Пламенный импульс. Том I и Том II

Глава 1

Арка Скалистого рубежа

Момент, когда резко приходит осознание.

Я… всё-таки переродился?

Руки, ноги двигаются, пальцы сжимаются в кулак, все органы чувств исправно работают.

Одно понять не могу: почему тело такое слабое?

Пелена тумана слабеет, постепенно начинают возвращаться воспоминания. Парня, владевшего моим новым телом ранее, звали Ловчий.

Если правильно структурировать ураган информации в голове, я оказался в шкуре незаконнорождённого сына местного «лорда». Паренек был пятном на репутации отца и вполне мог умереть раньше положенного. И в то же время его держали на конюшне, предоставляя хоть какой-то кров и еду.

Стоп. Воспоминания начинают накладываться! Черт, я так могу потерять собственное я. Мое сознание проснулось только сейчас, а парнишке лет двенадцать. В голове сейчас несвязный бардак творится…

— Вампиры! Готовьтесь к бою!

Вам… что? Хорошо слышимый крик сначала донёсся из-за стен, а потом его сменил топот множества сапог в сопровождении звуков огня и сотен факелов.

Да, на дворе ночь. Мимо пронеслись тени, отбрасываемые людьми, а потом вновь всё затихло.

Головная боль резко усиливается, а в памяти начинает всплывать нужная информация, дополненная воспоминаниями предыдущего «владельца» тела. Как вовремя… а то с таким слабым телом даже крохотного вампирёныша вряд ли забить удастся.

Деревня «Скалистый рубеж», вспомнил. Поселение на окраине одного королевства. Дальнейшие детали пока опущу. География, расположение близлежащих городов и их принадлежность к какой-либо из стран сейчас меня мало волнуют. Основное, рядом с деревней располагается густой лес, а за ним… «серые земли» — места, наполненные разного вида нечистью, среди которой преобладают те самые вампиры. Местные же стоят на защите земель, оберегая территорию от набегов.

Я поднялся. Хрупкое, тощее тело. Мышцы едва способны удержать в руках десятикилограммовый камень. Прекрасно… Нити магии? Не чувствую. Ладно, разберусь потом, всё потом. Сейчас надо выйти и глянуть, что происходит. Соваться наружу, конечно, опасно, но сидеть и трястись от страха не в моём стиле. Тем более, заряд адреналина должен ускорить возврат моих прежних физических и ментальных сил. Это необходимо для изоляции воспоминаний Ловчего, чтобы уменьшить их влияние на мою настоящую личность.

Странно, пока иду к выходу из пустующей конюшни, неожиданно подкрадываются пугающие мысли. Характер, нет, надо глубже, нейронные связи в черепушке парня, в чьём теле я сейчас нахожусь, он мёртв? Одна душа на тело — нерушимый закон мира, так почему у меня не покидает ощущение, что я здесь незваный гость? Как много вопросов… Просто надеюсь, по моей вине он не погиб. Ещё лучше будет, если его вообще изначально не существовало, а период беспамятства — просто долгий процесс адаптации моей души и воспоминаний. В таком случае воспоминания не придется изолировать, а можно будет ассимилировать. Впрочем, пора действовать. Стану сильнее и правда сама себя раскроет.

И стоило в следующее мгновение шагнуть за распахнутые ворота, как в паре метров распластался чей-то труп. Обмякшее тело упало с большой высоты, звонко шлёпнулось в грязь, а её брызги испачкали мои штанины.

Вампир? Не похож. Точно один из местных охотников. Неудачный у него сегодня выдался день. Впрочем, мне скорее надо стать сильнее, если не хочу оказаться на его месте. Хоть оружие с трупа заберу, будет чем защищаться. Меч тяжёлый, с таким телом вряд ли подниму, а вот кинжал на поясе вполне. Хоть что-то для защиты будет.

Хорошо, врага поблизости не вижу и не слышу. Конюшня находится ближе к центру, вампиры же всегда приходят со стороны гор, и основное сражение сейчас идёт на окраине. Да, пылающее зарево, жуткие крики, лязг стали и выкрики заклинаний, что доносятся оттуда, всё подтверждают.

И все же, неужели там кто-то настолько сильный, что труп откинуло прямо сюда? Ладно, не моё дело. Я местным всё равно не помощник. Если до этого прекрасно с вампирскими набегами справлялись, то и сейчас удачно врага отобьют. Развеюсь пока, прогуляюсь малость.

Едва освещённые пустынные улицы. Хижины разных размеров, землянки, где-то небольшие огородики, видимо, возделываемые живущими здесь стариками… В голове снова кольнуло. Нет, то просто хобби местных женщин и девиц. Практикуются в выращивании особых культур, чтобы потом, при возможности засеять близлежащие поля. Неплохо, что сказать, обеспокоены торговлей с соседними поселениями.

На главную, мощённую камнем дорогу выходить не буду. Под покровом ночи выберусь в ближайший небольшой лесок в противоположной стороне от идущей битвы. Способности свои проверять прямо здесь не лучший вариант. Результат может оказаться совершенно неожиданным. С таким-то телом… правда, лучше перестраховаться, лишним не будет.

Свежий ночной воздух наполняет лёгкие, звуки битвы и крики постепенно затихают, остаются только шлепки сапог по мягкой земле, кое-где ещё не впитавшей всю воду. Точно, недавно шёл дождь.

Взглянув в безоблачное небо, испещрённое множеством звёзд, вспоминаю о сестре. Я здесь ради неё…

Что же случиться через десять лет, что так тебя изменит? Почему мир погрузится в хаос? Надо найти ответы и изменить исход.

Первая проблема заключается в теле. Пространство повсюду пронизывают магические нити, но я с ними взаимодействовать не могу. Странно… они словно избегают меня, будто понимают, что я иномирец, перерождённый. Даже не так, в организме просто-напросто с рождения отсутствует система подпитки и циркуляции маны. Грубо говоря, магический дар с рождения здесь — обычный случай. Отсутствие же, делает из тебя изгоя. Я не первый и не последний такой «особенный», но от осознания не легче.

Кажется, я давно прошёл последние дома. Вовремя поймал себя на мысли. Уже несколько минут иду по полю к ближайшей лесополосе. Ещё немного…

Одна «особенность» точно должна работать, но её эффект будет виден спустя продолжительное время. Превосходные навыки фехтования имеются ещё с прошлой жизни. Чувствую, восстановлены всё в полном объёме.

Я подбросил кинжал в воздух, а потом несколько раз прокрутил в руке.

Успешно, хоть и после столь лёгких движений заныли мышцы предплечья. М-да… Стоит попробовать поднять выносливость и нарастить мышцы. Ещё не поздно и времени предостаточно, но проснись я раньше… ладно, не буду об этом. Подписываясь на очередное перерождение, я осознавал, с какими трудностями могу столкнуться. Верно, надо мыслить позитивно, вариант не самый худший.

Стоило шагнуть в чащу и пройти пару десятков метров, как с верхушек деревьев донёсся хриплый мужской голос:

— Парниша, сбежать вздумал?

Вампир? Видимо, он самый. Странно, что я не заметил. Магические нити находятся в спокойствии, а в последние минуты не доносились ни единого подозрительного шороха и звука. Самое занимательное, мне не страшно. Что за бездарь решил покуситься на жизнь мальчишки, что для вампиров не представляет ценности? Да, точно, я вспомнил кое-что ещё.

— Тут к тебе больше вопросов, ведь я не смогу восполнить твой голод.

Стоило закончить говорить, как под покровом ночи в лесу раздался противный гогот. Ужас… он действительно бездарь. Видимо, голову назад запрокинул и на ветке не удержался. Послышался хруст, затем ещё один, потом ещё, и тело вампира шлёпнулось на землю.

— Ай, больно… — протянул клыкастый бездарь.

— Бли-и-ин, Герек, и почему ты такой неуклюжий? — следом раздался голос девочки.

Маленькая, примерно моего возраста. Только вот от ощущения её присутствия тело инстинктивно задрожало. Плохо, я не заметил уже двоих. Что же со мной? Похоже, придётся оттачивать и все органы чувств, раз не подмечаю таких деталей, особенно с такими способностями врагов к… скрытности.

— Простите, госпожа Лифа, сам поражаюсь, хе-хе.

Вампир-бездарь поднялся, его тощая фигура показалась из кустов. Длинные чёрные волосы, свисающие до плеч, острый нос, тонкие губы и ярко-алые глаза, ясно, ничего особенного. Разве что, вампиры в несколько раз сильнее человека, а я вот послабее буду даже парня своего же возраста. А впрочем, он послужит отличной живой мишенью для проверки моих способностей.

— Вампир и его госпожа. Чем же я обязан вам, раз вы устроили столь неожиданную встречу?

Даже не догадываюсь. Серьёзно, что им от парня вроде меня нужно? Это словно пристать к муравью, гуляя по окрестностям. Тащит он палку или отдаляется от муравейника в поисках пропитания, стройматериалов, какое вообще дело? Зачем вставать на дороге и мешать ему?

— Ты и правда говоришь как старик! — прозвучал недовольный голос девочки.

— Знаешь, ты меня тоже не особо привлекаешь.

— Ха! Да, ты меня даже не видел!

— В чём проблема? Давай, выйди из тени да покажи своё милое личико.

Подул лёгкий ветерок, поднимая опавшие листья и помогая бездарю-вампиру отряхнуть волосы. Как романтично… сама природа взывает к действию. Следом за звуками прохладного воздуха, играющего с ветвями деревьев, доносятся размеренные шаги маленьких ножек. Вижу, красные глаза в сумраке, чёрный плащ с капюшоном. Через пару мгновений маленькая клыкастая с ехидной улыбкой смотрела на меня и показывала рукой с вытянутым пальцем.

— Ну, как я тебе?!

— Коготки аккуратные и милые.

— Т-т-ы…

Она сразу засмущалась и спрятала руки под плащ. И я бы поверил, да вот поведение, кажется, как-то… наиграно? В общем, у каждого свои секреты и в дебри лезть неохота. Понятно, что маленькая госпожа натравит сначала на меня своего слугу. С ним я разберусь, но вот дальше… не узнаю, пока не попробую. В любом случае она явно здесь не с намерением меня убить.

— Герек, обезвредь его и принеси мне на трапезу, — подняв подбородок вверх и расставив локти в стороны, властным тоном произнесла девочка-вампирша.

— Вы глупые?

С основами устройства мира не знакомы? Даже я, проснувшийся пару десятков минут назад знаю, поскольку с самого детства Ловчему эту информацию в голову вбивали: вампиризм — заболевание, вызывающее остановку циркуляции маны. Простыми словами, если природные невидимые магические нити, пронизывающее пространство, постепенно восполняют запасы маны, потраченные человеком, то вампиры этого делать не могут и вынуждены забирать ману вместе с кровью из людей, чтобы выжить. Что с меня-то взять они хотят? У меня с рождения полностью отсутствует система циркуляции маны, соответственно, от меня нельзя ни подпитаться, ни вампиризмом заразить.

— Это ты глуп, мальчишка. Тебе стоило лучше скрывать свою особенность! Теперь же, благодаря этой малышке, что подметила твои странности, я стану сильнейшим вампиром!

М-да, не извелись же на свете ещё такие глупцы, что посредством каких-то чудо махинаций силу желают обрести. Таким хоть в чан с кипящим маслом ради невообразимой мощи скажи прыгнуть, они с радостью сделают.

— Эй, Герек, я сказала обезвредить и привести! Как ты слушал свою хозяйку?!

Он и не слушал, глупышка. С первого взгляда видно, вампир-бездарь лишь жалкий паразит, что притворялся и использовал тебя. Почему вообще малышка-вампир столь доверчива? Память мне подсказывает, что в «серых землях» постоянно идёт ожесточённая борьба за власть, соответственно, такие как она там не выживают.

— Наивная мелкая сопля! Зачем мне служить тебе, когда я могу выпотрошить, выпить, а после сожрать этого мальца, обретя невиданную силу?! Ва-ха-ха!

— Как... как же так… Не смей, он моя добыча!

Рванул ко мне. Быстрый… но очень глупый. Секунда, две, три, мне предостаточно, чтобы произнести:

— Свет небесного города, сияющий над тысячами солнц, воззови к силе сына своего и наделю ею это слабое и бренное тело, ибо душа владельца здесь, а имя же мне Аякс!

Произнести за пару секунд сложно, но не невозможно. И пусть слова получились скомканными и неразборчивыми, главное, чётко произнести имя.

— Стой, — кричит малышка-вампирша, не зная, что лучше обращаться ко мне.

Агась, её слуга-предатель, обязательно получит по заслугам.

Хм, а тело парнишки-то работает. Вернее, моё. Адреналин в крови, время перед смертью замедлилось. Ещё мгновение и голова моя с плеч слетит. Где ж силушка? Я, конечно, понимаю, что после смерти вернусь в небесный город, да вот сестрёнку исправить надо, иначе, ох… не хочу даже думать.

Что же, вот и энергия света. Первый импульс, я с лёгкостью ухожу от удара и отпрыгиваю в сторону. Заметили? Вряд ли, прошлась энергия только по мышцам. Пора достать кинжал и закончить. Не знаю, сколько выдержу.

Итак, вампиры существуют благодаря украденной у других маны. Именно, существуют. Становление вампиром сразу накладывает огромный ряд ограничений на использование магии, ведь энергия становится тем, что поддерживает в теле жизнь. Отсюда и берёт корни невероятная физическая мощь вампиров.

— Вот ты себя и раскрыл! Ва-ха-ха. Гадёныш, что скрывает столь большую силу, и долго ты продержишься? Не-е-т. Основам магии тебя явно никто не учил, поэтому вместо жалкого сопротивления лучше сдайся! Смерть будет быстрой.

— Много болтаешь, нападай.

— Уважаю, хочешь погибнуть как герой. Я с радостью тебе это обеспечу!

Сейчас снова подпрыгнет. Вампир-бездарь даже не догадается выждать или атаковать с дальней дистанции. В его кроваво-алых глазах пылает азарт, как у хищника, что загоняет добычу.

Времени мало, мышцы спустя пару секунд после первого импульса начали гореть. Меня едва хватит ещё на один-два. Закончу битву одним ударом.

Вампир-бездарь рванул. В этот раз не прямо. Несколько раз изменил траекторию… думал, я не смогу уследить.

Импульс. Энергия света проходит по телу и наполняет лежащий в руке кинжал. Взмах, а за ним вспышка света.

— Ты… — издаёт бездарь-вампир последний вздох перед смертью.

— Разрубил тебя пополам, — отвечаю я с радостной улыбкой на лице.

Тест способностей прошёл успешно, но вечно на них полагаться нельзя…

Верхушки ближайших деревьев с треском начинают падать на землю. Эх, кажется, я привлёк слишком много внимания.

Бездарь-вампир оборачивается в прах, что разносит по округе лёгкое дуновение ветра. Тело меня больше не слушается, падаю… Мягкая холодная трава принимает меня словно стог сена. Я падаю в её объятия, а мышцы расслабляются, по ним пробегает наслаждение как после усердного подхода на тренировке. Только вот потом… за лёгкостью идёт боль, страшная и мучительная. Меня будто огнём охватило.

Ладно, терпимо. Кричать не буду, а то все местные сбегутся.

Хорошо хоть не в кусты упал или на одну из торчащих коряг… Думаю, надо перевернуться, а то лицом в землю валяться не очень удобно. При учащённом дыхании частички почвы так и норовят в дыхательные пути попасть.

С трудом переворачиваюсь. Вокруг меня валяются кроны срубленных деревьев. Теперь ветви и листья не загораживают обзор и можно насладиться прекрасным ночным небом.

Хм, а как обратно-то вернуться? Вряд ли я буду в состоянии двигаться ближайший десяток часов, с такой-то болью…

— Магия света?! Я знала, что ты особенный! — вынырнула из-за ближайшей упавшей кроны дерева малышка-вампирша.

Кое-что получше магии света, но ей это знать не обязательно. Энергия света носит совершенно другую природу, поэтому лучше сменить тему, чтобы долго не объяснять как всё устроено.

— Тебе подчинённого своего не жалко?

— А кто предателей жалеть будет? Придумал… — надув щёчки ответила она.

Мне тоже. Не скажу, что раньше убивал. В своих прошлых жизнях я навыки фехтования оттачивал, да в тренировочных боях участвовал. Грусть? Сожаления? Нет, просто сделал маленький шажок к своей цели. А если грузом повиснет чуть позже, то пусть лучше на мне висит… Верно, пусть лучше на мне, чем видеть сестру такой…

— О чём задумался? — поинтересовалась малышка-вампирша присев рядом на корточки.

— Небо красивое…

— Врунишка, по глазам вижу. Они у тебя полны грусти.

— А ты любопытная…

После моих слов в воздухе повисло молчание. Да, убивать она меня не собирается. Славно. Только вот отпора я дать уже не могу, да и убежать тоже. Камнем на земле валяюсь. Ладно, если так хочет, пусть кусает. От потери пары сотен миллилитров крови ещё никто не умирал. Да и вряд ли она много выпить собирается.

Точно, надо будет спросить, как она вообще на меня глаз положила. Не припомню, чтобы Ловчий в прошлом что-то особенное и выдающееся делал. Конюшня да работа по хозяйству… библиотека, игры с местными ребятами помладше… Ха…

— Кусай уже.

Я с трудом поднял руку, давая согласие на контакт конечности с милыми маленькими клыками.

Глава 2

Девочка-вампирша медленно и молча прислонилась губами к руке. Надо же… без какого-либо стеснения. Маленькие два клыка подобно иглам пробили кожу. Неприятное ощущение, но по сравнению с болью после импульсов — ничто.

*Хум* *Сюрп-сюрп* *Сюрп-сюрп*

Кровь потихоньку начала перетекать. Сперва пришло лёгкое онемение, а потом я и вовсе перестал чувствовать руку. Стоп, и долго она сосать будет? Совсем глупая? Кто же убивает свой чан для подпитки энергией пока он ещё рабочий? Хоть и в моём случае я лишь пустая бутылка…

— Эй, прекращай, убьёшь же!

Кажется, зря вспылил. Рука из-за положения потеряла чувствительность, так как вверх поднята. Слабость тела и отток крови вызвали онемение, а девочка-вампирша… она застыла, зрачок её левого глаза стал отдавать ярким голубым оттенком. Удивительно… это сейчас проклятие вампиризма частично развеялось?

Её довольное личико медленно преобразуется в удивлённое, а потом изо рта вырывается звук:

— Чего?

Она резко отпрянула, а у меня в руке остался один из клыков. Упс, результат крайне неожиданный. Уверен, вампиры и до этого случая пытались кусать людей, рождённых без системы циркуляции маны, но что-то подобное… впервые.

— Мой зу-у-убик! — запищала словно мышка девочка-вампирша. — Что ты сделал?

— Ты погоди, — сказал я, опуская руку и поворачивая голову в сторону, куда она отпрыгнула. — По логике у тебя должен там прорезаться человеческий.

— Да мне не нужен обычный зуб, дурак! Я хочу стать сильнейшей вампиршей!

Ха… навалилось же проблем. А ведь только недавно очнулся. Даже догадок нет. Почему нечто подобное произошло? Особенность во мне? Или, может, в девочке?

— И сила… вся моя сила куда-то исчезла… — с поникшим видом она плюхнулась на траву неподалёку.

— Слушай, я удивлён не меньше твоего…

Я резко остановился. Уши… стали улавливать едва различимый топот сапог. Местные? А как иначе. Значит, битва закончена. Вампиры получили от набега желанное, а деревенские воины всласть поубивали врага. Теперь они сюда из-за вспышки света мчат. Кто же знал. Мне стоило быть аккуратнее.

— В общем, девчушка, советую тебе бежать или хорошенько спрятаться.

Не реагирует? Плохи дела. Её убьют в лучшем случае, в худшем поймают и будут пытать. Не хочу допускать подобного, в особенности когда она, по сути, ничего плохого не сделала.

— Эй, послушай меня! Беги давай отсюда! Найдёшь меня через пару дней, и я сделаю тебя сильнейшей вампиршей, обещаю! — прокричал я изо всех сил, чтобы привести девочку-вампиршу в чувства.

Верно, мне нужно сохранить ей жизнь, а после подробнее изучить произошедший феномен. Нельзя упускать такие детали, ведь ключом к произошедшему в будущем может быть что-то подобное. Да, первый в истории случай частичного снятия проклятия вампиризма…

Услышав шаги, милашка-вампирша собралась с мыслями и скрылась за ближайшей упавшей верхушкой дерева. Как её там звали? Точно, Лифа. Что же, госпожа Лифа, с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Не прошло и минуты, как меня нашли, лежащего в окружении срубленных деревьев. Оно и понятно, столь явный ориентир в виде пропажи части леса и образования своеобразной поляны трудно не заметить.

— Хмпф, жалкий мальчишка, у тебя совсем крыша поехала…

Мужской голос, суровая констатация факта… кто там? Ох, Йорс Длиннобородый. Припоминаю такого. Второй «лорд» по силе в нашей деревне. И «лордом» его зовут не из-за обладания каких-то земель, слуг и прочего. «Лорд» — определённый уровень владения магией. Да и вообще, вся местная власть в основном на этом уровне и построена, начиная от мелких деревень на окраине в виде нашей, заканчивая королевскими дворцами.

— Я тоже рад вас видеть, — сквозь натянутую улыбку выдавил я. — Тут вроде вампир пробегал, да вот его соснами придавило. Повезло… ведь я чуть не откинулся.

Длиннобородый хмыкнул и насторожился. Широкие плечи, грозный вид, кожаные доспехи, покрытые кровью недавно убитых вампиров и толстый меховой плащ делали его в темноте похожим на грозного медведя. Уверен, он даже запах почуял. Надеюсь, девочка-вампирша успела достаточно далеко убежать.

— Твои никчёмные оправдания… как… — Йорс присел рядом и поднял мою руку. — Обратиться вздумал?!

Стоило мускулистому бородатому мужику, чьё тело покрывало множество шрамов, увидеть следы от укуса, как он в страхе отпрыгнул на несколько метров назад и схватился за ещё не очищенный от вампирской крови топор.

Точно, он же всей душой ненавидит две вещи: вампиров и слабаков вроде меня. Не знаю отчего, но, кажется, я у него в любимчиках. Стоит едва в воспоминания окунуться, как по спине мурашки пробегают. Его взгляд, полный презрения и ненависти… всегда пугал Ловчего до моего появления.

— Ты труп, мальчишка! — взревел Йорс, собираясь прикончить меня метким броском топора.

Я бы ему сказал, да, боюсь не услышит. Хм, а может, он промахнётся? Рука там дрогнет, или мышцу сведёт? Кто ж знал, что сегодня мне так не повезёт. И почему первым меня нашёл столь ярый ненавистник клыкастых? Да, если логически подумать, а потом выводы подкрепить проведёнными исследованиями, то я не обращусь. У меня ведь нет системы циркуляции маны… Верно, но зачем тупоголовому воину, истребляющему всю сознательную жизнь вампиров, знать что-то подобное? Всё же гораздо проще, видишь укус —бей, пока человек не обратился. Да и потом, отличный повод, чтобы избавиться от главного деревенского ничтожества, верно, Йорс?

— Погоди, — раздался холодный и басистый голос.

Прямо всю округу взбудоражил. Йорс топор не кинул, его схватил за запястье другой мужчина. Оно и славно. Нечего невинных мальчиков убивать, иначе ничем не лучше монстров будете.

— Ты чего удумал, Рандорн! Он укушен! — взревел Длиннобородый.

— Мальчишка «пустой», с ним ничего не случится.

Кто же там решил за меня вступиться? Знакомый голос… батя. По длине бороды и шрамам он, конечно, уступает Йорсу, но вот в плечах пошире будет. Ха… кажется, сознание теряю. Вот и славно, вздремну немного, раз в безопасности оказался.

…

Тощий мальчик лет десяти кружился на скамейке, рядом с одним из домов на центральной площади, а вокруг него собирались детишки на несколько лет помладше. В их возрасте, горящие яркие глаза ещё верят в чудеса, а жизнь не дала попробовать себя на вкус, ведь родителя всячески их оберегают и подготавливают перед вступлением в совершеннолетний возраст.

— Смотрите, этот чудик сейчас опять начнёт сказки сочинять, — сказала одна из девочек.

— Он не сочиняет, а из раза в раз одну и ту же рассказывает, тупица, — ответил ей один из мальчиков.

И хотя дети с неприязнью относились к единственному «пустому» в деревне, слушать каждый раз одну и ту же красивую сказку им нравилось. Сама легенда о принце, спустившемся с небес ради спасения сестры, завораживала. Стоило мальчику начать рассказ, как дети слушали затаив дыхание. Вот только продолжения… продолжения у неё не было…

…

— Просыпайся, — сквозь сладкий сон, сотканный из воспоминаний, продрался грубый и наполненный злостью мужской голос.

Холодная вода из ведра сразу после ударила в лицо, намочила волосы и принялась струиться дальше по полуобнажённому телу. Неприятно… зато хорошо бодрит и организм в тонус приводит. В мышцах не чувствуется столь сильной боли, прекрасно. Могу немного двигаться, значит, ещё пара часов и смогу встать на ноги. Для полного восстановления необходим примерно день, понятно… Как полностью восстановлюсь, то покину деревню, благо кое-кто хочет этому поспособствовать.

Я в одних тряпичных трусах, на стуле, а руки связаны за спиной. М-да, догадываюсь, кому принадлежит идея. Верно, ярому ненавистнику вампиров, что неосознанно помогает мне. Уверен, именно он выдал идею, чтобы меня посадили в непонятный подвал, лишь с одной заросшей решёткой в потолке, через которую лучи света едва пробиваются.

— На твоё странное поведение я закрывал глаза… но эта выходка! О чём ты думал, Ловчий? — с осуждением и страхом за мою дальнейшую судьбу произнёс отец. — Зачем?! Ты силы желал? Думал, что с вампиризмом сможешь чего-то добиться?

Промолчу. Лишь посмотрю на отца виноватыми глазами.

Ловчий… этот парень не должен был родиться. Моё вмешательство уже изменило ход истории. «Не знаю, что там была за женщина, которую ты так любил, отец, но, по сути, я не твой сын. Лишь оболочка, ранее не имевшая права на существование», — так бы я сказал, но не хочу рушить мир этого одинокого мужчины, убитого тоской. Видимо, сын — единственное, что у него осталось от женщины, в которую он по уши когда-то влюбился. И сейчас, я, Ловчий, лишь олицетворяю дорогое его сердцу воспоминание, которое он отказывается терять в глубинах памяти.

Даже так, ему предстоит скоро меня отпустить. Уйдя, я заберу его тоску по прошлому с собой. Не хочу никому причинять проблем… сестра… я должен спасти сестру от ужаса и боли, что ей предстоит испытать в этом мире. Если же не получится, то я лично уничтожу его, прежде чем это успеет сделать она.

— Ты… смотришь на меня, как одичавшая дворовая псина! Да, что с тобой не так?!

Отец схватился за короткие волосы и, казалось, вот-вот вырвет несколько клочков от злости. Я малость увлёкся… не стоило погружаться в мысли при текущих обстоятельствах.

— Я… хочу покинуть деревню.

Да, хочу покинуть родное гнездо, ведь мне здесь не место. Лишь в дороге и путешествиях я смогу стать сильнее и хоть на что-то повлиять. И потом… я малость погорячился. Ещё не понятно кем толком был Ловчий: мной, с сокрытыми воспоминаниями, или отдельной личностью. Какой бы из вариантов ни оказался верным, прямо сейчас передо мной стоит отец… и ему очень тяжело осознать только что мною сказанное. Да, мой батя в этой жизни. Даже если Ловчий мёртв, я не перестаю быть его сыном.

— Ты… смерти ищешь? Да тебя же первый лесной кабан на дороге забьёт! Насадит на клыки по самый нос, да в чащу утащит! Или хищная птица… заклюёт же ты и палкой взмахнуть не успеешь!

— Спасибо за поддержку, отец, но давай более серьёзно. Что я здесь делаю?

Отец говорит забавно. Я не прочь посмеяться над собой. И, должен сказать, он прав. Только малость меня переоценивает. С таким телом я и пяти километров не пройду. Упаду где-нибудь на дороге от изнеможения, да голову о камень при падении разобью. Славное приключение выйдет, да и смерть.

— Твоя манера речи… Столько самоуверенности… Неужели ты действительно с вампирами связался?! Да как ты мог?! Я же тебе крышу над головой дал, всем обеспечил!

Он обитает где-то в своём мире. Даже слышать меня не хочет. В любом слове лишь ищет и будет искать подтверждение негативным мыслям. Ох… эти семейные разборки. Я, конечно, понимаю, что всё сложиться, скорее всего, нужным мне образом, да вот не хочу, чтобы отец расценивал меня как отпрыска-предателя, воткнувшего нож в спину.

Только посмотреть на него… Да его сердце у меня прямо на глазах на части разрывается!

— Отец, ты действительно веришь в моё предательство?

Оправдываться? Убеждать? Это здесь лишнее. Сейчас лучше воззвать к его воспоминаниям. Да, я, Ловчий, вёл себя странно, да вот разве улыбчивый мальчик, усердно выполняющий свои обязанности по хозяйству, в обед, бегающий в библиотеку, а после рассказывающий сказку ребятам помладше, похож на того, кто предаст?

— Тогда объясни.

Спустя пару минут метания по углам комнаты он наконец-то пришёл к верному умозаключению и решил выслушать меня. Успех, опыт прошлых жизней играет мне на руку.

— Я хочу стать сильнее, но не такими жалкими и мерзкими методами… я благодарен тебе за всё, но разве ты не видишь? Мне здесь не место. Суд над «пустым»? Держать в подвале, боясь, что я обращусь? Смешно… Пока дети моего возраста уже приступают к изучению средних основ магии, чем занимаюсь я? Убираю конюшни да вещи стираю… Столь жалкое существование не для меня! Если я поставил цель, то добьюсь её, но человека родного, отца, ради силы и власти я в жизни не предам.

Я говорил искренне, именно так, как сказал бы в данной ситуации сын своему отцу, не играя роль и без притворства, по-настоящему, ведь я сейчас Ловчий. Только так, открыв своё сердце, я смогу отблагодарить человека, что, несмотря на трудности, обеспечил меня и позволил вырасти.

— Я вампира в том лесу убил, другой меня успел укусить. Природа моих сил, она странная… А моё предназначение… оно за границами здешних земель.

Говорить о том, что я с небесного города будет слишком. Точно не выпустит, ведь решит, что я с ума сошёл. В таком случае привяжут цепью и всё, десятка метров от конюшни не отойдёшь.

— Ты вампира смехом заморил, что ли, Ловчий? С таким-то телом и без маны.

Я промолчу. Верить или нет — его личное дело. Главное, я частично развеял сомнения и показал себя хорошим отпрыском. Так всё и должно быть…

Рандорн глубоко вдохнул и почесал заплывшие волосами запястья друг о дружку. Кажется, решение даётся ему непросто. Действительно, ведь всё это время я был под его присмотром. Драгоценный ребёнок от любви всей его жизни, что бесследно испарилась в один день. И сейчас сокровище, что осталось, хочет уйти, оставив его с одними воспоминаниями.

Знаю, он хочет меня защитить. Убедит Йорса, заверит остальных, через пару дней меня выпустят, и здравствуй, привычная жизнь. Только вот время пришло, воспоминания напомнили мне о том, кто я и зачем здесь. Значит, самостоятельно уйти из деревни — отличный вариант. Давай отец решайся. Подыграем Йорсу, и всем остальным заживётся спокойнее. Не будет мерзкого бельма на глазу в деревне под видом «пустого»…

— И куда ты пойдёшь? — прервал длительное молчание отец.

— Есть одно место на примете, в библиотечных книжках о нём вычитал, — с улыбкой ответил я.

Даже врать не пришлось, да и не стал бы. Ловчий, точнее, я, будто подсознательно всё понимал и искал информацию, делал всё возможное, пока воспоминания полностью не вернулись.

Что теперь? Снова длительное молчание и напряжённая тишина. Вряд ли меня так просто отпустят… глупо полагаться на одни лишь слова. Тогда, что ещё я могу сделать?

— Докажи мне, что хоть на что-то способен, и тогда завтра с первыми лучами солнца ты сможешь покинуть деревню.

Доказать… свою силу? Вариант… ладно, хоть какой-то. Тело лишь чуточку восстановиться успело, а я снова собираюсь использовать импульс. Такими темпами сам себя в могилу загнать могу.

— Хорошо, в таком случае, если тебя удовлетворит демонстрация моей силы… отец, не мог ты меня подержать здесь ещё день. Выпустишь послезавтра, чтобы у Йорса точно никаких сомнений не возникло. И… еды, как можно больше еды.

— Ха-ха-ха… ох-хо-хо…

Батя залился смехом, будто я рассказал ему сейчас одну из самых смешных шуток в его жизни. А я ведь не шучу. Даже самый маленький импульс — штука крайне опасная. Я, конечно, использую минимально возможную силу, но отец — человек, а не вампир, значит, ему стоит быть предельно осторожным.

Вдоволь нахохотавшись, отец стал подходить ко мне, чтобы развязать руки.

— Не стоит, — остановил я его. — Лучше позаботься о своей защите.

Верно, какое-нибудь простенькое защитное заклинание, созданное на всякий случай, тебе не повредит. Иначе… ладно, посмотрим.

— Ты настолько уверен в своих силах?

Моё молчание и уверенный холодный взгляд, ничто не покажет тебе мою решимость лучше.

— Хорошо, тогда я встану здесь. Если сможешь хоть немного сдвинуть меня с места, считай, проверка пройдена, и я выполню всё, о чём мы условились. А если нет, ты останешься в деревне и продолжишь драить конюшни до своего совершеннолетия, понял?!

Понял, понял. Не буду тогда медлить. Пора использовать… импульс!

Глава 3

Одним движением… разорву верёвки, сковывающие руки за спинкой стула, подключу ноги, выпрыгну вперёд и, не останавливая движение рук, ударю двумя кулаками отцу по прессу. Удар выйдет довольно неуклюжим, но это позволит мне сберечь кости, ведь бей я одной рукой с таким телом… страшно даже представить.

—… имя мне Аякс, — прошептал я последнюю часть заклинания себе под нос, чтобы отец не услышал.

Энергия света проходит по телу незамедлительно. Момент, вспышка. Отец отлетает и ударяется спиной о стену из брёвен.

Успех. Кости… вроде целы, это главное, но сил опять нет, а адская боль в мышцах вернулась.

Я подаю не землю не в силах двигаться. Холодная, сырая почва… неприятные ощущения и боль, только благодаря им я ещё в сознании. А как там отец?

Рандорн упал на колени и харкает кровью. «Пробил прессуху бате», — как говорится. Странная форма слова… Наверное, из самой первой жизни взял.

Да, такого отец явно не ожидал. Надеюсь, он не откинется, иначе местные меня точно прирежут. Используй он защитное заклинание среднего уровня, то я бы его и на сантиметр не сдвинул.

— Неплохо, — отдышавшись прохрипел отец и поднялся.

Теперь идёт ко мне. Поднять вздумал и обратно на стул посадить? Нет, проверяет наличие клыков… М-да, будь я вампиром, то мог бы двигаться дальше. Впрочем, перестраховаться тоже лишним не бывает.

— Кх, что это за сила? У тебя же нет магии?

Верно, магии нет, поэтому я призываю силу света, что берётся с моего спящего тела в небесном городе. И да, это не магия света. Импульс носит совершенно иную природу, но бате подробности знать незачем.

— Я… ещё сам не разобрался, поэтому и прошу отпустить, чтобы я мог… — единственное, что удалось выдавить из себя.

Мои силы снова на исходе… Эх, теряю сознание раньше времени. Мы с отцом ведь ещё не договорили…

…

— И когда принцесса вернулась в небесный город, она была сама не своя. «Тиран взошёл на трон», — шептались на улицах города. Взгляд её холодных глаз, казалось, щиплет саму душу, заставляя внутренности дрожать от страха. А улыбка… красивая и добрая улыбка, раньше вселявшая надежду в сердца, стала забыта. Никто даже не помнил, что уголки губ раньше расходились в прекрасной и завораживающей улыбке. Только её брат… только он хранил воспоминания об изначальном облике сестры и не собирался мириться с исходом её путешествия…

…

Снова дивный сон. Одна и та же история… Ловчий, ты… я действительно повторял её из раза в раз, пытаясь вспомнить…

Отец оставил меня лежать в том же положении и на том же месте, где я упал ранее. Солнце уже заходит за горизонт. На дворе закат, его можно определить по ярко-алому оттенку на единственной решётке в моей камере. Долго же я провалялся в отключке…

Что за запах? Такой сладкий и тёплый аромат. Чувствую специи, и ж-жареное мясо?!

Я резко поднял туловище. Зря… Боль в мышцах сразу дала о себе знать. Но вид… он того стоял.

На деревянном подносе стоял густой гороховый суп, налитый в огромную тарелку. От блюда исходил аппетитный пар. Живот сразу заурчал, а я принялся ползти к еде, борясь с невыносимой болью. Давай, Ловчий, ты справишься, сытно покушаешь спустя столь долгое время, и силы быстрее восстановятся.

Добравшись, почти залпом всё поглотил, а торчащую из тарелки кость, обглодал, не оставив ни единого куска мяса. Славно, теперь можно дальше валяться.

Вот только холодно. Зараза…

Стоило солнцу полностью скрыться за горизонтом и предоставить земли во власть ночи, как у единственной решётки в помещении кто-то начал копошиться. Один? Двое? Нет, трое. По шагам и перешёптываниям больше похожи на моих сверстников, чем нам местных мужчин-воинов.

Даже предположить не могу кто это. В памяти до сих пор бардак. Искать информацию без конкретной внешности человека, словно маленькую рыбку в огромном пруду голыми руками пытаться поймать. На запрос в виде слова «дружба» моё серое вещество совершенно никак не реагирует. Странно. А вот недоброжелателей хоть отбавляй.

Так, если надо мной по-тихому решили провести расправу, то буду кричать. Будь убийца один, я мог бы использовать импульс, но их трое… такими темпами я откинусь. Орать во весь голос о спасении не самый лучший вариант, да и вообще я такое не одобряю… но я уже здесь и поворачивать назад не собираюсь. Ради продвижения к цели придётся разок побыть слабым, моля о помощи. Верно, трудности будут, но стоит их преодолеть, ведь дальше тело будет становиться только сильнее.

— Лочи, ты здесь? — прозвучал приятный девичий голосок.

Ответить? Нет, промолчу и пока отползу подальше от двери к углу подвала. Когда они спустятся, то первым делом обратят внимание на стул в центре, потом на дверь и поднос со съеденной едой. У меня тем временем будет возможность их рассмотреть и понять: враг впереди или друг.

Решётка едва слышно упала. Земля смягчила падение и убрала лишние звуки. Сначала в щель просунулись ступни, затем колени, бёдра, живот и грудь… она застряла. Два шарика упёрлись в верхнюю перегородку и никак не хотели пролезать. Где-то средний размер… не туда мысли пошли. Для любой девушки протиснуться сюда, настоящее испытание.

— Сити, братишка, я застряла… — разочарованно протянула девочка.

— Тише, вы. Что происходит? — издалека раздался голос парня.

— Бьёрн, сеструха моя на сиськах повисла, — ответил второй парень, что находился ближе. — Говорил ей, не лезть первой.

Кажется, я что-то начинаю вспоминать. Девочку зовут Шани. Её брата Сити. Они дети Владислава, одного из местных «лордов». Парень очень сильно любит и всячески оберегает свою родную сестру… По воспоминаниям он выглядит хорошим человеком. Забота о семье — это прекрасно, но, на мой взгляд, Сити слишком увлечён. Хотя зная себя, который из-за сестры пошёл на перерождение… ладно. Шани же заботливая и милая девушка. Помню, как она частенько угощала Ловчего пирожками во время обеда, когда тот отдыхал после уборки конюшен. Только вот пирожки были ею лично сделаны, а готовить она… совершенно не умеет. Стоит воспоминаниям о том, как Ловчий каждый раз крючился от болей в животе после её угощений, промелькнуть в голове, так недавно съеденное обратно проситься.

И последний — Бьёрн, сын «лорда» Петра. Стоит на шухере, пока неуклюжие брат с сестрой пытаются проникнуть в мою темницу. О нём информации совсем мало. Знаю, что эти трое не разлей вода, всюду вместе таскаются.

Сверстники, всем лет по двенадцать, как и мне сейчас. Ребятки по воспоминаниям-то хорошие, но что им от меня надо? Раз убивать не собираются, то просто проведать пришли? Или поглумиться над слабаком?

— Эй, Лочи, если ты там, дёрни меня за ноги.

Довольно... необычно? Не понимаю… сиськи… они же мягкие. Два желеобразных шарика, что должны просто разойтись по сторонам. Действительно ли можно из-за них застрять?

— Да полезай ты уже, дурёха. Чем дольше ты болтаешься на своих сиськах, тем больше вероятность, что нас поймают.

Любящий брат паникует. К чему всё-таки такая срочность? Я бы вышел через день, и они смогли бы со мной попрощаться, как и все остальные. Хотя там улицы скорее будут наполнены взглядами, полными призрения, и недовольными жителями, что наконец-то вздохнут спокойно после моего исчезновения.

— Ай, Сити, не пинайся.

— Я не пинаюсь, а собираюсь пропихнуть твои шары при помощи своего веса.

Вариант… не самый лучший. А если два мягких шарика пострадают или растянуться, став ещё больше? С грудью надо нежно и аккуратно, это я точно знаю! С прошлых жизней опыт всё-таки остался. И, мне кажется, дело тут вовсе не в их размере.

— Эй, потише там! — донёсся злой шёпот Бьёрна.

Конечно, когда два неуклюжих родственника пытаются провернуть опасную авантюру, а ты стоишь на стрёме… как тут не занервничать? У Бьёрна стальная выдержка.

— Не могу, Сити-и-и… у-у-у, Лочи-и-и, я застряла.

Кажется, Шани отчаялась. Видимая часть её сапог высоких сапог прекратила барахтаться в воздухе, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Надо подумать, как можно ей помочь. Дотуда я явно не допрыгну, но… есть вариант.

— Ха… сестра, ты безнадёжна… Бьёрн, кажется, мы серьёзно влипли.

Даже Сити сдался… Неужели грудь одной девушки способна такое? Пф, спрашиваю. Сиськи способны на гораздо большее, но сейчас дело, скорее всего, не в них, и пора это выяснить.

Как только в округе воцарилась тишина, разбавляемая лишь тяжёлыми вздохами трёх подростков, я заговорил:

— Шани, просто выдохни и успокойся, закрой глаза и дай воздуху выйти из лёгких. Пусть уйдёт весь, до последней капли.

Она молча сделала, как я сказал, и всё получилось. Тело с лёгкостью проскользнуло дальше, миновав ранее непреодолимый барьер. Значит, я оказался прав. Девочки в раннем возрасте растут быстрее мальчиков, вот и выходит, что более широкая грудная клетка не давала Шани пролезть. Но, стоило ей избавиться от воздуха в лёгких, как объём грудной клетки уменьшился, и она смогла проскользнуть дальше.

— Сработало, — радостным шёпотом выдала Шани, как только приземлилась на холодную и сырую землю. — Сити, ты…

— Уже здесь, — проскользнув с ловкостью змеи в проём, брат приземлился рядом с сестрой следом. — Знаю, ты ему доверяешь, но хочу лишний раз убедиться, — сказал Сити, отводя сестру за свою спину. — Видишь… аура… мы словно к зверю в клетку попали.

Сити, теперь я могу его рассмотреть. Шарф, перебинтованные руки, он явно усердно тренируется. Голубые глаза и растрёпанные неулаженные серые волосы. А его сестра? Чёрные длинные локоны, сплетённые в две косички. Они отдают загадочным синеватым оттенком, а глаза… блестят словно вода в горном ручье во время полудня. А ещё эта странная большая шляпа. Девушка похожа на милую ведьмочку.

— А где он? Стул пуст, но голос мы точно же слышали, — с любопытством произнесла Шани, выглядывая из-за спины брата.

— Отстой, он как-то выбрался, — с напряжением в голосе выдал Сити.

Заботливый брат обнажил клинок, что висел у него на поясе. Серьёзно, он настолько далеко готов зайти? Ха… ладно. Просто странно, я ничего не «излучаю», никоим образом не давлю на окружение, лежу себе овощем в углу подвала. Хм, даже если бы хотел, то не могу, не с таким телом. Возможно… они просто бояться?

— Ребят, я здесь. Кажется, у вас воображение разыгралось.

Пришлось заговорить. Почему-то имелось стойкое ощущение, что ещё пара секунд, проведённых в полной тишине, и меня точно за вампира примут.

Шани резко стала вновь весёлой и хотела уже на всех парах рвануть ко мне, как брат её остановил:

— Стой.

Обычные меры предосторожности, всё правильно. Сомневаюсь, что он убьёт меня, как только увидит, так что пусть делает, что считает необходимым. Доверюсь ему.

— Да-да, можешь подойти и проверить наличие клыков, Сити. Я всё равно двигаться едва могу.

Сити молча и осторожно подобрался поближе, не сводя с меня глаз. Дальше он раздвинул мои губы вверх и вниз, чтобы лично убедиться в отсутствии клыков.

У меня почему-то промелькнула в голове мысль. Почему бы не подшутить над ним? Боюсь, правда, в тот же момент, как мои зубы коснутся его пальцев, клинок Сити успешно пробьёт мой череп.

— Фух, аж отлегло. Ну и дал же ты.

— Верно, мы видели раненого Рандорна. Подумали, ты обратился, но потом узнали, что через день тебя выпустят, — поддержала брата Шани.

Быстро же в деревне информация разлетается. Стоило утром бате пресс пробить, как к вечеру об этом все жители, по сути, знают.

— Постой, это получается, он взаправду вампира собственными руками одолел, а потом и родному бате взбучку устроил?

Сити, до тебя только дошло? Эх, подумай ты об этом раньше, то не сунулся бы с сестрой сюда. Впрочем, стоит их малость успокоить.

— Ты сильно приукрашиваешь. Как видишь, я едва двигаюсь, после таких нагрузок на тело.

— Лочи, ты на ногах не стоишь, валяешься в углу как заморенный червяк, бедняжка.

— Спасибо… за комплимент.

Шани с такой любовью и умилением произнесла, будто… ей нравятся червяки. Нет, точнее, конкретный червяк в виде меня. Странная девочка, но… любви, как известно, не прикажешь.

— В общем, сеструха тут твоих пирожков любимых наделала, весь вечер старалась. Давай там поправляйся, да в строй возвращайся.

Сити положил рядом со мной кулёк с ещё тёплыми пирожками. Пахнут вкусно… Шани старалась, поэтому я не могу отказаться и просто обязан всё съесть! Даже если меня ждёт мучительная ночь после этого…

— Сити, он же… — Шани не стала договаривать, будто не хотела верить в то, что может в скором произойти.

— А, верно… покинет деревню, — произнёс за сестру брат.

— Да, мне пора отправляться в путь.

Ловчий с ребятами в моих воспоминаниях не так много общался, поэтому странно, что они сейчас здесь такую драму разводят.

— Поэтому и пришли попрощаться. Сеструха будет поступать в столичную академию, и завтра мы выдвинемся в путь. Так что здесь, наши пути расходятся.

А… вот оно что. «Пришли попрощаться заранее»… через день их уже не будет в деревне и неизвестно удастся ли нам увидеться ещё. Тогда…

— Спасибо, ребят, что проведали. Рассчитываю на вас.

— Лочи, ты…

— Будто повзрослел на пару лет, — снова договорил Сити за сестру.

— Эй, кто-то идёт. Передавайте от меня привет, Ловчему, да вылезайте скорее, — донёсся шёпот Бьёрна.

— Ты слышал Бьёрна. От себя могу добавить, что, надеюсь, наши пути ещё пересекутся, — сказал напоследок Сити, собираясь подниматься обратно.

— Возвращайся в деревню, как закончишь своё путешествие… или… лучше навести меня в академии, если будешь проходить рядом, — с улыбкой на лице произнесла Шани.

Да, с улыбкой… но я всё понимал. Ей грустно, а душа разрывается на части от предстоящей долгой разлуки. Как же… как же мне всё знакомо.

— Обязательно.

— Точно сам справишься, помощь не нужна?

Сити, ты, оказывается, не только с сестрой такой заботливый. Или тебе просто меня жалко? Впрочем, если предлагают помощь, то почему бы мне не попросить об одной услуге.

— Мне бы плащ, чтобы укутаться, а то на сырой земле совсем спать холодно.

Батя… мог бы и позаботиться, но нет, просто оставил меня лежать. Хорошо хоть еды принёс.

— Держи, только теперь ты обязан его мне вернуть, хорошо? — Шани протянула мне свой меховой плащ.

— С радостью навещу тебя в академии, Шани, и верну его.

Верно, добро должно возвращаться, а друзья оставаться в сердцах и памяти. Одиночество — штука страшная. Сити, Шани, Бьёрн — хорошие ребята, прекрасные друзья. Видно, что в их душах преобладает свет, а значит, им можно доверить спину. Чем больше друзей и знакомых у меня появиться в путешествии, тем легче будет находить новые сведения, и тем веселее будет в пасмурные и холодные дни. Верно же, сестра? Уверен, ты думала точно так же, когда появилась в этом мире, но потом… что-то пошло не так.

— Тогда помни, ты дал слово, а обещания мужчины из нашей деревни никогда не нарушают, — произнесла Шани, пока брат поднимал её вместе с выбитой ранее решёткой наверх.

— Верно, если решишь как-нибудь зайти в деревню спустя много лет или вернёшься, поняв, что путь не по силам, мы с радостью примем тебя обратно, — сказал Сити, возвращая всё в первоначальный вид.

— Спасибо, друзья.

Решётка оказалась на месте, а шаги трёх ребят растворились в ночной темноте. Плащ Шани такой тёплый… а пирожки такие горькие… прямо как слёзы, текущие по моему лицу. Почему я плачу? От счастья? Да, я рад. Рад, что ребята, пришедшие меня навестить, напомнили о жизни в небесном городе. Друзья, свет, доброта, всё хорошее, что я помню, присутствует и в этом мире. Сестра, почему же ты его уничтожишь? Что тебя так сильно изменит?

Я оставил один пирожок. Больше в меня не лезло. В теплоте, с набитым едой животом я засыпаю, пока в голове крутится на повторе голос сестры и её любимая фраза, что она говорила мне перед каждым нашим долгим расставанием: «И пусть свет озаряет твой путь».

Глава 4

Боль постепенно уходит, мышцы приходят в норму. К вечеру следующего дня я уже мог твёрдо стоять на ногах и наматывал круги по подвалу. Но, всё равно, что-то странное с этим телом. Врождённый навык, что появился вместе с душой, он точно работает, а результата нет. Будто, что-то сдерживает развитие организма. Может, Шани проводила надо мной эксперименты? Те пирожки и поступление в столичную академию… Нет, она не стала бы. Причина кроется в другом. Моя мать? Возможно, но доказательств у меня нет, лишь предположения.

В целом ситуация не изменилась. После использования импульсов я более-менее восстановился до изначального уровня. Ни капельки силы не прибавилась. Мой предел по-прежнему один-два импульса, а дальше день-два на восстановление. Дела крайне плохо складываются. Так мне ни за что до «забытой столицы» не добраться. Придётся несколько месяцев в лесу провести, охотясь, добывая пропитание и пытаясь преодолеть возникший барьер, что не даёт мне развиваться дальше.

Хм, ладно, скоро принесут ужин. Отец держит слово, и меня хорошо кормят, значит, покину деревню я без лишних проблем, надеюсь… Стоило подумать, как мурашки по спине пробежались. Проблемы, хватит, я и так с вами едва справляюсь.

Я сел в позу для медитации. Хоть система циркуляции маны и отсутствует, ресурсы организма распределять мне научиться всё же стоит. Будь у меня внутри магические нити, я бы и органы мог передвигать… Ха… чувствуется какой-то потолок, барьер. Возможно, проклятие? Или именно предел развития этого слабого тела? Нет, оставаться в таком состоянии и положении на многие года не вариант. Идеи… идеи… что же можно сделать?

Маг классом выше «лорда» владеющий исцелением? Не вариант, в королевстве таких по пальцам пересчитать можно. Некромант? Возможно, но после смерти моя душа сразу отправится в небесный город, а тело станет пустым сосудом в виде зомби. Вот, если бы душу можно было как-то по хитрому вытащить или задержать на пару секунд, после смерти и воскрешения закинув обратно в тело… плохая и глупая мысль. Идея с артефактом хороша, но сложна в осуществлении. Я рассчитывал, что хоть небольшой прогресс по мере путешествия и использования импульса иметь буду, но… всё очень плохо.

Хах, стоило вспомнить одну высокомерную малышку-вампиршу, как лучик надежды засиял впереди. Она может мне помочь, да и обещание нас связывает. Надеюсь, я встречу её по пути…

Медитацию прервала женщина, что принесла мне ужин и быстро захлопнула за собой дверь. Вот как? В деревне воинов, убивающих толпы вампиров чуть ли не каждый месяц, вы постоянно смотрели на меня с презрением, а теперь боитесь? Вот и хорошо, бойтесь, ведь когда слабый мальчик вырастет и станет сильным мужчиной, он обязательно вернётся в родные края, чтобы повидаться с отцом и друзьями.

На следующее утро дверь отворили. С первыми лучами солнца, как и было обещано. Ни завтрака, ни напутствий. Только одежду кинули, какие-то лохмотья… Меховой плащ Шани на мне выглядит, наверное, будто я его украл. Ха… и ладно. Главное, что совсем голым не оставили.

— Пора в путь, Ловчий. И пусть свет озаряет твой путь.

Очень подходящая фраза для текущего момента. Трудностей много, за ближайшие пару лет мне предстоит преодолеть, дорогу, буквально усеянную разными препятствиями, но я не остановлюсь. Пока внутри меня храниться и греет душу образ сестры, с искренней улыбкой смотрящей на меня, я буду делать шаг за шагом, преодолевая любую стену на пути. А если дорога вдруг оборвётся, то собственными руками проложу её.

Лестница пустая, никто не встречает. Будто человек, что открыл клетку, в страхе убежал, опасаясь гнева дикого зверя. Они серьёзно думают, что я вампир? И всё равно, даже если бы и был, к чему так боятся? Вы же сотнями клыкастых убиваете. Не понимаю. Может, дело в ранении отца? Чтобы «лорд» да кровью харкал… тогда да, это делает меня одним из сильнейших кровопийц.

Деревня… Жители только начинают просыпаться, а те, кто проснулись предпочитают задержаться дома подольше, ведь сегодня особенный день. М-да, а по углам за некоторыми хижинами я вижу недружелюбно настроенных мужчин-воинов. Такие взгляды суровые, будто ждут, что я специально что-нибудь выкину и со мной можно будет расправиться. Наверняка дело рук Йорса. Собственно, вот и он, лично встречает на выходе из деревни у небольшого покосившегося деревянного забора.

Да, я быстрым шагом преодолел всю деревню, чтобы поскорее вырваться из повисшей гнетущей атмосферы и вдохнуть свежий утренний воздух полной грудью.

У Длиннобородого такой взгляд… страшный, глаза прямо кровью налились. Раньше Ловчий задрожал бы, но сейчас я совершенно безразличен и ни капельки ни напуган. Наоборот, возникают вопросы. Слишком мало я уму сделал, точнее, совсем нечего, чтобы меня так ненавидеть. Наоборот, я покидаю деревню, чтобы ни тебе, ни отцу, ни остальным жителям деревни глаза не мозолить. Возможно, Йорс сам вампиризмом страдает и таким образом страх показывает? Ха… в любом случае я не могу с чем-либо разобраться, пока не получу силу. Поэтому вперёд, без оглядки назад!

…

— Ха… ха… ха…

Жесть, метров пятьсот прошёл и запыхался. Мышцы горят, а плащ вообще к земле тянет. Ноги тяжёлые и постоянно камни задевают. Слишком трудно, надо привал каждые пятнадцать минут себе устраивать.

— Эй! Ты сдулся слишком рано, я из-за тебя проиграл.

Знакомый голос. Принадлежит очередному парнишке моего возраста. Явно местный, раз поджидал меня в лесах недалеко от деревни. А с ним? Да, девушка-сверстница. Стоп, а… это же мои единокровные братишка с сестрицей. Стрелка и Молот. Стоит вспомнить их имена и своё, как хочется схватиться за голову, размышляя над тем, где наш отец потерял свою фантазию.

Да, они самые, кудрявые рыжие волосы и карие глаза, всё на месте, прямо как в воспоминаниях. Их мать умерла при родах. Больше… ничего не могу найти. Брат и сестра предпочитали избегать моего общества, и мы мало общались, поэтому их появление немного настораживает. Чего это они тут забыли?

— Поздравляю, самый никчёмный одногодка, раньше всех из этой дыры выбрался, — первым вышел из леса Молот.

— А как же Шани? — решил я поинтересоваться.

— До столицы неделя пути на лошадях, дурень, — присоединилась к разговору Стрелка. — И потом, магическая академия — дыра похуже нашей деревни будет.

Выглядели они… крайне раздражённо и недовольно. Будто не по своей воле сюда пришли. И в то же время их можно понять, ведь оба мечтают путешествовать. Как-то раз Ловчий ненароком услышал их разговор, где сестра говорила о богатом муже и семье в другом королевстве, а брат об исследовании далёких земель за морем. Наверное, им трудно сейчас поручение даётся.

— В общем, отец просил тебе передать. Там деньги тебе на дорогу, — сказав, Молот вытащил мешок с монетами и потряс им. — Часть я возьму, ведь по твоей вине проиграл, — продолжил он, забирая немного себе. — Тебе не стоило останавливаться.

Хм… пускай. Выяснять отношения и сражаться за пару монет я сейчас не в состоянии. Главное, что они хоть что-то вообще передали, а отец решил расщедриться нелюбимому сыну напоследок.

— Давай, давай, мои денежки, — от радости прыгала Стрелка, получая свой выигрыш.

А, то есть неважно кто из них выиграл, деньги с меня взяли бы в любом случае.

— А, и смотри не откинься раньше времени, а то, смотрю, у тебя много недоброжелателей, — бросил напоследок Молот, проходя мимо меня обратно к деревне.

Враг? Нет. Я давно заметил его, но этот парень просто плетётся за мной без каких-либо намерений. Ещё один сверстник, вот только его мотивы мне неизвестны. Знаю одно, хотел бы он меня убить, то не стал бы медлить. И потом… убийство человека для двенадцатилетнего пацана — это не так просто как в эмоциональном плане, так и психологическом. Я бы точно почувствовал возмущения нитей магии или зловещую ауру. Даже холодок, прошедшийся по коже, не остался бы без внимания, но сейчас… всё тихо. Преследователь спокоен и сдержан, а значит, я без лишних опасений могу продолжить путь.

Следующий километр, который я преодолел с небольшими остановками, оказался не таким трудным. Всё-таки надо давать себе отдыхать. Перенапрягаться с таким телом — явно не очень хорошая идея. И вот, кажется, отошёл от деревни я уже на приличное расстояние. Столько сил потратил и времени, а запах утренней выпечки всё равно доноситься ветром. Проголодался…

Хотя полтора километра не такое уж и большое расстояние. Эх, чувствую, моё путешествие затянется надолго. Может кабана лесного поймать да приручить? Буду как маленький гном на своём верном скакуне рассекать. Дам ему имя, привяжу перед мордочкой жареный кусок мяса и в путь. Не… боюсь, дикий кабан меня насадит на клыки и утащит в чащу, прямо как и говорил отец.

— Не думал, что твоё путешествие окажется столь коротким, — произнёс преследующий меня от самой деревни парень.

Подобрался поближе. Уже в паре метров стоит. Значит, ему что-то от меня нужно? Хм, при себе тупой тренировочный железный меч. По росту на голову выше меня, тело мускулистое, на лице уже усы растут. Волосы жирные, но уложены назад хорошо. И щека… как-то странно посинела. Уже успел получить от кого-то? Так, и кто это вообще? Кажется, я его где-то видел.

Точно, это же Малек, сын Йорса. Парень всё время держался особняком от всех остальных и проходил изнурительные тренировки своего отца. Это Длиннобородый его за мной следить послал или хочет, чтобы его сын меня прикончил? Но почему я тогда злой ауры не чую?

Взмах тренировочного меча Малека в мгновение ока развеял все вопросы. Тупое лезвие клинка прошлось рядом с моим носом. Парень очень быстрый. Бей он точно, то я был бы уже труп, но целью, к счастью, являлся не я, а летящий к моему затылку снаряд, запущенный из кустов в сотне метров от нас.

— Ты безнадёжен… — разочарованно пробормотал Малек, выходя вперёд.

— Не отвлекай ты меня, то я смог бы уклониться…

Хорошо, возможно, я малость себя переоцениваю. Да, я бы уклонился, но путём использования импульса, а потом всё, враг мог бы спокойно меня добить. Занимательно то, что Малек сейчас за меня заступается и хочет сразиться с тремя сверстниками, пришедшими за моей головой.

Интересно, в деревне вообще знают о том, что вместе со мной в деревне детишек вполовину, наверное, поубавилось. Причём все они единовременно решили со мной ласково и не очень попрощаться. Ещё странно то, что Ловчий не особой популярностью пользовался, а тут прямо наплыв фанатов какой-то.

— Эй, Малек, знаю, ты должен убить заморыша, но, может, дашь нам слегка перед этим повеселиться?

— Сарк, не стой на пути, — холодно ответил Малек.

— Ладно тебе, мы знаем, что ты сильный, только вот с тремя справишься? — присоединилась одна из девочек к разговору.

— Куки, не лезь. Просто идите обратно в деревню, я со всем разберусь, — холодно продолжал Малек.

Кажется, всех припоминаю. Ребятки не из простых попались, довольно сильные. Куки и Сарк, сладкая парочка, что не раз издевалась над ловчим. Облить водой, кинуть в кучу с навозом или просто избить под покровом ночи — раньше для них это было обыденностью. Теперь они, видимо, решили прикончить меня.

Хм, и ещё одна девушка, пока остающаяся в тени. Стоит взглянуть на её силуэт, как тело инстинктивно в дрожь бросает. Дела совсем плохи, ведь она крайне нестабильна и помешана, как она сама говорит: «на чести деревни». Эта… девочка, хоть и выглядит на вид безобидной на самом деле тот ещё садист. Приходила в конюшню к Ловчему по ночам с теми двумя и душила его до потери сознания, приговаривая: «Ты позоришь всех нас, сдохни!»

Интересно, если Малек сразится, сможет всех одолеть? Я-то с одним даже не справлюсь. Использую импульс — просто убью кого-нибудь. У ребят ещё не настолько высокий уровень владения магией, чтобы хоть как-то защитить себя самым простым заклинанием.

— Прости, но если ты не собираешься выполнять порученное тебе задание, то этим займёмся мы, — заговорила помешанная. — Лучше пусть сдохнет здесь от наших рук, чем с вампирами будет дружить.

Кажется, они не совсем всё понимают. С таким телом меня и убивать не надо, сам откинусь через пару дней без помощи. И потом, какие вампиры? То, что я иду в «серые земли», не добавляет меня в напарники к клыкастым.

— Стой позади и не рыпайся, — приказал мне Малек.

— И не собирался.

Да, взгляну, на что способны местные детишки. С теорией и техникой местного вида фехтования я более-менее знаком, но вот воочию никогда не видел. Поэтому с радостью взгляну на разборки сверстников. Тем более, я вообще не при делах. Просто шёл, они сами начали.

Итак, пора проанализировать расстановку сил. Мотивы Малека неизвестны, но он выступает за мою команду. Один из сильнейших подростков в деревне против трёх других. Уровень их владения магией где-то на первом уровне «ученика», что сразу следует за уровнем обычного «жителя». Да, в мире есть и те, кто, обладая способностями к магии, их не развивают, поэтому «житель» — низший ранг в иерархии по уровню магических сил. Дальше идёт как раз «ученик». Этот ранг делится уже на две ступени: первую и вторую. Достигший первой ступени уже может направлять ману в своём теле по мышцам, усиливать атаки, и наделять ею предметы или оружие. Вторая ступень уже позволяет творить более сложные заклинания, и тот, кто в раннем возрасте успевает подняться до второго ранга, может претендовать на поступление в столичную магическую академию. Самый явный пример — Шани, недавно покинувшая деревню. Её плащ до сих пор согревает меня…

Ладно, вернёмся к надвигающейся схватке. Положение Малеку усугубляет не только превосходящий по количеству противник, но и наличие у него настоящих мечей. Стоило ребятам обнажить лезвия клинков, как блеск от заточенной стали на солнце ударил по глазам. Уверен, эта троица даже до подлых приёмов готова опуститься ради победы. Что же до Малека? Он на удивление спокоен и уверен. Холодно оценивает обстановку подобно мне.

— Один «ученик» первого ранга, против трёх «учеников» такого же ранга! Ты действительно думаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс?! — предчувствуя вкус победы, радостно прокричал Сарк.

— Даём последний шанс, отойди и дай нам сделать должное, иначе пострадаешь! — вслед прокричала Куки.

Этой девочке явно не терпится ощутить тёплую человеческую кровь на руках. По глазам вижу, её прямо влечёт и возбуждает одна мысль о жестоком и безнаказанном убийстве.

— Сандра, есть что сказать? — с уже привычным холодом поинтересовался Малек.

Он произнёс имя, а я сразу понял, как зовут помешанную. Сандра, точно. Эта тоже убить не побоится. Даже угрызений совести, уверен, не почувствует. И, должен сказать, их мотивы мне понятны, но Малек… я обязательно спрошу тебя о причинах, как всё закончится. Ага, если он не справится, то у меня появилась идея, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Раньше, я уважала тебя за усердные тренировки, а твой отец меня всегда восхищал, но я не понимала, как можно это терпеть! — прокричала помешанная, указывая в мою сторону лезвием. — Почему взрослые терпели его, держали этот позор в деревне столько лет?! Я всё хотела его покончить, каждый день об этом мечтала, что место, где я живу, наконец-то очистилось от скверны. Малек, ты прекрасно знаешь, приграничные земли не место для слабаков и стариков! Слабость, её наличие среди вас — это позор! Нам с самого детства это приучали, поэтому отойди и дай мне наконец-то избавиться от проблемы, что рано или поздно может вернуться.

Ого, Сандра разозлилась не на шутку. Ревёт будто медведица. И мыслит тоже верно. В приграничных землях слабакам вроде меня не место, и это естественно, что тебя будут презирать, но опускаться до убийства…

— Все сказали? Нападайте, — выслушав троицу, сказал Малек и принял боевую стойку.

Глава 5

Троица одновременно рванула вперёд, заходя для нападения с разных сторон. На первый взгляд даже показалось, что их скоординированность на крайне высоком уровне, вот только как дело дошло до атаки, они замешкались. Первой пришла в замешательство Куки и остановилась, видимо, понимая, что находиться посередине и может попасть под атаку товарища. Сарк тоже сделал небольшую паузу перед взмахом, явно рассчитывая ударить Малека в спину, пока тот парирует удар Сандры.

Хм, все четверо сверстников достаточно быстры. Прекрасно справляются с контролем и распределением маны. Лезвия мечей, насыщенные магической энергией и горящие свечением, похожим на синее пламя — доказательство.

Малек не растерялся. Ловко отразил атаку Сандры и рванул вперёд к Куки, уходя от удара Сарка. Хладнокровно и собранно, я удивлён. Сразу видны результаты многодневных тренировок с отцом, множества тренировочных боёв, и опыт сотен полученных травм. Да, в бою Малек находится словно рыба в воде и может с лёгкостью плыть даже против течения.

Куки выставила блок, но Малек не собирался атаковать её тренировочным мечом. Он лишь сделал вид, а сам наклонил тело и выкинул ногу вверх, зарядив девочке пяткой прямо по подбородку. Крайне красивый и сочный удар вышел. Должен выбить из головы Куки желание выпотрошить другого человека. Верно, боль, что ты испытываешь на себе, порой становиться отрезвляющим фактором, что ставит всё в мозгу на правильное место.

Дальше Малек резко развернулся и принялся отступать. Сарк и Сандра атаковали по очереди, не давая парню времени на передышку, но он ловко отражал удар за ударом. Всего пары секунд в столь быстром темпе фехтования хватило Сарку, чтобы глубоко задышать. Этим и воспользовался Малек, когда противник оступился и полетел вперёд. Парень ловко нырнул в сторону и засадил Сарку прямо по челюсти с такой силой, что тот перелетел канаву рядом с дорогой и врезался в ствол ближайшего дерева.

— Может уровень маны у нас одинаковый, но по опыту вы мне уступаете, — произнёс Малек остановившись.

— Если численностью не возьмём, то силой! — взревела Сандра.

Не нравятся мне возмущения нитей маны вокруг девочки. Она собирается прямо сейчас прорваться на вторую ступень? Плохо, кажется, у Малека проблемы, на таком близком расстоянии он просто не успеет уклониться.

— Отойди! — выкрикнул я.

Зря, ведь цель Сандры сразу поменялась. Теперь она метила в меня. Хочет прибить одним ударом? Да я даже моргнуть не успею!

Выпрыгнула. Прекрасно вижу завихрения магических нитей, пронизывающих пространство. Они наполняют помешанную энергией, будто внутри неё теперь не ведро с водой, а целая кастрюля. Надо использовать импульс, иначе погибну. Но как? Любая прямая атака убьёт её, удар по земле сломает мне кости. А если… попробовать уменьшить мощность ещё? Не знаю, сработает ли, но это единственный устраивающий меня вариант. Погнали!

—…кс! — произнёс я половину имени.

Работает, едва заметный и ощутимый импульс пробегает по телу и направляется в руку. Сандра уже рядом, готовая снести мою голову, вот только удар ладонью по её лицу прилетает быстрее, чем лезвие достигает моей шеи. Тело помешанной вылетает за пределы дороги, перелетает канаву и ломает несколько деревьев, встреченных на пути.

Надеюсь, она выжила. Не уменьши я силу, то её голова могла разлететься как арбуз… Рука… висит, и шевельнуть не могу. Снова страшная боль. Кажется, порваны несколько мышц. Эх, ладно, оно того стоило.

— Ты это… чихнул сейчас? — с выпученными глазами спросил Малек.

Впервые я увидел, как удивление преобразило его спокойное и невозмутимое лицо. Хорошо, допустим, соглашусь, что тогда? Ладно, надеюсь, он поверит в моё оправдание, ведь в нём присутствует частичка правды.

— Как видишь, я плохо контролирую свою силу.

Сказать-то сказал, да вот неловко стало, и улыбка на лице растянулась. От смущения даже затылок почесал. Ну, ладно, всякое бывает. Уверен, «ученика» второго ранга простым чихом до меня кто-то уже уделывал.

— Ха… как хорошо, что я не твой враг.

Верно, нам обоим повезло. Даже не знаю, кто бы вышел победителем, сражайся мы друг с другом. Опыта у меня, конечно, побольше будет, благодаря прошлым жизням, да вот тело совсем для боя не годится. Стоит мне перейти на бег или начать активно двигаться, то предел секунд десять. Ну и пара импульсов припасена. Хотя, думаю, Малек уже более-менее догадался, как я могу использовать способности, поэтому предпочёл бы держать дистанцию. Сложно…

— Кстати, хотел спросить, а чего ты здесь делаешь?

Да, лучше сменю тему и узнаю побольше. Информация и новые друзья никогда лишними не бывают. Судя по ранее сказанному, он должен убить меня по приказу его отца Йорса, но почему-то ослушался. Причины… предчувствие мне подсказывает что-то тут нечисто.

— Ты же слышал разговор с той троицей. Отец отдал мне приказ убить тебя, но я не стану. Этот монстр… допустил ошибку, когда отправил меня одного. Я больше не вернусь в деревню.

Монстр? Йорс явно не лучший отец, но, чтобы так о нём отзываться? Ладно, подробнее я смогу расспросить в дороге, а пока…

— Ого, значит, нам по пути?

Да, спутник в дороге мне не помешает, особенно такой сильный. Доберёмся до «серых земель» в два счёта. Видимо, он сам не знает, куда направиться, а значит, путешествие вместе — вариант превосходный.

— Вряд ли, ты идёшь слишком медленно.

Эх, так и знал, опять всё дело в моей текущей слабости. Как бы ситуацию исправить? О, придумал.

— Ага, но у меня есть деньги.

Золотые монетки в мешке — отличная мотивация начать сотрудничество. Особенно, когда у другого их нет. Вряд ли он много брал с собой, ведь тогда его отец точно заподозрил бы неладное. Дело-то быстрое, стукнул по голове, кинул поглубже в лес на съедение диким животным, а потом вернулся как ни в чём не бывало.

— Что мешает мне прямо сейчас их у тебя отобрать?

— Смело, но, думаешь, оно того стоит? — ответил я, разминая рабочую руку. — Хочешь рискнуть?

Не хочет, по глазам вижу. Малек отступит, в этом я уверен. И один тоже не пойдёт, всё-таки в компании будет намного легче справиться с предстоящими трудностями.

По сути, после недавней короткой битвы мы уже в команде, и сейчас работаем над решением, которое подойдёт обоим.

— Ладно, тогда есть вариант, который всех устроит.

— Слушаю.

А он на лету схватывает. У меня вот в голове идей пока совершенно никаких не возникло.

— Ты отдаёшь мне часть средств, а я оттащу тебя подальше от деревни на своих двоих.

Прекрасно, события складываются в лучшую сторону. Кажется, мешочек с золотом работает, и поймал я кое-кого получше строптивого и опасного кабана, с которым нельзя договориться.

— Значит, ради денег станешь моей личной ездовой лошадкой? — решил я подколоть Малека.

— Не перегибай палку! Просто окажу услугу, так как сам без гроша в кармане.

Внешностью-то он на Йорса похож, но характеры совершенно разные. Юмор понимает, с ним определённо будет весело. Накинься он на меня после последней фразочки, то наше сотрудничество закончилось бы, не успев начаться.

— А ты довольно честный, не похож на своего отца.

— Прекрасно… спасибо. Запрыгивай на спину, пока кто-то из троицы неумёх не проснулся, — со стеснением пробубнил Малек, опускаясь на колени. — Ещё неизвестно, спохватились ли родители. Возможно, сюда уже мчит кто-то из местных воинов.

Он прав, стоит поторопиться. Взрослый человек с лёгкостью преодолеет пройденное мной расстояние всего за пару десятков минут, если не быстрее…

— Хорошо.

Я запрыгнул на спину парня своего возраста. Эх, этим крепким плечам и мышцам можно только позавидовать. И почему я не родился с таким же телом?

Как только не травмированная рука зацепилась за шею Малека, тот рванул подобно скаковой лошади, прямо пыль из-под ног полетела. Да он же просто машина для убийств, которую с раннего детства готовили к истреблению вампиров… Едва удержаться получается. Вместе с порывами ветра, я болтаюсь на спине у Малека вместе с его плащом. Со стороны, наверное, совсем отличий не видно.

Как итог, за два с половиной часа непрерывного и своеобразного родео я устал больше, чем парень, что тащил меня всё это время на своей спине. Моё тело будто настолько лёгкое, что он совсем разницы не заметил, что со мной бежать, что без.

— Слушай, а почему ты ослушался отца? — спросил я, когда Малек остановился и стал шагать.

— Тебе интересно, как мне удалось выбить свободу и бежать сейчас с тобой?

— Ну… ты назвал его монстром. Он, конечно, не особо мне симпатичен, но на монстра не похож. Скорее жестокий и строгий мужик со странностями.

— Слишком большими странностями…

В воздухе повисло продолжительное молчание, пока мы не свернули с дороги в лес и не пошли по протоптанной в гуще леса тропинке.

— Мама… моя мама. Она не убивала себя, это дело рук отца, — с трудом выдавил из себя Малек.

— Серьёзные обвинения.

Мне непонятно, он лично видел, или просто пришёл к таким выводам? «Лорды» в деревне пользуются большим уважением и властью, а заявлять о таком — могилу себе копать, даже несмотря на то, что ты сын того, кого обвиняешь.

— Поверь, он монстр, что заслуживает смерти. Дрессировал меня, будто пса, хотел сделать оружие… если бы не желание отомстить за смерть матери, то, наверное, давно бы уже сломался.

Кажется мне, с ним я нахожусь ещё в большей опасности. Чтобы «лорд» чего-то не заметил и не заподозрил за несколько лет воспитания сына… Хм, когда умерла его мать? Вроде года три назад. И если Малек стал свидетелем убийства, пусть случайно, пусть нет, вряд ли Длиннобородый так бы всё оставил. Парнишка не прошёл проверку, а значит, или Йорс или его подчинённые рано или поздно за нами придут.

— Да, я собираюсь стать сильнее, вернуться и убить своего отца! — заявил Малек во всеуслышание.

М-да, только живность в округе распугал. И чего делать теперь? Надо как-то углы сглаживать, да ситуацию исправлять. Может, вразумить его удастся? Пусть в деревню вернётся, скажет, что разобрался, да открыто с отцом поговорит. А я тем временем уже буду вне зоны досягаемости своих недоброжелателей.

— Оу, ну, не мне судить тебя. Хотя, мне кажется, лучше всё же поговорить. Возможно, возникло некое недопонима…

— Я своими глазами видел, как он её придушил! Это монстр в человеческом обличии! Да он даже опаснее вампиров, с которыми мы должны сражаться! Ты не видел… ты не видел… его настоящую силу.

Плохо дело, стоило слегка почву прощупать, как он взбесился и чуть со спины меня не скинул. Тогда у нас только один вариант: бежать. Сматываться в «серые земли» как можно скорее и дальше.

— Слушай, в таком случае нам стоит изменить маршрут, ускориться, а под вечер замести следы. Думаю, твой отец не очень обрадуется, когда оставленные нами позади ребятки ему обо всём расскажут.

— Верно, — согласился Малек и рванул по лесу.

И не только ребятки нашу недавно образованную команду сдадут, уверен, за нами следили, а я в силу притупленности своих органов чувств не заметил. Йорс к нам обязательно придёт… или кто-то из его подчинённых. Ситуация очень похожа на проверку сына. Длиннобородый рассчитывал на его повиновение приказу и принятие судьбы, но Малек решил пойти наперекор. Думаю, Йорс всё знал о намерениях сына, хоть то и прекрасно всё скрывал, а значит, на нас обязательно нападут рано или поздно.

Хм, и что тогда делать? Я даже не могу сказать, преследует ли нас кто-то сейчас. Какая удручающая слабость и беспомощность… меня мимо пролетающие ветки деревьев чуть ли не сбивают со спины Малека. Надо срочно что-то придумать, пока у меня есть такая возможность. Да, благо текущее положение позволяет.

Где-то до обеда мы двигались в среднем темпе. Малек порой переходил на шаг, чтобы перевести дух, а я тем временем думал над тем, как улучшить своё положение.

Итак, старые техники, знания о которых у меня присутствуют, или бесполезны или толку от них мало. С предыдущих жизней много чего сохранилось в памяти, но здешнее мироустройство крайне отличается от того, с чем я раньше сталкивался. Вот и прохожу к выводу, что мне требуется нечто новое. С нуля создать что-то не получится, поэтому за основу возьму техники медитации и распределения энергии организма. Мне нужно глубже погрузиться в себя, чтобы найти причину, по которой развитие тела встало на паузу. Ранее я предполагал, что дело в душе, пришедшей вне свойственного этому миру круговорота, но сейчас, после долгих размышлений, сильно сомневаюсь. Души — сконцентрированная чистая энергия и она никак не может влиять на развитие. Это как семечко, без которого не вырастет дерево. Проблема не в нём, а в заложенных с рождения данных, что влияют на окружение. Как решим отдохнуть, надо будет кое-что проверить…

Долго ждать не пришлось. В животе у обоих заурчало, давая знак, что пора перекусить.

— Остановимся здесь. Вот только, что делать с едой? — остановившись и присев, сказал Малек.

— Не переживай, у нас в команде есть маг, а значит, не пропадём, — ответил я, вставая на землю.

Стоило мне встать на ноги, как всё видимое пространство закружилось. Понятно, тело привыкло к тряске и пытается вернуться в норму. Надо спокойно, главное, не падать.

— Ты это сейчас про меня?

— В точку, скоро всё поймёшь.

Через пару секунд мне стало лучше, я подобрал палку и начал чертить на земле магический круг. Строить предположения о том, почему Ловчий решил выучить наизусть несколько книг по магии, найденных в библиотеке, я не стану. Пригодилось же? Пригодилось. Значит, парнишка верно мыслил.

— Вот, приложи сюда руку и направь в круг ману, — сказал я, отходя на несколько шагов назад.

— Откуда «пустой» знает про магические круги и умеет их чертить?

Имейтесь у меня изначально воспоминания из прошлых жизней, то подобным я бы не занимался. А так, чтобы ему ответить?

— Память хорошая, и потом, ты же уже понял, что я необычный.

— Ну, природа твоих сил меня не волнует.

О как, неужели ему ни капельки не интересно, какими способностями я обладаю? Особенно, зная о том, что я «пустой», должно быть вдвойне заманчивее узнать хоть что-нибудь. Впрочем, если он не настаивает, то и утруждать себя не буду.

— Тогда мне и объяснять не надо, славно. Сущность, которую ты призовёшь, не обладает системой циркуляции маны, но, слушай внимательно, питается негативной энергией, заболеваниями и травмами.

— Это то, которое похоже на слизня?!

Вижу, с учебниками он тоже знаком, прекрасно. А то, думаю, я устал бы объяснять, что заклинания призыва не притягивают сущности и не могут их создавать. Магический призыв — это брешь в пространстве, что перемещает желанный объект в круг. Тут главное — чётко обозначить призываемое существо, ну и влить достаточное количество маны в зависимости от расстояния и размера призываемого.

— Уж, слизней-то бояться не стоит. При помощи магии ты перенесёшь к нам их целую гору, а там…

— П-погиди, гору слизней?

Да, мне необходимо их как можно больше. Пока я медитирую, они наполнят тело питательными веществами в обмен на яды и прочие плохие штуки. И потом слизни — отличный объект для изучения, ведь чем-то схожи со мной. Возможно, если получится проникнуть в глубины сознания, я смогу найти ответы, а призванные существа меня тем временем предостерегут и вылечат, если что-то пойдёт не так. Если на Ловчего в детстве наложили проклятие… ха… надеюсь, слизни помогут при резком ухудшении моего состояния. Всё-таки копаясь так глубоко, можно и усугубить своё положение.

— Отличный вариант мне руку подлатать, а тебе поесть, нет? И готовить не надо. Костёр-то заметить могут.

Решайся, Малек. От парочки скушанных слизней ещё никто не умирал. Главное, не кушать тех, что яды и прочие плохие штуки недавно в себя впитали.

— Ха…ладно. Так и сделаем.

Глава 6

Магический круг успешно сработал. Пространство в центре искривилось и извергло целую гору склизких и противных существ. Их прозрачная кожа позволяла хорошо разглядеть внутренности, в особенности желудок, представляющий резервуар с голубоватым жидким наполнением. Если он не окрашен в тёмные тона, значит, слизня можно есть или использовать в качестве лечения от болезней, травм и прочих мелких недугов. Заклинание не требует много маны, но в бою малоэффективно, как и при сильных проклятиях. Депрессия, усталость уйдёт, ты о ней и не вспомнишь, а вот что серьёзнее… В общем, детская игрушка, но ничего лучше у нас сейчас нет.

Слизни… слизни… слизни… огромные, размером с моё запястье. Ха… ладно, надеюсь, исследования, опубликованные в одним из сборников по животным, что запомнил Ловчий, не врали. Я просто сяду рядом, а они в поисках пропитания сами на меня заползут.

— Ты… да ты рехнулся… Хочешь, чтобы эта гора тебя поглотила?

— Ну, если меня скушают, то всё золото достанется тебе, — с улыбкой ответил я, присаживаясь на землю рядом с «живой» горой. — А, и, Малек, я тут подумал. Может, не будешь пока убивать и есть? Не знаю, как они отреагируют, но постараюсь закончить как можно быстрее. В крайнем случае лучше хватай меня и беги, хорошо?

— Пф, указывать мне вздумал? Сам разберусь, — холодно бросил парень и присел под ближайшим деревом.

Пока Малек погрузился в раздумья, разглядывая окружающую нас природу, слизни постепенно двинулись в мою сторону. Я закрыл глаза. Кромешная тьма, чертоги подсознания, внутренний мир. Сколько раз мне довелось здесь побывать? В прошлых жизнях, первой, второй…

Тело… скелет обволакивают мышцы, кровеносная система, нервная. Используя последнюю, я могу пройти по каждой клетке и проверить её. Всё прекрасно работает, нет каких-либо нареканий. Ноги постепенно обволакивает холод, мурашки проходят по телу. Ощущение влаги и свежести распространяется выше, проникает под одежду, поднимается от живота к голове. Постепенно мне становится тепло. Усталость и боль в повреждённой руке исчезают. Питательные вещества проникают в организм и направляются к порванным мышцам. Начинается процесс восстановления.

Думаю, другие магические существа мне помочь не смогли. Моя аура «пустого» слишком сильная. Настолько, что окружающие нити магии буквально отходят в сторону или расступаются. Возможно, дело именно в том, что я «пустой». Системы циркуляции маны у меня нет с рождения, но её отсутствие не должно влиять на окружающий мир… да, верно, надо идти от простого. Значит, в глубинах что-то сокрыто. Неведанная ранее мне сила…

Сквозь окутавшую меня гору слизней неразборчиво доносятся голоса. Нас выследили? Нет, нельзя отвлекаться. Сосредоточься, пока есть время. Природа слизней, их существование в природе, устройство сравнимое с «пустыми». Это единственный вид, где полностью отсутствует система циркуляции маны. Даже у простых животных имеется нечто подобное. Верно, где-то Ловчий вычитал, что фауна полна «пустыми», мы просто их не замечаем. Звери не пользуются магией и просто существуют, соответственно, наличие или отсутствие системы циркуляции им не важно.

Стоп. Меня резко осенило. Сама природа пустых, что, если это альтернатива системы циркуляции маны. Возможно ли, что просто никто досконально не изучал этот феномен? Что, если сила «пустых» требует совершенно иного подхода? Как люди, рождающиеся с огромным потенциалом к развитию в магии, так и я — «пустой», рождённый с неведанной силой, что влияет на тело и заставляет магические нити расступаться?

Хорошо, если рассуждения верны, то как мне найти, ощутить и взять под контроль «пустоту»?

Хм, звуки битвы? Плохо дело, мне пора вылезать, но перед этим… душа — энергия, что должна равномерна растекаться по физическому телу. Почему она так странно сжата? Будто… что-то давит на неё извне. Её будто пытаются выдавить, словно в чашку, заполненную ровно до краёв, пихают некий твёрдый предмет. Особенность в том, что в моём случае вода не может перелиться за край, из-за чего поверхность приобретает странный изогнутый вид. Здесь то же самое. А что если сжать… душу? Это вообще возможно? Я никогда не пробовал, но… нет, не так. Сознание в конкретном месте, в черепушке, и никуда не двигается. Что же тогда? Присутствие? Отказ? Нет… Понял, сдача и принятие. «Рука не моя, но всё ещё могу ей двигать», — так надо думать. Верно, всё дело в отношении!

Я резко вскочил на ноги. Из горы слизней высунулась моя голова со склизким и противным существом на макушке.

— Малек, я всё. Малек?

Побитый парень шагал в мою сторону, держа тренировочный меч наготове. На его лице прибавилась парочка новых синяков, а стволы ближайших деревьев получили значительные повреждения. Кажется, он с кем-то сражался. Где тогда противник? Сзади? Нет, не вижу.

— Малек, куда он делся?

— Прости, но с тобой придётся разобраться, — сказал он перед тем, как опустить поднятый вверх клинок на мою голову.

Зрачки мгновенно сузились, а адреналин хлынул в кровь. В смертельной опасности я вновь вижу происходящее в замедленном времени. Мгновение, и мозги по сторонам разлетятся. Импульс? Не успею и слова сказать. Тогда… была не была.

Я складываю ладошки и ловлю тупое железное лезвие, прежде чем оно достигает моей головы. Очень больно… сильный удар, кажется, повредил мне плечевые суставы.

— Как? — холодное лицо Малика вновь преобразует удивление. — Ты развеял магический покров?

Да, похоже на то. Я и сам удивлён, что подобное возможно. Ранее нити магии огибали меня, а сейчас спокойно пронизывают тело, кроме одного-единственного места. Верно, руки, точнее, запястья. Конечность приняла бледно-серый вид и покрылась неизвестными тёмными рунами. Лезвие тренировочного меча, ставшее проводником маны… в общем, сконцентрировав «пустоту» в запястье, она справилась с плотной маной, развеяв даже её. Должен сказать, что неплохо. Надо будет потом поработать над названиями.

— Как видишь, я не так прост, — с улыбкой ответил я. — Так что, попробуем теперь вместе одолеть неприятеля? Или ты настолько слаб, что спустя полдня пути, решил свернуть с дороги и вернуться в деревню?

— Отстой… там «воин» третей ступени.

— И что? Неужели тебя это остановит от ещё одной попытки?

— Ты прав. Прости… давай тогда в этот раз вместе его одолеем!

— Эй, не извиняйся, давай просто надерём зад одному неприятелю.

Вот, это хороший настрой. Осталось вспомнить, чем там владеет «воин» третей ступени. Ага, ранг воина идёт сразу за рангом «ученика». У каждого следующего ранга добавляется по одной ступени, а это значит, враг сильнее Малика раза в четыре. Нет, не так. У неприятеля маны больше раза в четыре, есть знания об основах концентрации и материализации атакующих заклинаний и, скорее всего, элементальный навык или способность. Последнее самое опасное, но… верно, у меня есть «пустая» рука, что, возможно, сможет его развеять. В общем, противник где-то на уровне вампира-бездаря Герека, что пал от моей руки.

— Малек, и долго ты там копаться будешь? — зевая вышел из-за дерева один из деревенских мужчин. — Устал за тобой целый день бегать, кончай уже, да пошли обратно. Твой отец наверняка заждался.

— Малек, тебя явно недооценивают, — сказал я, взглянув на неуклюжего деревенского с внушительным пузом.

Йорс, ты… бездаря отправил сына проконтролировать? Я, конечно, предполагал, что Малек молодой и неопытный, не догадается о хвосте, но если решил перестраховаться, то делай хорошо, а не просто чтобы было.

— Посмотрим. У нас будет шанс, ели развеешь его технику, — с вернувшимся холодом и сосредоточенностью произнёс Малек.

— Какие глупости, ребятки, — обнажил клинок деревенский «воин». — Малек, ещё получить вздумал? Я же на тебе живого места не оставлю и если не словами, то кулаками, заставлю прикончить мальца. Отец тебе чётко сказал: «Прикончи его и стань мужчиной!»

— Глупости ты говоришь и Длиннобородый. Кто ж после убийства мужчиной становиться? Тут скорее убийцей себя заклеймишь, — ловко ответил я.

— А ты вообще помалкивай, заморыш.

Оу, тогда только в бой. Вряд ли с ним диалог у меня получится, да и время действия «пустой руки» неизвестно. Лучше закончить со всем поскорее.

Из-за повреждённых плечевых суставов руки болтались словно две сардельки. Ну, собственно, так я и рванул в бой, крутя туловищем и размахивая конечностями во все стороны, чем вызвал шок на лицах двух бывалых воинов.

А что? Поразить противника и ввести его в ступор на некоторое время — хорошая тактика.

Первым ударом деревенский мужик инстинктивно от меня отмахнулся, но я вовремя нырнул под клинок. Не зная, чего от меня ожидать «воин» сразу воспользовался элементальным навыком. Магические нити вокруг врага сразу окрасились в тёмно-жёлтый цвет. Значит, земля, скорее всего, защита.

Предположения оказались верны. В мгновение ока тело мужчины покрылось затвердевшей полупрозрачной маной в виде чешуек, образовывая на теле плотный и непробиваемый доспех. Непробиваемый, по крайней мере, для Малика. Оттого парень и отхватил, пока я в горе из слизней медитировал.

Эх, мужик, времени для повторного замаха у тебя нет, поэтому получай вялой «пустой» рукой по желеподобному животу.

Слабый удар попадёт по цели, я резко отпрыгиваю назад. Малек вырывается вперёд, вставая на оставленную мной позицию. Парень схватывает на лету. Взмах его тренировочного меча с лёгкостью разбивает элементальную броню противника, а по лесу разносится противный звук хруста коленной чашечки.

«Воин» падает на землю, не успев ничего понять, и сразу получает по голове. Враг оказывается мгновенно без сознания, а крик от боли так и не вырывается из его горла.

— Удивительно, — выдыхает Малек.

Да, «пустая» рука частично разрушила заклинание элементальной брони воина, сильно понизив защиту. Если бы не превосходная командная работа, то… быть беде для нас обоих. Ладно, главное, я теперь не скован ранее неизвестной силой. После пробежки и прыжков мышцы горят, но врождённый «навык» наконец-то работает в полную силу.

— Работает! — подпрыгнул я от радости.

Отлично, предел развития снят, а значит, тело можно укрепить и полностью отточить для сражений. Дальше только дело времени.

— Так, что ты сделал? — поинтересовался Малек от любопытства, но потом, видимо, понял, что это не его дело и, отвернув голову, продолжил, — Хотя неважно, нам пора двигать дальше. Прыгай, — он присел, приглашая меня вновь занять место на его спине.

От предложения отказываться не буду. Всё-таки бежать на большие расстояния я ещё не способен. Слишком рано, да и неподходящие обстоятельства для увеличения выносливости организма.

Я запрыгнул на спину, а Малек сразу рванул. Меня тут же посетило странное предчувствие, поэтому я оттолкнул парня, а сам полетел в траву. Не прогадал, ведь магическая стрела почти сразу пролетала мимо. Не среагируй я так оперативно, то отправились бы оба на тот свет.

— Жалкие сопляки! Я вас закопаю! — закричал очнувшийся «воин».

Лежит и создаёт новое заклинание, в меня целит. Дела могли бы быть плохи, да вот на создание очередной стрелы у него уйдёт ещё секунд пять. Этого мне достаточно, чтобы подобраться к нему вплотную. Повезло, что Ловчий так много выучил наизусть. Не зря в библиотеке целыми днями сидел.

В следующие несколько мгновений я рванул к противнику. Малек, скорее всего, в силу отсутствия знаний о скорости создания магических стрел, спрятался за ближайшим деревом.

— Оп, — бросил я, когда рядом с раненым деревенским мужиком снова взмахнул «пустой» рукой. Руническое кольцо, висящее в воздухе и концентрировавшее ману в стрелу, разлетелось на тысячи осколков, постепенно растворившихся в воздухе.

— Какого… что у тебя за способности?! — взревел мужик, но тут же получил по голове и снова лишился сознания.

— Фух, теперь точно не встанет.

Нога теперь болит… крепкая же у него черепушка. Зарядить пришлось изо всех сил.

— Закончил? — с удивлением на лице высунулся Малек из-за дерева.

— Ага, теперь можно двигать.

Я запрыгнул обратно на спину парня, и мы рванули вперёд. Куда вот только? Кажется, мы окончательно потерялись в лесу… Раньше я придерживался хоть какого-то маршрута, благодаря карте окрестностей, что хранилась в памяти, но сейчас, когда мы уже несколько часов двигались по лесу, где нет ни одного ориентира… да, совершенно не понимаю, где находимся.

Малек продолжал бежать, пока окончательно не выбился из сил. Он остановился только под вечер у небольшой речки, что стекала со склона чуть дальше.

— Ха… ха… я выжал себя, но, боюсь, за нами придут, — сказал парень, опускаясь на землю, чтобы я спрыгнул.

— Да, не исключено, что тот мужик подал сигнал тревоги, как очнулся. Заклинанием зарядить в небо нетрудно.

Положение… крайне невыгодное. Особенно с учётом того, что мы потерялись.

— И что будем делать?

— Если придётся сражаться… не уверен, но, кажется, лучше поесть всё-таки и поспать. Слизень у тебя?

— Что? Я его выкинул, как нам в спину выстрелили, — с отвращением бросил Малек.

— Начертить круг?

— Давай.

Лицо парня скривилось, но другого варианта у него особо не было.

Я начертил магический круг, и последующая процедура призыва прошла успешно.

— А ты не будешь?

— Не, у меня пирожок есть. Да и я предпочту снова погрузиться… туда, — я указал пальцем на гору слизней. — Повреждённые суставы сами себя не залечат, да и с рукой надо поколдовать.

Пирожок Шани... слегка помят, но не испортился. Скушать сейчас или оставить на потом? Решил, не буду, пусть остаётся неприкосновенным мой единственный запас на чрезвычайную ситуацию.

— Ладно. Прощения просить не буду. Оно, так понял, тебе ни к чему.

Верно, зачем мне извинения за его собственный момент слабости. Оступился, бывает. Главное, с выбранного пути не сворачивай впредь.

— Ты, кстати, тоже можешь запрыгнуть, думаю, места на двоих хватит. Да и потрошить слизня не придётся. Они сами тебя напитают.

— Не, обойдусь.

— Как знаешь. Тогда часа два — три нам на отдых и в путь, согласен?

— Одобряю.

Малек по привычке пристроился под деревом, а я погрузился обратно в глубины сознания. В этот раз стоит попробовать избавиться от «пустой» энергии внутри руки. Удивительно, но слизни никак на неё не реагируют. Итак, выталкивать «пустоту» буду, концентрируясь на слове: присвоить.

Пара десятков секунд, и запястью возвращается прежний цвет кожи. Невероятно. Значит, всё это время «пустые» обладали силой. Они… просто не знали, как ей пользоваться, ведь здесь нужен совершенно иной подход. Крайне ценная информация… Мои знания теперь могут повлиять на мироустройство и чуть ли не полностью его изменить.

Ха… ладно. Теперь надо понять, как можно использовать «пустоту» в бою. Не буду же я просить противника подождать, а потом садиться медитировать, чтобы обрести «пустую» руку?

Когда суставы более-менее зажили, я приступил к тренировкам. Отдать и присвоить — две команды, мысленно фокусируясь на которых можно наделить часть тела энергией «пустоты». В процессе медитации сделать это довольно… сложно, но можно. А вот стоит потерять концентрацию, как результат сходит на нет. Я будто учусь управлять ранее отсутствовавшей конечностью.

Эх, м-да, быстрого прогресса за пару часов тут явно не будет. Дело практики и многодневных тренировок. Возможно, только через усердные занятия я смогу «отдавать» и «присваивать» во время реального боя. По крайней мере, пока энергия «пустоты» заключена в запястье, тело может развиваться дальше.

Ха… да, прежде чем идти дальше к «серым землям», мне стоит найти жильё и приступить к тренировкам. По пути должен был попасться небольшой городок, да вот… в сон клонит. Завтра… надеюсь, завтра мы во всём разберёмся.

— О нет! Его съели слизни! Фу! Уйдите! Это моя добыча! Мерзкие склизкие существа! — сквозь сон донёсся звонкий девичий голос.

Лифа? Нет, наверное, то сладкие грёзы.

— Эй! Эй, просыпайся! Я тебя спасла! Ты обещал меня сделать сильнейшей!

Глава 7

— Тот недовольный парень, это он тебя в них закинул?!

Крепкая маленькая ручка схватила меня за плащ и потащила наружу. Вдохнув холодный ночной воздух, тело резко приняло горизонтальное положение. Боли не чувствую, но… кое-где парящие светлячки, абсолютная тишина, губы девочки, что расходятся, давая звукам выбраться из горла, а после собраться в слова…

— Лифа, не кричи, тише.

Я схватил милашку-вампиршу, прикрыл ей рот и утащил в ближайшие кусты.

Явно не сон… что тогда она делает посреди леса? По запаху нас нашла? У вампиров, конечно, обоняние превосходит человеческие, но возможно ли такое? Ещё и заявилась сюда посреди ночи… знает же, что забьют, если увидят.

— Тот парень, он тебя видел? — произнёс я шёпотом.

— Не, он поднялся на гору, а я тебя спасла, — прошипела в ответ Лифа, ожидая благодарности.

Её глаза… оба снова красные. Проклятье вернуло силу, она что-то с собой сделала? Хм, взглянем.

Я вытащил маленькую ручку Лифы из плаща и посмотрел на запястье. Следы от укуса…

Точно, вампиры могут усиливать силу проклятия, кусая самих себя. Таким образом, система циркуляции маны сильнее запутывается, а клыкастый обретает больше сил в обмен на срок жизни. Соответственно, количество маны необходимое для ежемесячного поглощения возрастает, а её расход увеличивается.

— Ты мой первый…

— Помолчи.

Я вновь закрыл Лифе рот рукой. Болтает без умолку… И что мне Малеку сказать? Как ситуацию подать, когда он вернётся с разведки? Или… возможно ли, что он меня кинул?

— Достал! — вырвалась вампирша из моих рук и выпрыгнула из кустов. — Сильнейший вампир не прячется, а сражается с врагом лицом к лицу! И если тот недовольный вернётся, то я раскрошу ему черепушку!

Как… мило и в то же время устрашающе. Милая Лифа, а вот устрашающе выглядит Малек за её спиной. Кажется, мы попали. Эта девочка посильнее нас обоих будет. Когда она злится, мои инстинкты прямо кричат об опасности. Примерно так сейчас и происходит. Если сорвётся, вряд ли удастся её остановить.

— Это ты мне черепушку раскроить вздумала? — произнёс парень, хватаясь за тренировочный меч.

Малек, не стоить столь самоуверенно вести себя рядом с вампиром. Или… ты ещё не понял, кто перед тобой стоит? Нет, он должен был слышать, как девочка-вампирша кричала. Тогда… не поверил?

— Ха! А вот и ты мерзкий злодей, что посмел издеваться над моей добычей! Готовься! — выкрикнула Лифа, развернувшись.

Понятно, он ей не поверил, по лицу видно. Страх и удивление исказили его. Ну, теперь лично убедился, что столкнулся с клыкастой.

— В-в-вампир?!

Малек от испуга сделал несколько шагов назад, споткнулся о корягу и упал в гору кишащих слизней. Я… удивлён. Думал, Йорс подготовил сына к встрече с клыкастыми, но тут… полное разочарование для Длиннобородого.

— Ловчий, какого ты с ней связался?!

Малек поднялся и отскочил ещё дальше, только уже со слизнем на голове, которого не заметил. От испытанного потрясения даже имя моё вспомнил, невероятно.

— Так, давайте мы все успокоимся. Никто ни с кем не будет сражаться. В слизней я сам прыгнул, так, к слову.

Я подошёл к Лифе и показал пальцем на свою «пустую руку». Стоит продемонстрировать Малеку часть её человеческой стороны. Хотя я даже не знаю, сработает ли… времени на медитацию нет, но только так ситуация может устаканиться.

— Попробуй выпить крови.

— Что… зачем? Стой!

Малек рванул к нам, но я успокаивающе помазал ладонью, чтобы он остыл. Понимаю, ему с самого детства внушали, что вампиры — зараза, требующая уничтожения. Но мне почему-то кажется, что среди вампиров тоже полно добрых и отзывчивых людей.

— «Пустому» вампиризм не страшен, забыл? А девочка-вампирша… её зовут Лифа. Мы с ней вроде бы как теперь друзья.

Пользуясь моментом, клыкастая милашка впилась зубками в «пустую» руку и принялась высасывать кровь. Я удивлён, что бледная серая кожа и непонятные руны её не смутили.

— Не друзья! Ты моя добыча! Ай, — сказала Лифа, отлипая от руки, в которой вновь остался её зуб. — И чего такое? Я не понимаю, — протянула она и от бессилия упала на колени. — Зубик опять выпал, а сил только поубавилось.

Как странно. Теперь я сомневаюсь в «пустоте» ли дело. Малек тем временем стоит с ошарашенным видом, совершенно не понимая, что происходит. Конечно, не каждый день увидишь, как вампир обратно человеком частично становиться.

— Ты… обращать их в людей можешь?

Малек упал на колени, словно огромный груз упал с его плеч, и он почувствовал небывалую внутреннюю лёгкость. Верно, я его понимаю, ведь убавить никого сейчас не придётся.

— Как видишь, частично. Процесс ещё до конца не изучен, но, думаю, в будущем разберусь.

Процесс занятный, да вот крови моей на всех не хватит. Да и захочет ли вампир, после множества лет, проведённых в изгнании, вернуться в человеческое общество? В общем, открытие прорывное, но как его использовать…

— Эй ты кого обратить там собрался? Забыл своё обещание? Сделай меня сильнейшей!

— А, это я помню. Не волнуйся, я приложу все усилия, — с улыбкой ответил я, вернувшись из мыслей.

Сделать её сильнейшей вампиршей? Хм, думаю, это возможно, но сначала, мне самому надо стать сильнее.

— Вот и отлично. Давай сюда свою руку! — гордо подняв подбородок вверх, произнесла Лифа.

— Постой, мне кажется, если ты ещё раз меня укусишь, то полностью потеряешь все свои силы. Лучше укуси себя и верни полную силу проклятия.

Верно, рисковать пока не будем. Если Лифа полностью избавиться от вампиризма, то неизвестно умрёт она или полностью человеком станет.

— Что?! Ты какой-то неправильный. Бабушка говорила, что мальчик, который говорит как старик, сделает меня сильнейшей! А тут…

Лифа разочарованно потрогала место, где ранее торчал один из клыков. Бабушка? Как странно… она хочет сказать, что её воспитывала бабушка? Не понимаю… Став вампиром в таком юном возрасте, сразу становишься одиноким. Родители и родственники отрекаются от тебя и единственный выход — бежать или умереть. А Лифа…

Девочка-вампирша укусила себя, выпила немного крови, и проклятие почти мгновенно обрело былую силу. Клык вернулся на место, прорезавшись из десны, а зрачок обрёл кроваво-алый цвет.

— Только не перебарщивай, малышка, — сказал я и погладил Лифу по голове.

Она забавная. Не похожа на других и кого-то мне напоминает. Точно, сестру во время моего детства в небесном городе. Такая же сильная, бесстрашная и одновременно милая.

— В общем, Малек, она теперь со мной.

Девочка-вампирша сильная, да и цели у нас схожие. Предчувствие говорит мне, что мы с ней связаны, а значит, в «серые земли» я пойду с прекраснейшим проводником.

— О нет-нет, это же вампирша, что, если она на меня нападёт? — недоверчиво произнёс Малек, размахивая тренировочным мечом.

Йорс ты… мог бы сыну хоть раз вампира показать, а то его хладнокровие и спокойствие просто испаряются рядом с клыкастой. Понимаю, ребятки, по принятым обычаям, убивают первого кровопийцу в шестнадцатилетние, но всё же… ты же так его тренировал, и в итоге решил выбрать в качестве первой жертвы меня… Таким способом не машину по убийству кровопийц создашь, а маньяка, одержимого жаждой мести.

— Пф, ты слабак. Кровью твоей не напьёшься. Только если шею свернуть, — задумалась Лифа и сделала небольшую паузу, проводя пальчиком по губам. — Шеи мелодично хрустят, мне нравится.

— Жутко… — дрожащим голосом выдал Малек.

Согласен, если думать, что вампиры — монстры, убивающие любое живое существо перед глазами. К сожалению, именно это и внушают детям с раннего возраста в деревне. На деле же их общество, скорее всего, мало чем отличается от людского. Разве что способ выживания у них другой.

— Ничего жуткого, я игралась ради самозащиты.

Игралась… ладно. Не знаю, от кого она там защищалась, но меня волнует другое.

— Лифа, слушай, а как ты нас нашла?

— Тебя. Ты же дал обещание, вот я и ждала. Бродила по лесу, пока запах не учуяла. Потом просто шла по нему.

О как, навыки её ориентирования и поиска я недооценил. У меня изначально имелись предположения, что вампирша может поджидать меня где-то за деревней, но, как видно, они оказались не совсем верны.

— Кстати, там ещё какой-то дядька был, рассекал по лесу на коне и бормотал какие-то проклятья, но следы я замела, так как он очень сильный. Пусть круги наматывает, — с ехидством сообщила Лифа.

Догадываюсь, кто её научил. Таинственная бабушка, о которой она недавно говорила. При возможности мне стоит узнать о ней подробнее.

— Мне кажется, тебе точно не стоит уже возвращаться в деревню, Малек, — добавил я.

— И не собираюсь. Но и вампиршу в команде не приму.

Всё упирается. Нам хотя бы до ближайшего населённого пункта вместе добраться, а там можно уже и своими дорогами пойти. Судя по всему, парень не знает, что я направляюсь в «серые земли», да и вампиров до ужаса боится. Ему дорога к наёмникам или контрабандистам. Там развитие способностей хоть какое-то будет, да и люди, наученные опытом множества битв, присутствуют. Самое то, для того, кто хочет стать сильнее, а позже свершить месть. Хотя, мне кажется, у него пока ещё нет стержня для чего-то подобного. С нами ему, скорее всего, не по пути…

— А тебе некто и не просит. Иди своей дорогой, — отмахнулась от Малека Лифа.

— И пойду, — развернувшись бросил парень.

— Ты хоть знаешь куда? — я решил поинтересоваться.

— Сам разберусь.

Ого, вернул себе спокойствие и леденящий взгляд. Хоть за врагов нас теперь не держит, уже хорошо. Взглянул на меня, повернув голову, напоследок и зашагал куда глаза глядят. Чувствую, потеряется он. Надо узнать, что думает Лифа.

— И что? Мы его так бросим?

Девочка-вампирша лишь молча смотрела на меня, а из-под её губ, растянутых в улыбке, сверкали в ночном свете звёзд два клыка. Понятно, этой лишь бы моей крови испить.

— Значит, топаем следом.

Я последовал за Малеком, а тот вроде даже не против. Хорошо, пусть успокоится, тщательно обдумает ситуацию и что-нибудь для себя решит, а я пока поговорю со своей новой спутницей.

— Лифа, а ты знаешь где ближайший город? Я так понял, ты хорошо знакома с местными лесами.

— Конечно, я здесь всю жизнь провела! — подпрыгнув, радостно сообщила она. — В той стороне, чуть южнее, перевалочный пункт перед ущельем, за которым я никогда не была.

Ущелье… ущелье и перевалочный пункт… Вспомнил! Я, конечно, сбился с пути и сделал огромный крюк, но пункт назначения близко. Можно было сразу из деревни рвануть в «серые земли», но, боюсь, без должного снаряжения и экипировки моё путешествие могло быстро закончиться.

Изначально я хотел подработать и поселиться где-нибудь для оттачивания навыков и развития тела, но с монетами многое можно пропустить, заплатить отряду наёмников, да галопом домчать до «забытой столицы». Та башня, что когда-то упала на центр «единого мира»…

— Он идёт не туда! — резко остановилась Лифа и показал пальцем на Малека. — Поворачивай левее жалкий человечишка!

— Ты… — злобно протянул парень, обернувшись.

Так хочется чего-нибудь выдать. И да, почему бы и нет? Без развлечений в дороге путешествие — уныло и скучно. Особенно когда один из вашей компании молчит.

— Давай жалкий человечишка, делай, как тебе сказали! — явно наигранно показал я, чтобы Малек не подумал, что говорю всерьёз.

Парень, в свою очередь, огрызнулся и бросил:

— Пф, и ты туда же.

Не понял? А ладно… Вот, теперь переживаю из-за глупой шутки, хотя по улыбке Лифы, можно сказать, что ей понравилось. Удивительно, но после сна в слизнях и заточения «пустоты» в руке, моё тело буквально разрывается от энергии. И это притом что отдыхал всего пару часов. Надо срочно придумать тему для разговора, пока мы идём, иначе я с ума сойду. Что же я там хотел узнать? Точно.

— Лифа, а как ты меня на… выбрала? Или как лучше? Приметила?

Есть различие между воспоминаниями и снами. Если то, что я видел во сне, пока спал в подвале — правда, то вопрос о том, кто же всё-таки Ловчий можно считать закрытым. История о сестре, что постоянно крутилась у мальчика в голове и он её рассказывал… если это так, то Ловчим изначально был я, просто не помнил, кем на самом деле являюсь.

— Ты постоянно как старик ворчал и историю одну и ту же рассказывал, как настроение появлялось. Прямо как бабушка мне сказала.

Ха… Стало немного легче. Славно, ничью душу из тела не выталкивал, ничьё сознание не уничтожал. Осталось понять, как вообще вампир в деревню проник. Или… я бывал вне Скалистого рубежа?

— И как же ты нашла меня и оказалась непойманной?

— Се-е-екрет, — протянула Лифа.

Из неё вырастет прекрасная женщина, и трудностей не боится, и сама о себе позаботиться может, и загадку оставляет. Хотя я прихожу к мыслям, что девочка всё-таки не выглядит на свой возраст. Может, рядом со мной и топает вампирша на вид моего возраста, на деле она старше.

— Теперь мои вопросы! — радостно выкрикнула Лифа.

Что поделать, равноценный обмен информацией. Постараюсь ответить, не разглашая особых тайн небесного города. Вообще, я надеюсь, она даже не будет затрагивать эту тему.

Я одобрительно кивнул и Лифа тут же задала первый вопрос:

— А сколько у тебя было прошлых жизней?

Близко, но ничего страшного, если расскажу о своём прошлом. По крайней мере, самому стоит освежить воспоминания и проверить огромные залежи информации о других мирах.

— Тех, что помню? Только две. Первым я запомнил мир без магии, где люди использовали свой ум для создания просто фантастических вещей, таких, на которые даже магия неспособна. А второй — мой родной дом на данный момент, небесный город, место, откуда я пришёл.

— О, наконец-то что-то новое! Расскажи мне подробнее!

Она так… возбуждена? Неверное одиноко ей было за всё время, проведённое в лесу. Стоп, только сейчас осенило. Лифа жила в лесу с бабушкой, знает местность, а что на счёт «серых земель»? Она вроде говорила: «… перед ущельем, за которым я никогда не бывала». Значит ли это, что она не покидала здешние леса?

— Постой, Лифа. Ты бывала в «серых землях»?

— Серые земли?

Маленькая вампирша прислонила пальчик к губам и задумалась. Мне всё стало понятно. Безнадёжно… я пропал. Меня ждёт жуткая и неотвратимая смерть. Придётся вернуться в небесный город… сестра, прости.

— А я тебе не скажу! — резко продолжила Лифа.

— Да уже и не надо, — разочарованно пробормотал я.

Ладно, все проблемы решаемы. Что с Лифой, что без неё, я обязательно справлюсь. Отец меня поддержал, хорошие ребята из деревни тоже. Да и обещание вернуть Шани плащ тоже пока не выполнено. Значит, только вперёд несмотря на трудности.

— Ты… жалкий обманщик.

С виду маленький девичий кулачок прилетел мне в плечо. Я сразу скрючился, ведь по ощущениям меня кувалдой ударили. Ну и силища в этом маленьком теле…

— Понял, понял, Лифа, не злись, уговор есть уговор. Слушай, — я выпрямился и набрал в лёгкие воздух, готовясь начать рассказ о том, что помню, но Малек неожиданно остановился и перебил меня.

— Мы дошли, стоит спуститься с горы и там поселение! — радостно сообщил парень.

Значит, всё-таки мы. Интересно, вампирше ты не доверяешь, но мысленно меня за спутника в путешествии принимаешь. Довольно занятно, но понять я могу. Теперь, как я и обещал, отсыплю ему часть монет, а дальше он сам будет решать по пути нам или нет. Всё-таки на спине он протащил меня просто превосходно. Сам бы я, наверное, неделю добирался, если не больше.

— Тогда приступаем. Лифа, ты с нами?

Я посмотрел в её сомневающиеся глаза, и многое стало понятно. Она испугалась. Видимо, девочка держалась подальше от людей и старалась не приближаться лишний раз к домам. Как же… веет одиночеством от её взгляда.

— Не бойся, малышка, — я протянул руку, ласковым голосом успокаивая вампиршу. — Всё будет хорошо.

Глава 8

Арка Забытой столицы

Лифа… такая сильная телом благодаря вампиризму и такая хрупкая сейчас внутри. В её глазах я вижу не только отблеск одиночества, но и страх быть отвергнутой. Почему же ты, будучи вампиром, так трепетно относишься к обществу тех, кто должен служить, по сути, твоей едой и подпиткой? Обычно ставшие вампирами становятся чересчур высокомерны и начинают отвечать ненавистью на ненависть общества, в котором им больше нет места. Может ли дело быть в другом воспитании? Ведь ты выросла в здешних лесах, а не в «серых землях». Неважно… пока всё это не важно. Берись же, я протянул тебе ладонь, чтобы ты могла опереться и преодолеть все сомнения со страхами.

Заставлять ждать её в лесу слишком жестоко, разумно, но жестоко. Вампирша, которую я собираюсь сделать сильнейшей… лучше научить её находиться в людском обществе и не раскрывать свою истинную сущность. Возможно, в будущем при помощи Лифы мы сможем достигнуть некого перемирия, или создать свод правил, что прекратит кровопролитие и не выльется в очередную войну.

— Стойте, на этом наши пути расходятся, — произнёс Малек, как только Лифа взяла мою руку. — Я не пойду в то поселение с вампиром.

Как подло… Малек, она ведь только доверилась мне, а ты бросаешь камень сразу в нашу сторону. Только посмотри на эти милые кроваво-алые глазки и трясущиеся губки. Лифа сейчас так уязвима, что похожа на маленького котёночка, потерявшего свою маму. Как ты можешь быть с ней таким жестоким?

Всего за минуту я успел пройти несколько эмоциональных всплесков: желание оказать поддержку, гнев и умиление. Давно такого не было… благо мысли быстро вернулись в привычное русло, и я решил поинтересоваться:

— А что на счёт «серых земель»?

Малек до этого не знал, куда я направляюсь, но двигался в нужном мне направлении. Значит, то поселение являлось его первоначальной целью?

— Ты рехнулся? Это же чистое самоубийство.

— Вообще-то…

…мы туда направлялись, но Малек решил неожиданно сменить тему, и договорить я, естественно, не успел.

— Деньги.

Старается сохранять невозмутимость… ладно, если он того желает, то не буду препятствовать. Хоть плата в виде половины мешка с золотом за день катания на спине кажется мне слишком высокой, слово я давал, а его надо держать.

— Какой же ты чёрствый, — я высыпал все монеты на землю, присел, пересчитал их и забрал ровно половину. — Остальные твои, как и договаривались.

Малек сгрёб оставшиеся и распихал по карманам. И? Каковы его дальнейшие действия? Поднял голову, холодным взглядом окинул да развернулся. Так, а благодарность? Нельзя же вот так просто уходить…

— Я признателен, — произнёс Малек и остановился у спуска. — А… и, Ловчий, я хотел спросить. Почему ты не боялся? В тот момент, когда я напал на тебя, в твоих глазах и капли страха не было… а во время сражения с преследователем… ты… без каких-либо колебаний рванул в бой… Тебе совсем не страшно?

Удивление… новый эмоциональный всплеск. Да, на вид мне лет двенадцать, но опыт прошлых жизней за плечами меня многому научил. Исключая, конечно, некоторые вещи, потому что я отказываюсь вести себя как всезнающий мудрец. Расслабиться и дурака повалять — порой самое то. Да, но парнишке всё же стоит помочь и подтолкнуть его к дальнейшему развитию.

— Страшно, и всегда будет страшно. Со временем ты поймёшь и научишься это преодолевать. Должен сказать у тебя уже есть прекрасные задатки. Просто… расценивай происходящее как определённый этап роста, который нужно пройти. Соответственно, не перебарщивай и сильно не рискуй. Везде есть грани.

— И правда… ты говоришь как старик, — с улыбкой произнёс Малек. — И всё же прав… думаю, должен ещё сказать, что до встречи с вампиршей я совершенно не понимал, куда мы идём.

Мне стало намного легче. Прямо выдохнул. Оказывается, я не один заблудился. И всё же славно, вышел я в направлении обозначенного для себя пункта, потом меня подхватили, мы заблудились, и благодаря Лифе выбрались куда надо, хоть и намотали парочку лишних километров.

— Честно признаться, я тоже в какой-то момент потерялся, — решил я пооткровенничать в ответ.

— Бабушка… называла это топографический кретинизм, — пробормотала себе под нос Лифа и упёрлась носом в мою спину.

— Эй, Лифа! Нельзя такое вкидывать и строить из себя невинную милашку!

Ха… даже говорить в ответ нечего. Она совершенно права, и в то же время это довольно забавно.

— Ха-ха-ха-ха, выходит мы два кретина. Один сбежал от отца, другой от жизни в деревни. Ловчий, надеюсь, наши пути ещё пересекутся! — сказал Малек напоследок и продолжил спуск.

Да, славно выходит… только вот, от жизни в деревне я не убегаю, а ты не бежишь от отца. У нас свои цели, но дорога до первого пункта была одной. И это… а чего я думаю? Просто скажу:

— Буду рад тебя снова увидеть!

Через пять минут в единственной таверне, верно? Если приглядеться там домов-то штук десять, может, чуть побольше. Не спорю, прощание трогательное, но… можно было его и позже устроить. Ладно, есть вопросы поважнее. Руку-то я Лифе протянул, но как я её мимо местных проведу? Да и вообще… стоит ей в глаза посмотреть любому взрослому человеку, как он убить её захочет.

— Лифа, пусть вперёд идёт, а мы подождём, — сказал я, поглаживая её по голове. — Для начала тебе стоит справиться со страхом и научиться держать себя в присутствии других людей чуточку увереннее.

— Угу, — дала своё согласие милашка-вампирша, обхватывая меня ручками.

Я бы, конечно, предпочёл присесть и хорошо всё обдумать, но если ей так станет полегче… я могу и постоять. Эх, не о том думаю… Лифа справиться, я же выступлю в качестве поддержки, пора браться за анализ.

Стоило мне прислонить руку к подбородку и сделать умный вид, как вампиршу это тут же отвлекло. Она отпустила меня, отпрыгнула чуть в сторону и окинула взглядом.

— Поза думающего старика! Тебе только горбинки как у бабушки не хватает! — сказала она, показывая на меня пальцем.

Это её любимое движение? Ха… любимая поза.

— Помолчи, я план продумать пытаюсь!

— Скукотища…

Итак, сосредоточься. «Серые земли», места кишат вампирами и разного рода другой нечистью. Поселение перед ущельем скорее служит пограничным пунктом, только вот через него довольно редко кто проходит, а ещё реже выходит. Граница строго контролируется. Возможно, там в поселении есть кто-то по уровню владения магией даже выше «лорда». Если покопаться в закромах памяти и взять информацию, что я вычитал из книжек в период беспамятства, то право на вход в «серые земли» раньше получали только с официального королевского разрешения. За последнее десятилетие было всего два таких случая. Группы исследователей из магической академии отправлялись за артефактами в «забытую столицу». Предмет, что они искали, представлял крайне большую ценность для королевской семьи. К сожалению, ни одна из групп не вернулась. Были и войны… походы, призванные очистить «серые земли» от скверны. Результат же… плачевный. Проблема в том, что вампиризм может проявлять себя не сразу. Если заражён, то в обычном случае обращаешься через сутки. Правда, есть и исключения, из-за которых зачистка «серых земель» теряет шансы на успех. Воины часто скрывали факт укуса и надеялись, что обратятся через месяц, возможно, пару лет. И когда посреди ровного строя кто-то резко становился кровопийцей и нападал на ближнего, с которым недавно суп за одним столом ел, то армия уже представляла не копьё, призванное разить противника, а хаотичный рой. Именно этим и пользовались вампиры. Они не убивали… кусали и заражали, оставляли в живых…

В общем, мне понятно. И всё же «забытая столица» в «серых землях», а к ней даже вампиры стараются не приближаться. Это меня и настораживает… и в то же время и привлекает.

— Хе… — протянула Лифа и шлёпнулась на землю. — Я устала, а ты завис. Скукотища… — протянула она во второй раз.

— Ты же недавно в деревню спускаться боялась? Чего вдруг так резко изменилась?

— Деревня… не деревня… знаю! — резко вскочила Лифа. — Я просто укушу тебя и прикрою глазик! А клык показывать не буду, — сказала она последнее предложение, не размыкая губ.

Умна… явно не по своим годам. Поговорить нам с ней предстоит о многом, но для этого место и момент надо выбрать подходящие. А пока… надо придумать, как границу пересечь, да до «забытой столицы» добраться.

Значит, через лес нам дороги нет, природа постаралась. Широкие реки, разломы, обрывы не вариант, расшибёмся или утонем раньше, чем нас вампиры заметят. В деревне всё осложнялось сложным рельефом, где чередовались скалы, равнины и леса. Не зря Скалистый рубеж стал излюбленным местом для набегов. Тут будет попроще, но войдём в ущелье, нас сразу заметят и схватят. Раньше я об этом не подумал… мы же всё-таки дети ещё.

Тогда куплю снаряжение, припасов. Если спросят, скажем, что направляемся в столицу к родственникам и пока шли из Скалистого рубежа, заблудились. Дальше… у нас в запасе пара дней, на более долгое время оставаться опасно, ведь со мной Лифа. Каждый час, проведённый в обществе людей, увеличивает их подозрения и повышает шансы быть раскрытыми.

Остаётся последний и главный вопрос: как нам преодолеть ущелье и остаться незамеченными?

Точно, сейчас же дела обстоят немного проще. Где-то полгода назад вышел закон, позволяющий авантюристам определённого ранга проходить через границу. Сперва желающих попытать счастья и обогатиться, добравшись до «забытой столицы», было много, но потом их поток поубавился. Многие не возвращаются… но должен же быть хоть кто-то бывалый в этом поселении. Ему и можно заплатить!

— А! А-а-а! — закричала Лифа после непродолжительного молчания и упала обратно на землю.

— Что? — спросил я, вырванный из дум в который раз.

— Бабушка говорила, что молния два раза в одно место не бьёт, но старость поразила тебя сейчас во второй раз!

Видимо, подумать спокойно мне не дадут… Впрочем последний вопрос решается в самом поселении. Очень надеюсь, что там найдётся какой-нибудь умелец, который сможет нас провести.

— Лифа, молния и обдумывание дальнейших действий сходств не имеют, — я протянул ей «пустую» руку. — Кусай, и пошли спускаться.

Она без вопросов и лишних слов впилась зубками в моё запястье и потеряла часть своих сил. На самом деле довольно странно. Она хочет стать сильнейшей, но при этом добровольно отказывается от части своих сил. Настолько сильно доверят своей бабушке? Но, почему именно? Как много тайн от меня сокрыто…

— Ай, он каждый раз будет выпадать? — задумчиво выдала Лифа, как только закончила.

— Можем начать собирать коллекцию, — решил пошутить я.

— Фу…

Ясно, шутка вышла не очень удачной. Хватку потерял? Возможно, всякое бывает… но сейчас не об этом.

— Лифа, если тебя раскроют, лучше просто беги, а так, постарайся не отходить от меня, хорошо?

Верно, она всегда может укусить себя и скрыться в лесу. Правда, в таком случае моё положение ещё больше усложнится поисками Лифы и последующим преодолением границы, где все будут уже настороже. Поэтому, надеюсь, до этого не дойдёт.

— По-ня-ла, — протянула вампирша.

Боевой настрой — это хорошо. Я думал, она дольше будет преодолевать страх и прятаться за моей спиной, а стоит сейчас посмотреть на неё, уверенно идёт рядом, а в глазах сверкает детский азарт, перед исследованием чего-то нового. Наверное… оно и к лучшему.

Мы спустились с холма, вышли из леса и почти сразу оказались в переулке. Тут нас не встречали заборы, смотровые башни или стража. Просто тёмная и заваленная хламом дорога между домами… которые, кажется, скоро лес поглотит. Древесина вся прогнила, а кусты и корни почти вплотную к жилью местных подобрались. Ветки так вообще словно половину дома схватили и постепенно утаскивают его в чащу.

Я остановился. Дальше идёт единственная и широкая главная дорога, тянущаяся от ущелья до торгового тракта, что ведёт в столицу. Уверен, все местные мужчины и женщины — маги, уровня «воин» и выше. Причём каждый знает друг друга в лицо. Стоит ли незнакомым детишкам вообще попадаться на глаза? Хм… Я аккуратно высунулся из-за угла и оценил обстановку. Телеги с пропитанием? Нет, не только, там и подкрепление в виде столичных «воинов». Всё из-за недавнего нападения на Скалистый рубеж? Решили укрепить оборону?

Что же, среди такой толпы и затеряться можно. Особо инициативные уже начали палатки сооружать. Когда мы спускались с холма, их даже не видели… прибыли с первыми лучами рассвета?

По той информации из памяти здешние места всегда славились особым спокойствием в силу неприступности. Оттого здесь так тихо и было до недавнего времени. Неужели… среди вампиров появилась довольно серьёзная угроза?

Впрочем, неважно, пора действовать. Оставаясь в переулке, я не найду ответов на волнующие меня вопросы. Надо поискать среди образующейся толпы на улицах авантюристов. Или… может всё-таки в таверну заглянуть?

Я спокойно вышел на главную улицу, и никто даже внимания не обратил на мальчишку и его спутницу с натянутым капюшоном от накидки. Все занимались своими делами, словно к обороне готовятся перед важной битвой.

Только сейчас подумал… а если здесь есть кто-то уровня «наместника» способный видеть магические нити? Тогда это всё объясняет, и спокойствие здешних мест в последние годы, и нежелание вампиров сюда соваться. Эх, если мы на него наткнёмся с Лифой, быть беде…

Опа, это там Малек в таверну, набитую до отвала воинами, прошмыгнул? Ловко он, думаю, стоит присоединиться. В единственной местной общей харчевне уж точно найдутся бывалые авантюристы.

— Ой, — с Лифой за моей спиной кто-то столкнулся. — Девошка прошти, я шебя не шаметил, — с трудом выговорил беззубый старик. — Дэрши, шкушай яблошко, — он протянул девочке полусгнивший фрукт.

Ох, вот и первые неприятности. И что мне делать?

— Спасибо, дедушка, — ответила, не размыкая губ, Лифа и взяла яблоко.

М-да, даже я, стоящий рядом, с трудом понимаю, о чём вы говорите.

— Шаво?! Шаво ты шкашала?

— Я говорю спасибо дедушка!

Не, это надо прекращать, ведь они явно не понимают друг друга.

— Так, пошли Лифа, — я взял её за руки и повёл за собой. — Спасибо, дедуля! — крикнул я напоследок, размахивая рукой.

— Эй, ты чего тянешь, отпусти, — недовольно промычала вампирша и вырвалась.

Ха… как же трудно с детьми.

— Лифа, понимаю, тебе стало весело, но давай отложим развлечения на потом.

— Я не развлекаюсь.

— Ха… ладно.

— Прекращай вздыхать как старик, пошли, — сказала она и взяла меня за руку. — Туда?

Я кивнул, Лифа верно пальцем ткнула в самые насыщенное людьми место. Только вот не успели мы дойти, как она выдала:

— Фу, я туда не пойду.

— Ты же только что меня туда сама повела.

— Оттуда алкоголем пасёт.

Она сморщила лицо, делая вид, будто её сейчас вырвет. Всё, у меня ступор. Я не знаю, что с ней делать…

Неожиданно моё предчувствие затрубило об опасности. Похоже, к нам теперь приковано слишком много внимания… я бы сходил один, но не могу же я Лифу одну оставить?

— Эй! Детишки, а вы откуда, — закричал нам один из воинов, столпившихся у таверны.

Паника? У меня паника? Почему сердце так быстро забилось? Что не так? Нам срочно надо уйти с открытого пространства.

Я рванул в переулок на противоположной стороне, а Лифа, держащаяся за руку, по инерции последовала за мной.

— Ха… ха… ничего не понимаю.

Я пытался отдышаться, оказавшись в темноте, тишине и спокойствии. Взгляды, то давление… нас кто-то проверял?

— Эй ты чего! Что с тобой?

Лифа начала трясти меня за плечи, пытаясь привести в чувства.

— Лифа, ты… не ощутила ничего странного?

Мои инстинкты бешено затрубили тревогу, словно собаки с цепи сорвались.

— Хм… разве что, чей-то пристальный взгляд, но я не поняла, где человек, что на нас так смотрел.

Понятно, значит, мне не показалось. Что? Я резко обернулся на странный шорох, и до меня тут же донеслось:

— А девочка-то — вампирша у нас оказывается, верно?

Глава 9

Мужской голос… парень, скорее всего, чуть постарше нас, но с ним ещё кто-то.

— Лифа, держись за мной, — прошипел я, прикрывая спутницу.

Двое, вижу в тени едва различимые силуэты. Один больше, другой меньше. Дорога к отступлению перекрыта, только если на крышу запрыгивать, но с моими физическими данными на текущий момент это невозможно. Назад? Сзади главная дорога с кучей народу… там нас точно ждёт смерть.

Эти двое… почему заранее дали о себе знать, а не напали? Панику решили не поднимать? Без разницы, действовать надо быстро.

— Кусай себя и беги, — почти сразу вслед за прошлой фразой сказал я.

Молния… быстрая зараза, я даже толком среагировать не успел. Хорошо «пустая» рука инстинктивно вверх рванула, так хоть атакующее заклинание ослабло. И всё равно… задело знатно… у меня по плечо рука обгорела, а от рукава и следа не осталось. Как больно…

— Хо… неплохо, — прозвучал женский голос. — Я удивлена, ты смог отразить заклинание среднего уровня.

— Не просто отразить, он его частично развеял, — добавил парень. — Баал, оставь его мне.

Нити магии… в этот раз вижу. У парня врождённая предрасположенность ко тьме, он готовится использовать элементальный навык!

В момент осознания время замерло. Нам попались крайне серьёзные соперники. Даже Лифа за мной, понимает, что бежать бесполезно. Я чувствую своей спиной её дрожащее от страха тело…

— Поглоти всё живое, осквернённый ветер! — вырвалось из уст парня.

Взмах меча наделил потоки воздуха маной, которая, в свою очередь, окрасила их в чёрный. Острые как лезвия бритвы они хлынули в нашу сторону, огибая препятствия. Мне нужно как-то нас защитить… иначе всего несколько мгновений…

Сосредоточься, Аякс! Времени на импульс нет. Значит, остаётся только «пустота». Руки будет недостаточно, для защиты всего тела от смертельных ранений, но можно попробовать вытолкнуть «пустоту» из конечности и придать ей некую форму барьера. Знаю, сложно, но даже если на миг, то этого будет достаточно.

Я без колебаний взмахнул «пустой» рукой. Давно столь сильное напряжение не доводилось испытывать. С сильным противником всегда так, ты либо растёшь, либо погибаешь.

«Пустота»… её вытолкнуло словно резиновый шарик. Момент… я даже не успел ничего понять. Магические нити резко расступились, а затем всё моментально вернулось в изначальный вид. Только вот атака парня всё равно попала по мне. И всё же сработало… рад, что хоть как-то.

— Кха… кха.

Кровь… из моих лёгких. Всё произошло так быстро… обгоревшая рука, плечи, грудь, вторая конечность в мелких порезах. Хорошо хоть неглубоких… Состояние моего тела… снова ухудшилось из-за того, что «пустота» вновь давит извне.

— Ого, от атаки ты бы не умер, но точно должен был потерять сознание. Что у тебя за магия?

Стоит правду сказать. Они не намерены меня убивать, а вот на счёт Лифы я не уверен. Даже если бой продолжится, «пустотой» я не воспользуюсь, времени на медитацию нет. Остаётся только импульс. Он в случае чего и поразит противника. Поставлю всю на одну неожиданную атаку.

— Я «пустой», — с трудом произнёс я, хватая ртом воздух и стараясь оставаться в сознании.

— Как… Не ври мне! Это невозможно! У «пустых» нет способностей к магии! — взревел парень.

Что? Неужели для него это больная тема? Других причин для столь бурной реакции я не вижу. Какое ему дело до пустых? Особенно с элементом тьмы… Нет, не так. Возможно ли, что его выводит из себя ложь?

— Ещё как есть, жалкие людишки! Он сделает меня сильнейшей вампиршей! — неожиданно выкрикнула Лифа за моей спиной, встав в свою любимую позу.

Не понял? Я сразу обернулся. На лице вампирши растянулась злобная ухмылка, а из-под неё выглядывал один из клыков. О нет… она не дрожала от страха. Всё это время Лифу трясло от предвкушения битвы с сильным противником…

— Раз уж вы напали на мою добычу, то пощады не ждите! — продолжила она.

— Неужели… девочка, что с твоим глазом? — вернулась в разговор женщина.

— Баал, мне кажется, её проклятье частично снято, — ответил парень.

Лифа-а, ты вообще меня слушала? Как всегда, на своей волне… Если она будет сражаться, то мне надо сосредоточиться и вернуть «пустоту» в руку. Так хоть скрытый навык заработает вновь на полную, и боль не будет так сильно туманить разум.

— Ой, совсем забыла, — выдала в удивлении Лифа и сразу же укусила себя.

Вообще меня не слышала… И для кого я старался? Спокойно. Не время для долгих размышлений. Сконцентрируйся. Отдай…

— Может, оставим её в живых? Впервые наблюдаю такой случай, — предложил парень.

Верно, он на правильном пути. И всё же… как дать им понять, что мы не представляем опасности?

— Нет, Люци, слишком опасно! Взгляни, она же уже укусила себя! Прошу, соблюдай дистанцию! Я разберусь с ней быстро!

Элеметнальный навык? Эта женщина будет посильнее своего спутника, особенно с элементом молнии. Нет, то лишь заклинание, которым она отвлекла внимание и запутала меня! Магические нити вокруг неё охватило пламя! Лифа… ты же погибнешь. Знаю, что сильна, но наш противник на голову тебя выше, если не на все две. Надо… надо… всё исправить!

— Лифа, стой! Прошу, услышь и укуси меня! — закричал я изо всех сил, как только «пустота» оказалась сконцентрирована в наименее пострадавшей правой руке.

— Что за... — не успела женщина взмахнуть двуручным мечом с раскалённым лезвием, как вампирша резко отпрыгнула назад и впилась зубами в моё запястье.

— Баал, они сейчас оба обратятся! — вскричал парень и рванул в нашу сторону.

Думает, успеет добить меня быстрее, чем я обращусь? Какие глупости… именно поэтому мир между людьми и вампирами невозможен. Что, если кровопийца не желает зла? Что если… моя сестра…

— Нет! Я хочу вам показать кое-что особенное! — выкрикнул я в ответ, но меня уже никто не слышал.

Слишком много… магические нити в видимом пространстве полностью охватило пламя. Неужели… элементальный взрыв?! Да она же разнесёт половину поселения! После такого мы с Лифой точно не выживем. Импульс? Остаётся только он. Использую энергию света, чтобы сбежать и сохранить наши жизни! Теперь я успею.

— Тогда я выжгу всё пространство до того, как это случится! — вскричала женщина и воткнула лезвие двуручного меча в землю.

Огненная сфера поглотила её и через секунду начала разрастаться, уничтожая всё на своём пути. Парень успел использовать защитное заклинание, а я приступил к призыву сил, чтобы спасти себя и Лифу.

— Свет небесного города…

Чего? Время будто замерло. Нет… его словно кто-то заморозил. Даже не заморозил… оно постепенно оборачивается вспять! Пламенная сфера, что расширялась с неимоверной скоростью прямо на глазах, сейчас уменьшается, а поглощённые ею части дома возвращаются в изначальный вид! Нити магии… их поглощает лёд! Невероятно… Парень и женщина остаются на своих местах и не двигаются. А Лифа? Лифа тоже замерла, никакой реакции… Неужели я один всё это вижу? Сон? Нет. Кто-то гораздо сильнее вступился за нас… или просто не хотел, чтобы поселение пострадало.

Стоит ли мне продолжать? Использовать ли импульс? Думаю, не стоит. Если третья сторона решила вмешаться, то предпочтительнее для начала выслушать ещё одного незнакомца. Вот только где он?

Не вижу… всё настолько медленно движется и возвращается в изначальный вид. От пламени на нитях магии и следа почти не осталось. Но… если напавший на нас парень уровня «воина», то женщина должна быть «героем» четвёртой ступени. Она в шаге от «лорда»! Пространство же вокруг… это элементальный взрыв человека, что достиг просто неимоверных высот в магии… Уровень «лорда»? Нет, выше.

Для меня в обращённом вспять времени прошло секунд тридцать. Целых полминуты я наблюдал, как окружение принимает изначальный вид, пока все остальные застыли. Для них и мгновения не пройдёт. Уверен, выглядеть всё будет как резкий скачок от одного состояния к другому.

На этом представление не закончилось. Нити магии полностью покрылись льдом, даже парня с женщиной стороной не обошли и вызвали перегрузку их систем циркуляции маны. Такое происходит, когда несвойственный тебе элемент подавляет тот, к которому ты предрасположен. Из-за этого вся мана, заключённая в теле, выходит, а маг остаётся полностью небоеспособен.

Щелчок, время продолжает ход. Наши противники падают на землю без сил, а посреди тёмного переулка появляется старик, которого мы видели ранее.

— Баал, с детишками так нельша, — произносит он и подходит к нам с Лифой.

Так вот… откуда исходило то давление. Сейчас… я даже пошевелиться не могу. Насколько же он силён? Даже импульс… он не помог бы нам сбежать.

— Они вшё-таки наши гошти, — улыбнувшись, старик погладил Лифу по голове и покинул переулок.

Намеревайся он убить её… я был бы беспомощен. Везение? Нам просто повезло? Наткнуться на столь сильного мага, да ещё и в первые дни путешествия. Или он всё знал? Всё слышал и понимал, что Лифа не представляет опасности?

— Ого, а дедушка быстрый! — радостно произнесла Лифа, не собираясь дальше сражаться. — И яблочко вкусное дал, — она достала из кармана накидки полусгнивший фрукт и надкусила его.

— Ха… старикан оставил нас без маны. Баал, мы, видимо, его не так поняли, — произнёс обессиливший парень, пытаясь подняться.

— В последний год у него совсем крыша поехала, — злобно прошипела женщина, с дрожащими ногами опираясь на свой массивный меч.

— Поделом вам, правда на нашей стороне! — с ухмылкой сказала Лифа, жуя яблоко. — Дедушка знает, что с сильнейшим вампиром лучше дружить.

Как она… переиначила ситуацию на свой лад. И всё же, что нам дальше делать-то?

— Слушай, если бы не он, то мы бы и внимания на вас не обратили. Старик Роланд редко показывается на улицах, а тут выскочил прямо перед нами, да ещё и в девочку врезался, — заговорила женщина, убрав оружие за спину и шагнув в нашу сторону.

Не собирается дальше сражаться? Славно, значит, мы наконец-то можем спокойно поговорить. Надеюсь, они не просто нас оставят в покое, но и как-нибудь помочь смогут. Раз уж местный старик за нас решил заступиться, то без поддержки мы остаться не должны.

— Вот мы и подумали, что что-то странное происходит. Потом взглянули на ваши следы и поняли, девочка — вампир, — продолжил парень, поднявшись, и тоже решил подойти.

— Следы… в лесу которые? — решил уточнить я.

Как… быстро они проанализировали ситуацию и провели расследование. Невероятно… теперь я понимаю, почему вампиры предпочитают сюда не соваться. Один старик чего стоит, время вспять обернул… Предполагаю, что его элементальный взрыв затрагивает только определённую область, но всё же… невиданная мощь.

— Да видишь ли, будучи авантюристом и много путешествуя, можешь на глаз уже определять, кто и как давно прошёл по местности. Вампиры сильнее людей, хоть они и умеют контролировать силу, следы всё же у них получаются глубже и чётче. Намётанный глаз такое с ходу определяет, — пояснил парень.

— Вот же…

Всё же тонны прочитанной литературы, исследований и архивных записей не заменят реального опыта. Даже в прошлых жизнях я с подобным не сталкивался. Следы… а ведь Лифа сказала, что умеет их заметать. Видимо, моя спутница слишком увлеклась и расслабилась.

А ещё, он сказал: авантюристы? Кажется, это то, что нам и надо.

— Собственно, какими судьбами вы здесь малышня? Не зря же старик Роланд нас с вами свёл, — произнесла женщина и встала в паре метров от нас.

«Баал», — так я слышал, к ней обращались. Довольно высокая и мускулистая. На вид ей скоро стукнет третий десяток. Грудь… малец вроде меня может в ней утонуть. А лицо… она довольно красива, только вот шрамы от ожогов портят всё впечатление. Откуда столько и почему они так ужасны? Неужели, используя элементальный навык, она вредит сама себе? Точно, вижу, как прикрывает свежие ожоги на ладонях.

— Я здесь, чтобы стать сильнейшей вампиршей! — заявила Лифа, но никто её всерьёз уже не воспринимал.

Внимание парня и женщины приковано ко мне. Понятно, они хотят получить объяснения и ждут, когда я обращусь. Только я бы на их месте к Лифе присмотрелся, ведь девочка сейчас вампир лишь наполовину. Впрочем, я дам им только ту информацию, что они желают.

— Мы хотим добраться до «забытой столицы». Вы, я так понял, авантюристы. Обсудим цену?

Я достал мешок с золотыми монетами и потряс ими. Звук привлёк их, у авантюристов слегка дёрнулись уши, но настрой, жаль, не изменился.

— Отказываюсь, а даже если бы и взялась, то твоего мешочка было бы недостаточно, — бросила женщина и прошла мимо нас.

— Погоди, Баал, может, всё-таки подумаем? — остановил соратницу парень.

Теперь я и его рассмотреть могу. Люци, значит. Длинные волосы, хвост на затылке, и зелёные глаза. По виду и не скажешь, что у него предрасположенность к столь редкому и необычному элементу. А на вид… лет пятнадцать? Могу ошибаться, но он явно старше нас на пару лет. Да ещё и элементальный навык уже изучил и освоил. Он явно гений. Даже в столичной академии магии приступают к его освоению после совершеннолетия.

— О чём? Ты прекрасно видишь, что у парнишки денег недостаточно. Оно того не стоит, — решительно отказала авантюристка.

— Просто… подожди пару минут, хорошо? Я хочу кое-что узнать, — попросил Люци и подошёл ко мне на расстояние вытянутой руки. — Слушай, твоё запястье очень необычное, ты действительно «пустой»? Не обратился, а девочка, смотрю, наоборот, её проклятье ослабло. «Пустые», что, могут вампиров обратно в людей превращать?

— Заметил всё-таки. Могли бы и не нападать, а просто поговорить. Ха… Ладно, если интересно, могу продемонстрировать свои успехи. Только на чудеса не рассчитывай, — я закатал рукав и подготовился к демонстрации. — Надели лезвие меча маной и поднеси ко мне.

Люци сделал, как я и сказал, а «пустая» рука с лёгкостью остановила поток маны, как только коснулась лезвия. Глаза парня сразу засияли от радости, в нём будто загорелся огонь надежды. Но почему? Почему его так волнуют возможности развития сил у «пустых»?

— Ооо, невероятно! Ты… сам научился?! — поинтересовался он, от счастья хватаясь за запястье с серой кожей, покрытой рунами, чтобы лучше всё рассмотреть.

— Это довольно сложно, требует долгой практики, особенного подхода. И потом техника ещё далека до завершения, и я не знаю всех особенностей и границ развития… «пустоты».

И вообще, у меня даже в планах ей овладеть пункта не присутствовало. Даже сейчас меня артефакты в «забытой столице» больше привлекают, нежели изучение и развитие способностей «пустых».

— И всё же, информация стоит денег. Понимаю, вряд ли ты мне расскажешь всё просто так, поэтому предлагаю счесть твои знания за мою долю. Баал же возьмёт оставшееся золото, — Люци отпустил меня и подмигнул Баал, что ждала его на выходе из переулка.

— Хм, звучит неплохо, — одобрительно кивнул я и посмотрел на Лифу, что спокойно доедала яблоко.

Оно же… наполовину сгнившее было. Надо будет её хорошо покормить, да и самому поесть.

— Эй, бывалая авантюристка, ты согласна?! — парень решил поторопить Баал с решением.

— Пф, если они помрут, ты будешь за это в ответе, — бросила она, сделала несколько шагов ко мне и забрала мешочек с золотом.

Это же… все мои деньги. Даже не знаю, как реагировать.

— Тогда решено! Завтра же и выдвигаемся! — произнёс Люци и прошёл мимо.

— Прекрасно… — выдавил я, испытывая смешанные чувства.

— Меня зовут Люциус, а та старуха — Баал, мы вроде как соратники, — представился парень, подходя к углу дома.

— Лифа и Ловчий, — кинул я в ответ.

— Пошли уже, — схватила парня Баал и потянула за собой. — Эй, ребятишки, в полночь у ущелья, постарайтесь не опаздывать и больше не попадаться, — донёсся уже только её голос.

— Ха…

Я выдохнул и упал на землю. Полученные раны дают о себе знать. Смогу залечить, но вот одежда...

— А ты неплох. Умеешь приручать глупцов, когда надо, — с ухмылкой заявила довольная Лифа.

Сил отвечать у меня не осталось, ужасная усталость накатила. Оставили авантюристы своего нанимателя выживать… ограбили, можно сказать. Ещё и чуть нас не убили… Благо одну монетку я припрятал на всякий случай.

Ощущаю себя таким беспомощным. Прогресс и рост есть, но они слишком медленные. Надо постараться. Немного помедитирую, восстановлюсь, а к вечеру с Лифой выберемся, пройдёмся, поедим и отправимся в обозначенное место.

Глава 10

Чтобы лишний раз не наткнуться на местных недружелюбных взрослых, мы с Лифой покинули переулок и взобрались на холм сбоку от поселения. С противоположной стороны теперь располагался тот, с которого мы спустились.

— А-а-а, скукотища…

У Лифы урчал живот… я долго не мог сосредоточиться. Девочка-вампирша хотела кушать, но я решил ждать до заката. Часть местных жителей и «воинов», прибывших в качестве подкрепления из столицы, может к тому времени уже лечь спать, часть возможно будет пьяна. При таком раскладе мы успешно проберёмся, урвём остатки еды, да одежду какую попробуем найти мне.

Пока имелась возможность сконцентрироваться, «пустоту» переместил с правой обратно в левую руку, кожа на которой довольно сильно пострадала из-за удара молнией. С помощью медитации мне удалось более-менее перераспределить, имевшееся в запасе у организма ресурсы, и ускорить восстановление. Мелкие раны успешно зажили, а более глубокие требовали продолжительного лечения и множества дополнительных ресурсов.

Эх, научиться бы медитировать стоя… боюсь, правда, такое невозможно. Кстати, пирожок Шани…

Я засунул руку в карман и вытащил нечто, раньше представлявшее еду. Страшный, помятый, холодный, с выдавленной начинкой из капусты, но ещё вроде съедобный. Попробую.

— Еда-а-а?! У тебя всё это время была еда?! — накинулась на меня Лифа.

— Стой, она моя, — принялся я защищаться, но не удержался на ногах и оказался на земле.

Пирожок? В руке и целый. Прекрасно.

— Давай его сюда, кх-ам — напрыгнула на меня сверху Лифа и сомкнула зубки в паре сантиметров от драгоценного пропитания.

Ещё и дня не путешествием вместе, а уже за еду дерёмся…

— Вампиры не едят, они только кровь пьют, насыщенную маной! — пытался я выбраться, но вампирша даже с частично снятым проклятьем оказалась сильнее.

— Врёшь! Я питаюсь как остальные люди! Ты добыча и должен слушать приказы хозяйки! Давай его сюда! — властным тоном произнесла Лифа, выпрямилась, придавив меня тазом к земле, и вытянула руку.

Какая наглая девчонка. Это, вообще-то, подарок Шани, но, думаю, ей это знать не обязательно. Хочет, чтобы я отдал запас, оставленный специально для столь плачевной ситуации. Ещё и так уверена в себе… Что же.

Одним ловким движением я сделал вид, что подбросил побитый пирожок в воздух, но на деле чудо выпечки тут же оказалось у меня во рту и было без пережёвывания проглочено. Победа.

— Не-е-т! — завопила Лифа, наклонилась вбок, упала на траву и покатилась. — Ты… ты… эгоистичный старикашка! Даже половины не оставил! Жадина!

— Ладно, Лифа, хватит кричать. Это был особенный для меня пирожок, и я не мог его тебе отдать, но, — я вытащил из кармана золотую монету, — скоро мы пойдём ужинать. Знаешь, сколько еды мы сможем на это купить? — добавил в конце шёпотом.

— Пф, так я тебе и поверила, обманщик.

Девочка поднялась, подошла и выхватила монету у меня из рук. Пристально рассмотрев отобранный трофей, Лифа продолжила:

— И этим вы, люди, покупаете друг друга?

Интересно, с чего она сделала такие выводы? А, знаю, отданные по договору с Малеком монеты и плата авантюристам натолкнули её на такие мысли. Отчасти Лифа права, но мы скорее покупаем время и усилия человека, нежели его самого. Это и называется работой.

— Скорее платим за труд, — я решил коротко пояснить и не вдаваться в подробности.

— Тогда она бесполезна… — разочарованно произнесла Лифа и броском вернула мне монетку.

В каком плане бесполезна? И как понять эту вампиршу? Взяла да спиной повернулась, скорчив недовольную мину. Лифа… как-то резко потемнело. Я повернул голову в сторону ущелья.

Ха… Солнце садится. Хоть мы и бездельничали почти целый день, но всё же он пролетел быстро. Поднимается лёгкий ветерок, играется с пышной листвой деревьев. В алых лучах исчезающей за горизонтом звезды она такая красивая…

— Лифа, ты… передумала ужинать? — всё же я решил уточнить, что маленькая вампирша имела в виду своей последней фразой.

— Я хотела купить тебя, дурачок, — неразборчиво пробубнила она.

Ничего не понял. Что она сказала? Смущается, что ли? Ушки вон как покраснели. Знаю, она всё-таки попросила её покормить. Даже вампир готов переступить свою гордость, когда дело доходит до вкусной еды.

— Солнце село, Лифа. Можем идти, — сказал я, поднимаясь.

Мне самому нужны ресурсы и как можно сытнее, калорийнее, ведь чем больше еды мы ухватим, тем быстрее я полностью восстановлюсь.

— Ага, — одобрительно кивнула милашка-вампирша с улыбкой на лице.

Всё же я оказался прав, причём во многом. Стоило спуститься обратно в поселение и пройтись по главной улице, как в сумерках на нас не обратили совершенно никакого внимания. И это довольно странно. Местных можно понять, здесь обитает крайне сильный старик, но подкрепления из столицы…

М-да, если днём мужики начали выпивать, то многие к вечеру эту битву проиграли. Крыльцо единственной в поселении Межскалья таверны усыпали тела павших от выпивки бойцов. А если вампиры нападут, а, доблестные маги-рыцари? Понимаю, кто-то из вас всё же стоит на страже спокойствия, но система защиты и предупреждения у вас крайне слаба, ведь мы с Лифой легко проскочили мимо множества тел в таверну и подошли к уставшей владелице, что уже спала за барной стойкой.

Дальше тоже проблем не возникло. Нас с радостью покормили, дали сдачу в несколько серебряников, и мы отправились на выход. Самыми неприятными оказались вопросы о том, что мы здесь делаем. Тут мне пришлось соврать. Благо Лифа набивала рот едой и почти не разговаривала. Под капюшоном накидки её зубов и цвета глаза владелица не видела, поэтому, можно сказать, всё прошло замечательно.

Единственное, одежду найти не удалось… но время подходит к концу, и мы уже на подходе к обозначенному месту.

— Эй, малышня, чего так долго? — раздражённо выкинула Баал, тряся двуручным мечом у себя на плече.

Удивительно, стражей, что стояли днём у прохода в ущелье и след простыл. Скорее всего, авантюристы договорились с Роландом, а тот, в свою очередь, увеличил окно между сменой караулов. Умно… и разрешения не надо, и работы с документами меньше. Пропадёт если кто, то можно даже не искать.

С другой стороны, детей в такое опасное место отпускать… из «серых земель» порой даже опытные бойцы не возвращаются, а тут два двенадцатилетних ребёнка. Даже не знаю, повезло нам, или это такой своеобразный способ у Роланда избавиться от проблем, не замарав руки.

— Сиськи… — произнесла Лифа, проходя мимо Баал и не отрывая взгляд от груди авантюристки.

В общем да, Баал мы благополучно проигнорировали и первыми двинули вперёд. И, Лифа, что значит твоё: сиськи? Что за… а впрочем, ладно, не моё это дело.

— Ха-ха-ха, Баал, от тебя недовольством на всё поселение веет, даже ребята помладше меня на контакт выходить не хотят, — заявил Люциус, последовав за нами.

Тут скорее другое. Она странная. Эти шрамы от ожогов, походы в «серые земли», когда с её уровнем уже можно в столичной академии преподавать, да на пенсии сидеть. Баал, она… будто себя ненавидит за что-то и заставляет себя страдать.

— Пф, дело мне… пошли они вперёд, мне тоже хочется побыстрее закончить и вернуться, — замкнула наш строй авантюристка.

Пока преодолеваем ущелье, надо бы информацию какую разузнать. В памяти есть немного о «серых землях», но то лишь сводки многолетней давности. С учётом того, что местность и условия там крайне неблагоприятные для любых живых организмов, стоит быть начеку. Особенно когда среда имеет свойство со временем меняться.

Кромешная тьма частично развеивалась светом от лезвий мечей Люциуса и Баал, но топот одних сапог, отдающийся после ещё и эхом, мне изрядно поднадоел всего за какую-то пару минут.

— Я так понял, вы не раз уже в «серых землях» бывали? — решил я прервать молчание.

— Никогда не была за этими огром-ном-номными камнями! — неожиданно протянула Лифа сразу после меня. — Вы говорите, что там «серые земли». Что это значит?

Похоже, мы с милашкой-вампиршей на одной волне. Правда вот, как она не может знать о «серых землях»? До сих пор поражаюсь… Вырасти в местных лесах с бабушкой, остаться непойманной и даже не раскрыть себя. Всё это довольно странно.

— Ого, кровопийца, не знающий о своих родных краях, — удивился Люциус.

— Она безнадёжна… — с разочарованием выдохнул я.

— Молчи, добыча! Я вообще иду за тобой, потому что только так смогу стать сильнейшей!

Что же, её целеустремлённости можно только позавидовать. Но опять… всё упирается в её бабушку, о которой до сих пор ничего не известно. Что это за старая женщина? Была ли она вампиром? Откуда и как она про меня узнала? И это ещё не все вопросы в моей голове.

— Лифа, а зачем тебе это? — поинтересовался Люциус.

— Лучше не спрашивай, там всё равно ответов не дадут, — ответил я, зная, что парень ответов не получит, как, собственно, и я раньше.

— Эй! Конечно, это секрет! — возмутилась Лифа.

По опыту могу сказать, рано или поздно девочка расколется, и мы познакомимся с её прошлым. Для этого нужно просто идти дальше, и в какой-то момент Лифа сама всё расскажет. По себе говорю, когда… никто не знает, что у тебя на душе, то ты очень одинок. А это… порой невыносимо.

— Потише, детишки. Ваши вопросы… вы не знакомы с основными правилами «серых земель»? — приподняв бровь, поинтересовалась Баал. Удивительно, что я заметил во тьме такую деталь.

— Правила? Впервые слышу. Что-то помню из книг, но про правила информация, видимо, совершенно новая.

Действительно, вряд ли доклады о походах авантюристов добрались до библиотек. Скорость распространения знаний в этом мире крайне низкая в силу отсутствия технологий мгновенной связи на больших расстояниях. Поэтому, логично предположить, что самые последние новости, я всегда буду узнавать из первых уст.

— Правила сложились за последние полгода путём множества проб и ужасных ошибок. Если коротко говорить, то их составили выжившие авантюристы, что побывали в «серых землях» и вернулись, — пояснила Баал.

— Слишком много крови за это время было пролито… — по голосу Люциуса мне стало понятно, в столь юном возрасте ему уже довелось пережить горечь утраты соратника.

В наших рядах вновь воцарилось молчание. Авантюристы погрузились в тяжёлые воспоминания, а обиженная Лифа просто шагала в сторонке.

— Так… что за правила?

Не стоит им сейчас зацикливаться на плохом. В опасное место лучше идти с хорошим настроем. Понимаю, у каждого из них своя причина так рисковать, но всё обязательно сложиться хорошо. Если мои догадки подтвердятся, то «забытая столица»…

— Первое: не бежать, никогда и ни при каком случае, — прервала ход моих мыслей Баал. — Второе: если сражаешься, то стой на месте или заранее проверяй местность, куда собираешься ступить. Третье: всегда имей путь к отступлению. И четвёртое: ни шагу не ступай в «забытую столицу».

Довольно… строго. По описаниям последних походов десятилетней давности местность там, конечно, но особо приветлива, но, чтобы настолько?

— И вы с девчонкой-вампиршей собираетесь нарушить четвёртое правило… — не веря своим же словам, произнёс Люци.

Артефакты, хранящиеся в «забытой столице» меня, безусловно, привлекают, только вот на явное самоубийство не пойду. Если ничего не выйдет, то в таком случае собственными силами сражаться придётся и дальше, хоть это и вызовет массу дополнительных трудностей.

— Ну, чтобы точно сказать, мне надо на неё взглянуть и решить, стоит ли оно того, — честно ответил я.

— Из «забытой столицы» ещё никто не возвращался. Сами знаете, даже вампиры обходят её стороной, — начал Люциус. — Мы с Баал уже не первый месяц исследуем «серые земли», довольно близко подбирались к столице, даже заходить в неё планировали. Да вот предчувствие… у нас взято за правило: жизнь превыше всего. Мы тогда не пошли, а те из наших, кто решились, так до сих пор не вернулись.

Как… необычно. Рассказы авантюристов и прочитанное мной в книжках сильно розниться. Будто… совершенно два разных места. Неужели время настолько сильно усугубило ситуацию?

— Из года в год там становиться всё опаснее, — взялась дополнить Баал. — Я бывала там раньше, ещё до того, как авантюристам разрешили проходить через ущелье. Вы, детишки, попроситесь домой, как только мы приблизимся к «забытой столице». Наверно, оно и к лешему. Не знаю ваших мотивов и намерений, но возвращайтесь домой, пока можете, мой вам совет.

Баал… получается, у неё довольно тёмное прошлое. В памяти всплывают записи за последние десятилетия. Всех, кто тогда возвращался из «серых земель», допрашивали, но её имени я найти не могу…

— О-о-о, ого! Смотри, там пепел! Прям с небес валиться. Будто снег, но хлопья серые! — от удивления закричала Лифа.

Пепел… на небе ни тучки, только сияющее от звёзд ночное небо. И… действительно, будто снегопад. Только всё серое: деревья, трава, кусты. Кажется, будто из мира пропали краски.

Я взглянул на Лифу. Вампирша ртом поймала один из серых лепестков, похожих на снежинку. Она тут же поперхнулась и закашлялась.

— Она действительно безнадёжна… — вздохнул я, наблюдая за спутницей.

Но этот попел… какой-то знакомый. Больше похоже на чешуйки. Такие сыпались с драконов в небесном городе, когда те собирались переродиться в одном из миров. Да, и это сходство — первое подтверждение моей теории. Осталось взглянуть на столицу и всё встанет на свои места.

— Знаете почему здешние места так называют? — спросил Люциус и остановился на выходе из ущелья.

— Да, я знаком с легендой.

Мне пришлось остановиться рядом с парнем. Дальше впереди могут идти только авантюристы. Дорога… мне не нравится. Будто ступаю по земле, которая в любой момент может провалиться. Ноги уже по щиколотку в пепел уходят…

— Это вовсе не легенда… разок взглянув на «забытую столицу», понимаешь, что всё тогда происходило взаправду… — присоединилась к нам Баал.

Если легенда правдива…

— Значит, та «великая трагедия»? Более пятисот лет назад… — уточнил я, доставая из памяти её текст.

— Эй, я люблю легенды! Расскажите! — откашлявшись после проб пепла, забегала вокруг нас Лифа.

— Лифа, а тебе нравятся другие вампиры? — решил я резко сменить тему и охладить пыл девочки.

— Ну, я других не встречала, — довольно задумчиво ответила она.

— А монстры?

— Монстры страшные и противные, — резко выдала вампирша.

— Тогда ты же слышала правила? Прошу тебя, следуй им, а мы легенду тебе расскажем, хорошо? — словно с ребёнком общаясь, выдал я, и Лифа меня, кажется, послушалась.

Как же сложно… хоть мне и двенадцать лет я действительно чувствую себя стариком, особенно рядом с Лифой. Она будто подыгрывает мне, скрывая своё истинное лицо. Всё в точности, как и у меня.

— Ты, старикашка, раньше всё время одну и ту же повторял. Сейчас вообще почти всё время молчишь. Если расскажешь… то я буду вести себя хорошо, — пробубнила под конец Лифа.

Снова, не знаю как Люциусу и Баал, но я нутром чую наигранность в её поведении. Сколько же тайн и загадок… что… ждёт меня дальше?

— А ты умеешь с детьми обращаться, и не скажешь, что ребёнок, — подметила Баал. — Такая смелость, не думала, что когда-то буду проводником для кого-то вроде вас, детишки.

Мой взгляд устремился вдаль. Падающий пепел хоть и ухудшал видимость, всё же мне удалось разглядеть очертания упавшей с небес башни. Именно с неё тогда началась трагедия…

— Давайте… просто расскажем ей легенду и двинем дальше, — отряхивая волосы от пепла, предложил я.

— Баал, ты помнишь её? — спросил парень.

— Нет, Люци, даже не проси, — заранее отказала авантюристка.

— Тогда, может, ты, Ловчий? Из меня рассказчик так себе.

А я вот, как оказывается, многие годы практиковался, рассказывая на публику о своей сестре. Что же проверим, насколько хорошо мне удалось отточить навыки рассказчика.

— Хорошо, я помню её наизусть, так что слушайте внимательно.

Глава 11

— Более пяти сотен лет назад, когда в мире не существовало понятий границ и разделения народов, Колыбель… постигла небесная кара. Прекраснейший город, могучая столица, вселявшая надежду в сердце каждого отчаявшегося, получившего возможность лицезреть её величие, сгинула в один миг. Подобно дивному цветку, охваченному неумолимым пламенем, Колыбель пала под натиском невиданных ранее могучих существ. Монстры не боялись магии и убивали каждого, кто делал шаг в сторону ниспосланной кары. В тот роковой день столица умылась кровью, а с небес стал падать пепел.

Пепел… действительно похоже, но чем дольше смотрю на серые хлопья, тем сильнее они мне напоминают чешую дракона. И всё же уверенно сказать, что где-то в «забытой столице» собирается переродиться дракон, я не могу.

— И это всё? — Лифа ожидала продолжения с горящими от интереса глазами.

— Да, — коротко бросил я и указал в сторону едва различимой башни, выглядывающей из-за горизонта. — Последствия той трагедии прямо перед твоими глазами.

Довольно сложный слог у тех, кто писал о событиях далёкого прошлого. Многие слова имеют скрытый смысл. К примеру, под «карой» подразумевается упавшая с небес башня, «Колыбель» — это «забытая столица». Только вот в случае последнего, город никогда не имел конкретного названия. «Для каждого он являлся особенным по-своему, и каждый был волен дать ему имя», — сразу всплывает строка из одной исторической книги. Ха… Сколько же я их прочёл в период беспамятства?

— Признаться, мы с Баал думали, будет проще, — хватаясь за шею, неловко произнёс Люций. — Не рассчитывали, что вы зайдёте настолько далеко. Даже страха на лицах нет.

Так и знал, вот почему у них такие лёгкие походные мешки за спинами. Ни еды, ни спальных накидок там нет, хотя расстояние до столицы неблизкое. Хитрецы рассчитывали, что два ребёнка взглянут на непрекращающийся пепельный дождь и обратно повёрнут. Вот только вампирше придётся остаться на родине… как подло.

— Вы же не отступитесь и пойдёте до конца, верно, детишки? — уточнила Баал.

И шагу назад не ступим. Столько всего прошли, и чтобы на половине пути сдаться? Да ни в жизнь.

— Думали, что запугаете нас? Или получите лёгкие деньги с информацией? — я подошёл к расстроенной Лифе, что ранее упала на покрытую пеплом землю после полученного от меня ответа. — Слушайте, у каждого есть тайны и причины, по которым он совершает те или иные действия. Мы с Лифой не исключение. Вы, естественно, можете бросить нас на произвол судьбы, оставить здесь умирать, но надежда на то, что вы порядочные авантюристы у меня сильнее всяких предрассудков, — я вытянул руку и помог вампирше подняться.

Раз уж мы раскрываем карты, то сделаю и свой ход.

Я перевёл взгляд с лица Люциуса на его правую кисть, что за всё время нашего недолгого путешествия, ни разу не отпустила рукоять находящегося в ножнах меча. Заметил-то я деталь сразу, да вот виду совершенно не подал. Считал, что нотки недоверия в рядах и лёгкое напряжение на благо пойдут, помогут уверенно держаться и быть готовыми к неприятностям. Но, взглянув на «серые земли», понял, они и так достаточно опасны, поэтому с недомолвками лучше сразу покончить.

— Баал, этот парнишка слишком проницателен. Он даже бровью не дёрнул, хотя всё время знал: одно лишнее движение Лифы, и я её прикончу, — выдохнул Люций. — Уже и так понятно, ему можно доверять, а вампирша от своего избранного и шагу не ступит.

Я и не надеялся… Даже наполовину человек, наполовину вампир, Лифа для вас всё ещё монстр. Но… кто она для меня, раз я её защищаю? Стоит подумать.

— Я и не просил доверять ей, она моя спутница, и я за неё в ответе, поэтому в первую очередь лучше доверьтесь мне.

Верно, для авантюристов так будет проще. А я… сам не знаю. Можно ли Лифе доверять? У меня странные мысли в голове по этому поводу. Она… необычная. Пьёт мою кровь, теряет силы, и всё равно упорно верит в сказанное когда-то её бабушкой. А ещё жизнь в лесу… словно не знает настоящего вкуса крови, насыщенной маной. Возможно ли? Но, тогда как она выживала всё это время?

— Хорошо, малышня, — уверенно произнесла Баал. — Вы прошли проверку, а значит, мы доведём вас до «забытой столицы», как и договаривались, но дальше — ни шагу, это в уговор не входило.

Понимаю их. «Жизнь превыше всего», — верно? Авантюристы не пойдут в места, где ещё не бывали. Слишком опасно. Они проведут нас по безопасному маршруту к «забытой столице», а дальше мы с Лифой останемся сами по себе. Возможно, нам даже придётся вернуться с пустыми руками… В любом случае впереди у нас два дня пути точно, а значит, отличный шанс набраться опыта у тех, кто не раз выбирался из столь недружелюбного к людям места.

— Большего и не прошу, — ответил я Баал, тщательно всё обдумав.

— Старческие разборки… — бросила, надув щёчки, Лифа.

И чем она всё время недовольна? Лифа… ты совсем не думаешь о безопасности. Хотя… сильнейшего вампира мало что волнует, правда? Эх, если бы ты была сильнейшей, я бы и слова тогда тебе не сказал.

— Держи, купила на всякий случай, — авантюристка протянула мне комплект одежды. — Думала отдать его тебе в качестве извинений, как только вы передумаете и вернётесь в Межскалье, но, видимо, лучше момента чем сейчас уже не будет.

Неожиданно… и приятно. Баал на вид серьёзная и холодная, но сейчас показывает и свои мягкие стороны. Из неё вышел бы прекрасный преподаватель в академии магии.

— Что же, извинения принимаются.

— Давай, я заодно тебя подлатаю, — предложил Люциус и приступил к созданию лечебного заклинания, не дожидаясь моего ответа.

— Не стоит, — остановил я парня, «пустой рукой». — У меня свои способы самовосстановления, и это отличная возможность их потренировать.

Иначе зачем я около трёх часов назад столько тарелок с мясным супом навернул? К чему столько заплатил за говяжьи рёбрышки и салаты из овощей с куриным мясом в сладком соусе? Нет, даром я таким ресурсам пропасть не позволю. Будет время, приступлю к медитации, а там уже всё перераспределю и на дело пущу.

— Тогда двинули, — сказал Люциус. — Идём змейкой. Я впереди, вы с Лифой посередине, а Баал сзади. И соблюдайте правила, я надеюсь, вы их запомнили.

Мы с Лифой одобрительно кивнули. Кажется, атмосфера более-менее устаканилась, и у нас появилась какая-никакая слаженность, что со временем, надеюсь, будет только крепнуть. Осталось только уверенно принять вызов, что бросают нам «серые земли», и дойти до обозначенной цели.

Первые несколько часов пути… и я уже привык к постоянному «пеплопаду». Забавное название. Лифа всё никак не могла успокоиться и что-то нашёптывала за моей спиной, одно из придуманных ею слов мне понравилось. Как же она сказала? Точно: «Невкусный пеплопад, ты поплатишься за свою дерзость», — как-то так.

И, должен сказать, «серые земли» оказались куда более загадочными, намного опаснее чем описано в книжках. Около двух часов авантюристы вели нас по давно проложенной тропе до ближайшего склона, внизу которого расположилась одна из древних деревень. Люциус использовал для ориентирования верёвку, что держалась при помощи вбитых в землю колец. Умно, и позволяет строго следовать безопасному маршруту.

Спустя какое-то время отряхивать волосы от пепла уже не имело смысла. Баал посоветовала нам прикрыть дыхательные пути, поскольку, нечаянно оступившись или провалившись в пепельную яму без защиты, рискуешь задохнуться.

Кожа и одежда постепенно теряли свои цвета и сливались с окружением, этот процесс запустился, только мы вступили на «серые земли». Ха… если там действительно дракон, то столько чешуек… хвостатый невероятно силён, он становится главной угрозой для моей сестры в будущем. Даже с силой света она вряд ли сможет противостоять перерождённому дракону в одиночку. Значит, если он там, я разберусь с ним до перерождения. Благо время ещё есть.

— Сама природа изменила здесь свои законы, — Люциус остановился. — Мы только что прошли по тропе, которую раньше прокладывали недели две. Товарищи, покойтесь с миром, — сказал он, скрестив руки на груди и сделав поклон.

Баал повторила за парнем. Как много жизней забрала та трагедия и продолжает забирать сейчас… И всему виной пепел. Нескончаемый пепел, что сыпется и в безоблачную погоду, и в снег, и в дождь. Смешиваясь с жидкостью и почвой, пепел буквально проникает в природные процессы и в корне меняет их. Да, раньше такого не было. В книжках «серые земли» описывались как местность, полностью покрытая слоем пепла. С самого начала здесь погибли все живые организмы, а территория стала принадлежать тёмным сущностям и другой нечисти. Пепельные ямы, различные монстры и вампиры… это и раньше всё присутствовало, но сейчас «серые земли» стали гораздо опаснее. Немного понаблюдав, я понимаю причины столь кардинальных изменений. Слои пепла с годами только увеличивались, накладывались друг на друга, слипались с водой, прятали исконный природный ландшафт, делая поддельные холмы, дороги, впадины и поля. Даже деревья… уже невозможно понять какой они высоты. Решишь свернуть с проложенной дороги, можешь провалиться под пепельный покров, а их здесь много, и каждый слой с расстоянием от метра до десяти от другого примерно. Покровы разделяют пространство, и пройти сквозь один — означает попасть в смертельный лабиринт с крайне низкими шансами на выживание. Если суммировать мои знания с текущими наблюдениями, то пепельные пески, где вода смешивается с пеплом настолько, что представляет болото, пепельные ямы, миражи, покровы… нет, я изначально неправильно мыслил. Мы уже вошли в смертельный лабиринт.

— Если вы видите внизу склона несколько домов, то ошибаетесь. Днём чуть лучше видно пепельные покровы, и будь сейчас солнце в зените, то сразу бы поняли, что там лишь их верхушки.

Точно… Неважно пригород это «забытой столицы» или нет. Раньше местные земли представляли собой цветущий край со множеством рек и очень богатым рельефом с порой резкими перепадами. И дома строились здесь в высоту, к ним проводили акведуки. Часть воды из рек и озёр попадала на крыши, из-за чего в поселениях получались прекраснейшие висячие сады. А столица… мне трудно представить её красоту. Я увижу только то, во что она превратилась.

— Люци? — напряглась Баал, видя, что парень до сих пор копается в пепле.

— Я ищу, оно должно быть где-то рядом. Кто ж знал, что за неделю здесь всё так сильно поменяется.

Первые трудности. Интересно, это же, по сути, родные земли вампиров. Не могут же они по местности передвигаться, как и мы сейчас? В таком случае кровопийцы просто бы здесь не выжили. Скорее всего, у них свои способы ориентирования есть, но какие?

— Ты не там копаешься, — зевая, сказала Лифа. — Чуть дальше и немного правее.

— А? — удивлённо протянул Люциус. — Убить меня вздумала? А если провалюсь?

— Ты же горку ищешь? Так вот, она там, — показала пальцем вампирша.

— Лифа, ты… видишь через пепел? — удивлённо спросил я.

— Странные образы в голове возникают, будто одно изображение на другое накладывается. Чем больше мы шумим, тем яснее всё становится и картинки сходятся, — она прикрыла сначала один глаз, потом другой, а после с грустью взглянула на меня.

Как у летучих мышей. Точно, я помню это из прошлой жизни. Как же это называется? Эхолокация! У клыкастых, значит, не только сила возрастает, но и органы чувств становятся острее. Это позволяет им ориентироваться в здешнем многоуровневом лабиринте как рыбам в воде. Теперь мне всё понятно. Именно поэтому зачистка «серых земель», что тогда, что сейчас не имеет смысла. Обычному человеку здесь просто не выжить, а вот вампиру легко.

— Люци, схватись за верёвку и проверь, — я кинул верёвку, что ранее держал парень и кивнул, показывая движением, что Лифе можно довериться.

— Скучно… вы такие трусишки, — выдала Лифа и покинула строй, не желая ждать. — Если так хотите на горке покататься, то я первая, — сказала девочка-вампирша, прошла мимо сидящего на коленях Люциуса, а после резко исчезла, провалившись под пепельный покров.

— Вот же… — разом протянули все мы, как только вампирша исчезла.

Парень тут же потянулся к месту, где исчезла Лифа, и через несколько секунд заявил:

— Это она, нашёл! Лифа не обманывала.

Мне уже не по себе от постоянно витающей в воздухе недоверчивости. Да, Лифа вампир, и у меня есть к ней множество вопросов, присутствуют сомнения насчёт мотивов, но она ещё не предавала моего доверия. Оставшись с авантюристами, я почему-то чувствую, что крайне плохо к ней относился в последнее время, оставил одну с таким давлением и без поддержки… Будто не только для Баал и Люциуса, но и для меня она стала монстром.

Не нравятся мне такое, надо действовать.

— Постой, Ловчий! — выкрикнул Люциус, но поздно, я уже провалился под покров вслед за Лифой.

Акведук, вот чем они хотели воспользоваться! Моё тело под силой тяжести сейчас скользит вниз. Звёздное ночное небо над головой исчезло, а в округе теперь витает только пепельный туман, из которого повсюду торчат ветви давно погибших деревьев и растений. Покров за покровом, и меня резко выкидывает в пустоту. Ничего не вижу… кругом один туман. Болтаюсь в воздухе словно игрушка и даже понять где земля не могу! Плохи дела!

Удар о твёрдую поверхность. Ха… ха… вижу… улицы деревни и многоэтажные дома, уходящие высоко вверх, их крыши, что мы видели раньше, сейчас прячутся за пепельным покровом. Невероятно… хоть и руины, но выглядят завораживающе. Они так хорошо сохранились. Пустынные улицы, дороги, обветшавшие каменные стены и Лифа… Мне стоит подойти и поддержать её. Она без сомнений уже заметила меня.

— Лифа, я… мне жаль, — с трудом подбирая слова, я протянул к ней руку.

— Не стоит, Лочи, — ответила она, продолжая стоять спиной ко мне.

Понимаю её. Девочка-вампирша так же одинока, как и я во время своей первой жизни. Только вот нельзя судить её и избегать из-за того, что она не такая, как все. Каждый заслуживает шанс, даже будь это демон.

— Я ведь и правда монстр, — Лифа повернулась лицом.

Она укусила себя и полностью обратилась. Кроваво-алый цвет глаз, клыки… хоть она и вампир, но не похожа на убийцу. Даже сейчас сильная снаружи, она такая хрупкая внутри, хоть и хорошо держится.

— Глупышка, ты не монстр, это я дурак, — ласково произнёс я и заключил Лифу в объятия.

Не знаю почему у меня столь тепло на душе рядом с ней, но избавляться от светлых чувств и ненавидеть её из-за каких-то клыков я не собираюсь.

— Хмпф, учти, я запомню, — с улыбкой сказала Лифа, обнимая меня в ответ.

— Возьмёшь с меня плату кровью? — добавил я, а девочка в ответ лишь закрыла глаза и сильнее уткнулась в моё плечо.

Наслаждаясь моментом, я и не заметил, как нас нагнали Люциус и Баал.

— Нам… тоже стоит попросить прощения Лифа, — произнёс парень.

Люциусу тяжело даются слова, но Лифа точно не заслуживает такого к себе отношения. Она не сделала ещё ничего плохого, поэтому я и впредь буду на её стороне.

— Трудно побороть привычки и принять вампира, что… постоянно рядом, — добавила Баал.

Она сейчас оправдывается? Это довольно странно. Баал, показавшая заботу ранее... не моё это дело.

— Ха, жалкие людишки, ваша задача нас довести, так выполняйте работу! — резко повеселела Лифа.

Умеет она менять атмосферу. И как рядом с такой не улыбаться?

— Сами слышали, что сказала моя хозяйка. Куда дальше? — поддержал я спутницу.

Люциус и Баал сразу выдохнули, уголки их губ приподнялись, а парень, недолго думая, сказал:

— Рванём по системе акведуков в следующее поселение, и так до самой столицы.

— Ба… бал? Лици.. ус? — неожиданно прозвучал хриплый мужской голос. — Помо-гите.

Тело незнакомца вывалилось из ближайшего дома. Кожа да кости… Волосы уже по цвету от пепла не отличишь, ещё и множество следов от укусов на теле. Вампиры? Надо быть настороже. Благо незнакомец ещё не обращён. Но… он знаком с сопровождающими нас авантюристами?

— Это же… — лицо Баал резко преобразилось. — Сейльф?!

Глава 12

— Кха... Баал, выслушай меня, а потом… потом прикончи, — мужчина сполз по каменной лестнице и распластался на дороге в паре метров от нашего отряда. — Когда мы вошли в «забытую столицу», то наткнулись на… чудовище, — после каждого предложения Сейльф переводил дух и набирал в лёгкие как можно больше воздуха. — Он обратил нас… но не все стали вампирами сразу.

Вампиризм… на его теле столько укусов. Бедного авантюриста постигла страшная участь. Да, если не обращаешься сразу, то тебя начинают использовать в качестве живого топлива. Такие, как Сейльф, для вампиров, к сожалению, становятся словно мясо для дикого зверя. Необращённый человек в «серых землях» просто превращается в еду… А потом, укус за укусом, проклятие усиливается. Такое отложенное обращение не сулит ничего хорошего. Чем больше выпитой крови и следов от клыков, тем сильнее проклятие вампиризма. Система циркуляции маны запутывается так сильно, что, когда наступает роковой час, ты превращаешься в… нечто. Следом идёт гнев, потеря личности, а после мгновенная смерть.

Ха… не так страшно в «серых землях» стать вампиром, как вовсе не обратиться.

— Я держался… держался… — слёзы потекли по впалым щекам Сейльфа.

— Кто? — шёпотом спросила Баал, не сводя глаз с соратника. — Кто сделал это с тобой? — повторила она.

— Марк, — с трудом выдавил имя Сейльф, а его лицо скривилось от внутренней боли. — Он изменился.

— Достаточно, — Баал схватила двуручный меч и занесла оружие над головой для удара.

— Джинни, ей тоже нужна помощь, — на последнем издыхании сдерживал обращение Сейльф. — Двумя акведуками ниже… одним правее.

Свет в глазах мужчины медленно погас, а раскалённое лезвие меча оборвало его дальнейшее превращение. Пламя элементального навыка Баал на этом не остановилось и продолжило действовать, сжигая тело погибшего авантюриста. Скоро на месте, где он лежал, остался один пепел, а лёгкое дуновение ветерка, возникшее следом, развеяло его, смешав с остальной серой массой в округе.

— Он держался, Баал… дни, недели, — прервал повисшее молчание голос Люциуса. — Баал, — повторил парень, приводя авантюристку в чувства, — Сейльф сбежал и сражался с проклятьем в надежде встретить тех, кто сможет за него отомстить, — едва сдерживая гнев, договорил он.

— Знаю… и мы отомстим, — холодно произнесла авантюристка, убирая двуручный меч за спину.

Довольная сложная ситуация сложилась. Лифа… напугана? Впилась в меня ручками так крепко, что чуть ли рёбра не хрустят. Сильнейшая вампирша… С другой стороны, Люциус и Баал. Бросятся наши проводники по «серым землям» сейчас месть вершить, то мы без сопровождения останемся и в таком случае, скорее всего, погибнем. Впрочем, авантюристов, рванувших без раздумья в бой, тоже ждёт печальная участь. Пока мы знаем о присутствии вампиров, а клыкастые о нас ещё не осведомлены, надо использовать время на подготовку. С горячей головой и пеленой ярости перед глазами лезть в бой… только смерть искать. И главный вопрос: будем ли мы с Лифой помогать? Сражение с вампирами в мои планы не входило, да и численность их неизвестна.

— Идём, Люци, детишки пока здесь подождут, — дрожащим голосом сказала Баал, проходя мимо меня и Лифы.

Похоже, выхода у меня нет. Придётся взять ситуацию в свои руки и повлиять на столь быстрый ход событий.

— Стойте, — властный тон от мальчишки может насмешить, но в подобных ситуациях он скорее действует как ведро с холодной водой, несущей отрезвляющий эффект.

— Верно, Баал, — первым пришёл в себя Люциус. — Слишком опасно нестись сломя голову, нам надо остыть.

Умный парень. Не зря я раньше мысленно назвал его гением. Для своего возраста он довольно сообразителен, ещё и талантлив. Даже сейчас быстро справился с гневом и понял, что стоит тщательно всё продумать и идти в бой с холодной головой.

— Люци… — Баал сжала кулаки, вступая в борьбу с самой собой. — Знал бы ты, как мне трудно сдерживать себя в текущей ситуации. Так и хочется разнести тут всё к чертям.

— Ха… тогда нас точно заметят, — Люциус присел, пытаясь успокоиться.

Теперь мне остаётся только молчать. Пройдёт время, все соберутся с мыслями, и мы спокойно обсудим план дальнейших действий. В отличие от вампиров у нас есть преимущество, а ещё авантюристам и Лифе повезло оказаться в моей компании, как бы самолюбиво это ни звучало. Дело в том, что наш организм довольно… сложно контролируем. Всё начинается с маленьких привычек, а заканчивается всплесками гормонов и поспешными решениями, что часто приводят к трагедии. Главное, в чрезвычайных ситуациях сохранять спокойствие и хладнокровие. За тем, кто держит своих демонов в узде, и стоит победа.

Баал несколько раз ударила кулаком в стену одного из полуразрушенных зданий. С такой силой била, что даже с крыши мелкие камни посыпались… А вообще, хороший способ выплеснуть бушующие внутри эмоции. Только вот на разбитую в кровь её руку мне смотреть теперь больно. Хотя она авантюристка ранга «лорд», поэтому подлечит себя спустя время, можно не переживать.

— Знаешь, Ловчий, а ведь у меня есть родной брат твоего возраста, — заговорил Люциус, пытаясь отвлечься. — Он тоже «пустой»… братишку в столице держали за животное… тц, будь проклята эта принцесса. Мне же с элементом тьмы поступление в академию и достойный заработок были недоступны. Пришлось выкручиваться, идти в наёмники. Поначалу трудно всё давалось, но встреча с Баал многое изменила. И деньги, и нормальное отношение появились. Самое главное, братишка и мама счастливы, переехали в пригород, где их никто не трогает, и живут в достатке благодаря мне. Каждый раз, когда я иду в «серые земли», постоянно говорю себе, что ради них я здесь и ради них должен вернуться.

Тяжело ему пришлось. Элемент тьмы… насколько помню это довольно редкое явление. В памяти у меня мало информации по данной стихии имеется в силу малого количества обладателей и их скрытности. Из рассказов местных помниться слышал, что одарённые тьмой в будущем совершат нечто ужасное и непростительное. Не знаю, как это работает… судьба не предписана нам, а вершиться самостоятельно. Элемент тьмы лишь может говорить о возможном сокрытом предназначении, видимо, не очень хорошем, но сбудется ли оно, зависит только от нашего сердца. Если свет в нём сможет развеять тьму, то и конец будет счастливый.

Ха… а вот с «пустыми» вырисовывается серьёзная проблема. «Горный предел» — название королевства на чьих территориях располагается деревня Скалистый рубеж и поселение Межгорья. Король уже который год не встаёт с кровати и серьёзно болен. Из приемников особо выделяется принцесса Эцильфия, которую часто называют «молниеносной вспышкой». Прочитав пару новостных грамот, я ещё в периоде беспамятства убедился, что у девушки с головой проблемы. Опять же сужу я её только по своим взглядам, не знаю как для народа земель предела, но мне не очень нравится её позиция по поводу «пустых». Эцильфия считает, что рождённые без системы циркуляции маны лишь скот и жить должны соответствующе. Вот и выходит, что Горный предел постепенно скатывается в рабовладение. После посещения «серых земель» разборки с принцессой были моей следующей целью, но с учётом происходящего, я даже не знаю, насколько мне здесь придётся задержаться, да и выберусь ли вообще. Без артефакта или новых способностей, «молниеносной вспышке» с уровнем владения магии ранга «король» мне даже и противопоставить нечего. Хотя нет, всегда есть импульс, но, боюсь, такая мощность энергии света, что мне понадобится для сражения, просто тело разорвёт.

— Пожалуй, и я присоединюсь к вам, — сказала Баал, присаживаясь напротив Люциуса. — Долго… очень долго я держала всё в себе, но кто знает… вернёмся ли мы в этот раз обратно? Поэтому слушайте внимательно, детишки, и никогда не совершайте допущенных мной ошибок, — авантюристка до крови впилась ногтями в свою руку. — Я… — слова давались ей с трудом, и она делала долгие паузы, буквально выдавливая из себя то, что долгие годы сжирает её изнутри. — Убила с десяток детей… маленьких, невинных, таких… красивых и замечательных, — по щекам Баал потекли слёзы. — Их всех покусали вампиры, и я до сих пор помню их лица… такие миленькие, лет восемь, а то и меньше. Они ещё не понимали, что произошло, и какая страшная судьба им уготована, поэтому… — дальше она продолжить не смогла.

— Баал, ты… — не мог подобрать слов Люциус. — Ты поступила правильно.

Сильная женщина. Лишив жизни детей до того, как они обратились, она, можно сказать, взяла на себя огромную ношу и живёт с ней внутри себя столько лет.... И даже зная, что поступила правильно, видно, Баал так и не простила себя.

Я ведь… могу им обоим помочь? Даже не знаю, но попробовать стоит.

В объятиях с Лифой я следом за авантюристами начал свой рассказ:

— Ради сестры… я здесь ради сестры. История запутанная и сложная, но мне ещё много предстоит сделать. Когда увидел вашего искусанного товарища и выслушал его последние слова, то я задумался: а стоит ли идти с вами дальше, стоит ли жизнью рисковать? Думал, не опасно ли остаться с Лифой и ждать вашего возвращения? Услышав ваши истории, то взглянул на ситуацию уже с другой стороны и решил: помочь я вам просто обязан, — я сделал небольшую паузу, вдохнул побольше воздуха, а после продолжил. — Люци, ты здесь ради брата, твоя плата — это информация о моей «пустой» руке, Баал свою получила ещё вчера, ты свою получишь здесь и сейчас. Так, ты даже и подумать не посмеешь о том, чтобы обратно к семье не вернуться, ведь знания о «пустоте» в корне перевернут устройство королевства.

Я продолжал говорить, пока Люциус и Баал слушали меня с удивлением на лицах. Сомнений у меня в выбранном пути не присутствовало. Мозг получил команду, а уста озвучили и донесли известную информацию по «пустоте». Способ медитации, на чём стоит концентрироваться, как представлять и какие команды давать, за пару минут я поведал авантюристам обо всём.

—… отдать и присвоить — всего две команды.

Да, это лишь отправная точка в исследовании «пустоты», но кто знает, куда приведёт дорога тех, кто решит обрести силу.

— Баал, двенадцатилетний парнишка собран и выглядит спокойнее нас в такой ситуации, — испытывая неловкость, Люциус по привычке почесал шею. — Я тебе благодарен, Ловчий, — добавил парень с улыбкой на лице.

— И я… — подхватила Баал. — Благодаря тебе я теперь знаю, что несчастных детей с похожей участью можно спасти, частично сняв проклятье.

Но легче ей от этого не стало. Пока Баал себя не простит или не искупит вину, которая её пожирает, она не перестанет ненавидеть себя, а количество шрамов на её теле будет лишь увеличиваться. Здесь уже только дело времени, но, главное, надежду я ей дал. Прощение и искупление в будущем она должна найти сама.

— Фантастические обнимашки! — весло выдохнула Лифа и отпустила меня.

— Так тебе всё это время было не страшно? — удивился я.

А… вампира же я уже убивал на её глазах, и она восприняла это довольно спокойно. Лифа… тебя совершенно не волнует происходящее в округе, я понял.

— Тяжёлые старческие разговоры мне не по душе, но если вы решили драться, то я всеми клыками за! — с ехидной ухмылкой показала вампирша поднятый палец вверх.

Прекрасно, значит, маршрут немного меняется, и перед посещением «забытой столицы», нам предстоит разобраться с шайкой обращённых авантюристов… или авантюристом? Точно, мы не знаем их численности, только одно имя.

— А Марк… это кто? — решил уточнить я.

Мне понятно, что он авантюрист ставший вампиром, но характер и повадки противника лучше знать. Порой как раз хорошо продуманная тактика, основанная на предполагаемых действиях врага, может обеспечить победу.

— Марк какое-то время работал с нами. Вполне обычный, неприметный парень с добрым сердцем. У него, как и всех нас, были свои причины идти в «серые земли», но какие… никто не знает. Теперь же он стал монстром, не пощадившим даже своего боевого товарища, — пояснил Люциус.

— Ха… в «забытую столицу» отправились пятеро, и Марк среди них. Сейльф уже мёртв, Джинни где-то там страдает, а судьба ещё двоих пока неизвестна, — добавила Баал.

Больно… ужасно больно заново терять товарищей и видеть их обращёнными. Казалось, Баал и Люциус уже смирились с прошлым и приняли потерю, но оказывается, что призраки павших всё ещё здесь и нуждаются в упокоении, чтобы не порочить светлую память, оставшуюся после них.

— Тогда предлагаю собраться с мыслями, подготовиться и с рассветом выдвигаться, — высказался я.

Верно. Мне необходимо сменить одежду. Надеюсь, Баал взяла подходящий размер… Дальше медитация. Полностью восстановлюсь перед боем. В этот раз вампиров может быть много, но и я на месте не застрял. Благодаря отсутствию давления «пустоты» на всё тело, а лишь на запястье, мой организм и мышцы постепенно крепнут. Результат не мгновенный, но я уже могу спокойно ходить на большие расстояния, значит, в бою мои возможности возрастают.

— С каких пор ты теперь у нас приказы раздаёшь, Лочи? — позабавился Люциус.

— Вы, детишки, не боитесь соваться к вампирам? — присоединилась Баал.

— Против вас двоих мы неплохо держались, — с ухмылкой ответил я. — Силёнок у меня и не на такое хватит.

Да, как же не похвастаться в такие моменты. Хоть я сейчас и выгляжу как двенадцатилетний малец, но по опыту головы на две точно выше любого из них.

— С чего ты вдруг так самоуверен, — поинтересовалась Баал. — Мы в землях вампиров, где у них огромное преимущество. Даже мне будет трудно справиться с одним.

— Лифа, — я показал ладонью на стоящую рядом девочку-вампиршу. — У вампиров есть преимущество, говоришь? А я вот считаю, что условия у нас одинаковые. Без Лифы мы бы не смогли подобраться незаметно, кровопийцы узнали бы о нас заранее и при любом раскладе могли атаковать первыми. Но с Лифой ситуация меняется. Как вампиры, так и мы, узнаем друг о друге почти одновременно. Проблемы с покровами и туманом частично решаются на рассвете, а ландшафт древнего поселения или деревни можно заранее осмотреть при помощи магического заклинания.

— А ты неплох, мальчишка, — обдумав сказанное мной, приободрилась Баал. — Тогда ждём рассвета и отправляемся в путь.

Люциус одобрительно кивнул, и каждый занялся своими делами. Я попросил Лифу далеко не отходить, а сам сел медитировать в уединённом месте.

Перераспределение поглощённых ресурсов прошло довольно успешно. Почти все раны затянулись, а кожа на левой руке стала почти как новая. Прекрасно, меня радуют постепенно растущие навыки обращения с «пустотой». Если раньше я едва мог загнать неведомую силу в запястье, то сейчас делаю это с лёгкостью. Вот только куда дальше? В каком направлении мне развиваться? Пока не знаю… но догадки у меня имеются. Проверю их, как ещё лучше освоюсь.

Первые лучи солнца преодолели горную вершину, продрались через множество пепельных покровов и прошли через полуразрушенное каменное окно, упав на моё лицо. Такие тёплые… прямо как объятия Лифы. И почему я об это думаю? Пора выдвигаться. Ресурсы в организме перераспределены, раны залечены. Тело пребывает в лучшей форме и продолжает быстрыми темпами развиваться, нагоняя сверстников. Всё благодаря генетике. Батя-то мощный.

— Лочи, ты закончил? — выглянула из-за угла Лифа.

Раньше меня так только Шани называла, теперь и Лифа. Почему-то от вампирши моё имя звучит более… нежно? Ха… и мне это нравится. Не думал, что путешествие ради спасения своей сестры будет проходить в компании столь хороших людей.

— Да, можем отправляться, — ответил я с улыбкой и сделал шаг навстречу новому дню.

Глава 13

— Баал, мы вынесли с близлежащих поселений всё, что представляет ценность, сама знаешь. Магическими артефактами там и не пахло. Антей в лавке ещё и половины с последней партии продать не успел. Вычти из тех денег помощь семьям погибших и получишь нашу долю, и она довольно велика, — донёсся приглушённый множеством стен голос Люциуса.

Пока искали авантюристов, мы с Лифой, можно сказать, прогулялись по древней деревне и хорошо запечатлели в памяти остатки величественной цивилизации. Смотреть на заброшенные и полуразвалившиеся здания, к моему удивлению, оказалось довольно увлекательно. Самое интересное, каждая деталь, дошедшая до наших дней, может рассказать о том, как люди раньше жили. Стоит лишь взглянуть на засохшие ветви, непонятное строение или развалившееся и сгнившее загадочное устройство, что почти скрылось под пеплом, как в голове начинают возникать красочные картины прошлого. И, смотря на воображаемую сцену, где детишки чуть младше бегают рядом со мной, играют на своеобразной площадке неподалёку, карабкаются по цветущим висячим садам или ныряют в специальный резервуар с водой, улыбка непроизвольно возникает на лице. Лифа… тоже улыбается. Такие моменты по-настоящему ценны. Теперь я понимаю, почему ранее она отказалась найти наших проводников с помощью эхолокации.

И вот, наслаждаясь столь неспешным исследованием, я вспоминаю, что любому чудесному моменту суждено стать воспоминанием. Пройдёт пара десятков секунд, может минут, и прогулка Лифой превратится в тёплый огонёк. Он поселится в моём сердце и будет согревать в вечера, когда я почувствую себя одиноким. Всё это мне так… детство в небесном городе напоминает.

— Деньги меня мало волнуют. Я не могу понять, почему вампиры расположились так далеко от «забытой столицы»? От места, названного Сильфом… ха… ещё деревни три можно пройти и встать на границе исследованной нами области, — речь Баал становилась громче с каждым моим шагом.

Я почти мгновенно покинул дивный сон, созданный воображением, и вслушался. Неожиданно. Спросив про Марка несколько часов назад, я получил только описание его характера до обращения, а сейчас авантюристы сами додумались копнуть глубже.

— Хм, есть им здесь нечего. Пепельные хорьки и ящерицы нам-то не по вкусу, а вампирам только кровь с маной и подавай. Неужели концентрация пепельных сущностей рядом с «забытой столицей» возросла? — задумался Люций, а я остановился за поворотом, не желая прерывать их разговор.

Странно, что нас с Лифой ещё не заметили. Я взглянул на довольную вампиршу и прислонил палец к губам, прося таким жестом, быть тише. Старая привычка ещё из прошлой жизни, но Лифа сообразила и всё поняла.

Кстати, пепельные сущности? Кажется, я читал про них. Это необычные формы жизни, состоящие целиком из пепла. Никто не знает, как они устроены, и что за сила формирует их тела, заставляя двигаться. Единственное, что известно: хочешь уничтожить пепельную сущность — найди ядро.

А вот про пепельных хорьков и ящериц впервые слышу. Возможно ли, что определённые виды животных за пять сотен лет смогли приспособиться к неблагоприятной окружающей среде и заселить здешние места? Вполне вероятно, и, думаю, хорьками и ящерицами дело, скорее всего, не ограничивается. Всё-таки жизнь всегда находит способы к существованию.

Ха… действительно, а вообще так и с ума сойти можно. Если в природе мы привыкли видеть воду, стоящую в центре всех процессов, то здесь её успешно заменил пепел. Почему я и сомневаюсь в присутствии дракона на «серых землях». В небесном городе чешуйки просто красиво падали, словно листопад во время смены сезона… Сезон? Хм, вроде бы я видел это явление в первой жизни. Отвлёкся. Здесь же родилась целая экосистема. Слишком всё запутанно получается.

— Смутно… но, кажется, ты мыслишь верно. Затем они и взяли Джинни и Сильфа. Если Марк и остальные встретили вампиров на подходе к столице, то, вероятно, после обращения их всех забрали в Моргот. А уже оттуда снарядили новую исследовательскую группу во главе с обращённым авантюристом. А когда вампиры, спустя время, вновь решили попытаться проникнуть в «забытую столицу», то столкнулись с неприятными изменениями.

— Баал, ты же понимаешь… если пепельные сущности с такой скоростью по «серым землям» распространяются, то королевство через пару лет ждёт катастрофа. Что… — не успел договорить Люциус, как Лифа решила раскрыть наше присутствие.

— Хе, — выпрыгнула девочка-вампирша из-за угла. — Вы попались и были съедены вампиром.

Люциус и Баал резко схватились за оружие, но через секунду их мозг закончил анализировать ситуацию, и они выдохнули.

— Вот поэтому мы и предпочитаем лишний раз в «серые земли» не соваться. Ориентируешься только на звуки, а видимость такая плохая, что в последний момент среагировать на опасность едва успеваешь, — недовольным тоном продолжил говорить Люций.

Да, не будь сейчас с нами Лифы, то быть беде. Сражаться с вампирами на их территории та ещё проблема, особенно когда органы чувств, на которые ты привык полагаться, предоставляют тебе лишь урезанную картину окружения.

— Будь проводниками по «серым землям» вампиры, то исследование новых мест стало бы в несколько раз проще, — подхватил я, появляясь вслед за Лифой.

— А расплачивались бы мы кровью и жизнями… — недовольно протянул Люциус.

— Не все вампиры настолько жестоки, — сказал я, показывая на девочку-вампиршу, что гордо задрала нос, заранее ожидая моей похвалы.

— Боюсь, Лифа у нас исключение, — согласился парень.

— Честно сказать, я тоже удивлена, что девочка не испытывает жажды в присутствии магов. Обычно кровопийцы почувствовав запах крови, насыщенной маной, просто в безумство впадают, ведь желание напиться и заполнить иссекающий внутренний резервуар сильнее любого наркотика, — присоединилась Баал.

— Ха, просто кто-то не понимает истинной сути вампиризма, — с ехидством произнесла Лифа.

Истинная суть? Ничего такого не припомню. И потом, легенду о появлении проклятия не время вспоминать, пора браться за дело.

— Только ты у нас умничка, — я погладил Лифу по голове и решил перейти к главным вопросам. — Давайте обсудим план действий. Я слышал часть из того, что вы сказали, так… что дальше? Просто спускаемся, проводим разведку и в бой?

— Пф, старичьё, даже я знаю, что редко когда всё идёт по плану, — влезла вампирша.

— Эй, Лифа-а, хочешь, чтобы мы к врагам совсем без подготовки сунулись.

Я чуть наклонился и, прищурившись, взглянул ей в глаза. Хм… а когда я так вырасти успел? Сантиметров десять прибавил? Раньше я ростом чуть выше Лифы был, а сейчас даже больше чем на полголовы.

— Растёшь на глазах, добыча! — продолжила развлекаться вампирша и ласково ударила меня в живот.

Точнее, ласково произошло всё для Лифы. На деле же удар заставил меня скрючиться от боли и остановил дыхание на пару десятков секунд.

«Весь воздух из лёгких выбила, проказница», — подумал я, упав на землю. Такая мелкая, а силищи немерено.

— Лочи-и-и, прости, — сразу протянула Лифа, увидев результат своих действий, и присела рядом.

«Да… ничего, всё в порядке», — протянул бы я, да вот воздуха в лёгких пока нет.

— Люциус, мне кажется, это любовь, — любуясь представлением, решила подшутить Баал.

— Что?! Замолчи, человечишка, — резко вскочила вампирша.

— Давайте уже… выдвигаться, — наконец-то набрав воздух, смог я прокряхтеть.

— Ха… — вздохнул Люциус, отломил одну из засохших веток, торчащих из здания рядом, и принялся рисовать схему на земле. — Смотрите, двумя акведуками ниже, одним правее, верно? — уточнил он, как схема ранее исследованных сообщений между деревнями и поселениями была готова.

Удивительно, парень запомнил в таких деталях систему орошения, да ещё и с такой точностью нарисовал. Эх, цены бы ему не было в столичной магической академии. Здесь, я смотрю, пятнадцать населённых пунктов, что теперь не более чем руины. Значит, все они уже обследовались ранее. И всё равно, вампиры действительно далеко от «серой столицы».

— Итак, — начал увлечённо рассказывать парень, — спускаемся ниже, там будет узел сообщения — место, где раньше переключались потоки воды и направлялись в нужное место, русло. Оттуда дальше идти труднее, ведь акведук разрушен. Придётся воспользоваться лестницей и пройти пару сотен метров в плотном тумане. Дальше, как взберёмся по скале, будет длинный сток ведущий в долину. Нам понадобится специальное устройство, чтобы как можно быстрее преодолеть то расстояние. Благо в уцелевшей хижине неподалёку должны были остаться заготовки. И соответственно, стоит нам из руин следующего древнего поселения вступить на акведук, ведущий к соседней деревне, как вампиры, возможно, сразу же узнают о нашем движении и будут готовы. С этого момента вся надежда будет на тебя, Лифа. Если увидишь, что врагов слишком много, нам придётся рвануть назад и разрушить акведук. Да, это крайние меры, но так мы сможем выиграть время и выманим хотя бы часть сил противника, чтобы потом с ними разобраться.

— Детально. Хороший план, — большего мне и не добавить. Люциус хорошо постарался. И даже если что-то пойдёт не так, то мы отступим на подготовленные и более выгодные позиции.

— Бегут только трусы, — недовольно фыркнула Лифа.

— Это не бегство, а прекрасная тактика. Если противник не хочет играть по правилам, то мы заставим, — ловко ответила Баал.

Будем надеяться, что события сложатся в соответствии с нашими ожиданиями. Если произойдёт нечто неожиданное, придётся импровизировать. В «серых землях» мы шагаем по очень тонкому льду. Ещё, Люциус одну важную деталь в расчёт не взял. Всё-таки там их обращённые товарищи, и, возможно, часть других вампиров. Сейчас-то авантюристы взяли себя в руки, но как они поступят, встретившись лицом к лицу с врагом?

Ха… В дополнение я не знаю точное количество импульсов, которое смогу выдержать с окрепшим телом. Да и опасно им так часто пользоваться. Энергия света несвойственна этому миру, поэтому просто перегружает клетки. Каждый раз, как я призываю силу из небесного города, меня буквально прожаривает изнутри. Чувствую я, дело заходит гораздо дальше повреждённых мышц. Сам срок жизни уменьшается.

Пока я размышлял, Люциус и Баал обсудили оставшиеся незначительные детали нашего маршрута, и мы двинулись в путь. Занятно, но сутки без сна ни на ком из нас не сказались. Лифа могла не спать из-за прекрасного самовосстановления, что даровал вампиризм, а Люциус и Баал давно на том уровне владения магией, где ману можно пускать на улучшение обменных процессов в организме. Вот только психологическую усталость авантюристам никак не снять. А мне вот медитация помогает…

Пройдясь ещё раз по пустынным улицам среди руин, мы принялись карабкаться на одно из зданий, где имелось множество ранее оставленных пометок на стене. Здесь проходили, и не раз. Стоит только взглянуть на поломанные ветви, что попадаются на пути. Если одна из них сломается на высоте… лучше не думать о плохом.

Преодолевая пепельные покровы, я посматривал по сторонам. Когда находишься меж двух слоёв плотного тумана, создаётся ощущение, что части полуразрушенных многоэтажных домов просто висят в воздухе.

Хм, где-то перед носом промелькнуло животное, чей окрас сливается с местностью. Возможно ли, что это пепельная ящерица? Всё-таки не такие уж и пустынные здешние места.

Стоило подняться ещё выше, как видимость заметно улучшилась. Всё благодаря солнцу, что постепенно поднималось над нашими головами. К полудню, когда через туман и пепельные покровы будет лучшая видимость, мы должны дойти до конечной точки маршрута и вступить в бой.

Забравшись почти на самый верх, мы добрались до проходившего по специально оборудованным аркам в зданиях акведука, что вёл в неизвестность. М-да, давно я уже не видел ярких цветов и горизонта. Думаю, стоит остаться обычному человеку одному в «серых землях», как его обязательно настигнет сумасшествие, а вампиризм станет единственным спасением.

— Здесь мы так просто не скатимся, — отдышавшись, сообщил Люциус, разминая уставшие от долгого подъёма плечи.

— Значит, аккуратно топаем вперёд, — добавил я. — Лифа? — обратился к вампирше, чтобы убедиться в её собранности.

— Звуки идут только от нас, не сбивай меня, — раздражённо кинула Лифа и толкнула меня вперёд. — Я обещала же, что скажу, как только что-то замечу.

— Хорошо, — выдохнул я и последовал за Люциусом.

Поведение Лифы похоже на шторм в ясную погоду. Здесь она милая и забавная, и вот, ты уже слишком расслабился рядом с ней и получаешь дружеские пинки и удары. И, как бы странно ни звучало, мне нравится. В следующий раз обязательно толкну это нахалку в ответ.

После недолгих размышлений я повернул голову к плечу и коварно улыбнулся Лифе. Вампирша, в свою очередь, всё поняла и лишь приподняла бровки, словно невербально говоря: «Ну, попробуй».

Дальше развитие событий шло спокойно. Мы неспешно и аккуратно спускались по акведуку к следующему древнему поселению. Время в какой-то момент перестало ощущаться. Та же каменная поверхность под ногами и постоянный туман с почти нулевой видимостью сделали своё дело. Казалось, мы вовсе застряли в моменте или вообще ходим по одному кругу.

— Стойте! — резко закричала Лифа. — Враг впереди! Трое! Несутся на нас словно стая диких псов!

Плохи дела. Неужели они только сейчас спохватились и рванули искать Сейльфа? Всё идёт совершенно не по плану! Нам даже бежать отсюда некуда.

— Отойдите, детишки! — молниеносно рванула вперёд Баал, инстинктивно почувствовав приближение опасности.

— Баал, не надо! — закричал Люциус, но авантюристка уже никого не слушала.

Вот же… магические нити мгновенно охватило пламя. У этой женщины все тормоза сорвало, точно. Она же не просто элементальный навык запускает, а взрывом хочет разнести нашу единственную опору!

— Близко! — крикнула Лифа, растерянно смотря на меня.

Если бы я знал, что делать, малышка. Баал неконтролируема и в таком состоянии даже не вспомнит, что мне нечем от её взрыва защититься. Люциус уже использует защитное заклинание, а что я? Остаётся только прыгать.

Ноги вытолкнули тело вперёд, прыжок произошёл прямо перед взрывом, а я полетел в пустоту, откинутый взрывной волной ещё дальше. Перед глазами всё закрутилось. Точнее, я видел один туман, а сам в это время переворачивался в воздухе.

Ха… ха… пульс намного раньше подскочил, а накрыло только сейчас. Как приземляться-то? Даже импульс в моём положении не поможет.

— Лочи! — раздался спасительный крик Лифы.

В самый раз, эхолокация, я спасён. Надеюсь, милашка-вампирша успеет меня поймать до столкновения с землёй.

— Лифа! — выкрикнул я в ответ.

Ужас, насколько же я сейчас беспомощен. Крепкие маленькие девичьи ручки подхватили меня, а удар о твёрдую поверхность приняли ноги Лифы.

— Будешь должен, — улыбнулась мне вампирша, отпустила и тут же исчезла в тумане.

Пришлось встряхнуть головой, чтобы побыстрее собраться. Крепко встать на ноги, получилось почти сразу, а вот звон в ушах никак не хотел уходить. Плохо… кругом настолько плотный туман, что едва на метр видно, а ноги по колено в непонятном пепле, похожем на пух. Если на меня нападут, то откуда? Откуда?

Дыхание участилось. Состояние близкое к панике. Совсем не могу собраться.

—…якс.

Послышалось? Галлюцинации?

—…якс.

Я обернулся. Рядом стояла пепельная сущность с человеческим строением тела, чертами дракона, и ростом под два метра. Смотрит на меня. Что за… да оно на ногах еле держится.

— Аяк…

Создание из пепла не успело договорить. Частицы света прошли через тело монстра и мгновенно уничтожили ядро. Это был даже не импульс, на столь слабое создание потребовалось лишь лёгкое воздействие остатков энергии, что ещё не успели покинуть моё тело после последнего призыва части сил. Другой противник нечто подобное даже не почувствовал бы, но всё равно. Мерзко… он не имел права произносить моё имя.

Ха… зато я собрался и знаю, с чем предстоит иметь дело. В «серых землях» всё-таки собирается переродиться дракон.

Глава 14

Ладно, дракон. Как мне его одолеть тогда? Судя по всему, он меня знает, но откуда? Не помню, чтобы лично знакомился хотя бы с одним из их вида. С другой стороны, частицы света прекрасно развеяли сгустки его энергии в виде чешуек, что путают с пеплом. Значит, импульс сработает на крылато-хвостатом, да вот тело моё вряд ли битву с драконом осилит. Даже… не знаю.

Удар. Неожиданный хлопок костяшек руки о другую плоть донёсся до ушей за какое-то мгновение. Столкновение произошло менее чем в метре от меня. Я резко обернулся и приготовился обороняться, да вот ничего не увидел. Один туман.

— Лочи, не спи!

Лифа? Раздался ещё один хлопок. Девочка защитила меня от вампира, что напал со спины и чуть не прикончил. Быстрый… я его силуэт едва уловил. Новый кровопийца по скорости явно отличается от ранее встреченного неподалёку от Скалистого рубежа Герека. Если бы не Лифа, то секунду назад я мог лишиться жизни и совершенно ничего бы не понял.

Момент, две тени перед глазами обмениваются ударами, пепел немного рассеивается, но вампиры снова исчезают в тумане. Что? Я даже рассмотреть врага не успел. Ещё и пепельный пух следом взлетел, опять видимость почти нулевая. Ха… хоть и собран, но всё равно беспомощен как младенец.

Так не пойдёт. Условия и местность для боя совершенно не подходят авантюристам и мне. С нами лишь поиграются, а потом разорвут. Люциуса с Баал так и вовсе обратят. Участь не из лучших. Мне остаётся только использовать импульс, ради улучшения нашего положения.

— Лифа! Защити меня!

Давай, девочка, уверен, ты справишься. Мне всего-то потребуется меньше минуты, возможно даже половина. Скоро я исправлю то, что натворил несчастный от пожизненного заключения дракон в процессе своего перерождения.

Я опустился на землю и сел в позу для медитации. Дракон… С самого начала у нас отсутствовало какое-либо преимущество. Трое вампиров, которым косвенно помогает крылато-хвостатый, против четверых путников, направляющихся к «серой столице», — вот истинный расклад сил. И раз не могу сражаться, а атаки, наделённые силой света, не достигнут врагов в таких условиях, то я полностью изменю окружающие нас условия.

Ещё один удар совсем рядом со мной, а потом и голос врага, доносящийся сквозь пепельный туман:

— Девчушка, ты же одна из нас! Что тобой движет? Зачем ты им помогаешь?! Понимаю, силёнки хотела свои проверить, но разве не видишь, что ты мне не ровня?!

— Лочи, — слышу я следом ласковый шёпот Лифы.

Должно получиться… энергия света может не только усиливать атаки, но и просто проходить через тело. Сделаю себя проводником! Помню, в небесном городе нас учили использовать силы подобным образом. Главное, мышцы не пострадают, а вот клетки… неважно.

— Свет небесного города, сияющий над тысячами солнц, воззови к силе сына своего и наделю ею это слабое и бренное тело, ибо душа владельца здесь, а имя же мне Аякс!

Получилось, произнёс медленно, но разборчиво. Осталось выдержать сокрушительную мощь огромного количества энергии света и направить всё в землю. Вспомнил, наставники называли это техникой очищения. С её помощью, примерно как в медитации при перераспределении ресурсов организма, можно пропустить энергию через окружение и заставить что угодно излучать частицы света. Только нужно правильно распределить по площади импульс! Так, уж если пепельного монстра остатки энергии света с лёгкостью уничтожили, то большее количество силы просто обязано рассеять пепел хотя бы на две сотни метров в округе.

Вот он, невероятно мощный импульс. Энергия света проходит по телу и направляется в землю, проникает в почву и рассеивается во все стороны. Успешно? Ха… не могу открыть глаза. Тело словно в огне. Стоило уменьшить количество слов. Каждую мою клетку словно подожгли, а потом резко заморозили.

Спустя десяток секунд я с трудом поднял веки. Ресурсов в организме, которые можно пустить на самовосстановление, не осталось, но… получилось! Не идеально, но пепельный туман в округе рассеян. Частицы света остались в почве, и невидимая для местных обитателей энергия теперь стремится вверх. Теперь даже пепел, хлынувший заполнить появившееся пустое пространство, просто бесследно растворяется.

Так и знал. Всё дело в чешуе дракона. Процесс перерождения связан с полной заменой всех клеток тела. Когда мудрая крылатая ящерица, заточённая в упавшей на Колыбель башне, решила переродиться и таким способом выбраться из тюрьмы, то начала изливать энергию, полученную при уничтожении собственных клеток, в окружающее пространство. Дракон сейчас постепенно теряет слой за слоем и полностью уничтожает себя, даже включая внутренние органы. Энергия от уничтоженной плоти струится через башню в мир и проводит к явлению падающего с небес пепла. Пепел здесь не настоящий! Это лишь несвойственная для данного мира энергия, что исходит от отмерших клеток дракона и слипается в подобие пепла. Вот и получается, частицы света работают и окончательно рассеивают сгустки инородной для мира энергии, можно сказать, бесследно уничтожают. Разберусь с драконом, и пепел на этих землях больше не будет властвовать.

— Мальчишка, что ты сделал?!

Вампир? Вижу, Лифа стоит недалеко от меня и продолжает защищать, хорошая девочка.

Я попытался встать, выкинул ногу и… упал. Только землю лицом вскопал. Ещё примерно секунд десять и точно смогу твёрдо стоять. Давай же организм, работай!

— Что, неужели ты используешь магию света?! Проказник, я тебя выпью досуха! Сполна наслажусь твоей силой!

Очередной клыкастый с крайней степенью глупости... Не понимаю, почему вампиры так верят в то, что, если выпьют кровь сильного мага, сами станут сильней? Количество выпитой крови и объём маны мага не дают ничего, кроме насыщения собственного тела с запутанной системой циркуляции, что из-за проклятия не способна получить или восполнить потраченную энергию извне.

Всё, понял, стоило только взглянуть на лицо кровопийцы, собирающегося лишить меня жизни. Его мучит жажда. Его трясёт, словно он не контролирует расход внутренней энергии, специально тратит силы, чтобы постоянно пребывать в состоянии пьянящего животного желания убивать.

— Он моя добыча, — резко зашипела моя защитница.

С другой стороны Лифа. Девочка-вампирша так спокойна, хоть и успела уже пропустить несколько ударов. Скорость её самовосстановления поражает, но видя ссадины на её щеке, во мне вспыхивает пламя гнева.

— Хватит, ты, малявка, уйди уже наконец с дороги!

Вижу, враг бросился в атаку. Действительно, встаёт на четвереньки и готовиться выпрыгнуть подобному дикому псу, как и говорила ранее Лифа на акведуке. Только вот страх меня не сковывает и, когда поднимусь, то уклониться смогу заранее, а в прыжке вампир траекторию менять не может. Вот забавно получается, разрушительная мощь, данная человеческому телу проклятьем, используется довольно глупым способом. Впрочем, мне это на руку.

Лифа стойко приняла удар на себя и зарядила по морде летящего вампира так, что тело врага откинуло на несколько метров в сторону, а зубы разлетелись по сторонам. Сама вампирша тоже пострадала от острых когтей, что успели разорвать кожу на её плече. К удивлению, рана на теле Лифы зажила прямо на моих глазах.

— Да хватит уже! Уйди, сказал, иначе точно в живых не оставлю!

Он… Одержимый жаждой глупец заревел и укусил себя. Плохи дела. Его руки с вытянутыми пальцами и заострёнными когтями уже говорят о мутациях, вызванных предыдущими укусами, а сейчас наш враг вообще может рассудок потерять и превратиться в безмозглого монстра.

— Лифа, уклоняйся!

Готово, могу уверенно стоять на ногах. А? Обезумевший вампир на меня летит? Я рефлекторно пригнулся и сделал кувырок. Успешно. Монстр пролетел мимо, остановился и принялся вновь набирать скорость.

Этот вампир окончательно с ума сошёл, действует уже исключительно на инстинктах. Выпрыгивает на нас из раза в раз и пытается поймать, в точности как привык. Только вот новые мутации и сила ему не помогут. Скоро мана в его теле закончится, и он упадёт. Сам же укусом недавно могилу себе выкопал.

— Лифа, просто уклоняйся!

Я рванул вперёд и резко нырнул под обезумевшего противника. Эх, оружие бы мне какое, кинжал хоть, которым я с вампиром расправился при встрече с Лифой, да вот отобрали же, когда в подвал тогда сажали. Так бы сейчас враг упал со вспоротым животом.

Лифа только вот меня во второй раз не послушалась. Девочка рванула к вампиру, что успел только приземлиться, и зарядила маленьким кулачком по его обезображенной морде ещё раз. Сильно. Голова монстра отлетела словно шарик на резинке, а шея изогнулась под странным углом. Сотрясением там явно дело не ограничится.

Дальше вампир уже не представлял опасности. Он начал бегать по кругу с перевёрнутой и висящей набок головой, совершенно не понимая, в какую сторону ему теперь надо двигаться. Полная дезориентация в пространстве.

— Сильнейшая! — с улыбкой выдала Лифа и полетела навстречу к земле.

— Я и не спорю, — ответил я, успев подхватить вампиршу.

Атаковавший нас враг к этому моменту уже потерялся где-то в пепельном тумане за территорией, что пропиталась частицами света. Там он и найдёт свою смерть в скором времени. Самовосстановление к его неудаче перестало работать в обмен на большую физическую мощь, а свёрнутая голова не позволит подпитаться. Бесславный конец для одержимого жаждой силы вампира. Но, сражение всё ещё продолжается.

Пока Лифа устроилась отдохнуть на моих руках, я взглянул на происходящее в двух сотнях метрах от нас. Интересно, Баал и Люциус справились? И вообще, был ли среди нападавших Марк? Надеюсь, с ними всё в порядке.

Частицы света затронули и развеяли туман рядом с обломками разрушенного элементальным взрывом авантюристки акведука. Огромные каменные глыбы валялись рядом с иссушенной почвой и засохшей травой, больше не лежащей под слоями пепла. Занятно, даже их отсутствие не избавило «серые земли» от одноцветности.

Неожиданно одна из каменных глыб развалилась на сотни других, а из-под обломков выглянул Люциус и начал жадно набирать в лёгкие воздух. Живой, славно. Вот только способен ли парень сражаться?

— Выжил? Не повезло, ведь теперь я поймаю тебя и высосу всю кровь, слышишь?! Всю до последней капли!

Ещё один обезумевший от жажды вампир… И чем он занимался, пока мы с Лифой сражались с его товарищем? Пускал слюни от предвкушения? Глупо. Желание крови, пропитанной маной, туманит разум, а если тебя ещё и жажда мучит… Теперь я понимаю, почему второй вампир ждал. У Люциуса разбит лоб, и повреждена рука. Вот враг и наслаждался запахом крови, ожидая, пока добыча сама выберется и придёт в себя. Значит, этот тоже полагается на скорость, раз не смог сам достать парня.

— Ты потерял рассудок, монстр, — холодно бросил Люциус и окинул взглядом противника, что выпрыгнул в его сторону. — В воздухе ты от меня не уйдёшь! Осквернённый ветер, срази врага моего!

Изящный взмах меча, и элементальный навык приходит в действие. Потоки воздуха охватывает тьма и делает их острыми словно лезвие бритвы. Тело вампира в ту же секунду распадается на сотни маленьких кусочков и падает к ногам Люциуса.

Он… невероятно быстрый, да и мощь у него просто фантастическая. Выбрался из завала, а потом и с вампиром одним ударом расправился! Вот только мана… да он же всю свою магическую энергию израсходовал. Нити магии рядом с ним даже побелели.

— Люци…

Не успел я полностью выкрикнуть имя авантюриста, как новый элементальный взрыв Баал разросся в нескольких десятках метров от парня, и его откинуло к нам взрывной волной.

Ха… какая мощь, жар от её пламени на столь большой дистанции от взрыва меня достаёт. А звук… снова этот звон в ушах. Люциус? Лежит рядом без сознания, как и Лифа на моих руках. Баал, что за безрассудная женщина? Так себя ненавидит и в руках не держит, да она так и нас вместе с собой погубит!

Как оказалось, с выводами я поторопился. Не успело пламя от взрыва погаснуть, как тело авантюристки разбило одну из каменных глыб, отскочило несколько раз от земли и упало к моим ногам.

Баал… она… одежды на руках и ногах нет, только лишь обгоревшая плоть и мерзкий запах. Как же… Я едва удержал позывы к рвоте, а авантюристка тем временем, несмотря на своё состояние, пришла в сознание, опёрлась на двуручный меч, который каким-то чудом не выпустила из рук, и попыталась подняться.

— Баал, стой.

— Замолчи! Этого предателя… этого предателя я своими собственными руками уничтожу!

Её голос уже наполнен не гневом, а болью. Она скорее убить себя хочет, чем отомстить предателю.

— Баал, отдыхай.

Я аккуратно положил Лифу на засохшую траву и, поднимаясь, мысленно произнёс: «Ты хорошо постаралась, умничка». Дело осталось за малым. Враг теперь всего один, а из нашего исследовательского отряда я лучше всех ещё стою на ногах. Неприятные ощущения в теле и боль после импульса, конечно, никуда не делись, но пока мышцы и кости целы, я могу сражаться.

— Я со всем разберусь, — сказал я, шагнув вперёд авантюристки.

— Ты… ты же совсем ещё малец, куда тебе до него, — едва смогла прокряхтеть Баал и упала на колени, не в силах больше стоять.

— Лучше полечи себя остатками маны.

«Не стоит тебе здесь и вот так умирать. Ты хорошая женщина, хоть безрассудная и вспыльчивая. И потом, Люциуса одного оставлять тоже нехорошо. Раз взяла парня под крыло, то, будь добра, присмотри и обучи, пока он совершеннолетия не достиг», — добавил я мысленно.

Люциус, лежит без сознания, но живой. Думаю, он будет не против, если я ненадолго позаимствую у него меч. Тяжёлый, зараза, но ничего не поделаешь, двуручный меч Баал меня так вообще прибьёт, точно не вариант. И, думаю я, что стоит авантюристке ещё кое-что сказать.

— Знаешь, Баал, я считаю, что ты не убивала тех детей. Ты их спасла от страшной и мучительной участи стать и умереть вампирами. И, понимаю, простить себя трудно, но я уверен в том, что те детишки тебе благодарны. Теперь же позволь мне выплатить их долг. Смотри, как скоро другой ребёнок спасёт тебя!

Не мастер я речи толкать, но слёзы на щеках Баал говорят за неё. Она хотела ещё что-то сказать, но её лишь вырвало кровью. Но… всё будет в порядке, ведь она предоставила всё мне. Лечебное заклинание, что светится в её руке... им авантюристка мне и ответила.

— Давай же Баал, измени свои взгляды и прости всех, в том числе и меня, — вслед за словами из чёрного дыма, клубами валящего от подожжённой высохшей травы, вышел последний вампир.

— Марк? — уточнил я.

— Он самый, а ты кем будешь, мальчишка?

Сразу в бой не кидается, этот сдержаннее будет. Да и сил у него в то же время побольше, чем у предыдущих. Плоть у Марка вся обгорела и оплавилась, на плечах, щиколотках и животе даже мышцы видно. Знатно ему досталось, да вот самовосстановление у вампира быстрое, протекает прямо у меня на глазах. Клетки его тела с такой скоростью делятся, что даже пар исходит и смешивается с дымом от ещё горящих частей кожи.

— Ловчий, «пустой», добыча, называй, как нравится, ведь наше знакомство будет недолгим.

— А ты смел и дерзок! — заорал вампир. — Только вот, видишь ли… — резко перешёл он на шёпот. — магия меня не возьмёт. Мне не важна твоя стихия, не важен уровень, ведь даже элементальный взрыв «лорда» не смог меня должным образом ранить.

К концу своей речи Марк полностью восстановился. На его теле и следа не осталось от предыдущих ранений. И вот если поразмыслить трезво, то шансов у меня действительно мало, но ради сестрёнки я хоть зубами победу вырву! Вампир на моём пути не помеха.

— Какой агрессивный взгляд, хочешь потанцевать? Иди же сюда, — кроме слов Марк ещё и жестом подозвал меня.

— Знаешь, не будь так самоуверен, — крепко сжав рукоять меча Люциуса, я сделал шаг вперёд.

Глава 15

Просто ждёт, пока я подойду? Этот Марк странный тип. В первой и второй жизнях, прежде чем вступить в бой с превосходящим или равным по силе противником, меня учили его читать. Лишь один пристальный взгляд глаза в глаза раскрывает о враге многое. Дёрнулась мышца, присутствует нервный тик, идёт обильное потоотделение или заметно учащённое дыхание. Человек часто волнуется перед поединком, где награда за победу — твоя собственная жизнь. Марк же… словно мёртв. Он действительно ничем не примечательный парень, получил хорошо развитую мускулатуру благодаря вампиризму и, в общем-то, всё. Больше абсолютно нечего, но стоящий сейчас в десятке метров от меня и взирающий свысока, он словно саму смерть олицетворяет. Вокруг него витает странная и непонятная мне аура, и в то же время этот парень так самоуверен…

— И долго мне тебя ещё ждать, мальчишка?

Шаг вперёд. И бровью он не дёрнул. Будет ждать, пока нападу? Хм… неужели думает, что у меня предрасположенность к элементу света? Хочет проверить мощь моих атак на себе? Но это же так глупо. Ловкость, скорость, сила, самовосстановление, он по всем физическим показателям превосходит меня, но хочет, чтобы я первый напал? Плохо, ведь тогда я в крайне невыгодном положении. Но что, если попробовать вывести его из себя?

— Хм, интересно, ты действительно «пустой»? Твоя странная рука и отсутствие запаха маны, как это понимать?

— Как хочешь.

Я остановился меньше чем в полуметре от Марка и поднял голову, чтобы наши взгляды вновь пересеклись. Выдержки ему не занимать, я в досягаемости удара, уверен, он даже представляет, как с лёгкостью убивает меня одним взмахом руки. М-да, на деле парень стоит и продолжает ухмыляться. Давай нападай, и смерть тебя утащит в небытие почти моментально.

— И всё-таки пепельный туман ты убрал, как интересно.

Он задумался и расслабился. Атаковать ли? Нет. Сила импульса сейчас будет настолько высока, что разорвёт мои мышцы. Слишком много слов и слишком разборчиво я произнёс во время медитации. Да, одним ударом я смогу разрубить Марка на две части, но кто знает, вдруг они срастутся обратно. Стоит бить наверняка, выждать, спровоцировать, и именно потом ударить, когда вампир откроется. Только в таком случае я смогу полностью уничтожить его тело. Мне нужен чёткий и верный удар, не рубящий, а колющий, чтобы направить энергию света и уничтожить вампира изнутри.

— Знаю, — Марк щёлкнул пальцами, будто что-то придумал. — Слушай, раз ты столь редкий маг и можешь использовать элемент света, то, как тебе предложение провести меня в «забытую столицу»?

— А? — в недоумении бросил я.

Как резко пропала исходящая от парня жажда убийства. Мои чувства меня никогда не обманывали, он больше не собирается сражаться, это точно. Тогда стоит всерьёз подумать над его предложением. В текущем положении другой даже размышлять не стал бы, но я здесь исключительно ради сестры, а значит, должен использовать любую возможность, что поможет достичь поставленной цели. И сейчас для меня главное: разобраться с драконом, что собирается переродиться. Естественно, перед разговором, в худшем случае битвой, с крылато-хвостатым мне предстоит развить тело, «пустоту», и… да, я рассчитывал найти магический артефакт в «забытой столице». Башня, упавшая на Колыбель, судя по всему, из небесного города, но кто ж знал, что в ней заточён дракон…

— Ты же не только туман, но и пепельные сущности развеять с лёгкостью можешь, верно? — Марк присел и положил руку мне на плечо. — Так давай объединимся! Смотри, мои товарищи мертвы, твои ранены, — парень показал другой рукой на Люциуса и Баал. — Избавишься от меня или я избавлюсь от тебя, никто отсюда не выберется.

Он отвлекает меня… ладно. Несмотря на проклятье вампиризма и жажду, Марк мыслит трезво и дело говорит. Ещё и заметил, как я с пепельной сущностью разобрался. Насколько же далеко у него эхолокация работает? Думаю, три сотни метров, если не больше.

Узнаю потом, есть более важные вопросы. Авантюристы вряд ли смогут продолжить путь в ближайшее время. Баал так точно с такими ранами предстоит тяжёлое и длительное восстановление, а Люциуса ещё большей опасности я подвергать не хочу, парень должен вернуться к семье.

Вот зараза, получается, что предложение у вампира довольно заманчивое. Только наше сражение вряд ли на этом закончится. Оно всё ещё идёт, и если не здесь, то в другом месте нам предстоит схлестнуться. Проведу я Марка в «забытую столицу», или он меня, абсолютно не важно. Скорее всего, цели у нас схожи, и кровопийца, как и я, ищет магический артефакт. Значит, стоит его проверить, прежде чем соглашаться.

— «Забытая столица» меня не интересует.

Я соврал просто мастерски, и одной мышцы не дрогнуло на лице. Но поймёт ли это Марк? Насколько он сообразителен? Изучу его вдоль и поперёк, пойму, как он мыслит, чем живёт после обращения, и победа дастся мне малой кровью.

— Насмешил, что ещё ребёнку вроде тебя делать в «серых землях» да ещё так далеко от столицы вампиров? — кровопийца убрал руку с плеча и начал ходить кругами, озвучивая свои размышления. — Все древние ценности авантюристы уже вынесли с исследованных территорий, а чтобы дальше заходить никого не осталось. Мой отряд был последним, и мы… а, знаешь, неважно. Маг с предрасположенностью к элементу света ещё не подбирался к «забытой столице». Да что там, вас, таких особенных, вообще последнюю сотню лет не появлялось. Вот я и думаю, что пришёл ты сюда за чем-то ценным.

Он прав, на удивление, мне нравится ход его мыслей. Грамотно проанализировал ситуацию и сделал правильные выводы. Мне остаётся только согласиться. Он воспользуется мной, но и я воспользуюсь им, оба получат выгоду, а в конце останется лишь один. Да, так и поступлю.

— Так что, как тебе моё предложение? — уточнил Марк и снова наклонился ко мне.

— Я согласен.

Вампир вытянул руку, предлагая закрепить нашу сделку рукопожатием. Не успел я двинуть своим запястьем, как крик Баал, наполненный гневом, разразился по округе:

— Нет, мальчишка, не смей!

Авантюристка снова пытается подняться, чтобы продолжить бой. Ха… Да, Баал, он предатель, я прекрасно знаю и не забываю про его прошлые заслуги. Мы просто недолго отсрочили наш поединок, поскольку обоим выгодно добраться до «забытой столицы». И нет, я не забывал данного тебе обещания, поэтому прошу, пойми, что означают мои невербальные взмахи ладонью. Ложись и отдыхай, твоя жизнь важнее какой-то мести.

— Эй, Баал, этот парнишка только что спас тебя. Я оставлю вас и позволю вернуться домой, ведь вы привели ко мне очень ценного спутника! — со злорадством проговорил Марк.

Баал сурово посмотрела на меня, желая быть полностью уверенной в том, что предатель получит по заслугам. Я лишь кивнул и дал ей понять, что всё будет хорошо, слово я своё сдержу.

Лифа тем временем успела прийти в себя и, зевая, не спеша поднялась. Затем вампирша окинула взглядом авантюристов и спокойным шагом двинулась ко мне.

— Лифа? Ты как?

Она же не собирается прямо сейчас сражаться с Марком? Эта девочка непредсказуема, и я уже не знаю, чего от неё ожидать.

— Тебе решать, добыча, — потягиваясь, расслабленно произнесла Лифа. — Мне неважно кто с нами, ведь я буду следовать за тобой, пока ты не сделаешь меня сильнейшей.

Марк в удивлении поднял брови и произнёс:

— О, так с нами ещё один претендент на твою кровь? Не волнуйся, девочка, можешь идти с нами. Я обязательно с тобой поделюсь, как мы со всем закончим.

Марк… ты умён, но слишком самоуверен. Озвучивать свои планы, хоть я о них догадывался и намеривался поступить также, слишком нерационально. Ты теряешь интригу и растрачиваешь впустую свой потенциал. А ведь мог в процессе путешествия в доверие втереться и попытаться нож в спину воткнуть… м-да.

— Баал, — за разговорами Люциус успел проснуться и придал туловищу вертикальное положение, — всё будет в порядке. Ловчий разберётся, а нам надо привести себя в порядок, да направляться домой. Я слышал часть вашего разговора, часть видел, пока постепенно в себя приходил. Нам с тобой предстоит многое обсудить и… нет, не сейчас. Просто вспомни наше правило: жизнь превыше всего. Баал?

Авантюристка, что всё ещё сомневалась и крепко держалась за свой двуручный меч, опустила голову и ослабила хватку. Она всё-таки сдалась, позволила взять часть её непосильной ноши. Надеюсь, как Баал поправиться, то обдумает мои слова и сможет прийти к правильным выводам. Ведь смертью грехи не искупишь и себя не простишь, избавиться от груза на душе можно, только творя добро и помогая жизни расцветать.

— Удачи, друзья, надеюсь, ещё увидимся, — сказал я, отдавая Люциусу его меч.

— Давай, не подведи уж, — парень-авантюрист с улыбкой на лице поднял на прощание уцелевшую левую руку, сжатую в кулак.

— Да, а ты позаботься о Балл.

Я развернулся. Марк ехидно ухмылялся, словно выиграл у детей в игру. Конечно, ведь вампир сейчас, считай, заполучил ключ к своей заветной цели. Со мной он сможет миновать заполонивших окрестности «забытой столицы» пепельных сущностей и войти в сам город. Лифа тем временем с безразличием ждала, когда мы двинемся в путь. Она сейчас… так серьёзно и взросло выглядит. И нет, моё решение девочка понимает, ей просто некомфортно в компании Марка. И, думаю, это естественно, ведь рядом будет находиться второй вампир, что желает испить моей крови.

— Непременно, — бросил мне вслед Люциус, давая понять, что с ними всё будет хорошо.

Да, насчёт вас я могу не беспокоиться. Вы хорошо постарались и помогли мне во многом разобраться. Пепельный дождь, Эцильфия, вампиры, дракон, старик Роланд, знакомство с авантюристами принесло уйму информации, что обязательно пригодиться мне в будущем, а сейчас, пора разобраться с главной угрозой для этого мира — драконом.

— Попрощался? — уточнил Марк, и по моему ледяному взгляду всё понял. — Тогда двинули.

Стоило едва покинуть территорию, где ещё почва активно излучала частицы света, и войти в туман, как Марк достал два ничем не примечательных камушка. Один парень положил себе на ладонь, а второй зажал между пальцев. Следом он начал ими стучать размеренно под каждый шаг.

Занятно, значит, из-за висящего в воздухе молчания и присутствия в отряде человека, Марк решил таким образом ориентироваться. Неплохо. Бежать на ровне с вампирами я не могу, поэтому логично, что меня надо защищать от возможного нападения пепельных сущностей.

— Здесь, — произнёс Марк, показывая на засохшие ветви, — карабкаемся.

Очередной подъём вверх. В плотном тумане я ничего не видел, но Лифа шла рядом со мной спокойно, поэтому, думаю, я могу не волноваться; мы движемся в верном направлении. Скорее всего, Марк обошёл разрушенную часть акведука и решил забраться на уцелевшую, ведь путь по прямой и твёрдой дороге под ногами куда безопаснее, чем тот, что пролегает по земле. Боюсь, что даже вампиры не могут распознавать пепельные ямы и пески.

— Ха… ха… — второй подъём за день дался труднее, я потом весь покрылся, пока поднимался.

Лифа тем временем с Марка глаз не спускает, а тот и вида не подаёт. Под таким давлением со стороны девочки держится совершенно спокойно.

— Странный ты маг, в «серых землях», а мышцы маной не усиливаешь. Хм… может именно поэтому у меня отсутствует желание выпить твою кровь? — заговорил парень, в ожидании моего возвращения в норму.

Сбитое дыхание не позволяет мне ответить. Марк, ты до сих пор не можешь принять того факта, что я «пустой»? А ведь ранее мог понять, ещё когда мы представлялись, я нечаянно дал подсказку. Теперь же труда не составит тебя за нос водить, ведь осевшие в твоём сознании стереотипы не позволят увидеть правду.

Когда наш клыкастый сопровождающий отвернулся, я жестом показал Лифе, что ни в коем случае в ближайшее время не стоит пить мою кровь. Только частичное снятие проклятия может сейчас повлиять на взгляды Марка. Правда вот возможность такого развития событий я пока что свёл к нулю.

— Магия света специфична, — соврал я, как отдышался.

Марк лишь промолчал. Пусть, уже не важно верит он мне или нет. Мы оба знаем, что произойдёт в «забытой столице».

Следующий час мы продолжали молча спускаться по акведуку, пока парень неожиданно не заговорил:

— Скоро мы достигнем узла сообщения. Не будем ходить вокруг да около. Перекусим, взберёмся на гору, оттуда на тележке рванём сразу вниз по стоку, а дальше вдоль канала по полям.

Вдоль канала? Не помню, чтобы Люциус что-либо рисовал прямо после деревни, следующей за распределительным узлом. Если вспомнить нарисованную карту, то дальше линии расходились влево и право, образуя полукруг у столицы. Неужели Марк настолько нетерпелив, что готов так сильно рискнуть и пойти напрямик?

— Что, думаешь, слишком опасно? С твоими способностями мы легко преодолеем канал и выйдем прямо на окраину «забытой столицы». Видишь ли, пепельные сущности довольно… специфичны. Не спорю, они сильны, но двигаются предсказуемо. Сам знаешь, главная проблема — их ядро. А пока вампир или маг его найдут, то ранят пепельную сущность раз сорок, если не больше.

— Ты прав, мне с ними разобраться гораздо проще, но… — я специально остановился, чтобы Марк договорил за меня.

— Мне неизвестен предел твоих возможностей, — подал верное заключение вампир, а лёгкая улыбка едва заметно растянулась на его лице. — Я считаю, порой лучше рискнуть. Когда всё продумываешь, становиться невероятно скучно. К примеру…

— Хочешь рассказать свою историю? — пришлось мне перебить его речь.

Сомневаюсь в том, что будет интересно, и Марк явно не из тех, кому можно посочувствовать. Если только ради интереса, побольше узнать о его мотивах, да и последнюю информацию о Морготе, городе вампиров, получить.

— Путь долгий предстоит, нам лучше найти общий язык, иначе скука убьёт нас быстрее пепельных сущностей. Тем более, от постоянного стука камушками с такой скоростью передвижения можно просто с ума сойти.

— Тогда, что насчёт самой «забытой столицы»? — решил я задать интересующую меня тему.

— О чём ты?

— Пепельные сущности ждут нас на подступах к городу, а в нём? Ты же знаешь легенду, верно? Я хочу понять, как выглядят охранники упавшей с небес башни.

— Да… мы натыкались на них и не раз. Стоило нам чудом преодолеть орды пепельных сущностей на подходах к «забытой столице», как перед встречей с Лектором, самопровозглашённым королём вампиров, на улицах рядом с... — Марк запнулся, поняв, что уходит не туда. — Кхм, в общем, светоносный орёл и призрачные рыцари. Первый парит у башни, вторые на земле. Но рыцари на то и призрачные, что их ничего не берёт и заметить трудно. Днём в «забытую столицу» вообще лучше не соваться.

Хм, значит, орёл и рыцари? Стража башни, защитный механизм, если я правильно помню. Сам с подобным не сталкивался, но, возможно, получиться на время отключить назойливую охрану.

— Тогда надо правильно рассчитать время. Да и… — у меня заурчал живот.

Марк усмехнулся и понимающе покачал головой. Вампиры могут обходиться без еды и воды гораздо более продолжительное время, но питаться им всё равно надо.

— Эх, человечишка, придётся тебя покормить. Я готовил себя к тому, что с тобой будет нелегко.

Лифа злобно огрызнулась в сторону вампира. Сложно… хоть и использую Марка для достижения цели, всё равно ощущаю себя каким-то важным предметом, за который готовы подраться два клыкастых.

Урчание живота заменило стуки камней, мы благополучно добрались до узла сообщения едва солнце оказалось в зените. Перед моими глазами раскинулся прекраснейший пейзаж, свойственный только для полудня, когда лучи под прямым углом пробивают почти все пепельные покровы. И едва я успел запечатлеть красоту момента в своей памяти, как атмосферу омрачили ужасающие крики женщины.

Я резко окинул взглядом Марка, парень, в свою очередь, лишь ухмыльнулся. Понятно, это его рук дело, и где-то здесь находится страдающая от отложенного обращения Джинни.

Глава 16

Полдень — время, когда пепельные покровы теряют силу и превращаются лишь в дымку, витающую в воздухе. В свою очередь, дымка словно покрывало окутывает узел сообщения акведуков. Уверен, раньше, на месте, где пересекались, смешивались, извивались сотни водяных потоков, росло могучее, прекрасное и пышное древо. Его густая листва, свисающая с широких ветвей, укрывала тенью рабочих и жителей от дневной жары, дождя или града. Сейчас на моих глазах раскинулся лишь памятник былого в виде засохшего ствола, а ветви теперь не более чем колья, пронизывающие многоуровневое чудо древней архитектурной технологии сверху донизу.

Крик девушки… Джинни. Он звучит отчаянно и наполнен болью. Я понимаю, её не спасти. Отложенное обращение — страшная участь. Можно не гадать, на теле авантюристки едва ли меньше десятка укусов. Решу помочь или нет, ситуацию мои действия не изменят. Просто не представляю сколько моей крови, укусов «пустой» руки, девушке потребуется сделать для частичного возвращения в норму. А истощение? Она ослабнет и умрёт в процессе избавления от пут проклятья.

— Кажется, пепельные сущности покусились на мою еду! — с азартом выкинул Марк.

Парень попытался ухватить меня за плащ, что достался от Шани, но Лифа молниеносно подскочила и перехватила руку вампира.

— Девчушка, а ты сильна, — удивлённо заключил кровопийца. — Я парнишку-то побыстрее доставить на платформу под нами хотел, иначе пепельные сущности моё пропитание на тот свет раньше меня отправят.

Пропитание… пф, и чем тогда ты лучше обычного вампира? Мозгов малость имеется, а желание обрести большую силу всё тоже. Думаю, это естественно, ведь вампиризм пробуждает животное начало и убивает в тебе доброту, сострадание, и другие черты, делающие из зверя человека. Правда есть среди вампиров одно исключение, и это Лифа.

— Он сам спустится, — безэмоциональный и ровный голос девочки, уверен, ударил по сознанию Марка словно кувалда.

— Сам? — вопросил тем временем я, подходя к краю акведука.

Высота приличная. С таким телом как у меня, если, слезая, оступишься, то расшибёшься в лепёшку. Так, а что там внизу? Вижу, внушительная платформа, похожая на площадь. Если дополнить увиденное при помощи воображения, то, кажется, раньше здесь располагался центр рабочего городка, да вот здания по бокам давно превратились в глыбы камней из-за развалившихся опор, что утащили их части вниз. Да, поэтому платформа и несимметрична, на ней присутствует лишь парочка уцелевших стен и непонятный лабиринт из странных блоков, что находится на краю ближе к засохшему древу. Хм… чем-то напоминает дома из первой жизни; строго выверенная площадь каждой комнаты, протяжённость, множество этажей.

— Сам, — сурово констатировала Лифа.

И когда милая девочка успела превратиться во властную женщину? По засохшим ветвям висячих садов спускаться меня не особо тянет. Шанс оступиться, соскользнуть и сорваться из-за отломившегося корня, довольно высок. Но кое-что в корне меняет ситуацию. Очередной крик Джинни наполненный страхом. Кажется, будто сама смерть танцует вокруг бедной девушки погребальный танец и… я вижу её! Уползает в руины из остатков многоэтажного здания, а за ней… Плохо дело, там явно больше десяти пепельных сущностей. Ещё и вся картина перед глазами исчезать начинает. Солнце продолжает движение, и пепельные покровы вновь обретают силу.

— Тогда я спускаюсь, а вы задержите их, — сказал я и прыгнул вниз, приступив к спуску на платформу по иссушенным ветвям.

Просить Лифу, помочь мне спуститься, не стану. Девочка и так уже много для меня сделала. Продолжу полагаться на силы вампирши — уважать себя перестану. И потом, оправдания собственной слабости — не мой стиль. Я пришёл сестру спасать, и обстоятельства, отсутствие системы циркуляции маны или слабое тело не остановят меня. Буду развиваться и идти вперёд, вырывая зубами из лап смерти каждый день.

— Забавно, но… ничего не поделаешь, — вздохнул Марк, неохотно отступая. — Девчушка, тогда пошли, мы задержим их, — хрустнув костяшками пальцев, парень исчез в набирающем силу пепельном тумане.

Главное — успеть спуститься до того, как видимость станет почти нулевой. Если не смогу понимать, куда ноги ставить, то быть беде.

Аккуратно и шаг за шагом я постепенно приближался к платформе. Знаю, Джинни не спасти, её прикончит обращение или пепельные сущности, но всё же… мало кто заслуживает такой ужасной смерти. Поэтому мы просто обязаны ей помочь, избавить от невыносимых мук и дать умереть спокойно. Хоть шанс на такой исход и мал, но попробовать стоит.

Удары, только что звуки донеслись до ушей. Камни крошатся… следом идёт рёв пепельных сущностей. Получается, чем ближе мы к столице, тем они сильней. Ранее уничтоженный мной пепельный монстр едва на ногах стоял, а эти уже сражаться могут?

Ноги коснулись твёрдой поверхности. Да, это крепкая платформа. Тело прямо накрыло облегчение. Спустился. Время продолжает идти, поэтому почти сразу я рванул вперёд.

Бегу? Да ладно, уже бегать могу на короткие дистанции? Тело крепнет с каждым часом, а я даже не замечаю. Зато, этому есть объяснение, ведь силы наполняют меня постепенно, из-за чего сам процесс становится почти незаметным.

Пока ещё власть пепельного тумана не всеобъемлюща, вижу. Два, нет, три вида пепельных сущностей. И все имеют часть черт дракона. Монстр, которого я встретил ранее, тоже здесь, впереди таких четверо. Обладают человеческим строением тела, передвигаются на двух ногах, атакуют лапами или хвостом, а морда… плоская и заострённая морда как у ящерицы. Второй вид похож, но более быстр и передвигается на всех четырёх лапах, а третий объединяет черты предыдущих, но теряет в скорости и подвижности из-за внушительной брони.

Вот он, превосходный анализ противников. Всё-таки навыков я не растерял. Осталось понять, что ими движет.

Кажется, знаю, в небесном городе драконы пользовались тем же самым процессом перерождения, энергия из башен струилась в мир и принимала форму своеобразных чешуек, перьев или листьев. Чудесные явления, что сопровождали расщепления старых тел крылато-хвостатых, можно было называть как угодно. Потоки света небесного города, в свою очередь, не давали формироваться особо большим сгусткам энергии и просто рассеивали её. В этом же мире такого механизма нет, из-за чего сила дракона стремится вновь собраться воедино, и получаются пепельные сущности!

Марк и Лифа… сражаются с монстрами прямо на моих глазах. Едва могу уловить их движения. Невероятная скорость. Правда стоит одной пепельной сущности потерять часть тела или получить серьёзное ранение, как повреждения затягиваются обратно, словно их и не было.

— Наконец-то, — прошипел Марк, отпрыгнув в мою сторону. — Тварей слишком много. Справишься?

Лифа оказалась рядом со мной в ту же секунду. Сражалась с пепельными сущностями на ровне с другим вампиром, да и руки разбиты в кровь. Ха… совсем себя не жалеет.

Гадать, проник ли кто-то из монстров в здание, узнавать точное количество, изучать поведение и запоминать атаки не стану. Попробую провернуть трюк с насыщением ближайшей территории частицами света. Если получиться, то разом избавлюсь от всех.

Я опустился на одно колено и прислонил ладони к каменной поверхности платформы. Попробую обойтись без импульса. Пепельные сущности… я слышу, как вы нашёптываете моё настоящее имя, криво, неразборчиво, но всё же двигаете своими жалкими и недостойными устами!

— Эй, парнишка, ты там долго?! — запаниковал Марк.

Да, вампир, по обращению предавший своих товарищей, я прекрасно осведомлён об окружающей обстановке. Пепельные сущности, что громили мощными ударами хвостов руины, стены и платформу, теперь окружают нас. Делают они это медленно, будто изучают противника, точнее, меня. Дракон… откуда же ты меня знаешь? И имеют ли связь с твоим сознанием монстры, атакующие нас? Возможно, они просто обладают частицами воспоминаний крылато-хвостатого?

— Лочи? — ласково вопросила Лифа, присев рядом со мной.

Не волнуйся малышка, скоро всё закончится. В моём теле ещё присутствуют остатки энергии света после прошлого импульса, и, думаю, их будет более чем достаточно. Хватит лишь одной и яркой вспышки, что пройдёт по округе и на мгновение развеет весь пепел вместе с врагом.

— Парнишка! — Марк хотел схватить меня, но Лифа в очередной раз остановила его руку. — И ты туда же, малявка! Нас окружили и разорвут на части! Самовосстановление ни тебе, ни мне не поможе…

Время замерло. Теперь мне понятно, у пепельных сущностей нет общего разума, они лишь наделены частичками воспоминаний дракона. Узнав о моём присутствии, монстры перестали агрессивно нападать, сражаться или преследовать отступивших ко мне Марка и Лифу. Эти создания остановились из-за зачатков сознания, ведь неожиданно увидели что-то знакомое. И только убедившись в своих ощущениях, в гневе, что охватил их, решили напасть. Но тогда… получается, что до встречи со мной они просто защищали территорию? Впрочем, уже не важно.

— Остаточный импульс, — шёпотом выдал я и провёл всплеск сохранившейся в клетках энергии через ближайшую территорию.

Частицы света незаметно для человеческих глаз устремились от поверхности платформы и руин к небесам, а пепельный туман и покровы, что встретились на их пути, бесследно растворились в воздухе.

— Что… — не веря увиденному, выронил Марк. — Да ты словно пространство вырезал.

Потоки пепельного тумана хлынули в образовавшийся резервуар с чистым воздухом и смешали его с остальной серой массой. Через пару секунд обстановка вернулась к норме, а присутствие пепельных сущностей больше не наблюдалось.

— Молодец, — прошептала Лифа и поднялась.

Что, девочка-вампирша, ставим наши игры в присутствии Марка на паузу? Знаешь, а я ведь уже соскучился по ним. Не идёт тебе это хмурое выражение лица и серьёзный взгляд.

— Магия света, просто потрясающе, да мы вмиг до столицы доберёмся! — словно одержимый взревел Марк. — Идём, девочка, полакомься той несчастной женщиной, да двинем дальше, — облизывая губы от жажды крови, добавил парень.

Ха… я догадывался. До Джинни мне быстрее Марка не добраться, да и остановить его не получится. Правильно ли я поступил? Прав ли был, когда спас девушку от одних монстров и отдал в лапы другого.

— Что ты смотришь на меня так, малышка? Разве ты не устала? Разве малое количество маны в твоём организме и несмолкаемый внутренний голос не провоцируют неистовое желание выпить крови?

Парень ответов не получил, я и Лифа молчали. Глаза Марка судорожно забегали по сторонам. Выглядит, слово он пытается взять себя под контроль, но не может. Да, я вижу его насквозь. В то же время кровопийца не может понять, почему его не тянет ко мне, а в голове крутятся одни вопросы. Он же только что использовал магию, так почему я не чувствую от него запаха маны? Почему к едва живой Джинни меня тянет сильнее, чем к здоровому магу, что находится рядом? Верно, Марк, так ты думаешь?

Вампир запаниковал. Неопределённость, неизвестность и отсутствие контроля над телом сделали своё дело, и он инстинктивно помчался на запах девушки. Ха… Джинни, надеюсь, ты не будешь дальше мучиться, и твоя смерть будет быстрой.

В то же время Лифа. Девочка сражалась, получала ранения ещё до битвы с пепельными существами, и всё равно прекрасно себя чувствует. Или, мне кажется?

— Лифа?

Её ноги только что дрожали? Неужели скрывает своё состояние и сдерживает жажду?

— Я в порядке, лучше давай поспешим.

Если её так же мучит жажда, как и Марка… а если сильнее? Лифа ты… действительно очень сильная. Настолько, что я могу уважать тебя, как боевого товарища за стойкость и отвагу в такой неравной борьбе с проклятьем. И если раньше ты в моих глазах выглядела как забавная и милая спутница, то сейчас я вижу в тебе поддержку и знаю, что всегда могу на тебя положится.

— Вперёд, — согласился я и рванул к руинам.

Лифа держалась за мной. Будто не хотела, чтобы я подумал лишнего, рвани она вперёд.

Едва мы забежали по лестнице к главному входу, как раздался очередной крик Джинни. Мурашки пробежали по коже, стоило его услышать, а после он начал медленно затихать, словно воздух вместе с жизнью покидал тело несчастной девушки.

— Лифа, веди, — сказал я, понимая, что с таким туманом в руинах многоэтажного здания вряд ли кого смогу найти.

Вампирша выбежала вперёд. Коридор, лестница, коридор. Я словно в воспоминаниях о первой жизни оказался. Хоть и вижу спину Лифы впереди, страх и одиночество меня всё равно куда-то утаскивают. Что за… двери классов, бегающие из помещения в помещение ребятишки, школьный звонок. Откуда это всё? Помню, конечно, не всё, но… Соберись!

Прервав поток дурных мыслей, я рванул вперёд и тут же замер на месте. Марк… навис над телом Джинни и высасывает из её тела остатки крови. Девушка уже не дышит, её кожа бледнее окружающего нас пепла, а укусов… больше, чем присутствовало у Сейльфа. Понятно, так вот как этот монстр с ней развлекался.

— А-а-а, — протянул Марк, отлипая от шеи Джинни. — Прекрасное чувство.

— Мерзость… — с отвращением протянула Лифа, вместе со мной наблюдая за сценой.

— Мерзость? — резко вспылил Марк. — Мерзость, говоришь?! Да, девчушка? Ты бы знала, что она делала со мной до обращения, знала бы как заставляла страдать, знала бы… — парень резко остановился. — Знала бы… — продолжил он, как нечто пришло ему на ум. — Знала бы! Знала бы! Знала бы! — начал кричать Марк, увеча ногой оставшуюся от Джинни оболочку.

Я едва удержал позывы к рвоте и отвернулся. Обескровленное тело сминалась как пластилин, а кости крошились с противным хрустом. Этот монстр… неважно, что человек сделал тебе при жизни, так над ним издеваться, обретя силу… Марк, ты ничтожество.

— Ха… ха… вот и всё, мне намного легче, — произнёс он, как закончил. — Не переживайте, на вас не сорвусь.

— Мерзость… — с отвращением повторила Лифа.

— Да что вы знаете… — бросил в ответ Марк. — Двигаем дальше, и даже не вздумайте прикасаться к останкам этой мерзкой женщины, — угрожающе добавил парень и приступил к спуску по лестнице.

И правда, мерзость… Марк, ты многого не знаешь о мироустройстве, но мысленно я тебе скажу. Не имеет значения, погребём мы оставшуюся от Джинни оболочку, превратим в пепел и развеем, или оставим, её дух будет преследовать тебя до самой смерти. И могу заверить, конец твой будет ужасным.

— Пошли, Лифа, — взяв вампиршу за руку, я повёл её за собой. — Не переживай, он получит по заслугам.

— Обещай, — шёпотом попросила девочка.

— Обещаю, — ответил я и приступил к спуску.

На выходе из руин нас уже ждал Марк. Подтянутый, окрепший, мускулистый, сразу узнаётся вампир, недавно напившийся крови всласть.

— Что, голубки, поворковали? — с ехидством бросил он.

Какое странное выражение… Впрочем, не это сейчас важно.

— Мне надо поесть.

Верно, сил ты набрался. Мне они тоже нужны, ведь вскоре предстоит разобраться с одним чудовищным вампиром. Поэтому дальше я пойду после того, как подкреплюсь. И без разницы, что это будут за существа. Я с радостью съем мясо любого животного, ради восполнения энергии и получения ресурсов для дальнейшего развития организма.

— О, не волнуйся, ты хорошо постарался, разобравшись с пепельными сущностями, — активно жестикулируя начал Марк. — Благодаря тебе я смог подкрепиться, поэтому окажу ответную услугу и поймаю тебе парочку пепельных хорьков. Советую пока подготовить костёр, чтобы не терять времени, ведь после твоей трапезы нам надо выдвигаться, — парень собрался выйти на охоту, как резко остановился и добавил. — А ещё, знаешь, я всё-таки расскажу тебе свою историю, пока ты ешь. Просто... чтобы ты понял: настоящее чудовище здесь не я.

Глава 17

Марк, не имеет значения, что сделал человек тебе в прошлом, но если ты уподобился ему, то стал ещё хуже. Я не знал Джинни, видел только её страдающее от проклятья и боли лицо. В агонии оно застыло, увековечилось, оставшись таким даже после смерти. Потом ты вышел из себя и его растоптал, размазал по полу, словно там лежал вовсе не человек. Да что там человек… твоя соратница, с которой ты раньше исследовал «серые земли».

Ха…

Я попытался высечь искру найденными поблизости камнями. Не сработало… Лифа лишь молча сидела с закрытыми глазами на ступеньках и экономила силы. Хм, может попробовать потереть две засохшие деревяшки друг о друга? Что в первой, что во второй жизни мне не довелось особо много путешествовать. В основном и там, и там я сражался да навыки фехтования оттачивал. Какие-то знания по кострам у меня имеются, но помогут ли они мне?

Насобирать достаточное количество иссушенных веток оказалось довольно просто, благо их имелось в достатке. Маленькие и большие, длинные и толстые, я обломал всех, да накидал в кучу. Потом создал некое подобие домика, поколдовал. Не получилось. Тогда я поменял подход и ещё раз поколдовал. Когда одна из деревяшек у меня в руке загорелась от трения, я с улыбкой, знаменующей мою победу, кинул её в заранее подготовленный веточный домик.

Удивительно. В землях, где царит смерть и опустошение, я сжигаю части былого. Довольно интересно получается. Так посудить, то конечная точка, ведь ничто не может возродиться из пепла. Хотя вон остатки энергии дракона собираются, и пепельные сущности появляются, но то уже магия.

— Лифа… ты голодна? — прервал я молчание.

Не хочу, чтобы она страдала. Если моя кровь поможет, то пусть пьёт. Хотя нет, точно поможет, ведь проклятье частично спадёт и организм медленно, но восполнит недостаток маны. С другой стороны, я так и не узнал, как она выживала ранее.

— Немного, — тихо произнесла вампирша.

Она ослабла, это видно невооружённым глазом. Учащённое дыхание, кожа, потерявшая в цвете. Сколько ещё она продержится? Я… понимаю, что не могу её потерять. И дело не только в обещании сделать её сильнейшей, но и в том, что девочка за столь короткое время стала мне очень дорога.

— Ты вся бледная, Лифа. Давай…

— Вампиры всегда бледные, дурачок, особенно в «серых землях».

Вампирша приложила палец к губам, давая понять, что Марк находится неподалёку и может всё слышать. Да, выпьешь, и он поймёт, если уже не понял. Тогда я окажусь в довольно затруднительном положении. Но Лифа, ты для меня сейчас важнее каких-то новых сложностей в грядущей битве.

Упёртая девочка. Я уже рукав «пустой» руки задрал, а она головой по сторонам водит. Ха… и что мне с ней делать?

— Если ты уверена в том, что выдержишь…

А если нет? Даже думать не хочу.

— Не сомневайся, я ведь сильнейшая, — с трудом приподняв уголки губ и создав на лице поддельную улыбку, ответила Лифа.

— Хорошо.

Не буду её заставлять. Если станет совсем плохо, уверен, она не будет сдерживаться. Всё-таки авантюристы научили нас, что в «серых землях» жизнь превыше всего. Но… у меня есть ещё одна идея. Если не кровь, то Лифе может помочь одна из моих техник медитации. Можно ведь равномерно распределить ману по запутанной системе циркуляции. Вместо хаотичного движения или застоев магическая энергия будет равномерно питать вампира, а её остатки, что ранее просто не несли пользы организму, пойдут на дело. Правда вот, научить её этому я сейчас вряд ли успею.

— Парнишка, вижу, ты всё подготовил, — донёсся сквозь пепельный туман голос Марка.

Вампир появился в метре от костра и бросил к моим ногам две освежёванные тушки. Мясо такое… тёплое, в крови и… Нет, я съем. Телу нужны силы, а разум лишь не хочет выходить из зоны комфорта и требует нормальной пищи. Мне стоит вспомнить, что человек от природы зверь, и поедание других видов не более чем норма.

И когда он успел их освежевать? Главное, чем? Руки вроде обычные, острых когтей не вижу. Хм, если у него при себе есть кинжал, может, ещё что проще, то мне стоит оружие стащить. Ха… даже с крепкой палкой я буду себя лучше чувствовать, чем с голыми руками.

Прежде чем взялся за дело, мысль о том, что лучше помочиться на ветку, которую собираюсь держать над костром, неожиданно ударила в голову. Не отрицаю, возможно, в этом плане я идиот, но что делать, если сухая палка вспыхнет вместе с единственным пропитанием? Лучше перестраховаться.

Ха… Психологически мне довольно трудно насаживать и жарить мясо недавно убитых животных, но я знал, на что иду, так что только вперёд.

— Ого, какое сильное желание выжить. Предложи мне кто поставить деньги, то, думаю, я бы сейчас проиграл.

Марк, ты, похоже, счастлив… Неужели тебе так сильно нравится смотреть за мальчишкой, в котором просыпается звериное начало. Что, тебе кажется, будто у нас начинает появляться нечто общее? Не совсем верный ход мыслей у тебя в таком случае.

Как тушки прожарятся, отключу мышление, отделю разум. Пусть тело действует только на рефлексах. Никаких вкусов, запахов, только чувство насыщения, а после сразу сяду медитировать. Всё-таки текущая трапеза тоже часть моего сражения. Не выдержу, меня вывернет, останусь без сил, и тогда в «забытой столице» меня ждёт лишь смерть.

— Тебе стоило принести побольше, — борясь с самим собой, выдавил я.

Запах мяса… какие странные ощущения. Хочу есть, но в то же время противно.

— Скажи, парнишка, ты когда-нибудь любил? — Марк присел рядом и пристально на меня посмотрел.

Проверка? Просто интересуется? Откуда мальцу двенадцати лет знать, что такое любовь? Естественно, я исключаю чувства к родителям и друзьям, ведь парень сейчас явно о другом спрашивает.

— Любовь? — я обернулся и посмотрел на спящую Лифу.

Хоть движение и делалось, только чтобы подыграть Марку, но… она так сладко спит, так прекрасна и спокойна.

— Всё понятно, ты сам ещё толком не разобрался, так позволь, я пролью свет на это ужасное и моментами отвратное чувство, — усмехнувшись, вампир принялся по привычке ходить кругами.

Мне уже не нравится, но пусть рассказывает, оправдывает себя перед собой же и двумя детьми. Только вот мне неважно, что за историю он поведает, ведь в моих глазах Марк стал монстром, и это вряд ли изменится.

— О нет, ты не подумай. Любовь — чувство прекрасное, но стоит не тому человеку поселиться в твоём сердце, как жизнь превращается в сущий ад! Представляешь?! — резко повысил тон Марк, а после, выдохнув, вернулся к норме. — Джинни… я ведь любил её. И, пойми, это была чистая и искренняя любовь. Я полностью отдал себя ей, находился в её власти и единственное… единственное! Я хотел, чтобы меня любили в ответ. Но, знаешь, что эта… женщина, делала прямо на моих глазах, зная о моих чувствах? Заигрывала с другими, зажималась в руинах с Сейльфом, думая, что никто их не видит. Она пользовалась! Она издевалась! Она… сломала меня…

Здесь скорее некой одержимостью пахнет, чем любовью. Я, конечно, не особо разбираюсь в столь глубоких чувствах, но то, что описал Марк, явно не похоже на чувство, о котором он говорит. Оправдывать себя тем, что кто-то сломал тебя? Пф, это смешно. У тебя есть руки, ноги, голова на плечах. Подумаешь, внутри разбит, или на сердце куча шрамов. За две предыдущие жизни я усвоил один важный урок: вне зависимости от обстоятельств, ты, и только ты, ответственен за своё счастье. Неважно, насколько ты сломлен, главное — найти силы, подняться и работать. Стараться, упираться до тех пор, пока себя не примешь и счастливым не станешь. А люди… хорошие люди сами со временем появятся в твоей жизни и будут сопровождать на выбранном пути.

Лифа… задумавшись, я вновь смотрю на неё.

— Боль физическую, сам знаешь, ещё можно стерпеть, а вот боль душевную просто невозможно! — вампир снова повысил голос. — Она сводит тебя с ума! Раз за разом… раз за разом количество ран увеличивается. Ты не спишь ночами, мучаешься, места себе не находишь и задаёшь лишь один вопрос: за что мне всё это? — словно безумец продолжал он.

Пока Марк рассказывал свою историю, одна из тушек вроде неплохо прожарилась. А… не знаю, впервые в подобной ситуации, но лучше уж мясо противное съем, чем продолжу слушать бред вампира-неудачника.

Не скажу, что я его не понимаю. В первой жизни мне довелось побывать в подобных ситуациях. Хотя, вспоминая те события, предпочёл бы ограничиться понятием влюблённость. В крайней стадии, да, ты зацикливаешься на человеке, создаёшь ему в голове идеальный образ, а после начинаешь страдать из-за того, что он не оправдывает ожиданий. Кстати, разум тем временем всячески оправдывает объект столь ярких чувств и страданий, чем усугубляет ситуацию.

Сложно это всё… каждый человек имеет свои взгляды, но одно — убеждения, а другое — поступки. И, Марк, ты за свои обязательно ответишь. Я же предпочитаю не зацикливаться на чём-то, ведь за первую жизнь успел прийти к тому, что большую часть времени одинок. А раз так, то зачем делать другого человека смыслом своей жизни и единственным вариантом обрести счастье? Ха… надо в первую очередь себя принять, простить за ошибки, выбрать цель и двигаться к ней.

— Парнишка, возможно, сейчас ты не понимаешь, но пройдёт время, и придётся столкнуться с чем-то подобным, — Марк присел рядом, наблюдая за тем, как я подношу одну из тушек ко рту. — Так вот, мой тебе совет: обрети силу и не слушай никого, просто возьми её и сделай своей. Стань таким, чтобы никто и слова поперёк сказать не мог. Власть — вот в чём секрет счастья. Возвысившись над другими, ты станешь по-настоящему счастливым, ведь никто и ничто не сможет помешать тебе.

Челюсти сомкнулись. Вкуса нет. Присутствует лишь процесс пережёвывания и проглатывания пищи. Моё сознание и разум больше не связаны с телом, оно работает само по себе. С этого момента слова Марка до меня не доходят. С пустым взглядом, направленным на угасающее пламя костра, продолжаю есть. Укус… укус… укус. Вторая тушка съедена, в руках осталась одна обгорелая ветвь.

— Поэтому ты хочешь попасть в «забытую столицу»? Думаешь, обретёшь там новые силы? — спросил я, как только взял тело обратно под контроль.

Мерзкий, тошнотворный привкус во рту. Чувствую, как съеденное мясо переваривается в желудке… Так, не думай об этом.

— Да, парнишка, я увидел одну очень занятную вещицу у самопровозглашённого короля вампиров, поэтому теперь хочу себе такую же, — с улыбкой безумца ответил Марк.

Хм, понятно, всё-таки магический артефакт. Ха… Все считают, что они творения Колыбели, я же теперь больше склоняюсь к тому, что это джинны из башни, упавшей на город. По моим воспоминаниям за драконами в темнице строго следили. Значит, если поразмыслить, снаружи низшая стража, внутри высшая. Количество джиннов мне неизвестно, но их природа… Осмелюсь предположить, что энергия, как в случае и с пепельными сущностями, обрела некую форму. Только в этом конкретном, и так привязанные к месту стражи выбрали форму оружия. Эх, да вот необычного. Скорее всего, они приспособились к новым условиям и чтобы просто не исчезнуть, переделали себя в подобие системы циркуляции маны. Но, это всё — лишь предположения.

По известной мне информации на сегодня существует всего три магических артефакта, что, опять же, своей историей уходят к Колыбели и первым походам ради очищения «серых земель». Первый — исключение, всегда принадлежал королю Горного предела, два других — первому и второму наследнику. В случае последних… их как раз доставили во дворец из «забытой столицы». Вопрос: как? Думаю, известно лишь узкому кругу лиц.

— О нет, нет, нет, ты так на меня смотришь, неужто тоже за магическим артефактом туда направляешься, парнишка? — с интересом спросил Марк.

И он совершенно прав, да вот мне крайне невыгодно говорить ему правду. Пусть сомневается, думает, ищет ответы и пытается понять, всё ли сказанное двенадцатилетним мальчиком правда.

— Сам знаешь, магия света особенна. Весь доступный в королевстве материал мной изучен, а значит, мне нужны книжки из библиотеки «забытой столицы». Да и корни своего рода найти охота… — соврал я.

Стоп. Он сказал: «… увидел одну очень занятную вещицу у самопровозглашённого короля вампиров», а потом: «… неужто тоже за магическим артефактом туда направляешься?» Если сложить, то он не только своё желание завладеть разрушительным оружием подтвердил, но и указал на его наличие у Лектора! Если мои предположения окажутся верны… подумать только, вампир, способный магию использовать и питать себя при помощи джинна. Это плохо. Когда на доске появляется новая сильная фигура, ситуация стремительно начинает меняться. Вот откуда в поселении Межскалья подкрепление из столицы.

— А ты не так прост, как кажешься, верно? — Марк посмотрел на меня свысока. — Хотя действительно, зачем магу света какой-то артефакт. Ты ведь уже обладаешь предрасположенностью к сильнейшему из элементов.

Я промолчал. Уже прошло несколько минут, и можно браться за перераспределение ресурсов. Поза для медитации и полный покой с тишиной. Благо Марк достаточно умён, чтобы подождать и не мешать. Даже лишних вопросов не задаёт, хотя… скорее всего, спросит как выдвинемся к «забытой столице». Впрочем, я тоже умею играть в такие игры и планирую узнать у него многое, даже если придётся заходить с неприятных мне тем.

Закончил. Организм полон сил, да вот мой разум всё же устал. Сколько дней я не спал? Вроде… третий идёт. Неважно, надо продолжать идти, время отдохнуть у меня будет после.

— Я готов, Марк, — сообщил я вампиру, поднимаясь. — Кстати, уходя на охоту, ты не боялся, что Лифа может обратить меня? Укуси она меня, то твой план по достижению «забытой столицы» провалился бы.

Верно, наш поединок продолжается, и после небольшой передышки, я делаю первый ход. Зайду издалека, а потом вытяну из него информацию. Пусть оправдывается, рассказывает о себе, мне неважно. Хочу знать, что ещё, кроме дракона может повлиять на этот мир. Самопровозглашённый король вампиров с магическим артефактом? Столица «серых земель» Моргот, что в ней происходит? Желают ли кровопийцы войны? И, главное, знает ли Марк о драконе?

— Девчушка странная, а ты не провоцируешь жажду, вот и всё. Если уж она от моего предложения отказалась, то просто смерти ищет, — со злорадством произнёс Марк.

Как же он самоуверен…

Я оставил парня без ответа, поднялся по заваленным пеплом ступенькам и присел около спавшей вампирши, чтобы ласково прошептать:

— Лифа.

Девочка, услышав своё имя проснулась и поднялась вслед за мной. Кажется, ей стало немного получше, но выглядит она всё равно очень бледной. Ха… Пришло время выдвигаться.

— Идём, — сказал я Марку, кивнув вперёд.

Вампир молча двинулся по направлению к «забытой столице» и начал постукивать камушками. Сдержал злость? Как-то резко он перестал болтать своим языком. Марк, значит ли это, что тебя переиграл двенадцатилетний мальчишка? Нет, вовсе нет. Раньше времени радоваться нельзя и надо продолжать.

— Лифа... особенная, — продолжил я.

Больше говорить не стал. Марк и так сам всё поймёт, я лишь подтвердил его догадки. О Лифе же рассказывать не буду. Если малышка захочет, сама в наш разговор вступит.

— Слушай, парнишка, а ты неплох, — ухмылка вновь появилась на лице вампира. — Тоже ведь особенный, я бы даже сказал, не выглядишь на свой возраст, верно?

— Трудное детство, — вновь соврал я. — Взрослеть пришлось быстро.

— Да, да, да... знаешь ли, я могу слышать биение человеческого сердца. Неожиданно, правда? Так, как думаешь, смогу я определить, когда мне лгут?

Глава 18

Помню, Люциус говорил, что акведук, ведущий от узла сообщения к горе, разрушен. Преодолеть расстояние до следующего поселения лёгким путём не получиться, оттого Марк и направился к лестнице, ведущей вниз. Помниться, дальше мы должны пойти по проложенной тропе, а следом предстоит взобраться на скалы. И это лишь начало… ладно, не буду тянуть с ответом на недавний вопрос.

— Ты противоречишь сам себе, Марк, — усмехнувшись, ответил я. — Будь перед тобой ребёнок, сразу бы распознал ложь. С другой стороны, будь я взрослым в теле мальчишки, с чего взял, что ты сможешь хоть что-то понять? Значит, либо я не вру, либо как-то заменил сознание ребёнка. Какой из вариантов тебе ближе?

Вампир... хоть имейся у него больше мозгов, меня не получиться прочитать. Здесь важен опыт, а по сравнению с моим… расклад меняется, и Марк в подобной ситуации скорее на роли ребёнка. В первой жизни я много плохих вещей сделал, частая ложь — лишь одна из многих. Кажется, со временем мой организм совсем перестал на неё реагировать. Ха… забавно, я полностью доверился себе, как следствие, разум безоговорочно верит в то, что произносят уста. Вот и выходит, при вранье теперь на уровне подсознания даже ничего не меняется.

— Парнишка, а котелок у тебя варит. Видишь ли, ложь я считаю искусством. Чем старше человек, тем лучше развиты его навыки. Ммм, а поимка лжеца для вампира подобна открытию старой бутылки вина.

Удивительно, но здесь мы с тобой схожи во мнениях. И, не сомневайся Марк, когда придёт время, ты насладишься изысканным винным вкусом перед самой смертью, это я тебе обещаю, а пока…

— И? Так ли сладок аромат, исходящий от меня?

Продолжительное молчание. Явно думает, пытается собрать и выстроить достоверную картину в голове, но что-то не складывается. В таких случаях, когда ответ покрыт туманом тайны, проходит минута, две, и ты перестаёшь замечать, как разум постепенно всё достраивает. Только вот неверно, и ты становишься лишь жертвой злой шутки собственного ума.

Мы продолжали идти. Пепельные сущности, на удивление, не нападали. Их поблизости-то и нигде не было. Нас сопровождали только стук камней, звуки шагов, да плотный пепельный туман, из-за которого я почти ничего не видел. Единственное, перед глазами раскачивалась спина Марка, а слева шли пролёты акведука, ведущего высоко в горы.

— Ни капли, совсем. Я даже задаюсь вопросом: а из этого ли мира твои силы? — вновь заговорил вампир, стоило нам миновать лабиринт из глыб, что раньше являлся частью лёгкой и прямой дороги наверх.

— Тогда мне стоит спросить у тебя: много ли ты видел сил не из этого мира?

— Пока ещё не доводилось, — задумчиво ответил Марк.

Он не лжёт, в выводах сомневается. Пока что мой возраст играет мне на руку, но кто знает… самоуверен ли этот кровопийца настолько, что при любом раскладе не имеет сомнений насчёт своего превосходства?

К заходу солнца мы оказались у подножья горы. Думаю, не присутствуй в «серых землях» такой плотный пепельный туман, я всё равно не смог бы увидеть вершины. Да и вряд ли мне дастся подъём по таким отвесным скалам. Темнеет, видимость становится хуже с каждой минутой, а моих текущих физических данных, скорее всего, не хватит и на половину подъёма.

— Парнишка, ты ведь не осилишь, — произнёс Марк.

Вампир следом задумался. Решал, пожертвовать временем и ждать, пока я медленно преодолеваю метр за метром, или посадить к себе на спину, чтобы осилить подъём за считаные минуты. Первый вариант требует терпения и выдержки, а второй довольно рискован. С превосходной реакцией Марк всегда может защитить себя, когда я иду сзади, а вот стоит мне оказаться на спине… Особенно с учётом того, что вампир толком ничего не знает о моих способностях, думаю, он выберет второй вариант, несмотря на риск. Всё просто: пропитания нет, мою кровь раньше времени пить нельзя, а времени у кровопийцы не так много. Сколько живут в среднем с его уровнем сил? День? Два? Осмелюсь предположить, три, максимум.

— Прозвучало как констатация факта, а не вопрос, — кинул я в ответ.

Следом развернулся и сделал несколько шагов к стоящей позади Лифе. Вампирша всё время плелась в конце… девочка сильно уставшая, но живая. Понимая, о чём хочу спросить, она просто кивнула. В свою очередь, я промолчал и просто обнял её. Надеюсь, хоть немного сил малышке это прибавит.

— Так и есть, — раздражённо бросил Марк. — Полезай на спину да держись крепче, — он присел, изогнул руку и указал большим пальцем в район лопаток. — И надейся, что твоя спутница сможет за мной угнаться и не сдохнуть, — со злорадством добавил парень.

Вот оно что, одиночество покоя не даёт, да, Марк? Смотришь на наивных детишек и тебе завидно? Так, что едва злость сдерживаешь? Впрочем, после твоих слов в сторону Лифы, я тоже едва себя сдерживаю. Да и не горю особым желанием кататься на монстре вроде тебя, но лучше варианта нет. Лифа, уверен, справиться при любом раскладе, да вот время у неё заканчивается, и лучше поспешить.

— Не волнуйся, она тебе форы даст, — ехидно швырнул я в ответ и без промедления оседлал мерзкого вампира.

Марк жалеть меня не стал и рванул вверх по отвесным скалам. Мне оставалось только крепко держаться, обхватив его шею, хотя сил у меня порой не хватало, и я болтался словно плащ. За Лифой уследить при таком стремительном подъёме мне не удавалось, но девочка вряд ли отставала. Она всегда оказывается сильнее, чем я думаю…

Пара десятков минут, последний из пепельных покровов позади. Дальше красуется вершина, красивое звёздное ночное небо и часть акведука справа, устоявшая под натиском времени. Свежий воздух наполняет лёгкие, а хаотичные и порывистые потоки воздуха приносят чувство свободы. Мы покинули смертельный лабиринт, чтобы позже в него вернуться, но… это того стояло.

Когда до вершины остался десяток метров, Марк решил не церемониться, схватил меня за запястье, да выкинул вверх. Я, в свою очередь, не растерялся и, эффектно перевернувшись в воздухе, аккуратно приземлился. Понимаю, меры предосторожности. Парень чувствует во мне угрозу, и это славно. Лишний раз подумает, прежде чем нападать. В свою очередь, мне будет всё известно, ведь ведущий в нашей партии пока я.

Поднявшись следом, вампир лишь хмыкнул и направился к обветшавшей хижине неподалёку. Пока парень копался, успела подняться Лифа, и я наконец-то смог в полной мере насладиться открывающимися с высоты видами.

Первым, естественно, оказалось личико вампирши. В сиянии ночных звёзд её кроваво-алые глаза блистали завораживающе. Взгляд же не наполняла усталость, там присутствовало лишь желание сражаться. Запыхавшаяся, вспотевшая, но добравшаяся до вершины Лифа ласково мне улыбнулась, затем подошла и встала рядом.

— Красиво… — протянула девочка.

— Согласен, хоть наше путешествие и полно трудностей, такие моменты останутся в сердце навсегда.

Дальше наш путь имел более умеренные перепады высот. Карабкаться или спускаться не требовалась, отвесные скалы остались позади. Рельеф… представлял некую воронку. Ровный склон, покрытый травой, с редкими выступами породы тянулся далеко вниз, уходил под пепельный туман и где-то там, внизу, заканчивался у «забытой столицы». От города сейчас можно наблюдать лишь естественный купол и пробившую его башню, что пять сотен лет назад упала с небес.

Фантастика, сколько бы пепла ни сыпалось, ему не испортить столь удивительное чудо природы. Башня же… я вижу только её часть. Сходство с небесным городом… не знаю, время многое с собой унесло.

По легендам Колыбель располагалась именно в центре наблюдаемой нами воронки, а над ней, казалось, парил целый остров, что укрывал город.

Сложно представить, как раньше выглядело столь фантастическое природное явление. Скорее всего, много веков назад в горе образовалась полость, текущие с вершины реки с годами стирали камни и своеобразный природный купол стирался у основания, становясь похожим на изрешечённую паутину, пока окончательно не сформировались огромные арки.

Красота висячих садов… не буду представлять. К сожалению, сейчас можно лишь наблюдать часть уцелевшего купола, что не пострадала при падении башни, и пепельные реки. Ха… Невероятно, но в «серых землях» есть нечто подобное. Туман заменил воду и теперь струиться с вершины к аркам, покрывая «забытую столицу» и пряча от любопытных глаз. Именно эту завесу тайны нам в скором времени предстоит сорвать. А за ней… надеюсь, хоть один из джиннов остался.

— Достал, фух! — выбрался из хижины Марк. — Малышня, присаживайся, — вампир вытащил под звёздное небо непонятное перекосившееся корыто, напоминающее четырёхколёсную тележку. — Места в первом ряду для любовничков.

М-да, Лифа слишком уставшая, чтобы ответить парню в своём фирменном стиле, значит, придётся мне. Остроумно и дерзко, хм…

— Смотрю тебе нравится наблюдать за развитием отношений со стороны, да, Марк? — с издёвкой кинул я.

Попал в самую точку. Щёки вампира втянулись, жилки повылезали на лбу, а пальцы с силой сжались в кулак. Но, парень молодец, сдержался, и лишь легонько толкнул корыто вперёд.

— Полезайте, не затягивайте, — раздражённо прошипел кровопийца.

Ха… полусгнившие деревянные колёса, криво прибитые доски в виде сидений… непонятно на чём вообще стенки держатся. Он из подручных материалов эту чудо-колесницу собрал? Возможно, для местных сие творение является верхом технологий, но для меня, повидавшего два разных мира, оно выглядит крайне ненадёжно. Чувствую я, моя задница окажется первой в списке пострадавших. По такому склону, на такой развалюхе…

Что же, выбирать не приходится. Мы с Лифой заняли свои места, сели почти плечом к плечу, а Марк принялся толкать нас к стоку. Углубление в земле, ещё в прошлом залитое вязкой смесью, что затвердела на века, укрывалось в высокой траве неподалёку. Ранее я его совсем не заметил.

С момента повторного погружения в туман время ускорило ход. Ха… Спуск выдался… весёлым. Пепельные покровы, смертельный лабиринт, руины древнего поселения… я будто пошёл на второй круг с новым проводником, что всё время огрызался и пытался копнуть под меня. Защищаться поначалу приходилось психологически, а потом и физически. В последнем случае стоило нам выдвинуться из поселения к «забытой столице», как пепельные сущности резко проснулись. Главное, монстры не сбегались к нам со всей округи, они просто формировались поблизости и атаковали. Шагнув на финишную прямую, мы словно запустили защитный механизм, что всеми силами старался нас не пустить к городу.

Получается ещё одна загадка. Если дракон не связан разумом с пепельными сущностями, то почему они так упорно мешают нам продвигаться к «забытой столице»? Может, дело вовсе не в городе? Есть ли в «серых землях» что-то ещё?

В полдень мне удалось рассмотреть канал, служивший нашим ориентиром. Довольно неожиданно, воду заменил пепельный зыбучий песок. Вязкая серая масса медленно стекает к «заботой столице». Течение здесь столь слабое, что даже мы быстрее идём. В остальном ничего не обычного. Склон с небольшим уклоном, да поля, полностью покрытые пепельным одеялом.

И… наше путешествие затянулось. Марк чаще выходил из себя, пепельные сущности на пути становились сильнее и агрессивнее, порой казалось, словно сам туман «серых земель» нас атакует.

В пути прошёл весь день. За всё это время я использовал лишь слабейший из возможных импульсов, накапливал в теле частицы света, а после уничтожал ими монстров. Раз за разом… в какой-то момент меня посетило ощущение, будто сами клетки тела стали кричать от боли. Они просили прекратить, оставить их, но я продолжал. «Это часть роста», — приходилось повторять себе из раза в раз.

К ночи я выбился из сил. Просто упал и потерял сознание. Сам не помню, в какой момент всё произошло. Что удивительно, проснулся я под утро сытым и в позе для медитации. Не знаю, кто позаботился о моём пропитании, но силы вернулись, и мы продолжили путь. Марк, как и Лифа стал неразговорчивым. Сначала он жаловался, на то, что из-за постоянных атак пепельных сущностей мы продвигаемся слишком медленно, хотел повернуть, вернуться на более привычный ему путь, но убеждал себя раз за разом продолжать, поскольку возвращаться теперь предстоит тоже долго. После, парень вообще замолчал.

На второй день под вечер стук камней уже приелся, и я его совсем перестал замечать. Моё обучение по обращению с частицами света и малым импульсом продолжалось.

Столь тонкая, ювелирная работа проходила с телом, клетками и частицами… Забавно, вместо повышения мастерства и силы я увеличивал минимальный передел допустимой для использования энергии света.

В какой-то момент мне вообще показалось, что скоро я смогу медитировать стоя, но то оказался лишь очередной симптом скорого отказа моего сознания.

Третий день, ситуация повторяется. Марк едва себя сдерживает, если не завтра, то пройдёт ещё день, и он накинется на меня. Канал, вдоль которого мы шли, всё никак не хотел кончаться. Пепельный туман, царствующий на полях, сумел проникнуть не только в волосы, под одежду, но и в сознание. Почти до самого полудня я шёл, руководствуясь только рефлексами. Несмотря на наличие еды, и специальный отлов местных обитателей для моего пропитания, психологически я едва выдерживал. В какой-то момент совершенно перестал думать, отключил разум, пока… Марк, идущий впереди не остановился.

Я стукнулся о спину вампира и пришёл в себя. Секунда, две… полдень. Выглянув из-за спины парня, я наконец-то увидел устрашающе прекрасную «забытую столицу».

Вот она, первая точка, моего маршрута.

Ноги подкосились, и я шлёпнулся на землю. Рядом со мной упала изнеможённая Лифа, а Марк просто сел на край небольшой скалы, там же, где и стоял. Мы сделали это и… дальше просто молча продолжили сидеть, наслаждаясь видом, что скоро скроется за пеленой пепельного тумана, что постепенно возвращает силы.

Да, вот оно. Все эти дни я сражался не только с пепельными сущностями, но и готовился сразиться с тобой, Марк. Уверен, ты так и не понял в чём особенность моих способностей и не разгадал принцип их действия, а значит, козырей в рукаве у меня предостаточно.

— Ха-ха-ха… — Марка охватил смех. — Знаете, — начал парень после продолжительного хохота, — в первый раз, когда я добрался до «забытой столицы» с отрядом авантюристов, то… моя жизнь изменилась в лучшую сторону. Кто ж знал, что вампиром быть так прекрасно! — он резко вскочил на ноги и закричал. — Знаешь, что я сделал сразу после обращения, парнишка?!

Стоило ему сообщить, что от меня ещё будет польза… У Марка уже мозги от жажды плавятся, ещё немного и накинется на меня. Надо вставать и сражаться, да тело, зараза, не слушается. Плохо дело, выпьет крови, вампиризм спадёт, он восполнит силы и во всём разберётся. Этот парень слишком сообразительный, чтобы я мог допустить такой ход событий! Давайте, руки, ноги, поднимайте меня. Почему вообще кровопийце вздумалось на меня прямо сейчас нападать?!

— Я взял Джинни! Ха-ха-ха! Прямо там, посреди руин древнего величественного города! Только представь! И, главное… на глазах у Сейльфа, — резко перешёл одержимый монстр на шёпот. — Месть сладка, ох, как же она сладка… — Марк сделал шаг в мою сторону, потом ещё один. — Знал бы ты, как я наслаждался, пользуясь её телом раз за разом, — протянул вампир, сглатывая слюну и готовясь напасть. — Жаль, что я не успел попрощаться с ней должным образом, пришлось оставить, чтобы догнать её сбежавшего кавалера, — чудовище присело рядом со мной. — Хотя я старался, взял и тащил её за волосы, да вот… она бы всё равно скоро сдохла. А я, в отличие от неё, был снисходителен, оставил тихо умирать. Кто же знал, что она мне пригодится... Кстати, как там твоя спутница?

Марк ты монстр. Ребёнок ничего бы не понял, но я другой. После сказанного, ты стал настолько мерзок... просто ничтожество. Ещё и руки к Лифе тянешь. Думаешь, я хотя бы пальцем позволю тебе её коснуться?!

Глава 19

Ха… едва не сорвался. Не думал, что вампир потянется к Лифе. Я рассчитывал, что на меня сначала нападёт, кровь попытается выпить, убить, но ошибался. Марк почему-то не спешил утолить жажду, и это хорошо. Случись непроизвольный полный импульс, то, боюсь, в текущем состоянии я бы только отравился без помощи вампира на тот свет. Благо мне удалось направить ярость в другое русло, не позволяя эмоциям управлять разумом.

— Лифу, не трогай, — сурово произнёс я, удерживая руку Марка.

Вампир едва не коснулся девочки... Теперь он даже не может двинуться. Его запястье словно многотонные стальные клещи зажала рука двенадцатилетнего мальца.

Что, Марк, неожиданно? Я лишь холодно посмотрел на вампира и продолжил держать его.

Несколько попыток освободиться, затем вырваться. Безуспешно.

Ты же этого хотел? Давай нападай на меня, тогда я одним ударом разнесу твою голову. Да, останусь без руки, но я готов на такие жертвы.

Дело здесь уже даже не в импульсе. Просто, человеческое тело имеет скрытые механизмы, что защищают от самоповреждений и перегрузок. Мышцы работают так, чтобы не повредить кости, серое вещество используется лишь частично ради экономии энергии. Работай организм на полную, то его едва бы хватило на десяток минут. А дальше всё, перегрев и смерть.

В текущей ситуации моя бурлящая кровь благополучно сняла ограничения. Медитация и контроль тела на клеточном уровне приносят плоды. Да, я сейчас наношу вред самому себе, но, считаю, принял единственный правильный выбор. Не позволю себя спровоцировать на атаку, точка.

— Не знаю, о чём ты там болтал, но если хочешь драки, то разбирайся со мной, — Марк стал серьёзен, замолчал, поэтому я ослабил хватку, и он вырвал руку. — К Лифе прикасаться не смей. Ты ещё не добрался до дворца, а я до библиотеки. Хочешь рискнуть и попробовать пройти стражу упавшей башни в одиночку? — добавил я и встряхнул правую руку.

Больно… Хоть моё тело и крепнет с каждым днём, подобные нагрузки разрушают даже подготовленный организм. Сильнее всего сейчас пострадали мои связки.

Ведущую руку я спрятал под плащ от лишних глаз, мышцы от запястья до плеча будут судорожно трястись ближайшее время, а показывать слабость теперь просто нельзя.

Хоть я и выдал короткую речь, да вот продолжать находиться в компании столь мерзкой личности как Марк, мне не особо нравиться, но… начни мы бой сейчас, то я, скорее всего, довольно сильно пострадаю. Вампир крепок, а у меня из оружия только кулаки. Положение крайне невыгодное. И потом, мы не знаем, что нас ждёт в «забытой столице», поэтому парень ещё может пригодиться.

— Парнишка, кто же ты такой? — протянул кровопийца, делая шаг назад. — Ум, смелость, выдержка, сила… опыт, — Марк резко что-то для себя осознал. — Ты слишком необычен.

Вампир сделал ещё шаг назад, а после спрыгнул со скалы и исчез, поглощённый бездной.

Чего? Что он задумал? Как… странно. Не будет нападать? Просто оставит нас с Лифой?

Стоило Марку пропасть из виду, как я шлёпнулся обратно на землю.

Ха… так, надо подумать, что вообще сейчас произошло? Логично предположить, что вампира мучит жажда, но я не привлекаю его, поскольку у меня отсутствует мана. Естественно, что Марк заподозрил что-то неладное, ведь его тяга в текущем случае скорее психологическая, чем физическая. Инстинкт выживания не выбирает меня жертвой, и подсознательно парень понимает, что я не обманывал его, когда говорил, что «пустой». И всё же… нам было бы выгоднее держаться вместе до центра города, до самой башни. Что… что он, мерзавец, задумал?

Не могу найти ответ... ничего не понимаю. Уже прошёл час с момента его исчезновения. Где? Зачем? Куда? Ему же не преодолеть низшую стражу башни в одиночку. Или есть какой-то способ? Но зачем тогда оставлять нас в живых?

Я просто продолжал лежать, не в силах найти ответы. Казалось, в самый последний момент меня легко обвели вокруг пальца и обыграли. Столь неожиданные и нелогичные действия…

— Ло-о-очи, — очнувшись к закату, протянула Лифа.

Да... до самого вечера я размышлял, медитировал и старался понять, найти ответы на вопросы и хоть как-то подготовить себя к дальнейшим неожиданностям. И всё же мой разум, как и Марка, не мог сложить единую картину.

— Ло-о-очи.

Ха… связки восстанавливать крайне трудно. Ещё и питался крайне… неудобной пищей. Ресурсов у тела осталось мало, особенно воды. Хоть расход жидкости и понижен до минимума, протянуть смогу лишь ещё десяток часов не больше.

— Я хочу пи-и-ить, — поняв, что рядом нет Марка, девочка напрыгнула на меня сверху, чтобы я наконец-то обратил на неё внимание.

«Лифа, рад, что ты вернулась», — мысленно произнёс я. В жизни же просто улыбнулся. Вампирша хоть и истощена, но довольно расслаблена и… не знаю, у неё такая аура и обаяние. Не может иметь девочка таких качеств.

Моё туловище поднялось, наши лица с Лифой оказались на одном уровне. Хочу, чтобы красота её глаз всегда меня так завораживала.

— Держи, — нарушив повисшую тишину, я поднял «пустую» руку.

Раз она так спокойна, то Марка точно поблизости нет. И я не ошибся, мягкие губки вампирши ласково коснулись запястья, а клыки проникли через кожу. Проклятье вампиризма ослабло, а потоки маны по нитям магии начали понемногу наполнять организм девочки.

— Как почувствуешь себя лучше, обращайся обратно, — сказал я, поднимаясь с земли. — Ночное небо довольно неплохо отсюда видно, надо попробовать забраться повыше и осмотреть местность с высоты.

Лифа, в свою очередь, лишь одобрительно кивнула. Полностью полагается на меня, хорошо.

В полдень я едва успел что-либо запомнить, но помниться мне, рядом, где-то справа должно находиться небольшое возвышение. Если пепельные покровы пропускают сияние самых ярких звёзд, то и расстояние до выхода из туманного лабиринта довольно малое. Пока Лифа восстанавливает силы, это единственный вариант сориентироваться на местности и определиться с дальнейшим направлением нашего движения. Да, всё верно, необходимо найти спуск, дорогу в город.

Кое-как в пепельном тумане я добрался до скалы и приступил к её покорению. Поначалу давалось сложно, но мышцы со временем привыкли, и через десяток минут удалось преодолеть последний пепельный покров, а после покорить вершину.

Ха… ха… вспотел, пока забирался, потерял сокровенные запасы жидкости, но вид того стоил. Я протянул руку Лифе и помог девочке забраться.

Арка… высоченная арка тянулась к небесам. Две естественных створы сходились ближе к едва видимым зачаткам облаков. Действительно, перед глазами будто целый остров парит. А внизу? Бездна… Потоки пепельного тумана струятся вниз, валят клубами, будто бурная горная рука и исчезают, растворяются в бездне. Арка сменяется аркой. Пепел оседает в «серых землях», уплотняется и начинает струиться сюда. Город словно окружён водопадами из тумана!

Где-то внизу под нами вижу мост. Дорога в «забытую столицу» довольно далеко, ещё и туманом укутана, но это она. Думаю, у нас с Лифой получится спуститься.

В самом городе пепельного тумана я не наблюдаю. Хорошо можно рассмотреть пустынные улицы, разные виды построек, многоуровневую неработающую систему каналов, величественный дворец в центре, что не растерял со временем свой могущественный облик, а, наоборот, ещё и приобрёл древнюю и пугающую ауру. И… упавшая с небес башня, наконец-то я могу в деталях всё рассмотреть. Только вот почему она перевёрнута? Как ни посмотри, основанием вверх торчит. Ха… Она определённо с небесного города, только вот то, что она упала сюда явно не случайность. Таких совпадений просто не бывает. Чем здесь пять сотен лет назад занимались, что на них башня с драконом упала? Просто так отколоться, пройти сквозь время, пространство и воткнуться шпилем прямо в землю. Я… не знаю, что думать.

Моя нога резко дёрнулась, и я чуть не полетел вниз. Плохо дело, тело не выдерживает, стоит поторопиться и покончить уже с Марком, драконом и тайнами.

— Лифа, ты как? — спросил я у вампирши, что загадочно молчала.

— Слушаю, что нам мерзкий дядька нашёптывает, — прислонив пальчик к губам, ответила девочка.

Дядька? Она уже успела укусить себя. Выглядит бодро, значит, успела восстановиться. Хорошо…

— О чём ты? — решил я уточнить.

— Мерзкий дядька-вампир нас слышит, но почему-то держится на расстоянии, — сообщила Лифа. — А ещё он говорит, что прикончит нас, если будем и дальше медлить.

Марк? Он совсем из ума выжил? Меры предосторожности, конечно, хорошие, но есть ли в них смысл? Ха… главное, понял ли он, что я могу частично снимать проклятье вампиризма? С Лифой, получается, он нас с помощью эхолокации не видел, уверен, она бы заметила. Тогда, логично предположить, что вампир на расстоянии более трёхсот метров.

— Лифа, он нас только слышит? — я решил убедиться. Вампирша кивнула.

Только слышит… значит, догадывается, но полностью картина у него в голове не сложилась. Вот ведь… поэтому он и выбрал такую позицию. М-да, удивил и запутал меня поначалу.

И что дальше? Хочет, чтобы мы прошли в город и разобрались со стражами, что заполонили пустые улицы? Смешно. Думает, у него есть возможность напасть в любой момент. Да, держать дистанцию для Марка сейчас крайне выгодно. Провалимся мы, разбираясь со стражей на подходе к башне, или нет, он находится в безопасности. С нашей стороны найти мы его вряд ли сможем, да и смысла в этом никакого. Сражаться с врагом на его территории я точно не собираюсь.

Ха… выставляет детей вперёд. Марк, в тебе нет и капли мужского достоинства. Ты зажался от страха перед двенадцатилетним мальчишкой в угол, как крыса, и просто ждёшь своего часа. Ум, сила? Они тебе не помогут, ведь когда ты решишь воспользоваться моментом и напасть, я буду готов. При следующей нашей встрече всё закончится.

— Ладно, Лифа, идём, — не стал медлить я и приступил к спуску. — Сможешь меня довести до моста?

— А с дядькой ты потом разберёшься? — удивлённо спросила вампирша, следуя за мной.

— Да, он от нас никуда не денется.

Трус выждет, придёт и нападёт. Следом же обязательно поплатится за все свои деяния. Ха… Марк, ты думаешь, что переиграл меня, но на самом деле, себе же могилу копаешь.

— Тогда, добыча, вступишь на твёрдую землю, следуй за мной, — весело проговорила Лифа.

Вампирша меня радует. Давно я так искренне не улыбался. Пусть я и «добыча», но мне почему-то от её слов тепло. Хм, если поймать себя на мыслях, то я веду себя как влюблённый дурак. Неужели… так, не буду об этом.

Пепельный туман. Снова почти нулевая видимость, но теперь впереди идёт Лифа. С ней мне намного спокойнее.

— Лифа, тот мерзкий дядька следует за нами? — поинтересовался я, как только мы прошли достаточно большое расстояние.

— Хм, — задумалась вампирша. — Я его не вижу, но его шёпот порой доноситься. Место, правда, я определить не могу.

«И не надо», — добавил я про себя. Времени, кстати, прошло достаточно, и скоро мы должны выйти к мосту. Пепельный туман уже не просто витает в воздухе, а стремится вперёд, огибая нас, словно горная река камни. Это может означать только то, что обрыв в пепельную бездну довольно близко.

— Ещё помнишь свои обещания? — неожиданно спросила Лифа.

— Конечно, слово я своё держу, — бодро ответил я, скрывая дрожащую и повреждённую правую руку и через силу переставляя ноги.

Не знал, что меня так быстро лихорадить начнёт. Но, ничего не поделаешь, мы уже довольно близко к цели. Ха… хочется о многом её спросить, да вот не лучшее сейчас время для разговора. Мне надо крепко сжать зубы и идти вперёд. Шаг за шагом… шаг за шагом…

Когда я почти потерял сознание, пепел под ногами сменил камень. Мост! Мне удалось устоять. Наконец-то! «Забытая столица»! Несколько метров вперёд, свежий ночной воздух наполняет лёгкие и придаёт сил.

— Смотри, — Лифа остановилась, готовясь защищаться.

Да, нас уже ждали. Не знаю, как авантюристы и вампиры ранее проникли в город и покинули его, но на нашей дороге появилось очередное препятствие.

— Марк! — выкрикнул я, ожидая, что вампир, даст хоть какую-нибудь подсказку.

— Ничего, я совсем его не слышу, — злобно прошипела вампирша.

Тогда… как нам пройти? На пути стоит сотня, если не две призрачных рыцарей. Выстроились в несколько рядов по всей ширине моста и замерли словно статуи. Днём обычный человек их вообще бы не заметил. Ночью… их тоже едва видно. Благо я могу видеть магические нити, они пронизывают всё окружающее пространство, а вот сталкиваясь с рыцарями просто исчезают. Будто защитники башни игнорируют сами правила этого мира!

Заметно только очертание доспехов. Разумны ли они? Умеют ли говорить? По легендам и историческим записям их речь никто и никогда не слышал, но я-то не местный, моя душа из небесного города. Надо узнать. Ситуация ещё усложняется тем, что я никогда со стражей не сталкивался. Подобное происходит со мной впервые. Может, стоит продемонстрировать им силу света?

Ха… так, надо успокоиться. Для начала сделаю шаг вперёд.

— Стой, Лочи, — останавливает меня Лифа.

Нет, поворачивать или отступать я не собираюсь. Тем более сзади нас поджидает озлобленный Марк. Свернём с пути, он нас просто так не оставит, придётся драться, и исход для всех будет плачевный. Башня, дракон, магический артефакт… всё так близко, но в то же время и далеко.

— Лифа, просто верь мне, вперёд.

Не готовил я себя к тому, что рыцари так просто нас заметят и путь преградят. Да… но всё равно не отступлюсь.

Взяв вампиршу за руку, я ласково ей улыбаюсь, и мы вместе делаем шаг навстречу призрачным рыцарям. Защитники башни не двигаются. Мы подходим ближе. Ещё и ещё, пока не оказываемся в паре метров от первого ряда, вставшего на нашем пути.

М-да, сразиться с такой толпой я смогу только в настоящем теле из небесного города. Но… эти призрачные рыцари, почему они просто продолжают стоять и не двигаются?

— Назови своё имя, странник! — хором раздались голоса множества защитников башни.

Что… стражи из башни просят явно необычное для местных обитателей имя назвать. А вот стоит ли? Всё же я не наследник небесного трона. Может, назвать имя сестры? Если через десятилетие она придёт сюда, чтобы избавиться от дракона… то рыцари ждут её. И в то же время цепочка не сходится, ведь крылато-хвостатый скоро переродиться. Сестра просто опоздает. Так… какое имя мне назвать?

— Назови своё имя, странник! — повторили призрачные рыцари.

— Лочи? — вопросила шёпотом Лифа, дёргая меня за руку.

Какое имя… какое имя… какое имя… мне назвать? Кажется, тону в глубинах своего сознания из-за нерешительности. Пропустят ли меня, если назову своё? Убьют ли, если представлюсь именем сестры? Ха… ха… ха…

— Назови своё имя, странник! — прозвучало в третий раз.

— Лочи, — прошипела вампирша, чувствуя, что напряжение растёт.

С меня хватит. Достало. Одни сомнения в голове целыми сутками, одни вопросы. Я сюда сестру спасать пришёл, а значит, надо действовать. Боль? Изнеможение? Знал же прекрасно, на что иду, так чего теперь страдаю? Спустился с небесного города в этот мир и расклеился. Да я сейчас сам себя не узнаю! Где тот самый гордый воитель света? Где защитник миров, оберегающий потоки душ? Давай, Аякс, соберись!

— Достаточно, — злобное шипение вырвалось из моих уст. — Скажу я вам своё имя.

Разум, спокойствие, стойкость, смелость, сила. Пять слов и никаких больше мыслей. Любой может оступиться, но главное — встать. Поднять голову вверх и сделать ещё одну попытку. А потом ещё и ещё. Я не отступлюсь и спасу сестру.

— Аякс! — пронёсся мой гордый крик над «забытой столицей».

Глава 20

«И пусть свет озаряет твой путь», — слышу я голос сестры, и к закрывающему небо природному куполу города устремляются тысячи птиц света. Яркие, тёплые и невероятно прекрасные, они взмахивают крыльями, пролетают сквозь нас и забирают с собой боль, истощение, раны и прочие тяжести. Тело будто бы обнимает дорогой для сердца человек, согревая добротой и заботой.

Птицы собираются в стаю, образуют целый ураган, кружатся вокруг меня и Лифы, а потом резко исчезают. Так, словно мы увидели лишь мимолётный прекрасный сон, что унёс с собой наши тревоги и страхи.

Призрачные рыцари расступились, давая нам пройти. Стражи башни встали на колени и подняли свои руки. Они все указывали на вход в темницу, где заточён дракон. Без слов, молча. Я всё понял. Дитя небесного города здесь, чтобы решить проблемы. Для рыцарей важна лишь твоя принадлежность к свету. Стражи многие века ждали освобождения. Их тянет домой, они хотят вернуться на родину.

— Ради благополучия моей семьи, вы исполнили свой долг, возвращайтесь! — проносится новый крик над «забытой столицей».

Долгожданные слова прозвучали, призрачные рыцари растворились в пространстве словно их и не существовало. Магические нити вновь пронизывали окружающее пространство без как-либо искажений. Доблестные и стойкие стражи теперь вновь часть энергии, что защищает небесный город. Их появления даже никто не заметит... и никто не восхвалит их подвиг.

Ха... довольно непривычно возвращаться в шкуру небесного жителя. Хоть я и не обладаю особыми титулами, стража всё же меня послушала. Это хорошо. Получается, зря переживал. С другой стороны, почему они встали на колени, будто выказывали уважение наследнику?

— Сначала я подумала, что у нас одинаковые галлюцинации, — бодро заговорила Лифа, — а потом ты сам с собой говорить начал, на месте застыл и вот, снова кричишь, — девочка чуть отпрыгнула, встала в любимую позу и показала на меня пальцем. — Тебе охватил старческий маразм, не приближайся ко мне, заразный! — выкрикнула она с серьёзным личиком.

— Разве я похож на старика, что едва на ногах стоит? — расправляя плечи, произнёс я.

— Уже нет, но… — девочка замешкалась и осмотрела себя. — Меня обокрали! — резко выкрикнула она от сильного удивления. — Такого просто не бывает!

— Эй, эй, Лифа, — сразу подбежал я, — что именно ты потеряла?

Не помню, чтобы вампирша носила при себе что-то ценное.

— Где моя усталость, Лочи? Почему у меня столько сил вдруг появилось?! Я будто бабушкиных грибов объелась, — схватив меня за руки и широко раскрыв глаза, проговорила Лифа.

— Бабушкиных грибов? — в замешательстве протянул я.

— Неважно, — вампирша начала прыгать на месте. — Ты смотри сколько у меня энергии!

— Вижу, вижу, давай только не растрать силы раньше времени.

— Опять заворчал… — бросила девочка.

— Лучше скажи, ты видела птиц света?

— Птиц… света? — Лифа задумалась и прислонила пальчик к губам.

— Ха… понятно.

— Что тебе понятно, добыча? Видела я твоих светлячков! — выдала девочка. — И дядька-вампир их видел. Только вот ему легче от этого не стало.

— Проклятьями кидается? — злобная ухмылка растянулась на моём лице.

Крайне неожиданное и уникальное явления птиц света восполнило наши силы. Даже не знаю… будто небесный город послал своё благословение и даровал силы на последний рывок. Настроение сразу другим стало. Словно я снова в детстве оказался. Хотя… так оно и есть, мне ведь ещё двенадцать.

Следом за Лифой мне тоже захотелось бегать и веселиться. Избавление от всех тягот, конечно, крайность, но ничего уже не поделаешь. Порыв счастья никуда не денется, поэтому лучше оседлать его, пока он тебя толкает вверх.

— В точку, — радостно ответила Лифа.

Что же… призрачные рыцари исчезли, а значит, «забытая столица» теперь полностью пустует, исключая светоносного орла, парящего у башни. Марк остался без благословения, что к лучшему, а мы полны сил. Так, что нам делать дальше? Два ребёнка в огромном древнем городе, их преследует вампир, а где-то впереди ещё куча неразрешённых загадок.

— Бежим! — почувствовав порыв, толкающий дальше на приключения, я схватил Лифу за руку и помчался по пустующим улицам «забытой столицы».

Психологически Марк проиграл, когда решил держать дистанцию. Стоило сильному и самоуверенному вампиру почувствовать страх, то обратной дороги не имелось. Неизвестность пугает, а ещё больше пугает при отсутствии смелости. В случае Марка он не стал бороться, поскольку слишком сильно дорожит своей шкурой. В этом и ещё одна разница, между нами. Я готов пожертвовать рукой, телом, оказаться при смерти, но исполнить обещание и наказать подлеца, а он ради желания обрести силу голову на алтарь положить никогда добровольно не решит. Ха… впрочем, устал я от него. Конец для злодея близок и уже предрешён, а нас с Лифой ждёт дорога и тайны упавшей с небес башни.

Мёртвую Колыбель спустя долгое время вновь озарил свет. Два лучика неслись по пыльным переулкам, одиноким дворам, поднимались по обтёсанной ветром лестнице и мчались к пустующему дворцу. Топот детских ног, звонкий смех, и счастье наполнили давно оставленные дома, брошенные участки и другие забытые строения.

Мимолётные лучики света, что спустя время исчезнут… да, но они дают надежду. Всё может измениться, поменяться, и жизнь вернётся на улицы. Реки очистятся, сады расцветут, и первые ростки появятся из земли. Скоро… совсем скоро, люди вспомнят и вернутся в «забытую столицу».

— Дядька-вампир злится и бежит за нами, — запыхавшись кричит Лифа.

Личико вампирши светиться от счастья, щёчки порозовели, а кожа больше не такая бледная. Сестра… свет и правда освещает наш путь.

— Не догонит, — выдохнул я и ускорился.

Моё тело крепнет с каждой минутой, а сила продолжает расти. Постоянные медитации, уничтожение пепельных сущностей и преодолённые трудности приносят плоды, а сила света стимулирует их рост и помогает расцвести. Ха… «усердный труд окупается», — вспоминаю я слова дедушки. В первой жизни он многому меня научил. Здесь мы с Лифой чем-то похожи. Единственное, старик меня грибами странными не кормил…

— Пропал, — сообщала о нашей победе Лифа.

Оторвались, прямо перед дворцом. Осталось преодолеть часть подъёма и можно входить в башню. Не знаю, что будет делать дальше Марк, но светоносный орёл вряд ли его оставит в покое. И даже если вампир выживет, как только мы со всем разберёмся, победить его не составит труда. Мерзавец слишком обессилен.

Первыми нас встретили разрушенные натиском времени колонны и пролёты висячего сада, что встречал гостей, решивших посетить королевский дворец. Пустующий веками величественный центр «забытой столицы» мы посетим позже. Сейчас башня. Время поджимает, потому что Марк вряд ли долго будет прохлаждаться. За возможностью добыть магический артефакт вампир будет держаться до последнего, это точно. Страх смерти намного сильнее страха перед силой двенадцатилетнего мальчика. Стоило призрачным рыцарям исчезнуть, как у вампира просто выхода не осталось. Теперь он будет сражаться до последнего, ведь на кону в любом случае жизнь, а шкуру можно спасти только боем. Нам стоит быстрее проникнуть в башню, чтобы оказаться под защитой светоносного орла.

— Давай, Лифа, помоги мне забраться, — я подставил спину и вытолкнул вампиршу вверх, чтобы она смогла забраться по покрытой множеством иссушенных ветвей стене дворца.

Ха… кто бы мог подумать, что дворец по сравнению с башней похож лишь на едва заметную песчинку. Половина «забытой столицы» уничтожена, а основание части небесного города торчит прямо из купола. Дворец чудом не пострадал, и, по логике, нам бы на купол подняться, да вот проход в виде огромной дыры, есть в части прямо на уровне высочайшей точки города. А именно, внутрь драконьей темницы можно попасть, забравшись на крышу дворца. На руку играет то, что до нас здесь уже проходили, и кто-то постарался, создав подвесной мост. Страшно представить, как бы всё обернулось, предстои нам взбираться по аркам к основанию башни.

Вампирша помогла мне забраться, и мы помчали дальше. Перед рывком я успел окинуть взглядом широкую лестницу ведущую к дворцу и заметил Марка. Вампир едва держался на ногах, тяжело дышал, но продолжал взбираться. Его ненависть и пронзительный взгляд были устремлены в тот момент прямо на меня.

Да, Марк, я мог бы разобраться с тобой на мосту. И, знаю, отчасти это неправильно, так издеваться, но, должен сказать, судя по твоим поступкам, ты заслужил. И потом, мне охота подурачиться и побыть счастливым ребёнком, что, по словам Лифы, убегает от плохого дядьки. «Это ведь так весело», — мысленно произнёс я, наблюдая за довольной Лифой, что вместе со мной мчит к хранящимся в глубине драконьей темницы тайнам.

«Вот же она, возможность заполучить силу, прямо на моих глазах... нет, ускользает», — предполагаю, так думает кровопийца. Ха… я также думал на мосту. Только вот Марку никто не поможет.

«Верно же, Марк? Ты доволен?» — мысленно вопросил я, вступая на ветхий мост, ведущий на центральный этаж упавшей башни. Сейчас вампир должен находиться у руин висячего сада перед дворцом.

А? Где он? Исчез? Атмосфера над столицей как-то изменилась. Витавшее ранее в воздухе присутствие света и надежды исчезло. Радость и оживление на улицах резко испарились…

— Лифа…

— Я тоже почувствовала, — ответила вампирша раньше, чем я договорил.

Дракон решил вмешаться? Тогда я бы почувствовал…

— Поторопимся, — сказал я, да вот сразу же пришлось остановиться.

— Там… всё кверху ногами перевёрнуто! — тыча пальчиком, подтвердила увиденное мной Лифа.

Показалось, но нет. Всё в действительности так. Смотря через огромную дыру в стене башни, можно увидеть зал, где глыбы камней, древнее оружие, покрытые пылью доспехи и ужасающие скелеты мёртвых рыцарей Колыбели прикованы к потолку. Вернее, они на полу, просто сила гравитации работает совершенно иначе.

Ха… не имейся у меня столько знаний из прошлых жизней, то подумал бы, что чудеса. Но нет, власть небесного города абсолютна. Значит, влияет на сами законы этого мира. Нити магии, ранее исчезавшие при столкновении с призрачными рыцарями, тому подтверждение.

Подобной информации в легендах или записях не присутствовало. Так, куда нам дальше направиться? Поднимемся наверх — окажемся глубоко под землёй, спустимся — сможем выбраться на купол «заботой столицы». Сложно…

— Лифа, взберёмся по стене и попробуем встать на потолок, точнее, пол. По логике всё должно перевернуться.

— Что-о-о, ты о чём вообще говоришь? — начала отмахиваться вампирша. — Ты меня сильней сделать обещал и с дядькой-вампиром разобраться. Я, конечно, сказала, что буду следовать за тобой… — щёки Лифы покраснели. — Но на такое я не подписывалась! Это слишком странно!

— Да ладно тебе, Лифа, — начал ласково уговаривать я. — Пять минут, туда и обратно. Ничего с нами не случится.

Вампирша вздохнула. Хоть атмосфера и изменилась, ощущение погони тоже исчезло. Возможно ли, что Марка схватила ранее неведомая сила? Светоносный орёл всё так же летает под куполом, птица просто не могла мгновенно и бесследно избавиться от кровопийцы. И всё же, можно немного расслабиться, мы уже находимся под защитой.

— Врёшь! Ты врунишка! — заявила девочка-вампирша.

— Ха… и что мне с тобой делать… — я схватился за голову, отряхивая волосы от остатков пепла.

— Обещай.

— Что именно?

— Обещай, что научишь меня этой своей технике медитации, — краснее ещё сильнее, произнесла Лифа.

Звучит, конечно, странно, но я уже думал об этом, поэтому причин отказывать не вижу. Ха… хитрая лисица, разве подобное не считается манипуляцией?

— Даю слово, всё равно сам думал о подобном ранее.

— Вот и хорошо! — Лифа сразу встала в горделивую позу, положив ручки на бёдра. — Тогда вперёд! — указала она пальчиком на засохшие корни.

«Вперёд, вперёд», — мысленно добавил я и приступил к покорению очередных высот.

Какой же огромный зал, метров под сто. Боюсь, прыгни мы внутрь прямо от моста, то приземление выдалось бы крайне жёстким. Так мы хоть просто шлёпнемся с малой высоты.

Прыжок в пустоту, небо сменят земля, и я плечом ударяюсь об пол. Ожидаемо, но заранее переворачиваться, вися над мостом, не совсем лучшая идея, поэтому так.

Лифа, наученная уже мои горьким опытом, попросила протянуть ей руку. Я любезно согласился, и вампирша ловко приземлилась на ноги.

— Какая жу-у-уть, — протянула девочка, разглядывая доспехи и облачённых в них скелетов.

— Погоди, — шёпотом начал я, — легенда о возникновении «серых земель» ранее была рассказана, но вот легенду о том, почему столица, Колыбель, стала забытой, ты ещё не слышала.

Нужный эффект достигнут. Лифа слегка подпрыгнула от страха и оробела.

— Твои слова меня пугают, старикашка, — со злобной ухмылкой выдавила вампирша. — Если смелости больше, чем у меня, то приступай, — угрожающе добавила девочка.

Знаю, Лифа похожа на девушку, заточённую в детском теле. Вряд ли перерождение, как у меня. Скорее всего, проклятье вампиризма нарушило обменные процессы организма, и Лифа не смогла вырасти, оставшись ребёнком. Она дурачиться, злиться и ведёт себя в соответствии с возрастом, но вот разумом гораздо старше. Стоит позже спросить у неё про возраст. А пока… я не могу упустить такой момент.

— Когда кара обрушилась на Колыбель, король всех земель не мог допустить потери города. Доблестные мужи, отважные рыцари, могучие маги и прославленные изобретатели по его приказу встали на защиту столицы. Пока жители бежали, доблестные герои сдерживали невидимого врага, чей силуэт едва получалось уловить. Днями и ночами воины сражались, защищая каждый метр, каждый камень. И победили… — я сделал паузу и подошёл поближе к вампирше, чтобы продолжить. — Армия короля одержала победу, невидимый враг отступил, но Колыбель умылась кровью. Вода, текущая по каналам, системе орошения, стокам, приобрела красный оттенок. Десятки тысяч погибли, и лишь тысячи устояли, — наклонившись к Лифе, леденящим шёпотом я начал последнюю часть легенды. — И всё равно, король всех земель не собирался отступать. Он повёл выживших героев на вершину купола, что защищал Колыбель, и вторгся в башню.

Молчание. Лифа напряжена. Вампирша сглатывает слюну и задаёт вопрос:

— А что… случилось дальше?

— Никто не вернулся, — отвечаю я и указываю пальцем за её спину.

Лифа медленно оборачивается, пугается, отпрыгивает и резко ударяется об меня.

— Там… там… там, скелет дядьки с короной! — словно мышка пропищала вампирша.

Да, погибший король. Столь громадную дыру в стене башни создала его магия. Видимо, предсмертное заклинание, что должно было уничтожить неприятеля. Только вот безуспешно. И всё же кто-то смог выбраться, кто-то забрал одного из джиннов, ведь этаж пустует. И этот кто-то сейчас правит Горным пределом, пока ещё… Два других джинна неизвестный достал его наследникам, ещё один забрал недавно самопровозглашённый король вампиров. Ха… но до дракона никто не дошёл. Почему же? Скорее всего, где-то здесь остался последний, сильнейший из джиннов. Теперь надо его найти.

— Тебе что вообще не страшно? — спросила Лифа, обнимая меня.

Да-а, я уже на целую голову выше её. Прямо по часам расту, это хорошо. Осталось только выбрать путь. Куда же направиться. В верх, который низ, или в низ, который верх? Лифу я уже напугал и доволен, а значит, можно выбрать самый предсказуемый из вариантов.

— Мне интересно, пошли.

Лифа лишь фыркнула, а я тем временем направился к лестнице, которая ведёт наверх, как бы странно ни звучало, под землю, туда, где должен находиться в заточении дракон. Ха… пропажа Марка, горы скелетов и загадочная смена атмосферы. Кажется, кому-то не по душе наше присутствие. А раз так, то я на верном пути.

Глава 21

С удивлёнными возгласами Лифы, что превращались в эхо, мы вошли в следующий зал. Занимательно, чем выше поднимаемся в башне, тем глубже поникаем в недра «забытой столицы». Всё по законам вселенной, одну тайну тянет к другой, заточённый дракон и неведомая сила жаждут друг друга.

Действительно, вынужден согласиться с вампиршей, открывшей в изумлении ротик. Завораживающее зрелище. Необыкновенные янтарные пластины на стенах, могучие и крепкие корни, что пронизывают их, сложные узоры и рунические надписи, ступени, отполированные до блеска, всё выглядит невероятно роскошно. Думаю, фору убранство даёт даже королевскому дворцу Колыбели в лучшие годы.

Кстати, в небесном городе мне не доводилось изучать драконьи башни изнутри. Как и все остальные ребята я мог лишь наблюдать за красивыми чешуйками, что сыпались на нас сверху. Каждый дракон имел уникальный окрас, и когда падающие лепестки перемешивались, казалось, около нас кружится сама радуга.

Хм, ещё, должен подметить, не всех драконов заточали. Крылато-хвостатые — это создания вечности. Они почти бессмертны и по достижении тысячелетий обладают ценнейшими знаниями и великой мудростью. Когда же наступает час рока, то столь тяжёлая в энергетическом плане душа, не способна пройти очищение и оправиться на новый цикл жизни. Тогда дракон с меткой смерти взлетает, покидает родной мир и направляется в небесный город. А дальше чешуя, самоочищение, и возвращение обратно.

Насколько я помню, многим драконам мы не препятствовали. Крылато-хвостатые прилетали, перерождались и улетали. Да… но без исключений не обходилось. Особо опасных чешуйчатых нарушителей отлавливали и принудительно сжали в башни. По-другому небесный город просто не мог. Драконы, решившие переродиться в родном мире, сильно влияли на природу и могли в корне изменить законы мироустройства, вызвав скверну. А скверна…

— Аа, деревяшки на стенах светятся, — не умолкала Лифа. — Раз, два, три, все разноцветные. Оранжево-жёлтые, светло-зелёные… да ещё и светлячки от них летят!

Верно говорит вампирша, мы сейчас поднялись на этаж выше. И здесь, можно сказать, почти нетронутый зал высшего стража. Вот только на месте работничка нет. Не знаю, каким джинн стал артефактом, но среди оружий погибших здесь воинов его точно нет.

Хм, а тела выглядят чуть посвежее предыдущих. Словно… не сотню лет позже умерли? Тогда на следующем этаже должна присутствовать похожая картина.

Действительно, стоило подняться, как тел стало гораздо больше. В основном маги-мечники, но где-то присутствует и прощедшая через века одежда мага уровня «лорд» тех времён. Как необычно.

Получается, башня не сдерживает дракона, а лишь охраняет его покой от врагов. Хм… Разглядывая место битвы с джинном, я понимаю, что этажи устроены как арены. Ничего лишнего, лишь просторная площадь, крепкий пол, и красивые стены покрытые светящимися корнями, что выполняют роль освещения для каждого испытания, если можно так сказать.

Так, ещё раз, дракон, к которому мы направляемся, заточён, а стража призвана сдерживать не крылато-хвостатого, а неприятеля, что решит вторгнуться. Ха… хорошо. Вряд ли хоть кто-то способен сдержать дракона. Всё логично, всё сходиться. Не будь дракон заперт в темнице, то вернулся бы в небесный город. Следом решалась проблема с упавшей башней. А так, получается, она откололась и просто исчезла среди тысяч миров, позже снизойдя на Колыбель.

Перерождение… хм, перерождение… нарушение законов мироздания, скверна. Если придётся иметь дело с энергией хаоса, то положение станет совсем плохим. Поэтому дракона надо остановить. Всё просто, убью крылото-хвостатого, его душа не пройдёт в великий поток, а одна из свободных и работающих башен небесного города примет и создаст нового чешуйчатого, что начнёт жизнь с чистого листа.

*Бамс*

Что-то тяжёлое прилетело по голове, я едва устоял на ногах, а в глазах всё поплыло. Кто-то напал? Но как? Я внимательно следил за обстановкой, да и Лифа рядом.

Прямо за моими первыми мыслями раздался раздражённый голос вампирши:

— Хватит в облаках витать! Пошли уже! Мне здесь не по себе!

А, так это Лифа кинула в меня чьим-то древним шлемом. Ну и силища… Терпеть такое отношение к себе, конечно, слишком, но отчасти она права, поэтому на первый раз буду мягок.

— Эй, Лифа, когда я думаю, меня лучше не прерывать, — сурово произнёс я и взглянул на девчонку.

— Пф, — бросила она и демонстративно пошла подниматься на следующий этаж.

Ладно… я всё равно собирался идти дальше, так что просто проследую за непоседой на лестницу.

Кажется, есть ещё одна деталь, которую я ранее упустил: ворота на входе каждой арены выломаны магией. Крайне профессионально. Стоит взглянуть, и всё понятно. Король всех земель дошёл до первого высшего стража и пал, проделав в башне дыру напоследок. После, энергия этого мира начала буквально разъедать строение изнутри, как и силы небесного города, что просто не могли восполняться. Как итог, джинн, высший страж, вынужден обратиться в магический артефакт, чтобы сохранить сознание и выжить. Дальше, без возможности сражаться в полную силу и исполнять долг, он просто становиться жертвой обстоятельств. В общем-то, так высший страж и попадает в чужие руки. Ха… по-хорошему потом надо будет артефакты-то все забрать.

Хм, а проход на третий этаж выломан иным способом. Здесь постарались не магией, а грубой физической силой. Думаю, Лектор, самопровозглашённый король вампиров. А в зале можно увидеть свежие тела его товарищей-кровопийц. Как интересно.

Вряд ли башню каждые сто лет кто-то посещал и выламывал ворота по очереди. Сила света абсолютна, и магия этого мира едва ли смогла бы нанести преграде хоть какой-то ущерб. Дело здесь во времени, что сталкивало две разных стихии. Меньшая в виде башни хоть и обладала превосходящей силой, постепенно растворялась в большей. Уверен, дракон к этому процессу тоже лапы свои приложил.

А вот насчёт призрачных рыцарей у меня немного другие умозаключения. Как таковым разумом низшие защитники не обладают, соответственно, это лишь часть энергии, что запрограммирована защищать башню. Ха… и одну долю я отправил обратно в небесный город. Кажется, процесс разложения тюрьмы ускорится в ближайшее время. Кто знает, когда теперь спадут оковы дракона… если он сбежит до перерождения. Нет, я просто этого не допущу.

Всё, перед нами очередные ворота, на этот раз целые. Вряд ли кто способен открыть их. Сила света в многотонном металле ещё не иссякла. Хорошо, что я без преувеличения могу назвать себя исключением.

— Тупи-и-ик, — протянула Лифа. — Вот и всё, возвращаемся, — потягиваясь и зевая, произнесла вампирша.

— Нет, мы проделали такой путь не для того, чтобы в самый последний момент повернуть обратно.

Я прислонил руку, чтобы ослабить энергию света, запечатывающую проход. Как необычно, кожу кусают тысячи частиц, что начинают замораживать клетки. С таким применением силы впервые сталкиваюсь. Хотя схема открытия врат в любом случае ориентирована на жителя небесного города. Попробую направить частицы света внутрь ворот и посмотрю, как они начнут взаимодействовать с другими.

Успешно?! Да. Я даже понять не успел, но ощущения будто свет сам себя уничтожил. Теперь половинки врат ничего не удерживает и их можно открыть.

— Лифа, боюсь, только сильнейшая вампирша способна сдвинуть с места эти многотонные преграды на нашем пути, — я жестом пригласил девочку испытать свои силы.

— Ха! Радуйся, тебе повезло, что я ещё здесь! — приподняв подбородок, произнесла девочка и с важным видом подошла к крохотной щели.

Секунда, две, и щель превращается в проём, а после и вовсе в широкий коридор.

Теперь мы можем пройти дальше. Вперёд.

Ха… воздух потяжелел. Какое невероятное давление исходит из зала впереди. Каждый шаг делать становиться труднее. Лифа? Малышка тоже напряглась. Что же там, дракон или сильнейший джинн?

— Лочи, — дрожащим голосом произнесла вампирша.

— Знаю, — успокоил я девочку и взял её за руку. — Говорю же, доверься мне.

Верно, я Аякс, защитник небесного города, родной брат наследницы, и неважно кто стоит на пути, дракон или страж, сила света поможет мне преодолеть любые препятствия!

Едва мы шагнули на арену, как давление резко ослабло, ноги больше не подкашивались под тяжестью воздуха, дышать стало намного легче.

— Ха… ха… ха… — лёгкие приступили к восполнению нехватки кислорода.

Зал… похож на предыдущие. Только вот цвет освещения другой. Корни светятся алым, переливаются, будто охвачены пламенем. Под ногами лишь красивый мрамор без единой царапины, что тянется метров на двести вперёд. Дракона не вижу, а вот артефакт… Есть! Меч, воткнутый в камень перед лестницей, что ведёт к… потолку? Да там же огромная вогнутая печать, растянувшаяся от одной стены до другой. Символы слишком древние, чтобы я мог их разобрать. Осмелюсь предположить, что использован язык драконов.

— Дитя света?! Ты ли это, почтенный наследник?! — голос джинна эхом пронёсся по арене, а корни, освещающие место испытания, вспыхнули, словно горящее пламя раздули потоками энергии.

Наследник? Ситуация прямо как с призрачными рыцарями. Проблема в недостатке моих знаний, или существа из небесного города путают меня с сестрой из-за близкого родства?

Ха…

— Моё имя Аякс, назови своё джинн! — уверенно прокричал я в ответ.

— Игнис, главный страж драконьей темницы, — лезвие меча вспыхнуло. — Единственный из защитников, что остался нести возложенный на него долг. Алчные и жаждущие силы обитатели здешнего прогнившего мира пленили и подчинили всех моих товарищей. Зачем же ты пришёл сюда, Аякс?!

Раньше я сомневался, много размышлял, строил предположения и пытался разгадать тайны, но стоило мне выбрать цель и вступить на путь, как свет сам вёл меня. Да, сейчас, делая каждый шаг, проходя через арену к Игнису, я знаю ответ.

— Я здесь, чтобы вернуть небесному городу утерянное! Чтобы освободить стражей, доблестно исполнявших свой долг веками!

— Боюсь, сын света, я не смогу вернуться на родину. Время нанесло моему телу непоправимый ущерб, и я стал частью этого мира. К сожалению, я не в силах теперь куда-либо двинуться без владельца. Скоро последняя частичка пламени света угаснет, и долг, возложенный небесным городом, спадёт с моих плеч. Потеряв последнюю песчинку, связывавшую меня с родиной, я воскресну и стану совершенно новой сущностью.

Да, магическим артефактом. Примерно так я себе и представлял. Игнис, джинн, раньше имевший осязаемую форму, само пламя во плоти, не устоял и подстроился под законы здешнего мира. Теперь он не более чем разумная система, питающаяся маной и заточённая в мече. Каждый из высших защитников замка исполнял свой долг до последнего, поэтому все они и выбрали форму оружия.

— Игнис, — ещё раз обратился к джинну я. — давай вместе найдём твоих братьев и сестёр, освободим их гнёта и рабства, сделаем независимыми и возможно…

— Достаточно! — по краям арены вспыхнуло пламя.

Несмотря на размеры помещения, температура воздуха стремительно поднималась. Становилось душно, а по лбу потекли первые капли пота. Джинн очень силён. Одолеть в бою я его не смогу, да и подчинить тоже. Сила света вряд ли сработает, а системы циркуляции маны, к которой я могу его привязать, нет. Значит, остаётся только симбиоз. Я прихожу на выручку Игнису, Игнис протягивает руку помощи мне. Равноценный обмен.

— Скажи мне, юнец. Ты способен остановить перерождение дракона?

Ха… я и джиннов-то только впервые узрел, а тут немедля вопрос про дракона. Взглянуть так на потолок в виде печати, то сразу понятно, крылато-хвостатый там. Приличный у чешуйчатого размерчик. А количество энергии? Да он же, не напрягаясь, «серые земли» полностью пеплом покрыл. Остановить перерождение… нечего сомневаться, я ведь ещё даже не попробовал.

— С твоей помощью и знаниями смогу! — твёрдо заявил я.

— Думал, я поверю тебе на слово?! — разразился гневом джинн.

Жарень… Игнис характером соответствует своему элементу. Давай уже, устраивай мне проверку. Силы у меня не безграничные, да и выносливость тоже. Будь у меня в запасе пара лет тренировок, то стоял бы сейчас спокойно, а так… ноги уже подкашиваются, от твоих игр с давлением на атмосферу. И всё же воли и упорства у меня хоть отбавляй. Их я тебе и продемонстрирую.

— Ха… давай проверь меня! — выкрикнул я, приближаясь к другому краю арены.

— Малец, а ты смешон! Испытание уже идёт! Вытащи меня из камня, и я приму твоё предложение! — с азартом выпалил Игнис. — Силёнок-то хватит?

— Хватит, хватит, — я преодолел уже центр арены. Бежать не могу, но постепенно... дойду до него!

— Лочи!

Опять... Лифа, сколько можно. Я справлюсь, я со всем разберусь, только прошу, не отвлекай и не останавливай меня! Сейчас крайне важный момент. Понимаю, ты переживаешь, но, прошу, не вмешивайся.

В гневе захотелось развернуться, бросить на вампиршу злобный взгляд, да вот не успел. Пол под ногами резко сменил потолок, перед глазами всё закрутилось. Ха...

Прежде чем пронестись через край арены и влететь в стену, я почувствовал боль. Шея и челюсть... мощный удар отправил в меня в полёт, понятно. Это Марк.

Столкновение, звон в ушах. Невыносимая боль от ожогов охватывает тело, нервная система кричит, а дальше в разуме раздаётся звук стука каменной крошки о мрамор.

Повезло, я остался в сознании. Адреналин поступает в кровь, ноги крепко встают обратно на землю.

— Ха-ха-ха, что, не ожидал, парнишка?! Думал, один такой особенный?! — яростно проревел вампир.

— Лочи! Я его задержу! Делай, что требуется!

Лифа кричит... прости, малышка, чуть ранее я по глупости едва не сорвался. Не думал, что вампир расправится с орлом, и догонит нас. Потерял я бдительность...

— Да, малышка?! Ну, попробуй!

Вижу сквозь огонь силуэт Марка. Ха... парень объят скверной. Проблемы гораздо глубже, чем я предполагал. Само здешнее мироустройство, сами фундаментальные законы уже гниют из-за дракона.

— Что, парнишка, силёнок не хватает?! Слаб ты перед непредвиденными обстоятельствами?!

Ха, Игнис, вот ты точно помолчи. Марк предвиденное обстоятельство, скверна тоже. Просто я зазнался и расслабился, приступив к испытанию. Вперёд!

Сжав зубы, я перепрыгнул бушующее вокруг арены пламя. Ожоги, трещины в костях, ушибы? Не смешите меня, во время сражения, где на кону твоя жизнь, спутницы и благополучие сестры, не до вас сейчас.

— Вы оба здесь сдохните, а возвышусь над всеми смертными! — продолжает кричать в ярости Марк и кусает себя.

Вампирша ловко уклоняться от атак. Неплохо отвлекает внимание, у меня есть шанс! Если благословение небесного города восполнило мои с Лифой силы, то скверна не только помогла Марку восстановиться, но и приумножила мощь его вампиризма. Охваченный тёмной слизью, что обвивает тело вампира словно удав, Марк стал в разы сильнее и проворнее. С учётом его предыдущих сил, то мерзавец приобрёл мощь последней ступени лорда... Силён подлец, но стоит мне пройти испытание Игниса, как я смогу с ним потягаться.

— Что?! Силёнок не хватает, мелкая?!

Ха... Давай, Лифа, малышка, на тебя вся надежда. В момент, когда я с трудом иду вперёд, ты защищаешь меня сзади даже несмотря на то, что недавно между нами имелись разногласия и росло напряжение. Спасибо, это крайне ценно для меня, а значит, приложу все силы и достану джинна!

— Лифа! Я верю в тебя! Держись!

Кричу, один глаз заплыл кровью, ноги горят, но несут меня к Игнису. Давай, давай, давай!

Ха... я резко остановился. Удар вампира пролетел над моей головой. Лифа вовремя его отбила. Но… эта скорость, сила, едва могу уловить глазами.

Что? Сделав шаг вперёд, силуэты вампиров растворились прямо перед носом. Невозможно… не вижу, не могу уследить. Ха… бежать! Надо двигаться, ведь Лифа сражается!

Хлопок. Совсем рядом со мной. Брызги крови попадают на лицо. Лифа… нет, это Марк отлетел в сторону! Всё равно, глупышка себя раза три укусила. Мутации уже начались, а мана утекает из тела с утроенной скоростью.

Ха… ха… ха… надо бежать, осталось каких-то десять метров.

Раскалённый воздух словно горная река мешает продвигаться дальше. Я будто плыву против течения. Вместе с потоками жара уходят и мои силы. Нет… кажется, теряю сознание. Неужели… всё так закончиться?

Глава 22

—… имя же мне Аякс, — перед самым столкновением с полом из уст вырывается шёпот.

Импульс! Энергия света наполняет тело. Держу… не дам ей выйти! Пусть циркулирует по организму! Каждая клетка в теле должна кричать от боли! Хочу, чтобы мышцы сокращались с молниеносной скоростью, до треска в костях! Преобразую каждую частичку в силу… воспылаю ярче, чем пламя Игниса!

Скрытый навык души «полная адаптация», причина по которой помню прошлые жизни, объяснение быстрому росту организма двенадцатилетнего парня, костыль, что не позволил слабому «пустому» ребёнку умереть. Ха… работай давай, иначе я отключусь от таких нагрузок!

Да, я единственный, кто может переродиться и сохранить воспоминания… только я имею возможность преодолеть великий поток и обмануть само время. Не позволю! Усилия не пропадут напрасно!

Нет! Нога влетела в мраморное покрытие арены, каменная крошка со свистом разлетелась по сторонам. Устоял. Энергия света циркулирует во мне, буквально сжигая изнутри. Предел в районе десяти секунд. Дальше отказ органов и смерть. К счастью, я управлюсь гораздо раньше.

Прыжок. Жар и давление Игниса теперь не играют для меня значимой роли, ведь Ловчий остался позади. Сейчас сражается Аякс.

— Что, дитя света, думаешь, это тебе поможет?! — в азарте взревел джинн.

— Да! Моя кровь бурлит и жарит изнутри похлеще твоего огонька! — я схватился за рукоять меча. — Смотри же, как ярко пылает сын небесного города!

Мышцы, кости, связки, предел возможностей снят, энергия света от импульса направлена. Вперёд тело, разум, покажем сильнейшему стражу чего мы стоим!

Крепко оперившись ногами, я резко потащил меч за рукоять вверх. Противный звук… хруст, рвущаяся плоть, брызги крови. Моя рука? Ха… дела плохи.

— Ха-ха-ха, — джин усилил пламя. — Горишь изнутри говоришь?! Тогда я подбавлю жара! Ты не сможешь вытащить меня из камня, малец, силёнок у тебя никогда не будет достаточно, ведь ты не наследник небесного трона!

Знаешь, Игнис… мне вдруг стало так спокойно. Будто сама смерть пришла и ласково обняла словно родная мать. Безмятежность и такой приятный холод постепенно окутывают тело и сознание…

Игнис, понимаю, ты лишь страж, сущность, созданная для конкретной цели. Переродившись, ты хочешь иметь достойного хозяина. Будь то сестра или вампир, для такого джинна оба достойные владельцы. Что же я… верно, провалился. Не смог достать тебя из камня, моя рука повреждена настолько, что вряд ли я смогу ей двигать в ближайший месяц, но… кто сказал, что я сдаюсь?

Ха… много чего могу простить, на многое не обратить внимания, но над именем, меткой, что получила душа в небесном городе, я насмехаться не позволю. Из камня тебя не вытащить, значит, просто уничтожу меч.

Что же ты будешь делать, могучий джинн, когда останешься без сосуда?

— Верно, не наследник, и мне не все двери открыты. А раз преграды даже не думают уходить с пути, то я просто снесу их!

Красиво сказано, но не более. Пусть фраза обретёт крылья и взлетит, а я вслед за ней.

Улыбаюсь, уголки губ подняты до предела. Как же жарко, как же весело. Давно я такого не испытывал. Вот она, моя стихия, пламя битвы, что пробуждает дикого зверя внутри, то, для чего я создан.

Повреждённой правой рукой хватаю лезвие меча. Вижу краем глаза, Лифа едва держится, а Марк почти до меня добрался. Вот только… пора изменить ход битвы.

Огонь джинна крепнет, но для энергии света, он словно холодный ветерок.

— Игнис, я же сказал, что пылаю гораздо сильнее!

Клубы дыма резко охватывают округу. Верно, джинн, ты остудил меня. А теперь, импульс! Энергия света, что сжигала меня изнутри, циркулируя по клеткам с невероятной скоростью наконец-то вырвется наружу и уничтожит твой сосуд.

— От тебя останется лишь одна цепь маны, джинн, — бросаю я Игнису шёпотом.

— Что?! Стой, малец! Этого в уговоре не было! — взревел страж.

Поздно, твоя пламя больше не нанесёт мне вреда, ведь свет уже проник внутрь, а металл треснул. Момент, лезвие меча распадается на миллионы крохотных частиц, а весь огонь в зале резко исчезает. Помещение погружается в сумрак.

— Хочешь спастись, забери мою руку, теперь она станет твоим сосудом. Или же… умри, — тихим леденящим голосом продолжаю я.

Обладать магическим артефактом в виде меча… не судьба мне. Идей, как связать тело «пустого» и магические цепи в клинке, так и не появилось. Так что исход вполне хороший. Пожертвовав правой рукой, что будет теперь во владении Игниса, я приобрёл ценного товарища и возможность использовать магию.

— Тц, нахальный малец, ты не оставил мне выбора, — прозвучал голос джинна в моём сознании.

— Хах, Лифа скажет, что ты ворчливее меня. Связаны ведь уже, и знаю, что тебе по душе такой исход, Игнис, — вслух сказал я и развернулся.

Ужасающая тишина и темнота. Ни звуков боя, ни дуновения ветерка от движения. Что произошло, пока я разбирался с джинном? Лифа… прошу, будь жива.

Делаю шаг вперёд во мраке, и в голове снова звучит речь Игниса:

— Аякс, признаю, твоя сила воли и упорство вызывают уважение, но объятого скверной врага тебе не победить. Я ощущаю его мощь, она растёт с каждой секундой, а та девчушка…

Хватит. Деваться нам некуда, бежать я не собираюсь. Уверен, Лифа жива. Мы разберёмся с Марком и поможем ей. Лучше подумай, как ты можешь помочь мне победить кровопийцу.

— Наслаждайся последними секундами жизни, парнишка! — раздался в темноте крик Марка.

— Упёртый баран… слушай меня внимательно, Аякс, дитя небесного города. Я Игнис, бывший великий страж драконьей темницы, древний джинн, теперь твой соратник. Ты пожертвовал своей рукой, и теперь мы связаны узами до момента смерти этого тела, — от кончиков пальца до самого плеча прошёлся ток, сломанные кости, разорванные мышцы и связки самовосстанавливались. — Твоя повреждённая конечность теперь здорова. И хоть я её новый владелец, что будет питаться жизненными силами организма, всё же позволю тебе собой управлять, ведь в ином случае буду только мешаться.

Ха… неплохо. Ману тоже можно использовать?

— У меня её немного, но всё же…

Этого будет достаточно.

— Эй, не прерывай меня.

Так это ты же в моей голове болтаешь без умолку. Получается, говорить с тобой мы можем только таким способом, верно?

— Да, ты единственный кто может меня слышать.

Прекрасно. Что ещё расскажешь?

— Какой нахальный ребёнок…

Ты закончил, Игнис? Клеточная связь, система циркуляции маны, мышцы, кости, я ощущаю, как ты их дальше перестраиваешь. У нас не так много времени, ведь после импульса я и так ещё каким-то чудом на ногах остаюсь. Ха… и да, я могу призвать силу света из небесного города ещё раз, но та атака должна стать последней. В ином случае тело не выдержит.

— Правая рука готова, просто малость укрепил кости перед битвой, цепи циркуляции маны расширены и работают, можешь использовать мою силу на полную, юнец. Пламя больше не навредит тебе, ведь пламя отныне это часть тебя!

«И всегда было частью меня», — с довольной ухмылкой я делаю следующий шаг.

— Учти, твой противник вышел на новую степень. Скверна не просто его окутала, тьма уже проникла внутрь и изменила строение тела.

Знаем мы эти выкрутасы, знакомы. Игнис, неужели ты думаешь, что я полезу в заведомо проигрышный бой? Нет, победа будет за мной, и я не просто вырву её зубами, благодаря своей воле, нет. Видишь ли, этот мерзкий тип сам себе могилу вырыл. Мстительный дух Джинни давно преследует его, нити магии прямо вибрируют на чистоте проклятья около вампира, а значит, чтобы призрака упокоить, надо ему дать свершить месть.

— Ха-ха-ха, — залился смехом Марк, — я переродился! Совершенное, новое тело! Вампиризм его усиливает, а тьма наполняет энергией!

— Свет, тьма… Марк, неважно. Я жду, нападай, — взмах руки подзывает вампира.

Ситуация аналогичная нашей первой встрече, вот только преимущество и более высокая позиция сейчас меня. Самоуверенность вернулась к вампиру, страх смерти пропал, а значит, после победы над Лифой, он в азартном потоке рванёт на меня без раздумий.

Ха… ноги едва держат, но я справлюсь. Пора выполнить обещание данное Баал и Лифе.

Первым доносится топот, дальше свист когтей, рассекающих воздух. Идеальный момент, начнём же!

Правую руку мгновенно покрывает пламя и ослепляет вампира. Удар кровопийцы так и не достигает меня. Марк резко отворачивается от яркого источника света и тут же получает по своей мутировавшей морде. Кожа на его обезображенном лице начинает плавиться, но невообразимо быстрое самовосстановление тушит горящую плоть и возвращает всё в норму.

Понятно, так просто мне его не пробить. Жалко, что меча нет, да и импульс всего один в запасе остаётся. Ха, ладно продолжаем, буду бить мерзавца пылающей рукой, пока он не попросить меня о пощаде.

— Парнишка, а ты неплох! Но где же твоя магия света, что так фантастически уничтожала пепельных сущностей?! Всё, растратил все силы, — издеваясь словно ребёнок-задира, проговорил Марк. — Да, взгляни на меня, прежде чем я растворюсь во тьме. Узри, мою новую особенность и осознай, что конец близок… — добавил спокойным голосом вампир, отходя в тень.

М-да, пламя хоть и освещает пространство, вампир всё же прячется мастерки даже в слабой тени. И опять дело в скверне… не охвати она парня, прятаться он не смог бы. А теперь вот лови клыкастого, пытайся понять, откуда он выпрыгнет, и вовремя среагируй.

Ха… чёткое намерение убить, слева. Разворот туловища, стопы толкают чуть вперёд, удар. Вампир отлетает назад и насколько раз перекручивается в воздухе. Верно, беги обратно в тень Марк, хватай свою отлетевшую челюсть и залечивай раны перед следующей попыткой нападения.

— Эй, малец, ты тратишь слишком много маны! Ещё минута и моё пламя потухнет, не говоря уж о сотнях заклинаниях, что сейчас помогают сражаться!

Хах, Игнис, так ты заметил…

Да, вызубренные книжки по управлению маной и созданию заклинаний не пропадают. Благодаря тебе, я теперь могу колдовать, скрыто и незаметно.

— Откуда в тебе столько силы?! Да кто же ты такой?! — взревел Марк.

— Ловчий, «пустой», добыча, я ведь уже представлялся. У тебя с памятью проблемы, гниющий скверный вампирчик?

— Р-р-р-р-а-а-а! Думаешь, самый умный? Посмотрим же!

Итак, время мгновенного анализа ситуации. Марк ради победы готов на любую подлость, в этом я уверен, а значит, самое время броситься на выручку Лифе, ведь мерзавец явно захочет воспользоваться ей и надавить на меня. Ха… раз грубой силой не получается, то атакует подло. Вот только логики в подобном мало.

Стоило вампиру протянуть лапы к раненой Лифе, что лежала без сознания у входа на арену, как очередной огненный кулак прилетел мерзавцу в лицо. Неожиданно, Марк, правда? Поймёшь ли ты, что я предвидел твой ход, незаметно использовал заклинание поиска и бесшумного перемещения, предварительно потушив для незаметности пламя?

— К-к-ка-ак, — протянул отлетевший на несколько десятков метров вампир. — Ты не можешь быть быстрее меня! — закричал он, почти мгновенно оправившись после удара.

Ожидаемо, думает он сейчас не мозгами. Пояснить ему, что ли?

— Марк, ты так и не понял? Я «пустой», — накрыл арену и пронёсся следом за криком вампира мой спокойный голос.

— Невозможно… такое просто невозможно! — в ярости парень начал кусать себя раз за разом, мутируя прямо на моих глазах.

Да, без Игниса подобное нереализуемо, но вот имея в распоряжении его магическую цепь, я с лёгкостью могу использовать простейшие заклинания. Они вызубрены, их крайне много, а с такими знаниями и полная система циркуляции маны в организме не нужна. Я могу, даже нет, уже заменил ману, что могла бы усиливать мышцы и повышать скорость, на заклинания, что в виде рун окутывают волокна и дают похожий эффект. Только вот не знание тысячи простейших заклинаний даёт мне фору, а опыт, многолетний опыт сражений. Магия же лишь позволила мне взобраться на уровень, где я смогу комфортно сражаться.

Игнис, время.

— Около девяти секунд. Не думал, что ты так безрассудно истратишь за раз почти всю силу.

Ха… что же, не время себя жалеть. В бой! За то, что убил Джинни, Сейльфа, ранил Баал и навредил Лифе, я тебя не пожалею, Марк. Разочарование, гнев, душевные раны авантюристов и всё плохое, что сделал мне и Лифе скоро обернётся и вернётся тебе в виде ужасающей боли. А дальше… разбираться уже буду не я.

Силу мышц маной увеличивать я не могу ввиду отсутствия системы циркуляции, но вот заклинания… совершенно иное дело. На каждое мышечное волокно можно наложить заклятье, укрепить, усилить его, ускорить сокращение. Стоило Игнису предоставить мне доступ к мане, как я тут же преобразовал магическую энергию во множество простейших заклинаний, что расползлись по телу и дали возможность сражаться дальше.

Я подскочил к вампиру, почти молниеносно. И к удивлению, Марк ждал меня. Решился всё-таки на ближний бой. Что же, тогда готовься окунуться в океан боли.

— Восемь секунд! Не увеличивай расход маны! — кричит в голове Игнис.

Размашистый правый удар попадает в грудь Марка, дальше, его полностью объяло пламя. В безумном оскале, словно потерявший рассудок монстр, он начинает хаотично махать мутировавшими руками. Да, вот только на мои глазные мышцы тоже наложены заклинания. Не только медитация, но и контроль частиц света позволили мне столь быстро и молча преобразовать ману в заклятья.

Уклонение, удар, парирование, вампир делает шаг назад, я рвусь вперёд.

— Три секунды, ты слишком много тратишь, Аякс! Я скоро отключусь! — продолжает кричать Игнис.

Знаю, но пусть этот мерзавец пылает, ведь не мне суждено его добить. Ещё один удар по его мерзкой морде, и я буду спокоен.

Свист воздуха, пламенный кулак сталкивается с носом и превращает лицо вампира в кашу. Монстр отлетает на несколько метров, но тут же поднимается.

— Ха-ха-ха-ха, — неустанно начинает смеяться Марк. — Парнишка, да я ничего уже не чувствую! Не знаю, откуда у тебя столько боевого опыта, и что за необычные силы ты используешь, но они тебе не помогут. Смотри! Смотри же! Я горю, а мне весело! Ты просто неспособен, навредить мне! — разводя руками, вампир подходит ко мне и демонстрирует силу своей спокойной и расслабленной позой.

— Две секунды! — вновь раздаётся голос джинна.

Отдохни, Игнис.

Я щёлкаю пальцами, пламя джинна, объявшее правую руку, пропадает. Магические заклятья спадают с тела и оставляют меня полностью без защиты. Вампир, в свою очередь, не спешит нападать. Теперь он хочет лишь поиграться, ведь время на его стороне.

— Ха… верно. Я не способен тебя победить Марк, по крайней мере, со скверной. Опыт, сила света, мана, всё бесполезно, ведь ты взошёл на новую ступень эволюции. Только вот… прежде чем ты нанесёшь мне последний удар, позволь кое-что тебе рассказать.

Не в силах больше стоять на дрожащих ногах я присел. Больно… едва в сознании держусь. Выложился на полную, как и обещал. Теперь дело за последним импульсом.

— Говори, парнишка, а потом я оторву твою голову, — сурово бросил Марк, схватив меня за волосы. Пламя, ранее объявшее вампира, погасло, а тело полностью восстановилось.

— Проклятья… в этом мире, как и других, существую проклятья. И знаешь, кто тебя проклял? — устало проговорил я.

— Проклятья? Ты о силе, что питает меня? — парень в недоумении осмотрел себя.

— Нет, прежде чем я продолжу, позволь тебе назвать своё настоящее имя.

Зная, что противник поведётся, я произнёс:

— Аякс.

Энергия света вновь вспыхнула внутри меня. Импульс!

— Пф, что за глупое…

Щелчок, сила света рассеивается в пространстве. Тьма начинает сгущаться за спиной вампира, собирается в небольшой шарик, а после рождаются сотни тёмных рук, извивающихся словно змеи.

— Так вот, проклятья… — прерываю я Марка. — Как бы сказать… Джинни, она пришла за тобой.

— Что… — не успевает открыть рот Марк, как сотни конечностей из тьмы начинают хватить его и постепенно сжимать, утаскивая в небытие.

Криков неслышно, рот вампира крепко держит одна из ладей. Кости начинают хрустеть не в силах справиться с давлением, а самовосстановление и мутации не помогают. Вот она, кара проклятья. Сказал же, что конец твой будет ужасным. Не стоило тебе так обходиться с Джинни перед её смертью, ведь мстительный дух девушки следовал за тобой от самого узла сообщения.

Ха… энергия света помогла Джинни лишь материализоваться. Всё-таки в небесном городе нас не только драться учили. Свет может обратиться тьмой, тьма может стать светом. Скверна же… нечто иное.

Прекрасно, мычание умолкло, Марк бесследно исчез. Проклятье сожрало его, он стёрт с лица этого мира, как того и желала Джинни перед смертью.

— Кха, кха, — отхаркавшись кровью, я поднялся на дрожащие ноги.

Осталось немного. Лифа, малышка, я иду к тебе.

Глава 23

Во время боя я сохранял хладнокровие и полностью сфокусировался на противнике, меня так учили, что в первой жизни, что в небесном городе. Тебя не должно волновать происходящее за полем битвы, когда сражаешься один на один, внимание идёт только на врага.

Теперь же можно дать волю эмоциям. Ха… ужасно переживаю за девочку, что храбро сражалась с превосходящим по силе противником. Лифа, ну зачем ты себя кусала? Могла обойтись и без столь крайних мер.

И почему именно в такие моменты я понимаю как человек мне на самом деле дорог? Как же я не хочу её терять.

— Лифа, — тревожный крик, ноги несут меня к вампирше.

Боль, усталость, истощение… они пока подождут. Одна милая маленькая девочка с красивыми и аккуратными коготками, остренькими клыками и завораживающими кроваво-алыми глазами волнует меня в текущий момент сильнее всего.

— Лифа, — на выдохе протягиваю я, падаю на колени и скольжу по мрамору до тела вампирши.

Дышит… Мои руки хватают девочку и сжимают её в объятиях. Тёплая, сердце бьётся, значит, всё будет хорошо. Пора возвращать её в норму, пока мутации не стали ещё хуже.

Использую её рефлексы. Хоть Лифа и без сознания, стоит мне только разорвать кожу на левой руке, а запаху свежей крови проникнуть в лёгкие девочки, как её челюсти сами сомкнуться на «пустом» запястье. Вот только на обратные процессы трансформации организма после множества укусов требуется уйма маны. Достаточно ли осталось в теле вампирши магической энергии?

Лифа начала дрожать. Бедняжка, скоро станет ещё больнее, и ты почувствуешь себя намного хуже, но потерпи. Уверен, сил хватит, чтобы справиться.

— Лифа, — с помощью Игниса я разорвал часть кожи на «пустом» запястье, — слушай меня, слушай мой голос, кусай и терпи, кусай и терпи, кусай и терпи, — специально повторил несколько раз, пытаясь достучаться до подсознания вампирши. — Слышишь? Кусай и терпи, не сдавайся и продолжай бороться, пока тебе не станет легче.

— Позволь сказать, Аякс, — вновь пронёсся голос Игниса в голове. — Мана ещё осталась в правой руке. Её недостаточно, но всё же используй. Моё сознание при полном истощении погрузиться в сон, но через несколько часов оно вернётся, как нити магии меня напитают.

Хорошо, благодарю тебя.

Я разорвал кожу и на правой руке. Лифа, скоро я снова увижу улыбку на твоём лице.

…

— А дальше? Что было дальше?! — с интересом спрашивала Лифа. — Как мы очутились в огромном цветущем саду под землёй?! — девочка подпрыгнула и развела руками, показывая на окружающие нас растения.

Мягкая трава под ногами, пышные кусты, одинокие деревья, цветочные поляны и… неизвестный мне вид гриба. Растянулся под потолком огромной пещеры, питается влагой и отвечает за погоду и смену суток. Работает причём по графику от рассвета до заката. Процесс его жизнедеятельности как-то связан с нитями маны, из-за чего создаётся подобие искусственного солнца, естественно, без силы притяжения. От этого не легче, но занимательнее. Питательные вещества перемешиваются с маной, проистекает синтез, и на выходе получается благоприятная среда обитания глубоко под «забытой столицей».

— У драконьей темницы не только один вход и выход, потайные коридоры, лазы, дороги к балконам, и окна тоже имеются. Игнис, — я указал на правую руку, — слышал как-то доклад от стража залом ниже, что, несмотря на нахождение последних этажей башни под землёй, в один из ходов как-то слишком сильно задувает ветер. Только вот стражи не могли покидать зал, а противник всё не появлялся. Вот как-то так. Я уж подумал пойти наловить пепельных хорьков, пока ты приходишь в себя…

— Фу, нет! Я уже устала смотреть, как ты давишься несчастными зверьками! — прервала меня Лифа.

— Ха… забыли. Так, вот, — продолжил я, — джинн дал совет проверить, собственно, исследование оказалось успешным, и вот мы здесь. Там буквально двадцать метров пролезть и сюда попадёшь.

— И какие у нас дальше планы? — прислонив пальчик к губам, поинтересовалась Лифа. — Ты связан с магическим артефактом, обрёл новую силу…

Следом надо разобраться с драконом. Да… только вот сил даже с Игнисом вряд ли хватит. Джинн сказал, что крылато-хвостатый находиться на последней стадии и представляет собой гору желеобразной плоти. В общем, лет через пять перерождение завершится, значит, времени на подготовку и тренировки достаточно. Вот только… останется ли Лифа со мной, когда узнает, что «забытая столица» на ближайшее время становиться моим домом?

— Малышка, я остаюсь здесь на следующие четыре года… — скрыть грусть в голосе мне не удалось.

Лучше сразу сказать, чем тянуть. Эцильфия, «пустые», вампиры, Лектор и артефакты пока подождут. Если дракона не остановить, то в мире воцарится хаос. Поэтому я нападу на крылатую ящерицу в момент наибольшей слабости. Знаю, отчасти это подло, но даже так победа находится под вопросом. Проиграю, сестра придёт на земли, поглощённые хаосом и разрухой, в таком случае ничего не изменится…

— Хорошо, тогда вот под тем деревом будет мой домик! — радостно выкрикнула вампирша, указывая на самое высокое растение в пещере. — Лочи, ты же построишь мне домик?

За четыре года я тебе город воздвигну, да и техникам медитации научу, обещал же. Но сейчас хочу спросить о другом:

— Лифа, раз ты остаёшься, то пролей свет на несколько волнующих меня вопросов, — вновь задал я серьёзную тему.

— Ммм, Лочи, если ты будешь настойчив… — резко понизила тон Лифа и недоговорила.

Скорость превращения из милой маленькой вампирши в хитрую женщину меня поражает. Девочка не только в лице меняется, но и её аура приобретает загадочность. Будто… она заигрывает со мной? Так, нет, разыгралось воображение, спрашивай по теме давай.

— Лифа, каков твой настоящий возраст? Предполагаю, что мы ровесники только с виду, на деле же тебе гораздо больше двенадцати, — наши взгляды пересекаются. Если решит соврать, то я узнаю. Здесь ей меня не переиграть.

— Десять лет больше, десять меньше, какая разница, — уводя глаза сначала в одну сторону, потом другую ответила Лифа.

Ответ не полный, но мне этого достаточно. Предположения оказались верны, а значит, можно идти к следующему вопросу, что волнует меня. Хотя если резко сменю тему, то выйдет допрос… надо сделать плавный переход.

— Действительно, особенно когда не можешь вырасти.

— Эй, ты хоть знаешь, как мне трудно приходится? — демонстративно топнула ножкой Лифа.

— Как по мне, так у тебя одни плюсы: маленькая, в любую щель пролезешь, милая, легко входишь в доверие, улыбка ещё…

— Не разочаровывай меня, Лочи-и-и, — протянула вампирша. — Какая же женщина захочет вечно существовать в теле девочки?

Ожидаемая реакция на мои слова, но вот чего она хочет получить, повзрослев? Более сильный и выносливый организм? Спорный момент. Навык обольщения? Мне кажется, у милой маленькой вампирши внимание отвлекать гораздо лучше получиться. Наоборот, взросление только часть плюсов убирает, по моему мнению.

— Ха… не понимаю, привлекательности у тебя и сейчас хоть отбавляй, разве что… сексом заняться хочешь?

Оу, сказанул не в тему, Лифа краской заплыла, продолжать размышлять стоило молча…

— Грубиян! Да как у тебя вообще язык повернулся такое слово произнести! — с розовыми щёчками от смущения выдала Лифа.

По реакции причина в другом. Возможно ли, что в силу нескольких перерождений, я стал упускать нечто важное? Конечно, рост и последующее старение естественные процессы, но, мне кажется, жить в теле ребёнка, лишённого болезней и увядания тоже неплохо.

— Может, детишек хочешь?

Надеюсь, попал в точку. Желание продолжить род заложено внутри каждого организма, а размножение — часть мирового круговорота душ.

— Да не в этом всё дело… — надулась от смущения Лифа.

Да ладно? Опять мимо. Ха… просто спрошу прямо.

— Тогда… назови причину.

— Сиськи! — резко оживилась и выдала вампирша. — Хочу себе грудь да побольше, а она никак не растёт, — Лифа провела ладонями по воздуху, тем самым показывая объём желанного, а потом надулась от смущения обратно.

Понятно. Кажется, в первой жизни я страдал чем-то подобным. Вроде бы и была конкретная цель, но по сторонам меня болтало сильно. Дорожка не совсем ровной получилась, а под конец вообще наискосок пошла. Впрочем, я ни о чём не жалею.

— Извращенка.

Куда же без колкости.

— Эй! Молчи, добыча, слова тебе не давали. Ты вон вообще на дрожжах растёшь и бед не знаешь!

Скажи спасибо скрытому навыку моей души, что тело так быстро развивает.

— Ха… да, я вздыхаю, как старик, можешь не напоминать. Разберусь я с твоим вампиризмом, ростом, сиськами и научу медитации, как обещал, — я поморщился от боли в теле, организм ещё полностью не восстановился. — Давай дальше, Лифа. Скажи мне, как ты положила на меня глаз? Как с этим связана твоя бабушка? И как… ты выживала в лесу многие годы с проклятьем вампиризма?

Одним словом: прошлое. Я хочу услышать историю, узнать про путь, который прошла вампирша, и понять, через какие преграды довелось пробиться. Так, начнётся стадия безоговорочного доверия, и множество моих тайн можно будет поведать Лифе, в том числе и секретные техники медитации.

— Моя история довольно грустная. Может, отложим её на потом?

Лифа ожидаемо стала холодной. Трудно ей пришлось… Историю моей первой жизни тоже лёгкой не назовёшь, поэтому понимаю её.

— Как… — я с трудом поднялся, — пожелаете, госпожа Лифа.

Впереди долгие годы усердных тренировок, поэтому торопиться не к чему. Раз разговор зашёл в тупик, то пора лучше осмотреться в нашем подземном пристанище и найти пропитание.

День близился к вечеру. Жидкое ядро из множества расплавленных питательных веществ в грибе гиганте над нашими головами постепенно угасало. Тем временем я успел подметить, что не только цветочные поля присутствуют в пещере, но и я ягодные. Если присмотреться, то раньше здесь вспахивали землю и сажали различные культуры, чтобы проверить их выживаемость в новой среде. Как интересно...

Я выпрямился, закинул горсть сорванных фиолетовых ягод в рот и хрустнул затёкшей поясницей. Тяжко. Возможно, дом сооружать из подручных средств мне и Лифе не придётся. Раз здесь проводили опыты, то жилище местного исследователя, скорее всего, сохранилось до наших дней.

Есть и то, что вызывает у меня беспокойство. Дело во множестве загадочных и непонятных отверстий разной формы, что буквально пронизывают все по бокам пещеры. Очень надеюсь на отсутствие поблизости каких-нибудь громадных червей или слизней. Пусть будет просто особенностью местного ландшафта.

Совершу проход вдоль поля, надеюсь, удастся найти ещё какие-нибудь следы людей из прошлого. Именно они должны привести нас к месту обитания, к укрытию, где можно спокойно остаться на ночь, а на следующий день покойно продолжить изучение пещеры, башни и «забытой столицы».

— Ааа, не могу, — шлёпнулась Лифа в траву. — Никак не принять, что поиграла мерзкому дядьке-вампиру!

— Подумаешь... разве главное не то, что ты выжила? — я подошёл к девочке и протянул ей руку. — Лифа, сильнейший тот, кто может встать после поражения, каким бы тяжёлым оно ни было. Путь на вершину полон падений.

— И без тебя знаю, ворчливый задумчивый старикашка! — повеселела Лифа и схватилась за мою руку.

Мы продолжили путь. По мере продвижения и пересечения полей в голове возникли два старых вопроса, которые я не задал Лифе чуть ранее. Зато, сейчас отличный момент. Да и за ответами, кажется, далеко в воспоминания уходить девочке не потребуется.

— Эй, Лифа, а что делает вампира сильнейшим? В плане, без крови магов вы долго сражаться не можете, ведь сила ограничена количеством маны внутри вас. Так, кто в твоём понятии сильнейший вампир? Это тот, кто разумнее и лучше других кровопийц расходует внутренние ресурсы, или тот, кто обладает большей властью и человеческими жизнями для подпитки?

Действительно, мне крайне интересно, как она представляет своё будущее. Не родиться ли благодаря моим действиям новый тиран или очередная угроза миропорядку? Пойдёт ли обучение секретным техникам медитации на благо этого мира?

— Твои варианты для слабаков. В детстве меня бабушка научила, что сила вся в любви! И она оказалась права. Любовь… прекрасное чувство.

Вроде голос девочки, а на деле слова мудрой женщины. Отчасти… нет, не отчасти. Всё же я с ней соглашусь, но уточнения не помешают.

— Значит, в твоём понимании сильный вампир — это любящий вампир?

— Именно! Тот, у кого есть настоящая любовь покорит все вершины мира! — уверенно заявила Лифа.

Звучит… прекрасно, будто из сказок взято. Ну, по опыту могу сказать, что отчасти так и есть. Естественно, не стоит забывать про множество сопутствующих условий. Ведь оба партнёра должны быть сосредоточены на развитии, правильно выбирать цели и поддерживать друг друга… В общем, собирать надо всё с усердием и упорством, и главное — вместе. Прямо как… мы с Лифой в последнее время.

— Стоп, но тогда моё обещание сделать тебя сильнейшей…

— Верно, ты пообещал подарить мне ту самую настоящую любовь, глупыш!

Мои ноги замерли, и я медленно присел на землю, чуть ли не свернувшись клубком. Кажется, в краску бросило. Пообещал девочке любовь подарить, поучается? Нет, но в её понимании это именно так и выглядело, не в моём же. И что теперь делать? Лифа… любовь...

— Что? — начала кружиться вокруг меня вампирша. — Я думала, всё эту истину знают.

Да не твои вопросы, малышка, меня сейчас волнуют, а мои собственные чувства к тебе. Ладно их бы не имелось, но они же есть. Любовь? Нет, скорее влюблённость, ведь если ты внезапно пропадёшь, то мне будет не хватать твоих красивых кроваво-алых глаз, неожиданных выкрутасов, да и со спины начну себя чувствовать более незащищённым.

Ха… попал так попал. Травмы прошлой жизни дают о себе знать, ведь с девушками там совсем не клеилось, а здесь у меня с виду двенадцатилетняя вампирша с сознанием взрослой девушки. Чего делать-то?

Спрашивать у себя самого, конечно, интересно, но ответ мне уже известен. Обещание дано и будет исполнено, но, чтобы успокоиться, мне надо получить ответ на единственный вопрос.

— А если… человек тебя не полюбит в ответ? — спросил я.

Знаю, похоже на позицию Марка, но любовь — самое страшное с чем мне пришлось столкнуться в первой жизни. Столь сильное чувство порой просто делает из тебя послушную собачку, которой легко манипулировать… ха… Ладно, с настоящей любовью я не знаком, но точно помню: со своими комплексами и травмами я обещал бороться, а значит…

— А зачем ждать взаимности? — перебила ход моих мыслей Лифа. — Любить — твой выбор, если не узнал человека достаточно или разочаровался в нём, то значит, в выборе ты ошибся, как если бы объект любви сделал тебе больно. Всё, что ты можешь, принять настоящее, сделать выводы, и уйти, ведь всё просто, ты ошибался, и тебе сделали больно. Знаю, на словах всё просто, но бабушка…

— Достаточно, — перебил я вампиршу.

Лифа только что открыла мне глаза. Любви необязательна взаимность, любовь — это цветок, что выращивают оба. Если семя тобой посажено, но другой его поливать не стал, то дело обречено на провал. В таком случае ты волен забрать семя и уйти. А боль, разочарование, терзания… кажется, они лишь от времени. Ждать, пока семечко взойдёт без воды — глупо, надо пробовать сажать ещё и ещё.

— Лифа, я решил, — после кратковременного молчания я продолжил. — Я посажу семечко, как и обещал. Польёшь ли ты его, уже твой выбор.

— Чего? Совсем дурак? — удивилась вампирша, не понимая смысла сказанного.

В ответ я лишь улыбнулся. Возможно, оно и к лучшему, ведь наш путь только начинается.

Глава 24

Арка Серых земель

Древняя легенда о вампиризме… Стоит попросить Виту рассказать мне её снова.

Удивительно, но в ветхих книгах, хранящихся в библиотеке «забытой столицы», исследовательских записях, дошедших до наших дней, письмах, найденных мной в полуразрушенных домах, не единого упоминания проклятья. Понимаю, что первые случаи заражения пошли с момента основания Горного предела, но всё же… неужели в Колыбели совершенно никто не проводил исследований близких к теме блокирования системы циркуляции маны от природного питания по нитям магии? Весьма странно выходит.

— Вита, ты далеко?

Мои слова эхом проноситься по рядам пыльных книжных стеллажей и медленно утихают. Ответа нет. И куда она ушла? Вместе же пришли.

Я сделал шаг назад с целью развернуться, отойти от полки с интересующими меня записями, но стопа уткнулась в раскрытый многотомник, многие века, валяющийся на полу и давно покрывшийся паутиной и плесенью. М-да, четвёртый год здесь уже, а руки до уборки так и не дошли.

Делать нечего, я поднял книгу, отряхнул насколько это возможно, да закинул на самый верх шкафа просыхать. Теперь надо найти Виту, вампирша наверняка уткнулась в дневники исследователей прошлого и совсем отключилась от мира.

Можно использовать заклинание разведки, но оно слишком сильно упрощает рутину. Порой поискать друзей в руинах всеми забытого города и насладиться местными видами самое то. Даже сейчас, наблюдая за тем, как солнечные лучи, проходящие через одну из арок купола «забытой столицы», проникают внутрь библиотеки, через дыры, раньше закрытые оконными рамами, я ощущаю покой, умиротворение и единение с природой. А мне этого порой не хватает. Забавно, казалось бы, нахожусь во всеми покинутом городе, а побыть наедине с самим собой могу редко.

Стоило мне сделать шаг к проходу между книжных стеллажей, как до ушей донёсся топот, а после выскочила Вита. Бежала, чуть ли не спотыкаясь, а теперь и вовсе в меня врезались. Что за неуклюжая девушка…

Мы упали. Ха… Лифа просила меня не вздыхать даже мысленно, но порой оно само вырывается. Я слишком расслаблен в последние дни. Оттого ли что полностью подготовил себя к сражению с драконом, или то просто чувство спокойствия перед надвигающейся бурей?

Два упругих шарика скользнули по моей груди. Вита… тебе стоит быть аккуратнее. Другой на моём месте мог воспользоваться моментом, или вообще бы решил, что ты его соблазняешь.

Длинные и ароматные чёрные локоны вампирши скользнули по лицу, нос уловил её сладкий цветочный аромат. Вита резко поднялась и взглянула на меня испуганными янтарно-голубыми глазами.

— П-прости, Лочи, сначала я задумалась, потом… опомнилась и побежала к тебе, — начала оправдываться девушка.

Подумать только, четыре года знакомы, а она так и не научилась пользоваться вампирской эхолокацией. И что с ней делать? Зато вымахала как, грудь больше чем у Лифы уже, а сил или навыков для сражения нет.

Попытки научить Виту постоять за себя оказались безуспешны… Кто ж знал, что девочка, встреченная нами в библиотеке королевского дворца «забытой столицы», окажется довольно необычной вампиршей.

Стоит только вспомнить, как Виту тошнит при виде крови, так сразу сомнения закрадываются насчёт наличия у неё проклятья вампиризма. С другой стороны, едва лишь взгляда на клыки и острые ушки, свидетельствующие о незначительных мутациях, достаточно. Сразу ясно, кто перед тобой.

Странный же синий цвет зрачков вампирши получился и поддерживается в ходе систематического использования травяных зелий, что она себе замешивает. Ух, забавно, вспоминаю сразу, как Лифа пробовала выпить отвар Виты и морщилась, едва запах улавливало её обоняние. В общем, как ни посмотри девушки противоположности друг друга, и от этого мне не легче.

— Ты… чего? Ударился? Почему лежишь? О чём задумался?

Вита приступила к вошедшему у неё в привычку осмотру пострадавшего. Я же тем временем просто поднялся и отряхнулся от пыли. Когда ладони прошлись по изношенному плащу, в голове возник образ Шани. Да… столько времени прошло. Интересно, как ребята из деревни поживают?

— Лочи! Ло-о-о-очи! — пыталась достучаться до меня Вита.

— А, точно, чего хотел-то я. Можешь мне рассказать легенду о происхождении вампиризма?

— Д-да, — ответила девушка и прижала к себе книгу, находящуюся в руках, так что та приподняла её объёмную грудь.

Ха… Сестра, если я вдруг пропаду, то знай, чары девиц меня всё-таки околдовали, и вместо твоего спасения я окунулся в разврат. Тем более, Вита с Лифой вообще себя не ограничивают, и по утрам чуть ли не голыми ходят. Было бы мне действительно шестнадцать, и не умей я контролировать уровень гормонов, то страшно представить, чем бы мы здесь занимались вместо спасения мира.

— Так, постараюсь вспомнить… — вампирша погрузилась в глубины памяти.

Я, конечно, и сам могу вспомнить, но не в деталях. А они порой очень важны. Давай, Вита, откапывай в закромах текст легенды, и перестань уже туловищем раскачивать, а то твои сиськи прямо перед моими глазами трясутся.

— Вспомнила! — подпрыгнула Вита от радости, а я тем временем лишь напрягся от в очередной раз мелькнувшей перед глазами груди. — Колыбель пала, и мир раскололся на части. Ранее дружные народы разобщились, отгородились друг от друга, а король всех земель исчез. Хаос воцарился на землях. И в самый трудный час, когда единственная звезда угасла, родилось множество других. Вот только не было между ними единства. Избранный король Горного предела жаждал продолжить дело бесследно пропавшего великого монарха, объединить земли и народы вновь. Но печальна оказалась судьба его. Мощнейшее заклинание, сотворённое недавно коронованным магом, превратило его в монстра, а над зарождающейся столицей сгустились мрачные тучи.

Да, вспоминаю… Многие не верят в то, что проклятье вампиризма — дело рук одного мага. Я же убеждён в другом. Хоть рассказанное Витой и легенда, неподкреплённая никакими задокументированными исследованиями или хотя бы записями магов, с каждым днём нахожу и подмечаю для себя всё больше доказательств причастности проклятья к разряду мощнейших заклятий, когда-либо придуманных и сотворённых человеком.

Первое, мы с девочками выяснили, что в медитации можно запутывать и распутывать цепи системы циркуляции маны, не прибегая к укусу. Распутать же можно вплоть до частичного снятия проклятья, но не дальше. Полностью избавиться от вампиризма даже моя «пустая» рука не в силах помочь. Второе, на Игниса или животных, обладающих цепями маны, проклятье не действует, что характерно только для магического заклинания, ориентированного на человека. И третье, отсутствие других каких-либо заболеваний, связанных с системой циркуляции маны. Да, их просто нет, не существует. Либо ты маг, либо нет. Вампирами не рождаются, ими становиться, а значит, мы имеем дело с самым высокоуровневым заклинанием в истории. И если выводы верны, то одному человеку создать нечто подобное невозможно. Здесь нужны годы практики, исследований, опытов. Ха… но какие-либо следы отсутствуют.

— Ты опять мысленно вздыхаешь? — спросила Вита. — По твоему лицу видно.

— Ага, я неисправим. И потом, запрещать мне показывать усталость и, таким образом, снимать напряжение нельзя. Я свободная птица и волен делать всё, что душе угодно.

Девушки такие девушки, благо обороняться от их приёмчиков я ещё в первой жизни научился.

— Лифа разозлиться, — пытаясь меня запугать, произнесла Вита.

— Если Лифа так сильно хочет приручить меня, то пусть сначала в поединке хотя бы раз победит, — с ехидной улыбкой бросил я. — Пошли, на сегодня закончили.

Вита вздохнула. Забавно, от меня ведь научилась.

Хм, что там дальше у меня по планам? Ужин, сон, тренировки… обычная и приевшаяся рутина.

Игнис, сколько дней осталось до момента полного перерождения дракона?

Страж молчит. До сих пор в обиде на меня и разговаривать не хочет, хотя я кучу раз извинялся и говорил, что Лифа кусала его исключительно в научных целях. Ха… у джинна уязвлена его гордость. Вспомнить только лишь, как моя правая рука барахталась и защищалась от вампирши. Ага, да вот моя «пустота» успешно потушила пламя стража, а эксперимент был претворён в жизнь. Эффект же известен, ничего не произошло, но Игнис до сих пор на контакт не выходит. Порой парочка его проклятий и недовольства, конечно, промелькнёт в моей голове, но не более.

— Да-а, в последнее время как-то совсем скучно стало, — протянул я, поднявшись по лестнице и выйдя в тронный зал. — Эй, Вита, правда же? У тебя не присутствует желания столкнуться с чем-нибудь неожиданным?

Вопрос задан на самом деле не просто так. Хоть Игнис и не разговаривает со мной, на страже всё же стоит и защищает нас. Вот и сейчас… несколько незваных гостей. Один, два… пятеро. Лезли тихо словно тараканы, а теперь в части руин тронного зала, что тенью покрыты, притаились и готовятся к нападению. Хорошо джинн каждый час использует заклинание, выявляющее любое подозрительное движение в городе.

— Эй, синеглазая, вот мы и выследили тебя! — раздался эхом в руинах дворца мужской надменный голос. — С магом спелась, совсем мозги себе травами испоганила?!

Незнакомец довольно спокойно вышел на свет и встал у нас на пути. Вампир… значит, остальные тоже. Кажется, день к вечеру становится интересным. Давненько я не дрался, а здесь вот отличная возможность закрепить результаты моих тренировок представилась.

— Вита, друзья твои? — спросил я от страха задрожавшую спутницу.

— Н-нет, Лочи, — Вита не удержалась на ногах и шлёпнулась на пол. — Видимо, они проследили за мной. Шли от самого Моргота, прости…

Ха… тяжко. Такая неуверенность. И эта девушка мечтает найти лекарство от вампиризма, чтобы всех исцелить. Вита, отморозков мы тоже спасать будем? Понимаю, ты считаешь, что все заслуживают второй шанс, но это не так. По крайней мере, у меня появилась возможность доказать тебе свои убеждения не на словах, а на деле. Заодно, как я ранее и хотел, проверю насколько хорошо отточены мои навыки в настоящем бою.

— Вита, не волнуйся, я со всем разберусь, — я размял плечи.

Кто у нас там? Мужчина, лет под сорок, вероятно, бывший наёмник. Столько шрамов на лице… многое повидал. С таким уже бесполезно иметь дело, всё равно не послушает и свою линию гнуть будет. Что же до остальных, то один, его напарник, скоро нападёт на меня со спины. С этим ситуация похожая. Тоже наёмник, не исключено, что бывший профессиональный убийца, ведь маскируется хорошо. Остальные помоложе, лет двадцать, может, чуть больше, в бой лезть не спешат. В общем, мелкая сошка на подхвате.

— Разберёшься? Не смеши маг, твоей маны едва ли на одного хватит.

Ха, Игнис, тебя недооценивают.

Джинн продолжает молчать, ладно.

— Ха… я уже устал от твоего занудства, клыкастый. Нападай.

Локоть развернулся, запястье правой руки ушло назад и врезалось в лицо вампира, напавшего во время моей речи со спины. Брызги крови и зубы разлетелись по сторонам, а бывший наёмный убийца на ближайшие несколько минут потерял связь с миром.

— Что… — выронил главарь незваных гостей.

— Что? — также удивлённо бросил я в ответ. — Зарядки по утрам, тренировки днём и вечером, правильное питание. Знаю, у вас, вампиров, с этим туго из-за изначально огромной физической мощи, что даёт проклятье, да вот одной силой меня не возьмёте. Может есть у вас что-нибудь особенное?

— Парнишка, да ты зазнался! — взревел обращённый наёмник, обнажил меч и рванул ко мне. — Ты, может, не знаешь, но клинок в руках вампира способен разрубить мага даже под защитой элементального навыка!

Какая самоуверенность… с такой силой и скоростью можно не только конечности в оболочке из плотной маны разрубать, но и камни. А вот что, если на пути лезвия, несущегося быстрее скорости звука, встанет укреплённая кость? Отрубит ли удар вампира конечность? Мой прогноз: нет.

Быстрый взмах, характерный свист, глухой удар. Меч ломается ровно посередине. Металл не выдержал нагрузки и раскололся.

— Невозможно… — снова роняет наёмник.

Возможно. Ведь развитие техник медитации и упорные тренировки принесли свои плоды. Теперь, не погружаясь в глубины сознания, я могу частично перераспределять, собирать и объединять накопленные в организме ресурсы, создавая защиту. Знания, полученные при первой жизни, здесь мне очень помогли. Главное — правильно выстроить молекулярную сетку. Ладно, об этом потом.

Резкое, но лёгкое движение запястьем. Лицо неприятеля с треском сминается, а бессознательное тело отлетает на десятки метров назад.

Теперь можно продолжить.

Итак, мой наружный скелет прошёл проверку. Полное покрытие, облачающее тело в броню, на сегодняшний день я могу создать в глубокой и длительной медитации лишь более-менее, но вот покрыть костью один участок кожи... почти за мгновение удаётся. И это прекрасный результат, ведь используя скрытый навык души «полная адаптация», совмещённый с техникой медитации, я могу сражаться, не применяя импульс или Игниса. Что же, а если подключить джинна и его ману, то…

Я развернулся, правая рука влетела в обращённого убийцу, что снова попытался на меня напасть сзади. На этот раз неприятеля объяло пламя. Крики заполнили ранее лежащие в абсолютной тишине руины дворца.

Щелчок пальцами, огонь гаснет. Элементальный навык джинна «клеймо жертвы», прекрасно работает. Стоит правой руке коснуться противника, как пламя может объять его или погаснуть лишь по одному простому движению с приятным звуком.

Щелчок, неприятель, что успел восстановиться, снова вспыхивает и начинает кричать. Жестоко, конечно, но я же не убиваю его. Ха… единственный минус у «клейма жертвы» имеется ограниченный радиус действия в районе десяти метров, и стоит противнику выйти за него, как пламя и клеймо исчезают.

М-да, а элементальный взрыв мне всё ещё не даётся, точнее, Игнису. Ну, что там у нас с остальной троицей? Двое взрослых дядек-вампиров уже готовы.

— А ты хорош, — показался парень чуть старше меня.

Хм, этот обращён совсем недавно. Видимо, один из «воинов» Горного предела, а с ним?

Я чуть наклонился и присмотрелся. Звук цепи, исходящий из-за спины парня-вампира меня, напряг. Ощущение резко появилось, будто что-то ужасающее сейчас увижу.

Ха… так и есть. Из тени показался второй парень, скорее всего, сослуживец, а на цепи у него искусанная девушка. Мерзко… она мутировала до неузнаваемости. Выпавшие волосы, вздувшаяся и покрывшаяся волдырями посиневшая кожа, огромный горб, искривлённые конечности с длинными пальцами и когтями.

Понятно, зачинщики всего представления эти двое, а те, кого я только что избил всего лишь у них на побегушках. Скорее всего, парнишки при жизни тоже не особо добросовестными людьми были, но это…

— Что вы с ней сделали? — холодно произнёс я.

Девушка вряд ли себя сама покусала. Мутации доставляют нестерпимую боль, и редко какой вампир на это пойдёт. Её могли укусить, но тогда бы у бедняжки закончилась мана, и она умерла. Хм, но других вариантов я больше не вижу. Может, в чём-то ошибаюсь?

— О, маг, тебе интересно? Не волнуйся, нам просто попалась бракованная клыкастая девчушка, — противным сиплым голосам произнесли друг за другом парни.

— Что вы с ней сделали? — леденящий тон моего голоса, казалось, сотряс то, что осталось от стен дворца.

— Ха-ха-ха, да как подстилку использовали её, дурень, а она искусала себя! — весело произнёс один из парней и пнул мутировавшую вампиршу вперёд.

— Теперь она разберётся с тобой, а мы поиграем с твоей подружкой! — добавил второй. — Мы на неё сразу глаз положили, как увидели, что травами питается, эта точно послушной будет и не станет себя кусать.

Я обернулся и посмотрел на Виту. Вампирша испугалась больше не сказанного обращёнными парнями, пришедшими за ней, а моего взгляда и последующих слов:

— Вита, закрой глаза и уши, этих чудовищ я жалеть не стану.

Глава 25

Я успешно сдержал порыв ярости. Ха...

Терять контроль над собой в битве опасно, можно жизни легко лишиться. А провоцирующий противник на то и рассчитывает, что в гневе ты оступишься и совершишь ошибку. Я же умнее, сдержаннее и сильнее шайки недавно обращённых выродков.

Хотелось бы выплеснуть эмоции, ведь противник не так силен, но тогда чем я буду лучше этих монстров?

Смотри же, Вита, злодеи будут побеждены и получат по заслугам. И мне вот интересно, останутся ли так же крепки твои убеждения, после того, как всё закончится?

Спасти всех... избавить от проклятья. Вита... Хочешь спасти вампиров? Избавить всех людей от проклятья? А как же отморозки, что и при обычной жизни совершали ужасные поступки? Только взгляни, пример прямо перед глазами. Отсутствие законов, обретённая сила и неподконтрольная жажда всего-навсего руки им развязали. Самые настоящие монстры, демоны в людских обличиях. Поэтому… я хочу знать, достойны ли они в твоих глазах спасения, после того, что они сотворили с бедной девушкой?

— Жалеть нас не будешь?! Да?! — выкрикнул парень, державший мутировавшую девушку на цепи. — Пошла, Жанна, — он спустил вампиршу словно дикое животное, а затем ещё пнул несколько раз несчастную, толкая вперёд.

Жанна значит… Разум её полностью оставил, тело находится исключительно под контролем животных инстинктов. Девушка лишь огрызнулась как собака на парня, причинившего ей физическую боль, принюхалась и рванула в мою сторону на запах маны. Или… что сейчас блеснуло в глазах вампирши?

Я хотел быстро избавить бедняжку от страданий, но в последний момент изменил решение и выставил «пустое» запястье вперёд. Как и любой другой зверь мутировавшая вампирша укусила то, до чего легче всего дотянуться. Челюсти сомкнулись на моей конечности, а зубы впились в кость, что за мгновение образовалась поверх кожи.

Проклятье частично спало. Теперь я точно вижу, бедняжка сохранила часть разума и желает быстрой и безболезненной смерти. Ха… уверен, она была прекрасной и доброй девушкой при жизни, что не заслуживала такой участи. Челюсти сомкнула только для вида, зубы даже толком в кость не погрузились. Насколько сильной волей надо обладать, чтобы перебороть жажду в таком состоянии?

— Эй, Жанна! Ты чего застыла, порви его на кусочки! — закричал парень, ранее пнувший вампиршу.

Игнис, упокой девочку. Маны можешь не жалеть. Даже если ты отключишься, дальше я сам справлюсь.

Страж промолчал, но я знал, что он не откажет. Моя ладонь ласково прикоснулась к тому, что осталось от лица Жанны. Поразительно, неважно, насколько изуродовано её тело, свет души в глазах… он чист и невинен. На секунду мне показалось, что в тюрьме из плоти и крови заточён ребёнок, желающий скорее пройти через великий поток, очистится от тягот и прожить новую счастливую жизнь.

— Отправляйся же в дорогу, бедная душа, в следующем мире ты обретёшь радость и благополучие, ведь свет будет освещать твой путь, — прошептал я на прощание.

Пламя Игниса, усиленное остаточным импульсом, за мгновение уничтожило мутировавшее тело Жанны. Лёгкий ветерок тут же подхватил прах девушки и унёс с собой, развеяв его над «забытой столицей».

«Частицы моего света сопроводят тебя, будь спокойна», — добавил я мысленно, отпуская душу Жанны в путь.

«Алый листопад» — одна из моих сильнейших техник, создана специально для полного испепеления противника. Джинн использует весь запас маны, чтобы сотворить огненный вихрь, а я усиливаю его энергией света. Следом атака сметает и уничтожает почти всё на своём пути.

После сражения с Марком я всерьёз взялся за создание заклинания, что способно уничтожить вампира с невероятной скоростью самовосстановления. Увеличение мощности, если враг объят скверной или превосходит ожидания, тоже предусмотрено.

Ха… вот только после подобного я остаюсь без Игниса и вынужден сражаться, используя исключительно физическую мощь. Об импульсе тут речи и не идёт. Силы небесного города крайне плохо сказываются на моём здоровье, поэтому их призыв — самая крайняя мера.

Едва вспомнить, сколько времени я потратил на восстановление всех систем организма после частого использования энергии света в пути от Скалистого рубежа до «забытой столицы», так в дрожь бросает. Где-то год примерно… да.

Ладно, хватит тянуть, остальных гостей можно не жалеть.

— Лочи, — не веря в увиденное, выронила Вита.

Да... жизнь прекрасно справляется с обнажением самых мерзких людских черт.

В ответ я лишь помотал головой. К сожалению, есть и те вампиры, которых уже не спасти, и Жанна была одной из них. Даже распутай я с помощью «пустоты» её систему циркуляции маны и ослабь проклятье, разум к девушке вряд ли мог вернуться. То, что я видел, лишь часть разума и воля души избавится от оков.

«А теперь скажи, Вита, ты всё ещё хочешь дать этим выродкам шанс, да?» — мысленно спросил я, прекрасно зная ответ вампирши.

— Да она ж просто сдохла, Малф, — с выпученными глазами произнёс парень, ранее державший Жанну на цепи. — Как вообще…

— Ты идиот, Дарни, что ты с ней делал?! — вспылил другой. — Я просил следить за девкой, но не трогать!

Вот значит как… Малф у нас главный. Беловолосый стройный парень ростом под два метра с красными зрачками и впалыми щеками выглядит действительно грозно. А второй у нас Дарни, парнишка помельче, и волосы у него тёмные. На полголовы ниже своего товарища, но в не менее хорошей форме. Ха… стоит отдать должное программе тренировок Горного предела. Вот только за своими служащими королевство не следит, иначе бы они не шатались по «серым землям» обращённые.

Я молча рванул вперёд, пока вампиры выясняли отношения. Бесшумно, резво, вместе с лёгким дуновением ветра промчал десятки метров по руинам и незаметно оказался рядом с врагом, подкрался словно хищник к добыче, зашедшей на его территорию.

— Отвечай, безответственный ты…

Вампиру договорить я не дал. Время для них теперь — непозволительная роскошь. Громкий звук от удара кулака о лицо Малфа раздался вслед за голосом парня и пронёсся по руинам, поглощая эхо от его слов.

У меня просто молниеносная скорость. Получилось быстрее, чем я рассчитывал. Результат укрепления кровеносной системы, связок и мышц превосходит мои ожидания. В реальном бою физические показатели возросли примерно в полтора раза. Как интересно. Значит ли это, что на тренировках я подсознательно перестал выкладываться из-за отсутствия должного стимула к дальнейшему росту?

Взмах ногой, стопа со свистом врезается в челюсть Дарни. Вампир отлетает в сторону, делая несколько оборотов воздухе. Всё произошло за секунду, и обращённые парни вряд ли успели что-либо понять.

Так, скоро незваные гости очухаются и обязательно на меня нападут. Должны, по крайней мере. Не будут же они в страхе убегать? Нет, движения не чувствую. Хм, а не переборщил ли я? Вряд ли, не свойственно вампирам от одного удара умирать.

Ха... ладно. Хоть обращённые парни и показали свою прогнившую натуру, что там с Витой? Поняла ли она, насколько сильны и неотвратимы произошедшие с парнями изменения? Хочу, чтобы она усвоила одну простую истину: в мире, где отсутствует система, сдерживающая звериную натуру человека, любой серьёзный конфликт будет приводить к жертвам. К сожалению, трудного выбора порой не избежать…

Всё дело в том, что эти монстры пришли сюда обращать, насиловать и убивать, другого они не желают и ставят даже на кон свои жизни. Вот как таких исправить? Я вижу лишь один вариант: смерть.

— А ты хорош, — пронеслось эхом по залу.

Хм, знакомый? Угрозы я не чувствую, значит, на нашей стороне. Солнце уже зашло, и «забытая столица» погрузилась в сумерки, поэтому не в силах разглядеть кто там. Возможно ли… нет, не мог его голос так сильно измениться за полгода.

— Вот только до меня тебе далеко, — продолжил неизвестный. — Реши эти парни сбежать, то отлавливать их тебе пришлось бы долго.

В руинах дворца резко завыли потоки сильного ветра, образовали четыре воронки, похожие на уменьшенные смерчи, подняли и собрали тела незваных гостей в кучу.

— Зато силу правильно рассчитал, Ловчий, — наконец-то я смог разглядеть давнего друга.

Люциус. И чего ему в Горном пределе не сидится… Кажется, только недавно ушёл семью проведать и вот, снова здесь.

— Лочи, — выдохнула Вита, — я переживала, что ты всех убьёшь, но по твоему задумчивому лицу поняла, что нечего бояться.

— Верно, когда ты много думаешь, то впадёшь в ступор, — весело добавил Люциус. — С таким настроем не лишают жизней.

М-да, читают меня как открытую книгу. Ха… порой, когда проводишь в компании много времени, это неизбежно. Хотя я всё же сейчас не полностью сконцентрирован и сосредоточен, поэтому логично, что предсказуем.

— Да, повезло им так легко отделаться, — я подошёл к небольшой кучке из тел. — Надо было посильнее приложить.

Удивительно, я думал два мужика, чьих имён я не знаю, придут в сознание раньше обращённых парней и побегут, а нет. Остались лежать.

— Заметил ты навыки на них проверял. Можешь в любой момент сразиться со мной, — Люциус встал рядом и демонстративно схватился за пустующие ножны, — всяко лучше, чем со слабаками.

— Ха… мои техники слишком опасны, чтобы использовать их в дружеском поединке, — бросил я и попытался привести в чувства одного из вампиров. — Лучше варианты предлагайте. Что нам с ними сделать?

Убивать я их не стану. Если прикончить пленников, в то время как они без сознания лежат, то Вита скорее во мне монстра разглядит, чем в вампирах. Надо, чтобы она сама увидела, как наглые гости выбора себя не оставляют.

— А как они вообще здесь оказались? — поинтересовался Люциус.

— Проникли за Витой по секретному ходу, избежав встречи с пепельными сущностями. Так что вряд ли их можно отпускать просто так. Вернуться же…

Кстати, секретный ход из «забытой столицы». Именно Вита показала ту дорогу. Город мы с Лифой не покидали, а вот Люциусу знание безопасного пути пригодилось. Парень проник в Колыбель где-то спустя месяц после нашего решения остаться здесь. Чудом остался жив. До сих пор поражаюсь, как он преодолел столько пепельных сущностей. Ещё и Баал… что за женщина… довела до узла сообщения и отпустила его дальше одного.

— Но не убивать же… — неуверенно произнесла Вита.

Ха… вот глупышка. Смысла ей говорить нет, девушка она умная, сама правильные выводы сделает. Для меня же всё и так предельно ясно. Этот квартет ждёт смерть. Неважно, что я скажу или предложу, они нападут, как только представится возможность, попытаются обратить меня, Люциуса и пленить Виту. А всё потому, что в месте, где не существует законов, на кон всегда ставится жизнь. Проявишь милосердие, покажешь доброту — получишь от врага нож в спину. Да, конкретно сейчас мы обитаем в той среде, где либо ты, либо тебя, другого не дано. И наши пленники эту истину понимают. А вот Вита... я жду когда она самостоятельно к этому придёт.

— А? Чё? — очнулся первым Малф. — Каково…

Лезвие меча, охваченное сиянием маны, на секунду ослепило вампира, а суровый голос Люциуса заставил незваного гостя оробеть:

— Магия света уровня «героя» четвёртого ранга, не дёргайся.

Повзрослел, возмужал авантюрист, ничего не скажешь. К хвосту из волос добавилась лёгкая щетина на лице, в плечах ширины прибавилось, а мышцы набрали в объёме. Да и мои уроки бесследно не прошли. Парень за последний год успешно обратил элемент тьмы в свет, тем самым усилив свои навыки и достигнув последней ступени «героя». Не знаю, что за несчастья поджидали его в будущем, но, кажется, пророчеству, в которое я не верю, сбыться не суждено.

— Малф? — следом очнулся Дарни. — Попали? — уточнил он у соратника.

— Попали, — с грустью подтвердил беловолосый вампир.

Ха… серьёзно? Столкнулись с превосходящим по силе противником и делают из себя невинных детишек? Может, на Вите такое сработает, но не на мне.

— В общем, я придумал, — выкинув ладонь, заговорил я, — раз вариантов нет, значит, пойдут с нами на дракона.

Идея, естественно, так себе, зато делает из меня добряка, на которого легко напасть со спины. И вот когда я отвернусь, кто-нибудь возможностью воспользуется. Что же случиться дальше, думаю, и так понятно.

— Драко… что? — выдал один из очнувшихся за парнями мужчин.

Хм, как бы проще объяснить, чтобы не затягивать. Даже Лифа и Вита с первого раза не поняли, Люциус вообще отказался представлять, сказав, что не будет насиловать своё воображение. Нахальный парнишка.

— Огромная крылатая ящерица, — коротко и просто пояснил я. — Сойдёте за аперитив.

Это вот уже вообще никто, кроме меня, не поймёт, ведь термин из первой жизни взят.

Мне пришлось взглянуть на Виту и Люциуса, чтобы жестом лёгкого поворота головы попросить их пока не спрашивать меня об этом слове и, желательно, сильно не удивляться.

— Что… — протянули пленники и переглянулись.

Здесь результат очевидный: полное непонимание ситуации. Ха… и явный трагический исход. Даже в сумраке, что частично развеивает слабое свечение лезвия меча Люциуса, могу понять по напряжению мышц и смутно видимым лицам: незваные гости собираются начать второй раунд без предупреждения и навалиться на нас всем скопом.

Как ни посмотри, крайне выгодная позиция у этих выродков. Думают, что стоит лишь укусить меня и Люциуса, как победа в кармане. Даже не подозревают о настоящем положении дел. Вот смотрю на них в последние минуты жизни и в очередной раз убеждаюсь, что самоуверенность и отсутствие понимания действительности приводят к плачевному исходу.

— Вита, как тебе идея? Ты же за то, чтобы дать им шанс исправить свои ошибки? — поинтересовался я.

И, конечно, Вита одобрит моё предложение.

Ха… вижу же, как ты дрожишь, переживаешь и сомневаешься. Твоё подсознание уже сообщает о том, что произойдёт в ближайшую минуту. Уверен, нутро кричит, но очевидный и единственный выход, ты принимать не хочешь.

— Д-да, — нерешительно одобрила Вита.

— Хм, а в каком случае я смогу их убить, не знаешь? — резко надвил я, толкая девушку к правильному ответу и заранее провоцируя наших пленников.

— Эй, Ловчий, ты слишком её пугаешь, — заступился за вампиршу Люциус. — Голов они лишатся только в случае повторной агрессии.

Знай, авантюрист, что сильный стресс может изменить и повлиять на взгляды человека, порой поменять его в лучшую сторону, заставить взглянуть на действительность, то промолчал бы и остался в стороне. Считаю, Вите крайне важно понять, настоящее положение дел, чтобы не находится в коконе незнания, как наши пленники.

Понимаю, Вита меня не просила, но я не могу остаться в стороне. Чему-то учить её и навязывать свои взгляды, я права не имею, но в тоже время хочу позаботиться о ней, ведь девушка невинна подобно чудесному и нетронутому цветку. Не хочу я потом держать на руках её холодное тело, точка. Поэтому пусть лучше я разок пострадаю, и она всё поймёт, чем потом сама оступится.

— Ха, ладно, тогда… — я демонстративно прислонил ладонь ко лбу, развернулся и присел.

Вот он, идеальный момент для нападения. Даже моргнуть не успел, а уже ощущаю настрой на убийство. Кто-то из наших чудных пленников сделал рывок в мою сторону. Чего и следовало ожидать…

Вита, знаю, ты целеустремлённая и умная девушка, что самостоятельно выжила в Морготе и смогла пробраться в «забытую столицу», ха... и твои взгляды действительно потрясающе, но люди порой не оставляют выбора себе и другим, как бы грустно это не звучало.

— Лочи!

— Ловчий!

Почти одновременно прозвучали голоса Виты и Люциуса. Ха… авантюрист, ты-то хоть меня не разочаровывай. Давай просто сделаем, что должно, да пойдём ужинать, забыв о произошедшем, как о страшном сне.

Глава 26

Два мужчины-вампира распрощались с жизнью почти сразу. Первому наёмнику и второму убийце лёгким взмахом клинка отрубили головы.

Ну, они Люциусу просто выбора не оставили. Убивай или погибай сам. Бросились на авантюриста, в то время как Малф и Дарни напали на меня. Беловолосый парень в плечо впился, а его сослуживец в ногу. Не повезло им, сегодня явно не их день.

«Пустота» ушла из запястья и распространилась по телу. Команды: отдать и присвоить, после усердных тренировок я могу выполнять, даже стоя на ногах. Распределение души по телу… теперь не более чем игра с резиновыми мячиками. Я могу растягивать и сжимать их до определённого размера или вообще выталкивать за пределы тела с определёнными ограничениями. Что интересно, так это то, что энергия «пустоты» как-то связана с душами и великим потоком, но до конца я ещё не разобрался. Точнее, у меня нет совершенно никакой информации, ведь в этой теме я пока первопроходец.

Проклятье вампиризма Малфа и Дарни ослабло, обращённые «воины» Горного предела потеряли по клыку и ослабли, хотя сами того не заметили. М-да, самоуверенные дураки.

— Ха-ха, жалкий маг, теперь ты обратишься и будешь страдать! — отползая, закричал Малф. — Мы будем избивать тебя, пока ты сам не попросишь о смерти!

— Да? — щёлкнув пальцами на правой руке, я покрыл ладонь пламенем.

— Н-невозможно, — в страхе задрожал Малф, — проклятье действует сразу, лишь обращение может наступить позже.

— Так я и не маг.

Дарни попытался схватить меня, но скорости обращённому парню не хватило. Мой очередной удар в челюсть в этот раз не только отключил сознание вампира, но и раздробил его челюсть вместе с несколькими шейными позвонками. Безжизненное тело просто шлёпнулось на камень. Для Дарни это конец. Дальше, проклятье вампиризма разрастётся и полностью уничтожит организм, превратив плоть в прах.

Кстати, ещё одно подтверждение причастности вампиризма к рангу высокоуровневой магии, ведь ни одна болезнь не способна уничтожать тела так, как это делает проклятье.

Остался Малф. Забавно, но только сейчас он осознал в каком положении оказался, заметил, что сил-то поубавилось. Причин правда найти не может, но смерть уже дышит ему в спину.

— Ха… Малф, ты же понимаешь, кто за тобой пришёл?

— Н-нет, пощадите… — протянул парень и медленно обернулся.

Смерть в обличье Люциуса поразила его мечом. Лишь короткая, но яркая вспышка света, и голова вампира слетает с плеч, а после менее чем за две секунды от него остаётся лишь прах.

— Видишь, Вита, этим было бесполезно что-либо объяснять и второй шанс давать, — сказал я и мысленно направил ресурсы организма на заживление полученных ранок от укусов.

— Л-ло-о-очи, ты в порядке? — сразу подбежала ко мне вампирша, пропустив мимо ушей ранее произнесённое мной. — Зачем подставился? — девушка начала осматривать мои ранения, от которых почти и следа не осталось.

— Ты неисправима, Вита, — бросил я, поправляя складки на одежде. — И стоило им давать второй шанс, дурёха?! — на этот раз произнёс повышенным тоном.

— Лочи, не все же такие подлые. Конечно, надо, ведь обязательно будут те, кто им воспользуются, — наконец-то ответила мне Вита.

— Да, но таких будет меньшинство, а от другого большинства пострадает множество невинных, — высказался Люциус и убрал клинок в ножны.

Достаточно с меня на сегодня. Не понимаю я её. В Морготе почти всю жизнь прожила под покровительством какого-то тайного друга и бед не знала, травами питаясь. Наблюдала почти каждый день за самыми отвратными человеческими чертами, видела прогнившие души и знает, на какие ужасы толкает жажда. Так почему до сих пор, даже после того, что увидела буквально минуту назад, она не меняет своих убеждений? Возможно… мне стоит принять Виту такой? Перестать думать, что суровая жизнь сломает её стержень? Не ждать рядом, готовясь поймать? Ведь, по сути, кто я такой, чтобы так влиять на человека? С другой стороны, она такая слабая в физическом плане… мои переживания всё равно никуда не денутся. За четыре года Вита стала дорогой моему сердцу подругой, и оно разорвётся в клочья, если лучики света, исходящие от неё, вдруг угаснут.

— Это бесполезно, Люциус, надо просто смириться и принять… — погружённый в мысли произнёс я, — смириться и принять, — добавил ещё раз.

— Вита оттого и прекрасна, — поддержал авантюрист и подошёл к вампирше, — уникальна, неповторима и очаровательна, — произнёс он, взяв девушку за руку. — Привет, зубрилка, — с улыбкой приветствовал парень свою давнюю знакомую.

— Рада тебя видеть, Люци, — ласково отозвалась Вита, а уголки её губ приподнялись от порыва нежного чувства.

Словно за театральным представлением наблюдаю, где разыгрывается романтическая сцена. Можно сказать, на декорациях не стали экономить, а вот актёров нашли совершенно не умеющих выражать чувства.

— Ты столь галантен, что со стороны, вы кажитесь парочкой, — озвучил я свои наблюдения.

— Ч-что, — сразу заплыла краской Вита и отдёрнула свою ладонь.

— Ха…

Не буду говорить, что мне очевидно, как эти двое неровно дышат друг к другу, но признаться боятся. Вампирша и маг-мечник, прекрасная парочка выйдет. Только вот время им нужно, а торопить события я не буду.

— Шутки шучу, — после вздоха продолжил я и решил сменить тему. — Вита, как ты. Мы же сейчас…

— Расправились с врагами, — договорил за меня Люциус.

Сказал же, галантность. Грубо говоря, мы убили напавших на нас вампиров. Не сказать, что они этого не заслуживали, но легче даже от знания того, что их души очистятся и вновь наполнят тела, не становится. Какова мораль? Для меня её нет. Я существую дальше и иду к цели, а те, кто решил помешать, получили по заслугам.

— Я… сильно растроена тем, что подобное произошло, но понимаю, мальчики, они не отставили вам выбора, — Вита держалась хорошо.

Хотя если подумать, то выбор был. Мы могли продолжить играть добряков и давать злодеям шанс за шансом, ожидая их становления на светлую сторону, но… это дорога в небытие для нас с Люциусом. Поэтому всё закончилось именно так.

— Что же, тогда предлагаю отправиться в наш уютный домик и поужинать, — я осмотрел места недавних ранений и не обнаружил даже шрама. — Что скажешь, Люциус?

— Вы до сих пор питаетесь мясом подземных червей, ставите эксперименты с приправами? — сдерживая позыв к рвоте, поинтересовался авантюрист. — Как вспомню, то… — он прикрыл рот руками.

— Да, а что в этом такого? — задумалась Вита, незнакомая с нормальной едой, и осталась без внимания.

Как я вспомню день, когда Люциус в первый раз попробовал еду, приготовленную Лифой, на вкус, то смех едва сдерживаю. Забавно, одного тошнит, другого смешит, в итоге оба прикрывают рты и хватаются за живот.

— Эй! — недовольно кинула вампирша.

— Просто… — пытался найти оправдания авантюрист, — эта еда для меня специфична.

Как по мне, то у Лифы превосходные кулинарные способности, да порой она перебарщивает, но мне главное не вкус, предпочитаю питательность. А насыщенные белком и витаминами блюда у моей малышки получаются просто превосходно.

— Да? Тогда мне стоит побольше узнать о том, что люди едят за пределами «серых земель», — начала бубнить себе под нос Вита. — Возможно, Люци, я даже смогу тебе что-нибудь приготовить, — неразборчиво договорила вампирша и покраснела.

Люциус же… избалован? Думаю, слово подходящее, ведь в дороге, по его рассказам, он даже к пепельным хорькам или ящерицам не притронулся. Шёл вперёд исключительно на силе воли. Уважаю, но путь себе можно было и упростить.

Мы постепенно, размеренным шагом, вышли из заброшенного королевского дворца, и остановились у стены, по которой обычно забираемся на крышу, а дальше на мост, ведущий к башне.

Люциус воспользовался моментом, подошёл ко мне, дружески положил руку на плечо и шёпотом произнёс:

— Эй, Ловчий, может, ты что-нибудь сегодня приготовишь?

Хитрец, знает же, что я готовлю только по особым случаям. Ну, или чтобы девочек порадовать. И, возвращение парня можно счесть за повод мне взяться готовку, только вот…

— Не-а, поздно уже, уверен, Лифа ждёт нас с горяченьким, — обычным тоном произнёс я, а после понизил голос. — Кстати, почему бы тебе не попробовать фирменные отвары Виты? На меня они не действуют, а вот тебя маной до отвала насытят, — ехидная улыбка растянулась на моём лице.

На самом деле мои навыки готовки уходят корнями к первой жизни. Тогда у меня в распоряжении имелось достаточно времени, чтобы познать себя, и научиться готовить. Несколько любимых рецептов даже сейчас в памяти хранятся, вот только набор ингредиентов, как в «серых землях», так и «забытой столице» ограничен. Странно, и всё равно почему-то ребят тянет именно к моим блюдам. Я же предпочитаю их особо не баловать, а то совсем обленятся, в особенности Лифа.

— Уволь, хочешь добить меня вместо пепельных сущностей, — тихо огрызнулся Люциус.

Значит, Вита тебе нравится, а её чудесные эликсиры нет? Эх, друг мой, не дело это.

— Слушай, зато, может, на новую ступень прорвёшься, — продолжил подкалывать я.

Нас резко прервали. Вражеская аура, несётся сюда. Неужели ещё один из той компании? Хм, но у него нет намерений убить. Собирается атаковать, не больше.

— Вита-а-а-а! — раздался незнакомый нам голос.

Силуэт вампира… выпрыгнул из-за горы каменных обломков, ранее представлявших опоры висячего сада, и мелькнул в ночной темноте. Очень быстрый. Прошлые незваные гости и в подмётки ему не годятся.

— Рассредоточьтесь! — выкрикнул я и отпрыгнул в сторону.

Вита и Люциус без промедления повторили за мной, а в место, где мы раньше стояли, словно снаряд влетел неприятель.

Крайне опасный тип, такое давление я давно не испытывал. Кажется, даже сильнее Марка будет. С ним придётся повозиться.

— Вита-а-а-а! — вновь разразился криком незнакомец.

Чего орёт-то во всё горло? Вампирша же в паре метров от него сейчас. Фанат, что ли? Ведёт себя странно, даже желания убивать не ощущаю, будто… он собирается защищать?

— Свет! Очищающий ветер! — первым решил пойти в атаку Люциус.

Ночная мгла развеялась, и я смог в деталях рассмотреть нашего новоприбывшего незваного гостя.

Первым в глаза бросился двуручный меч, что враг держал одной рукой на своём плече. Ха… высокий, метра два, мускулистый, длинные волосы зачёсаны назад, острый нос и такие же уши. А что с одеждой? Специально ободранные рукава, чтобы… рельефом похвастаться? А на глазах? Тёмные очки… он явно нарцисс.

Потоки воздуха, пропитанные маной света за секунду поглотили вампира. Вита, что-то сказала, но никто её не услышал. Точнее, я заметил едва уловимое движение губ в темноте, но не понял, что хочет донести вампирша.

Улучшенный и усиленный элементальный навык Люциуса не оставит противнику и шанса, уверен. Это конец, мы даже не узнаем, чего он хотел. Вот он, последний уровень владения магии ранга «герой», невероятная мощь, а ведь авантюрист даже элементальный взрыв ещё не использовал.

— П… шол, вон! — вскрикнул противник, а потоки воздуха, собранные магией, развеялись и смешались с окружающими массами.

Чего?! Этот парень-вампир лишь взмахнул двуручником и рассеял элементальный навык «героя»?! Это… просто невероятная физическая мощь. И, должен признать, вполне логично: свести на нет атаку ветра, просто создав более сильный порыв. Наш противник ещё и неглуп.

— Убери от неё свои потные человечьи руки, маг!

Вампир сделал выпад в сторону Люциуса. От первого удара авантюрист ушёл, а вот второй взмах противника ему пришлось заблокировать. Ха… даже я не ожидал, что незнакомец будет орудовать тяжеленым мечом словно пёрышком.

Исход очевиден. Ноги авантюриста оторвало от земли, а сам парень, словно камень, брошенный монстром, влетел в стену дворца и скрылся за её обломками.

Поднялась пыль и видимость ухудшилась. М-да, очевидно, что следующий на очереди я, а в кромешной темноте у противника преимущество. И всё же, почему имея такую огромную разрушительную мощь, он не пытается нас убить?

Игнис?

Страж молчит, но часть маны успела восстановиться, на элементальный навык, ограниченный по времени действия, должно хватить. Прибавлю сюда ещё парочку ударов огненной рукой, Люциуса, что успеет очухаться и придёт на помощь, и получу формулу победы над врагом. Погнали.

Я щёлкнул пальцами, правую руку охватило пламя. Свет начал распространяться по сторонам. Вижу, хочет прибить меня как муху. Взмахнул огромным мечом, словно веером. Думает, не увернусь. Что же, посмотрим.

Использовав почти мгновенно простейшее заклинание, я подтянул тело к земле. Потоки воздуха от атаки противника, что прошла мимо, лишь всколыхнули мои волосы. Вот он и открылся, получай же.

Огненный кулак понёсся навстречу лицу неприятеля, как вдруг…

— Стойте! — вскричала Вита.

А? Я резко остановился, а вампир отшатнулся, быстро перебирая ногами, не удержался на земле, упал на задницу, схватился за лицо и издал:

— Ай, ай, ай, горячо.

— Чего? — не мог найти я объяснения происходящему.

Додумывать бесполезно, времени не хватит, да и я ни к чему не приду, поэтому давай, Вита, пролей свет на происходящее.

— Иту, ты что здесь забыл?! — продолжила на повышенном тоне Вита.

А, так они знакомы. Получается Иту. Откуда он-то здесь?

— Ха-ха, прости сестрёнка, как увидел, что те черти за тобой увязались, то решил проследить за ними и убедиться в твоей безопасности, — начал рассказывать парень и поднялся на ноги. — Кто ж знал, что они так ловко следы заметают, — постукивая стопой оправдывался он.

— Ты никогда не умел выслеживать других по следам, — безэмоционально произнесла Вита, сразу раскусив лжеца.

— Да, я заблудился, довольна?! Потерялся среди множества пустынных улиц, лабиринт какой-то… — вампир убрал меч за спину и скрестил руки на груди.

Он, совсем глупый? Я немного повернул голову набок, внимательно следя за Иту, и кое-что интересное сразу приметил. Пояс с ампулами, в которых находится кровь мага. Не знаю, откуда он взял алую жидкость, но приступов безумия при жажде от него можно не ждать, это радует.

— Ха… устроил же ты нам, Иту. Ловчий, — подошёл я, протягивая руку в знак приветствия. — Повезло нам, что ты сражался без желания убить, а то могли бы серьёзно все пострадать.

— Да? Извиняюсь за неудобства, а вы с Витой друзья? — в недоумении начал хлопать глазами вампир.

Дурачок. Яркий, весёлый, но глупый. Сражается хорошо и жажду под контролем держит, но последнее вряд ли его заслуга. Кажется, в голове окончательно сложилась полная картина Иту.

— По-твоему, она тут одна месяцами пропадает? — уточнил я.

— Ох, ё, а тот парнишка… — резко опомнившись, завертел головой вампир.

Что ж, должен признать, Иту очаровывает своей рассеянностью, и в то же время обладает сильной аурой. С таким соратником в пути, как за горой. Можно сказать, я даже не прочь увидеть его в нашей команде. Вампир умеет к себе располагать, и это у него скорее от природы. Сам он совершенно не знает, какое впечатление производит на окружающих.

О, смотрю, наш пострадавший маг-мечник успел выбраться из-под завала и незаметно оказался рядом. Прекрасное сочетание заклинаний: бесшумный шаг и звуковая проводимость. Последнему, кстати, я научил. От клыкастых во тьме позволяет спрятаться просто прекрасно.

— Здесь я, Люциус, — протянул руку авантюрист.

Ха… можно выдохнуть. Парень прекрасно умеет анализировать ситуацию. Разнимать их было б той ещё морокой.

— Всё в порядке? Приложил-то я тебя сильно, думал, вы сестрёнке навредить хотели, — вампир начал переживать и чуть ли не метаться между нашей троицей.

— Иту… — выронила от безнадёжности Вита и вздохнула.

— А… — закинул голову наш новый знакомый, не понимая, что ему делать.

— Иту, раз ты здесь, не заглянешь на ужин? — решил я сдвинуть ситуацию с мёртвой точки.

Глава 27

Иту не отказался, да, в принципе, такой исход вполне очевиден. Вряд ли он без помощи сможет в Моргот вернуться. Думаю, стоит Лифе пообщаться с нашим новым другом, как вампирша успешно посвятит его в клуб топографических кретинов и сделает президентом. Хм, президент клуба? Связка слов вроде тоже из первой жизни, вот только откуда…

Пока мы взбирались по стене дворца и шли по мосту к башне, Иту безостановочно болтал. Информация лилась из вампира ручьём, если не водопадом. Едва складывать в единую картину успевал. Да… теперь я понимаю, почему Вита говорила, что в городе клыкастых у неё есть надёжный новостной источник. Ну как надёжный, судя по тому, что Иту здесь, то о происходящем в Морготе мы вряд ли в ближайшее время узнаем.

Кстати, а ведь если так подумать, то за четыре года толком ничего не изменилось. Я предполагал, что самопровозглашённый король вампиров Лектор армию соберёт, войной на Горный предел пойдёт или на Срединное царство, но нет. В «серых землях» слишком спокойно… Тем временем принцесса Эцильфия готовится взойти на трон, ведь королю с каждым днём всё хуже. Правда вот тянется её восхождение на вершину страны, уже четвёртый год. И это странно, ведь, что монарх уходить не желает, что наследники ему не помогают.

Ха… ещё «серые земли» граничат со Срединным царством, но поговаривают, что там ситуация намного хуже, чем в Морготе. А именно, нашествие демонов. Да и местность с климатом не очень благоприятные для жизни. «Мне кажется, что после дракона просто разорвусь на части», — подумал я и поднял голову.

— Юху! Смотрите, я летаю, — пронёсся на моих глазах Иту по воздуху, во весь рот улыбаясь.

Энергия света в башне на исходе… Скоро оковы дракона спадут, и перерождение завершится. В ближайшее время нам предстоит нанести удар, пока законы небесного города хоть немного удерживают крылато-хвостатого.

— Скоро, верно? — серьёзным голосом задал вопрос Люциус и сжал рукоять меча.

— Да, — спокойно ответил я, лёгкими прыжками преодолевая зал.

— А вы чего все такие мрачные?! — прокричал Иту, медленно вертясь в воздухе.

Хотел бы я чувствовать себя столь же беззаботно. Да вот с драконом сражаться… нет, постараюсь сейчас об этом не думать.

— Расскажем после ужина! — крикнул я в ответ, натягивая улыбку. — Нам сюда, — показал вампиру на проход ведущий в пещеру.

— Уже лечу! — Иту оттолкнулся от потолка зала и направился в нашу сторону.

Лучше сфокусироваться на информации, что недавно выдал нам парень-вампир. Насколько я понял, то в Морготе идёт борьба вампирских банд, одни хотят войны, другие спокойной жизни. Столкновения протекают порой прямо на улицах, Лектор бездействует, а особо храбрые энтузиасты продолжают совершать набеги на близлежащие земли королевств для пленения магов или тех, кто обратится не сразу. Ха… если изложить вкратце и скомпоновать, то как-то так и получается. Самые сильные фигуры остаются в тени до последнего, а значит, первый ход за мной.

Вдох. Сладкий аромат, о котором сообщает обоняние. Ммм, прекрасно, Лифа приготовила ужин, и тарелки с травяным супом уже ждут нас. Запах на всю пещеру стоит. Интересно, как к еде Иту отнесётся? Будет сдерживать рвотные позывы или набросится, узнав, что ману восполнить сможет?

— Ставлю на второй вариант, — вслух произнёс я. — Вита, чем твой друг в Морготе обычно питается? — шёпотом уточнил у рядом идущей вампирши.

— Лучше не спрашивай, — холодно ответила девушка.

Значит, не только кровь пьёт. Всё же и ест что-то, и по реакции Виты, могу сказать, что в пище Иту не привередлив.

— Второй вариант? — уточнил Люциус. — Думаешь, он осилит?

Ого, а в ком-то просыпается дух соперничества, такое пойдёт нашей команде на пользу, особенно пригодится в тренировках. Вот только будет ли у нас время?

Игнис?

— Да… мальчишка, дней в запасе у нас не осталось. Дракон может переродиться в любой момент. Сам минуту назад видел, силы небесного города иссякнут в башне к утру.

Подожди, Игнис, так быстро? Хочешь сказать, что у меня есть ночь, и всё?

Джинн промолчал. Ха… тяжело с ним. По сравнению со мной он просто ископаемое. Видел же, что веселимся, так чего дуется до сих пор? Если бы я не был уверен в том, что укус Лифы пройдёт без последствий, то не стал бы подвергать джинна опасности. Эй, ты же знаешь, о чём я думаю, Игнис!

Ладно, присутствовала лишь малая доля вероятности плачевного исхода. Малая доля! И потом, всё же закончилось хорошо…

Пока я пытался достучаться до Игниса, наш отряд из четырёх человек прошёл по узкому и короткому проходу, ведущему из башни в пещеру, и направился к дому. Вспомнить только… мы нашли обветшавшее строение внизу реки, почти рядом с водопадом. Удивительно, но, гуляя в первый наш день по полям, мы нашли воду. Хотя странно получалось бы, не присутствуй здесь жидкость. Благодарить стоит же гриб, образно выражаясь, цветущий у нас над головами. Изучать протекающие в нём процессы я не полез. Мало ли… Но то, как он от пепла всё очищает просто фантастика, этакий фильтр получается.

Спустившись тогда вниз по течению, мы нашли ещё одну пещеру. Большое пространство под землёй дополняло маленькое, что располагалось чуть ниже. Природа сотворила чудо, и образовался внушительный водопад. Сверху в тот день нам и удалось разглядеть покосившийся и едва устоявший под натиском времени дом исследователей прошлого.

И когда оказались внизу, мы с Лифой только в тот момент ощутили, что действительно в пещере находимся, а не каком-то подземном саде. Место, где нет власти гриба. Только сырость и мох. А река уходит дальше под землю, превращаясь в тысячи маленьких ручейков.

Поначалу я не знал, почему учёные Колыбели выбрали столь тёмное место с повышенной влажностью, находящееся во власти мха, и без доступа к солнечным лучам, но полусгнившие дневники с записями, что удалось найти, пролили свет на интересующие меня вопросы.

Под удивлённые возгласы Иту мы размеренным шагом миновали цветущие ягодные поля, что возделывались мной и Витой последние годы, и начали двигаться по дороге через крохотный густой лесок к реке.

Да-а, растительность под землёй за прошедшие годы заметно усилила свой рост. Будто чувствовала, что больше обитателей появилось. Обменные процессы не только окружающей среды, но и гриба-гиганта усилились. Теперь даже немного по графику отстают. На поверхности давно солнце за горизонт зашло, а здесь ещё светло.

Река… уже чувствую лёгкий влажный ветерок, что поднимается внутри пещеры вследствие порывов на поверхности. Как оказалось, в под землёй полно других обитателей, от маленьких мошек и муравьёв до огромных причудливых червей.

Должен признать, в первое время нас с вампиршами пытались сожрать, но… они проиграли и, кажется, даже смирились. Забавно, но у червей по моим наблюдениям имеются зачатки разума, ведь чтобы мы на них не охотились, она сами начали нам в жертву приносить других зверюшек или провинившихся сородичей. Представить только, система вырытых тоннелей под «забытой столицей» настолько обширна, что у червей даже имеются зачатки общества. Целая подземная экосистема…

Из сохранившихся записей я узнал, что раньше в пещере ничего подобного не существовало. Просто протекала парочка рек, да не особо богатая растительность имелась. В остальном же… голые камни. А вот изменилось всё в момент, когда один из учеников решил провести исследование, где грибным спорам, предварительно пропитанным маной, требовалось войти в симбиоз со мхом и образовать некий новый вид связи между растениями. Парень-исследователь серьёзно к делу подошёл и даже клетки запрограммировал у выращиваемого вида, вот только у жизни и природы имелись свои планы. Никто не знал, что примерно в то время на Колыбель упадёт башня…

Для меня плохо, что информации о роковом дне нет совершенно никакой, как и о проводимых тогда опытах. Видимо, дело в высшей степени секретности, и все документы и записи, причастные к разработкам, вызвавшим трагедию, уничтожены.

Получается, парень-исследователь жил под землёй и бед не испытывал ещё несколько десятилетий, а потом умер естественной смертью. Болезнь или старость, не располагаю сведениями, тела его мы не нашли, а вот дом восстановили и обустроили.

— Ха-ха, смотрите, я рыбу поймал! — продолжал чудить Иту.

Ха… в реке искупаться успел. Как вампир может быть столь жизнерадостным? Особенно из Моргота. Интересно, до обращения он также радовался любым мелочам, или это качество парень приобрёл, став кровопийцей? Обязательно как-нибудь выслушаю его историю.

— Эй, Вита! Ты хоть взгляни! — продолжал кричать Иту.

«Никто на тебя не взглянет, потому что ты полуголый, чудик», — мысленно ответил я и продолжил идти по протоптанной тропинке вдоль берега.

Камыши, трава... какая она высокая. Так скоро растительность до середины пещеры дотянется и захватит большую часть. Как бы с грибом на потолке противостояние не началось, впрочем, до того дня мы уже успеем покинуть это прекрасное место.

— Лочи! — вскрикнула Лифа, затем подпрыгнула и помахала всем рукой.

Ждала, малышка. Увидела сразу, как мы появились на вершине рядом с водопадом.

— Лифа! — радостно выкрикнул я в ответ.

С обеда не виделись, но я соскучиться успел.

Мда, а ещё знал же, что учудит. Стоило Виту оставить с ней. За спиной руки прячет и думает, что не замечу. Поранилась пока готовила. Благо заживут раны быстро.

Ха... До сих пор как ребёнок себя ведёт, хоть сиськи и выросли...

Кстати, если вспомнить, раньше Лифа только грибами насыщенными маной и питалась. Сейчас её рацион более разнообразен.

А ведь она спустя неделю всё-таки мне рассказала о том, какие испытания выпали на её долю. Сообщила, что помнит себя с момента, как в лесу оказалась. Малышка совершенно не понимала, где она очутилась, и что делать. Жжение внутри, вызванное жаждой, только усугубляло ситуацию, поэтому в один момент, после долгих дней скитаний, она потеряла сознание. Очнулась в тёплой и мягкой кровати, со шляпкой гриба торчащей из рта. Как представлю, то улыбаюсь. Уверен, бабушка специально вставила милой маленькой вампирше подобие соски. Меньше кричит, да и ману получает. Как оказалось, в отличие от других растений, что запасы маны в теле проклятого не восполняют, грибной сок почти неотличим от человеческой крови в плане насыщения цепей маны в теле. Жажду, правда, он не убирает, но Лифа никогда не прикасалась к магам, поэтому спустя много лет сопротивления, муки ей не ведомы.

— Чего так долго?! — надула щёчки вампирша, как только мы подошли. — Скоро остынет, проходите, — сказала она мне и Вите. — А ты, пыльный, бородатый Люци-муци, — показала она пальцем на авантюриста, — иди, мойся с дороги, прежде чем в наш дом заходить!

С ролью хозяйки вампирша справляет прекрасно, вот только…

— Лифа, разве ты убираешься? — поинтересовался я.

— Н-нет, — резко начала искать оправдания вампирша, — и... вообще-то, я твой труд защищаю!

— Слушай, Люциус, проходи, она за час насорит, больше чем ты за день, — колко бросил я в сторону Лифы.

Скучно ей было, вот и решила погонять человека, проделавшего длинный путь. Что же, то ещё скоро будет, ведь из-за спины Люциуса уже выглядывает новая душа нашей компании, что Лифу по чудачествам переплюнет.

— Эй, ну ты чего, — прошипела вампирша.

— По моим наблюдениям объекту не хватает внимания, — холодно озвучила Вита.

— Т-ты… т-ты… — Лифу бросило в краску.

— Ладно, иди сюда, малышка, — я притянул вампиршу к себе и обнял, из-за чего, казалось, она перегрелась от подскочившего пульса и вспыхнула.

— А ты кем будешь?! — вскинула руку Лифа и показала пальцем на Иту, что остался без прикрытия в виде Люциуса. — Выглядишь, как побитая дворовая изголодавшаяся псина, что за рыбой в пруд готова прыгнуть.

Иту, до этого момента державший добычу за спиной, подскочил от неожиданного высказывания Лифы, а трофей выскользнул из ладоней и скрылся в водопаде. Малышка попала в точку. Хотя сам парень стоял и дожидался из вежливости, оттого и походил на просящего еду питомца.

— Эй! Да я из-за тебя свой ужин упустил, ты… ты… — пытался как можно вежливее выразиться Иту.

— Проходи, — жестом пригласил я парня в дом, чтобы продолжить общение за трапезой.

— А… — снова закинул голову Иту, не найдя подходящее слово.

Лифа лишь недовольно фыркнула, а следом мы вместе вошли в дом.

Ха… сразу уютом и теплотой душу окутало. Как давно я этого не испытывал. А казалось бы, скорее не дом, а хижина. Всего две комнаты, четыре кровати, стол вокруг костра посередине, да так и недоделанная крыша, покрытая мхом. Ну, как крыша, половина отсутствует для отвода дыма. А что? Практично, удобно. И всё равно… скрипучий пол, покосившиеся стены, что мы укрепляли с вампиршами вместе, сейчас как родные.

— Старикашка, ты неисправим, — бросила Лифа в мою сторону, увидев, как я вздыхаю, садясь за стол.

А Люциус и Вита постарались. За те минуты, что мы отсутствовали, успели достать две тарелки и налить в них суп. Дело-то незначительное, но забота друг о друге в компании прекрасна.

— Ты старше меня на десять лет, Лифа, — прищурившись, с ехидством ответил я.

Забавно, но это действительно так. Лифа не могла вырасти, поэтому многие годы жила с бабушкой в лесу, пока не решила поймать меня. О судьбе же бабушки, о том, как старуха меня приметила, и каким образом я связан со становлением Лифы сильнейшей клыкастой, малышка мне не поведала. Да, вампирша решила, что моя любовь сделает из неё самого могучего кровопийцу, но это Лифа уже сама додумала.

Ладно, информации пока больше нет, но я и сам особо не настаивал.

— Пф, да кого это волнует, психологически и телом я немого моложе, да и повадок, как у старика, у меня нет, — отбилась вампирша, приступив к трапезе.

Итак, что у нас на сегодня в тарелке? Эм, это листья капусты с… грибами? Странно, ведь запах мне напомнил именно травяной суп, и нотки мяса в аромате бульона присутствовали… А здесь всего-навсего сушёная нарезка из тельца упитанного хорька в виде закуски. Ну, ладно, кто не ошибается. Не мог же в пещере ещё один незваный гость расположиться? Думаю, вампиры бы почувствовали.

— Потому что у тебя повадки ребёнка, — отбил подачу я и приступил к еде следом за остальными.

Когда мы с Лифой вот так обмениваемся любезностями, то очень уж походит процесс на игру, где вы стараетесь, скорее не уязвить друг друга, а отбивать подачи как можно дольше. И на текущий момент я бы охарактеризовал наши взаимоотношения глубоко дружескими. Оно и славно, ведь торопиться я не хочу. Пусть ростки всходят потихоньку, а там и появится могучее дерево.

— О-о-о, так, а вы тут сладкие парочки получается? — произнёс Иту, уплетая сушёное мясо хорьков за обе щеки и запивая его супом.

М-да, процесс наоборот. Впрочем, не моё это дело, а вот его слова… Верно ты подметил, Иту, но, боюсь, девочек наших заставил смущаться сильно.

— Н-нет, — дрожащим голосом, отведя взгляд в сторону, первой отозвалась Вита.

А Лифа? На меня смотрит, ждёт, что я отвечу. Хорошо, малышка.

— Есть такое, — доедая, уверенно произнёс я.

Щёчки Лифы порозовели, вампирша отвела глаза в сторону, как и Вита ранее. Вполне ожидаемо, в доме повисло молчание. Тишина разбавлялась лишь чавканьем Иту.

Только вот я не понимаю, что такого в том, чтобы в чувствах признаться и намеренья озвучить? Ха… ладно, устал я за сегодня, много сил потратил, особенно в битве с незваными гостями, а потом ещё и Иту. Надо отдохнуть.

— Аякс, — неожиданно в голове пронёсся голос Игниса, как только я собрался встать из-за стола.

Да, знаю.

Мой отдых закончен. Джинн твёрдо дал понять, что время пришло. Этой ночью мы сразимся с драконом за светлое будущее мира, который вскоре посетит моя сестра. Раньше, конечно, чем я предполагал, но по плану редко когда всё идёт.

Подготовка… естественно, недостаточно хороша, но если Иту согласиться нам помочь, то шансы на успех возрастут. Парень всё-таки невероятно силён, а его физическая мощь может очень нам пригодиться в битве.

Значит, в лучшем случае пятеро храбрецов против крылато-хвостатого. Хотя... рисковать друзьями я не хочу, но одного никто из них меня не отпустит. Повезло мне с ними.

— Ребят, надо поговорить о драконе.

Глава 28

— Драко… что? — в недоумении выдал Иту.

Ожидаемая реакция, из-за которой мы вчетвером вздохнули в унисон. Впрочем, долгими объяснениями я себя утруждать не стал. Вампир вряд ли сможет представить, ему надо увидеть врага воочию. Только в таком случае новое слово получит достоверное изображение и крепко осядет в его памяти.

— А… погоди, Вита, ты тоже с ними идёшь? — спросил Иту, не сумев создать в голове образ крылато-хвостатого.

— Не могу же я остаться одна в стороне, — неуверенно ответила Вита. — И… думаю, мои знания пригодятся! — более разборчиво и твёрдо добавила вампирша.

Соглашусь, в последнем Вита права. Она провела в библиотеке времени больше, чем я, и знания у неё более обширны. Если мы столкнёмся с неизвестными письменами, или после победы над драконом нам откроются тайны прошлого, связанные с проводимыми опытами, исследованиями, то вампирша очень пригодится. Да и в качестве поддержки, что будет подавать Лифе и Люциусу эликсиры с маной, уверен, девушка прекрасно себя покажет. Естественно, подвергается она опасности в разы сильнее остальных, но, думаю, наличие Иту в нашей команде позволит минимизировать угрозу для жизни вампирши. Всё-таки чудаковатый парень в первую очередь будет защищать давнюю подругу, а уж потом сражаться.

— Даже не знаю, как в бою может пригодиться ум? — задумался Иту, выкручивая голову.

Это… он мозг в черепной коробке на нужный бок поворачивает, чтобы думалось лучше? Я, конечно, понимаю, сражаться можно, полагаясь лишь на одни инстинкты. И способ отнюдь не плохой, ведь разуму присуще порой нас обманывать, но… в жизни он хотя бы включает свои извилины обратно?!

— Иту, хочешь сказать, что в битве с врагом ты не думаешь?

Да, Люциус, всё именно так. И ты, скорее всего, вампира не поймёшь.

Хм, в случае мага-мечника задействованы и инстинкты, и разум. Всё работает вместе, где центральным ядром является подсознание. Процесс же прост, в голове обрабатывается полученная картина происходящего, разум выбирает вид реакции, тело исполняет, но, если присутствует ощущение подвоха или сомнения, то инстинкты вносят изменения. Да, когда интуиция подсказывает, действуют рефлексы и вид движения или ответной атаки меняется.

— А зачем? Просто вдарил посильнее и всё! — демонстративно сжал кулак Иту.

В случае вампира обработка поступившей информации отсутствует напрочь… Вижу врага — бью, вижу опасного врага — бью сильнее. Такие, естественно, долго не живут, но Иту, вероятно, крайне удачлив. Иначе, с такими успехами в ориентировании на местности и видом боя долго он вряд ли бы просуществовал.

— Он неисправим, — от безнадёжности давнего знакомого протянула Вита.

Хм, а что же у меня? Скорее вариант, где напрочь отсутствуют инстинкты, ведь в ином случае, я бы даже не рискнул использовать импульс. Хотя нет, всё у меня в наличии, просто тело под неоспоримым контролем разума. Инстинкты лишь меня уведомляют, а вот следовать ли им, решение уже за мной. Поэтому… сейчас я стараюсь реже прибегать к использованию энергии света. Моё тело невечное и вернутся в небесный город придётся. Только вот после решения всех проблем и спасения сестры, хотелось бы остаться в этом мире ещё ненадолго.

Я посмотрел на Лифу. Вампирша поймала мой ласковый взгляд и легко улыбнулась, взглянув на меня с такой же нежностью. Романтичный момент и выкрики недовольного Иту прервал подземный толчок. Нас слегка тряхнуло, стены дома заскрипели, но дальше обстановка вернулась в норму.

— Лочи, уже? — прервала короткое молчание Лифа.

— Да, похоже на то.

Я поднялся и подошёл к вампиру.

— Иту, прежде чем мы окончательно примем тебя в нашу команду, скажи мне, чего ты хочешь получить от жизни?

Крайне важный вопрос. От парня не исходит угрозы, но мне стоит убедиться в том, что движут им правильные мотивы. Кто знает, что случиться в ближайшем будущем. Если стремления Иту будут идти наперекор моим целям, то, боюсь, придётся ему отказать. Ведь в спорном случае, на пути у меня встанет дополнительное препятствие. А с силами вампира оно грозится стать труднопреодолимым.

— Я? Да никогда об этом не думал, просто наслаждаюсь тем, что имеется, — с неловкой улыбкой ответил Иту.

Хм, он что-то скрывает. Видно же, что есть что-то ещё.

Я взглянул на Виту, вампирша лишь пожала плечами. Значит, отчасти, сказанное парнем — правда, вот только мне нужна вся картина, а не её половина.

— На самом деле меня волнуют детишки, — чувствуя давление, решил не тянуть Иту. — Вы парни, так понимаю, в Морготе не бывали и не знаете, как всё обстоит на самом деле. Война банд на улицах, трупы, что заваливают подворотни, меня не тревожат. Я нашёл в городе тихий уголок и живу с друзьями, да мелкотнёй припеваючи. Даже знакомые маги заграницей есть, что кровь нам поставляют. И всё бы хорошо… но если вдруг война с Горным пределом действительно вспыхнет. Я не знаю, на чью сторону встать.

Теперь многое прояснилось. Информация о том, что Моргот разделён на две части, стара. Думаю, даже обращённым людям свойственно желание тихой и мирной жизни. Других же движет и питает ненависть, и они готовы нападать, грабить, мстить, убивать и обращать, пока жажда и злоба, разрывающие душу на части, не исчезнут. Только вот последним станет в итоге гораздо хуже, но… не туда устремился ход моих мыслей.

Иту, представляет третью сторону, что находится в меньшинстве. Кстати, логично предположить, затаившиеся в тени и четвёртые и пятые, да вот они скорее лишь шестерёнки, составляющие огромный городской механизм. Иту же… обычный потребитель, что толком не определился. И вампиры у него ненависть вызывают, и люди. Стоило ему про свою неопределённость сказать, как я по его глазам понял. Он простой парень, не придающий значения проклятью. С вампиризмом или без, уверен, Иту жил и приспосабливался к окружающим обстоятельствам, а сейчас… зашёл в тупик. А раз так, то я смогу показать ему выход.

— На нашу, — сказал я, рассчитывая вселить в Иту надежду. — Дракон, которого мы собираемся упокоить, видишь ли, необычный. Именно заточённое в башне создание ответственно за падающий с небес пепел. Слышал, из-за прогнивших людских душ в Морготе он даже чёрный цвет приобретает, верно?

— О-о, братан, так ты в курсах? — удивлённо протянул Иту.

Как быстро мы сближаемся, однако… он совсем не понял, к чему я клоню, да?

— Ага, Вита говорила, да и в книжках я об этом читал, но разговор не о том. Иту, башня, дракон, пепел. Нет башни, пепел исчезает, но дракон сеет хаос, и в мире воцарятся разруха и смерть. Нет дракона, «серые земли» оказываются вновь во власти солнца, — наиболее простым языком объяснил я.

— А… так вот о чём ты, — Иту сделал понимающий вид.

Кажется, до него до сих пор не дошло, и всем уже становится неловко. Ладно, пора заканчивать, если мои следующие слова не принесут победу, то, боюсь, придётся оставить это дело и признать поражение.

Тем временем Люциус, Вита и Лифа за моей спиной вздохнули от безнадёжности. Ха… понимаю. В этой битве они мне вряд ли помогут, поэтому вся надежда только на меня.

— Иту, разве солнце, что вновь взойдёт и озарит столицу вампиров, не подарит детишкам и отчаявшимся надежду? — задал я контрольные вопросы. — Или ты хочешь, чтобы вместо пепла над головой летало огромное крылатое чудовище?

Теперь до него дойдёт, я уверен, ведь собственными устами, медленно и правильно разложил в голове парня информацию по полочкам. Эскиз завершён, Иту осталось взглянуть и понять, что нарисовано. Давай же! Напряги хотя бы одну извилину!

— Конечно, подарит! — подпрыгнул вампир. — Чего сделать-то надо?

Я понял, это проигрыш. Всё бесполезно, не стоило даже пробовать. Зато, думаю, можно смело его подписывать на нашу авантюру. Вряд ли он в ближайшее время осознает во что ввязался, а когда и если поймёт, то время уйдёт, и останется только вариант сражаться. В принципе, смотрю он и не против.

— Собираемся, — оставил без внимания я вампира и развернулся. — Одежда посвободнее, эликсиры, экипировку проверьте и оружие, — отдал указания, как лидер отряда.

Да, роль главного на себя я возьму. Всё-таки дракон изначально моя цель, а остальные лишь помогают. Значит, ответственность за их безопасность, правильный подход, хорошую и скоординированную командную работу и победу на мне. Вита, Лифа и Люциус готовы. Не зря же мы последние годы тренировались. Авантюрист вон, вообще, ушёл надолго с Баал элементальный взрыв оттачивать. Иту же сойдёт за приправу в нашем блюде. Он щепотка специй, что неожиданно вбрасывается под конец готовки и придаёт еде особый и насыщенный вкус. И для дракона это будет горечь поражения.

— Да куда вы, эй, постойте! — в недоумении пытался достучаться до нас Иту.

— Лучше просто иди за нами, — прошипела Вита в сторону неугомонного давнего друга.

— Ты не передумал? — уточнил я у Люциуса, что складывал рядом со мной травяные эликсиры в сумку.

Изначально авантюрист не входил в мои планы, да и Вита тоже. Подумать только, этот парень связал защиту семьи и убийство дракона, сказал: «Я не могу оставаться в стороне, когда хаос и неизвестное мне могучее существо угрожают миру и спокойствию Горного предела». Ха… родное королевство я бы не назвал тихим местечком, особенно с притеснением «пустых», что усилилось в последние годы, но всё же… его семья скорее от других бед пострадает. Ладно, выбор за парнем, и я не стану его останавливать.

— Нет, ты сказал, что дракон самая могущественная сила, угрожающая миру. Я просто не могу остаться в стороне, зная, какие сделаны ставки.

Уверен в своём выборе, это хорошо. Тогда и я теперь уверен в том, что авантюрист не дрогнет перед ужасающим обличьем дракона, что скоро переродиться.

Игнис?

— Да, мальчишка. Игры закончились, а время обид прошло. Ныне мы вместе шагнём в неизвестность.

Славно. Теперь скажи мне, джинн, ты действительно совершенно не знаешь, что находиться за огромной печатью на последнем этаже башни.

— Я страж, но мне, к сожалению, неведомы тайны небесного города. Передо мной стояла задача исполнить долг, остановить вторжение или испытать храброе дитя света.

Значит, вознесённые знали о том, что в башню может подняться кто-то из небесного города и потревожить дракона?

— Мне неведомо… всякое может случиться. Даже самый преданный друг в один день способен обернуться предателем и вонзить копьё в твою спину.

Ха… кажется, у Игниса на любой мой вопрос один ответ: неведомо. Лучше б тогда и дальше спал. Хотя, с другой стороны, отсутствие какой-либо важных знаний у стража вполне очевидно. Информацию о небесном городе строго запрещено сообщать кому-либо. Любые рассказы о мироустройстве, законах, быте, делах, жёстко караются. Начнёшь много языком болтать, повлияешь на мир, в котором оказался. А там уж вселенское древо донесёт весточку до верхов и всё, придётся держать ответ. Мне вообще в самом начале повезло, что бессознательно выдавал историю о сестре без лишних подробностей, и все считали мои рассказы лишь выдумкой, древней забытой легендой. Отсюда можно сделать вывод: страж действительно исполнял долг и никогда не заглядывал за печать.

— Лочи!

— Братан!

— Ловчий!

А? Чего это в момент ребята закричали? Лифа с Витой ласково, а парни каждый по-своему. Да и время замедлило свой ход. Как необычно…

Стоп, то мои надпочечники адреналин выбросили, но я же в доме едва сумку эликсирами заполнил. Сзади? Угроза? Но почему я ничего не почувствовал?

Как же медленно всё действие происходит. Головой двинул, чтобы за спину себе посмотреть, мышцы приступили к сокращению, но изображение перед глазами ползёт как улитка. Давай же, быстрее. На всякий случай направлю ресурсы организма и повышу защиту жизненно важных органов. Так хоть…

— Ха… ха… ха… — я пришёл в себя спустя пару секунд. Голова разбита, да в стену пещеры влетел с такой силой, что камень раскрошился.

Впервые в этом мире меня вырубили, атаковавшего не то чтобы разглядеть, я его даже не почувствовал. Иту? Нет, вряд ли. Его голос чётко донёсся, а по звуку я хорошо определил, что вампир находился в трёх метрах. Да и не мог добродушный дурачок резко обернуться злодеем.

Ха… в глазах всё плывёт. Точно проломил стену дома, пыли немерено поднялось. Били в шею с намереньем прикончить, а я даже угрозы не ощутил. Как так?

Спустя ещё секунду я полностью восстановился и крепко стоял на ногах. Теперь уверенно могу сказать, что прошло менее десяти щелчков большой стрелки часов. Уникальное же для этого мира устройство сейчас на руке неожиданно напавшего врага.

— Выходи уже из тени и пыльного облака, что поднял, раз продолжать не собираешься! — крикнул я, готовясь к защите.

— Лочи, лучше беги!

Голос Лифы… громкий, но дрожащий, наполненный страхом. Вот оно как выходит, сила врага не представляет угрозы. В битве против неприятеля с такой мощью тебя ждёт лишь смерть. Оттого моё тело и не подало сигнал. Точнее, предупреждение было, но подсознание его не восприняло, ведь страх смерти в разуме отсутствует. Я знаю, куда вернусь. Если подумать, то и раньше нечто подобное происходило, но значения этому не придавалось, ведь я мог сражаться с противником на равных. Здесь же… одна смерть, что меня не пугает.

М-да, порой обширные знания о мироустройстве всё портят. Что интересно, мне страшно потерять Лифу, страшно представить, как я оставляю её одну, страшно за друзей и, главное, сестру, но вот смерти… не боюсь же. Получается угроза жизни и мгновенная отправка сознания в небытие разные вещи. Впервые встречаю врага, что настолько силён.

— Сила башни, значит, ослабла… я, — силуэт незнакомца, объятого скверной, показался, — наконец-то смог выбраться, вернулся в любимый дом и кого же я вижу?! Аяк…

Договорить ему я не дал, рванул в атаку сразу, как только понял, что враг меня знает. Заклинания на усиление тела благодаря мане Игниса, улучшенная медитациями кровеносная система и правильное питание ресурсами организма мышц, что теперь могут выдерживать запредельные для обычного человека нагрузки… никакого результата. Я на полной скорости врезался в противника, вбил в лицо врага ладонь, а он… и с места не сдвинулся.

—…с, — договорил неприятель, — парень из историй, рассказанных мне драконом. Удивительно. Прости, что вспылил, всё-таки неприятно видеть своё обиталище спустя столько лет, да ещё и с новыми жильцами. Энергию хаоса порой трудно контролировать, вот она и шалит, временами стреляя мне в голову неконтролируемыми порывами злости.

— Чего? — я в недоумении сделал несколько шагов назад.

Черты лица, голос, характер, этот мужчина мне совершенно незнаком, но его одежда… в точности, как у студентов Колыбели. Те же запонки, пуговицы, говорящие о принадлежности к факультету исследования природных фаун, просторные брюки, истрёпанные временем, рубашка и пиджак, от которых почти ничего не осталось, даже краски выцвели. А видимые части кожи… да их же скверна пропитала!

Ха… успокойся. Сложи в голове всё сказанное им ранее и хорошо подумай.

Неужели…

— О, ты меня тоже узнал, — подметил мужчина. — Хотя, думаю, ты и раньше мог понять, если бы я тебя не спровоцировал, верно?

Да… в точку, Гилберт, ты не только смертельно силен, но и чертовски умён, ведь гриб и экосистема пещеры — твоих рук дело. Значит, не погиб, а обошёл Игниса и проник в зал дракона?

— Ты сомневаешься во мне, мальчишка! — прозвенел голос разгневанного джинна в моей голове.

Понял, ты никого не пропускал, Игнис. Моя оплошность, в том, что засомневался в тебе.

Остаётся одно…

— Гилберт, неужели башня откололась и упала из-за тебя? — со звериной ухмылкой от любопытства задал я вопрос.

Глава 29

— Тц, от разговоров с драконом голова болит, — Гилберт впился пальцами в своё лицо. — Попробуй десятилетиями великий язык изучать, а потом на протяжении столетий слушать нескончаемое шипение, где тебе и слова не вставить. Мудрецы в небесном городе столь же занудны, Аякс?

Ха… Пожалуй, наверно, единственная вещь, что может меня спровоцировать: обращение ко мне по истинному имени. Подобное я позволяю только любимым и дорогим людям, что ценят и уважают в ответ. А Гилберт, выродок… скверной объят и дальше могилу копает, прекрасно зная, как можно успешно вывести меня из себя. Только вот откуда дракону об этом известно?

— О-о, твой взгляд, наполненный безудержным гневом, так хорош, почётный житель небесного города, дорогой брат сестры… — мужчина остановился, а его глаза блеснули чистым безумием.

— Хоть один звук издашь, ощутишь на себе всю мощь энергии света, — леденящим тоном вырвалось из моих уст, а ближайшую округу, казалось, частично покрыло самим инеем.

Ладно моё... имя моей дорогой сестры Гилберту тоже известно. Дракон явно обладает тоннами сокровенной информации и совершенно не умеет держать язык за зубами. И рассказал многие тайны не абы кому, а остроумному человеку, что пять веков назад столкнулся со скверной и смог обвести небесный город вокруг пальца. Мне попался крайне опасный противник, даже есть вероятность его причастности к преображению сестры, и не маленькая причём.

— Знаю, — выставил ладони вперёд Гилберт, — знаю, знаю, знаю, — повторил он ещё несколько раз, сообщая свою прекрасную осведомлённость о тяжких последствиях. — Используй ты всю силу энергии света, то, боюсь, дорога для нас обоих в великий поток. Поэтому давай на сегодня ограничимся тем, что не отправим никого на новый цикл, хорошо?

Верно говорит, но не только мы с ним погибнем, пострадают и ребята, что отступили пока на безопасное расстояние. М-да тяжко. Впереди стоит зачинщик бедствий, человек, собственными руками сотворивший немало несчастий, а сил разобраться у меня с ним нет. Вернее, есть, но, как сказано ранее, энергия света просто уничтожит нас обоих. А так рисковать, не имея веских доказательств его причастности к преображению сестры, я не могу.

Сердцебиение замедлилось, кровяное давление упало, тело понемногу начинает привыкать к мощной ауре Гилберта, сулящей лишь смерть. Однако, за врага говорит его сила, которую он не скрывает или не хочет. Истинных его целей и планов я не знаю, к сожалению, даже не догадываюсь. Поэтому раз неприятель бездействует и не стремится скорее продолжить бой, то лучше прямо спросить.

— Ха… Чего ты хочешь, Гилберт? — я принял более расслабленную позу.

— Хаоса, — прозвучал краткий и чёткий ответ.

Ещё одна проблема вырисовывается… Гилберт либо с головой за несколько веков перестал дружить, либо его стремления подкреплены чем-то весомым. Как же не повезло мне столкнуться с ним перед самым визитом к дракону. И каждый из возможных вариантов исхода нашей встречи плох. Отпустить его? Кто знает, каких бед натворит исследователь из далёкого прошлого со знаниями о мироустройстве и небесном городе. Убить его? Спорный момент, ведь в таком случае и я, скорее всего, погибаю.

— Пока ты размышляешь, а твои друзья преодолевают страх смерти, я пролью свет на недостающий фрагмент цепочки, — спокойно начал Гилберт, немного прошёлся и присел на ближайший массивный камень. — Только посмотри на это, — исследователь вытянул руку и показал, как скверна движется на конечности по тройной спирали, порой разрастаясь или неожиданно отступая. — Хаос… — протянул он, заворожённый специфическим процессом. — Раньше под Колыбелью целая цепь пещер имелась, а сейчас вот, одна осталась, да крохотный безжизненный пузырь рядом. И, знаешь, мне очень жаль, что учёные Колыбели так рьяно тянулись к безграничным небесам, считали: за светом и энергией безмятежное будущее. Как оказалось, на самом деле всё не так. Мне единственному открылась высшая истина. В безрадостном одиночестве я долгие годы ползал под землёй подобно крысе, изучал клетки растений, человека, их взаимодействие с окружением без присутствия света, и… внезапно открыл. В момент, когда, казалось бы, живой организм должен стабильно развиваться, преобразуя питающую его энергию, он сломался, его базовая структура нарушилась, но смерть не наступила. Так, мне и явился хаос!

Скверна… это отнюдь не тьма, что призвана поглощать и уничтожать. Скверна намного хуже, ведь она меняет, искажает и переворачивает всеобщие законы мироздания.

— Клетки, их связь, дружное сообщество, что работало как целый биологический механизм, знаешь, что с ним стало? — не дожидаясь моего ответа, Гилберт продолжил. — Каждая клетка начала ожесточённо бороться с другой! Сильный побеждал слабого, но слабый возрождался и, подпитываемый ненавистью, уверенно одерживал верх. Эгоизм, сила, злоба, дали толчок столь прекрасному явлению, где не нужна энергия света. Хоть экстремальный холод, хоть бурное пламя, клетки будут ожесточённо бороться, становиться сильнее за счёт друг друга и интенсивно поглощать всё в округе, пока в результате из жуткого хаоса не родится нечто прекрасное, — мужчина указал на старый гриб, что в сумерках едва получалось разглядеть за вершиной водопада.

Гилберт всё верно говорит, даже поспорить с ним не могу. И, кажется, теперь я понимаю, чего он хочет. Гриб, растянувшийся по потолку пещеры, тому подтверждение. Растение столь необычно, что ранее я мог лишь догадываться о его происхождении, но сейчас… твёрдо уверен в причастности скверны. Скорее всего, исследователь на ранних этапах освоения, как он говорит, хаоса совершенно случайно создал уникальную клеточную связь в спорах гриба, а тот, в свою очередь, за многие века развился в наблюдаемое на сегодняшний день чудо.

М-да, исследователь из древности, скорее всего, желает создать новый мировой порядок. Хотя… вряд ли сил у него хватит. Он пока планирует ограничиться родной планетой, изменить направление развития, как если бы ростки не тянулись ввысь, а наоборот, пробирались глубже в землю. Думает, раз в пещере получилось, то и в больших масштабах сработает.

Ладно, здесь я картину в голове сложил, а дальше? С грибом и пещерой понятно, но башню ему как удалось с драконом призвать?

Стоп, а где Иту и Люциус? Виту и Лифу вижу, а парней нет.

Ха… плохи дела, Гилберт сказал: «… а твои друзья преодолевают страх смерти…», значит… вот они. Вампир и авантюрист стоят рядом со мной. Что же, сразиться втроём против одного чертовски сильного неприятеля тоже вариант. Вот только шансы на победу всё равно сомнительные.

— Эй, ты кем будешь, патлатый?! — дослушав Гилберта, выкрикнул Иту и принялся раскачивать двуручным мечом на плече.

Как же не вовремя. Мне бы пригодились дополнительные крупицы информации, раз враг от дракона научился языком чесать. Всё-таки крылато-хвостатого я вряд ли пойму.

— Гилберт это, исследователь из Колыбели. Ты как слушал, дурень? — спокойно пояснил Люциус.

Парни неплохо справились с ужасающим давлением и перебороли страх смерти, только вот… не слишком ли они безрассудны?

— Да? Непохож он на зубрилу… — задумчиво протянул Иту, разглядывая Гилберта.

— Раз уж все в сборе, то, может, начнём? — поднялся исследователь. — Убивать я вас не стану, не волнуйтесь. Так, разомнёмся, да отправимся по своим делам, — Гилберт хрустнул костяшками пальцев, а затем шеей.

Предложен нам сейчас, наверно, лучший вариант из возможных. Если неприятель действительно собирается лишь повеселиться, то мне представляется отличный шанс побольше узнать о его способностях и стиле боя, чтобы в будущем подготовить себя к серьёзному сражению. С драконом враг насиделся и теперь собирается сеять хаос. Ха… ладно, уверен, наши с Гилбертом пути ещё пересекутся, а значит, ситуацию можно обернуть на пользу.

— Рассчитываю на вас, парни, — произнёс я и кивнул сначала Люциусу, потом Иту.

Первый удар за мной. Без звука или предупреждения я рванул вперёд. Правая рука сжалась в кулак так, что кожа заскрипела. Конечность воспламенилась и с бодрым свистом влетела в блёклое лицо Гилберта. Исследователь не удержался на земле и несколько раз перевернулся в воздухе, после приземлившись на ноги без единой царапины. Ничего удивительного, вот только враг теперь помечен «клеймом жертвы».

Гилберт замахнулся. Я ловко отпрыгнул, щелчком пальцев запустив действие элементального навыка. Из-за моей спины сразу вынырнул Люциус и решительно атаковал следом. Прекрасно, связка идеально отработана, и тело парня действует на отточенных рефлексах.

— Свет! Очищающий ветер! — прокричал авантюрист.

Пламя Игниса раздули потоки воздуха, что поглотили Гилберта. Тысячи раскалённых невидимых клинков закружились в урагане, разрезая кожу неприятеля. Следом же…

— Лови! — Иту подпрыгнул вверх более чем на десять метров и обрушил двуручный меч на врага.

Прекрасно сработано, вот только сил недостаточно. Гилберт специально подставился, проверяя наши способности и слаженность. Ха… что же, сейчас атакует.

Едва я моргнул, как земля ушла из-под ног, а сквозь пальцы стал видим только потолок пещеры. Мою голову с силой впечатали в ближайший камень, а сознание вновь отключилось на несколько секунд. Привёл обратно в чувства удар о потолок пещеры, куда моё бессознательное тело запустили следом. Поразительно… и то лишь физическая мощь. Главное — мне нравится. Кровь кипит, на лице постепенно появляется звериный оскал. Как же весело.

На Гилберте и царапины не оставили. Ха… придётся использовать что-то более мощное.

Пока я летел вниз, Иту хаотично размахивал мечом, пытаясь попасть по Гилберту, но тот ловко уходил от атак. Люциус же…

— Приди! Могучий шторм!

… использует элеметальный взрыв.

Впервые вижу, как нити магии завыли. Авантюрист весь воздух в пещере сжал, собрал вокруг себя и пропитал маной. Дальше перед моими глазами на какие-то доли секунды предстало невероятное зрелище. Лёгкий порыв ветра резко обрёл силу, превратился во множество птиц с чрезвычайно острыми крыльями, а те, в свою очередь, подобно вспышке света прошли через Гилберта и прибрели тёмно-алый оттенок, после растворившись у вершины водопада.

На теле неприятеля появилось множество неглубоких ссадин, что благодаря скверне почти сразу исчезли.

Как же прекрасно… тоже хочу. Желаю, ведь всё моё нутро горит, а причин отказывать я не вижу.

— Вита! Лифа! Отойдите! — прокричал я во всё горло, приближаясь к земле.

Что, Гилберт, напрягся? Я заметил, как дрогнул палец на твоей руке. Ты допустил оплошность и подставился под элементальный взрыв. Потоки ветра Люциуса подняли тебя в воздух, а без опоры ты не сможешь увернуться от следующей атаки. Именно поэтому…

—… имя же мне Аякс!

Импульс! Алый листопад!

Стоило кончикам пальцев коснуться земли, как энергия света прошлась по телу, сконцентрировалась в правой руке, смешалась с пламенем Игниса и вышла наружу. Стены пещеры задрожали, с потолка посыпалась каменная крошка, а оглушительный рёв взрыва превратился в эхо и начал постепенно затихать.

— Ха… ха… ха… — пытался я отдышаться.

Нулевая видимость, всю воду испарил в пещере, даже звуки водопада исчезли. Пар жжёт кожу, а лёгкие с трудом хватают воздух.

Главное, попал точно в цель, и ребят не задел. Только вот результата не видно. Насколько сильно удалось мне ранить Гилберта? Где он? Собирается ли продолжать? Мана джинна иссякла, даже заклинание поиска использовать не могу.

— Неплохо! — раздался довольный голос исследователя из Колыбели. — Меньшего я и не ждал, — упиваясь наслаждением, добавил он.

Момент, поднимается сильный ветер, проникает в ходы червей и уносит с собой пар. Видимость резко улучшается, и я наконец-то могу разглядеть…

— Полный покров хаоса! — вместе с названием техники Гилберта доходит до меня изображение.

Сказанное неприятелем всецело отражает суть использованной им способности. Скверна покрыла тело врага и создала подобие брони, что дополнили крылья. И всё же… рука Гилберта! На конечности нет защиты, а кожа обгорела! Я смог его ранить.

— Кха… — кровь вырвалась из лёгких и пришлось сплюнуть.

Надо заканчивать, иначе сил на дракона не останется.

— На мгновение мне даже захотелось ответить. Провести опыт и посмотреть, что произойдёт при столкновении двух мощных потоков энергии, да вот, боюсь, твои товарищи в таком случае могли сильно пострадать, Аякс, — продолжил говорить Гилберт, паря в воздухе. — На этом, пожалуй, всё, я удаляюсь. При нашей следующей встрече учти, хаос поглотит свет, и твоя смерть будет неотвратима, — холодно произнёс мужчина напоследок и исчез, смешавшись с окружающим сумраком.

Действительно ушёл? Не пытается напасть со спины?

Я мгновенно повысил чувствительность всех органов чувств. Угроза полностью исчезла.

— Люциус?! — выкрикнул я в поисках авантюриста.

— Ушёл, — сообщил парень, выбираясь из груды камней. — Ужасающая мощь…

Трудно не согласиться. Гилберт находится на уровне монарха, я бы даже сказал, по силе не уступает магу ранга «король» примерно третьей ступени. Точно, всё забываю Лифе про уровни владения магией рассказать. Она же несколько раз уже просила.

— Ло-о-очи, — раздался голос Лифы, а стоило мне моргнуть, как вампирша показалась на остатке края вершины водопада. — Ты в порядке? — сразу разглядела меня девушка.

Ландшафт в пещере изменился. От заросшей скалы, с которой раньше падали бурные воды подземной реки, почти ничего не осталось. Вода постепенно начинает пробивать себе путь и образует пороги, ведь в месте, где прошёлся «алый листопад» образовался склон. А дальше… оу. Гриб… стекает вниз словно желе? Очень похоже на дождь, но… неужели я его уничтожил?! По моей вине теперь целая экосистема погибнет... ладно, не время по мелочам расстраиваться.

— Да! — бросил я в ответ и помахал рукой. — Сил, правда, много потратил, но, думаю, успею восстановиться за пару часов.

— Ты всё ещё хочешь идти на дракона после того, что произошло? — с удивлением вопросил Люциус, отряхивая волосы и собирая их обратно в хвост. — Не вернётся же Гилберт в башню?

— Ха… — вздохнул я, обдумывая наши дальнейшие действия. — Вряд ли, дракон его больше не интересует, и нам пора узнать почему.

— Мощные у вас замесы происходят, — подошёл к нам Иту. — Этот парень чертовски силён! — с уважением произнёс вампир.

Да… как бы тяжело ни было это признавать.

Надеюсь, больше неожиданностей с нами не приключится. Раз Гилберт сумел выбраться, то сдерживающая печать совсем ослабла.

— Поторопимся, — я рванул вперёд и приступил к подъёму в большую пещеру.

Люциус и Иту последовали за мной. Одного взгляда на движения парней мне хватило, чтобы понять: с ними всё в порядке, и серьёзных ранений нет. Вампир в бою малость отставал от нас, но, думаю, тут дело практики. Иту нужно просто больше опыта взаимодействия с товарищами.

— Боюсь, ты устроил настоящее бедствие, — сообщила Вита, как только я с парнями взобрался.

Действительно, прямо грибной дождь идёт. Вроде удар пришёлся не в ядро, просто выжег часть растения, но оно всё равно погибло. Плавится от потери контроля над энергией света прямо на глазах и падает, воспламеняя всё, с чем столкнётся, а клубы дыма от горящих кустов, деревьев и травы постепенно начинают заполнять пещеру.

Ха… больше здесь не будет властвовать свет, сменяемый тьмой. Огонь съест всё и превратит в пепел. Место вновь станет частью «серых земель». Райский уголок, что нас когда-то спас, теперь погибает. Всё из-за скверны… хаоса, проникшего в этот мир.

Что же, Гилберт, скоро я встречусь с драконом и обязательно найду ответы. Узнаю, чем ты занимался и как всё провернул. Будь уверен, при следующей нашей встрече на новый цикл отправишься ты.

— Думаю, нам остаётся только бежать, — озвучил самый очевидный вариант Люциус.

— Тогда давайте не будем заставлять крылато-хвостатого ждать, — согласился я, пропуская наших дам вперёд.

Глава 30

— Люциус, обладаешь подходящим заклинанием? — спросил я, стоило нам рвануть за девочками.

Вампирам вдыхаемые пары не навредят, самовосстановление организма уничтожит яды, попавшие в кровь, почти мгновенно. Мне же и авантюристу преодолеть расстояние до башни труднее.

Люциус поравнялся со мной и поднял руку с выставленным вверх большим пальцем, давая знать, что решил проблему.

Довольно умно, парень прикрыл дыхательные пути повязкой и наложил на тряпку заклятье, создав подобие фильтра, барьера для смертельных веществ, что постепенно наполняют окружающий воздух.

Что же я?

Игнис, давай, приди в себя!

Джинн молчит, а значит, ману использовать не получится. Эх, без заклинаний на защиту лёгких тяжко придётся.

— Возьми, — Люциус, ловко заметил возникнувшую у меня проблему и протянул платок ещё до того, как я нашёл решение. — Этого мало, но хоть что-то.

Я кивнул в знак глубочайшей признательности, зажал тканью рот с носом и рванул вперёд.

Ха… прямо на глазах… ужасающие последствия столкновения сил света со скверной. Да, экосистема пещеры уничтожена по моей вине, но отрицать факт участия Гилберта тоже не стоит. Пусть картина горящего леса, полей, усеянных многочисленными кустами с вкусными ягодами, что мы с Витой возделывали, гибель уникальных растений и живых организмов, спасённых удивительным местом, хорошо отложится в глубинах памяти, ведь именно так будет выглядеть этот мир после возвращения моей сестры.

Мимо меня пролетела раскалённая капля части старого гриба. Кажется, будто свет разгоняет клетки, рушит их связь… нет, даже глубже. Преобразует изначальную и создаёт совершенно новую структуру. Вот к чему приводят сбои в работе и утрата контроля над обменными процессами в столь огромном живом механизме. Печально.

Мы безостановочно промчались вдоль беспокойной реки, миновали небольшой лесок, от которого остались лишь подобно свечам горящие стволы, и выбежали на последние пять сотен метров тропы до прохода, ведущего в башню. Ужасающая катастрофа… менее чем за пять минут ранее огромный и цветущий сад превратился в выжженную пустыню.

— Там! — выкрикнула Лифа и показала на место, к которому мы направлялись. — Силуэт человека!

— Не останавливаемся! Разберёмся при встрече! — прокричал я следом, давая понять, что с огнём, поглощающим пещеру, в отличие от живого противника мы сражаться не можем.

Действительно, если усилить глазные мышцы и всмотреться, то за нами определённо наблюдают. Незнакомец крайне широк в плечах и грозен. Вот только ауру он источает скорее загадочную, нежели опасную. Интуиция мне подсказывает, что там не враг. И всё же… раз пришли не за нами, то к дракону. Всё работает строго по законам мироздания. События, кардинально меняющие ход истории, не совершаются сами собой, ими движут сильные личности, великие герои и ужасающие монстры. Именно сейчас мы мчим в эпицентр урагана, что уже успел нас поглотить.

— При… сутствия его… не ощущаю, — со сбитым дыханием уведомил Люциус.

Стоило нам добраться до входа, как незнакомец исчез. И следа не оставил, даже авантюрист его не засёк заклинанием поиска. Скрываться умеет.

В башню сразу мы входить не стали, решили отдышаться. Свежий воздух неутихающим потоком стремился в пещеру, что сыграло на руку.

И пока лёгкие работали в усиленном режиме, я думал, дополнял картину в своём сознании и вскоре пришёл к важной детали, что упустил прежде: различие запахов. Аромат, что я почувствовал при спуске в пещеру, ранее принадлежал не ужину, приготовленному Лифой, а человеку, что неизбежно встретит нас дальше. Самое главное, когда он пришёл? Как узнал? Что ему нужно от дракона? И пересекался ли он с Гилбертом?

Ха… я готов, пора шагнуть вперёд и узнать.

— За мной.

Треск дерева, пожираемого пламенем и характерные звуки, похожие на стоны растений, стали утихать. Незнакомец уже ожидал нас в ранее пустующем зале. Он словно гора, источал могущество и спокойствие, а из толстого мехового плаща, наполовину покрытого засохшей грязью, перемешанной с пеплом, виднелись наручи. Мужчина затягивал застёжки потуже.

Хм, густая борода, плотные и массивные сапоги, хорошо развитая мускулатура и полуторный меч на поясе. А не из Срединного царства ли он?

— Ммм, детишки, не знакомы ли вы с кланом Абисс? — холодно протянул мужчина, будто наше присутствие его совсем не заботит.

Клан… Абисс? Ничего не понимаю.

— Ты кого ребёнком назвал, а? — сразу вспылил и схватился за меч Иту.

Клан Абисс… кто они такие? Я порылся в закромах памяти.

У меня совершенно нет никакой информации.

— Успокойся, — Вита положила руку на плечо давнего друга, прекрасно осознавая, что бессмысленные конфликты нам сейчас ни к чему.

Я взглянул на Лифу в поисках ответов. Ох, совсем забыл про малышку. Вампирша будто от мира отгородилась, и, кажется, я знаю причину. Лифа не смогла преодолеть страх смерти и помочь нам в сражении с Гилбертом, теперь же корит себя за слабость.

— Впервые слышим! — громко и чётко ответил за всех Люциус.

— Тогда советую вам уходить, — с безразличием произнёс незнакомец напоследок и двинулся в сторону подъёма на конечный этаж башни.

Тем временем я, подойдя к вампирше и заключив её в объятия, услышал недовольный и злобный шёпот, от которого у меня внутри почему-то стало тепло.

— И чего старичью дома не сидится? Силами они тут своими хвастаются, ну ничего, я тоже скоро буду, — бубнила Лифа.

Обязательно, вот только я ещё не придумал, как можно преодолеть передел развития способностей при вампиризме, ведь уровень силы обращённого зависит от ранга магии до становления кровопийцей. Лифа обучена техникам рукопашного боя и может распутывать, запутывать систему циркуляции маны, не входя в медитацию, но, к сожалению, это последняя ступень, куда я смог помочь ей подняться. Усиление способностей дальше, боюсь, принесёт девушке только смерть. Единственный выход — понять, чем на самом деле является проклятье и, если это магическое заклинание, то завершить его.

— Чего стоишь, Лочи? Ты же его перехандришь, — добавила шёпотом вампирша и уткнулась мне в грудь.

Верно, не время сильно отвлекаться.

— И вали тогда побыстрее, мы, вообще-то, на дрока… драка… а, неважно! — пытался выразить раздражение Иту, но получалось у него не очень.

— Что ты сказал? — резко остановился и обернулся мужчина.

— Ха… послушай, — начал я, — незнакомец, мы здесь не живём, как ты мог подумать, наша цель залом выше, — указал на лестницу, к которой направлялся мужчина. — Может, поговорим?

Кажется, задумался. Не в силах пока его прочитать, он лишь грозен и неподвижен. Зато могу теперь с уверенностью сказать, могущественный воин прямиком из Срединного царства. Только вот как узнал, что время до полного перерождения дракона к концу подходит?

— Предлагаешь обмен информацией?

Говорит коротко и по делу, явно необычный мечник и пришёл сюда с конкретной целью. Ещё и пепельных сущностей миновал без каких-либо проблем.

— Можно и так сказать, — натянув дружелюбную улыбку, ответил я.

— Наш противник крайне силён, лучше поделиться знаниями, — смело поддержала Вита.

— Хммм, — тяжело промычал мужчина и двинулся в нашу сторону.

Ого, а вблизи он похож на дикого медведя. Ужасающие размеры, аура и мощь исходят от незнакомца.

— Вампиры, один слабее другого, маг-мечник, что неплох, и… — продолжил мужчина, встав рядом, и остановился, когда его взгляд упал на меня. — Странный парнишка, — завершил он, коротко охарактеризовать всех. — Под ногами не мешайтесь.

И… всё? Подошёл, осмотрел, развернулся и двинулся дальше?

— Ты кого слабаком назвал, бородатый?! — закипел Иту.

Ха... кажется, у парня одинаковая реакция на разные выпады в его сторону.

— Стой, — преградил рукой я дорогу вампиру. — Побереги силы, он нам не враг.

Да, лишь старый дядька, что пользы не видит. И всё же трогать нас не станет, соответственно, берёт в расчёт и то, что под ногами можем всё же мешаться и вряд ли его послушаем.

— Давайте следом, разберёмся по ходу дел, — решил я и направился к лестнице.

— Он здесь не один, — с напряжением в голосе выдал Люциус.

Мне бы тоже желательно проверить.

Игнис?

— Да, мальчишка, я очнулся. Твой друг верно говорит, залом выше вас ждёт десяток сильных магов и один из них… — Игнис запнулся, пытаясь оценить мощь того человека, — монарх.

Что?! Игнис, какая ступень?! Хотя бы предположи.

Я сглотнул, делая первый шаг вверх по лестнице.

— Последняя… — выдал джинн и замолчал.

Невероятно, я впервые встречусь с тем, кто стоит на вершине доступной людям магии.

— Пф, если там все такие мрачные, то мне будет чертовски скучно сражаться, никакого азарта, — болтал Иту, совершенно не осознавая с чем мы вскоре столкнёмся.

— Люциус, Вита, Лифа, предоставьте всё мне, — попросил я заранее товарищей положится на меня.

Хах, уголки губ разошлись в предвкушении встречи с монархом. Хорошо, что никто не видит, иначе приняли бы меня за безумца. А вообще, откуда ж я знал, что приключение столь весёлым выйдет. Ощущаю себя песчинкой, что случайно угодила в круговорот событий и не в силах повлиять на исход. Оттого меня азарт берёт и, образно выражаясь, хочется играть дальше, делая большие ставки.

Итак, кто же такой клан Абисс? Как они связаны с драконом? И кто из незнакомцев, собравшихся около печати, имеет отношение к этому клану? «Пора узна-а-ать», — мысленно протянул я, стараясь остыть.

— Хо-о-о-о, вот и все в сборе! — раздался в зале звонкий радостный голос одного из незнакомцев. — Ребятишки, недавний взрыв — ваших рук дело? — сразу направился к нам первый заговоривший мужчина. — А-а-а, не отвечайте, вижу, — подошёл он ко мне. — Представляюсь же! Я Арч-рен, король Мадтлана!

— Ваше Величество, не утруждайте себя моей работой, — произнесла появившаяся из пустоты рядом с монархом загадочная девушка в очках.

Парень? Нет, телом только похож, руки и ноги худые как у подростка, но голос, щетина и роскошная кудрявая грива, свисающая до плеч прямо как у мужчины, что подходит к третьему десятку. Но… не выглядит он как монарх, хотя аура действительно ужасающая и затмевает всех собравшихся, вместе взятых. Повязка странная на лбу, чтобы кудри в глаза не лезли во время битвы, да руки в шрамах и ссадинах. Он точно маг самой высокой ступени, доступной человеку в этом мире? Нет посоха, оружия, артефактов. Будто из бойцовских ям выбрался.

Хотя… стоп. Если вспомнить… Мадтлан — достаточно далёкая независимая страна, что славятся своим чрезвычайно жарким климатом, бескрайними пустынями и оживлёнными вулканами, что в особые дни буквально плавят песок. Говорят, что ночью после огненного дождя можно даже увидеть явление слияния неба и земли! Песок в то время превращается в стекло, что отражает сияние звёзд и, кажется, будто целый мир исчез. Теперь я понял. Одежда! У Арч-рена лёгкие красные шорты и потрёпанная белая майка. Всё сходится. Ноги голые, без обуви.

А девушка рядом с ним? В глаза сразу бросаются очки, лёгкое деловое одеяние и туфли с высоким каблуком. Как… странно. Она будто в летней офисной одежде, а образ планшет в руках дополняет. Там записи? Хм, а откуда я взял те два слова? Планшет, офис… первая жизнь, точно.

Секунда. Прежде чем ответить, брошу взгляд на остальных. Лучше сразу собрать как можно больше информации. Что у нас там?

Оставшиеся семеро в чёрных накидках с… там сиськи? Большие, средние… всё видно же! К чему носить под мантиями такое обтягивающее облачение? Ещё и закрываться не полностью! Мне кажется, если напрячь глаза можно даже… ай. Лифа ткнула меня пальцем. Понял, засмотрелся.

Я протянул монарху руку и представился в ответ:

— Ловчий из Скалистого рубежа.

Итак, кажется, мне, здесь всё просто. Клан Абисс это те семь девиц с довольно странной аурой, не свойственной магам, одеты ещё и в крайне тонкие обтягивающие наряды. Этих же двух, короля Мадтлана и загадочного мужчину, привели тоже они. Абисс… откуда у вас знания о драконе, и что вы планируете?

— О-о-о-о, и какими судьбами? — заинтересованно протянул Арч-рен и наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Тоже по приглашению явились?

Вот и первое подтверждение моих догадок. Что вопрос мужчины, когда мы стояли этажом ниже, что сейчас. Цепочка постепенно выстраивается.

— Дракона остановить самостоятельно готовились, а… вы? — сразу выложил карты я на стол под пристальным взглядом, как бы странно слово из первой жизни ни звучало, секретарши монарха.

Тянуть нельзя, стопы едва держатся на полу, в ближайшее время силы башни полностью иссякнут, печать спадёт, и мы полетим навстречу неизвестности. Вид дракона, его способности, мощь, ничего не знаем, поэтому лучше сразу и поскорее понять, будем мы работать вместе или нет.

— Ха! Храбро! Это я уважаю, Ловчий, — выпрямился Арч-рен. — Видишь ли, те очаровательные девицы сказали, что мир в опасности, собственно, я как сильнейший здесь! — с гордостью показав пальцем на себя, сообщил монарх.

— Ваше Величество, не забывайте, что лишь развлекаетесь на вашем отпуске. Расписание встреч должно быть соблюдено, и у вас осталось не так много времени, — строгим голосом сообщила девушка и поправила очки.

Да-а-а… а с виду и не скажешь, что она на ранге «лорда».

— Что?! Ребекка, сколько у меня осталось?! — схватился за гриву Арч-рен.

— Около двух часов, — сообщила холодно девушка.

— Как так?! Мой драгоценный отпуск…

Пока монарх и его помощница, что больше походила на хозяйку непослушного зверя, оставили нас без внимания и начали препираться, оказавшись на своей волне, загадочный мужчина подошёл к нам и вновь заговорил:

— Алексий, охотник на нечисть, орден истребителей на службе его величества Фридриха, короля Срединных земель.

Он… протянул мне руку? Смутно догадываюсь о столь резких переменах, но пожму.

— Слышал, взрыв, уничтоживший гигантский гриб в пещере — твоих рук дело, — продолжил охотник.

Вот и прояснилось. У Алексия где-то первая-вторая ступень ранга «лорд», да вот техники он вряд ли как в Горном пределе использует. Поэтому он и смотрел ранее даже на Люциуса свысока. Хоть разница всего в ступень, опыт и силы у него совершенно на другом уровне.

— Значит, сделал вывод, что я силён и решил всё-таки обменяться информацией? — уточнил я.

— До твоего появления король Мадтлана и взглядом никого не одарил, не то что словом. Поэтому да, я расскажу всё, что знаю.

— В таком случае можешь рассчитывать на подобное и с моей стороны.

Охотник на нечисть резко сделал глубокий вдох, втягивая сопли, а затем харкнул в сторону, после приступив к рассказу:

— Всё, что мне известно, так принадлежность тех женщин к клану Абисс. Во время моих странствий мне довелось повстречать одну из них и сразиться. Только ранив меня, она подалась в бега. Я же, чтобы смыть позор, выслеживал её. Знал, вёлся на уловки, но предчувствие твердило следовать дальше, словно сама судьба указывала путь.

Венки на моём лбу надулись от гнева, но я сдержал порыв. Столь пренебрежительное поведение недопустимо в башне небесного города, да вот едва ли что-то её уже связывает с ним.

— И… всё?

— Хммм, — Алексий задумался, чтобы понять, о чём ещё можно нам поведать. — Над нами, — он поднял руку, — самое ужасающее и зловещее создание. С такой чудовищной энергией я ещё никогда в своей жизни не сталкивался.

Ха… без особого напряжения я коротко рассказал охотнику о нас и том, чего стоит ожидать. Мужчина внимательно выслушал, а в ответ лишь задумчиво кивнул.

Как не странно, дальше заговорил уже клан Абисс.

— Приветствуем всех собравшихся, любезно принявших приглашение клана! — хором издали девушки. — Скоро возродится существо, что угрожает миру, поэтому мы просим помощи у сильнейших магов нашего времени! — все разом встали на одно колено. — От всего сердца умоляем, одолейте ужасного монстра и принесите свет на «серые земли»!

Что… очевидно же, это ложь. Они солгали королю и охотнику, но те и вида не подали хоть и знали. Тогда… ясно.

Я выдохнул. Мотивы Арч-рена и Алексия мне понятны: охотник исполняет долг и собирается уничтожить дракона, монарх хочет повеселиться и проверить силы. Остальные приглашённые сочли развлечение слишком скучным. Клан Абисс же… желается разжиться чем-то после нашей победы? Не понятно. И мне до сих пор неизвестно откуда у них информация о драконе? Кто же за ними стоит? Явно могущественная персона.

М-да, на карте появилась тёмная лошадка, секреты и цели которой я обязательно разгадаю в ближайшее время, а пока… стопы отрываются от пола. Время пришло. И... Гилберт, я не спросил у присутствующих о ранее сбежавшем из темницы исследователе Колыбели, слова и вставить про него было негде.

Глава 31

Трещины постепенно разрастаются, печать в виде потолка слабеет. Ещё минута и мы столкнёмся с ужасающим монстром, что ранее уничтожил целую страну одним присутствием.

— Готовьтесь, — произнёс я, обращаясь к друзьям.

После сражения с Гилбертом у Лифы и Виты осталось по сумке с эликсирами маны. Запасов вдвое меньше, чем мы готовили.

Вампирши выпили по одной бутыли и поделились с Люциусом и Иту. Я тем временем скрестил ноги и ушёл в глубокую медитацию.

В зале сейчас полная невесомость. Когда энергия света в башне окончательно иссякнет, нас потянет вверх, ведь всё окажется во власти законов этого мира. А пока…

Перераспределяю накопленные ресурсы. Самовосстановление усилено, пульс повышен. Урон организму от недавнего импульса почти сведён на нет. Осталось создать неполное костяное покрытие на теле, усилить скелет и защитить внутренние органы.

Проанализировав последствия от частичного призыва энергии света, могу уверенно заявить, что в запасе у меня есть минимум пять импульсов. Дальше только потеря сознания и долгое восстановление. Сражение с драконом в любом случае затягивать не стоит.

— Хмпф, мерзкие женщины, — раздражённо бросил Алексий.

Очевидно, что клан Абисс не станет сражаться. Их задача выполнена. А ещё… совершенно никакого внимания ко мне и моим спутникам, будто они заранее знали о нашем присутствии и учли подобный вариант развития событий. После битвы, каков бы ни ждал исход, следует быть крайне осторожным.

— Командной работы не ждите! — прокричал Арч-рен. — И старайтесь под руку не попадать! — предупредил монарх, оттолкнулся от пола и направился к печати.

Хочет ускорить процесс? Ладно… лишь бы дракона ослабил. Вряд ли у монарха есть техника сильнее и с более обширным радиусом поражения, чем мой алый листопад. Скорее всего, стиль боя Арч-рена завязан на скорости и температурном воздействии на противника. Только вот удастся ли ему с такими способностями сломать защиту, созданную в небесном городе? Да, энергия света на исходе, но темница и оковы дракона питаются первостепенно, а значит, там наибольшая концентрация остатков частиц. Не только это меня смущает. Король всех земель, правящий Колыбелью, джинна едва одолел, а ведь считался одним из самых сильнейших людей, когда-либо ступавших по земле. Понимаю, во время моего сражения с Игнисом страж не показал всю свою мощь, а сейчас его ограничивает плоть и законы этого мира, но всё же. Неужели Арч-рен самоуверенный глупец?

Готово, на теле создано подобие брони, организм подготовлен к чрезвычайно высоким нагрузкам. Ха… можно выдохнуть. Прекрасно справился при столь бурном развитии событий.

Я открыл глаза и выпрямил ноги.

А?! Нити магии заскрипели от давления, что их натянуло. Мана неистовыми потоками хлынула к руке монарха! Он будто не пользуется магической цепью, а сразу вытягивает всю магическую энергию в округе! Невероятно… как же завораживает. Кажется, будто пламя объяло весь зал. Такого даже у Игниса при первой встрече я не видел!

— Ты зришь нити магии?! — удивился Алексий, заметив отблеск восхищения в моих зрачках.

У нас осталось менее трёх секунд. Тело постепенно начинает тянуть вверх из-за потоков воздуха и маны, устремлённых к монарху.

— Да, — ответил я, выставляя руку с двумя разжатыми пальцами в виде галочки.

Глупо будет отрицать, когда я выдал заранее ответ эмоциями. Не знаю, с рождения у меня дар, случайность или результат «полной адаптации». Насколько известно у «пустых» возможности видеть нити магии и в зачатке нет, обычным магам вряд ли удастся обрести способность за всю жизнь, а более талантливые пользователи маны могут научиться видеть нити только по достижении ранга «наместник». Да вот сам ранг уникален и подразумевает полную фокусировку на изучении особенностей магии и мироздания. Можно сказать, это ступень между «лордом» и «королём», встав на которую, шагнуть дальше или вернуться уже не сможешь.

Логично наблюдать за тем, как не только Алексий ошеломлён, но и мои друзья. Всё-таки не каждый день узнаёшь что-то новое от человека, с которым знаком уже несколько лет. Ха… да вот секунда удивления закончилась.

Удар монарха по печати, на момент совершенно бесшумный и слабый. Следом же грохот камней и яркая вспышка ударили по органам чувств. Температура воздуха резко поднялась, и, казалось, пламя даже успело задеть участки кожи без защиты. Теперь остатки энергии света вырвались и рассеялись над «забытой столицей», поскольку замок темницы оказался вскрыт, и больше силу небесного города ничего в башне не держало.

Невероятно… Арч-рен использовал элементальный взрыв? Просто фантастическая мощь. Я в корне ошибался… Думаю, алый листопад, недавно усиленный мной до предела при атаке Гилберта, где-то раз семь, если не десять слабее. Допуская, что король всех народов обладал такой же мощью, то не удивительно, что он смог пробить стену в те времена ещё насыщенной энергией света башни в сражении со стражем.

Пламя угасло столь же быстро, как и возникло. Помещение погрузилось во тьму. Стоило моргнуть, как от ранее великой части небесного города остался лишь памятник давно забытому прошлому. Стены, не в силах сдерживать возросшее давление, стали трещать, камень начал крошиться. Башня разваливалась, а мы… устремились в бездну. В сумраке, где лучик света редкость, я едва ли что мог рассмотреть. Единственное, что я понял точно: последнего этажа, места, где в заточении находился дракон, не существовало.

С криками Иту мы летели вниз.

Секунда, в двух десятках метров ниже вспыхнуло пламя. Я последовал примеру монарха, огонь объял мою правую руку и озарил стены огромной воронки, помогая друзьям и охотнику сориентироваться в пространстве.

Две, Арч-рен приземлился. Тем временем у меня в голове возник вопрос: если камера заключённого крылато-хвостатого разрушена, то как башня удерживала его столько веков?

Три, удар о твёрдую поверхность. Ответ сам нашёлся. Хоть дракон и покинул тюрьму, цепи, сковывающие его, не ослабли, именно они не позволили монстру далеко уйти. И только сейчас оковы полностью исчезли...

Ха… Подземные ходы, о которых говорил Гилберт. Мрачные, заброшенные. Кажется, будто даже черви сюда не проникали. Больше похоже на естественный лабиринт, плотную паутину из камня. Постаралась же природа, образуя Колыбель и ландшафт поблизости.

Едва я поднялся, как пламя монарха перед глазами вспыхнуло ярче. До ушей донёсся крик, а после послышался свист подожжённой плоти. Тысячи неведомых мной ранее созданий набросились на нашу группу. И… то на деле была уже вторая атака дракона.

Мудрое чудище не дожидалось нас. Оно, предчувствуя настрой гостей, что пожаловали в его логово, и прекрасно осознавая силу противника, сделало первый ход. Им стала атака нашего разума, а после уже нападение тысяч существ, созданных из плоти самого дракона, что при пристальном взгляде смутно напомнили мне летучих мышей.

— Иту! Люци! — вскрикнула Вита.

Плохи дела, не думал, что на парней подействует нечто столь примитивное. Страх смерти ранее они преодолели, но теперь им гораздо труднее придётся, раз попались в ловушку. Дракон специально воздействовал на центры воображения и желаний, чтобы соблазнить и погрузить в сон. Любой повод, негатив от жизни, которого ты стараешься избежать и не принимаешь, становится врагом в твоём сознании. Видимо, у обоих есть нечто, с чем они не могли смириться. Девочкам и мне в этом плане проще, но всё же.

— Ничего мы уже сделать не можем! — выкрикнул я, совершая шаг назад и вставая на защиту товарищей. — Пока они не примут себя, положение дел, окружение… а-а-а! — тысячи кружащих перед глазами существ сбивали меня. — Сгорите!

Я взмахнул охваченной пламенем рукой и создал вокруг отряда барьер огня. Потоки воздуха раскалились и образовали около нас кокон. Маны заклинание требует много и поддерживать его крайне трудно, но ничего уже не поделаешь. Придётся дождаться, пока парни сами выберутся. В крайнем случае привести их в чувства, но тогда они могут снова попасть в ловушку.

— Лифа, эликсир!

Вампирша подбежала и вылила содержимое бутыли на Игниса. Джинн, сидящий в моей правой руке, разом впитал находящуюся в жидкости ману и продолжил поддерживать барьер, восполнив силы.

Ха… если вычесть использованный эликсир, то их осталось пять, ведь ровно столько помещается в сумку. У Виты один, у Лифы четыре. Парни, приходите в себя быстрее.

От охотника на нечисть и след простыл, хотя совсем недавно рядом стоял. Тц, сквозь барьер и звука не проходит, я даже не знаю, как дальше события развиваются.

Определённо монарх вступит в схватку с драконом первый, Алексий атакует следом, загадочная женщина-секретарша, участие вряд ли примет. Мы же… м-да, и шага к крылато-хвостатому ещё не сделали.

— Лифа, — окликнул я вампиршу, что не находила себе места. — Ты…

Не получилось договорить. Видно, что в бой рвётся, вот только одну её отпускать не хочу. А если пострадает? Если мана закончится, и я не успею прийти на помощь? Ах… чувство заботы вспыхивает во мне, а в голове сразу возникают приятные образы нашего совместного счастливого будущ… Стоп!

— Лифа, дракон продолжает воздействовать на разум, учти. Ты единственная способна сражаться, поэтому иди и не сдерживай себя, малышка, — я кивнул, показывая вампирше, что со мной и ребятами всё будет в порядке.

— Лочи, тогда догоняй, — игриво пустила Лифа и прошла сквозь огненный барьер.

«Обязательно», — мысленно бросил я и продолжил поддерживать пламя.

Два десятка секунд прошли.

Ха… ха… ещё с драконом взглядом не встретился, а уже весь в поту. Костяное покрытие так может и хрупким стать.

— Пф, смешно, — первым пришёл в себя Люциус и выпрямился. — Королевство, где «пустые» живут мирно под правлением Эцильфии? Бред… — выдал авантюрист и ,взглянув на меня, сразу понял расклад.

— Иту, очнись, — продолжила приводить вампира в чувства Вита.

— Иди, Люциус, присмотри за Лифой, — я махнул рукой, показывая, что делать ему здесь больше нечего.

Парень кивнул в знак признательности и рванул сквозь огненный барьер Игниса.

Дальше, я бы, наверное, сказал, что встряли мы конкретно, ведь Иту у нас без талантов или хорошей смекалки рождён. А вот дракон на то и рассчитывает. Хочет разобщить нас, разделить, очаровать, заставить бросить товарища и расправиться, когда мы ослабнем, но этому не бывать.

— Вита, мана иссекает, давай зелье, — сказал я вампирше, как понял, что джинн слабеет.

— Держи, — девушка вылила последний из имевшихся в её сумке флаконов.

Хорошо, заключительная минута. Иту сам не выберется, его явно надо доставать. Но как? О чём он мечтает? Чего хочет? Что его не устраивает? Получилось ли у меня за столь короткий период знакомства, узнать вампира «серых земель» достаточно хорошо, чтобы понять ход его мыслей? А-а-а, времени нет, надо пробовать!

— Иту, идиот, очнись! — выкрикнул я.

Никакой реакции на оскорбление, значит, следующий вариант. Ха… а его и нет. Думай давай, Ловчий. Парень же говорил, что хочет спокойной и мирной жизни. По логике он ненавидит и людей, и вампиров, но… колбы с кровью! Сколько ж сил надо, чтобы таким способом жажду сдерживать?! Он боится, что, обретя мир, навредит близким и дорогим людям?! Пробую.

— Иту! Предатель! Ты меня укусил! — очевидная ложь, правда, произнесённая мастером. Трудно в такую не поверить.

Вампир резко открыл глаза и пристально взглянул на меня. Всё-таки слова дошли до его подсознания.

— Не кусал я тебя! — спустя секунду выдал парень.

— Иту, — радостно обратилась к давнему другу Вита.

— Чудеса какие… на ходу заснул, что ли, Вита?! — поинтересовался он.

И пока вампирша объясняла давнему другу ситуацию, я развеял барьер и потушил пламя Игниса на руке. Вокруг нас и дальше на пути лежало достаточно мёртвых догорающих туш существ, что атаковали ранее, для освещения дороги к дракону. Оставшиеся твари продолжали кружить вокруг, но их количество стало столь мало, что редкие выпады не приносили никакого результата.

Мы рванули вперёд. Я успел дать совет Вите забрать у Лифы сумку и… обрыв, дальше огромная по размерам пещера, у которой конца и края не видно из-за царящей внутри темноты. По меркам она не уступает той, где растянулся ныне погибший гриб, а то и больше. Внизу же раскинулось поле боя. Языки пламени вспыхивали в разных местах, а в эпицентре мелькал силуэт Арч-рена. Нет… пещера явно в разы больше той, где мы жили. Одного расстояния до монарха хватает, чтобы понять, а свет от огня даже до стен не доходит!

Лифа и Люциус? Не вижу, но… не может этого быть! Скверна?! Да, Гилберт полностью слился с энергией хаоса, но, чтобы и дракон, могучее и гордое существо, вошло в симбиоз?

Ха… кажется, я начинаю понимать. Вперёд же!

— Прыгаем! — я рванул дальше и полетел вниз со скалы.

Остатки пламени монарха обернулись подобием факелов, сжигая оторванную плоть дракона. В пещере, казалось, образовалась арена, куда устремились все участники.

Стопы почувствовали твёрдую поверхность, ноги смягчили посадку. Да здесь словно каменистая пустыня под землёй! Абсолютно ничего, только одна горная порода.

Точно не знаю, с какой скоростью я помчался навстречу крылато-хвостатому, но Иту и Вита остались где-то позади. Само же тело неслось вперёд по кромешной тьме на свет, исходящий от догорающих останков.

Момент, изображение перед глазами пропадает, а в голове лишь голос, леденящие душу звуки, что исходят от дракона.

— Что ты здесь делаешь? — прозвучало в сознании. — Что ты здесь делаешь?! — громче повторило «нечто», проникая без моего разрешения в память.

— Ха… неужели тоже поглотило? Если так, то вряд ли очнусь, пока не разберусь с тобой, верно, дракон!?

— Аякс…

— Откуда ты знаком со мной?! Ты же копаешься у меня в голове, каждую мысль улавливаешь, думаешь, я не смогу провернуть подобное с тобой?!

— Роршах, обращайся ко мне по имени, дитя небесного города, пришедшее убивать. Если желаешь потерять разум, столкнувшись с неисчерпаемыми знаниями, то вперёд.

— Роршах… дракон… ты… объят же скверной! Думаешь, небесный город так просто тебя оставит, узнав, что ты рушишь законы этого мира и властвуешь на землях, что тебе не принадлежат?!

— Дитя, что не знает даже причин, по которым его сестра снизошла, смеет задавать мне вопросы?!

— Ты…

— Знай же, Аякс, я вижу время, саму его суть. Мой исход и начало давно известны, а путь пройден тысячи раз, но ты… впервые нарушил и изменил предначертанный ход событий. Сама судьба теперь не властна надо мной, а значит, я смогу изменить то, что мне уготовано.

— Предначертано... судьба? О чём ты?

— Пожалуй, единственное, что я предпочту не менять, так мгновение торжества над наследницей света. Наслажусь ещё раз её мольбами и жалобным голосом, тем, как она ласково шепчет имя брата в надежде, что любимый Аякс придёт на помощь.

Гнев… Я сдержал порыв, что помог мне открыть глаза. Хватит с меня бреда свихнувшегося монстра, что провёл сотни лет в заточении и вошёл в симбиоз со скверной.

— Очнулся, — с облегчением произнесла Вита.

— Братан, напугал же ты нас, — начал Иту, опуская меня с плеча. — Шлёпнулся без сознания не предупредив. Повезло тебе, что я могу видеть в темноте.

Эхолокация… действительно повезло. Теперь же…

Я обернулся, а лицо обдало жаром. Монарх не на шутку разошёлся. Дракон, что представляет собой подвижную массу плоти, формирует шипы и нападает, но Арч-рен ловко уходит от любых выпадов, даже тех, что преодолевают звуковой барьер и впиваются в камни, кроша их. За движениями монстра и короля мне трудно уследить, а ещё и вопросы… надо хорошенько обдумать недавний разговор!

— Ха-ха! — выкрикнул король Мадтлана. — Неплохо, а я ведь только размялся!

Что? Нити магии, на которые раньше могла воздействовать лишь моя «пустота», искривились. Сотни магических струн, едва ли не треща по швам, прильнули к руке Арч-рена и напитывают конечность маной. Неужели… подобие элементальному навыку? Только сейчас до него дошёл?! Насколько же он силён?!

— Пора подбавить жару! Что скажешь, чудище?! — радостно вскричал Арч-рен.

Глава 32

— Глупец! Твои приёмы я видел бесчисленное множество раз! Думаешь, способен навредить мне?! — неожиданно завибрировала жидкая плоть, источая разборчивые звуки, что собирались в слова, а следом в предложения, доносящие до нас смысл.

— А ты болтай поменьше, да сражайся! — ответил монарх, продолжая концентрировать ману. — Кто тебе слово давал, безродный монстр?!

— Ты… да как ты смеешь жалкий человек?! — взревела слизь, представлявшая дракона, и в гневе бросилась на мага.

Арч-рен… король специально спровоцировал противника, поскольку во время подготовки техники не может двигаться! Меньшего я и не ждал, прекрасное чувство противника и темп боя. И всё же… Если дракон бесчисленное множество раз видел уловки и приёмы монарха, то почему он на них сейчас ведётся?

— Приди! Могучий шторм! — послышался крик Люциуса, а сам авантюрист вынырнул из темноты рядом с монархом и использовал элементальный взрыв.

Тысячи птиц света задержали несформированное тело дракона, но ощутимого урона не нанесли. В отличие от Гилберта, что пропустил удар через себя, крылато-хвостатый просто поглотил направленную в него смертоносную ману.

— Отходи, — монарх схватил парня за плащ и откинул назад, в нашу сторону.

Удар, затем оглушительный рёв от взрыва и звуки множества ошмётков драконьей плоти, что начинают шипеть, падая на холодные камни.

Ха… невероятно, только сейчас до меня дошло, Роршах уже подвержен законам этого мира, а значит, и время теперь действует на него! А из-за моего вмешательства судьба планеты… изменена?

— Что?! Мало тебе чудище?! Сейчас заряжу ещё! — Арч-рену явно стало очень весело. — Взглянем же, как будущее предсказывать и менять ты можешь!

— Ты… — продолжал негодовать дракон, — да откуда в тебе взялось столько наглости?!

Видимо, я изначально понимал неправильно слова: «драконы — существа вечности». На крылато-хвостатых, скорее всего, не действует свойственное людям и другим живым организмам движение во времени. Столь массивные души, неспособные пройти через великий поток, существуют в родном мире от начала и до конца своей жизни, в одном моменте, разом видя и переживая всё. Их существование не движение, их существование — информация. В памяти драконов хранится запись событий, а сами они не подвержены влиянию части законов мироздания. И всё же… проживая нескончаемое количество жизней, перезапускаясь вновь, они с каждым разом слабеют, а влияние времени на их тела постепенно растёт, пока не достигает критической точки. Процесс подобный разложению сил в упавшей башне небесного города. Наступает день, и перед крылато-хвостатым встаёт выбор: покинуть нескончаемый цикл, или изменить исход. В роковой час, когда великое существо становится подвержено течению времени, закон мироздания о предопределённости судьбы «завершённого мира» начинает, в свою очередь, зависеть от решения дракона.

Как сложно… Пока я размышлял, Арч-рен нанёс второй удар, уменьшая количество живой плоти дракона, что пыталась принять некую форму, и, к счастью, пока… безуспешно.

Я осмотрелся. Рядом собрались все друзья. Иту и Вита изначально стояли со мной, Люциус появился чуть позже, отброшенный к нам королём Мадтлана, а Лифа недавно вышла из сумрака с ободранной одеждой и множеством ран, что постепенно затягивались. Ха… малышка совсем себя не бережёт. А эликсиры? Сумки нет! Лифа… кажется, мы встряли. Впрочем, даже Алексий стоит чуть поодаль от нас. В сражении между монархом и драконом мы будем лишь мешаться.

Забавно выходит. Побороли страх смерти, отринули несбыточные мечты и приняли трудности на пути к дракону. И всё же можем лишь стоять и молча наблюдать, как бьются два монстра.

Ха… Прекрасно, есть время подумать. Наш экземпляр дракона выбрал второй вариант и решил изменить исход «завершённого мира», удивительно. Как ни странно, даже последующее заточение и принудительное перерождение его не исправило. И ведь не просто собирается вскоре создать себе новое тело, но и память с личностью сохранить при помощи скверны. Плохи дела.

— Ты не сможешь выжечь каждую клетку моего тела, ведь скверна, объявшая саму мою сущность всё восстановит, глупец! — вскричал дракон, продолжая формировать организм.

— Да?! Тогда отлично! Я ударю по тебе в полную силу и посмотрим! — отвечал король, почти целиком объятый пламенем.

Арч-рен словно взошёл на новую ступень в магии, невероятно. Монарх будто пропускает сквозь себя нити магии! Они словно… часть его организма! Осмелюсь предположить, что давно погибший король Колыбели был, скорее всего, на ступень ниже.

— Лучше беги глупец, занимайся делами! Не к чему разводить здесь цирк и красоваться перед детишками! — взревел дракон.

Вот оно! Моё присутствие переписало исход этого мира, теперь события движутся к совершенно новому и неизвестному, оттого монстр и злится на Арч-рена и в особенности меня. Хотя… по сути, он должен меня… благодарить?

Странно… видимо, уроки по теме крылато-хвостатых в небесном городе я проспал. М-да, а вот торнадо из пламенных лепестков, что вскоре разнесёт в радиусе нескольких сот метров породу, на фоне — самое красивое и подходящее, для момента мозгового штурма.

Итак, за доли секунд до третьего удара монарха, в голове сложилась красивая картина.

Дракон решает остаться и изменить исход «завершённого мира» — войска специального назначения небесного города останавливают и предотвращают угрозу.

Дракон решает покинуть мир и переродиться — самостоятельно прилетает в башню.

Результат же при каждом варианте один: новая жизнь без памяти о прошлом и мир, находящийся «в развитии», без предопределённого исхода.

Ха… главное, как красиво складывается одно с другим.

Сестра ранее спустилась в этот мир, уничтожила его, и он стал «завершённым». Переродившийся к тому времени Роршах, что сохранил память благодаря скверне, обрекался на бесчисленное множество циклов, толком не успев побыть под влиянием времени. Я, в свою очередь, поступил подобно крылато-хвостатому и нарушил закон мироздания, переписав судьбу мира, что теперь вновь находиться «в процессе». В таком случае зря я угрожал дракону воинами небесного города, что вернут его в заточение. А дело всё в моём настоящем теле, что находится в будущем «плохом исходе», соответственно, «новый исход» моментально изменит реальность по моему возвращению.

Честно, даже сам не ожидал, что скрытая способность «полная адаптация» может сотворить нечто подобное. Скорее всего, мудрецы цитадели не предусмотрели такой вариант развития событий. Кстати, а ведь именно они достали душу из великого потока, чтобы я родился в небесном городе. Да, ведь под конец моей жизни было обещано, что я смогу избавится от «полной адаптации» и стать вполне обычной энергией души. Вот только… надо ли оно мне?

— Фух! — выдохнул король Мадтлана, отпрыгнув с поля боя к нам. — Ну и жарень... я тут, конечно, устроил, ребятки, — Арч-рен потушил на себе остатки пламени и вытер пот со лба. — Похоже, наш враг действительно в сговоре с судьбой и на предначертанное даже я, монарх, не в силах повлиять, — с грустью в голосе сообщил он.

— Нет, — уверенно возразил я. — В одном можете быть точно уверены: свою судьбу, вершим мы сами, здесь и сейчас!

Эх, после увиденного я вряд ли смогу обращаться к монарху, как к знакомому.

— Ха! Хорошо сказано, я аж воспылал! — огонь вновь охватил Арч-рена. — Тогда, ребятишки, отойдите подальше! А ты, охотник, присмотри за ними! — выкрикнул монарх, направляясь обратно к почти сформировавшемуся телу дракона. — То, что вы вскоре увидите, создано мной для уничтожения самих богов…

Теперь… я не видел его лица, лишь спину, объятую пламенем, и гриву, что колыхалась в потоках поднятого ветра. В голове же присутствовала твёрдая уверенность: монарх возвращается в битву с безумным оскалом на лице. По себе знаю, когда неистовая мощь, заточённая в теле, рвётся наружу, то сдерживать зверя крайне трудно.

— Говоришь, каждую клетку выжечь надо, чудище?! Это я тебе обеспечу! — Арч-рен остановился.

На мгновение в пещере воцарилась полная тишина, а после раздался смех дракона.

— Не знаю, что у тебя припасено, но это бессмысленно!

Что же… видимо, раньше, в «другом исходе» дракон и монарх мирно расходились после обмена ударами, но сейчас…

Порода вокруг монарха начала плавится, превращаясь в лаву. Немыслимая мощь. Сами нити магии закружились около Арч-рена. Казалось, будто мир помогает королю вершить «новый исход». Вот она, высшая ступень во владении магией. Король не видит нити, он их чувствует, един с ними, а они принимают его.

Все видимые мной струны магии исчезли, и одной не осталось. Мана в пещере полностью пропала, возможно, даже и за пределами. Точный радиус способности монарха мне неизвестен.

Сила природы сконцентрировалась в одной точке, в маленьком алом шаре над телом дракона в завершающей стадии формирования. Огонь везде резко погас, теперь сумрак развеивало лишь едва видимое свечение сферы.

Арч-рен поднял руку с двумя вытянутыми из кулака пальцами…

— Несгибаемая воля… Шаг первый… Поступь.

… и опустил её.

Из шара вырвалась нить магии, связав небо и землю, а затем… резко начала разрастаться. Яркое пламя, подобное свету, ослепило меня, а оглушающий рёв взрыва ударил по ушам до звона.

— Посторна! — выкрикнул название защитного заклинания Алексий.

Люциус молча установил похожий барьер, что изучил ранее с моей помощью.

Хоть дальше я ничего не видел, прекрасно чувствовал, как нити магии, начинают кружиться вокруг дракона подобно огненному смерчу, выжигая каждую его клеточку. Защитные заклинания не выдержали, нас обдало пламенем, но Люциус и охотник на нечисть создали барьеры вновь. Давление нарастало секунду, две, а затем… нити магии моментально вернулись в норму. Жар пламени исчез, осталась лишь раскалённая порода.

Я открыл глаза, Арч-рен уже стоял рядом.

— Ну, я сделал всё возможное, — разводя руками, спокойно сказал монарх. — И кажется… та тварь ещё жива, — со смешком сообщил он.

— Столь ужасающа мощь… боюсь, я не в силах переплюнуть даже ваш обычный удар, — учтиво отозвался Алексий.

Остальные же… Люциус глубоко дышал, с трудом оставаясь в сознании. Запасы маны авантюриста иссякли, а восполнить их нам больше нечем. Вита и Иту? Ха… они в шоке. Конечно, не каждый день на глазах, огромную пещеру делают похожей на жерло вулкана. Лифа так вообще на колени упала и глаза выпучила, пытаясь осознать произошедшее за последние полминуты.

Что сказать… я пребываю в не меньшем потрясении. Случившееся действительно подобно извержению. Примерно в трёх сотнях метрах от нас раскинулся центр взрыва — огромная яма, в которую стекала раскалённая порода. Сверху же… к нам теперь пробивались лучи восходящего солнца. В потолке пещеры, вернее, от него мало что осталось, зияла невероятных масштабов дыра, сквозь которую можно даже основание башни и купол «забытой столицы» увидеть.

Ха… используй Арч-рен полную мощь своей магии в городе, то, боюсь, от руин не осталось бы и следа.

— М-да, проблема вырисовывается… — протянул король. — Может, есть у кого идеи? Полностью опустошать запасы маны я пока не планирую, поэтому кто-то из вас должен рискнуть и добить тварь, если же нет…

— Ваше время на исходе, мой король, — снова появилась из ниоткуда девушка-секретарша.

Добить… дракона? Я словно заворожённый ступил на раскалённую породу, что ещё не успела остыть и, минуя клубы пара, что уносили потоки холодного утреннего ветра с поверхности, выдвинулся к воронке, попутно размышляя.

Ладно, с драконом я определился. Его душа без тела, по логике, должна рассеяться, а следом исчезнуть вместе с энергией мира после его «завершения». Таким образом, я избавлюсь от бедствия и изменю положение дел перед прибытием сестры. Но… крылато-хвостатый ведь лишь пешка, как и Гилберт, скорее всего… я пока не раскрыл связь между этими двумя, скверной и кланом Абисс, но обязательно это сделаю.

Теперь же… Моё тело застыло. Дракон и вправду жив. Клетки под влиянием скверны продолжают делиться, возрождаются и безостановочно формируют его новое тело. Ха… поможет ли энергия света? Объятых скверной ранее самостоятельно я не уничтожал. Случай с же Марком особенный.

— Ну? — поинтересовался Арч-рен, поравнявшись со мной. — Справишься?

Ужас… именно его олицетворяет энергия, с которой слился дракон. Свет может развеять тьму или обернуться ей, но ужас… стоп. Пока не попробую, не узнаю.

— Я бы ударил, да вот оружия нет, — я поднял запястье и несколько раз сжал и разжал пальцы, жестом показывая, что без проводника не смогу высвободить полную мощь.

Думаю, может получиться использовать одну из своих мощнейших техник, призвав все силы из небесного города, да вот… я же мечник изначально. Обычный клинок вряд ли выдержит столь невероятный поток частиц.

— Ребекка, есть у тебя чего-нибудь с собой, да покрепче? Дай Ловчему на время, — быстро сообразил монарх.

— Реликвия Мадтлана, — протянула мне меч секретарша. — Прошу, будь аккуратен.

Холодна рукоять. Это… лезвие клинка похоже на магическую нить? Нет! Это она и есть. Нить магии, словно выдрана из пространства и помещена в редкий металл! Но как?!

Ха… сосредоточься, не время для вопросов. Ты знал, что будет трудно. Дракон усилил себя скверной, но и тебе на помощь пришли, слышишь, Аякс?! Так очисти же зло, выжги мерзость, не оставив от неё и следа!

Я с силой прикусил губу. Кровь брызнула на щёку и начала постепенно стекать к подбородку.

— Свет небесного города, сияющий над тысячами солнц, воззови к силе сына своего и надели ею это слабое и бренное тело, ибо душа владельца здесь, а имя же мне Аякс!

Ха! Вот она моя сила… разрывает организм изнутри. Ранее при полном призыве, энергии света возникало ровно столько, сколько может выдержать тело, но сейчас… усердными тренировками я почти достиг предела и должен ударить в полную мощь!

— Лочи… — доносится до меня ласковый шёпот Лифы.

Да, прости малышка, знаю, моё лицо исказило безумие, ведь нагрузка идёт не только на мышцы, но и на разум. Подожди немного и скоро всё закончится.

— Аркх… — я поднял меч над головой, — эндрайден!

Импульс — порыв частиц света, что наполнили мой организм, прошлись по клеткам, устремились к клинку, а после выплеснулись в этот мир.

Ярчайшая вспышка… энергия возносится к безбрежным небесам, а позже, следуя движению моих рук, обрушивается на выжженную землю. Роршах, для тебя это конец.

— Лочи! Лочи! — после этого я слышу беспокойный голос Лифы. — Лочи, очнись, прошу!

Я с трудом открыл глаза. Больно. Кожа на руках обуглилась, а мышцы… едва ли получиться такими назвать, но…

— Уничтожил? — с трудом прошипел я.

Пока смутно всё вижу, тем более лежу на земле. Слышу только звуки падающих и крошащихся камней. Скорее всего, остатки от потолка пещеры летят вниз. Что же дракон?

— Хм, — Арч-рен задумчиво сделал шаг вперёд. — Реликвию — да, а вот дракона… не-а, — разочарованно выдал монарх. — И всё же потрясно ты дал, не думал, что с твоими способностями такое возможно! — с восхищением добавил он.

Что… Как не уничтожил?

Я с помощью Лифы, неустанно уговаривавшей меня лежать и отдыхать, поднялся на дрожащие ноги и взглянул в разделённую пополам моей атакой воронку. Ха… дракон продолжает формировать тело. Снова и снова… возрождается всего из одной клетки, что разрастается, и после каждой атаки начинает процесс вновь и вновь.

— Думаю я, что необходимо продолжительное воздействие, а не разрушительное. К примеру, заключить плоть чудища в огненный барьер и прожаривать, до полного уничтожения. Проблема изначально в неправильном подходе, — озвучил выводы король Мадтлана. — Да-а... а времени на подобные игры у меня нет.

Верно говорит монарх, вдобавок ни у кого из нас нет таких способностей, а значит, скоро дракон всё-таки сформирует тело.

Улетит крылато-хвостатый или продолжит сражаться с нами, пока неизвестно, но, кажется, он вновь собирается что-то сказать.

Глава 33

— Люди, вы так наивны! Хоть сотня техник… а что?! Давайте и тысячу! Сожгите каждую мою клеточку! Убейте же! Ведь и такой исход мне, созданию вечности, сладок! Только вот ваша неосведомлённость, то незнание, с которым вы нападаете — мерзко! — пытаясь выбраться из остывающей магмы, кричала плоть дракона, объятая скверной. — И, прежде чем мы со всем покончим, я открою вам глаза, глупцы!

Тянет время? Не знаю, можно ли верить Роршаху, но никто в бой не рвётся.

— Кха, кха, — я упал на колени. Кровь попала в желудок, из-за чего меня стошнило.

Пришлось закрыть один глаз и ограничить работу части систем организма, погрузив их в сон. Слишком много информации поступает, мне стоит дозированно всё разложить по полочкам, чтобы собрать вместе после. Если выживу… обязательно найду ответы.

Одно полушарие мозга на уровне подсознания получило команду: убрать наружный скелет и защиту, направить доступные ресурсы на восстановление организма. Понимаю, что сейчас не самое лучшее время геройствовать, но всё же разум хотя бы частично мне в настоящий момент сохранять желательно.

— Аякс… — протянул джинн в моей голове. — Отдай мне половину туловища, чтобы я смог помочь тебе.

Как не вовремя, Игнис… Хочешь в конечном счёте меня полностью под контроль взять? Не позволю, по крайней мере, не сейчас. Так что прошу, займись своим участком, правой рукой, и сиди дальше спокойно.

Джинн промолчал. Не ожидал я подобного от стража в трудный момент, но всё же: дикий зверь тем и силён, что посадить его в клетку ты можешь, но рваться он будет всё равно на свободу.

— Роршах! Услышьте же имя моё и восхититесь величием! Я буду править вашим миром, а не подлецы, что таятся в тени! — рёв дракона продолжил сотрясать стены пещеры. — Да… я вижу, как они прячутся за вашими спинами и ждут исхода! Так знайте же, жалкие крысы, призвавшие меня! Ваша собачка, Гилберт, теперь мой покорный слуга, а в недрах под башней покоится целая армия, что восстанет и принесёт на земли Темтейма хаос! С моим участием или без! Ваша страна будет стёрта!

Ха… клан Абисс, Тентейм, армия дракона, Гилберт. Кажется, запомнил, но что дальше? Пока не могу связать. В любом случае мне повезло, дракон высокомерен и в гневе болтает языком, неосознанно донося нужную информацию.

— Люди… услышьте же меня! Я уничтожу каждого, кто встанет у меня на пути!

— Да… проблемка, — размышлял Арч-рен, постукивая пальцами по подбородку. — Может, добить его всё-таки?

— Ваше Величество, не стоит подвергать себя опасности. Боюсь, ещё немного и вы сильно ослабнете, — остановила монарха Ребекка. — И потом, если неприятель воспользуется моментом, — секретарша легонько дёрнула головой в сторону, давая понять, что за нами пристально следят, — Мадтлан может потерять правителя. Лучшим вариантом будет принять бой на нашей территории, постигни нас обещанное существом бедствие.

Трудно соглашаться, но Ребекка даёт королю Мадтлана хороший совет. Пусть монарх и обладает несравненной мощью, его смерть кардинально изменит расстановку сил в мире, неважно погибнет дракон или нет.

Арч-рен одобрительно покачал головой и посмотрел на охотника.

— Хмпф, тварь ужасающе сильна, но мои заклинания не ориентированы на полное уничтожение, — Алексий подошёл к краю огромной воронки. — Могу попробовать, но вряд ли что-то изменится.

Попали… конкретно так встряли. Меня начинает охватывать печаль, а от неё боль лишь усиливается. Даже при особом желании я сейчас никак продолжить сражение не смогу. Люциус едва в сознании держится, как и я рукой двинуть с трудом может, остальные же вообще только в ближнем бою хороши, да и магией пользоваться не в силах. Так дракона не получиться убить.

Не верю. Неужели подобным образом всё и закончиться? Может… мои выводы о «новом исходе» ложны? Всё стремится вернуться на ранее проложенный маршрут? Все усилия напрасны? Как же так? Сестра… Роршах мог просто нас всех заболтать. Специально игрался, зная, как всё будет.

Я закрыл глаз, которым наблюдал за преобразованием дракона. Ничего уже не поделаешь, тело крылато-хвостатого почти завершено. Надежда… угасла.

«Мой дорогой братец, когда окажешься в кромешной тьме, помни, что свет живёт внутри тебя», — проносятся в сознании слова сестры.

Верно, раз надежды нет, то я займу её место!

Мои глаза налились кровью, телу был отдан приказ: сражаться до самого конца, выжать все соки, но закончить начатое. Ослабшие ноги крепко вцепились в землю, поднимая тело вверх.

— Отдыхай, братан, — рука Иту упала мне на плечо. — Дальше я разберусь.

Неожиданно… мне стало так легко. Будто вампир всепоглощающую тьму развеял одним присутствием. Тело потянулось обратно к земле, и я сразу же очутился в мягких объятиях Лифы. Точнее, мягкими оказались сиськи, между которых упало моё лицо. Знаю, сейчас не время, но ощущения определённо фантастические. Кажется, даже боль ослабла.

Вампир подошёл к краю воронки и встал в один ряд с охотником, секретаршей и монархом. И долго Иту так не простоял. Он просто прыгнул. Без тени сомнения или размышлений. Прямо в воронку к дракону.

— Иту! — выкрикнула сразу Вита и подбежала к краю.

Я последовал примеру вампирши, с помощью Лифы подобрался ближе и увидел, как ноги Иту погрузились в ещё вязкую плоть на спине дракона, что уже обретала величественные очертания крылато-хвостатого. Казалось, крылья монстра вот-вот расправятся, и он сможет взлететь.

«Дурак, Иту, ты же погибнешь!» — я попытался рвануть к вампиру, но Лифа крепко держала меня и никуда не отпускала.

— Храбро, — выдал король Мадтлана и стал пристально наблюдать за разворачивающимся зрелищем.

Иту тем временем поднял двуручный меч над головой и приступил к разделыванию туши Рорашаха. Первыми двумя взмахами он отсёк зачатки крыльев, а после взялся за спину.

— Один плюётся огнём, так что камень плавится! — кричал вампир, нанося один удар за другим. — Второй магией света и вовсе породу выжигает! — дракон смотрел на потуги парня ему навредить, словно на укусы комара, что пытается пробиться к коже через толстую одежду. — Третий старается изо всех сил! Четвёртый хандрит, но тоже помогает! Про девочек вообще молчу! Они наша опора и поддержка в битве! — неустанно продолжал Иту. — А что же я? Обычный и не особо умный парень, которого вампиром угораздило стать, — он глубоко задышал. — И всё же это не повод мне прохлаждаться, когда все стараются изо всех сил!

Иту вновь поднял меч над головой и собрался с силами, чтобы нанести крайне сильный рубящий удар. Роршах в ответ преобразовал плоть на спине в шипы, что пробили тело вампира, буквально изрешетив его.

— Жалкий человечишка! Да как ты посмел?! — выйдя из ступора, взревел Роршах.

Сознание Иту на секунду отключилось, но быстрое самовосстановление проклятого тела вернуло его разум сразу в норму. Меч опустился, со свистом влетев в плоть дракона и разрезав её. Вверх устремился фонтан крови. После вампир взмахнул ещё раз, избавляясь от шипов.

— Говоришь, будешь править?! Уничтожишь каждого человека?! Да ты взгляни на небо дракон! Там же и пылинки нет! — в глазах Иту горела надежда. — Детишки в Морготе впервые встречают рассвет! Как и мои друзья, как и просто отчаявшиеся люди, что за всю жизнь не надеялись увидеть нечто подобное! Думаешь, после такого я позволю отнять наш шанс на счастливую жизнь!

— Да какое мне дело?! — сотрясал стены пещеры в ответ Роршах.

— А такое! — продолжал неустанно рубить вампир. — Изгнанные и обречённые, мы вампиры и мечтать о чистом небе над головой не могли!

Дракон не прекращал пробивать тело Иту шипами, но вампир восстанавливал себя и продолжал атаковать. Кровь и плоть обоих разлеталась в разные стороны, но останавливаться или ослаблять напор никто не планировал. Хотя… для меня исход сражения совершенно очевиден: Иту погибнет у нас на глазах. Никто в данный момент не может вмешаться или спасти парня, ведь все прекрасно понимают: это его выбор, его сражение, где на кон поставлена жизнь.

Удивительно, сотни шипов увечат его тело, но скрипя зубами от боли, он продолжает поднимать меч, искренне желая сохранить над головой бескрайнее синее небо и надежду, что пришла к вампирам с первыми лучами солнца. Иту… такой обычный, но такой настоящий… настоящий герой.

Роршах, в свою очередь, желал поскорее расправиться с надоедливым муравьём, что никак не унимался. Дракон выбил меч из рук вампира и втянул его ноги глубже в плоть, чтобы Иту не мог двигаться. Парня же подобное не остановило.

— Теперь же… я буду вгрызться в тебя подобно дикому псу, что защищает свой лучик счастья, — прошипел Иту, разорвал руками шипы, в очередной раз пробившие его тело, и вцепился зубами в плоть дракона.

— Ты… жалкое насекомое! Сдохни уже! — словно обезумевший взревел дракон, протыкая Иту вновь.

Плоть чудовища и брызги крови разлетались по сторонам, но монстр продолжал неустанно самовосстанавливаться. Силы Иту тем временем… постепенно иссякали. Движения вампира замедлились, а сам он едва оставался в сознании, но… в следующую секунду, как челюсти парня в очередной сомкнулись на толстой коже крылато-хвостатого, что не успела покрыться чешуёй, Роршах замер. Шипы прекратили формироваться, Иту, в свою очередь, тоже остался неподвижен.

Это… конец?

Не могу поверить… Иту… мёртв? Он не дышит, просто вцепился и остановился. Раны на его теле, дыры, сквозь которые прекрасно видно кожу дракона, не затягиваются. Неужели всё? Его запасы маны так быстро иссякли?

— Иту, дурак, зачем?! — со слезами на глазах вскричала Вита и упала на колени. — Иту! — с отчаянием выкрикнула она имя давнего друга ещё раз.

— Красивая смерть, — с уважением к герою произнёс Алексий.

— А смерть ли? — задумчиво протянул монарх.

Что Арч-рен имеет ввиду? Неужели…

Я всмотрелся. Плоть Роршаха, ранее просто похожая на вязкую жидкость, что источала пар, сейчас будто начала кипеть. Дракона раздувало от возникающих внутри пузырей, постепенно стремящихся вверх. Они… разрывали внутренности монстра!

— Ты… что ты сделал?! — в недоумении разверзся дракон, пытаясь остановить процесс, но скверна и самовосстановление не помогали.

Действительно, как так? У парня же нет способностей к магии, только физическая сила. Из-за проклятья он не мог даже простейшего заклинания создать. И всё же… вижу, как по коже Роршаха начинают расползаться цепочки символов, похожие на формулы заклятья. Невероятно… вампиризм! Дракона сжирает проклятье! Неужели… вампиризм — заклинание для уничтожения скверны?!

— Что?! — резко пришёл в себя Иту. — Не нравится?! — парень продолжил кусать и разрывать руками плоть монстра.

— Остановись! Не такой смерти я желаю! Подобный конец не обещан мне судьбой! — дракон пробовал сопротивляться, но силы его иссякали, в то время как воодушевлённый Иту наращивал темп.

Два десятка секунд мы молча наблюдали, как угрозы дракона превращаются в мольбы. Воздух под кожей увеличивал плоть монстра в объёмах, надувая его словно воздушный шар, а затем… взрыв. Ошмётки крылато-хвостатого разлетелись по сторонам ярче и красочнее, чем от удара монарха.

Иту… уничтожил тело Роршаха. Частички души дракона медленно устремились к небесам, поднимаясь из воронки на уровень наших глаз. А затем… непонятный предмет просвистел в воздухе, впился в противоположный от нас склон и втянул разбитую на частицы основу монстра в себя.

Ха… клан Абисс, всё-таки они сделали свой ход. Времени на раздумья нет, теперь мы сразимся с ними. Если душа дракона запечатана в той штуке, напоминающей мне громадный кол, то нельзя позволить им завладеть!

— Лифа, — я посмотрел вампирше в глаза. — Останови их, — последнее сразу показалось мне лишним, ведь Лифа смогла бы понять меня без слов.

Вампирша рванула в бой. Лифа выпрыгнула и встала на пути у клана Абисс.

— Иту, — вскричал я следом, видя, что вампир может твёрдо стоять на ногах, — твой трофей! — указал я на невнятный внушительный предмет. — Не дай его украсть!

Надеюсь, он меня понял. Объяснил как можно проще, лёгкие едва ли не разрываются от нагрузки. Но ведь действительно, победа — заслуга парня, а значит, и артефакт, созданный у нас на глазах, принадлежит ему.

Иту в недоумении посмотрел в сторону, куда я обратил его внимание и увидел, как Лифа преградила дорогу семерым загадочным девушкам, облачённым в чёрные накидки.

Душа дракона… подумать только. Насколько же она ценна. А? Порыв ветра растрепал мои волосы. Арч-рен тоже решил вступить в бой? Да, вижу, монарх уже в воздухе над воронкой. Поймал одну из девушек и всего лишь лёгким ударом ноги разорвал её тело пополам. Нас с Витой окропило брызгами человеческой крови, а останки погибшей шлёпнулись в десятке метров. Алексий? Тоже рванул в бой.

Момент, все одновременно оказались у предмета, что, впитав частицы, стал походить на кристалл. Лифа, Иту, Арч-рен, Алексий и шесть девушек из клана Абисс замерли, в ожидании того, кто сделает первый ход.

— Мы, клан Абисс заявляем своё право на владение артефактом, — первой заговорила одна из девушек.

— Ещё движение и вас постигнет участь напарницы, чьё разорванное тело валяется неподалёку, — пригрозил монарх, воспламенив правое запястье.

— Столь ужасающая мощь должна или исчезнуть, или находится в надёжных руках, — вставил слово Алексий.

Лифа и Иту стояли молча, совершенно не понимая, что им делать. Они знали, что надо защитить кристалл, но с кем сражаться? Я прекрасно прочитал их мысли по выражению лиц.

Ха… мне стоило сохранить чуть больше сил. Не могу подняться, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий.

— Тогда мы вынуждены принять меры, достопочтенные герои, — ответила всё та же девушка и резко достала из-за спины клинок, выставив оружие перед собой.

Секунда, происходит вспышка, затем взрыв. Произошёл обмен ударами, воронку объяло багровое пламя монарха, что смешалось с кровью.

Ничего не вижу, зато слышу. Ещё несколько ударов, взрывов, обмен разрушающими заклинаниями и тишина. Туман постепенно рассеивается, рядом с разрушенным кристаллом валяются ещё три изувеченных трупа. Все девушки из клана Абисс. Остальных же и след простыл.

Я едва моргнуть успел… Как там Лифа? Иту? Они в порядке, прекрасно.

— Ну, отчасти неплохой исход, — произнёс монарх, подкидывая в руках осколок кристалла. — Ребекка, пошли за ними. Не пристало монарху за мелкой сошкой бегать, — отдал Арч-рен приказ секретарше.

Значит, кристалл разбит на части и… вижу, у Лифы один, у Алексия, и короля Мадтлана. Остальные же…

— Забрали последний, — видя моё напряжённое лицо, пояснил Арч-рен. — Все прочие, — он показал на другие осколки, что скатывались вниз по склону воронки, — пустышки.

Ха… прекрасно, теперь можно полностью погрузиться в глубины сознания, чтобы ускорить процессы восстановления организма.

— Дайте мне пять минут, — с трудом прокряхтел я и, превозмогая боль, сел в позу для медитации.

Разум мгновенно погрузился в сон. Слух, обоняние, осязание отключились, осталось только чёткое ощущение обменных процессов, протекающих в организме. Я стал усиливать, блокировать, перенаправлять, ускоряя самовосстановление. Ранее одно из полушарий убрало наружный скелет, Игнис почти полностью восстановил правую руку, а значит, начало положено.

Спустя три минуты джинн стал помогать мне маной. И откуда он её взял? Хм, потерянные эликсиры? Не суть, но чувствовать я начинаю себя лучше. Боль ушла, мышцы и связки сильно повреждены, но теперь хоть могут работать как надо. Думаю, ближайший час я смогу провести на ногах, а потом… долгий процесс полного восстановления.

Прошло ещё две минуты. Думаю, я смогу подняться. Пора разобраться в произошедшем и найти ответы на многие вопросы.

Глава 34. Конец первого тома

— На том и остановимся, каждый владеет тем, что взял.

Первым услышал я голос Алексия, как только органы чувств вернулись к работе. Затем говорил король Мадтлана:

— Да, слишком много ответственности за хранение души странного существа, брать больше нет желания.

Арч-рен закончил, вздохнул и потянулся.

Не понял? Монарх, не жаждущий ещё большей силы и власти? Он мог же запросто нас перебить и забрать все три осколка себе. Хотя… если подумать, то, наверное, сокровищница в Мадтлане забита артефактами, поэтому король с такой лёгкостью отказывается, да и лишнее внимание к себе привлекать не хочет.

— Отлично, я и не против, — согласился Иту, — каждый получает награду за вклад в победу, — здраво рассудил вампир.

Хм, думаю, события сложились достаточно хорошо. Обладай один тремя осколками, то полностью собрать душу дракона не составило бы особого труда. Монарх не в счёт, Арч-рен правильно делает и не подвергает страну излишней угрозе от соседей. Всё-таки Тентейм, родина клана Абисс, и Мадтлан граничат. Кто ведает, какие политические интриги может затеять король соседней страны, узнав, что другой забрал большую часть души великого создания вечности. Хотя связь между Абисс и монархом Тентейма ещё не установлена, но осторожность не помешает.

Ладно. Надо встать, времени прошло достаточно, и, видимо, скоро монарх и охотник отправятся в дорогу. Всё-таки у последнего отпуск заканчивается, насколько я помню.

— О, ты очнулся, — Арч-рен заметил, как я поднимаюсь и подошёл. — Как себя чувствуешь?

— На ближайший час… прекрасно, — с улыбкой ответил я, опираясь на Лифу, что даже во время медитации находилась рядом.

— Да-а, магия света… а ты удивил, — король протянул мне руку. — Заглядывай как-нибудь в Мадтлан, будем тебе рады.

— Обязательно, я планирую во многих местах побывать, и к вам тоже загляну.

После рукопожатия монарх развернулся и помахал. М-да, похоже, только меня он и дожидался.

— Тогда до встречи.

Арч-рен подозвал Ребекку, что сразу приступила к созданию ранее неведомого мне заклинания. Около секретарши и правителя земель Мадтлана образовался магический круг.

— Подумать только, сражение на руинах древнего города, — задумчиво протянул Арч-рен. — Слушай, а ведь весь местный ландшафт создан королём всех земель, что тоже был магов све… — не успел договорить монарх, как исчез.

Хочет сказать, что система пещер, купол и воронка с «забытой столицей» в центре дело рук монарха прошлого? Хм, если подумать, то действительно… рука мага могла быть приложена к созданию столь уникального рельефа, но основную часть всё же, считаю, сделала природа. По крайней мере, в библиотеке дворца я каких-то упоминаний или записей, проливающих свет на основание Колыбели, не нашёл.

Ха… не подобает вести себя так сильнейшему человеку в мире. Разговаривал со мной, как с приятелем. Его секретарша таким суровым взглядом меня сверлила, ужас. Видимо, считает, что я могу составить Арч-рену конкуренцию.

— Не вздыхай, — прилетала мне по спине ладонь Лифы, — всё же хорошо закончилось, — со счастливой улыбкой на лице выпрыгнула она вперёд меня и протянула осколок кристалла.

После удара малышки у меня тело съёжилось. Лифа, больно же…

— Оставь пока у себя.

Я отмахнулся. Прежде чем обсудить произошедшее с друзьями и обдумать полученную ранее информацию стоит попрощаться с ещё одним участником битвы, что собирается в путь.

— Алексий, — я подошёл к охотнику и Иту, стоявшему рядом, — уходишь?

— Угроза устранена, а «серые земли» не мои родные края, — мужчина по привычке поправил застёжки на наручах, встряхнул плащ и рукой показал на Иту. — И потом герой у Моргота есть, уверен, светлые времена вскоре настанут.

Вампир смутился от похвалы и почесал нос, но быстро вернул себе горделивую позу.

Действительно, герой. Крайне удачливый и безбашенный герой. Кто ж знал, что вампиризм перекинется на дракона и уничтожит его. Довольно странно, конечно, но, с другой стороны, если подумать, то логично. Проклятье берёт начало от первого короля Горного предела, монарх, в свою очередь, стал свидетелем гибели предыдущего. А всё из-за клана Абисс, что неизвестным мне способом обрушили башню небесного города с заточённым там драконом. Ещё и мудрецы на подобное глаза закрыли… Зато, теперь я знаю, вампиризм не проклятье, вампиризм — недоработанное заклинание по уничтожению объятых скверной.

Хм, а как же случай с Марком? Его наделила силой скверна, но вампиризм не уничтожил её. Может ли воздействие проклятья быть ориентированным изначально на заражённого энергией хаоса? Скорее всего, при создании монарх прошлого не брал в учёт наложение скверны поверх вампиризма. Да и вообще, как можно наблюдать, его исследования вышли из-под контроля, и запутывание цепей маны — побочный эффект. И всё же множество деталей мне ещё неизвестны. Смогу ли я найти информацию в библиотеке Горного предела? Ладно, об этом позже, главное — результат спустя много веков всё же достигнут. У нас есть оружие против скверны.

— Пора мне, — прервал короткое молчание Алексий. — Дорога зовёт. Если будете в Хельшторме, то заглядывайте в орден истребителей нечисти, там вас и накормят, и помогут.

— Обязательно, — произнесли я и Иту одновременно с довольными лицами.

Новые знакомства всегда в радость, особенно когда предстоит посетить множество земель и королевств. Иметь связи в месте, куда направляешься, очень кстати.

«Сестра, свет на моём пути становится ярче с каждым шагом», — мысленно произнёс я и поднял голову в небеса. Пепел действительно больше не падает, солнце вновь властвует над «серыми землями», и скоро от них останется лишь название. И что будет делать самопровозглашённый король вампиров Лектор? Как изменится поведение вампиров? Думаю, следующей точкой на моём маршруте станет Моргот. Ранее окутанный туманом тайны и чёрным пеплом город вампиров скоро явит себя миру, а значит, грядут серьёзные перемены. Горный предел тоже не останется в стороне. Ха… как бы до новой войны ни дошло.

— Эй! Я тебе что сказала! — закричала Лифа у меня над ухом.

Вот дела, и когда подкрасться успела? От испуга подпрыгнул.

— Лифа, — выдал я дрожащим голосом, — напугала.

— Вздыхаешь и вздыхаешь, сколько можно?! — по выражению лица вампирши я понял, что мне стоит спокойно воспринять её слова. — Мы победили, все живы, а после того, что произошло, нам теперь ничего не страшно!

Девушки… она скорее говорила не мне, а себе, ведь снова переживала из-за недостаточного вклада в победу. Оу, а дальше я вампиршу не слышал, ведь мой взгляд упал на купол «забытой столицы», вернее, меня сильно удивило его отсутствие. Там едва виднеется часть устоявшей арки. Понимаю, что ранее естественную защиту над городом башня пробила и значительно потрепала, но, чтобы всё рухнуло вместе темницей дракона? Эх, возможно дело ещё и в моих с Арч-реном техниках, устроивших целых два внушительных землетрясения. Ничего уже не поделаешь… «забытая столица» из памятника древней цивилизации превратилась в погребённые под тоннами камней руины. Хотя… уникальности места столь печальное происшествие не отменяет, а значит, люди рано или поздно могут сюда вернуться.

— Ты меня вообще не слушаешь, Лочи?! — Лифа раздражённо толкнула меня.

Смотрю, Иту по-тихому удалился. Ловко… значит, оставил меня наедине с вампиршей.

— Иди сюда, малышка, — произнёс я, взял Лифу за руку и обнял. — Скажи, ты же поняла, что вампиризм — заклинание, предназначенное для уничтожения скверны?

— По-твоему, я совсем глупая? — пробурчала она, краснея от смущения.

Хм, вроде раньше она не заливалась от простых объятий краской как помидор. А… то моя ладонь, лежащая на её упругой заднице. Казалось, за талию обхватывал… Видимо, моторика страдает из-за повреждений. Ладно, смотрю, Лифа и не против.

— Так… а становление сильнейшей вампиршей? — спросил я. — Знаю, что вампир, познавший любовь, силён, но разве не лучше будет доработать заклинание и избавиться от проклятья?

— Дурак! — Лифа ударила меня кулаком в грудь. — Ничего ты не понимаешь, — прошептала она.

Больно… и сложно. Загадка с вампиризмом запутывается подобно самому проклятью, поразившему систему циркуляции маны. С другой стороны, мы пока не знаем, к чему это нас в итоге приведёт.

— Ладно… У нас ещё целое приключение впереди, — я чуть отдалился и заглянул в красивые кроваво-алые глаза Лифы. — Давай пройдём его вместе.

В лучах рассвета она так прекрасна, а в моих мыслях только и крутится слово: «сокровище». На деле, так оно и есть. Сладкий аромат волос, локоны, развивающиеся от лёгких порывов ветра, что проникают с поверхности, нежные губы и, моё самое любимое, румяные щёки. Смотрю, а голова невольно тянется к вампирше. Заворожённый моментом, кажется, я сам не замечаю, как тону в чудесном блеске её глаз. Ещё немного… и наши губы…

— Конечно! Надоело мне уже в пещере той сидеть! — отпрыгнула от меня Лифа с полностью заплывшим краской лицом. — Давай двигай, куда тебе надо, я за тобой! — встав в любимую позу и ткнув в меня указательным пальцем, произнесла она.

Понятно, я увлёкся, а она перенервничала. Бывает. Лучше тогда… надо осмотреться и постараться найти хоть какие-нибудь зацепки.

Да, дело в том, что клан Абисс, по словам дракона, напрямую причастен к падению башни. Гилберт же, будучи их пешкой, возможно, всё и провернул. Хм…

Я обошёл воронку, выискивая ранее не примеченные мной детали. И что удивительно, стоило мне повертеть головой, как подсказки сами нашлись: кристаллы, размерами с огромный булыжник и ныне пустующие, но очень похожие на осколок с фрагментом души дракона. Видимо, раньше их наполняла скверна, да и расставлены они полукругом. Остальные? Не вижу, возможно, Роршах или Гилберт их уничтожили.

Так, поле боя достаточно далеко от места приземления башни. Хм, в районе километра? Да, погрешности бывают, но если здесь ранее присутствовал магический круг, усиленный скверной, то призыв дракона вполне мог быть осуществлён таким образом. Но как же исследователь? При столкновении с куполом, а после и городом, верхний этаж башни, темница крылато-хвостатого, была разрушена. Дракон выбрался и попытался по подземным туннелям добраться до зачинщика его бед, но цепи, что никуда не делись, остановили его. Хорошо-о-о… но Гилберт говорил о заточении вместе с Роршахом. Не понимаю. Возможно… чуть позже нам удастся извлечь информацию из фрагмента его души. Сам исследователь тоже остаётся покрыт тайной. Им движет хаос, но вот с кланом Абисс он, сам по себе или с драконом, пока неизвестно.

И Роршах… дракон говорил об армии. И всё же я не ощущаю присутствия хоть какой-нибудь энергии. Целую армию, созданную из высвобожденной энергии, спрятать не так просто. Самое забавное, что я только сейчас осознал, насколько нам повезло. Успей дракон создать тело, то следующий его шаг: накопление энергии. Получив доступ к нитям магии, Рошах… страшно даже представить.

— О чём задумался, братан? — подошёл ко мне Иту.

— Что? Скучно тебе? — с ехидством выдал я. — Вита от Люциуса не отходит, я с Лифой любуюсь, а ты один?

Словесный укол вампиру сделан не просто так. Всё-таки момент, когда он оставил меня в одиночестве выслушивать негодование Лифы, в памяти свеж.

— Да не в том дело, — спокойно ответил Иту, умело сменяя тему. — Поблагодарить тебя хотел, — парень устремил взгляд вверх. — Чистое небо над головой… ты Виту принял, потом меня, а до этого ещё ту странную девчушку, — он показал на Лифу, что огрызнулась на него. Иту немного съёжился, но продолжил. — Благодаря тебе вампиры наконец-то смогут зажить счастливо, ведь причина падающего пепла устранена, верно?

— Иту… — от безнадёжности парня протянул я. — Ты сражался за чистое небо над головой? Просто…

Пришлось пояснить вампиру, что пепел, подающий сотни лет в «серых землях», исчез бы вне зависимости от исхода. Проблема заключалась в том, что, полностью обретя тело, дракон может армию поднять, и вместо серых хлопьев над головой уже будут летать десятки тысяч монстров.

— Понимаешь? — спросил я, как закончил объяснять.

— Так это… — пытался обмозговать полученную информацию вампир.

— Ты спас не только Моргот, но другие страны, города, деревни. Будем надеяться, что без главного монстра армия просто не восстанет, а если неведомые нам ранее ужасающие сущности и решат напасть, то без могучего лидера в виде дракона победить их не составит труда.

Хах, забавно. Смотрю на него и понимаю, что не только Вита с Лифой особенные. Иту от девочек не отстаёт. Значит ли это, что я ошибался? Вампиры «серых земель»… а вы не все такие бездушные и озлобленные на людей, как я себе представлял.

— Во дела… — протянул Иту.

Я посмотрел на Люциуса. Авантюрист поднялся и крепко стоял на ногах, но выражение его лица наполнено грустью. Он собирается покинуть нас?

Не став медлить, я подошёл к парню и сразу задал вопрос:

— Решил уйти?

— Да-а, — неуверенно протянул Люциус, — толку от меня совсем нет.

— Слышать такое от талантливого мечника, что в своём возрасте обратил элемент тьмы в свет и на голову обошёл других сверстников довольно странно.

— Люци, — заговорила Вита, — ребята, после пережитого я хочу тоже стать сильнее! Прошу, научите меня! — она вежливо поклонилась, чем всех нас смутила.

Отчасти я их понимаю. Столкнувшись с превосходящим по мощи противником, после пережитого всем сердцем желаешь стать сильнее. Но куда торопиться? Постепенное развитие и оттачивание навыков требует усердия, и сильным за короткое время не станешь. Победа даётся результатом долгих и упорных тренировок. Хотя… в случае Иту закон не работает. Вампиру повезло, что проклятье изначально создавалось как заклинание для уничтожения скверны.

— Знаете, — начал я, — давайте не будем гнаться за неизмеримой мощью, как это делают другие. Ведь настоящая сила в том, что мы сейчас здесь вместе все стоим. На протяжении короткого, но всё же пути мы держались друг за друга, помогали и в итоге не только выжили, но и победили, — я вытянул руку вперёд. — Усердие и тренировки никто не отменял, но давайте не будем забывать, что верные и прекрасные друзья, — мой признательный взгляд по очереди упал на каждого, — гораздо ценнее ужасающей по человеческим меркам мощи.

— Это ты верно говоришь, — согласился Иту и протянул руку.

— Друзья — новый элемент в формуле по становлению сильнейшей, — присоединилась Лифа.

— Друзья, помогающие обернуть тьму в свет, — с улыбкой дополнил круг из рук Люциус.

— Друзья, что всегда помогут и поддержат, — воодушевилась Вита.

Казалось, нас окутал свет. Ощущения, будто я в небесный город вернулся и играю с давними друзьями. Прекрасный момент… он занимает место среди самых дорогих моему сердцу воспоминаний, а заодно и будоражит другие.

— Куда вы дальше? — поинтересовался авантюрист, как только трогательный момент остался позади.

— Моргот, — сообщил я о давно принятом решении.

— О-о, — подпрыгнул Иту, — так нам с вами по пути.

— Будешь нашим проводником, пёс, — с ехидством бросила в вампира Лифа.

— Ты кого псом назвала, малявка?! — сразу вспылил парень.

Ха… Иту со своим топографическим кретинизмом вряд ли нас из руин «забытой столицы» выведет, поэтому надежда только на Виту.

— Что же ты? — поинтересовался я у Люциуса, пока два вампира за моей спиной обменивались любезностями.

— Вернусь в Горный предел, — авантюрист сжал рукоять меча, что лежал в ножнах. — Семью надо проведать, навыки отточить с Баал, да и, думаю, магам в столице вампиров делать нечего.

Верно Люциус мыслит, запах маны, исходящий от мага его уровня, трудно скрыть, а значит, идя с нами, он подвергает себя излишней опасности.

— Тогда удачи, — я вытянул кулак, а Люциус стукнул по нему в ответ. — Уверен, наши пути ещё обязательно пересекутся.

Глава 35. Начало второго тома

Арка Моргота

Энергия… она повсюду, принимает разнообразную форму, течёт меж грозных скал, величественных руин, покрывает обширные земли вместе с буйным ветром, беспрепятственно проникает внутрь живых организмов, постепенно преобразуется, возноситься вновь к бескрайним небесам, составляет единый многоуровневый механизм, постоянный круговорот. Человек лишь наблюдает результат, процесс. Семечко пускает корни, тянется к солнцу, превращается в прекрасный цветок, бутон раскрывается вместе с сотней других, и мы можем лицезреть великолепное разноцветное поле, вдыхать дивный аромат и наслаждаться.

И всё же видимая красота лишь итог тяжёлой борьбы. Сражение за жизнь идёт на всех уровнях, эволюция не дремлет, сталкивая одни виды с другими и создавая всё более совершенные. Именно здесь мы встречаемся со смертью. Закулисный процесс во флоре и открытый в фауне. Убей, победи, или будь убитым, побеждённым. Объединись с другими, чтобы имелось больше шансов на выживание, или стань непобедимым в одиночку.

Да, понимание законов мироздания важно. Впервые очнувшись в этом мире и получив доступ к воспоминаниям из прошлых жизней, я столкнулся со смертью. Люди готовы убивать ради силы и власти, угнетать слабых, наращивая своё могущество. Даже… думаю, дело не в самом стремлении на вершину, оно заложено в основе любого организма. Расти и развиваться, открывать что-то новое — часть жизни. Главное — способы и пути, которые ты выбираешь для достижения цели.

Отправляясь на перерождение, я для себя решил. Неважно за сколько отнятых жизней мне придётся нести ответственность, к ноше любой тяжести я готов. Но сейчас, размышляя о дальнейшей судьбе вампиров и их самопровозглашённого короля меня одолевают сомнения. Избавим мы их вновь от проблем, преодолеем угрозу войны с Горным пределом, отберём артефакт, а что дальше? На место одних злодеев придут другие. У меня словно задача превратить сад сорняков в поляну из цветущих роз. Выкашивать растительность под корень и засеивать почву вновь явно не лучший вариант. Так уже сделала моя сестра в недалёком будущем.

Хм, размышления подводят к тому, что у власти должен стоять человек, выбирающий действительно правильные и в то же время, возможно, тяжёлые решения. Хах, посадить в Морготе избранного мною кандидата в монархи? Где ж я такого найду?

— Эй! Мы готовы, — донёсся издалека голос Лифы. — Завязывай развалинами любоваться, старикашка, и двигай к нам!

Я обернулся. Вампирша подпрыгивала и махала мне рукой с походным мешком на плече. Действительно, пора прощаться с «забытой столицей» и отправляться в путь.

Ноги подняли тело с холодных камней, а взгляд в последний раз пробежался по руинам давно оставленного города. Четыре года… когда-то мёртвая и всеми забытая Колыбель стала для меня домом, хоть и на короткое время.

Сейчас, смотря на огромные скалы, что раньше представляли естественный купол и защиту прекрасного центра всех земель, я всё равно восхищаюсь природному величию. «Забытая столица» погребена под тоннами породы, уничтожена оберегавшим её пластом камней, но рельеф местности красоты не потерял. Серые хлопья больше не падают с неба, весь пепел осел, а окружающая среда начала понемногу очищаться. Скоро вода в реках вновь заблестит, а из земли проглянутся первые ростки. Скалы, близлежащие пещеры, уцелевшие части руин покроются зеленью, а висячие сады со временем вновь зацветут.

Ха… ладно, можно идти дальше.

Пока я медитировал и понемногу восстанавливал организм, ребята спустились по подземным ходам в пещеру с погибшим грибом. Да, дом при встрече с Гилбертом оказался разрушен, но многие наши вещи остались целы. Поэтому, чтобы не продолжать путь налегке, вампиры приняли решение вернуться и забрать самое необходимое. Отчасти я им завидую… будь у меня система циркуляции маны, то, может, тоже стал бы вампиром. С таким быстрым самовосстановлением как у кровопийц, думаю, импульсом можно пользоваться без границ и не волноваться о здоровье. А сейчас что? Один удар в полную силу, а дальше сиди и приходи в порядок долгое время.

— Держи, — Лифа кинула мне крохотный тканевый мешочек с кристаллом, что я ловко поймал на лету, — как не тебе хранить часть души чудовища.

— Эй, а как же я? Вообще-то, это я победил того монстра, — выпятив грудь, указывал на себя же пальцем Иту.

— Тебе просто повезло… — вздохнула Вита. — И потом, ты настолько рассеянный, что потеряешь его в первый же день.

— Ладно тебе, Вита, — протянул я, проходя мимо вампирши, — не будь так строга к нашему герою. Дай ему хоть денёчек спокойно почивать на лаврах, — верёвки мешочка крепко затянулись на моём походном поясе. — Не грузи парня и наслаждайся солнцем.

Я выкинул руки чуть вперёд, приглашая вампиршу указать нам дорогу до столицы вампиров по бескрайним сугробам пепельного склона, что ещё не избавился от ям, зыбучих песков и вязких рек.

Да, с исчезновением покровов стало чуть легче ориентироваться, но многие опасности всё равно пока ещё не исчезли.

— Брата-ан! — взревел Иту. — Я знал, что на тебя всегда можно положиться! — он схватил меня за плечи и начал трясти. — Носи мой трофей сколько душе угодно! — чуть ли не со слезами на глазах сказал вампир следом.

М-да. Самоуверенности ему не занимать, и всё же. Зачем клану Абисс душа дракона?

Хм, они использовали сильных магов, даже самого монарха пригласили, выбрали момент, когда Роршах будет наиболее ослаблен… Значит, сил клана недостаточно для сражения с драконом. Думаю, они и не рассчитывали на победу. Может, хотели подчинить? В любом случае причина одна: Абисс желают силы. Соответственно, клан стремится наращивать мощь любыми методами. Манипуляции, устрашение, убийство — такие способы я не одобряю, но, видимо, они прибегают ко всему. Надеюсь, на пути попадётся человек, знающий толк в артефактах. Хоть свет прольёт на то, как душой монстра можно воспользоваться.

— Хорошо, — выдал я с трясущейся во все стороны головой. — Отпусти меня и пошли уже.

— Эй! — вспылила Лифа. — Тебе кто разрешал с моей добычей играться?!

— А ты это с каких пор на кровь мага света претендуешь, малявка?! — оскалился в ответ Иту.

Кажется, меня скоро разорвут на части. Или голова отвалится. Сил-то в последнее время совсем нет, чтобы вампирам сопротивляться.

— С тех самых как выпила его кровь! Он мой первый и единственный! — в порыве выдала Лифа, а через секунду, осознав сказанное, покраснела.

«Первый… и единственный?» — размышлял я, пока Иту охватил ступор, и вампир прекратил меня трясти.

— Ты… малявка, ты пила его кровь, и он не обратился?! — с выпученными глазами выдал парень.

Хм, может им рассказать про энергию света? А то всё не спрашивают, только за мага принимают.

— У меня нет цепей циркуляции в организме и нет предрасположенности к магии, — я крепко вцепился ногами в землю и скинул с себя руки Иту, — соответственно, проклятье на меня не действует.

— Невероятно… — вампир взглянул на Виту. — А ты пробовала? — спросил он, сгорая от интереса.

— Иту, нежели в тебе жажда взыграла? Захотелось отведать сладкой крови, насыщенной маной? — с ехидной ухмылкой спросил я, не давая ответить Вите.

Смотрю, пояс с ампулами пострадал во время битвы, а остатки выпиты. Что же… интересно взглянуть, как парня изменит недостаток магической энергии в организме.

— Нет, ты не подумай, — резко начал отходить парень, увеличивая дистанцию, чтобы я чувствовал себя более спокойнее. — Просто поделись ты каплей… — не успел договорить Иту.

— И не думай, пёс! — напрыгнула на вампира Лифа, схватила за уши и повалила в пепельный сугроб.

Ха… как дети, серьёзно. Словно зимой играются… только у нас вместо снега серые чешуйки.

— Вита, ты как? — поинтересовался я. — Голодна?

— Думаю, до столицы продержусь, — с натянутой улыбкой выдавила она.

Зажата, будто не в своей среде обитания. Хотя видел-то я её только среди библиотечных полок, да в пещерной хижине. Как Вита выживала в Морготе и справлялась с опасностями, не знаю, но прекрасно вижу: сражения не для неё. И всё же она хочет расти и помогать. В таком случае, как мне помочь вампирше взобраться на новую ступень?

Подумаю по пути.

Я подошёл двум копошащимся в пепле вампирам, выцепил Лифу, схватив её за ворот накидки, и потащил за собой.

— Ло-о-о-очи, — виновато протянула девушка.

Моя рука поднялась выше, и Лифа спокойно встала на ноги. М-да, ведёт себя как милое и в то же время озорное домашнее животное. Хотя… бывают ли хитрые лисицы домашними?

— Ты мне нош шломала и шуб выбила, маляфка! — протянул Иту, придя в себя.

— У тебя оно за минуту заживёт, пёс! — высунув язык, отвечала Лифа.

Так, я понял, контакта этих двоих допускать нельзя, иначе так никогда до Моргота не доберёмся. Придётся попутно научить их ещё и нормально общаться.

— Иту, — серьёзным голосом развеял я весёлую атмосферу, — кровью я делюсь, но только в крайних случаях.

— Понял, — сразу поднялся вампир, осознав, что веселье закончилось.

— А ты Лифа… — я строго посмотрел на вампиршу, что надула щёчки. — Ха… — вздох произошёл на рефлексах, — завязывай с играми. Не хочу я роль строгого папочки отыгрывать.

Лифа лишь отвела глаза в сторону и ничего не сказала. Ну… ничего. Переборщили, бывает, так случается, когда эмоции после масштабной битвы ещё не утихли.

Размеренно и не торопясь мы двинулись в сторону Моргота. Спешка… сейчас совсем ни к чему. На дорогу придётся потратить минимум несколько дней, всё-таки маршрут выбран не самый короткий. Первым делом стоит убедиться в полном исчезновении пепельных сущностей, для этого мы взберёмся по склону на вершину огромной природной воронки. Окажемся примерно с противоположной стороны от места, где раньше с Марком спускались к «забытой столице», посетим несколько древних деревень, а после уже рванём к городу вампиров. Короткий путь по тайному ходу хоть и позволит нам добраться до места назначения менее чем за сутки, всё же отсекает много важного. Мне дополнительное время на восстановление после полного импульса не помешает, Вита хотела исследовать поселения, в которые на протяжении многих сотен лет не ступала нога человека, и я её поддерживаю. Самому интересно, что сохранилось до наших дней, да и глянуть надо, чего там такая высокая концентрация монстров присутствовала. Может, Роршах именно там армию создавал?

Где-то до вечера, мы на удивление спокойно поднимались по склону к вершине, как перед закатом мои спутники резко застыли.

*Хс-с*

А? Вампиры неожиданно начали принюхиваться.

*Хс-с* *Хс-с*

Я внимательно осмотрелся. Ничего особенного не вижу, но… стоп, это следы крови?

— Иту, раненый маг? — занервничала Вита.

— Он самый, — с напряжением в голосе подтвердил вампир.

Да-а, очередная проблемка вырисовывается. Кровь насыщенная маной сильно давит на рассудок Иту. На счёт Лифы и Виты я не переживаю, они девушки не подверженные всепоглощающей жажде, а вот парень…

— Иту, если почувствуешь, что едва держишься, то кусай мою правую руку, станет полегче, — сообщил я. — Только не увлекайся.

А пока…

— Вита, что скажешь? — вместо долгих раздумий принял решение узнать мнение самой умной и сообразительной среди нас.

— Хм-м, вряд ли маг мог самостоятельно добраться сюда, — начала рассуждать вампирша вслух. — Насколько мне известно, в той стороне находится Искаскан, значит… — она сделала паузу, неуверенная в своих выводах, но спустя некоторое время всё же решила их озвучить. — Скорее всего, одна из пострадавших девушек.

Вполне логично, подобная мысль и у меня промелькнула. Но что тогда она делает здесь одна? Причём раненая... Её вряд ли могли оставить без помощи. И потом... Искаскан — крохотное священное королевство, расположенное на полуострове, где верят в некого великого Искана. Там чужакам крайне не рады. Странный выбор.

Помню, как осматривал тела мёртвых девушек после прощания с Люциусом. Каждая из погибших была хорошо сложена и обладала неплохим потенциалом. В остальном же ничего особенного: красивые, молодые, длинноволосые. Да… я так и не понял, почему отсутствовали мужчины.

Встреченный же сейчас экземпляр бежал, но явно не с остальными, ведь земли Тентейма немного в другой стороне.

— Очень на западню смахивает, — предостерегла Лифа.

Да, отчасти, верно, но для ловушки слишком очевидно. Понятно, что клан Абисс начнёт охоту за осколками, но неужели они думают, что мы настолько глупы?

— Следов битвы нет, только капли крови, — Иту нагнулся и облизал пепел, пропитанный кровью. — Вкусно-о-о-о, — протянул вампир, дёрнувшись от наслаждения. — Точно девушка.

— Ты их по крови уже отличаешь? — с отвращением бросила Вита.

— Я так-то много у кого кровь покупаю, знаешь ли. Естественно, за столько лет я умею выявлять владельца по вкусу. Опыт, — Иту показал пальцем на свою голову.

Если битвы нет, то почему раньше вампиры не почуяли кровь? Хм, кажется, у меня есть предположение.

Игнис?

— Да, Аякс, правая рука полностью восстановлена, а запасы моей маны в твоём распоряжении.

Прекрасно.

Я присел и прислонил ладонь к земле, что покрывал внушительный слой пепла, а затем мысленно воспроизвёл с помощью маны джинна заклинание на поиск следов недавно высвобожденной маны.

Нашёл! В месте, где появляются капли крови на пепле, магические нити побелели.

— Кажется, у нас здесь крайне необычны случай, ведь девушка бежала с помощью заклинания переноса, — сообщил я, поднимаясь. — Думаю, можем спокойно продолжать восхождение. Если по пути кто-то встретится, то будем действовать по ситуации. Хоть кровь и свежая, бегать за одним из клана Абисс в наши планы не входит.

— Как, а если информацию из неё вытрясти? — воодушевлённо предложил Иту.

— Тебе она зачем? — прищурившись задала встречный вопрос Вита.

— Ну как… — не мог найти весомых причин вампир.

— Вряд ли клан Абисс допустит утечки какой-либо информации. Они больше пяти сотни лет действовали из тени, так что маловероятно что-то сможем разузнать. В общем, не наше это дело, — разложил окончательно всё я по полочкам.

Ха… момент, как ушёл в себя, совсем пропустил. Игрался с кусочками пазла в голове, да ничего в итоге сложить не получилось. «Ещё одна нерешённая загадка», — подумал я, как пришло время ночлега. В принципе, так и началось монотонное восхождение. В отличие от спуска, когда мне приходилось защищать Лифу и Марка от пепельных сущностей, здесь я так не выматывался. И всё же серость окружения давила, несмотря на то что солнце над головой и звёзды освещали нам путь. В один момент я даже поймал себя на мысли, что ранее казавшиеся мне чарующими руины сейчас у древнего поселения, к которому мы вышли на второй день, уже не впечатляют. Да, они загадочны, одиноки, но без пепельных покровов теряется изюминка, добавляющая мистики. Поэтому я многое пропустил мимо. Так, сам не заметил, как уже оказался на вершине природной воронки.

— Да! — вскричал Иту, стоило нам остановиться. — Я сделал это!

Вот это радость, аж прыгает. Кажется, он после победы над Роршахом так не выглядел. Неужели одержать верх над скукой для Иту сложнее, чем дракона одолеть?

В отличие от вампира моё счастье в красивом закате и Лифе, что присела рядом. Да, надо уметь наслаждаться моментом.

Я приобнял вампиршу, но неожиданно до нас донеслись звуки битвы: зловещее шипение и грохот камней.

— Пепельные сущности? — произнёс Иту, замерев на месте.

— Да не должны, — я поднялся и двинулся к обрыву.

Подвигав плечом, понял, что восстановление протекает хорошо. На данную минуту могу сражаться, а значит, если там разбушевалось одно из созданий Роршаха, то момент лучше не упускать и разобраться с монстром.

— Ты тока взгляни, Ловчий, — указал на зачинщика хаоса Иту за секунду до того, как я сам заметил.

Хм, рыцарь и… виверна? Оба порождения энергии дракона и не принадлежат этому миру. Магические нити проходят сквозь них, но не взаимодействуют. Интересно. И главное, они там неспроста. Рушат руины целенаправленно, будто… кого-то ищут?

— Чего делаем-то? — разминая кулаки, поинтересовался вампир.

— Иту, — вздохнул я, — не помню, чтобы тебе требовались указания или разрешения.

На наших с вампиром лицах растянулись улыбки. Да, после ужасно долгих и скучных дней пути, избить парочку драконьих отпрысков будет очень кстати.

Глава 36

— Куда это вы собрались?! Без меня?

Смотрю, Лифа тоже на взводе, но есть одна проблемка…

— Лифа, останешься с Витой?

Заставлять я не хочу, поэтому и спрашиваю. С вампиршей в любом случае кому-то лучше остаться. Если не сейчас в битву вступлю, то чуть позже. В моём нынешнем состоянии любой из вариантов приемлем.

— Иди уже, — махнула рукой Лифа, словно прогоняя меня.

Сильная малышка, ведь принимает трудное, но наиболее верное решение. Обернись ситуация в бою худо, я единственный, кто может изменить дальнейший исход. И пусть импульс разрушит мой организм вновь, зато травмы друзей будут сведены к минимуму.

— Лочи, присмотри за Иту, — переживая за давнего друга, произнесла Вита.

В ответ я лишь кивнул. Лёгкое и простое движение, полное уверенности, всё сказало за меня.

Оказывается, путешествовать с проводником, что нуждается в защите, трудновато, ведь приходится разделяться. Ну, думаю, с девушками ничего не случится. Мне же… пора потрясти свежеиспечённых противников в поисках дополнительных крупиц информации.

Иту? Стоило мне обернуться на пару секунд и поговорить с вампиршами, как его и след простыл. Ха… мог бы и меня дождаться.

Я прыгнул на ближайший крохотный уступ. Помнится, Марк взбирался по похожим с небывалой лёгкостью, для меня же сейчас таков спуск. Расстояние до земли преодолевается ловкими и аккуратными движениями. И, пока я подбираюсь к акведуку, по которому можно быстро спуститься к руинам, должен заметить, что в отличие от других посещённых ранее древних поселений, эта деревня хорошо уцелела несмотря на высокую до недавнего времени концентрацию пепельных сущностей. Вдобавок, система орошения здесь идёт не вверх, а проходит напрямую через гору под незначительным уклоном. Думаю, мы могли бы ранее сократить путь, но выход, по всей видимости, незаметен под слоями пепла или его просто закрыла обвалившаяся порода, что более вероятно.

Оказавшись на акведуке и рванув к руинам, я увидел поднятый с земли пепел, создающий лёгкий туман. И всё же расстояние значительно сократилось, и даже так получилось слегка детальнее рассмотреть новый вид пепельных сущностей.

Хм, достаточно легко подметить, что руководит всем пепельный рыцарь. Монстр высок, держит в руках кавалерийское копьё и облачён в довольно массивную усиленную броню. Не появись он в «серых землях», то незнающий человек вполне мог бы принять его за странствующего героя. Роковая ошибка.

По сравнению с низшими пепельными сущностями, кажется мне, что частицы света здесь не помогут. Надо сражаться, находить ядро и уничтожать. Да и движется человекоподобный монстр, к удивлению, чётко, будто развитый ум имеет и точно знает чего хочет.

Виверна же, используемая, как ездовое животное, особо моего внимания не привлекла. В отличие от других пепельных сущностей она более чётко и плотно сформирована, но каких-то сильно значимых отличий не вижу. С ней определённо будет легче расправиться.

Главное, оба противника не объяты скверной.

Я спрыгнул с акведука на улицы заброшенного поселения и рванул к месту на узком перекрёстке дорог, где пока без нашего с Иту участия происходило странное действие. Монстры продолжали крушить стены, будто в поисках кого-то или чего-то.

Пока я бежал, Иту к тому времени успел вступить в бой. Первой вампир атаковал виверну. Подобрался незаметно, да спрыгнул с ближайшей к монстру стены. Лезвие двуручного меча просвистело в воздухе и с невероятной силой опустилось на шею чудища. И… голова ожидаемо отлетела, отскочила от земли несколько раз, а затем окружающий виверну пепел окрасил фонтан крови. В следующий момент напор жидкости ослаб, а самовосстановление твари прялось выращивать новый командный центр.

Так, а рыцарь? С безразличием взглянул на происходящее и продолжил крушить сохранившиеся стены. Странный тип… и всё же, нападу на него первым, чтобы в дальнейшем иметь значительное преимущество.

«Пустая рука» на пепельных сущностях ранее не действовала, поэтому атакую Игнисом. Подкрадусь незаметно, пока пепел под ногами, устилающий землю подобно снегу, играет на руку.

Я бесшумно приблизился к рыцарю и ладонью изо всех сил толкнул его в спину. «Не, ну кто ж по доспехам кулаком бить-то будет?» — спросил сам у себя.

Дальше дело за жертвенной меткой. Щелчок, враг, не успев подняться, вспыхивает и начинает зажариваться в собственных доспехах.

По-хорошему мне бы от его непробиваемой защиты избавиться, а потом найти и уничтожить ядро. Да вот сможет ли магия джинна расплавить столь толстые стальные пластины? Пока неизвестно, ведь броня — результат преобразования энергии дракона в металл, а его крепость и температурную стойкость я ещё не знаю. В любом случае, думаю, это дело времени.

И пока я стоял, размышляя, рыцарь медленно поднялся, спокойно обернулся и, как ни в чём не бывало, выдал:

— Не помню, чтобы я тебе чего-то плохого делал! Так какого ты на меня нападаешь?! — человекоподобное существо вскинуло руку с копьём вверх, а потом замерло. — А… Аякс? — с удивлением выдало чудище.

Ха… видимо, пора вырасти над собой и принять тот факт, что абсолютно все противники, знающие моё настоящее имя, пытаются им провоцировать. Ну… или просто за языком из-за неизмеримой глупости следить не в силах.

После порыва гнева, что я успешно сдержал, отсутствие реакции монстра на огонь меня стало тревожить. Прошло секунд десять, и обычное создание энергии дракона давно бы начало метаться по округе.

— А я-то думаю, к чему в голове столь бесполезная информация, а оно вот оно как получается оно, — опустил оружие пепельный рыцарь и скопировал мою позу.

Хм, три связных предложения выдал, хоть с последним в конце и малость напортачил. Итак, теперь с уверенностью можно сказать, что дело мы имеем с одним из существ армии Роршаха, что до недавнего времени покоилось в «серых землях».

Я щёлкнул пальцами и погасил пламя, чтобы посмотреть на дальнейшее поведение противника, а заодно проверить, какой урон нанесён доспехам. Результат отсутствовал, и, на удивление, меня в ответ не атаковали.

— О! Потух, — радостно выдал пепельный рыцарь. — Раз так, то, может, отдашь часть души моего создателя? — вежливо спросил монстр и указал на мешочек, что находился на моём бедре рядом с правой рукой.

Значит, чувствует Роршаха? Получается не только клан Абисс будет гоняться за осколками. Тогда... почему создание энергии дракона здесь, а не изначально за мной гоняется? Неужели сбежавшая и раненая девушка из Абисс, следы которой мы нашли ранее, прячется где-то здесь?

Хм, ладно, как там дела у Иту? Пока пепельный рыцарь ведёт себя спокойно, то воспользуюсь моментом. Надеюсь, вампир близок к расправе над монстром, чтобы следом помочь мне.

Враг не получил ответа, мой взгляд же устремился к сражению, проходящему неподалёку.

Виверна безуспешно атаковала, пытаясь сомкнуть челюсти новообретённой головы на конечностях Иту. Вампир же пользовался неуклюжестью и медлительностью монстра, чтобы отсекать твари кожу и наносить глубокие раны.

Мне вот интересно, Иту просто бьёт по наиболее близкой к нему части тела пепельной сущности или таким способом ядро ищет?

Немного понаблюдав, я понял, что затянутся разборки вампира и виверны надолго. Парень начал возмущаться из-за постоянного самовосстановления монстра, а значит, махает мечом, совсем не используя мозги. Да-а…

Тем временем пепельный рыцарь неподвижно стоит и ждёт моего ответа. Как странно…

— Если не отдашь, то придётся отобрать силой, — сообразив, стукнуло кулаком по ладони разумное создание энергии дракона.

— А ты… — я малость запнулся, пытаясь сформировать предложение правильно, — на удивление имеешь мозги, говоришь и мыслишь. А вот есть ли у тебя личность?

Задал я вопрос столь необычному пепельному существу неспроста. Всё-таки энергия дракона создала не простейшее тело с ядром в центре, а целый организм, что может подобно другим живым созданиям терять кровь, конечности и прочие жидкости. По сравнению с низшими пепельными сущностями, состоявшими целиком из плотной пепельной массы, этот вполне осознаёт себя. Да, но вот насколько глубоко его понимание мира?

— Аякс, — пронёсся в голове голос джинна, — противник крайне силён и опасен, не играй с ним.

Силён говоришь? Хочешь сказать, что твоё пламя неспособно ему навредить?

— С моим нынешним уровнем сил и запасами маны, боюсь, мощности огня не хватит.

А если усилить пламя энергией света?

— И долго ты собираешься полагаться на силу, что уничтожает твоё тело, мальчишка?! — Игнис вышел из себя. — Разве ты не видишь, насколько жалок без своих техник?! Такими темпами ты погибнешь быстрее, чем изменишь ход событий и дождёшься прибытия сестры! Можешь не отрицать, ведь я часть твоего организма!

Ха… и что ты предлагаешь? Отдать тебе половину туловища? Не смеши. Всё, что мне нужно: клинок и ты, джинн, тихо сидящий и предоставляющий ману. У нас же уговор, забыл? В Морготе я не только своими делами заниматься буду, но и твоего брата собираюсь освободить.

— Пф, глупый упёртый ребёнок, придётся мне самому со всем разобраться.

Игнис? О чём ты? Игнис!

Страж молчит. Неужели силой собирается отнять часть моего тела? Нет, это невозможно. И мана продолжает находиться в моём распоряжении. Странно… решил усыпить бдительность? Как же не вовремя.

И всё же в чём-то джинн прав, я ринулся в бой, поверхностно оценив врага, а противник превзошёл ожидания. Столь плотным доспехам с одной магией я вряд ли что смогу сделать. Может, занять у Иту меч? Нет, вряд ли получится управиться. Мне нужен клинок полегче.

— Слушай, да, у меня мозги плохо работают ещё после долгого сна… или рождения? — размышлял пепельный рыцарь. — В общем, я Гнев, назван в честь греха великим создателем и вроде как монстрами руководить должен, но остальные сказали, что я слишком тупой для управления, поэтому послали охотиться за убийцами прародителя.

Выложил без утайки… невероятно. Думаю, стоит затянуть разговор, чтобы вытащить из столь необычной пепельной сущности побольше информации. А пока мы говорим, мне лучше поразмыслить над планом дальнейшего сражения, ведь мирно мы точно не разойдёмся. Ещё и Игнис вдобавок непонятно что замышляет...

— Остальные? Ты о ком?

Надеюсь, он поведётся, всё-таки сам сказал, что умом не блещет, да и я ранее прекрасно это подметил.

— Остальные грехи, как же их… — стал рыться в памяти пепельный рыцарь. — Обжорство, Лень… — перечисляя, бубнила пепельная сущность, но в момент неожиданно остановилась. — Знаешь, давай-ка лучше сюда часть души моего создателя. По смутным воспоминаниям тебя стоит опасаться, поэтому жалеть не буду.

Приготовился напасть. Что же, хорошо. В принципе, я узнал достаточно, теперь можно попробовать обездвижить монстра, а после вновь расспросить. Использую пару средних заклинаний, если не помо…

Копьё просвистело рядом с ухом, сбив меня с мысли. Опасно, но благо тело на рефлексах ушло чуть в сторону. Решил без предупреждения начать? Хорошо. Мои ноги сами рванули к противнику, и сражение началось.

Секунда, левой стопой я резко затормозил перед врагом и ушёл от его удара рукой. Следом чётко звучит щелчок, монстра вновь охватывает пламя.

Хм, инстинкты трубят об угрозе за спиной, хотя между мной и противником всего метр. Копьё?

Я пригнулся, оружие вернулось в руки к рыцарю. Полезный навык, ничего не скажешь.

Ха… как его там? Гнев? Смотрю, собирается прикончить меня одним ударом, видно по движениям оружия и стойке.

Противник взмахнул, атакуя по диагонали на ближней дистанции. Я ловко ушёл в сторону, но каменная крошка от дорожного покрытия, что разбил наконечник копья, задела мои ноги. Пара царапин, но неприятно. Ещё и пепел поднялся. Угораздило же людей в прошлом вбивать в землю тысячи камней, чтобы сделать ровный и красивый путь от одного дома до другого.

— Смотрю, пламя тебя совершенно не волнует.

Заговорил с противником я специально, чтобы он замешкался. Правая рука тем временем прошлась по поножам Гнева, а тело ловко проскользнуло меж ног, давая мне возможность оказаться за спиной. Ещё один шлепок ладонью по доспеху, и я отпрыгнул, тем самым увеличив дистанцию.

Теперь врага сковывают невидимые магические цепи, и так просто вырваться он вряд ли сможет.

Рыцарь же спокойно развернулся, стукнул древком по камням и ответил:

— Магия или уловки тебе не помогут, ведь я сражаюсь как настоящий мужчина в отличие от некоторых.

Что?! Мои глаза налились кровью, но я сдержал порыв ярости.

Ха… а ведь он прав. Сковал его невидимыми магическими путами, атаковал несколько раз со спины. И всё же… он не человек, чтобы с ним сражаться, глядя в лицо.

Да, хоть Гнев и глуп, но, должен признать, провоцировать умеет. Возможно, именно в этом особенность его характера?

Я уверенно сделал шаг вперёд, принимая вызов. Иначе никак, ведь от подобного Аякс никогда не отказывается.

Попробую разок ударить его, используя немного энергии света.

— Ловчий! Выручай! — отвлёк меня от битвы крик Иту. — Тварь не дохнет, сколько бы я её ни кусал или бил!

Ого, вампир почти весь в крови, да в радиусе двух десятков метров от него пепел алой жидкостью пропитался. Интересно, если Иту продолжит в том же темпе, энергия в ядре виверны иссякнет?

— Найди ядро! Только не в прямом смысле! Это сердце монстра!

Надеюсь, до Иту дошло, я же… а? Куда делся рыцарь? На прежнем его месте только копьё осталось. Не мог же Гнев так легко от сковывающего заклинания среднего уровня избавиться?

— Ты…

Вижу, пламя сверкнуло под ногами, атакует снизу, уйти не успею.

—… слишком рассеян!

Кулак Гнева прилетел прямо в моё солнечное сплетение, ноги от столь сильного удара потеряли опору, а тело устремилось в полёт.

Имевшиеся остатки ресурсов организма вовремя покрыли живот и защитили внутренние органы от сильных травм, вот только дальше… голова стукнулась об камни, в ушах зазвенело, а в глазах на несколько секунд потемнело. Кажется, я пробил одну из уцелевших стен. Ха… руки чешутся импульс использовать да навалять врагу. Но, как и говорил Игнис, нельзя… Нельзя вечно полагаться на энергию света. Вижу же, что тело не выдерживает.

— Аякс, — в клубах поднятой пыли появились очертания пепельного рыцаря. — Странно… Думал, ты сильнее.

Гнев без промедлений двинулся в мою сторону. Ха… самое время включить мозги и хорошенько подумать.

Итак, с ростом врага ему потребуется три шага, это примерно две секунды. Значит, за столь короткое время я должен подняться и… не знаю. Мана Игниса на исходе, пламя до сих пор охватывает противника, но броня даже не думает плавиться. Выхода нет, как и всегда импульс — мой единственный шанс одержать верх. По-другому никак, иначе не выживу, не спасу сестру. Если мне предстоит сгорать от невыносимой боли, то пусть так и будет. Я всё выдержу!

— Нет, — чётко звучит в голове голос джинна. — Прежде чем ты используешь энергию света, закрой глаза и взгляни на воспоминания, что я тебе покажу.

Игнис, неподходящий момент ты выбрал…

Джинн не получил моего согласия, но всё равно проник в сознание. Страж нагло и дерзко атаковал маной мой мозг, лишив возможности сражаться дальше.

М-да, теперь и пошевелиться не могу.

Игнис! Прекращай! Чего ты добиваешься?! Вывести меня хотел в ответ?! Так вот, я в ярости! Завязывай, пока не выкинул тебя из тела при помощи «пустоты»!

— Просто взгляни, мальчишка, — продолжил твердить страж, а во тьме появился проблеск.

А? Я… в теле дракона? Какие необычные ощущения. Кругом безмолвный сумрак, но отчётливо видно внутренние стены незнакомого мне дворца.

Эта сцена… предыдущий исход Роршаха! Но как… Слышу далёкие звуки шагов, через десяток секунд ворота тронного зала с силой распахиваются.

Кто там?

Дракон медленно пробуждается ото сна, и картинка в голове дополняется множеством деталей. На стенах висят гербы Горного предела, а в тронном зале, где расположился крылато-хвостатый, видно целые горы сокровищ. Но не они меня сейчас волнуют, а личность незваного гостя.

Взгляд Роршаха размеренно движется вдоль стены и наконец… Сестра!

Воспоминания резко перескакивают.

Ха… ха… что это? Тяжесть будто я сражался долгое время. Руины города видны, дома повсюду разрушены, огонь кругом полыхает и голос доносится:

— Ты слаба, наследница света! И твоему желанию не суждено сбыться! Сдайся же и уступи трон более способным!

Да, я всё ещё в теле дракона, и это были слова Роршаха. Где же сестра?

Вижу, она… объята скверной?! Нет, нет, нет, хаос не может исказить свет, такое невозможно.

Меня резко выкинуло обратно.

Что же это было? Откуда у джинна воспоминания дракона? Неужели... осколок кристалла с душой!

— Не люблю я насилие, — стоило открыть глаза, как до меня донёсся голос Гнева. — Отдал бы сразу, меньше проблем было бы.

Пока Игнис показывал мне воспоминания, монстр успел подобраться и поднять моё тело, схватив за рубашку.

Рыцарь сорвал мешочек с кристаллом у меня с пояса и расслабил хватку. Обессиливший, я упал на камни.

— Создатель, — продолжал пепельный рыцарь, — скоро вы возродитесь, — он достал из мешочка кристалл, но тот больше не блестел. — Странно, почему я не ощущаю присутствия великого?

Игнис, твои проделки?

— Верно, Аякс, я поглотил часть души дракона, чтобы развиться и стать более совершенным.

Совершенным? О чём ты?

— А ты не чувствуешь, мальчишка?

Чувствую… силы наполняют меня. Как?

— Помнишь, недавно мы столкнулись с пределом моего развития? — решил объяснить джинн, пока противник пребывал в ступоре. — Система циркуляции маны, которую я представлял, занимала лишь одну десятую часть твоего тела, из-за чего мои магические возможности не могли раскрыться в полной мере. Требовалась большая площадь подконтрольного мне тела, чтобы увеличить запасы маны и ускорить её восполнение, но теперь… ограничения не сковывают меня. Я стал нечто большим, не просто разумной цепью циркуляции маны, кажется…

«Самими магическими нитями!» — договорил я в голове за Игниса.

— Верно, Аякс, твоя слабость подтолкнула меня к развитию. Теперь же… тебе пора вставать и побеждать!

Глава 37

Невероятно… в правой руке бушует шторм из маны! Цепи циркуляции, что походили на слабый ручеёк, превратились в бурную горную реку. Нити магии в конечности едины с природой и черпают энергию напрямую из окружающего пространства. Кажется, теперь я и вовсе могу использовать магию без ограничений!

— Не увлекайся, — охладил мой пыл голос Игниса, — нити могут перегружаться. Если будешь увлекаться, то время на восстановление потратить всё равно придётся. И учти, я имею в распоряжении лишь правую руку, а это по прежнему накладывает ряд ограничений по мощности и площади используемых техник. Решишь бездумно жечь всё вокруг, я перегреюсь, засну и не смогу предоставлять тебе ману, пока нити не придут в норму. Понял?

Да, Игнис, за разрушающую мощь не беспокойся. Для уничтожения множества противников и изменений ландшафта у меня есть импульс и специальная техника полного высвобождения энергии света, способная сносить крепости. Ты сам прекрасно видел результат в битве с Роршахом. Сейчас же…

— Пф, глупый мальчишка.

Я сжал правую руку в кулак, кожу до плеча покрыло пламя. В конечности бурлила чистая мана, и продолжала наращиваться мощь магического потока. Такими темпами у меня получиться преобразовать энергию в ресурсы для питания организма. Раньше я подобного не делал в силу крайне высоких магических затрат, но теперь-то мне просто девать некуда энергию. Игнис сам сказал, что заклинания высшего уровня использовать нежелательно, как и бесконтрольно вливать тонны маны в жертвенную метку и алый листопад. Значит, я направлю поток на создание питательных веществ напрямую внутри тела.

— Не нравится мне это… — пепельный рыцарь до хруста сжал в кулаке пустой кристалл. — Ощущение присутствия создателя исчезло, — с грустью произнёс Гнев и раскрыл ладонь.

Сосуд, ранее содержавший часть души крылато-хвостатого, превратился в пыль, что сквозь пальцы созданного энергией дракона существа устремилась к земле.

Игнис, я не могу представить, как ты провернул подобный трюк, но молодец! Помимо воспоминаний у тебя есть информация о пепельной армии и других грехах?

— Да, я достаточно осведомлён на этот счёт.

Прекрасно, позже обязательно мне расскажешь.

— Аякс, ты уничтожил моего создателя? — опечаленный пепельный рыцарь поник.

Я промолчал. Говорить с врагом больше нет смысла. Да, но мне требуется время. Преобразование энергии — достаточно долгий процесс, ведь мысленно необходимо внутри организма выстроить целые цепочки из символов, что создадут нужное заклинание. Ха… и не всё так просто. В памяти есть только наброски формул, рождённых при исследовании процессов восполнения ресурсов. Весомых результатов маги-учёные не достигли, да и не хотели, ведь система циркуляции маны, проходящая через всё тело, и так помогает клеткам. Я, в свою очередь, воздействовать напрямую на организм не могу, а с учётом пламени Игниса, что способно вредить незащищённому и неподготовленному телу, магия исцеления не совсем подходит. Запустить процесс по выработке питательных веществ, что с помощью техник медитации ускорят самовосстановление и позволят создавать наружный скелет, намного выгоднее и привлекательнее, чем каждую секунду терпеть боль и тратить ману на заклинания лечения.

Пока я прокручивал в голове сотни магических символов, пытаясь проложить внутри тела потоки энергии и заставить их преобразовываться в необходимые питательные вещества, Гнев устал дожидаться ответа и сделал шаг в мою сторону.

Ха… собирается нападать, а у меня ничего ещё не готово.

Копьё пепельного рыцаря просвистело в воздухе и вернулось в руки к владельцу. Без дальнейшего промедления Гнев сделал взмах с целью рассечь меня пополам.

Я сразу отпрыгнул, первый удар прошёл мимо, а наконечник копья лишь просвистел в воздухе. Дальше труднее будет, смотрю, противник останавливаться не планирует. Сейчас рванёт вперёд!

Помимо символов на преобразование энергии в ресурсы, мои мышцы покрыли заклинания усиления. Благодаря хорошей реакции, тело вовремя ушло от выпада в сторону, а оружие разрушило вторую по счёту стену в руинах здания, где мы находились.

Ловко прошмыгнув сквозь поднятые клубы пыли, ноги вынесли меня на открытое пространство.

За ближайшим углом продолжался бой Иту и виверны, мне же пока оставалось только защищаться и уходить от атак. Не знаю, сколько времени потребуется на создание более работоспособной формулы по преобразованию питательных веществ, но, надеюсь, хоть один процесс запустится в ближайшую минуту. Если нет, придётся резко менять тактику и стиль боя. Ха… что же тогда? Думаю, можно попробовать атаковать пепельного рыцаря множеством ударных заклинаний среднего уровня, пока пламя Игниса от жертвенной метки охватывает монстра.

До ушей донёсся звук крошащихся камней, а в следующее мгновение рядом со мной возник силуэт Гнева. Быстрый…

Я ловко нырнул к земле. Наконечник копья прошёлся над головой, срезав несколько непослушных волос. Пепельный рыцарь движение продолжил и сразу сделал следующий взмах.

И... он снова промахнулся. Опыт многочисленных сражений играет мне на руку. По одним движениям противника я уже примерно могу понять, как будет нанесён удар, соответственно, заранее подготовиться к уклонению. Но даже так Гнев не останавливается и продолжает атаковать. На удивление, его движения чёткие, и бьёт он целенаправленно, чтобы ранить и обездвижить. Ещё и сохраняет рассудок, а не наносит хаотичные удары в ярости. М-да, не будь пепельный рыцарь собран, то я смог бы легко от него уйти, а так приходиться танцевать. Заденет же рано или поздно… подобная скорость боя мысли сбивает, кажется, моё подсознание скоро окажется на пределе. Совершенно ничего из цепочек символов не получается. Плохи дела.

— Не понимаю, — резко остановился Гнев и осмотрел себя. — Неужели это всё?

Он говорит про охватывающее его пламя? С такой реакцией пепельного рыцаря, видимо, результата от жертвенной метки нет совершенно никакого.

— Аякс, присмотрись внимательнее, — произнёс джинн.

Хм-м, кажется… вижу! Броня постепенно начинает терять прочность. А значит…

— Верно, укрепив свои кулаки, ты, возможно, сможешь пробить его доспехи, — договорил за меня Игнис.

Ха… я замер вслед за пепельным рыцарем и закрыл глаза, понимая, что враг собирается что-то сказать. Нападать дальше он пока не будет, ведь дерётся один из грехов по законам чести. Наверно... по крайней мере интуиция мне подсказывает, что опасности пока нет, а она редко меня обманывает.

— Вместо того чтобы убегать, сразись со мной! — выкрикнул Гнев, стукнув древком по камням. — И, Аякс, когда ты будешь побеждён, вернёшь душу моего создателя, чтобы сохранить жизнь!

Как всё очевидно...

— Хорошо, — ответил я, не желая больше затягивать. — Только оставь копьё и дерись на кулаках, ведь я безоружен.

Забавно… выходит, что Роршах создал Гнева именно для того, чтобы пепельный рыцарь провоцировал своих противников, а не сам впадал в ярость. Довольно примитивно для дракона, но, с другой стороны, созданная им сущность необычайна сильна и... глупа.

— Аякс, ты безобидной палки боишься? — наклонив голову от недоумения, произнёс Гнев.

Ладно, хватит с меня игр, плясок и постоянного обращения по истинному имени. Довольно криво и не совсем так, как надо, но преобразование маны в питательные вещества пошло. Теперь магическая энергия не только наполняет организм, но и кормит тело.

Хорошо, понемногу создаётся наружный скелет, и я облачаюсь в костяные доспехи. Кажется, предел накопления ресурсов в организме больше не имеет значения, ведь что-то запасать и сохранять мне больше не потребуется.

— Нападай уже, — сказал я, открыв глаза, и помахал рукой, приглашая Гнева начать очередной раунд.

— Не люблю я насилие, но раз ты просишь… — непонятно пробурчал себе под нос пепельный рыцарь и рванул в мою сторону.

Ха… Роршах, либо он из бракованной партии, либо ты изначально задумывал его таким, но… тут скорее первый вариант.

Гнев делает взмах. Наконечник копья со свистом рассекает воздух, я же совершаю шаг вперёд, чтобы сократить дистанцию. Мощный удар приходится на моё плечо, а следом раздаётся звук хруста. Костяной наплечник прекрасно справился с защитой.

Половина копья отлетает и теряется где-то среди сугробов из пепла, а в распоряжении у пепельного рыцаря остаётся лишь бесполезная деревяшка.

Я делаю ответный удар. Правая рука, покрытая пламенем и самостоятельно усиленная джинном для сражения, влетает в доспех Гнева и создаёт в металле глубокую вмятину.

Пепельный рыцарь остаётся на ногах, но немного сдвигается с места.

Прекрасно, его броня не восстанавливается, а значит… Ещё один мой удар влетает в то же место. Защита начинает крошиться, и появляются первые проблески плоти монстра.

— И правда, силён! — воодушевился Гнев и поднял запястья на уровень лица, приняв защитную стойку для рукопашного боя.

— Да?! Так самое время и тебе показать свою силу! — выкрикнул я и ускорил темп боя, продолжая уничтожать доспехи Гнева. — Душу твоего создателя поглотил джинн, что находится в моей правой руке! Хочешь его вернуть? Так не получится, ведь мозгов у тебя маловато, да и навыков не хватит! — прокричал я специально, чтобы спровоцировать сущность.

— Правда?

Пламя Игниса моментально потухло, а тяжёлый кулак пепельного рыцаря вбил мою голову в землю.

Силён… благо костяная защита успела полностью покрыть тело, и ощутимого урона я не получил. Прекрасно, лишь постепенно начинаю входить в азарт.

Мои ноги подобно змеям обхватили нижние конечности Гнева, заставив его резко отпрыгнуть, чтобы не упасть. Благодаря столь простому движению, я смог подняться и ринулся дальше в бой.

Один шаг, обмен ударами. Следующее продвижение на метр, наши кулаки снова попадают в цель. Как странно… знаю, что могу уйти в сторону, уклониться, контратаковать, но внутренний зверь, пробудившийся от сна, желает проверить новообретённую силу. Поэтому я постепенно двигаюсь вперёд, тесня Гнева, наношу пепельному рыцарю удар за ударом и сам попадаю под его атаки. Главное, мне так весело!

Крошка от моих костяных доспехов отлетала в точности, как и броня пепельной сущности. Щелчки пальцами, чтобы возобновить действие жертвенной метки не помогали. Противник неизвестным мне образом начал блокировать воздействие пламени джинна. Думаю, скорее всего, нечто подобное враг делал с самого начала, ведь ещё с первой атакой я заподозрил неладное.

Удар… удар… кровь из разбитой брови попала мне в глаз, но я не останавливался. Сердце бешено билось, а тело бросило в пот, лёгкая же боль была только в радость.

Вот оно, соревнование одних грубых сил, в котором я одерживаю верх. Ещё немного и пепельный рыцарь полностью останется без брони. Тогда я… Что?

Меня неожиданно схватили за запястье и бросили в ближайшую стену. Разбив плотные ряды камней, что простояли столетия, я вновь влетел в лабиринт, который сейчас представляло древнее поселение.

Ха… вот поднимаюсь на ноги и думаю, что повезло мне с крышами, что обвалились много веков назад, а то сейчас меня придавило бы. Потом ещё выбирайся…

Пепельный рыцарь долго ждать не заставил, появился, стоило моим ногам найти крепкую опору меж камней. Мы сразу поприветствовали друг друга ударами и продолжили битву.

Эх, Гнев, зря ты меня кинул, ведь теперь, когда я вижу, что защиты на твоём теле осталось совсем капля, придётся оставить сладкие ощущения от мордобоя позади и всерьёз взяться за достижение победы.

Я выдохнул перед тем, как в очередной раз моё лицо встретилось с кулаком пепельного рыцаря. «Думаю, достаточно», — промелькнуло в голове, а тело нырнуло под удар. Пришло время заканчивать.

Пальцы рук разжались, успешный шаг вперёд позволил мне вплотную подобраться к монстру. Момент. Ну и жуть… в пылу боя я не обращал внимания на его внешность, но сейчас, сквозь плотные облака тумана, что мы подняли, видеть бледную кожу, через которую проглядываются чешуйки, и звероподобное человеческое лицо довольно пугающе. Впрочем меня не особо волнует внешний вид противника, ведь пальцы уже впились в его плоть и отодрали первые куски.

— А… а?! — в удивлении протянул Гнев, как увидел, что кровь начинает окрашивать лежащий в округе пепел.

И именно в момент, как пепельный рыцарь поразился исходом атаки, он потерпел поражение. Дальше, мои руки увечили, разрывали и сминали его тело с невероятной скоростью словно пластилин. Монстр поначалу пытался отбиваться, но ловкими приёмами я ломал ему конечности и выводил их ненадолго из строя.

— Ха… да, Гнев, время игр закончилось, — произнёс я и разорвал грудную клетку пепельного существа.

Вслед за вырвавшимся фонтаном крови пламя Игниса понемногу начало возвращать прежнюю мощь, и тело монстра, если к тому моменту его ещё можно было так назвать, постепенно вновь охватывал огонь. Только вот теперь жертвенная метка мне лишь мешалась, поэтому… Щелчок.

Я продолжил сминать и разрывать тело в поисках ядра, отвечавшего за его самовосстановление, и достаточно быстро нашёл. Находилось оно прямо в голове. Пришлось довольно сильно постараться, чтобы раскроить ему череп и достать оттуда заветный шарик, но всё же…

— Есть что сказать напоследок, Гнев? — спросил я, но монстр не ответил.

Пепельный рыцарь явно услышал меня, да вот изувеченная плоть, которую он из себя теперь представлял вряд ли что могла сказать, зато боролся монстр до последнего. Мышцы Гнева, кости и кровь начали собираться вокруг ядра с целью отсечь мне руку и пробить броню до того, как я полностью уничтожу его основу.

Кости пепельной сущности успели впиться в мой доспех и дошли до кожи, да вот я к тому времени уже с силой сжал пальцы, державшие сердце монстра. Жизнь в сообществе клеток мгновенно угасла, а мёртвая плоть резко устремилась к земле.

Блестящая победа. Жалко, правда, что не получилось вытянуть из монстра чуть больше информации, но всё же… теперь у меня есть Игнис, владеющий частью воспоминаний Роршаха, а значит, мы знаем много о том, как могут пойти события в бедующем, заранее предотвратить некоторые катастрофы, имеем сведенья о пепельной армии и других грехах. В принципе, что-то большее излишне.

— По поводу воспоминаний, Аякс, — заговорил джинн, но я его перебил.

Чуть позже, Игнис, сначала стоит убедиться, что все враги повержены.

Верно, дело доводить надо до конца, поэтому я выскочил на улицу, чтобы проверить как там идёт сражение у Иту, но меня ждала приятная неожиданность.

Виверна оказалась повержена подоспевшей на помощь вампиру Лифой. Моя малышка сообразила найти ядро и уничтожила монстра, вытащив непутёвого парня из безвыходной ситуации, что создало нежелание вампира включать голову во время битвы.

— Ого, — удивилась Лифа, подойдя ко мне и заглянув в руины, что находились у меня за спиной. — Кровавое месиво! — вскинула вверх руки вампирша.

— Смотрю, ты тоже повеселилась, — сказал я, постепенно избавляясь от остатков костяной брони. — Сама вся измазалась, — с улыбкой раскинул я руки, приглашая Лифу в свои объятия.

— Ребята! — прервала нас Вита. — Скорее сюда!

Что? Неужели ещё противники? Вряд ли, но тогда…

Мы без раздумий рванули к вампирше за поворот. И... клан Абисс. Раненая девушка, следы которой мы видели ранее, сейчас, едва держась на ногах, пыталась покинуть руины древнего поселения.

Глава 38

Знакомая тёмная мантия и обтягивающее одеяние, ошибки быть не может. Одна из семи девушек, что запечатали душу дракона.

— Малявка! Не знаю, как ты это сделала, но в следующий раз я тебе не уступлю! — отдышавшись после затяжного боя, догнал нас Иту. — Следующий монстр мой, поняла?! А...

Вампир замер вместе со всеми.

М-да, в текущей ситуации стоит непростой выбор. Ведь я впервые оказываюсь в подобных обстоятельствах. Девушка истекает кровью прямо на глазах. Внутренний голос сообщает о чётком желании помочь, разум же против. Нам совершенно ничего не известно о её способностях, характере и намерениях. Нападёт она на нас или нет? Предательница или просто жертва? И Гнев… что пепельный рыцарь хотел?

Думаю, самым логичным будет сперва выйти на контакт, а потом уже принимать решение.

— Аякс, я чувствую часть души Роршаха, — сообщил Игнис.

Ты уверен? Хочешь сказать, что осколок кристалла у неё?

— Без сомнений.

Прекрасно, вот мы встряли. Теперь понятно, почему женщина ранена и преследуется грехами. Вряд ли одним Гневом дело на сегодняшний день ограничится, скоро в руинах поселения станет жарко, и интуиция подсказывает мне, что лучше быстрее закончить и продолжить путь к столице вампиров.

Грехи... совсем не звучит. Как же мне их называть? «Пепельные генералы» — пусть будет так.

С одним я разобрался, а значит, где-то ходят ещё шесть. Если все разом нападут, то нам останется только бежать. Ха... мне уже не нравится такой исход, но пока формулы по преобразованию энергии в питательные вещества не завершены, и новая мощь джинна полностью не освоена, спасение бегством — лучший вариант из возможных.

— Эй, красавица, ты как? — первым осмелился подойти Иту и сделал шаг вперёд.

— Иту, будь осторожен, — шёпотом предостерегала вампира Вита.

— Какой же мужчина девушку в беде оставит? — ответил Иту, обернув в нашу сторону туловище и продолжая спокойно идти к раненой.

Предчувствие затрубило об опасности...

В следующую секунду вампир стал падать. Не успел Иту сделать заключительный шаг, как неожиданно полетел навстречу земле.

Что это?

— А-а-а-а-а! — закричал от боли парень.

Нога! Его конечность отсекли! Голень с ровным разрезом осталась на дороге в месте, откуда он недавно оттолкнулся, а кровь слабым ручейком принялась окрашивать устилающий землю пепел.

— Иту! — Вита с криком рванула к давнему другу.

— Стой! — остановил вампиршу парень.

Очень плохо... Вампиры обладают невероятной скоростью самовосстановления, но от потери костей и конечностей проклятье не спасает. Лишаясь руки или ноги, кровопийца вынужден искать утраченное, а после ждать пока клетки срастутся.

Благо сейчас голень вампир может рукой достать, да вот проблема в другом заключается.

При падении Иту пальцами зацепил накидку девушки, из-за чего капюшон спал с головы незнакомки, и мы увидели её лицо.

Хм, как же в первой жизни называлась такая причёска? Вспомнил, это каре. Короткие белоснежные волосы девушки дополняли яркие голубые глаза, тёмная помада на пышных губах, треугольные серебряные серёжки и блестящее янтарное ожерелье. Ей... где-то под тридцать.

И взгляд... она будет сражаться до смерти.

— Не двигаетесь! — вскричал я. — Она уже использовала элементальный навык!

Верно, стоило нам всем вместе собраться, как девушка незаметно атаковала. Вот он, ранг владения магии «лорд» клана Абисс. Попали так попали.

— Лифа, Вита, сфокусируйтесь и попытайтесь разглядеть что-то наподобие нитей! — привёл я девушек в чувства. — Нам нужно точно узнать элемент, чтобы действовать дальше, — холодно добавил я, смотря в глаза раненой женщине.

Убежать она не сможет, ведь продолжает истекать кровью. Неужели лечебные заклинания не работают? Из-за накидки не вижу ранения, чтобы понять. И всё же этот взгляд... она собирается что-то сказать.

— Это вам не поможет, — с улыбкой обратилась к нам женщина, сделала несколько шагов в сторону от валявшегося рядом Иту и упала на камни.

Пока вампир держит голень и ждёт восстановления клеточной связи, она вышла из зоны досягаемости. Умно, но что дальше? Не сказал бы, что её положение чем-то лучше нашего.

— Заключим сделку, ребятишки? — схватившись за бок и сморщившись от боли, произнесла незнакомка. — Меня зовут Инга и...

— Не утруждай себя лишними объяснениями и говори сразу по делу, Инга из клана Абисс, — спокойно ответил я, понимая, что её время на исходе.

— Ты мне нравишься, думаю, с тобой мы найдём общий язык, Лочи, — Инга улыбнулась мне, а её искренность заставила насторожиться.

Знает моё имя, а значит, действительно одна из той семёрки, что следила за нами. Итак, что дальше? Хоть я и принимаю непосредственное участие в разговоре, потихоньку глазами ищу следы использованной магии, но совершенно ничего не могу заметить. Тяжёлая ситуация усугубляется ещё тем, что солнце давно село, а на «серых землях» властвует ночь. Погодите-ка... Ночь! Возможно, мы не видим ничего из-за недостатка света!

— Некие новые пепельные сущности атаковали нас сразу после ухода из «забытой столицы», цель: доставить осколок Форсайту в Морготе, так и не выполнена... — Инга запнулась, а чуть откашлявшись продолжила. — Впервые нас постигло столь сокрушительное поражение... Ах! — не выдержав резкую боль, она застонала. — Отнесите осколок души в Моргот, заключите со мной контракт или... умрёте, — резко стала серьёзной Инга.

— Элементальный навык… ладно, но неужели ты решила, что мы настолько слабы? — я щёлкнул пальцами, пламя охватило мою руку и осветило ближайшую округу.

Теперь всё видно. Пространство вокруг нас словно паутиной оплели, а нити блестят, подобно стальной леске. Хм, но тут дело в магии, а значит, элемент земли, неизвестный минерал. Определить не могу и вряд ли получиться, слишком тонкие нити...

— Ха-ха-ха, — развеселило женщину серьёзное выражение моего лица. — Видите вы или нет, способов разрушить мою решётку у вас не имеется. Просто нечем... — осознавая свою скорую смерть, с грустью в голосе произнесла Инга.

— Да, но мы можем просто уйти и дождаться твоей смерти, — выдавила в гневе из себя Вита.

Хм, отношение вампирши к угрожающим ей и её друзьям людям другое, нежели к опасным вампирам. Впрочем, об этом как-нибудь потом подумаю.

— Какие вы жестокие... — женщина оперлась спиной на каменную стену позади и полностью расслабила тело.

Предсмертные муки, по глазам вижу. В таком состоянии люди просят убить их побыстрее, но женщина держится. Крепкая у неё воля... как и стремление исполнить долг. Клан Абисс... чего же вы желаете достичь?

— Думаете, в случае отказа я позволю вам уйти? — продолжила Инга.

— Верно, Вита, полагаю, она способна на элементальный взрыв, — согласился я.

Игнис, проверь насколько прочны нити окружающие нас. Подожги одну за моей спиной, так чтобы враг не заметил.

Джинн промолчал, но я понял по незначительным движениям кончиков пальцев на правой руке, что меня услышали.

Трудно признавать, но даже Люциусу пришлось бы несладко в битве с Ингой. Ветер вряд ли сможет разрезать более плотные элемнтальные нити. Остаётся только клинок, наделённый маной, но в таком случае бить предстоит в двух местах, чтобы избавиться от фрагмента и избежать ранения.

— В момент активации моего элементального взрыва в радиусе тридцати метров образуется купол, что начнёт постепенно сжиматься, разрезая всё на своём пути, — пояснила женщина. — Вас ждёт то же самое и с моей смертью, так что не тяните с ответом, мой вам совет.

— Аякс, я могу их расплавить, но затраты маны на столь большую площадь способны меня перегрузить, особенно если она использует свою мощнейшую технику.

Ха... загнаны в угол женщиной, что находится при смерти. Не думал, что когда-нибудь допущу подобную оплошность в силу своего опыта.

С одной стороны, представляется отличный шанс больше разузнать об Абисс и их целях, с другой, заключение контракта, по информации в моей памяти, крайне опасно, ведь случись самая незначительная оплошность — ты труп. Да и, кажется мне, что Инга рассчитывает не только доставить осколок, но и меня прикончить. Всё-таки странный парень, знающий о драконе и обладающий техниками, по мощности неуступающим уровню владения магии ранга «король» — достаточно весомая фигура на доске. Да ещё и палки в колёса вставляю…

— Лочи… я, — донёсся до меня отчаянный голос Лифы.

А? Когда Инга успела? Пока я размышлял? Лифа… малышка угодила в крайне плотную сеть. В её глазах я вижу страх смерти.

Тц, губу до боли прикусил, а женщина, в руках которой наши жизни, ухмыляется. М-да, клан Абисс, получается, бежал с фрагментом души Роршаха, но пепельные генералы со смертью дракона пробудились и пришли на помощь создателю. По такой логике часть грехов атаковала Абисс, другие напали на Алексия. Хотя последнее лишь предположение. Инга, значит, единственная выжила. И бежала изначально в сторону Моргота, делая крюк как мы, ведь таков запасной путь отхода. Гнев же преследовал женщину и напал в руинах, а там уже и мы на помощь подоспели. Как всё красиво складывается… явно удача Иту постаралась.

— Что?! — возмутился вампир, увидев, как я, прищурившись, смотрю на него. — Жить хочется Ловчий! Соглашайся!

О, как запел. Что же думает Вита?

— Я… прости Лочи, не знаю, — в сомнениях сказала девушка, поймав мой взгляд.

Ха… хорошо. Понимаю, внутри вампирши бушует ураган эмоций. На меня же давят, демонстративно угрожая Лифе.

— Инга… целеустремлённая ты женщина, — приняв решение, я расслабился. — Контракт заключим только мы с тобой, остальные пострадать не должны.

— Согласна, — прошептала Инга. — Подходи, не тяни.

После её слов, магические сетки на моём пути по прямой рассыпались, прокладывая дорогу в паутине, окружающей нас. Я не спеша пошёл вперёд.

Что же, контракт связывает душу обязательством и напрямую диктует точку, в который ты должен оказаться, чтобы исполнить предназначение, возложенное на тебя. Ха… по законам этого мира, мне даже «полная адаптация» не сможет помочь. Да, но вот на счёт «пустоты» ничего не известно. Если сработает…

— Стой, — резко холодно бросила Инга. — Я передумала, — она подняла руку и указала на Лифу, — контракт заключит она.

Засомневалась и изменила решение… слушает свою интуицию, понятно. Только вот моя «пустота» и на вампиров может действовать. Задача, конечно, становится чуть сложнее, но я не в той ситуации, чтобы спорить или выбирать. И всё же Инга отказалась от возможности избавиться от меня в сторону большей вероятности доставки кристалла. Удивительно.

— Лифа, не медли, — я протянул руку, подзывая вампиршу, освобождённую от сетей. — Её сердце едва бьётся, а кожа посинела. Если будем медлить дальше, то все умрём, — спокойно и собранно произнёс я.

Да, в такие моменты каждая секунда может быть на счету. Случись худший вариант из возможных, и умри Инга до заключения контракта, то просто использую импульс и усилю пламя Игниса. Вампиры от огня пострадают не так сильно, как от сетки, что разрежет их тела на кусочки. Всё же джинн и мой организм явно дали мне понять, что разрушающая клетки тела энергия света предназначается для самых крайних случаев.

Вампирша в считаные секунды оказалась рядом и послушно присела около Инги. Трудно малышке будет, как всё закончится. И дело уже не в страхе смерти, но и в собственной беспомощности перед врагом, что в шаге от смерти.

— Девочка, видишь магическую печать на земле в метре от меня? — Инга указала на светящиеся символы под слоем пепла. — Пролей на неё свою кровь и произнеси: я, одинокая душа, ищущая своё предназначение, клянусь исполнить предсмертное желание другой, что не смогла выполнить долг при жизни.

Лифа молча присела рядом с печатью, и, даже неожиданно для меня, её руки резко потянулись к Инге, сидящей совсем близко. В голове у меня молниеносно промелькнула мысль, что если вампирше удастся укусить женщину, поймавшую нас в сети, то ситуация в корне изменится, ведь магия проклятого сразу развеется.

Только вот стоило рукам Лифы оказаться в нескольких десятках сантиметров от шеи Инги, как вампирша резко замерла, а подушечки её пальцев покрылись кровью. Ха… бесполезно, женщина, с которой нам не повезло столкнуться, слишком предусмотрительна и умна, чтобы допустить в самом конце роковую оплошность.

— Этого будет достаточно, Лифа, — с ехидной ухмылкой прокряхтела Инга. — Клятва или смерть… — её веки начали понемногу опускаться.

— Лифа, не тяни, — наши взгляды с вампиршей встретились, и по моему лёгкому кивку головой Лифа поняла, что может положиться на меня.

— Я, одинокая душа, ищущая своё предназначение, клянусь исполнить предсмертное желание другой, что не смогла выполнить долг при жизни! — прокричала Лифа через силу.

Печать резко вспыхнула, а элементальные нити Инги сразу рассыпались. Через магический круг прорвались фиолетовые цепи из маны, проникли в тело вампирши и сковали духовную энергию. М-да, на первый взгляд, путы клятвы слабы, да вот, кажется мне, не всё так просто.

Я взглянул на Ингу. Она мертва…

— Всё? Закончилось? — поднимаясь, с удивлением заговорил Иту. — Ну и жуть... вот это попали, — с явной неловкостью добавил он.

— Простите, — со слезами на глазах упала на колени Вита, — всё из-за меня. Не подзови я вас… Лифа, теперь ты... умрёшь?

Без преувеличения можно сказать, что мы потерпели полное поражение. Ещё и от раненого «лорда» из клана Абисс. Столь слабый противник, находящийся при смерти, заставил всех четверых подчиниться ему. М-да… мне-то проще. Не первое и не последнее поражение за три жизни, а вот друзьям потребуется время.

— Лифа, Иту, Вита, нам надо идти дальше, иначе рискуем вновь наткнуться на врагов. Поэтому выслушайте меня и поднимайтесь, — я выдохнул, собираясь с мыслями. — Иту, учись думать вовремя боя. Вита, стань увереннее. Ты умная и сама прекрасно понимаешь, что не из-за тебя мы угодили в ловушку. И… Лифа, малышка, — я посмотрел на вампиршу, что взяла из охладевшей ладони Инги кристалл с фрагментом души Роршаха, — мы обязательно найдём способ стать сильнее, вместе.

Вставать после поражений все трое умеют, главное — сейчас указать им в каком направлении надо проделать работу над ошибками.

— Спасибо, Лочи, — с грустью бросила Вита, но поднялась и вытерла слёзы.

— А-а… да, — неохотно признал слабость Иту.

Лифа же молча встала на ноги.

Думаю, мы можем двигаться дальше. Только… взгляну-ка я на рану Инги.

Я присел около женщины и откинул накидку. Мой взгляд скользнул по объёмной груди к животу и… что?!

Существо, похожее на паразитного червя, неожиданно выпрыгнуло из раны под ребром женщины и впилось в моё бедро. В голове сразу промелькнула мысль: «Обжорство!»

Вот почему не работала магия исцеления у мага ранга «лорд». Крохотное неубиваемое существо с едва заметным для глаза ядром просто сожрало внутренности Инги! А-а-а-а! Мало того что это до ужаса мерзко, так подобная смерть теперь грозит и мне!

— Лочи! — вскрикнула Лифа, но было уже поздно.

Ха… и чего мне теперь делать?

— Аякс! Два врага в шести сотнях метров от руин, быстро движутся в нашу сторону! — обрадовал меня джинн.

Как вовремя они решили прийти на наш концерт. Игнис, а ранее ты про заклинание поиска забыл, да?

— В пылу сражения многое теряется.

Ха… ты ведь не сражаешься…

Ладно, веселье продолжается, и кажется, есть у меня идея, как можно избавиться от Обжорства до встречи с другими пепельными генералами.

Глава 39

— Ловчий, братан, ты как? — Иту аккуратно подошёл ко мне, не понимая, почему я упал на землю.

— Что-то случилось? — потянулась следом Вита.

Понятно, стоящие за моей спиной вампиры не увидели нападения Обжорства, и, должен заметить, подобное развитие событий к лучшему. Незачем им зря волноваться, ведь скоро я с пепельным генералом разберусь.

Лифа увидела мой жест головой и промолчала. Правильно, ведь во взгляде, что она поймала на себе, присутствовала уверенность в победе.

Напади Обжорство на вампиров, результатов бы не получил. Самовосстановление клыкастых не настолько слабое. Боль причинить кровопийцам пепельный генерал может, но не убить. Хоть выводы и поспешные, но, думаю я, всё логично. Маленький размер подразумевает проворство, но никак не разрушающую мощь, а значит, главная проблема — крохотное ядро, отвечающее за мгновенное восстановление монстра.

Инга достать Обжорство не смогла, поэтому, взвесив все за и против, просто мастерски разыграла карты. Не только Лифу обрекла на смерть, связав клятвой, но и знала, что на меня пепельная сущность накинется следом. Да-а… а с Гневом ранее справиться не смогла. Видимо, доспехам рыцаря её кристаллические нити повреждения нанести оказались не в силах. Как же интересно развиваются события.

— Я малость устал, — с натянутой улыбкой выдавил я, скрывая ужасную боль. — Мне нужно пробыть в глубокой медитации около десяти минут, чтобы сознание не потерять и частично силы восполнить.

Откровенная ложь, и только Лифа всё понимает. Ну, по-иному не хочу, ведь вампирам предстоит сражаться с двумя другими пепельными генералами, пока я не закончу. Десять минут же… лишь примерное время. Что же, всё-таки битва с генералом проходит на моей территории, а значит, поражение вообще неприемлемо.

— Игнис сказал, что к нам приближаются ещё два противника, поэтому, Вита, Лифа, Иту, — обратился я к каждому из вампиров, — вам предстоит сразиться без меня.

Да, чуть позже я обязательно открою им правду, а пока… закрою глаза и вступлю в бой с Обжорством, иначе скоро пострадают мои внутренние органы, отвечающие за жизнеобеспечение.

— Игнис? — в недоумении произнёс имя джинна Иту. — Не знаю кто это, но… слышала, малявка? Тот монстр, что крупнее, мой! — воодушевился вампир.

Кажется, у парня ещё куча сил в запасе. Понятно, за него можно не волноваться.

— Бери, мне вообще без разницы, — прошипела Лифа перед тем, как моё сознание полностью отключилось от мира.

Ха… Обжорство. Интересно, куда девается плоть, что он поглотил? Вроде бы ранения пока не особо значительные, но часть мышц и в особенности нервов сильно пострадала. Хм, кажется, монстр специально атакует нервные окончания и вены, чтобы вызвать нестерпимую боль и заставить жертву мучиться. Артерии пепельный червь не трогает… Получается, мой противник разумен и отдаёт отчёт своим действиям. Этот факт усложняет задачу.

Что же, приступлю.

Благодаря Игнису у меня есть доступ к неограниченному количеству питательных веществ, что, в свою очередь, предоставляет мне возможность поймать Обжорство в ловушку. Вряд ли пепельный червь способен прогрызать кости, а значит, я бесхитростно сформирую вокруг противника непробиваемый кокон.

Да, на словах несложно, но Обжорство вряд ли настолько глуп, чтобы ждать окончательного формирования своей тюрьмы. Придётся воспользоваться простейшими заклинаниями и поймать его.

Сейчас враг приближается к печени. Странный выбор… но органа лишить себя я не позволю. Выставлю несколько решётчатых барьеров и… я перестал его чувствовать. Скрылся, замер?

Мозг послал сигнал по всей нервной системе, чтобы проверить наличие повреждённых участков. Хм, всё работает, кроме уничтоженных ранее окончаний. Ясно, Обжорство пытается понять, что я собираюсь делать. Притаился и размышляет, вот только информации у пепельного червя недостаточно, в чём и заключается его главная ошибка. Он атаковал меня, думая, что я маг, но природа моих сил совершенно другая.

«Сковывающие путы! Барьер!» — мысленно произнёс я два простых заклинания и сложил внутри тела символы, чтобы магические круги пришли в действие. Первое предназначено для обездвиживания цели, второе позволит мне заблокировать часть путей, по которым червь может сбежать. Больно… твёрдая мана, образующая барьер в моём теле, повредила плоть. Теперь же пущу в ход питательные вещества, самое время заставить клетки построить темницу!

Обжорство резко стал агрессивным, червь начал разрушать ближайшие сосуды и нервные окончания в попытках выбраться, но время на спасение стремительно заканчивалось. Ещё десяток секунд, и магические цепи не выдержали напора монстра. Заклинание исчезло… только вот я больше ничего не чувствую под печенью. Битва мастерства контроля организма и внутренних процессов против страшного паразита подошла к концу. Безоговорочная победа, осталось вытолкнуть костяной кокон из тела и уничтожить пепельного генерала.

Итак, на восстановление повреждённых участков уйдёт день, но за минуту я успею вернуть тело в рабочее состояние и избавиться от Обжорства. Ха… осталось совсем немного. Надеюсь, вампиры прекрасно справляются.

Готово! Я открываю глаза и резко поднимаюсь на ноги с костяным коконом в кулаке, настроенный на битву.

Тишина… ночь, нет ни единого звука. Следов сражения не вижу, мои спутники исчезли, на месте осталось только тело Инги.

Игнис, ты следил за ходом событий?

— Нет, я использовал заклинание сокрытия недвижимого объекта, которому ты меня научил.

Понятно, оттого никто даже не попытался прервать медитацию. И всё же… куда все делись?

— Благодарности от тебя не дождёшься, да? Можешь быть уверен, мы не во сне, а твои друзья должны находиться поблизости.

Игнис, я тебе признателен за каждую частичку маны, но давай ты не будешь просить одаривать тебя любезностями всякий раз, как делаешь что-то по своей инициативе. Вот, к примеру, может, используешь уже заклинание поиска? Или будешь продолжать бездельничать да хандрить? У меня мозг такими темпами скоро расплавится, ты хоть знаешь, сколько мне приходится контролировать и поддерживать простейших заклятий в теле?

— Командная… работа? — задумался джинн, словно впервые слышит словосочетание.

Да, она самая. Всё-таки цели у нас схожие, контракт заключён, а заклинаниям, что в битве способны помочь, я тебя обучил.

— Хорошо, Аякс, пока ты не сражаешься с противником, можешь на меня рассчитывать. В бою же я буду придерживаться законов чести и терпеливо ожидать исхода.

Ха… разве предоставление маны не считается нарушением? И потом, если врагов будет двое?

— Ты решил обговорить нюансы для обновления условий контракта?

Нет же, потом. Просто используй заклинание поиска, чтобы я лишний раз не напрягался…

— Мужчина мечты! — прервал мой мысленный разговор с Игнисом голос Лифы, наполненный восхищением.

Что за… я резко бросился к месту, откуда донёсся звук.

Мужчина мечты? Скорее всего, её околдовали, но каким образом?

Игнис?

— Несколько десятков метров за поворотом. Противник не маг, вероятно порождение энергии дракона.

Всё ясно, пепельный генерал, мои догадки оказались верны.

— Эй, я тоже себе такого хочу! — продолжала с недовольством вампирша.

Я остановился перед поворотом. Теперь точно знаю, вампирша угодила в лапы Зависти. Что же я? Не могу допустить очередную оплошность, особенно с учётом фактора: Лифа — хранительница фрагмента души Роршаха, и если она потеряет кристалл, или сосуд пострадает, то малышка умрёт. Здесь надо действовать и быстро, и предельно осторожно. Мне необходимо узнать примерный принцип действия способностей Зависти, и только потом раскрывать своё присутствие. Ха… но как мне провернуть подобное?

— Почему молчишь?! Я не понимаю… Вы так мило смотритесь вместе! А я? Мне так одиноко… О, вижу, ты невероятно сильна! Мне же никогда не стать столь потрясающей… — катаясь на эмоциональных качелях, твердила Лифа, пока я прокручивал в сером веществе возможные варианты её спасения. И в голову, как назло, ничего не лезло…

А-а-а-а, я не могу так просто стоять, надо что-то делать. Понимаю, что на Лифе лежит неизвестный вид гипноза, но время идёт.

— Что? Говоришь, я слишком слаба для защиты кристалла?

— Лифа! Очнись! — я сразу среагировал и раскрыл своё присутствие.

По словам малышки можно догадаться, что противник хочет отобрать сосуд с душой Роршаха. А раз так, то убить Лифу или как-то навредить вампирше враг не может. Соответственно, здесь и начинается битва за разум вампирши.

— Услышь мой голос, Лифа! Приди в себя! Если отдашь кристалл, то умрёшь! Вспомни клятву, что принесла совсем недавно!

— Убирайся из моей головы, Лочи! — в ярости отвечала мне вампирша. — Я не желаю видеть тебя! Меня тошнит от твоего присутствия рядом! А знаешь почему?! Всё из-за того, что на фоне тебя я чувствую себя чертовски слабой! Не такого будущего я хотела!

Лифа... так зла на меня. Настоящие ли это эмоции?

— Справлюсь, я справлюсь, я справлюсь! — убеждала вампирша себя.

Ха... должен ли я отступить? Оставить ли её одну? Знаю, что если продолжу, то спасу, но сильнее она от этого не станет.

— Говоришь про способности... имеешь в виду что моих навыков недостаточно?

Неужели... Оставаясь далеко позади, Лифа всё время с окончания перерождения дракона пыталась нагнать нас с парнями по уровню сил, а я и не замечал толком. Сейчас ей необходима не протянутая рука помощи, а моя вера в то, что она способна вырасти во время сражения и стать сильнее самостоятельно.

Тяжело признавать, но действительно. Я не имею права вмешиваться, ведь ранее полностью доверился и положился на неё. И сейчас, Лифа пытается это доверие оправдать, борясь с комплексами и пепельным генералом, что бьёт в самые чувствительные точки.

Знаю, что вампирша может погибнуть, но таков путь к вершине, если она действительно желает стать сильнейшей.

Я, в свою очередь, как любящий партнёр должен уважать её выбор.

Ха... Пойду тогда Иту, что ли, проверю? Не знаю, после осознания своей неправоты как-то легче стало. Лифа справится, а что на счёт Иту?

Игнис, ты заклинание поиска использовал?

— Твой друг валяется в третьем доме справа от тебя, если эти развалины можно так назвать.

Чего? Мёртвый, хочешь сказать? Что значит валяется? Ты точно говоришь про Иту?

— Слушай, парень зевает и ковыряется в носу! Я удивлён не меньше твоего, поэтому будь осторожен!

Погоди, а Вита?

— Там же прохлаждается!

Ого, Игнис, а ты, я смотрю, разозлился.

— Столь пренебрежительное отношение к противнику во время боя неприемлемо...

Понимаю, но, скорее всего, они столкнулись с Ленью. Как ты ранее мог заметить, методы пепельных генералов довольно схожи с их именами. Хотя вот Обжорство — исключение.

Я посмотрел на костяной кокон в своих руках. Думаю, пора его уничтожить, я и так слишком долго мешкал из-за обстоятельств, в которых очутился, как вышел из медитации.

Итак, заклинание левитации для лёгких предметов, сжатия, воздушного пузыря и жертвенная метка. Дальше только перемешать и взболтать.

Секунда, и магия в действии, костяной кокон распадается. Хм... вижу пепельного червя, его начинает пожирать пламя. Без возможности выбраться Обжорство ждёт смерть. Плоть монстра от высоких температур не успевает восстановиться, оголяется его крохотное ядро, что спустя полминуты превращается в пепел. Действие заклинаний прекращается, а останки Обжорства смешиваются с округой.

Что же Вита и Иту? Почти минуту я простоял рядом со стеной, за которой находятся вампиры, но не услышал ничего. Они... точно живы? Воздействия Лени я на себе ещё не заметил, значит, противник занят и не способен атаковать ещё и меня, хоть и мог давно узнать о присутствии.

Заглянуть? Или окликнуть? Впрочем, неизвестность мне уже надоела. С противником Лифы стоило вести себя аккуратнее, ведь вампирша мне дорога и могла пострадать. Здесь же… оба живы, здоровы и просто отдыхают, а значит, стоит взгляду преодолеть стену, как я сразу же попаду под воздействие способностей Лени. М-да, Лень и Зависть, видимо, братья с одинаковыми навыками и стилем ведения боя. Но в таком случае, как же они намериваются побеждать? Чем же по-настоящему опасны двое пепельных генералов?

Ха… как хорошо, что у меня преимущество. Надеюсь, план сработает.

Я медленно заглянул внутрь полуразрушенного здания, и первым привлёк моё внимание свет, исходивший от ядра Лени. Ха… сразу расхотелось что-либо делать, ожидаемо. Думать, не то что там говорить, в тягость стало. Надо бы присесть вмести с друзьями, да отдохнуть.

Сделаю всего шаг, чтобы укрыться в четырёх стенах от ветра, а дальше отдых.

Я поудобнее пристроился на камнях, что являлись остатками крыши, и взглянул на Иту.

О, так Лень походить на слизь и частично окутывает вампира. Хм, ест его, что ли? Действительно, какой завораживающий процесс… главное, Иту всё равно, он будто смирился с исходом и принял смерть. Нет, вернее, ему просто лень. Э-эх, я бы насладился столь прекрасным процессом, где пепельный монстр пытается побороть самовосстановление проклятого, да вот испытывать эмоции моему мозгу тоже в тягость. Зато, теперь я прекрасно знаю, какая участь постигла оставшихся девушек из клана Абисс. Да, их съели заживо.

Кстати, как там Вита?

Я неохотно повернул голову. Бороться с ленью всё-таки ещё в первой жизни научился, но здесь грех невероятен по силе и всепоглощающ. Э-ах, зеваю. Кажется, ещё минута и засну.

Смотрю, вампирша уже посапывает. Хм, что же тогда делать? Делать? Какое противное слово… да и мысли, к чему они мне…

— Аякс!

Тише, Игнис, помолчи, не нарушай мой покой.

— Ты забыл зачем ты здесь?!

Зачем… чтобы отдохнуть. Разве ты не ощущаешь, как мышцы расслаблены, а тело удивительно легко?

— Смерти ищешь?!

А-а-а-а, ладно, достал. Кажется, есть у меня одна идея, джинн.

Ухмылка лениво расползлась на моём лице. Адреналин из надпочечников наконец-то дал о себе знать, сердцебиение ускорилось. Тело, жаждущее движения, и сознание, желающее отдыха, начали борьбу.

— И?

Поделишься кровью с маной?

— Ты подписываешь меня вновь на унижения?!

Расслабься, Игнис, всё будет в порядке, ты сделаешь благое дело, а я проведу очередное исследование. Тем более, мои товарищи тебя потом отблагодарят.

— Кровь сильнейшего стража тебе не материал для изучения!

Не забывай, что кровь у нас общая, просто в правой руке, её насыщает мана, а в левой «пустой» магическая энергия растворяется. Понимаешь, я бы дал Иту укусить себя, да вот незадача, боюсь, весомого прилива сил вампир не ощутит. Поэтому мне и нужно твоё разрешение, ведь конечность от плеча не принадлежит мне.

— Мальчишка... ты меня не слышал?!

Ничего не поделаешь, придётся открыть джинну душу.

Ха… я с трудом поднялся на ноги и произвёл шаг в сторону Иту.

Игнис… прошу, помоги моим друзьям стать сильнее. Да, уничтожить ядро Лени сейчас, кажется, проще простого, но сделается ли им легче после спасения? Ты знаешь ответ, великий страж. Не станет. Одержать победу Иту должен сам, моя же работа в том, чтобы подтолкнуть его. Точнее, теперь твоя. Позволь же вампиру насытиться твоей кровью! Обогати её маной огненного элемента, чтобы мы смогли увидеть результат воздействия магической энергии, полученной напрямую из мировых нитей, а не из системы циркуляции!

Верно, раньше подобного не случалось. Мана при укусе теряла изначальную силу в системе циркуляции и только потом попадала в организм вампиров. Сейчас же кровь более насыщена, а значит, и эффект должен быть совершенно иным.

Молчишь, Игнис…

Я присел рядом с Иту, что с безразличием смотрел на меня и постепенно пожирался Ленью.

Давай великий страж, принимай приглашение. Пора тебе стать полноценным товарищем не только для меня, но и для моих друзей.

Глава 40

— Объясни мне… что ты подразумеваешь, предлагая стать товарищем твоим друзьям?

Игнис задумался, в полный отказ не идёт. Логично предположить, выйдя на новый уровень развития, джинн сделался более человечен, нежели предыдущая его версия. Раньше страж даже думать не стал бы, но сейчас… бушующие эмоции не дают ему покоя, разум начинает задавать ранее несвойственные вопросы. Подобно гусенице, что, вырываясь из кокона, превращается в бабочку, великий страж готовится взлететь. В башне небесного города он представлял лишь существо, связанное оковами долга, теперь же Игнис — свободный, более разумен и жаждет развития.

Перед моим ответом прошло всего несколько мгновений. Я успел протянуть руку к Лени, чтобы посмотреть, как грех будет защищаться, и ожидаемо не смог дотронуться до ядра. Сердце пепельного генерала переместилось с плеча Иту до локтя и частично покрылось вязкой слизью в качестве защиты. Кажется, даже свечение усилилось с воздействием на разум.

Игнис, помнишь, ты сказал, что мы с тобой соратники? Для меня соратник — человек, с которым ты прошёл множество битв, друг, что стремится вместе с тобой к одной цели. Товарищ почти то же самое, но с малым отличием: в битве он лишь помогает, а не участвует напрямую. Именно такой вид взаимодействия у тебя может быть с другими людьми, исключая меня.

Понимаю, ты желаешь обрести тело и спасти своих братьев и сестёр, в чём я тебе помогаю в обмен на магическую энергию, но разве не лучше будет работать сообща и с моими спутниками? И эффективность повысится, и ты сам более непосредственное участие в процессе освобождения примешь. Сам подумай, ты же уже втянут в процесс и помогаешь мне, так сделай подобное и для других. Да, начинал ты по моей просьбе с простейших заклинаний, а теперь вот представился отличный шанс показать свою мощь во всей красе.

Молчит, продолжает размышлять, значит…

Насчёт законов чести не волнуйся, сражаться продолжим как подобает. Враг один — разбираюсь я, противников много — работаем вместе. Дело тут в другом. Представь, что обретёшь ты тело. Куда направишься дальше? Будут ли у тебя друзья? Как тебя, совершенно новое создание для этого мира, примут люди? Лучше учиться взаимодействовать и помогать сейчас, чем навёрстывать позже.

Игнис, твой мир больше не этаж башни, а жизнь не ограничивается исполнением возложенного с рождения долга...

...твой путь не предопределён, теперь ты сам его строишь.

— Хм, вспоминаю, как мы с другими стражами этажей начинали… Я был лишь маленьким огоньком, что постепенно напитывался энергией небесного города и разрастался. Дитя света, есть в твоих словах частица мудрости. Я принял решение и поделюсь своей кровью! Всё для того, чтобы создания, люди, и мир приняли меня, как новую и неотъемлемую часть жизни окружающего нас круговорота!

Отлично, тогда вперёд!

Иту успели до костей частично обглодать, но парень ещё в сознании, а значит, жажду в нём пробудить проще некуда. Желание выпить крови при малых запасах маны у проклятых настолько сильно, что даже мощнейший контроль сознания вряд ли способен подавить столь невероятный звериный инстинкт.

Пальцы правой руки напряглись и впились в ладонь, от необычайного давления кожа разорвалась, а кровь брызнула в стороны. Иту мгновенно потянулся к запястью. Всё верно, его силы ещё до сражения с Ленью находились на довольно низком уровне, поэтому… чтобы выжить его организм пойдёт на всё!

Лень попытался остановить вампира, но безуспешно. Клыки парня впились в моё запястье, а потуги слизи, что попыталась оттянуть его обратно, оказались тщетны. Чистая природная мана огненного элемента хлынула в желудок Иту, наполняя запутанную систему циркуляции.

Проходит две секунды, я отпрыгиваю. Дальше сражение продолжится без меня. Дело своё я сделал. Лень же… ослабил воздействие на мой разум и Виту, решив полностью сосредоточиться на вампире. Давай Иту, сражайся и побеждай!

— Что за мана?! Я прямо чувствую, как пылаю! Невероятно! — сразу вскочил на ноги вампир. — Эй! Ты, мерзкое пепельное существо! Уйди с меня! Я тебе не какая-то там закуска!

Самовосстановление… да оно же в разы усилилось. Такого результата я точно не ожидал. Ранее обглоданные до костей участки конечностей Иту заросли мясом и мышцами прямо на глазах, а сам парень будто в размерах прибавил. И так огромным был, а сейчас вообще стал походить на грозного медведя, прямо как Алексий!

— Отцепишься ты от меня или нет! Учти, моя кровь кипит от жара внутри желудка, и жалеть тебя я не стану! — вампир вцепился в слизь и начал отдирать от тела куски монстра. Лень же ловко переместил и спрятал ядро на спине парня.

Ха… думаю, прекрасная возможность для Иту научиться думать. Если он, конечно, ещё помнит мои слова после поражения, нанесённого нам Ингой. А я пока займусь Витой и приведу её в чувства.

Разбудить вампиршу, казалось, проще некуда, но на деле вышло труднее. Пока я тряс Виту за плечи, систематически произнося: «Очнись», её грудь раскачивалась вслед за телом. Ха… я понимаю, что она носит свободную одежду, но сиськи всё равно слишком большие. Как она вообще с ними ходит… Меня Вита, конечно, не особо привлекает в романтическом плане, но всё же стоять над ней с повёрнутой в сторону головой… неудобно. А здесь ещё и Иту на фоне кричит и участвует в неравной борьбе с Ленью.

Нет, хватит с меня, они все слишком беспечны...

— Да включите вы оба уже свои мозги! — не выдержав, вскричал я.

В руинах сразу повисла тишина, и только через два десятка секунд Иту наконец-то всё осознал, а веки Виты дёрнулись.

— Я понял, братан! Найти ядро! Это же та светящаяся штука, наблюдение за которой так приятно и расслабляюще, — сообразил вампир и начал искать место на теле, откуда исходит свет.

В принципе, дальше трудностей у Иту не должно возникнуть, ведь даже без маны Игниса парень чертовски силён, поэтому с Ленью можно попрощаться. Вита же понемногу приходит в себя, осталось узнать, как дела у Лифы. Хм, и всё же…

Я стал наблюдать за ходом сражения.

Иту, сообразив, что ядро спрятано на спине и дотянуться до него невозможно, начал биться о стены, в надежде приложиться основой пепельного генерала.

Довольно успешно вышло. Лень вынужденно решил отойти, прекрасно осознавая грядущее поражение и смерть, но вампир скрыться греху не позволил. Мощные руки парня погрузились в убегающую слизь и начали разрывать в отместку за съеденные ранее участки тела. Спустя довольно малое количество времени ядро попалось на глаза Иту и, соответственно, подверглось полному уничтожению.

Если так подумать, то в отличие от Гнева, с Ленью и Обжорством совсем поговорить не вышло. А ведь пепельный рыцарь сказал, что он самый недалёкий…

— На твоём месте я бы не расслаблялся, Аякс. Грехи, с которыми нам довелось столкнуться, изначально сражались с кланом Абисс и довольно сильно исчерпали запасы своих сил. Остальные, вероятнее всего, уже почувствовали смерть собратьев и в ближайшее время залягут на дно, — сообщил Игнис.

Расскажешь мне побольше об оставшихся?

Пока Вита приходит в себя, а Иту радуется победе, думаю, самое время узнать, с чем нам предстоит столкнуться в будущем.

— Гордость и Жадность имеют тела подобные человеческим, но их способности… — джинн задумался, роясь в воспоминаниях Роршаха, — в корне отличаются от остальных.

Погоди, Игнис, о чём ты?

— Дракон наделил двух избранных созданий разумом, что ничем не уступает людскому. Ум — их главное оружие. Навыки, возможности, принцип действия греха противник волен выбирать самостоятельно. Я вижу Гордость и Жадность только в начале, зачатке, их пути, и уже тогда эти дети показывали себя как невероятно талантливые и сообразительные существа.

Хочешь сказать, что они на голову выше тех, с кем мы встретились?

— Нам повезёт, если не на две.

Ладно, даже если сил у Гордости и Жадности в несколько раз больше, мы всё равно справимся. Что насчёт Похоти и пепельной армии? Можешь назвать примерную численность?

— Около десяти тысяч сущностей из плоти и крови. Что же до Похоти… в доступной мне части воспоминаний ничего нет.

Ха… а обычные пепельные монстры?

— С гибелью дракона они утратили возможность дальше существовать.

Тогда, какова цель созданной драконом армии? Возродить создателя, посеять хаос? Да, Роршах ранее говорил об этом, на всё же...

— Они рождены уничтожать и убивать, но без своего создателя мало на что способны. Стоит нам избавиться от всех грехов, как остальные монстры исчезнут и падут под натиском времени.

Хм, вкратце я примерно понял ситуацию. Благодарю тебя, великий страж.

Понимаю, что учтивость можно оставить, но мне нетрудно, а Игнису приятно.

— Лочи, — простонала Вита, едва полностью открыла глаза.

— Он самый, — ответил я с улыбкой и протянул руку. — Как ты себя чувствуешь?

— Пара эликсиров и будет как новенькая! — закричал у меня над ухом Иту. — Эй, Ловчий, видел, как я его, а?! Думал, возьмёт меня своими трюками, но нетушки, я так просто не даюсь! Великолепный Иту снова в деле! — сотрясал голос вампира руины.

— Что… с ним случилось? — задумчиво выдала Вита.

— Выпил маны одного очень доброго джинна, — коротко объяснил я и насторожился.

Кто-то рыскает рядом с руинами здания. Лифа? Да, уже на интуитивном уровне понятно, ведь враг не стал бы себя так легко выдавать.

Из-за угла выглянул носик вампирши, а через мгновение появилось и довольное личико.

— Победила, — выпрыгнула Лифа и скопировала мой жест с пальцами в виде галочки.

Каких-то серьёзных ран не замечаю, о лёгких вообще можно не говорить. Хм, неужели Зависть по принципу действия способностей схож с Ленью?

— Правильно мыслишь, Аякс, — ответил Игнис. — Два брата создавались драконом для уничтожения сильных магов посредством атаки на разум, а после полным поглощением человека.

Повезло нам, что Роршах вампиров не брал в расчёты, проклятье ведь появилось после падения башни, и, видимо, дракон даже не знал о них. И вообще, Игнис, ты раньше не мог мне сказать?! Ты же прекрасно осведомлён о способностях Лени и Зависти, так чего молчал?!

— Твой мысленный поток в то время был настолько бурным, что, даже вставь я слово, ты вряд ли бы услышал. Так сильно за девушку переживал, что сам не заметил, как допустил множество ошибок: хотел вмешаться в чужой бой, совершенно забыл про имеющуюся у меня информацию...

Можешь не продолжать. Прекрасно я всё понимаю. Любовь порой голову вскружить способна, а то и вообще разум из строя вывести.

— Прекрасно, теперь все в сборе, — выдохнул я, закончив говорить с Игнисом.

— Безоговорочная победа! Так вам, пепельные сущности! — подпрыгивал и размахивал руками Иту.

Я бы так не сказал, но пусть радуется. Момент портить не буду. Главное — у ребят, исключая Виту, есть прогресс. У меня в отношениях с Лифой тоже. Один только взгляд вампирши говорит о многом. Ха… да вот милые глазки малышке не помогут избежать разговора. Она многое сказала, пока боролось с Завистью, и, думаю, нам лучше в ближайшее время обсудить волнующие меня детали.

Точно, Вита… как-то девушка совсем приуныла. Как же ей помочь при столь бурном развитии событий?

— Вита, ты видела, как я его, а?! — поинтересовался Иту теперь уже у подруги.

— Как? Как? — подхватила Лифа и начала прыгать от интереса вместе с вампиром.

И пока Иту красочно описывал свой подвиг, я поднял сумку Виты, достал эликсир и протянул его вампирше.

— Знаю, ты считаешь себя обузой, но не будь так самокритична. Каждый в чём-то хорош по-своему, а тебя, Вита, мы любим такой, какая ты есть, — улыбаясь произнёс я. — Да, сражения не твоя стихия, но упорство поможет достигнуть определённых результатов. И опять же, здесь всё рано стоит задуматься: тот ли это путь, которому ты хотела бы следовать?

Да, правильные слова мной произнесены. Возможно, Вита видит то, чего не замечаю я. Поэтому ей и нужна уверенность и храбрость, чтобы шагнуть дальше. По опыту знаю, за самыми трудными ступеньками скрывается желанный результат.

— Пёс, ты пил кровь моей добычи? — серьёзный и холодный голос Лифы прервал радостный поток информации от Иту и накрыл округу, отчего моя кожа покрылась мурашками.

«Иту, ты совсем глупый?! Зачем ты ей рассказал?!» — подумал я и медленно обернулся. Вампирша смотрела на меня звериным взглядом, оскалив клыки. Ух, сейчас нападёт.

Сопротивляться, думаю, бессмысленно. В текущей ситуации или смерть до выяснения обстоятельств или наоборот. С другой стороны, меня ведь не в первый раз другой вампир кусает, а Лифа об этом даже и не знает.

— Ты… — вампирша с грозным видом сделала шаг в мою сторону, я же сглотнул, — делись теперь и со мной! — резко напрыгнула на меня и повалила.

Отблеск малых острых клыков в свете ночных звёзд, тёплое дыхание, сладкий аромат и кроваво-алые глаза… устрой она сцену, то пришлось бы объяснять… продолжи злиться, я бы прекратил ребячество. В итоге же она выбрала совершенно иной вариант.

«Лифа, ты не перестаёшь меня удивлять своей непредсказуемостью», — прозвучало в мыслях, а «пустота» из левой руки окутала тело, чтобы полностью очистить в подконтрольной мне части организма кровь от маны, а заодно стереть символы заклинаний и остатки магической энергии в них.

— Приятного аппетита, малышка, — сказал я и, обхватив Лифу за талию, прижал к себе.

Клыки как можно ласковее впились в мою кожу, прикосновение нежных и тёплых губ развеяло едва ощутимую боль, кровь устремилась к покрасневшей от смущения вампирше.

— Ай, опять он выпал, — выпрямилась Лифа, как насытилась, и прикрыла рот с боку, откуда выпал клык.

— Чего?! — сразу выпучил глаза Иту. — У меня теперь тоже выпадут, — вампир принялся проверять наличие всех зубов.

— Тебе такое не грозит, — ответил я, продолжая валяться на камнях. — Ты выпил кровь джинна, насыщенную чистой маной, Лифа же пила обычную.

Раньше, когда мы проверяли подверженность Игниса проклятью, мы с Лифой сошлись на том, что настоящую кровь с маной она пробовать не будет. Мы не знаем, как сильно это повлияет на организм малышки, поэтому дело тогда ограничилось лишь укусом, и никаких последствий для джинна не возникло. Случившееся сегодня с Иту — дополнительное подтверждение того, что вампиризм поражает только людей.

— Подопытный кролик, — с ехидной ухмылкой выдала Лифа, поднимаясь с меня.

— Эй, малявка, ты опять за старое! — вскипел Иту.

М-да, кровь джинна, насыщенная элементом огня, делает вампира более вспыльчивым. Что же, энергия ему вскоре пригодится.

— Вита, помню, мы хотели исследовать руины, но оставаться здесь опасно, — я поднялся и отряхнулся от пепла. — Пора мчать в Моргот, ведь Лифу сковали клятвой, а за фрагментом души дракона ведут охоту до ужаса сильные пепельные сущности.

— Так мы не со всеми разобрались? — шёпотом протянул Иту от удивления.

— Осталось трое, но наше положение… как бы сказать, — я задумался и осмотрел своих спутников. — Нам надо усвоить пережитое и отдохнуть. Сражаться дальше я смысла не вижу, да и потом, вернуться в руины с новыми силами всегда успеем.

— Тогда в Моргот, — уверенно согласился Иту.

— И побыстрее, — я кивнул в сторону Виты, что погрузилась в мысли. — Возьмёшь её на спину?

— Без проблем! — подскочил Иту к вампирше и после короткого разговора с подругой, присел, чтобы она смогла взобраться.

— Как себя чувствуешь, — поинтересовался я у Лифы. — Осилишь рывок до столицы вампиров.

— Через пять минут я буду бодренькой, — ответила малышка.

Ха… я же выдохнул и взглянул на звёзды. Когда я в последний раз отдыхал? Точно, день перед завершением перерождения Роршаха. Вита и Лифа меня тогда в речку купаться затащили после сбора трав и ягод. Весёлый выдался денёк, а сейчас и не продохнуть даже. В столице вампиров же… удастся ли мне перевести дух денёк-другой?

В ночном сумраке наш небольшой отряд довольно быстро собрался и в темпе двинулся к Морготу. Хоть мой организм и пострадал в битве с Обжорством, преодолеть несколько десятков километров для него не проблема, в особенности с учётом того, что благодаря мане Игниса я теперь могу частично восстанавливать себя в движении и не упаду от нехватки ресурсов.

Дальше мы двигались молча. Я только и успевал, что глядеть под ноги да размышлять.

По расчётам, достигнуть пункта назначения мы должны были к утру, а значит, предстояли долгие часы интенсивного бега.

И время шло действительно медленно, в какой-то момент я даже перестал считать, сколько прошло. И просто полностью погрузился в мысли, привыкнув к скалистому рельефу и перепадам, преодолевая их уже на рефлексах.

Город, где пепел окрашивается в чёрный… место, кишащее отбросами, несчастными, что стали жертвой других. Есть ли там достойные? Найдутся ли герои, способные сохранить хрупкий мир, после исчезновения падающего с небес пепла? Ответы ждут меня впереди.

— Эй, Ловчий, понимаю, маной от тебя не пахнет, но не сильно ли ты рискуешь? — прервал мои размышления Иту на последних километрах перед столицей вампиров.

— За меня не беспокойся. Джинн не источает запаха, что может спровоцировать вампира. Ты ведь ни разу приступ жажды рядом со мной не словил, — удалось мне ловко подметить, — а значит, проблем нет.

Вообще, ранее я проводил опыт, где пытался воздействовать «пустотой» на правую конечность, но джинну крайне не понравился контакт с неизвестной духовной энергией. Следовательно, на всякий случай Игнис обучился заклинанию сокрытия магической силы, что довольно трудно использовать. Знаю, сейчас ситуация отличается, и страж представляет собой магическую нить, поэтому примем меры предосторожности. Всё-таки Виту и Лифу кровь не провоцирует, а Иту насытился и вряд ли без голода учует запах маны.

Игнис, используй заклинание сокрытия.

— Да, идея хороша, но если ничего не сработает? — с интересом спросил джинн.

Тогда город, окраины которого только появились на горизонте, станет нашим врагом.

Глава 41

Моргот… мне видны смутные очертания домов, что расположены у подножия горы. Нет, это не гора! На глазах постепенно вырисовывается сам вулкан с огромной расщелиной! Один гигантский раскол красуется сбоку и тянется в нашу сторону, постепенно уменьшаясь. Река из раскалённой магмы вытекает из жерла и стремится по разлому обратно под землю. Невероятно… а ведь в библиотечных книжках ничего подобного не описывалось. Неужели всего за несколько столетий столица вампиров так сильно изменилась? Возможно ли, что из-за пепельного тумана, те, кому повезло выбраться живыми, толком ничего не видели и не могли рассказать?

Температура воздуха медленно повышается, почти незаметно. И всё же мне стало понятно, откуда здесь берётся чёрный пепел. Чуть ранее, когда ещё серые хлопья нескончаемо сыпались с небес, они встречались с испарениями от магмы и приобретали такой цвет.

Действительно… по мере нашего продвижения пепел, устилающий земли покрывалом, понемногу начинает менять свой окрас. Чем ближе мы к Морготу, тем отчётливее я вижу башни, стоящие по бокам расщелины, и у меня закрадываются опросы. Зачем они там? От кого защищать или за кем наблюдать, если город расположен с правой стороны? Хм, если присмотреться… нет, с левой стороны видно многочисленные дыры, говорящие о множестве прорытых туннелей. Получается, город разделён на две части? Справа дома, а слева подземные ходы, как интересно…

Мне предстоит о многом расспросить вампиров, ведь по большей части меня ранее интересовала только внутренняя обстановка в городе проклятых, но не уникальность его расположения, странные башни, и покрытые туманом тайны ходы на левом берегу разлома с магмой.

— Скоро рассвет, — серьёзным голосом, произнёс запыхавшийся Иту.

Верно, через несколько десятков минут столицу вампиров покроют солнечные лучи. Иту и Вита впервые увидят Моргот во власти света. Я же, что город в пепельном тумане даже не видел, уже удивлён и жду восхода сильнее всех. Ясное чистое синее небо поможет мне лучше разглядеть место, куда стекаются все проклятые, яму, как говорили в Скалистом рубеже, кишащую чудовищами и отбросами.

— Всё, дальше пойдём, — Иту остановился и поставил Виту на землю.

— Смотрю, на тебя можно положиться, Иту — произнёс я, заметив, что вампир берёт инициативу на себя.

— Да, я проведу вас к своим друзьям, а там вы уже решите сами, что делать дальше, — отвечал парень.

— Крей и Лулу, думаешь, в городе? — поинтересовалась Вита, что стала чуточку оживлённее.

— Должны быть, они уходили вместе с тобой, а значит, вполне могли вернуться, — ответил подруге Иту.

Хм, Крей и Лулу… друзья, с которыми вампир проводит время. Насколько я помню, он держится подальше от противоборствующих на улицах Моргота сторон, но если не убийствами и грабежами земель Горного предела или полным отказом пить кровь… как Иту выживает? В отличие от Виты или Лифы ему просто необходима мана.

— А Крей и Лулу? — задумалась Лифа.

Необычно. В подобных ситуациях вампирша молчит, но, видимо, понемногу она осваивается в путешествии с Иту и скоро уже будет спокойно чувствовать себя в разговоре. Всё-таки многие годы в лесу с бабушкой для неё не прошли бесследно. Лифа довольно зажата и предпочитает выпады в сторону новой личности в компании.

Если вспомнить, то к Вите в начале нашей четырёхлетней подготовки к сражению с Роршахом малышка привыкала несколько месяцев. Со временем вампирши приняли друг друга, открылись и подружились. С Люциусом в плане общения у неё не особо хорошо сложилось, а вот к Иту, я смотрю, она начинает привыкать. Всё-таки поначалу кидать колкости в человека гораздо проще, чем сдержанно вести диалог. Эх, помню, в детстве первой жизни я вёл себя подобным образом...

— Наши великолепные друзья, — с улыбкой ответил Иту, бодро шагая вперёд. — Сильно не пугайтесь, встретив Крея, ведь он мутировал из-за проклятья, а Лулу лучше не трогать, пока она сома с вами на заговорит.

Содержательно... мог бы и побольше рассказать.

Хм, окраины правобережной части города, так буду её называть, довольно отчётливо получается уже осмотреть. Удивительно, но вампиры выбрали в качестве родной обители не руины, а сами начали строить жилища. Архитектурного стиля Колыбели здесь нет и в помине. Странные покосившиеся дома, хижины, наполовину засыпанные пеплом и похожие на норы, стоят рядами и тянутся подобно трущобам, где-то возвышаясь, а где-то уходя под чёрный пепел. Я, конечно, вижу другие здания чуть большего размера, напоминающие на склады, но… вряд ли они служат чем-то большим. У Моргота даже оборонительных рубежей нет. Хотя… оно и понятно, ведь пепел укрывал и защищал вампиров в «серых землях» многие века. Тогда, для чего построены башни на вершинах разлома вулкана?

— Иту, а для чего те башни? — поинтересовался я перед входом в столицу.

— Верно, ты же местный, так давай, делись информацией, проводи экскурсию! — на эмоциях от впечатлений радостно обратилась к вампиру Лифа.

— Лифа, Лочи, — резко остановилась Вита. На лице девушки хорошо читалась грусть. — В Морготе нет места эмоциям. Улицы города наполнены живыми мертвецами, что изо дня в день спят, страдают, или рыщут в поисках других, слабых вампиров. Прошу, соблюдайте осторожность и наденьте маску безразличия, иначе мы можем встретиться с серьёзными проблемами. К огромному сожалению, здесь гибнет почти всё человеческое, что я так люблю в людях и вампирах. Именно поэтому я хочу, чтобы все исцелились, — Вита повернулась к нам и приложила руку к сердцу, а за её спиной появились первые лучи солнца. Лёгкий утренний ветер поднял часть пепла в воздух, унося его в разлом с магмой. — Пообещайте мне, что не будете действовать безрассудно.

Мы с Лифой переглянулись и поняли, что вряд ли удастся сдержать обещание, но, чтобы Вите стало спокойнее за нас, считаю важным сказать вампирше:

— Не волнуйся, Вита, с нами всё будет хорошо, ведь свет, — я раскинул руками, а потом указал на Моргот, — освещает наш путь, — с улыбкой после небольшой заминки произнёс следом.

И потом Лифа и безрассудство идут в паре, с этим ничего не поделаешь. Хм, ловлю себя на мысли, что мне нравится эта черта вампирши. Да, не стой она сейчас рядом, то прошлые приключения могли бы быть не такими весёлыми. Кстати… мой вопрос про башни. Иту собирается отвечать?

— Как же… как же прекрасно, — словно зачарованный твердил вампир, наблюдая за восходом.

Да, трудно не согласиться. Если руины Колыбели олицетворяли памятник древней цивилизации, то Моргот в лучах рассвета — загнивающий край, где властвуют смерть, ненависть и отчаяние. С исчезновением тумана здесь свет сталкивается с тьмой, настолько густой, что лучи просто утопают и растворяются в пропитанных злом землях.

— Да, только вот вскоре солнце за горой скроется и вновь появится над нашими головами ближе к полудню, — озвучил я свои наблюдения.

— Эй, но насладиться-то разок можно?! — чуть ли не со слезами на глазах недовольно выпалил Иту. — Вита, не смотри, я войду в город с безразличием, — не получалось сдержать эмоции у вампира. — Просто… разве не об этом мы всегда мечтали?

Вита промолчала. Мы с ней прекрасно понимали, что означает ясное небо и отсутствие пепельного тумана для вампиров. Горный передел захочет вернуть территории и пойдёт войной на «серые земли», едва Эцильфия взойдёт на трон. Принцесса начнёт не только притеснение «пустых», но и от проклятых пожелает избавиться, уверен. Другое дело, пока властвующий монарх ещё жив, королевство может спровоцировать, по моим предположениям, исключительно возросшая агрессия вампиров. Скалистый рубеж же… не думаю, что сил у моей родной деревни достаточно, чтобы штурмовать Моргот. Ха… нас ждут серьёзные перемены.

Солнце довольно быстро спряталось за вулканом, а мы следом вступили на улицы города.

Как оказалось, вблизи высота большинства домов не превышала двух метров, где-то крыши едва доходили мне до пояса, а некоторые жилища вампиров и вовсе полностью скрывались под слоем твёрдого черного пепла.

— Башни разделяют территорию Сопротивления и Восстания. В самом же жерле находится центр столицы, где властвует исключительно Лектор…

Удивительно, как они обосновались там?

—… Мы в сейчас находимся в части, где сконцентрированы основные силы Восстания, поэтому будьте осторожны и старайтесь излишне не привлекать внимания, — вспомнил и разъяснил Иту.

— Восстание, они… — не успел задать я вопрос.

— Вампиры, жаждущие войны и мести, — коротко пояснил парень.

Ясно, значит, именно отсюда исходит корень всех зол. Как же мне уладить ситуацию мирным путём? Ха… я достаточно мал и обладаю ограниченными силами, чтобы бороться со столь огромной машиной в виде города, где собирается вся ненависть к людям. И в то же время я в сражении не один. Стоит осесть на время, присмотреться к местным и обрасти связями, для дальнейших действий.

И потом... контракт Лифы. Мы совершенно не знаем где найти Форсайта. Нам известно лишь имя и его принадлежность к клану Абисс. Возможно ли, что он приближённый одной из противоборствующих сторон или... самого Лектора? М-да, дело с осколком и получателем покрыто очень густым туманом тайны.

В любом случаем мне желательно собрать как можно больше информации о самых влиятельных вампирах Моргота. В особенности интересен самопровозглашённый король вампиров, что сидит тихо подобно мыши. И дело не только в его силе и власти, но и артефакте, в который обратился джинн. Страж по уговору с Игнисом станет свободным, а значит, битвы с Лектором не избежать.

— Кровинушка… кровинушка! — выпрыгнул на Иту незнакомый вампир-старик и попытался укусить.

— Отвали! — злобно выдал парень и запустил старика обратно со сломанной челюстью. — Солнце над городом взошло, и туман исчез, а они всё о крови думают.

Игнис, как там заклинание сокрытия?

— Не волнуйся, я уменьшил поток маны. По твоему совету и скрыл запах, хоть заклинание и требует огромного количества магической энергии с условием моей неподвижности. Я истощён, но смогу раскрыть себя и показать полную мощь, когда понадобится.

Значит, то лишь местный сумасшедший старик... можно выдохнуть и не волноваться.

Шагая дальше по узким улицам и осматривая переулки, да проходы между домами, я заметил, что многие из вампиров находятся во сне и ждут своего часа. Возможно, от отчаяния, возможно, от недостатка сил, но их тела недвижимы, а взгляды пусты, будто они уже смирились со смертью. Нестерпимая жажда сломала их разум, а проклятье — жизнь и тело. Понемногу я начинаю понимать Виту. Постоянно наблюдая за картиной разрухи, смерти и смирения с неизбежным концом, хочется спасти несчастных. Только вот желают ли вампиры избавления? Как верно Иту подметил: даже восход солнца над городом не вселил в большинство надежду. Да, погода для них поменялась, но обстоятельства остались.

На одной из крохотных улочек мы повернули к разлому. Удивительно, но окутывай город пепельный туман, я принял бы его за нескончаемый лабиринт. Грязный чёрный пепел, казалось, пробрался в ботинки, повсюду непонятные ящики, изорванная одежда, прогнившие доски, кости пепельных животных и иногда попадающие на глаза странные норы, ведущие под дома.

Чем ближе мы подбирались к обрыву, тем жарче мне становилось. Потоки тёплого ветра, поднимающиеся из ущелья, смешивались с лёгкими утренними порывами, и повышали температуру, создавая духоту. Довольно уникально… и хорошо, что терпимо. На удивление за столь короткое, но всё же время пребывания в Морготе, я не встретил людских останков. Видимо, проклятье вампиризма бесследно, уничтожает тело даже при естественной смерти, поэтому полностью масштаб бедствия оценить не представляется возможным.

— Здесь, — остановился Иту и указал на достаточно узкий и тёмный переулок, — ветер с пепельными сугробами поигрался в отсутствие тумана, но родную нору я всегда найду, — сняв маску безразличия, улыбнулся парень.

Первым пошёл вампир, следом Вита, затем Лифа и я, что замыкал строй. Но стоило мне сделать шаг в переулок, как за спиной послышался топот детских ног по крыше. Ребёнок? Неужели следил за нами? Может, просто показалось? Я прислушался и ничего не уловил, а когда обернулся, то от друзей и след простыл.

Пришлось рвануть вперёд, чтобы как можно быстрее нагнать спутников по следам, да вот незадача, кто-то ходил здесь и до нас, так что протоптанные тропинки и цепочки отпечатков ног на пепле смешивались. Ха… что за невезение.

— Эй, покажи-ка клыки, — раздался за спиной детский голос.

Не знаю, что за малец, но скрывать присутствие он мастер.

Я взглянул на занявшего крышу ближайшего дома парнишку лет двенадцати с серыми волосами, босыми ногами да потёртыми штанами с рубахой. Вид ребёнка довольно необычен, кожа хоть и бледная, но он здоров и полон сил. Сидит, ехидно лыбится и явно от жажды не страдает. Неужели такие как он на Скалистый рубеж и людей с других земель нападают, чтобы насытиться? Или… может, здесь есть подпольные фабрики, где из пойманных магов кровь выкачивают, а потом продают? А этот просто воришка. Именно, очень похож на мелкого и проворного воришку.

— Чего замер? — свесил голову малец. — Клыки, говорю, показывай! — угрожающе повторил он ещё раз.

Ситуация… оставляет желать лучшего. Да, я владею техниками, что помогают питательные вещества перераспределять, но вот зуб заново отрастить или поменять не способен.

— Всё с тобой понятно, маг, — не дождавшись ответа, малец спрыгнул с крыши, засунул руки в карманы и деловито зашагал ко мне. — Пришёл сюда, чтобы пленённого недавно «лорда» спасти? — он усмехнулся. — Жаль, но его уже попытались обратить, да проклятье получилось отложенным. Теперь висит на главной площади перед дворцом, да кровью с особо жаждущими делится, — глядя без страха мне в глаза, говорил парень. — Но, если так желаешь, могу провести, за определённую плату, конечно, — вампир демонстративно облизал клыки.

Я выдохнул и расслабился. Казалось, попал я серьёзно и скоро весь город узнает о моём присутствии, но с раскрывшим меня мальцом, можно договориться, да и нападать он особо не торопиться. И потом… «лорд»? Информация у него важная, ведь пленник с отложенным обращением с крайне высокой вероятностью из Скалистого рубежа, а там всего шесть магов на этой ступени, включая моего отца…

— Может, представишься для начала? — я открыл рот и позволил вампиру убедиться в том, что я не проклят. — И учти, что я «пустой», соответственно, маны у меня нет, и заразится не могу.

— Что-о-о-о?! — разочарованно протянул паренёк. — То-то я думаю, что-то не сходится, ведь город не место для магов, они тут долго не живут, — малец демонстративно злобно засмеялся. — Меня Зиги звать, а ты кем будешь, отчаянный герой?

— Ловчий, — я легко провёл рукой в сторону, чтобы заранее отказать в рукопожатии, поскольку доверия у меня к вампиру нет. — Так, откуда, говоришь, «лорда» доставили?

— Да из деревни… как же её там… — Зиги ожидаемо задумался, — Скалистый…

—… рубеж, — договорил уже я.

— Точно! Ты, я смотрю, заинтересован, Ловчий, — ехидная ухмылка вновь растянулась на лице паренька. — Если у тебя есть что-то стоящее, то я готов тебя провести.

Ха… Куда же ребята делись? Понимаю, Лифа увлечена городом и забыла про меня, Вита в себе копается, а Иту сфокусирован на поиске своего убежища, но всё же… потеряться? До меня только сейчас дошло, что ходили мы за топографическим кретином. Плохо дело, ведь до столицы нас Вита вела, даже когда на спине Иту сидела. «И с чего вдруг мы решили последовать за ним?» — подумал я и схватился за голову.

Ладно… Прежде чем задать вопрос, ответ на который определит мои дальнейшие действия, я подождал минуту. Никто так и не появился.

Они совсем про меня забыли... или Иту завёл их непонятно куда, так что вампиры сами потерялись.

М-да, в таком случае на «лорда» мне точно стоит взглянуть как можно скорее, всё-таки шанс того, что пленником окажется мой отец присутствует. Неизвестно, сколько он протянет, а значит, мне надо поспешить.

— Пленник ещё жив? В плане, спасти получится?

— Ха-ха-ха! Ну, если слабак вроде тебя сможет одолеть охраняющих его вампиров, то, думаю, да, — вполне трезво оценил ситуацию парень.

— Тогда веди, — уверенно произнёс я, готовый в одиночку столкнуться с ужасами Моргота.

Глава 42

— Топай за мной, «пустой», и лучше накинь капюшон на голову, да к земле пригнись… — начал деловито Зиги, а потом задумался. — Сгорбись! — вспомнил парнишка подходящее слово.

Затеряться среди местных — хорошая тактика, так и сделаю. Уж убеждать себя и входить в различные роли я мастер. Да-а... только вот, что в первой жизни, что в небесном городе, мои навыки по достоинству так никто и не оценил.

Итак, спина колесом, колени во внутрь и вялая походка готовы, можно продолжать.

— Так, про «пустых» ты осведомлен, — решил озвучить я размышления, — поэтому и не удивился, когда я представился.

— Эй, если хочешь болтать и задавать вопросы, то плати, — раздражённо произнёс Зиги, наполовину обернувшись ко мне.

Кого-то он мне своими выходками и манерой речи напоминает… особенно этим «эй». Точно, Иту! Возникает ощущение, что вампиры знакомы. Надо будет у парнишки вскользь разузнать о знакомых.

— Тогда спрашивай ты, а я буду отвечать, — прозвучало моё хитрое предложение, — всяко лучше, чем молча идти.

— Прав ты, странник, только вот меня не обманешь, — с ехидной улыбкой отвечал Зиги. — Потребуешь с меня потом ещё платы за бесполезную информацию.

— А ты, я смотрю, торговец. Дело своё, наверно, открыть собираешься… — протянул я. — Только вот нечем здесь торговать, одна разруха да смерть.

Очень хороший трюк, когда озвучиваешь изначально неправильные выводы, чтобы собеседник тебя поправил. На зазнавшихся и самоуверенных мальчишках работает прекрасно. Сейчас вампир и сам не заметит, как у него язык развяжется.

— Кровь, здесь всё кровью решается, странник, — облизывая клыки, ответил Зиги.

Ух, отчасти сработало, но надо продолжать. Всё-таки подобные уловки из первой жизни даже здесь пригодились.

— Знаю я, как вы кровь добываете: пленения да убийства. Жалко мне тебя, ведь участь незавидная. Глаза пошире открыть, да округу осмотреть, так найдутся сотни столь же целеустремлённых вампиров.

Хм, по правде, я видел ранее у Иту пояс с колбами, наполненными кровью магов. Скорее всего, мальчишка не врёт, только вот вампирам действительно нечего предложить взамен. По крайней мере, двигаясь по пустынным улицам вдоль разлома к горе, я ничего примечательного не вижу.

— Слушай, ты… — стал подбирать слова Зиги. — Вообще-то, в Морготе и хорошие вампиры есть. Мы жизнь не отбираем и никого не заражаем, а кровь покупаем у магов в зелёных лесах, где пепел кончается.

— Пф, сказочник, я бы, может, поверил, будь у вас что-нибудь ценное, но по городу и его состоянию незаметно. Если уж врёшь, то придумай легенду заранее, а не сочиняй на ходу.

— Есть! — резко остановился и обернулся Зиги. — У нас есть золото! — во весь голос уверенно прокричал паренёк.

Значит, залежи полезных ископаемых? В таком случае подпольная торговля кровью между Морготом и Горным пределом действительно возможна. Вампирам драгоценные металлы не особо нужны, а вот парочка лишних слитков у мага в каком-нибудь захолустье обещает вполне себе безбедную жизнь до старости. С другой стороны, работа достаточно опасная, ведь добыча и сбыт втайне от множества других вампиров — дело тяжёлое. У магов похожая ситуация. Приближаться к границе в одиночку… яйца стальные надо иметь, но судя по рассказам, смельчаки всё же находятся. Тем более, можно ведь всё делать через посредника с минимальным риском для жизни.

— Ладно… ладно, верю на слова, — решил я сбавить напор. — Давай только потише, а то мы так не доберёмся до дворца или центра… места, где пленника держат.

Малую толику информации мне вытянуть удалось, но дальше с огнём играться и провоцировать парнишку у меня желания нет. Надо другим способом его разговорить.

— Ты только что… развёл меня? — после короткого молчания сообразил Зиги. — Плати давай теперь, — протянул руку малец.

И чем, интересно, он хочет, чтобы я заплатил? Кровь? Так пить смысла нет, ведь мана отсутствует. Игнис же спит, а раскрывать присутствие джинна совсем не время. Да-а, Зиги не дурак…

— Знаешь, мы за показ дороги к пленнику ещё даже не договорились, а ты требуешь платы за оплошность, что сам допустил? Будь уверен, я рассчитаюсь с тобой, но в конце нашего пути. Предоплаты не будет, ведь тогда моя жизнь окажется под угрозой раньше времени.

— Тогда двойную! — недовольно выпалил Зиги.

— Что… двойную?

Не понимаю. По логике он сначала должен был узнать изначальный размер платы, а потом уже просить её увеличить. Кто его учил дела вести?

— Вдвойне заплатишь, а если кинуть вздумаешь, то друзей своих позову, — пригрозил парнишка.

Ха… серьёзно, и кто с ним возится? Иту, очень надеюсь, что воспитанием не ты занимаешься.

— У меня так-то тоже друзья-вампиры имеются.

— Что-о-о-о? — выпучив глаза протянул Зиги.

— А как ты думаешь, я здесь оказался? Просто решил, собрался, да в путь двинулся?

— Нет, но… — паренёк опять попал в ступор.

— Может, продолжим идти, а то так и к вечеру не доберёмся.

— Ладно, самому неохота с тобой долго возиться, — махнув рукой, бросил малец и продолжил путь.

Кто бы говорил… и почему я постоянно натыкаюсь на вампиров со странностями? Понимаю, Зиги, скорее всего, всю сознательную жизнь в Морготе провёл и его тянет к чему-то новому и необычному, но чтобы платой за информацию и услуги прикрывать желание подружиться? Не знаю… кажется мне, он скорее время провести с чужеземцем хочет, нежели сокровище какое получить.

— Эй, помниться мне, ты готов на мои вопросы отвечать бесплатно, — через минуту вновь заговорил со мной паренёк.

— Есть такое, а ты решился, видимо.

С очередной ехидной ухмылкой, расплывшейся на лице парня, можно сказать, начался мой допрос. Как оказалось, пареньку действительно не хватало знаний об окружающем его мире. Он спрашивал и каждый раз удивлялся, открывая для себя что-то новое и понемногу рассказывая мне о своей жизни в столице вампиров. И… да, Зиги мучала не жажда насыщенной маной крови, а жажда знаний, роста и развития. Мальчишка под гнётом трудностей и в сложных обстоятельствах повзрослел раньше времени и пытался найти своё место в мире, где многие его ненавидят. Точнее, мне так показалось… по крайней мере, его нежелание быть объектом ненависти и презрения я видел отчётливо, да вот отношения с людьми из соседних стран так просто не изменить.

За разговором и время тянулось быстрее. Дома и пепел по мере продвижения к подножию постепенно сменялись скалами, норы и вовсе пропали на какое-то время, а потом вновь появились. Что удивительно, среди вампиров есть особо мутировавшие особи, способные прогрызать породу, словно обычную землю. По рассказам Зиги у таких кровопийц почти отсутствует мышление, а присматривают за ними хозяева, что кровью их кормят, да копать и строить заставляют. Отсюда я могу сделать вывод, что большинство зданий и норы созданы безмозглыми вампирами-рабами.

Да, ещё по рассказам паренька в городе имеется некий аналог дворянства, где под одним сильным вампиром ходит несколько клокастых послабее. Помимо двух многочисленных группировок, ведущих между собой борьбу, в огромном городском механизме присутствуют и более маленькие шестерёнки. Всё, как я и предполагал.

— И последнее, как ты оказался здесь? — добрался Зиги до заключительного вопроса о том, что его интересовало.

Мы приближались к огромной дыре рядом с разломом. Количество вампиров в округе нарастало, а за движениями отдельных я даже не успевал следить. Кровопийцы словно просыпались при повышенной температуре и сновали по округе в поисках еды, пропитания или более слабых особей.

— Пришёл вместе с друзьями, — коротко ответил я и насторожился.

Стоило нам чуть ближе подойти, как я вижу толпы вампиров, что буквально усеяли стены и потолок. Дыра у подножья вулкана оказывается особенная, она образовалась не благодаря природным процессам, а прорыта с помощью мутировавших кровопийц, описанных ранее Зигом. Поразительно… и почему проклятых так тянет к магме? Зачем они обосновали центр столицы в самом жерле? К сожалению, парнишка, ведущий меня, не знал ответов на эти вопросы.

— Не парься, им до тебя дела нет, — бросил Зиги, спокойно продолжая идти вперёд. — Снуют по норам, да меж скал в надежде ману учуять. Так что всё в порядке, пока ты рядом со мной, — добавил парнишка, засовывая руки в карманы. — И… да, если ты мне наврал, и кто-то в тоннеле учит ману…

— Можешь не продолжать, — сквозь зубы произнёс я, прекрасно представляя последствия.

Ха… словно на территорию диких животных зашёл, и множество взглядов, прикованных ко мне, достаточно сильно напрягают. Они оценивают меня, следят, пытаются понять, ведь в рое монстров меня раньше не видели. И всё же… неужели новичкам или «пустым» здесь не рады? Как глупо, а если бы я действительно подвергся проклятью? Мне легче себя вампиром представить и убедить мозг в правдивости, чем раскрыть человечность. Помешанные на мане… да они принюхались, но толку? Думаю, ещё пара минут и малец с неизвестным странником останутся совсем без внимания.

— Как изменилась жизнь с исчезновением пепла, что сыпался с небес? — решил поинтересоваться я, чтобы не шагать молча под звуки множества перешёптываний.

— А как… думаешь, что-то поменялось? — с улыбкой выкинул ответный вопрос парнишка. — Я вот солнышко впервые увидел и рад, а остальным оно даже как-то в тягость, ведь теперь не скроешь своё уродство за слоями тумана. Всё ужасы и мутации на сегодняшний день как на ладони, а ненависть к людям лишь возросла. Солнце напомнило нам, вампирам, насколько жестоко с нами обходятся люди, и с каким отвращением они убивают проклятых, — сам же и ответил Зиги.

Едва успел парнишка закончить, как мы вышли к самому краю скалы. На месте, где я сейчас остановился, заканчивался туннель в вулкане и открывался вид на раскинувшийся в самом жерле город. Колоссальные острова из неизвестной мне породы недвижимо возвышались над магмой, а в центре располагался огромный пласт кристаллов, среди которых красовались отстроенные вампирами руины.

Понимание столь необычного выбора места для столицы сразу пришло в голову. Кроваво-алые отблески кристаллов, что омывала магма, подобно морю, ласкающему берег лёгкими волнами, сильно напоминали мне цвет глаз всех проклятых. Именно в жерле собиралась их ненависть и концентрировалась, чтобы в один момент излиться в мир и устроить бедствие на близлежащих землях.

Я резко для себя осознал, чем грозит подобный исход событий. Ситуация в разы хуже, чем на самом деле представлялась. Война с Горным пределом — лишь дело времени, а я бессилен перед целым городом. Столкнувшись со столь ярко пылающей ненавистью, мне остаётся только отступить.

Непроизвольный шаг назад. Тело медленно оборачивается и сталкивается с тьмой, кишащей монстрами. Позади туннель, что мы преодолели, но стоит туда заглянуть, как понимаешь: обратно дороги нет. Что же делать сестра? Я больше не вижу свет… души проклятых так сильно прогнили…

— Ты чего завис? Пошли, — потянул меня за плащ Зиги.

«Верно, Аякс, соберись! Если света нет, то ты им станешь! Помнишь?!» — прокричал я сам себе, после чего пришёл обратно в чувства.

— Далеко ещё? — холодно спросил я, делая шаг на подвесной мост, что вёл прямо к кристаллическому острову.

— Не, сказал же, твой пленник на площади перед дворцом нашего короля, — спокойно пояснил паренёк.

Про площадь перед дворцом он говорил, но ничего похожего на хоромы главного вампира я не вижу. Возможно, стоит подойти ближе? Хотя важнейшее здание города должно быть величественным... Ладно, из достопримечательностей столицы после посещения центра у меня останутся башни и левый берег разлома с магмой.

Ха… становится невыносимо жарко. Я иду по шатающимся над магмой по доскам, что связаны иссушенными и скрипучими канатами, и мне как-то не по себе. Тресни сейчас один из них, и всё пропало. В воздухе мне ни импульс ни Игнис не помогут, а наружный скелет просто не успеет сформироваться.

— Не переживай, смерть в магме для человека не так страшна, как для обращённого, — с ехидством выдал Зиги.

Да-а, а паренёк-то на удивление спокоен, будто каждый день по мосту проходит.

Я сделал ещё шаг, мост резко начало кидать из стороны в сторону, а мне пришлось схватиться за канаты и уйти вбок по просьбе Зиги. Мимо промчалась группа вампиров, что совершенно не обратила на нас внимания. В потрёпанной одежде, тощие, будто изголодавшиеся уличные псы, они явно охвачены азартом охоты, в их глазах горела жажда крови, а значит…

— Поторопимся, — произнёс я, обращаясь к прохлаждающемуся на боковом канате Зиги.

Самое время подумать о моих дальнейших действиях, ведь окажись пленником отец, его надо будет спасать. Ха… мне кажется, «лорда» из Скалистого рубежа в любом случае необходимо освобождать. Вот только как на это отреагирует сам проклятый с отложенным обращением? Стоит ли мне вообще вмешиваться? Нет, слишком много вопросов. Пока не увижу, точно ничего знать не буду.

Быстрым шагом мы с Зиги вошли по другому мосту на кристаллический остров. И, впервые вступив на цельный кристалл огромных размеров, я осознал, что отсутствие тумана центру Моргота сделало только хуже. Присутствуй здесь пепел и падай он с небес, окрашиваясь в чёрный и сгорая в магме, то ужасающая загадочность с более устрашающей атмосферой пробирали бы до дрожи коленях. Сейчас же нескрываемое пламя ненависти пылает так ярко, что порой слепит, не давай сфокусироваться на окружении. Впрочем, вампирам без разницы, ведь они могут ориентироваться в пространстве с помощью эхолокации.

Чем ближе мы подходили к центру, тем больше по сторонам возвышалось приличное количество разных зданий. Ха… видимо, среди проклятых нашлись талантливые архитекторы и строители, что смогли возвести свои твердыни из камня на кристалле. Довольно необычно, но дома местных знатных клыкастых отдавали тоской по прошлой жизни. Всё, что я сейчас видел, имитировало прежнюю жизнь, когда-то изгнанных или бежавших вампиров. По сравнению с поглощёнными ненавистью и отчаявшимися проклятыми, что я видел ранее, обитающие в центре кажутся мне более человечными. «А значит, не всё потеряно», — подумал я перед тем, как увидел пленённого лорда.

Это... как же сильно я сейчас ошибался.

Глава 43

Вывешенный на всеобщее обозрение и привязанный к столбу Йорс Длиннобородый...

Воспоминания о том, как «лорд» ненавидел Ловчего и искреннее желал смерти, сразу нахлынули, а картины стали всплывать в сознании. Путешествие с Малеком, ребята из деревни… события проносились перед глазами, начали крутиться, пролетая заново бесчисленное количество раз, пока не остановились на сморщенном от презрения лице Йорса, что я видел, покидая деревню.

Ха... смотря на грозного мага-мечника сейчас, наблюдаю лишь страдающее и истощённое тело, покинутое силами и маной.

Он так ненавидел вампиров, а постигло его отложенное обращение. Страшная судьба, но не она ужасает меня. Стаи мерзких вампиров начинают стягиваться к центру со всей округи. Видимо, то не просто показательная и медленная казнь, а ловушка. Вот так и доверяй вампирам...

— Зиги… — хотел я сказать пареньку пару ласковых слов, но по глазам понял, что парень здесь ни при чём.

Тогда западня устраивалась не для меня. Просто не повезло угодить в неё первым.

— В общем, — дрожащим голосом стал говорить мальчишка, в надежде спасти свою шкуру, — там вот пленник, как видишь, а за ним дом короля вампиров, — закончил Зиги и нервно засмеялся. — Я тогда пойду… — почёсывая шею от неловкости, он принялся медленно отходить назад.

Так, ну я препятствовать не буду, пусть бежит. Отчасти мне понятны его действия. Малец вряд ли сможет мне помочь, а умирать в столь юном возрасте, не повидав мир, никому не хочется. Надеюсь, его спокойно выпустят, а дальше он легко доберётся до своих друзей в трущобах. Тем временем я… сделал несколько шагов вперёд и скинул капюшон с головы.

Десять, двенадцать, двадцать и количество кровопийц растёт. Враги перекрывают мне пути для побега и постепенно сужают кольцо. Хм, а те, что на площади около Йорса?

— Вкусная! Какая же вкусная у него кровь! — в опьянении от маны грыз и приговаривал один из монстров.

— Да, да! Кто же знал, что нам так повезёт! — вцепился в голень «лорда» другой, соглашаясь с приятелем по трапезе.

— Нам очень повезло, что Восстание не позаботилось об охране столь ценной туши, — посмеиваясь, добавил третий.

Там и ещё двое что-то бормочут, но мне уже без разницы. Убью их всех. Одного взгляда на изувеченное, истощённое, высохшее тело, когда-то могучего мага, хватает, чтобы осознать: впереди не люди, а монстры с душами, которые заслужили билет на перелёт без пересадок с прибытием в Великий поток на очищение.

Внутри вспыхивает пламя ярости и охватывает рассудок. Контролировать-то я его контролирую, да вот только сталкиваясь с пропитывающей атмосферу ненавистью, гнев и злость усиливаются в разы. И чтобы огонь не сжёг меня изнутри, надо дать ему выход.

Подошва ботинок резко застучала по твёрдому кристаллу, ноги сами понесли меня вперёд, тело действовало на инстинктах. Им руководило желание убивать, уничтожать, чтобы скорее выпустить пар. Не знаю… контролируемая ярость… у меня такое впервые. Йорс меньше всех из «лордов» Скалистого рубежа в моих глазах заслуживал спасения, и всё же рука уже занесена для удара.

Конечность разрезала воздух, по округе прошёлся свист, моя одежда от молниеносного движения всколыхнулась, а порывы растрепали волосы. Кулак с силой врезался в голову вампира, что подобно уличному псу вцепился в голень Йорса. Череп монстра противно хрустнул, а следом кровопийца мгновенно превратился в пепел. Самовосстановление ему не помогло. Сила удара оказалась настолько велика, что смерть наступила почти сразу. Остальных вампиров, что пришли полакомиться «лордом», постигнет похожая участь.

Я с надменным взглядом посмотрел на оставшихся трёх. Первые двое попытались на меня напасть, но их выпады совсем прошли мимо. Скорость, ловкость, сила… они во всём мне уступают.

Пока движения кровопийц, медленно проходили у меня перед глазами, я даже успевал подумать, как ударить в ответ и под каким углом. Хм…

Следующая атака, взмах ногой, что подобно руке вновь рассекает воздух, а дальше встречается с челюстью проклятого. Зубы разлетаются по сторонам вместе с кровью и следом превращаются в пепел за телом владельца.

Как же, на удивление, просто убивать. Может, я монстр? Нет, это они… паразиты, что мучают и убивают не в силах потушить огонь пылающей в них ненависти! А? Сейчас, уловив своё отражение на одном из кристаллов. Я… разве я не такой же как они? «Нет», — твёрдо прозвучал ответ на вопрос в голове. Ловчий лишь оружие, обладающее моей душой, я же… готов идти по черепам ради спасения сестры, и надо помнить, что невозможно решить конфликт в запущенной стадии без жертв. Так, пусть лучше ими станут прогнившие вампиры, чем люди, прилежно выполнявшие возложенный на них королевством долг.

Последний вампир попытался напрыгнуть на меня сзади, но удар локтя отправил его в небытие вслед за предыдущими. Остался один… и он убегает, пытается скрыться за ближайшим углом подобно крысе, что учуяла опасность, и хочет спасти свою шкуру. Не допущу!

Собирался я рвануть за беглецом следом, но резко остановился. Внутренние травмы не успели ещё достаточно хорошо зажить после битвы с Обжорством. Мне не стоит так сильно перенапрягаться, с учётом того, что около тридцати вампиров сейчас взяли меня в кольцо. Они пока не нападают, а лишь оценивают, значит, есть время снять со столба и привести в чувства Йорса.

Стоило мне ослабить верёвки, как «лорд» с отложенным обращением, сразу шлёпнулся на кристалл под ногами. Присев и оценив состояние пленённого воина, я увидел, как его губы движутся, будто он пытается что-то мне сказать. Хм… Монстр? Ну, пусть так. Буду монстром, что выбрал свою сторону и путь.

— Только посмотрите, кто к нам пожаловал! — вышел вперёд один из окруживших меня вампиров. — Пешка Сопротивления, — парень развёл руками, а толпа кровопийц засмеялась. — Тебя, бедняжку, оставили одного и бросили? А где же твои друзья?

Да-а... ситуация, можно сказать, весёлая. Меня явно спутали с вампиром из другой банды. Хотя новость хорошая. Если Сопротивление действительно выступает против столь жестокого обращения с магами, что не сразу стали вампирами, да и вообще против вражды, то мне нравится идея объединиться с ними.

Ха… интересно, почему на происходящее в непосредственной близости от своего дома Лектор совершенно никак не реагирует? Там за воротами, рядом с которыми торчал столб с привязанным ранее к нему Йорсом, стоит, по словам Зиги, особняк короля вампиров. Но он такой… обычный. Да, большой дом, сделан полностью из камня, на удивление есть даже маленький сад, но во дворе совершенно никаких следов жизни. Неужели короля вампиров совсем не волнует происходящее в городе?

— О, можешь не надеяться, наш монарх предпочитает тишину и спокойствие, поэтому на твою тушку ему абсолютно начхать! — злобно ухмыляясь, продолжил забавлять толпу кровопийц парень.

Тогда выбора нет. Мне остаётся перебить всех, кто решил посягнуть на мою жизнь. Руки, конечно, уже не чешутся, да и боль малость остудила пыл, но иных вариантов развития событий я не вижу. «Очищающий свет, Аякс, спустившийся из небесного города, воспользуется джинном, чтобы направить заблудшие души на очищение и перерождение», — назову грядущее так. Отчасти правда, и от этого немного полегче.

Игнис, просыпайся! Пора подразнить уличных псин свежим куском мяса!

— Ты… как смеешь меня сравнивать с мясом! — проревел джинн в моей голове, а пламя охватило руку, что я больше не прятал под плащом.

Мана для них мясо, а ты великий страж — деликатес, что впервые за жизнь видят. Лучше вместо того, чтобы злиться, скажи, ты чувствуешь присутствие своего брата, может, сестры?

— Нет, я частично следил за твоими мыслями, но ничего подобного за время нашего нахождения в жерле не почувствовал.

Как странно, даже запах маны, что понемногу распространяется среди ближайших домов, не привлёк Лектора. А вот другие вампиры… М-да, повылазили из подземных нор, стоило джинну показать свою мощь. Значит, нити магии, составляющие теперь его основу, всё же источают запах, когда работают на полную. Будем знать. Что же до вампиров…

— Аякс, не забывай про раны, — забеспокоился о моём здоровье Игнис.

Я бы с радостью, но сам посмотри. Удивлённые лица, обильное слюноотделение, горящие глаза, и дрожащие от жажды конечности вампиров говорят нам, что живыми они нас не отпустят. Остаётся только одно: сражайся или умри. Бежать некуда, все пути отхода перекрыты, а с боем прорываться — только хуже делать. Избавимся от всех, кто намеривается меня убить, а дальше, возможно, и сам Лектор появится.

— Не будь так самоуверен, мальчишка. Ты бы не попался, соблюдай осторожность.

Как бы сказала Лифа: «К чёрту осмотрительность, времени и так мало». Не знаю, правда, к чему она так иногда повторяла, но под мою ситуацию фраза идеально подходит. Кто знает, когда бы Йорс погиб... его мучали день, если не больше.

— Не понимаю тебя, спас ты его, а что дальше?

Покараю всех тех, кто решил сотворить с ним такие зверства. Они, кстати, сами ко мне уже идут.

Я пригнулся и ушёл от атаки выпрыгнувшего на меня вампира, что не смог совладать с порывом жажды. Можно сказать, первый готов, ведь стоило мне едва коснуться кровопийцы, как жертвенная метка пришла в действие и испепелила тело монстра быстрее, чем его разрушило проклятье.

Эм, Игнис, так и должно быть?

— Ты сражался с пепельными сущностями, что превосходили тебя по силе, побеждал врагов, что на головы выше шайки вампиров, решивших тебя сожрать….

Получается, я стал сильнее благодаря битвам, а ты, когда поглотил часть души Роршаха.

—… Верно, Аякс, ты наблюдаешь результат новой ступени силы, что мы с тобой покорили.

Понятно… Оказывается, теперь самовосстановление обычных проклятых не проблема. Уровень моих сил сейчас на ранге «лорда» первой ступени, если не выше.

Получается, все кровопийцы, пришедшие по мою душу… не представляют угрозы, даже с ещё не зажившими внутри тела ранениями?

— Если ты готов взять на себя такую ношу…

Ношу? Игнис, если ты не знал я оттого и не наследник, что представляю собой не ласковый свет, а уничтожающий.

Джинн замолчал, многое для себя осознав. Ха… благо говорить он может только со мной и мысленно. Вот и получается, что маленькая подсказка, проливающая свет на моё прошлое в небесном городе, останется такой же тайной для других обитателей этого мира, как и история, к которой она ведёт.

— Чего вы встали? Схватите, убейте, сделайте что-нибудь! — закричал вампир, стоящий впереди застывшей толпы.

Достаточно необычное зрелище. Клыкастые впали в ступор от страха смерти, и в то же время хотят испить маны. Два инстинкта борются в их организме между собой, а разум тем временем полностью отключён.

Пожалуй, раз ко мне не идут, то очередь моего хода. И пока момент представился, я его использую.

«Игнис, защити Йорса», — мысленно произнёс я, готовясь применить алый листопад.

Вдох, выдох, полное погружение в себя. Никаких эмоций... только сомнения. Правильно ли я поступаю? Есть ли другой выход? Я знаю, кто задаёт эти вопросы. Всё дело в Ловчем, что за четыре года мирной и размеренной жизни с тренировками совсем забыл о стоящей перед ним цели: спасти сестру. И да, в небесном городе скучно, порой одиноко, но иллюзия нормальной жизни и счастья с девушкой в этом мире не должны меня так сильно отвлекать. Друзья же… тем временем лишь обуза. Горькую правду стоит признать и идти дальше, ведь ждать, пока они вырастут, чтобы продолжить путь, я устану. А смерти... я уже сказал, что то лишь очищение и избавление от ненависти и страданий.

Сомнения развеялись, багровое пламя стало кружить, охватывая меня и образуя воронку зарождающегося урагана, а столпившиеся вампиры осознали, что ничего кроме смерти их не ждёт. Что же Лектор? Так и не появился, значит, я спокойно выжгу всех неприятелей в радиусе ста метров.

— Стой! — вскричал вампир из толпы и поднял за рубашку вверх Зиги. — Малец, что с тобой подружился у нас, сопляк!

Ха… ведись я на такие уловки, то не заработал бы место среди рыцарей света. Про имя вообще молчу. Дитя света — так бы меня вечно называли и никак иначе.

— Ловчий, пощади, — со слезами на глазах взмолился Зиги, а вампиры воспользовались моментом и начали разбегаться.

Остался всего один символ... Едва он дополнит магический круг, как алый листопад придёт в действие. Сейчас пламя лишь кружится, да ласкает гладкие грани кристалла, зданий и плавит стопы вампиров в радиусе действия.

— Зиги, не бойся, ты не умрёшь, — с ужасающей улыбкой произнёс я и полностью собрал цепочку символов для активации заклинания.

«Просто смотри мне в глаза, и всё будет хорошо», — мысленно добавил я, не отводя взгляд от парнишки.

Сегодня явно не день его смерти, ведь Игнис защитит мальца.

Верно же, великий страж?!

— Делай своё дело, Аякс. Я лишь оружие в твоих руках.

Вот и славно.

Последний магический символ уже несколько секунд дополняет печать. Осталось лишь направить поток маны.

Алый листопад… пламя поднимается с земли и начинает кружиться. Разгоняется, становится жарче, смертоноснее, охватывает всё, что попадётся на пути. Оно огибает кристаллы, ласкает породу, пылает с каждым мгновением ярче, постепенно затмевая сияние магмы под островом.

Да, вампиры бежали, но многие не успели спастись. Их превратило в пепел не справившееся с огнём самовосстановление. Проклятие просто не срабатывает, не успевает лечить повреждённую плоть и создавать утраченную. Не слышно ни криков, ни стонов. Мгновенная смерть. Проклятые, не успевшие сбежать и волей случая задетые заклинанием, ничего не почувствовали. Думаю, так будет даже лучше. Их души возвратятся в великий поток, а затем снова отправиться в миры, чтобы прожить лучшую жизнь. Им здесь точно не место. Сгорать от ненависти и порождать ещё большую я не позволю.

Магический круг постепенно ослабевал, звуки бушующего пламени сменились треском раскалённого кристалла.

— Я... я живой! — произнёс Зиги, последнему огню угаснуть.

— Живой, конечно. Не оставил бы я тебя одного, — моя рука опустилась парнишке на плечо. — Теперь давай беги и больше не попадайся! — произнёс я, разворачивая и толкая Зиги к мосту, что вёл в тоннель. — Насчёт платы… считай, что мы ничего не должны друг другу. Всё-таки жизнь тебе спас, согласен?

Зиги послушно кивнул и быстро помчал обратно в трущобы.

— Смотрю, вот от мелкотни ты мастерски избавился… Теперь же смахнись со мной, пожаловавший в наши угодья маг! — раздался голос незнакомца за моей спиной.

Лектор?

— Нет, не он. Артефакт, другой джинн, я его не ощущаю, — сообщил страж.

Понял, благодарю, Игнис.

— Учти, мои нити перегружены, дитя света, я долго не протяну.

Да, буду держать в голове.

— Может, в отличие от мелких сошек, с которыми я сейчас разобрался, ты представишься? — сказал я и спокойно обернулся, чтобы осмотреть вампира.

Хм, довольно странная личность, ведь пережила алый листопад. По крайней мере, по обгоревшей одежде трудно понять простой выживший впереди стоит или более могучий клыкастый. Да и вампиры со своими тощими телами и острыми чертами лиц для меня похожи. У этого примечательны тонкие длинные волосы да рост под два метра. Хотя сам незнакомец тонкий как палка.

— Имя у меня сложное и вряд ли ты будешь его произносить часто, — разминая кулаки, произнёс проклятый. — Но так уж и быть, можешь называть меня Мердоном, — клыкастый хрустнул шеей и продолжил. — Смотрю, ты обладаешь недюжинной магической силой. Именно таких, как ты мы, Восстание, обращаем!

Восстание? Так вот он, проклятый, руководящий половиной города.

— Оставь свои речи при себе, я «пустой», а не маг. Поясню для тупых: не могу заразиться вампиризмом.

Ха… и почему каждому надо это объяснять? Разве он не видит, что мана исходит исключительно из моей правой руки?

— Чтобы отсечь дальнейшие вопросы, смотри, — я сжал пальцы в кулак, а конечность покрыло пламя. — Я такой же обладатель магического артефакта, как и ваш король Лектор. Кстати, ты не знаешь, где он?

— А ты крайне разговорчив для того, кто скоро умрёт! — злобно прошипел Мердон, готовясь напасть.

— Давай не будем обмениваться подобными любезностями… — устало протянул я в ответ. — С тобой разговаривают ради информации.

Стоило договорить, как вампир неожиданно рванул в атаку. Странный он, конечно. Импульсивный. Хотел бы я ограничиться теми клыкастыми, что уже погибли, но не получится. Буду сражаться дальше!

Почти в то же мгновение я собрался и холодно взглянул на Мердона, что нёсся на меня с горящими от жажды глазами.

Глава 44

Что за движения? Действительно ли Мердон — глава Восстания? Такой медленный и слабый... Возможно, я его недооцениваю, но по серьёзному выражению лица вампира не скажешь, что он играет. Атакует не в шутку, а с отчётливо заметным желанием убить. Точнее, сначала надеется меня обратить, видно по опущенной челюсти и выставленным клыкам.

Итак, что мне дальше делать? Хм… знаю. Позволю ему укусить себя, и пока вампир пытается разобраться в причинах упадка сил, скроюсь где-нибудь с Йорсом. Нет, вырублю врага, чтобы точно за нами не увязался. Энергии реализовать подобный план, даже с уставшим Игнисом мне хватит.

Поначалу я вообще думал убить Мэрдона, но всё-таки, немного поразмыслив, понял: место одного, займёт другой. Для более весомого подрыва боевого духа Восстания лучше нанести лидеру кровопийц сокрушительное поражение. Таким образом, я не только бывшего «лорда» Скалистого рубежа спасаю, но и грядущую войну могу оттянуть.

— Хочешь меня обратить?! Давай попробуй! — специально раззадорил я противника ещё больше и выставил левую «пустую» руку вперёд.

Мэрдон ожидаемо впился в серую конечность с рунами клыками. И как такой дурак может руководить Восстанием? Да, тело у клыкастого и регенерирует чуть быстрее чем у остальных проклятых, но интеллектом он не особо блещет. Голову во время битвы совершенно не использует. Одни инстинкты. Ха... Пытается кровь вытянуть, да вот делиться драгоценной жидкостью я изначально не намеривался и заранее перекрыл кровоток. Хм, может, глава Восстания лишь пешка Лектора или клана Абисс?

— Ха-ха-ха, — злобно засмеялся Мэрдон, отпрыгнув назад. — Что ты сделаешь теперь без своей магии?!

— Не вижу изменений, — с ухмылкой ответил я и демонстративно сжал ещё раз в кулак пламенную руку.

— Невозможно… мои силы! — заметил выпавший клык глава Восстания. — Неужели ты такой же, как и… он?

— Как кто? — сразу прозвучал вопрос с моей стороны.

Неужели в Морготе есть «пустой», похожий на меня? Нет, такого просто не может быть. Здесь закралась ошибка. Уверен, я единственный, кто на данный момент хоть как-то владел «пустотой». Хотя… до меня не доходила информация из других королевств. Возможно ли, что где-то за пределами «серых земель» и Горного предела научились использовать «пустоту»? Но почему тогда о них никто до сих пор ничего не слышал? Срединные земли и Мадтлан сразу отпадают, ведь охотник на нечисть и монарх совершенно не придали значения «пустой» руке. Будто она… совсем их не заинтересовала. Значит, Искаскан или Тентейм? Ничего не понимаю…

— О ком ты говоришь, Мердон?! — вспылил я, наблюдая за тем, как ухмылка расползается по лицу вампира.

Молчит… Мои ноги сами несут тело к противнику, а пылающая рука заносится для удара. Видимо, ответ придётся выбивать.

Смотрю, враг времени зря не терял и успел укусить себя, чтобы вернуть выпавший клык на место и восстановить силы проклятья. Ха… тогда действительно, он не в первый раз сталкивается с «пустотой», что ослабляет проклятье вампиризма. Откуда же в Морготе ещё один «пустой»? Кто это?

— Мердон, я же говорил тебе не ходить одному… — послышался усталый голос в нескольких сотнях метров за моей спиной. — Ты послал шайку своих псов, но пешки не справились?! Так ждал бы меня! — резко повысился тон.

Я мгновенно остановился и обернулся, оставив Мердона без внимания. Слишком меня смутило царящее позади спокойствие. Будто… на наше представление сам призрак явился.

Что? Где он? Слышать, слышал, но не вижу. Хм, и не ощущаю присутствие… совершенно ничего. Нити магии находится в покое. Ещё один вампир? Тогда почему отсутствуют жажда убийства и крови? Может, галлюцинации от испарений магмы? Надо проверить состояние организма.

— Форсайт, какое тебе дело?! Ты не видишь, я развлекаюсь! — столь же резко прокричал в ответ глава Восстания.

Ха… пользуется моментом и нападает. Мердон явно просто так не отступится, проклятый поглощён ненавистью к магам и жаждет крови, триумфа, победы…

Тело на рефлексах ушло от выпада вампира, что пролетел несколько метров вперёд, не сумев схватить меня и впиться клыками.

И ладно ненависть к магам… глава Восстания, круглый дурак, ведь видел же, что я «пустой». Может, ему стоит всё по полочкам разложить? Хоть так поймёт, что я не совсем объект его мести.

— Мердон, я «пустой», не маг. Может, подождём твоего друга и потом продолжим?

Основное правило, когда сражаешься с двумя и более противниками одновременно: всегда стараться держать обоих в поле зрения.

Игнис, ты можешь проследить за хотя бы за одним из них?

— Аякс, я совершенно не чувствую вампиров и сейчас ориентируюсь исключительно благодаря твоим мыслям, а игры с заклинаниями поиска лишь быстрее оставят тебя без моей помощи.

Ха… Тогда восстанавливайся, пока я тяну время. Дополнительная мана лишней не будет.

— Кто у тебя там, Мердон?! — продолжил кричать издалека таинственный незнакомец. — Неужели «пустой» мальчишка, что толком не осознал, какой великой силой обладает? И даже со столь слабым противником ты не способен справиться?! Именно поэтому я и сказал тебе ждать меня, когда всё идёт не по плану!

Вижу смутные очертания. Наконец-то появился. Шагает к нам как ни в чём не бывало. Он даже и не скрывался, просто спокойно и размеренно продолжает сближаться. Форсайт… где-то я уже слышал это имя. Точно, клан Абисс! Человек, которому Лифа должна доставить осколок души дракона. Значит, Форсайт спелся с вампирами из Восстания. М-да, и, видимо, пользуется «пустотой» так же, как и я. Но как? Новый уровень владения? Я за четыре года продвинутся дальше простого и быстрого распределения «пустоты» по телу и концентрации в конечностях не смог. Тц, очередная загадка.

— Иди сюда, мелкий засранец! — с воплями снова выпрыгнул Мердон.

Всё никак не успокоится и не поймёт, что у нас разные уровни сил… Я ловко ушёл от выпада вампира, поставил ему подножку. Глава Восстания шлёпнулся на кристалл, разбив нос, что зажил за секунду.

Да-а, неудачи Мердона не останавливают. Проклятый поднялся и атакует снова…

Огненная рука влетела в лицо противника со свистом и откинула бессознательное тело в сторону. Может, маны и мало осталось, а магические нити Игниса перегреты, но конечность благодаря джинну всё ещё крепка.

Алый листопад или жертвенную метку на Мердоне я использовать не стал. Мощности не хватит, да и от этого он не умрёт. Мне же подобный исход и не нужен. Хотел бы избавиться от назойливой мухи, придал бы огню сил с помощью импульса. А так, поваляется пару минут в отключке, да поговорить мне даст.

— Хороший удар не выруби ты его, я бы об этом позаботился, — стал говорить более спокойно Форсайт, преодолевая последние десятки метров. — Как же трудно работать с этими идиотами, ты не представляешь… Приказываешь одно, а они делают другое.

Форсайт… наконец-то я могу тебя хорошо осмотреть.

Свойственные для клана Абисс обтягивающее одеяние и внушительная накидка с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Только вот одежда теперь синего цвета.

Хм, показал лицо.

Тёмно-голубые волосы, сочетающиеся с цветом накидки и… только сейчас заметил, всё выглядит так аккуратно. Идеально можно сказать. Волосы опрятно уложены по бокам, борода красиво подстрижена. Видимо, перфекционист, а вдобавок злится, когда действуют не по плану.

До сих пор не ощущаю и капли магии. Странно, ведь я при этом и серых участков тела не вижу, похожих на мою «пустоту». Форсайт… что же у него за способности?

— Уже третий месяц я пытаюсь поймать Лео, а проворный мышонок обходит все мои уловки, — остановился в десятке метров от меня мужчина из клана Абисс, продолжая без устали говорить. — И тут… на сцену неожиданно выходишь ты! — он развёл руками, а затем ткнул пальцами в мою сторону. — Честно, я изначально положил на тебя глаз. Твоё исполнение роли вампира было отчасти идеально, но в то же время… проклятые не пугаются себе подобных, когда те мчат по мосту.

Вот чем я, получается, себя выдал. Поэтому Мердон дал команду нас окружить и поймать. Стоп, но тогда…

— Погоди, но я же не тот, кто тебе нужен, даже будь я вампиром из Сопротивления и притворяйся изначально правильно, всё равно не понимаю, в чём смысл?

— Действительно, зачем же я здесь? — задумался Форсайт. — Ты не из Сопротивления, вампиром тебя не назвать. И всё же рука… — мужчина указал на «пустоту», заключённую в запястье, — Кто же ты на самом деле такой, Ловчий, и на чьей ты стороне?

— На стороне света, добра и справедливости.

— Массовое убийство, совершённое тобой сейчас, ты называешь добром и справедливостью?

— Я избавил от ненависти и страданий. Подобный исход лучше, чем если бы убитые вампиры бродили по миру и причиняли боль и зло другим людям.

— Нет, нет, нет, дорогой «пустой», ты не прав, — активно жестикулируя, начал ходить из стороны в сторону, по улице впереди меня Форсайт. — Видишь ли, месть… должна быть осуществлена. Нельзя так просто брать и вмешиваться в круговорот энергии! Ведь всё взаимосвязано!

Как же я устал… очередной всезнающий, решивший, что ему открыто высшее знание.

— Давай, ты оставишь свои рассказы о мире для кого-нибудь другого. Или уходи с дороги, или мне придётся лично тебя с неё убрать, — решил я больше не тянуть.

Время поджимает, и толпы вампиров могут вновь нагрянуть. Мне стоит…

— Собираешься взять пленника и сбежать? Удрать! После того как испортил показательную казнь, что мы устроили для Сопротивления? Да-а… ты не представляешь, насколько они ненавидят такое обращение с магами. Я думал, поймаю двух рыбок на один крючок, и Лектора, и Лео. Не нет, мне попалась добыча покрупнее.

Вообще-то не побег, а тактическое отступление, но ладно.

— Лео? — резко прервал я Форсайта.

Не в первый раз слышу имя, но совершенно не знаю кто это. Ответит ли?

— Лидер Сопротивления, крайне интересный и занятный малый, — спокойно пояснил Форсайт.

Цепочка закручивается сильнее. Хотели поймать одного, а в ловушку угодил я из-за любопытства и благих побуждений, которыми руководствовался. Снова самоуверенность сыграла со мной злую шутку или произошедшее лишь воля случая, что вновь закинула меня в эпицентр урагана? Стоит подумать, как окажусь в тишине и спокойствии.

Так, куда мне теперь уходить и тащить Йорса? М-да, стоило подумать об этом заранее.

— Итак, ты появляешься просто из ниоткуда и устраиваешь целое представление! — продолжил с места, где остановился Форсайт. — И раз уж уже здесь, дорогой гость, у меня к тебе встречное предложение. Помоги вампирам взять то, что им по праву, осуществить месть, или добровольно покинь город, больше никому не причиняя вреда. Если откажешься, то тебя, как и любого другого враждебного мага, не свойственно этим землям, ждёт смерть.

Так, ну Форсайта мне точно убивать нельзя до тех пор, пока Лифа не отдаст ему часть души дракона. Что же до его угроз… Его мотивы мне неизвестны, но предполагаю, что клан Абисс вновь замышляет что-то неладное. Ещё и про осколок с сущностью Рорашаха Форсайт не знает. Вот удивится, как Лифа ему подарок всучит. Следом же, естественно, нам придётся защищаться. Получается, сейчас отличный момент, чтобы смахнуться и узнать способности врага.

— Давай проверим, насколько гостеприимен Моргот, — уверенный в своём превосходстве я демонстративно вынес пылающую правую руку вперёд.

— Дерзкий мальчишка! Ты пожалеешь об этом! — в гневе оттого, что вновь всё пошло не так, как того желал, взревел Форсайт.

И опять обмен любезностями, да выкрики. Нет, чтобы просто начать бой… Почему в последнее время я натыкаюсь на столь импульсивных и разговорчивых противников? Болтают без умолку, порой не по делу, делают громкие заявления. Ха… мне стоит пересмотреть подход к сражениям и разговорам. Возможно, так дела лучше пойдут.

Кстати, несколько секунд позади, над остром висит молчание. Хм, что же Форсайт делает? Просто быстрым шагом идёт на меня и замахивается рукой. Серьёзно?

Игнис, чувствуешь опасность?

— Нет, он слишком самоуверен. И в то же время, видимо, для этого у него есть причины.

Хм, в этот раз я решил убедиться и перестраховаться на всякий случай. Противник явно сильнее Мердона, но до нас с тобой вряд ли дотягивает. Давай проверим уровень его сил, раз он так вызывающе хочет испытать мощь наших ударов. Укрепи-ка себя посильнее, Игнис.

Я замахнулся в ответ, наши кулаки столкнулись. На кристаллах под ногами появились трещины, весь остров задрожал. Моя правая рука вздулась и после, не выдержав давления, хрустнула.

Больно… Кость сломалась, мышцы и связки разорвало в клочья. Ха… Жуткий приступ боли атаковал моё сознание. Кажется, из руки будто Игниса вытащили, я лишился магических нитей, а вместо конечности у меня остался один мешок из плоти.

Тело инстинктивно отпрыгнуло, чтобы увеличить дистанцию с противником.

Что это было? Я взглянул на повреждённую конечность. Содержимое руки удерживает лишь кожа, а через небольшие ранки в месте, где раньше находились костяшки пальцев, понемногу вытекает кроваво-мясная жидкость.

Невозможно… что это за сила? Вся мана испарилась!

Игнис?

Естественно, великий страж не слышит. Плохи дела. Непонятно жив ли он вообще.

— Что?! Удивлён?! Магия этого мира на меня не работает! В принципе, как и на всех «пустых», что обуздали свою силу, — сказал Форсайт, выходя из клубов поднявшегося тумана. — Желаешь продолжить? — поинтересовался он, не спеша нападать.

Я бы не стал, не пострадай так сильно Игнис. Теперь же, отходов и других вариантов сражению я не вижу. Подчиняться кому-то и следовать его воле… для меня неприемлемо. А значит, пора сравнить чья пустота сильнее. Уверен, левой руки Форсайт меня лишить не сможет, соответственно…

Укрепление тела, перераспределение ресурсов, адреналин, двойное усиление мышц скелета. Главное, я чуть ослабил пояс, засунул под него травмированную руку и затянул, чтобы конечность не болталась и не мешалась во время боя.

Готово! «Форсайт, теперь моя очередь атаковать», — мысленно произнес я, сжал зубы и рванул вперёд.

Знаю, что безрассудно. Знаю, что лучше бежать, поскольку импульс использовать со столь серозной раной руки нельзя. Энергия света может меня вообще оставить только с левой.

Выбора, как обычно, нет. Только надеяться на собственные силы. Забавно то, что, несмотря на боль, мой внутренний зверь рвётся в битву. Форсайт действительно достойный соперник, но стоит мне понять принцип действия его способностей, как одолеть его не составит для меня труда!

Глава 45

— Неподражаемо! Настолько твёрдо верить в собственную ложь может не каждый! — прозвучал восторженный возглас вместе с хлопками ладоней. — Ты действительно решил, что можешь его одолеть?

Окружение резко изменилось, ранее видимые вещи пропали. Осталась только тьма… всепоглощающая, бескрайняя. Моя душа покинула тело, и нет, не по причине смерти.

Присутствие таинственного кукловода я заметил с момента, как Игнис показал мне воспоминания Роршаха, где дорогую сестру объяла тёмная энергия.

— Наконец-то ты появился, — выдохнул я, призывая силу света.

Молча. Импульс наполнил душу и стал циркулировать внутри временной оболочки, сковывающей «суть». Лучи озарили пространство, вступив в борьбу с тьмой.

Да, во временно созданном пространстве находится лишь духовная энергия, разум и тело остаются в изначальном мире, погружённые в сон.

Вернулась же истинная сила света ко мне столь легко из-за смены присутствия, а именно, перемещения в плоскость законов и состояний свойственный небесному городу.

— Постой, — удивилась затащившая меня в свои владения сущность. — Хочешь сказать, что ты меня переиграл?

— Просто стал играть роль по правилам, чтобы быстрее оказаться в намеченной тобой точке, Гидеон, — пояснил я и поднял голову.

Твёрдая опора под ногами, но нет стен или потолка. В десятке метров ступени, ведущие к трону, где сидит он... сущность, олицетворяющая смерть.

Отсутствие запаха, воздуха… есть сила притяжения, но и она — условность. Ошибки быть не может.

— Удивительно, — задумался Гидеон, — ты смог вычислить меня лишь по вибрации ниточек, за которые я дёргал?

Выражается двусмысленно, ведь толком он на развитие событий не влиял, а лишь подталкивал меня к желанному им исходу. Трудно было скрывать осведомлённость о Гидеоне, что мог вычислить, появившуюся у меня информацию лишь по мыслям и мимике. Всё из-за того, что каждое наше случайное движение, даже на уровне подсознания, влияет на огромный мировой механизм довольно значительно, и высшие сущности, подобные олицетворению смерти с лёгкостью едва заметные волнения могут замечать.

— Отчасти, я всё же рыцарь, а не наследник трона, — спокойно ответил я.

Да, осознание пришло мне вместе с воспоминаниями, что показал Игнис. Сестра и силы света несовместимы со скверной, а значит, оставался один вариант: заимствованная энергия. Чья же? Ответ находится в нескольких метрах впереди. Существо, чьи очертания человекоподобного тела сливаются с окружающей тьмой. Белый глаз, взирающий на меня с любопытством.

Время осторожности прошло, карты выложены на стол, на даже для наследника, ответственного за великий поток, способ получения мной информации — загадка.

Да-а, время абсолютно для всех, в разных мирах, правда, его влияние находится на иных уровнях. Великий поток выходит за пределы действия «незыблемой» силы, поэтому «полная адаптация» моей души так напугала мудрецов небесного города. Ведь я мог нарушить истинные законы, по которым работал весь мир. В принципе, сейчас та твёрдо поставленная точка, где исход одного из миров уже изменён. Главное, причина, возможно сильнее всего повлиявшая, на изменения моей дорогой сестры сейчас предстала предо мной и вытянула к себе на аудиенцию.

— Ты… предлагаешь мне силу, верно? — заключил я и прервал молчание.

— Аякс? Где это мы? — вспыхнула вблизи сущность Игниса.

Страж больше не находился в моей руке, а стоял рядом в полный рост, олицетворяя само пламя, что лишь смутно напоминало формой человеческие очертания. Хм, возможно, даже не людские обличье у джинна, а некое иное. Трудно разглядеть, но потенциал для развития у стража огромный.

— Лишь временный мир, созданный для заключения сделки, — коротко и просто пояснил я, не став объяснять всех премудростей, способностей высших сущностей и их возможностей влияния на пространство и материю.

— Раз ты в курсе, — Гидеон поднялся с трона и медленно стал спускаться по лестнице, — самое время принять моё предложение.

— Отказываюсь, — без промедления прозвучал ответ. — Я здесь по совершенно иным причинам, наследник.

— Ты высказываешь недостаточно почтения, рыцарь света.

— А ты руки суёшь в мир и оказываешь влияние на исход, что небесным городом запрещено, — уверенно продолжал я. — Мудрецы, да и глава ордена света так просто твоё вмешательство не оставят, когда узнают. Особенно с учётом того, что скоро туда наведается моя дорогая сестра.

— Да? Я не знал, — резко стал мягким Гидеон. — Решил поиграться, да и помочь родному братику бедующей наследницы света. Что в этом такого?

Как же я не хочу, чтобы мои предположения оказались правдой… но, скорее всего, Гидеон и клан Абисс работают сообща. Если отдалиться и взглянуть на неполную в моём сознании картину развития событий, то его усиленное воздействие на течение началось со смерти Роршаха. Клан Абисс, естественно, перестраховался, но душа дракона разбита и утеряна, часть поглощена, что совершенно разниться с планами Гидона.

— Мне не нужна твоя помощь, Гидеон, — я угрожающе сделал шаг навстречу. — Оставь глупые затеи и прекрати играться, иначе я лично прибуду из небесного города по твою душу.

— О-о-о, — весело протянул наследник. — Аякс, уничтожающий свет, дитя света, рыцарь ордена и просто… неудачник. Взгляни на себя, — Гидеон махнул в мою сторону рукой. — Твой свет не в силах озарить даже сотни метров здешней тьмы, как ты собрался сражаться со мной?

— Неужели сущность, олицетворяющая смерть, настолько слепа? — радостно выкинул я.

— Хватит дерзости, жалкий луч, неспособный справится даже с толикой моих сил! — тьма вокруг начала сгущаться и давить, умножив давление.

— А зачем мне это сейчас? Разве не заметно, свет в настоящий момент не вредит, — решил я указать слепцу на детали.

Да, окутавшие силы призваны не развеять тьму или усилить меня для сражения. Они помогают восстановиться моему телу в мире, откуда Гидеон вытащил духовную энергию.

— Он… — наконец-то дошло до наследника, олицетворяющего смерть.

— Исцеляет, — договорил Игнис.

— Неужели ты поверил слухам и решил, что мой свет действительно имеет только разрушающее воздействие? Как видишь, не так.

Хоть Гидеон и не поймёт, как и Игнис, но свет мне вредил из-за моей неприязни к себе. Всему причина — воспоминания. За многие вещи я себя так и не простил, но от разрушающего воздействия до ласкового можно легко перейти, особенно когда благополучие сестры стоит превыше ненависти к самому себе.

Окружение затрясло, опора под ногами задрожала, а серые трещины начали разрастаться подобно корням дерева, разрушая созданное Гидеоном пространство.

— Форсайт, жалкий человек, как он посмел?

Хм, имя, естественно, наследнику известно, но даже если и присутствует между ними связь, он будет тщательно её скрывать, так что и я не пойму. Ладно, мой враг в настоящем мире прорывается через созданный защитный купол для тела. Понятно. Значит, когда сестра сражалась с Роршахом, то оказалась в подобной ситуации и заключила с Гидеоном сделку. Теперь же, одной проблемой меньше, а скоро будет и второй.

— Как ты посмел вмешиваться в естественный круговорот вещей? — холодно произнёс я, выпуская энергию света из временной оболочки.

Лучи принялись собираться в птиц, устремлённых вверх и за пару мгновений не оставили от тьмы и следа, принявшись разрушать купол и воздействующую на него извне «пустоту».

— Гидеон, я скажу в заключительный раз, — сурово взглянув на наследника, продолжил я. — Следующая наша встреча станет последней, даже если из закулисья ты шевельнёшь хоть пальцем.

Пространство исчезло, а наши с Игнисом оболочки распались. Повезло мне, что всё оказалось взаимосвязано, и исцеляющий свет, циркулировавший пару минут по сосуду, наполнял и настоящее тело в мире, где я неожиданно упал без сознания, собираясь вновь смахнуться с Форсайтом.

Кокон треснул, мужчина из клана Абисс отпрыгнул. Я же… к тому времени крепко стоял на ногах и полностью восстановился.

— Как такое возможно… — выронил от удивления Форсайт.

Игнис, ты очнулся?

— Да, Аякс, благодарю тебя. Это… поражает. Казалось, я умер, но энергия света собрала мою структуру вновь, — ответил великий страж.

— Просто короткий и неожиданный перерыв перед вторым раундом, Форсайт, — сказал я, разминая плечи.

Расклад такой: Игнис восстановлен и цел, поток маны в норме, тело здорово, ресурсы есть. Я полностью готов к битве.

— Форсайт! — вскричал очнувшийся Мердон. — Давай вместе его прикончим!

— Не мешайся… — холодно бросил мужчина из клана Абисс и принялся сокращать расстояние.

— Смотрю, в этот раз ты более серьёзен, — кинул я, уклонившись от удара.

Да, Игнис и «пустота» врага соприкасаться не должны, иначе в итоге пострадает только джинн. Сражаться я буду, используя дальние атаки и заклинания среднего уровня для нападения. Первым же применю простейшую магическую стрелу и всажу прямо в спину противника, что мне открылась.

И пока Форсайт оборачивался, магическая стрела успела угодить прямо в его лопатку, но… никакого эффекта. Магия от соприкосновения с кожей сразу развеялась, а мне не осталось ничего, кроме дальнейшего увеличения дистанции, ведь на кристалле в радиусе пятнадцати метров, что хватало для попадания под воздействие магии Форсайта, уже пришли в действие магические круги: сковывание и заледенение.

Стоило мане едва начать преобразовываться в цепи и лёд, как цепочки символом с треском распались, а круги испарились. «Удивительно, его совершенно никакая магия не берёт», — подумал я и запрыгнул на крышу ближайшего дома.

Хм, проверю на всякий случай ещё раз.

Я натянул тетиву магического лука и выпустил три стрелы в неподвижно стоящего Форсайта. Едва наконечники коснулись его кожи, как мана, сформировавшая материю, исчезла.

М-да, дела… Остаётся сражаться исключительно с помощью физической силы, но у меня даже оружия при себе нет. Только левая «пустая» рука.

— Проверки закончились? — злобно выкрикнул Форсайт и, не дождавшись ответа, продолжил. — Тогда я начну.

Он вскинул плащ и достал из-за спины шесть кинжалов, по три между пальцами на каждой руке.

Ха… Собирается достать меня? Не сработает же. Или чего-то я не знаю? Стоит соблюдать крайнюю осторожность.

Метнул, молниеносно, так, что я едва уловил. Моё тело интуитивно ушло в сторону и перепрыгнуло на соседнее здание. От крыши же предыдущего… ничего не осталось. Камень словно расщепило на атомы, нет, просто вырезало из реальности. И это ещё не всё. Лёд охватил остатки здания, а после треснул и распался на множество осколков.

Невероятно… кинжалы явно Форсайт наделил энергией «пустоты», но магия? Глаза подводить меня не могут. С помощью «пустоты» можно создавать заклинания. Но как? Магические нити находятся в покое. Тогда… мана! Нет, скорее… он преобразовал энергию, что выделилась при расщеплении камня в лёд! Это не магия, а управление энергией. Почти как я управляюсь с ресурсами внутри тела, Форсайт может преобразовывать материю в жизни.

— Малец! Иди-ка сюда! — появился сбоку Мердон.

Ужас, насколько же медлительный вампир. Хоть бы укусил себя, и так головой в бою не пользуется, но нет. Раз предпочитает мешаться, то я лишу его такой возможности.

Ловко уйдя от взмахов Мердона, что в этот раз решил разорвать меня когтями, я схватил вампира за голень и с помощью Игниса полностью испепелил конечность проклятого, отбросив его обратно вниз на площадь. Пусть немного поваляется и покричит от боли, возможно, с его самовосстановлением за один-два дня новая отрастёт. А пока…

Форсайт ожидаемо исчез. Ха… нападёт со спины, только вот заклинание перемежения я заранее на Мердона поставил.

Мгновение, и я уже у вопящего от боли вампира. Враг ожидаемо промахивается броском кинжала, и сам отпрыгивает от эпицентра уничтожающего взрыва.

Что же… моя «пустота» вряд ли сможет подобным образом изничтожать, поэтому вступать в ближний бой с Форсайтом мне нельзя до тех пор, пока не пойму принцип действия его способностей. Надо отступать, но… где Йорс? Куда делся «лорд» с отложенным обращением? Да и когда он пропал? Я совершенно перестал в какой-то момент следить за пленником вампиров. Бежал? Сам смылся, или его уничтожили? В любом случае неопрятно складывается ситуация.

Форсайт скрылся из виду, исчезнув за одним из неповреждённых домов в центре, что стояли полукругом у площади. Ха… прилететь может откуда угодно на данный момент, а я и не замечу. Теперь это не битва насмерть, а охота на меня. Путь отступления, к несчастью, вижу только один: обратно по мосту к тоннелю, кишащему вампирами. Можно, конечно, наведаться в особняк Лектора, но вряд ли самопровозглашённый король сейчас там. Да и, скорее всего, не станет он вмешиваться, раз до сих пор не удостоил нас своим присутствием.

Хм? Мои уши уловили едва заметное шуршание под ногами, поэтому я взглянул на стопы.

Это… странные цепи обвились вокруг моих щиколоток и резко дёрнули, повалив на землю. Секунда, не успел я толком ничего понять, как тело неожиданно потянуло прочь с площади.

Я сразу ударил по цепям в надежде их разорвать, но тщетно. Что же это… магия? Я вижу, поток маны, но это не заклинание. Очередная загадка?! Неужели Форсай использовал секретную технику? Нет, у «пустых» же отсутствует система циркуляции маны, соответственно, и цепей не должно быть, они просто не формируются! Не понимаю…

Игнис? Что ты чувствуешь?!

— Это… цепи циркуляции маны! Узнаю, потому что сам раньше представлял их!

Что?! Это невозможно… цепи вне тела. Невероятно.

Меня резко подняло в воздух, настолько высоко, что получилось полностью осмотреть кристаллический остров, сияющий кроваво-алым светом ненависти, и место битвы. Даже Форсайта в гневе, рванувшего за нами видно, но… куда всё-таки меня утягивает?

Я присмотрелся. Цепи циркуляции длинной более километра уходили под магму.

— Плохо! Это очень плохо! — в страхе закричал я.

Придётся вновь использовать импульс, чтобы спастись. На как сами цепи выдерживают такие большие температуры?! А-а-а, соберись, да произнеси…

— Стой, Аякс, это прекрасный шанс избежать дальнейшей битвы! Я смогу защитить нас пламенем! — прервал ход моих мыслей Игнис.

Уверен? Твоё пламя точно меня защитит?

— Парнишку и твоего давнего знакомого она же спасло! И вообще, с каких пор ты меня недооцениваешь?!

Над центром столицы пронеслось два крика. Первый мой, что я не смог сдержать перед погружением в магму, второй крик Форсайта, славшего проклятья в нашу сторону. Третьего в расчёт я не брал, но Игнис голос тоже довольно громко звучал в моём сознании.

Ха… не знаю, кто тот особенный добродеятель, что решил нас вытащить из передряги, но очень надеюсь, что в процессе нашего перемещения под слоем магмы я ничего не потерял. Да, у всех есть страхи, это свойственно любому человеку. Я испугался и закрыл глаза. Боли не почувствовал, но сознание и поток мыслей на месте, а значит, пока ещё живой. Игнис, голоса и другие звуки исчезли. Слышу только шипение да бульканье.

Проходит секунда, а дальше тело ударяется о твёрдую и холодную землю. Я открываю глаза и вижу сплошную темноту, пока моя правая рука обратно не вспыхивает.

Туннель! Под столицей вампиров, в самом центре Моргота прорыт ход! Точнее… под магмой? Как такое возмо…

Додумать не успел, а мысли понеслись в совершенно ином направлении. Кто? Куда меня тащит? Я до сих пор ничего не понимаю, но спину царапают камни, земля лезет в глаза, уши и нос. И чем быстрее тело несётся по тоннелю, тем больнее мне становиться, пока не… удар.

Ха… я пытаюсь отдышаться и подняться. Наконец-то твёрдая опора под ногами и меня больше никуда не тянет.

Всё? Надеюсь, весёлые покатушки закончились, и мой спаситель наконец-то представиться или хотя бы появится на глаза. А?

Стоило мне отряхнуться от крошек почвы, встать и открыть глаза, как впереди предстала очередная толпа вампиров.

— О нет, давайте только без сражений, — кинул я, готовясь защищаться. — Что за злобные взгляды? Вы меня спасали, чтобы лично расправиться?

Глава 46

Сколько же их здесь? Сотня? Нет, больше. И все пришли на меня поглазеть. Главное, притащил меня один из толпы собравшихся здесь клыкастых. Видимо, их лидер, никто иной как Лео. И способен он использовать цепи циркуляции маны, поражённые проклятьем, как оружие. Непростая ситуация, особенно, когда в сумраке меня сверлят хищными взглядами несколько сотен проклятых. Весь обзор усеян красными огонями.

— Тише, братья, он нам не враг, — послышался голос, а после толпа расступилась, пропуская вперёд одного вампира.

Нетрудно догадаться, скорее всего, меня удостоил аудиенции сам Лео, лидер Сопротивления. Других объяснений происходящему я не нахожу. Значит, подглядывал за моими разборками с Мердоном и Форсайтом...

— Странник, твоего друга мы спасли, — продолжил говорить вампир, — он в безопасности и ему будет оказана должная помощь, что же насчёт тебя… — он резко задумался.

Йорс спасён? Получается, этот парень воспользовался моментом и спас бывшего «лорда», пока я сражался и отвлекал внимание. Неплохо. Остаётся только понять, какова судьба Йорса в дальнейшем и входит ли он в планы Сопротивления? Да и вообще, как вампиры из другой части города к людям-магам относятся? На столько же всё плохо, или они просто в мире хотят жить, подобно Иту, никого, не беспокоя и без проблем доживая оставшийся срок жизни?

— Можете не беспокоиться, — выдохнув и расслабившись, ответил я, — если не собираетесь нападать или пить кровь, то я вам не враг.

— Что за гадкие стереотипы?! — прозвучал из толпы детский голос.

— Уж извините, но вампиры из центра именно подобным и занимаются. Точнее, конкретно только этом, и собирались они со мной сделать нечто подобное. Проще... обратить да убить, — ответил я, погасив пламя Игниса на руке и складывая цепочки символов в уме на глазных мышцах, чтобы лучше приспособиться во тьме. Всё-таки чувствуется, под землёй мне предстоит провести довольно много времени сегодняшним вечером.

— В таком случае приятно познакомиться, — ко мне подошёл достаточно низкий парень с растрёпанными длинными волосами. Хм, на голову ниже меня, хоть я и тоже ростом особо не вышел. — Меня зовут Лео, представляю Сопротивление. Позволь показать тебе, что вампиры не все озлоблены и жаждут мести, — продолжил парень.

Я принял протянутую руку, что необычайно сильно сжала мою ладонь. Могу с уверенностью сказать, что сил у Лео уйма, поэтому, считаю важным поинтересоваться, пока есть возможность:

— Ловчий, зови меня так, — представился я в ответ. Кстати, те цепи, что меня утащили, твои?

— Да, моя уникальная способность, что помогла нам занять шахты и прогнать враждебно настроенных собратьев, — без утайки ответил Лео.

Удивительно. Хоть он и вампир, но мастерски научился управлять цепями циркуляции. Кто бы знал, что система, которую поражает проклятье, сможет превратиться в оружие. Интересно, а как они вообще ману восполняют в такой-то темени и замкнутости. Неужто сотни пленённых магов где-то здесь содержатся? Хотя… не похоже. Скорее устройство и способы получения маны с левой стороны разлома немного другие.

— Пойдём, покажу тебе, как устроена наша часть города, — выкинув руку в направлении откуда пришёл, произнёс Лео и зашагал вперёд, приглашая меня за собой. — А вы, расходитесь, нечего на гостя смотреть, — сказал он толпе вампиров.

Ого, я замечаю среди клыкастых довольно много молодых, а где-то и совсем дети. Мальчики и девочки, толком не повидавшие жизни, но на удивление справляющиеся с окружающей их ненавистью. И ведь не только взрослым в городе противостоят, но и другому государству, что враждебно к ним настроено. Живут не благодаря, а вопреки, удивительно…

— Так, к чему такое внимание к моей персоне? — решил поинтересоваться я, проходя по тёмному тоннелю за Лео.

— Ты силён, справился с верхушкой Восстания в одиночку и нанёс им довольно болезненный удар, — пояснил парень.

— Как же, то не бой был, а моё избиение… — протянул я.

«… ведь принцип действия способностей Форсайта так и не понял», — добавил мысленно.

— И всё же, то, как ты вступился за мага с отложенным обращением — восхитительно. Ты действовал как герой, — продолжал нахваливать меня Лео.

Ага, отчасти. Ещё я воспользовался шансом, чтобы Гидеона выманить. Только вот несмотря на всё, Форсайт и его способности так и остались загадкой. Перед следующей битвой мне предстоит много работы, чтобы освоить новые грани и возможности «пустоты». Иначе… победить я вряд ли смогу без импульса. А свет всё же у меня уничтожающий и маловероятно представятся вновь обстоятельства, где я смогу обратить его в ласковый. Если только сочетание… как могло бы стать в битве с Роршахом, не останови меня Иту.

— Давай оставим любезности и перейдём к делу, — решил я переключить внимание к наиболее важному. — Какие у тебя планы, Лео?

— Планы? — с удивлением спорил, остановился перед выходом из туннеля глава Сопротивления и обернулся ко мне. — Цель: светлое будущее для вампиров, — уверенно ответил парень, приглашая меня войти первым.

Ха… я сделал шаг вперёд. Светлое будущее для вампиров, да? Лифа хочет стать сильнейшей, Вита всех исцелить, Иту желает просто отдыхать и ни о чём не волноваться, а что же я… чего я пытался достичь? Справиться с городом, поглощённым ненавистью? Нет, спасти сестру, а значит, исключить возможность возникновения и предотвратить все грядущие в мире бедствия, разобравшись с сильными врагами, что могут повлиять на неё. Получается Лео — отличный кандидат и, думаю, мы с ним сработаемся.

В пещере, к которой вёл прокопанный в земле туннель, раскинулась левая часть города. Здесь расположились похожие деревянные домики, почти как с правой стороны от разлома с магмой, только вот их состояние ещё больше оставляло желать лучшего. Что же до остального… полное отсутствие пепла, слабая освещённость, но довольно чарующая и атмосферная. В качестве источников света вампиры используют особенные кристаллы, что ярко блестят разной палитрой цветов. И всё же преобладает тёмно-фиолетовый. Хоть сумрак и частично развеивается, глаза напрягать всё же приходится. И, главное, туннели и ходы. Они прорыты совершенно другим способом. Будто копали их долго и тяжело, большими бригадами. Не использовали рабский труд безмозглых и несчастных проклятых, не держали их за скот.

— Как видишь, у нас здесь совершенно другое отношение как к собратьям, так и к людям. Тебя мы приняли с миром…

— Лео, — прервал я лидера Сопротивления. — Я всё прекрасно вижу, но скажи мне, как ты собрался добыть вампирам счастливое будущее?

— Я пока не определился… — с грустью ответил Лео.

Так и знал. Группа вампиров без сильного лидера обречена прятаться под землёй вечно. Давать детям надежду на лучшее будущее, что никогда не настанет, не менее ужасно, чем погрузить их невинные души во тьму, предоставить в лапы ненависти и позволить злобой управлять их дальнейшей судьбой. Вот почему Моргот находится в покое и бурные городские стычки прекратились. Или же…

— Мы пытались сражаться. Те немногие из нас, кто восстали и выразили свои взгляды, сказали о желании мирной жизни, столкнулись с ответной ненавистью. Нам не оставалось ничего кроме как дать бой. Не без причины, я убивал озлобленных братьев и сам понимал, что становлюсь таким же. Кровь и смерти… кажется, в какой-то момент мы даже перестали понимать, где свои, а где враги. Жажда и ненависть захлестнули улицы, пока не пришёл Лектор.

— Подожди, — прервал я откровения Лео, — хочешь сказать разлом — дело рук вашего монарха.

— Да, желающий одного лишь спокойствия он разделил город на две части и приказал нам не шуметь и не беспокоить его, — пояснил глава Сопротивления, а потом продолжил, — нам удалось отбить ходы и шахты, но после победы встал вопрос выживания. Мы столкнулись ровно с тем же, как и Моргот до Лектора, но нам хватило сил пойти другим путём. Кровь мы обмениваем на минералы и драгоценные металлы через наших людей на границе. Стараемся пить как можно меньше, изучаем проклятье и ищем способы, которыми мы можем добраться до чистого и светлого неба, спокойной, тихой и мирной жизни, где за нами не будут охотиться или заставлять мстить. Ловчий, — положа руку на сердце, обратился ко мне Лео. — Я верю, что вампиризм — это нечто большее, чем проклятье, мы созданы не для того, чтобы мстить или разрушать, мы прокляты не потому, что нам не повезло, а потому что призваны гореть, пылать так ярко, насколько это возможно, ведь не зря наши тела всегда после смерти превращаются в пепел. Предназначение, вот что я ищу и знаю, оно есть.

Сильно сказано, и отчасти Лео прав. Предназначение действительно есть, но вряд ли он готов узнать столь суровую правду. Ха… хотел бы я ошибаться.

— Лео, без твёрдой уверенности вы с места не сдвинетесь, а перемены грядут. Вампирам нужен сильный лидер, я же, в свою очередь, смогу такого поддержать. Преследую, конечно, свои цели, но заинтересован в мире между вампирами и магами не меньше твоего. Война с Горным пределом Морготу сейчас совсем ни к чему, но после исчезновения осадков в виде пепла всё к тому и идёт. Сам видел, «лорд» Скалистого рубежа пал их жертвой, а в моей родной деревне, поверь, утрат не забывают и будут желать возмездия.

— Тогда мне стоит тщательно всё обдумать…

И решить, как поступить с поглощёнными ненавистью собратьями, да? Тяжёлыё ему предстоит выбор, я же тем временем хочу уединиться. Размышления сейчас мне ни к чему, итак, всё очевидно. Мне тоже придётся сражаться за светлое будущее этого мира не только с Форсайтом, Мердоном и кланом Абисс, но и Гидеоном. Сущность, олицетворяющая смерть противник страшнее дракона, а значит, мне надо постичь новые техники и овладеть «пустотой» на ином, более высоком уровне. Ха… Форсайт смог воздействовать на купол наследника, созданное им пространство, а значит «пустота» совершенно новая энергия, что появилась в едином мире относительно недавно, раз даже в небесном городе о ней ничего не известно, но… взаимодействие «пустоты» с энергией тьмы я видел воочию. Со светом надо проверить. Также известно, что «пустота» может воздействовать на материю, расщеплять её и преобразовывать. А ещё как-то с энергией души связана. И если «пустота» действительно обладает всеми подобными свойствами, то, создаётся впечатление, что находится над светом и тьмой по возможностям применения. Получается, обратная скверна? Мне срочно нужны тренировки и опыты.

— Да, у меня дел не меньше. Где у вас здесь самое тихое и уединённое место, где меня никто не потревожит? Желательно на свежем воздухе.

— Место, где ты ещё и будешь в безопасности, — задумался Лео. — Только башня, другого предложить не могу, но есть проблема. У нас там в дозоре два брата вампира сидят, поэтому придётся с ними договориться. Просто скажи, что от меня и попроси вести себя потише.

— И-и-и, куда мне? — покрутил я пальцем, указав на множество входов и выходов в огромной пещере, похожей на муравейник.

— Если я нарисую, запомнишь? — с улыбкой, будто проверяя меня, спросил Лео. — Надеюсь, ты оправдаешь моё доверие. Расхаживать по нашей территории без сопровождения для гостя невиданное счастье.

— Что, неужели незнакомцы к вам так часто заглядывают, — с ехидством кинул я в ответ.

— Нет, совсем, — признал поражение Лео, присел и стал чертить схему ходов. Закончив, лидер Сопротивления указал на тот, что выведет меня к башне.

— Тогда я в путь, ведь враги вряд ли будут нас ждать, — сказал я, протягивая кулак в знак признательности. — С вашим бытом и образом жизни познакомлюсь чуть позже, как и твоими способностями, — хорошо отложив картинку схемы в памяти, я пошёл к нужному мне туннелю с развилкой и круговым подъёмом на вершину разлома. — Обязательно мне расскажешь, каких высот позволяет достигнуть пылающий в вампире огонь предназначения! — кинул я напоследок, махая Лео рукой.

Да, Йорс спасён и славно, мои друзья, надеюсь, в безопасности на другой стороне. Я же… должен достичь новых высот, чтобы продолжить свой путь. Первые за долгое время индивидуальные тренировки, где я смогу полностью сосредоточиться на развитии и постижении «пустоты». И… Лифа. Почему ощущение, что вампирша стала для меня обузой. Нет, само чувство любви будто сил решает и отвлекает от цели. Я словно не рыцарь небесного города, а парень, скованный путами предназначения. Разрываюсь между любовью и целью… И я до сих пор не понимаю, каким должен быть мой следующий шаг. Поддержать Лео? Он силён, не спорю, в дополнение со своей особенностью, не свойственной другим вампирам, но лидер из него не лучший. Ему решимости не хватает, а она из воздуха не берётся. С другой стороны, лично уничтожать половину города… я всё же не чудовище. Не хочу, чтобы, придя в этот мир моя сестра увидела последствия моих неправильных действий. Во всём надо знать меру и действовать с ориентированием на лучший исход. Ха… как сложно.

Я спустился по склону на равнины, где располагались дома вампиров. Всюду блестели разные кристаллы, драгоценные породы и другие минералы. Можно сказать, проклятые здесь жили в роскоши, прям как монархи. Только вот применения сокровищам у королей нет, скорее для красоты и показа своего статуса они обладают столь большими богатствами. Для вампиров же это способ выживания. Богатство они обменивают на кровь, что даёт время. М-да, сокровища в обмен на жизнь. Интересно, а не относить остальные страны так враждебно к проклятым, смог бы здесь появиться полноценный и процветающий город?

Да-а-а, ошибочка вышла. Стоит покинуть мысли и обратить внимание на окружающий меня пейзаж, как становится понятно, что иду я уже среди зачатков цивилизации, что рвутся ввысь, пытаются расти и развиваться. А всё благодаря детям, коих здесь большее количество. Нашлись же добрые души, что не омрачило проклятье, что спасли их и научили правильно смотреть на вещи. Кстати… Зиги ведь такой же! Смотрю я сейчас на ребятишек, что бед не знают. Веселятся, бегают, как-то развлекаются, под доносящиеся издалека звуки стуков десятка кирок, их голоса, возгласы, весёлые крики смешиваются с бурлящей работой и… ощущается жизнь. Подобного на правой стороне я не испытывал. Там присутствовали лишь ненависть, гнев, страх и отвращение. Кажется мне, что в Морготе всё не на своих местах. Правильнее было бы поменять части и дать детишкам возможность резвиться под солнцем.

Что же до Лектора… Лео сказал, что самопровозглашённый король вампиров разделил вулкан и город на две части. Трудно поверить, но мощь вампира-монарха ужасает. Неужели Игнис смог бы сотворить нечто подобное, обладай телом, сосудом в виде меча? Невероятная сила.

— Да, боюсь, что ты прав, — отозвался джинн.

Значит, то действительно считаешь, что твой брат или сестра способны на такое?

— Я прекрасно знаю потенциал своих сил, вернее, чувствовал до момента, как ты разрушил мой сосуд.

Проблемка. Если в этом мире ещё трое, кроме Лектора в Горном пределе обладают столь же разрушительной мощью, то вернуть других джиннов и предоставить им свободу крайне трудно, особенно с учётом того, что с владельцами нам придётся сражаться.

Игнис промолчал, и я стража понимаю. Всё-таки ему дано обещание, и прав жаловаться на невыполнимость задачи у меня нет. В таком случае всё вновь упирается в «пустоту».

Я глубоко вдохнул и выдохнул воздух, наполненный пылью. Нет, не место это для детей, пусть и проклятых. И шум на фоне столь монотонен, что, кажется, теряю сознание… нет!

Пришлось с силой прикусить губу, чтобы не улететь в пучины на ближайшие несколько часов. Впервые такое, но подозреваю, что от навалившихся тяжестей мой разум решил отключиться, чтобы всё переварить и разложить. Позволять такую беспечность себе нельзя. Надо собраться, сделать рывок, уединиться и погрузиться в медитацию, чтобы обрести новую силу и способности.

Стиснув зубы, я приступил к подъёму. Башня словно сама влекла меня, как точка, порог, к которому тебя несёт течение судьбы.

Глава 47

Ха… бесконечные стуки кирок. Тоннель пуст и безжизненен, медитируй хоть здесь, но звуки не дают покоя. Бьют по голове и не думают останавливаться. Так и с ума сойти можно. Кромешная тьма, кругом земля, порода, свежего воздуха нет. Жарко.

— Кха… кха, — я упал на колени.

И в какой раз? Давайте ноги, поднимайте меня. Мой дух просто так не сломать. Шаг за шагом, но я поднимусь на вершину, достигну поставленной цели самостоятельно, без поддержки. Она мне и не требуется. У меня ведь есть свет.

А? Стоит вспомнить про энергию, как улыбка вырисовывается на лице. Неужели я сам довёл себя до такого состояния? Понимаю, сражение с Форсайтом и Мердоном, тогда провоцировался Гидеон, что желал посадить меня на цепь, но после… обратный эффект от использования ласкового света? Забавно, но похоже на то. И почему же я убиваю сам себя? Отрекаюсь от друзей, убегаю от любви? Говорю, что они для меня обуза… Две жизни позади, а отношения выстраивать так и не научился. Сестра… ты единственная, кто приняла меня со всеми недостатками. Потерять тебя, наши тёплые узы я просто не мог. Когда же ты возвратилась… они пропали. Именно для того, чтобы вернуть всё на свои места, я здесь. Ха… но то, что я сам разрушаю связи с друзьями… Я ведь мог отказаться от предложения Зиги, оставить разборки с Гидеоном на потом, собрать всех вместе и пойти спасать Йорса. Неужели… всё из-за страха?

Как же так…

Я вновь упал на колени. Минуты тянулись часами, складывалось впечатление, будто угодил в бесконечный цикл страданий. Да, мне словно специально не дают добраться до вершины и освоить новые грани «пустоты», пока мудрость какую не осознаю. И кажется, важен сам результат, вне зависимости от его правильности. Сердце же мне подсказывает верную дорогу.

Собравшись с силами, я продолжил путь. Подъём постепенно становился легче, а воздух понемногу делался свежее, как и мои мысли со взглядами.

Страх не оправдать ожидания друзей, боязнь собственной слабости, именно с ними я столкнулся и стал убегать. Двигался я по-прежнему к цели, но от всех отгородился насколько возможно. Даже Лео толком внимания не удостоил. Ха… видимо, с энергией света тоже теперь проблемы, ведь трусы не достойны носить имена, выданные в небесном городе. Неужели влияние смертного тела?

— Кха… — я упал несмотря на появившиеся впереди тонкие лучи заходящего солнца, с трудом доходившие до меня.

Игнис, сиди тихо, и слова слышать не хочу. Сам справлюсь.

Тишина, наконец-то полное отсутствие звуков. Даже стук кирок затихает под толщей земли. Мне осталось преодолеть последние две сотни метров, и выйду на свет. Ха… «пустота». Остаётся только она. Если неизведанная энергия действительно способна уничтожать, расщеплять, полностью стирать из мира всё, что пожелаешь, то хочу поглотить столь необычной силой свои страхи.

А зачем же медлить? Пока тело движется к выходу, я погружусь в глубины сознания и верну себя прежнего.

Веки опустились, мышцы сокращаются, равновесие удерживается, мысли же утихли. «Пустота»… пусть покинет руку, окутает тело подобно покрывалу и уничтожит всю тяжесть.

Что же это… я сконцентрирован, но ничего не выходит. По телу прекрасно идёт перераспределение и сжатие, команды: отдать и присвоить, в совершенстве работают. На этом точка, огромная стена, нет, скала. Предо мной встала будоражащая воображение гора. Не обойти, не преодолеть, остаётся прорываться кровью и потом, только вот конца и края породе не видно. Сколько не бей, всё бессмысленно. «Пустота» поглощает любые усилия и сводит воздействие на ноль. Не могу…

Когда я открыл глаза, то стоял перед одинокой башней, гордо возвышающейся на краю разлома. Кстати, я ведь так и не спросил, зачем их возвели? Ладно, лектор разделил город, но зачем строить… наблюдательный пункт! Я понял, сам додумался, ведь отсюда прекрасно видно, что происходит с каждой стороны, а также открывается великолепный обзор на центр Моргота. Идеальное место, чтобы вести слежку за передвижениями врага и предупреждать о его действиях. Да… только вот видимость сейчас отличная из-за исчезновения пепельного тумана. Хм, Лео сказал, здесь живут два брата. Надо будет у них спросить.

Башня явно строилась из подручных средств неумелыми руками, да вот руководил постройкой точно архитектурных дел мастер. Из камня и палок, криво и косо положенных, здесь высится настоящее могучее чудо. Просто так, должен заметить, не разрушишь. Где-то метров пятьдесят в высоту, около восьми-десяти в ширину. Интересно…

Я подошёл к деревянной двери, если её можно таковой назвать, и постучался. Странно, ведь меня должны были услышать ещё на подходе. Где же хвалёная вампирская эхолокация. Почему дозорные спят?

Через десяток секунд послышался шёпот, а затем топот детских ног. Препятствие на пути в башню исчезло, а моему взору предстали два двенадцатилетних парнишки, ростом чуть ниже Зиги. Ого, чёрные как смоль волосы и по красному глазу у каждого. Другой же нормальный. Неужели частично обращённые? Прямо как Лифа, что укусила часть тела, наполненную «пустотой».

— Ты кто? — спросил один.

— Странный дядька, не вампир, — показывая на меня пальцем, ответил второй.

— Лео, о чём ты думаешь, ставя в дозор двух мальчишек? — с отчаянием протянул я, направив взор к небесам.

А облака пылали алым заревом… Как быстро время летит. Закат уже.

— Мальчишек?

— Сам ты мальчишка, а мы храбрые воины, что продолжают дело своего отца, — вновь ответил второй на вопрос первого.

— И что же вы здесь делаете? Чем занимаетесь? — с ехидством спросил я. — Создаёте видимость присутствия?

— А тебе какое дело? — кинул вновь вопрос паренёк справа.

— От гарпунов защищаем! — сразу ответил его брат слева.

Ха… слаженная командная работа, всё очевидно. Лео, ты просто превосходный лидер.

— В общем, ребятишки, я, получается, ваш новый друг. Сами видите, раз здесь оказался, как-то добрался и живой, то иных вариантов нет, — разводя руками, устало протянул я.

— И ты думаешь, мы тебе поверим?!

— Поверим, поверим, ведь Лео абы кого к нам не пустил бы.

— Хочешь довериться человеку?

— Человеку, что ничего плохого не сделал. Давай лучше узнаем, с какой целью он пришёл.

— Слышал моего братца, незнакомец?! Отвечай, зачем пришёл?! — серьёзным детским голоском вопросил правый.

— Мне бы посидеть пару часов в полной тишине. Без воплей, топота и прочего, — мне пришлось потянуться, ибо тело готовилось ко сну. А бороться с естественными процессами сложно, ведь системы организма перегружаются точно так же, как и магические нити Игниса. Мне необходим отдых. Не сон, а глубокая медитация, ведь так я быстрее восстановлюсь, а заодно и с «пустотой» успею поработать.

— Что скажешь, брат?

— Пусть сидит на нижнем этаже, у нас здесь всё равно скука смертная.

— О, благодарю, доблестные защитники, — подыграл я парнишкам. — Не просветите, а почему именно вы на посту, и что за гарпуны?

Ого, видимо, моего наигранного учтивого подхода не оценили. Неужели я чего-то не так понял или не знаю? Два брата стали сразу такими серьёзными, будто я попал в самую чувствительную точку.

— Смеёшься над делом нашего отца?

— Вот, вот, смеётся! Не смей так делать!

— Тогда я буду внимательнее и избирательнее в словах, простите, — искренне сказал я и выдохнул от усталости.

— Братец, расскажем ему?

— Да, пусть знает, насколько важна наша башня! — поддержал правого левый. — Слушай сюда, незнакомец. Я Дони, а это Дрони.

Ага, запоминаю. Правый — Дрони, а левый — Дони. Кажется, я успею сотню раз их перепутать. Надо по-другому… вопросы задаёт Дрони, а отвечает Дони. Так лучше.

— Запомнил? — спросил Дрони.

— Да, да… — чуть ли не валясь с ног, ответил я.

— Тогда внимательно слушай, — продолжил за брата Дони. — Когда Моргот оказался разделён, а вампиры поделились на два враждующих лагеря, в беспросветном тумане через разлом оставался только один путь — вершина вулкана. Пары испарений не давали перебраться внизу, а на склоне слабая порода. Пытаясь пересечь пропасть, не взбираясь на вулкан, проклятые теряли сознание и падали в магму, а попытки перебраться на другую сторону на склоне с самого начала обрекались на провал, ведь гарпунам или крюкам с верёвкой зацепиться не за что. А даже если камень и удастся подцепить, то идёт оползень, — Дони начал, словно легенду рассказывает, а позже скатился к обычным пояснениям. Может, братья ещё дорабатывают историю? — Тогда наш отец заметил, что враги тянут мост через разлом на вершине. Обрубив в тот день их канаты, он избавил нас более чем от двух сотен врагов, что намеривались проникнуть в наши ходы и убивать. После же, как злодеи потерпели неудачу, мы общими усилиями возвели здесь башню, чтобы и впредь пресекать подобные случаи! — с гордостью в голосе на последних предложениях закончил рассказ Дони.

— Это… потрясающе, — выдавил я и упал на колено. — Я обязательно составлю вам компанию и поделюсь своими историями, но не могли бы вы… — из последних сил шёпотом попросил я.

Отец мальчиков, получается, успел погибнуть за четыре года, но место отца, башню, ставшую родным домом, они покидать не собираются. Дони и Дрони достойны уважения. Зря я с ними так поначалу. Глупо… будто я сам ещё незрелый ребёнок.

— Оставим его?

— Оставим, — согласился Дони и добавил, — только смотри не помри, незнакомец. Проблемы лишние нам здесь не нужны.

— Ловчий… Ловчий я, — кряхтя, я заполз внутрь башни и принял позу для медитации.

Ха… осталось погрузиться в пучины сознания.

— Чего это он? Странный какой… — протянул с интересом Дрони.

— Пошли, не будем мешать, как закончит, может чего и расскажет, — повёл брата к лестнице Дони.

Где-то секунд тридцать скрипа деревянных ступеней прошли, и наступила долгожданная тишина. Можно полностью сосредоточиться на внутреннем мире и устранить наконец-то воцарившийся хаос. Вот только… каким же будет мой ответ? Свет не придёт, а страхи не уйдут, если я твёрдо не выберу свою позицию. Кто же я? Эгоистичный Аякс желающий исключительно вернуть любовь сестры любыми способами, или всё же Аякс светоносный, что сражается не только за своё счастье, но и за благополучие остальных.

Ха… кажется, выбор очевиден. Сложен, правда, зато правильный. Все мои терзания подводят к одному: выберу одиночество, поступлю исключительно в своих интересах, и сестра во мне разочаруется. В таком случае я вполне могу стать одной из причин её столь кардинальных изменений и холода. Всё-таки мы с ней увидимся через шесть лет. Да-а, а время пролетит незаметно.

Не могу я перебить плохих вампиров и оставить другую часть города на произвол судьбы. Лео пока ещё слаб и неизвестно когда найдёт для себя ответ, Лифа, Иту… про них я молчу. Кого они за собой поведут? Им самим нужен ориентир. Да… здесь на сцену мой выход. Пора взять ответственность и перестать корить за неудачи прошлого, собраться и заменить в себе неработающую шестерёнку, что портит жизнь. Страшно, да, и неизвестно куда меня дорога приведёт, но только так получится оправдать надежды и сделать Моргот сильным. Встану на время во главе вампиров, чтобы показать им правильный путь. Решено… теперь «пустота».

Благодаря мане Игниса восстановление протекает крайне быстро. Разум возвращается в норму чуть медленнее, но скорость наложения крохотных символов для заклинаний преобразования постепенно растёт. Мозг тренируется и начинает выдавать необходимое на автомате в огромных количествах. Ощущения, будто собственной системой циркуляции маны обзавёлся. Прогресс меня радует, но вот «пустота»…

Как бы я ни крутил или вертел неизведанную духовную энергию, создать нечто наподобие техник Форсайта и близко не получается. А ведь он, если я правильно услышал, не единственный. В Тентейме, нет, возможно, исключительно в клане Абисс есть ещё обладатели «пустоты». Как же они с ней работают… постойте-ка. Разве я не особенный даже для «пустых»? Будь я самым обычным, то не испытывал бы трудностей с ростом в начале путешествия. Моя «пустота» настолько сильна, что не в сжатом состоянии способна магические нити искривлять. Значит ли это, что мне в разы сложнее освоить нечто новое? Ха… трудно.

Точно не скажу, сколько времени прошло, но в голове неожиданно сверкнула идея. Что если «пустотой» не управлять, заключать или распределять, а превратить в нечто иное. На запястье ведь появляются ранее незнакомые мне руны, что не удаётся прочитать, перевести. Возможно, клан Абисс изучает именно символы, а после, выучив язык, начинает применять подобно буквам для создания заклинаний. И всё же у меня проблемы, ведь на усвоение языка уйдут месяцы, если не годы… особенно если самостоятельно постигать.

Хм… хм… а если… сжать «пустоту» настолько сильно… чтобы она полностью переросла в цепочки рун? Новая форма энергии? Попробую, сил и навыков обращения должно хватить.

Выталкиваю, давлю, заставляю адаптироваться под новые условия. Чужеродной духовной энергии больше нет места рядом с моей душой, больше нет места в теле, она может находиться только на коже, опоясывать конечности делая их…невосприимчивыми к любым воздействиям?!

От захлестнувшего меня удивления я резко прервал медитацию и в воодушевлении вскочил на ноги, чтобы взглянуть на результат.

Левую руку от кончиков пальцев до плеча покрывали руны, которых теперь стало в разы больше. Слабость же в конечности совершенно не ощущалась, наоборот, чувствовалось, будто плоть заменил самый твёрдый металл на планете. Невероятно… если так подумать, то Форсайт именно подобным меня и ударил. Превосходно, я продвинулся на шаг вперёд, но надо продолжать. Погружусь снова в глубины сознания и попробую что-нибудь новое. А?

По телу циркулировал свет. Я и сам не заметил, в какой момент, потому что сосредоточен был на освоении «пустоты», но моя сила света из небесного города… она будто сама тянется ко мне. Ласковый свет? Да, он мне не вредит. Примерно десять процентов от изначальной силы сейчас бесчисленное количество раз пробегает по всем клеткам организма от и до, снова и снова, по кругу. Получается, частичный импульс теперь можно использовать без ограничений? Скорее всего, так и есть.

Я внимательно посмотрел на ладони и сосредоточил в них энергию света, отчего кожа засветилась.

Действительно, не вредит, даже при увеличении плотности и ограничении пространства для циркуляции. Неужели мой выбор помочь вампирам частично способствовал избавлению от ненависти к себе? Если всё действительно так, то я точно на верном пути.

Ладно, пора браться за «пустоту» и продолжать исследования.

Не успел я вернуться в позу лотоса, как сверху башни донеслись крики двух братьев. Чётко их разобрать я не смог, но предчувствие подсказывало мне, что назревает нечто плохое.

Неужто вампиры с правобережной части города решили пойти войной и силой захватить шахты? Тогда им требуется в короткие сроки перекинуть мост через разлом. Ха… не поднимусь, не узнаю. Дальнейшие тренировки придётся отложить, а достигнутые результаты опробовать в бою, если случай подвернётся. Главное, я возвращаюсь на передовую не с пустыми руками.

Дони, Дрони, чтобы ни случилось, за столь радушный приём и помощь, я вас в обиду не дам.

Хрустнув несколькими позвонками и за пару секунд размявшись, я собрался с мыслями, чтобы рвануть вверх по лестнице.

Глава 48

Флаг? Нет, скорее знамя. Понимаю, крики братьев продолжаются и надо спешить, но почему-то посреди хлама и бардака, разведённых на первом этаже башни, валяющийся и пылящийся символ воинской части привлёк моё внимание. Возьму его на всякий случай…

Дальше сам не заметил, как молниеносно поднялся по лестнице. С циркулирующей внутри организма силой света тело, казалось, стало легче воздуха, ноги будто крылья обрели, а невообразимая мощь, что наполняла мышцы, словно позволяла отталкиваться от пустот в пространстве. Хм, неужели крылья прорезались? Думаю, можно даже не смотреть, ведь обладания десятью процентами изначальной энергии, по моему опыту, явно недостаточно для материализации столь сложной техники. М-да, как вспоминаю, так сразу начинаю скучать по полётам…

Ну, что у нас там?

Я промчался мимо двух братьев, взирающих на противоположную скалу, выпрыгнул из окна, схватился за край крыши и заскочил на самый верх башни, воткнув знамя в специально сделанное под древко отверстие. И почему раньше его никто не установил?

Ха… смотрю, вампиры с правого берега чем-то недовольны. Сотня, нет, примерно две и продолжают прибывать. Плохи дела, по всей видимости, намечается масштабное сражение за город. Предполагаю, что Мердону и Форсайту надоело играть в прятки с Лео и Лектором, поэтому клан Абисс и глава Восстания решили действовать открыто. Впрочем, мне такое развитие событий даже на руку.

— Дяденька, вы чего? — сразу высунулся Дрони и посмотрел на меня.

— Слезайте! — поддержал брата Дони. — Нам надо бежать и рассказать Лео о готовящемся вторжении.

— Вы бегите, а я здесь пока врага задержу, — с улыбкой ответил я братьям.

Только вот не успеете. Ха… глава Сопротивления, почему же ты так беспечен? Думал, одержимые ненавистью вампиры будут спокойно сидеть и смотреть, как ты минералы на кровь обмениваешь? Может, считал, что мирно и спокойно жить дадут? Как бы не так. Мердон и Форсайт правильно действуют, ведь перед войной, вторжением в Горный предел, прежде всего надо разобраться с тылами, чтобы никто не пакостил и нож в спину не вонзал. А дальше с крепкой и единой столицей можно спокойно убивать на передовой.

Только вот вопросы меня всё же мучают. Насколько же силён Форсайт, раз готов бросить вызов самому Лектору. Вампир и магический артефакт смогли вулкан почти надвое расколоть и значительно изменили ландшафт. С такой мощью… трудно совладать. Неужели «пустота» способна и столь мощные всплески энергии поглощать?

— Что за парень на верхушке того каменного сортира? — указывая на меня пальцем, прокричал один вампир из толпы, а все остальные ответили на его вопрос звонким хохотом.

— Это тебе не сортир, враг поганый, а наш дом! — прокричал в ответ Дони.

Хм, вообще, если так посмотреть, то башня Восстания и вовсе на сарай похожа. Видно, что отец мальчишек и те, кто ему помогал, строили и укрепляли рубеж специально для наблюдения и защиты. Что же до другой части города… там постройка сделана просто для вида.

— Малышня, от вашего дома скоро ничего не останется! — прозвучала из толпы с противоположной стороны угроза.

Пусть попробуют, но я братьев в обиду не дам.

Смотрю, мальчишки неплохо поработали. В башне торчит примерно десяток гарпунов с обрезанными верёвками. Вот ведь сорванцы, не дали взять наш оборонительный рубеж с наскока. И всё же меня поражает система штурма и логика грядущей битвы. Вампиры Восстания, получается, будут кидать гарпуны и крюки с верёвками, стараясь как можно быстрее захватить нашу сторону, а затем оперативно проложат мост. Не зря же они доски несут…

Да-а, только я не намерен лишь обороняться.

— Башню под моей защитой, одержимые ненавистью кровопийцы! — закричал я. — Если вздумаете посягать на территорию Сопротивления, то дело будете иметь со мной!

— Ты зачем их провоцируешь? — прошипел Дрони и остался без ответа.

— Постой, брат, ты приглядись, — указал на знамя Дони.

— Стяг отца?

— Он самый, вновь поднят над нашей башней, — засветились от радости глаза мальчишек.

— Может, по мне и не видно, но я силён! — с улыбкой заверил я братьев. — Давайте бегите, пока я время вам выигрываю.

На деле же рано вам ещё видеть, как жизней лишают. Сражение, где на кон жизни ставятся, это не работа по пресечению деятельности диверсантов, что границу пересечь пытаются. Да и потом… появись здесь Мердон или Форсайт, то вполне могут заложников взять или спровоцировать меня, убив детишек. Подобного я просто не допущу.

— Слышал, братец? Ловчий, его зовут, верно? Доверимся ему?

— Он ничего плохого не сделал, но и поводов доверять ему нет… — сурово протянул Дони.

Ха… а время-то уходит. Пока мы здесь разговариваем, вампиры-неприятели уже успели запустить с десяток новых гарпунов, что со свистом рассекая воздух, устремились к башне. Цель у врага пока явно в том, чтобы просто позабавиться, от башни избавится, да боевой дух Сопротивления подорвать неожиданным появлением.

— Тогда я останусь здесь, а ты беги, — впервые прозвучал из уст Дрони не вопрос.

М-да, они так до бесконечности могут спорить.

Игнис, твой выход, сил не жалей.

Магические нити в правой руке расширились, а поток маны ускорился и увеличился в объёме. Магической энергии моментально стало в достатке на высшие и усиленные заклинания среднего уровня, чем я сразу и воспользовался.

Усиленное среднее заклинание ветряного барьера, что я создал, почти моментально сложив круг из символов, успешно отразило рассекающие воздух гарпуны. Оружия, к которым проклятые Восстания привязывали канаты, полетели к магме.

Да, по-хорошему ещё бы и верёвки обрезать, но смысла не вижу. Там подобных тысячи, если не больше. Можно целый дождь утроить, да паутину над вершинами разлома сплести.

Что же до парней… они всё решили, и Дони направился за подкреплениями. Не лучший исход событий, но…

Свист неожиданно донёсся до ушей и, прежде чем я успел среагировать, крышу башни разнесло чем-то необычайно тяжёлым. Подсознание и рефлексы в дыму сработали прекрасно и первым делом защитили Дрони от осколков. Щитом же послужили заклинания и моё тело. На удивление, справились на отлично.

— Незнакомец, ты… — дрожащим голосом выронил Дрони.

А? Подумаешь, часть плаща оторвало, да одежду подпортило. Кожа на руках повреждена, в голову осколок прилетел. Хм, его напугала кровь? Так я почти боли не чувствую из-за силы света. Думаю, в ближайшие пару минут раны заживут. Главное, паренёк не пострадал, а знамя продолжает развеваться, ведь из руки я его не выпускал.

— Я укажу вам путь, — с горящими уверенностью глазами, произнёс я, смотря на Дрони. — Стану для вампиров путеводной звездой! — я выпрямился и воткнул древко в одну из груд камней и палок, что раньше представляли крышу башни.

Верно, дело вашего отца будет жить, малышня, ведь вы и есть светлое будущее Моргота!

— Вы только взгляните, герой! — толпа вампиров утихла, а до меня донёсся голос Мердона. — Не маг, без проклятья живёт, творит чудеса непонятные и спасителем себя возомнил! Может, ещё и от вампиризма нас всех избавишь? А?! Хотя зачем… ведь единожды изгнанные, мы больше не часть Горного предела, мы выброшенные и забытые отбросы! Близкие, родственники, друзья, родные, любимые… да даже братья! Все смотрят на нас с отвращением! — Мердон остановился, чтобы отдышаться и через несколько секунд продолжил. — Я научу вас, глупцы, что терпеть такое непозволительно! — взревел глава Восстания.

Ха… проблемы. Стоит глазные мышцы усилить заклинаниями, как становится видно, что Мердон скверной объят. И откуда она в Морготе взялась… о нет. Нет, нет, нет. Неужели Форсайт постарался? Если учитывать наличие у клана Абисс кристаллов, что могут различные виды энергии запечатывать, как случилось с Роршахом и скверной, то вполне вероятно. М-да, получается какой-то скверный оборот со скверной. Язык заплетается, но атака прилетала с другой стороны разлома мощная. Гарпун с такой быстротой запустить… какую ж скорость оружие развило? Вампиры и так из-за проклятья необычайно сильны, но Мердон теперь на совершенно другом уровне. Помнится, с Марком я сражался, так вот глава Восстания явно на голову выше.

— Мердон! Так чего ты своей шайкой прикрываешься? Иди сюда и сразись со мной! — прокричал я, провоцируя недалёкого врага. — Добудь первую победу для вампиров, покажи силу! Или… глава Восстания даже столь крохотную ямку неспособен преодолеть?! — моя рука указала на разлом.

Расстояние на самом деле приличное, под четыре сотни метров. Вряд ли он перепрыгнуть сможет даже с увеличенной от скверны мощью. Пусть пока поломает руки от ярости, а я тем временем с Дрони разберусь и пошлю мальца вслед за братом. Нечего ему здесь больше оставаться.

— Дрони, — обернулся я, обращаясь к парнишке.

А? Я недоговорил поскольку увидел Дони. Не понял, прошло ведь не более пяти минут, когда он вернуться успел.

— Глаза не разевай, а за противником следи, — указал в сторону толпы вампиров вернувшийся брат. — У нас этажом ниже верёвка, за которую дёргать надо, — коротко пояснил Дони, догадавшись, о чём я думаю, — а под землёй над домами зазвенят тревожные колокольчики.

Ха… они бы ещё час тогда решали, кто заниматься будет столь простой работой. Хм, время замерло. Очередная атака Мердона… После разрушения крыши я распылил часть маны Игниса и использовал высшее заклинание защиты: замедление. Теперь любой быстродвижущийся объект, даже если преодолевает скорость звука, войдя в зону действия заклинания, попадает в зыбучие пески. Вот только в нашем случае за основу взят насыщенный магической энергией воздух, что затвердевает и становится вязким почти мгновенно, замедляя любую атаку вне зависимости от скорости и размеров. Хотя… везде есть ограничения, если так подумать.

Ох, я задумался, смотря на застывший перед башней гарпун.

Надо же, целился в основание, надеясь похоронить нас под обломками. Да… неудача.

— Так, ребятки, видите, сражение уже идёт, — спокойно пояснил я, стараясь чётко донести до братьев масштаб опасности для их жизней. — Скоро будет много взрывов криков и смертей. Ха… и уйти вам надо. Рано ещё на кон жизни ставить. Да, и возражения не принимаются. Будете перечить, силой отправлю вас в безопасное место.

«К примеру, на воздушном шаре, что создам с помощью, заклинания будете летать, пока не закончу», — мысленно добавил я, чтобы избежать лишних вопросов.

— Как видите, доверять мне можно, так что, я серьёзно, кыш в безопасное место! Поняли?! — под конец поднял я голос.

Дрони заметно поник, но брат молча взял его за руку и повёл вниз. Всё верно, ребятишки. Знаю, вам тяжело, но выбор правильный. Верные поступки и действия всегда требуют больших усилий. Так, как там обстановка на другой стороне? Барьер из ветра покрывает теперь ещё и высшее заклинание замедления, поэтому гарпуны башне не страшны на ближайшее время.

А? Где Мердон? Не вижу… но перепрыгнуть он не мог, иначе застрял бы подобно гарпуну.

— Быстрее! — крикнув во весь голос, подогнал я двух братьев. — Живо сматывайтесь!

Ха… сосредоточься, Аякс. Откуда придёт враг? Да-а, вроде ниоткуда не может… Мердон ведь недалёкий.

— Потерял меня, да?! Испугался? — вновь донёсся с другой стороны разлома голос главы Восстания. — Не беспокойся, ведь я просил лишь большего благословления! — взревел Мердон.

Стоило раздаться последнему выкрику вампира, как в толпе проклятых произошёл взрыв. Только вот пламя его не сопровождало. Присутствовала одна скверна, что с лёгкостью поглотила и уничтожила попавших под удар клыкастых.

Как интересно… своих же убивает. Мердон, ты совсем людей не бережёшь. С другой же стороны, получается, что скверна может объять не всех, а, скорее всего, избранных. Вот только по какому признаку работает принцип выбора носителя? Одно дело — дракон, но Марк, Гилберт и Мердон в корне отличаются. Хотя… похоже на предпочтение злодеев. Если их такими можно назвать. Ладно, с энергией хаоса шутки плохи.

— Разойдись! — двинулся глава Восстания вперёд, не щадя тех, кто попадает в зону действия его разрушительной ауры, созданной скверной, что объяла большую часть тела вампира. — Сейчас я проложу нам путь, — злобно прошипел он, подойдя к краю разлома и делая шаг в пустоту.

Поначалу мне показалось, что сила притяжения возьмёт своё, и Мердон полетит навстречу магме, но скверна под ногами проклятого начала затвердевать. Так продолжалось с каждым новым шагом, пока за главой Восстания постепенно не стал появляться мост. Удивительно… энергия хаоса будто сам воздух искажает вместе с законами мира. Думаю, мне остаётся только принять бой, поскольку из-за защитных заклинаний я и сам с трудом атаковать могу. Пока Мердон упивается силой, подготовлю поле боя, что ли? Ловушки там какие, план продумаю… звучит довольно уныло как-то. Охота просто схлестнуться и одержать победу.

В размышлениях я принялся медленно спускаться по лестнице, а когда вышел из башни и подошёл к краю разлома, Мердону оставалось до моей стороны два десятка метров.

Что же, Игнис со мной, маны предостаточно, сила света продолжает неустанно циркулировать по клеткам на огромной скорости, а предыдущие ранения полностью зажили. О… да, организм в совершенстве готов к битве и жаждет сражения.

— Твои коленки дрожат от страха перед моей мощью, — с ехидством бросил Мердон, готовясь напасть.

— Скорее от нетерпения набить твою самодовольную морду, — кинул я в ответ, сжимая кулаки.

Главная проблема в самовосстановлении вампира, ведь изначально способность его организма залечивать повреждения довольно высока, а здесь сверху ещё и скверна накидывает скорости. Ногу, что мы с Игнисом ему испепелили, вон, менее чем за два часа полностью отросла и снова в работе, будто и не исчезала. Да и цель у меня не дракон, а меньше, соответственно, воздействие должно быть продолжительным, разрушительным и охватывать конкретную область, как бы в кокон заключая.

Мердон сделал последний шаг, подобрался как можно ближе ко мне и выпрыгнул. Ха… вот теперь я едва способен уследить за ним, но всё же, рефлексы и техники, опыт и ум, на моей стороне. Так что вперёд!

Ловко уйдя в сторону, я отвесил мощный удар в челюсть Мердона, что противно хрустнула, едва не отлетев, но в ту же секунду вернулась на место. Вампир без промедления сделал ответный взмах рукой, стараясь рассечь меня когтями, но вновь промахнулся.

Я сразу увеличил между дистанцию и подумал: что, если скинуть вампира, объятого скверной в лаву? Сработает ли? Понимаю, что обреку Мердона на адские мучения, но всё же… это намного лучше, чем сейчас долго с ним возиться. А жажду проснувшегося во мне зверя удалю толпой, что уже несётся на другую сторону разлома по мосту. Да-а… только глава Восстания крайне крепко на ногах держится, да и скверна может само пространство искажать. И в то же время мне, укреплённому рунами «пустоты», совершенно никаких травм не наносится в отличие от вампиров, что ранее попадали в зону действия ауры Мердона.

— Хватит убегать как крыса! — взревел проклятый, бездумно размахивая руками подобно мельнице.

Ну и скорость… кажется, такими темпами сейчас взлетит.

Ради опыта я выставил свои руки и перехватил конечности Мердона. Мои ноги по щиколотку ушли в землю, но ощутимого ущерба тело не получило. Невероятно, я постепенно начинаю чувствовать взаимосвязь между всеми энергиями в теле! Свет, «пустота», мана, будто в симбиоз вошли и усиливают друг друга!

— Да как ты… — в удивлении выронил Мердон, застыв на секунду.

Я же оставил противника без ответа, лишь радостно ухмыльнулся и, покрепче схватив неприятеля за запястья, оторвал его от земли, швыряя в пропасть.

Глава 49

Знаю, Мердон, я не тупой. Думаешь, тебе не страшно падение в жерло при наличии способности искажать пространство? Да, скверна, безусловно, выходит за рамки разумного, но ты явно не в должной степени освоил силу энергии хаоса. Я видел техники и посильнее… один только полный покров Гилберта чего стоит. Сейчас же, давай столкнём магию, что изменят законы мира, со скверной, их искажающей.

— Аякс, учти, ещё одно высшее заклинание может перегрузить нити маны, и мне придётся закрыть поток, — предупредил Игнис.

Этого недостаточно… знаю, много прошу, но постарайся продержаться ещё чуточку.

Да, объятый скверной злодей, тебе не повезло, ведь я не только направлю тебя навстречу высоким температурам, но и наложу высшее заклинание, что обеспечит твою скорейшую гибель.

— Постараюсь… — недовольно пробурчал джинн.

На самом деле довольно опрометчивый ход для главы Восстания, но с его недалёкостью, видимо, даже энергия хаоса неспособна справится. К примеру, мышцы рук во время ударов Мердона сокращались, я же остановил движение конечностей, что, в свою очередь, на мгновение застыли. Вампир начал походить на скульптуру, замер и стал подобен камню, ведь движение оказалось резко остановлено, а энергия устремилась в обратную сторону. При таком раскладе воспользоваться шансом, приложить усилия на своеобразный рычаг и поднять тело противника в воздух, при должных умениях, опытному бойцу не составит труда.

А дальше… что же делать в воздухе? Ничего, ведь крыльев или удлиняющихся щупалец у Мердона нет. А мог бы создать при помощи скверны… Без опоры же проклятый беспомощен словно ребёнок, а значит, всего один молниеносный и чёткий удар, чтобы запустить его тело в нужном направлении, и дело сделано.

Да, я лишь чуть подпрыгнул, выкинул ногу вверх и зарядил по животу вампира.

— Твои жалкие потуги бесполезны! — закричал глава Восстания перед тем, как ему вышибло весь воздух из лёгких.

Происходит звонкий хлопок, и Мердон с воплями, что появились, на удивление, довольно быстро, устремляется в пропасть. И не успевает проклятый пролететь десяток метров навстречу лаве, как скверна меняет материю пространства, а тело вампира ударяется о твёрдую поверхность искажённого воздуха. На этом моменте вполне можно начинать готовиться к продолжению раунда, но… высшее заклинание, что я наложил на противника при последнем ударе, уже приведено в действие. Цепь магических символов, создающая печать, расползлась по телу Мердона и с каждой секундой увеличивает его вес. После такого он не то что ходить, подняться не сможет.

— Узри же… мою божественную… — едва мог говорить от давления вампир, — силу…

Проходит немного времени, и искажённая материя не выдерживает, сначала трескается, а потом и вовсе звонко разбивается на сотни осколков подобно стеклу. Мердон продолжает лететь вниз, но скверна его вновь пытается спасти. Занятно… будто энергия хаоса разумна или действует подобно инстинктам, что заложены в человеческом теле. Пока разумность хаоса не важна, главное — вампир пробивает очередной слой искажённого пространства, что теперь не останавливает, а лишь замедляет его падение.

— Жалкий… сопляк! — не унимался враг. — Я до тебя доберусь!

Столкнувшись с последней платформой из искажённой материи, что не смогла остановить падение главы Восстания, Мердон звонко шлёпнулся в место, куда я его кидал. До ближайшего берега там, на глаз, метров тридцать.

Ха… Пусть попробует выбраться из магмы. И я очень надеюсь, что больше с ним не увижусь.

— А-а-а-а! Будь ты… про… к… лят, — протянул напоследок вампир перед тем, как от его лёгких ничего не осталось.

Хотя смотрю вот, подойдя к краю разлома, на его брыкающееся в раскалённой породе тело, а по спине пробегает холодок, говорящий о том, что я вряд ли так просто отделаюсь.

Впрочем, даже если Мердон и выберется, у меня есть время разобраться с шайкой клыкастых, что решились преодолеть мост. Точнее, я не столько с вампирами разберусь, сколько мост разрушу. И смертей меньше будет и силой запугать выживших смогу. А поселив в проклятых страх, можно сказать, сделаю большую часть дела, ведь городом по ту сторону разлома, что одержима ненавистью к магам, считаю, только так управлять и можно. По крайней мере, походят под моим руководством какое-то время, а там уже и на путь исправления встанут. Когда же я уйду, их дальнейшая судьба будет у них руках. Решат вернуться к злобе и убивать, то встретят смерть, продолжат помогать Морготу развиваться — получат второй шанс.

Я прошёлся вдоль разлома и подошёл к месту, где заканчивался мост из искажённой материи. Толпа вампиров вовсю мчала в мою сторону, даже не думая останавливаться, хоть и видела полминуты назад, как их лидера поглотила магма.

— Мальчишка ослаб! Хватайте его! Грызите! Кусайте! Глава предоставил нам шанс! Убьём его! — раздавались крики.

Ха… Игнис, твой последний выход. Выложись на полную, великий страж! Чтобы после заснуть и отдохнуть со спокойной душой!

— Умеешь же ты вдохновлять… — в азарте прорычал джинн и усилил поток маны.

Правая рука поднялась сама, чтобы встретить толпу проклятых, поглощённых злобой, ненавистью и желаниями убивать, насиловать, грабить. Ловя на себе множество взглядов, наполненных предвкушением грядущей расправы, я неожиданно сталкиваюсь с ощущением, что стремятся вампиры вовсе не к сотворению зла, а к освобождению от гнетущей их тяжести.

— Первым вцеплюсь в твою глотку! Нет, я испробую его сладкую кровь! И мне маны оставьте! — кричали проклятые.

— Не волнуйтесь, скоро оковы тела спадут, и вы забудете эту жизнь подобно страшному сну, — тихо произнёс я, приводя в действие алый листопад.

Потоки выплеснувшегося огня смешались с ветром, постепенно образовали ураган, что преобразовал пламя в десятки тысяч алых лепестков, кружащихся на огромной скорости, и полностью уничтожили искажённое скверной пространство вместе с вампирами, что находились на своеобразном мосту. Всё произошло без единого крика, поток раскалённых частиц просто не выпустил из воронки звук.

Стоило последнему огоньку над разломом угаснуть, как повисло молчание. Оставшаяся часть вампиров боялась даже шелохнуться после увиденного. Большинство проклятых хоть раньше и сталкивались с уровнем владения магии ранга «лорд», но впервые видела применение заклинаний в самом Морготе. Да и присутствие необращённого мага подобного уровня, как проклятые могли подумать, в городе вампиров происходит впервые. В общем, событие устроил я действительно уникальное и ввёл многих в ступор.

Ха… вроде с Мердоном, на удивление покончено, с вампирами я разобрался, а башня продолжает стоять под защитой высших заклинаний. Думаю, пройдёт ещё несколько часов перед тем, как магия развеется. Что же до меня… пойду спокойно, найду Лео, что должен нестись навстречу с подкреплением, и обсужу с никудышным лидером Сопротивления дальнейшие действия.

— Ло-о-вчий! — пронёсся над Морготом крик, наполненный ненавистью.

А? Вроде голос Мердона, но так сильно искажён. Я успел обернуться и пройти десяток метров к туннелю, уходящему под землю, как мне пришлось повернуться обратно. И… да, проклятого, объятого скверной, магма поглотить не смогла. Даже высшее заклинание вроде развеял… непонятно. И когда я успел пропустить момент перехода от мальчишки до Ловчего? Неясно… я вроде и не представлялся.

Тем временем мои дела не так хороши, как хотелось бы. Игнис погрузился в спячку и полностью оставил меня без маны. А сражаться без заклинаний одними голыми руками с вампиром — затея довольно глупая. Вот… было бы у меня оружие. Хм, при наличии кинжала или меча, я смогу высвободить циркулирующую во мне часть силы света и показать достойный уровень в битве. Точно! На первом этаже башни должны оставаться кинжалы двух братьев. Они же ими верёвки разрезали. А если покопаться на первом этаже, то, возможно, и меч какой-нибудь найдётся.

— Что ты смотришь на башню?! — злобно протянул парящий над разломом глава Восстания. — Только шелохнись, и я снесу её под фундамент!

Мердон… его нынешняя форма… чем-то напоминает полный покров Гилберта. Только вот вампира сейчас скверна охватывает, и он её не контролирует. Энергия хаоса изливается из тела проклятого в мир и искажает пространство, создавая искривления и образуя ямы, из-за которых возникают сильные ветряные потоки. Скверна же, в свою очередь, создаёт форму длинного и бескрылого дракона с ядром в глазу в виде Мердона, что, по всей видимости, и проводник, и пилот. Удивительно… разделывать дракона из скверны мне ещё не доводилось.

Что же, время делать первый ход. Не знаю, чего противник застыл, может, новообретённой мощью упивается, или, возможно, его обрадовала моя растерянность поначалу, но в любом случае преимущество и удача пока на моей стороне.

Я рванул к башне, чтобы отыскать оружие, которым можно сражаться. Стоило мне дёрнуться, как Мердон сдержал слово и тоже устремился к защитному рубежу Сопротивления.

Быстрый… думаю, моей реакции для уклонения не хватит даже с заранее предугаданной атакой. И всё же откуда такая сила, мощь? Тело вампира полностью восстановилось, и следа на плоти от повреждений магмой не осталось. Что же до меня… хвати ли мне десяти процентов изначальных сил для победы? Понимаю, что достаточно будет обезглавить Мердона, отделить его шейные позвонки друг от друга, чтобы вампир больше не поднялся, но как мне пробиться через столь плотный покров скверны? Ха…

Секунда, о чём я и говорил. Недалёкость противника играет мне на руку даже с его повышенной мощью скверны. И потом… я не знал, действует ли на вампира высшее заклинание утяжеления до текущего момента. Сейчас же, когда Мердон угодил в область действия замедления, с точностью могу сказать, что моя магия ещё работает. Получается, увеличение веса для одной цели достигло предела, но скверна всё равно смогла поднять вампира в воздух и не только… способность развивать столь молниеносную скорость, имея невероятно тяжёлое ядро в виде владельца, поражает.

— А-а-а-ргх, Ло-о-овчий! — взревел Мердон, понимая, что застрял. Сам воздух сковал его массивное тело и наращивал давление, пока жертва, угодившая в мою сеть, брыкалась. — Ты поплатишься!

Да, только это ненадолго. Скверна способна влиять даже на сложные цепочки магических символов и разрушать круги, образующие заклинания. Хоть созданные мной: замедление и утяжеление, и входят в ранг высших, влияния хаоса избежать не могут и постепенно ослабевают. Значит, у меня в запасе всего минута, если не меньше.

На всех парах я залетел в башню и стал рыскать в поисках оружия. На глаза попадалось одно барахло, никак не относящиеся к битве. Непонятные полусгнившие ящики с тряпками, тонны ненужных деревяшек, десятки отсыревших картин, краски на которых размазались, а изображения утратили первоначальные формы, многолетняя пыль, паутина... Следующий этаж, окружение более располагает. Здесь уже заметно присутствие хозяев. Кровати не застелены, кривой стол и перекошенные стулья, другая кухонная, спальная утварь… Ха… дальше.

На третьем этаже я наконец-то вижу скопление разного оружия, что просто сложено в углу, как ненужный хлам. И кто так с клинками обращается? Понимаю, в руках мага ржавый меч, может, и не покажет себя лучшим образом, но вампир способен нанести другому существенный урон. Опять же, видимо, отец братьев не успел научить их должному обращению с холодным оружием. Или… оставлю рассуждения на потом, ведь взгляд уловил блеск самого стойкого металла, что при бережном обращении сможет выдержать малую часть силы света.

Я крепко схватил клинок левой рукой и молнией поднялся на последний этаж, по инерции выпрыгнув с лестницы и полетев навстречу Мердону, что освободился и полностью уничтожил мои высшие заклинания в тот же момент.

— Сожру! Уничтожу! — ревел Мердон, я, в свою очередь, лишь посильнее сжал рукоять.

Левая рука… мои навыки фехтования до совершенства отточены с правой, но через неё я проводить энергию света не могу. Ощущения, будто мне вызов кидают, тело в жар бросило и на лице расползается довольная ухмылка.

— Давай, Мердон, попробуй! — пылко запустил я в ответ, прежде чем мы с вампиром схлестнулись.

Хоть я и вылетел с неимоверной скоростью навстречу дракону из скверны, благодаря ногам, что запустили меня подобно пушечному ядру, помимо азарта битвы меня не покидало другое странное чувство. Ощущение ещё большей надвигающейся опасности не давало покоя, будто за битвой со стороны пристально наблюдал кто-то ещё… «Форсайт», — подумал я перед тем, как пасть дракона из скверны открылась, намереваясь полностью исказить мою сущность.

И… нет, Мердон, скверна меня не возьмёт, ведь свет с энергией хаоса не может взаимодействовать. Две силы будут бороться до тех пор, пока одна не победит, а ты, в свою очередь, слишком слаб, чтобы одолеть любое из моих воплощений. Так, получай же жалкая копия дракона!

Энергия света частично вышла из тела и наполнила лезвие клинка. Меч стал основой для большей техники, что мне удалось высвободить. «Пронзающий светоносный клинок», — так называлась техника, что сразила вампира Герека в самом начале моего путешествия, но сейчас… она в разы мощнее.

Увеличенный в размерах световой клинок со свистом впился в челюсть и щёку дракона из скверны. Разрубить не смог и в то же время скорость удара, к сожалению, никак не повлияла на выпад монстра из энергии хаоса, из-за чего отклонилась лишь траектория моего полёта.

Тело достигло земли менее чем за секунду. Каменная и земляная крошка разлетелась по сторонам, будто вместо меня приземлился с большой высоты огромный камень. Ха… неудачная атака. Главное — боли я совершенно не чувствую, а желание ринуться снова в бой распирает. Ноги сами поднимаю тело, что пылает жаждой сражаться и побеждать. Да, световой клинок не смог разрубить частицы хаоса и как-то сдвинуть огромную тушу дракона с места, но… я показал ещё не все свои силы. Полный импульс! Им, я обозначу победу и мощь. Если надо, проделаю в вулкане ещё один разлом, даже больший чем получился и Лектора. Да! Сражаться я могу ничем не хуже сильнейших этого мира, просто травмы прошлого и слабый сосуд ограничивают мою мощь!

— Слабак! — прокричал Мердон, пролетев сквозь два этажа башни и сохранив от наблюдательной вышки лишь первый этаж, засыпанный остатками верхних.

— Ло-о-овчий! — раздался с небес крик.

Сестра?! На мгновение промелькнуло у меня, но, обработав информацию, мозг понял, что то — не свет с небес и не женский голос, а Иту, в очередной раз доблестно пришедший на помощь. Не знаю, откуда вампир здесь взялся, но не успел я подняться, как рядом появилась Лифа и нежно меня обняла, прошептав своим ласковым и милым голоском так любимое мной: «Лочи».

Иту тем временем пригвоздил морду дракона из скверны к земле свои двуручным мечом. М-да, если парень продолжит с тем же успехом уничтожать крылато-хвостатых… правда, в текущем случае скорее хвостато-левитирующий, но всё же… Иту можно назвать убийцей драконов!

— Сражаешься о нас позабыв?! Мы, между прочим, тоже часть Моргота! — прокричал парень, заглушив недовольные возгласы Мердона.

Иту… из чего сделан твой меч, раз искажение энергии хаоса выдерживает? «Ты просто невероятен!» — думал я, обнимая Лифу в ответ.

Ха… как же я соскучился по нежной коже вампирши и сладкому аромату её волос. Кхм, не время слабость показывать, ведь битва ещё не окончена. С друзьями и любимой или без, пора разобраться с Мердоном раз и навсегда!

Глава 50

Что же… Иту ожидаемо полетел обратно в небеса. Дракона из скверны ненадолго пригвоздить к земле парню удалось, но стоило Мердону собраться с силами, как пасть монстр вырвал без труда. Иту от столь резкого движения противника подлетел на несколько десятков метров и, получив хвостом от хвостато-левитирующего, камнем приземлился рядом со мной и Лифой. Меч же… остался в голове дракона.

— Иту, ты как? — разгоняя руками поднявшийся туман из пыли, подбежал я к клыкастому другу.

— А-й, я-й, я-й, бо-о-ольно… — протянул вампир.

Ещё бы… да у него все конечности переломаны, а кровь по сторонам брызжет. Самовосстановление проклятых с такими травмами долго разбираться будет. Ха… один удар Мердона, а мой друг уже на грани жизни и смерти. Ситуация совсем плоха. Что же делать?

— Иту, встать можешь? — потянулась к вампиру Лифа, но стило малышке увидеть состояние соратника, как она просто протянула ещё раз имя парня и в отчаянии посмотрела на меня.

Да, в подобные моменты мы, как никогда, ощущаем собственную слабость. И хоть нас сейчас трое… с Мердоном справится при таком раскладе становится крайне трудно.

— Отчаяние, разочарование, страх и боль, — неожиданно раздался голос Форсайта. — Теперь вам знакомом весь спектр чувств, что терзают вампиров каждый день. По интенсивности и силе ощущений это, к сожалению, только лишь малая часть, которую вам добилась испытать…

Не могу понять, откуда он исходит… Хорошо хоть все злодеи в одном месте собрались, и можно с ними разом разобраться.

—… внимательно смотрите! Пусть вас поглотит большее отчаяние, ужаснитесь грядущей участи, — закончил Форсайт, а Мердон тем временем рванул в нашу сторону.

Дракон из скверны подобно молнии метнулся к нам, но пространство вокруг неожиданно замерло, будто кто-то использовал высшее заклинание остановки времени. Хотя… подобного не существует, а даже если и, возможно, то вряд ли на такое сам монарх способен. Скорее толпе магов уровня «лорд» только под силу… И всё же… голос Форсайта… это точно влияние «пустоты». Неужели энергия хаоса настолько сильна, что не только скверну может вызывать, но и подчистую её уничтожать, оборачивать вспять состояние веществ и полностью избегать влияния времени, менять мировые нерушимые законы?!

Невозможно… недавно разрушенный мной мост из искажённого пространства собирается вновь, толпа проклятых, что сгорела в пламени Игниса… их тела, превращённые в пепел, разобранные на частицы… Невероятно… Клетки погибших вырождаются, возвращаются в привычное состояние и собираются в плоть! Как?!

Из всех доступных детям света знаний, что я получил в небесном городе, мне удалось понять: предел развития сил любых живых сущностей находится на уровне влияния на «исход». В разряд сильнейших обычно вносились драконы и другие противоестественные духовные сущности, которые могли игнорировать нерушимые законы вселенной. Но сейчас… Форсайт не обходит нерушимый закон, как это сделал я с «полной адаптацией» души, он оборачивает его вспять, влияет на него, а тот, в свою очередь, подчиняется его воле. Как такое вообще возможно?!

Башня, уничтоженная почти до основания, возвращается к первоначальному виду ровно до того момента, как флаг оказался на её вершине. Единственное отличие, на месте, где раньше стоял я, сейчас появился Форсайт. Ветер успел растрепать его аккуратно уложенные волосы, но мужчину из клана Абисс данная маленькая деталь не волновала. Главным для него являлось то, что всё чётко идёт согласно плану. И понял я это по растянутой до ушей ухмылки на лице Форсайта.

Ха… Должен сказать, он прав. Трудно не согласиться с его словами. Друзья пришли мне на помощь, я очень рад видеть Иту и Лифу, но… парень смертельно ранен, а толком не сражался, вампирша же напугана. Я тем временем остался без большей части своих сил. М-да, и нас постепенно теперь зажимают с трёх сторон. С моста идёт толпа воскрешённых вампиров, что совсем не заметили смерти и возрождения, с одного бока стоит Форсайт на башне, а с другого Мердон.

Благо я собран и не паникую, как и подобает опытному воину.

Итак, первым делом надо помочь Иту подняться на ноги, а уже дальше смотреть по ситуации. Если лифа и вампир возьмут на себя толпу проклятых, то мне придётся сражаться с двумя крайне сильными противниками одновременно. Смогу ли я? Не знаю… но руки дрожат от предвкушения битвы.

— Форсайт! Как ты посмел?! Зачем меня останавливать?! — проревел глава Восстания.

— Утихни, Мердон, — сразу спокойно бросил в ответ Форсайт. — Надо поговорить с гостями, — холодно пояснил настоящий зачинщик всех бедствий, а глава Восстания молча и покорно остановился, поняв, что в случае неповиновения его ждёт смерть. — Ловчий. Правильно же я запомнил? Неизвестная переменная, что толком не освоила свою силу… И вывел ты меня довольно сильно, — задумался Форсайт. — Всё же не окажись ты сейчас здесь, на твоём месте был бы Лео, что мчит прямо сюда по шахтам. Минута-две и глава Сопротивления вступит в бой, придёт вам на помощь. Да, и ты думаешь, что тебе на руку время, которое я сейчас с тобой трачу при разговоре, но, поспешу тебя разочаровать… Взгляни! — резко взревел «пустой». — На мою мощь… — шёпотом добавил он.

Договаривать Форсайт не стал, ведь, по всей видимости, дальше слова излишни.

Мужчина из Абисс со всей силы сжал руку, древко знамени переломилось, руны «пустоты» постепенно начали расползаться по башне словно тысячи маленьких муравьёв, а затем, в один миг ранее нерушимый оплот, стоявший около десятилетия, понемногу начал разрушаться, будто время для здания ускорило ход в несколько десятков раз. Камни на моих глазах стали превращаться в песок, Форсайт тем временем медленно опускался, пока в конце не достиг земли, а от башни не осталось и следа. В момент окончания демонстрации своего превосходства «пустой» из клана Абисс скинул накидку, оставшись полностью в одном одеянии. Это значит лишь одно… он действительно серьёзен и готов сражаться со мной до самой смерти.

Ха... что думать… ошеломление мгновенно охватило сознание. Невероятный уровень сил… А я ведь даже представить такого не мог. Самое главное — угрозой до текущего момента я считал Гилберта, но увиденное в корне поменяло моё мнение. Здесь в битве мне понадобится вся мощь света, и то маловероятно, что я смогу справиться… Сестра, чтобы ты делала на моём месте? Возможно... помощь Гидеона? Нет, я изначально ему отказал, да и вряд ли в битве с таким противником мне поможет энергия тьмы. С другой стороны, может, Форсайт лишь представление разыграл, что заранее спланировано?

— С помощью «пустоты» всё может обратиться ничем, а ничто может обратиться всем! Раньше мир думал, что маги — избранные, но это не так! Слабые, немощные тела, наделённые «пустотой», невежды, что не могут освоить чудесную силу — вот в чём заключается красота и величие, несравненная мощь! — кричал «пустой» из клана Абисс.

Не верю… такие способности и... ха... Что-то я упускаю из виду, какие-то детали… не может Форсайт быть настолько силён…

Точно! Расстояние! Я видел, как действует «пустота»! Как руны ускоряют или обращают вспять ход времени! Получается, для воздействия нужен контакт с предметом, объектом или сущностью, а это значит... «пустотой» изначально помечено большая часть вампиров, что хлынула на мост. В свою очередь, Мердон тоже имеет на теле руны. Такого сильного и безбашенного проклятого, что стоит во главе части города, Форсайт просто не мог оставить без своеобразного ошейника. Да! Значит, и на мост можно было как-то переместить руны или банально кинуть кинжал, пока я не видел. То же самое и с башней! И всё же… раз «пустой» мог давно напасть, но не стал… к чему эти громкие речи и ужасающие демонстрации?

Главное, он сам прекрасно осознаёт, что даёт мне возможность понять, как действуют его способности. Сражайся я совершенно ничего не понимая, то безвыходность и туман в сознании от удивления могли с лёгкостью меня поглотить. Сейчас же, отталкиваясь от увиденного, я могу разработать ответную тактику.

Что… стоило моему взгляду уйти в сторону, как я заметил ещё большие изменения в окружении. Помимо исчезновения башни… под существенное влияние «пустоты» попали и подземные ходы Сопротивления! Левая часть Моргота… земля осела. Нет, не может быть… Без единого звука всё обвалилось? Исчезло? Погребено под слоями почвы и породы? Лео, дети, вампиры, что хотели мирной и счастливой жизни… Нет, нет, не может быть такого! Они не мертвы, просто в заложниках… их можно ещё спасти.

— О-о-о, ты наконец-то заметил, — с лёгкой улыбкой двинулся в мою сторону Форсайт. — Знаешь, поначалу я хотел избавиться от Лео, взять вампиров Сопротивления под своё крыло, объяснить, как устроен мир, как люди за пределами «серых земель» ненавидят вампиров, а затем, показать, открыть возможности для совершения мести, уничтожения обидчиков! Столько работы было… Благодаря же тебе, я наглядно покажу левой части Моргота, что маги — зло! Ведь их беды — твоих рук дело!

— Да что ты знаешь?! — прокричал я, не в силах больше слушать чушь. — С подобными силами… будешь их откапывать и закапывать, пока они не пойдут убивать?! Пытаешься свалить вину на меня?! Манипулировать проклятыми?! Ради чего, Форсайт?! Назови причину! Хватит кидаться пафосными речами и объясни уже наконец! Чего хочет клан Абисс?! Добиться массовых убийств, смертей, всепоглощающей ненависти?! Этого хочет?! Чтобы воцарился хаос?! Чтобы брат убивал сестру, чтобы родственник, которого считали погибшим, возвращался и сеял зло в доме, где когда-то жил, где его принимали… Зачем, Форсайт? — перешёл под конец я на шёпот.

Время вокруг вновь застыло. Ни Мердон, ни Иту, ни Лифа, ни толпа вампиров… ничего не двигалось. Даже потоки ветра утихли, замерли, остановились. Лишь мы с Форсайтом могли видеть друг друга и двигаться.

— Глупый мальчишка, наделённый «пустотой», ты многое не осознаёшь, не представляешь даже возможностей своих сил. Я показал тебе лишь малую часть… И я также видел, как ты разговаривал с нашим покровителем. Удивительно, но поначалу показалось, что смерть решила на твою сторону встать… И всё же… — Форсайт задумался и поморщился. — Столь важная информация не предназначена для лишних ушей, — сказал он, будто кому-то повинуясь, остановился рядом со мной, наклонился и перешёл на шёпот. — Я вижу в тебе потенциал, поэтому скажу, клан Абисс желает смерти всем проклятым, потому что только так мы сможем избавиться от заклинания, способного полностью, в прямом смысле, совершенно безвозвратно уничтожить энергию хаоса.

Неужели…

Стоило Форсайту прошептать мне на ухо столь ценную информацию, как в голове наконец-то идеально сложилась часть полной картины происходящего. Клан Абисс… они стояли за атакой на небесный город, из-за них обрушилась башня, а дракон упал на колыбель. Они что-то изучали… что-то хотели понять… скверна была лишь одной из областей их интересов, поэтому Гилберт подвергся влиянию энергии хаоса, и именно поэтому Роршах тоже смог вобрать в себя скверну из оставленных в пещере кристаллов. Да, а монарх и охотник на нечисть, что присутствовали при перерождении… клан Абисс хотел просто избавиться от сильных фигур на карте, используя самоуверенность короля Мадтлана и уязвимость чести Алексия. Абисс… они пользуются всеми возможностями, что подворачиваются.

А дальше… вампиризм и монарх Колыбели. Хм, преемник почившего короля всех земель… не знаю, что случилось тогда в башне, но первый король Горного предела как-то узнал о скверне и приступил к созданию высшего заклинания, способного уничтожить хаос. Он не предполагал, что произойдёт нечто настолько плохое, хотел, чтобы люди защитились от скверны, но его благие намерения привели к трагедии. И всё же цель достигнута, правда, большими жертвами.

Забавно получается… заклинание, призванное упорядочить хаос и таким образом уничтожить, искажает своего носителя.

Хм, а Гидеонтем временем лишь покровительствует? Значит, планы клана Абисс для сущности, олицетворяющей смерть, лишь развлечение. Смотрит, Гидеончик, на происходящее с трибуны как на представление. И всё же… об истинных мотивах я могу только догадываться.

— И так понятно, что от вампиров и Горного предела после войны ничего не останется, — я поднялся. — Знания Абисс о том, что вампиризм может уничтожать скверну...

Возможно ли, что среди семи девушек, присутствовавших при перерождении дракона, была одна вампирша? Если так, то клан Абисс в любом случае получал душу Роршаха. Как интересно… Но тогда в предыдущем исходе, получается, высшие пепельные сущности и генералы, созданные драконом, побеждали убийц создателя и собирали душу крылато-хвостатого вновь. Сейчас же Роршах больше не сможет возродиться, ведь часть его основы поглотил Игнис. Да, верно, в данном случае не дракон теперь представляет большую угрозу для мира, а клан Абисс, планы которого начинают претворяться в жизнь.

—… скажи мне, какова истинная цель клана Абисс? — решил я попытать удачу.

— Думаешь, я глуп и болтлив? Да, возможно, и отчасти только сейчас, и лишь потому, что вижу в тебе потенциал. Присоединяйся к нам, Ловчий, — протянул пуку Форсайт, — с нами сможешь в полной мере раскрыть силу дарованной тебе «пустоты», по-новому взглянешь на мир и будешь шагать с нами к новому миропорядку.

Ага, естественно, Абисс планируют что-то глобальное, но конкретно Форсайт не скажет. Что же остаётся мне только одно в таком случае…

— Отказываюсь, — коротко и чётко прозвучал мой ответ.

Верно, со всем покончить здесь и сейчас.

— Тогда… ты умрёшь, — тяжело выдохнул Форсайт. — И наверное, даже не заметишь, как смерть тебя настигнет, — с ехидной ухмылкой добавил он.

— Да-да, — отмахнулся я. — Перед тем как мы начнём нашу драку, не мог бы ты запустить время? — сказал, разминая плечи и готовясь к схватке. — Есть у одной вампирши к тебе срочное дело, — показал на Лифу.

Форсайт сначала задумался, но потом понял, что угроза для него минимальна, и вновь запустил ход времени. Да, на удивление, достаточно сильная техника, и принцип её работы я так и не понял, но, опять же, привязана способность к «пустоте», что в виде рун заранее охватывает пространство и наверняка действует исключительно в определённой области.

Обычно чем мощнее и продолжительнее техника, тем меньше область её воздействия. Поэтому, кажется мне, что фокус с уничтожением шахт разыгран и, скорее всего, Форсайт заранее наложил руны, а после лишь уничтожил входы и выходы, а вампиры внутри просто заперты, но остались живы. Всё остальное моя фантазия… проклятых под землёй не придавливало тоннами почвы, породы, ведь обладай Форсайт подобной мощью, техниками с таким большим охватом и запуском на огромном расстоянии, то, думаю, полностью избавиться от разлома, созданного Лектором, ему бы не составило труда. Восстанови вулкан, верни городу изначальный вид, а там уже и объединение вампиров не за горами. Но разлом не тронут и на своём месте, а значит, скорее всего, произошёл лишь обман моего внимания.

Ха… сделано специально, чтобы запугать меня, впечатлить и переманить.

— Лифа, перед нами Форсайт, — спокойно произнёс я, как время возобновило ход. — Отдай ему кристалл с частью души дракона, чтобы выполнить договор и избавится от тягот клятвы.

Вампирша удивлена и совершенно растеряна. Ничего, разберёмся. Осталось лишь решить, в каком виде Форсайту подать информацию о семи погибших девушках и можно начинать.

Глава 51

— Кристалл? — задумался Форсайт, выстраивая цепочки возможных событий, что приводили развитие истории в текущее русло.

Думаю, наш враг сразу понял: Роршах мёртв. Точнее, он знал об уничтожении тела дракона давно, ведь не почувствовать исчезновение столь могущественного существа для «пустого» его уровня вряд ли возможно. Единственный вопрос, не дающий уму Форсайта покоя сейчас: как кристалл с душой величественного существа оказался у вампирши? Оно и понятно, ведь клан Абисс не располагал информацией о существовании под «серыми землями» целой армии усиленных пепельных сущностей. Ха… а те, кто узнали, вернее, семь женщин оказались убиты пепельными генералами, начавшими охоту за частями души своего создателя. Забавно получается, с одной стороны, Роршах не пойдёт выжигать земли Тентейма и избавляться от клана Абисс, а с другой — будут страдать вампиры и Горный предел, которым и так грозит катастрофа взаимоуничтожения.

— После уничтожения дракона проснулись пепельные сущности. Монстры напали и расправились с твоими соратницами, Форсайт, — коротко пояснил я. — Правда, перед смертью одна из них успела заманить нас в ловушку и заставила заключить контракт, вернее, клятву дать. Вот и получается: Лифа скована узами, пока не отдаст тебе часть души дракона, — указал на протянутую руку вампирши с сосудом сущности Роршаха.

— Верны своему делу до конца, — спокойно принял переданное Форсайт и забрал осколок у Лифы.

Теперь нас больше ничего не связывает и можно сражаться ни о чём не беспокоясь. Да, даже улыбка растянулась на моём лице, ведь в голову пришла одна гениальная идея.

Свет вечно противостоит тьме, силы постоянно находятся в равновесии и неважно, какое из обличий они принимают. На каждое действие есть противодействие, инь находится в балансе с янь и наоборот. Значит, использую силу света на полную, тем более друзья сейчас со мной. За собственное тело мне не страшно, ведь я полностью уверен в том, что смогу выдержать любое разрушающее воздействие света, а ласковый же пусть окутает и циркулирует в телах Лифы и Иту. Знаю, огромного прироста сил вампирам моя энергия не даст, но всё же… надо что-то делать, пробовать, иначе мы все здесь погибнем.

Прежде чем Форсайт успел отпрыгнуть и создать дистанцию для атаки, я резко присел. Одна моя рука легла Лифе на бедро, другая же опустилась на землю. Частицы ласкового света устремились по моему телу через иссушенную почву, твёрдую породу, кожу, кости, сталкивались с символами «пустоты», окутавшими пространство, уничтожали их и наполняли тела моих друзей до тех пор, пока сила исцеления во мне не иссякла. Дальше… лишь разрушение и самоуничтожение. Главное, такое яркое и завораживающее.

Не дожидаясь результатов совершенного действия, я рванул в сторону Форсайта, что отпрыгнул в тот же момент. Из-за моего выпада расстояние между нами ничуть не уменьшилось. Дело оставалось за малым — атаковать.

Довольно странно получилось, вед при передаче сил я почувствовал, как печати «пустоты» оказались уничтожены светом, что… крайне неожиданно, ведь раньше подобного я не наблюдал. К тому же я сам обладаю символами «пустоты», что сейчас почти полностью покрывают кожу левой руки, но не исчезают под воздействием энергии света. Занимательно…

Раз так, то воспользуюсь возможностью!

— Световой всплеск! — прокричал я, прежде чем Форсайт успел использовать остановку времени.

Да, неожиданно, с импульсом здесь мало общего, но принцип действия похожий. Энергия света исходит из клеток моего тела и пронизывает пространство, но в отличие от специально разработанной мной техники для битвы — импульсом, имеет меньшую интенсивность и фокус. При этом… должно сработать!

От хлынувших на меня потоков ветра, веку опустились, рефлекторно пришлось моргнуть, но, стоило изображению вновь появиться в голове, как осознание верности моих действий пришло следом.

Я заранее предполагал, что остановка времени при помощи «пустоты» Форсайтом вряд ли на меня сработает, ведь я тоже счастливый обладатель необычной энергии. Цель моя заключалась в предоставлении возможности сражаться моим соратникам. И, я удачно достиг и покорил вершину.

— Невозможно! Магия света не способна повлиять на мои силы! — прокричал Форсайт.

Ха… да, будь это магия света, я и шага не смог бы сделать, но теперь, Форсайт, мы поменялись местами, ведь козырь из рукава вытащил я. Крайне маловероятно, что тебе доводилось сталкиваться с иномирцами, а со спустившимися из небесного города тем более. Да, знакомство с Гидеоном могло как-то повлиять на исход, но сущность, олицетворяющая смерть, сейчас лишь наблюдатель, а не действующий игрок.

Всё, осталось немного. Ступни коснулось земли, я выпрыгнул вперёд с ещё большей скоростью. Теперь же настало время импульса!

— Попробуй защититься, Форсайт! — вызывающе прокричал я, собираясь призвать часть разрушительной мощи света. — Имя же мне… Аякс, — добавил шёпотом, прежде чем кулак левой руки, усиленный рунами «пустоты», впился в лицо врага.

Звонкий хлопок, противный хруст, Форсайт отлетает на два десятка метров, несколько раз ударяется о землю, а после врезается в камень. Моя первая успешная атака за долгое время.

— Кха, кха, — пришлось немного откашляться, ведь повреждения от импульса получило и собственное тело. Благо не особо критичные.

— Ты… что это за… А?! — Форсайт резко осмотрел себя, заметив, как в моей правой ладони блеснул осколок кристалла.

— Верно, это твой, — с ехидной ухмылкой подтвердил я догадки противника. — Игнис! — прокричал имя джинна, подкинув кристалл в руке.

Стоило меньше Форсайту удивляться и сфокусироваться на битве. Разинув рот, он не только потерял концентрацию, но и полностью забыл о новообретённом артефакте, ради которого его соратницы жизнь отдали. И да, бил я специально не в полную силу, чтобы успеть выхватить заветное сокровище, что поможет усилить Игниса и пробудить его ото сна.

Форсайт моментально рванул в мою сторону, но ему не хватало нескольких секунд. Кристалл успел приземляться обратно в ладонь правой руки, а свет, исходящий от сосуда, полностью погас. Душа дракона поглощена.

Теперь уже бесполезный осколок летит в Форсайта, а рука вспыхивает пламенем с новой силой. И только что обретённая мной мощь обрушится на возрождённую толпу вампиров, что успела проникнуть на другую сторону разлома и начала раскапывать входы в тоннели.

Да, действуют они инстинктивно. Сражаться с силачами и мешаться под ногами у предводителей не слишком умно, ведь можно зазря распрощаться с жизнью, что тебе сохранили. В то же время Форсайт… мог бы и развеять действие «пустоты» и вернуть всё к изначальному виду. Или же… ха! Да по его лицу можно понять, что ситуация вышла из-под контроля.

— Что планы рухнули?! — со злорадством кинул я, уходя от удара противника. — И так всегда! Невозможно что-либо просчитать!

Я ловко уклонился от нескольких выпадов и взмахов, а после увеличил дистанцию. Форсайт же замер, видимо, продумывая дальнейший ход. Да-а… только вот моё тело и сознание уже в потоке битвы, а Игнис нашёптывает выпустить его погулять, ведь переполняющую тело ману с трудом удаётся удерживать. Что же… так я и сделаю!

Лишь взмах руки и никакой предварительной подготовки — этого достаточно, чтобы высвободить новообретённую силу джинна. Ранее мой организм находился в дисбалансе, ведь свет и «пустота» в отсутствие маны конфликтовали, но сейчас система по переработке магической энергии в питательные вещества и тысячи простейших заклинаний, что дополнительно усиливают мышцы, возобновили работу и, на удивление, принесли гармонию в творящийся во внутри меня хаос из различных сил.

Мана устремилась в окружающее пространство, превращаясь в огненные лепестки, приступившие к формированию урагана. Казалось, потоки ветра сами подхватили выпущенную Игнисом ману и стали разгонять её, чтобы повернуть развитие событий к исходу, где жизнь и справедливость восторжествуют.

Игнис? Ты меня слышишь?

Ответа не последовало. Невероятно, но стойкой ощущение присутствия в руке великого стража исчезло.

Нет! Я ошибался! Потоки ветра, что усиливались с каждой секундой… всепоглощающий огненный смерч, несущийся к толпе вампиров — это и есть Игнис! Благодаря второй части души Роршаха он развился и смог покинуть конечность, что служила для него сосудом! Ха… вот только надолго ли? В руке остаются нити магии, а значит, по завершении техники джинн должен вернуться. Тц, не до размышлений сейчас.

Да, я отвлёкся, а Форсайт тем временем атаковал. Ещё я и не уследил, какие манипуляции он провёл за спиной… а, впрочем, не так уж и важно.

Ноги крепко впились в землю, а тело немного ушло вперёд, готовясь встретить удар противника и ответить контратакой. Вот только целился Форсайт явно не в меня, а специально подставлялся. Движения мышц, подёргивания лица врага предупредили меня. Что же дальше… подставлюсь и использую импульс. Времени на догадки нет, остаются исключительно действия.

Я легко ушёл от атаки Форсайта, отклонив голову в сторону, и сам тем временем нанёс удар ему прямо в челюсть. И стоило телу врага чуть отдалиться от меня, как импульс прошёлся от макушки до пяток. Подобно мгновенной вспышке света моё тело развернулось, приоткрывая завесу тайны задуманного Форсайтом.

Осколки его кинжала… он выкинул их из руки за моей спиной. Разбитое на несколько десятков кусков лезвие, готовилось взорваться из-за нанесённых заранее рун обратной магии. Вот как враг намеривался от меня избавиться… Что же, недостаток опыта и отсутствие знаний о полной картине расклада сил и погубят Форсайта.

С помощью энергии света я успевал схватить обломки и кинуть их обратно во владельца, что за доли секунды на огромной скорости впились в его тело и в то же мгновение взорвались, уничтожая плоть, покрытую «пустотой».

Занимательно, ведь Форсайт ранил сам себя. Получается, на обратную магию «пустота» воздействия не имеет. Как же так? Обратная магия — разложение материи на составляющие части и преобразование их в заклинание. Приводится в действие рунами «пустоты»… Выходит, одни руны могут уничтожать другие. Ха… сложно.

Форсайт, скрипя зубами, упал на колено. Его грудную клетку разорвало, часть кожи, мышц и костей оказались уничтожены, но кровотечение отсутствовало из-за льда, что покрыл ранение. Серьёзно… обычно с таким сразу сознание теряют и на новый круг уходят, а он ещё держится. Добить? Нет, надо узнать сперва, как обстоят дела у Лифы, Иту и Игниса.

Хм, а складывается всё не так уж и плохо. Огненный смерч, воплощение Игниса, уничтожил мост и постепенно зачищает нашу сторону разлома от вампиров-неприятелей, а Лифа и Иту успешно противостоят Мердону, что с пеной у рта пытает прорваться ко мне, но постоянно натыкается на неизвестную силу, что его останавливает. В какой же ярости надо пребывать, чтобы вести себя как обезумевший пёс, что не видит хозяина с поводком…

Да-а… главное — моя идея наполнить тела вампиров ласковым светом сработала. Раны Иту почти мгновенно зажили, и парень выглядит бодро, как никогда. И Лифа… малышка сияет у меня на глазах, что удивительно. Раньше блеск её глаз постепенно угасал по мере нашего продвижения и путешествий, она будто сталкивалась трудностями, преодолевала их вместе со мной, но медленно ломалась, встречаясь каждый раз лицом с собственной слабостью.

Что за… невероятно! Только вот заметил! Нити магии! Мана наполняет тела вампиров и не даёт проклятью полностью иссушить тела вампиров! Как такое возможно?! Неужели работа ласкового света? И этим не ограничивается! Энергия хаоса Мердона, что исходит от облика дракона, искажает пространство, делает тела противников слабее, разрушает магию и ослабляет атаки, но не в случае Лифы и Иту. Сражайтесь вампиры с главой Восстания без наполняющего их света, то быстро бы закончили. Сейчас же проклятье будто получило недостающий элемент и работает как надо! Скверна теперь для вампиров не энергия хаоса, а лишь грязь, что они постепенно сдирают с защитной оболочки врага в виде дракона!

— Кха, Арррр! — рыча сквозь зубы, поднялся Форсайт. — Понятно, ты не маг света, — пришёл к выводу «пустой», — тебе покровительствует некто другой.

Хоть противник и твёрдо встал на ноги, его разорванная грудная клетка и часть заледеневшей плоти не восстановились, что может означать только одно: Форсайт не в силах исцелить себя с помощью «пустоты». Да, его техники достаточно смертельны и разрушительны, но… у всего есть недостатки и слабые места. И всё же почему он неспособен повернуть время вспять для себя? Как вариант у меня в голове возникает только один ответ: разрушенное с помощью магии или грубой силы возвратить в первоначальное состояние можно, а вот если на материю воздействует «пустота»… то новым воздействием здесь уже ничего не вернуть. Подтверждением же служат: ранения самого Форсайта и проходы, что толпы вампиров сейчас в отчаянии пытаются откопать, чтобы спастись от всепоглощающего смерча пламени Игниса.

— Ты… — с трудом хватая остатками лёгких воздух, выдавливал слова Форсайт. — Помешал моим планам, кха, кха! — «пустой» из Абисс упал обратно на колени. — Ранил меня, отобрал кристалл, за который мои соратники жизни положили, а теперь и заклинание от скверны завершил…

Да, видимо, не только я один заметил, что происходит. Значит ли это, что на циркулирующий в вампирах ласковый свет и был расчёт при создании заклинания? Нет, думаю, результат лишь совпадение, ведь никто из небесного города, насколько мне известно, ранее не спускался в этот мир… или я ошибаюсь?

— Ррр, кха… и меня не зря поставили и выдали задание по разжиганию новой войны между Горным пределом и Морготом, ведь даже в случае провала… — Форсайт перестал держаться за ранения и положил обе руки на землю, — никому я выжить не позволю! — взревел «пустой» из последних сил.

Сказанное в конце Форсайтом… воздух из его горла вылетал вместе с кровью. Какая же жуткая аура ненависти наполнила окружающее пространство, а вместе с тем… руны «пустоты»! Из тела врага на огромной скорости неизведанная энергия принялась наполнять окружающее нас пространство! Нет… Форсайт не блефует, он хочет забрать всех вампиров и меня вместе с собой. Плохо дело, ведь если от двух стран избавиться посредством организации войны ему не удалось, то сейчас целый Моргот за собой противник вполне забрать сможет!

Что же делать… как мне справиться с высшим заклинанием обратной магии?!

Пока я размышлял, а варианты множества исходов мелькали в моём разуме, лёгкий ветер трепал волосы, за спиной Форсайта Лифа и Иту успешно уничтожали тело дракона, состоящее из энергии хаоса Мердона, а Игнис постепенно избавлялся от назойливых мух, что мешались под ногами, и обращал остатки вампиров Восстания в бегство. Не идеальная, но на удивление слаженная командная работа вышла. Даже уголки губ от радости немного приподнимаются.

Ха… будь я один, справился бы с подобным успехом? Не знаю, но, думаю, маловероятно. Ведь сейчас сил и уверенности мне прибавляют Лифа, Иту, надёжно прикрытая ими спина и крепкий тыл, защищённый джинном. Мои друзья успешно сдерживают превосходящие силы противника, а мне же лишь остаётся… показать вампирам путь в светлое будущее, заставить звезду надежды высоко в небе ярко для них засиять. И… кажется, я знаю, как можно остановить высшее заклинание обратной магии Форсайта.

Глава 52

Раньше у меня как-то получилось уничтожить энергией света руны, предназначенные для остановки времени, вот и сейчас подберусь к Форсайту как можно ближе и пропущу через его тело импульс! Пусть почувствует на собственной шкуре всю мощь рыцаря небесного города!

Я рванул вперёд, даже усилий прикладывать не пришлось. Ноги сами понесли тело навстречу очередному вызову. Организм будто сознательно прыгал в неизведанное, с азартом желая победы, нахождения ответов на вопросы, а заодно и проверки сил. Вдобавок, яростный порыв контролировал мой разум, что имел чёткую цель: пробить для вампиров путь в светлое бедующее и показать им, как с исчезновением падающего с небес пепла, надежда встречать с улыбками рассвет каждый день усилится и засияет для них со временем только ярче.

— Именно так, Форсайт! — выкрикнул я, подбадривая самого себя, и с силой опустил ладони на плечи врага.

Столь простое на первый взгляд действие потребовало немало усилий, ведь противник тоже не расслаблялся, давил на меня аурой решимости и всерьёз собирался утащить за собой всех вампиров в могилу. Действительно… трудно предположить, откуда у клана Абисс «пустые», приблизившиеся к уровню монарха, но мощь попавшихся на пути его участников ужасает. Что Форсайт, что Инга, оба обладают невероятной мощью.

— Свет небесного города! — продолжил кричать я, взывая к энергии света. — Имя же мне!

— И поглощён же будет! — взревел в ответ Форсайт. — Весь Моргот!

— Аякс! — прозвучало следом.

Энергия света наполнила мои клетки и, не задерживаясь ни на секунду, устремилась в тело Форсайта. Проникнув в организм «пустого», частицы приступили к уничтожению рун обратной магии, тем самым отменяя действие заклинания. Почти в тот же момент, как техника всепоглощающего уничтожения пришла в действие, моя сила разорвала цепочку символов, таким образом, прервав процесс разложения материи.

Ха… невероятно. Свет прошёлся по «пустоте», преобразованной в руны, словно по специально созданным для него путям, а после, пропитав город и округу, превратился в десятки тысяч огоньков, что постепенно устремились к небесам. Казалось, столицу вампиров окутало ярко-жёлтым одеялом из светлячков. Свет будто укрыл и защитил Моргот от надвигающейся трагедии. Главное, столь хороший исход сражения создан моими руками. Без меня же… страшно представить насколько ужасный вампиров ждал конец.

— Да-а, неплохо, — выдавил из последних сил Форсайт. — Значит, свет… знай я об этом с самого начала… — не успел договорить «пустой», как его плоть постепенно стала обращаться пеплом.

Всего за несколько секунд на моих глазах Форсайт превратился из грозного врага в горстку пепла, что смешалась с другой серой массой в округе.

Вот и закончилось наша битва. Дальше… осталось разобраться лишь с Мердоном. Я лично принесу победу в руки Сопротивления и покажу правильный путь проклятым. Раз клан Абисс так сильно боится вампиров и таящегося в клыкастых потенциала высшего заклинания по уничтожению скверны, то я обязан сохранить и обеспечить процветание тем, кто в будущем будет стоять на защите этого мира от энергии хаоса.

Рядом со мной сверкнула огненная вспышка, а в запястье неожиданно нечто прилетело. Что же… пугаться мне не стоило, ведь следом в голове прозвучал голос Игниса:

— Я благодарен тебе за предоставленную возможность эволюционировать Аякс. Ещё одна поглощённая мной часть души, и сосуд больше не понадобится.

Да-а, великий страж. Звучит неплохо, только вот будет ли действовать наш уговор, обрети ты физическую оболочку? Оставлять тебя без присмотра и отпускать в свободное плаванье не особо я горю желанием, да и потом, сам знаешь, у кого хранятся остальные фрагменты. Пока… их охранники нам не по зубам, а торговаться с нами вряд ли станут.

— Несомненно, и всё же условия контракта можно всегда изменить.

Ага, только вот…

Ход мыслей резко прервался небольшим толчком породы, что заставил скалы у вулкана пошатнуться. Причиной малой встряски стал Мердон, на скорости ударившийся в край разлома.

Ха… не знаю, о чём думает глава Восстания, но пора заканчивать.

Игнис, каковы твои возможности на данный момент?

Самому мне трудно оценить новообретённую мощь стража, мана струится из правой конечности подобно воде в водопаде. Огромные потоки магической энергии просто не в силах бить словно гейзер, поэтому, кажется, тоннами проникают в окружающее пространство, делая воздух… гуще? Трудно писать, но природные магические нити рядом со мной буквально распирает от переизбытка.

— Ограничений… я сам на данный момент не могу увидеть. Количество нитей в руке возросло вдвое… нет, втрое! Сейчас я уже на ступень выше, чем мог быть, оставь ты мой изначальный сосуд! — радостно поведал джинн, упиваясь неисчерпаемой силой.

Получается, Игнис приблизился к последней ступени «лорда». Поразительно… Теперь поражающая мощность «Алого листопада» вполне справится с отточенным до совершенства элементальным взрывом.

Ладно… будет время испробовать разные виды техник. Мердон требует моего внимания, а ласковый свет в телах Иту и Лифы почти иссяк. Да, я сам довольно сильно потрёпан. Особенно после последнего импульса… На удивление кровью не харкаю и пока держусь на ногах, но кто знает, сколько ещё продлится болевой шок и когда закончится действие выработанного адреналина.

— Лочи! Внимательно присмотрись! — крикнул Лифа и указала пальцем в небо рядом с парящим Мердоном.

А?! Неужели… «пустота» Форсайта? Небольшое чёрное облако в виде скопления рун летит прямо к главе Восстания. Плохо дело, хоть наш вампир-противник и недалёк, если обратная магия его усилит, нам не поздоровиться. Надо срочно избавиться от сгустка!

Я без лишних раздумий рванул вперёд, но время уже не играло мне на руку. До столкновения энергий «пустоты» и хаоса оставались считаные секунды. Предотвратить слияние рун «пустоты» со скверной я не мог, а на результат столь необычного грядущего процесса повлиять не в силах был тем более. Кто ж знал, что Форсайт просто так не сдастся и даже после смерти будет стремиться омрачить вырванное из его тёмных рук светлое будущее.

— Форсайт! Жалкий недоносок! — хвост хвостато-левитирующего вместе с криком Мердона впился в сгусток и разрушил его на множество мелких кусков, будто разбив целостный объёмный конструкт.

Руны «пустоты» сразу потеряли возможность парить и устремились к земле небольшим дождём, а после и вовсе исчезли, смешавшись с почвой, породой или остатками пепла.

Использовать остаточную силу света или импульс для устранения сохранившейся «пустоты» врага я не вижу смысла, поэтому полностью сосредоточусь на битве с главой Восстания.

— Мне больше не нужны твои подачки, жалкий слабак, что бесславно откинулся! — взревел Мердон и поднялся выше, выйдя из зоны досягаемости моих и вампиров атак. — С самого своего появления он только и делал, что бесил меня чрезмерной важностью и напыщенностью! И вот результат! Теперь он лишь жалкая горстка пепла! Я же тем временем… — находясь внутри энергетического тела дракона, вампир раскинул руки, словно призывая новые силы хаоса. — Обрету гораздо большую мощь, чем он предполагал!

Да-а, ситуация хуже некуда, ведь даже без участия «пустоты» энергия хаоса стала наполнять тело Мердона. И вообще… почему силы начинают так странно друг с другом взаимодействовать? «Пустота», по логике, должна свести на нет любое воздействие хаоса, но последний, наоборот, уничтожает связи рун. Подобное я провернул и со светом… Нежели есть ещё что-то, о чём я не догадываюсь? Какой-то скрытый принцип взаимодействия сил?

Потоки воздуха ударили мне в спину, но на ногах устоять удалось. Вместе с воздушными массами, что захватывали пепел, поднимали его с земли и уносили с собой вперемежку с частицами почвы, к Мердону словно и мана по нитям магии устремилась. Хоть и колебаний в мироустройстве я не заметил, мощь вампира всё равно росла, а дракон увеличивался в размерах, приобретая новые формы и очертания прямо на глазах.

От кружащих слоёв поднятого тумана пришлось руками прикрыть лицо и прищуриться, чтобы не пропустить процесс преобразования противника.

Лифа и Иту оставались на месте рядом со мной, понимая, что до врага сейчас не дотянуться.

Ха… у Мердона явное преимущество. Сражения в воздухе для нас на текущий момент затруднительны, ведь никто из троих не обладает возможностью летать. Да, меч Иту оказался уникальным и не подвергается разрушительному воздействию сил хаоса, но даже если мы к рукояти верёвку привяжем, то оружие, к сожалению, быстро потерям. А ещё мне не стоит забывать, что ласковый свет почти иссяк, и мои друзья скоро могут упасть без сил. Значит, последнее сражение за мной, и проигрывать непозволительно.

Тц, пришлось прикусить губу, ведь чувствую, как боль с усталостью и на меня накатывают. Хоть самовосстановление и «полная адаптация» работают совместно, клетки от разрушающего воздействия энергии света восстанавливать всё равно непростая задача. А ведь даже усиленная «пустотой» конечность тоже пострадала…

М-да, не время ныть и думать о ранах. Выпрямлюсь, опущу руки и гордо взгляну на врага! Да, в небесном городе моему телу без разницы, какое воздействие оказывает свет, поэтому там я и не вспоминал о травмах и ненависти к себе из-за прошлого, а вот сейчас страдаю от ошибок, совершённых в первой жизни… прямо как и проклятые. И раз я стою здесь и не собираюсь отступать, то на собственном примере всем покажу, как совершаются шаги в светлое будущее!

— Сожаления, ненависть, страх, — начал я бормотать себе под нос, — я избавлюсь от вас прямо сейчас, — закончил уже увереннее.

— Ловчий, уходите! — раздался где-то за спиной крик Лео, и я обернулся.

Глава Сопротивления вместе с Дони, Дрони и другими вампирами раскопали обвалившийся вход в тоннель и махали нам руками, предлагая сбежать и спастись.

Я же в ответ лишь улыбнулся. Иту и Лифа совсем внимания не обратили.

Да, можно убежать, восстановить силы и переждать, но не факт, что за время, пока мы будем прохлаждаться, Мердон не станет ещё сильнее. Сражаться надо здесь, сейчас, а зрители подоспели как раз кстати. И потом… дракон подобных размеров, что создан хаосом, раскопает подземные тоннели скрытой части Моргота подобно муравейнику.

— Лео! — закричал я так, чтобы звук пробился сквозь потоки неистового ветра. — Оставайся и смотри, как надежда для вампиров засияет с новой силой!

Ошибки прошлого, не омрачат будущее, ведь всё в наших руках. Приложенные усилия окупятся, опыт усвоится, прощение придёт, а ноги наполнятся силой и поднимут проклятых, что с уверенностью будут смотреть в завтрашний день!

Ха… силы света… пора показать мою истинную мощь!

Стоило мне приступить к призыву сил и накапливанию энергии света внутри клеток тела, как Мердон закончил преобразование в совершенно новую форму монстра. Пред нами предстал дракон по размерам вдвое превосходящий Роршаха в момент его перерождения и формирования. Туловище существа хаоса стало твёрже, выросли мускулистые руки и ноги, а на спине появились величественные крылья. Мердон же, что находился под защитой энергетической полупрозрачной кости черепа, стал походить лишь на небольшое пятнышко.

— Никуда вы не сбежите, жалкие букашки! — взревел Мердон, перебивая рёв громадного дракона хаоса, что собирался впиться конечностями в край разлома.

Четыре огромные лапы просвистели над нашими головами, подобно тучам, упавшим с самого неба, и заставили землю содрогнуться. Ха… его размеры слишком велики. Можно попытаться уничтожить тело и большую часть энергии с помощью полного импульса. Да, в качестве проводника использовать меч Иту… но, боюсь, этого будет недостаточно, а после атаки я просто упаду без сил сражаться дальше. Стоит найти другой способ…

Не успел я додумать, как земля ушла у нас всех троих из-под ног. Порода с треском начала уходить куда-то вниз, поднялись клубы тумана из почвы и пепла, а тело под действием природных сил потянуло следом за камнями.

А-а-а! Соберись, Аякс! Мердон обрушил край разлома и вместе с обломками я, Иту и Лифа уже летим навстречу магме.

— Что, мальчишка, хотел меня сварить в вулкане?! — со злорадством кричал Мердон. — Так ощути же на своей шкуре каково это! — явно упиваясь своим превосходством, продолжал глава Восстания. — Надеюсь, ты быстро не сдохнешь, — со злобной ухмылкой добавил он.

— Нет, сдохнешь быстро здесь только ты.

Хоть я призвал силу света не полностью, частиц хватило, чтобы создать крылья из энергии. Дальше я выпустил небольшое количество маны, использовал заклинание поиска, нашёл среди падающих частей скал Иту и Лифу, что безуспешно пытались выбраться, используя обломки породы, чтобы запрыгнуть обратно, и с лёгкостью поднялся с друзьями на уцелевший край разлома. Опустив вампиров на твёрдую поверхность, я сразу, подобно лучу света, взмыл в воздух и, нанеся дракону хаоса удар по челюсти, стал подниматься выше, постепенно отдаляясь ближе к центру Моргота.

— Твоя магия тебе не поможет! — стоило крыльям дракона хаоса развернуть тело и устремиться за мной, как за его спиной возникли несколько смерчей.

Мощь и размеры скверны, охватившей Мердона невероятны. Будто один проклятый олицетворяет всю ненависть и злобу столицы вампиров, что вот-вот обрушиться на Горный предел и приведёт ещё к большему злу.

Ха… сражаться с целым городом бессмысленно. Против армии вампиров я беспомощен. Особенно если они всем скопом навалятся… Поэтому сражаться я не буду, лишь сниму пелену с их глаз и укажу верную дорогу, ведь я чествую, как само сердце Моргота теперь взывает ко мне. Огромный кристальный массив, расположенный в центре вулкана и являющийся главной частью города, вибрирует и просит… о чём же? Не понимаю… Я собирался обрушить на Мердона одну из своих сильнейших техник: световой дождь, но теперь… направлю всю энергию в кристалл! Да… ведь интуиция меня не обманет.

— Ха-ха, — остановился в сотне метров от меня дракон хаоса. — Силёнок убежать не хватило?!

«Нет, просто хотел выманить тебя и обезопасить друзей, ведь мои техники охватывают огромные площади и случайно могут задеть кого-то кроме врага», — ответил я мысленно.

Хм, центр Моргота пустует, а самоуверенный враг ждёт моих действий. Что же…

Стоило вытянуть руку, как даже силу света использовать не пришлось. Кристалл будто связь установил с моей душой и начал преобразовываться. Сначала его ранее твёрдая поверхность стала извиваться и изгибаться подобно желе, избавляясь от каменных построек местных знатных проклятых, а после и вовсе кристаллическая масса закружилась, устремилась к ладони и постепенно приступила к сжатию. Удивительно… будто кристалл в центре вулкана изначально являлся частью некого утерянного артефакта или высшей магии!

Тогда… мной стоит закрыть глаза и придать ему форму. Какую же вообразить? Меч? Нет, хоть моя душа и взывает к подобному облику кристалла, сам артефакт желает другого. И в этом желании мы с ним едины, ведь оба хотим кричать:

— Поглощённый ненавистью от неё же и погибнет!

Мои глаза открылись после того, как фраза был произнесена, а в руке лежало лёгкое словно пёрышко копьё. Подумать только, а ведь раньше эта материя тянулась чуть ли не на километр, представляя центр столицы…

— И это всё! — взревел, а после захохотал Мердон.

— Верно, — коротко ответил я и метнул копьё, используя силу света и ману только для усиления мышц.

Остальную работу ранее утерянный артефакт сделал сам. Наконечник оружия сначала пробил звуковой барьер, потом защиту энергии хаоса, а после впился в череп Мердона. Для вампира подобное ранение не смертельно, но ранее твёрдое копьё резко изменило форму и начало кристаллизировать владельца и самого дракона хаоса изнутри.

Глава 53

Арка Руин Забвения

Кристаллизация дракона продолжалась, исключая даже единую секунду промедления. Энергия хаоса застывала прямо на глазах, превращаясь в холодный кусок недвижимой породы, что постепенно стал подпадать под власть законов мира. Душа Мердона давно покинула тело вампира, а сама его плоть прямо на моих глазах превратилась лишь в памятник, что вскоре будет погребён под слоями магмы.

Удивительно... будто сама природа планеты встала на мою сторону, избавляясь от опухоли, что могла принести смерть на большую часть земель и унести с собой тысячи человеческих жизней.

Мои руки... смотрю на них и чувствую необычную силу, бурлящую внутри меня, несмотря на омрачающую сознание физическую боль. Почему же я не отключаюсь? Неужели прорыв «полной адаптации» на новый уровень? Ощущение будто клетки постепенно становятся устойчивыми к разрушающему воздействию света. Но как такое возможно?

Оболочка в виде дракона хаоса полностью кристаллизовалась, а тело монстра устремилось к жерлу. При столкновении с ровной поверхностью магмы огромный кусок породы вызвал оглушительный звук шлепка и разбросал раскалённое вещество по сторонам. Часть даже долетела до стен жерла и, осев, постепенно начала стекать обратно.

Кристаллизация при падении не остановилась, продолжая наращивать темп, создавая новый остров из сверкающего алого подобия стекла, но теперь уже с примесью заточенного в нём хаоса, что создавал интересные узоры и линии. Необычайное зрелище...

Мне же пора возвращаться к друзьям. Столица вампиров всё ещё далека от светлого будущего, хоть главные препятствия на пути и были устранены.

Ха… одним лишь избавлением от правящей верхушки Восстания дела явно не ограничиться. Что же делать дальше? Предоставить всё Лео? Не слишком ли много и резко на него всего взвалиться? Нет, подумаю после. Сначала Лифа и Иту.

Крылья, состоящие из частиц света, плавно пронесли меня над разломом, и спустя несколько секунд ноги твёрдо уже стояли на земле. Энергия импульса тут же развеялась, а я сделал шаг навстречу другу и малышке-вампирше.

— Лочи, ты…

— Да ты весь светишься, братан, — перебил Лифу парень, водружая двуручный меч себе на плечо. — Просто фантастика! Приветствую в рядах уничтожителей драконов! — радостно добавил Иту.

Лифа тем временем подбежала ко мне и крепко обняла. Мне сразу стало понятно, как сильно скучала моя любимая красноглазая девочка во время моего непродолжительного отсутствия с самокопанием. Такое светлое и тёплое чувство… и исходит оно не от энергии света, что сейчас постепенно уничтожает постоянно возрождающиеся клетки, старающиеся окрепнуть. Главное, теперь я с ясным сознанием могу уверенно шагать дальше, хоть для этого потребовалось и чуть больше времени, чем я рассчитывал.

Что же до Лео и вампиров…

— Ловчий! — подбежал к нам глава Сопротивления. — Удивительно… — не мог подобрать он слов.

— Ещё бы… — остановился я, правильно подбирая описание своему состоянию, — сам удивлён.

— Входы в шахты обвалились, но это наименьшая из проблем, что делать с ордой безжалостных убийц, оставшихся без лидера? Они же в край озвереют… как с цепи сорвутся.

Ха… Лео прав, надо поскорее найти решение. Да, вдобавок меня интересует отсутствие Лектора, ответственного за резкое разделение города на части и создание монстров подобных Марку.

И не успел я приступить к тщательному обдумыванию ситуации и поиска наилучшего выхода, как из-за горизонта на моих глазах в небо устремился ослепительно мощный луч свет, через несколько секунд образовавший столб из чистейшей магической энергии.

Взрывная волна и оглушительный гром, следом ударившие по ушам не заставили себя долго ждать. От неприятного звона я лишь сильнее прижал к себе Лифу, а после сразу присмотрелся с целью выяснить причины и оценить степень опасности новой угрозы. Что-то внутри мне подсказывало, что надвигающийся шторм станет более ужасающим, нежели недавно улёгшийся ураган. Ха… битва с Мердоном и Форсайтом позади, но, по всей видимости, пробудилось нечто древнее и ужасающее.

— Лео, что находится за горизонтом в той стороне? — сразу поинтересовался я, как глава Сопротивления более-менее пришёл в себя.

— Шарахнуло так шарахнуло, — вставил слово Иту. — Вот это да…

— Мы называем их руинами Забвения, — ответил сразу за парнем Лео. — Там низина, и даже после исчезновения пепельного тумана, большая часть пепельных покровов ещё не спала с того места, но по имеющейся у меня информации там находится множество храмов и древних захоронений.

Хм, некое ранее мировое место, подобное Колыбели, только где ранее царила лишь одна смерть, которую позже сменил пепельный туман, тишина и спокойствие. Кто-то пробудил очень могущественное древнее зло… неужели? Армия Роршаха?! Но как? Оставшиеся пепельные генералы не смогли собрать части души дракона-создателя, и решили действовать самостоятельно или же… Гилберт? Мне срочно надо направиться туда, иначе, судя по исходящей энергии, нас всех ждёт бедствие мирового уровня. Лучше остановить процесс в зародыше пока не поздно. Столь яркий и огромный столп света, думаю, из Горного предела даже видно, так что приход столичных воинов-магов теперь лишь вопрос времени.

— Я направляюсь туда, — твёрдо заявил я после небольшой паузы.

— Тогда я с тобой, — сразу решил и уверенно сообщил Иту.

— И я, — не хотела выпускать меня из объятий Лифа.

К Иту у меня вопросов нет. Вампир пока ещё не понимает всей ценности меча, которым обладает, но в битве как сам Иту, так и его оружие вполне неплохо себя покажут и окажут мне необходимую поддержку. А вот Лифа… ха… смогу ли драться и оберегать малышку от смертельной опасности одновременно?

— Эй, какая же битва без сильнейшей вампирши на передовой?! — злобно посмотрела на меня Лифа и надула щёчки.

Верно, девочка с кроваво-алыми глазами моя опора и поддержка, на которую можно положиться и что обязательно прикроет со спины, а значит, глупо будет отказываться и из-за страха оставлять её в Морготе.

— Лео… — хотел озвучить я рождённый наспех в моей голове план действий, но незнакомая вампирша, возникнувшая рядом с лидером Сопротивления, перебила меня.

— Лючия, — представилась она, — оставьте мелких шавок нам, мы самостоятельно с ними разберёмся.

Девушка достаточно элегантно одета по сравнению с остальными жителями шахт. Видимо, приближённая Лео, хоть раньше я её и не видел. Длинные волосы, собранные в пучок, юбка, что достаточно уникальное зрелище для Моргота, блузка и наполовину расстёгнутая куртка. Хм, будь мы в моей первой жизни, то я бы назвал это обычным нарядом для местных городских девушек. Что необычно… так это внушаемое ей доверие. Думаю, на неё можно положиться.

— Отлично, тогда оставляю проблемы с остатками Восстания на вас. Возьмите город под контроль и не допустите бессмысленных убийств, жертв и развязывания кровопролитной войны на «серых землях».

Лючия и Лео переглянулись и уверенно кивнули. В их глазах отчётливо виднелось уважение и признательность за оказанную услугу по избавлению от ужасающе сильных монстров, что собирались сеять хаос и разруху. Я же тем временем с друзьями рванул вниз по склону с целью достичь конца разлома, разделяющего город, и спуститься в руины Забвения.

Надежда для вампиров… нет, для столицы «серых земель» теперь сияет как никогда ярко. С исчезновением пепельного тумана, Мердона, руководившего Восстанием и желавшего войны с горным пределом, Форсайта из клана Абисс, планирующего уничтожить всех проклятых и сделать хаос, скверну, более трудной для уничтожения силой, у проклятых теперь есть возможность обеспечить себе светлое будущее. Да, обстоятельства требуют от меня как можно скорее покинуть город, и многое я не успеваю сделать, но, уверен, Лючия и Лео справятся. Для лидеров Сопротивления подобное станет хорошей тренировкой. Ошибки не исключены, но уже видно, что из них получатся превосходные лидеры, за которых можно не волноваться.

Не успели мы миновать раскопанный ход, ведущий к уже разрушенной башне на краю разлома, как впереди сверху просвистело нечто и врезалось в землю, подняв столб дыма из пепла и почвы. Я резко почувствовал мощную магическую ауру, а нити магии в округе завибрировали на знакомой частоте. Помню, такое уже происходило, когда сражался Арч-рен, король Мадтлана. Теперь же, нас собирался приветствовать не он, а, по всей видимости, Лектор, самопровозглашённый король вампиров.

И снова… одна проблема наваливается за другой, и ситуация только ухудшается.

— Лифа, держись за мной, — остановил я вампиршу, что собиралась без раздумий броситься в бой.

— Умно, — донёсся до нас голос сильнейшего вампира, а артефакт постепенно начал покрывать инеем округу.

Понятно, Игнис олицетворяет огонь, а один из его собратьев — лёд. Проблемный противник выходит.

Игнис, ты почувствовал?

— Да, один из моих собратьев здесь, но разума у него нет и в помине. Страж находиться в глубоком сне, пока его владелец может пользоваться силами артефакта.

Значит, до твоего собрата надо лишь достучаться и привести в чувства. Есть идеи, как это сделать?

— Хорошенько ударить, или же незначительно повредить сосуд.

Вот и я так подумал. Что же, тогда вперёд!

— Постой, — выставив руки вперёд вышел на меня Лектор, — я здесь не для того, чтобы сражаться.

Хочет поговорить? Я всё же думаю, что нам не о чем разговаривать, но выслушаю его. Хотя бы просто знать ход мыслей врага и его цели мне желательно. Иначе трудно будет потом предсказывать ход его действий.

— Ха… слушаю, — ответил я, воспламенив кожу на правой руке так, чтобы округу обдало жаром и эффект артефакта Лектора полностью исчез под напором потока магии джинна.

— Хо-хо, вижу, как обладатель необычайной силы, полученной в Колыбели, ты достаточно хорош. Позволь сделать тебе предложение. Давай объединим наши силы.

Проницателен. Хотя… наблюдай Лектор долгое время за сражением со стороны, то наверняка бы, даже обладая не особо большой сообразительностью, смог бы понять. Кто же он на самом деле? Жаждущий власти безумец? Или же…

— Желающий тихой и мирной жизни вампир, без отягощения в виде приступов жажды, — ответил, будто прочитав мои мысли Лектор. — Да, желание порой отнять парочку невинных жизней терзает мою душу, но как убийце с рождения идти против своей природы.

Он опасен. Гораздо проблемнее, чем казалось поначалу. Говорит, желает тихой и мирной жизни, словно некое бессмертное чудовище. Оставить его — значит не исполнить обещание, данное Игнису, и создать страшного монстра, что рано или поздно от скуки по причине бессмертия пожелает сеять хаос исключительно ради веселья. И всё же… если спокойно подумать... для битвы с Лектором сейчас явно не совсем подходящий момент.

— Не смотри на меня так сурово, — выдохнул самопровозглашённый король вампиров с отчаянием. — Столб из маны, идущий в самые небеса за моей спиной не исчез же? — он обернулся. — Нет, — сам ответил на свой же вопрос. — Видишь ли, я мог бы продолжать наблюдать за происходящим со стороны, ведь вы желаете привести столицу вампиров к мирной жизни, которой, напомню, желаю и я. Да вот сомнения есть, что без помощи вы справитесь.

Лектор… пока он ещё не знает и даже не догадывается, что одна из моих целей: забрать артефакт, взятый им из небесной башни. Что же, пока дополнительная помощь нам не помешает. Заодно и проанализировать его способности частично смогу и заранее подготовлюсь к схватке с ним.

— Предложение принимается, веди, — выкинул я руку вперёд. — Время поджимает.

— Ха! Тогда не отставайте! — с ухмылкой бросил Лектор и рванул к руинам Забвения, находящимся почти у горизонта в конце созданного им разлома.

— Аякс, и долго ты планируешь изучать его? Моё терпение…

Понимаю, Игнис, но тебе стоит погрузиться на ближайшее время в сон. Начни мы сражение сейчас, боюсь, катастрофы мирового масштаба не избежать. Ты сам прекрасно понимаешь, на что способен Лектор с артефактом. Его сила находится на уровне монарха, а сам самопровозглашённый король способен менять ландшафт. Подумай, обладаю ли я подобными силами? Да, мои клетки вразрез с ожиданиями постепенно начали адаптироваться к разрушающему воздействию сил света, но до уровня монарха, как с импульсом, так и с твоей маной мне ещё далеко. Не говорю об отсутствии возможности победить… просто, сейчас лучше запастись терпением и не нестись в самое пекло сломя голову.

— Аякс, мы связаны контрактом. Помни, что исполнение и возвращение моих собратьев из рабства обязательно, — суровым утихающим голосом произнёс Игнис и погрузился в сон.

Тело перестали насыщать потоки маны и давать дополнительную энергию, следственно и силу света, циркулирующую по мышцам мне, пришлось уменьшить. И всё равно этого мне хватало, чтобы при помощи остатков энергии и «пустоты» поспевать за Лектором.

М-да, крайне повезло, что великий страж повёл себя довольно сдержанно, доверился мне и не стал настаивать на ежесекундном начале битвы. Взбунтуйся он и реши действовать самостоятельно, проблем бы мы получили выше головы. Остановить ярость джинна, способного теперь самостоятельно покидать на некоторое время пределы моего тела… даже думать не хочется. Картина в голове возникает страшная. А главное, благодаря такому разладу в команде, Лектор мог бы с ними без особого труда расправиться.

— Эй, ты уверен, что ему можно доверять? — спустя время, поинтересовался сомневающийся Иту.

Я лишь незаметно повертел головой. Надеюсь, парень меня понял. Дело здесь не в доверии, а скорее использовании ситуации каждым для своей выгоды. Вопрос лишь в том, кто получить с такого союза больше.

Ха… по выражению лица Иту понятно, что вампир совершенно ничего не понял. Ладно, мне стоит уделить внимания Лифе, пока есть возможность.

— Малышка, — обратился я к вампирше, что старалась держаться рядом. — Запрыгивай на спину и восполни силы с моей помощью, пока есть время.

Лифа едва держалась на ногах. Удивительно, что она с такой настойчивостью продолжает рваться в битву. В отличие от Иту у неё отсутствует возможность восполнить запасы маны с помощью крови в пробирках, поэтому остаётся один вариант. «Пустота» в моём теле будет перераспределена. Часть символов я превращу обратно в неосязаемую и неизведанную духовную энергию и наделю ей область шеи. Проклятье частично спадёт и у Лифы будет время набраться сил.

— О-о! — сразу повеселела вампирша. — Наконец-то ты додумался поделиться со мной силами. А то уже перестала чувствовать себя сильнейшей, — пробурчала под конец Лифа.

Ноги и руки девушки обхватили моё туловище, обоняние сразу уловило её сладкий и пьянящий запах, исходящий от волос, а два холодных клыка нежно впились в кожу на шее.

Ха… в глазах на секунду помутнело и я чуть не упал. Балансировать на самом краю весело. Единственное, что сейчас спасает это смертное тело, так это «полная адаптация», что заставляет клетки буквально преодолевать барьер, установленный природой, и становиться чем-то более неестественным. Мышцы горят, кости трещат, а нервная система так и трубит и запредельных перегрузках, что происходили в последний час. И всё же…

— У нас впереди ещё несколько десятков минут пути! — перебил ход моих мыслей Лектор. — Поэтому я расскажу вам свою историю, чтобы вы понимали: я вам не враг! — кричал так, чтобы его слова доносились чётко до нас сквозь потоки сильного ветра.

Даже будь ты не врагом. Слово я дал, что собственность небесного города, великие стражи, братья и сёстры Игниса будут освобождены от рабства и лично смогут принимать решение в выборе владельца. Лектор… артефакт, котором ты обладаешь… у тебя нет на него права и на этом точка.

— Рассказывай! — выкрикнул я в ответ просто для того, чтобы отвлечься и чем-то занять время пути.

Глава 54

— Я вовсе не спрашивал разрешения и не предлагал, — холодно бросил в ответ Лектор. — Просто сообщил для того, чтобы вы были больше осведомлены о моём прошлом, образе мыслей и том, что я совершенно не представляю какой-либо значимой угрозы для общества.

Понятно, цель вовсе не в осведомлении или предупреждении. Как монарх Лектор показывает холод, силу, рассудительность и решимость. Самопровозглашённый король вампиров сейчас чётко указывает: он будет защищать собственные цели, устремления и взгляды до последнего вздоха. Ха… самый серьёзный противник из тех, с которыми мне приходилось сражаться до текущего момента. Он не просто одержимый властью вампир или идеей фанатик. Впереди мчит сформированная и целеустремлённая личность с недюжинной волей. Как же сильно я недооценивал Лектора…

И в то же время мои ошибки не перестают таковыми быть, я, в свою очередь, просто обязан становиться лучше и подниматься после каждого падения, чтобы в конце спасти дорогую сестру. И Лектор… лишь очередная ступень… большая и, на данный момент, кажется, непреодолимая, но отступать я не собираюсь.

— Постараюсь не отнимать много вашего времени на раздумья, — с улыбкой подумал вампир-монарх, заметив напряжение на моём лице, когда обернулся. — С самого детства меня тянуло к убийствам! Видите ли, я просто не мог себя сдерживать. Как здоровому человеку надо жить и ежедневно пить воду, так и я! …не могу хотя бы месяц выдержать и не перерезать чью-нибудь глотку. И стоит лишить невинного жизни, как моя жажда утоляется! — радостно сообщил Лектор.

Иту и Лифа заметно осунулись. Оно и понятно. Их тела сковал животный страх, но мои вампиры-друзья быстро с ним справились, и чувство уже переросло в отвращение. Верно… ведь перед нами в своём истинном обличии, самим собой же и раскрытым, предстал настоящий психопат и серийный убийца. Да, Лектор обладает недюжинной силой, но мыслит в меньших масштабах. И всё же это не делает из него врага, к которому лучше относиться хоть с какой-то малейшей недооценкой. Наоборот, столь трезвомыслящий и полностью отдающий себе отчёт в своих желаниях враг крайне опасен.

— Опасен ли я? — продолжил после небольшой паузы для оценки нашей реакции Лектор. — Да, если записать меня во врагов, — со злобной улыбкой сообщил самопровозглашённый король вампиров. — Кто знает, какие разрушения могут возникнуть реши вы отобрать у меня власть и положение или вообще убить. И то не факт, что у вас получится, — продолжал говорить вампир и с ним трудно было не согласиться. — Так что стоит парочка жизней и без того обречённых вампиров, котором просто не повезёт, в обмен на тишину, спокойствие и мирную жизнь? Думаю, вы согласитесь со мной, — уже с ехидной ухмылкой закончил Лектор.

Предложение… определённо хорошее. Не обещай я Игнису вернуть его братьям и сёстрам свободу, то тщательно поразмыслил бы над ним. Да, бессмертный серийный вампир-убийца с невероятной силой на свободе не лучшее, что может случиться с Морготом, но всё же… на первое время ситуацию можно было бы спустить на тормозах, а потом уже разобраться с самопровозглашённым королём. Да… только вот сейчас мой ответ: нет, и он твёрд и чёток.

— Плата разумная, — ловко скрыл истинные намерения и согласился я с Лектором. — Процветание столицы проклятых под защитой бессмертного вампира намного важнее парочки каких-то жизней.

Услышав ответ, Лифа впилась пальцами в мои плечи, видимо, поверив, что отвечал я серьёзно и действительно так думаю. Вот только объяснять ситуацию спутникам времени нет. Придётся оставить пока всё так. Пусть и выставляю себя таким образом не в очень хорошем свете, но это всё же лучше, чем раскрыть Лектору присутствие сознания у Игниса и мои истинные цели. Да и нож в спину решившему мне довериться Лектору втыкать я не собираюсь. Наше сражение пройдёт по всем правилам и честно, артефакт и джинн обязательно обретут, а участь самопровозглашённого короля уже будут решать стражи, обещаю.

— Ловчий… — Иту лишь возмутился, но сразу замолчал, осаженный внутренним предчувствием, что говорило ему: здесь что-то не так.

— Тогда продолжим обмен информацией? — запрокинув на бегу голову назад, радостно и усердно развивал наш разговор Лектор. — Скорее всего, я единственный из вампиров, побывавших когда-то в руинах Забвения ещё во времена царствования пепельного тумана и выбравшийся оттуда живым. Место там действительно устрашающее и злополучное.

— Мне известно только то, что нам противостоят монстры на голову сильнее предествующих видов пепельных сущности, которыми руководят другие… наиболее человекоподобные и обладающие собственным интеллектом, — сразу выложил я информацию, чтобы не затягивать игру с перетягиванием каната. — И человек… — не дал я сказать Лектору, вспомнив одну важную деталь. — Человек, обладающий силой скверны подобно Мердону. Уровень его мощи ужасает, но его причастность к происходящему трудно уследить. И всё же…

— Стоит подготовиться, — перебил уже меня Лектор. — Кхм, терпеть правда не могу драки и битвы… но, как видишь, для защиты тишины и спокойствия приходиться!

Что же ты тогда не остановил наше противостояние с Мердоном и Форсайтом? Пострадал ведь не только город и центр, в ходе битвы оказавшись полностью разрушенным. Неужели тебя, Лектор, именно такой исход устраивал? Хотя нет, скорее всего, ты просто решил оставаться в стороне до последнего, не желая вылезать из конуры и показываться на виду. Думал, раз чужеземцы посетили столицу вампиров и вступили в бой, начали сражаться за справедливость, мир и процветание, то тебе можно ничего и не делать.

Ха… Стоило мне в очередной раз протяжно выдохнуть, как Лифа стукнула меня кулаком. Я же просто не обратил внимания. Понимаю, малышке подобное не нравится, но пока не слишком разумно тратить ресурсы сознания на борьбу с привычками, что проявляются в тяжёлых ситуациях.

— Руины, в которые мы направляемся, раньше кишели пепельными сущностями, и вампиры предпочитали туда не соваться! — начал делиться информацией в ответ Лектор. — Побывав там хоть раз, не захочешь больше возвращаться… — протянул самопровозглашённый король, прокручивая в голове моменты из прошлого.

Раньше руины, о которых идёт речь, совершенно не привлекли моего внимания, точнее, и вовсе остались незамеченными. И дело здесь в их необычном расположении: низина, город, скрытый в пепельном тумане, что сливает с окружением постройки и здания. Можно сказать: раньше руин Забвения для меня и вовсе не существовало. Хотя акцентируй в дороге Вита на них моё внимание… ладно, не время уходить в размышления.

— У них там явно находиться нечто ценное, это я вам как вернувшийся оттуда говорю, — обобщив информацию в голове, продолжил Лектор. — Столько сущностей... и главное, они беспощадны и неустанны. Атакуют до тех пор, пока полностью от тебя не избавятся! В Колыбель и то проще было проникнуть и выйти, нежели в те руины.

Хм, говорит, что дорога к «забытой столице» легче? Стоит только мне вспомнить, как трое суток приходилось неустанно уничтожать пепельных сущностей... так меня в дрожь бросает. Одно радует, ведь я единственный обладатель силы света, что может почти мгновенно уничтожить любое низшее пепельное существо, и сейчас, неважно их количество. Самую большую опасность представляет Гилберт и Пепельные генералы. Что же до более сильных сущностей... вряд ли они потребуют много сил и внимания. Думаю, Лифа и Иту возьмут мелких сошек на себя, а мы с Лектором тем временем расправимся с их верхушкой. Огонь Игниса вряд ли смог бы существенно сократить количество противников, а вот заморозка артефакта Лектора другое дело... если он, конечно, полностью освоил обретённую силу.

Приближаемся. Руины Забвения, ранее до самой верхушки скрытые под пепельными покровами, начинают обретать очертания. Потоки воздуха перемешиваются с магической энергией, бурлящей в округе подобно разогретой воде. Видимые нити магии сейчас натянуты подобно струнам. Их словно высасывают... забирают всю энергию до последней капли! Созданное заклинание без спроса забирает энергию из природы и преобразует её в жизненную силу, что будет двигать и наполнять тела высших пепельных сущностей. Да, я мог бы и раньше догадаться…

— Стойте! — резко выпалил Лектор и замер на краю обрыва.

Рука самопровозглашённого короля вампиров напряжённо застыла в поднятом виде, словно преграждая нам дорогу дальше.

— Внимательно... — продолжал монарх. — Постарайтесь уловить.

Как-то... странно? Что он имеет ввиду? Я ничего не... нет! Есть! Аура неотвратимой гибели! Шагнув за обрыв и направившись по склону в руины Забвения, мы попадём в земли, где властвует смерть. Там, всего в паре метров впереди словно отсутствует часть привычных нам законов мира! Вот значит, как… уверенность в причастности к происходящему Гилберта у меня только возросла. Точнее, мне уже неотвратимо придётся столкнуться с ещё одним обладателем невероятной силы скверны. А вот получится ли одержать победу? В голове возникают исключительно тревожные картины грядущего бедующего и схватки, а вот теплота Лифы, после частичного снятия с вампирши проклятья добавляет мне энергии и помогает бороться с не самыми лучшими мыслями.

— А-а-а! — протянул Иту, схватившись за голову. — Моя кровь кипит, и я жажду битвы! Да будет торжество справедливости и света!

Лектор, Лифа и я лишь косо посмотрели на парня, бездумно рвавшегося в бой, и выдохнули. Вот уж кто, а оптимизм и непробиваемость Иту действительно лучше всего спасают в подобных ситуациях и помогают сфокусироваться, собраться.

— Вперёд, — скомандовал теперь уже я и с Лифой на спине рванул вперёд за обрыв.

Наши тела прошли словно сквозь тонкую плёнку, но для обычного обывателя мира на примере Иту совершенно ничего не изменилось. Для нас же троих ощутимо донеслось отсутствие какой-либо жизни.

По склону до входа в руны спускаться совсем недолго, но мне хватило и нескольких десятков секунд, чтобы тщательно осмотреть локацию грядущей битвы. И походило всё… на некое подобие арены. Да, довольно странно, но, видимо, у древней цивилизации, видимо, имелись свои взгляды на памятники усопшим и места захоронения их останков. Ничего особенного сами руины не представляли. Исключительно простые здания, ранее представлявшие храмы, располагались кругом, таким образом, разграничивая огромное поле в низине. Земля же в огороженном останками храмов пространстве издалека казалась абсолютно ровной. Из центра же раскинувшегося поля и бил в небеса столб магической энергии.

Хм, получается, ранее руины Забвения представляли из себя давно забытое кладбище, за которым долгое время никто не ухаживал. Земля, кости, прах, остаточная энергия душ и прочее… Роршах специально выбрал данное место для проведения ритуала пробуждения заточённой в «серых землях» армии пепельных сущностей. Используя не только свою силу, но и ресурсы усопших дракон вечности и создавал новый вид продвинутых существ из собственной энергии, что уже не будет развеиваться с течением времени неоспоримыми здешними законами. Мудро.

До первых обветшавших стен храмов оставалось не более ста метров. И именно в момент нашего последнего сближения произошла первая атака противника. Ха… понял я это только сейчас, как остановился и схватился за голову. Иту и Лектор же спокойно помчали дальше, не обратив на нас с Лифой никакого внимания. Скорее всего, наше присутствие не только скрыли, но и союзников атаковал другой противник. Значит, взяли инициативу и напали первыми, да ещё и силы наши разделили. Умно. Зато хоть знаю, что за противник встал на пути. Нетрудно догадаться по поведению девочки-вампирши.

Лифа резко и неустанно принялась атаковать мою шею, царапая и разрывая своим клыком кожу на ней. Её поведение походило на неумелый порыв страсти, что происходил в полном беспамятстве и отсутствии контроля со стороны её сознания. С моей же стороны ситуация складывалась намного лучше, ведь самоконтроль выдержал оказываемый на нервную систему напор и заблокировал неестественные и враждебные импульсы.

Ха… повезло. Видимо, сила пепельного генерала Похоти работает по принципу предыдущих, но со значительными изменениями в пользу скрытности. Если Лень околдовывал и постепенно пожирал ничего не подозревающую жертву, что просто отдыхала и восполняла силы, то здесь и намёка на ядро нет. Область воздействия в таком случае? Запах? Возможно… что-то ещё? Зрительный контакт поставлю на последнее место, но совсем исключать не стану. И первое, что проверю: область воздействия.

—… имя же мне, — произнёс я часть заклинания призыва сил и с помощью частичного импульса создал крылья света, успевшие сделать лишь один взмах.

Благо силы, с которой меня и Лифу вытолкнуло вверх, хватило, чтобы достичь края обрыва и выйти из зоны смерти, вернувшись в привычную для нас атмосферу. Да вот стоило моим ногам вновь коснуться твёрдой опоры, как эффект с вампирши не спал. Должен сказать даже, наоборот, Лифа стала более усердна в попытках доставить мне удовольствие, только вот пока она лишь раздирает кожу и мышцы. М-да, таки до артерии доберётся.

Итак, раз поблизости ничего странного я не вижу, а ощущение изменения окружения присутствует вместе с усиленным давлением врага на мою нервную систему с целью погрузить в беспамятство, то это означает только одно: я точно не во сне, враг находится поблизости и запах явно не способ его воздействия. По нитям магии я ничего не могу понять… а, закрывая глаза, не ощущаю ослабевания воздействия на меня способности. В чём же подвох?

Попытки сныть Лифу с моей спины не увенчались успехом. Вампирша продолжала драть кожу на шее, а самовосстановление организма постепенно залечивало раны. Крепко она вцепилась в меня. Ха… и-и, что я имею? Не одно из ранее предполагаемых воздействий на разум. Но нечто ведь провоцирует в моём организме неконтролируемый выброс гормонов. Откуда же тянется воздействие…

Закрыв глаза, я на несколько минут погрузился в медитацию. Полное отрешение от происходящего далось с трудом, но мне удалось заблокировать нервы в районе шеи и сделать участок, который атаковала Лифа нечувствительным. Теперь же, самое время проверить состояние и взаимодействие энергией в моём организме. Да, это последнее, что остаётся. Если логически рассуждать, то ядро, ранее представлявшее центр Пепельного генерала, могло эволюционировать и превратиться в энергию, совершенно незаметную для глаза. А дальше… просто мимикрировать под нечто похожее и внедриться в наши с Лифой системы циркуляции. И ведь в таком случае даже проклятье вампиризма Похоть не остановило.

В таком случае мне предстоит полностью просеять остатки магической энергии Игниса… нет! Я просто их израсходую, ведь я «пустой». Похоть не даст себя ранить или убить, а значит, найдя несвойственную мне ману в организме, я смогу уничтожить её «пустотой» как в своём теле, так и у Лифы!

Пора браться за дело.

Пепельный генерал, Похоть, да. Я сейчас мысленно обращаюсь к тебе. Тебе не скрыться, я обследую каждую клеточку с необычайной тщательностью и достану тебя. А после же тебя ждёт лишь смерть, даже реши ты бежать или скрыться. Ведь если не пустота, то тебя сожжёт сила света!

— Сильная речь! Поэтому советую тебе не терять времени, ведь я тоже не стою на месте, — с ехидством прозвучало в моей голове. — Глупец ты или же действительно гений, что смог столь быстро раскрыть принцип действия моих способностей.

Скоро мы это проверим.

Глава 55

Сразу разрушать магические символы, что ещё хранят в себе остаточную ману слишком рискованно. Да, заклинания больше не усиливают мои мышцы, а преобразование энергии в питательные вещества остановлено, но всё же… «пустота» вполне способна навредить мне, как её владельцу. Здесь нужен контроль до мельчайших деталей, умение работать и направлять энергию с точностью наноробота. Мой уровень владения «пустотой», к сожалению, пока ещё мал.

Значит, соберу символы! Сконцентрирую остатки маны! Создам магический круг для простейшего заклинания и выпущу остатки энергии в небо!

— Ха… ха… ха…

Открыв глаза, я понял, что нахожусь уже не в позе для медитации, а Лифа лежит рядом без сознания. В голове сразу закрутилось множество вопросов. А ответ… будто… реальность и сон перемешались. Ночное небо с сотнями тысяч ярких звёзд сейчас сияет подобно солнцу, что находится в зените. И в то же время тени… земля под ногами, край обрыва, на котором я стою, и всё остальное видимое пространство погружено во тьму. Даже едва заметных теней нет!

— Гордость, и зачем ты помешал? — прозвучал уже знакомый голос Похоти.

— Ещё секунда, и ты был бы мёртв, — спокойно ответил второй пепельный генерал.

Так их двое. Сражаться в таком случае намного труднее. И… Не могу сесть. Тело скованно, а мышцы подобны камню. Точно способность Гордости. Ха… и, как обычно, мне надо понять принцип действия.

Итак, сперва собраться!

— Наш противник прекрасно управляется со своим телом. Взгляни, умеет регулировать не только гормоны, потоки питательных веществ и энергии, но и сознание, — произнёс со свойственной греху интонацией Гордость.

— Выдел бы ты, какие крохотные магические символы может перемещать внутри себя. Я бы сказал, нам попался один из сильнейших магов этого мира, — согласился Похоть. — Вот только рано ты вмешаться решил, ведь не так уж и плохо минуту назад у меня дела шли.

Магом? Смешно, ведь навыки управления ничто без маны, предоставляемой Игнисом. И, кажется, мне на руку, что великий страж сейчас спит и его присутствие осталось незамеченным. Можно сказать, козырь в рукаве имеется, но для начала надо разобраться с Похотью, а потом уже прибегать к помощи джинна.

— Давай оторвём ему руку! — раздался радостный возглас Похоти. — Лишим его сил, а после будем смотреть на предсмертные мучения и попытки оплодотворить похотливую вампиршу!

Специально злит и выводит меня из себя. Странный импульс эмоций… двигаться не могу, но отчётливо чувствую боль в губах. Не помню, чтобы пытался даже прикусить их. Надо быстрее думать. Что сделал Гордость? Какой ещё один принцип воздействия и как мне выбраться из ловушки? Нет. Изначально я находился в глубокой медитации. Это значит только одно! Похоть атакует на энергетическом уровне, смешиваясь с энергией человека, и атакует системы его организма изнутри. Гордость же напала на меня во внешнем мире! Подкрался незаметно и применил свою способность.

Ладно, принцип работы силы Похоти понятен, как взаимодействуют пепельные генералы тоже. Осталось выяснить условия, при которых срабатывает способность Гордости! И на ум приходит только одно: разница положений. Если пепельный генерал находиться выше противника, то тело врага немеет, а его сознание начинает совершенно по-другому воспринимать реальность. Боль от укуса губы, мой ступор, резкий непроизвольный выход из медитации… вот оно!

Хоть и единственная зацепка, но дело за малым. В остальном не вижу смысла. Прикосновение, заклинание и прочее… способности пепельных генералов так не работают. Главное — условие, при котором их навыки начинают действовать, поэтому на основе полученного ранее опыта в сражениях с творениями Роршаха делаю столь рискованную ставку. Да, если подумать чуть дольше, дело может быть и в моём психологическом восприятии противника, но здесь слишком всё становиться мудрёно. Вряд ли великий дракон утруждал себя продумыванием навыков столь досконально, ведь сила заключается в простоте использования, а не множестве условностей.

Что же, вперёд. Раз губу смог прикусить, значит, не так уж я и беспомощен. Сознание отделено от тела и контроль над мышцами потерян, но рефлексы остались. Если ранее злость от беспомощности вылилась в попытку привести себя в чувства при помощи боли, то теперь попытаемся вызвать страх и всплеск адреналина. Угроза же… угроза исходит снизу!

— Что?! Я, сама Гордость, созданный велик Роршахом недооценил противника?! Такое просто невозможно!

Кричи, кричи, пепельный генерал, оно мне на руку. Естественно, поражения ты не примешь, чтобы оправдать своё имя, я же тем временем расправлюсь с твоим братом.

Постепенно осязание, обоняние вернулись ко мне, а контроль над барахтающемся в воздухе телом вновь оказался у сознания. Всё происходит за доли секунды и медлить нельзя. В следующий момент превосходство может вновь оказаться на стороне врага. Что же теперь подобному случиться вновь, я не позволю.

В момент полного выхода из влияния силы Гордости тело потянуло обратно к земле. Ха, всего лишь пара секунд на контратаку и этого более чем достаточно! Вряд ли Похоть успел что-либо предпринять, а значит, мой изначальный план сработает!

Есть! Магических символов внутри организма ещё достаточно для создания простейшего заклинания. Мой враг оказался слишком беспечен. Новообретённый контроль над телом позволили переметить остатки маны, заключённые в символах, и образовать простейшую цепочку высвобождения силы.

Какими же теперь будут твои действия, Похоть? Видишь ли ты улыбку на моём лице? Ощущаешь ли близость смерти? Пугает ли тебя уголки моих губ, что медленно поднимаются ввысь, пока обычная эмоция радости превращается в безумие?

Думаю, мысленно у меня вышло спровоцировать своего противника, а вот его дальнейшие действия… Примешь ли ты смерть смирно или же выдашь себя и будешь сопротивляться до конца?

— Гордость, он слишком силён! Гордость!

Ого, какой жалостливый тон. Не думал, что пепельный генерал может настолько низко пасть. Решил, что гордость ему поможет? Не успеет.

А?! Стоило мне сконцентрировать силу света в руке, как Гордость, ранее находившийся на земле выпрыгнул вверх, чтобы наше положение быстрее изменилось. Ещё пара мгновений, и я вновь утрачу контроль над своим телом. Время!

Коснуться груди всё же успел, чётко помню, а дальше тени вновь исчезли, а время застыло. Надеюсь, по Похоти я попал, ведь существо выдало себя, и я чётко почувствовал его магическую энергию около своего сердца. Теперь, то же мне делать дальше? Один противник либо убит, либо ранен. Что же до Гордости… с ним сражаться в разы труднее. Чтобы постоянно держать и лишить его сил мне надо использовать крылья света и подняться как можно выше в воздух, но сил моих едва ли хватит на минуту. Ха… а впереди ещё неизвестно сколько врагов. И даже так среди них точно есть Гилберт.

Смех? Осознавая свою слабость и превосходство противника, я смеюсь? Всё время, что себя помню, я сражался, находясь на грани жизни и смерти, постоянно бросал вызов опасности и бросался в самое пекло. Даже среди рыцарей света меня звали самым бестолковым из принёсших клятву служить на благо небесного города. И почему же… мне смешно? Неужели я забыл о чём-то? Что же… я забыл?

…

Погружаясь глубже в пучину безвыходности, в сознании начали всплывать образы знакомых из давно минувших дней. Воспоминания о том, как пришлось столкнуться с безвыходностью, отсутствием поддержки… ха, далёкие и давно забытые пучины, из которых я выбрался самостоятельно. И что в итоге? Погибаю в каком-то захолустье от лап существ, что и царапины на моём настоящем теле оставить не смогли бы? Нет, так не пойдёт, ведь у меня достаточно сил, чтобы смотреть на врага свысока!

Открыв глаза после резкого порыва, я увидел перед собой ошарашенное лицо Гордости. Пепельный генерал выглядел в этот раз наиболее человекоподобном, а гримаса изумления, что застыла на сером лице, говорила о частичном возвращении моих сил. В зрачках недавно собиравшегося меня прикончить существа я видел отблески исходящей от меня силы света.

Да, чего только не доведётся испытать на краю смерти… и всё же, если получиться выжить, ты наверняка завладеешь новой силой.

Стоило мне вытянуть руку, как… на меня нахлынуло резкое осознание происходящего. Сила света не наполняет меня, а выходит из тела. В груди красуется огромная дыра, а часть позвоночника отсутствует. Буквально секунда и свет в глазах угасает.

Дыхание отсутствует, звуки приглушены, и кожа ничего не чувствует. Даже удар от падения и боль ранения прошли бесследно. Неужели… всё так и закончиться?

— Размышления, потуги, размышления… Посмотри на себя, до чего же ты докатился!

Знакомый голос эхом пронёсся в темноте, а следом появилось стойкое ощущение, что моё сознание разделилось, а говорила другая часть меня.

Такова ли смерть? Нет. Впервые прохожу через подобное.

— Ответь, зачем тебе понадобилось спасать сестру? Разве ты не мог принять её такой, какой она стала? Зачем тебе понадобилось отправляться в прошлое и действовать таким сложным методом, когда можно было устранить причину в настоящем?

— Я не хотел, чтобы она страдала! Вспомни её пустые глаза, застывшее ледяное лицо, говорящее о том, сколько боли ей пришлось испытать!

— Верно, ты не мог больше смотреть на неё, ведь один взгляд и по телу пробегали мурашки, сама душа покрывалась инеем, а кровь застывала от страха.

— К чему тогда эти вопросы?!

— Чтобы напомнить тебе…

Голос в темноте затих.

Выбор сложного пути, слабость нового тела, новые друзья и цель в виде спасения сестры… в какой-то момент я оступился и всё покатилось кубарем… но где же? Где…

…

Казалось, в бескрайней тьме прошла вечность. Без единого звука и слова, я ощущал лишь вольны своих мыслей, что, неизвестным образом приобретали звучание. События прокручивались в виде размытых воспоминаний раз за разом, но ничего дельного заметить или уловить не получалось. Присутствовала лишь тяжесть. Будто взвалив на себя непосильную ношу, я сам страданиями и попытками исправить будущее превращал себя в подобие монстра, которым стала сестра. Но… была бы она рада такому спасению, даже если бы я всё выдержал и вернулся?

— Нет, — звонко и чётко прозвучало в глубинах моего сознания.

За приключениями, взвалившимися на плечи тяжестями, желанием вновь насладиться улыбкой сестры и услышать её нежный и ласковый голос я сам забыл о главном: ценить время, проведённое с новыми друзьями, радоваться даже небольшим победам и в полной мере получать удовольствие от жизни и испытаний, на которые сам себя же и обрёк…

… а ведь действительно. Столько сильных врагов появилось, трудно даже представить, насколько тяжёлые битвы ждут ещё впереди. Так… однозначно не время сомневаться, рассуждать и прохлаждаться дальше.

…

— Ха-ха-ха-ха.

— Невероятно! Как ты… — уловив мой едва слышимый смех Гордость резко отскочил от лежащей рядом с моим телом Лифой.

Малышка-вампирша продолжала находиться без сознания и её едва не постигла моя же участь. Благо в отличие от Лифы у меня есть один способ вернуть тело в прежнее состояние и не дать душе отправиться обратно в небесный город. Сработает данный приём лишь раз и значительно сократит срок жизни, оставив мне в запасе лишь парочку лет, но… что поделать.

Кожа покраснела, температура взлетела вверх. Клубы пара устремились к небесам от бьющегося, словно мотор сердца. Клетки начали делиться с неимоверной скоростью, а благодаря одной лишь мышечной силе под огромным всплеском гормонов удалось подняться на ноги. За десяток секунд дыра в груди затянулась, новые позвонки успели сформироваться, и я без промедления рванул в атаку.

— Ты… — не успел договорить ошарашенный пепельный генерал, как пальцы моей руки впились в его лицо, а после с размахом впечатали его в землю.

Дальше удар ногой, волна от столкновения стопы с черепом твари проходит по округе, а безжизненное тело монстра начинает постепенно растворяться.

— Переборщил…

Ядро Гордости разбилось при столкновении с землёй и мне даже не пришлось искать слабое место противника. Да… от такого вряд ли получиться защититься. И всё же вот оно… приятное чувство, распространяющееся по телу и захватывающее мой разум: сладость победы. Про тебя то я и забыл. Совсем из головы в какой-то момент вылетело одно из главных учений небесного города. Стремление к светлому бедующему наполненному счастьем и есть высший приоритет как обычного рыцаря света, так и живого существа в разных формах, наполняющего множество миров.

— В общем, проиграли вы мне из-за того, что не искали счастье, что прячется от нас во множестве вещей и имеет неисчислимое количество воплощений!

— Лочи… — Лифа постепенно приходила в сознание. — Что за бред ты несёшь… — вампирша с трудом поднялась на дрожащие ноги и почти шлёпнулась обратно на землю, не подскочи я вовремя.

По сравнению со мной Лифа ощущается такой холодной. Оно и понятно, ведь мой пульс сейчас зашкаливает, а деление клеток ускорено в десятки раз.

— Надо спешить, — произнёс я, напоминая вампирше, что ситуация не станет прощать слабость.

Огромный столб света продолжал уходить в небеса, а времени, до полного появления пепельной армии, созданной Роршахом, казалось, осталось совсем намного. Вдобавок следов битвы Гилберта, Жадности, Лектора и Иту совсем не видно.

— Будто чай пить уселись…

— Дальше я смогу сама.

Лифа отпустила мои руки и показала, что крепко стоит на ногах, а силы постепенно возвращаются.

— Противник оказался не из лёгких, но в дальнейшем ошибки вряд ли тебе враг простит.

— И всё же я буду рядом и не отступлю, — без раздумий и уверенно ответила девочка-вампирша.

— Тогда мчим, Лифа, — кивнул я, показывая, что полагаюсь на неё в грядущем бою.

Сгущающийся пепельный туман, спуск в руины, древние арки, луч энергии, постепенно увеличивающийся перед глазами… картина окружения пронеслась перед моими глазами, и вот я уже вижу спины Иту и Лектора, что недвижимо стоят перед левитирующем в воздухе Гилбертом.

— А вот и последние участники нашего представления, — хлопая в ладоши, приветствовал нас Гилберт.

Затеявший уничтожение Моргота учёный древности из Колыбели находился сейчас вне полного покрова хаоса, что означало только одно. Ни Лектор, ни Гилберт не разыграли своих козырей, и битва ещё даже толком не началась.

— А ну спускайся и дерись как мужчина! — недовольно бросил Иту. — Хватит летать и уклоняться словно назойливая муха!

— Назойлив здесь лишь ты, — с ехидством бросил Гилберт. — Исчезни!

Копьё, созданное энергией хаоса, устремилось в Иту, но Лектор ловко заморозил атаку противника ещё в полёте. Траектория полёта изменилась, и глыба льда с заточённой в ней энергией хаоса упала к ногам парня-вампира.

— Что на счёт такого?

Гилберт с прежним ехидством щёлкнул пальцами, но ничего не произошло, из-за чего ухмылка сошла с его лица.

Что же, видимо, враг собирался вызвать всплеск энергии хаоса, но лёд Лектора оказался сильнее, чем предполагалось.

— Секунда, парень! — не обращая на нас с Лифой внимания, выкрикнул Иту Лектор.

Вампир рванул вперёд, наступил на глыбу льда, после чего произошёл взрыв. Клубы пара смешались с окружающей нас дымкой из частиц пепельного тумана, а сам вампир подлетел в воздух прямо в направлении Гилберта.

Сработает ли?

Взмах меча парня-вампира прошёл мимо. Гилберт ловко ушёл в сторону, после чего молниеносным ударом ноги откинул Иту обратно к нам.

— Позвольте мне потянуть время и ответить на пару ваших вопросов, прежде чем мы начнём схватку всерьёз, — сразу после удара бросил Гилберт.

Глава 56

— Он тянет время. Не давайте ему и лишней секунды!

Самопровозглашённый король вампиров и без меня начал концентрировать энергию джинна для создания заклинания, а Лифа и Иту переглянулись, ища возможности подобраться к врагу.

— Ловчий, — сразу милым тоном окликнул меня Гилберт, — лучше послушать мои истории, ведь пара минут вам ничего не дадут. А так… — враг сделал небольшую паузу, уклоняясь от ледяных кольев Лектора, — умрёте хоть зная почему.

— Не думай, что хоть кто-то пойдёт у тебя на поводу! — добавил Иту.

— Что же, тогда я просто потанцую, а заодно и поведаю вам о грядущем! — разводя руками в предвкушении появления пепельной армии, вскричал Гилберт. — Внемлите же и восхититесь моим величием!

После слов противника земля содрогнулась, а от воронки, из которой исходил луч энергии, пошли трещины. Казалось, скоро почва уйдёт из-под ног, и мы упадём в непроглядную бездну, что уже готовит нам холодный приём.

— Ну уж нет, обратно во тьму и холод я не погружусь, — сквозь зубы вырвалось у меня, а слова призыва силы света прозвучали уже мысленно.

— Превосходно, — прозвучал голос Игниса в моей голове следом. — Ощущаю волю истинного рыцаря света!

А как же… будто раньше, Игнис, я им не был.

— Раньше ты был лишь тенью прежнего себя, а сейчас… я прекрасно ощущаю неотвратимые изменения, что начались в этом теле. Умрём мы или одержим верх и продолжим жить дальше неизвестно, но предчувствие грядущей схватки захватывает меня!

Видимо, бурлящие в теле гормоны и тебе в голову ударили, джинн.

— Сила света… смотрю, ты решил играть по серьёзному, но погоди, ещё не время, — ловко подметил Гилберт, продолжая уклоняться в воздухе от кольев и шипов Лектора, что постепенно теряли в силе и скорости.

Даже самопровозглашённый король вампиров может устать. Видимо, сила подчинённого им джинна не настолько безгранична, как мне казалось на первый взгляд.

И за секунду до того, как я присоединился к схватке в воздухе, Гилберт произнёс:

— Помнишь кристаллы скверны, Аякс?! Шесть штук сокрыты в окружающих нашу арену руинах и питают армию, что скоро восстанет.

Гилберт радостно наблюдал, как моё лицо постепенно преображает удивление.

— Откуда ещё взяться силе, способной заставить подготовленную Роршахом армию восстать?! — раскинув руки, продолжал безумец.

— Лифа, Иту, позаботьтесь об этом, — не отводя взгляда, произнёс я.

Вампиры и без моих слов поняли, что для них нашлась работа, и рванули в разные стороны, чтобы разобраться с устройством, питающим ещё не оживших пепельных монстров.

— О, полагаемся на друзей, значит…

Гилберт не стал договаривать, поскольку Лектору почти удалось застать его врасплох, но учёный древности из Колыбели ловким ударом ноги откинул самопровозглашённого короля вампиров в меня. Руки ловко поймали сильнейшего вампира и смягчили урон от столкновения.

— Проворный, но достать его можно, — полушёпотом произнёс Лектор, я же поспешил его разочаровать.

— Это ещё не его финальная форма. Как видишь, он просто играет с нами.

— Может, тогда и нам с тобой стоит начать всерьёз? Времени уже не осталось.

Лектор прав. На мой взгляд, призыва пепельной армии монстров на уже вряд ли удастся избежать. Иту и Лифа помогут нам сократить численность армии врага, и чем раньше они справятся, тем лучше. Что же до нас, то битва на истощение с Гилбертом обещает быть захватывающей и интересной.

— Давай. Более подходящего момента для всего, что припасено на чёрный день, вряд ли потом представиться…

… да, Игнис?

С уверенным взглядом я кивнул Лектору, и в конце мысленно обратился к джинну, чья сила сейчас меркла на фоне энергии света, бушевавшей в моём теле.

— Я с вами, — дал согласие древний страж, — и, прежде чем вы приступите, у меня есть для тебя информация.

Слушаю.

— Какими бы ни были мои силы джиннов, они всегда предназначались для защиты и оберегания мира от опасности. Хоть я и разумен, хоть перерождён и жажду жизни в новом мире моё время ещё не пришло…

Игнис, о чём ты?

— Лектор… он полностью слился с моим братом. Я ощущаю только его силу. Не больше. Будь он заточён в артефакте или слит с владельцем, разум его не спит, а отсутствует.

Игнис, если не собираешься помогать, то хотя бы время не тяни.

Напряжение росло, я полностью абстрагировался от джинна, а крылья света оторвали меня от земли вслед за Лектором. Самопровозглашённый король вампиров удивительно быстро перемещался в воздушном пространстве необычным образом, будто замораживая саму прослойку между воздухом и магическими нитями. В какой-то момент мне даже показалось, что из его спины растут несколько ледяных ног, похожих на паучьи, что помогают ему с невероятной скоростью двигаться, отталкивая от созданных с помощью магии опор.

— От вас двоих уже не так просто будет убежать, — позлорадствовал Гилберт. — И всё же на такой случай, — он щёлкнул пальцами, — у меня есть один помощник.

Жадность!

Ловко уйдя в сторону от выпада Лектора, а после перехватив мой удар, Гилберт отправил меня прямо навстречу разъярённому пепельному генералу, что выскочил совсем не вовремя из руин и хотел накинуться на главного зачинщика всего представления. Теперь же в фокус монстра попал я, а вся его ярость и ненависть направилась на меня. Ха… мёртвые товарищи, отобранная армия и бессильность в воскрешении существа, создавшего его…

— Лектор… чёрт, — прошипел я, не давая монстру сомкнуть челюсти на моей шее.

Перекрутившись несколько раз в воздухе, я сбросил с себя чудище, что полетело обратно к земле.

— Мне казалось с тобой уже разобрались.

— Нет, нет, он как раз вовремя, — отбивая очередной выпад Лектора, произнёс Гилберт.

— Что же, это лишь на какое-то время отстрочит нашу… а?

Не успел я договорить, как Жадность, оттолкнувшись от земли вновь кинулся на меня. Неугомонная тварь…

Мой кулак влетел прямо в лицо монстра и словно мяч запустил его обратно. Последний выживший генерал Роршаха, закрутившись в воздухе, впился в землю и поднял клубы пыли, что смешались с остатками пепельного тумана, охватывающими поле битвы.

Итак, что же за способности у этой твари? Тц… я прикусил губу, поскольку часть силы света исчезла.

— Понятно, ты обокрал меня, — констатировал я очевидное, ведь от одного удара столько силы пропасть не могло.

Вскричав, словно зверь, поставивший на кон в схватке свою жизнь, Жадность вновь взмыл в воздух, пытаясь прикончить меня.

— Будто собака, потерявшая хозяина… неугомонный. Сидеть!

Кулак, содержащий в себе сконцентрированную силу света, влетел в туловище монстра, пробил его кожу и упёрся в позвоночник.

— Кража моей силы тебе простительна, ведь ты её не переваришь!

Частицы моей энергии, содержащиеся в клетках монстра, вошли в резонанс и стали кружить по его телу, уничтожая остатки энергии Роршаха, что создавали тело Жадности.

— Фух, — выдохнул я и вытер пот со лба, пока свет перетекал из уничтоженного тела врага обратно ко мне. — Гилберт, кажется, ты просчитался, ведь для него я самый неудачный противник.

Пока я оборачивался после окончания короткой схватки, тело Жадности успело превратиться в пепел, постепенно устремившийся к земле. Вот только учёный, проживший сотни лет, тоже не тратил время понапрасну и сейчас держал за шею Лектора, что, видимо, проморгал резкий выпад своего противника.

— Кто ж знал, кто ж знал… — повторил Гилберт, поглядывая себе за спину.

Видимо, пепельная армия должна появиться здесь с секунды на секунду. Чем занимаются Иту и Лифа и встретили ли они сопротивление на пути к кристаллам скверны мне неизвестно. А вот Лектор воспользовался моментом и успел заморозить запястье отвлёкшегося врага.

Заметив замешательство Гилберта, я сразу рванул в атаку. Вот только снова промахнулся, ведь враг предпочёл пожертвовать конечностью и уйти от моего выпада.

— Ловко, вот только… — стоило Гилберту повести бровью, как клетки его тела начали молниеносно делиться и за мгновение восстановили его потерянное запястье, — этого недостаточно.

Хм, расклад таков: мой организм более устойчив к силе света, Игнис питает мышцы маной, а множество маленьких магических кругов их усиливают, в левой руке сконцентрирована сила «пустоты», а «полная адаптация» постепенно воздействует на тело, не давая мне умереть раньше времени. Что же, для победы вряд ли будет достаточно, да вот есть кое-что ещё.

— Эй, Гилберт, а что ты скажешь насчёт этого?! — прокричал я и демонстративно разжал ладонь правой руки.

Прошло несколько секунд, прежде чем легендарный артефакт преодолел несколько десятков километров, со свистом разрезая воздух, и аккуратно лёг в мою руку.

— Становится интереснее и только, — ничуть не изменившимся тоном голоса произнёс злодей.

Гилберт не мог не почувствовать мощь артефакта, оказавшегося в моих руках. С другой стороны… напрягись он или испугайся, то было бы слишком просто.

— Видишь ли, мне предстоит столкнуться с куда более ужасающими противниками, которым вы двое даже в подмётки не годитесь. Я готов, я собран, а мир скоро падёт и будет лежать у моих ног. Начну я с Моргота, закончу какими-нибудь дальними землями и погружу всё в хаос. И вы не подумайте, что мои идеи навязаны погибшим недавно драконом или кланом Абисс, ведь моя истинная цель там, — подняв руку закончил Гилберт.

И я единственный, кто мог его понять, ведь жестом враг намекнул, что конечная остановка его экспансии мой родной Небесный город.

— Наконец-то, — радостно прошипел Лектор и, сведя лопатки, прижал локти к туловищу.

Одежда самопровозглашённого короля вампиров резко покрылась инеем, а воздух в десятке метре от него начал создавать искажения, смешиваясь с более тёплыми потоками, кружащего вокруг воронки из энергии ветра. Стоило пару раз моргнуть, как Лектор полностью облачился в ледяной доспех с несколькими дополнительными конечностями за спиной.

— Гилберт, пора сражаться всерьёз, — с ухмылкой произнёс я и ринулся в атаку.

Несколько взмахов копья разрезали пространство рядом с противником, но в цель не попали. Зато у Лектора появилась возможность застать врага врасплох, чем он и воспользовался. Всё же командная работа гораздо менее энергозатратная и более эффективна в сражении с быстрым противником, что тянет время.

Гилберт угодил спиной прямо на ледяные колья. Почувствовав боль, древний учёный из Колыбели резко переместился поближе к столбу из энергии и сорвал с себя одежду. Скверна уже начала постепенно расползаться по его коже и его полный покров, можно сказать, находился в начальной стадии.

Знаю, неприятно, поэтому ты и замолчал. И всё же избавиться от нас, используя лишь малую часть своих сил, у тебя не получится.

Не давая врагу времени передохнуть, я продолжил атаку, взмахивая копьём раз за разом и постепенно гоня Гилберта в ловушку.

Уворот, нырок в сторону, уворот и враг в нашей ловушке. Паучья сеть Лектора захлопнулась, а тонкие ледяные нити лишили злодея конечностей.

— Посмотрим, как ты теперь запоёшь, — произнёс я, насаживая тело врага на копьё. — Импульс!

Энергия света прошла через моё тело, устремилась к кончику легендарного артефакта, а после вытолкнула тело Гилберта с невероятной скоростью. От удара об землю руины затряслись, а огромные облака дыма загородили весь обзор.

— Думаю, от такого он не умрёт, но это хоть заставит его всерьёз с нами сражаться, — добавил я, глядя на довольного Лектора.

Поднявшись ещё чуть выше, я осмотрел видимую часть руин и попытался понять, как там идут дела у Иту и Лифы. Всё же вампиризм создавался для противодействия скверне, а значит, разобраться с кристаллами и заточённой в них силой хаоса моим друзьям под силу.

*Быдыщ*

Я обернулся на звук взрыва. Вместе с кусками разбитой стены на поле вылетел Иту. Мечом вампир отбивался от острых щупалец из скверны, что защищали найденный им кристалл.

Да-а, система защиты продумана, но всё же…

— Иту, поторопись!

— Да, знаю я! — во всё горло прокричал парень, укусил себя и с новыми силами рванул в атаку.

Ха… видимо, Лифа в похожей ситуации. Кусать себя крайние меры, но, по всей видимости, огромные объёмы скверны заранее запрограммированы и могут даже себя защищать. Подобраться к ним непросто, и всё же мои друзья-вампиры единственные, кому сейчас под силу разобраться с большей частью ещё не воскрешённой армии дракона.

— Лифа! Малышка! Я верю, ты справишься!

Давай, я знаю, ты услышишь меня. Покажи зазнавшемуся и сошедшему с ума учёному древности, что планы раскрывать, да быть таким самоуверенным не стоит.

— Должен признать, вполне неплохо, — прозвучал голос Гилберта неподалёку и приковал наше с Лектром к себе внимание.

Мы даже не заметили, как он восстановился и поднялся обратно… ни царапинки ни осталось. Ещё и без полного покрова продолжает левитировать.

— Давайте, попробуйте ещё. Постарайтесь нарушить ход моего представления, — со злорадством добавил злодей. — У всех представлений же есть акты, и в следующем вас ждёт смерть! Поэтому…

Гилберт не успел договорить, ведь запущенное мной копьё прибило его череп насквозь, а после почти мгновенно вернулось мне в руку. Дезориентированного противника же, чьё тело устремилось к земле, атаковал Лектор, создав в воздухе тысячи ледяных стрел, что градом обрушились на плоть врага и отправили его обратно к земле.

— Что за чудовищное самовосстановление… — бросил Лектор.

Согласен. Какой бы силой Гилберт не обладал, холод и низкие темперы в любом случае замедлят его самоисцеление. И даже так оно чертовски быстрое.

— В этот раз уже лучше, — прозвучал уже ненавистный мне голос с прежнего места.

И пары секунд не прошло… не использует ли Гилберт иллюзию? Может мой разум в тумане?

Я схватил себя за голову, несколько раз прогнал частицы света по клеткам, но так ничего и не поменялось.

— И что же вы остановились?

Как разочарованно Гилберт это произнёс… причина нашей заминки в том, что здесь кроется какой-то подвох. Если и не полной покров скверны, то вся его сила сейчас направлена на самовосстановление, что сводит на нет весь урон ото льда и энергии света.

— Да, знаешь, вдруг нахлынуло осознание, что ты уже с нами в полную силу сражаешься, — ловко подметил я. — Тянул время до появления пепельной армии и направил всю имеющуюся силу на самовосстановление, верно?

— Жаль, за бесполезной болтовнёй вы упустили третий шанс хоть как-то ранить меня.

Гилберт совершенно не обратил внимания на мои слова и развёл руками на фоне постепенно угасающего столба энергии.

Началось…

Впрочем, это было трудно предотвратимо. От Иту и Лифы сейчас зависит лишь количество пепельных существ в рое, что в скором времени покрывалом закроет всё небо. От меня же с Лектором то, насколько быстро рой потеряет голову и разбредётся во все стороны. При особо удачном раскладе нам останется только выжить, а после уничтожить остатки покинувших поле боя пепельных монстров.

— Итак, да начнётся же второй акт! — вскричал Гилберт и продолжил движение руками, соединив ладони перед собой под угасание тоненькой ниточки из энергии, связывающей небо и землю.

Вот он, полный покров врага. Энергия хаоса воздействует на клетки тела и меняет их структуру. Кожа окрашивается в чёрный цвет, покрывается наростами, а внешний вид постепенно приобретает очертания доспеха. Что-то схожее с формированием наружного скелета, вот только прочность тела Гилберта повысилась в разы и даже импульс средней мощности вряд ли сможет навредить ему. Что же, я, в свою очередь, тоже не один.

Как только все звуки стихли и на несколько секунд воцарились тишина, Лектор, как и я, собрался, ожидая момента начала второй части сражения.

Глава 57

Короткое затишье подошло к концу. Как и сказал ранее Гилберт, начался второй акт давно спланированного им представления. Вот только каким бы ни был его злобным гением задуман конец, осуществиться плохому исходу я не дам.

Вместе с оглушающим рёвом пепельных существ, обрётших сознание, Лектор, как и я, ринулся в атаку.

Несколько десятков секунд оставалось до появления монстров на поле боя. Использую время с умом. Первые несколько выпадов, чтобы проверить крепость брони, затем импульс должной силы, необходимый для ранения противника.

Лектор создал ранее имевшую должный успех кристаллическую ледяную сеть, что под силой тяжести устремилась к Гилберту, но враг даже не думал отходить. Оно и понятно… ведь атака не возымела никакого эффекта, а лишь разбилась и распалась на множество осколков при столкновении со сконцентрированными в доспех частицами хаоса.

Дальше. Мой выпад копьём. Гилберт и не шелохнулся. На секунду даже показалось, что в правой руке у меня не смертоносный древний артефакт, а какая-то зубочистка. Частицы света и вовсе бились о броню врага словно вода о камень.

После неудачного нападения мы с Лектором создали дистанцию, да вот Гилберт решил не давать нам времени перегруппироваться и рванул на нас в ответ. Буквально за мгновение враг исчез из поля зрения, а после… у меня перед глазами всё закружилось. Небо и земля перемешались, затем послышался глухой звук удара о землю. В ушах зазвенело, а картинка в глазах поплыла. Быстрый…

Следом по мне прилетел ещё один удар, вбивающий тело глубже в землю. Кости затрещали, а боль захлестнула сознание. Благо «полная адаптация» всё ещё при мне, а клетки ещё не истратили весь запасённый ресурс. Инстинктивно выпрыгнув из облака поднявшейся пыли к руинам, я через пару секунд уже почти полностью пришёл в себя. И раз Гилберт бил в полную силу, да вдобавок не прикончил с одного удара, то шанс на победу имеется, причём довольно значительный.

Что же… использую крылья света, я вновь взмыл в воздух с целью найти сошедшего с ума древнего учёного. И стоило Гилберту попасть в поле моего зрения, как в этот же момент он исчез.

Смотрю, там и тело Лектора к земле полетело. В общем, он нас с лёгкостью раскидал, всё понятно. Вот только враг ошибается, раз думает, что сможет и дальше продолжать в подобном темпе.

— Даже сейчас… Гилберт может дашь мне время хотя бы, чтобы прицелиться? — быстро произнёс я, уворачиваясь от удара со спины. — Нет?

Гилберт же молча продолжил и вновь исчез из виду.

Он и правда думает, что один и тот же приём на мне сработает несколько раз? Ха…

Используя импульс, я во второй раз увернулся от атаки и теперь уже сам переместился за спину врага.

— Да, в текущем состоянии ты, может, и быстрее меня, но вот опыта и различных техник у меня всё же побольше, — бросил я, насыщая артефакт силой света.

Будь хоть противник в десять раз, возможно, даже сотню быстрее меня, ему не сравниться с моей техникой импульса. И всё здесь просто, ведь на короткое время я перестаю использовать силу света, а сам становлюсь с ней единым.

Теперь же время проверить, насколько сильно навредит Гилберту копьё, запущенное при помощи импульса. Ранее техника пробила череп Мердона и заставило его дракона хаоса кристаллизоваться. И всё же… есть у меня подозрения, что этого будет недостаточно.

Гилберт, заметив, мою атаку собирался снова переместиться, да вот играть в подобные игры с ним я вовсе не собирался. Прекрасно сказывается пропасть в опыте, поскольку навык анализировать способности противника и избегать уловок и приёмов, в которые раньше попадался одна из важных составляющих не только победы, но и просто выживания.

— Слишком медленно, — с ехидством бросил я, перед запуском в полёт копья.

Иии… Гилберт меня не услышал, ведь атака настигла его быстрее звуковых волн моей речи.

Ярко-алая вспышка озарила небо, а грохот от взрыва сотряс землю. Стоило сделать пару вдохов, как всё улеглось и появилась возможность посмотреть, насколько большой ущерб мне удалось нанести одной из сильнейших атак.

— Весьма… недурно, — выдал слегка повеселевший Гилберт, что остановил копьё одной лишь рукой.

От ладони врага исходил лишь лёгкий дымок, я же, в свою очередь, лишь щёлкнул пальцами и добавил:

— Как тогда не счёт этого?

Сотни копий, подобных легендарному артефакту закружили вокруг Гилберта, создав сферу.

— Ты и правда думал, что я буду прохлаждаться без дела? — добавил я перед тем, как ловушка вокруг врага захлопнулась, а после взорвалась и обдала его тоннами энергии света.

Что за… сразу после яркой вспышки тело оцепенело от увиденного. Взрывная волна и частицы света просто застыли в пространстве, будто само время остановилось. Даже оглушающие звуки исчезли, а после до меня донеслось:

— Мрак скверны.

Одни из техник врага… По всей видимости, она поглощает любую направленную на владельца энергию. Чёрт…

Я резко увеличил дистанцию, поскольку тело, как и воздух с частицами тумана рядом устремились к воронке, уже успевшей поглотить всю ранее использованную для атаки силу света.

— Должен признать, неожиданно, но недостаточно, — спокойно произнёс Гилберт, теперь уже не спеша нападать на меня в ответ. — Могу лишь поздравить с уничтожением двух кристаллов скверны, что наиболее сильно удивило меня. Вот только… — злодей задумался, оглядывая руины, — не пришлось ли твоим друзьям пожертвовать собой ради этого? И заметь, им там всего два уничтожить удалось, осталось же гораздо больше, — с усмешкой добавил он, приветствуя первых вылетевших из воронки пепельных существ. — Придите же воины великого дракона! Подчинитесь же мне! И исполните предначертанное вашим создателем! Погрузите этот мир в хаос, как того желал Роршах!

Пока Гилберт выкрикивал свою хвалебную речь, в руинах произошёл ещё один взрыв, а следом из облака дыма вылетело обезображенное тело Лифы.

Тц… прикусив губу, я без промедления рванул к малышке, оставив Гилберта одного. Надеюсь, Лектор вернётся в битву и сможет потянуть время до моего возвращения. Что же… если враг нападёт на меня и вампиршу со спины, то придётся совсем туго.

— Лифа, — вырвалось у меня, стоило приблизиться к девушке. — Кусай скорее, — прислонил я левую «пустую» руку к её губам, а вампирские клыки тут же впились в кожу.

Лифа почти сразу пришла в норму и посмотрела на меня уставшими глазами, в которых едва был заметен свет жизни.

Нет, нет, нет… не хотелось мне верить. «Пустотой» я ослабил проклятье, а после наполнил кровь маной Игниса. Она должна подняться и сражаться!

— Кажется, даже для сильнейшей есть невыполнимые задачи, — сказала она чуть ли не на последнем издыхании. — И всё равно, я верю словам бабушки, ведь она не могла ошибаться, — сделав свой последний выдох, договорила Лифа.

Захлестнули ли меня какие-либо чувства? Не знаю… почему-то нет, ведь голос Игниса громко зазвучавший в сознании даже толком не дал понять и принять произошедшее:

— Аякс, слушая меня! Огромное количество силы света в твоём теле вызывает во мне необратимые мутации. Моя душа теряет свою сущность и сливает с твоей! Это слишком опасно, ведь тело может не выдержать! Тебя просто разорвёт от резонанса множества сил!

— Лифа… — пропустил мимо я слова джинна и поднял голову, чтобы взглянуть на происходящее в небе над полем.

Лектор, как и предполагалось, продолжал сражение. Небо постепенно застилал рой пепельных существ, что готовились обрушиться на руины и уничтожить всё живое. Нас собиралось снести целое цунами из монстров. Самопровозглашённый король вампиров же, предвидев такой исход, постепенно создавал ледяной купол над руинами, чтобы выиграть нам немного времени.

Вряд ли Гилберт заметил такую незначительную деталь… Хотя нет, в его глазах это лишь жалкая попытка избежать уготованной нам участи. Ладно, по крайней мере, главный вампир сейчас сражаться всерьёз. Видимо, он наблюдал за моими атаками, а после, придумав некую стратегию, снова ринулся в бою. Оно и верно, ведь наши разрушительные техники с большой площадью поражения могли лишь помешать друг другу, а сейчас же… Гилберт, по всей видимости, испытывает проблемы с перемещением в пространстве, где едва можно заметить тончайшие ледяные нити. Не знаю, как Лектор умудрился их усилить, но противник заметно замедлился и действует аккуратно. Что же… сейчас он сражается на территории Лектора, что же до меня…

Игнис, думаю, пришло время нам расстаться.

— Аякс! О чём ты говоришь?! Вздумал предать меня и нарушить заключённое, между нами, обещание?

Дело вовсе не в обещании, великий джинн. Ты сам недавно говорил, что наши сущности сливаются, и мы оба можем погибнуть. Что же до твоего брата… ты перестал чувствовать его сознание, вернее, изначально сомневался в его наличии, что значит, либо сейчас от него остались лишь сила, служащая на благо этого мира, либо он действительно спит. И понимаешь, будь то при жизни или смерти он исполняет долг.

Я остановился и прижал постепенно охладевающее тело Лифы к себе.

— Продолжай.

Так послужи же не благо этого мира и ты. Как видишь, вампиршу в моих руках может спасти лишь твоя сила. Понимаю, неизвестно останется ли твоё сознание, когда ты перейдёшь в её тело и разорвёшь со мной контракт…

— Оставь это, — прервал меня Игнис. — Верно мыслишь, глубокий то сон или полная потеря сознания, более благоприятного выхода у нас нет. Мои силы будут с этой вампиршей до самой её смерти, но выдержишь ли ты разрыв контракта?

— Не узнаем, пока не попробуем, Игнис, — с улыбкой произнёс я. — Действуй, —добавил шёпотом.

А обещание освободить твоих собратьев будет выполнено, не переживай. Если Лектор действительно не заслуживает данной ему силы, джинн насильно погружён в сон или вовсе лишён воли, я разберусь, как и с поиском остальных.

— Решаешь всё по мере поступления проблем, — довольно произнёс Игнис и исчез из моего сознания.

Правую руку с болью скрутило, а после конечность и вовсе отвалилась от моего тела, начав растворяться на теле Лифы, постепенно проникая внутрь вампирши через ткань одежды и кожу.

Ха… вот и всё. Восстановление потерянной конечности потребует множества моих сил…

Я попытался подняться, но тело резко охватил жар, по нервной системе прошла невыносимая боль, от разрыва заключённого ранее между мной и Игнисом контракта. Оставшаяся в моём теле мана взбунтовалась и стала неподконтрольной. Пришлось потратить часть сил, чтобы прогнать «пустоту» по телу и избавиться от следов, теперь уже недоступной мне энергии.

— Кха, кха! — я сплюнул обильное количество крови, что хлынуло в желудок.

И на сколько меня ещё хватит? Такими темпами я сожгу это тело, ведь возраст клеток уже перевалил где-то за шестьдесят. Ещё пара десятков лет, наверное, осталась в запасе…

Ха… что же…

С трудом удалось подняться на ноги. Взглянув на то, как у Лифы появляется дыхание, а щёчки постепенно розовеют, потом обратив внимание на сражение Гилберта и Лектора, которым совершенно не до меня, я полностью очистил тело от силы света. Что-то странное происходит с организмом. Раньше отмеренный срок жизни тоже уменьшался, но в какой-то момент информация совершенно вылетела из головы. Скорее всего, смерть давно должна настигнуть меня, но ноги всё ещё держат…

… вот оно. «Полная адаптация» постепенно возвращает тело в норму. Месяц, теперь год, ещё год… срок моей жизни без нагрузки на тело постепенно возвращается к норме. Хорошие новости. Значит, теперь главное не переборщить с силой света.

— Свет небесного города, сияющий над тысячами солнц, воззови к силе сына своего и наделю ею это слабое и бренное тело…

Хм, сколько я сожгу, если разом уничтожу все оставшиеся кристаллы скверны? Десяток лет, может, два? По крайней мере, оно будет стоить того. Главное, чтобы Лектор после не дал добраться Гилберту до меня.

—… ибо душа владельца здесь, а имя же мне Аякс!

Импульс, вспышка света. В глазах обычных наблюдателей ландшафт резко изменился, для меня же успело пройти несколько минут. За это время я сумел пробиться через множество стен в руинах и с помощью «пустой» руки уничтожить кристаллы скверны, запрятанные в них. Вдобавок получилось не встретить абсолютно никакого сопротивления, ведь защита из щупалец хаоса просто не успела отреагировать.

Вернувшись почти на прежнее место, получилось с трудом выдохнуть и полностью очистить тело от остатков силы света. Тяжко и больно, но осталось всего-то дождаться эффекта самовосстановления, что позволит, спустя некоторое время мне вновь вернуться в бой.

— Как тебе такое, Гилберт, — с улыбкой на лице произнёс я, щёлкнул пальцами и упал на колено.

Сознание совсем затуманилось. Отсутствие руки и прочие повреждения… трудно оценить, насколько критично моё состояние.

— Ты… — в гневе бросил Гилберт, явно не ожидая такого исхода.

Откинув Лектора в сторону, враг взмахнул рукой, приказал сформировавшемуся в небесах огромному рою пепельных существ обрушиться на ледяную клетку самопровозглашённого короля вампиров, и рванул в мою сторону.

Кажется, собирается пробить мне грудь, после вырвать сердце, а я даже двинуться не могу… ха. Только и наблюдать за своей смертью теперь…

Звонкий хлопок, боль от удара не чувствуется. Лишь порыв тёплого ветра обдал моё лицо.

Я приподнял веки и увидел перед собой силуэт, покрытый пламенем. Лифа!

— Теперь моя очередь защищать тебя, Лочи, — услышал я её радостный и бодрый голос.

Дальше, как в тумане мелькали взмахи ногами и удары руками. Огонь сталкивался с энергией хаоса и где-то сжигал его, а где-то исчезал, будучи поглощённым. Вампирша беспрерывно и неустанно атаковала Гилберта, понемногу тесня его. Враг, в свою очередь, совершенно ошеломлённый происходящим искал возможность подобраться ко мне и прикончить, вот только теперь время играло на нашей стороне, и через десяток секунд я вновь уверенно стоял на ногах. Кости правой руки понемногу росли и покрывались мышцами, что означало: осталась примерно минута до того, как я смогу вернуться в битву.

Спустя ещё пару мгновений сзади Гилберта начал прижимать подоспевший Лектор. Самопровозглашённый король подустал, поэтому радиус его атак уменьшился. Соответственно, это благополучно сказалось на их командной работе с Лифой.

Неплохо, вот только сможет ли выдержать ледяной купол столь необходимое мне время? Вероятно нет, но…

Поток моих мыслей сбился из-за произошедшей вспышки от нескольких молний, что обрушили купол. Вместе с глыбами льда к земле полетели сотни тел пепельных существ с уничтоженными ядрами. Поверженные враги постепенно превратились в пепел и ещё сильнее ухудшили видимость, так, что понять произошедшее становилось невозможным. И всё же… неужели кто-то пришёл нам на помощь?

— Вы… — вне себя от гнева зарычал Гилберт, — жалкие насекомые!

Всплеск энергии хаоса откинул Лифу и Лектора ко мне. Впрочем, выигранного времени теперь вполне достаточно для нашей совместной последней атаки.

— Скоро всё закончиться, — произнёс я и взглянул сначала на Лифу, а потом на Лектора.

Каждый кивнул мне, что означало полную готовность.

— Всё закончиться для вас! — прокричал в ответ Гилберт, а разлетевшаяся во все стороны энергия хаоса поглотила туман, полностью открыв обзор и давая узнать личность незнакомца, пришедшего нам на поддержку.

Молнии и женский силуэт, мелькающий от одного пепельного существа к другому… такой силой может обладать лишь один человек в этом мире. Эцильфия, принцесса, что готовиться унаследовать трон Горного предела. Что же, по всей видимости, она на нашей стороне, а значит, пора закончить затянувшееся сражение..

Глава 58

Рой пепельных существ нещадно уничтожался в небе, а до нас долетали лишь редкие серые хлопья, оставшиеся от тел монстров. Всё внимание армии Роршаха Эцильфия приковала к себе. Огромные виверны, созданные при помощи невообразимых запасов маны древнего дракона, гиганты с массивными крыльями, способные при приземлении разрушить крепостную стену, более мелкие существа, похожие на летучих мышей и другие виды солдат без разбора уничтожались принцессой Горного предела.

Неизвестно, насколько много Эцильфия сможет уничтожить до того, как её мана иссякнет, но одно я знаю точно. Появление тёмной лошадки в планы Гилберта не входило. При всём Эцильфия ещё и превосходный мечник, что бьёт чётко по ядрам пепельных существ, не давая монстрам хоть какого-либо шанса на контратаку.

— Опыт моих прошлых жизней говорит о том, что каким бы идеально продуманным ни был план, судьба всегда преподносит нечто неожиданное, — выкрикнул я злодею, концентрировавшему энергию хаоса для атаки. — Учти ты всё хоть до мельчайших деталей, придумай ход действий для всех возможных неожиданностей, всё равно найдётся нечто, что пустит просчитанное развитие событий под откос!

Моя первая жизнь полна горького опыта, и всё же благодаря ему я со временем обрёл чувство радости. Жаль, правда, что ненадолго. Быть чемпионом в одном виде спорта нелёгкая задача… кто же знал, что конкуренты решат играть по грязному и устранят меня в одной из городских подворотен. Думал, что в небесном городе и втором воплощении всё обойдётся… особенно с той силой, что я, неожиданно оказалось, обладаю. Да вот даже там, моё счастливое существование некто смог омрачить, травмировав дорогую сестру, что светила для меня ярче света, окутывавшего небесный город.

И вот теперь, настоящее. Красивый пейзаж, где в смертельном танце сошлись в небесах мечник-маг, достигший пика силы, доступной в этом мире, и армада существ, созданная для уничтожения почти всего живого. Молнии вспыхивали в разных местах, а дождь из чешуек, растворяющихся прямо на глазах, напоминал об утекающем словно песок сквозь пальцы времени.

— Лочи, — выдернул меня из раздумий голос Лифы. — Игнис просил тебе передать, что воспоминания дракона сложились, и он смог увидеть полную картину произошедшего с твоей сестрой. Нескольких частей души ещё не хватает, но всё же джинн уверен, твою сестру поразила скверна. Видимо, кто-то нашёл способ подавить её силу света, а после связал саму сущность с силой хаоса, из-за чего в теле началась борьба двух сил, причиняющая ей невыносимую боль.

— Благодарю, можешь не продолжать, — поднял я руку, примерно понимаю расклад.

Всё постепенно прояснялось. До того, как я изменил будущее, Роршах полностью перерождался и уничтожал всех вампиров, из-за чего с энергией хаоса не представлялось возможным совладать. Именно поэтому, оказавшись в безвыходном положении, моя сестра, скорее всего, и уничтожила мир, завершив начатое древним драконом. Боль затуманила ей разум, а отсутствие надежды на избавление от проклятья погрузило в отчаяние. Сейчас же… я не дам подобному произойти!

— Эй, Ловчий, лови! — послышался издалека крик Иту. — За меня не волнуетесь! Главное, покажите этому уроду, где его место! — прокричал парень, запуская свой меч в нашу сторону.

Похвально, еле живой смог выбраться из завала, да ещё и сил хватило, что швырнуть нам оружие. Впрочем, ещё один артефакт мне не помешает. Лектор же… самопровозглашённый король, пожелай он остаться во главе Моргота, теперь просто обязан выдать вампиру награду за проявленную волю и героизм.

— Уничтожение кристаллов, наглое заимствование сил и постоянная болтовня! Аякс! Я просчитался лишь в том, что рассчитывал выдержать мерзкие звуки, издаваемые вашими похабными ртами! — взревел Гилберт, завершая заклинание. — Ни потеря кристаллов с энергией хаоса, ни прибытие подкрепления меня не остановят, ведь я превзошёл все допустимые магические пределы и стал богом, способным влиять на мир!

— Громкие речи, для того, кто ещё не показал всю свою силу, — с ухмылкой бросил я. — Нападай же, мы ждём.

Провоцировать, а после бить в ответ тоже важный навык в бою. Противник, ослеплённый гневом, часто совершает ошибки, я же, в свою очередь, коплю силы и готовлюсь к ответной атаке, да так, что часть силы врага обернётся против него же.

— Да расщепит же вас всех всеобъемлющий хаос! — опустошая лёгкие, истошно завопил Гилберт.

Ранее он уже использовал подобную атаку для избавления от тумана на поле боя. Видимо, оценивал расстояние и примерное количество силы хаоса, необходимого для покрытия столь большой площади. Думает задеть не только нас, но и Эцилфию. Что ж… пусть попробует. В таком случае и я использую всю силу, что сейчас имею.

Хаос в мгновение поглотил всё. Глаза ничего не видели, исчезло всё до последнего лучика света. Воздух… земля под ногами… нити магии, пронизывающие всё пространство. В ограниченном пространстве теперь властвовала абсолютная пустота, в которой произошёл лишь лёгкий щелчок пальцами, который злодей не мог услышать.

И был сперва свет, что лучом пробил дорогу к врагу. По тоннелю следом хлынул воздух, а затем и просочились нити магии. Следом раздался топот сапог Лифы и Лектора, а после прозвучали мои слова:

— Даже небольшого лучика во тьме достаточно, чтобы указать идущему верный путь, — гордо произнёс я. — Это и есть мой истинный импульс, вдохновлённый сестрой. Это путеводная звезда, что сверкнёт на небе в самую тёмную ночь и покажет путь идущим!

— Да что ты несёшь?! — взревел Гилберт, накапливая силу хаоса для восстановления своего полного покрытия.

И вот, враг, собираясь расправиться со мной в пространстве без маны, где он предполагал, я облачу себя в световой доспех и буду сражаться при помощи двух артефактов, допустил ошибку и ослабил защиту, думая, что у него будет время восполнить силы.

— Лифа! Лектор! Давайте! — прокричал я, сдерживая энергию хаоса.

Лёд и пламя во власти сильнейших вампиров, преодолевших путы проклятья. Теперь заклинание высшей магии, созданное некогда в Колыбели завершено. А значит, магия древности настигнет цель и исполнит то, для чего была предназначена: сам хаос будет уничтожен. Вскоре одна энергия поглотит другую, и мир очистится от влияния скверны.

Вспышки огня, треск льда, остатки брони Гилберта рассыпались, а сам сошедший с ума учёный ничего не мог противопоставить двум вампирам с силой монархов. Издалека, мне казалось, что сам хаос начал запутываться, не в силах подстроиться под обе стихии. Лёд замедлял движение частиц, огонь же ускорял, перемешиваясь, магия ослабляла действие скверны, а Гилберт в какой-то момент и вовсе потерял контроль над силами. Его сильнейшая техника постепенно начала расползаться, ослабевая воздействие. Мой свет же, в свою очередь, усиливал воздействие, отгоняя хаос с поля боя.

Спустя пару мгновений на землю полетала кровь и части плоти Гилберта, а сам злодей под натиском ударов захрипел.

Удар с ноги в живот от Лифы, ледяная ладонь Лектора в плечо, огненный кулак вампирши в лицо, заставляющий челюсть врага обвиснуть и загореться, колено Лектора, замораживающее мышцы и кожу на правой ноге противника… град атак продолжался, пока Гилберт окончательно не упал на землю.

Энергия хаоса ранее окутавшего нас заклинания полностью отступила с поля боя, и я сделал шаг вперёд. Звук донёсся до изувеченного злодея, а его тело задрожало. Не в силах что-либо разборчиво сказать, он лишь замычал и попытался отползти, да вот лёд накрепко вморозил остатки его конечностей в почву.

Сейчас Гилберт принял свой истинный облик — полуживая плоть, что обошла разрушительное влияние времени с помощью запретной силы. Сгнившие мышцы, разлагающиеся остатки кожи, почерневшие внутренности, что вываливались из разорванного живота. Мир возвращал тело злодея в должный вид, ведь без защиты хаоса влияние сил и законов мироздания росло. И всё же…

— Хаос его не оставит, — произнёс я, шагая вперёд, — скверна стремиться к нему, но встречает мой свет. Лишённый энергии, лишённый возможности сопротивляться, ты погибнешь здесь, Гилберт.

Верно, ему стоило лучше изучить взаимодействие сил света и хаоса, ведь чем ближе я к нему, тем труднее хаосу становилось насытить его тело. Энергия света набирала плотность, создавая уже не тоннель, а подобие сферы, насыщая окружающее пространство. Хаос просто не мог протиснуться сквозь мою силу.

— Покончим с ним, — добавил Лектор, взглянув на Лифу.

Клыки вампиров впились в плоть обезображенного злодея, а проклятье начало действовать. Гилберта ещё больше скривило от боли, суставы захрустели, конечности под давлением полусгнивших мышц выгнулись в обратную сторону. Сам злодей ещё громче завыл от боли. Дальше, дело оставалось за мной.

— Вряд ли вампиризм тебя добьёт, верно, Гилберт? — произнёс я, смотря на распластавшегося на земле злодея. — Уверен, ты прекрасно знаешь, для чего создавалось проклятье и заранее предпринял некие меры. Ну… что же, — продолжил я, насадив то, что оставалось от его тела на кончик копья, и поднял перед собой, — тогда что на счёт ещё и силы света?

Импульс. Поток энергии устремился к Гилберту и прошёл через клетки его тела, беспощадно разрушая каждую из них, пока от злодея не осталась лишь горстка пепла.

Конец. Следом и я упал. Ноги не держали. Сила света покинула тело, а «полная адаптация» вовсю заработала. Вот только поседевшие волосы и сморщенная и иссушенная кожа, как у старика вряд ли дадут мне вновь почувствовать себя нормально в ближайшие пару дней. Можно сказать, я и сам находился на грани. И всё же… мы победили, а значит, спасение моей сестры ещё на один шаг ближе.

— Рано нам ещё расслабляться, — произнёс Лектор, подняв голову.

Я опёрся на меч Иту и тоже взглянул наверх. Рой, потерявший своего владыку, постепенно начинал разлетаться по сторонам. Эцильфия же, поняв, что главный виновник торжества мёртв, а внимание пепельных монстров к ней ослабло, эффектно спустилась к нам, подобно вспышке молнии.

Создания Роршаха же не стремились за ней, инстинктивно понимая, что в таком случае их ждёт лишь смерть. Ранее обезумевший рой, не способный думать, сейчас потерял ориентир и остался без командного центра, что означало только одно: медленную смерть от истощения запасов энергии дракона, которую они не в силах восполнить. Всё, что они сейчас будут делать, так это искать следы присутствия владыки-дракона с целью вновь получить чёткий приказ, придающий их жизням смысл.

— На секунду моя магия ослабла… — задумчиво бросила она, разглядываю нашу троицу. — Неудивительно, что вы справились с бедствием. Два вампира с артефактами, дающими силу на уровне монарха и… — она остановилась на мне, — по всей видимости, маг света. Земли вампиров представляют для Горного предела куда большую опасность, чем я думала.

Договорив, наследница престола взмыла в небо и исчезла во вспышке света.

Странно… почему её магия лишь ослабла, когда Гилберт полностью очистил пространство от маны и нитей магии? На принцессу хаос имеет более слабое воздействие? Это особенность артефакта? Впрочем, подумаю об этом потом.

— И что это было? — вопросил удивлённый Лектор.

Да, неожиданно. Лучшего момента, чтобы избавиться от нас у неё не будет, но всё же Эцильфия предпочла отступить. Будь то истощение сил, отсутствие желания продолжать бой, неуверенность в победе или нечто другое, всё сложилась как нельзя кстати.

— Видимо, простые меры предосторожности, — прохрипел я.

Хоть запасы наших сил истощены, численное преимущество стоит взять во внимание. Думаю, она более рассудительна и холодна, чем мной ранее предполагалось.

— Пусть знает своё место и не связывается с сильнейшей, — радостно бросила Лифа.

Ха… по всей видимости, столб энергии можно было наблюдать из самого Горного предела, поэтому принцесса просто отправилась на разведку, а после решила нам немного подсобить. Повезло… кто знает, как бы без её присутствия и отвлечения роя прошла битва.

— В любом случае… — я с трудом поднялся на ноги, превозмогая адскую боль, — следующий пункт моего назначения — столица. Напряжение на границе с серыми землями из-за отсутствия тумана будет только нарастать, а угроза войны становится всё больше.

— Ну нет… — разочарованно выдохнул Лектор. — Я думал закрыться у себя да продолжить препарировать тела ещё живых девушек, наблюдать за их страданиями и мольбами… — замечтался самопровозглашённый король.

— Фу, — прервала его Лифа, — отвратительно.

— Ничего не могу с собой поделать.

— И всё же это лучше, чем тирания над целым народом, — согласился я. — Вот только ради желанного тобой умиротворения придётся ещё потрудиться. По крайней мере, до тех пор, пока в мире не станет спокойно, а борьба за власть и территории не утихнет.

Главный вопрос сейчас: можно ли доверить грядущее Лектору? Нет, один он не останется. В столице вампиров есть достойные ребята, что помогут защитить проклятых.

— У меня для тебя предложение, Лектор. — продолжил я. — Не правь единолично, а раздели обязанности между достойными кандидатами. Сложи с плеч часть бремени власти. Так тебе будет проще достигнуть желаемого.

Конечно, того, что после разрешения всех проблем, джинн останется у него я гарантировать не могу, но всё же… Лючия и Лео гораздо лучше подойдут на роль правителей. А если и Лифа останется в Морготе… то вампиров и вовсе удастся объединить. Хоть я и не хочу расставаться с малышкой, думаю, в Горный предел мне всё же стоит отправиться одному.

— Давайте обсудим будущее на праздничной вечеринке, — ловко сошёл с темы Лектор.

— Ты хочешь праздновать в разрушенном дворце, от которого только руины остались, в трущобах под землёй или той части города, что разваливается и похожа на свалку, — в шутку бросил я.

Пока мы разговаривали, на склоне показались первые вампиры из Сопротивления во главе с Лео и Лючией.

В самый раз, а то добираться обратно на своих двоих сил мне хватит.

— Лочи, вот теперь ты больше внешним видом соответствуешь своему возрасту, — радостно подметила Лифа.

— Не переживай малышка, день, может два, и буду в норме, — подмигнул я ей, а вампирша слегка покраснела. — Тебя тоже можно поздравить, ведь ты стала сильнейшей.

— Серьёзно?! — удивилась Лифа. — И даже вернуть не потребуешь? — с горящими глазами вопросила она.

— Пользуйся, — с улыбкой ответил я, — только Игниса там особо не зли.

— Джинн полностью под моим контролем, — ехидно бросила она от радости, сжимая кулачки.

Ха… я выдохнул и окончательно распластался на земле. Ещё одна переломная точка пройдена. Не знаю, сколько ещё осталось и ждёт меня, но будущее уже должно было сильно измениться.

Сумерки, плывущие облака, дезориентированные пепельные сущности, часть из которых ещё металась из стороны в сторону, окончательно сравнявшиеся с землёй руины… подходящее место ты для своей могилы выбрал, Гилберт. Где-то глубоко под землёй, возможно, покаяться твои друзья, знакомые… так-то, надеюсь, ты найдёшь покой и счастливо заживёшь где-нибудь в другом мире после очищения души «великим потоком».

И пока лёгкий прохладный ветер доносит до моих ушей шаги множества вампиров, спешащих к нам, я, пожалуй, вздремну. И, надеюсь, мне присниться чудесный сон, где в небесном городе на лице моей сестры постепенно появляется улыбка, а глаза начинают блестеть, как и прежде. Она ласковым голосом скажет мне: «Аякс, ты вернулся», заключит в свои тёплые объятия, а я же скажу ей в ответ: «Сестра, свет вновь освещает твой путь».