Пламенные Печи

Глава 1

Сильный ветер приносил долгожданную прохладу после невыносимо жаркого дня, заставляя Арно облегченно вздохнуть и вытереть пот со лба. Это было его любимое время: закатное солнце окрашивало гавань в медные цвета, работа подходила к концу, а привычный портовый гул постепенно стихал, уступая место звону бутылок, смеху и музыке.

Он быстро шел, ловко обходя толпящихся людей. Ноги сами вели его привычным маршрутом. За столько лет Арно изучил здесь каждый камень: знал, что третий фонарь в начале улицы всегда мигает, что переулок ближе к следующему кварталу сужается ровно на полкирпича. При желании он смог бы пройти этот путь с закрытыми глазами и заодно незаметно вытащить пару кошельков.

На его плече висела тяжелая кожаная сумка, а голова гудела от усталости и напряжения.

— Мы могли управиться намного быстрее, если бы я вырубил того охранника, — протянул Грифф.

Высокий, широкоплечий, в черной шляпе, он шел позади, устало зевал и то и дело подмигивал проходящим мимо девушкам.

— А потом удивлялся бы, почему за нами бегут, — откликнулся Арно, не оборачиваясь.

— Зато были бы уже дома.

— Или сидели в пыльнике, — заметила Лета, идущая рядом.

Грифф поморщился. Нервно передернув плечами, он попытался отмахнуться от назойливых воспоминаний о каретах регуляторов. Лета чуть сгорбилась, отчего казалась еще меньше, засунула руки в карманы и покосилась на шумную толпу неподалеку.

— В следующий раз я зайду первым, — не унимался Грифф, закуривая. — Испробуем мою тактику.

— Твои тактики не отличаются разнообразием.

— А твои скучны.

Они вышли на одну из главных артерий Нижнего города. Улица стала шире, и фонари горели намного ярче. Арно услышал гулкий шум над головой и поднял взгляд: в небе неторопливо плыл дирижабль. В его днище распахнулся люк, и вниз посыпались разноцветные рекламные листовки. Бумажный дождь закружился в воздухе, а дети с радостными криками бросились ловить их, смеясь и толкаясь.

— Радует, что они так не выбрасывают отходы, — отметила Лета.

Грифф хохотнул, заставив нескольких прохожих обернуться, и ловко поймал листовку в воздухе.

— «СПЕШИТЕ! ТОРОПИТЕСЬ! ТРАДИЦИОННАЯ ВОЗДУШНАЯ ЯРМАРКА МИРЭЛЯ! УСПЕЙТЕ КУПИТЬ БИЛЕТЫ!» — прочел он с выражением.

— До нее еще пять месяцев. В этом году они рано начали, — бросил Арно.

— Говорят, планируется что-то невероятное, — мечтательно произнесла Лета. Она на секунду остановилась, с восторгом глядя на летящую бумагу, словно желая присоединиться к детям неподалеку. — Надеюсь, Вилс выпишет нам премию. Билеты недешевые.

— Чтобы Вилс добровольно расстался с деньгами? — фыркнул Арно. — Мне он ни разу не дал лишнего кесса.

— Вдруг он похвалит за хорошую работу.

— Ага. Скажет спасибо.

Они свернули за угол. Красные фонари заливали улицу теплым светом. Из распахнутых дверей баров вырывались музыка и гомон. Арно уверенно шагал мимо тесно стоящих друг к другу игорных домов, коротко кивая знакомым лицам. Впереди показалось большое, ярко освещенное здание. «Белый лебедь» невозможно было не заметить: чистый и ухоженный, с вычурной резьбой по фасаду. В детстве Арно казалось, что это здание по ошибке поставили посреди квартала, где ему было совсем не место. Лишь повзрослев, он понял, почему к его дверям каждый вечер стекались хорошо одетые мужчины, а на крыльце их встречали улыбчивые девушки в откровенных нарядах.

Сбоку к дому примыкала пристройка куда более скромная. Двухэтажная таверна с вывеской в виде воробья, расправившего крылья. Краска местами облупилась, но красные оттенки все еще упрямо держались. «Красный воробей».

— Дом, милый дом! — пропел Грифф и первым шагнул внутрь .

Арно и Лета вошли следом, привычно растворяясь в шуме таверны. После вечерней прохлады Бреймора помещение казалось душным, а воздух был пропитан запахом пива и табачного дыма.

Грифф довольно хмыкнул и полез в карман за деньгами. Протиснувшись сквозь толпу, он постучал по барной стойке.

— Три.

Том, старый трактирщик с деревянным лицом, едва заметно кивнул и принялся разливать пенящуюся жидкость по кружкам.

— Сегодня людно, старик.

— Акция. Второе пиво со скидкой три процента, — проскрипел Том и скривил губы в усмешке.

— Какая щедрость, — хмыкнул Грифф.

Они не стали задерживаться. Как только напряжение немного спало, они направились к двери в дальнем углу зала, той самой, что вела на лестницу для персонала. Любой, кто осмелится пройти туда без приглашения, быстро поймет свою ошибку: на старом кресле напротив входа сидел коренастый мужчина по имени Рой. Он лениво читал книгу, пил горячий чай и производил впечатление человека, случайно перепутавшего бар с библиотекой. Но все знали: Роя лучше не злить. Как бывший военный, он не церемонился с нарушителями правил.

Кабинет Вилса находился на втором этаже, в глубине коридора. Дверь была приоткрыта, оттуда доносились тихие голоса. Через несколько секунд она распахнулась шире, и навстречу ребятам вышел худощавый высокий человек с абсолютно неприметным лицом. Казалось, он мог пройти мимо знакомых, оставшись незамеченным. Вилс всегда говорил, что именно таким и должен быть настоящий вор. От этих слов у Арно неприятно сводило желудок.

— Какие люди, — произнес Талмер.

Криво улыбнувшись, он прошел мимо ребят. Друзья лишь бросили на него короткий взгляд, прежде чем войти в дверь.

В кабинете аккуратными стопками лежали книги, массивный стол был завален бумагами, а в потертом кожаном кресле сидел грузный седеющий старик с маленькими глазами.

Вилс приветливо приподнял брови и откинулся в кресле, отчего то жалобно заскрипело под его весом.

— Как прошло?

Сумка глухо ударилась о стол.

— Зашли и вышли. Никакого шума.

Старик, даже не взглянув на содержимое, расплылся в улыбке.

— Светитесь, как начищенные чайники, — он оглядел всех троих, задержавшись на мгновение на каждом. Затем вытащил из ящика мешочек с деньгами и небрежно бросил на стол. — Ваша плата. Ужин сегодня за мой счет.

Арно широко расправил плечи, уголки его губ неудержимо потянулись вверх. Он поспешно сунул деньги в карман и услышал, как Грифф и Лета выдохнули за его спиной.

— Отдыхайте, — продолжил Вилс. — Завтра поговорим о новом деле.

— Так быстро? — Лета едва заметно вскинула брови, ее лицо помрачнело.

— Могу отдать это другим…

— Не надо! — вмешался Арно. — Мы возьмем.

Лета метнула на него сердитый взгляд, однако промолчала. Вилс удовлетворенно кивнул. Взмахом руки он дал понять, что разговор окончен.

— И все?! — возмутился Грифф. — Благодарности не будет?

— Спасибо за работу, — отозвался старик, когда дверь за ребятами почти закрылась.

Не сговариваясь, они снова спустились в таверну — предложение оплатить ужин лучше было не откладывать: Вилс мог и передумать.

— Мы только закончили с лавкой, а до этого еще с несколькими! А ты сразу бежишь брать что-то еще, — недовольно покачала головой Лета. — Нам нужна передышка. Разгрузить голову…

— Мы справимся, Лета. Не волнуйся.

— Конечно справимся, — уверенно добавил Грифф. — Иначе придется недели две выслушивать нытье Арно!

В «Красном воробье» было тесно и шумно. Люди сновали между столами, что-то кричали, перешептывались. Арно замедлил шаг, разглядывая посетителей. Он знал почти каждого — честных людей среди них не водилось. Себя он тоже к таким не относил. Один из мужчин поднял кружку и весело позвал ребят за свой стол. На его поясе поблескивала связка ключей: еще утром ими запирали лавку ювелира.

— Не тормози, дружище! — Грифф прошел мимо Арно с огромным подносом, полным кружек пива.

Арно усмехнулся и двинулся следом.

За столом уже сидела Лета. Она расчерчивала на доске турнирную таблицу, старательно выводя имена участников: сегодня она судья в пивном турнире.

Арно весело подмигнул и подсел рядом.

— Меня тоже запиши!

Глава 2

Арно проснулся в маленькой душной комнате под тихое «пшш». Единственный луч солнца пробивался сквозь узкую щель у потолка и резал глаза. Малейшее движение отзывалось болью во всем теле. Шевелиться не хотелось. Даже раздражающие капли воды, падающие на ноги, не вызывали желания подняться.

Раздалось более долгое «пшшшш», и в трубах послышался легкий стук. Упорству заклинившего клапана воздуховода можно было лишь позавидовать, он старательно пытался сбросить давление.

Еще несколько холодных капель упали на ступню. Арно скосил глаза на потолок: у вентиляционной решетки расползалось сырое пятно.

В коридоре хлопнула дверь, раздалась ругань и быстрые шаги — подземный этаж уже просыпался. Арно нехотя откинул одеяло, сел и к горлу тут же подступила тошнота.

— Чтоб тебя…

Он едва успел добежать до раковины.

В памяти всплыли обрывки вчерашнего кошмара: барная стойка, пиво, песни. Арно застонал и припал к кувшину с ледяной водой. Лишь когда головокружение немного отступило, рискнул выпрямиться.

Он оделся, стараясь не делать резких движений. Не обращая внимания на шипение труб, вышел в коридор и двинулся к лестнице, ведущей в таверну.

Наверху было непривычно спокойно, лишь за парой столиков сидели посетители. Солнечный свет лениво пробивался сквозь мутные окна, освещая пыль в воздухе.

— … И Келрика в пыльник засунули… — донеслось от ближайшего стола.

Хавьер, не переставая ухмыляться, поднял голову и заметил Арно.

— Какие люди! — щуплый парень со следами оспы на лице весело помахал рукой. — Я только что рассказывал Марву о вчерашнем, он все пропустил!

— Не напоминай, Хав, — покачал головой Арно.

— С каких пор ты песни поешь? — хохотнул Марв, почесав лысину. — Решил профессию сменить?

— Заткнись ты… — отмахнулся Арно. Не желая выслушивать новые подколы, он поспешил к дальнему столу, где уже сидели его друзья.

Грифф вальяжно развалился на стуле: закинул ногу на ногу и пускал кольца дыма в потолок. Судя по пустой тарелке перед ним, завтрак уже был съеден. Лета сидела напротив с чашкой кофе и утренней газетой.

— Ты мог бы прекратить, — Лета бросила на него сердитый взгляд. — Дышать невозможно.

— Виноват. — Грифф поднял руки и нехотя потушил сигарету. — Не могу без нее по утрам.

— Ты в любое время без нее не можешь, — поморщилась девушка, возвращаясь к чтению. — Это вредно для здоровья.

— Зато снимает стресс.

— Откуда у тебя стресс? — Арно плюхнулся рядом.

Том со свирепым видом поставил перед ним завтрак и чашку кофе. Посуда с громким стуком опустилась на деревянный стол, и кофе едва не выплеснулось через край. Бросив сердитое: «Ешь», Том поспешно вернулся на свое излюбленное место.

— Выглядишь отвратительно, — заметил Грифф. Он наклонился ближе и поморщился. — И воняешь.

— Кто бы говорил.

— Я не напился так, как ты.

— Ты исполнил «Золотой Город» на барной стойке, — добавила Лета, глядя на Арно поверх газеты. — Том едва не прибил тебя.

— Вот почему спина болит…

— Пел ужасно.

— Ни в одну ноту не попал.

— Нашла что-то интересное? — громче, чем нужно, буркнул Арно.

Лета подавила улыбку и перевела взгляд на газету.

— Споры в совете. Уголь дорожает. На границе с Адаланом снова неспокойно.

— Ничего нового, — ухмыльнулся Грифф, снова откинувшись на стуле, — не помню, когда там вообще было спокойно.

Лета иронично приподняла бровь и слегка цокнула.

— Готова поспорить, Каспиан даже на карте не найдет Адалана. Зачем устраивать там не пойми что?

— Давай не упоминать «самую главную крысу» Мирэля в этом месте, — Арно поморщился и допил остатки кофе. — Кстати, за что Келрика засунули в пыльник?

Завтрак постепенно возвращал Арно к жизни. Разговор скатился к обсуждению вчерашнего вечера и подробностям об аресте Келрика. Когда весь кофе был выпит, а еда съедена, Арно вспомнил о вчерашнем разговоре с Вилсом.

— У нас намечается новое дело, — он поднялся, — надо бы узнать.

Грифф скривился и с явной неохотой убрал так и не закуренную сигарету в портсигар.

***

Колокольная башня стояла чуть в стороне от причалов, каменная и узкая, с потертыми ступенями. Наверху пахло морем и сыростью. За пять часов у подзорной трубы этот запах уже намертво въелся в одежду Арно.

Этим утром Вилс был немногословен, впрочем, как и всегда. Он ограничился несколькими сухими фразами о королевском судне и о важном грузе. И вот теперь Арно проклинал тот момент, когда продул пари, то самое, по которому распределялись роли их дежурства. Пока он наблюдал за складом, сидя на самом верху колокольной башни, остальные проводили время намного веселее, гуляя по порту.

Звонарь, полуслепой старик, поднялся к нему лишь однажды, чтобы подать сигнал к обеду, оглушив Арно звоном колокола. Он шаркал по ступеням и, не задавая лишних вопросов, оставил на каменном подоконнике кусок хлеба. Пара золотых монет избавила его от любопытства.

«Вид действительно неплох», — отметил про себя Арно, медленно передвигая подзорную трубу. Столичный порт был как на ладони. Работа кипела без остановки: грузчики таскали тяжелые ящики; смотрители кричали цифры и названия судов, сверяясь со списками; моряки отдыхали, потягивая пиво. Шум поднимался к башне размытым гулом.

Отсюда был хорошо виден королевский склад: массивное каменное здание в два этажа, с толстыми стенами. Взгляд Арно скользил по распахнутым окнам второго этажа: охрана играла в карты, кто-то спал.

«Безопасность превыше всего», — подумал Арно. Хотя он и сам чувствовал, как веки тяжелеют от усталости, а из-за усиливающегося ветра руки начинают замерзать.

Тяжелые ворота то и дело распахивались. Груженые телеги исчезали внутри склада, а рабочие время от времени высыпали через боковую дверь покурить. Арно перевел взгляд на стражей, отдыхающих неподалеку. Похоже, что их смена уже закончилась. Они сидели на пустых ящиках, пили пиво и весело общались.

— Вот сукин сын… — проворчал Арно, заметив среди черных касок знакомую шляпу.

***

Грифф, под веселый гогот стражников, залпом выпил третью кружку пива.

— ДААА! — пошатываясь, он плюхнулся на пустой ящик и похлопал ближайшего охранника по плечу, — я выиграл, мужик!

— Да у тебя половина на рубахе осталась, — собеседник уставился мутным взглядом на Гриффа и ткнул его пальцем в грудь, — не счи… ик… считается.

Грифф опустил взгляд, попытался сфокусироваться на мокром пятне и недовольно скривился.

— Да пара капель всего, ну!

— Правило было… ик… все до капли!

— Тогда еще раз!

Пьяная толпа одобрительно закричала, хлопая Гриффа по спине, отчего тот пролил половину пива на землю.

— Вот! Опять! — победно заорал кто-то.

— Я даже не начал! — возмутился Грифф, вызвав новый взрыв хохота.

Еще пару раз они пытались продолжить состязание, но каждый новый заход заканчивался спорами. В какой-то момент никто уже не понимал, кто вообще побеждает. Тогда один из стражников затянул похабную солдатскую песню. Ее быстро подхватили остальные, и соревнование окончательно забылось. Кружки продолжали наполняться, разговор сам собой свернул сначала на байки о службе, потом на женщин и прочие темы, которыми обычно заканчивается любая удачная попойка.

— А начальство позволяет вам тут бухать, пока вот эти… — Грифф ткнул большим пальцем за спину, в сторону склада, едва удерживая равновесие, — торчат на посту?

— Аааа, — один из собеседников махнул рукой, расплескав пиво. — Это элита. Они королевское исподнее охраняют. — Он хохотнул и сплюнул в сторону.

— То-то вид больно серьезный, — понимающе покивал Грифф.

— Это ненадолго… — охранник допил остатки пива и отставил кружку. — Пара дней, и они будут сидеть тут же и таскать нашу выпивку. Сейчас им приказали морды кирпичом держать.

— Непыльная работенка, — усмехнулся Грифф, наливая себе новую порцию и оглядываясь по сторонам. — Может, тоже в охрану податься.

— В шляпах нельзя, — фыркнул кто-то из стражей.

Грифф рассмеялся вместе со всеми и осушил одним глотком очередную кружку пива.

***

Лета сидела за узким столом в портовой конторе. На столе перед ней были аккуратно разложены старые и новые схемы складов, чертежи самого порта, да несколько журналов с прибывающими кораблями. Листы частично перекрывали друг друга, образуя сложную мозаику.

Девушка внимательно разглядывала пожелтевшие от старости планы здания, водила пальцем по служебным заметкам, останавливаясь на особенно затертых местах.

— Это все, что есть по текущим складам? — деловито спросила Лета, не поднимая взгляда.

— Да, госпожа Торн! — секретарь, стоявший неподалеку, вытянулся в струну.

— Вот этот, — девушка указала на самый выцветший чертеж. — Выглядит слишком старым.

— Это королевский склад, мадам. Нам… Нам не положено… — молодой парень нервно перебирал пальцы, и по его лицу было видно, что слова даются ему с трудом. — Только общий план.

— Я разочарована, — Лета слегка хлопнула ладонью по столу. — Похоже, что главный инженер Его Высочества не получит всей информации. Мда… Мастер Ривет будет недоволен.

Она внимательно наблюдала за бегающими глазами секретаря и видела, как в его голове сражаются две мысли: выслужиться перед высшими чинами и соблюсти протокол предоставления документов. И, к несчастью Леты, вторая мысль одержала верх.

— Мадам, ваш покорный слуга принесет все необходимые вам чертежи, как только… — он шумно выдохнул, — как только госпожа Торн предоставит письменный запрос от Мастера… П-п-простите.

Лета нахмурилась и внезапно подскочила с места, громко ругаясь и размахивая руками.

— Мастер будет очень недоволен, Освин! Очень недоволен! — Она сделала несколько шагов в сторону парня и ткнула ему пальцем в грудь. — Помяните мое слово, Освин! Ищите новую работу!

— Но мадам…

— Не желаю ничего слушать!

Лета направилась к выходу, громко ругаясь и угрожая карами всем работникам, что попадались на пути. За порогом она резко замолчала, поправила перчатки и, придерживая под плащом украденные чертежи, растворилась в толпе.

***

Когда стемнело, троица собралась в комнате Арно. Каждый из них отчитывался о проделанной работе, и в маленьком помещении становилось все более душно. На небольшом столике лежали чертежи королевского склада.

— Когда прибудет груз, его быстро отправят на склад, — лениво протянул Грифф. — Нет смысла лезть на корабль… И тебе стоит починить клапан. — Он вытер пот с подбородка. — Задохнуться можно. И мне ноги залило.

Он лежал на кровати друга, раскинув руки, и с трудом боролся со сном. Рубашка была заляпана пивом, шляпа надвинута на глаза.

— Да, я видела расписание рабочих. Они разгружаются сразу по прибытии, — согласно кивнула Лета. Она провела рукой по влажному виску, поджала губы и поправила несколько чертежей, что лежали недостаточно ровно. Когда в комнате снова раздалось шипение, девушка раздраженно скосила глаза к клапану.

— Внешний патруль делает обход каждые полчаса, — Грифф зевнул, широко разинув рот, — внутри не ходят, там орбископы стоят. Охрана ленивая, проскочить успеем… Может попросишь Роя починить? Он разбирается в этом.

— Я сам сделаю, — Арно несколько раз постучал палкой по едва дышащему механизму. — На втором этаже помещения для отдыха. Привлечем внимание, и нас быстро окружат. К запасному входу не ходят, он зарос плющом — это хорошая возможность. Однако после доставки груза охраны может стать больше. Есть информация, как долго груз будет на складе?

— Утром вывезут, со слов бригадира.

— Значит, будем действовать по ситуации.

— К сожалению, новые чертежи склада мне получить не удалось, лишь то, что составляли при строительстве лет сто назад. Склад разделен минимум на две части, сейчас — может и больше. Точной информации нет, — отчиталась Лета. Она оттянула ворот рубашки и пару раз встряхнула ткань. — Два входа: главный и служебный. Есть еще запасной, тот, что в плюще, но в чертежах указано, что он заложен. Скорее всего, будет по одному-два орбископа на помещение. Этого обычно достаточно.

Арно покрутил вентиль, на что воздуховод отозвался резким «пшшш» и в трубах снова застучало.

— Значит, вариант с запасным входом отпадает, — подытожил он. — Завтра осмотрим все еще раз, не привлекая внимания.

— Отлично, — Лета потянулась и направилась к выходу. — Тогда я пошла к себе, иначе задохнусь. А тебе следует настроиться на удачу, завтра будем тянуть жребий.

— Никакого жребия!

Лета хихикнула, закрывая за собой дверь. Арно сердито взглянул ей вслед и принялся расталкивать Гриффа, пытаясь согнать его со своей кровати, однако тот вставать не собирался, лишь лениво отмахивался, бормоча что-то невнятное. Наконец Арно сдался и, потирая затекшую шею, побрел в комнату друга.

— В следующий раз меняемся, — буркнул он, — я торчал в башне больше пяти часов!

— Нее, друг, ты силен в небе, а я на земле, — сдаваясь сну, пробормотал Грифф.

Глава 3

— Эти штуки жутко неудобные, — прошипел Грифф, снова поправляя платок на лице и сдвигая шляпу пониже, — все время сползают.

Ткань неприятно липла к губам, а под шляпой уже собирался пот.

— Предпочитаешь светить лицом? — тихо процедил Арно, не оборачиваясь.

— Здесь ни капли света, можно и снять…

— Заканчивай.

Арно и Грифф шли вдоль стены, держась в тени, за тусклым светом фонаря в руках Леты. Желтоватое пламя дрожало от малейшего движения воздуха. Они внимательно вглядывались в стены, выискивая орбископы или следы ловушек. Пальцы касались холодного камня, проверяя каждый шов и выступ.

— Кажется, тот был последний, — Лета остановилась, задержала дыхание и, собравшись с духом, сделала широкий шаг к центру помещения.

Никаких лишних звуков не последовало. Друзья облегченно выдохнули и огляделись. Просторное хранилище было заставлено ящиками, уходящими в темноту ровными рядами.

— Есть еще одна дверь, — Лета указала на ближайшую стену. — Больше двух помещений, как я и думала.

— Действуем по плану. Осмотрим все здесь и пойдем дальше.

Они быстро прошлись вдоль рядов. Приподнимали крышки, заглядывали внутрь. Ящики оказались старыми: с потертыми углами, подсохшими печатями и выцветшими датами. Внутри лежали запасные детали, слитки низкого качества, листы металла. Ни свежей маркировки или новых пломб.

— Пустышка, — бросил Арно.

Он аккуратно опустил крышку, чтобы не издать лишнего звука. Все трое молча направились к двери у дальней стены. Если нужный груз и был здесь, то не в этом помещении.

— Если это снова леверный замок, я официально поверю в проклятья, — прошептал Грифф.

Арно не ответил — значит, дело серьезное. Что неудивительно: в этот раз все замки были с особым пружинным механизмом. Одно неверное движение могло заклинить устройство так, что его не вскрыть даже родным ключом. Это сильно затягивало время и бесило самого Арно.

— Может, стоило захватить ножовку? Было бы быстрее, — заметила Лета, поднимая фонарь выше, чтобы свет лег прямо на скважину.

— Хочешь всю стражу разбудить? Я почти закончил.

Арно с плавностью фокусника повернул отмычки, едва ощутимо меняя давление, и замок мягко щелкнул.

Они скользнули внутрь и тут же прижались спиной к двери. Арно и Грифф одновременно начали шарить по шершавой стене, нащупывая скрытые механизмы.

— Где-то здесь…

— Нашел… — пробормотал Грифф.

В этот момент что-то тихо бухнуло, а следом щелкнуло.

— Готово.

Лета натянула сползающий платок на нос и подняла фонарь над головой. Рядом с Гриффом в стену была вмонтирована небольшая полусфера с вращающейся линзой — это был орбископ. Посередине линзы зияла глубокая трещина, а сеть проводков вокруг нее была грубо вырвана.

Они продолжили путь вдоль стены, как можно сильнее вжимаясь в нее. Шаг за шагом проверили весь периметр. Убедившись, что других орбископов нет, втроем шагнули вперед.

— Ищите, — едва слышно приказал Арно. — Здесь должно быть что-то полезное.

Большая часть ящиков была опломбирована свежими печатями. Черные кожаные перчатки быстро развязывали веревки, крышки поднимались. Один за другим появлялись железные детали, медные пластины, запасы пороха.

— Ничего стоящего, — хмыкнул Грифф, открывая очередной ящик. — Если только вы не хотите повесить в комнате пару вычурных подков.

Он показал друзьям позолоченную подкову, украшенную причудливыми узорами.

— Этого добра и так навалом. Вилс психанет, если мы снова притащим ему мешок этого барахла.

— Прошлый он продал за пятьдесят кесс, — вставила Лета. — Не так уж и плохо.

— Только продавал его почти месяц, — буркнул Арно.

Они пробирались все глубже в недра склада. Ящики сменяли друг друга. Порох и металл уступили место седлам, стременам, шкурам и коже, с терпким запахом выделки.

— Еще немного, и мы соберем лошадь, — развеселился Грифф, вытаскивая из ящика конский хвост. — Красивая была.

Он бережно положил его обратно и направился к маленькому деревянному ящику, стоявшему в стороне от остальных.

— Как по мне, все, что здесь есть, это куча хлама…

Он осекся, восторженно разглядывая новую находку. Многоцветные камни лежали плотной россыпью, заполняя ящик. Каждый самоцвет был заключен в оправу из темного золота. Большие и маленькие, круглые и овальные, камни светились изнутри: синим, зеленым, красным и белым.

— Вот это находка, — тихо присвистнул Грифф, доставая крупный ярко-красный камень.

— Странно… — Арно подошел ближе. — Маловато охраны для такой роскоши.

— Я же говорил, что охрана ленивая, что ты нудишь? — Грифф поднес камень ближе к фонарю, и его лицо вытянулось от удивления. — Ребята…

— Давайте поторопимся, — перебила его Лета.

Она вытащила холщовый мешок и начала сгребать камни. В следующую секунду внутри ящика что-то звонко хрустнуло, хлопнуло, воздух начал стремительно заполняться дымом, а затем раздался громкий дребезжащий звон. Это был сигнал тревоги. Красный свет заполнил склад, послышался топот и крики.

— Черт! — крикнула Лета и резко повернулась к ближайшему выходу.

— В камне что-то двигалось! — завопил Грифф. Он все еще держал камень в руке, не решаясь бросить его обратно.

— Не сейчас! Бежим!

Они рванули к выходу, но двери внутренних коридоров с грохотом распахнулись. В проеме появилась охрана. Дюжина ружей уставилась на них. В тот же миг троица бросилась врассыпную, прячась за ящиками. Загромыхали выстрелы, в воздух полетели обломки дерева.

— Что, никакого предупреждения?! — возмутился Грифф, метко кидая в голову ближайшему стражнику подкову.

— А ты ожидал долгих разговоров? — Арно выглянул из-за ящика и выстрелил в одного из них, но промахнулся.

Свинец впивался в стены за спинами, врезался в ящики, выбивая щепки. Охрана решительно наступала, постепенно сжимая кольцо.

— Арно, слева! — крикнула Лета и выстрелила. Один из стражников вскрикнул, хватаясь за бок и оседая.

Девушка вновь прицелилась и нажала на курок. Ближайший стражник пошатнулся: пуля угодила в броневой нагрудник и отлетела. Несколько мгновений он балансировал, но сумел вернуть устойчивость. Как только он шагнул вперед, Арно, чтобы помочь подруге, выстрелил из своего револьвера. Пуля полетела точно в висок; на секунду на лице отразилось удивление, а затем он повалился на деревянный пол.

Арно снова спрятался за ящиками, чтобы перезарядиться, и заметил, что Грифф рассматривает камень, не участвуя в перестрелке.

— Ты будешь что-нибудь делать?! — рявкнул он. — Мы здесь подохнем!

Грифф удивленно посмотрел на друга. Секунда, другая и, словно очнувшись, он вытащил револьвер и прицелился. Пуля ударила в ящик над головой стражника, осыпав того стружкой и порохом.

— Проклятье! — выругался Грифф и отпрянул.

Троица начала падать духом. Слишком много людей, слишком быстро они приближались. Если бы удалось уложить трех-четырех стражей, получилось бы прорваться к выходу, но шансы на это таяли с каждой секундой.

— Надо что-то придумать… — нервно бросил Арно, наудачу стреляя в того, кто закрывал проход, но опять промазал.

Сигнал тревоги не унимался, в ушах звенело. Над головой Гриффа пролетели пули, воздух разорвали новые выстрелы. Он не успел осознать, что делает, лишь махнул рукой, закрываясь от щепок.

И вдруг по его телу пронеслась теплая волна. Руки начало покалывать, словно тысячи маленьких иголочек пробежали по коже, и из ладони вырвался огонь, не просто искры, а настоящий огненный шар, который с ревом пронесся через склад и врезался в деревянные ящики. Пламя вспыхнуло моментально и рвануло к потолку, заливая лица всех присутствующих алым светом.

— ЧТО ЭТО БЫЛО?! — закричала Лета, перекрывая треск огня и гул тревожного сигнала.

— Я… я не знаю!

Грифф в ужасе смотрел на свои руки. Они дрожали, на кончиках пальцев все еще чувствовался жар. Его бросило в холодный пот, и на мгновение ему показалось, что огонь вот-вот вырвется снова.

Выстрелы оборвались. Охрана растерянно замерла, оглядываясь в поисках источника огня. Этих секунд потрясения хватило.

— К выходу!

Арно рванул первым, сбив с ног остолбеневшего стражника. Лета бросилась следом, увлекая за собой растерянного Гриффа, который поспешно засовывал что-то в карман.

Они уже подбегали к выходу, когда охрана пришла в себя, но было поздно. Огонь пожирал ящик за ящиком, жадно перескакивая по сухому дереву, а затем начал взрываться порох.

— ЗАДЕРЖАТЬ ИХ!

— ОБЩАЯ ТРЕВОГА!

Воры вылетели на улицу, ночной свет фонарей резанул глаза. К горящему зданию сбегались люди: механики, инженеры с инструментами, зеваки.

— ПЕРЕКРЫТЬ ВЫХОДЫ!

— ЗАДЕРЖАТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ!

Навстречу уже мчались регуляторы, а из заполненного огнем здания вырвалась охрана. Оставалось только бежать сквозь толпу, которая в панике металась во все стороны.

И в этот момент прогремел взрыв.

Горячая волна ударила в спину, сбивая беглецов с ног. Следом полетели обугленные щепки и части металлических механизмов, со звоном ударяясь о мостовую. Все вокруг заволокло черным дымом, плотным и едким. Людей раскидало, многих засыпало обломками; раненые кричали и стонали.

Арно с трудом поднялся на колени, в голове гудело. Грифф уже приводил в чувство Лету, встряхивая ее за плечи и что-то бормоча под нос.

— Нужно валить отсюда, — прохрипел Арно, взглянув на друга.

Лета наконец пришла в себя, с большим усилием фокусируя зрение на друзьях. Шум вокруг нарастал: пострадавшие шевелились, поднимались, хватаясь за головы. Регуляторы, пошатываясь, вновь брались за оружие. Неудачливые воры кинулись прочь.

Они хромали и шатались, но бежали по мощеным улицам, расталкивая тех, кто сбежался на взрыв. Над головами засвистели пули — это регуляторы напоминали о себе.

— Туда! — крикнул Арно, указывая на узкий темный проход в трущобы, где уличные огни терялись в грязной мгле.

Они рванули из последних сил, перепрыгивая лужи и лавируя между мусорными баками, от которых тянуло гнилью. Пуля регулятора отскочила от металлического козырька и с гулом ударилась о стену в нескольких сантиметрах от Леты. Она дернулась в сторону, едва удержавшись на ногах.

Арно обернулся, замедлив бег, однако Грифф схватил его за рукав и дернул вперед:

— Бежим, черт тебя дери!

Они бежали, пока ноги не начали подкашиваться. У Арно внутри все горело, каждый вдох отдавался болью, грудь стянуло железным обручем, но он не позволял себе сбиться. Он заметил, как Грифф замедлился, сорвал платок с лица и жадно глотал воздух. Его руки подрагивали, волосы выбились из-под шляпы и прилипли ко лбу — он еле держался.

Арно и сам уже не чувствовал ног и перешел на шаг. Пальцы нервно скользнули по кобуре, проверяя, на месте ли револьвер.

Впереди все еще неслась Лета, словно не замечая усталости, но и ее настиг предел. Девушка остановилась, схватилась за грудь, тяжело переводя дыхание, и стянула ткань с лица.

— Вот же… — Лета выдохнула. Она провела рукой по вспотевшему лбу, оставляя на коже темные полосы копоти.

— Что, к дьяволу, ты там устроил? — процедил Арно, сдернул платок и впился взглядом в Гриффа.

— Я не имею… понятия… что это было, — с трудом ответил тот, упираясь руками в колени. — Все само случилось.

— Само? Как огонь мог возникнуть сам? Я видел этот чертов шар! Ты замахал руками, и склад превратился в пылающий ад!

— Если бы я раньше такое мог, я бы этим воспользовался, — кривовато улыбнулся Грифф, и сделал пару глубоких вдохов.

— Будь серьезнее.

— Я не знаю, что произошло, — он метнул на них сердитый взгляд, вытаскивая из кармана украшение. — Может, дело в камне? Я видел, как внутри что-то двигалось.

Арно и Лета с сомнением посмотрели на камень в руке друга. В слабом отблеске фонаря он казался обычным украшением. Сложно было поверить, что крошечная безделушка могла вызывать огненные шары, но Грифф был прав: он не сумел бы скрывать такие способности и уж точно давно бы подпалил пару бесхозных карет.

— Звучит как полная чушь, — мрачно добавил Арно.

Он привалился спиной к стене, перевел дыхание и добавил:

— Сейчас главное добраться до Вилса. Притащим ему мешок стекляшек, пусть сам разбирается.

— Не притащим, — прошептала Лета.

Двое друзей уставились на нее.

— Я выронила мешок, когда началась перестрелка.

— Твою ж…

— Мне очень жаль, — девушка опустила голову.

— Ладно… хм… Не страшно.

Арно потер лицо руками, размазывая копоть, и выдохнул, собираясь с мыслями. Лета виновато улыбнулась.

— Надо переодеться. По округе рыщут регуляторы, мы привлекаем внимание.

— После такого взрыва им сейчас не до нас, — фыркнул Грифф, оправляя поля шляпы. — К тому же я тут самый замаскированный. А ваши светлые макушки так и мелькали среди зевак.

Лета слегка улыбнулась, сорвала с него шляпу и растрепала влажные от пота темные волосы.

— Тогда сбегай в канцелярию и спроси, где тут хорошая прачечная.

Серые глаза Гриффа прищурились, на губах заиграла озорная улыбка, и копоть отчетливо подчеркнула морщинки у глаз, делая его старше.

Арно лишь покачал головой:

— Ни хрена не смешно.

Улицы становились все тише и темнее. Здесь, в трущобах, никого не интересовало, кто и зачем скрывается в ночи; каждый был занят собственным выживанием. Троица устало продвигалась вперед, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Арно шел позади, прислушиваясь к каждому звуку. Шаги друзей сливались с его собственными, но он все равно раз за разом оглядывался, ожидая увидеть преследователей. Впереди шел Грифф: он небрежно убрал волосы со лба и закурил, мурлыча себе под нос какую-то мелодию. Огонек сигареты озарял знакомый прищур и усталую ухмылку. Иногда Арно казалось, что Грифф умеет отключать тревогу по щелчку пальцев — он бы многое отдал за такую способность.

Рядом шла Лета. Ее плечи были напряжены, она раздраженно теребила рукав рубашки и иногда слишком громко и грустно вздыхала, вспоминая о собственном просчете.

Перед ними показалось маленькое обшарпанное здание, над тяжелыми дверьми которого качалась выцветшая вывеска: «Прачечная мисс Винтер. Чисто. Быстро. Дорого».

Троица переглянулась.

— Вариантов у нас нет… — Арно присел, возясь с замком.

Через мгновение они исчезли за дверью.

Глава 4

Слухи о взрыве в порту разлетелись быстрее, чем встало солнце. Утренние газеты захлебывались заголовками, на улицах перешептывались и вот спустя пару часов всем уже казалось, что склад взлетел на воздух вместе с половиной квартала. Эти пересуды не могли не дойти до Вилса.

Старик тяжело откинулся в кресле и нахмурился, пальцы сжались на подлокотниках: что, черт побери, там произошло? Если его ребята попались регуляторам, думал он, это обернется большими проблемами. Говорил же — быть аккуратнее. А теперь, если что-то пошло не так, придется заметать следы.

Он похлопал пальцами по столу, поднялся и подошел к стене, увешанной медными рычагами и трубками: нехитрая система переговорных устройств, которую он завел лет десять назад, когда перестал доверять беготне мальчишек-посыльных. Рывком потянул за одну из медных рукояток. По тонкой трубе куда-то вниз, в подвалы, ушла едва слышная вибрация — сигнал, который дойдет до нужного человека.

В ожидании он встал у окна, вдыхая привычный смог города: уголь, машинное масло, жареная рыба с ближайшей улицы. Мимо, треща моторчиком, пролетела маленькая механическая юла. Раздался звонкий детский смех, когда игрушка, врезавшись в крышу дома, испугала спящих котов. Вилс усмехнулся.

Дверь приоткрылась, пропуская Талмера.

— Ты звал?

— Прогуляйся в порт. Прошлой ночью там было довольно шумно. И пусть кто-то проверит ближайшие участки.

— Я понял, — произнес Талмер и вышел, не потрудившись закрыть за собой дверь.

День тянулся слишком медленно. Вилс вглядывался в горизонт, скользил взглядом по коричневой черепице крыш, по дымящимся трубам, фабрики на окраине не останавливались никогда, и все глубже уходил в свои мысли. Его не отвлек даже визг тормозов мехакареты, и ругательства кучера на зазевавшегося пешехода. Постояв у окна, вдыхая не самый свежий воздух, он наконец вернулся в кресло, кряхтя от того, как за день затекла спина.

Едва он успел устроиться, как дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвался Арно, за ним Лета и Грифф.

— Какого хрена ты нас туда отправил?! — Арно хромал, но резво подлетел к столу, облокотился о него и попытался нависнуть над боссом. — Кто дал тебе эту информацию?! Нас едва не грохнули!

Выглядел он неважно: мятая рубашка в заплатах, старые штаны и ботинки, которые явно были малы. Все, что удалось найти в заброшенной прачечной.

— Эффектное появление, Арно. Сядь, — у Вилса не дрогнул ни один мускул, взгляд был холодным и внимательным. Он перевел внимание на остальных. — Грифф, Лета… рад, что вы в порядке.

— Кто слил тебе данные? — не унимался Арно. Он тяжело опустился на диван у окна; старые пружины жалобно скрипнули.

— Да уймись, — протянул Грифф, стирая с лица копоть, и рухнул на ближайший стул.

Лета лишь поморщилась и скрестила руки на груди. В этот момент ткань тесной блузки треснула на плече.

— Хотелось бы подробностей, — Вилс внимательно оглядел всех троих.

За окном прогудела мехакарета, и звук на мгновение перекрыл потрескивание масляной лампы на столе: Вилс наотрез отказался переходить на паровые осветители. Добавлять в и без того окутанный трубами дом, новые трубы он считал излишним.

— Мы ожидали большего от склада короны. Лошадиные наборы да порох. Самое ценное — камни, но мы их упустили, — отчитался Арно.

— В ящике была ловушка. Надо было догадаться, — Лета поджала губы и слегка сгорбилась.

— Не вини себя…

Арно попытался ободряюще улыбнуться, но вышла лишь натянутая, перекошенная гримаса. Просчет подруги все еще не давал ему покоя.

— Зачем взорвали склад? — сурово спросил Вилс, сжимая руки в замок.

Грифф поерзал на стуле, натянул шляпу на затылок. Немного помедлив, он достал из кармана красный камень в золотой оправе и положил его перед стариком.

— С этой штукой что-то не так, — ткнул он пальцем. — Из моей руки вылетел огонь!

Глаза парня сверкнули азартом; в голосе звучало едва скрываемое возбуждение.

— Не знаю, как это получилось, но во всем виноват камень.

Он покивал, словно пытаясь убедить самого себя.

— Больше мне не удалось это повторить. Всю ночь практиковался.

Арно и Лета одновременно закатили глаза, вспоминая безумную пантомиму в прачечной.

— Погремушки не вызывают пламя, Грифф. Это бред, — покачала головой Лета.

— Тогда как ты это объяснишь?! — с жаром перебил он.

— Вокруг была стрельба и куча пороха…

— Ты видела, как шар полетел в стену! — перебил ее Грифф. — Я чувствовал пламя в руках!

— Пока ты не сможешь это повторить, гадать бессмысленно, — Арно серьезно взглянул на друга.

Вилс с любопытством вертел камень в руках. Он поднес его к лампе, внимательно вглядываясь в глубину, то приближая, то отдаляя от света. Брови старика чуть нахмурились.

— Интересно…

— Вилс, ты же не веришь в это? — сокрушенно спросила Лета.

Он молчал, продолжая рассматривать камень. В комнате постепенно воцарилась тишина, нарушаемая уличным шумом махакарет да тиканьем часов. Когда пауза затянулась, Лета робко кашлянула, напоминая о себе.

— Сейчас я верю своим глазам, — наконец произнес Вилс. — Внутри камня есть движение.

— А я говорил! — не выдержал Грифф и торжествующе взглянул на старика.

Вилс одарил его строгим взглядом, отчего тот виновато поджал губы.

— Это… интересно. Каким бы балбесом ты ни был, галлюцинации тебе не свойственны.

Лета раздраженно хмыкнула и добавила:

— В любом случае, остальные камни уничтожило взрывом.

— Посмотрим, что найдут мои люди. Ваши лица видели?

— Мы были в масках, — покачал головой Арно.

Старик откинулся в кресле и прикрыл глаза, затем вернул камень Гриффу.

— Помалкивай об этих фокусах. Еще не хватало, чтобы из-за камня началась поножовщина в наших рядах. Отдыхайте.

Троица направилась к выходу, чувствуя, как напряжение постепенно спадает.

— В следующий раз, когда будешь играть с огнем, держись подальше от пороха, — добавил Вилс.

Подземелье таверны встретило троицу затхлым воздухом и полумраком. Коридоры извивались, уводя в стороны и пряча за глухими дверями тесные комнаты. Каменные стены были пропитаны запахом табака и плесени. Таким был их дом. В глубине располагался просторный зал с продавленными диванами и массивным столом, прожженным сигаретами, привычное место отдыха команд после тяжелой работы. Туда и направились Арно, Лета и Грифф.

Талмер покачивался на стуле, закинув ноги на стол. Рядом расположилась его команда: Келрик на одном из диванов с удовольствием подбрасывал орехи, ловя их ртом, Эстель со смехом считала промахи.

— Выбрались все-таки! — В глазах Талмера блеснул хитрый огонек.

— Только не говори, что ты удивлен! — театрально возмутился Грифф и сел рядом, аккуратно положив шляпу на стол. — Мы столько лет делали себе репутацию!

— Репутация может быстро рассыпаться, Грифф.

— Твоя работа сделает это быстрее, — язвительно бросил Арно и рухнул на свободный диван. Ноги гудели, и он с удовольствием скинул ботинки.

— Ой, да ладно тебе, блондинчик! — хохотнула Эстель. — Мы всегда подчищаем хвосты.

Он лишь фыркнул. Рядом опустилась Лета, и он краем глаза заметил, как она стрельнула глазами в сторону Келрика. Щеки девушки порозовели в тусклом свете лампы. Арно мысленно усмехнулся и отметил про себя, что нужно не забыть подколоть ее на этот счет.

— Так что за кипишь вы там устроили? — Талмер скользнул по нему взглядом и принялся разглядывать ногти, словно разговор перестал его интересовать.

— Просто не повезло, — сухо ответил тот.

— Может, не стоит уповать на везение, в таком случае. — Талмер приподнял бровь, продолжая ковыряться в ногтях.

Эта напускная небрежность бесила Арно. Он знал, как часто сам Талмер попадал впросак, но выходил сухим из воды и втайне надеялся, что рано или поздно Вилс вышвырнет того за дверь.

— Без тебя разберусь, — огрызнулся он, выпрямляясь.

— Арно, не стоит… — прошептала Лета.

— Разобрался ты грязно.

— Думаешь, я не знаю, как вы решаете проблемы?! — он подскочил с места. — У тебя руки чистыми никогда не были!

— Что ты сказал? — Келрик сел, его черные глаза впились в Арно.

— Ты слышал. — Арно с вызовом ответил на взгляд.

Он почувствовал, как рядом Лета вытянулась в струну, услышал скрип стула, означающий, что Грифф собирается встать.

Где-то за стеной подручный Тома потащил ящик с пустыми бутылками, стекло глухо звякало о стекло в такт шагам: единственный звук, что нарушал повисшую тишину.

Талмер даже не взглянул на них. Он неторопливо убрал ноги со стола и поднялся.

— Расслабься, Арно. Раз уж возомнил себя главой «банды», — он показал пальцами кавычки, — веди себя соответственно.

Арно только сейчас понял, что все это время сжимал кулаки. Он медленно сел, не отрывая взгляда от Келрика, но тот уже утратил интерес: закинул в рот остатки орехов, поднялся и направился к выходу, напоследок весело подмигнув Лете. Девушка смутилась и опустила глаза, пряча улыбку.

— Одолжишь сигарету? Мои утонули в озере, — Талмер хлопнул Гриффа по плечу.

Тот молча протянул пачку. Талмер вышел, оставляя за собой легкий запах табака, следом ушла и Эстель, весело махнув на прощание.

В комнате стало тихо, только потрескивала одна из ламп на стене да за перекрытиями глухо шумели трубы отопления. Лета с тревогой посмотрела на Арно.

— Прекрати, — буркнул он, едва сдерживая раздражение. — Я в порядке.

— Не стоило так реагировать. Он не сказал ничего плохого, — тихо заметила Лета.

— Зато сделал! — вспыхнул Арно. — Ты же знаешь, как они ведут дела. То, как мы работаем — не его забота.

— Мы сегодня тоже… — начала Лета, но он жестко перебил.

— Это не то же самое!

Арно вскочил так, что диван двинулся назад, скребя ножками по каменному полу, и вышел, громко шлепая по коридору. Звук шагов долго не стихал, отражаясь от каменных стен, пока наконец не пропал где-то на лестнице, ведущей наверх, к теплу таверны.

Лета растерянно посмотрела на Гриффа.

— Не бери в голову, — тихо сказал он. — Арно всегда бесится, если что-то идет не так. Наверняка пойдет в бар вправлять кому-нибудь мозги на тему королевской тирании.

— Да, знаю, — Лета сонно потерла глаза. — Он забыл ботинки.

Грифф хохотнул и, махнув Лете, покинул гостиную. Девушка осталась одна. Прошедшая ночь измотала их: они почти не спали, вслушивались в уличный шум, ожидая, что солдаты ворвутся в любой момент. Но никто не пришел, и под утро им все же удалось немного отдохнуть.

Она уронила голову на жесткую диванную подушку, позволяя усталости взять верх, и почувствовала, как мышцы постепенно расслабляются.

***

Грифф растянулся на кровати в своей комнате, разглядывая трещины на потолке. Всю прошлую ночь, в прачечной, он безуспешно пытался повторить произошедшее на складе: размахивал руками, щурился, выкрикивал команды, прятался за стойкой регистрации, устраивая настоящий театр жестов. Камень упрямо молчал, не желая показывать фокусы. В конце концов он оставил попытки.

Сон не шел. Мысли уносили его в прошлое. В памяти всплыл старый сад: аккуратные клумбы, аллеи с душистым горошком и ароматные яблони. Он, еще мальчишка, с утра до вечера возился там с Гектором, садовником с мозолистыми руками. А по вечерам кухарка кормила его пирогами, гладила по голове и подливала ему горячий чай. О матери он вспоминал редко. Она была рядом, но всегда оставалась холодной и чужой. Тогда же, в саду, мир казался простым и добрым, без взрывов и стрельбы, только запах яблок и сладкий чай. Грифф протяжно выдохнул и открыл глаза, возвращаясь в душный подвал.

***

«Красный воробей» только ожидал вечерних гостей. Том сонно зевал, протирая кружки не самым чистым полотенцем, от чего на стекле появлялись новые разводы. Из угла доносилась тихая мелодия старой мехашарманки: одна из двух пластинок, которые крутили уже неделю. Посетителей было немного: несколько местных пьянчуг да пара бездомных, один из которых злобно косился на Арно поверх щербатой кружки.

Сам Арно, слегка помятый и в носках, сидел в дальнем углу, в густой тени. Бутылка виски на столе была почти пуста. Рядом уныло кивал Рой, оглядывая печальным взглядом таверну.

— …Им плевать на нас, — бормотал Арно, глядя сквозь стакан, — крысы в коронах… жируют в своих башнях…, а мы за крохи работаем…

Рой мотнул головой и взглянул на дверь.

— А я… в детском доме всю жизнь…

В этот момент за спиной Арно появился Вилс. Он, не перебивая, выслушал пьяный монолог и с тихим вздохом произнес:

— Не думал, что снова застану тебя за церемонией самоуничижения.

Рой тут же вскочил с явным облегчением и как можно быстрее скрылся из виду. Вилс опустился на освободившееся место, осмотрел стол, постучал по бутылке и хмыкнул:

— Пытаешься утопить печаль, Арно? Давно такого не было. С Эссборна, если память не врет. Тогда ты умудрился потерять штаны.

— В этот раз я подрался с бездомным, — буркнул Арно, потирая щеку. — Так что можно считать прогрессом.

— Несомненно. Повод для гордости, — вздохнул Вилс.

— Собираешься сказать, что я драматизирую?

— Верно, — качнул головой старик.

Арно криво улыбнулся и снова наполнил стакан.

— У тебя нет идеи, как разгрести эту ситуацию? — тихо спросил он.

— Для начала нужно выяснить последствия, сынок. Может и разгребать нечего.

— Все пошло к чертям, Вилс… Ловушка в ящике… Я должен был догадаться. Охраны было мало… — он отвел взгляд, тяжело вздыхая. — Я просто… что-то я устал.

— Не устраивай драму, — ответил Вилс. — Не все проблемы по твоей вине. Так что иди выспись, пока я не начал тебя жалеть.

Арно усмехнулся, допил остатки виски в стакане и поднялся, пошатываясь.

— Так себе поддержка. Никакой мотиви… мотивирующей речи, — пробормотал он.

— Я пришел сюда допить виски, если вдруг ты решишь, что с тебя хватит. Не более.

Вилс проводил его взглядом, сделал глоток из бутылки и поморщился.

— Омерзительно, — тихо добавил он.

Бар опустел еще больше, когда Рой неспешно принялся выгонять бездомных на улицу. Из широкого медного рупора мехашарманки вылетели последние ноты, и Том уже спешил сменить пластинку, мягко постукивая старый аппарат по деревянному корпусу.

Глава 5

Грифф стоял один посреди поляны, окруженной высокими деревьями. В его кулаке был зажат красный камень, а вторая рука с силой сжимала запястье. Напротив покачивалось потрепанное пугало. Выцветшие лоскуты шевелились на ветру, соломенная голова была чуть склонена набок, а нарисованные углем глаза безучастно следили за ним.

— Давай же, — прошептал Грифф.

Он напрягся, на лбу выступила испарина и скатилась к виску. По руке пробежало знакомое тепло, кулак охватило пламя. Грифф ухмыльнулся и резко махнул кулаком в сторону пугала, но огонь тут же потух,

— Да чтоб тебя! — рыкнул он, тряся кистью.

— Шоу отменяется: фокусник сломался! — раздался веселый голос за спиной.

Грифф обернулся. Арно и Лета спускались по склону, широко улыбаясь; под ногами то и дело хрустели корни и опавшие листья, все еще влажные после утреннего дождя.

— Пришли поддержать?

— Посмотреть на твои успехи, — усмехнулся Арно, останавливаясь рядом.

— Получилось почти как на складе.

— Брешишь! Этот парень, — Арно кивнул на пугало, — все еще стоит.

— Я сказал — почти.

Лета закатила глаза, не вмешиваясь. Кинула сумку на поваленное, поросшее мхом бревно, присела и вытащила потрепанную книгу с чертежами на обложке.

— Может, надо произнести определенное слово? — не поднимая головы произнесла она.

— Уже пробовал. Не понимаю, почему он работает лишь наполовину. Вот, смотрите. — Грифф сжал кулак, и ладонь тут же занялась пламенем.

Он вскинул руку, но пламя погасло, словно его сдуло. Арно отшатнулся от друга и уставился на камень. Лета застыла с книгой в руках, казалось, она даже не моргает. Однако Грифф не обратил на это внимания.

— А дальше ничего, — продолжал он. — Уже раз десять пытался.

— У тебя рука горела! — воскликнула Лета.

— Да-да, — Грифф отмахнулся, разминая пальцы. — Не жжется. Не переживай.

— Странно, что тебя это совсем не пугает.

— На складе было так же. Я до сих пор не понимаю, что не так.

Арно скрестил руки на груди, глядя на камень с прищуром, каким обычно смотрел на особо сложный замок. Пару секунд он молчал, потом протянул раскрытую ладонь.

— Дай-ка мне.

Брови Гриффа взлетели вверх, а рот расплылся в широкой улыбке; он одобрительно покивал и кинул камень Арно. Лета всплеснула руками — идею она явно не одобряла.

Арно повертел в руках диковинку, взвесил ее на ладони: камень оказался тяжелее, чем казалось на вид. Несколько секунд он стоял неподвижно, сосредоточенно глядя на цель. Потом махнул кулаком, но ничего не произошло.

— Может, надо представить огонь? — пробормотал он, сердито глядя на украшение.

— А лучше его выбросить, — вставила Лета.

Арно попробовал еще раз, точно повторив движение Гриффа. Тело напряглось в ожидании пламени, но его так и не было. Наконец, он недовольно цокнул и кинул находку обратно другу.

— Придуриваться у тебя лучше получается.

Где-то на дереве тревожно крикнула птица. Грифф бросил задумчивый взгляд в ту сторону, прикидывая, не стоит ли и ее попробовать поджечь.

— Или у меня особый талант, — вернулся он к разговору.

— Все, что ты можешь — это подогреть чай. Тоже мне талант! — съязвил Арно, отряхивая ладони.

— Скажи это сгоревшему складу.

— Ты пытался рассказать об этом пугалу? Вдруг оно впечатлится?

Лета покачала головой, громко вздохнула и вернулась к чтению, водя пальцем по строчкам мелкого убористого текста.

— Только не говори, что сама не хочешь попробовать! — удивленно произнес Грифф.

— Не хочу иметь ничего общего с этой странной штукой. Она опасна!

— Да брось, считай, что это просто фокусы!

— Не интересует.

— Занудные книги, конечно же, интереснее, — иронично произнес Арно.

Лета вспыхнула от возмущения и резко захлопнула книгу. Подбородок воинственно вздернулся, а взгляд потемнел.

— Эти занудные книги помогают нам в работе!

— Спорить не буду. Но разве сейчас твоих знаний не достаточно? Не нужно быть гением инженерного дела, чтобы найти нужный вход на схемах.

— А может, я хочу быть гением инженерного дела?! — выпалила девушка. Ее щеки слегка покраснели, она тут же поджала губы.

— Одними книгами гением не станешь, — заметил Грифф, подбрасывая в воздух камень и ловя его на лету. — Нужно академическое образование.

Лета покраснела сильнее и принялась судорожно разглаживать страницы, то и дело переворачивая их без всякой необходимости.

— Вот я и хочу, — тихо пробормотала она.

— Серьезно хочешь стать инженером? — Арно округлил глаза. Он не удержался, подошел ближе и заглянул в ее книгу, словно пытаясь убедиться, что там не любовный роман.

— А почему нет?

— Просто… это работа для знатных выскочек, — Арно почесал затылок и на секунду замялся. — Зачем это тебе?

Лета подняла на него тяжелый взгляд, все еще с алыми пятнами на щеках, и горько усмехнулась, снова уткнувшись в книгу.

— Не все хотят прожить жизнь в подвалах, дружище, — Грифф пожал плечами и принялся за пугало. Кулак снова объяло пламя, и он с невероятно сосредоточенным видом направил его на соломенную фигуру, а когда огонь потух, выругался.

Сумерки сгущались быстро, тени между деревьями слились в одну плотную массу, видимость на поляне сократилась до нескольких шагов. Где-то вдалеке уже перекликались первые ночные птицы. Только тогда Грифф сдался. Наставления Леты об опасности камня начинали раздражать все сильнее, и он предложил вернуться в таверну.

Они заняли свой привычный стол в «Красном воробье». Лета сразу уткнулась в свежий номер «Вестника», недовольно поджав губы. Том поставил перед ними ужин, от которого поднимался пар с запахом лука и жареного мяса, и Грифф тут же набросился на еду.

— Ты бы так не торопился, подавишься же! — хмыкнул Арно.

— Эти тренировки выматывают, — устало бросил Грифф, сделав большой глоток пива. — Я еле живой.

Арно прищурился, а уголок его рта дрогнул в сомневающейся ухмылке.

— Что там может выматывать? Ты просто стоишь напротив пугала, иногда сидишь напротив пугала.

Грифф на секунду задумался, оторвавшись от еды. Несколько мгновений он неподвижно смотрел в одну точку, но затем лишь повел плечом.

— Я понятия не имею. Но такой усталости я не испытываю, даже когда боксирую с Келриком. — Он бросил взгляд на Лету. — Ты в порядке? Что там пишут?

Арно тоже посмотрел на подругу. Лета хмурилась, стиснула зубы и несколько раз пробежала взглядом по строчкам. Наконец она опустила газету и оглядела друзей.

— Ничего хорошего, — понизила голос Лета. — Наши портреты на первой странице! Вот, послушайте: «Два дня назад столичный порт стал местом чудовищного преступления. Мощный взрыв уничтожил один из королевских складов и унес жизни невинных людей». — Она нахмурилась и продолжила: — «Произошедшее было преднамеренным нападением! В атаке подозревают троих особо опасных лиц, связанных с преступными группировками Адалана. Все трое вооружены и крайне опасны. Центральный Регуляционный корпус объявил их в розыск. Их лица публикуются ниже».

Лета положила газету перед ними. На желтоватой, пахнущей типографской краской, бумаге были изображены грубые портреты трех человек. На одном красовалась огромная шляпа. Черные платки скрывали лица, оставляя открытыми лишь глаза — злые, почти карикатурные.

— Эй, — театрально возмутился Грифф, — почему они приплетают Адалан? Мы вполне самостоятельная преступная группировка.

— Тут вообще не разобрать, кто это, — фыркнул Арно. — Могли бы постараться, все-таки казенные деньги тратят.

— Из-за нас пострадали люди!

— Это была случайность, Лета, ты же понимаешь, — заметил Арно и похлопал ее по руке.

— Да, но нас теперь ищут по всему городу.

Мимо прошел Том с подносом грязных кружек, мельком глянул на газету через плечо Гриффа и хмыкнул.

— Или не нас. Судя по портретам, в этой группировке женщин нет. — Грифф расплылся в лукавой улыбке.

— Ну спасибо!

— И один из участников — глазастый гриб, — добавил Арно.

— А что, мне нравится, — усмехнулся Грифф, изучая свой портрет. — Если по улицам уже расклеили наши лица, то я хочу повесить один в своей комнате.

— Уверен? Твои гостьи решат, что рисовал ты сам, — улыбнулась Лета. Она глубоко вздохнула и, словно только обнаружив перед собой накрытый стол, принялась пить чай.

— И захотят, чтобы я нарисовал и их. Отличная идея!

По столу прокатился смех — Лета фыркнула в кружку, Арно не удержался и хохотнул в голос, а Грифф, довольный собой, только развел руками.

***

Недели летели незаметно. Вилс не давал команде засиживаться, дела шли одно за другим, и вскоре у Гриффа появилась привычка: в план каждой вылазки он упрямо вписывал метание огненных шаров. Каждый раз затея срывалась, и Грифф, раздраженно сдернув шляпу и не слушая советы, прямиком направлялся в лес. Друзьям приходилось отчитываться перед Вилсом без него.

После очередного отчета они встретили Гриффа в таверне. Он с жадностью поглощал вторую порцию бараньего рагу.

— Ты очень бледный, — отметила Лета.

— Это семейная черта, — хмыкнул Грифф и махнул рукой Тому, прося новую порцию.

— Тебе стоит уменьшить время тренировок. Грифф, ты себя изматываешь!

— Я в порядке! — неожиданно рявкнул Грифф. Его брови резко сдвинулись к переносице, углы губ опустились, вилка звякнула о край тарелки.

На секунду он застыл, не отрывая взгляда от Леты, но уже через мгновение взгляд стал прежним.

— Извини, — легко бросил он и как ни в чем не бывало вернулся к еде.

Лета замерла с полуоткрытым ртом, глядя на него так, будто перед ней стоял незнакомец. Арно поспешно шагнул к побледневшей девушке. Он выглядел не менее потрясенным, но быстро взял себя в руки.

— Что сейчас произошло? — процедил он, глядя на жующего Гриффа.

— Похоже, сегодня я действительно перетрудился, — Грифф широко улыбнулся и протянул Лете нетронутую кружку пива в знак примирения. — Прости, — повторил он и тут же невозмутимо спросил, — Как все прошло у старика?

Девушка растерянно моргнула, но взяла предложенный напиток, все еще разглядывая друга исподлобья.

— Твоих шуток очень не хватало, — осторожно произнесла она. — Арно словно солдат отчитывался перед Вилсом.

— Неправда!

— Ты бы себя слышал, — Лета повернулась к нему, — «Все. Прошло. Отлично. Нас. Никто. Не видел», — спародировала она голос Арно, вытянувшись по стойке смирно.

Арно скрестил руки на груди и всем видом изобразил оскорбленное достоинство.

— Я не так говорю, — буркнул парень. В ответ девушка приподняла бровь. — Проехали. Кстати, напоминаю, что у нас новая работа…

— Ведь ты не можешь отказать, — недовольно вставила Лета.

— …И если ты закончил поглощать все съедобное в округе, — обратился он к другу, игнорируя выпад девушки, — нам следует обдумать план в более спокойном месте.

Глаза Гриффа вспыхнули от предвкушения, на лице сама собой расползлась хитрая улыбка. Он с готовностью подскочил с места, чуть не опрокинув стол, и начал подталкивать друзей в сторону подвальной двери.

— А к кому идем? — тихо произнес Грифф и вытащил портсигар из кармана.

— Навестим Блэквуда.

Особняк барона Блэквуда был напичкан последними новинками безопасности. Периметр сада опутывали тонкие тросы со спусковым механизмом, включающим сигнализацию при малейшем натяжении. Туда-сюда ходила частная охрана, в касках и с дубинками. Главным украшением сада был бронзовый страж: высокая конструкция с громким свистком, что могла бы разбудить полквартала при первой же тревоге.

— Он параноик, — тихо возмутилась Лета, оглядывая окрестности особняка через бинокль. — Королевский склад охранялся меньше.

— В этом году к нему два раза забирались, — заметил Арно. — Станешь тут параноиком.

— Даже немного жаль его, — Грифф сунул руки в карманы и последовал за ребятами в наименее освещенную зону особняка.

Они крадучись миновали тросы сигнализации и охранников, что перебрасывались пошлыми шутками; вдоль фасада добрались до колонн, поддерживающих балкон второго этажа. Грифф размотал веревку с «кошкой» и закинул ее на поручень. Когда металл едва слышно звякнул о камень, все трое замерли, прислушиваясь. Один за другим они беззвучно вскарабкались по веревке и, перевалившись через перила, оказались на балконе.

— Он явно переплачивает охране, — покачал головой Грифф, оглядываясь вниз, на суетящиеся внизу фигуры.

Он остался на балконе, присев в темном углу, следить за охраной внизу. Лета и Арно проникли в кабинет, легко взломав замок на двери. Кабинет освещал лишь лунный свет, скользящий по полированному паркету и массивной мебели.

— Вилс бы лопнул от зависти, — прошептал Арно. — Ты только посмотри.

Перед ними стоял массивный стол из темного дерева, такой длинный, что проще было перепрыгнуть его, чем обойти. На стенах висели картины в золоченых рамах; в углу стоял глобус размером с бочку.

— Вот же сноб, — буркнула Лета и направилась к входной двери, чтобы следить, не идет ли кто.

Арно тем временем подошел к сейфу, спрятанному за одной из картин. Пальцы скользнули по металлической поверхности, ощупывая рельеф наборного диска. Меньше чем через минуту замок поддался с тихим щелчком. Внутри лежало массивное ожерелье, усыпанное белыми самоцветами, они тускло сверкнули в свете фонаря. Арно быстро спрятал украшение в мешок на ремне и закрыл сейф, вернув дверце прежний вид, а картину на законное место.

В этот момент по затылку что-то мягко стукнуло. Он обернулся. Лета жестами показывала: к двери кто-то приближается. В ее руках была маленькая рогатка. Лета и Арно рванули к балконной двери, но дверная ручка уже щелкнула. Им ничего не оставалось, как нырнуть под стол. Арно ударился плечом о ножку, сжал челюсти, чтобы не выругаться.

В комнате вспыхнул свет, по паркету к столу гулко зашагали тяжелые шаги. Арно видел только мохнатые тапки да край домашнего халата, волочащегося по полу. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь особняк. В этот момент в саду раздались звуки разбившегося стекла и крики:

— ПОЖАР!

Человек в кабинете остановился и стремглав выбежал из комнаты, забыв закрыть дверь. Лета и Арно выждали пару секунд, потом проскользнули на балкон. Грифф стоял там, сияя от счастья, с «кошкой» в руках.

— Сработало, — выдохнул он.

Внизу творился настоящий переполох: охрана бегала с ведрами воды, заливая горящие кусты, а барон Блэквуд, в домашнем халате и тапочках, басом кричал на каждого, кто пробегал мимо. Под оглушающий свист стража, ребята спустились с балкона и тенью выскользнули из сада.

Сидя в подземной гостиной с кружкой пива, Грифф как заведенный повторял одно и то же:

— Я словно почувствовал, что сейчас все сработает! Махнул рукой в сторону фонаря… и вуаля!

Он театрально раскланялся под аплодисменты Леты. Арно салютовал кружкой.

— Ты понял, как это работает?

Грифф разочарованно мотнул головой.

— Понятия не имею. Завтра попробую махнуть так же.

На следующий день, как бы Грифф ни пытался, пугало оставалось целым и невредимым.

Глава 6

Дверь в кабинет Вилса была приоткрыта. Белая макушка Арно то и дело мелькала сквозь проем. Он быстро ходил по кабинету взад-вперед, активно жестикулируя. По коридору разносился спор между ним и Гриффом о девушках из «Белого лебедя». Упрямый тон Арно тонул в нарастающем веселье его друга, и под очередной взрыв хохота дверь кабинета распахнулась.

— Доброе утро.

Лета вошла без стука, держа в руках три больших листа, слегка помятых и пожелтевших. Она пересекла кабинет, заставив Арно остановиться на полуслове, и выложила бумаги на стол перед Вилсом. Тот мельком взглянул на них, не отрываясь от своих записей: перо в его руке продолжало скрипеть по бумаге.

— Нашла наши листовки на стендах.

Арно взял один из листков. Разглядывая собственный портрет, отпечатанный на дешевой бумаге, он украдкой покосился на Вилса. Но тот, казалось, вовсе не замечал листовок, увлеченный документами. Арно с облегчением выдохнул и потянулся за остальными листами.

Грифф спрыгнул с подоконника, на котором сидел все это время, и чуть ли не приплясывая от радости, подскочил к столу.

— Наконец-то! — он вырвал из рук друга листовку со своим лицом. — Я столько дней их искал! Уже начал думать, что все разобрали. Вы только взгляните на этого красавца!

Грифф размахивал листовкой перед всеми, подносил ее ближе к лицу, сравнивая себя с портретом. Даже Вилс не смог удержаться и оторвался от своих дел, отложив перо в чернильницу.

— Действительно, хорош, — усмехнулся он, — но я бы не стал так демонстративно кричать о том, что это ты.

— Портреты совсем непохожи, — вставил Арно. — Никто нас не узнает.

Он потеребил бумагу в руках и снова покосился на Вилса. Тот только усмехнулся.

— Вор не вор, если его хоть раз не объявили в розыск, — гордо заявил Грифф.

Лета тем временем подошла к столу Вилса и взяла свежий «Вестник».

— Я проходила мимо нескольких регуляторов по дороге сюда. Их, к слову, стало намного больше, чем раньше. — она пролистала пару страниц, шурша бумагой. — Никто даже не посмотрел в мою сторону.

— Неудивительно, — Вилс отодвинул документы в сторону. — Уже неделю как в городе происходят массовые драки с поножовщиной. Регуляторам сейчас не до воров. — Он прокашлялся, и промочил горло глотком остывшего чая. — Но это не значит, что можно терять осторожность.

— В газетах об этом не пишут, — Лета водила пальцем заголовкам статей. — Ничего нет, кроме постоянных упоминаний склада.

— Затронуты бедные кварталы, — пояснил старик. — О них мало кто пишет. Но это ненадолго, я уверен.

— Почему…

— Кстати, Вилс, — перебил ее Грифф, снова забравшись на подоконник и болтая ногой в такт одному ему понятному мотиву. — Ты так и не сказал, что там со складом. Твои воробушки нашли что-нибудь?

Вилс ответил не сразу. Он тяжело откинулся в кресле и несколько секунд молчал, перебирая пальцами по подлокотнику.

— Ничего, — наконец ответил старик. — Склад выгорел дотла. Ни следа от камней. Либо все уничтожило взрывом, либо кто-то успел вынести добро раньше, чем туда добрались мои люди.

Грифф запрокинул голову, разглядывая трещины на потолке кабинета, и откинулся так сильно, что едва не вывалился из открытого окна за спиной. Лета нервно топталась на месте, складывала газету пополам, потом снова разворачивала.

— Камни могли разлететься по всему порту во время взрыва, — добавил Арно.

Он вновь принялся мерить кабинет шагами, скрипя половицами.

— Возможно, — Вилс не спешил с ответом, разглядывая собственные руки, со шрамами на костяшках пальцев. — Но пока я не знаю наверняка — ты, — он кивнул в сторону Гриффа, — держи свои фокусы при себе. И камень никому не показывай.

Грифф выпрямился и машинально коснулся кармана, где лежал камень. На мгновение он стал непривычно серьезным, взгляд застыл, а уголки губ сами собой опустились вниз. Но стоило тряхнуть головой, как на губах снова заиграла легкая улыбка.

— Как жаль, — Лета поджала губы и села на диван.

— Мне тоже, — кивнул Вилс. — Уверен, они могли быть очень полезны.

— Я бы не отказался поджигать все вокруг, — Арно мечтательно улыбнулся.

— Да ты и искры не создал, когда пробовал!

— Я же не наглаживаю камень круглые сутки, как ты!

Грифф театрально прижал ладонь к груди, чем вызвал раздраженный смешок у Арно. Лета покачала головой и, пока они продолжали спорить, потянулась к сумке и достала сверток из плотной холстины, пахнущей машинным маслом. Развернула ткань: новый револьвер блеснул отполированной сталью, привлекая внимание.

— Взгляните, что я купила!

Она провела пальцами по корпусу оружия, задержавшись на выгравированном узоре у рукояти. Арно и Грифф забыли о споре, подались ближе.

— Что, обновка?

Грифф с восхищением разглядывал покупку, наклоняясь все ближе. Лета крутанула барабан, ловя блики на отполированном стволе, и одним привычным щелчком вернула его на место. Затем протянула револьвер к Гриффу, не выпуская рукоять.

— Старый заедает уже третью неделю. Этот легче, и точнее.

Грифф пару раз потянулся забрать оружие, но Лета каждый раз мягко притягивала его обратно.

— Разве ты не копишь на что-то свое? — напомнил ей Арно.

— Деньги я выделил, — уточнил Вилс.

— Да, спасибо, Вилс.

Лета улыбнулась старику; тот лишь коротко кивнул в ответ.

— Это «Темпест». Ствол короткий, нарезной, баланс смещен в сторону рукояти, — затараторила девушка. — Узкий корпус с латунной отделкой, барабан на восемь патронов, паровой подпружинник… — она шумно вдохнула. — Скорость перезарядки почти вдвое выше! Вес небольшой, отдача умеренная.

Лета выдохнула и гордо посмотрела на друзей. Грифф хлопнул ее по плечу и больше не стал покушаться на ее сокровище. Он глянул на помрачневшее лицо Арно и едва удержался от смеха.

— И весь бюджет ушел на тебя, — пробурчал Арно. — А мой револьвер почти пинает при каждом выстреле. Почему дамам все новое?

— Она стреляет лучше, чем вы оба, — ответил старик. — Не волнуйся, у меня остался твой старый деревянный пистолет, могу вернуть.

Глаза Вилса лукаво сузились. Грифф фыркнул в кулак, пытаясь сдержаться, но не выдержал. Уничтожающий взгляд Арно добил его: Грифф расхохотался в голос.

— Смешно, — Арно скрестил руки на груди, с завистью глядя на новое оружие. — Вообще-то я лидер команды.

— Напоминай об этом почаще, Арно, — раздался голос от двери. — Глядишь, фантазия превратится в реальность.

В кабинет неспешной походкой вошел Талмер, за ним Эстель, с привычным любопытством оглядывающая заваленный стол. Замыкал шествие Келрик: он дожевал остатки орехов и метко закинул смятую упаковку в корзину у стола Вилса.

— Ты что здесь забыл? — огрызнулся в ответ Арно.

— У меня есть работа. Для всех вас. — произнес Вилс, не дожидаясь очередных разборок.

Он резко подался вперед, уперся локтями в стол и сцепил пальцы в замок. Выглядел он напряженно: губы сжаты в тонкую линию, взгляд пристальный. В какой-то момент Арно показалось, что в маленьких глазах старика промелькнуло волнение, но он быстро отмахнул от себя эту мысль.

— Я хочу, чтобы вы заглянули в Здание Техники. — Вилс произнес это очень медленно, четко проговаривая каждое слово.

В кабинете повисла тишина. Все одновременно уставились на старика, никто не спешил задавать вопросов. Арно почувствовал, как внутри нарастает неприятное предчувствие, и невольно выпрямился.

— Пришла информация о новых разработках, — продолжил Вилс. — Судя по всему, оружие с большой разрушительной силой. Если слухи верны, технология прорывная. Чертежи могут стоить целое состояние.

— Техника хорошо охраняется, — заметил Арно.

— Именно поэтому вы работаете вместе.

— Вместе, — со вкусом повторил Талмер и издевательски цокнул. — Ну надо же.

— Заткнись, — процедил Арно.

— На всякий случай сообщаю: мы не кусаемся, — лукаво улыбнулась Эстель.

— Разве что иногда, — добавил Келрик, глянув на Лету. Та быстро отвела взгляд, пряча улыбку за деловым видом.

Шум в кабинете начал нарастать. Арно, не скрывая раздражения, активно выражал свое недовольство Талмеру — тот в ответ только посмеивался, явно наслаждаясь моментом. Келрик тем временем подсел к Лете и вполголоса отпускал комплименты ее новому револьверу; девушка старательно делала вид, что рассматривает барабан, а не собеседника. Грифф спрыгнул с подоконника и придвинулся к Эстель. Толкнул ее локтем, и увлеченно зашептал на ухо. Оба обменялись понимающими ухмылками, явно наслаждаясь тем, как краснеет Лета.

— Хватит балагана, — Вилс стукнул костяшками по столу, и разговоры разом стихли. — У меня есть план здания. Достать было тяжело. Если облажаетесь, я вам головы оторву.

Он протянул бумагу Лете. Та аккуратно развернула ее и быстро изучила, затем снова посмотрела на Вилса.

— Ты что-то знаешь про это оружие?

— Разговоры окончены, — Вилс снова взялся за документы. — Принесите мне чертежи. А теперь, вон из кабинета.

***

В подземной гостиной было ярче, чем обычно: лампы горели на полную мощность, из других помещений принесли еще несколько, отчего в комнате стало заметно теплее. Шестеро человек стояли вокруг стола, в центре которого лежала схема здания, исписанная карандашными пометками, с потертыми сгибами и пятнами. Поверх нее лежала россыпь предметов, каждый обозначал кого-то из действующих лиц: ржавый болт, надкусанное яблоко, старая чашка, гайка, кусок мела и мелкая пружина.

— Одни отвлекают, вторые пользуются моментом, — сказала Лета.

— И мы берем основную часть, — тут же добавил Арно.

— После порта и Блэквуда? — Талмер хмыкнул. — Серьезно?

— Порт был случайностью, а Блэквуд нас не заметил, — невозмутимо парировал Арно. — Так что да, серьезно.

— Да вы сожжете всю Технику, — возмутился Келрик.

— Я бы остановился на архиве, — вставил Грифф.

Он подмигнул Эстель. Та широко улыбнулась и что-то беззвучно произнесла одними губами, отчего лицо Гриффа просияло.

— У нас больше опыта в таких делах, — сказала она, не сводя глаз с Гриффа. — Без обид, но вы, ребята, весьма шумные. Привлечете внимание и не вернетесь.

— Однако никто из вас не сможет найти нужный чертеж, — подала голос Лета.

— Откуда тебе знать, какой именно? — Эстель повернулась к ней.

Лета на мгновение замерла, пальцы до белизны в костяшках сжали край схемы.

— Мой отец был инженером во дворце, — голос прозвучал неестественно спокойно. — Он многому меня научил.

Эстель прикусила губу и медленно кивнула, задумавшись. Талмер же скрестил руки на груди и смерил Лету долгим, оценивающим взглядом.

— Дворцовый инженер, значит, — протянул он, не скрывая скепсиса. — И где он теперь?

— Да какая разница, — вклинился Келрик, прежде чем Лета успела открыть рот. — Если Лета что-то понимает в этих бумажках, пусть делает. — Он с улыбкой посмотрел на девушку. — Или можешь пойти с нами, вместо Эсти.

Арно от негодования не смог подобрать слов и переводил взгляд с Келрика на смущенную подругу. Чем шире улыбалась Лета, тем яснее он понимал: еще немного — и она согласится. Он потянул ее за рукав к себе. Эстель, судя по лицу, была возмущена не меньше: она шлепнула Келрика тыльной стороной ладони по плечу и развела руками — мол, с какой стати все так обернулось.

— Может, в другой раз, — Лета аккуратно высвободила рукав и улыбнулась Келрику.

Талмер уставился на напарника, но тот и бровью не повел. Тогда Талмер закатил глаза и махнул рукой, будто отгонял назойливую муху.

— Ладно, — Эстель пристукнула пальцами по столу. — Раз уж среди нас завелся эксперт по чертежам, глупо этим не пользоваться. Мы отвлекаем, вы забираете нужное.

Возражений больше не последовало. Арно довольно хлопнул в ладоши:

— Отлично! Наметим план. Сейчас мы знаем, что в северном крыле стража меняется часто. Если отвлечь их в это время, то можно пробраться к этому тупику, — Арно передвинул пружину, мел и яблоко к маленькому закрашенному прямоугольнику, — или к этому, — он передвинул предметы левее.

— Мы можем навести шум здесь, — Талмер поставил гайку на угол здания, — или здесь, — болт и чашка отправились на угол рядом. — У вас будет время пройти.

— Нужно обдумать, как пробраться внутрь, — добавила Лета. — Вот здесь идут вентиляционные шахты, — девушка провела пальцем по длинному узкому прямоугольнику. — Здание Техники построено два века назад. В старых зданиях вентиляционные шахты намного шире современных: их до сих пор чистят вручную. Предлагаю лезть по ним.

— Через крышу? Не проще ли через ближайшее окно? — вмешался Келрик.

— Ночью окна заперты, и я уверена, что внутри полно орбископов.

— Пока Арно будет ковыряться с замком, нас постреляют, — кивнул Грифф, откусил яблоко и вернул его на место.

— В таком случае ближайшие пару дней осматриваем округу и расписание охраны, — подытожил Келрик.

Дальше разговор увяз в мелочах: Талмер настаивал, что нужно дождаться смены караула ближе к рассвету, Арно упрямо доказывал, что идти раньше безопаснее. Спор шел по третьему кругу, когда Эстель хлопнула по столу:

— Может, жребий бросим?

Оба тут же ощетинились. В итоге так ни к чему и не пришли, решив отложить вопрос до следующего раза.

— Если дело выгорит, — Талмер накинул пальто, — разопьем пива у Тома за мой счет. Все шестеро.

— Договорились, — живо отозвался Грифф. Лета кивнула.

Талмер хлопнул ладонью по карте, коротко кивнул своим и первым направился к выходу. Эстель двинулась следом, прихватив с собой недоеденное яблоко. Уже в дверях она махнула на прощание и выскользнула в коридор. Келрик задержался всего на мгновение, задержал взгляд на Лете, после чего молча последовал за напарниками. Последним поднялся Грифф. Что-то невнятно пробормотав, он нахлобучил шляпу и, не прощаясь, скрылся за дверью.

Когда дверь закрылась, в гостиной стало непривычно тихо, только лампы продолжали тихо потрескивать, пожирая масло. Лета взяла книгу с полки, устроилась на диване, поджав ноги, но так и не открыла ее. Она застыла, глядя в одну точку на стене, на отсыревшую штукатурку с трещинами.

— Ты в порядке? — спросил Арно, не отрываясь от плана здания.

— Да… Просто вспомнила родителей.

— В последний раз ты была в Технике вместе с отцом?

— Да, я была совсем ребенком. Перебирала чертежи, — она усмехнулась, — словно понимала хоть что-то. А потом его уволили.

Лета замолчала. Пальцы застыли на переплете книги, а взгляд устремился куда-то вдаль, сквозь стену, возвращаясь в далекое прошлое.

— Отец все обещал сводить нас на ярмарку, — девушка задумчиво погладила книгу. — В тот год мама даже купила мне платье на последние деньги. Помню, вошла в его комнату похвастаться обновкой, а он…

Она тут же замолчала, резко вскинув подбородок. Арно отложил карандаш и сел рядом, приобняв ее: утешать словами он никогда не умел. Лета сделала глубокий вдох, и через пару секунд плечи под его руками расслабились.

— Он не вынес клейма предателя, — продолжила она чуть слышно. — Считал, что из-за него мы лишились всего: денег, положения, дома… — губы дрогнули в горькой усмешке. — Не знаю, чего он вообще ожидал, продавая другим странам новые разработки.

Слеза прочертила дорожку по лицу Леты. Она сердито смахнула ее и судорожно обняла себя за плечи, сжимая пальцы на ткани одежды, чтобы унять дрожь.

— А мама не смогла жить без него, — прошептала она и наконец позволила себе заплакать, уткнувшись в плечо Арно.

Сверху, под потолком, постепенно нарастал гул. Радостные возгласы в таверне сливались в один неразборчивый шум, изредка прорезаемый скрипом мехашарманки. Жизнь там, наверху, продолжалась как обычно, но сейчас казалась чуждой и далекой. Арно осторожно гладил Лету по голове. Он думал о том, как давно это было. О маленькой девчушке с белыми волосами и горящими глазами, которая так смело стащила хлеб с прилавка и так отчаянно неслась прочь от разъяренного булочника. Чумазая, с ободранными коленями. Как она сидела в кабинете Вилса, такая молчаливая, внимательно слушала; как жадно поглощала книгу за книгой в городской библиотеке; и как отчитывала Арно с Гриффом за нелюбовь к чтению. Прошло много лет. Арно едва заметно улыбнулся: эта чумазая девчушка совсем не менялась.

Глава 7

Центральный район Бреймора очень выделялся на фоне остальной его части. Мощеные улицы вычищены мыльной водой, паровые конденсаторы натерты так сильно, что в каждом можно было увидеть свое отражение. Казалось, что даже небо над центром города всегда чище и дождь обходит его стороной. Арно не любил центр с его напомаженными обитателями и вычурными манерами: тесные таверны были ему милее просторной ресторации, а узкие, потрепанные временем улочки родных кварталов казались уютнее широких мостовых.

Стоя на крыше игорного дома, в паре кварталов от Здания Техники, Арно вдохнул свежий ночной воздух и нервно потеребил ремень сумки. Ночь выдалась слишком светлой для такой работы: на небе сияла полная луна, и, как назло, не проплывало ни облачка. Дату вылазки в итоге уступили Талмеру: тот настоял, что так будет сподручнее, а на деле подсунул им самую неудачную ночь за последний месяц. Утихомирить обоих упрямцев смогли только Эстель и Лета, вынудив согласиться на компромисс: раз дату выбирает Талмер, время вылазки в эту ночь определяет Арно.

Арно бросил взгляд на Технику. Отсюда, с крыши, это массивное сооружение хорошо просматривалось: в нескольких окнах горел свет. Грифф, стоявший рядом, медленно водил биноклем по зданию, задерживаясь на каждом освещенном окне. Дым от сигареты в его зубах тонкой нитью поднимался к небу, вторя трубам на крышах. Остальные стояли неподалеку, склонившись над порядком истрепавшейся схемой здания.

— Пробежимся по плану, ребятки, — негромко сказала Эстель. — Я и Келрик пошумим у западных ворот. У вас будет время, чтобы пробраться в сад.

— Спустя пять минут я устрою заварушку на юге, — Талмер ткнул пальцем в карту, придерживая ее от ветра.

— Не забудьте, что в коридорах стоят орбископы, — напомнила Эстель.

Арно вытянул шею, заглядывая через спины напарников в карту, и пробежался взглядом по тем местам, что они указали.

— Нам нужно двадцать минут внутри, после этого ждем повторного сигнала.

Талмер кивнул.

— Встречаемся у часовой башни ровно в полночь. Не потеряйте чертежи.

Арно тяжело выдохнул, снова повозился с сумкой и глянул на часы. Те несколько дней, что они провели в разведке и слежке, он убеждал себя, что это самая обычная работа, ничем не отличавшаяся от предыдущих. Однако сейчас, когда оставались считанные минуты до дела, он не мог унять нервную дрожь. Арно глянул на Лету: та теребила в руках рогатку, не отрывая взгляда от карты, и раз за разом повторяла точный маршрут их передвижения по шахтам вентиляции.

Грифф втоптал недокуренную сигарету в землю:

— Скоро смена, — он выпустил оставшийся дым в небо. — Пора.

Келрик поднялся первым. Стряхивая налипшую грязь со штанов, он удивленно посмотрел на Гриффа.

— Никаких шуток не будет? — он оглядел напряженные лица остальных. — Самое время разрядить обстановку.

— Сначала шляпу мне верните, — хмуро бросил Грифф.

— Я же говорила, тебе и так будет тесно в шахтах, шляпа только сильнее помешает, — напомнила Лета.

Она закатила глаза, не в силах сдерживать раздражение. Они с Гриффом спорили из-за этой шляпы уже который день: как только ей начинало казаться, что она наконец его убедила, как он опять заводил об этом разговор. Арно натянул платок на лицо, стараясь унять дрожь в пальцах, и покосился на друга: без шляпы тот действительно выглядел непривычно аккуратным. Грифф провел рукой по темным волосам, растрепав их, и последовал примеру Арно, закрыв лицо. Лета сделала то же самое следом.

Первый сигнал пришел через несколько минут, как только Келрик и Эстель добрались до своей точки. В ночное небо с треском рванули петарды, рассыпаясь разноцветными искрами над западной частью здания. Стража у ворот всполошилась, вскидывая ружья наизготовку. Этого мгновения хватило. Арно, Лета и Грифф пересекли открытое пространство перед садом почти бегом, прижимаясь к стене, пока последняя искра не догорела в небе. Они залегли в кустах у стены и затаили дыхание.

Второй сигнал не заставил себя ждать. Из-за угла донеслось характерное жалобное дребезжание мехашарманки, а следом грянул хор пьяных голосов.

— Тумааа-ном окуу-тан наш гоо-роод ЗОЛОТОООЙ…

Сборище бродяг с выражением пропевали каждую строчку, активно жестикулируя и пританцовывая, спотыкаясь о собственные ноги. Арно едва смог себя удержать, чтобы не выругаться вслух. Грифф уже раскручивал «кошку», металлические зубцы тускло блеснули в свете фонарей. Под это безумное выступление трое ребят взлетели по веревке и перевалились через край. На крыше трое стражников стояли спиной, переговаривались и посмеивались, глядя вниз, на разошедшихся бродяг. Троица пригнулась, быстро прошла вдоль парапета к широкой трубе воздуховода. Арно открутил четыре огромных болта, держащие решетку: металл поддавался неохотно, покрытый ржавчиной от многолетней сырости, и вся компания скользнула в недра здания.

В вентиляционных ходах было темно, тесно и жарко, свет поступал только через решетки, выходящие в коридоры и комнаты: желтые прямоугольники через каждые несколько метров. Лета уверенно и легко двигалась впереди. Арно полз следом, вжав голову в плечи; колени при каждом движении цеплялись о каменные выступы, иногда пальцы вязли в липкой, теплой плесени. Несколько раз, он был уверен, что коснулся чего-то живого и старался об этом не думать.

Гриффу приходилось тяжелее всех. Плечи то и дело упирались в стенки хода, и он замирал, раздраженно выдыхая сквозь зубы, потом вытягивал руки вперед и рывком проталкивал себя дальше, стараясь не зацепить ничего лишнего и не выдать себя грохотом. Арно на миг представил, что было бы, если бы друг настоял на шляпе, и мысленно порадовался, что тот все же ее оставил.

Шахта то и дело ныряла вниз, и приходилось цепляться пальцами за щербины в кладке, чтобы не сорваться кубарем. Потом выравнивалась, тянулась ровным горизонтальным коридором и снова уходила под уклон. Уже на втором таком спуске пальцы Арно онемели окончательно; радовало только то, что теперь дрожь в них можно было списать на усталость, а не на тревогу. Где-то в этой темноте и тесноте начали раздаваться звуки. Сначала они доносились глухим сплошным гулом, но чем дальше друзья ползли, тем отчетливее различались отдельные голоса.

— …и вот что обидно: реликвии утекают у нас прямо из-под носа, — низкий, хрипловатый бас звучал устало. — Я ради этого сюда и прилетел, лорд Тарен, не ради вашего бренди.

Снизу послышались шаги по паркету и легкий звон бокалов. Арно, Лета и Грифф замерли, стараясь дышать через раз.

— Мы этим занимаемся, господин Веллар, — второй голос прозвучал выше и суше.

— Вы не слишком торопитесь, — в голосе Веллара скользнуло что-то похожее на смешок. — Так же как с Адаланом.

Повисла пауза, нарушаемая скрипом кресел да звуком льющейся жидкости.

— Трудно опекать союзника, который теряет позиции на всех фронтах, — наконец произнес Веллар. Его голос стал вкрадчивым и неприятно мягким: Арно готов был поклясться, что тот сейчас улыбается.

— Без нашей кузницы вы останетесь ни с чем, — бросил Тарен. — Не забывайте об этом.

— А вы не забывайте, что мы восстанавливаем свою.

— Кто-то снабжает горцев оружием, — резко вклинился третий голос. — Об этом все знают.

— Камни могли бы это исправить…

— Камни не помогут! — отрезал Тарен. — Мы даже толком не понимаем, как они работают. Пускать их в дело — чистое безумие.

— Тогда, — сухо подытожил Веллар, — Бартии придется подумать, стоит ли вообще участвовать дальше.

Арно стукнул Лету по сапогу, показывая, что нужно продолжать путь, и они поползли дальше, оставляя голоса позади. Узкий лабиринт казался бесконечным, и с каждым новым поворотом Арно все меньше понимал, как далеко они забрались, но Лета не сбавляла темп.

Наконец она остановилась. Внизу, сквозь решетку, был виден коридор, освещенный редкими газовыми рожками. У ближайших дверей неподвижно стояли несколько стражей, словно каменные изваяния. Арно посмотрел на часы: оставалось еще пару минут. Они ждали. И вот тени внизу разом шевельнулись. Пятеро солдат прошли под вентиляционной решеткой, чеканя шаг. Смена менялась.

— Работаем, — выдохнул Арно.

Лета открыла решетку с такой осторожностью, что металл не издал ни звука. Свесила голову вниз, тренированным взглядом оглядела пространство и несколькими меткими выстрелами из рогатки разбила два орбископа с каждой стороны коридора: тихий хруст линз потонул в отголосках удаляющихся шагов смены.

Они спрыгнули в коридор и разделились: Грифф ушел в правое крыло с лукавым прищуром. Арно и Лета двинулись в сторону архива.

Замок поддался за несколько секунд под привычными движениями отмычки. Внутри вдоль стен тянулись стеллажи, плотно набитые чертежами, свернутыми в трубки. Было настолько пыльно, что Арно с трудом сдерживался чтобы не расчихаться. Лета тихо шмыгнула носом, и с головой нырнула в это скопление тайн. Напряженность вмиг слетела, здесь, среди пыльных свитков, она чувствовала себя как дома. Девушка быстро перебирала свитки, разворачивала, скользила взглядом по линиям, сворачивала обратно, откладывала в сторону, тянулась за следующим. Свет ее фонаря метался по корешкам и полкам желтыми бликами, и Арно, стоя у двери, поймал себя на мысли, что впервые видит подругу настолько в своей тарелке: пыльный архив шел ей больше, чем воровской платок на лице.

— Три минуты, — тихо сказал он, не отрывая взгляда от двери.

Лета не ответила. Она смотрела на один из чертежей, не двигаясь.

— Что? — шепнул Арно.

— Я никогда не видела ничего подобного, — протараторила она, так тихо, что Арно едва разбирал слова. — Это не совсем оружие… они хотят сконцентрировать…

— Восхищаться будешь потом, — нетерпеливо прервал ее Арно. — Это то, что нам нужно?

— Да, я уверена.

Она аккуратно свернула лист. Арно шагнул к ней, забрал чертеж и уложил в сумку, туго затянув ремешок. Он снова взглянул на часы: время еще было. Мысленно начал отсчет: «десять, девять, восемь», и одновременно шагнул к двери, вслушиваясь в коридор за ней. На счете «пять» пальцы легли на холодную металлическую ручку. На «четыре» он услышал, как за спиной Лета бесшумно погасила фонарь и подошла ближе, готовая двигаться. «Три… два… один», и в этот самый миг сирена разорвала тишину резким механическим ревом.

По коридору пронеслись торопливые шаги и голоса. Арно распахнул дверь чуть шире: спины стражей тянулись к дальнему крылу, откуда, судя по всему, и шел сигнал.

Они скользнули вдоль стены к вентиляционной шахте. Грифф уже ждал их там, в глазах горел азарт.

— Что ты сделал? — спросил Арно.

— Одолжил парочку хлопушек у Келрика, — Грифф не скрывал довольной улыбки.

— Хорошая работа.

Обратный путь по шахтам дался тяжелее. Руки не держали так уверенно, болели плечи, локти саднило от бесконечных ударов о камень. Они с трудом выбрались на крышу, где ветер сразу забрался под одежду, дождались сигнала и спустились в темный тупик под балконом. Оставалось пересечь сад. Арно двигался первым, низко пригнувшись, чувствуя, как трава липнет к влажной коже сапог, покрытой следами плесени. Кусты вдоль дорожки давали хорошее прикрытие.

Они не знали, что представление у южных ворот, на которое так рассчитывали, началось с опозданием: пьяная драка, которую должны были затеять бродяги, вспыхнула на добрых полминуты позже расчетного времени. Пока крики и звон разбитых бутылок наконец не отвлекли стражу, охранник у ближайшей стойки тревоги успел бросить в темноту случайный, ничем не мотивированный взгляд.

В этот момент все вокруг озарилось светом. Арно заметил, как над крышами домов к небу рванула ослепительно-голубая нить, изломанная резкими, неровными углами. На излете она вдруг замерла, дрогнула и хлынула обратно вниз, откуда вырвалась. Отсвет разлился над городом и на мгновение дотянулся даже до сада: стало светло, так что можно было разглядеть каждую травинку под ногами, а также троих незадачливых преступников, спрятавшихся в кустах.

— Тревога!

Четверо стражников замерли на месте. Один метнулся к столбу с сигнальным рупором. Арно среагировал раньше, чем успел подумать: бросился наперерез и со всей силы толкнул его плечом. Стражник врезался головой в металлический столб и сполз на землю, не издав ни звука.

Второй, самый здоровый из четверых, уже вскидывал ружье. Арно был достаточно близко: шагнул навстречу и ударил его в живот. Здоровяк согнулся пополам, ружье вывалилось из рук, но он тут же ответил: сначала кулак угодил в бок, потом в челюсть. В ушах Арно зазвенело, перед глазами вспыхнули искры, и он начал медленно оседать на землю.

Грифф тоже не мешкал: схватил с земли увесистый булыжник и метнул его в третьего, что уже вскинул ружье. Камень рассек висок, стражник качнулся, но устоял на ногах. Грифф тут же пнул его в грудь, отшвырнув назад, и, не задерживаясь ни на секунду, кинулся к здоровяку, что повалил Арно.

Лету тем временем прижал к земле высокий стражник, с длинными руками. Она вцепилась в ствол его ружья, пытаясь скинуть с себя, но силы были неравны: долговязый удерживал оружие одной рукой, а второй несколько раз ударил девушку в бок, вырывая у нее глухие стоны. Пока Лета пыталась совладать с собой, он сорвал с нее платок.

Со стороны южных ворот наконец докатились отголоски пьяной драки: слишком поздно, чтобы спасти отряд от разоблачения, но достаточно громко, чтобы оттянуть на себя внимание остальной стражи. Небольшая, но спасительная милость.

Грифф подскочил к здоровяку, когда тот сорвал платок с лица Арно. С разбега врезался в него, и оба покатились по земле. Арно, едва отдышавшись, потянулся за сумкой: та валялась в паре шагов. В этот момент в опасной близости от его лица блеснул нож. Страж, что ударился головой о столб, уже пришел в себя и, не найдя поблизости ружья, выхватил клинок. Арно едва успел уклониться, но следующий удар пришелся прямо в плечо: сталь разрезала рубашку, а затем кожу, и руку тут же опалило горячей влагой. Арно раз за разом отскакивал назад от проворного стражника, все дальше отдаляясь от своей сумки.

Тем временем Лета извернулась под долговязым и коленом ударила его в пах. Тот согнулся, утыкаясь носом в шею девушки. Хватка ослабла, и, пока стражник не пришел в себя, она что есть силы хлопнула его ладонями по ушам. Тот вскрикнул, повалился на бок, схватившись за голову. Лета, не мешкая, ударила его прикладом по голове.

Неподалеку Грифф закончил борьбу со здоровяком: ударил коленом в голову, и тот обмяк на земле. Увидев, как Арно продолжает уворачиваться от размахивающего ножом стражника, Грифф метнул еще один камень. Стражник пошатнулся и осел на землю, зажимая лицо руками.

Краем глаза Арно заметил движение: тот, кого Грифф свалил первым, зашевелился и на четвереньках пополз к ружью. Арно рванул к сумке, уже почти дотянулся, но рядом щелкнул затвор. Раздался выстрел, и пуля прошила ткань насквозь. Арно отскочил в сторону. По саду наконец завыла полноценная тревога.

— Уходим!

Они вылетели за пределы сада и понеслись по улице через торговые ряды, уже закрытые на ночь. Позади раздавались выстрелы, одна из пуль расщепила угол деревянного прилавка в паре шагов от головы Арно. А потом раздался короткий вскрик, и Грифф упал.

Арно резко остановился и рванул к другу, хватая его за плечо. Из ноги Гриффа хлестала кровь: пуля прошла через бедро.

— Шевелись, давай! — Арно подхватил его за руку, запрокинул на плечо и потянул вперед.

Лета держалась чуть позади, оборачиваясь через каждые несколько шагов и стреляя назад почти не целясь, лишь бы заставить преследователей сбавить темп. Один из охранников все же упал, схватившись за ногу; остальные растянулись цепочкой позади, с каждой секундой их словно становилось все больше: к преследованию присоединились регуляторы, патрулировавшие улицы.

— Во двор! — крикнула Лета.

Они свернули в переулок и проломились через приоткрытую дверь заброшенного дома. Арно опустил Гриффа на пол у стены подальше от входа, метнулся к ближайшему полуразвалившемуся дивану и подтащил его к другу, выстраивая хоть какое-то укрытие перед ним. Затем сам присел за трухлявым книжным шкафом, не сводя глаз с двери. Лета уже рылась в подсумке на поясе, вытаскивая полосы бинтов.

— Не успею, — задыхалась она. Руки дрожали так, что она с трудом разматывала ткань.

— Успеешь, — процедил сквозь зубы Грифф.

Она начала лихорадочно обматывать его ногу, прижимая ладонью рану, чтобы хоть немного остановить кровь, уже пропитавшую штанину темным пятном. Снаружи нарастал топот множества сапог.

Солдаты разом ввалились в дверной проем, вскидывая ружья на ходу. Тут же загрохотали выстрелы. Лета вжалась в пол за разваливающимся диваном, прикрывая Гриффа собой. Арно отстреливался из-за шкафа. С потолка сорвалась старая люстра, с оглушительным звоном она ударилась об пол, разбрасывая осколки во все стороны.

Грифф стиснул камень в кулаке. Вспыхнуло пламя. Он резко крутанул запястьем, но огонь тут же погас.

— Давай же…

Он выбрасывал руку в сторону наступавших солдат снова и снова, но пламя каждый раз гасло. Пули продолжали впиваться в диван, вырывая клочья набивки. Лета, не тратя больше времени на ожидание, выхватила револьвер, тщательно прицелилась и выстрелила: один регулятор осел на пол, второй схватился за плечо, вскрикнув. Она перевела дуло на третьего, но Грифф потянул ее назад, за укрытие. Взгляд Гриффа переменился. Сквозь боль и страх пробился острый блеск понимания. Он подался вперед, выглянул из-за дивана без всякой опаски и, уверенным движением руки, отправил в сторону регуляторов три огненных шара, один за другим.

Бах. Бах. Бах.

Двоих солдат разом охватило огнем. Один катался по полу, отчаянно пытаясь сбить пламя, второй с диким криком выпрыгнул в разбитое окно и исчез во дворе горящей кометой. Оставшиеся отступили на пару шагов от объятого пламенем стола. Грифф взмахнул рукой еще пару раз: пламя упало под ноги регуляторам, заставив тех вжаться в стену; загорелась тумба у стены, и все помещение начало наполняться дымом.

— Пошли! — Арно рывком поднял Гриффа с пола.

Они прыгнули в разбитое окно, оставляя позади разгорающийся пожар. Со двора уже доносились тяжелые сапоги регуляторов и знакомое лязганье затворов.

— В канализацию, — зашипел Арно. — Живо.

Они бросились к ближайшему люку, едва успев обогнуть проезжавшую мимо механическую карету: водитель, разразившись бранью, надавил на клаксон и выпустил в их сторону облако пара. Воспользовавшись так удачно подвернувшимся укрытием в виде пара, они отодвинули тяжелую крышку люка и провалились в темноту.

Грифф ударился о дно, и короткий крик эхом прокатился по каменным сводам. Арно тут же зажал ему рот ладонью. Наверху слышались шаги и приглушенный стук колес по мостовой, а следом, четкий, тяжелый звук подкованных сапог регуляторов. Трое друзей вжались в склизкие стены канализации, стараясь слиться с темнотой. Когда все стихло, Арно закинул руку Гриффа себе на плечи и медленно двинулся вперед, сгибаясь под низким сводом туннеля. Он все сильнее чувствовал, как пульсирует от боли рука, как с локтя срываются капли крови, смешиваясь с ручьями непонятной жидкости под ногами. Арно упорно убеждал себя, что это вода. Идти приходилось сильно пригнувшись, чтобы не задевать макушкой влажный камень. Луч фонаря в руках Леты выхватывал из темноты трубы над головой, с которых мерно капала жидкость; комки грязи, налипшие на кирпичную кладку; торопливо разбегающихся крыс.

— Думаешь, они не полезут сюда? — тихо спросила Лета, наконец нарушив длительное молчание.

— Не знаю… — так же тихо отозвался Арно. — Но нужно поскорее выйти наружу, пока ты, — он обратился к Гриффу, — не заработал себе гангрену.

Грифф помолчал, внимательно осмотрел руку и сжал ее в кулак. Кулак вспыхнул.

— Потуши, — прошипел Арно. — Ты нас убить хочешь? Здесь столько газа, что весь город взлетит на воздух.

Грифф разжал кулак. Огонь исчез.

— Я понял, как это работает, — воодушевленно сказал он. — Нужно всего лишь сделать так, — он снова зажег огонь, поднял руку и распрямил пальцы; камень держался на открытой ладони сам собой, как приклеенный. — Я, дурак, даже не заметил этого. Думал, работает потому что я злился.

— Да-а, последнее время ты слишком психованный, — буркнул Арно и поудобнее перехватил его руку. — И потуши это!

Арно с тревогой смотрел на объятую пламенем руку друга, на волны огня внутри камня. Чем дольше он смотрел, тем сильнее ему казалось, что алый свет плавно пульсирует внутри. Грифф тряхнул рукой и огонь пропал.

— Как ты мог сразу не понять этого? — спросила Лета. — У тебя камень прилип к руке! И ты не видел?!

— Да брось. Ты же меня знаешь, я весельчак, а не умник, — отмахнулся он. — Зато теперь легко могу провернуть этот трюк. — Грифф покрутил запястьем и щелкнул пальцами.

— Пожалуйста, — взмолилась Лета, — давай ты это покажешь в другой раз. Где мы сейчас? Я больше не вынесу этой вони.

— Повернем налево и выйдем к кладбищу на Кроувуд, — Арно устало вытер пот со лба. — Оттуда недалеко до красных фонарей… Ты ужасно тяжелый.

— Это мышцы, — хмыкнул Грифф и попытался сильнее опираться на здоровую ногу. — Тебе тоже не помешает.

Дорога тянулась слишком долго: Арно то и дело останавливался и переводил дыхание. Его рубашка все сильнее пропитывалась кровью, но он старался этого не замечать и на предложение Леты забинтовать рану, лишь отмахнулся. Туннель наконец пошел на подъем, а вонь сменилась более прохладным, чистым воздухом, доносившимся сверху.

Они наконец-то выбрались. Все трое опустились на мокрую траву, жадно вдыхая свежий воздух. На кладбище было тихо, земля пахла сыростью, сейчас этот запах показался Арно самым прекрасным из всех, что он когда-либо чувствовал. На миг у него закружилась голова.

— Наконец-то, — выдохнула Лета. — Я думала, мы там до утра просидим.

— Не расслабляться, — Арно с трудом поднялся и протянул руку Гриффу. — Пока темно, надо добраться до таверны. Утром мы слишком заметны.

Они шли медленно, то и дело замирая в тенях. В ночной тишине было слышно, как усиленно работают паровые конденсаторы, втягивая уличный пар, как тихо поскрипывают шестерни уличных часов. В небе над крышами медленно плыл огромный механический корабль, черный силуэт заслонял луну, ходовые огни мерцали желтым. Троица спряталась за пустым ларьком, пропуская очередной патруль, и молча смотрела, как корабль улетает прочь.

Спустя еще десяток поворотов и проулков они наконец вышли к нужному месту. Просторная улица приветливо сияла теплым красным светом, полуголые девушки облокачивались о фонари, лениво курили, призывно поглядывая на прохожих. Таверны заманивали посетителей громкой музыкой и выпивкой. Они снова дома.

Глава 8

Комната Гриффа была куда просторнее, чем у Арно: здесь хватало места и для книжного шкафа, забитого потрепанными томами, и для старого продавленного кресла в углу. Над кроватью висела листовка с розыска и пара любовных посланий от куртизанок, приколотых булавками. На небольшом столе стояла ваза с яблоками, а возле нее расположилась початая склянка мази с резким аптечным запахом и скомканный бинт, который так и не убрали со вчерашнего вечера.

Первым делом, еще пропахшие канализацией и уставшие, они втроем доложили о случившемся Вилсу. Тот мрачно кивнул, вызвал личного врача для раненого Гриффа и выставил всех троих за дверь, запретив выходить на улицу и подниматься в таверну, когда там много народу — мало ли кто узнает.

Грифф лежал в постели, под его головой была скомканная в причудливый ком подушка. Выглядел он скверно: под глазами залегли темные тени, лицо побледнело, забинтованная нога покоилась на свернутом одеяле. Он хмуро разглядывал трещины на потолке и морщился от запаха лекарств и спирта, наполнявших комнату. Этот запах медленно вытеснял обычный для его жилища табачный дух, чему Лета была особенно рада.

Арно ходил кругами по комнате друга, жалуясь, что нельзя пойти в таверну и напиться до беспамятства. Время от времени он бился большим пальцем ноги об угол кресла, на котором расположилась Лета с газетой в руках. Девушка раздраженно цокала и бросала на друга сердитый взгляд, когда тот в отместку сильно пинал кресло. Но Арно не обращал на это внимания. Провал не отпускал его ни на минуту, он раз за разом прокручивал в голове последние события, отчего его лицо то вспыхивало алым, то резко теряло все краски: если бы не та чертова вспышка, у них был бы чертеж; никому не пришлось бы прятаться в подвале, как крысам; Талмер не читал бы нотации, растягивая каждое слово с нескрываемым удовольствием, а Келрик не заходился бы хохотом каждый раз, стоило ему увидеть Арно.

После очередного пинка по креслу Лета не выдержала:

— Может, остановишься?!

— Надо было стащить бутылку виски у Тома, — буркнул Арно. Он не остановился, но начал обходить кресло стороной.

— Нам стоит поговорить о более важных вещах, — девушка сердито уставилась на друга. — Например, о том, что мы слышали в Технике.

— Да какая разница, о чем болтали те болваны, — фыркнул Арно, продолжая заламывать руки.

— Они говорили о камнях! — Лета раздраженно швырнула газету на стол. — Это важно! Ты о Гриффе подумал?

Грифф, услышав свое имя, повернул голову на друзей, похлопал по карманам штанов в поисках пачки сигарет и, не найдя их, снова уставился в потолок.

— Взгляни на него, — Арно махнул рукой в сторону друга. — Он в полном порядке.

— Да он заторможенный! — чуть ли не вскрикнула Лета.

— Но не глухой, — хмуро вставил Грифф с кровати.

— Да, Лета, некрасиво так отзываться о друге, — бросил Арно с ухмылкой. — Пока он с нами в одной комнате.

Лета медленно выдохнула, провела ладонью по лицу и укоризненно посмотрела на друга. На мгновение ему показалось, что она сейчас накричит на него, но девушка лишь потянулась за газетой и вернулась к чтению. Арно остановился, все еще сохраняя на лице шутливую улыбку, которая вдруг показалась ему неуместной и глуповатой. Он невольно покосился на Гриффа: он какое-то время разглядывал потолок, взгляд его застыл на одной точке, отчего Арно показалось, что Грифф почти не моргает, а потом он снова принялся разочарованно хлопать по карманам брюк. Арно пожал плечами и вернулся к жалобам на отсутствие виски.

— Вот это да! — вдруг подалась вперед Лета, вглядываясь в газетный лист.

Оба друга посмотрели на нее. Девушка села удобнее, подобрав ноги под себя, и принялась зачитывать вслух:

— «Электрическая вспышка в ясную ночь: причины неизвестны», — она оглядела друзей. — Слушайте: «Прошлой ночью жители Южного квартала наблюдали яркую вспышку света, похожую на удар молнии, несмотря на полное отсутствие облачности. По словам очевидцев, вспышка сопровождалась кратким шумом и запахом гари. Регуляторы оградили место предполагаемого удара, однако официальных комментариев пока не поступало». Даже фотография есть!

Арно выхватил газету у нее из рук так резко, что край листа надорвался. Он быстро пробежался по тексту и вгляделся в смазанную фотографию выжженной брусчатки.

— Из-за этого мы провалили дело, — не отрываясь от снимка, произнес он.

— Похоже, свет и правда был от этой молнии, — покивала Лета. Она попыталась забрать у него газету, но Арно сделал шаг назад.

— Хорошо бы узнать больше.

— Выяснение причин не исправит ситуацию, — сухо заметил Грифф.

Арно промолчал. Чем дольше он смотрел на снимок, тем чаще в голове вертелась одна и та же мысль, хотя он и пытался ее отбросить. Вилс и так был ими недоволен, и снова злить его было бы чистым безумием. И все же вся эта история выглядела слишком подозрительной. Он почесал затылок и произнес:

— Мы должны пойти туда.

— Ау! — Лета помахала руками, привлекая внимание. — Мы в розыске, стража видела наши лица.

— Кроме моего, — заметил Грифф с ноткой самодовольства, и Лета согласно кивнула.

— Ты дальше двери не доползешь, — отрезал Арно.

— И желания нет, — добавил тот, поудобнее устраивая забинтованную ногу на одеяле.

Лета с сомнением посмотрела на друга. Слегка прищурившись, задержала взгляд на его застывшем лице, приоткрыла было рот, но решила промолчать, когда Грифф вернулся к разглядыванию трещин.

— Я должен принести доказательства Вилсу, — Арно сложил газету пополам, затем еще раз, сминая листы в ладонях, пока «Вестник» не превратился в один большой ком бумаги. — Пойду ночью, накину капюшон. Никто и внимания не обратит.

— Это крайне глупая затея, — Лета тяжело вздохнула, забирая смятую газету у друга. — Один ты не пойдешь. Я с тобой.

Арно удовлетворенно кивнул и сел на край кровати рядом с Гриффом. Тот поморщился и попытался отодвинуть ногу.

— Идем через старую улочку за пекарней Кварца, — забормотал себе под нос Арно, — там мало людей. Осмотримся, поспрашиваем местных…

— Может, стоит сообщить Вилсу? — осторожно вставила Лета.

— Лучше прийти с результатом, — категорично ответил Арно.

Грифф цокнул языком, привлекая к себе внимание.

— Кинь мне яблоко.

***

Они вышли, когда стемнело. Сначала шли по главным артериям города, сливаясь с запоздалыми рабочими и обходя посты регуляторов. Затем свернули на узкие улицы кварталов победнее. Здесь дома стояли плотнее, в воздухе висел запах гнили и мусора. Проходя мимо доски объявлений, они остановились. Арно раздраженно выругался, рассматривая собственное лицо на плакате с надписью «ОСОБО ОПАСЕН». Рядом висел точный портрет Леты.

— А Гриффу повезло, — вздохнула Лета. — Все тот же гриб.

— Мы этого и ожидали, — Арно сорвал плакаты. — Идем.

Чем ближе они подходили к Южному кварталу, тем страннее выглядели местные жители. Сперва попадались одиночки: мужчина у стены, шепчущий себе под нос; женщина на крыльце, застывшая с бельевой корзиной в руках. Затем их стало больше. Люди кричали в темноту, выли, запрокинув голову. Один старик стоял посреди улицы неподвижно, вытянув руки перед собой, и не шевелился, пока Арно и Лета обходили его по широкой дуге. Чем дальше они продвигались, тем чаще попадались эти беспокойные, бормочущие жители, и тем тише разговаривали Арно с Летой.

— Регуляторов становится все меньше, — тихо сказала Лета.

Арно кивнул. Он и сам это заметил и с каждым шагом все сильнее убеждался, что его затея была не самой удачной. Мимо них с безумным криком пронесся молодой мужчина, голый по пояс. Арно успел заметить, что вся его спина покрыта темными кровоподтеками. Они вжались в стену, пропуская его.

В самом Южном квартале было тихо, хоть и многолюдно. Их встретило множество немигающих взглядов. Арно старался не поднимать глаз от брусчатки, он напряг каждый мускул, готовый бежать в любой момент. С каждым шагом, углубляясь внутрь квартала, он все сильнее сжимал челюсть, скрипя зубами. Он почувствовал, как Лета чуть ли не вжимается в его плечо. Он покосился на нее: девушка старалась держать себя в руках, но побледневшее лицо и сбившееся дыхание выдавали ее тревогу.

Люди вокруг сидели на земле, на ступеньках, прямо посреди широкой дороги. Другие стояли, уставившись в одну точку. Арно видел, как Лета в ужасе провожает взглядом каждого встречного, как сжимаются ее кулаки и поднимаются плечи, она словно пыталась стать как можно меньше, чтобы ее не заметили. И было отчего пугаться. Рты безумцев кривились одинаковой скорбной гримасой, углы губ безвольно тянулись вниз, а глаза… эти глаза пугали больше всего остального. Неподвижные, отрешенные, зрачки настолько расширены, что глаза каждого казались черными. Они следили за каждым движением друзей, и Арно временами чудилось, что эти люди совсем не моргают.

Оглушительный детский крик разорвал тишину переулка. Лета рванула на звук, Арно кинулся следом. На мусорных баках сидел мальчишка лет семи. Он хватался за голову, визжал, потом вдруг хохотал и вскидывал руки к небу, раскачиваясь из стороны в сторону. На земле лежали три почерневшие тушки, от которых все еще поднимался дымок. Лета осторожно подошла ближе. Мальчишка, до этого не обращавший на нее внимания, резко подскочил и с воплем кинулся прочь, ловко перелезая через забор.

Лета присела на корточки, вгляделась в обугленные останки.

— Голуби, — констатировала она, поморщившись. — Арно, надо убираться отсюда.

Арно не ответил. Он смотрел на голубей, а перед глазами у него ясно стояло лицо странного мальчишки: чумазое, в веснушках, улыбка с редкими зубами, руки, вскинутые к небу. И ярко-красный камень в золотой оправе, что мальчик сжимал в своих маленьких кулачках.

— Ты видела, что у него в руках?

Лета хмуро кивнула.

— Мы должны найти то место, — тихо сказал Арно. — Как можно быстрее.

Они шли, все дальше углубляясь в квартал, окутанный безумием. Когда они проходили мимо собравшихся в кучу молчаливых людей, те медленно повернули головы в их сторону. Один из мужчин, сидевший на бордюре, резко поднялся. Это было настолько неожиданно, что Арно непроизвольно подпрыгнул, и заметил, что Лета сделала то же самое. Мужчина несколько секунд просто стоял, не сводя с них глаз, а затем двинулся следом, отчего ребята ускорили шаг. Он шаркал ногами и шел неровно, но не отставал. Через несколько метров он все же замер, продолжая смотреть на удаляющихся друзей.

Спустя добрых полчаса блужданий они обнаружили небольшую площадь. В центре находилась почерневшая, вывороченная брусчатка. Некоторые камни расплавились от жара и растеклись гладкими бесформенными буграми. Ребята подошли ближе.

— Они поставили заслон, — Лета указала на чугунные стойки, соединенные тяжелыми цепями с зубчатыми замками. — Но регуляторов не видно.

— Здесь полно безумцев, может, они сбежали? — предположил Арно.

— Может быть… Что ты хочешь здесь найти?

— Не знаю.

Они огляделись. На лавке неподалеку сидела молодая женщина, положив руки на колени, и не шевелилась. Только глаза ее следили за парой. Увидев, что они смотрят, ее губы дрогнули, но вместо улыбки лицо лишь сильнее перекосилось, а опущенные уголки рта растянулись в болезненную гримасу. Лета попятилась назад, таща за собой Арно.

— Может, нам уйти…

— Эй, ребятки!

В углу у самого края площади сидела маленькая старушонка.

— Цветочки купить не хотите?

Она устроилась на раскладном стульчике. Перед ней стоял деревянный ящик с поникшими цветами: гвоздики, ромашки, непонятные высохшие растения. Лета как ошпаренная подлетела к единственному говорящему человеку в этом месте. За ней поторопился Арно, нервно оборачиваясь на все еще улыбающуюся женщину. Старушка была завернута в несколько слоев вязаных шалей. Глаза ее блестели живо и немного безумно.

— Цветочек? — прохрипела она, глядя на подошедшую Лету. — Недорого. Ромашка на счастье, гвоздика на прощание, ага.

Девушка чуть склонила голову и подошла ближе.

— Часто вы так допоздна сидите? Не страшно?

— А чего бояться-то? Неужто на меня кто позарится, ага? — старуха неприятно хмыкнула. — Да и кто теперь ходит. После того, что случилось-то, ага.

— Вы о том черном пятне? Неужели все так плохо?

— Пятно как же, — бабка фыркнула, разминая узловатые пальцы. — Целую улицу тряхануло, ага. Сама видела!

— Вы видели? Надо же! — негромко удивилась Лета. — Расскажете?

— А что ж не рассказать. Я тут живу, наверху, ага. Ночью кота звала, он у меня дурной, все по крышам бегает на старость лет, ага. Я в окно сунулась, и тут — бах! Как сверкнет, да как бахнет! Да не сверху, а сбоку откуда-то, — она ткнула кривым пальцем в дома напротив. — Я даже окно прикрыла, подумала, война началась, ага. И все, тишина.

— А регуляторы что говорят?

— Да откуда ж я знаю. Они разбежались, как только железки поставили. Да и не говорила я им ничего, ага.

Повисло недолгое молчание. Старуха перебирала увядшие цветы, стараясь разложить их как можно красивее.

— А что с котом? — с любопытством спросил Арно.

— С каким котом? — переспросила старушка и уставилась на Арно.

— Ну… с вашим?

— Откуда знаешь, что у меня кот есть, а? — прищурилась бабка.

Арно захлопал глазами, несколько раз открыл рот, но не нашелся что сказать.

— Тьфу, — старуха махнула рукой. — Сумасшедший, что-ль?

Лета, едва сдерживая смех, усердно разглядывала цветы, пытаясь найти что-то более свежее.

— Я заметила, что ваш район процветает, — перевела она разговор в другое русло, пока Арно приходил в себя.

— Чего-й-то?

— У мальчонки в проулке камешки драгоценные. Раз уж у него есть такое, то что и говорить об остальных.

— А, камешки… да, — старушка облизнулась. — Много их тут развелось, ага. А где мальца-то видела?

— Где-то там, — Лета махнула наобум. — Но он сбежал, как только я подошла.

— Трусливый видать, — старуха задумчиво покивала. — Ну да ладно. Цветочек берешь?

Лета на автомате сунула в руку старушке пару медных монет и взяла пожухлую ромашку. Когда они отходили от площади, то заметили, как старушка резво поднялась и на удивление быстро и бойко кинулась в ту сторону, куда указала Лета.

Возвращаясь обратно, они проходили все те же темные дома с разбитыми окнами и выломанными дверьми, тех же людей, что кричали в пустоту и провожали их долгим немигающим взглядом. Шли быстро, нервно озираясь по сторонам. Чем ближе они подходили к концу квартала, тем быстрее становился их шаг: обоим хотелось покинуть это место как можно скорее. За пару домов до чистой и освещенной улицы они почти бежали.

Вернувшись на главные улицы города, ребята не сговариваясь облегченно выдохнули. Еще никогда присутствие регуляторов не вызывало такой радости.

— Надо поговорить с Вилсом, — тихо произнесла Лета. — Может, он что-то знает.

Арно и сам думал об этом. Вилс наверняка что-то знает, он всегда что-то знает. Вопрос в том, почему он молчал об этом. Неужели они настолько потеряли его доверие? Быстрым шагом они вошли в таверну, на ходу кивнув Рою, и взлетели по лестнице, ведущей к кабинету Вилса.

Иногда Арно думал, что Вилс никогда не спит. Сколько бы раз он ни приходил к нему, днем или поздней ночью, старик неизменно находился в своем кабинете, задумчиво смотрел в окно и поглаживал крупное золотое кольцо на пальце.

— Вилс, есть разговор, — начал Арно, опуская приветствия.

— Снова попал в историю, Арно? — старик нахмурился, поставил позолоченное перо в чернильницу, отодвинул в сторону лист бумаги и серьезно посмотрел на вошедших.

— Мы ходили в Южный квартал, — начала Лета, подойдя ближе и схватившись за спинку стула. — В газетах писали о необычной молнии в тот день, когда мы проникли в Здание Техники.

— Я говорил, что все не так просто, — перебил ее Арно. — Мы видели место удара и говорили с местной старухой.

Он с жаром рассказывал Вилсу о том, что было в Южном квартале, возбужденно расхаживая из стороны в сторону, строя предположения одно нелепее другого: от чокнутого вора, раздающего драгоценности беднякам, до тайного заговора правительства. С каждой минутой лицо Вилса становилось все мрачнее.

— Ты должен был сидеть в подвале, а не таскаться по городу, — холодно произнес старик, когда Арно взял паузу, чтобы перевести дыхание. — Оставь это регуляторам. Разговор окончен.

Вилс потянулся к перу и бумагам, но замер, когда Арно ударил кулаком по стене, оставив на ней вмятину.

— Ты меня вообще слышал? — воскликнул он. — Мы облажались из-за…

— Это тебя не касается.

— Ты не можешь так говорить! — Арно сделал шаг вперед. — Эта чертова молния испортила нам все дело!

— Дело испортила ваша плохая подготовка, — Вилс повысил голос и хлопнул по столу. — Хороший вор готов ко множеству ситуаций. Неожиданная вспышка света не должна была провалить всю работу.

— Я был готов! — кричал Арно, сжимая кулаки. — Я не один день готовился к этому!

— Ты плохо готовился!

— Да кто ты такой, чтобы говорить мне это! — закричал Арно. Лета ахнула и прикрыла рот руками. — Ты целыми днями сидишь в четырех стенах, пока мы рискуем жизнями!

— Послушай меня, мальчик, — Вилс встал, оперся руками о стол, холодно глядя на Арно. — Ты думаешь, я не знаю работу вора? Забыл, кто учил тебя? — прошипел он. — Когда я забрал тебя из той дыры, что ты называл домом, я показывал тебе, как взламывать замки, я учил составлять планы и видеть дальше своего носа… И, как я понимаю, мои уроки пошли прахом.

— Это не так…

— Ты не детектив. Не регулятор, — продолжил Вилс. — Ты простой воришка. И не тебе этим заниматься. Да и что ты собрался делать? Бегать по городу и искать того, кто пустил эту треклятую молнию?

— Я мог бы…

— Сиди в подвале, пока шумиха вокруг Техники не утихнет и ваши морды не поснимают со стен. А потом, может быть, вернешься к тасканию кошельков у старушек, — он перевел взгляд на Лету. — Тебя и Гриффа это тоже касается. Я все сказал.

Арно стоял неподвижно, сжав кулаки. Потом развернулся и вышел, не произнеся ни слова. Лета бросила на Вилса короткий взгляд, поджала губы и последовала за ним.

Глава 9

Слова Вилса снова и снова звучали в голове. Арно неподвижно лежал на кровати, глядя в потолок. «Простой воришка». Он вспоминал эти слова, ворочаясь без сна, и каждый раз чувствовал, как внутри поднимается та же злость, что охватила его в кабинете.

Он так и не сомкнул глаз. Когда первые лучи солнца прорезались сквозь щель под потолком, Арно поднялся наверх, в таверну. Все тот же липкий пол, въевшийся запах пива и та же музыка. Сегодня дребезжащий звук мехашарманки раздражал особенно сильно.

Том, как обычно, протирал стойку, не поднимая головы.

— Самое дешевое, что есть, — процедил Арно, бросив монеты перед ним.

Трактирщик смерил его взглядом и поморщился. Вчерашняя рубашка Арно, в которой он пролежал всю ночь, пропахла потом. Глаза были красными, а всегда аккуратно прилизанные волосы торчали в разные стороны. Том хмыкнул, достал из-под стойки бутылку с замасленной этикеткой и поставил перед ним.

— Что денег совсем не осталось? — проскрипел он.

Арно промолчал, забрал бутылку и спустился обратно.

Он долго сидел на краю кровати в своей комнате и разглядывал стену напротив, пока бутылка не опустела. Арно съел засохшую корку вчерашнего пирога, пожалев, что не купил у Тома ужин, а потом рухнул на подушку и уснул.

Утро сменилось днем, день вечером, а вечер снова утром. Поток дней отличался лишь количеством количеством пустых бутылок и щетиной на лице Арно. Иногда он слышал, как из комнаты Гриффа за стеной доносилось нечто похожее на взрывы. Однажды он отчетливо услышал, как Грифф кричал на Тома, принесшего ему еду. Раздался звон разбитой посуды и грохот захлопнувшейся двери. В тот момент Арно был настолько пьян, что даже не смог подняться с кровати, чтобы узнать, что случилось. Он натянул одеяло на голову и постарался не думать, что сделает Том после такого представления.

Лета металась между двумя комнатами целыми днями. Меняла Гриффу бинты, приносила еду и таскала Арно алкоголь. Она садилась в изножье кровати, делилась последними новостями из «Вестника» и рассказывала, как там Грифф. Арно почти не замечал ее появления. Часто притворялся спящим и ждал, когда она наконец уйдет, тихо прикрыв за собой дверь. Ему совсем не нужна была эта напускная веселость Леты, ее неловкие попытки подбодрить его. Сейчас ему нужна была только очередная бутылка того странного, омерзительного пойла, которое она приносила. Арно показалось, что с некоторых пор эта бурда стала еще хуже.

— …Я посмотрела на него, а он не моргает, — сквозь пьяный туман Арно слышал голос Леты. — Так долго, что глаза заслезились. Было довольно жутко.

Он не понимал, как долго она находилась в его комнате и когда она пришла. О ком она говорит, тоже не сразу до него дошло. Арно разлепил глаза, фокусируясь на осунувшемся лице подруги. Он заметил глубокие синяки под ее глазами. Похоже, она мало спит.

— Ндо рзбрат, — пробормотал Арно и махнул рукой. — Псих.

Больше сказать ничего не получилось, и Арно снова потянулся к выпивке. Лета вышла, оставив его наедине с бутылкой.

Приходить она стала реже. Почему-то Арно это не обрадовало. Возможно, из-за того что алкоголь в его комнате перестал появляться и пришлось выйти из своего убежища. Как назло, в этот момент он наткнулся на Талмера. Не дожидаясь ехидных подколов и насмешек, Арно бросился на него с кулаками, крича все, что приходило в голову. Все кружилось перед глазами. Арно с трудом понимал, где именно находится его недруг. Через мгновение он почувствовал, как его тащат назад, в комнату, под хохот Талмера. В тот же вечер Лета принесла ему целый ящик той бурды, что он пьет, и велела не выходить, пока он не придет в себя.

Арно не помнил, сколько времени прошло с тех пор. Он снова вышел из комнаты, только когда ящик наполовину опустел. Молча сел рядом с Летой в общей гостиной. Она придвинула ему тарелку с обедом. Арно поглощал еду с такой жадностью, словно голодал не один день, что отчасти было правдой. Только сейчас он разглядел Лету как следует: посеревшее лицо, потускневший взгляд и синяки под глазами. В руках не было ни книги, ни газеты — ее верных спутников. Сказать что-либо он не решился. Неловко кашлянув, он ушел к себе в комнату.

Однако побыть в одиночестве ему не дали. Поздним вечером Арно, мучаясь от похмелья, лежал на кровати и считал капли, падающие с потолка. Дверь распахнулась. На пороге стояла Эстель. Волосы взъерошены, одна рука прижата к груди, глаза сверкают недобрым огнем.

— Какого черта происходит с Гриффом?

Арно резко сел, ничего не понимая. Голова закружилась, и какое-то время он видел две фигуры перед собой.

— И тебе привет, — только и смог выдавить он.

Эстель проигнорировала его слова и подошла ближе, нависнув над растерянным Арно.

— Этот хмырь кинул в меня стулом!

— Какой хмырь? — Арно все еще плохо понимал, что происходит.

Эстель посмотрела на него так, что он почувствовал себя редкостным идиотом. Он прокашлялся.

— Что он сделал?

— Кинул стулом! Стулом! — Эстель окончательно вышла из себя. — Я, значит, о нем беспокоюсь, прихожу проведать, а он ведет себя как настоящий псих!

Она развернулась на каблуках и у самой двери бросила через плечо:

— Скажи ему, что он дебил!

Дверь хлопнула так, что с потолка посыпалась мелкая известковая пыль. Арно застыл, хлопая глазами. Когда до него наконец дошло, что именно произошло, он вскочил с кровати и бросился к выходу. В коридоре он едва не сбил с ног Лету.

— Там… Грифф…

— Да-да, знаю.

Вдвоем они ворвались в комнату друга.

Грифф расслабленно лежал на кровати. Он повернул голову на шум и расплылся в улыбке. В тусклом свете масляной лампы его лицо казалось зловещим — желтовато-серым, с глубокими тенями вокруг глаз. Недалеко от двери аккуратной кучкой лежали обломки стула. В комнате сильно пахло табаком.

Лета решительно шагнула к кровати.

— Ты зачем это сделал?!

Грифф невозмутимо достал из кармана пачку сигарет, сунул одну в зубы. Сжал кулак, который тут же вспыхнул, и прикурил.

— О чем ты вообще, — лениво протянул Грифф и выпустил облако дыма в потолок.

Зрачки друга были крошечными, почти точками. Лета осеклась и вгляделась в его лицо внимательнее.

— Какого хрена, — вырвалось у нее. — Что ты куришь?

Грифф повертел сигарету в пальцах, разглядывая ее, снова сунул в рот.

— Это сигарета, — уверенно заявил он.

— Ты что-то принял? — вставил Арно.

— У меня нога заболела.

Глаза Леты округлились. Она схватила его за запястье и заставила посмотреть на себя.

— Немного «Опиферума», — нехотя добавил он.

Лета выдернула сигарету у него изо рта.

— Ты с ума сошел?! Помереть собрался?!

— Да брось, — Грифф удивленно моргнул.

— Идиот!

— Я всего одну.

Лета уже не слушала его. Она шарила по его карманам, выдвигала ящики стола, обыскивала полку над кроватью, вытаскивая одну пачку сигарет за другой. Девушка ругалась не переставая и время от времени бросала на Гриффа испепеляющие взгляды. Тот наблюдал за ней с прежней улыбкой.

— Сейчас объяснять что-либо бессмысленно, — вмешался Арно. — Идем, поговорим.

— Я тоже поговорить не прочь, — протянул им вслед Грифф.

— Спи давай, — отрезал Арно.

В комнате было тихо. Арно сидел на кровати, нервно тряс ногой, то и дело порываясь встать. Голова гудела с похмелья, во рту стоял мерзкий привкус. Он глубоко вздохнул и почувствовал запах перегара и пота, заполнявший всю комнату. Впервые за эти две с лишним недели Арно почувствовал стыд и покосился на Лету. Она почти каждый день приходила в его вонючую комнату, пыталась привести его в чувство и ни разу не упрекнула. Девушка сидела на стуле, хмурилась и грызла ноготь. Он вдруг подумал, что так ни разу и не поблагодарил ее за все, что она сделала.

— Ты тоже об этом думаешь, да? — наконец подала голос Лета.

Арно вынырнул из своих мыслей и уставился на нее. Девушка смотрела в пол.

— В Южном квартале все спятили из-за камней, — продолжила она. — А у Гриффа…

— Едет крыша, — закончил за нее Арно.

— Думаешь, это не совпадение? — Лета подняла на него глаза. — Вспомни, как он психовал в детстве, когда сломал руку.

Арно невольно усмехнулся, вспоминая пятнадцатилетнего Гриффа с рукой, замотанной до самого локтя. Как он бродил по улицам и не давал покоя всей округе. Тогда же Грифф и начал курить.

— Он не швырял в людей стулья.

— Ну, ему уже не пятнадцать, — заметила Лета.

— Он уже давно ведет себя странно. Этот его застывший взгляд…

— Меня холодный пот прошиб, когда я увидела, — поддакнула Лета.

— Смотрит сквозь тебя и не моргает, — Арно хмыкнул.

— У него даже глаза заслезились. Я на секунду подумала, что он плачет.

Повисло молчание, нарушаемое лишь тихим шипением. Арно так и не починил клапан: просить Роя не хотелось, а сам он не справился. Он решил, что размеренное шипение даже успокаивает, и просто передвинул кровать подальше от решетки вентиляции.

— Может, это последствия травмы, — произнес он, первым нарушив тишину. — Мы бы заметили, если бы Грифф начал орать на стены.

— Да, но мы не знаем, на кого и как это влияет. Может, на всех по-разному.

Арно тяжело выдохнул и упал головой на подушку, наблюдая, как слабо мерцает масляная лампа на столе. Он помедлил, но все же произнес:

— Надо забрать у него камень.

— Он не отдаст просто так.

— Придется его убедить.

Лета невесело усмехнулась. Похоже, она представила, чем все это закончится, так же ясно, как и он, но спорить не стала. Они посидели в тишине, пока шум наверху не начал стихать: таверна закрывалась. Лета покусала последний уцелевший ноготь и поднялась.

— Я подумаю, как можно его убедить, — обреченно сказала она.

— Не нужно, — Арно приподнялся на локтях. — Ты и так сделала слишком много за эти недели. Отдохни немного.

Лета слабо улыбнулась, кивнула и вышла.

На удивление Арно, той ночью он спал спокойно. И хотя руки тряслись так, что он с трудом мог побриться, а мышцы сводило судорогой, это никак не испортило первое трезвое утро за много дней. Арно собрал все пустые бутылки из-под кровати, вытер пол от высохших пятен пролитого алкоголя, даже протер пыль на тех редких поверхностях, что у него были. Он оттягивал разговор с Гриффом так долго, как мог, и наконец, когда дел не осталось, постучал в комнату друга.

Грифф выглядел бодрым. Он расхаживал по комнате на костылях, разминаясь, и с порога поприветствовал Арно.

— Лета забрала все мои сигареты, — пожаловался он. — До единой.

— Опиум с табаком — паршивая идея.

— Да я и так не курил больше двух недель из-за этой чертовой ноги, — Грифф закатил глаза. — Что там с завтраком? Мне кто-нибудь принесет его?

— Лета принесет, — нетерпеливо ответил Арно.

Он собрался с духом. Начал издалека, с Южного квартала, надеясь подвести разговор к странностям в поведении друга. Грифф несколько раз пытался его перебить. Напоминал, что все это уже знает, отпускал шуточки про провалы в памяти из-за запоя. Но Арно не дал сбить себя.

— В общем… Ты как себя чувствуешь? Нет желания биться о стены или орать в пустоту?

Он присмотрелся к другу, ища признаки безумия, однако Грифф выглядел как обычно. Он хохотнул, оперся на один костыль и отставил второй в сторону.

— Вы повстречали психов в квартале, где всегда было полно психов. Действительно, очень странно, — ехидно заметил он.

— Ты сам знаешь, что это не так, — отрезал Арно. — Мы с детства бегали туда за пивом, потому что только там нам его продавали. Может, и отыщется пара сумасшедших на весь квартал, не больше. Беднее места в этом городе не сыскать, но ничего подобного раньше не было.

— И при чем тут мой камень? Ну встретили вы пару шизиков…

— Ты вообще слышал, что я говорил? Я своими глазами видел камень у мальчишки. Я уверен, что и молнию сделал такой же камень. Кто знает, сколько их там еще. Не просто же так все спятили.

— Если там у всех камни, почему тогда все вокруг не швыряются огнем, молниями или чем там еще? — спросил Грифф.

— Откуда мне знать! — вспылил Арно.

— Тогда чего ты прицепился ко мне? — не отставал от него Грифф.

— Мы должны убедиться, что камень не сводит тебя с ума. Хотя бы на всякий случай. Предлагаю пока оставить его у Вилса…

Грифф нахмурился.

— Ни хрена я не отдам.

— Это разумная мысль.

— Нет.

— Мы вернем его, как только…

— Нет.

Арно ожидал подобного упрямства, но так и не решил, что с этим делать. Поэтому, не придумав ничего лучше, он бросился шарить по карманам друга. Грифф отпихнул его локтем. Арно ухватился за костыль и повалил Гриффа на кровать. Несколько секунд они молча боролись, пока Арно не надавил на забинтованную ногу. Грифф коротко вскрикнул. Арно на долю секунды отпрянул, и этого хватило: Грифф прижал его лицом к подушке и заломил руку за спину. Арно почувствовал, как рука друга давит ему на затылок, а локоть сводит от острой боли. Дышать становилось все тяжелее. Он захлопал свободной рукой по матрасу, показывая, что сдается, но хватка не ослабевала. На мгновение ему показалось, что он так и умрет здесь, придушенный самым близким человеком. Но Грифф отпустил его и плюхнулся рядом на кровать. Он был ужасно доволен.

— Я тебя даже калекой уделаю, — хохотал он.

Арно сел на пол, жадно хватая ртом воздух.

— Ни хрена я не отдам, — повторил Грифф.

Арно показалось, что в глазах друга на мгновение мелькнул отблеск пламени, а уголки губ слегка дернулись вниз. Грифф выжидательно смотрел на него. Арно молча кивнул, прохрипел о завтраке в гостиной и вышел из комнаты.

Лета сидела в гостиной. Перед ней был разложен скудный завтрак на троих. Выглядела она посвежевшей: синяки под глазами почти сошли, а на щеках снова заиграл румянец. Она увлеченно листала страницы газеты, иногда закатывала глаза или улыбалась очередному заголовку.

— Том все еще злится, — грустно вздохнула она. — Отменил все скидки, да еще и отдал вчерашние остатки завтрака.

— Это все из-за Гриффа, пусть он и исправляет ситуацию, — хмуро ответил Арно.

Он сел напротив подруги, сердито ткнул ложкой в заветренную кашу и рассказал о том, что произошло. Лета хохотала так громко, что Арно показалось, будто ее слышно наверху в таверне. Она едва успевала вытирать выступающие от смеха слезы, пока он с каждой секундой становился все мрачнее. Но стоило ему упомянуть, что едва не задохнулся, как смех резко оборвался. Улыбка медленно исчезала с лица Леты, и Арно увидел, как округляются глаза подруги.

Грифф вошел в гостиную, стуча костылем по каменному полу. Он сердито оглядел друзей и плюхнулся на стул рядом с ними.

— Вы, значит, решили стащить у меня камень?

— Нет… Да, — Лета замялась. — Мы видели, что происходит с людьми. Не хотим, чтобы ты стал таким же. А ты в последнее время слишком агрессивный.

— Я ранен! — почти выкрикнул Грифф. — Конечно, я агрессивный. То, что вы видели в квартале, ничего не доказывает. Кто знает, что там на самом деле случилось.

— Ты не можешь отрицать, что все это подозрительно, — вставил Арно. — Если камни вызывают безумие, то…

— Да не безумный я! — взорвался Грифф.

— Ты едва не задушил меня!

— Ты продул и теперь выкручиваешься, — ехидно заметил Грифф.

— А кто кинул стул в Эсти? — напомнила Лета.

— Это… случайность.

Грифф покачал головой и принялся яростно размешивать кашу. Ложка заскребла по дну тарелки, и от мерзкого звука Арно передернуло. Он бросил на Гриффа сердитый взгляд, но тот и не думал останавливаться.

— Слушай, — не выдержал Арно и попытался сменить тему. — Та молния в квартале явно чей-то камень, больно она странная. Мы должны найти того, кто это сделал.

— Как ты его найдешь? — Грифф скосил на него взгляд. — Будешь спрашивать прохожих?

— Пока не знаю.

— И зачем тебе этот человек?

— Притащим его к Вилсу, — Арно сжал ложку в руке так, что та погнулась.

Он думал об этом много дней подряд, лежа пьяным и слушая шипение клапана воздуховода. Принести Вилсу доказательства казалось разумным решением, по крайней мере в тот момент. Старик должен был увидеть все своими глазами. Только поможет ли это?

— Ты слишком зациклился на Вилсе, — фыркнул Грифф и закинул в рот ложку каши.

— Как ты на камне.

Грифф смерил его долгим взглядом, но промолчал. Вместо этого он с отвращением уставился в тарелку, с трудом проглатывая вязкую массу.

— Мы не сможем найти того человека, а в Южный квартал я не вернусь, — подала голос Лета.

— Тогда начнем с другого конца, — уверенно сказал Арно. — Тарен говорил о камнях. И бартийский Веллар тоже. Может, стоит проникнуть во дворец…

— Хочешь выкрасть лорда? — хохотнул Грифф. — И кто из нас после этого спятил?

Арно не нашел, что ответить и лишь пожал плечами. Он повернулся к Лете. Она сидела, сцепив пальцы в замок, и смотрела вперед. Брови ее чуть сошлись, потом приподнялись. Девушка слегка покачала головой и изучила свои руки. и снова уставилась перед собой.

— Из того, что мы слышали, можно понять, что такие камни делают в Мирэле, — медленно произнесла она.

— С чего ты взяла? Они говорили о кузницах, но мало ли, что они там куют, — возразил Грифф.

— Они говорили об одной кузнице, — поправила его Лета. — В Бартии их десятки, к чему им сдалась одна наша, если дело только в металле?

Арно и Грифф переглянулись. Арно совсем не помнил того разговора. Тогда эти слова показались ему пустяком и быстро вылетели из головы. К тому же прошло столько времени.

— И где искать такую кузницу? — спросил Грифф. — И почему вообще кузница? Речь о драгоценных камнях, а не о железе.

— Хороший вопрос, — согласился Арно. — Узнаем, когда найдем. Проблема в том, как ее искать. Вывески с надписью «здесь делают волшебные камни» точно не будет.

— Если вспомнить о чем они говорили, — задумчиво произнесла Лета, облокотившись на спинку стула, — вряд ли это обычная кузница. Значит, особенная, редкая.

Она замолчала. Арно уставился на холодный сгусток в своей тарелке, что когда-то был кашей. Могла ли существовать такая кузница? Как ее можно спрятать? Создание драгоценных камней в столь неподходящем месте вызывало бы вопросы.

Арно попытался представить, как поступил бы на месте тех, кто хотел сохранить такое производство в тайне. Первым делом отпали большие города: слишком много глаз. Любая необычная поставка рано или поздно вызвала бы вопросы. Прятать кузницу в глуши было еще хуже. Ей нужны были люди и припасы.

Арно поддел погнутой ложкой кусок каши, но масса лениво шмякнулась обратно в тарелку.

Место должно быть достаточно удаленным, но при этом достаточно доступным, чтобы его можно было снабжать. Такое место, куда нельзя было бы попасть случайным людям. Неприметное серое место, что сливается со столь же серым небом.

В памяти всплыли дома, окутанные туманом; темные скалы, нависавшие над крышами; купола мастерских, подернутые утренней дымкой.

— Пламенные Печи! — выпалила Лета, резко выпрямившись. Арно вырвался из своих мыслей и уставился на подругу.

Она посмотрела сначала на одного, потом на другого. На их лицах было одно лишь недоумение.

— Вы вообще книги читаете?

— Именно эту пропустил, — хмыкнул Грифф.

— Древние кузницы. Их строили у вулканов, может, три сотни лет назад. Использовали природный жар для плавки металла. Там же появились первые паровые машины, — Лета говорила быстро, торопясь выложить все, что вспомнила. — Потом их попытались переделать под новые технологии. В Бартии все закончилось катастрофой. Жаровой бур разбудил вулкан. Все, кто там работал, погибли.

Она на мгновение замолчала.

— После этого печи закрыли. Или уничтожили.

— Где они находились? — Грифф побарабанил пальцами по костылю.

— В Мирэльском королевстве их было две. Одна в Мерре, другая в Харнаге.

— Мерра забита солдатами, туда не пускают из-за близости к Адалану, — прикинул Арно. — А Харнаг на другом конце королевства. Придется проверить обе.

Грифф обреченно всплеснул руками и уставился в потолок.

— Осталось придумать, как туда добраться, — вздохнула Лета. Она осеклась, уставившись в дверной проем.

На пороге стояла Эстель с корзиной яблок. Она оглядела всех троих с легкой усмешкой, прошла к столу и опустила корзину.

— Ты подслушивала, — возмущенно бросил Арно, скрестив руки на груди.

— Естественно, — кивнула она. — Вы орете на весь подвал. Радуйтесь, что Талмер с Келриком ушли на задание.

— Без тебя? — брови Леты поползли вверх.

— Да-а, — протянула Эстель и села рядом с Гриффом. — Я поговорю об этом с Вилсом.

Она подперла щеку ладонью и с любопытством спросила Лету:

— Что за Печи такие? Зачем они вам сдались?

Лета замялась и посмотрела на Арно. Тот не отрывал взгляда от Эстель. Меньше всего ему хотелось делиться с ней хоть какими-то подробностями.

— Им не терпится выяснить, откуда берутся такие камни, — Грифф покрутил в пальцах свою красную драгоценность.

Он на секунду задумался, затем расплылся в улыбке.

— И прости за стул.

Эстель лишь отмахнулась, назвала его придурком и улыбнулась в ответ. Арно, однако, улыбаться не собирался. Он несколько раз беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь сдержать поток брани, что так и рвался наружу. Лета выглядела не менее ошарашенной.

— Ты сказал ей о камне?! — Она первая вернула себе голос.

— А кто, по-твоему, помогал ему тащить пугало на поляну? — весело бросила Эстель.

— Значит, и Талмер в курсе, — не сомневался Арно.

— Только если вы сами ему рассказали.

Эстель заметила, как Арно вытаращил глаза, и добавила:

— Что ты так смотришь? Думаешь, я ему все рассказываю?

Арно это не убедило. Он скривился, окинул Эстель взглядом и демонстративно забарабанил пальцами по столу.

— Ваши физиономии до сих пор висят на каждом углу, — сказала Эстель, не обращая внимания на Арно. — А на всех вокзалах регуляторы проверяют каждого беловолосого. Из Бреймора вам не выбраться.

— Я уверен, что у тебя есть идея, — Грифф слегка наклонился к ней, заглядывая в глаза.

Девушка расправила плечи, встряхнула длинными темными волосами и подмигнула Гриффу.

— Раз уж ты извинился, — пропела она. — Есть у меня знакомый. Обычно он возит контрабанду из воздушного порта. Но иногда подрабатывает на крупных мероприятиях.

Эстель задумалась и провела пальцами по губам. Арно фыркнул, заметив, как пристально наблюдал за ней Грифф.

— Вам очень повезло: он не пропускает ни одной воздушной ярмарки. И, кажется, ближайшая — через три недели. Будет опасно, но там разрешают носить маски.