Пламенев. Книга X

Глава 1

Дух. Тонкий, неосязаемый, он медленно, как щупальце в темной воде, тянулся ко мне от кого-то из четверых, и Око уловило его за миг до того, как он коснулся меня.

Я не стал тянуться к нему в ответ, как не стал разбирать, от кого из четверых он идет и что собой представляет. Просто окутал себя тонкой пленкой алого пламени по всей коже — защитно, никак не показывая, что собираюсь атаковать. Вне арены напасть на участника значило самому стать виновным, так что я шагнул назад, разрывая дистанцию.

Дух дотянулся до края моего пламени и сгорел, не дойдя до тела. Степан переменился в лице. Совсем чуть-чуть, на один короткий миг, но я уловил это и через Око, и просто глазами: он понял, что я понял. Что-то у них пошло кардинально не так, как они рассчитывали.

— Ну как знаешь, — сказал он ровно, пряча сбой. — До завтра, Червин.

Они развернулись и пошли к выходу все так же вразвалку, и только Прохор, уходя, оглянулся на меня через плечо с тяжелой злобой. Я стоял с топором на плече, держа алое пламя наготове под кожей, пока за ними не закрылась дверь.

К ребятам в комнату восстановления лазарета, где они отлеживались, пошел сразу. Наташа сидела на койке с вытянутой забинтованной ногой, Катя и Яков устроились рядом, оба еще в мелких заклеенных порезах, Артем валялся поперек свободной кровати, Виктор спал, Ян сидел на полу, привалившись к стене.

Я рассказал все, как было: четверо Гордеевых, предложение слить бой, отказ, и то, что почувствовал под конец.

— Они Маги оружия, — сказала Наташа, когда я закончил, и потянулась за своим листом, хотя наверняка без листа все помнила. — Гжатский уезд. Они очень похожи на нас по стилю. Но род работает не с металлом, как Железные, а с самим оружием: затачивают клинок на ходу, наливают его весом при ударе и сбрасывают вес в защите, гоняют клинки по воздуху отдельно от рук. Они тоньше Железных оперируют силой, точнее, хотя мы выигрываем по разнообразию техник и чистой мощи. Сражаются как латники, в тяжелой броне, бьются строем. — Она нахмурилась. — Того, что ты описал, этого неосязаемого, у них в моих записях нет. Ни слова.

— Я знаю. Потому и говорю.

— Откуда оно у них тогда? — спросил Виктор тихо, и в этом его вопросе я услышал ту же ноту, что и тогда, на трибуне, когда Федя пустил свою сиреневую волну.

— Не знаю, — ответил честно. — Не разобрал. И разбирать не стал — было не до того. Знаю только, что оно сгорает в моем пламени.

Я обвел их взглядом, всех по очереди, и сказал то, ради чего и пришел:

— Завтра я бьюсь один. Вы стоите у кромки и не вступаете, если я не дам знак.

В комнате стало тихо. Артем приподнялся на локте.

— Это как это один? — сказал он. — Их семеро.

— Против этого их Духа ваша магия вполне может оказаться бесполезна, — пояснил я. — Мне кажется, что ни сталь, ни земля, ни выстрелы его не возьмут. Может, молния Кати и достала бы, а может, и нет — проверять на вас не хочу. Я единственный, кому он не страшен, потому что у меня есть чем его сжечь. Если вы влезете, они пустят эту штуку в вас, и я не успею прикрыть всех разом.

— А себя, значит, успеешь? — буркнул Артем, но без настоящего запала, скорее по привычке поспорить.

— Себя успею. — Я выдержал его взгляд. — И не хочу, чтобы кто-то из вас лег под то, чего мы даже не понимаем. Даже если выиграем, вдруг это какой-то яд или какая похожая дрянь? Пострадавший может выпасть из турнира насовсем, а то и схлопотать на всю жизнь последствия.

Наташа смотрела на меня долго, и я видел, как ей не нравится отдавать бой целиком в одни руки, как все в ней, капитанское и расчетливое, противится этому. Но потом она коротко кивнула:

— Хорошо, делаем по-твоему. Но знак дашь сразу, как станет тяжело. Без геройства.

— Без геройства, — соврал я.

***

На следующий день мы снова сидели на трибунах и снова смотрели первую половину турнирной сетки одной восьмой финала, но теперь на поле выходили уже почти только сильные, те, кто дошел сюда не случайно. Купол держал над ареной плотный гул, духовые экраны дробили на куски лица бойцов, и каждый следующий бой был тяжелее предыдущего.

Железные вышли против команды Михаила, и я подался вперед, потому что этого боя ждал с некоторым интересом. Однако их вертящаяся сталь, сорок клинков вместо семи, два брата в центре, что читали друг друга без слов — все, чем они смололи прошлых противников, — против Михаила не стоили ничего.

Он шагнул вперед снова один, шестеро остались за спиной, и кристалл потек из-под его ног, разрезая их строй на части прежде, чем тот успел сомкнуться. Он рос под их ударами и уводил Михаила с линии, вставал стенами там, где братья пытались сойтись, сыпался гроздьями снарядов.

Железные продержались дольше прочих, дрались зло и умно, но кончилось все так же: семеро легли, шестеро Кавелиных за спиной Михаила так и не двинулись. Наташа рядом смотрела, не записывая, и лицо у нее было каменное.

Федя в своем бою снова пустил сиреневую волну и свалил ею одного из противников, но теперь этого не хватило: чужая семерка задавила его команду числом и слаженностью. От всей Вязьмы на турнире осталась только наша семерка.

А потом распорядитель назвал нас, и мы пошли вниз.

Ребята встали у самой кромки, под пеленой купола, где чужой странный Дух угрожал им минимально, а я вышел в центр арены и закинул топор на плечо.

Напротив выстроились семеро Гордеевых, и теперь я понял, отчего в зале их лица показались мне незнакомыми: здесь они были в полном латном доспехе и в глухих шлемах с узкими прорезями. Закованные в металл с головы до ног, семь одинаковых стальных фигур, среди которых было уже не разобрать, где кто.

После сигнала они сошлись плотно и мгновенно, выставив перед собой стену щитов. Над их строем разом поднялись в воздух штук десять более тонких лезвий, и зависли, поводя остриями, как осиный рой над ульем.

Сталь ловила свет духовых ламп и слепила холодными бликами, так что строй казался единым граненым зверем, ощетинившимся со всех сторон. Двое в центре, те, что покрупнее, держали ось: один с тяжелым молотом, другой, судя по знакомой ауре, — вчерашний главарь пришедшей подкупать меня четверки.

Строй медленно и неотвратимо пошел на меня единым телом, прикрытый сверху роем, и песок под их коваными подошвами шел мелкой рябью от слитного тяжелого шага. Я понял, что в лоб эту черепаху не вскрыть. По крайней мере, не сразу.

Ушел вбок, по широкой дуге, заставляя их разворачивать тяжелый строй за мной, и Око мое раскрылось на все стороны разом, держа и семерых передо мной, и рой над ними.

Латники развернулись, рой метнулся за мной веером, десять клинков ударили с разных сторон, но я не стал ставить одну защиту. Пустил алое пламя по всему телу и по лезвию топора, сшибая одни клинки сталью, гася другие вспышками огня и уходя от третьих. Один все-таки достал, чиркнув по плечу и скользнув по чешуе доспеха, но не дошел до тела.

И тогда же, в свалке клинков, этот странный Дух пришел снова.

Я ощутил его так же, как в зале: тонкое холодное щупальце, тянущееся ко мне из глубины строя, неизвестно от кого. Оно скользнуло к моей груди, и я, не отвлекаясь от клинков, плеснул в ту сторону алым огнем.

Дух истаял о пламя на подлете, не оставив следа. Где-то в стальном строю кто-то на миг сбился с шага. Они явно ждали, что эта их штука сделает свое дело, а она гасла, и я чувствовал, как по строю расходится злость.

А дальше начался долгий, возможно, самый долгий во всей моей жизни бой.

Я не шел в размен на их условиях, потому что в размене семеро латников зажали бы меня, навались они все разом и поймай в клинч. Вместо этого кружил, рвал дистанцию, бил и тут же уходил, заставляя их таскать за мной тяжелую броню.

В этом была вся моя ставка. У них под латами было, по сути, обычное человеческое тело, пусть и укрепленное Духом, которое от долгого боя в железе выматывается, как ни тренируй.

А у меня пламя и сила шли из разных источников, не отнимая энергию друг у друга, не говоря уж о выносливости Практика, и я мог жечь и бить одновременно: на полную и столько, сколько потребуется.

Так что это не они загоняли меня, это я выматывал их. Каждый раз, когда строй открывался, я бил в стык, в сочленение доспеха, и вкладывал в лезвие все, что у меня было.

Латы не держали огня. Сталь под алым раскалялась добела, шла по краям вишневыми разводами. Они могли гасить мой огонь своим Духом, но собственные доспехи остужать уже было куда сложнее, и то, что было защитой, становилось пыткой.

Я слышал сквозь их шлемы, как латники сипло, сорванно дышат внутри своих раскаленных консервных банок. Знал, что им жжет плечи и спины через нагретый металл: в горячем воздухе арены полз запах паленых кожи и волос.

Ядром я продавливал их строй там, где они смыкались плотнее всего, и сила удара отдавалась в сомкнутые щиты так, что вся черепаха проседала и расползалась. И ни одному из них я не давал прорваться к кромке, к моим ребятам.

Рой летающих клинков держал Оком, разбирая каждый на подлете: считывая, какой пойдет в голову, а какой под колено. И хотя несколько раз меня все же задевали, ни один порез не уходил глубже чешуи и кожи.

Снова и снова приходил их Дух, и снова и снова сгорал в моем пламени на подлете, на полпути. Каждый его приход я встречал уже не думая, рефлексом, и каждый раз чувствовал чужую глухую злость от того, что их тайное оружие не работает.

Строй ломался медленно, кусками. Первыми сдали трое латников, что бились просто тяжелыми клинками без затей. Я их измотал и одного свалил ударом плашмя по шлему, второго швырнул на песок и выписал тяжелый удар в спину, а третьего, наклонившегося слишком сильно вперед, ударил обухом снизу-вверх в грудь, подкинув на несколько метров в воздух, несмотря на вес лат.

Потом сдали обе девушки, что гоняли по воздуху парные клинки, — Анфиса и Глаша, как звал их Степан в коротких командах. Дрались они слаженно: клинки ходили парами, крест-накрест, прикрывая друг друга, так что в эту сетку лезвий было не сунуться напрямую.

Но без прежней плотности роя над головой их строй оголился. Я дождался, когда их пары разойдутся пошире, прошел между ними сквозь редеющие клинки и вырубил обеих просто мощными затрещинами — одну за другой, не калеча. Остались вторые Круги: тяжелый, с молотом, Тимофей, и капитан.

Молотобоец, поняв их положение, попер на меня как таран, и его утяжеленный магией молот ходил так, что любой обычный доспех проломил бы насквозь. Каждый его замах со свистом разрезал воздух, а песок под ударами, не достававшими меня, вставал столбом.

Я, продолжая поддерживать максимальную концентрацию, не подставлялся. Водил его по кругу, уворачиваясь, давая махать в пустоту, пока он не выдохся настолько, что замах его стал слабым. И только тогда вошел под молот и вбил топор с полным пламенем ему в нагрудник. Сталь лопнула от жара и веса разом, и Тимофей рухнул на колени, выронив оружие.

Остался Степан. Тяжело дышащий в своем шлеме, один против меня посреди поля, заваленного его лежащей родней.

На самом деле, к этому моменту я и сам сильно устал. Не меньше часа на полном ходу, десятки порезов, гудящее от напряжения тело. Да, держался ровно, но чувствовал, как тяжелеет каждое движение, как пламя приходится тянуть из себя уже с усилием. И тем не менее я держался, а он — нет.

Степан собрал на клинок остаток силы, налил его весом до предела и пошел в последний рывок, вкладывая в этот удар все, что осталось. Я встретил его. Подставил топор под удар, и сталь столкнулась со сталью с тяжелым гулом. Я устоял, погасив его напор телом и Ядром и начал давить в ответ.

Но в этот миг внутри Степана что-то вспыхнуло.

Заметил я это уже слишком поздно. Сгусток Духа, порожденный его двумя Кругами, разгорелся за долю секунды, поднялся в нем разом последней вспышкой и метнулся из его тела ко мне. Я усилил алое пламя, выплеснул его навстречу плотной стеной, как делал весь бой, чтобы сжечь неосязаемый Дух дотла на подлете.

Но сжигать оказалось нечего. Вспышка не ударила, не вгрызлась, не попыталась прорвать мое пламя. Покинув его тело, она будто сорвалась впустую, мелькнула и сгинула, и мой алый огонь, поднятый ей навстречу, не встретил сопротивления.

Похоже, магия, которую он попытался применить истощенными Кругами, просто сорвалась в последний момент. В следующий миг Степан пошатнулся. Сила вышла из него вся разом, до капли, рука разжалась, и меч рухнул на песок, а следом начал оседать и он сам.

Выдохся, решил я. Гонг. Распорядитель объявил нашу победу, и чаша обрушилась ревом, но я слышал его уже как сквозь толщу воды.

В комнату отдыха под трибунами меня почти внесли. Идти сам я еще мог, но ребята обступили со всех сторон, и я не стал отказываться.

Меня усадили на лавку, помогли снять покрытый повреждениями доспех, и целитель, прибежавший следом, принялся за работу, осматривая порез за порезом. Их было много, я и сам сбился со счета: плечи и бока, бедра и предплечья — длинные неглубокие рассечки от летающих клинков.

Целитель водил над ними светящимися ладонями, цокал языком, качал головой, но всякий раз, дойдя до очередной раны, удивленно отмечал, что ни одна не задела ничего важного, что все осталось на коже и в мышцах, не дойдя до жил и кости.

— Восьмерка, — сказал Артем, опускаясь на лавку рядом, и в голосе у него было тихое, усталое торжество. — Мы в восьмерке. Две столичных и шесть уездных осталось, и мы среди них. Ты это сделал.

Я кивнул. Говорить было тяжело. Бой выпил меня досуха, до самого дна, так, как не выпивал ни один бой прежде, и теперь, когда напряжение схлынуло, истощение поднималось во мне глухой, тяжелой волной, заливая все.

Руки висели плетьми, в плечах стоял ровный тупой звон, и пламя, которое весь бой я держал наготове на коже, теперь едва тлело. Наташа села напротив и смотрела на меня молча. В этом ее взгляде было и то, что я провел бой один, как и обещал, и то, что вышел из него на ногах, и еще что-то, чего я уже не разбирал, потому что меня вело.

Привалился спиной к холодной каменной стене и закрыл глаза. Под веками плыли цветные пятна, гул трибун над головой смешивался с шумом крови в ушах, и сознание мое уже соскальзывало куда-то в темное и теплое.

И на самом краю, уже проваливаясь, я зацепился за одну вещь. За ту последнюю вспышку Степана, что сорвалась впустую. Что-то в ней было не так, что-то, чего я не додумал в горячке боя: какая-то мелкая неправильность, заноза, севшая под кожу и не дающая покоя.

Неосязаемый Дух их я так и не разгадал, гасил весь бой, но он хотя бы был чем-то ощутимым. А последняя вспышка не вписывалась даже в рамки этого неосязаемого. Я попытался ухватить эту мысль, удержать, рассмотреть.

Но усталость была сильнее, разом навалившись всем весом, и смыла мысль, прежде чем успел ее додумать. Я провалился в темноту.

***

На следующий день снова ушел в тренировочный зал один. После вчерашнего марафона тело гудело тупой ровной болью во всех тех местах, где меня достали летающие клинки. Порезы-то целитель затянул, но мышцы под ними помнили каждый удар и ныли при всяком резком движении.

Так что я не гонял связки в полную силу, а работал медленно, разминая забитое тело, прогоняя Кровь через занемевшие участки, заодно проверяя, как держится Кольцо после того, как я выжал себя досуха.

Зал в этот ранний час был пуст, и мои шаги по серому оплавленному камню разбегались эхом и гасли где-то наверху в темноте, куда не доставал свет духовых ламп. Я стоял посреди круглой арены и катал по телу алое пламя ровной тонкой пленкой, то нагоняя его до жара, то сводя почти на нет.

Кольцо отзывалось послушно, два его фокуса под ключицами держали ровно, и я неторопливо, без перенапряжения гонял через них Дух, разминая Кольцо также, как разминал мышцы.

На краю арены, у каменной скамьи, лежал чей-то забытый кожаный наруч с потертой шнуровкой — видно, обронили на вчерашней тренировке. И я, гоняя пламя, то и дело останавливал на нем взгляд и думал, найдет ли его хозяин, или так и будет он лежать тут, ничей, до конца турнира.

Ничего особенного в тот день не случилось. Я гонял связки до полудня, пока забитые мышцы не разошлись и тупая боль не отступила, и за этой однообразной работой мысли уходили в сторону сами собой.

Ловил себя на том, что думаю не о завтрашнем четвертьфинале, а почему-то о Симонове, который был далеко, на другом конце планеты, в купленном для него доме в Рятке. О том, как он там один после того, как отдал мне часть себя, и здоров ли. Потом вернулся к себе, поспал, наверстывая недобранное за ночь, и к вечеру тело наконец отпустило окончательно.

А вечер мы с ребятами потратили на подготовку к четвертьфиналу. Благо так складывалось, что этот раунд для нас не должен был стать чем-то критичным.

***

Первым на поле вышла команда Михаила, и я подался вперед, как подавался всякий раз, когда смотрел на него. Против его команды стояла крепкая уездная семерка: ровная, слаженная, из тех, что в любом другом бою дала бы достойный отпор. Михаил снова шагнул вперед один и с тем же результатом.

Между ним и всеми, кто был на этом турнире, лежала пропасть. И я, глядя на ее дно, прикидывал, хватит ли мне сил, чтобы перескочить ее. Честного ответа у меня пока не было.

Южане в своем бою прошли тоже довольно уверенно. Шли зло и напористо, давили скоростью, и их капитан, рослый, в южном открытом доспехе, гнал команду в атаку так, будто чужой строй лично его оскорбил. Первые двое полуфиналистов были определены.

Нашим противником была команда Назаровых, из Духовщинского уезда — крепкая, но беззвездная, без единого громкого имени. В середине стоял единственный их Второй Круг, приземистый, кряжистый, с тяжелым лицом и тяжелыми руками.

Он ронял глыбы, наращивал каменную корку, лез в ближний и давил весом. Вокруг него вертелись шестеро на Первом — каждый при своем деле. Водяной и ветреник держали дальнюю, лозой их дерево-маг оплетал и стреноживал, двое на чистом физическом усилении шли в размен, а щитовик ставил всем им стену, под которой они перестраивались. Машина, отлаженная и притертая, из тех, что вытаскивают бои не блеском, а тем, что не делают ни одной ошибки.

Тем не менее, хотя бой вышел далеко не из легких, обошлось без сюрпризов. Я взял на себя капитана и того из физусилителей, что покрепче, и оттеснил обоих к углу поля, оставив ребятам остальных. Капитан пытался меня задавить, но против Практика ближний бой был едва ли не худшей стратегией.

У остальных тоже в целом все было стабильно. Наташа защищала центр построения, огрызаясь сталью, и веер ее четырех клинков не давал чужому строю сомкнуться ни на миг. Ян связал тенями ветреника, Катя жгла молнией водяного и древесного Магов, отчего лоза чернела и осыпалась золой, Виктор с дальней выбивал их связки, а Артем поднимал из пола встречные стены и шипы.

Ребятам тоже досталось: Катю снова посекло осколками, Артему прилетело каменным снарядом по плечу, и к концу они были потрепаны и вымотаны. Но мы стояли, а Назаровы лежали, и распорядитель поднял руку в нашу сторону.

Зубовы, степняки, как я и думал, тоже прошли в полуфинал. Так определились четверо. Команда Михаила, южане, степняки и мы.

Над стотысячной чашей на огромных духовых экранах высветились четыре герба, а под ними двадцать восемь имен. И одно из них было моим, забредшим в этот полуфинал с другого конца планеты, из маленькой деревни под Мильском.

Однако я смотрел на огромный герб Железных на экране и не чувствовал ни торжества, ни гордости. Нет смысла торжествовать, пока я не увижу вот так же свой собственный герб.

В апартаменты мы вернулись из лазарета, вымотанные четвертьфиналом, и я думал, что свалюсь спать, едва дойдя до кровати. Катя зевала во весь рот, не прикрываясь, и сонно щурилась на свет. Артем осторожно тер ушибленное каменным снарядом плечо и шипел сквозь зубы, изображая страдание сильнее, чем оно было в реальности.

Виктор молча убрал со стола чашки. Наташа у своей двери обернулась, окинула всех тем коротким взглядом, каким проверяла нас после каждого боя, сказала только «молодцы все» и ушла к себе.

Я налил морса, выпил, глядя на белые башни в подсветке и на медленные огни летательных экипажей, что ходили между домами. Завтра по сетке был еще один выходной перед полуфиналом, и я уже знал, как собирался его провести: отоспаться, отлежаться, дать избитому телу собрать себя обратно перед тем, что ждало дальше. Полуфинал. А за ним почти наверняка тот, на кого я сегодня смотрел с трибуны и не находил в себе уверенности.

Но утром пришел посланник Кавелиных. Чем мы будем заниматься в этот выходной, уже было решено за нас.

Глава 2

Всех полуфиналистов, двадцать восемь человек, звали на раут. Вечером, во дворце Кавелиных. Тисненое, плотное приглашение, тяжело лежало в руке. По нему одному уже было понятно, что отказ не предусмотрен.

Я повертел плотный лист в пальцах. Всех, с кем нам еще предстоит схлестнуться — соберут в одном зале чужого дворца, в самом сердце рода, что правит этой планетой.

К вечеру нам принесли костюмы, пошитые по снятым заранее меркам — каждой команде в стиле своего уезда. Наши были выдержаны в манере Железных: строгий серый цвет, жесткие угловатые линии, ничего лишнего.

Я оглядел себя в зеркале и почти не узнал: чужой человек в дорогом костюме смотрел на меня оттуда, и единственное, что было в нем моего, — это глаза. Артем вертелся рядом, одергивал рукава, явно довольный, Наташа в сером платье смотрелась максимально естественно, а вот Ян, наоборот, в строгом костюме выглядел до того непривычно взросло, что Катя не удержалась от смешка.

За нами прислали отдельный летающий экипаж, и таких было три: для нас, для степняков и для южан. Команда Михаила, как столичная, добиралась своим ходом. Мы уже успели покататься на обзорном летающем экипаже, но это было другое.

Я полноценно летел над городом, и это стоило того, чтобы запомнить. Экипаж шел плавно и бесшумно, высоко над проспектами, и Смоленск-Красный лежал внизу весь, разом, россыпью огней до самого горизонта.

Белые башни-небоскребы тонули верхушками в подсвеченной дымке, и под нами по гладким руслам проспектов текли назад бесконечные реки света. Я смотрел на это сверху и думал о том, как далеко занесло парня, который три года назад не знал, удастся ли ему завтра нормально поесть.

А потом из дымки впереди поднялся дворец, и я понял, что весь город до этого был только подступом.

Он стоял на отдельном возвышении, огромный, многоэтажный, и весь был стилизован под кристалл: граненые башни тянулись вверх, переливаясь, ловя свет снизу и дробя его на тысячи холодных искр. Казалось, что это не здание, а исполинская друза, проросшая прямо из земли.

Снизу его подсвечивали софиты, и грани горели всеми оттенками, от льдисто-белого до глубокого синего. А над всем этим, на самой высокой башне, медленно поворачивался кристальный герб — тот самый двуглавый орел, что столичный ректор вырастил над стадионом на открытии. Родовая магия Кавелиных, поднятая до размеров дворца. Это был дом тех, кто правил планетой, и он не давал об этом забыть ни на миг.

Нас провели внутрь, через высокие залы, в которых терялся взгляд, в приемный зал. Герольд назвал его небольшим по меркам дворца, но в этом небольшом зале свободно поместилось несколько сотен человек.

Зал гудел ровным сдержанным гулом, под высоким сводом плыла тихая музыка, между гостями скользили слуги с подносами. Нас официально объявили, назвав по именам.

К каждой уездной команде приставили герольда, который представлял подходящих гостей, и к нам потянулись люди. Уездные рода, в том числе и наши, вяземские Железные, что приехали поддержать своих; столичные консульства уездных фамилий, чьи земляки дрались на турнире. Нас разглядывали с откровенным любопытством, как разглядывают диковину.

Герольд подвел к нам грузного человека в темно-зеленом, с консульской цепью на груди и объявил:

— Консул Вяземского землячества. — Потом повернулся к нам: — Команда Вяземской Академии, полуфиналисты.

Консул оглядел нас по очереди, задержавшись на мне, и качнул головой.

— Вы хоть понимаете, молодые люди, что натворили? — спросил он не без удовольствия. — Я тут навел справки у распорядителей ради любопытства. За все сорок семь турниров лишь в шестой раз вышло так, чтобы в полуфинал прошла одна-единственная столичная команда. А чтобы в четверку сильнейших попала команда, не приписанная ни к одному уездному роду, как вы, такой случай был только один. Вы — вторые. — Он понизил голос. — В Вязьме это будут помнить и через сто лет.

— Мы старались, — сказала Наташа.

Он засмеялся, похлопал меня по плечу тяжелой ладонью и отошел, а герольд уже подводил следующего. Я держал лицо ровным и принимал чужое любопытство, не показывая, что оно меня трогает, потому что давно этому научился.

А потом по залу прошел еще один герольд с жезлом, ударил им в пол и объявил появление главы рода:

— Аркадий Кавелин!

И прежде чем успел даже повернуть голову, я почувствовал его. Всем телом, через весь огромный зал, как почувствовал когда-то Мага с корабля, только во много раз тяжелее.

Эфирная Сфера. Спрессованная до немыслимого предела мощь, от которой давит в груди и хочется склониться, которая видит чужую силу насквозь, на любом расстоянии, как я сам вижу потоки Духа, только неизмеримо дальше и яснее.

Я погасил Око мгновенно, до последней искры, свернув его в Лелю. Тем же движением сжал Ядро, утопил его в Ладу, придавив, спрятав, оставив снаружи только ровное, гладкое Кольцо, читающееся как один-единственный Круг.

Аркадий прошел к возвышению в дальнем конце зала. Он был внушителен и без всякой ауры просто статью и ростом, спокойной тяжестью движений, и до того был похож с Михаилом, что не оставалось ни малейших сомнений в родстве.

То же неожиданно обычное, без заносчивости лицо, та же ровная сосредоточенность, только внешне на тридцать лет старше и несравнимо сильнее.

Он поднялся на возвышение, обвел зал спокойным взглядом, а когда заговорил, его, ровный и неспешный голос безо всякого видимого усилия наполнил огромный зал до самых дальних углов.

— Рад приветствовать вас в нашем доме. Сорок седьмой турнир выдался достойным, и четыре команды, что дошли до этого зала, заняли свое место здесь по праву. Покажите себя в полуфинале и в финале так же, как показывали все эти дни. Большего от молодости и не просят.

Слушая его, я поймал одну вещь, ему было все равно. Не из высокомерия, нет. Просто его мысли явно были заняты совсем другим, далеким и важным, а тело стояло тут и произносило положенные слова. Турнир, мы, весь этот сияющий зал были для него мелкой обязанностью на полях какого-то куда большего дела.

Он пожелал нам удачи, повернулся и ушел, освобождая от воздействия Эфирной Сферы. И только когда давление в груди отпустило, я позволил себе осторожно выдохнуть и чуть распустить то, что держал сжатым.

Когда официальная часть закончилась и зал свободно загудел, команды наконец смогли встретиться друг с другом.

Первыми к нам подошли степняки. Их капитан, светловолосый, широколицый, шел впереди с открытой улыбкой и протянутой рукой.

— Святослав, — представился он. Рукопожатие было крепкое и честное. — Я, считай, всю нашу сетку отболел за вас. Как ты вчера каменщика этого продавил, любо-дорого поглядеть было! Даже у нас так в открытую переть на Второй Круг мало кто решится.

— Спасибо, — сказал я. — Ваш бой тоже видел. Чисто работаете, без суеты, но с напором.

— Так степь, — развел он руками и засмеялся. — Суетиться негде, простор. У нас, если не сладился с теми, кто рядом, в чистом поле один пропадешь. Вот и приучены.

Разговор пошел легко. Святослав без всякой задней мысли расспрашивал про наши стили, делился своими идеями и тактиками, и мы с Наташей втянулись, потому что говорить с человеком, который любит дело и не держит камня за пазухой, всегда приятно.

Наташа разбирала с ним, как они держат строй в степной манере — без жесткой оси, текучим кольцом, — и я слушал и думал, что вот с этими драться будет тяжело, но очень интересно. Собственно, завтра нам и предстоял бой, и от того та легкость, с которой обе команды заобщались, была даже более удивительной и ценной.

Но тут в наш круг вошли южане.

Их было несколько, и шли они иначе, чем степняки: не навстречу, а напролом, намеренно занимая, даже захватывая пространство. Впереди шел их капитан, широкоплечий, с тяжелым подбородком, а рядом с ним та самая девушка с подоконника, смуглая, в открытом платье, и теперь, вблизи, я смог наконец рассмотреть ее как следует.

— Влас, — бросил капитан, не подавая руки. — Туровы. — Он оглядел нас сверху вниз, задержался на мне. — Так вот ты какой, безродный. Наслышаны.

— Червин, — сказал я ровно.

— Смелые вы там, на словах, — продолжал Влас, и девушка рядом смотрела на меня молча и прямо, недобро. — Команду Кавелиных вынесли, латников Гжатского положили. Языками вон как чешете все, какие вы тут грозные. — Он усмехнулся. — Поглядим, грозные или везучие.

— Раз вы такие смелые, — сказал, выдержав его взгляд, — чего же я не слышу, чтобы вы то же самое говорили в лицо Михаилу? Он вон, у дальней стены. Сходите, расскажите ему, какие вы грозные. Или вы уже приняли, что проиграете ему, и теперь бычите, потому что с кем-то из нас вам бороться на третье место?

В круге стало тихо. Влас потемнел лицом, а девушка шагнула вперед.

— Мы никого не боимся! Это недостойно воина! — сказала она с резким южным выговором.

— Петушиться и бросаться угрозами на приеме тоже как-то недостойно, — ответил я. — Драться будем завтра, на поле. Там и поглядим, кто чего стоит, без слов. А то, как вы ведете себя сейчас, — это поведение не воинов, а базарных бабок.

Ее будто ударили. Кровь бросилась ей в лицо, она подалась ко мне, и в темных глазах полыхнуло что-то такое, отчего стоявшая рядом Наташа едва заметно сместилась, прикрывая мне бок.

— Запомни меня, Червин, — выговорила девушка тихо и страшно. — Если вы проиграете и нам выпадет драться за третье место с вами, я тебя на том поле просто покалечу. А если получится, то и убью.

За ее спиной южане загудели, вскинули кулаки и принялись скандировать одно короткое слово, с вызовом:

— Ту-мак! Ту-мак!

Я хотел сказать еще что-нибудь, но к нам уже спешили распорядители и мягко, но непреклонно повели южан в одну сторону, нас — в другую, разводя команды по разным концам зала, прежде чем гул успел перерасти во что-то большее. Драки на приеме Кавелиных не допустили бы при всем желании сторон.

Когда нас развели и страсти улеглись, я наклонился к Наташе, тихо спросив:

— Тумак, что это? Имя?

— Прозвище. — Наташа смотрела через зал туда, где гудели южане. — Южный жаргон. У них так зовут гибрида, мутанта. — Она помолчала. — Эта девушка, Дарья, она ведь и есть гибрид. Редчайший случай, врожденный. В ней и сила Практика в теле, и Круги Мага — разом, в одном человеке.

Вот оно. Вот, что я почувствовал тогда на вечеринке и не сумел назвать: пропитка Практика и Круги Мага в одном теле, открыто, без всякой маскировки.

— И она это не прячет, — сказал, не спрашивая, а проверяя. — Гонения на нее не распространяются?

— Нет, ей и не надо прятаться, — Наташа пожала плечами. — Там, где она родилась, на дальнем юге, такие гибриды хоть и редкость, но не под запретом. Это не то, за что в Империи отправляют на эшафот. Просто странность родословной. Она с этим живет в открытую, дерется и тем, и другим, и ее знают именно такой.

Я кивнул и какое-то время молчал, глядя на грани дворца за стеклом. В голове против воли крутилась одна и та же мысль: может быть, мне тоже попытаться притвориться таким вот гибридом?

Но я ее тут же отбросил, потому что примерять ситуацию на себя было бессмысленно. У меня не было ни полноценных Кругов, ни врожденной гибридности, о которой наверняка должно было стать известно сильно заранее.

К тому же у меня уже было тройное Ядро, выращенное методиками Практиков. Даже захоти я однажды выйти в открытую, нечем было бы объяснить, откуда во мне это. Ее гибридность была щитом, а моя тайна оставалась петлей. Но с другой стороны, легенда моя уже устоялась, и менять в ней было нечего и незачем.

Вечер тянулся к концу, гости начали понемногу разъезжаться. Только тогда от дальней стены отделился человек и пошел прямо к нам, а весь зал, я заметил, проводил его взглядами.

Наташа тоже увидела и тихо тронула меня за локоть.

— Михаил, — сказала одними губами.

Он подошел, обычный, среднего роста, без тени той тяжести, что окутывала его дядю, и кивнул мне.

— Отойдем на пару слов? — произнес он просто.

— Что ты хотел? — спросила Наташа.

— Я не с тобой говорю, — резко одернул ее он.

Я остановил Наташу жестом и кивнул:

— Слушаю.

Мы отошли к окну.

— Я редко ошибаюсь насчет людей, — начал он ровно и спокойно, — и почти уверен, что в финале мы встретимся. Степняки хороши, но до тебя им далеко. А я, естественно, одолею южан. Останемся мы. — Он посмотрел на меня прямо. — Ты сильный, Червин. Я никогда не видел, чтобы кто-то имел такую силу на таком уровне. После турнира мне пригодился бы такой человек. Пойдешь ко мне? Не в слуги — в подчиненные, с настоящим делом и настоящим весом за спиной.

Я выдержал паузу. Предложение было лестным, конечно, но идти к кому-либо в услужение я не собирался в любом случае.

— Если не видел никого сильнее, может, наоборот? — выдал я. — Ты ко мне в подчиненные?

Он не рассмеялся, как рассмеялся бы на его месте всякий другой. Лишь чуть приподнял бровь, и в глазах у него зажегся настоящий, живой интерес — первый за весь разговор.

— Любопытно… Знаешь, а давай так: кто проиграет в финале, тот идет к победителю в подчинение. Принимаешь пари?

Я хмыкнул.

— Ты мне в подчиненных на самом деле не нужен. Не мечу я так высоко, чтобы держать при себе Кавелина.

А вот это его неожиданно развеселило.

— А зачем тебе индивидуальный этап? — спросил он, усмехнувшись. — Ты ведь записан и туда. Род Кавелиных исполнит любое желание сильнейшего одиночки. Чего ты хочешь, Червин, что готов идти за этим через меня?

Я сказал ему правду — все равно не было смысла скрывать.

— Хочу создать свой клан.

По сути, род и клан были одним и тем же. Но род невозможно создать просто по желанию. Род — это наследие поколений, длинная цепь предков и накопленные за десятилетия или даже века ресурсы, связи и влияние. Причем в основе рода должна быть одна семья, которая, собственно, в большинстве случаев и становится самим родом.

Клан, с другой стороны, — это просто сборище людей, идущих за лидером, получившее признание Кавелиных и, как следствие, право на статус клана.

В клане дворянство давалось лишь лидеру, чтобы не плодить множество побочных фамилий, а он уже со временем, формируя семью, женя и выдавая замуж своих детей, создавая перекрещивающуюся сеть родственных связей, порождал род, где каждый член основой семьи был аристократом.

Однако, еще раз, между кланом и родом чисто юридически не было большой разницы. Так что, по сути, желание создать свой клан равнялось желанию основать собственный род и стать дворянином. И я хотел это сделать с огромным скачком через все возможные перипетии и сложности, что многими, а особенно членами правящей династии, могло быть воспринято даже как оскорбление.

Так что я ожидал от Михаила какой угодно реакции, но никак не одобрительного кивка.

— Тогда слушай, зачем тебе это пари, — сказал он. — Победишь меня — скорее всего, возьмешь и весь турнир, а победитель получает желание. Моя семья жадничать не станет. Они дадут тебе статус главы клана, даром что ты молод и за тобой ничего еще не стоит. А теперь представь: ты глава клана, а я твой подчиненный. Сколько поддержки потечет к тебе от моего рода через меня одного? Отца и семью я как-нибудь уговорю. Если сможешь победить меня, тебя сочтут достаточно перспективным, чтобы мое тебе подчинение уже не выглядело чем-то невероятным. К тому же все равно мы будем служить Кавелиным и Империи. Для меня при таком раскладе не изменится особо ничего. А ты получишь в подчинение потомка главы правящего рода. Вот тебе причина ударить по рукам.

Я смотрел на него круглыми от удивления глазами.

— То есть ты все это выкладываешь и предлагаешь с одной целью, — уточнил я, — чтобы, не сомневаясь в своей победе, в итоге заполучить меня себе?

— Именно так, — сказал он без тени смущения.

Это была ловушка. Но честная, выложенная на стол открыто и открыто назвавшая себя ловушкой. Так что не попасть в нее было даже как-то неуважительно.

— Хорошо, — сказал я. — Но с одним условием: перенесем пари на индивидуальный турнир. Сейчас впереди групповое, и втягивать в это товарищей я не хочу.

Михаил говорил прямо и в победе своей не сомневался, а я слишком ясно представлял, что выйдет, если он по простоте обмолвится своим о пари. Его команда не потерпит, чтобы их капитан ходил в подчинении у безродного, и найдет, как этого не допустить.

Ударят не по мне. По моим. По Наташе, Кате, по любому, кого можно сломать у меня на глазах, чтобы я потерял голову и проиграл со стопроцентным шансом. За себя я не боялся. За них — да.

— Это затянет мое желание, — сказал Михаил, подумав. — Но хорошо, перенесем на индивидуальный. — Он чуть улыбнулся. — Я и там уверен, что в финале мы встретимся.

Он кивнул мне и отошел, и зал снова проводил его взглядами.

Я вернулся к своим. Они ждали, и по их лицам видно было, что весь разговор у окна они отследили от первого слова до последнего, не услышав ни одного.

— Ну? — не выдержал Артем. — Чего хотел племянник?

Я рассказал им. Про предложение, про пари. Наташа, дослушав, нахмурилась.

— Ты заключил пари с Кавелиным и не сказал нам ни слова, — проговорила она. — Это касается всей команды, Саша.

— Индивидуальный турнир касается меня одного, — сказал я. — Там я сам за себя. Простите, но этот бой будет мой, и решать в нем буду я один.

Спорить было поздно, по рукам мы с Михаилом уже ударили, и они это понимали. Наташа поджала губы, но кивнула, и на том разговор кончился.

Обратно нас везли тем же летающим экипажем, и дорога была тихой. Все вымотались за длинный вечер, Артем впервые за день молчал, привалившись к борту, Катя дремала на плече у Якова, Ян смотрел в окно на уплывающие огни. Дворец Кавелиных таял позади, граненый, сияющий, медленно поворачивая на своей башне кристального орла.

В академию мы вернулись за полночь и разбрелись спать почти молча.

Я лег, но сон долго не шел. Завтра был полуфинал.

Глава 3

Полуфинал группового этапа разводили по двум половинам дня. Сначала бились за выход в финал столичные и южане, потом, после перерыва, мы спускались драться со степняками, а вечером проигравшие сходились за третье место.

Так что с утра мы сидели в гостевом секторе исполинской чаши и смотрели на поле, где сейчас выяснялось, кто пойдет в финал против нас, если мы свое возьмем.

Чаша вмещала сто тысяч, и сегодня она была полна почти до краев. Я понимал, что никогда не привыкну к этому виду.

— Туровы выходят, — сказала Наташа, не отрывая глаз от поля. На колене у нее лежал плотный лист, расчерченный ее аккуратной рукой, но в лист она не смотрела, держала его скорее по привычке. — Запоминайте. Те, кто проиграет тут, пойдут за третье, и с ними мы, может, еще схлестнемся.

Южане высыпали на песок пестрой семеркой в легких доспехах и с открытыми лицами — загорелые, широконосые. Против них с другой кромки поля выходила столичная команда, и впереди шел, разумеется, главный фаворит этого турнира.

Михаил Кавелин шел спокойно, не замечая ни ста тысяч человек вокруг, ни ревущих экранов, будто вышел размяться в пустой двор. За ним держались шестеро его команды. Двое на Втором, остальные четверо тянули на мощный Первый.

Южане сделали то, чего я от них не ждал, и по тому, как подалась вперед вся наша скамья, понял, что не ждал не я один. Двое их сильнейших, Влас и Дарья, плечом к плечу пошли на одного Михаила. А пятерых оставшихся бросили против шестерых столичных, разменивая численность на то, чтобы свалить фаворита вдвоем.

— Глупо, — буркнул Артем и тут же осекся, потому что глупо не вышло.

Команда Михаила приняли на себя пятерых южан и почти сразу начала их продавливать. Это была далекая от честной схватка без особого изящества, на чистом перевесе. Но я отметил это и тут же забыл, потому что главное происходило в центре.

Дарья ударила первой, и трибуны охнули. Я подался к перилам. Она шла на Михаила безоружная, окутав себя магией воды, но ударила так, что от ее кулака по арене пошла мелкая дрожь. Ее усиление не тратило Дух Кругов, и оттого она не выдыхалась, как выдохся бы обычный Маг, гонящий силу из Кругов.

Она держала свой предел удар за ударом, и этот предел был выше, чем ей можно было дать с виду. Рядом со мной Ян, который весь турнир смотрел чужие бои с полузакрытыми глазами, теперь внимательно всматривался в происходящее.

— Вот это, — сказал он тихо, ни к кому конкретно не обращаясь, — неплохо.

Влас работал чистой стихией, прикрывая, и вдвоем они впервые за весь турнир заставили Михаила собраться. Я видел это через Око яснее, чем через экраны: до этого боя Кавелин действовал, хорошо если на шестьдесят процентов силы. Сейчас он собрался и начал работать на девяносто.

Он сосредоточился на двоих и больше ни на что не тратил внимания. Но после этого исход довольно быстро стал очевиден. Кристалл вырос прозрачными гранеными плитами, и эти плиты, повинуясь, похоже, не столько его восприятию, сколько боевому гению, росли там, где Дарья будет через мгновение, отрезая ей шаг, загоняя в коридор из кристаллов.

Она ломала их телом, крошила, но каждая плита крала у нее долю секунды, и этих долей хватило. Михаил поймал ее на одном таком сбое: граненое острие выросло у нее под ногами, опрокинуло, и пока она падала, второе кольцо кристалла сомкнулось вокруг нее по пояс.

Власа он смял следующим, перехватив его волну стеной и сразу за стеной вырастив клетку.

Распорядитель остановил бой. Команда Михаила к тому моменту уже уничтожила пятерку южан и просто ждала, когда Михаил закончит со своими. Фаворит снова в одиночку, не позвав никого, пересилил двоих сильнейших чужой команды. Я, признаться, так же не смог бы.

В финал вышли столичные. Южанам оставалось сражение за третье место. А после полуденного перерыва вызвали нас.

Степняки уже стояли на своей кромке, и их было видно издалека: рослые, тяжелые в кости, в кожаных доспехах с нашитыми пластинами, и от всей их семерки веяло давящей телесной мощью.

Зубовы. Дрались они, по сути, очень просто. Все семеро специализировались на ближнем бое и физическом усилении, поэтому их стилем было моментальное и незамедлительное сближение и напор, пока чужой строй не лопнет.

Капитан их вышел вперед и поднял руку, приветствуя. Святослав. Он коротко, по-доброму кивнул мне через все поле. Я кивнул в ответ. Два Вторых Круга стояли за его плечом, вроде бы Тарас и девушка, Зоя, и еще четверо Первого.

— Расклад как обсуждали, — Наташа говорила негромко и быстро, без лишних слов. — Саша держит Святослава и Тараса. Я на Зою. Яков, идешь от меня по правую руку. Артем, разгонные линии, режь им навал по земле. Виктор, Катя, дальний бой, выбивайте тех, кто оторвется. Ян, упреждение — страхуешь всех, кого начнут продавливать. Не рассыпаться. Держим строй, что бы там ни было.

Распорядитель опустил руку, и степняки рванули с места все разом.

Семеро тяжелых тел сорвались одним кулаком, идя на нас стеной, набирая ход, и Святослав в острие этого кулака разгонялся так, что воздух за ним свистел. Степной ветер, говорила Наташа: они умели подстегнуть рывок, добавить себе скорости поверх той, что давало тело, и на этой скорости таран степняка весил вдвое против обычного.

Земля под их ногами почти буквально гудела. Купол ловил этот гул и возвращал, и на миг мне показалось, что на нас идет не семеро, а вся та масса, что сидела над большим стадионом.

Я рванулся наперерез, и Святослав с Тарасом, двигающиеся впереди остальных, тут же устремились ко мне. Наташа тоже сорвалась с места, принимая Зою лоб в лоб. И в этот же момент под ноги всей степной своре, в самые их разгонные линии, легла работа Артема.

Он не строил стен поперек, а поднимал землю буграми и грядами там, где степняк должен был оттолкнуться для рывка, и степной ветер, весь этот их прибавочный разгон, уходил в пустоту: толкаешься, а под подошвой не твердь, а осыпающийся бугор, и рывок гаснет, не родившись.

Двое степняков с ходу зарылись в эти гряды, потеряли ход, и навал, который держался на скорости, начал распадаться на отдельных тяжелых людей, которых уже можно было брать поодиночке. Я слышал, как Артем за спиной хекает на каждой гряде, будто сам ворочает эту землю руками.

Тарас достал меня первым. Он не бил, а будто просто повел широкой ладонью к моему плечу, и Око за миг до касания прочло, что идет следом: по его руке текла не сила удара, а заряд, ударная волна, которая распустится в точке контакта и разорвет изнутри.

Я не стал принимать это в лоб и не стал ставить блок — просто ушел. Скользнул в сторону ровно настолько, чтобы ладонь Тараса прошла впритирку, и волна сорвалась в воздух за моей спиной.

Со стороны это, наверное, выглядело как чутье хорошего бойца, который чувствует чужой замах раньше тела. Пусть так и выглядит. Но тут на меня вышел Святослав, и стало не до Тараса.

Он ударил тараном на полной скорости, и я встретил его не пламенем, а телом — всем тем весом, что давало мне Ядро. Мы сошлись, и я устоял, но устоял впритык. Он был быстр не так, как бывают Маги, а так, как быстр Зверь, у которого скорость в самой плоти.

Я ушел с линии, и вот здесь, на сближении, когда он на миг оказался вплотную, дал ему заряд пламени прямо в грудь. Пламя плеснуло ему по плечу и нагруднику, заставив отшатнуться и сбить разгон, и я выиграл этим полшага.

Полшага, но не больше. Он перетек в новый рывок раньше, чем я мог ожидать, зашел с другой руки, а Тарас тут же снова потянулся ко мне сбоку своей ударной ладонью. Я проводил ее Оком в пустоту, но опять мне навстречу пошел таран.

Святослав не давал мне ни мгновения, чтобы перейти в свою атаку. Он навязывал темп, гнал его, держал меня в обороне, и я впервые за весь турнир работал на пределе возможностей, считая каждую долю секунды.

Он был тем, ради кого стоило приехать драться. Я это понимал уже сейчас, отбиваясь, и где-то под расчетом во мне поднималось искреннее уважение.

Краем Ока, не отрываясь от своих двоих, я держал все поле.

Наташа и Зоя сошлись в долгом, тяжелом бою, какой бывает, когда две выносливости испытывают одна другую. Зоя держала удар, как наковальня — по ней можно было бить и бить, и она не падала, только оседала и снова восстанавливалась.

Наташа, однако, и не пыталась ее проломить силой, а брала техникой: уводила Зою с устойчивой ноги, рвала ей ритм, а сверху гоняла два парящих клинка, которые клевали Зою там, где та не успевала прикрыться.

Это была не быстрая работа. Это была работа на измор, и Наташа вела ее с тем спокойным упорством, с каким делала все.

На правом краю Виктор и Катя чистили поле от тех, кто отрывался от свалки. У степняков не было никого дальнего боя, и в этом была их брешь. Того степняка, что попер мимо Артемовых гряд, они сложили вдвоем: Катя сбила ему ход разрядом, Виктор добил по корпусу, и команда степняков лишилась первого острия.

Ян не лез в чужие схватки. Он стоял на своем месте и работал упреждением, пуская по полю тьму настоящей сетью: где степняк начинал продавливать кого-то из наших, там от земли отрывалась тень и вязала ему ноги, путала, крала опору ровно на тот миг, который был нужен, чтобы наш устоял.

Степной борец, шедший на захват Якова и, зазевавшись, забывший про Яна, попался в эту сеть основательно: Ян спутал ему ноги и руки тенями настолько, что борец увяз, и тогда уже к нему подоспел сам Яков. Это было минус два.

Яков весь бой держался в резерве, пользуясь тем, что я связал сразу двоих и у нас был перевес в одного человека: не выбирал себе врагов сам, а добивал тех, кого было возможно. Когда Зоя под Наташиным измором наконец осела на колено, Яков по короткому Наташиному кивку налетел на нее и ударил кулаком в духовой перчатке точно в голову, вырубая третьего бойца степняков.

Артем, отрезавший им отход своими грядами весь бой, под конец поднял земляную дугу за спиной у последних двоих. Те уперлись в нее, и отступать им стало некуда, так что ребята добили их окончательно.

Держалось все чисто на том, что я связал и удержал двоих сильнейших. Но работы ребят это не отменяло. Каждый в этом бою был на своем месте: убери любого, и строй бы поплыл.

Я бы не удержал Святослава с Тарасом, если бы Артем не гасил им разгон, и Наташа не дожала бы Зою, если бы Виктор с Катей не сняли подмогу той. Ян тоже не успел бы везде, если бы Яков не закрывал бреши.

Когда пятерка степняков была выведена из строя и Тарас со Святославом остались вдвоем, они, подумав, сдались. Смысла продолжать не было.

Распорядитель объявил победителей. Мы проходили в финал.

Травмы были у всех понемногу: у меня ныло отбитое плечо и горело сорванное о Тарасову волну предплечье, Наташа припадала на ногу, у Якова шла кровь над бровью, Артем дышал так, будто и впрямь ворочал землю руками несколько часов.

Но мы стояли на ногах, а степняки лежали и сидели на песке. Однако проиграли они достойно, без единого нечестного хода за весь бой. Святослав подошел и протянул мне руку. Я пожал.

— Хорошо сменялись, — сказал он без обиды или лести, кивнув на левый проход, который я держал. — Я думал, продавлю тебя. Не вышло. Увидимся на индивидуальном, Саша. Там и поглядим, кто кого.

— Поглядим, — согласился я.

Через час мы снова сидели на трибунах и смотрели бой за третье место: южане против степняков, которых мы только что вынесли.

Этот бой шел иначе, чем наш. Дольше, тяжелее, без явного перевеса с самого начала. Степняки, проиграв нам днем, не сломались, а навалились на южан той же стеной, и навал их пошел вполне успешно. У южан вообще не было ничего, чем перебить степную выносливость. Но у них была Дарья.

Я бы не сказал, что она прямо вытащила этот бой на себе, но стала ключевым звеном, вокруг которого в итоге южане сумели собраться, переформироваться и дать отпор, привыкнув к стилю степняков.

Она встала против двоих Второго Круга, Тараса и Зои разом, и держала обоих, не давая им разойтись и навалиться на остальных. Удар за ударом, и Зоя, та самая наковальня, что днем выстояла под Наташиным измором, теперь сама пятилась под Дарьиными кулаками.

Влас тем временем держал Святослава. Капитан южан был очевидно слабее капитана степняков, но он сумел связать его боем, и этого оказалось достаточно. Бой тянулся без малого полтора часа, закончившись на одной воле с обеих сторон, но степняки все же выдохлись первыми.

Они вкладывали всю свою выносливость в навал, а навал их довольно быстро заглох, и когда выносливость кончилась, кончились и они. Перевес у южан вышел буквально в волосок. По сути, это был скорее вопрос удачи, чем чистого навыка или техники. Но победа была победой.

Святослав, признавая поражение во второй раз за день, отыскал глазами нашу трибуну, увидел меня и коротко кивнул, пожав плечами и хмыкнув. Я кивнул в ответ.

Когда все закончилось, распорядитель объявил то, к чему весь день шло. Голос его, усиленный, прокатился по чаше. Финал группового этапа турнира пройдет через выходной, послезавтра вечером, чтобы обе команды успели подлечиться. И сойдутся в нем мы, вяземская семерка, и команда столичной Академии под началом Михаила Кавелина.

***

Я проснулся раньше всех, по привычке, которую не сбивали ни дорога, ни турнир, и какое-то время лежал, слушая, как за стеной ходит кто-то из ребят.

По расписанию сегодня был день отдыха, и стадион отдыхал перед последним вечером так же, как отдыхали мы. Я поднялся, оделся и пошел в зал, столкнувшись в коридоре с Виктором, который уже возвращался из ванной с мокрыми волосами. Через какое-то время начали подниматься и остальные, одеваясь и готовясь к отдыху в формате тренировки.

Тренировочный зал столичной Академии встретил нас пустой и готовый. Его выделили лично нам, и это была одна из привилегий финалистов. К запаху камня и пота примешивался слабый дух каких-то благовоний, которыми столичные окуривали свои залы, и от этого духа мне всегда хотелось открыть окно.

Ребята тренировались в тишине, и тишина эта была не та, рабочая, к которой я привык, а другая — натянутая как струна. Завтрашний вечер висел над каждым, и каждый держал его по-своему.

Яков гонял связки кулачных ударов ровно и зло, и пот тек у него по вискам настолько обильно, что при каждом резком развороте он разбрызгивал вокруг себя капли. Артем сидел на корточках у стены, водил ладонью над полом, и камень шел рябью и опадал обратно.

Ян стоял в дальнем углу и медленно, будто во сне, раскладывал какую-то связку в той самой манере разговора с тенями. Катя сидела на скамье и грызла ноготь на здоровой руке, что-то тщательно обдумывая. Это у нее с детства, я знал, и появлялось только тогда, когда ей было по-настоящему не по себе.

Наташа расположилась у дальней стены, без меча. Вместо этого она работала с теми четырьмя короткими клинками, что висели вокруг нее в воздухе: гоняла их кругами и восьмерками, заставляла замирать и срываться с места.

Лицо у нее было спокойное, то самое «железное», которое она надевала на людях, но я слишком долго ее знал, чтобы не видеть под ним тонкой струнки напряжения от ожидания завтрашнего вечера.

Виктор выбрал своей мишенью небольшую точку на стене и, почти что жонглируя пистолетами, клал в нее выстрелы один за другим.

Сам я встал в стороне и начал прогонять связки, витая где-то в облаках. Сколько мы так провели, не знаю. Час, может, больше. Никто не заговаривал первым, и в этом молчании нам всем было легче, чем было бы в разговоре.

А потом двери зала открылись, и вошли двое. Работники Академии, судя по серой, опрятной одежде с неярким гербом на груди. Один постарше, один помоложе — оба остановились у входа и обвели зал глазами, ища кого-то. Я понял, кого, еще до того, как старший шагнул ко мне.

— Александр Червин? — спросил он, и я опустил топор.

— Я.

— Вас просит к себе ректор столичной Академии. — Он сказал это ровно, как говорят то, что повторяли уже не раз. — Сейчас, если вам удобно.

М-м-м… что-то знакомое.

Глава 4

В зале стало тихо иначе, чем было тихо до сих пор. Яков опустил руки, Артем поднял голову, и четыре Наташиных клинка разом замерли в воздухе, будто она забыла про них на одно мгновение. Я чувствовал на себе их взгляды, не оборачиваясь.

Ровно так же без малого два года назад в Вязьме за мной пришли и сказали, что меня просит к себе ректор. Тогда это был Борис Романович, и тогда я еще не знал, чем кончится разговор: шел к нему, считая шаги, готовясь к худшему. С тех пор многое переменилось, но тело помнило ту дорогу к ректорскому кабинету лучше головы, и сейчас оно подобралось само, без приказа.

— Удобно, — сказал я.

Топор отнес на стойку, вытер руки и пошел к выходу, спиной чувствуя, как ребята провожают меня глазами и как у них копится невысказанный вопрос, на который у меня пока не было ответа.

У самых дверей я обернулся и поймал Наташин взгляд. Она не сказала ничего, только смотрела, но в этом взгляде было то ровное, спокойное внимание, которым она держала команду в бою. Кивнул ей, мол, все в порядке, и вышел вслед за служащими в коридор.

Столичная Академия была не академией, а городом в городе. Я думал, что привык к большому после Вязьмы, после каменных громад, которыми этот город меня в свое время оглушил. Но Вязьма рядом с этим, казалось, была тем же, чем Мильск был рядом с нею.

Корпуса тянулись во все стороны десятками, и между ними лежали дворы. Каждый двор был будто маленьким парком: со своим садом, прудом или фонтаном, со своими дорожками, выложенными гладким светлым камнем.

Утреннее солнце сюда почти не доставало — его перехватывали крыши. Оттого свет во дворах был ровный, рассеянный, как в пасмурный день, хотя небо стояло чистое.

Трава на газонах светилась снизу. Не блестела от росы, а именно светилась изнутри мягким светом из-за утопленных в землю ламп, так что в тени корпусов она тлела, как присыпанные угли, только зеленоватые.

На поворотах дорожек стояли гладкие каменные скульптуры без лиц, с текучими очертаниями, похожие на тот же текучий кристалл, которым Кавелины лепили все вокруг себя. И их было много: по одной на каждом изгибе.

Мы двигались по несущимся платформам, и я смотрел по сторонам не потому, что мне было любопытно, а потому, что считал по привычке. И каждый светящийся двор, каждая платформа без опоры, каждая безликая скульптура складывались в один и тот же ответ.

Денег здесь было столько, что я и счета такого не знал. И магии с Духом в это все было вложено столько, что невозможно себе представить. И того и другого тут было больше, чем нужно, чтобы понять, отчего у меня под ребрами все тяжелело с каждым поворотом. Это чужой дом, богатый и сильный, а я в нем был гостем. И еще вопрос, желанным ли.

Кабинет ректора находился на первом этаже главного здания, в дальнем его крыле, и когда служащий открыл передо мной дверь и отступил, я на пороге слегка запнулся, потому что готовился не к этому.

Я ждал ректорского кабинета в том смысле, в каком знал его по Вязьме по комнате Бориса Романовича: тяжелый темный стол, заваленный бумагами, шкафы до потолка, портьеры, запах старого дерева и чернил, тяжесть и сумрак.

А вошел в светлую, почти пустую комнату, в которой не было ничего лишнего и почти ничего привычного. Стены гладкие, без единого шкафа, светящиеся ровным светом изнутри, без ламп. Вместо стола перед окном висела в воздухе широкая плита из какого-то светлого матового камня, и по ней, под поверхностью, медленно текли строки и знаки, складываясь и расходясь, будто живые.

У стены стояло одно низкое кресло странной, текучей формы, в котором, казалось, в принципе нельзя сидеть нормально и удобно. Окно во всю стену выходило на сад, который выглядел нарисованным — такой он был ровный.

И на самом пороге, прежде чем я успел оглядеться толком, меня накрыло волной.

Она прошла по мне сверху вниз, мягкая, плотная, чужая, и я понял что это, потому что меня уже проверяли так в Вязьме, перед турниром. Ректор прощупывал Дух всякого, кто входил.

Но Борис Романович был Магом Пятого Круга, а этот стоял на Седьмом, и волна его была тяжелее, глубже. Она не скользнула по поверхности, как у Бориса, а на одно мгновение будто прижала меня всем весом к полу и заглянула чуть глубже, чем мне хотелось бы.

Я не дрогнул, держал Кольцо ровно, уже заранее спрятав Ядро и Око в Ладу и Лелю. В остальном же я просто стоял на пороге и пережидал волну, как пережидают тяжелый порыв ветра — наклонившись чуть вперед.

Волна сошла. Я остался стоять. Если он что-то и увидел сверх, лицо его этого не показало.

— Александр Червин, — сказал он, не оборачиваясь от своей светящейся плиты, — проходите.

Я прошел и остановился, не садясь, потому что сесть мне не предложили. Да и кресло то текучее не для меня, кажется, было поставлено. Он повернулся.

До этого я видел его только издали, на церемонии открытия, когда он одним движением руки вырастил из пустого воздуха над стадионом кристального двуглавого орла и держал его в небе, и весь стотысячный стадион замер под этой громадой.

Вблизи он был не страшен. Немолод, но и не прямо старик на вид: лет пятьдесят не больше. Одет ярко, не по-стариковски, и держался так непринужденно, как держится только тот, кому в этом мире некого опасаться. Он смотрел на меня со спокойным интересом, а не с неприязнью и тем более не с подозрением.

— Я следил за вашими боями, — сказал он. — И за групповыми вашей семерки, и за вами лично. — Он чуть наклонил голову. — Скажу прямо, Червин, потому что вижу, что обиняками с вами говорить смысла нет. За тринадцать турниров, что видел лично, я видел множество гениев. Собственно, когда-то я и сам был одним из них. Но большинство из них я забывал уже к следующему лету. Вас не забуду.

Я молчал: давно понял, что в таких разговорах тот, кто молчит и слушает, узнает больше, чем тот, кто спешит ответить.

— Первый Круг, — продолжил он, и в голосе было не удивлениа, а ровная оценка, будто он взвешивал на ладони, — студент второго курса уездной академии, безродный. Это само по себе редко, но не настолько, чтобы я звал человека к себе. А вот Первый Круг, который выносит Второй в своем первом же бою, а в полуфинале удерживает сразу двоих гениев из рода Зубовых — это уже другое. Сила в вас даже близко не по Кругу. Я видел подобное, но чтобы настолько… — Он помолчал. — Мне жаль, когда такое растет не там, где могло бы вырасти полнее.

— Не понимаю, к чему вы ведете, — сказал я, хотя уже понимал.

— Веду я вот к чему. — Он отошел от своей плиты, заложил руки за спину. — Я предлагаю вам перевод. В нашу Академию со следующего года, сразу на третий курс. Полноправным студентом третьего курса столичной Академии. Все, что вы прошли в Вязьме, мы зачтем, разумеется.

Я ждал, что он скажет дальше, потому что это явно было только началом.

— Подумайте, что это значит, — заговорил он ровно, по-деловому, как человек, привыкший, что слова его стоят дорого. — Вы видели уровень наших студентов, оборудования. То, на что вы в Вязьме потратите три года, здесь вам разложат по полкам за один. Человек вашей силы, поставленный в наши условия, через пять лет будет стоять там, куда из Вязьмы не доходят и за двадцать.

— А после учебы? — спросил я.

— После учебы — служба, как у всех. — Он не стал прятать этого, и за прямоту я мысленно зачел ему очко. — Из нашей академии распределяют на Стены, как и из любой — таков порядок, и вас он не обойдет. Но распределяют из столицы шире и дальше, не туда, куда уездных, и, скорее всего, не туда, куда пойдут ваши товарищи. — Подоплеку моего вопроса он тоже понял правильно. — Это вам действительно надо понимать сразу. Несколько лет вы прослужите там, куда пошлют, и, по всей вероятности, в стороне от своих. — Он чуть качнул головой. — Но, отслужив, вольны вернуться. Хоть в Вязьму, если потянет. Никто вас тут цепями держать не станет. После Третьего-Четвертого Круга обучение и окружение уже не так важно, как опыт и накопление ресурсов. Эликсиры, которые нормально воздействовали бы на таких сильных Магов, это что-то уровня сокровища, и заполучить хотя бы один такой за всю жизнь — уже успех. Так что, до тех пор, пока не станете достаточно сильным, чтобы начать считаться национальным резервом, вы будете вольны идти по своему пути. Если, конечно, он не уйдет в тупик.

Ректор замолчал, прошелся к окну и обратно, и я понял, что главное он приберег и сейчас выложит.

— И вот что еще, Червин. — Голос его стал мягче, без нажима, и от этой мягкости я насторожился сильнее, чем от всего сказанного раньше. — Я знаю, кто вы. Безродный из детдома, за вами никого и ничего. Я говорю это не чтобы задеть, а чтобы вы поняли: здесь это не помеха. Решите перебраться — мы вам поможем. Дадим полноценную квартиру или даже дом. Семью вашу, если есть кого, перевезем в столицу и устроим, дадим работу, дадим где жить. На вас экономить никто не станет, потому что вы того стоите. Здесь вы сможете стать тем, кем родились бы, будь у вас другая кровь.

Вот теперь он сказал все. А я наконец подвел счет двум вариантам.

В одном столбце было то, от чего трудно отмахнуться. Я не был просто способным безродным, которого терпят, я был последним из главной ветви Ясеневых и однажды собирался поднять то, что осталось от рода, из ничего. Для такого дела все, что он предлагал, было не пустым звуком. Сила, которую мне дадут в кратчайшие сроки. Связи, которые сами липнут к тому, кто учился в столице, а не в уезде. Деньги на семью, на всех, кого я оставил в Мильске, но не собирался забывать.

А в другом столбце была одна-единственная вещь, которая перевешивала весь первый.

Столица — вотчина Кавелиных. Здесь их больше, чем где бы то ни было на планете, и сильных Магов больше, и глаз вокруг больше, чем я мог себе позволить. В Вязьме на меня смотрел один Борис Романович, Пятый Круг, и тот, кажется, решил молчать о том, что увидел, если что-то все-таки заметил.

Здесь на меня будет смотреть этот Седьмой Круг, и не он один. А главное, где-то здесь, в этом самом городе, сидел имперский наместник, Маг Эфирной Сферы. Тот, кому подчинены Орлы Сияния, тот, чье внимание к одному человеку, как говорил Селезнев, никогда не кончалось ничем хорошим.

Один раз пройти мимо такого внимания можно. Но жить под ним годами, изо дня в день держа Кольцо ровным под взглядами тех, кто способен заглянуть глубже Первого Круга, означало рано или поздно дрогнуть. Маскировка не выдерживает вечного осмотра.

Достаточно одного раза, одной секунды, как тогда, на экзамене с Наташей, когда я вложил все в последний рывок и она дрогнула на мгновение. Селезнев это увидел.

И были товарищи. Те шестеро, что остались сейчас в тренировочном зале и ждали меня молча. Их я бросать не хотел, и это была не последняя строка в столбце. Далеко не последняя.

Все это я сложил за те несколько мгновений, что он стоял и смотрел на меня, ожидая ответа. И ничего из этого, ни единого слова про Практику, про наместника, про лишние глаза, я не собирался говорить вслух, сказав другое.

— Это большая честь, — сказал я, и это было правдой. — И большое предложение. Слишком большое, чтобы ответить на него сейчас, между двумя боями. Вы позволите мне подумать?

Он смотрел на меня еще мгновение, потом уголок его рта дрогнул не то усмешкой, не то одобрением.

— Позволю. Я бы и насторожился, ответь вы сразу. Кто хватает не глядя, тот и роняет не глядя. — Он вернулся к своей плите. — Думайте хоть до конца турнира. Спешить мне некуда, и назад я свое предложение не возьму. А не надумаете сейчас, — ректор чуть пожал плечами, — на самом деле не так критично. Система академий в Империи одна, Червин, и люди в ней одни, так что рано или поздно мы с вами все равно пересечемся. Лучше бы пораньше, конечно, ради вашего же скорейшего роста, но, опять же, на том уровне, где вы окажетесь уже через пять-десять лет, место и окружение перестанет играть большую роль.

— Благодарю, — сказал я и поклонился ровно настолько, насколько следовало, не ниже.

— Идите, готовьтесь к финалу, — сказал он, уже отвернувшись. — Завтра вам выходить против Михаила. Жаль будет, если выложитесь не до конца: я хочу посмотреть, на что вы способны по-настоящему.

Дверь затворилась за мной мягко, без звука, стоило выйти, и в коридоре я выдохнул, только тогда заметив, что все это время дышал чуть короче, чем привык.

Назад к залу я шел медленнее, чем оттуда, потому что нес обратно то, чего не было по дороге туда, и не знал еще, как это положить перед ребятами.

Они все были там же, где я их оставил, и, когда вошел, тренировка сама собой остановилась. Они не спрашивали, а просто смотрели, и я понял, что провели они весь этот час в том же натянутом молчании, гадая, что ректору от меня понадобилось.

— Ну, — не выдержал Артем, — чего хотел? Снять с турнира решили, что ли, чтоб Михаилу дорогу не загораживал?

— Перевод предложил, — сказал я. — Сюда, в столичную Академию. Со следующего года.

Тишина после этих слов была короткой и густой.

— И все? — Артем недоверчиво хмыкнул. — Вот так пришел к нему, и он тебе раз — третий курс столичной академии? Да сюда родовых-то с боем берут.

— Все. — Я пожал плечами. — Сказал, сила во мне не по Кругу, и что в Вязьме такая сила пропадет зря. А тут залы, наставники, библиотеки. Сказал, и семью перевезут, и денег дадут, и жилье. Все, как полагается, когда хотят заполучить.

Катя смотрела широко раскрытыми глазами, и я видел, как в них борется радость за меня с чем-то еще, тревожным, чего она сама стеснялась.

— Сашка, да это же… — Она запнулась, после чего все-таки решила не показывать искренних мыслей. — Это же невероятная возможность! Столица! Здесь все по-другому.

— Поздравляю, — сказал Ян негромко, и в его спокойном лице ничего не дрогнуло. — Ты правда заслужил.

— Заслужил, — эхом отозвался Виктор от стены и больше ничего не прибавил, как всегда.

И только Артем стоял, скрестив руки, и на лице у него было написано то, чего никто, кроме меня, ставшего свидетелем его пьяной исповеди, может, и не заметил бы. Та коротенькая, против воли проступившая тень, какая бывает, когда хвалят не тебя, а того, кто рядом. И ты вроде рад за него, а все же где-то под ребрами скребет.

Я не держал на него за это зла. Это было по-человечески, и он сам злился на себя за это сильнее, чем я мог бы на него злиться.

— Везет же некоторым, — буркнул он, и в этом «везет» было больше, чем зависть, но меньше, чем обида, обычное живое.

— Я еще не согласился, — сказал им.

Они посмотрели на меня иначе.

— Не согласился? — переспросила Катя.

— Нет. Сказал, подумаю. — Я подошел и сел на скамью рядом с ней, поставив локти на колени. — Может, и откажусь, если честно.

— Откажешься? — Яков нахмурился. — От столицы? Саш, ты в своем уме? Это же…

— Это столица, я знаю. — Я качнул головой. — Но без вас. И бросать вас я не хочу. Думаете, мне охота начинать все заново, в чужом городе, среди чужих, без единого знакомого лица? — Я обвел взглядом всех по очереди. — И потом, не так уж велика разница. Учение в Империи одно, что в столице, что в Вязьме, Дух один. Где ни учись, а Круги одинаковые, и Стены одинаковые, и служба одна. Разница есть, не спорю, но не такая, чтоб ради нее своих за полпланеты бросать.

Я говорил это, и часть сказанного была правдой, а часть была тем, что говорилось вслух вместо того, чего сказать не мог. Про наместника и лишние глаза, про то, что в столице мне дышать будет нечем, молчал.

И они не знали, отчего я на самом деле тяну с ответом, думая, что тяну из-за них. Пусть думают. Тем более тут я не обманывал даже наполовину.

И увидел, как у них отлегло. Не разом, не у всех одинаково, но отлегло. Катя выдохнула и наконец отняла руку ото рта. Яков хмыкнул и тяжело, по-своему хлопнул меня по плечу. Даже Ян чуть наклонил голову, и в этом наклоне я прочел облегчение.

— Ну и дурак был бы, если б согласился, — заключил Артем, к которому вернулся обычный его задор. — Кто бы мне тогда мозги вправлял?

— Тебе, чтобы мозги вправлять, никакого столичного обучения не хватит, — отозвался Яков, и Катя тихо, с облегчением засмеялась.

Натянутая струна, что висела в зале, на мгновение ослабла.

Они разошлись по залу, возвращаясь к тренировке, и тишина в зале снова стала прежней, без той натянутости. Я посидел еще немного на скамье, глядя, как они расходятся, и встал, чтобы идти за топором.

И тут заметил, что Наташа не ушла со всеми. Она ждала, пока остальные отойдут подальше, и, когда они отошли, подошла, села рядом и произнесла негромко, одними губами почти, чтобы не слышал никто.

— Саша.

Я повернулся к ней вполоборота. Она молчала какое-то время, глядя перед собой на зал и ребят, и я не торопил ее. Потому что знал: слова ей даются не так легко, как другим, и что, если решила что-то сказать, она скажет, когда их соберет.

— Ты волен, — тихо и ровно сказала наконец, — поступать как считаешь правильным. Это твое и больше ничье. — Она помолчала. — Если выберешь столицу, никто тебя не осудит. Я не осужу. Это правильный выбор, умный, и любой на твоем месте его бы сделал, и был бы прав. — Она впервые повернула ко мне лицо. — Я просто хочу, чтобы ты знал: что бы ни решил, я приму это и поддержу тебя.

Я смотрел на нее и не находил что ответить, потому что-то, что просилось на язык, говорить было нельзя ни ей, ни себе.

— А еще, — добавила Наташа, и я уловил под ровным голосом что-то, чего она не прятала на этот раз, — я рада, что ты не сказал ему «да» сразу. Не знаю почему. Рада, и все.

Она никогда не ждала ответа, потому что вообще не из тех, кто говорит, чтобы услышать в ответ. Она подобрала с пола свои клинки, подняла их в воздух одним движением кисти, встала и пошла прочь, не оглянувшись. И клинки поплыли за ней следом, как стайка рыб.

Я остался сидеть спиной к стене, и смотрел ей вслед, пока она не дошла до Кати и не опустилась рядом с ней на скамью. И думал.

Думал, что, может быть, я не хочу оставлять Вязьму вовсе не из-за того, о чем сказал ребятам, и не из-за того, о чем не сказал. Все это и правда держало меня, но было и что-то еще, чему я не давал имени раньше и сейчас не дал тоже. Что-то, что сидело сейчас в десяти шагах от меня на скамье рядом с Катей и, подняв на меня глаза, поймав мой взгляд, не отвело их сразу.

Предложение столицы повисло в воздухе без ответа, и я знал, что буду носить его так до конца турнира, как мне и позволили. То, что между мной и Наташей, тоже повисло невысказанным, как висело уже долго.

А завтра вечером нам выходить в финал группового этапа, против Михаила Кавелина. Но почему-то именно сейчас я почувствовал, что мандраж и нервоз начисто исчезли.

Глава 5

Чаша турнирного стадиона была полна доверху, до последнего ряда под самым куполом, откуда люди на арене казались черной осыпью на сером камне. Я вышел на поле в общем строю, и первое, что меня встретило, был не рев, а свет.

Купол над ареной стоял прозрачной чашей, и сквозь него било закатное солнце, разбиваясь на гранях крыши стадиона. Барабаны молчали.

На духовых экранах стояли два герба: кристальный герб Кавелиных и стальной знак Железных. Большинство в этой чаше пришли смотреть, как столица ломает провинцию, и не скрывали этого: гул над нашей половиной поля шел низкий, нетерпеливый, жадный до развязки.

Но все же не подавляющее большинство. Больше четверти зрителей скандировали «Вязьма!», «Железные!» или и вовсе «Червин!»

Голос комментатора прокатился по пространству, усиленный так, что отдавался в груди.

— ФИНАЛ ГРУППОВОГО ЭТАПА СОРОК СЕДЬМОГО ТУРНИРА. СТОЛИЧНАЯ АКАДЕМИЯ ПРОТИВ ВЯЗЕМСКОЙ. ШЕСТЬДЕСЯТ ДВЕ КОМАНДЫ НАЧИНАЛИ, ОСТАЛИСЬ ТОЛЬКО ДВЕ.

Он перечислял что-то еще: имена, заслуги, рекорды, — и каждое имя их команды зал встречал ровным одобрением. Я уже не слушал.

Михаил Кавелин стоял чуть впереди своих, и в нем не было ничего, что играло бы на эту стотысячную чашу. Среднего роста, темные волосы, обычное лицо.

Он не разминался напоказ, не катал плечами, не смотрел в трибуны. Он смотрел на нас. На меня. Вдруг поднял руку, и в воздухе у его горла на миг собралась тонкая кристальная грань, поймала свет, дрогнула. Голос его пошел по чаше, усиленный не хуже комментаторского.

— Саша, — он назвал меня по имени, как знакомого, — один на один. Ты и я, отдельно от команд. Согласен?

Чаша на секунду притихла, поняв, что происходит что-то сверх программы. Я шагнул вперед, чтобы меня тоже было слышно, и Дух понес мой голос к экранам.

— Согласен.

— Тогда так, — он опустил руку, грань растаяла, — выиграю я наш бой, и финал берет моя команда. Выиграешь ты — финал ваш. Чисто, без шестерок.

Я качнул головой.

— Нет.

Над чашей прошел шорох. Михаил впервые чуть приподнял бровь.

— Нет, — повторил я. — Я не стану решать за них. Они весь год шли к этому финалу, и я не отниму у них бой ради того, чтобы свести все к нам с тобой. Хочешь один на один — я выйду один на один. Но финал пусть берут на поле все.

Несколько секунд он смотрел на меня молча, и я не понял, чего было в этом взгляде больше: досады или уважения.

— Хорошо, — сказал он наконец и отвернулся.

Бойцы разошлись. Их шестеро уходили вправо, наши шестеро забирали влево, и между двумя группами оставалась пустеющая полоса, вдоль которой мы с Михаилом пошли навстречу друг другу, к середине, где нам предстояло сражаться вдвоем.

Я снял со спины топор, привычно пустил по лезвию первую тонкую нитку алого.

Судья поднял руку, и обе стороны поля сорвались разом.

Старта шестерок я не видел целиком: в ту же секунду на меня шагнул Михаил, но поле чувствовал спиной и затылком, всем тем плотным теплым давлением, что сидело у меня в голове и умело смотреть туда, куда не доставал глаз.

У наших все пошло по схеме Наташи — по той, что она расчертила накануне. Виктор встал на колено, развел руки, и из пяти его духовых пистолетов, которые для него держала Наташа, тугими прямыми струями хлестнула вода. Не во врага, а в кристалл, которым Кавелины уже начали растить перед собой стену.

Вода неожиданно точно (и снова я поразился его навыкам в бою именно против кристаллов Кавелиных) вскрыла кристалл там, где он только рос, не давая ему схватиться целиком.

Ян действовал на упреждение: от его стоп по песку разбежались темные нити, оторвались, встали и ударили с тех сторон, откуда никто их не ждал. Артем резал поле, гнал из-под песка каменные гребни, ломал Кавелиным линию, заставляя их рвать строй. Его земля была куда слабее кристаллов, но зато он мог растить ее намного быстрее и масштабнее. И в эту рваную, вскрытую брешь входила Наташа и давила.

Все это я успел поймать одним длинным взглядом поверх плеча Михаила, и это была картина, которую стоило бы запомнить: шесть наших, сцепленных в одно, как кулак, и шесть столичных, которые дрались хорошо, грамотно, каждый по отдельности сильно, но врозь.

Кавелины были не слажены. Весь турнир их тащил один Михаил, и без него они оказались просто шестью сильными бойцами, не привыкшими стоять плечом к плечу. Старт был наш.

А потом на меня обрушился кристалл, и пространство сузилось до одного человека.

Михаил просто повел рукой, и из арены под моими ногами с сухим скрежетом целым частоколом выросли кристальные шипы. Я ушел коротким шагом вбок и тяжело, по широкой дуге рубанул туда, где он стоял.

Лезвие с алым пламенем по кромке прошло сквозь воздух: его там уже не было. Он сместился рывком, оттолкнувшись от кристальной ступени, которую вылепил себе под ногу за полмгновения до того, оказался у меня за плечом. А оттуда в спину мне пошла гроздь летящих лезвий — тонких, прозрачных, бритвенно-острых.

Я развернулся всем корпусом и принял их на броню и на плоскость топора. Большую часть. Два или три прошли под чешуйками доспеха и остановились, лишь войдя в тело. Благо вошли неглубоко, и я почувствовал, как тепло потекло по кисти.

Пламя на лезвии толкнул чуть гуще, рубанул по ближней грозди, и кристалл там, где его лизнул огонь, помутнел, треснул и осыпался пылью. Пламя и правда крошило кристалл лучше всего на свете. Это было единственное, чем я мог его доставать, и я держался за это.

В ближнем Михаилу было неудобно, и я понял это с первых же разменов. Оружия у него не было, и все его искусство жило в дистанции, в том, чтобы лепить из ничего кристальные стены, опоры, копья, держа меня в трех шагах.

Стоило подойти вплотную, и его ритм сбивался: ему приходилось ставить кристалл наспех, грубо, под самый нос. Я давил шаг за шагом, навешивая удар за ударом, заставляя его отступать и латать защиту впритык.

И все равно с первой же минуты понял, что бой проигрышный.

Понял не умом, а тем же давлением в затылке, которым читал поле. Я доставал его, гнал его назад, заставлял потеть, и при этом ясно чувствовал, что он бьется не на пределе. Что между используемым и тем, что у него есть, лежит запас, и запас этот велик.

Я работал в полную силу того, что мне позволено было показать: алым пламенем, Оком, Ядром — всем, кроме того единственного, чего показывать было нельзя. А он держал ровный темп человека, у которого еще не кончились ходы. Тройное ядро против Третьего Круга — это все-таки был неравный бой.

И сверху был его гений, который читал меня раньше, чем я заканчивал движение. Мне было нечего ему показать. И тогда я сделал то, что делал всегда, когда грамотный бой оказывался проигрышным.

Бросил защиту и пошел в размен удара на удар.

Это было неграмотно, и я это знал. Стиль, где забываю про оборону, прусь вперед и встречаю телом и броней все, кроме самого тяжелого, лишь бы достать самому, был не только крайне рискованным, но и максимально нерациональным.

Но за спиной у меня была выносливость Практика и очищенное тело, которое держало то, от чего обычный Маг сложился бы на раз-два. Эта выносливость не раз вытаскивала меня из ям, в которые загоняла жизнь.

Я перестал уходить от его лезвий. Начал принимать их на броню, шагал сквозь них и бил, бил, бил, навешивая алым по любой грани, что он успевал поставить, не давая ему ни секунды чистой дистанции.

Зал это почуял. Гул над чашей переломился, поднялся выше: до них доходило, что выскочка из провинции не падает, а лезет. И лезет зло.

Михаилу стало труднее. Я это видел: размен ломал ему рисунок — в ближнем его искусство буксовало, и он впервые начал тратиться всерьез. Но он по-прежнему был гением, а гении не растеряются.

Он перестал убегать по прямой, начал уходить рывками с кристальных ступеней, что вырастали и осыпались под ним за миг, ставил между нами короткие глухие барьеры, чтобы выгадать полшага, и точно контратаковал из-за них.

Один такой контр вошел мне под ребра кристальным клином, и я услышал, как внутри что-то хрустнуло, и при дыхании чувствовался прострел. Другой клин разорвал броню на бедре. Я сделал шаг. Каждое его попадание стоило мне крови и боли, но я знал, чем плачу и за что, и не собирался жаловаться на цену.

В этот момент где-то слева, за пеленой своего боя, уловил перемену в шуме шестерок и на долю секунды поднял глаза.

Кавелины нашли ритм. Без Михаила, врозь, они долго не складывались, но они были столичными бойцами турнира, и в итоге опыт и талант взял свое: двое стянулись спинами, прикрывая друг друга, третий пошел в обход, и наш кулак, такой ровный на старте, начал вязнуть.

Ростислав, второй после Михаила, лепил перед нашими целые гроздья лезвий и рвался рывками, как уменьшенная тень своего капитана; Лев, латник, стоял живой стеной и не пускал к себе никого.

Наших начали теснить. Наташа выровняла было, взлетев на двух своих парящих клинках. Ударила сверху, наливая двуручник весом в миг удара, и проломила одну связку, но другую тут же стянули заново.

И тогда я снова поймал краем Ока то, чего не понял. Виктор продолжал стрелять, но вдруг из его пистолетов хлестнула не водная магия, а пламя. Золотое пламя.

Я увидел его на долю мгновения, между двумя ударами Михаила. Чистое золото. И там, где оно касалось кристалла, кристалл не мутнел и не просто крошился, как от моего алого, а вскрывался насквозь, разом, будто его не было вовсе.

Дальше я не мог смотреть, но слушал комментатора, очень удачно тоже сосредоточившегося на новой магии Виктора. Он перевел стволы, ударил одной длинной золотой плетью поперек, и три кавелинских построения, которые ребята не могли проломить, рухнули за один проход. Их строй вскрылся.

Наши вошли в брешь и троих столичных вынесли почти разом: Ян свалил одного тенями со спины, Яков — второго в упор, Наташа — третьего сверху. Шестеро стало тремя.

Но Виктор?.. Я не понимал, что вижу. И, что было важнее, судя по лицам наших, по тому, как в тот миг дернулась Наташа, как застыл на полушаге Артем, этого не понимал никто. Виктор был Магом воды, мы все это знали. Откуда взялось это золотое пламя?

Однако оно иссякло так же внезапно, как вспыхнуло. Залпы золота захлебнулись, погасли, а сам Виктор качнулся, осел на пятки и завалился набок, выронив пистолеты, пустой до самого дна.

Что бы это ни было, оно выпило его досуха за один разменный отрезок. Наших осталось пятеро на ногах против троих. Но от такого поворота оставшиеся трое Кавелиных вошли в неистовство.

Я выхватывал все это кусками.

Бой, до того еще хоть как-то расчерченный, рассыпался в хаос, в свалку, где каждый бил во все, что двигалось. И в этой свалке один из них, у кого еще держался полный кристалл, сделал то, чего на турнире делать так-то нельзя.

Он собрал длинный граненый клин и послал его не туда, куда бьют, чтобы вывести из боя. Послал в грудь и лицо. Осознанно. В Катю.

Я услышал короткий, оборвавшийся вскрик, который ни с чем не спутаешь. Катя ушла на рефлексе, использовав молнию, чтобы подстегнуть свое движение. Ушла достаточно, чтобы клин не вошел туда, куда метил, но недостаточно, чтобы уйти полностью: грань распорола ей плечо, вторая — скулу, и она упала на колено, зажимая лицо.

На экранах над чашей это показали крупно, во весь рост, и стотысячный зал ахнул разом. Яков заревел.

Этот низкий, нутряной звук без слов я тоже знал и знал, что сейчас будет. Яков бросил всякую защиту, как бросил ее я, и кинулся на того, кто ударил Катю, в лоб, напролом. От его натиска Кавелин попятился и впервые за бой ошибся.

Ян довершил: его тени уже стояли вокруг, и одна из них перехватила отступающему руку, сложив ее в локте не туда, куда сгибается рука. Я услышал сухой треск и крик, и кристалл осыпался с переломанной кисти пылью. Осталось двое.

Но и нам это стоило немалого. Пока Яков и Ян ломали одного, латник достал Наташу: ее стальной доспех, который весь бой ускорял ей маневры, поймал тяжелый граненый таран в бок, и кристалл вошел глубоко в сталь. Она устояла на ногах, но левая рука повисла, и парящие клинки просели к земле. Было очевидно, что она уже не продолжит.

Две группы стачивали друг друга в труху. На поле уже почти не осталось целых: Виктор лежал, Катя на колене зажимала лицо, Артем держался, но сильно хромал, Наташа с одной рукой, Яков с рассеченным плечом. У Кавелиных на ногах оставалось всего двое, но они были относительно более целыми.

В моем бою за это время накопился свой перелом. Михаил отступил на полшага дальше, чем отступал прежде, разорвал дистанцию, которую я весь бой не давал ему рвать, и встал. А я почувствовал, как меняется его кристалл.

Он перестал лепить быстро и текуче, как лепил до сих пор. Замедлился, собрался, и новый кристалл рос иначе: медленнее, плотнее, тяжелее. Я видел Оком, как обычная прозрачная грань темнеет до густого, почти черного блеска, как уплотняется до того, что начинает гнуть свет вокруг себя.

Это была не просто другая фигура, а другая прочность. Это было особое телосложение. Мне, конечно, было грех жаловаться, но этот парень явно выбил генетический джекпот.

Я ударил в свежий темный барьер, что он поставил между нами. По привычке, с алым пламенем на полную, тяжелым навесом сверху. Топор пришел всей своей массой, всем разгоном, и алый огонь лизнул грань.

Но грань не осыпалась.

Топор отскочил. Лезвие, которое весь бой крошило его кристалл в пыль, ушло в сверхплотную форму, как в наковальню, и спружинило назад, вернув мне в руки и плечи всю отдачу.

Алое пламя держалось на кромке, жгло, но не вгрызалось, потому что эта плотность была уже выше того, что я мог взять пламенем на предельной мощности. Интрига кончилась ровно здесь. Единственное, чем я доставал его весь бой, перестало работать.

Михаил не дал мне время на то, чтобы это переварить.

Он вылепил из этой новой плотной формы копье. Не гроздь тонких лезвий, какими сыпал прежде, а одно большое кристальное копье, темное, тяжелое, в рост, и послал его в меня одним прямым выпадом.

Я понял в момент, когда оно сорвалось, что не успеваю уйти. Понял это всем телом и сделал единственное, что оставалось: вскинул топор поперек, плашмя, всей широкой плоскостью лезвия в блок, подставил под удар сорок килограммов железа и встретил копье ими.

Сверхплотный кристалл пробил топор насквозь.

Увидел я это близко, на расстоянии буквально вытянутой руки. Темное острие вошло в плоскость лезвия и прошло его, как прошло бы доску. Железо лопнуло.

Топор, служивший верой и правдой два года, лопнул в моих руках, разлетелся, и осколки железа, выбитые из моего же оружия, хлестнули мне в грудь и в лицо. Я почувствовал, как несколько коротко и горячо вошли в скулу, в лоб, в щеку, как один прошел вскользь у самого глаза.

От удара меня отбросило на шаг и развернуло. Само копье, потеряв в топоре часть хода, ушло мне вдоль ребер, не пробив броню насквозь, но добавив к сломанному ребру еще одно.

Я устоял. Остался в сознании, остался на ногах, удержался, но в руках у меня осталось только топорище, концентрация была сорвана, глаза заливала кровь. Я стоял и смотрел на Михаила, а он смотрел на меня, опустив руку, и больше не атаковал, потому что атаковать было уже не нужно. Он это видел.

Голову я повернул к нашим, но раньше, чем увидел их самих, увидел экраны над чашей. Комментатор как раз показывал зрителям то, что простым глазом из трибун было не разобрать.

Пятеро искалечены и лежат на полу арены без движения либо стоят на коленях, не в силах встать. Один Ян выглядел нормально, хотя и стоял, шатаясь, будто его можно сдуть взмахом руки. У противников при этом лежали все шестеро. Так что на бумаге, чисто по числу, ребята победили.

Вот только напротив меня стоял Михаил Кавелин, совершенно целый. Я разжал руку и уронил обломок топора в песок.

— Мы сдаемся, — сказал я, и эти слова прокатились по всей стотысячной чаше.

Комментатор объявил победу команды столичной Академии, и чаша взорвалась, но в этом реве я уже почти ничего не различал. Не было ни чувства стыда, ни злости. Я видел исход с первой минуты и шел до конца не потому, что верил в другой вариант, а потому, что иначе не умел.

Поле после финала пустело долго. Большую часть участников с него уносили, а не уводили. Многие были без сознания. Награждение, как объявил комментатор, будет общим в самом конце, после индивидуального этапа. Тогда же раздадут и медали, и звания. Сейчас всех уносили лечить.

Шел я сам, и это было почти роскошью на фоне остальных. Ребра простреливало на каждом вдохе, бедро жгло, лицо саднило, но ноги несли, и я успел дойти до ворот прежде, чем меня кто-то подхватил под локоть.

У самых ворот меня нагнал Михаил и остановился рядом.

— Чисто дрался, — сказал он и продолжил без перехода: — Тебе повезло, что мы отложили наш спор до личного турнира.

Я посмотрел на него. Кровь подсыхала у меня на скуле и стягивала кожу.

— Повезло, — согласился.

— Не обольщайся этим. — Он смотрел ровно, без злорадства, и оттого слова весили больше. — Там не будет иначе. Запомни сегодняшнее.

Он чуть наклонил голову, не то прощаясь, не то ставя точку, повернулся и ушел к своим.

Я нашел взглядом Яна. Он стоял у стены лазаретного навеса целый, но пустой до самого дна. На экране показали повтор его финального трюка. После того как все наши попадали, они с латником должны были вынести друг друга, но Ян в последний момент просто растворился, уйдя в собственную тень, пропустил последний таранный удар сквозь себя, как сквозь дым. Но этот прием, похоже, выжал его досуха.

Я подошел и поднырнул ему под руку.

— Идем.

Он не стал спорить, что само по себе говорило, до чего вымотан. Оперся на меня, и мы кое-как пошли вместе: мимо носилок, под навес, где пахло мазью, кровью и тем особым горьким составом, каким на турнире останавливают духовые ожоги.

Нас быстро обступили и начали усаживать на соседние с ребятами койки. И я только теперь в полной красе увидел цену сегодняшнего вечера.

Кате отняли руку от лица, и я увидел рассечение наискось через скулу — длинное, глубокое. Целители его залечат, но лицо — очень чувствительная зона со множеством микромышц, и у нее, скорее всего, останется шрам. Плечо уже забинтовали.

Рядом с ней сидел Яков, тоже с рассеченным плечом. У него рана была куда серьезнее: судя по всему, дошло до мышц, и такие травмы восстанавливались куда дольше.

Наташу уложили набок. С нее снимали пробитый доспех, отгибая разваленную сталь, а под сталью на боку наливался темный кровоподтек, и левая рука лежала вдоль тела неживой плетью.

Виктор пришел в себя: его подняли, посадили, отпоили чем-то из глиняной плошки. Но он смотрел в одну точку перед собой пустым тяжелым взглядом. Артем сидел поодаль, привалившись к столбу, держался за надорванную ногу и зыркал по сторонам, проверяя, все ли свои на месте.

Живы были все. Целы настолько, насколько можно остаться целым после такого финала, и это, по совести, было куда больше того, на что я имел право рассчитывать.

Яна тоже приняли, уложили, и затем, наконец, подошли ко мне. Помогли снять доспех, обработали раны, перевязали грудь, зафиксировав сломанные ребра. Целительница, немолодая, с короткими сильными пальцами, повернула мое лицо к свету и оглядела, не охая.

— В глаза не попало, — сказала буднично. — Везучий. Сиди смирно.

Минут пятнадцать она доставала из меня железо. Мелкие, рваные осколки моего собственного топора, по одному, пинцетом. Каждый отпускал короткой жгучей точкой, и каждый она бросала со звяком в металлический лоток. Звяков набралось много. Потом в ход пошла холодная, остро пахнущая мазь, а поверх нее перевязка — наискось через пол-лица. Под ней саднение наконец начало стихать.

Сидел я смирно, как велели, и смотрел на свои руки, в которых утром был целый топор, а теперь не было ничего. Но думал не о топоре, и не о проигрыше, который уже улегся во мне ровным камнем. Не о словах Михаила про индивидуальный турнир, хотя они стоили того, чтобы о них подумать.

Я думал о золоте.

Глава 6

Палату в лазарете Академии нам дали общую. Это, как и зал, и лучшие целители, шло тем же списком привилегий. Нас оставили вместе, в большой комнате под высоким потолком, с койками вдоль стен. Кому это придумали в утешение, я не знал, но угадали верно. Лежать порознь после такого было бы хуже всего.

Духовые лампы под потолком держали ровный неяркий свет, без теней по углам, и от этого света палата словно стояла вне времени. Остро пахло той же мазью, что мне положили на лицо, и горьким составом от ожогов, а поверх всего тянуло слабым духом благовоний, которыми столичные окуривали, кажется, все подряд.

Катю уложили у окна, пристроив руку на отдельную подушку. Шов наискось через скулу темнел на бледном лице ровной ниткой. Яков сидел на краю ее койки. Плечо ему наконец стянули, и он держал руку на перевязи, чтобы не тревожить, и не уходил.

Наташа лежала на боку здоровой стороны, и левая рука ее также не слушалась. Артем привалился к спинке своей койки, надорванную ногу вытянул прямо и время от времени трогал ее ладонью, будто проверял, на месте ли.

Виктор сидел на койке, держал в руках ту же глиняную плошку, что под навесом, и пил из нее медленно, по глотку. Цвет к его лицу возвращался, но не полностью, и взгляд еще терялся в пустоте.

Никто не говорил. Тяжесть проигрыша лежала на нас, и каждый, я видел, ворочал ее про себя, перебирал свой бой, искал, где можно было иначе. Дело это было знакомое и пустое, но все равно никто не мог не перебирать.

Артем сломал тишину первым, как ломал обычно.

— А все-таки, — сказал он в потолок, ни к кому, — я тому здоровому с молотом ребро сломал. Если бы не трибуны, был бы такой хруст слышен!

Он осторожно повел плечом и поморщился.

— Твое было третье, — не открывая глаз, отозвалась Наташа. — Первое ему Ян сломал.

— Ну и ладно. — Артем не смутился. — Зато громче всех.

Я хмыкнул, против воли, и не я один: Катя у окна тихо фыркнула, Яков мотнул головой, и даже у Наташи дрогнул угол рта, хоть глаза она так и не открыла. Тяжесть не ушла, но сдвинулась, впустила воздух, и стало можно дышать.

— Второе место, — сказал я больше себе, чем им, и обвел взглядом всех по очереди. — Во всем турнире. Из скольких команд?

— Из шестидесяти двух, — сказал Ян, не поднимая головы.

Он всегда знал такие цифры.

— Из шестидесяти четырех. — Я кивнул. — Ни одного Второго Круга на всю семерку. И второе место на всю планету. Хватит, ребята, грустить. Это такой результат, которым надо гордиться и рассказывать внукам.

Это была правда, и доходила она медленно, сквозь усталость.

— А проиграли мы Кавелиным, — добавил я. — Михаилу, гению раз на сто лет, вместе с правящей фамилией и всем, что за ней. Такому проиграть не стыдно.

Помолчали.

— Вить, — сказал Артем, и прежней легкости в голосе у него уже не было, — а что это было-то? Там, под конец. Не вода ведь.

Виктор не ответил сразу. Допил, что было в плошке, поставил ее на тумбу рядом и какое-то время смотрел на свои ладони, будто решал не что сказать, а сколько.

— Не вода, — сказал он наконец. — Золотой огонь. Или, как его еще называют, солнечный.

— Я думал, у тебя одна стихия, — сказал Яков. — Чего ж ты молчал? Чего водой плескался, если у тебя такое в рукаве?

— Две стихии вообще редкость, — вставила Катя. — Но и редкость эта без толку чаще всего. Сильную держишь, слабую забрасываешь, потому что распыляться глупо: лучше одну довести до ума, чем две до середины. Так что если у тебя вторая сильнее первой, — она посмотрела на Виктора прямо, — то ты делал ровно наоборот. Зачем-то.

— Зачем-то, — повторил Виктор и кивнул, соглашаясь не с насмешкой, а с самим вопросом. Помолчал, явно думая, с чего начать, и начал не с золота, а издалека: — Вы про род Соколовых что-нибудь слышали?

Мы переглянулись. Это была фамилия Виктора, но я всегда думал, что он безродный, как и я.

— Род этот, — сказал Виктор, видя, что никто не отвечает, — очень старый. Обитает на другом конце планеты, далеко отсюда. У Соколовых свое владение, в дела планетарной политики они не лезут, со своей территории почти никогда не выходят, и о них тут потому почти не помнят. А зря. Соколовы Империи нужны для одного. — Он чуть поднял подбородок в сторону окна, за которым, под одним с нами небом, спала столица. — Они узда. На вот этих.

— На Кавелиных? — Артем недоверчиво хмыкнул. — На правящий род?

— На правящий род. — Виктор сказал это ровно, как говорят давно известное. — Кавелины правят планетой, но и над правящими кто-то да стоит. Случись Кавелиным однажды захотеть слишком много, выйти из-под власти Империи — на этот случай и держат Соколовых. Чтобы было кому прийти и поставить на место. Соколовы не подчиняются Кавелиным или наместнику. Они вообще никому не подчиняются, кроме императора. Кавелины им не указ, но и они Кавелиным без настоящего повода не указ тоже. Так оно и стоит ровно, пока никто не качнул.

Я слушал и складывал факты про себя. Турнир, на котором мы дрались, чтобы взять второе место и порадоваться, был для кого-то полем, где сходились силы, рядом с которыми наша семерка весила не больше блохи. Под ребрами знакомо потянуло — тем же, чем тянуло утром, по дороге в ректорский кабинет: я опять забрел не в свой размер.

— А золото при чем? — сказал я.

— Золото и есть наша магия. — Виктор повел кистью, и в воздухе над ладонью на миг качнулась маленькая, неяркая золотая искра и тут же погасла; даже на нее у него едва хватило сил. — Родовое пламя Соколовых. Заточено оно против одного: против кристалла. Пламя вообще крошит кристалл, любое, это вы и сами видели. А наше солнечное — лучше всякого. Одно под другое, как ключ под замок. Потому я тебе тогда и сказал, Саша, чтобы ты против их корки бил жаром, а не сталью. Я знал, о чем говорю.

Я кивнул, не прибавив ничего лишнего.

— Так чего ты молчал-то? — не отставал Яков.

— Родовое пламя нельзя жечь на публике без разрешения рода, — сказал Виктор. — Просто нельзя, и все. Тем более я не из тех, кому могут пойти навстречу и сделать поблажку. — Он усмехнулся, коротко и невесело. — Я из мелкой побочной ветви, дальней. Какое-то время назад произошло… кое-что. И меня вовсе изгнали. Изгнанник, отщепенец, как ни назови. Из рода вышел, но фамилию и магию мне оставили. Только с одним условием: пламя держать в ножнах. Поэтому я и ушел в воду. Загонял себя в нее как можно глубже, чтобы не сорваться на то, что нельзя. Держался от своего пламени подальше, как от края.

— А теперь ты засветился, — сказал я.

— Ага. — Виктор смотрел в потолок, спокойно. — На сто тысяч человек и на духовые экраны. Этого они не простят, — он повел плечом, — придут и заберут.

В палате стало очень тихо.

— Заберут — это как? — осторожно спросил Артем. — Это что значит?

— Не убьют, если ты об этом. — Виктор сказал это почти мягко, догадываясь, о чем тот думает. — Соколовы своих, даже бывших, не режут за такое. Но и учиться в Вязьме мне больше не дадут. Заберут, отправят служить, куда укажут, и спрашивать не станут. Может, на Стену. А может, еще куда. И придут уже скоро. — Он перевел взгляд с потолка на нас, обвел всех, не торопясь. — Так что это вы со мной сейчас, считай, последний вечер сидите.

Никто не нашелся что сказать.

— Тогда зачем, — выговорил наконец Яков, и в голосе у него была не злость, а что-то вроде обиды за Виктора на самого Виктора, — если все равно проиграли? Ты-то чего себя на это разменял?

Виктор посмотрел на него, и впервые за весь разговор в его ровном лице что-то слегка сдвинулось.

— Чтобы не легли так позорно, — сказал он. — Я видел, к чему идет, видел, что нас сейчас разложат всухую, без единой их раны, на глазах у всех. И мне это было не по нутру. Захотелось один раз ударить так, чтобы они пошатнулись, чтобы у них тоже потекла кровь и чтобы все сто тысяч это видели. И оно того стоило. Проиграть можно по-разному. — Он откинулся на подушку, видимо, истратив последние силы на разговор. — Я выбрал, как хочу проиграть.

Спорить с этим было незачем, да никто и не хотел.

Целители заходили утром, осмотрели, перевязали заново кого надо и ушли. К полудню в палате большинство уже оклемались. Наташа поднимала левую руку до половины и хмурилась, что не выше, Яков ходил от окна к двери и обратно, разминая плечо. Возвращалось понемногу обычное, и мы почти забыли за этим обычным про вчерашнее.

Виктор не забыл. К вечеру он неторопливо собрал в свой небольшой чемодан немногое, что у него было, и сел на застеленную койку поверх одеяла. Одетый, готовый, и стало ясно, что он прощается.

— Я не буду тянуть, — сказал он, и мы все повернулись к нему. — Придут за мной не сегодня завтра: может, ночью, может, под утро. Будить вас ради этого я не дам и сцен разводить не стану. Поэтому давайте сейчас.

Он встал и подошел к каждому, простившись с каждым отдельно, без речей. Яков крепко пожал ему руку своими двумя, и долго не отпускал, но сказал только: «Держись там». Артем явно хотел было пошутить, как привык, открыл рот, но шутка не пошла, и он вместо нее просто неловко обнял Виктора за плечи и тут же отпустил. Катя сказала ему что-то совсем тихо, и Виктор кивнул. Наташа подала здоровую руку и держала его взгляд ровно, по-командирски. В этом ее ровном взгляде прощания было не меньше, чем в любых словах. Ян просто наклонил голову на свой манер, и Виктор наклонил в ответ — им двоим, кажется, и этого хватило.

Дошел он и до меня.

— Береги их, — сказал негромко, так, чтобы слышал я один. — У тебя получается. Лучше, чем ты сам думаешь.

— Может, еще свидимся, — ответил я.

Потому что хотелось, чтобы это было правдой, а не потому, что верил.

— Может, и свидимся. — Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ни горечи, ни особой надежды. — Мир хоть и большой, а тесный.

Он убрал чемодан под койку, обвел взглядом нас всех разом и лег поверх одеяла, не раздеваясь, лицом к стене. Больше в тот вечер он не сказал ничего, и мы тоже примолкли. Долго еще никто не гасил лампу, будто, пока горит свет, за ним не придут.

***

Я проснулся раньше всех, по привычке.

Койка Виктора у дальней стены была пуста. Чемодана не было. Судя по всему, его забрали тихо, среди ночи, как он и сказал. И никто из нас не услышал.

***

Заживало на мне быстро, как всегда. На третий день после финала группового этапа меня уже выписали. Тем временем уже вовсю шли бои индивидуального этапа, но благо я ничего не пропускал, отлеживаясь.

В отличие от групповых боев, где было адекватное количество команд, на индивидуальный записалось в общем счете около шестисот человек, и проводить классические бои по турнирной сетке было бы слишком долго. Поэтому формат выбрали другой.

Свалка. Все против всех. В четыре раунда. Первый раунд оставлял сотню. Второй двадцать. Третий семь. И уже эти семеро сходились в финале.

При этом, чтобы те, кто участвовал в групповых, смог достаточно восстановиться для участия в индивидуальных, были введены правила.

В первом раунде сражаются те, кто записан только на индивидуальный турнир, а также те из группового, кто выбыл в одной тридцать второй или в одной шестнадцатой.

Во втором раунде — сотня лучших из первого раунда плюс те, кто выбыл на одной восьмой и одной четвертой группового. А в третьем раунде — двадцать лучших из второго плюс бойцы из четверки лучших группового тура. Поэтому мне предстояло сражаться только в третьем раунде, а до этого было еще три дня.

Наташу с самыми серьезными из всех, кроме меня, ранами, выписали вчера. Так что все уже были в наших апартаментах в академии, и я, прежде чем идти к ним, решил прогуляться по городу, чтобы очистить голову и проветриться.

Город давил спокойствием. Проспекты, гладкие, как столешница, бесшумные экипажи, идущие по ним сплошным ровным потоком, и над верхушками зданий — легкая дымка Духа. Я не торопился — идти было решительно некуда.

Михаила успел очень близко оценить в нашем предыдущем бою, и оценка была не из приятных. Дело было даже не в том, что он гений, и не в особом телосложении, хотя и то и другое было важными факторами.

Дело в том, что я уже знал, чем кончится наша следующая встреча, если она случится в финале. Топор Большого остался в прошлом, и чинить там было нечего. В финале меня выручит топор из арсенала Академии — тоже духовное оружие, но это будет не то же самое.

Стать резко сильнее за пять дней я тоже не мог. Эта дверь была заперта, и заперта мной самим. Кольцо сложилось всего ничего назад, Ядро еще оседало, центры приучались стоять вместе, и кинуться в новый прорыв так скоро, значило не вырасти, а надорвать едва схватившуюся постройку.

Симонов сказал мне про это прямо, взяв слово выдержать перерыв, и он был прав. Поспешишь сейчас — запорешь все, что будет после. Так что силы взять было неоткуда — ни снаружи, ни изнутри.

Оставалось одно: выйти и выложиться насколько хватит. Дотянуть докуда смогу, а дальше по обстоятельствам. Решение было невеселое, но твердое и правильное, а, приняв его, я перестал об этом думать, просто пошел смотреть город.

Гулял долго, бесцельно, сворачивая туда, где меньше народу, потому что от толпы за время турнира устал не меньше, чем от лазарета. Думал о всякой ерунде.

Например, что в столице совсем не пахнет городом. Ни лошадьми, ни дымом, ни едой из открытых дверей, как в Вязьме или дома. Пахло ничем — чисто, почти стерильно, и только у площадей тянуло сладким от еды, которую выдавали прямо из стенных автоматов.

В какой-то момент мостовые под ногами незаметно сменились. Гладкие проспекты остались позади, плиты пошли чуть щербатые, дома сдвинулись и потемнели, и я сообразил, что забрел в кварталы, которые здесь, должно быть, считались дном. По столичным меркам, конечно.

Заметил это, но не встревожился. Для здешних обывателей мой уровень был попросту недосягаем: кто бы ни вышел из подворотни, я снес бы его одной левой. Круг и в столице считался привилегией аристократии или их подчиненных, каковых в трущобах вряд ли водилось много. Так что я спокойно шел дальше в темнеющие переулки, как у себя во дворе.

И вот тут оно проснулось.

Внутри, под ребрами ниже Кольца что-то тихо шевельнулось — чужое, знакомое и забытое разом. Я остановился. Узнал не сразу, а когда узнал, по спине прошел холод.

Это была та самая энергия, которую я поймал от капитана латников. В бою, что казался мне давно закрытым, хотя произошел всего полторы недели назад или около того.

Тогда я решил, что их атака просто сорвалась и рассеялась. Но, похоже, она не сорвалась. Она вошла и все это время сидела во мне, только сейчас, в пустом переулке, дав о себе знать.

Я обратил на нее Око, но не нашел ничего. Око показывало мне все тело, показывало даже пыль Духа в воздухе, а эту дрянь не локализовывало, будто ее и не было, хотя я ее ясно чувствовал.

Попробовал прикинуть, что это. Сидит во мне давно и не трогает. Значит, не для вреда. Будь это оружие, оно бы сработало в бою тогда, по горячему, а не дремало днями. Стало быть, не убивать меня хотели. Тогда зачем?

Ответ нашелся сам собой: метка, указатель. Маяк, по которому кто-то меня держит на привязи, как держат бирку на лапе у птицы.

Мысль была неуютная, и стало еще неуютнее, когда энергия вдруг качнулась и потекла наружу. Я попробовал придавить ее Духом, прижать обратно. Дух прошел сквозь нее, как рука сквозь дым. Давить было нечего и нечем.

Если это маяк и он сейчас сработал, то худшее место для меня было именно в глухом переулке, где нет ни одного свидетеля. Лучше там, где толпа, свет, люди.

Я развернулся, чтобы выбираться обратно к центру, и понял, что заплутал и не помню дороги. Переулки сходились и расходились безо всякого порядка, дома стояли стена к стене.

Задрал голову, поймал над крышами зарево больших огней, указывающих на площади центра, и быстро пошел на него, а потом еще быстрее, почти бегом, держа зарево в фокусе.

Но не успел.

Чужой Дух обрушился на меня сверху и со всех сторон разом, без предупреждения: просто был воздух, и вот уже воздуха нет. Грудь сдавило так, что вдох застрял на середине и не пошел ни внутрь, ни наружу.

Ноги встали. Руки повисли. Я хотел распустить свой Дух навстречу — хотя бы прощупать, хотя бы оттолкнуться, — и не смог даже этого: мой Дух придавило внутри тела к самым центрам и держало там, как держат за горло. Я стоял посреди переулка, живой, в сознании, и не мог пошевелить ни одним пальцем.

А потом на мое плечо легла рука.