Пламенев. Книга I

Глава 1

— Сашка, паршивец! Где тебя черти носят?! А ну, живо сюда, мелкое чучело!

Да что ей теперь-то надо?

— Я здесь, теть!

— Где?.. — Три, два, один… — Я тебе сколько раз говорила на крышу не лазить?! А если она провалится под тобой? Кто чинить будет? Кто будет черепицу покупать?! Уж явно не ты, грызень мелкий!

— Спускаюсь!..

Пришлось слезать, хотя забрался я сюда всего минут пятнадцать назад. Подобравшись к краю, я в последний на сегодня раз окинул взглядом окружающие наш дом за частоколом поля, виднеющуюся вдали речку, поднимающийся за ней лес.

В очередной раз родилась идея сбежать из дома в этот самый лес, поселиться в моей тайной Берлоге, питаться ягодами и пойманными в силки, ставить которые меня научил дед Сима, кронтами. Но, как и каждый раз, это желание с треском разбилось о простую мысль, а что будет ночью? А зимой? Домой-то меня при таком раскладе уже ни за что не пустят.

Вздохнув, перекинул ногу через край крыши, нащупав пальцами первую ступеньку лестницы. Потом поставил на следующую ступеньку вторую ногу, опустился, ухватился руками, сделал шаг, второй…

— Мне тут сколько, год ждать?! — раздалось снизу, и лестницу вдруг резко тряхнуло.

Я, все еще не вернувшийся до конца из фантазий о жизни в Берлоге и очень неудачно оторвавший от лестницы в этот момент сразу и руку, и ногу, не удержался, сорвался и полетел вниз.

Секунда падения окончилась резким, выбивающим воздух из легких ударом. Благо на крышу никто, кроме меня, не лазил, и вокруг лестницы за домом все давным-давно поросло высоченной травой, смягчившей падение. Иначе…

— Саша! — Надо мной нависло взволнованное лицо тети Кати. — Живой?

Воздух со свистом устремился назад в легкие, и я с усилием произнес.

— Кажись, да…

— Чего же ты меня так пугаешь?! — От понимания, что со мной все в порядке, малейший намек на заботу из нее напрочь улетучился. — Паршивец, надо было лучше держаться! Мне теперь тебя даже таким простым вещам учить?! Ох, покажу я тебе однажды!..

К счастью, похоже, она еще была в легком шоке, иначе не преминула бы показать прямо на месте.

— Чего звали, теть Кать? — Тяжело кряхтя от боли в спине, пояснице и шее, я поднялся на ноги.

— Ты все сделал, что я тебе говорила?

— Да.

— Точно?

— Точно.

— Огурцы собрал?

— Да.

— Куда дел?

— В погреб.

— Морковь прополол?

— Да.

— Курам, кронтам, хрякам корм задал?

— Да.

— Теплицы после помидор вычистил?

Я нахмурился.

— А вы говорили?

Ее лицо тут же исказилось в гримасе гнева.

— Я тебе что, все говорить должна?! Сам бы, наконец, хоть раз подумал своей головой пустой, чучело! Вчера ведь помидоры собирали и ботву жгли! Совсем ты от рук отбился, паршивец, я тебе точно покажу однажды… — она перешла на бессвязное бурчание.

Я знал, что через полминуты после начала этого бормотания она взорвется очередным потоком брани и закончится все почти наверняка розгами. С другой стороны, если успеть вовремя переключить ее, то удастся избежать и брани, и наказания.

— Что-то еще нужно, теть Кать?

— А? — Она будто впервые меня увидела. — Да, нужно! Возьми котомку с едой, отнеси брату с сестрой, они сегодня проспали из-за тебя и ушли, не успев забрать обед. Передашь — не забудь извиниться за утро, и живо домой! Тебе сегодня еще печку чистить, а это надо сделать засветло, чтобы видно лучше было! Понял меня?

— Понял, — кивнул я.

— Котомка знаешь где? На входе слева…

— В ящике под полотенцем! — закончил за нее я, уже преодолев половину расстояния до угла дома.

Сделав два поворота и взбежав по ступенькам, заглянул в дверь, не глядя вытащил из-под полотенца небольшую корзиночку с едой и вскоре уже выскочил за ворота.

Следующие минут десять были полностью моими. Пока ноги несли меня к деревенской школе, стоящей на главной площади в самой середине деревни, я мог подумать о чем угодно.

Впрочем, как и каждый день на протяжении последнего года, я не мог думать ни о чем, кроме никак не дающегося мне Духовного Сбора.

Даже с учетом того, что на занятия у деревенского сотника я не ходил и информацию о Сборе мог получать только урывками — например в такие дни, как сегодня, когда приходил что-то передать детям тети Кати, краем уха слушая пояснения сотника, — за год совершенно точно узнал и подсмотрел достаточно, чтобы хотя бы начать собирать Дух.

Даже Пашка, наш деревенский дурачок, благодаря тому, что он племянник купца Лукова, тоже допущенный до уроков сотника, ощутил Дух за несколько месяцев.

А я сильно сомневался, что был глупее парня, который, после того как свалился в колодец, просидел там полтора дня и был чудом спасен, через неделю прыгнул туда во второй раз уже сам. Потому что кто-то из соседских парней сказал ему, что уронил в тот колодец золотой.

Федька мне уже кучу раз на все лады повторил, что я чучело, а потому Дух собирать не могу. А Фая заявила, что если я смогу собрать хоть немного, то она меня поцелует. С учетом того, насколько она мной брезговала, такое обещание наглядно демонстрировало ее мнение о моих шансах.

На самом деле не всем это дано. Две трети жителей деревни, включая даже тех, кто когда-то тренировался, ни разу за всю жизнь Дух так и не почуяли. А из оставшейся трети в лучшем случае каждый пятый действительно начал хоть какой-то его Сбор.

Но я отказывался признавать свою несостоятельность. Искренне считал, что те, у кого это не получалось, просто плохо пытались, только и всего.

А когда я смогу научиться собирать его и использовать, тогда, возможно, смогу по-настоящему задуматься о том, чтобы поселиться в своей Берлоге. К сожалению, не раньше.

И вот, наконец, главная площадь деревни. Церковь, дом старосты, дом собраний, центр ополчения и школа — все это было здесь.

Пройдя в приоткрытые ворота деревенской школы, которая в летнее время не работала, за исключением занятий сотника, я махнул рукой сидящему в сторожке деду Симе. Он, подслеповато сощурившись, улыбнулся и кивнул мне в ответ.

Занятия сотника всегда шли на плацу за школой, туда я и отправился, перед углом здания замедлившись и прижавшись к стене, чтобы мое появление осталось незамеченным.

Осторожно выглянув из-за угла, с удовлетворением улыбнулся. Попал я сегодня в самый удачный момент, когда сотник деревни Митрий Серый (это была не фамилия, а прозвище) как раз объявил о начале практической части. Ученики должны были демонстрировать свои успехи в Духовном Сборе и получать от него советы.

Митрию было уже за шестьдесят, но под рубахой, которую он снял из-за полуденного зноя, у него до сих пор скрывались стальные канаты мышц, обтянутые смуглой, покрытой множеством шрамов кожей.

Дядька был мировой. Я не сомневался, что он знал о моем подсматривании за их занятиями. Да что там, меня не раз ловили его ученики за этим занятием, но он ни разу не наказал меня и даже не отругал. Просто говорил, что стремление надо поощрять.

Ходили слухи, что он одно время даже служил в городской гвардии, но потом получил травму и его отправили к нам. И возможно, это не очень правильно, но я был рад, что его жизнь сложилась именно так.

Прошлый сотник, Роман Романович, который теперь занимал почетную должность деревенского старейшины, ведший эти занятия, когда мне было лет пять, был тем еще брюзгой и вечно недовольной сволочью. Он один раз избил меня своей клюкой за то, что я слишком долго шел мимо его забора. Решил, что я за ним шпионю.

Если бы он остался сотником и продолжил вести занятия, то за подглядывание я сто пудов отправился бы к нашему лекарю с парой переломов.

Митрий, взяв в руку тонкую розгу, которой, впрочем, никого и никогда по-настоящему не бил, а просто «напоминал», двинулся вдоль ряда сидящих в неподвижности на коленях учеников. Занятия сотника можно было посещать с двенадцати до семнадцати лет, но совсем старших сейчас среди них не было.

Старше всех был сын нашего кузнеца, Колька. Хороший парень, один из немногих, кто меня никогда не трогал. Впрочем, он вообще никого и никогда не трогал, так как, кроме занятий сотника, практически не появлялся в деревне, постоянно занятый с отцом в кузне.

Так что самыми главными в группе из пятнадцати учеников были Федя и Фая, мои «брат с сестрой». На самом деле тетя Катя не была моей настоящей тетей — она забрала меня из городского детдома, когда я был совсем маленький.

Зачем — не знаю, она и сама постоянно задавала мне этот вопрос - «И зачем я тебя только забрала тогда?! Лучше бы оставила в детдоме!»

Иногда меня посещали мысли, что, возможно, лучше и правда было бы остаться в детдоме, но потом приходило понимание, что в этом случае я вполне мог оказаться и где похуже. А в нашей деревеньке пусть каждый день и был занят работой вне зависимости от времени года, хотя бы было мирно. Сотник Митрий свое право сбора деревенского ополчения для борьбы со Зверями, насколько знаю, за почти десять лет, что занимал должность, использовал всего раз.

Впрочем, про «мирно» — это тоже были слова тети Кати. Сам я с каждым месяцем ненавидел это место все больше и больше, и в том числе за его «мирность». Тут было настолько скучно, что хоть на стену лезь.

А от осознания, что, вероятно, мне придется провести здесь всю оставшуюся жизнь, хотелось не просто на стену лезть, а вовсе удавиться. Потому как без знания наук или без умения Духовного Сбора перебраться в город для деревенского парня без гроша за душой было практически нереально

Собственно, поэтому я и был так одержим продвижением в Сборе Духа. Науки преподавал лично староста за деньги куда большие, чем стоили занятия сотника, и они мне уж точно не светили.

А грамота и счет, что преподавали в обычной школе бесплатно для всех, были от таких наук далеки так же, как я от образа идеального сына для тети Кати. И перечитанная дважды от корки до корки маленькая школьная библиотека мне бы тоже ни капли не помогла.

— Не сосредоточен! — бросил Митрий, хлестко стегнув одного из учеников по загривку.

— Торопишься! — Прилетело второму.

— Неплохо. — Он постучал Федю по голове. — Но ты тоже торопишься. Замедлись немного, чтобы движения Духа совпадали с твоими вдохами и выдохами.

Федя серьезно кивнул, не открывая глаз.

— Молодец, — похвалил он Фаю, подойдя и погладив ее по голове.

Она была самой успешной его ученицей, и однажды я даже услышал, как она говорила тете Кате, что, по словам Митрия, через год уже сможет перейти к созданию Духовных Вен, что бы это ни значило.

Пройдя вдоль ряда дважды и проверив всех, Митрий начал еще раз пояснять тонкости Сбора Духа. Я слушал, стараясь даже не дышать слишком громко, чтобы не пропустить ни единого слова.

Наконец, спустя где-то полчаса занятие было окончено, и Митрий позволил всем встать с колен и разойтись. Сам он подхватил свою рубаху с забора вокруг плаца и неспешно побрел в школу, поймав в какой-то момент мой восторженно-благодарный взгляд и добро подмигнув.

Я, понимая, что уже непозволительно задерживаюсь для чистки печки, поспешил к Феде и Фае, вокруг которых сразу после окончания урока начали собираться ребята из их «шайки». Сами они себя так, разумеется, не называли. Это я называл, да и то про себя, а не вслух, не собираясь быть битым просто за слово.

— Федя, Фая, я принес ваш обед от тети Кати! — махнул я им рукой, показывая котомку.

— О, Санек! — довольно воскликнул Федя, широко раскрывая руки. — Давай-давай, я жрать хочу, как три Зверя!

Безо всякой задней мысли я пошел к нему, протягивая котомку, и, только когда оставалось совсем немного, заметил холодную ухмылку на лице Фаи, не предвещавшую для меня ничего хорошего.

Разжав пальцы на ручке котомки, я развернулся и хотел было дать деру. Дома у тети Кати, конечно, тоже не сахар, но она хотя бы контролировала силу ударов, учитывая, что мне потом еще работать. Да и била в основном розгами или ремнем дяди Севы, а никак не руками и ногами.

Но я подошел слишком близко. Не успел сделать и пары шагов, а мою руку уже сжала мертвая хватка пальцев Феди.

— Куда рванул, сученыш? — прошипел он, резким движением разворачивая меня к себе. — Думаешь, после того как мы из-за тебя сегодня проспали утреннюю тренировку и получили нагоняй от Серого, ты сумеешь уйти безнаказанным?! Тем более что это уже третий раз за лето! Ты чем слушаешь, когда тебе говорят, во сколько нас надо будить? Или у тебя уши воском залиты?!

— Если так важно было прийти на тренировку вовремя, просыпался бы и собирался сам! — огрызнулся я, совершенно не собираясь оправдываться.

То, что я проспал, потому что ночью пытался практиковать Сбор Духа, было правдой. Но также правдой было то, что Фаю и Федю я в итоге разбудил достаточно рано, чтобы они везде успели.

И опоздали они, потому что не успели вовремя выйти из дома. Слишком привыкли, что я, вставая на два часа раньше, готовлю для них одежду, завтрак и собираю в котомку с собой обед.

Тетя Катя и дядя Сева, как бы они меня ни шпыняли, хотя бы делали все для себя сами и даже не думали требовать, чтобы я что-то там для них лично делал. А Фая с Федей с начала этого лета, заручившись одобрением тети Кати, сделали из меня какого-то слугу. Это меня злило куда больше, чем-то, что после их ухода мне еще предстоял целый день работы в огороде.

— Спорить со мной вздумал, чучело?! — прорычал Федя, замахиваясь на меня кулаком.

Это был его «коронный» и, по сути, единственный удар в арсенале. Банально потому, что использовал он его лишь против тех, кто был слабее, и они не могли выдержать этот удар.

Вот только я видел его уже столько раз, что мог бы увернуться от него с закрытыми глазами. Обычно я этого не делал, так как последствия были куда хуже, чем получить один раз в лоб. Но сейчас меня вдруг затопила такая обида на глупость ситуации и на того, кто собирался ударить меня из-за своей же ошибки, что я не выдержал.

Уйти в сторону было просто. Кулак Феди просвистел мимо моего лица, и я заметил в его глазах удивление. Но от того, что я это сделал, уклонился от атаки, внутри поднялась такая волна эйфории, что я решил на этом не останавливаться.

Мой собственный удар, вообще не поставленный и более болезненный скорее для меня самого, врезался Феде в челюсть. Секунда восторга была прекрасной наградой, но затем вторая рука Феди сжалась у меня на горле так быстро, что я даже не понял, как это произошло, и слегка подняла над землей.

Я уже успел не раз на себе прочувствовать, что Сбор Духа укрепляет тело, но теперь ощутил это максимально четко.

— Крысеныш! — Ярость «брата», явно вообще не почувствовавшего моего удара и взбесившегося чисто из-за самого факта атаки, я ощутил тут же.

— Федь, может, не надо?.. — с опаской в голосе спросил один из шайки.

Но моего «брата» уже понесло. Этим он был в мать, если заводился, остановить его уже было невозможно и, пока его гнев, подпитывающий сам себя, не выгорит полностью, вставать у него на пути себе дороже.

— Заткнись! — рявкнул Федя.

После чего, продолжая держать меня за шею, широкими шагами пошел к выходу из школы. Сделать с этим я не мог ровным счетом ничего и единственное, на что был способен, — это повиснуть, покрепче схватив его плечо, чтобы не задохнуться окончательно.

С главной площади меня, сучащего ногами по земле и хрипящего что-то невразумительно-злобное, потащили прямо к главным воротам деревни. А потом еще почти час волокли через поля пшеницы, ржи и овса.

Федя молчал даже в ответ на вопросы и уговоры своих «подчиненных», продолжая переть вперед. Его глаза покраснели от ярости. Похоже, огрызнувшись на него после выговора от Митрия, я превысил допустимый предел его здравомыслия.

Фая просто шла следом, хмурая, но тоже не решающаяся перечить брату. Хотя она была талантливее в Сборе Духа и, пожалуй, умнее Феди в целом, напор и дикость делали его неоспоримым лидером как среди других ребят, так и в их паре брата и сестры.

В какой-то момент я даже начал привыкать. Нашел удобное положение тела, посильнее схватился руками, чтобы не чувствовать собственный вес, давящий на шею, нашел ритм, в котором было плюс-минус нормально перебирать ногами, чтобы не стереть в мясо пятки о землю.

Но потом я понял, куда Федя меня тащил, и внутри все будто оборвалось. Единственный каменный мост через реку Синявку я увидел лишь краем глаза. Сам-то обычно перебирался вброд через речку намного южнее, фактически напротив дома, чтобы не тратить время на большой крюк, но Федя, похоже, не хотел мочить ботинки.

Вскоре мы оказались на опушке леса. От деревьев, несмотря на середину лета, веяло прохладой, но я обливался потом. Небо уже начало темнеть, скоро должна была наступить ночь. Оказаться в темноте в лесу, даже не беря в расчет Зверей, хотя это было очень сложно, мне максимально не улыбалось.

Тем не менее Федя, похоже, решил воплотить в жизнь именно это мое нежелание. Пройдя метров сто, видимо в поисках подходящего дерева, он подтащил меня к нему, свободной рукой вытащил из петелек в рубахе и штанах кушак и не глядя протянул его одному из подчиненных.

— Вяжи ему руки, чтобы можно было перекинуть через сук, — голос Феди был хриплым, полным гнева и агрессии.

Скорее всего, если бы парень отказался выполнять его требование, его бы повесили рядом со мной. Так что тот, уже давно потеряв всякий настрой и энтузиазм для участия в этом подобии казни, тем не менее все-таки взял из руки Феди кушак, туго замотал одно мое запястье, перекинул пояс через ветку, а потом перевязал второе запястье.

— Федь, не надо, мама будет его искать. — Фая осторожно коснулась локтя брата.

Он отмахнулся с такой силой, что выдал сестре пощечину.

— Тебя рядом с ним привязать?! — Бешенство Феди явно перешло все границы.

Фая, схватившись за щеку, несколько секунд стояла неподвижно как статуя, а потом просто развернулась и пошла обратно к деревне.

Только тогда Федя отпустил мою шею. Я сухо и надтреснуто закашлялся.

— Будешь просить прощения? — прорычал он мне в лицо.

Я задумался на секунду. Возможно, стоило бы. Федя все-таки не был таким отморозком, чтобы реально оставить меня в лесу на ночь. Хотя сейчас его действиями руководил гнев, если бы я извинился и пообещал впредь будить их вовремя, гнев улегся бы и он, скорее всего, отвязал меня и вернул домой.

Но после того как я сегодня уже получил нагоняй от них, а также тети и дяди с утра, после того как не сумел насладиться даже получасом тишины и покоя на крыше; после того как рухнул на землю из-за банального нетерпения тети Кати, что закончилось без последствий лишь благодаря удаче; после наблюдения за уроком Митрия, заставившим меня снова погрузиться в мысли о своей неспособности Духовного Сбора; после часа с лишним мотания зажатым в руке «брата», словно дохлый цыпленок, которого хватило на то, чтобы передумать кучу мыслей…

— Да пошел ты, — скривился я, разочарованный тем, что в горле слишком пересохло, чтобы получилось в него плюнуть.

— Подумай над своим поведением, — процедил сквозь зубы Федя. — Завтра за тобой вернусь.

— Федь, тут ведь Звери могут… — начал еще один из шайки, но в следующую секунду получил фединым фирменным в лицо.

— Отобьется как-нибудь, — прошипел «брат». — Вон как кулаками махать научился.

После чего, даже не удостоив меня удара за недавнее «пошел ты», он просто развернулся и пошел прочь. Остальные, помявшись, тоже ушли. Никому не хотелось больше спорить с Федей, пока тот был настолько на взводе.

Спустя пару минут я остался один. Попытки освободиться ни к чему не привели. Привязали меня на совесть, да и истощение и онемение тела и рук после «прогулки» давали о себе знать.

Небо продолжало темнеть. Сзади, со стороны леса, все сильнее веяло холодом. Кто-то хрипловато завыл. Треснула ветка.

Прошло несколько часов. Наступила ночь, и я остался с ней один на один. Спиной к полному страхов и Зверей лесу. То, что ополчение для обороны от них за девять лет подняли только раз, меня мало успокаивало.

Тело нещадно затекло и болело, особенно болели связанные и поднятые вверх руки. Огненная боль стала совершенно невыносимой.

Вздрагивая от каждого шороха и дрожа на постоянной основе от холода и боли, я попытался отвлечься, подняв голову и взглянув на небо. Какое-то время помогало, но потом созвездия наскучили и ощущения боли, холода и страха вернулись.

А затем мое внимание привлекла одна из звездочек. Она вдруг начала разгораться все ярче и ярче, пока наконец я не понял, что это не звезда, а нечто, падающее в мою сторону прямо с неба.

Глава 2

Падающая звезда с каждой секундой становилась все больше, пока наконец не превратилась в огромный огненный шар размером с наш дом. Завывая, как орда призраков, она пронеслась у меня над головой, обдав жаром, впечатав спиной в ствол дерева, к которому меня привязали, и — удача! — надломив волной воздуха тот сук, на котором я висел, а затем пронеслась дальше в лес.

При этом в какой-то момент, когда слегка подрагивающее свечение звезды на миг потускнело, показалось, что я заметил внутри человеческий силуэт. Но это, разумеется, было бы полнейшим бредом.

После того как я пришел в себя от увиденного зрелища, освободить руки уже было делом пары минут. Еще минут пять заняли попытки развязать узлы на кушаке Феди зубами.

И пока я этим занимался, в голове лихорадочно крутились мысли.

Самым простым и безопасным, конечно, было рвануть обратно к деревне. Минут за сорок, даже смертельно уставший, я добегу до ворот.

И вариант второй, отправиться посмотреть, что это за звезда упала. Благо она на своей траектории поломала и повалила немало деревьев. Я это отчетливо слышал, так что найти невероятное нечто будет несложно.

Еще существовало немало промежуточных вариантов, но смысла в них я не видел. Если пасовать — так пасовать. Если играть — то ва-банк. Это был один из немногих более-менее дельных советов, что дал мне дядя Сева, когда-то давным-давно якобы выигравший дом и участок, где мы сейчас жили, в карты.

Вернувшись, я ничем не рисковал. Но вернуться домой после того, что произошло сегодня между мной и Федей, казалось совершенно невозможным. От одной мысли об этом меня всего переполняла злость и отчаянное нежелание продолжать жить той жизнью, что я жил.

С шипением и охами размяв затекшие и покрывшиеся синяками запястья, я повернулся в ту сторону, куда улетела звезда, и, глубоко вздохнув, нырнул в лес.

Чернота под древесными кронами была частично разбавлена виднеющимся вдалеке пламенем. Ну и еще звезда, пролетев над деревьями, сдула с них часть веток, так что мои глаза, уже давно привыкшие к мраку, могли различать хоть что-то в свете звезд и убывающей луны.

Я не спешил, боясь оступиться на какой-нибудь яме, которую не заметил бы из-за приваливших ее веток, но также понимал, что медлить нельзя. В деревне наверняка тоже заметили падающую звезду, и я не сомневался, что кого-нибудь из десятников пошлют выяснить, в чем дело. Возможно, Митрий даже отправится лично — все-таки ситуация уникальная.

От деревни до того места, где меня привязали к дереву, было чуть меньше часа пешком. Но деревенские десятники, освоившие Духовный Сбор, могли бежать куда быстрее обычного человека. У них на дорогу сюда вряд ли даже двадцать минут уйдет.

Прибавить время, пока все соберутся по тревоге, какие-то организационные дела, сбор каких-нибудь припасов или еще чего в дорогу… Час — это большее, на что я мог рассчитывать. А скорее — минут на сорок пять.

За это время нужно найти упавшую звезду, посмотреть, что это, и, если получится, забрать. В одной из книжек школьной библиотеки я читал, что особые материалы земли и небес способны сами собирать Дух вокруг себя, значительно ускоряя процесс Сбора для того, кто такой материал держал при себе. Если удастся заполучить упавшую звезду, я почти не сомневался, что сумею начать Сбор Духа.

Подгоняемый такими мыслями, я неосознанно все больше и больше ускорялся. Несколько раз упал, один раз больно стукнувшись ладонями о какую-то корягу и сорвав их в кровь. Но вопреки изначальной задумке не торопиться, с каждой прошедшей минутой нетерпение и желание наконец почувствовать этот дурацкий Дух росли. Так что я не замедлился, а, наоборот, в какой-то момент вовсе побежал.

И постепенно становящееся все ближе пламя, почему-то не красное или желтое, а чисто-белое, было прекрасным стимулом бежать лишь быстрее. Тем более с какого-то момента оно начало освещать мне дорогу куда лучше луны.

Не знаю точно, сколько прошло времени, прежде чем я, перебравшись через несколько рядов деревьев, рухнувших под мощью звезды, выскочил на образовавшийся от ее падения пустырь. Вовсю колотящееся сердце и ощущение преследования настойчиво твердили, что я уже профукал все сроки и сюда вот-вот явится Митрий и заберет звезду себе.

На самом же деле, наверное, прошло не больше минут пятнадцати.

Встав на краю воронки от падения, осторожно заглянул за край. Там полыхало белое пламя, которое, однако, не перекидывалось на окружающие деревья и от которого вообще не шло жара.

Честно говоря, я вообще не представлял, что должен был увидеть. Сознание нарисовало картинку лежащей на дне воронки круглой, размером с мяч из коровьей шкуры, который иногда гоняли ребята, дрожащей и пульсирующей звезды. Но что-то подсказывало, что так не бывает.

Однако то, что я увидел на самом деле, явно было далеко за пределами моих самых смелых ожиданий. Похоже, увиденный мной в одно мгновение силуэт не был причудой разума или игрой светотени.

На дне воронки, на спине лицом ко мне, лежал человек в бело-сиреневом мундире. На вид ему казалось лет пятьдесят, но волосы были даже не седыми, а полностью белыми, что его заметно старило. Также его совершенно не молодили мертвенная бледность, лишь подчеркиваемая игрой белого пламени, жуткого вида старый шрам через все лицо, будто от когтей огромной кошки, и расползшееся уже на весь живот кровавое пятно. Также кровь обильно покрывала его подбородок и грудь — видимо, он кашлял ею снова и снова.

Кем бы ни был этот человек, он явно очень серьезно, возможно даже смертельно ранен, поэтому, вероятно, и упал с неба. То, что люди могли сражаться где-то в недосягаемой небесной выси среди настоящих звезд, я читал в паре книжек из школьной библиотеки. Что за границей нашего мира — нашей планеты, именуемой Смоленск-2, — есть множество иных миров и планет, и что живущие там люди могут путешествовать между звезд. При прочтении это все казалось невозможным, но лежащий передо мной человек был более чем реальным доказательством, что все это — правда.

Человек со звезд, несмотря на то что находился на пороге смерти, оставался в сознании. И, когда я выглянул из-за края воронки, его глаза, один из которых был нормальным, с зеленой радужкой, а другой — целиком черным, будто в глазнице и вовсе ничего не было, повернулись ко мне.

В следующее мгновение я ощутил, будто меня выворачивает изнутри некая невидимая сила. Словно каждый сантиметр кожи и каждый кусочек плоти подверглись тщательному обыску.

Чувство было отвратительным и крайне выматывающим, но, к счастью, продлилось недолго. Спустя пару вдохов оно бесследно исчезло, и раздался слабый, надтреснутый голос.

— Парень! — Мотнув головой, скидывая оцепенение, я понял, что человек со звезд обращается ко мне. — Ты один?

Я машинально кивнул.

— Вытащи меня отсюда, живо!

Я нахмурился. Приказной тон человека со звезд был мне отлично знаком, и не слишком хотелось помогать кому-то, кто начинал диалог таким образом. Тем более что человек — это явно не материал небес и земли и помочь мне в Сборе Духа он бы никак…

Погодите. Он ведь упал с НЕБА! Упал и остался жив! Причем само падение его явно никак не тронуло.

Если с уровнем владения Сбором Духа, как у Митрия, можно было бегать наравне с лошадьми и поднимать здоровенные бревна, которые обычно таскали по четверо-пятеро, то каким уровнем обладал человек со звезд? Очевидно, в сотни, в тысячи раз выше.

Может быть, он смог бы обучить меня Сбору? Его уроки явно будут куда эффективнее и полезнее, чем уроки Митрия. Может быть, я тоже смогу, как Фая, достичь Духовных Вен.

Вот только просить человека со звезд об уроках было, откровенно говоря, боязно. Если он смог почти без последствий пролететь в огненном шаре и рухнуть на лес, ему явно не составит никакого труда избить меня так, что все издевательства Феди покажутся цветочками.

Или может быть, он и вовсе… убьет меня за такой вопрос?

— Чего застыл?! Огня боишься?

Он нахмурился, но затем слегка повел рукой, и белое пламя, полыхающее вокруг, вдруг втянулось в его тело, впитавшись прямо через кожу. Воронка резко погрузилась во тьму, и мне пришлось щуриться, чтобы после яркого света разглядеть его там, на дне.

— Спускайся и помоги мне выбраться, мелкий ублюдок! — прорычали из темноты.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Я решил отправиться на поиски таинственной упавшей звезды через ночной лес, вместо того чтобы тихо-мирно вернуться в деревню, но снова слышу в свой адрес одну только брань?

Человек со звезд был таким же, как тетя Катя, дядя Сева, Федя, Фая или практически любой другой деревенский. Разница была лишь в его невероятной силе…

А еще в том, что ему, в отличие от деревенских, без моей помощи было не справиться. Сомнения как рукой сняло.

— Я помогу, если вы научите меня Сбору Духа! — крикнул не столько человеку со звезд, сколько самой окружающей меня ночи.

Пару секунд ничего не происходило, а потом вновь навалилась та же сила, что недавно меня изучала, но на этот раз ее целью был не осмотр, а угроза.

— Ты кому условия ставить вздумал, паршивец?! — пророкотал голос человека со звезд.

Вот только в следующий миг сила исчезла, а я услышал отчаянный кашель — явно болезненный и наверняка кровавый. Это окончательно убедило меня в том, что делаю все правильно.

— Через полчаса сюда прибегут люди из моей деревни! — крикнул я. — И они не станут вести с вами разговоры, а обязательно доложат в город! Вы спросили, один ли я, но не сказали послать за помощью. Значит, вам не нужно, чтобы вас нашли. Я помогу, но только в обмен на Сбор Духа!

Пауза растянулась почти на полминуты. За это время меня еще раз касалась та невидимая сила, но теперь ей не удалось даже напугать. Наконец снизу раздался недовольный и явно заметно ослабевший голос.

— Хорошо! Если вытащишь меня и поможешь добраться до какого-нибудь убежища, то я научу тебя своему личному методу Сбора Духа!

Это было достаточно внушительной наградой. Перескочив через край воронки, я сбежал вниз, едва не наступив на человека со звезд.

— Тащи меня за ворот, — скомандовал он.

Я удивленно поднял брови.

— А вы не сможете встать и, не знаю, опереться о меня?

— Ты видишь, в каком я состоянии, идиот?! — прошипел он, на секунду поднимая ладонь, которую держал у живота. Из-под мундира толчком выплеснулось немного крови — чернильно-черной в свете луны. — Я не то что встать, сесть сейчас не смогу!

— Но я вас не дотащу, — вздохнул я. — Тем более вверх по склону.

— А… — Он явно об этом не подумал.

Впрочем, и не удивительно. Если он мог летать среди звезд, то о таких проблемах обычных людей, как очень большая тяжесть, наверняка давно забыл.

А жаль. Я уже представил, как он научит меня Сбору Духа и я наконец смогу по-настоящему дать отпор Феде.

— Сожми зубы посильнее, — вдруг сказал он.

Сжать зубы или хотя бы отреагировать на его слова я не успел. Тело снова затопила та самая сила, но на этот раз она будто бы наложилась на мои мышцы.

Я ощутил дикую боль, заставившую застонать и упасть на колени. Каждый мускул будто огнем жгло, я был не в состоянии даже нормально вдохнуть и лишь сдавленно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Так продлилось, наверное, около минуты, показавшейся мне целым часом, но затем боль начала стремительно уходить. А вот сила в мышцах осталась. Да такая, что, казалось, я смогу быка голыми руками завалить.

— Это продлится где-то час, — просипел человек со звезд. — Давай, тащи меня.

То, что он со мной сделал, явно не прошло для него бесследно. Он весь как-то осунулся, словно бы даже похудел, глаза ввалились.

Отдышавшись, я поднялся на ноги, кивнул, подошел к нему со спины, присел, схватил его обеими руками сзади за ворот мундира и рванул на себя, подсознательно ожидая в руках огромную тяжесть взрослого тела. Вот только в реальности я будто бы полупустой мешок с тряпьем дернул.

Из-за слишком сильного рывка на себя и вверх человек со звезд аж подлетел над землей и, если бы я не успел перекатиться вбок в последний момент, рухнул бы прямо на меня сверху.

— Ты добить меня пытаешься?! — зашипел он после сдавленного вздоха боли.

— Простите, непривычно просто, — виновато улыбнулся я, поднимаясь и снова берясь за его ворот.

На этот раз я потянул на себя осторожно и плавно, чтобы понять, какую силу приложить будет безопасно для него. Оказалось, что теперь, чтобы тащить крупного человека вверх по довольно крутому склону, мне даже напрягаться особо не требовалось.

И ведь эта сила, что мне временно дали, наверняка была каплей в море по сравнению с той, которой обладал он сам. Если он меня обучит своему методу Сбора Духа, даже если я добьюсь лишь десятой доли от его уровня…

Захваченный мыслями о невероятном будущем, я не заметил, как вытащил человека со звезд из воронки, уложив на узкую полоску земли между насыпью, образовавшейся из вздыбленной земли, и поваленными деревьями.

— Дальше я вас так же не протащу, — пояснил я в ответ на его невысказанный вопрос. — Тут кучу деревьев повалило, да и потом по лесу будет слишком неудобно. Земля вся в ямах и колдобинах, вам самому будет больнее. На спине у меня удержитесь?

Я услышал скрип зубов.

— Через какие еще унижения мне придется пройти?.. — простонал он шепотом, после чего ответил мне уже громче, — Делай как хочешь. Ты хоть знаешь, куда меня понесешь?

— Знаю, — кивнул я, после чего осторожно поднял его и привалил к своей спине, схватив его руки в районе своей груди. — У меня в лесу есть тайное убежище, я его Берлогой называю. Про него никто не знает. Отнесу вас туда. Не переживайте, раз пообещал вам помочь — я помогу, обязательно.

— Хорошо, — буркнул он мне на ухо. Немного погодя, добавил, — постарайся не слишком меня шатать. Я займусь исцелением.

— Ага, понял.

С подаренной им силой даже с таким грузом на плечах двигаться через лес было невероятно легко. К тому же, похоже, эта сила еще и зрение мне как-то улучшила, потому что я совершенно спокойно бежал рысцой, еще издали подмечая все кочки, коряги и ямы.

Этот район леса был мне совершенно незнаком, но, по сути, все, что от меня требовалось, — это двигаться вдоль реки. Так рано или поздно я добрался бы до участка, на который выходил наш дом и который успел излазить вдоль и поперек за последние годы, пока сооружал свою Берлогу.

По приблизительным оценкам на то, чтобы добраться до места, у меня должно было уйти минут пятьдесят. Даже с силой человека со звезд. Река плавно огибала деревню, и путь до Берлоги через лес был огромным крюком.

Но я явно недооценил эту силу. Километры леса исчезали под ногами с невероятной легкостью, и уже спустя минут двадцать я начал замечать знакомые деревья.

А еще через пару минут, скорректировав маршрут по мерному шуму реки, наткнулся на волчий пень. Я его называл так за то, что после давнего спила дерева на пне остались торчащие вверх щепки, которые издалека делали его похожим на задранную к луне голову волка. Отсюда до Берлоги было всего метров триста.

И вот наконец я добрался.

Вход в Берлогу находился под корнями поваленного старого ясеня. Там в одном месте на глубину метров трех уходила почти что настоящая пещера. Видимо, в земле было много песка и его размыло дождями, от чего, скорее всего, ясень и упал.

Я вычистил все внутри пещеры, а потом вырыл в ее стенке небольшой закуточек, чтобы его не заливало водой во время дождей. Его стены отделал тонкими веточками, за которые затолкал мха для утепления. На пол постелил «ковер» из грубо сшитых шкурок кронтов, повесил «дверь» из куска старой, выброшенной тетей Катей скатерти, приделал самодельную лестницу, чтобы удобнее было забираться в Берлогу со дна пещеры.

Свет до Берлоги добирался через множество преград, так что тут всегда царил полумрак, но меня это вполне устраивало. Тем более что я приходил сюда обычно во второй половине дня, после того как выполнял все задания и если успевал смыться, не получив новых указаний, а в это время еще было достаточно светло.

Пару дней назад шел сильный ливень, так что пещеру под Берлогой залило и она еще не успела высохнуть. Тем не менее я не сомневался, что с дарованной силой смогу пронести человека со звезд даже через куда более высокую воду и аккуратно поднять в Берлогу.

Уже предвкушая уроки Сбора Духа, я уверенным шагом направился к яме от корней ясеня, когда вдруг услышал оттуда приглушенное низкое рычание.

Волосы по всему телу встали дыбом. Поглощенный эйфорией от обретенной силы, я напрочь забыл о том, что нахожусь в лесу. Ночью.

Отступить или сбежать не успел. Из ямы, недовольно ворча, будто я его разбудил, начал выбираться Зверь.

Глава 3

Сначала показалась крупная голова. Мощная и четко очерченная, с влажным черным носом и высоко стоящими ушами. Шерсть была густой, пепельно-серой. Затем появилось все тело. Невероятно крупное, с длинными лапами и глубокой грудью. Это был волк, но таких размеров я не видел никогда. Его холка была выше моей головы, а в осанке читалась дикая грация.

Он вышел целиком, отряхнулся. В его глазах, ярко-желтых и абсолютно ясных, был четко виден голод. От него пахло хвоей, мокрой шерстью и лесной сыростью.

Я медленно, очень медленно отступал, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Человек со звезд на моей спине ощущался лишним грузом.

— Просыпайтесь, — прошептал я, почти не шевеля губами. — Эй, Звездный, проснитесь! У нас проблемы!

Ответом был лишь его хриплый, прерывистый вздох. Зверь сделал шаг вперед, бесшумно ступив на подстилку из прошлогодних листьев. Его когти, длинные и острые, блестели в полумраке.

Мысль ударила в голову, у меня ведь есть сила. Та самая, что позволила бежать через ночной лес и тащить на себе взрослого мужчину. Я мог рвануть с места, бросить этого высокомерного пришельца волку на растерзание.

Зверь задержался бы, пожирая добычу, а я бы ушел. Сбежал. Выжил. Это было так просто.

Но я пообещал ему помочь. А если сбегу сейчас, обратной дороги не будет.

Медленно, стараясь не делать резких движений, разжал руки. Звездный тяжело сполз по спине и рухнул на землю у моих ног.

Теперь ничто не отвлекало. Я вдохнул полной грудью, чувствуя, как по жилам разливается чужая сила. Она была во мне. Моя, хоть и одолженная.

— Уходи! — закричал я волку в наивной надежде, что он испугается и правда уйдет. — КЫШ!

Зверь не отступил. Его желтые глаза сузились, он низко опустил голову, и из глотки вырвалось глухое, вибрирующее рычание, от которого заныли зубы.

Он присел на мощных задних лапах, и я увидел, как напряглись мышцы под идеальной шкурой. Мгновение — и он уже летел на меня с разинутой пастью.

Время сжалось. Не было ни страха, ни мыслей, только серая туша и густой запах хвои и мокрой шерсти, заполнивший ноздри. Я не успел отскочить — инстинкт заставил бросить руки вперед.

Мои ладони врезались в горячую, влажную пасть, схватив волка за брыли. Я упирался изо всех сил, дрожа от напряжения, чувствуя, как под ногами скользит сырая листва.

Челюсти щелкали в сантиметрах от моего лица, огромные белые клыки царапали предплечья, слюна капала на кожу.

— А ну… отстань! — прохрипел я и, почувствовав прилив чужой силы в мышцах, рванул в сторону.

Зверя отбросило. Он грузно шлепнулся на землю, но мгновенно вскочил на лапы, лишь тряхнул громадной головой, сбивая с шерсти прилипшие листья.

Волк снова зарычал, но теперь в его низком, грудном рыке слышалась не просто злоба, а оскорбленная ярость. Мой страх тоже сменился чем-то другим — отчаянной решимостью.

С криком, в котором смешалась вся накопленная злость — на Федю, на тетку Катю, на всю эту деревню, — я бросился на него сам.

Мои кулаки обрушивались на его бока, на голову. Я бил что есть мочи, чувствуя, как костяшки отдают болью при ударе о твердые как камень ребра и упругие мускулы, покрытые густым мехом.

Волк взвизгивал, отскакивал, но это его не останавливало. Впрочем, и неудивительно. Я не знал, как бить, куда целиться. Мои удары были сильными, но наверняка неуклюжими, лишенными цели.

Зверь понял это быстрее меня. Он отскочил, разорвал дистанцию и вместо лобовой атаки двинулся вокруг меня с потрясающей грацией, прижимаясь низко к земле. Его крупное тело было удивительно легким.

Лапа с длинными, острыми как шипы когтями взметнулась, целясь мне в бедро. Я отпрыгнул, почувствовав, как ветер от удара опалил штанину. Вторая лапа последовала за первой — я уклонился снова. Сердце колотилось где-то в горле.

Он не давал передышки. Атаки следовали одна за другой, заставляя меня пятиться, кружить, постоянно быть начеку. Я видел только мелькание серой шкуры, белую полосу клыков, сверкание когтей.

И один из этих когтей все же нашел свою цель. Резкая, жгучая боль пронзила предплечье.

Я вскрикнул и отшатнулся, увидев на рукаве темные полосы, проступившие сквозь ткань. Боль была острой и ясной. Она прочистила голову.

Пришло понимание. Сила у меня есть, а вот умения нет. Значит, нужно менять тактику.

Увидел, как лапа с длинными когтями заносится для нового удара, на этот раз целясь в мое бедро. Вместо того чтобы отпрыгнуть, я рванулся вперед, навстречу опасности.

Острый коготь впился в мышцы, прожигая болью, но я проигнорировал ее. Оттолкнувшись здоровой ногой от земли, подпрыгнул, перекинув ногу через широкую спину волка, и заскочил на него сверху.

Движение было неуклюжим, отчаянным. Я едва удержался, впившись пальцами в густую шерсть. А Зверь взревел, низко и гулко, почувствовав мой вес.

Не давая ему сбросить себя сразу, я протянул руки к основанию мощной шеи и обхватил ее. Пальцы сцепились в замок, предплечья прижались к горячей шкуре. Я повис на нем, вжав голову в плечи, и изо всех сил начал сжимать.

Он взвыл, заглушая все звуки леса, и взметнулся на задних лапах. Мир превратился в карусель из мелькающих стволов и опрокинутых звезд. Волк мотал головой, пытаясь стряхнуть меня — я чувствовал, как играют подо мной мощные мышцы его шеи и плеч.

Потом он бросился на землю, пытаясь раздавить меня своим весом. Воздух с силой вырвался из легких, но я не разжал рук. Ребра пронзила тупая боль.

Тогда он вскочил и понесся к ближайшему дереву, развернулся и с размаху ударился о ствол спиной — прямо с сидящим на нем мной. Взрыв боли в спине заставил вскрикнуть, но пальцы оставались сцепленными.

Я понимал, что если разожму их, то умру, видел перед собой только его шею, чувствовал под пальцами буйное биение артерии. Все мои усилия свелись к одной задаче — сжимать.

— Держись… просто держись… — хрипел я сам себе, чувствуя, как немеют руки.

Могучие прыжки стали замедляться. Движения потеряли былую стремительность. Грозный рык сменился хриплым, свистящим звуком, похожим на вой ветра в трубе.

Волк снова попытался броситься на дерево, но лишь тяжело потерся о него боком. Задние лапы подкосились, зверь рухнул на землю, издав долгий, хриплый выдох, и его огромное, все еще прекрасное в своей дикой мощи тело дернулось в последней судороге и затихло.

Я не верил. Все еще сжимал его шею, чувствуя пальцами, как затихает та мощная жизнь, что была здесь секунду назад. Прошла еще одна минута, потом другая.

Только когда окончательно убедился, что ни единая мышца подо мной не дрогнет, я разжал онемевшие, в кровоподтеках пальцы. Руки безвольно упали вдоль тела.

Я просто скатился с теплой еще туши на землю, как мешок, и лежал на спине, глядя в черное небо, усеянное холодными точками, не в силах пошевелиться.

Боль пришла не сразу. Сначала было просто оцепенение, тяжесть во всех конечностях, будто меня залили свинцом. Потом волна жгучих сигналов накрыла с головой. Плечо, ребра, спина, разорванные нога и рука.

Каждый вдох давался с трудом, отдаваясь острым ножом где-то глубоко в груди. Я попытался пошевелить пальцами — они онемели и не слушались, словно чужие.

Стиснув зубы, перекатился набок, с трудом встал на колени. Мир поплыл перед глазами, закружился, но я удержался, упершись ладонью в мокрую землю. Увидел неподвижную тушу волка (его прекрасная шерсть теперь была испачкана грязью) и темный комок у корней ясеня — Звездного.

Сила, что наполняла меня, еще не ушла, я чувствовал ее жар в мышцах.

Я дополз до него, встал на ноги, шатаясь как пьяный. Схватил его под мышки. Подтащил к яме, спустил по глинистому склону, почти падая, таща его за собой, чувствуя, как глина липнет к рукам и одежде.

Внизу был узкий лаз, который я когда-то расчистил. Спустился туда первым, встав по колено в холодную воду, потом взял тело Звездного на руки.

Теперь нужно было пересечь это маленькое подземное озерцо и добраться до другой его стороны, где на высоте моего роста, обезопасенная от дождей, ждала Берлога. Мое убежище.

В сухой части, на возвышении, лежал старый, истрепанный коврик из сшитых шкурок кронтов. Я втащил Звездного и свалил на эти шкуры. Его мундир был мокрым от пота и крови, но дышал он ровнее, и это единственное, что хоть как-то радовало.

Сила еще не покинула меня окончательно. Я выполз обратно, к телу волка. Ухватив его за густую шерсть на холке, потащил тушу к яме.

Она была невероятно тяжелой, и каждый рывок отзывался огнем в сломанных ребрах, заставляя меня кряхтеть и сплевывать кровь. Я столкнул ношу вниз, спрыгнул сам, потом подтолкнул к входу в пещеру, спустился туда и притянул тело Зверя, перекрыв им вход.

Так другие Звери вряд ли решатся сюда лезть. Наверное.

Вернувшись в пещеру, я рухнул рядом со Звездным. Сорвал с себя остатки рубахи, изодранной в клочья, и, стиснув зубы, начал перевязывать самые страшные раны на руке и ноге. Ткань мгновенно пропиталась кровью, но давление хоть как-то притупило пульсирующую боль.

Последнее, что помню, — это холодный камень под щекой, тяжесть век и тихий, ровный звук дыхания Звездного где-то рядом. Я закрыл глаза, и меня поглотила пустота.

Меня вырвало из сна резким, чужим голосом:

— Слышишь? Найди мне еды!

Я открыл глаза. В слабом свете, пробивавшемся через заваленный вход, я увидел Звездного. Он лежал на шкурах, но его глаза были открыты и смотрели на меня с прежним высокомерием, хотя в них и читалась глубокая усталость.

Боль от ран, которая должна была разбудить меня раньше, отсутствовала. Вместо нее было пустое, выжженное ощущение во всем теле, будто меня вывернули наизнанку и вытряхнули всю силу.

Машинально кивнул, уже привыкнув подчиняться, и попытался встать. Мышцы отозвались тупой ломотой, но не острой болью. Это меня насторожило. Посмотрел на свою руку — ту самую, что была исполосована когтями. Повязка из рубахи висела грязным лоскутом. Я сорвал ее.

Кожа под ней была чистой. Ни кровоподтеков, ни рваных ран. Только тонкие розовые полоски, словно от старых, давно заживших царапин. Я провел пальцами по ребрам, по спине — там, где вчера боль выла при каждом движении.

Ничего. Только память тела об ударе о дерево. Исцеление. За несколько часов. Похоже, снова справилась сила, что Звездный влил в меня.

— Когда ты начнешь учить меня Сбору? — постарался заглушить изумление столь волшебным исцелением, недовольством.

Он отвернулся, его лицо исказила гримаса слабости и раздражения.

— Сейчас я слаб. Пустошь. Без энергии я просто кусок мяса. А кусок мяса не учит. Сначала еда.

Я сжал зубы. Его слова звучали логично, но в них сквозила привычная уловка взрослых, которые всегда откладывали данные обещания. Нехотя я пополз в дальний угол пещеры, к расщелине в стене, которую всегда прикрывал плоским камнем. Мой импровизированный погреб.

Там, в глиняных горшочках, хранился запас вкусностей — редкий вид грибов, которые можно было есть сырыми и которые не портились в банке.

Обычно я грыз их по крошечному кусочку, растягивая удовольствие, чтобы хоть как-то скрасить свой скудный рацион. Найти их было невероятно сложно. Но ради Сбора… Ради того, чтобы все это не было напрасно…

Я вытащил обе банки и принес ему. Открыл одну, и слабый грибной запах смешался с запахом сырости.

— Держи. Это все, что у меня есть.

Он взял горсть грибов, скептически разглядывая их сморщенные, оранжево-желтые шляпки, потом бросил в рот. Его лицо скривилось так, будто он проглотил осиное гнездо.

— Фу! Что это за труха? — он выплюнул часть грибов прямо на землю. — Это же высохшая плесень! Древесные опилки! В этом нет ни силы, ни жизни!

— Да что ты понимаешь! — огрызнулся я, глядя, как мои сокровища падают в грязь. — Я их полгода собирал!

— Полгода… — он произнес слово с таким презрением, будто это было ругательство. — Эта древесная труха не даст и искры энергии. Отвратительная биомасса. Без калорий, без сока. Практически пустошь.

Но затем он снова взял горсть и с отвращением на лице, словно выполнял самую унизительную работу, продолжил есть, медленно и методично пережевывая мои запасы. Он заглатывал их с таким видом, будто это было наказание, периодически морщась и сплевывая мелкие кусочки.

Я смотрел, как пустеют горшки, и внутри закипала злость. Когда он проглотил последний гриб и с отвращением вытер руку о свою одежду, я снова уперся в него взглядом.

— Ты поел. Теперь учи.

— Теперь мне нужно отдохнуть, — ответил он, откидываясь на шкуры с видом человека, свершившего великий труд. — Восстановить силы. Придешь через десять… нет, двадцать часов. И принесешь нормальной еды. Мясо. Хлеб. Не эту лесную труху.

По скулам разливалась горячая волна гнева. Он снова откладывал! Снова тянул время! Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, но вовремя остановил себя.

Вид у него и впрямь был ужасный — бледный, исхудавший, с темными кругами под глазами, кожа натянута на скулах. Он упал с неба, был на волосок от смерти. Может, и впрямь не может учить, пока не окрепнет.

Но терпение мое было на исходе.

— Ладно, — сквозь зубы выдавил я. — Принесу. Но это в последний раз. Понял? Больше никаких отсрочек.

Он лишь презрительно фыркнул и закрыл глаза, демонстративно отворачиваясь, показывая, что разговор окончен. Но про себя я решил твердо, что это в последний раз. Если, когда вернусь, он снова найдет причину мне отказать, терпеть уже не стану.

Я выполз из Берлоги, оставив Звездного в прохладной темноте пещеры, протиснувшись мимо туши волка. Трупы Зверей, насколько мне было известно, могли очень долго не гнить, к тому же я убил его без крови. Так что понадеялся, что следующей ночью на запах мяса не сбегутся другие Звери.

Теперь ночное решение использовать тушу как пугало показалось мне немного глупым. С другой стороны, далеко я бы ее все равно не оттащил, так что разницы для Звездного, который прятался в Берлоге, не было никакого.

На улице уже светало. Небо на востоке порозовело, окрашивая верхушки деревьев в нежные, ускользающие тона. Ночь отступила, а с ней и самая жуткая опасность.

Я быстро пересек лесополосу и вышел к реке. Синявка здесь текла спокойно, ее вода была ледяной, даже летом не успевая как следует прогреться.

Пошел вброд в знакомом мелком месте, не замедляя шага и чувствуя, как холодная вода заливается в дыры на штанинах, обжигая кожу. Холод на миг прояснил голову, смывая остатки сна и усталости.

Потом бежал через поле, оставляя за собой темный, прерывистый след. Впереди высился частокол деревни, бревна темнели от влаги. Сторожевые вышки были пусты — ночная стража уже разошлась по домам.

Я свернул к скрытому в зарослях лопуха и крапивы месту у самого края ограды. Там, внизу, между двумя подгнившими бревнами, зияла дыра.Когда-то нашел ее случайно, а потом потихоньку расширил и укрепил, прикрыв сверху старыми ветками и пластом дерна. Тетя Катя так и не узнала о моем тайном ходе.

Опустившись на колени, огляделся по сторонам, отодвинул тяжелую маскировку и прополз под частоколом, вылезая уже на своем участке. Отряхнул с колен влажную землю и старательно примял скомканную дернину на место.

Осторожно пробрался по краю участка, чтобы не попадать в поле обзора из окон, и подошел к дому якобы со стороны калитки. В этот момент дверь с силой распахнулась, ударившись о стену.

На пороге стояла тетя Катя. Но не та, вечно раздраженная и злая, которую я знал. Ее лицо было серым от усталости, глаза красными и припухшими от бессонницы, а в руках она бессознательно мяла и скручивала края фартука в тугой жгут.

Увидев меня, замерла на секунду, будто не веря своим глазам, а потом стремительно бросилась ко мне через двор, схватив за плечи так крепко, что я аж подался назад. Ее пальцы впились в меня с неожиданной, почти болезненной силой.

— Сашка! Ты… ты живой? Целый? — ее голос срывался, звучал хрипло. — Господи, с тобой все в порядке? Ранен? Говори же, чучело! Не молчи!

Глава 4

Отшатнулся от неожиданности, пытаясь вырваться из ее хватки. Прикосновение не было грубым, но в нем сквозила какая-то лихорадочная тревога.

Я видел, как она судорожно осматривает мою порванную, грязную одежду. Ее глаза бегали по моему лицу, по рукам, по ногам.

— Я… я в порядке, тетя, — выдавил, ошеломленный. — Целый.

Она всмотрелась в мое лицо пристальнее, и напряжение в ее плечах немного спало. Пальцы разжались, но меня не отпустили полностью, продолжая держать за плечи.

Та искренняя, испуганная забота, что светилась в ее глазах мгновение назад, стала угасать, сменяясь привычной суровостью, но без обычной злобы. Казалось, она сама не понимала, что с ней происходит.

— Федя с Фаей вчера вернулись… уже после того, как ворота на запор закрыли, — заговорила тетя, переводя взгляд куда-то за мою спину. — Только тогда я и узнала, что они… что они там с тобой вытворили. Я Федю… я ему всыпала по первое число, поверь. Ремнем, как следует. Побежала к старосте — умолять, чтобы кого за тобой послал. А он ни в какую. Говорит, ночь на дворе, Звери — никого не выпущу. Сказал, утром разберемся.

Она сделала паузу, сглотнув ком в горле.

— А потом эта звезда… пролетела, грохот был на весь лес. Сотник поднял тревогу, отряд собирать стал. Я к нему. Умолила, чтоб заодно и тебя забрали, если найдут. Они к тому дереву пришли…, а тебя нет. Только веревка порванная валяется. Все подумали… — Она не договорила, снова посмотрев на меня с тем же странным, несвойственным ей беспокойством, в котором смешались вина и облегчение. — Ну? Где ты был? Что с тобой случилось-то? Говори!

По спине пробежал холодок. Врать я не умел, тем более тете Кате, которая всегда чуяла ложь за версту по малейшему дрожанию голоса или отведенному взгляду.

Но сказать правду — о Звездном, о силе, о волке — значило потерять все в один миг. Я посмотрел на землю у своих ног, на размокшую грязь двора и начал говорить без лишних подробностей, стараясь, чтобы голос звучал ровно и устало.

— Ветка, на которой я висел… она сломалась. От той звезды. Я упал. Хотел бежать к мосту, к деревне, но оттуда донесся вой. Не один, много. Целая стая.

Я поднял на нее глаза, пытаясь выглядеть испуганным, и это было нетрудно. Живое воспоминание о том ночном лесе, о каждом шорохе и о том огромном Звере вправду заставляло сердце сжиматься даже сейчас.

— Я побежал вдоль реки. В другую сторону. Как нас на уроках учили. Нашел яму, залез в нее, закидал себя ветками, листьями — чем попало. Сидел там не шевелясь, пока не рассвело и все не затихло. Потом пошел домой.

Замолчал, ожидая града вопросов, насмешки или крика, что я все выдумал. Но тетя Катя лишь тяжело вздохнула, и ее плечи опустились.

Моя история оказалась на удивление правдоподобной, да и желания не верить мне у нее, похоже, не было.

— Испугался, наверное, сильно? — спросила она, и в ее сдавленном голосе снова мелькнуло что-то похожее на участие, на ту самую редкую искру, что я видел прошлым днем после падения с крыши.

Я пожал плечами, глядя мимо нее на закопченную стену избы.

— Не особо. Было некогда бояться. Бежать надо было.

Она фыркнула. Это был знакомый, почти обыденный звук, вернувший нас в привычные рамки. Она приняла мой ответ за детскую браваду, за которую обычно могла и затрещину дать, но, наверное, так мне было даже лучше.

— Ладно, черт с тобой. Иди спать. Сегодня отдыхаешь. — Она резко повернулась к дому и повысила голос — явно, чтобы услышали внутри, — Всю твою работу сегодня будут делать Федя с Фаей! Чтобы неповадно было людей на ночь в лесу вешать! Поняли?!

Из приоткрытой двери донесся невнятный, возмущенный возглас, но тетя Катя лишь грозно уперла руки в бока. Услышав это, я не смог сдержать легкой, торжествующей ухмылки, которую спрятал, опустив голову.

Мысль о том, что Федя будет таскать тяжелые ведра с водой и чистить вонючий хлев вместо меня, а высокомерная Фая — полоть грядки, согревала сильнее любого солнца. Это была маленькая, но такая сладкая победа. Пусть даже не совсем моя.

Я кивнул, не говоря больше ни слова, и проскользнул в дом, в крохотную, состоящую, по сути, из одной только кровати и шкафа, но все-таки свою комнату.

Завалился на кровать, надеясь, что изнеможение сморит меня, как ночью в Берлоге. Но стоило закрыть глаза, как перед ними вставали огненные всполохи падающей звезды, ясные желтые глаза волка и бледное, надменное лицо Звездного.

Мысли крутились вокруг одного, что будет, когда я вернусь в Берлогу? Сдержит ли он слово? А если нет? Что я буду делать тогда? Выброшу его на съедение Зверям? Или продолжу таскать ему еду в надежде?

Сон не шел. Я ворочался, а в голове звенела тишина, непривычная после ночного ада в лесу. В конце концов я сдался, встал и вышел во двор, потирая затекшую шею. Утро было в разгаре, солнце уже припекало спину.

И тут я увидел ту самую картину, ради которой стоило вернуться.

Фая сидела на корточках у грядки с морковью. Ее поза была неестественно напряженной, спина прямой, как палка, будто она подверглась какому-то унизительному наказанию.

Она срывала сорняки, но делала это с такой силой, что вместе с травой летели комья земли и несколько хрупких молодых морковок. Ее тонкие пальцы с трудом справлялись с грубой работой. Лицо было искажено брезгливой гримасой, будто она копалась в отходах, а не в земле.

А у поленницы орудовал Федя. Топор в его руках свистел в воздухе с такой силой, что мог бы разрубить бревно пополам одним ударом. Но он не попадал по меткам, вгонял топор глубоко в древесину поленницы, с трудом выдергивал его, тратя силы впустую.

Одно полено отлетело в сторону и чуть не угодило в курятник.

Федя был красным от натуги и ярости, его мускулы играли под мокрой от пота рубахой, но эффективность была даже не на моем уровне.

Они оба были сильны — куда сильнее любого взрослого мужика в деревне, но против лопаты, тяпки и упрямого дерева их умение Собирать Дух было бесполезно. Что такое сила без сноровки?

Я не смог сдержать широкой, довольной ухмылки и устроился на боковом крыльце, откуда открывался вид на обоих. Мне не нужно было их дразнить или что-то говорить. Просто сидеть и смотреть, как они, покрасневшие и злые, ворочают навоз и колют дрова, было высшим наслаждением, слаще любой мести.

Тем более что я понимал, это ненадолго. Тетя Катя отыграется на них сегодня, а завтра все вернется на круги своя. Но даже этот миг, это зрелище было бесценно.

Федя замер посреди замаха и медленно повернулся ко мне. Его лицо было искажено чистой, неподдельной ненавистью.

Взвалив топор на плечо, он прошел через весь двор, не сводя с меня глаз, и остановился в паре шагов, тяжело дыша.

— Весело, чучело? — его голос был низким, хриплым от сдерживаемой злости. — Ублюдок паршивый. Сидишь, как барин, и глазеешь? Свалил отсюда, живо! — прошипел Федя, сжимая рукоять топора так, что его костяшки побелели. — А то я тебя через недельку, как мамка забудет про вчера, так поломаю, что ты сам в лес побежишь и на том дереве повиснешь, лишь бы я тебя не нашел.

Он ждал, что я дрогну, отпрыгну, побегу. Но что-то изменилось внутри меня за эту ночь.

Его лицо, перекошенное злобой, топор, детские угрозы — всё это вдруг стало казаться чем-то несерьезным.

Вспомнились мутные глаза волка, полные настоящей, животной жажды убить, а не просто унизить. Холодящее душу безразличие Звездного, для которого, я был уверен, вся наша деревня со всеми ее Федями и сотниками — не более чем муравейник.

А я ведь стоял на краю воронки, оставленной его падением, и ставил ему свои условия. Я душил насмерть тварь размером с телегу, чувствуя, как подо мной бьется настоящая, дикая жизнь.

А теперь этот мальчишка с топором мне чем-то грозился?

К тому же где-то там, в темноте пещеры, ждал ключ к силе, перед которой Федины потуги к Сбору — детская забава, пустое бахвальство. Месяц, два — и он уже не сможет меня тронуть, даже если очень захочет.

Мысли об этом наполнили меня странным, ледяным спокойствием. Я посмотрел ему прямо в глаза, не моргнув, и сказал ровным, почти скучающим тоном, каким он сам раньше отмахивался от меня.

— Если не собираешься ударить меня этим топором прямо сейчас, то возвращайся к дровам. А то до вечера не управишься, и тетя Катя добавит тебе работы на завтра.

Его лицо обмякло от изумления, рот слегка приоткрылся, словно с ним заговорил придорожный камень.

Сбоку я краем глаза увидел, как Фая замерла с вырванным сорняком в руке и уставилась на нас с откровенным, ничем не прикрытым недоумением.

Федя искал, что сказать, что сделать, но его ярость, всегда находившая во мне отклик в виде страха или покорности, теперь наткнулась на непробиваемую стену моего равнодушия.

Ударить меня сейчас, при матери, которая была где-то рядом? Он не мог. Его угрозы повисли в воздухе и потеряли всякий вес, и, судя по тому, как сжалось его собственное горло, он это понял.

— Ладно… — выдохнул он, и в его хриплом голосе слышались растерянность и злоба, которым некуда было деться. — Ладно, чучело. Ты у меня попляшешь. Обязательно попляшешь.

Он развернулся, швырнув на меня последний ядовитый взгляд, полный обещаний будущей расправы, и побрел обратно к поленнице, чтобы с новой, бессильной яростью махать топором.

А я так и остался сидеть на теплых досках крыльца, наблюдая, как он с остервенением рубит дерево, и чувствуя, что внутри, под ребрами, зреет незнакомое до сих пор, твердое ощущение уверенности в себе и своих силах.

Когда настало время обеда, тетя Катя с размаху поставила на стол чугунную кастрюлю с дымящимся картофельным супом.

— Разбирайтесь сами с едой, — объявила она, на ходу накидывая платок. — Мужики все в лесу, из-за этой звезды и мне надо вместо Севы по делам. Смотрите, не переверните тут ничего, пока меня нет.

Она вышла, хлопнув дверью так, что задребезжала заслонка в печи. Федя сразу же полез в кастрюлю, черпая жестяной миской самую гущу — картошку и мясо. Фая, брезгливо поморщившись, отлила себе в чашку немного жидкого бульона, стараясь не задеть плавающие кружки жира.

Я подождал, пока они оба уткнутся в миски, затем быстро наполнил свою доверху и скрылся у себя в комнате.

Там я поставил тарелку на старый ящик и достал из-под протертой подстилки один из бракованных горшков — кривоватый, с отвалившейся ручкой. Дочь нашего гончара, Маринка, отдавала их мне за то, что я выполнял за нее домашние обязанности.

Аккуратно, чтобы не пролить, перелил густой суп в горшочек, оставив немного в тарелке для вида. Закрыл крышкой и перевязал бечевой, чтобы не вылился.

Но затем, подумав, я решил, что одного супа Звездному будет мало. Нужен был еще и хлеб, да не один или два куска, а целая краюха, чтобы он поскорее поправился и начал меня учить.

Просунул руку под прохудившийся матрас и нащупал в щели между досками пола маленький тряпичный узелок. Несколько десятков медяков, заработанных тут и там за помощь деревенским — то сторожем у лавки посидеть, то дрова поколоть кому-то из соседей.

Выбрав парочку, ощущая прохладу металла, я направился к выходу, прикидывая, какую булку смогу выторговать у пекаря Гриши.

Я уже был у калитки, как вдруг большая тень упала на меня, перекрыв солнце. Я поднял голову и замер, сжимая монеты в кармане. На пыльной дороге, сложив мощные руки за спиной, стоял сотник Митрий.

Его шрамы на лице и открытых плечах казались глубже и резче в полуденном свете, но улыбка, с которой он смотрел на меня, была спокойной, почти отеческой.

— Саша. Рад, что встретил, — сказал он, и его голос был ровным, без привычной командирской хрипотцы, звуча тихо и доверительно. — Как раз есть к тебе пара вопросов. Не отвлечешься на минуту?

Мы пошли по пыльной, выбитой колесами улице к низкому бревенчатому зданию с вывеской в виде скрещенных копий — центру ополчения. У входа стоял часовой — он кивнул Митрию и с любопытством посмотрел на меня.

Внутри пахло дымом очага, кожей снаряжения и сушеными травами, развешанными по стенам от моли. Митрий провел меня в небольшую комнатушку с одним зарешеченным окном, грубым столом, заваленным какими-то бумагами, и парой табуретов.

— Квасу хочешь? — Он указал крупным пальцем на глиняный кувшин, стоявший в тенистом углу на полу.

— Да, — выдохнул я, чувствуя, как у меня пересохло в горле от одного только слова «квас».

Он налил полную кружку мутноватого наслаждения. Я взял ее и залпом выпил половину… Холодная, чуть кисловатая влага разлилась по разгоряченному телу. Митрий усмехнулся уголком рта.

— Не торопись, никто не отнимет. — Он долил кружку до краев. — Так вот, о вчерашнем. Я так понимаю, ты был ближе всех к тому… явлению. Расскажи, что видел. С самого начала.

Я обхватил прохладную глиняную кружку обеими руками, глядя на темную, играющую пузырьками поверхность кваса. Говорить правду, но не всю, было безопаснее всего.

— Она летела прямо надо мной, с востока. Огненный шар, но пламя было не рыжим, а белым, как раскаленный металл в кузнице. Грохот стоял такой, что земля дрожала, а в ушах потом часами звенело. А когда она рухнула в лес, прямо перед ударом, то снесла верхушки с доброго десятка сосен, будто серпом. Свет был ослепительный, хоть глаза зажмуривай.

Я сделал еще один глоток кваса, украдкой изучая лицо сотника. Оно оставалось спокойным, внимательным, без тени недоверия.

— А еще что-нибудь? — спросил он ровным, деловым голосом. — Может, какой-то предмет упал отдельно? Обломки? Может быть, ты видел что-то в небе перед падением этой звезды?

— Нет, — ответил я сразу. Слишком сразу, так что заставил себя добавить, глядя ему прямо в глаза. — Только огонь и эту штуку, пролетевшую у меня прямо над головой. Потом я побежал. Испугался, что Звери придут на шум, а я один.

Он молча кивнул, потер ладонью покрытый щетиной подбородок, и я не смог понять, купился ли он на это. Но Митрий не давил, не переспрашивал.

— Белое пламя, говоришь? — переспросил он, больше, похоже, размышляя вслух. — Следов пожара мы не нашли… странно все это…

Его вопросы были только о самой звезде. Ни одного прямого намека на то, что внутри мог быть человек. Значит, они не поняли, что внутри был Звездный. Облегчение волной прокатилось по мне — такое сильное, что я едва сдержал вздох и лишь сглотнул.

— Понятно, — Митрий отпил из своей кружки и отставил ее на стол с глухим стуком. — Спасибо, Саш. Если что еще вспомнишь — знаешь, где найти.

Я кивнул, допил квас до дна, ощущая приятную тяжесть в желудке, и поднялся с табурета, стараясь, чтобы мои движения были спокойными, без лишней поспешности.

После центра ополчения я зашел в душную, пропахшую дрожжами и жаром пекарню. Пекарь Гриша, огромный, засыпанный мукой мужик, стоял за прилавком, сгребая в ряд свежие караваи.

— Дядя Гриша, дайте хлеба, — высыпал я два медяка на замусоленную столешницу.

Он покосился на монеты, потом на меня, мотнул головой в сторону полки с кривой, бракованной выпечкой.

— Половинку батона за эти гроши, и то дешево отдаю. Бери, пока не передумал.

Я получил в руки душистую, еще теплую половинку батона, от которой у меня сразу потекли слюнки. На то, что она была кособокая и слегка не пропеклась снизу, мне было наплевать.

Домой я нес ее, засунув за пазуху и прижимая локтем, чтобы Федя не учуял и не отобрал. У себя в комнате, пока никого не было, достал хлеб, завернул его в чистую тряпку и спрятал вместе с банкой супа поглубже в шкаф.

Остаток дня тянулся мучительно долго. Сидеть без дела было настоящей пыткой. Так что вскоре вышел за калитку и обошел ближайшие дворы, предлагая соседям помощь.

— Дядя Гриша, вам дров поколоть? — спросил я, возвращаясь к пекарю, но уже к его дому.

— Сам справлюсь, парень, — буркнул он из-за забора.

— Тетя Маруся, крышу посмотреть, не течет ли после вчерашнего дождя? — обратился к старушке, сидевшей на завалинке.

— Ой, Сашенька, посмотри, голубчик, — встрепенулась она. — В сенцах прямо лужа была.

Я забрался на покосившийся навес, поправил несколько сдвинувшихся досок и придавил их парой тяжелых камней. Работа заняла меньше часа.

Мне платили тем, чем могли. От тети Маруси я получил местами рваную, но в целом прочную шкурку кронта — можно будет выделать и подшить подошвы. Еще заработал моток пеньковых ниток и несколько гвоздей.

Чтобы собрать что-то стоящее таким образом, нужны были недели, если не месяцы. Но мусора у деревенских почти не было. Старую кожу пускали на заплатки, железки несли кузнецу на переплавку, дерево шло на растопку.

Ничего просто так не выбрасывали, так что взять никому не нужное мне было негде. А мысль украсть что-то была мне противна. Воровство — последнее дело, к тому же у нас в деревне все были друг у друга на виду.

К вечеру, усталый и пропыленный, я вернулся домой. Тетя Катя, вернувшаяся с полей, встретила меня на пороге. Ее лицо снова было привычно суровым, а следы утреннего беспокойства полностью исчезли.

— Ну, раз цел и невредим, с завтрашнего утра за дела. Отдыхал достаточно.

Я просто кивнул, не видя смысла в споре. Мы сели ужинать — та же похлебка, но уже остывшая, и черный хлеб. Федя и Фая ели молча, но я чувствовал их злые взгляды на себе.

Быстро проглотил свою порцию, поднялся из-за стола, убрал свою посуду, потом дождался, когда доедят остальные, собрал их тарелки и сходил помыть к бочке. Помылся сам и, наконец, пошел в свою комнату. Ночью я собирался отправиться к Звездному и начать учиться Сбору Духа.

Глава 5

Я лежал на своей подстилке, притворяясь спящим, и слушал, как в доме постепенно стихают последние звуки. За стеной дядя Сева тяжело и ритмично храпел. Из-за перегородки доносилось ровное дыхание Феди.

Все утихло. Я ждал еще полчаса, считая удары собственного сердца, потом, двигаясь как тень, скользнул в основную избу. Пол под босыми ногами был холодным и шершавым.

На кухне, у печки, была маленькая форточка — слишком узкая для взрослого, но я давно приноровился. Откинул скрипучую железную щеколду, втиснулся в проем, чувствуя, как грубое дерево трет мне бока, и бесшумно соскользнул на сырую землю снаружи.

В одной руке я сжимал тряпичный сверток с хлебом, в другой — горшочек с супом.

Бег через поле к лесу. Высокая, мокрая от росы трава хлестала по ногам. Каждый шорох, каждый хруст ветки казался шагом Зверя. Но страх перед лесом был слабее жгучего желания наконец получить то, что мне обещали.

К тому же я рассуждал здраво, два Зверя в одной местности за две ночи — маловероятно. У них должны быть свои охотничьи угодья.

Я шагнул под сень деревьев и тут же заметил неладное. Темнота под пологом леса не казалась слепой, как должно было быть. Я видел четкие очертания ветвей, текстуру коры на соснах, отдельные травинки в папоротнике под ногами.

Все было будто залито призрачным, серебристо-серым светом. Я видел так же четко, как и днем, только в оттенках серого. Это было то самое ночное зрение, что помогло мне вчера. Сила Звездного.

Но почему оно не исчезло вместе с силой в мышцах? Видимо, его магия работала выборочно, что-то ушло сразу, а что-то встроилось в меня глубже. Странно, но сейчас было не до размышлений.

Я быстро шел по знакомой, едва заметной тропе, сверяясь по памяти с положением мха на стволах и изгибом ручья. Вскоре увидел нужную яму под разлапистыми корнями ясеня.

Завал из туши Зверя казался нетронутым. Я остановился в десяти шагах, прислушался. Тишина.

Подобрал с земли несколько мелких, но тяжелых камней и один за другим швырнул их в темный проход между ветками. Камни с глухим, мягким стуком ударялись о тело волка, загородившее вход, и скатывались дальше.

Ни движения, ни рыка, ни даже шелеста. Лишь тишина, густая и тяжелая.

Только тогда я подошел ближе. Пришлось снова отодвигать тушу в сторону, что получилось с огромным трудом, но я все-таки смог протиснуться в узкий лаз, упираясь ладонями в одеревеневшую на холоде шерсть. И наконец оказался в знакомой прохладной темноте Берлоги.

Звездный лежал на шкурах. Увидев меня, он тут же скривил губы в гримасе раздражения.

— Наконец-то, деревенщина! Я уже думал, ты сдох где-нибудь в канаве или тебя твои же сородичи придушили. Притащил что-нибудь съедобное или только время мое зря тратил?

Я молча протянул ему тряпичный сверток и горшочек. Он выхватил их, с презрением оглядывая простую глиняную посуду и холщовую тряпку.

— И это все? Холодная бурда и обугленный кусок глины? И ложки, я смотрю, твоего примитивного ума не хватило сообразить добыть? Или вы здесь из корыта все вместе лакаете?

Он сорвал крышку и начал жадно хлебать остывший суп прямо через край, громко причмокивая и морщась после каждого глотка. Потом отломил большой кусок хлеба, обмакнул в остатки похлебки на дне и выскреб банку дочиста, проводя мякишем по стенкам.

Пока он ел, я достал из кармана огниво и заготовленную лучинку, высек искру. Небольшой дрожащий огонек осветил пещеру, отбрасывая прыгающие тени на стены и на его худое, осунувшееся лицо.

— Ладно, — он швырнул пустой горшочек в меня, и я едва успел его поймать, — теперь можно и поспать. Убирайся. Придешь завтра, и чтобы еды было втрое больше. И посытнее. Не эту отраву.

Он закрыл глаза, демонстративно повернувшись к стене.

Во мне что-то сорвалось — какая-то внутренняя пружина, сжатая за весь день ожидания. Я подполз немного вперед и пнул его в голень. Не со всей силы, но достаточно резко и точно.

— Учи. Сейчас. Ты обещал. Я свою часть сделки выполнил.

— Как ты смеешь, ничтожество? — тут же взревел он. — Я тебя сожгу дотла! Я твой жалкий мирок в пыль превращу! Вон отсюда, пока цел!

Я отшатнулся от чужой внезапной ярости, сердце заколотилось где-то в горле, сжимая его. Но отступать было некуда. Это мой последний шанс.

— Ладно, — сказал я, заставляя голос звучать ровно, без дрожи. — Тогда я уйду. Прямо к старосте. И к сотнику. Расскажу им, что в лесу, в моей Берлоге прячется человек, упавший со звезды. Пусть сами с тобой разбираются. Думаю, им будет очень интересно. А если сожжешь меня, то еду тебе больше никто не принесет.

Звездный замолчал. Тяжелое дыхание стало медленным, слишком ровным и контролируемым. Он смотрел на меня через прищуренные веки — долго, неотрывно.

В нем не было прежней слепой злобы, но не было и страха — лишь холодная, безразличная оценка, взвешивающая все за и против. Показалось, это молчание длилось целую вечность, и только треск тлеющей лучинки нарушал тишину.

Наконец он негромко, почти беззвучно, но так, что каждое слово прозвучало отчетливо, произнес:

— Сядь. Колени под себя. Руки ладонями вверх на бедра. Спину выпрями, но не напрягай. Дыши ровно.

Я едва сдержал ликующий смех, торопливо усаживаясь, как он сказал. Запястья легли на бедра, как мне велели, спина выпрямилась, веки сомкнулись. Наконец-то. Сейчас.

— Слушай, — его голос прозвучал устало и безразлично. — Дыши. Но не просто так. Вдох на четыре удара сердца, задержка на два, выдох на шесть. Одновременно поджимай низ живота, как будто хочешь втянуть его под самые ребра, а спину расслабь. Руки и ноги напрягай не сильно, на грани того, чтобы удерживать положение. И представляй, что с каждым вдохом в тебя вливается не воздух, а серебристый, тяжелый туман. Он скапливается здесь, в яме под грудиной.

Я уже хотел было последовать совету, но затем вдруг понял, что это было похоже на то, что я подсматривал у Митрия на плацу. Это действительно была техника для Сбора Духа, вот только мне для начала нужно было его почувствовать.

— Стой, — открыл глаза и обернулся к нему, земля под коленями показалась вдруг невыносимо неудобной — это не сработает. Я… я еще не чувствую Дух. Вообще. Мне сначала нужно его почувствовать, ощутить, а уже потом учиться собирать. А я не чувствую.

Он замер. Сначала его лицо выражало лишь глухое, привычное раздражение, но затем оно стало медленно искажаться, наливаясь темной краской. Звездный резко дернулся вперед, и ткнул длинным пальцем мне прямо в лоб.

— И ты смеешь что-то требовать?! — Его крик, громовый и яростный, эхом отозвался под низким сводом пещеры, заставив вздрогнуть пламя лучинки. — Ты… ты ничего не чувствуешь! Ты пустошь! Дыра! Бесполезный кусок мяса! Я не могу научить тебя ходить, если у тебя нет ног! Это невозможно! Понимаешь?

— Тогда, может, я и правда просто уйду, — сказал я тихо, пристально глядя на его искаженное тенями лицо. — И не пойду к старосте. Но просто перестану приходить. А ты останешься здесь. Один. Без еды. Со своими ранами и с этой… невозможностью.

Он замер. Его тяжелое, свистящее дыхание было единственным звуком, нарушающим тишину Берлоги. Он ругнулся гортанно, потом еще раз — сквозь стиснутые зубы, какими-то странными, режущими слух словами, которых я никогда не слышал.

— Черт. Черт возьми все это! Чтобы я, да от такого мелкого… Ладно, — выдохнул он наконец, и в его сдавленном голосе появилась плохо скрываемая усталость. — Подвинься. Ко мне спиной.

Я переставил онемевшие колени, развернулся так, чтобы оказаться у него под боком. Потом его ладонь, тяжелая и обжигающе горячая даже через ткань рубахи, легла мне плашмя на спину, давя с такой силой, что я невольно подался вперед.

Тогда я почувствовал это снова. Ту самую силу, что наполняла меня вчера, позволяя бежать и драться. Но на этот раз она была совершенно иной. Не грубой, всесокрушающей волной, а тонкой и острой, как игла.

Она вошла в меня где-то между лопаток и медленно, неумолимо поползла вниз по позвоночнику, холодная и безразличная. Она не усиливала меня, а изучала.

Чувствовалось, как она обтекает каждую кость, скользит вдоль напряженных мышц, обвивает кишки. Это было странное, почти унизительное ощущение, будто внутри меня кто-то неспешно ходит с ярким фонарем, вглядываясь в каждую трещинку и изъян.

Я сидел не двигаясь, затаив дыхание, боясь малейшим вздохом спугнуть этот жуткий процесс. Так прошло несколько долгих минут. И так же внезапно, как и появилась, сила исчезла, отхлынула, а я открыл глаза и обернулся.

Звездный откинулся на шкуры, его лицо было землисто-серым, покрытым мелкими каплями пота. Дышал он прерывисто, с хрипом на вдохе. Выглядел так, будто только что в одиночку протащил на себе целую телегу с камнями.

— С тобой все в порядке?

— Нет, не в порядке, идиот, — прошипел он, не открывая глаз. — Я умираю. А ты только что ускорил процесс, заставив меня тратить последние силы на проверку бракованного изделия типа тебя!

Но затем его веки с трудом приподнялись, и он уставился на меня. В запавших глазах не было ни прежней злобы, ни раздражения — лишь острая, живая заинтересованность, смешанная с глубоким, почти профессиональным недоумением.

— Нет, — медленно, с расстановкой проговорил он, качая головой, — мой метод… он тебе не подойдет. Как и ни один из тех, которым тебя могли бы учить… — и замолчал, словно обдумывая неприятную дилемму.

Потом с видимым усилием приподнялся на локте и запустил руку во внутренний карман своего потрепанного мундира. Он что-то искал там, а лицо искажалось гримасой боли.

Наконец его длинные пальцы нащупали что-то, и он извлек небольшую, потертую книжечку в темном, когда-то черном кожаном переплете без каких-либо опознавательных знаков или тиснения. Он швырнул ее мне на колени.

— Бери. Учись по этому. Это… базовый учебник. Для таких, как ты. Для пустошей. Там все разжевано для самых тупых.

Я взял книжечку. Переплет был мягким, потертым до бархатистости, страницы — тонкими и шершавыми, как старый пергамент. Сердце забилось в груди, предвкушая, что вот оно — тайное знание.

Раскрыл книжку, надеясь увидеть ряды загадочных, сияющих символов или хотя бы связный, мудрый текст, объясняющий все тайны Духа.

Но вместо этого я уставился на странные, наивные картинки, нарисованные простыми черными линиями. На каждой странице был изображен с трех разных ракурсов схематичный человечек, застывший в неестественной, вычурной позе.

Это были не боевые стойки и не медитативные позы, которым учил Митрий. Это выглядело как… гимнастика. Очень странная, сложная и бессмысленная гимнастика.

Я поднял глаза, недоумевая, чувствуя, как разочарование подступает к горлу.

— Это что?

— Нашел однажды на развале какого-то бродячего торговца, — пробурчал Звездный, его голос был слабым, но в нем все еще слышалось привычное высокомерие. — Показалось занятным дикарским артефактом. Для меня это бесполезный хлам — слишком медленно и примитивно. Но для тебя, бездаря, возможно, сгодится. Ты должен запомнить каждое движение из первой главы. Повторять, пока твое тело не запомнит их лучше, чем твой пустой ум. И только тогда, когда сможешь пройти всю последовательность не задумываясь, на мышечной памяти, ты можешь прийти ко мне снова с вопросами. Не раньше. А до тех пор — приноси еду. Много. И не доставай меня своими тупыми вопросами.

Я снова посмотрел на него, отрывая взгляд от нелепых человечков. Он был бледен как мел, под глазами залегли густые, синеватые тени. Его рука, бросившая мне книжечку, все еще мелко дрожала, лежа на колене.

Он не притворялся. Был на грани истощения. И сейчас, когда первый шок и разочарование прошли, я понял простую вещь. После того как он потратил столько сил на проверку меня, я должен хотя бы попытаться последовать его рекомендации.

— Ладно, — ответил ему коротко, закрывая книжечку с тихим шелестом страниц, — я выучу. Все до одной.

Я сунул ее за пазуху, подальше от посторонних глаз, поднял с пола пустой, липкий изнутри горшочек и, бросив последний взгляд на обессилевшего Звездного, который уже снова закрыл глаза, пополз обратно к выходу.

***

Дома я не полез сразу в форточку. Сердце все еще колотилось после встречи, а у груди лежал странный, почти оскорбительный подарок. Мне не терпелось его изучить, пока не вернулся рассудок и не заставил выбросить эту ерунду.

Я присел на корточки у дальней грядки с капустой, где тень от сарая падала гуще и скрывала от любопытных глаз, и снова открыл книжечку. Лунного света и моего странного, нового ночного зрения хватало, чтобы разглядеть эти дурацкие, вычурные позы.

Я запомнил первую. Стоя. Одна нога чуть впереди, другая отставлена вбок, руки вытянуты перед собой ладонями вниз, пальцы растопырены, будто упираешься в стекло.

Вторая была сложнее. Нужно было перенести вес на отставленную назад ногу, развернуть корпус против часовой стрелки и поднять согнутую в локте правую руку так, будто отталкиваешься от невидимой стены, левую же — прижать к бедру. Но и в этом, как будто бы, не было ничего невероятного.

Я встал и попробовал принять первую позу. Получилось легко, тело послушалось без сопротивления. Попытался принять вторую — тоже нормально.

Но затем я попробовал плавно перейти от первой позы ко второй. И тут же споткнулся о собственную ногу. Левая ступня не хотела разворачиваться под нужным углом, рука двигалась слишком резко, корпус заваливался вперед.

Это было не просто неудобно. Это ощущалось как глухое внутреннее сопротивление, будто мышцы и сухожилия натянулись как струны и не пускали, отказывались скручиваться так, как мне было нужно. Я грузно шлепнулся на колени в мягкую землю, тяжело дыша.

Поднялся и попробовал снова. Сначала медленно, по отдельности отрабатывая движение отставленной ноги, потом траекторию рук, потом изолированный поворот корпуса.

По отдельности все получалось. Но стоило попытаться собрать все вместе, в единое плавное движение, как тело снова будто спотыкалось изнутри, движение становилось рваным, неуклюжим, и я терял равновесие.

Прошло, наверное, часа два. Я весь взмок от пота, рубаха прилипла к спине, хотя ночь была прохладной. Мышцы ныли от непривычного, изощренного напряжения — совсем не такого, как после дров или копания.

Но в какой-то момент, после очередной неудачи, я сделал этот проклятый переход чуть быстрее, чуть плавнее, и не упал, а лишь качнулся, удержавшись на ногах. Не идеально, но это был уже не срыв, а именно движение, пусть корявое. Первый, едва заметный шаг.

Посмотрел на третью позу в книжечке — глубокое скручивание с наклоном, руки неестественно вывернуты куда-то за спину… Тело протестовало уже при одной мысли об этом. Мышцы пресса и спины подавали робкие, ноющие сигналы.

Голова гудела от концентрации и злости. Я закрыл книжечку, сунул ее за пазуху, к сердцу, и, пошатываясь от усталости, поплелся к темному силуэту дома, чтобы наконец забраться в свою комнату и рухнуть без чувств.

Встал еще затемно, как будто внутри завелась тугая пружина. Первым делом — разбудить «дорогих» брата и сестру. Я толкнул дверь в их комнату.

— Федя, вставай.

Ответом был сонный рык и полено с поленницы у печки. Я качнулся в сторону, и оно пролетело в сантиметре от моего уха, тяжело шлепнувшись об пол.

— Пошел к черту, отродье! Высплюсь — сам встану!

Я оставил его и пошел растапливать печь, резать черствый хлеб на завтрак, ставить чугунок с кашей. Работа шла быстрее обычного — движения были точными, без лишних суетливых движений.

Федя с Фаей явились, когда еда была уже готова. Ели молча, не глядя на меня. Потом вышла тетя Катя, заспанная и сердитая.

— Дров наколоть — две поленницы, не меньше. Три бочки воды из колодца, грядки с морковью прополоть, хлев почистить, навоз вывезти на поле. Потом сходишь к Марусе — поможешь забор чинить, там три пролета покосилось. Быстро! К вечеру все сделать!

Я кивнул. Дрова давались тяжело. Топор врезался в сучковатые поленья, приходилось прикладывать всю силу. Ведра с водой оттягивали руки, спина ныла после каждой ноши.

Прополка растянулась на несколько часов — сорняки цепко сидели в земле. К обеду я только закончил с хлевом — весь в навозе и поту. Руки дрожали от усталости.

Припрятав снова обед для Звездного, я побежал к Марусе. Старухина изгородь требовала серьезного ремонта — столбы сгнили, доски посеклись. Пришлось таскать новые жерди с дальнего конца огорода, вбивать их в твердую землю.

Солнце палило немилосердно. Я закончил поздно, но еще оставалось время, чтобы спрятаться в укромном уголке участка и снова открыть книжечку.

Первые две позы теперь давались легче, тело запомнило их. Но переход к третьей — этому скручиванию — был настоящей пыткой.

Мышцы на спине и ногах горели огнем, отказываясь гнуться нужным образом. Я повторял снова и снова, падал, вставал и пробовал опять. К ужину и отбою мне удалось хоть как-то, с диким напряжением, но перейти из второй позы в начало третьей. Сам наклон получался лишь наполовину.

Ночью я снова пришел в Берлогу. Звездный лежал в той же позе. Я молча поставил еду рядом.

— Не мешай спать, — пробурчал он, не шевелясь.

Оставалось развернуться и уйти. Слов не требовалось.

Вернувшись на участок, снова принялся за тренировку. Что странно, я не чувствовал изнеможения, только жгучую необходимость двигаться дальше.

Снова и снова. Первая поза, вторая, попытка третьей. И вот в предрассветной мгле что-то щелкнуло. Спина поддалась, скрутилась чуть больше, ноги встали устойчивее.

Я замер в третьей позе, чувствуя, как дрожат от напряжения мышцы, но это была она. Продержался несколько секунд, потом медленно, как во сне, распрямился.

Три позы. Я сделал это. Спрятав книжечку, пополз в дом.

***

Меня выдернули из сна резким рывком за плечо. Тетя Катя, бледная, с растрепанными волосами и запавшими глазами, потащила за руку из моей комнаты в основную избу.

— Пойдем, быстрее, черт… — ее голос дрожал. В нем не было обычной злости, а лишь сдержанная, но явная тревога.

Она втолкнула меня в кухню. Воздух был густым от запаха вчерашних щей и дыма. У простого деревянного стола, сжимая в руках кружку с остывшим чаем, сидел дядя Сева, съежившийся и казавшийся меньше своего обычного размера.

Рядом стоял сотник Митрий. Привычно спокойное лицо было напряженным, он держался прямо, но взгляд его был прикован к незнакомцу. Староста Евгений Васильевич, обычно важный и неторопливый, теперь переминался с ноги на ногу у печки, избегая смотреть мне в глаза и покусывая ус.

Центром всего был этот самый незнакомец. Он сидел на стуле у окна, откинувшись на спинку. На его темно-бордовом, почти бурого цвета мундире, в районе груди, был выткан свирепый медведь, вставший на дыбы.

Он был не старше Митрия, но в его расслабленной позе, в холодных, скользящих по комнате глазах чувствовалась такая неоспоримая власть, что даже староста казался суетливым подростком рядом с ним.

Его взгляд задержался на мне на секунду — оценивающе, без особого интереса, как осматривают новый инструмент. Потом он медленно перевел глаза на Митрия, словно давая разрешение.

Сотник сделал шаг вперед, его голос прозвучал ровно, но тише обычного и с оттенком официальной серьезности.

— Саша. Это господин Топтыгин из городской военной управы. Приехал по делу о той звезде, что падала. Он хочет задать тебе несколько вопросов. Но сначала — расскажи нам все, что видел в ту ночь. С самого начала. И постарайся ничего не упустить.

Я сглотнул, чувствуя, как под пристальным, безразличным взглядом незнакомца по спине бегут мурашки. Я снова начал свой рассказ, стараясь говорить ровно и не сбиваться на детали, которые могли бы выдать меня.

Городской слушал, не двигаясь, его пальцы медленно барабанили по ручке кинжала на поясе. Его вопросы, как и у Митрия, касались, в основном, самой звезды, но звучали они острее, точнее.

— Белое пламя? А искры? Отлетали?

— Дым был? Опиши цвет. И запах.

Я отвечал, понемногу успокаиваясь, входя в роль простого испуганного парнишки. Кажется, он верил. Но потом он задал тот самый вопрос, от которого у меня внутри все похолодело и сжалось.

— А внутри пламени? Ты видел что-нибудь? Не просто свечение, а форму. Контур. Например… человеческий?

Глава 6

Я не смог сдержать удивления. Глаза сами собой расширились, брови поползли вверх. Как он мог узнать? Откуда?

Чужак заметил это мгновенно. Все его тело, до этого расслабленное, напряглось, как у дикого кота, учуявшего добычу. Он даже слегка наклонился вперед.

— Что именно ты видел? — его голос стал тише, почти шепотом, но от этого прозвучал только опаснее. — Не утаивай. Если скроешь что-то, сам потом пожалеешь. Но куда хуже придется твоим домашним. — Он кивнул на тетю Катю. — Всем им.

Тетя Катя, стоявшая у печки, вскрикнула, коротко и испуганно, и схватила меня за плечо, впиваясь пальцами так, что стало больно.

— Сашка, да что же ты молчишь?! Говори же, ради всего святого, все, что знаешь, все, что видел!

У меня в голове пронеслись обрывки мыслей — быстрые и тревожные. Выдать Звездного — значит в один миг потерять единственный ключ к силе, к свободе. Но если этот городской сейчас заберет меня или того хуже, а потом разберется с семьей…

Звездный слаб, беспомощен. Он не защитит их. Но если он окрепнет, если я его выручу… он сможет все. Это был огромный риск. Но иного выхода сейчас нет.

— Я… — сделал вид, что с трудом подбираю слова, опустив взгляд в пол. — Я правда видел… в самом центре огня… как будто силуэт. Темный. Похожий на человека. Но я подумал, что это мне померещилось. От страха и от яркого света. Решил, что мне никто не поверит. А вы сейчас спросили именно про это… вот я и удивился. Откуда вы могли догадаться?

Городской не сводил с меня холодных блеклых глаз. Его взгляд был буром, пытающимся просверлить меня насквозь, добраться до самой сути. Секунды тянулись, как густая смола. Потом он резко протянул руку и сжал мою выше запястья. Его пальцы были удивительно холодными и твердыми, как стальные тиски, и впились в мою руку так, что я почувствовал, как кости сходятся.

Тут же ощутил знакомое, леденящее проникновение, та же сила, что и у Звездного, но на этот раз она вливалась в меня мощным, неукротимым и грубым потоком. Она была как таран, ломающий ворота, и ее было так много, что у меня перехватило дыхание и потемнело в глазах.

Она рыскала внутри, выискивая что-то, ощупывая каждую кость, каждый мускул с бесцеремонной силой. Но по сравнению с той, что я чувствовал раньше, она была… проще. Примитивнее, причем во много-много-много раз.

И хотя ее количество пугало и подавляло, во мне жила непоколебимая уверенность, что перед полной силой Звездного этот городской со своей грубой мощью — всего лишь букашка. Такая же, как я.

Он смотрел на меня, его глаза сузились до щелочек, будто пытаясь разглядеть что-то в самой глубине моей души, заглянуть за границы сознания. Но его сила, несмотря на всю свою мощь, не нашла ничего.

Городской резко, с отвращением отпустил мою руку, словно дотронулся до чего-то грязного. На его лице мелькнуло легкое, но отчетливое разочарование, тут же сменившееся привычной холодной, ничего не выражающей маской.

— Ничего, — коротко бросил он, обращаясь ко всем присутствующим и ни к кому конкретно.

Поднялся со стула, поправил складки на своем бордовом мундире и, не глядя больше ни на кого, вышел из избы, хлопнув дверью. Давление, висевшее в воздухе, сразу ослабло, будто в комнату снова впустили свежий воздух.

Староста и Митрий переглянулись. Староста нервно сглотнул и вышел вслед за гостем.

— Извините за беспокойство, Катя, Сева, — сказал сотник, торопливо кивая и поправляя свой жилет. — Служба. Вы понимаете.

Дядя Сева постоял немного, почесал затылок, глядя на хлопнувшую дверь.

— Я… я пойду, посмотрю, что там они, — пробормотал он несвязно и тоже вышел в ночь.

Тетя Катя тяжело опустилась на лавку у стола, проводя дрожащей рукой по лицу. Никто не думал ложиться обратно. Сквозь запотевшее оконце уже пробивался слабый утренний свет, окрашивая стены в серые тона.

Пока тетя Катя молча и механически готовила завтрак, переворачивая на сковороде яичницу, вернулся дядя Сева. Он был взволнован, глаза блестели.

— Ничего себе, там теперь целая история… — Он понизил голос до шепота, хотя в доме, кроме нас, никого не было. — Место, где звезда упала, в лесу оцепили. Парни из города, в таких же мундирах, с медведями на груди. Никому из наших подходить нельзя. Староста сказал — под страхом самой строгой кары, вплоть до высылки.

Тетя Катя с силой швырнула полено в печь — так, что искры посыпались на пол.

— Вот и хорошо! Значит, скоро эти важные господа найдут что им надо и уберутся восвояси, и мы заживем как раньше, без всей этой суеты. Садись завтракать.

Я молча ковырял ложкой в миске с овсяной кашей. Да, лучше, чтобы убрались. Но только находить ничего не надо.

В связи с тем, что лес теперь патрулируют городские стражи, дядя Сева перестал сам пропадать в лесу и ушел в свой магазин, нужно было свезти в город накопившееся за дни простоя товары. Тетя Катя снова взялась за хозяйство, и теперь в обед мы были вчетвером. Забрать свою порцию и унести в комнату стало невозможно.

Как теперь доставать еду для Звездного? Воровать из дома я не собирался, несмотря ни на что. Искать что-то съедобное в лесу? Сейчас, когда там шастают городские, это было чистым самоубийством.

Потом меня осенило. Центр ополчения. Городские должны же где-то питаться? Вряд ли они тащили с собой походную кухню. Это была возможность.

Я встал из-за стола, поставив пустую миску в корыто.

— Пойду, грядки с луком доделаю, что с утра не успел, — сказал, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Смотри, чтобы к ужину все было сделано, — бросила тетя в ответ, уже занятая мытьем посуды.

Я вышел во двор. Солнце стояло в зените, припекая спину. Работал быстро, почти на автомате, но теперь с какой-то новой легкостью. Руки сами знали, что делать, движения стали точными и экономичными.

Я не просто прополол грядки, а тщательно подровнял края тяпкой, подвязал к колышкам побеги помидоров, которые тетя Катя собиралась подвязать еще на прошлой неделе.

Потом заглянул в хлев, быстрыми движениями убрал навоз, подмел земляной пол. Тело слушалось безоговорочно, будто эти странные, выверенные позы из книжечки разогнали какую-то внутреннюю заторможенность, сделали меня более собранным.

Тетя Катя вышла на крыльцо проверить работу. Ее взгляд скользнул по идеально ровным грядкам, чистому подворью, аккуратно сложенному инструменту.

— Ну, ты сегодня… справляешься, — произнесла она после паузы, и в ее голосе прозвучало не привычное ворчание, а скорее отстраненное удивление. — Ладно, раз управился, можешь погулять. Только чтобы к ужину был дома, слышишь? И не шляйся где попало.

Я выскользнул за калитку, взяв с собой два пустых, тщательно вымытых горшочка. В центре деревни, прямо перед штабом ополчения, царило невиданное оживление.

Из-за наплыва городских столы вынесли прямо на улицу и сейчас по ним расставляли глиняные миски, хлеб и кувшины с квасом. Я пристроился в тени у стены соседней избы, за кустом бузины, и замер, слившись с тенями.

Минут через двадцать-тридцать к столам начали подтягиваться люди в бордовых мундирах. Они рассаживались на скамьях, перебрасывались негромкими фразами, начинали есть.

Я следил за их движениями, за почти полными мисками. Еды было действительно много, с запасом. Один из них, парень с едва пробивающимися усами, доел, встал и начал собирать грязную посуду в неуклюжую стопку.

Вот он. Мой шанс.

Я рванулся с места, подскочил к нему сбоку.

— Давайте помогу, дяденька, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал почтительно и подобострастно. — Я донесу, а то неудобно же.

Он обернулся, удивленно ухмыльнулся, явно обрадованный помощью.

— А, спасибо, паренек! Деревенские-то у нас отзывчивые! — Он с облегчением сгрузил в мои протянутые руки посуду, после чего спокойно развернулся и пошел прочь.

Я же поспешил к центру ополчения, вошел в прохладный, полутемный тамбур. Из главного зала доносились приглушенные голоса и смех, но тут пока никого не было.

Я поставил свои миски на пол у стены и быстро, почти не глядя, снял крышки с горшков. Руки дрожали. Я действовал быстро, заполняя горшки остатками еды.

Через полторы минуты обе посудины были заполнены где-то на пятую долю. Я подхватил миски и отнес их на кухню, а затем быстрыми шагами вышел на улицу, стараясь дышать ровно и не смотреть по сторонам.

Так я проработал до самого конца их обеда, превратившись в живую тень, которая двигалась между столами и штабом. Как только кто-то из городских вставал, отодвинув свою миску, я уже был рядом.

— Разрешите забрать, господин? — спрашивал я, опуская взгляд.

Один лишь кивнул, другой буркнул «Забирай». Третий даже хлопнул меня по плечу.

— Шустрый ты, парень! Как тебя звать-то?

— Саша, — ответил, продолжая собирать посуду.

— Ну, Сашка, работай давай!

Иногда я не ждал, пока меня позовут, а просто подходил к опустевшим столам и собирал посуду сам, складывая миски в стопки с таким видом, будто это была моя прямая обязанность.

Никто из стражников не препятствовал, не гнал меня. Я ловил на себе взгляды, понимающие и немного жалеющие со стороны деревенских, которые изредка появлялись на площади.

Они видели, чем я занят, и понимали, что делаю это не просто по доброте душевной. Но я не воровал, а работал, оказывал услугу, и платой мне была еда, которую они все равно бы выбросили.

Логика была простая.

Если бы я сейчас, набрав еды, просто ушел, все бы поняли, что я тут крутился не чтобы помочь, а чтобы поживиться. Выглядело бы это как жалкое, наглое побирушничество. В следующий раз меня бы просто отшили, может, даже побили бы.

Но если доведу начатое до конца, если останусь и уберу все до последней ложки, отнесу всю посуду, это будет уже не попрошайничество, а сделка. Я помог — мне позволили взять ненужное. Такой негласный обмен деревенским обществом понимался и принимался. Ты отработал — получи.

Поэтому я продолжал. Собрал все тарелки, все миски, отнес их на кухню, в большой чан с горячей мыльной водой для мытья. Повар, краснолицый мужик в заляпанном фартуке, увидев меня с очередной охапкой, кивнул:

— Молодец, парень, выручил. А то они сами все тут разбросают, как щенки.

— Не за что, — пробормотал я и поставил миски в чан.

Мои горшочки, спрятанные за пазухой, быстро наполнились теплой, простой, но сытной едой. Похлебка, каша, тушеная капуста. Отдельно хлеб.

Только тогда, когда на улице не осталось ни одной грязной тарелки, а столы были вытерты тряпкой, которую нашел в тамбуре, я позволил себе уйти.

Вышел на улицу, чувствуя приятную тяжесть двух полных банок за пазухой и странное, горьковатое удовлетворение от хорошо проделанной, хоть и унизительной работы.

Теперь у меня был способ добывать еду. И меня за это не гнали. Наоборот — похвалили. Это был маленький, но важный шаг.

Остаток дня я провел на своем тайном пятачке в огороде, за сараем. Первые три позы теперь получались почти сами собой. Тело запомнило последовательность, мышцы сами находили нужное напряжение. Но четвертая… она требовала неестественного, почти болезненного прогиба назад и одновременного скручивания, при котором все мышцы живота и спины натягивались до предела, словно вот-вот порвутся.

Попытался плавно перейти к ней из третьей, и меня тут же выбросило из равновесия. Я грузно шлепнулся на землю. Резкая, простреливающая боль в пояснице заставила согнуться пополам, а в животе проснулся зверский, сосущий голод, будто я не ел несколько суток подряд.

Я сидел на холодной земле, тяжело дыша, чувствуя, как по спине струится пот, несмотря на прохладу. Это было не просто чувство пустоты — это было настойчивое требование. Тело требовало еды. Прямо сейчас.

Посмотрел на горшочки с едой. Я думал принести Звездному все, чтобы он побыстрее поправился, но сейчас мое собственное тело яростно протестовало. Если я не смогу двигаться дальше из-за истощения, какой вообще смысл во всех этих тренировках?

В общем, взял один горшочек, открыл и стал быстро есть холодную, застывшую похлебку со слипшейся кашей, почти не разжевывая — просто глотая комки. Еда заполнила желудок, и почти сразу же, через несколько минут, напряжение в мышцах спины и живота заметно ослабло. Острый сосущий голод отступил, сменившись привычной, приятной тяжестью сытости.

Я снова дошел до третьей позы, почувствовав, как тело занимает нужное положение, и осторожно попытался начать переход к четвертой. На этот раз спина поддалась чуть больше, позволив мне отклониться дальше назад.

И я не упал, смог удержать это неустойчивое, дрожащее положение, продвинувшись примерно на треть от полного движения, изображенного в книжечке. Это был небольшой, но реальный прогресс.

Остальные банки, предназначенную для Звездного, трогать не стал. Лишить его всей еды — значит обречь на голод и еще больше замедлить восстановление. А без него, без его знаний, все мои тренировки теряли главный смысл.

Поэтому до самого вечера, пока не стемнело окончательно, я упорно отрабатывал плавные переходы между первыми тремя позами и этот неуклюжий, начальный кусок четвертой, чувствуя, как тело понемногу запоминает новые пределы.

Ночью, перед тем как идти к Берлоге, я долго лежал в высокой, мокрой от росы траве на краю поля, вглядываясь в густую темноту леса. Ни движения, ни огней фонарей, ни скрипа веток под чужими сапогами.

Городские, похоже, не патрулировали так близко к самой деревне, пока что ограничиваясь районом воронки. Убедившись в этом, я как тень прокрался к знакомой яме, отгреб в темноте завал из веток и с трудом протиснулся внутрь.

Звездный лежал там же, на шкурах. Он был все так же бледен и худ, но его дыхание стало ровнее и глубже, без того хриплого подкашливания. Я молча протянул ему полный горшочек.

— Наконец-то, — пробурчал он недовольно, принимая ее и тут же снимая крышки. — Я уже начал подумывать, что ты передумал и сбежал.

Пока он жадно, прямо пальцами, ел холодную кашу и запивал похлебкой, я, собравшись с духом, решился заговорить.

— Эти позы… Когда я пытаюсь сделать четвертую, появляется дикий, просто звериный голод. Я поел, и сразу стало немного легче, получилось продвинуться чуть дальше. Это… так и должно быть? Это нормально?

Он с презрением фыркнул, не отрываясь от еды.

— Конечно должно, деревенщина. Ты тратишь энергию, причем на фундаментальном уровне. Кретин. Примитивная биомасса требует примитивной, но обильной подпитки. Что удивляться? Теперь отойди и не мешай мне есть.

Я ждал, пока он доест, чтобы сообщить самое важное. И начал, когда он швырнул пустой горшок мне обратно.

— Сегодня утром приходил городской. В красном мундире. С медведем на груди.

Звездный замер. Его глаза, только что полные скуки и пресыщения, мгновенно сузились, превратившись в две опасные щелочки. Все тело напряглось.

— Что? — голос прозвучал тихо, но в нем не было ни капли прежней усталости. — Повтори.

— Он спрашивал про звезду. И про то, видел ли я в пламени человека. Специально спросил.

Я видел, как по его лицу проходит волна чистой, немой ярости. Его пальцы с такой силой впились в шкуру под ним, что казалось — вот-вот порвут ее.

— И ты… ты говоришь про это только СЕЙЧАС? — прошипел он. — После своей дурацкой гимнастики и вопросов про голод? Ты идиот? Ты… ничтожество бестолковое!

Он почти прокричал последние слова, но тут же схватился за грудь. Его лицо исказилось от боли, и он сдавленно, хрипло закашлялся. Ярость, не найдя выхода, стала остывать.

Когда он откинулся назад на шкуры, его взгляд устремился в темноту потолка пещеры, быстро бегая из стороны в сторону, будто он просчитывал варианты. Прошло несколько томительных секунд. Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание.

— Ладно. Ладно, — прошептал он больше для себя, и в его голосе появилась решимость. — Ситуация изменилась. План тоже меняется. — Его взгляд снова упал на меня, теперь он был собран и остёр. — Трава. Та, что вы здесь называете «рванка». Ты знаешь, как она выглядит?

Я кивнул, удивленный резким поворотом темы.

— Да. Помогал лекарю сушить. Она для остановки крови, раны заживляет.

— «Рванка» — это кличка для деревенских ублюдков, не знающих ее истинной силы, — с привычным презрением бросил он. — Ее настоящее имя — Трава Последней Ясности. Если разжевать ее, но не глотать, а держать кашицу под языком, чтобы сок впитался в кровь… она на время выжимает из тела все скрытые резервы. Дает короткий, яростный всплеск силы. Потом, конечно, откат будет таким, что будешь ползать, как червь. Но выбора у нас с тобой теперь нет. — Он наклонился ко мне, и в его глазах горел холодный, безжалостный огонь выживания. — Если они найдут меня сейчас, в таком состоянии, твоим мечтам о Сборе Духа придет конец. И мне, вероятно, тоже придет конец. Найди ее, нарви сколько сможешь и завтра принеси мне. Это важнее еды. Обязательно.

Я кивнул и выполз обратно в ночь, но повернул не в сторону деревни, а глубже в лес. Мысль о том, что городские могут наткнуться на Берлогу уже завтра, не давала мне покоя, сидела в затылке колючим холодком.

Расстояние от воронки до моего убежища было не таким уж большим, а их — десятки, и все наверняка владели Сбором, были сильны и быстры. Шансы, что они методично прочешут этот участок, были высоки. Что бы Звездный ни хотел сделать с рванкой, ждать до завтра было слишком рискованно.

Правда, не менее рискованно было рыскать по ночному лесу. Но я старался об этом не думать. Мое ночное зрение, тот самый подарок Звездного, превращало густую лесную темноту в почти что день, только тусклый, позволяя без труда различать формы листьев и стеблей.

Я двинулся, прислушиваясь к каждому шороху, каждому хрусту ветки под собственными ногами. Без той нечеловеческой силы, что помогла убить волка, я был беззащитен.

Каждая тень казалась движущейся, каждый отдаленный звук — приближающимся рыком. Я шел, затаив дыхание, замирая на месте при каждом подозрительном шелесте.

В поисках рванки — невысокого растения с зубчатыми, как пила, листьями и мелкими синеватыми цветками, бродил уже несколько часов. Но ее нигде не было. То есть вообще. Словно кто-то прошелся до меня и выдрал все подчистую.

Отчаяние начало подкрадываться ко мне, холодное и липкое, сжимая горло. Небо на востоке стало светлеть, чернота ночи постепенно переходила в глубокий, предрассветный синий цвет. Скоро рассвет, а с ним и возвращение в деревню, иначе меня хватятся.

И вдруг из густой чащи, далеко впереди и чуть левее, донесся звук, от которого у меня похолодела кровь и волосы на затылке встали дыбом. Глухой, яростный, протяжный рев, больше за которым последовало ответное, более высокое рычание, полное боли, бешенства и чистой злобы.

Два Зверя. Крупных. И они явно не просто выясняли отношения, а сражались насмерть.

Глава 7

Сердце заколотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках. Я отшатнулся от леденящего душу рева и, не думая, на чистом животном инстинкте рванул к ближайшей могучей сосне.

Цепляясь пальцами за шершавую кору, царапая руки и лицо, я карабкался вверх, пока ветки подо мной не стали слишком тонкими и гибкими, и замер, обхватив холодный, липкий от смолы ствол дрожащими руками и ногами.

Бой бушевал где-то впереди, метров за двести. Оглушительный грохот, яростные рыки, от которых сжималось сердце, треск и хруст ломающихся под корень деревцев. Я чувствовал вибрацию через ствол сосны.

Но к безумному облегчению эпицентр этого ада двигался не прямо на меня, а по широкой дуге, явно смещаясь влево, вглубь чащи. Он то приближался, заставляя меня вжиматься в дерево, то удалялся, пока наконец не оборвался пронзительным, коротким предсмертным визгом и одним-единственным победным, торжествующим ревом, от которого по всей моей коже пробежали ледяные мурашки.

Потом наступила звенящая, неестественная тишина, давящая пуще любого шума. Спустя несколько долгих минут ее нарушил новый звук. Тихое, прерывистое, хриплое подвывание, полное непереносимой боли и слабости.

Раненый Зверь, оставшийся в живых, но истекающий кровью. Шум его неуверенного, тяжелого перемещения, сопровождаемый всхлипами и рычанием, медленно удалялся, становился все тише и через полчаса окончательно затих в глубине леса.

Я медленно, обессиленно, словно все кости вынули, сполз по стволу на землю. Ноги подкосились, и я едва устоял, прислонившись к дереву.

Пора было бежать домой, пока совсем не рассвело и мою прогулку не заметили. Я уже сделал первый шаг в сторону деревни, как вдруг замер, будто вкопанный.

В памяти сам собой всплыл старый урок выживания, который вел староста Евгений Васильевич для всех подростков. Его голос, жесткий и уверенный, прозвучал в голове так ясно, будто он стоял рядом:

«Не думайте, что Звери — это тупые, слепые твари. Они умны. Хитры. И инстинкты у них тоньше и острее наших. Они чуют те травы и коренья, что могут помочь им справиться с болезнями и ранами».

А ведь рванка именно что останавливала кровотечения.

Я прошел пол-леса и не нашел ни единого стебелька. А заря уже занималась, небо светлело с каждой минутой.

Если я хотел принести траву Звездному сегодня, это был мой последний шанс. Безумный, почти самоубийственный шанс. Пойти туда, где только что дрались насмерть два чудовища, и где сейчас истекало кровью одно из них.

Стиснув зубы до хруста, я развернулся и, преодолевая дрожь в коленях и холодный ком страха в животе, медленно, осторожно пошел в сторону того развороченного участка леса, откуда недавно доносились звуки битвы.

Каждый шаг давался с трудом. Ноги были ватными от страха и усталости, ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Через полчаса осторожного продвижения я вышел на небольшую поляну, озаренную этим светом.

И тут увидел ее — целый островок Рванки. Ее зубчатые листья и синеватые цветки колыхались на утреннем ветерке, будто сама земля предлагала мне лекарство.

Но радость была мимолетной и тут же сменилась леденящим ужасом. С другой стороны поляны, почти в тени огромного, поросшего мхом валуна, лежал Зверь. Это был волк, как и тот, которого я задушил, но куда больше. Даже когда он лежал, его спина была выше меня.

Черная лоснящаяся шерсть была слипшейся от запекшейся крови. Он лежал на боку, содрогаясь от каждого хриплого, прерывистого вздоха. Он не мог встать, только медленно, отчаянно подтягивался передними лапами, срывал зубами пучки Рванки прямо у своего носа и глотал их, не жуя, будто в этом была его последняя надежда.

Его желтый глаз, светящийся умом, заметил мое движение. Глаз сузился, в нем мелькнула искра осознания, но волк не зарычал, не сделал ни малейшей попытки атаковать.

В его взгляде читалась только изнурительная агония и абсолютное безразличие ко всему на свете, кроме этой травы, которая одна только и могла его спасти.

Я замер в полусогнутой позе, готовый в любой миг броситься бежать обратно в чащу. Но Рванка была так близко, всего в десяти шагах. Я видел ее сочные стебли, обещавшие спасение Звездному.

Собрав всю волю в кулак, сделал первый неуверенный шаг к краю зарослей. Зверь лишь хрипло, с бульканьем выдохнул, продолжая механически жевать и глотать траву. Я опустился на колени и начал быстро, почти яростно, вырывать Рванку с корнями, складывая ее в подол рубахи, которую держал перед собой как импровизированный мешок.

Пальцы дрожали, сердце колотилось так громко, что казалось, его слышит не только волк, но и вся округа. Каждый нерв был натянут как струна, каждое движение было рассчитано на то, чтобы в любой миг сорваться с места и бежать, не оглядываясь.

Но черный волк лишь тяжело дышал, его могучие бока вздымались в неравномерном ритме, и он методично, с видимым трудом поворачивая голову, срывал и проглатывал пучки Рванки. Словно не замечал меня или не видел во мне угрозы, полностью поглощенный своей агонией и инстинктивным поиском спасения.

Через несколько минут, когда понял, что он действительно не собирается нападать, я крадучись, мелкими шажками обошел его по дуге, чтобы добраться до нетронутого участка травы, который он еще не успел опустошить.

С этого нового ракурса я увидел то, что раньше было скрыто тенью и его собственным телом. На боку Зверя зияла ужасная рваная рана размером с три моих головы.

Края кожи и мышц были разорваны, обнажая что-то темное, багровое и пульсирующее внутри. Кровь сочилась оттуда густым, почти черным потоком, заливая слипшуюся шерсть и расширяя темное пятно на земле под ней.

Меня передернуло от внезапного, холодного ужаса. Рванка, если ее съесть, тоже помогала с кровотечениями, но никакие объемы съеденной травы не помогут залечить это. Он истекал кровью, и он умрет. Скоро.

Мысль была холодной, безжалостной и абсолютно четкой. Запас травы набран приличный — пора уходить, пока не стало слишком поздно.

Я уже сделал шаг назад, готовый развернуться и бежать, как вдруг мой взгляд упал на живот волка. Раньше я думал, что это просто мощное телосложение, но теперь стало ясно. Живот был раздутым, тяжелым и округлым, неестественным для хищника. Это был не просто волк. Это была волчица. Беременная.

Я невольно представил, как она, тяжелая от будущего потомства, отчаянно и яростно дралась с другим Зверем, отстаивая что-то. Может, защищала свое логово? Или своего нерожденного детеныша от угрозы?

Мысль о том, что внутри нее теплится жизнь, которая оборвется вместе с ней, не успев даже начаться, пронзила меня острой жалостью, пересилившей страх.

То, что я собирался сделать, было чистым безумием. Абсолютным и самоубийственным. Рванку нужно было растереть в густую кашицу и приложить непосредственно к ране, чтобы целебный сок впитывался прямо в кровь, закупоривал сосуды.

— Тихо… тихо, сейчас я… ничего не буду делать плохого… — прошептал, делая первый осторожный шаг в ее сторону.

Я двигался медленно, плавно, все время оставаясь в поле зрения волчицы, не сводя с нее глаз. А она следила за мной мутным, потухшим глазом, но не рычала, не скалила зубов.

Ее дыхание стало еще более прерывистым и хриплым. Она уже не могла жевать — лишь слабо, почти незаметно ворочала головой, будто теряя последние силы.

Это давало зыбкую уверенность в том, что если она все же кинется, у меня будет шанс отскочить. Небольшой, но шанс.

Я остановился в паре шагов от могучего бока, достал из-за пазухи большую часть собранной Рванки и начал яростно, с силой мять ее в своих ладонях, растирая стебли друг о друга.

Листья и цветы быстро превращались в липкую, сочащуюся темно-зеленым соком однородную массу. Едкий, горьковатый запах травы заполнил пространство вокруг.

Потом, собрав все свое мужество в комок, я сделал последний, решающий шаг. Дрожа от напряжения, как осиновый лист, присел на корточки сбоку от волчицы с той стороны, где зияла рана.

Ее шерсть была жесткой, свалявшейся и липкой от запекшейся крови. Я зажмурился на мгновение, глубоко вдохнул и изо всех сил прижал ладонью теплый комок размятой Рванки к страшной, пульсирующей ране на ее боку.

Рев боли, оглушительный и полный первобытной ярости, прорвал утреннюю тишину. Волчица резко дернула головой, и ее огромные челюсти громко клацнули в сантиметрах от моего лица, обдав горячим, смердящим дыханием.

Я отпрыгнул назад, упав на руки. Сердце колотилось где-то в горле, готовое вырваться из груди, ноги подкашивались.

— Я не хочу тебе зла! — выкрикнул, задыхаясь и понимая весь идиотизм разговора со Зверем, но не в силах сдержаться. — Видишь? Никакого оружия! Я пытаюсь помочь! Помочь тебе и твоим детенышам внутри!

Она смотрела на меня, тяжело дыша, а ее желтый глаз был полон боли, страха и злости.

Но потом что-то в нем изменилось. Ярость угасла, сменившись безразличным страданием. Напряжение спало с мощных плеч, и она с глухим, горловым стоном снова опустила голову на землю, словно смирившись.

Я подождал, пока ее дыхание из хриплого перейдет в просто тяжелое и более-менее ровное, и снова, медленно-медленно, подошел. На этот раз она лишь вздрогнула всем телом, когда я возобновил втирание едкой, липкой кашицы в рану.

Работал быстро, залепляя зеленой массой кровавые разрывы, вдавливая ее в плоть, пока вся зияющая рана не скрылась под толстым слоем травы. Кровотечение, казалось, чуть ослабело.

— Все… все, — прошептал, отступая на шаг и вытирая липкие, испачканные кровью и соком руки о штаны. — Я сделал что мог. Дальше… как повезет.

Она не шевельнулась. Ее глаза были закрыты.

Безумие того, что я только что совершил, пылало внутри жарким огнем, и он будто придал мне уверенности на безумие еще большее. Я медленно подошел и дрожащей рукой коснулся ее морды между глазами. Шерсть там была удивительно мягкой и шелковистой, а кожа под ней — обжигающе горячей.

Волчица внезапно открыла глаз. Я дернулся, инстинктивно готовый бежать, но она лишь медленно, с трудом приоткрыла пасть. Оттуда высунулся широкий темно-розовый язык и один раз, медленно и шершаво, провел по моей ладони, смывая зеленые следы травы и пятна крови.

Затем она снова закрыла глаза, и все огромное тело обмякло, погрузившись в глубокий, тяжелый, но, надеюсь, исцеляющий сон.

***

Я вернулся в Берлогу, все еще находясь в странном оцепенении, словно плыл сквозь густой туман. На руке до сих пор будто бы ощущалось теплое, шершавое прикосновение того огромного языка, а в ноздрях стоял едкий, горьковатый запах рванки, смешанный с металлическим привкусом крови. Я механически отгреб завал и вполз внутрь, в прохладную темноту пещеры.

Звездный лежал в своем углу на шкурах, но его глаза были открыты. Увидев меня, он скривился в знакомой раздраженной гримасе, его бледное лицо исказилось от досады.

— Ты? Опять? Чего тебе еще надо, назойливое насекомое? Я тебе сказал принесешь траву завтра. А пока не ползай тут без причины.

Я молча, не говоря ни слова, вывалил перед ним на пол свою добычу — целую кучу свежей, чуть помятой и истерзанной моими руками рванки. Зеленая сочная груда заполнила воздух своим терпким ароматом.

Он уставился на траву, и его надменная маска на мгновение дрогнула, сменившись неподдельным изумлением. Брови поползли вверх.

— Ты… Ты нашел это сейчас? Ночью? — его голос прозвучал приглушенно, без привычного презрения, с ноткой чего-то, похожего на уважение. — В лесу, полном Зверей?

— Да, — выдохнул в ответ, и тут же слова, сдерживаемые все это время, хлынули из меня, подгоняемые переполнявшими эмоциями. — И там была волчица — огромная, раненная, беременная! Она истекала кровью, а я… я растер рванку и приложил ей прямо к ране, и она… она меня лизнула! Поняла, кажется, что я не хочу ей зла!

Я посмотрел на него с искренним восторгом от осознания произошедшего, но через секунду осекся, ожидая привычной насмешки, язвительного замечания или гнева за то, что потратил часть травы.

Однако его лицо оставалось каменно непроницаемым. А в глубине его глаз мелькнула какая-то быстрая тень, проблеск внезапной мысли. Он отвернулся от меня и прошептал так тихо, что я едва разобрал слова:

— Естественное родство… Так оно и есть… Интересно…

— Что? — переспросил я, наклонившись вперед. — Что такое «родство»? О чем ты?

— Ничего! — Он резко, почти яростно отмахнулся, и его лицо снова стало привычно надменным и закрытым. Помолчал, глядя на кучу травы, и затем произнес с неохотной, вымученной вежливостью, давясь каждым словом, — Ты… молодец. Что принес это так быстро. Теперь иди. Уже скоро рассвет. Мне нужно… подготовиться. Эта трава требует определенного подхода.

***

Я едва успел как мог замыть рубаху от крови, проскользнуть в сени и рухнуть на свою постель, как в доме начали просыпаться. Весь день я ходил как лунатик, мысли постоянно возвращались в лес, к раненой волчице и ее невероятному, почти человеческому ответному жесту.

Руки не слушались, я то ронял ведро с водой у колодца, расплескав половину, то чуть не снес угол забора, слишком резко поправляя покосившуюся жердь.

Тетя Катя ворчала все громче и злее, а к вечеру, увидев криво перекопанную грядку с луком, где я по невнимательности срезал пару молодых ростков, пришла в настоящую ярость.

— Совсем руки отсохли, паршивец? Или глаза залипли? Переделывай! Сию же минуту! И чтобы было сделано как следует, а не абы как!

Пришлось остаться и работать при свете воткнутого в землю фонаря, пока спина не онемела от постоянного согнутого положения, а в глазах не зарябило от пляшущих теней.

На ужин, под шумок общих разговоров, я смог незаметно взять со стола лишь два жалких куска хлеба, сунув их за пазуху. Чувство вины грызло изнутри — Звездный ждал еды, а я принесу ему это скудное подношение.

Однако это было хоть что-то, так что ночью, едва дождавшись, когда в доме установится тишина, почти бегом пустился к лесу.

Я знал дорогу к Берлоге с закрытыми глазами, но в тот вечер что-то было не так. Старый дуб стоял на своем месте. Ручей журчал как всегда.

Но когда я поднялся на склон, на том самом месте, где должен был быть поваленный ясень с его корнями-воротами, обнаружил самый обычный лесной пейзаж. Деревца, подлесок, какие-то пеньки.

Остановился, сбитый с толку, моргая, будто пытаясь рассеять наваждение. Прошелся вперед, потом назад, сверяя местность с картой в своей памяти. Присмотрелся к очертаниям деревьев. Я точно был на месте, но не видел ни знакомого поваленного ясеня, ни привычного рельефа с ямой под корнями, ни даже намека на ту самую тропинку, которую я сам же и протоптал за долгие месяцы.

Я бродил по этому участку леса почти час, сердце все громче и тревожнее стучало в висках. Я щупал кору деревьев, вглядывался в землю в поисках следов, припадал на колени, пытаясь найти хоть что-то знакомое. Все вокруг было на своем месте, но самого главного не было. Берлога исчезла.

Пораженный и опустошенный, я побрел обратно к деревне, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Часть ночи провел за отработкой поз в своем углу за сараем, но движения были механическими, бездушными, будто кто-то другой дергал за веревочки, привязанные к моим конечностям.

Мысли крутились вокруг одной точки - исчезнувшая Берлога и Звездный. Что случилось? Он ушел, бросив меня? Его нашли городские? Или… он сам, с помощью своей странной силы как-то скрыл убежище, сделал его невидимым для таких, как я? Смогу ли теперь его в принципе найти, и что будет с моими уроками?

На следующий день я заставил себя собраться, вцепившись в работу как в якорь. Рубил дрова, сосредоточившись на каждом взмахе, таскал воду, чувствуя, как напрягается каждая мышца.

Работа спорилась, тело слушалось лучше, чем вчера, будто ночное отчаяние закалило его. Закончив все досрочно, я снова получил от тети Кати разрешение уйти и сразу направился к штабу ополчения.

На этот раз взял с собой все свои горшочки — пять штук, тщательно вымытых. Памятуя о том зверином голоде, который накатывал во время тренировок, был готов к тому, что мне понадобится много еды, очень много.

Я отработал свою схему безупречно. Помогал убирать посуду, набирал объедки понемногу из разных мисок. Мне удалось заполнить все пять горшков доверху — густой мясной похлебкой, пшенной кашей, мякишем хлеба.

Отнес всю посуду на кухню, заслужив короткий кивок повара, и ушел с тяжелой, драгоценной добычей.

В своем укрытии за сараем расставил банки в ряд на земле. Две отложил в сторону — для Звездного, если я его снова найду.

Остальные три принялся уничтожать, медленно и методично пережевывая, чувствуя, как тяжелая пища превращается в тепло и силу, растекаясь по телу. Потом, с полным животом и странной легкостью в остальном теле, встал в первую позу.

Я прошел всю последовательность плавно, почти не задумываясь. Первая, вторая, третья позиции. Мышцы горели знакомым огнем, но были послушны и сильны.

Наконец, набрав воздуха, я начал самый сложный переход к четвертой. Спина скрипела, пресс напрягся до дрожи, но на этот раз, подпитанное пищей, тело поддалось.

Медленно, с невероятным усилием, но уверенно вошел в позу, чувствуя, как растягиваются и напрягаются мышцы, и замер, удерживая равновесие. Все тело выло от напряжения, но для меня это была песнь победы.

И в этот момент глубоко в животе, ниже пупка, в самой середине, возникло новое, незнакомое ощущение. Не боль, не усталость.

Тепло.

Плотное, сконцентрированное, живое и пульсирующее тепло, словно у меня внутри зажгли и заставили работать крошечную, но мощную печку. Я застыл, боясь пошевелиться и спугнуть это чудо.

Я помнил уроки сотника. Теория, которую слышал краем уха, подсматривая за тренировками старших учеников.

Это был он. Дух.

Глава 8

Я не мог остановиться. Это тепло внутри, этот крошечный, но живой очаг Духа был всем, о чем я мечтал последние годы. Я снова и снова проходил последовательность поз от первой до четвертой, и с каждым разом тепло в глубине живота становилось чуть ярче, чуть ощутимее, словно тлеющий уголек раздували в маленькое пламя.

Я забыл про время, про обязательный ужин, про все на свете. Только когда из дома донесся злой, раздраженный окрик тети Кати, спохватился, прервавшись на половине четвертой позы, и побежал назад, едва успев ввалиться за стол к самому началу трапезы.

Ночью, несмотря на вчерашнюю неудачу и гложущее сомнение, я снова пошел в лес. На этот раз шел медленнее. Не бежал, а именно шел, вглядываясь в каждую знакомую ветку, каждый камень. И снова — ничего. Отчаяние, холодное и липкое, начало подкрадываться ко мне, сжимая горло.

Но когда добрался до нужного места, то увидел… и не увидел. Поваленный ясень будто двоился в глазах. Вот он, массивный, с теми самыми корнями-воротами, а в следующее мгновение — просто земля и кучи листвы.

Подошел вплотную, почти уткнувшись носом в то, что видел. Глаза упрямо твердили, что передо мной сплошная, нетронутая земля, поросшая мхом и папоротником. Я вытянул ногу и наступил — подошва сапога уперлась в твердую, утоптанную почву. Здесь ничего нет. Ничего.

«Но тут же должна быть яма!» — мысленно, почти в отчаянии, крикнул я, чувствуя, как сердце сжимается от бессилия.

И в тот же миг, будто в ответ на мой внутренний вопль, почва под ногой исчезла. Я провалился, неудачно шагнув во внезапно образовавшуюся пустоту, и кубарем скатился по знакомому глинистому склону, больно ударившись локтем и коленом.

Внутри было темно и непривычно тихо. Я отряхнулся, проверил горшки с едой и, перебравшись через пещеру, поставил их на край Берлоги. Потом, все еще тяжело дыша, чиркнул огнивом, зажег заготовленную лучину.

Дрожащий свет оранжевого пламени выхватил из мрака лицо Звездного. Я невольно отшатнулся.

Он выглядел ужасно. Его кожа, и раньше бледная, теперь была почти серой и прозрачной, как старый пергамент, испещренной сеткой новых, глубоких морщин. Он казался постаревшим на лет пятьдесят, превратившись в дряхлого старика.

Все встало на свои места. Исчезновение Берлоги. Его новое, катастрофически истощенное состояние. Рванка, которую я принес.

Он использовал ее. Он разжевал эту траву и выжал из своего измученного тела все до последней капли силы, чтобы спрятать убежище, чтобы создать эту иллюзию.

Он не шевелился, казался безжизненным, но его губы слабо дрогнули, и тихий, хриплый голос, лишенный всяких эмоций и былого высокомерия, едва различимо прозвучал в темноте:

— Оставь и уйди. Не мешай.

Раньше такие слова, такое откровенное пренебрежение вызвали бы во мне волну протеста и горечи. Но сейчас, чувствуя внутри тот самый живой, пульсирующий жар, тот очаг, который я искал всю свою сознательную жизнь, я не мог испытывать ничего, кроме странной, почти болезненной благодарности.

Эта непонятная, почти шутовская книжечка с позами сработала. За несколько сумасшедших дней получилось то, что не удавалось годами тайных наблюдений и отчаянных попыток.

Я молча, не говоря ни слова, поставил горшки рядом с его неподвижной рукой, развернулся и, уже зная секрет, без труда выбрался наружу, чувствуя, как иллюзия смыкается за моей спиной.

Остаток ночи провел в своем укрытии за сараем, снова и снова отрабатывая первые четыре позы, доводя их до автоматизма. Движения становились все плавнее, увереннее, а знакомое тепло внизу живота росло и крепло с каждым циклом, становясь моим внутренним компасом.

Заглянул в книжечку на следующую, пятую позицию — она требовала очередного немыслимого скручивания корпуса и хрупкого баланса на одной ноге. Я лишь попытался начать к ней переход из четвертой, и мои мышцы живота и спины сковала такая резкая, пронзительная судорога, а в глубине тела вспыхнул такой всепоглощающий, звериный голод, что я тут же со стоном остановился, едва не упав.

Нет, сначала нужно довести до идеала и закрепить то, что уже получается. Без этого фундамента лезть выше было самоубийством.

Я снова и снова, как заведенный, проходил знакомую последовательность. И с каждым циклом, с каждым плавным переходом, жар в животе начинал расходиться по телу тонкими горячими струйками, наполняя конечности приятной, бодрящей тяжестью.

Скоро я был мокрым от пота, как после долгой пробежки — аж рубаха прилипла к спине. Но при этом чувствовал невероятную легкость и ясность во всем теле, будто с меня сняли тяжелый невидимый груз. Усталости не было совсем, только нарастающая бодрость и жгучее желание двигаться дальше — вперед, к следующему пределу.

Я бы остался так до самого утра, подчинившись этому новому чувству, но голова, проясненная тренировкой, работала четко. Если меня найдут здесь на рассвете, нагоняй получу страшный. Тетя Катя еще, чего доброго, начнет за мной следить или запрет форточку на какой-нибудь замок, и тогда прощай ночные похождения.

С глубоким сожалением я прекратил практику и, весь пропотевший, но переполненный странной, кипящей энергией, побрел назад, к дому, вгрызаясь в предрассветную темноту, унося с собой внутри маленькое, но настоящее пламя.

***

Тело слушалось как никогда раньше. Каждое движение было выверенным и эффективным, без лишних затрат сил. Я колол дрова — поленья раскалывались с первого точного удара, щепа разлеталась ровными пластами. Таскал воду — тяжелые ведра казались почти невесомыми, я носил их по два сразу, не расплескивая. К полудню выполнил все, что было задано на день, и стоял перед тетей Катей, которая с недоуменным видом обходила вычищенный до блеска хлев и аккуратно перекопанные грядки.

— Ну и дела… — протянула она, почесывая затылок и качая головой. — И когда ты успел? Может, тебе заданий побольше давать, раз такой прыткий стал? — Это прозвучало как шутка, но в ее глазах мелькнул знакомый расчетливый блеск, оценивающий потенциальную выгоду.

Первым порывом было промолчать и уйти. Согласиться — значит подписать себе приговор на еще больший, неподъемный объем работы.

Но тут я вспомнил о пятой позе из книжечки. О том, как тело буквально сводило судорогой и оно кричало от голода и истощения при попытке выполнить этот переход.

Мне нужна была еда. Много еды, постоянно.

— Я… я могу больше, — сказал, тщательно подбирая слова, глядя ей прямо в глаза. — Чувствую, что могу. Не знаю, может быть, взрослею. — Тетя Катя ухмыльнулась, но перебивать не стала. — Но после работы сил не остается. От голода. Обеда не хватает, ужина тоже. Тело требует.

Она внимательно посмотрела на меня, ее удивление постепенно сменилось живым, практическим любопытством. Подошла ближе, окинула меня взглядом с головы до ног.

— Серьезно? Голодный, говоришь? — Она прищурилась, изучая мое лицо. — Ну что ж… Ладно. Тогда давай так. Ты будешь работать до вечера. Я буду давать тебе дела по мере того, как справляешься. Без передышки. Пока светит солнце — ты в работе. А взамен… — театральная пауза, оценка моей реакции, — ешь. Сколько влезет. Наварю тебе отдельную кастрюлю, если хочешь.

Сердце екнуло от предвкушения. Это было именно то, что мне нужно. Неограниченный, легальный доступ к еде прямо здесь, в доме.

Целый день изнурительной работы был пустяком по сравнению с такой наградой. Это означало постоянную подпитку для моего растущего очага Духа.

— Да, — быстро, почти не раздумывая, согласился на ее условия, стараясь не выдать внутренний восторг и сохранить на лице лишь деловую готовность. — Я согласен. Договорились.

Следующие три дня слились в одно сплошное, монотонное полотно труда. Я вставал с первыми петухами и выходил во двор, пока роса еще серебрилась на траве.

Работал до тех пор, пока солнце не садилось, а в мышцах не появлялась глухая, стойкая боль. Выполол все грядки дочиста, так что земля между рядами стала темной и рыхлой. Взялся за покосившийся забор — выровнял столбы, прибил новые жерди. Полез на сарай — заменил подгнившие доски на крыше, починил скрипевшую на ветру дверь.

Постепенно я брался за ту работу, что раньше из-за сложности или муторности откладывалась всеми, в том числе и тетей Катей. И вскоре стало понятно, что, если продолжу в том же духе, работы по участку в принципе практически не останется.

Тетя Катя наблюдала за мной, делая свои дела. Готовила, стирала, убиралась в доме. Ее привычный гнев будто выдохся, сменившись настороженным молчанием.

Она не хвалила, но и не упрекала. Когда на третий день, едва переступив порог после утренних дел, я оказался перед ней, чтобы получить новое задание, она медленно вышла во двор. Обвела взглядом блестящий на солнце инструмент, аккуратно сложенные дрова, идеально чистые грядки.

— Что, силы еще остались? — бросила она, глядя куда-то мимо моего плеча.

— Остались, — ответил я, и это была правда.

Под кожей плескалась странная бодрость, а где-то в глубине живота теплился тот самый знакомый жар, согревавший изнутри.

— Ну раз остались, ступай к Марье, помоги ей загон поправить. Козлы опять его разломали, дурацкие твари. Скажешь, я послала.

Я кивнул и повернулся, чтобы уйти. Мне было все равно, что Марья расплатится с тетей Катей, а не со мной. Важнее то, что мне разрешали наедаться до отвала и ходить к кастрюле днем столько раз, сколько захочу, благодаря чему я набирал горшочки для Звездного без особых проблем.

Ночью, выждав, пока храп дяди Севы не зазвучит равномерно, а в комнате Феди и Фаи не стихнет последний шепот, я как тень выскальзывал из дома. Дорога к лесу стала привычной, но Берлога по-прежнему играла со мной в прятки. Приходилось останавливаться и мысленно приказывать земле разверзнуться, чтобы нога нащупывала края знакомой ямы.

Звездный встречал меня, не поднимая головы. Он сидел, прислонившись к стене пещеры, и в тусклом свете лучины его лицо казалось высеченным из старого воска.

— Опять это месиво, — ворчал он, заглядывая в банку, но ел, съедая все подчистую.

После визита к нему я находил поляну подальше от троп и принимался за свою тайную работу. Первые четыре позы стали привычными для моего тела. Жар в животе ощущался постоянным, тугим клубком.

Так что все свое внимание я теперь сосредоточил на пятой позиции. В первую ночь я едва начал движение — скручивание корпуса, неестественный выворот руки, — и резкая боль в плече заставила меня отскочить, как ошпаренного. Во вторую ночь я прошел полпути, но судорога в икре сбила с ног, и я лежал на спине, глядя в звездное небо и сжимая зубы от бессилия.

На третью ночь я начал снова. Раз-два-три-четыре. Привычная последовательность, тело слушалось безропотно. И когда я подошел к краю, к переходу в пятую, вместо привычного сопротивления почувствовал лишь упругое напряжение, словно пытался выдавить из земли расшатанный пень.

Я перенес вес. Медленно, по миллиметру, скрутил корпус. Отвел локоть, развернул ладонь. Боль была, но не рвущая, а глухая, терпимая. Голод зашевелился в животе, но не сбил с ног.

И вот я замер. Все мышцы были натянуты как струны, дрожали от напряжения, но держали.

Жар внутри будто взорвался. Он не просто усилился, а разом удвоился, раскалился докрасна. От него по жилам разлилась волна силы — такого чистого и ясного тепла, что я едва не потерял равновесие от неожиданности.

Восторг захлестнул меня, пьянящий и острый. Получилось. Пятая поза покорилась. Я не стал останавливаться. С новым рвением, подпитываемый этой вспыхнувшей внутри мощью, взялся за цикл сначала.

***

Проснулся от того, что внутри, в самом низу живота, будто угольки тлели. Не просто тепло, а плотный, живой комок энергии, который пульсировал в такт дыханию. Сила гудела в жилах, настойчивая и требовательная, подталкивая вскочить и сделать все, что было намечено на день, за пару часов.

Но я пересилил этот порыв, заставил себя лежать неподвижно и думать. Трезвый расчет охладил пыл. Если вчера я закончил работу к полудню, то сегодня, с этой новой силой, управился бы и часам к десяти.

А такого просто не могло быть. Не с четырнадцатилетним парнем, который, как знала вся деревня, так и не научился собирать Дух. Кто-нибудь да заподозрил бы неладное. Тетя Катя, дядя Сева, соседи. И посыпались бы вопросы, от которых мне было никак не отбрехаться.

Потому, закончив прополку на главном огороде — выдрал каждую травинку так, что земля стала темной и чистой, — я не пошел докладывать. Вместо этого прямо на грядках, лишь спрятавшись за углом теплицы, продолжил практику позиций.

Первые четыре позы все шло как по маслу, тело само знало, что делать. А потом — пятая. Я замер в ней, сосредоточив все внимание на том раскаленном шаре внизу живота.

Он рвался наружу, бился изнутри, как пойманная птица. Сдерживать его было сложнее, чем принять саму позу. Казалось, еще чуть-чуть — и он прожжет меня насквозь, вырвется и спалит этот хлипкий сарай дотла.

Спустя где-то полчаса я прекратил. Вернулся к работе, сделав вид, что просто отвлекался на другие дела. Подтянул калитку, подмел дорожку, потом перешел на чистку хлева. Снова закончив за ошеломительный для прошлого меня срок, полчаса занимался практикой.

В итоге ко времени обеда все было готово, но без подозрительной, пугающей скорости.

За обедом мы уселись за стол, как обычно. Дядя Сева, вернувшийся из лавки, молча и деловито хлебал щи. Тетя Катя, разомлевшая от своего внезапного благополучия, решила поделиться новостями.

— На участке у нас, гляди-ка, вообще все дела переделаны! — начала она, гордая настолько, будто лично постаралась. — Даже доски за сараем, которые уже сгнили наполовину и лежали, никому не нужные, теперь либо выброшены в кучу компостную, либо сложены в поленницу на дрова. Я уж и не надеялась, что такое возможно. Даже соседям время помочь остается! У Марьи загон залатали — она аж прослезилась. Говорит, никто бы так ровно жерди не поставил. Потом к Кузьмичам — дров накололи целую гору.

Я с удивлением слушал, как она либо вовсе приписывала себе мою работу, либо говорила так, что создавалось впечатление, будто мы работали вместе в поте лица. Впрочем, мне было абсолютно все равно.

Ее молчаливое одобрение, отсутствие крика и полная до краев тарелка — вот, что мне было нужно, а не одобрение дяди Севы или благодарности соседей. Я накладывал уже третью порцию, чувствуя, как еда на лету превращается в топливо для жара внутри, когда поймал на себе взгляд.

Федя сидел напротив и смотрел на меня. Не отрываясь. Его глаза сузились до щелочек, и в них горел тот самый тихий, но непримиримый огонь, который я видел в лесу.

Его бесило не то, что я работаю, а то, что мать, хоть и в таком странном ключе, хвалит меня при всех. Для него, признанного ученика сотника, звезды деревни, это было будто пощечина. Его пальцы сжались вокруг ложки так, что костяшки побелели и деревянная ручка затрещала, грозя переломиться.

Я встретился с ним взглядом на секунду. Внутри не было ни страха, ни желания бросить вызов. Просто пустота.

Его злость казалась мне теперь незначительной, как назойливое жужжание мухи. Все, что по-настоящему имело значение, было внутри. Этот растущий комок энергии и путь, который мне предстоял. Я опустил глаза обратно в тарелку и продолжил есть, игнорируя его, как игнорировал бы камень на дороге.

После обеда доделал последние дела по участку. Тщательно подмел двор, чтобы ни одной соломинки, поправил расшатавшуюся дверь в курятнике, вбив новый гвоздь вместо выпавшего. Тетя Катя, выглянув на крыльцо и увидев, что я снова свободен, бесцеремонно махнула рукой в сторону дальнего конца деревни.

— Ступай к Ольге Никитичне, забор у нее совсем завалился. Подпорки там какие-то стоят, но дохлые. Поможешь подпереть, пока новый не сколотят. Говори, я послала.

Молча кивнул и вышел за калитку. Идти по главной улице было дольше, да и людей там больше, поэтому я свернул в знакомый лабиринт проходов между участками.

Эти тропинки, проложенные в уплотненной земле, знали только местные ребятишки и те, кто, как и я, предпочитал не попадаться на глаза без нужды. Воздух здесь был густой и неподвижный, пахло влажной землей, прелыми досками и еще чем-то кисловатым — вероятно, от выливаемых кем-то помоев.

Я уже почти вышел к нужному переулку. Тропинка тут расширялась, образуя небольшой грязный пятачок, зажатый между двумя глухими, потемневшими от времени заборами.

И вдруг из-за угла вышли двое — Корней и Витька из той самой шайки, что вечно крутилась вокруг Феди. Они встали плечом к плечу, намертво перекрывая единственный проход вперед. Корней, широкоплечий и неуклюжий, глупо ухмыльнулся, переминаясь с ноги на ногу.

Конфликта не хотелось. Тем более драки. Я развернулся, чтобы уйти обратно, но в узком проходе, откуда только что вышел, теперь стояли трое. Впереди — Федя. Его лицо было искажено злой, торжествующей усмешкой. По бокам — еще двое его прихвостней, Лёха и Степка. Такие же тупые и верные псы.

Они подловили меня в идеальной ловушке. Высокие, глухие заборы с обеих сторон, спереди и сзади — они. Других выходов не было.

Однако странное спокойствие не покидало меня. Даже сейчас, когда сердце забилось чаще, это был не страх, а лишь обострение восприятия.

Я чувствовал знакомое, плотное тепло в глубине живота — тот самый сгусток Духа, что стал моей опорой. Эти пятеро с их кулаками и тупыми угрозами были ничем по сравнению с горящими глазами Звездного или с пастью того волка в лесу.

Я отступил на шаг, прижался спиной к шершавым, просмоленным доскам забора, чтобы никто не мог подобраться сзади. Затем неуклюже, по памяти с уроков сотника, которые я всегда подсматривал украдкой, поднял руки, сжал кулаки.

Стойка вышла корявой, неотработанной, но это было лучше, чем просто стоять и ждать побоев.

— Ну что, чучело? — Федя сделал шаг вперед, ребята расступились, давая ему место. — Показалось, что ты стал крутым? Что мамка моя тебя похвалила, и ты теперь человек? Как бы не так! А теперь тебе крышка!

Глава 9

Федя медленно приближался, не спеша, растягивая момент. Его лицо расплылось в самодовольной, ядовитой ухмылке. Он с наслаждением вдыхал воздух этой грязной западни, чувствуя себя безраздельным хозяином положения.

— Неужели ты и правда думал, что я просто так отстану? — его голос сочился злорадством. — Что я свои слова на ветер бросаю? Решил, раз мамка тебя пару раз как хорошего пса похвалила, ты уже и выскочить можешь? Забыл, кто ты здесь, чучело? Забыл, где твое место?!

Я слушал этот бесконечный, убогий поток слов, и внутри поднималось холодное, тяжелое недовольство. Не страх, а именно раздражение.

Весь этот шум, эти жалкие попытки задеть и унизить — они были пусты и не имели веса. Как назойливый комариный писк. Вестись на это, отвечать, пытаться что-то доказать — значило опуститься до его уровня, играть в его мелкую, грязную игру.

В этом не было ни капли смысла. Я просто ждал. Мои глаза следили за каждым его движением, за тем, как напрягаются мышцы плеч, как он сжимает и разжимает кулаки, готовясь к удару.

Наконец он подошел вплотную, так близко, что я чувствовал его запах. Двое его прихвостней, что блокировали путь сзади, остались на страже.

Они прислонились к заборам, стараясь выглядеть крутыми, и бросали бдительные взгляды на оба конца переулка, чтобы никто не помешал их предводителю развлекаться. Теперь мы остались один на один в этом тесном, грязном пространстве.

Федя снова занес руку, приняв свою коронную, отработанную на более слабых стойку. Его кулак был сжат так, что костяшки выступали вперед белыми буграми, готовые к своему подлому, короткому удару, который должен отправить жертву в нокаут.

— Ну давай, — прошипел он, упираясь взглядом в меня, пытаясь пронзить страхом, — только попробуй увернуться. Сделаешь хоть шаг в сторону — сломаю ноги. Будешь ползать тут, как червь, и выть.

Я больше не собирался это терпеть. Внутри все сжалось в тугой, холодный узел решимости. Когда его кулак все по той же траектории рванулся к моему лицу, я просто увел голову в сторону.

Движение было на удивление простым, почти инстинктивным, будто тело само знало, что делать. Рука пронеслась в сантиметре от моего виска, и я почувствовал легкое движение воздуха.

На его лице, вместо злорадства, мелькнуло чистое, ничем не прикрытое изумление. Он не ожидал, что вообще осмелюсь пошевелиться.

Этого мига неожиданности хватило. Я, не думая, почти рефлекторно, выбросил вперед кулак — так же прямо и неуклюже, как тогда, на плацу за школой. Удар пришелся ему в щеку, чуть ниже скулы.

Однако это был не тот слабый, детский щелчок, что был раньше. Голова Феди резко, по-журавлиному, дернулась в сторону, и он, спотыкаясь, отступил на шаг, едва удерживая равновесие.

Он не упал, даже не выглядел серьезно раненым, но на его лице было выражение полного недоумения, смешанного с нарастающим шоком. Он не мог поверить, что я, тот самый дворовый паршивец, не только увернулся, но и смог его ударить. И что этот удар вообще что-то значил, что он был ощутим.

Восторг от этого маленького, но такого важного успеха ударил мне в голову пьянящей волной. Я ринулся вперед, подскакивая к нему, и, вспомнив, как дрались взрослые мужики у лавки дяди Севы, попытался нанести удар в бок, снизу вверх, в печень.

Но я был самоучкой, а Федя — нет. Он годами отрабатывал каждое движение под присмотром Митрия.

Его рука метнулась вниз, и он легко, почти небрежно поймал мое предплечье, зажав его в стальной хватке согнутого локтя. Посмотрел на меня с холодным презрением, демонстрируя всю разницу между моей дикой, необученной яростью и его выверенными, натренированными навыками.

— Дурак, — сипло, сквозь зубы, выдохнул он, и в этом слове была вся его уверенность в своем превосходстве.

Второй удар, уже прямой, без замаха, был куда быстрее первого. Увернуться не получалось, я был слишком близко, а его хватка на моей руке лишала маневра.

Инстинктивно я выбросил другую руку, пытаясь поставить блок. Сила, которую я ощущал внутри, была реальной — удар Феди пришелся в мое предплечье, но не проломил его, как мог бы раньше, не раздробил кость.

Однако он был старше, тяжелее, и его собственный, годами копившийся Дух усиливал удар. Моя рука, не успевшая окрепнуть по-настоящему, не выдержала. Она отскочила от его кулака и с силой, которую он вложил в удар, врезалась мне же в лицо.

Я почувствовал глухой, влажный хруст и резкую, огненную боль, вспыхнувшую в носу. По лицу мгновенно разлилось тепло, и первые, темно-алые капли крови упали на пыльную землю под ногами.

И эта боль, и металлический вкус во рту, и его торжествующая, перекошенная злобой рожа — все это слилось в единый, бешеный клубок ярости. Я не думал. Рванул на себя руку, все еще зажатую в его железном захвате и, воспользовавшись моментом потери им равновесия, со всей дури, с плеча, ударил свободным кулаком. Прямо в самодовольное, ухмыляющееся лицо.

Удар пришелся четко в переносицу. Раздался приглушенный, мокрый хруст. Федя ахнул, коротко и резко, его глаза округлились от шока и внезапной, жгучей боли, и он разжал локоть, выпуская мою руку.

А я уже с глухим, звериным ревом налетел на него, вцепился пальцами в грубую ткань его рубахи, и мы, сплетясь, с грохотом повалились на пыльную, утоптанную землю.

Техника? Ее не было и в помине. Были только грубая сила и одно простое желание причинить боль. Мы катались по земле, месили друг друга кулаками, хрипели, лягались, поднимая облако пыли.

Я чувствовал, как его удары приходятся по ребрам, по плечу, по спине, но боль была приглушенной, далекой, будто доносилась из другой комнаты. Я отвечал тем же. Бил куда попало — в бок, по почкам, по спине, пытался достать голову.

— Бей его, Федь! — донесся чей-то неуверенный возглас.

— Давай!

— Надавай ему!

— Да заткнитесь вы! — просипел я, не разбирая, кому это адресовано.

Краем глаза видел, как четверо его подручных замерли в полном ступоре. Они не ожидали такого поворота. Ждали быстрой, красивой расправы, унизительного избиения, а не этой грязной, животной, отчаянной борьбы на равных.

И теперь никто не решался влезть — они просто стояли, подбадривая своего лидера словами.

— Ах ты… тварь! — выдохнул Федя, устав драться молча. Его лицо было багровым от напряжения, он пытался придушить меня, перекатившись сверху, но я вывернулся, и его пальцы лишь скользнули по моей шее, оставив царапины. — Я тебя… сейчас… костей не соберешь!

— Сам… тварь! — вырвалось у меня, и я всадил ему коленом в живот.

Он тяжело ахнул, но не отпустил. Один из его ударов, пробив мою защиту, все же дошел до цели, звонко, с хрустом ударив по уху.

— Думал, мамка тебя защитит? — прохрипел он. Его дыхание было горячим и прерывистым, прямо в мое лицо. — Думал, она поможет?! Она тебя в гробу видела! Ты для нее — хуже скотины!

— Молчи! — рявкнул я, пытаясь достать его голову, но он дернулся, и мой кулак угодил ему в плечо.

— Будешь помнить, чье место у помойки! — Он плюнул, и слюна с кровью брызнула мне на щеку. — Будешь ползать, как и полагается чучелу!

А потом, почти задохнувшись от злости, он выкрикнул то, что, видимо, копилось в нем давно.

— Ты думал… тебя из милости взяли? Потому что ты был таким хорошеньким?! — прохрипел он с искаженным злобой и болью лицом. — Деньги! Им заплатили! За то, чтоб тебя, отброс, к себе забрали! Иначе бы сгнил ты в своем детдоме!

Его слова врезались больнее любого кулака. Я замер, и в эту секунду он воспользовался моим оцепенением, перекатился и тяжело уселся мне на грудь, придавив всей массой. Воздух с силой вышел из легких.

— Деньги? — вырвалось у меня, пока он заносил руку для нового удара.

В голове все крутилось, обрывки мыслей не складывались в картину. Я понимал, что много не знаю, но кое-что было очевидно даже мне. Детдома не платят, чтобы из них забрали детей.

Значит… значит, это мои настоящие родители заплатили за то, чтобы меня взяли. Я всегда думал, что они умерли. Тетя Катя так говорила, а я не пытался уточнять, так как понимал, что не было смысла.

А оказывается, вместо того, чтобы вырастить меня самим, ведь у них, очевидно, были деньги, они отдали меня. Или, скорее, отдали деньги, а меня — довеском.

А тетя Катя… она взяла деньги. Получила плату за то, чтобы дать мне кров. И все эти годы она смотрела на меня и видела не сына и даже не человека, а кучу денег.

— Что, удивлен? — сипел он сверху. — Тебя не из жалости взяли! Не из доброты душевной! Ты, чучело!

Шок сменился чем-то холодным и густым, как смола. Оно поднялось из самой глубины, заполнило грудь, горло.

Ярость, которую я копил годами, на которую у меня не было права, потому что якобы должен быть благодарен за крышу над головой, вырвалась наружу. Она была направлена на всех. На тех, неизвестных, кто меня бросил, и на этих, кто взял и все эти годы пользовался как бесплатной рабочей силой.

— Молчи! — прохрипел я, но он не слушал и продолжал выплевывать оскорбленияю.

Я не слышал уже его издевок, не чувствовал ударов, которые он наносил по ребрам, по лицу. Во мне что-то щелкнуло, будто лопнула туго натянутая струна.

Рванулся, не пытаясь сбросить его обычным способом, а просто собрав всю силу, что копилась и раскалялась в животе. Мое тело взорвалось изнутри.

Перекатился с такой неожиданной мощью, что он с глухим стуком, потеряв равновесие, свалился с меня на землю, ударившись головой. И теперь я был сверху и обрушил на его лицо град ударов. Правой, левой, снова и снова. Я не видел его черт, только размытое пятно крови, синяков и ненависти.

— Заткнись! — рычал я, и мой голос был чужим, низким и хриплым. — Заткнись наконец!

Он сначала пытался отбиваться, выставлял блоки, но мои кулаки пробивали его защиту. Потом он просто загородился согнутыми руками, прикрывая голову, и я бил по ним, по предплечьям, по плечам, чувствуя, как его сопротивление ослабевает, пока снова не прорвался сквозь них к лицу.

— Хватит! — вдруг взвыл он, и в его голосе не было прежней злобы, только животный страх и боль. — Отстань! Сдаюсь, слышишь! Я сдаюсь!

Я занес руку для очередного удара — кулак дрожал в воздухе — и замер. Его ребята стояли в стороне, бледные, с раскрытыми ртами, но не двигались с места. Они видели, что случилось с их лидером, и не хотели той же участи.

***

Я шел по деревне, не видя ничего вокруг. Глаза застыли, уставившись в одну точку перед собой.

Кровь засохла коркой на лице, стягивая кожу, рубаха была порвана в клочья и вся в пыли, вперемешку с темными пятнами. Ярость, холодная и тяжелая, как булыжник в груди, вела меня вперед. Я прошел прямо через двор.

Тетя Катя копалась на грядке с зеленью у крыльца, ко мне спиной. Она обернулась на мой тяжелый топот, и ее лицо сначала исказилось в привычном, мгновенном раздражении от моего вида, но потом что-то в моих глазах, в осанке, заставило ее замереть. Она медленно выпрямилась, опираясь на тяпку, как на посох.

— Что это с тобой опять? Подрался? — начала она, и голос сорвался на высокой, визгливой ноте. — Совсем от рук отбился!

— Кто заплатил тебе, чтобы ты забрала меня из детдома? — перебил я, не дав договорить.

Ее глаза округлились, будто она увидела привидение. Затем губы плотно, до белизны сжались.

— Что? Что за чушь ты несешь? С луны свалился? Иди умойся, чумазый, не позорься перед соседями!

— Кто заплатил? — повторил, сделав шаг вперед.

Я не кричал, не жестикулировал, но, видимо, что-то в моей застывшей позе, во взгляде заставило ее инстинктивно отступить на полшага, споткнувшись о грядку.

— Это не твоего ума дело! — Ее голос снова сорвался, в нем появилась трещина. — Какие деньги? Марш отсюда, пока уши не надрала!

— Я никуда не уйду, — сказал я тихо. — И не отстану. Пока не узнаю. Кто заплатил.

Мы стояли друг напротив друга посреди огорода, в звенящей тишине, нарушаемой только квохтаньем кур. Она смотрела на мое избитое, измазанное кровью и пылью, но упрямое лицо, на кулаки и, должно быть, впервые за все эти годы видела не безропотного работника, не «чучело», а человека.

И этот человек был опасен. Ее сопротивление стало выдыхаться, плечи опустились, и она вдруг показалась старше и куда более усталой.

— Дурак ты, — выдохнула она с внезапной неподдельной усталостью, бросая тяпку на землю. — Ну ладно. Ладно! Сидишь тут на шее, кормим тебя, поим, а ты еще правды какой-то требуешь.

Она тяжело вздохнула, глядя куда-то поверх моей головы, на линию леса.

— Я не знаю кто. Ни имени, ни лица. Знаю только, что принес тебя в детдом, тебе год с небольшим был, какой-то старик. Оставил тебя и… сумму. Внушительную. Сказал, чтоб тебя пристроили в хорошую, спокойную семью. И половину денег той семье.

Она помолчала, собираясь с мыслями, перетирая в пальцах комок земли.

— А директор того детдома — Севе двоюродный дядя. Он и рассудил, пусть деньги эти лучше в семье останутся, чем уйдут куда на сторону. Вот и сообщил нам. Мы тебя и забрали. А на те деньги… — Она махнула рукой, указывая на крепкий дом и ухоженный участок. — Старый, развалюшный дом продали, этот купили, да лавку открыли, чтоб Севе дело было. Все. Больше я ничего не знаю. Доволен теперь? Успокоился?

Я какое-то время молча переваривал ее слова, стоя посреди огорода. Старик. Неизвестный. Деньги. Все это было туманно и ничего по-настоящему не объясняло, но давало хоть какую-то точку опоры в том болоте незнания, где я прозябал все эти годы.

— А номер детдома? — спросил, цепляясь за эту нить. — Какой был номер?

— Седьмой, — почти бездумно ответила она, все еще глядя куда-то в сторону, в прошлое. — Но его несколько лет назад снесли. Здание совсем ветхое было, крыша текла. Детдом объединили с каким-то другим, я не в курсе, с каким именно.

Седьмой. Значит, хоть какая-то точка отсчета есть.

Ярость понемногу отступала, сменяясь тяжелым, холодным осознанием, оседающим на дно. Я вздохнул, смотря на ее уставшее, недовольное лицо, на морщины у глаз, прорезанные годами упреков и тяжелого труда.

— Спасибо, — сказал тихо, и это было искренне, пусть и горько. — Что взяли. И вырастили.

Она фыркнула, отводя взгляд, но ничего не ответила, лишь провела рукой по переднику.

— Я и дальше буду помогать. Но я хочу обещание.

— Чего еще? — Она посмотрела на меня с подозрением, будто ожидая нового требования.

— Когда я решу поехать в город… когда решу найти тот детдом или старика… ты не станешь меня останавливать. И поможешь. Деньгами. На дорогу и на первое время.

Она долго смотрела на меня, оценивая. Я видел, как в ее глазах борются привычная жадность, нежелание что-то отдавать, и новое, тревожное понимание, что держать меня силой, упреками и чувством долга она больше не сможет. Вздохнув с обреченностью, она коротко и резко кивнула.

— Ладно уж. Только смотри, чтобы все было по-хорошему. Без скандалов. И не афишируй это.

— Без скандалов, — согласился я. — Тихо.

Тут ее взгляд снова сфокусировался на моем лице, на разбитом, распухшем носе, ссадинах на щеках и наверняка начинающих проступать синевой синяках под глазами.

— Так что это с тобой было-то? — спросила она, и в голосе, прорываясь сквозь усталость, звучало обычное раздражение. — На кого ты напоролся?

Я вытер тыльной стороной ладони подбородок, смазав запекшуюся кровь.

— На Федю, — просто сказал, не опуская глаз. — Я его побил.

Ее глаза снова округлились, но на этот раз в них было чистое изумление. Она даже рот приоткрыла.

— Ты… Федю? — переспросила она, и голос дрогнул, стал выше. — Но он же… он же у сотника четыре года занимается. С Духом. А ты… ты же…

***

Ночью я пробрался в лес. И опять два горшка были наполнены до краев. Берлога снова поддалась только после упорной концентрации, и я с трудом протиснулся в знакомую щель мимо туши волка.

Звездный сидел в своей обычной позе на шкурах, неподвижный, как изваяние. Его глаза были закрыты, дыхание ровное и медленное, почти незаметное.

Я поставил горшки рядом с ним, но вместо того чтобы сразу уйти, опустился на корточки у входа, спиной к прохладной, влажной земляной стене. Тишина в пещере была густой, давящей.

— Я сегодня Федю побил, — начал без предисловий, глядя в темноту перед собой, на отблески пламени от лучины. — «Брата» своего. И узнал кое-что. Оказывается, мои родители сдали меня в детдом и даже заплатили, чтобы меня взяли.

Ответа не последовало. Только тихое потрескивание горящей лучины, которую я воткнул в земляной пол. Но молчание Звездного не было враждебным.

Оно было… нейтральным. Как слушающая стена. И мне вдруг страшно захотелось этой стене все выложить, вывалить тот ком грязи и обид, что копился годами.

Рассказал про драку, про то, как Федя и его шайка подловили меня в переулке.

— Он говорил… — я замолчал, подбирая слова, которые жгли изнутри, — говорил, что я чучело. Что мое место на помойке. Что я не должен высовываться. Потом сказал, что мать его, тетя Катя, смотрит на меня и видит хуже скотины. А потом… потом он сказал, что им заплатили. За то, чтобы они меня забрали. Чтобы от меня избавиться.

Рассказал про разговор с теткой Катей. Про седьмой детдом, про неизвестного старика, про деньги, на которые купили этот дом и открыли лавку.

Слова лились сами, сбивчиво, путано. Я говорил о ярости, которая вскипела тогда, в переулке, и о странном спокойствии, что наступило после, когда я уже шел домой.

Постепенно, сам не заметив как, я перешел на другое. На то, как тело слушается теперь, на жар в животе, который стал вдвое сильнее после пятой позы.

— Сегодня даже не думал, просто увернулся, и получилось. А потом бил его, и он сдался. Раньше я и мечтать не мог. А сейчас… сейчас я чувствую, что могу больше. Что эта сила… она настоящая.

Я говорил и говорил.

О том, как тетя Катя вечно ворчит, но сегодня смотрела на меня по-другому — с изумлением, почти со страхом. О дяде Севе, который вечно пропадает в лавке или за картами и словно не замечает, что происходит в доме. О запахе свежеиспеченного хлеба из печки и о том, как тяжело таскать полные ведра воды из колодца для субботней бани.

Я описывал свой день, свою жизнь, все эти мелкие, привычные детали, которые вдруг сегодня показались мне такими далекими и чужими. Говорил, наверное, больше часа. Пока наконец голос не начал сипнуть и садиться, а мысли не стали путаться и накладываться друг на друга. Я спохватился, посмотрел на неподвижную фигуру Звездного. Он не шелохнулся, будто и не слышал ни слова.

— Прости, — пробормотал, вставая и отряхивая штаны от прилипшей земли. — Отвлек тебя. Спасибо, что выслушал.

Я потушил лучину и встал, намереваясь уйти. Спустился на дно пещеры, добрался до выхода в яму.

— Никого не слушай, — донеслось сзади. — Ты не мусор и не чучело. Ты — настоящий боец.

Широко улыбнувшись от разлившегося в груди тепла — не того, что приходило от Духа, а какого-то более мягкого и намного более приятного, — я выбрался наружу, так и не сказав ни слова.

Глава 10

Следующая неделя пролетела в размеренном, почти мирном ритме, словно кто-то подкрутил ход времени. Я работал с самого рассвета, пока последний розовый отблеск не таял за лесом, и тетя Катя уже не просто давала задания, а как бы испытывала меня, поручая то одно, то другое, пытливо наблюдая за скоростью.

Справиться с полем брюквы к полудню? Получилось. Перекрыть ту часть крыши на амбаре, что протекала уже второй год? Сделал за день. Каждый раз я укладывался быстрее, чем она ожидала, и каждый раз она лишь хмыкала, пряча удивление, и искала мне новое дело.

После обеда, в самую жару, когда деревня замирала, я находил укромный уголок — заброшенный сарай за баней или глухой, заросший лопухами угол огорода у самого частокола. И там отрабатывал позы.

Первая, вторая, третья, четвертая, пятая — переход стал таким же естественным, как вдох и выдох. Тело само знало путь, мышцы тянулись без сопротивления. А вчерашней ночью, на залитой холодным лунным светом поляне, мне впервые удалось, шатко, с трудом удерживая баланс, перейти от пятой позы к шестой.

Это было похоже на попытку вывернуть все свои суставы, но я сделал это. Жар в животе отозвался немедленно, снова усилился, разлившись по жилам густым, тягучим теплом. Хотя и не так взрывно, как в прошлый раз.

Теперь внутри меня пульсировал уже не комочек, а плотный сгусток живой, теплой энергии размером с кулак.

Каждую ночь, как тень, я пробирался в Берлогу. Ставил перед Звездным горшочки с едой — теперь я приносил больше и разнообразнее, так как мог без лишних вопросов и упреков наедаться дома, а также успевал иногда бывать в столовой ополчения, где меня уже знали как парнишку, который помогает с уборкой, — садился на корточки у входа, спиной к прохладной земле.

И начинал говорить.

Это стало ритуалом. Я рассказывал о прошедшем дне, вываливая все, как из дырявого мешка.

О том, что Федя сегодня при виде меня на площади аж споткнулся, отвернулся и быстро ушел, будто я прокаженный. Аж уши у него красные были. О том, что Фая начинает на меня странно смотреть. Без прежней холодности, но я не могу понять, о чем она думает. О том, что тетя Катя перестала кричать. Она все так же ворчала, бормотала под нос, но ворчание это стало каким-то привычным, без прежней едкой злобы.

— Она даже спросила, не хочу ли я новую рубаху, — удивился вслух. — Говорит, старая-то вся в заплатках. Никогда такого не было. В доме… в доме впервые за много лет стало тихо. Не мирно, нет. А именно тихо. Как после долгой бури.

Звездный молча слушал, сидя в своей каменной позе, лишь слабый свет пламени дрожал на его неподвижном лице. Он никогда не перебивал.

А потом, когда я выдыхался и замолкал, повиснув в тишине, он мог бросить короткую, обезличенную фразу — точную и холодную, как отточенный клинок.

— Страх — это реакция животного на явную угрозу, — сказал он однажды, и его голос был сухим, лишенным тембра. — Уважение — это расчет разума на потенциальную. Не путай эти стимулы. Первое пройдет, когда угроза исчезнет. Второе — останется.

Или в другую ночь, когда я с жаром рассказывал, как легко теперь дается работа и как я ждал одобрения тети Кати, когда приходил сообщить о завершении работы.

— Сила дается не для того, чтобы доказывать ее наличие каждому встречному. Она дается, чтобы отпала сама необходимость что-либо доказывать. Тратить энергию на демонстрацию — признак слабости, а не силы.

Его слова были сухими и колючими, в них не было ни капли утешения или одобрения. Зато была какая-то странная, жесткая правда. Они застревали в голове и заставляли думать, переворачивать все мировосприятие с ног на голову.

И вот сегодня днем, забивая последний гвоздь в починенный забор на участке у школы, я увидел, как по пыльной главной улице движется группа городских в своих красных мундирах.

Они шли не строем, не как солдаты, а вразвалочку, усталой, растянутой гусеницей. Их лица, заросшие щетиной, выражали одно - неизбывную скуку и желание поскорее оказаться где угодно, только не здесь.

Никакой тревоги, никакой спешки, никаких озабоченных лиц. Обычная рутина конца командировки. Они уезжали. Ничего не найдя.

Ночью я пробирался в Берлогу с легким сердцем. Воздух в лесу казался чище и свежее, будто его вымыл долгий дождь, а сквозь редкие прорехи в кронах звезды светили ярче и бесстрашнее. Даже привычный путь показался короче.

Я сконцентрировался на входе, почувствовал знакомое упругое сопротивление и протиснулся в прохладную, пахнущую сырой землей и дымком темноту. Поставил два полных горшка с едой рядом с неподвижной фигурой Звездного.

— Городские ушли, — выпалил я сразу, не дожидаясь его молчаливых вопросов. — Сегодня погрузились и уехали. Все до одного. Ни с чем. Лес обыскали вдоль и поперек, но, видимо, ничего не нашли.

Звездный, сидевший в своей каменной, медитативной позе, медленно открыл глаза. В их глубине, отражающей мерцание моей лучины, мелькнуло что-то острое, быстрое и безраздельно удовлетворенное.

— Наконец-то. Надоели, как назойливые мухи, жужжащие под ухом. Тупое, методичное топтание — худший способ что-либо найти.

Он помолчал, его взгляд, тяжелый и изучающий, скользнул по моему лицу.

— Но мои дела от этого лучше не становятся. Мне нужен еще месяц. Как минимум. Чтобы восстановить хоть толику того, что было, чтобы привести систему в относительный порядок. И все это время тебе придется продолжать выполнять свою часть договора. Кормить, поить и обеспечивать тишину.

— Я не против, — тут же без раздумий ответил. — Я рад, что встретил тебя.

И это была чистая правда. За эти недели наши односторонние, а затем и сухие беседы стали чем-то важным, необходимой отдушиной. Он был единственным существом, кому я мог выговорить все, что копилось внутри, не боясь насмешки или упрека.

А его колкие советы помогали расставить в голове все по полочкам. Я начал к нему прикипать, к этому грубому, молчаливому, невероятно могучему существу из мира, о котором я мог только догадываться.

Он отвел взгляд, его длинные, тонкие пальцы слегка пошевелились на коленях, будто перебирая невидимые нити. В этом движении была тень какого-то странного беспокойства, даже смущения. Но слов он не нашел, или не захотел их произносить.

А через три дня, когда я снова принес еду — на этот раз это была густая похлебка с крупой и остатки жареной рыбы — и начал свой очередной монолог о том, как пришлось выравнивать покосившуюся калитку у соседей, он неожиданно прервал меня.

Его голос прозвучал в полумраке пещеры низко и ровно, безо всякого вступления:

— А как продвигается твоя практика? Позы. Сколько освоил?

Я оживился, отложив в сторону пустой горшочек.

— Шестую из восьми удалось закрепить. Вчера получилось сделать переход от пятой к шестой три раза подряд, хотя и с трудом. Думаю, еще через пару месяцев и до восьмой, заключительной, доберусь. Потом можно будет начинать Сбор по-настоящему, да?

Он покачал головой, и в этом медленном, уверенном движении была ледяная ясность.

— Через месяц, когда восстановлю достаточно сил, чтобы отсюда выбраться, я уйду. Сразу. Мне здесь, в этой… глуши, больше нечего делать. Моя задача — выжить и уйти. Чем дольше я тут, тем опаснее, в том числе и для тебя. Так что, если ты хочешь получить от меня что-то еще, помимо этой книжонки, — он кивнул в сторону моей груди, где я носил завернутую в тряпицу книжечку, — если хочешь, чтобы я что-то показал или объяснил, ускоряйся.

Мое настроение, такое приподнятое минуту назад, резко рухнуло, словно сорвавшись с обрыва.

— Я не могу быстрее! — В голосе прорвалась давно забытая нота отчаяния. — Каждая новая поза требует уйму еды, сил, времени на восстановление! Я и так ем за троих, тетя Катя уже косо смотрит, бормочет что-то про «обжору». Больше она готовить не станет, это точно. А воровать целыми днями, чтобы прокормить и себя, и тренировки… Рано или поздно заметят. Не могу я.

Звездный помолчал, его взгляд, медленно скользнул по стенам пещеры, по низкому потолку, будто заново оценивая размеры и возможности этого укрытия. Потом он перевел его на меня.

— Тогда нам нужно использовать доступный ресурс эффективнее. Притащи сюда тушу того волка, которого задушил. Ту, что у входа в яме.

Я кивнул, развернулся и полез обратно через узкую яму, ощущая скользкую глину под пальцами. Тело волка, пролежавшее на прохладной, плотной земле уже дней семнадцать, было не просто тяжелым — оно стало одеревеневшим, негнущимся монолитом.

Нечеловеческой, всесокрушающей силы, что Звездный влил в меня тогда, в первую ночь, давно не было. Но я уперся ногами в скользкие стенки ямы, сгреб пальцами жесткую, свалявшуюся шерсть и потянул на себя, задействовав спину и ноги.

Мышцы ответили резким, жгучим напряжением, и я тут же почувствовал, как знакомый, плотный жар в глубине живота отозвался направленной волной, которая прилила к рукам, к плечам.

Это было трудно. Пот крупными каплями выступил на лбу и залил глаза, дыхание стало хриплым. Но туша с противным, чавкающим звуком оторвалась от земли и, описав короткую дугу, с глухим, влажным стуком свалилась вниз, в пещеру, сотрясая пол.

Спустившись следом, отряхивая с рук грязь и шерсть, я попытался оттащить ее подальше от входа, вглубь пещеры. Но это было бесполезно. Мускулы дрожали от перегрузки.

— Не могу, — выдохнул я, вытирая лоб рукавом. — Слишком тяжело.

Звездный, наблюдавший за мной все это время с каменным, ничего не выражающим лицом, тяжело, будто с усилием, вздохнул:

— Помоги мне встать.

Я подошел и осторожно, чтобы не задеть его раны, просунул руку ему под локоть, другую — под спину. Его тело было удивительно легким и хрупким под тонкой тканью мундира, словно у большой птицы.

Он оперся на меня, и его пальцы впились в плечо с такой силой, что стало больно. Мы двинулись медленно, шаг за шагом, к краю Берлоги. К тому месту, где пол обрывался в пещеру. Он сел на землю, свесив ноги в темноту, и его лицо на мгновение исказилось гримасой боли и крайнего напряжения.

— Сейчас я тебя спущу, — предложил я, готовясь взять его на руки, как тогда, из воронки.

— Не надо! — резко, почти отрывисто мотнул головой он. — Тратить силы зря.

И он просто съехал вниз, неуклюже цепляясь ладонями за скользкий край ямы. Его ноги подкосились при приземлении, он потерял равновесие и наверняка бы шлепнулся навзничь, если бы я не спрыгнул следом и в последний момент не подхватил его. Он повис на моих руках — холодный и мелко дрожащий, как в лихорадке.

— Спасибо, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, и в этом слове было больше злости на собственную немощь, чем настоящей благодарности.

Опираясь на меня всем весом, он сделал несколько неуверенных шагов к туше волка. Его дыхание было хриплым и прерывистым.

Звездный опустился на колени рядом с ней, с трудом удерживая равновесие, и положил ладонь на бок зверя, где шерсть уже начала сбиваться в колтуны. Его длинные бледные пальцы впились в жесткий мех.

— Отойди. Дальше. К стене, — коротко бросил он, не глядя на меня.

Я отступил на несколько шагов, пока спина не уперлась в прохладную земляную стену. В следующее мгновение рука, лежащая на волке, вспыхнула.

Она излучала ослепительный, чистый, почти болезненный для глаз белый свет — тот самый, что я видел в ядре огненного шара, падающего с неба, и потом в воронке.

Пламя, не похожее ни на один огонь, который я знал, мгновенно перекинулось на тушу, охватив ее с тихим звуком, похожим на шипение раскаленного железа, опущенного в воду.

Я смотрел, завороженный, как белое призрачное пламя лижет тушу, не оставляя ни клубов дыма, ни привычного запаха гари. От тела волка, объятого этим сиянием, не исходило ни малейшего тепла — напротив, от него веяло легким холодком.

— Это Пламя Духа, — голос Звездного прозвучал глухо, с заметным усилием. Он все еще сидел на корточках, его рука была погружена по локоть в неестественное сияние. — Это моя клановая магия, наследие крови. Оно сжигает дух, суть вещей, все лишнее и чужеродное. А еще очищает.

Он медленно повернул ко мне бледное, истощенное лицо, на котором резко выделялись темные круги под глазами.

— Тела Зверей… они аномально крепки, пропитаны дикой духовной энергией. Даже после смерти гниение и порча берут их не сразу, их плоть сопротивляется. Прошло две с половиной недели, но для Пламени Духа этого срока достаточно. Оно выжжет всю скверну, всю потенциальную гниль из большей части мяса, сделав его… съедобным.

Я сглотнул, глядя на тушу, которую объял холодный, безжизненный огонь. Мысли путались.

— Серьезно? Его можно будет есть после этого? Это… безопасно?

— Физически — да. Можно. Организм не отравится в обычном смысле. Вкус, предупреждаю, будет отвратительный, все-таки гниение в нем уже началось, и, даже устранив причину, свежим и сочным мясо я не сделаю. Но главное не это. — Он выдержал паузу, собираясь с силами, и его глаза, казалось, сверкнули тем же холодным светом, что и пламя. — Пламя само является чистой энергией и насытит ею мясо. Его энергетическая насыщенность возрастет в разы. Для обычного, неподготовленного желудка, для тела, не умеющего усваивать такое… это чистый яд. Сожжет изнутри, вызовет лихорадку, судороги, смерть. Но! — Он пристально смотрел на меня. — Если ты хочешь пройти все восемь позиций как можно быстрее, тебе нужно есть не ту похлебку, что ты таскаешь мне. Тебе нужно есть это. Каждый день. Столько, сколько сможешь проглотить и переварить.

Он снова перевел взгляд на тушу, и в его чертах читалась та же безжалостная, прагматичная решимость, что была в голосе.

— И мне тоже. Довольно полагаться на твои скудные объедки. Чтобы восстановить хоть часть сил, чтобы затянулись внутренние раны и система стабилизировалась, мне нужна настоящая, плотная, высокоэнергетическая пища. Я не использовал Пламя раньше… боялся, что маги из города, их сенсоры, почуют даже малейший всплеск. Теперь они ушли. Действительно ушли, я проверил. Так что риск минимален.

Пламя продолжало гореть ровным светом, почти не колеблясь. Озаренная им часть пещеры казалась нереальной, вырезанной из другого пространства.

Из любопытства и неверия я осторожно поднес руку ближе, почти к самому краю белого сияния. И не почувствовал ни малейшего жара, ни даже легкого тепла, однако пальцы скрутило болью, будто по ним врезали молотом.

Зашипев, я отдернул руку. Звездный усмехнулся.

Прошло минут пятнадцать. Белое пламя внезапно погасло, словно его и не было, не оставив после себя ни дыма, ни углей. Звездный тяжело вздохнул, его рука бессильно опустилась на колено. Казалось, он потерял последние силы.

— Тратить столь чистую энергию на какого-то низшего, одичавшего Зверя… — пробормотал он с глубоким отвращением. — Противно. Унизительно. Но… выбора нет.

Он несколько раз поводил указательным пальцем в воздухе перед собой, будто прочерчивая невидимые схемы или проверяя что-то. Затем с трудом повернул ко мне голову.

— В твоем хозяйстве есть нож? Острый. Большой.

— Конечно, — ответил я, немного ошарашенный неожиданным вопросом. — На кухне. Большой разделочный, для мяса и костей.

— И что же ты стоишь, рот разинув, как рыба на берегу? — его голос резко взвизгнул от нетерпения, заставив меня вздрогнуть. — Беги! Тащи его сюда!

Я рванулся прочь из Берлоги. Пулей выскочил из ямы, промчался через спящий лес, через темное поле и, запыхавшись, забрался в тихий дом. Схватил с кухонной полки знакомый тяжелый нож с широким, слегка изогнутым лезвием и массивной деревянной ручкой и так же стремительно помчался обратно.

— Вот, — выдохнул я, возвращаясь в пещеру и протягивая нож рукоятью.

Звездный выхватил его почти силой.

— Тушки свежевать, разделывать умеешь?

— Только кронтов, — признался я, чувствуя себя неловко. — Они маленькие. Да и то, нечасто.

— Анатомия та же. Сухожилия, суставы, фасции. Принцип тот же, только масштаб иной. — Он кивнул в сторону туши. — Освежуй этого. Отдели хотя бы один окорок.

Я взял нож обратно, но он не отпустил рукоять сразу. Пальцы сжали металл у основания лезвия, и по всей длине стали пробегать слабые, почти невидимые белые искры, похожие на миниатюрные молнии. Они сконцентрировались на режущей кромке, и на секунду она засветилась тусклым белесым светом. Звездный отпустил нож.

— Теперь он будет резать лучше. Будь осторожен. Одно неверное движение — и отхватишь себе палец быстрее, чем успеешь это осознать.

Я сглотнул и подошел к туше. Волк лежал наполовину на боку, наполовину на животе, и это было не слишком удобно для разделки. Я ткнул кончиком ножа в шкуру у бедра — там, где, по идее, должна быть мягкая ткань, — привычно надавив, чтобы сделать начальный надрез.

Лезвие явно вошло легче, чем должно было, но усилие приложить все-таки пришлось. Как минимум потому, что нож был широким и вгонять его в мясо Зверя было непросто.

Но я совершенно точно смог это сделать. Начал сдирать шкуру, делая надрезы и поддевая их лезвием. Из-за моей неопытности шкура сходила клочьями, а не аккуратным пластом, но острота компенсировала отсутствие навыка.

После получаса напряженной борьбы, скользких рук и литра пота, мне наконец удалось отделить от туши всю заднюю ногу, очистив ее от меха и большей части соединительных тканей.

На земле передо мной теперь лежал огромный голый кусок темно-красного, почти бордового мяса. Без единой жилки или пленки, с идеально гладким, будто отполированным срезом. От него исходил легкий, едва уловимый запах… не мяса, а скорее старого дерева и холодного камня.

Я посмотрел на мясо, потом перевел взгляд на Звездного. Он сидел, прислонившись к стене, и его лицо в свете лучины казалось вырезанным из бледного воска.

— А как готовить будем? — спросил его неуверенно. — На твоем пламени?

Глава 11

Он медленно повернул голову, и его взгляд был настолько насыщенным презрением, что я почти физически почувствовал, будто меня обдали ледяной водой.

— Мое Пламя Духа предназначено не для примитивной жарки, как у дикаря на костре, — процедил он. — И вообще, чтобы извлечь из мяса Зверя всю концентрированную силу, есть его нужно сырым. Режь. Отрежь мне часть. Побольше.

Я вздохнул, ощущая странный металлический привкус во рту еще до того, как попробовал мясо. Ножом отсек от бедренной части добрый кусок размером с мою ладонь и протянул ему.

Он взял его длинными пальцами, не глядя, и безо всякой брезгливости откусил. Его лицо не дрогнуло, но я увидел, как резко напряглись мышцы на скулах и шее, будто он разжевывал не мясо, а кусок плотной коры.

Затем я поднес ко рту свою часть. Запах ударил в нос — плотный, дикий, с явным железным привкусом крови и чем-то еще, древесным и горьким. Я заставил себя откусить.

Мясо оказалось не просто жестким. Оно было волокнистым до невозможности, и каждое волокно сопротивлялось, его приходилось долго и упорно разжевывать, буквально перетирая зубами, как самую сухую и старую кожу.

Слюна почти не выделялась. С трудом проглотил первый комок, и он, как камень, упал в желудок.

Я внутренне сжался, ожидая, что внутри тут же что-то взорвется, загорится, сведет судорогой. Но ничего не произошло. Только тяжесть — тупая и неподвижная, как будто проглотил булыжник.

— Ничего не чувствую, — сказал я, разочарованно глядя на оставшееся мясо. — Только тяжело.

— Это мясо, а не зелье, дурак, — проворчал Звездный, не прекращая разжевывать свой кусок с невозмутимым видом. — Ему нужно время, чтобы раствориться в твоей пищеварительной системе, чтобы ферменты и твой собственный, едва проклюнувшийся Дух начали работу по усвоению. Продолжай есть. Не останавливайся.

Я заставил себя откусить еще. И еще. Каждый кусок был испытанием. Вскоре желудок налился свинцовой, распирающей тяжестью, и горло сжалось от тошнотворного привкуса. Я отодвинул остатки, едва сдерживая рвотные позывы.

— Больше не могу. Сыт. Будто камней наелся.

— Тогда не сиди без дела. Начинай практиковать, — приказал Звездный, облизывая свои пальцы от невидимого сока. Его глаза сверкнули в полумраке. — Энергия уже внутри. Не теряй времени, пока она не рассеялась впустую, на обогрев твоего бесполезного тела.

Я отложил нож в сторону, встал и отошел на свободное место пещеры. Первая поза, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая. Тело двигалось легко, по накатанному пути.

Закончив шестую, я по инерции собрался опуститься в первую, чтобы начать цикл сначала, но ноги сами собой, будто их вела чужая воля, попытались изменить положение, потянулись к началу седьмой позы — той, до которой я еще не добрался.

Мгновенно все мышцы на спине, бедрах и икрах загорелись знакомой, рвущей болью. Но на этот раз не было изматывающего, высасывающего все соки голода.

Вместо него из переполненного, тяжелого желудка поднялась волна насыщенного, почти вязкого тепла. Оно растекалось по жилам и не жгло, а питало, подпитывая напряженные мышцы, давая им выдержать это неестественное напряжение.

Я не смог завершить переход. Боль и сопротивление были слишком велики. Мне пришлось отступить, оборвать позу и вернуться к первой. Но в следующий раз, когда я снова после полного цикла попытался двинуться к седьмой, мои стопы сместились чуть дальше по воображаемой линии, спина прогнулась на сантиметр глубже, плечо провернулось на градус больше.

Я повторял цикл снова и снова, игнорируя боль в мышцах. И с каждым разом продвигался на миллиметр, на волосок вперед.

Тепло от мяса медленно, но верно таяло, преобразуясь в упрямое усилие мышц, в преодоление. И когда жар в животе наконец сменился привычным пустым сосанием под ложечкой, а мышцы задрожали от истощения, мне удалось продвинуться к седьмой позе примерно на одну десятую от полного пути.

Я стоял тяжело дыша, весь в поту, и смотрел на свои дрожащие руки с немым изумлением. Так быстро. С мясом Зверя все шло так быстро.

Восторг от такого прорыва ударил в голову — опьяняющий и острый, сильнее любого удара Феди. Я тут же наклонился, схватил отложенную ногу Зверя и снова впился в жесткое мясо зубами, спешно, почти яростно пережевывая неподатливые волокна, стараясь не думать о вкусе.

Краем глаза заметил, как Звездный, сидящий у стены, наблюдает за мной. Не просто смотрит, а изучает с непривычным, почти настороженным выражением — его тонкие брови слегка приподнялись, а губы плотно сжались в жесткую линию.

— В чем дело? — спросил я, с трудом проглатывая очередной волокнистый комок. — Что-то не так?

— С тобой… все в порядке? — его голос прозвучал необычно осторожно, без привычной колючей резкости. — Голова не кружится? Темноты в глазах нет? Сердце не колотится?

— Конечно в порядке. — Я снова откусил, уже чувствуя, как знакомая, тяжелая энергия начинает растекаться от желудка, заполняя тело густым теплом. — Все замечательно. Лучше некуда. Мышцы горят, но внутри… внутри сила. Не прощу себе, если не продолжу.

Звездный коротко, нервно рассмеялся — это был сухой, отрывистый звук, больше похожий на покашливание. Он покачал головой и отвернулся, глядя в темный угол пещеры, пробормотав под нос так тихо, что я едва разобрал:

— Чистота крови или просто дикая удача… интересно…

Я не стал вникать в его бормотание. Мне было не до того. Всю оставшуюся ночь я превратил в однообразный, почти маниакальный цикл. Есть до тошноты, заставляя себя глотать невкусное, древесное мясо, затем вставать и практиковать.

Первая, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая — попытка седьмой. Отступление. Заново.

Мышцы горели огнем, сухожилия ныли, но густая, насыщенная энергия мяса Зверя давала топливо, позволяла терпеть и двигаться дальше, преодолевая сопротивление собственного тела на сантиметр за раз.

Когда первые бледно-серые лучи солнца начали робко пробиваться сквозь щели у входа в пещеру, я, весь мокрый от пота и дрожащий от напряжения, стабильно продвинулся на целую треть в сложном, изломанном движении к седьмой позе. Стоял, опираясь руками о колени, и тяжело дышал, но на губах была победоносная ухмылка.

Перед уходом, уже при дневном свете, я подошел к очищенной ноге и срезал с нее остатки мяса. Половину сложил у ног Звездного, который снова погрузился в неподвижную медитацию. Другую половину завернул в несколько больших, сочных лопухов, сорванных у входа в лес, чтобы скрыть запах, и сунул за пазуху, под рубаху. Холодок от мяса и листьев приятно обжег кожу.

Днем, после обеда, который я едва тронул, чувствуя еще сытость от ночной «трапезы», тетя Катя, мешая что-то в котле, коротко бросила, не оборачиваясь:

— Ступай к старосте. Ему во дворе помощь нужна, дрова там, хозяйство. Не задерживайся.

Я молча кивнул и пошел. Дом старосты Евгения Васильевича был одним из самых больших и крепких в деревне, под новой, темно-коричневой кровлей. Я вошел в распахнутую калитку и сразу увидел его самого — плотного, седовласого мужчину в холщовой рубахе. Он набирал дров из поленницы.

— Здравствуйте, Евгений Васильевич, — позвал я, останавливаясь на почтительном расстоянии. — Тетя Катя сказала, помочь надо. Что делать?

Староста обернулся, и его обычно серьезное, обветренное лицо озарила непривычно широкая, искренняя улыбка, от которой морщинки у глаз разбежались лучиками.

— А, Сашка! Спасибо, что пришел, не заставил себя ждать. Вот, поленницу эту бестолковую поправить, дров наколоть… — Он небрежно махнул рукой в сторону хаотичной кучи полешек, но тут же перебил сам себя, и его глаза засверкали почти по-детски — А знаешь, у меня радость-то какая! Внук из города приехал!

***

Я быстро управился с работой. Сначала разобрал кучу, аккуратно сложил полешки в ровную, устойчивую поленницу у самой стены сарая, чередуя направление поленьев для прочности.

Потом взял тяжелый колун и принялся за толстенные чурбаки, сложенные рядом. Ровные, сильные удары раскалывали древесину с глухим треском.

Жар в животе, все еще тлеющий после ночной тренировки, давал силы — я не уставал, руки не дрожали. Горка аккуратных поленьев росла быстро.

Последним делом я подмел разлетевшуюся вокруг щепу и кору, сгреб мусор в кучу и отнес ее к дальнему забору. Еще поправил теплицы, подвязал кусты помидоров, подмел дорожки. В целом самым долгим и сложным была именно поленница, но даже с ее учетом работа была сделана меньше чем за три часа.

Подойдя к дому, чтобы доложить, я увидел, что староста и его внук сидят за простым деревянным столом прямо на крыльце. Молодой человек лет восемнадцати был одет в простую, но явно городскую одежду. Темные штаны из плотной ткани, светлую рубаху с высоким воротником, без лишних вышивок или украшений. Волосы аккуратно зачесаны, под носом были заметны тонкие юношеские усики.

— Сделал, Евгений Васильевич, — сказал я, останавливаясь в шаге от нижней ступеньки крыльца.

Староста обернулся — его лицо все еще светилось от тихой, глубокой радости.

— А, Сашка! Молодец! Шустрый. Знакомься, это мой внук, Ваня. Из города. Живет там с родителями, в Академии учится. На факультете Духовных Искусств.

Я кивнул Ване, встречая его оценивающий взгляд.

— Здравствуйте.

— Здравствуй, — ответил он.

Его голос был ровным, спокойным, вежливым. Он осматривал меня с безразличным, но пристальным любопытством.

Меня сразу же, как крючком, зацепило слово «Академия». Учеба. Настоящая, системная. Не украдкой подглядывать за уроками сотника, а сидеть в классе, слушать лекции, практиковаться под руководством…

— А в академии… как учат? — спросил я, стараясь, чтобы в голосе звучало простое, почтительное любопытство деревенского парня, а не тот жадный, голодный интерес, что клокотал внутри. — Чему именно? Все сразу или как-то по частям?

Ваня едва заметно улыбнулся уголками губ, но в его глазах не появилось ни тепла, ни участия.

— Системно. Начинают с основ. Теория Духа, его природа и свойства. Потом практика. Концентрация, начальный Сбор, циркуляция, изучение техник.

Его ответ был гладким, как заученный урок. Мне же хотелось живых подробностей.

— А много там учеников? И как попасть? Испытания какие-то есть?

— Есть несколько классов, — ответил Ваня, его взгляд стал чуть отстраненнее. — В моем сорок человек. Для поступления требуется рекомендация от официального наставника и успешная сдача вступительного экзамена на чувствительность к Духу и базовые интеллектуальные способности. Плюс, разумеется, оплата обучения.

— А…, а Духовных Вен вы уже достигали на занятиях? — не удержался я, вспомнив, как сотник Митрий с гордостью говорил об этом в контексте Фаи.

Вежливая, отполированная маска на лице Вани дрогнула. Его губы сжались в тонкую, жесткую линию, а в глазах, холодных и светлых, быстро мелькнуло что-то острое и яростно недовольное, будто я дотронулся до скрытой болезненной раны.

Однако, бросив быстрый, сдержанный взгляд на деда, который с интересом наблюдал за разговором, он взял себя в руки. Голос стал суше, отчетливее.

— Нет. Это уже продвинутая, высшая ступень практики. Ею занимаются на последних курсах, а то и в специализированных институтах после академии. Не каждый доходит. Еще вопросы?

Я сразу вспомнил слова Звездного, сказанные несколько ночей назад: «Опасайся тех, кто говорит ровно и вежливо, но смотрит волком. От таких никогда не знаешь, чего ждать».

Этот Ваня был точным воплощением тех слов. Но здесь был его дед — староста, самый уважаемый человек в деревне. Ничего плохого случиться просто не могло.

— Нет, спасибо. Работа выполнена, Евгений Васильевич, — повторил я, обращаясь к старосте, давая понять, что разговор окончен.

— Спасибо, парень, хорошая работа. — Староста кивнул, его взгляд, всегда немного усталый и мудрый, стал внимательнее, изучающим. — А как ты сам? Отошел после того случая в лесу? После звезды той, что упала? Ничего не беспокоит?

— Да, спасибо, все хорошо. Просто испугался тогда, — соврал я, опуская глаза.

Староста порылся в кармане своих поношенных штанов и протянул мне маленький, потертый кожаный кошелечек, который слабо звякнул при движении.

— На, возьми. Купи себе чего сладкого в лавке, али рубаху новую. Поправляйся, расти.

— Спасибо, — искренне удивился я, забирая кошелек.

Вес в ладони был приятным. Я повернулся и зашагал прочь от их дома, сунув неожиданный заработок в глубокий карман штанов.

Но не успел отойти и на пару сотен метров по пыльной деревенской улице, как сзади, раздался ровный голос, лишенный всякой теплоты:

— Эй, постой.

Я обернулся. Ваня стоял в нескольких шагах, догнав меня бесшумно. Его улыбка была натянутой, как плохо приклеенная маска, уголки губ неестественно подрагивали.

— Что нужно? — спросил, чувствуя, как автоматически напрягаются мышцы спины и плеч, а внимание сужается до его фигуры.

— Да так… — Он медленно приблизился, неспешно, как кот, подбирающийся к ничего не подозревающей птичке. Его движения были плавными, тренированными. — Дед мой, рассказывал, ты видел ту звезду, что падала. Заинтересовало меня. Слишком уж странная история. Хотел подробностей узнать, из первых уст. Ты же ее вблизи видел, да?

Он внезапно, без предупреждения, шагнул вперед и закинул мне руку на плечи, притягивая к себе в якобы дружеском, панибратском жесте.

Притворная, липкая приветливость в его глазах испарилась. Я почувствовал, что мышцы его предплечья напряглись, как тросы, готовясь резко сжать мою шею в замок.

Инстинкт сработал быстрее любой мысли. Я не стал вырываться силой — он был старше и, вероятно, сильнее. Я резко нырнул всем телом вниз и в сторону, вкладывая в движение импульс от толчка ногой, выскальзывая из-под его руки, как угорь из рук.

Его цепкие пальцы лишь скользнули по моей коже, царапнув затылок.

Притворная улыбка Вани исчезла без следа, как будто ее и не было. Его лицо, до этого холодно-спокойное, исказила мгновенная гневная гримаса, обнажившая истинную злобу.

— Ловко, — процедил он. В голосе зазвучало раздражение, смешанное с презрением. — Но это тебе не поможет. Зря ты спросил про Вены, паршивая деревенщина. Для меня это… очень больная тема.

Он выпрямился, его взгляд, будто шило, вонзился в меня.

— Родители уже который год ко мне пристают, как банные листья: «Когда Вены, Ваня? Когда ты, наконец, покажешь результат? Деньги на твое обучение в Академии не бесконечны! Мы в тебя вкладываемся, а отдачи ноль!» — он передразнил чей-то высокий, ноющий голос, и в этой пародии была искренняя ядовитая ненависть. — Так что ты сейчас послужишь маленькой, скромной компенсацией за мои душевные страдания. Отдавай-ка кошелек, что дед тебе, дураку, сунул. Быстро.

— Нет, — ответил я сразу, даже не думая о самих деньгах.

Принцип был прост и выстрадан. Если один раз подчинишься, уступишь силе и угрозам, то будешь подчиняться всегда. Федя научил меня этому.

Ваня усмехнулся, коротко и сухо, и в этой усмешке было ледяное, непоколебимое высокомерие человека, который уверен в своем превосходстве на генетическом уровне.

— Думаешь, у тебя есть выбор? Думаешь, ты, деревенский подпасок, можешь хоть в чем-то со мной спорить? — Он сделал еще один шаг, сокращая дистанцию до опасной. — Я до Вен, может, и не дотянул пока, но меня не сравнить с вашими местными увальнями. У меня есть техники. Настоящие техники работы с Духом, которым в вашей глухомани и не учат. Не хочу пачкать руки, но если не отдашь добровольно, отправлю тебя в койку на месяц. Понял? Последний раз говорю, отдай кошелек.

Он протянул руку ладонью вверх, ожидая. Его поза, взгляд — все говорило, что он даже не рассматривает возможность отказа. Я снова покачал головой, чувствуя, как внутри закипает знакомая, холодная ярость.

— Нет.

Ваня двинулся вперед с такой скоростью, что воздух свистнул. Его кулак рванулся мне в голову. Я почувствовал, как давление нарастает еще до удара, словно перед ним сжимался воздух.

Он и правда был в разы сильнее Феди. Если бы я застрял на четырех позициях, этот удар разбил бы мне челюсть. Но я не застрял.

Мое тело среагировало само. Я не отпрыгнул — я принял удар, подставив предплечье, как когда-то советовал Звездный: «Блок — это не стена, это перенаправление. Встречай силу по касательной, проведи ее мимо себя».

Его кулак врезался в мою руку. Боль пронзила кость, резкая и яркая, но это была боль, а не хруст ломающейся кости. Я выдержал.

И в тот миг, когда его сила достигла пика и пошла на спад, я вложил в ответный удар все, что накопилось во мне. Не только силу мышц, но и тот самый плотный жар из живота. Мой кулак прямо и без затей врезался ему прямо в солнечное сплетение.

Воздух с силой, с противным, хриплым всхлипом вырвался из его легких. Его глаза округлились от чистого неверия и внезапной, подсекающей боли.

Он сложился пополам, как перочинный нож, схватившись обеими руками за живот, и, с трудом удерживаясь на ногах, тяжело, прерывисто задышал, не в силах вдохнуть полной грудью.

— Я не хочу ссоры, — сказал я, отступая на шаг, держа руки наготове. — Твой дед — хороший человек, я его уважаю. Давай на этом закончим. Я просто уйду.

Развернулся к нему спиной, решив, что все кончено — он подавлен, не может дышать, — и сделал шаг, чтобы уйти.

Это была ошибка. Глупая, детская ошибка, за которую тут же пришлось платить.

Я услышал за спиной хриплый, полный ярости и унижения рык и тяжелые, спотыкающиеся шаги. Прежде чем я успел полностью обернуться или принять стойку, он всей своей массой врезался мне в спину.

Удар пришелся между лопаток. Воздух вышибло из легких. Мы оба, сплетясь, с глухим, тяжелым грохотом рухнули на пыльную, жесткую дорогу. Пыль взметнулась столбом.

Глава 12

Он оказался сверху, используя момент неожиданности и свой вес. Сел мне на живот. Его кулаки, уже безо всяких особых стоек с новой, отчаянной и слепой яростью обрушились на мои плечи, голову, грудь — на все, до чего мог дотянуться.

— Тварь! — выл он, задыхаясь. Его удары были сильными, но беспорядочными. — Деревенская грязь! Как ты посмел! Как ты посмел меня ударить?!

Я пригнул голову, прикрывая ее руками. Попытался резко выгнуться, выбросить таз вверх, чтобы сбросить его, как это однажды вышло с Федей, но Ваня был тяжелее, сильнее.

Он всей своей массой давил сверху, словно мешок с песком, а его длинные, жилистые руки, работая как поршни, не давали мне даже возможности развернуться для полноценной контратаки. Я мог только извиваться, пытаясь подставить под удары менее уязвимые места.

Мысли метались в панике, пытаясь нащупать выход. Получись у меня дотянуться до его лица, всадить кулак в переносицу или под челюсть — боль заставила бы его отступить, он бы инстинктивно открылся. Но мне не давали ни малейшего шанса.

Его атаки, хоть и диктуемые злобой, были грамотными, почти методичными. Но тут с улицы — сначала издалека, потом все ближе, — донеслись крики, нарушившие монотонность ударов и хриплого дыхания.

— Эй вы, там! Что вы делаете! Прекратите немедленно!

— Господи, драку устроили! Посреди бела дня! Мужики, давайте разнимем!

— Да это ж Сашка, Катин! Кто его там лупит?

Давящая, невыносимая тяжесть исчезла с живота так же внезапно, как и навалилась. Ваня резко, одним движением вскочил на ноги.

В поле моего зрения, залитого слезами от боли и пыли, я видел, как его фигура, прямая и стремительная, мелькнула в сторону и бесшумно скрылась за углом ближайшего дома, в переулок.

Меня окружили. Сначала тени заслонили солнце, потом чьи-то сильные, мозолистые руки подхватили под локти, осторожно помогли подняться. В глазах плыли радужные круги от боли и нехватки воздуха. Я едва стоял, опираясь на эти руки.

— Сашка, ты как? Господи, весь в пыли! Что случилось? С кем это ты?

Это был голос соседа — плотника Петровича. Его лицо, обветренное и испуганное, склонилось ко мне.

— Кто это был? Покажи, куда побежал! Мы его мигом, сволочь! Старосте сдадим — пусть разберется!

— Да какой староста, сразу сотнику! — перебила другая женщина, Марфа — она стояла рядом, заламывая руки. — Посмотрите на парня! Избили как последнего пса! Ты скажи, Саш, кто?

Я, тяжело дыша и сплевывая пыль со вкусом крови, отряхнул рваную рубаху. Вытирая разбитую, распухшую губу тыльной стороной ладони, покачал головой, стараясь выровнять дыхание.

— Да так… ничего… Неважно. Сам разберусь. Ничего страшного.

— Да какой же ничего! — возмутился Петрович, не отпуская мою руку. — Тебя избили, парень! Вон, синяки уже проступают! Это ж безобразие!

— Может, он сам первый и начал? — раздался скептический голос из толпы.

— Да брось ты, глянь на него! — отрезала Марфа. — Он как мышь затравленная. Его избивали, а не он.

Я снова, более решительно, вырвал руку из хватки Петровича.

— Сами разберемся, — буркнул, опустив голову и не глядя никому в глаза. — Спасибо, что подняли. Мне нужно идти. Тетя Катя ждет.

И, не оглядываясь, зашагал прочь, пробиваясь сквозь кольцо встревоженных и недоумевающих соседей, оставляя за спиной их возмущенные голоса, смесь советов, догадок и искреннего, но бесполезного сочувствия.

Каждый шаг отдавался болью в ребрах, но я заставлял ноги двигаться быстрее. Нужно было уйти. Уйти и все обдумать.

***

Ночью я пробирался в Берлогу, и каждая мышца в теле ныла от полученных днем ударов. Синяки на боках и спине горели тупым, глубоким огнем при каждом движении. Я сгреб остатки мяса с лапы волка, и плюхнулся на землю рядом с неподвижной фигурой Звездного.

— Меня избили сегодня, — выдохнул, не глядя на него, уставившись в темноту пещеры. — Внук старосты. Городской, из академии. Говорил про какие-то… техники Духа. Что это такое?

Звездный, сидевший в своей каменной позе, медленно открыл глаза. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по свежим ссадинам на моем лице, по тому, как сижу, слегка скособочившись от боли.

— Техники… — произнес он с легким оттенком презрения. — Дух, что ты копишь внутри, можно не просто распылять по телу. Им можно управлять. Формировать временные потоки внутри мышц, сухожилий, костей — для мгновенного, взрывного усиления. Или выпускать наружу, в мир. Самое примитивное, доступное любому подмастерью в их жалких академиях — это кратковременный, грубый выброс в конечность в момент удара. Эффект есть, но он тупой, расточительный.

— Научи меня этому, — потребовал я, чувствуя, как холодная злость от дневного унижения снова закипает в груди. — Хочу уметь так же. Чтобы в следующий раз не оказаться лицом в пыли.

— Бесполезно, — отрезал он, и в его голосе не было ни капли сомнения или желания спорить. — Даже если я потрачу время и силы, чтобы объяснить и показать принцип, у тебя не получится. Ни завтра, ни через месяц.

— Почему? — Мои пальцы так сильно впились в холодное плотное мясо, что ногти побелели. — Скажи почему? Я же уже собираю Дух, я чувствую его! Позы работают!

— Потому что, — сказал он, и каждое слово падало, как камень, — у тебя другой путь. То, что можешь ты, они никогда не повторят, но и тебе придется смириться с определенными ограничениями.

— Но я хочу научиться! Хочу стать сильнее! — голос мой сорвался, в нем невольно прозвучало отчаяние, которое я ненавидел. — Я сделаю все, что скажешь! Любую работу! Просто объясни!

Он лишь усмехнулся — коротко и сухо, беззвучно.

— Нет.

Я стиснул зубы так, что они заскрипели. Злость требовала выхода. Я схватил кусок мяса, вскочил на ноги, игнорируя протестующую боль в ребрах, и начал отрабатывать позы.

Днем, в перерывах между работой, мне удалось продвинуться до двух пятых в седьмой позе. Тело горело знакомым, жгучим напряжением, но сегодня боль от ударов смешивалась с болью от растяжения, создавая единый огненный кокон.

Когда последовательность была закончена, я оторвал зубами новый кусок жесткого, волокнистого мяса и, не прекращая цикла движений, принялся его яростно жевать.

Проглотил комок, ощутив, как тяжелая волна тепла ударяет в живот, — и сразу снова ушел в позу, пытаясь продавить сопротивление на миллиметр дальше. Еще кусок — и снова в цикл. Есть. Двигаться. Снова есть.

Я не давал жару внутри утихнуть, не давал ему осесть. С каждым новым проглоченным куском мяса и каждой доведенной до предела позой он разгорался все ярче, становился плотнее, напористее.

Из живота он перекинулся на грудь, заполнил руки до кончиков пальцев, налил силой ноги. Поток был почти осязаемым. Потом жар добрался до головы — легкое, покалывающее тепло в висках, за глазами. И тогда мир вокруг изменился.

Воздух в пещере, обычно мертвый и неподвижный, вдруг наполнился едва видимыми, словно дрожащими от зноя, переливами. Они струились вокруг меня, пронизывая каменные стены, и землю под ногами, и меня самого.

Это были не цвета, а скорее искажения, колебания самой реальности, напоминающие дрожащий воздух над раскаленными камнями в летний день. И я понял — это и есть Дух.

Не прекращая цикла движений, застыв в шатком равновесии на границе шестой и седьмой позы, я повернул голову. Мой новый взгляд, теперь видящий тонкие, дрожащие токи Духа, будто с него пелену сняли, упал на сидящего Звездного.

В следующий миг в глазах взорвалась белая, режущая боль. Я резко зажмурился, инстинктивно отшатнулся и едва не рухнул, потеряв баланс, будто посмотрел прямо на полуденное солнце через увеличительное стекло.

Слезы тут же хлынули ручьем, смешиваясь с потом. Внутри Звездного, под бледной, почти прозрачной кожей, бушевало целое море света, невероятно яркое, слепящее.

Я не просто видел это — я чувствовал давление этой мощи кожей, как будто стоял у раскаленной кузнечной печи. Эта сила колебалась, плыла внутри него, казалось, лишенная якоря, но сам ее масштаб был ошеломляющим.

Если бы он был в полной силе, этот сконцентрированный свет, эта плотность Духа наверняка выжгла мне глаза за долю секунды.

— Какой… какой у тебя уровень? — выдохнул я хриплым от потрясения голосом, растирая ладонью слезящиеся глаза и прогоняя все еще пляшущие перед ними цветные пятна. — Это наверняка… это выше любых Духовных Вен, да? Выше всего, о чем у нас тут говорят?

Звездный фыркнул, и его смех прозвучал резко — лишь плечи слегка вздрогнули.

— Духовные Вены? — его голос был полон такого ледяного презрения, что оно казалось почти физически ощутимым. — Это самый порог, мальчик. Первая дверь, за которой вообще начинается осмысленное владение Духом, а не просто его накопление, как воды в бочке. Я переступил его так давно, что уже и не помню.

Он помолчал, а затем его голос стал ниже, серьезнее, в нем появилась редкая нота предостережения:

— Но тебе пока рано знать названия, ступени, классификации. Слово, оброненное не в том месте, перед не теми ушами, принесет тебе не славу, а одни проблемы. Такие, от которых не спасут ни твоя тетка, ни твой сотник. Всему свое время. Сначала научись ходить, прежде чем заглядывать за горизонт.

Я открыл рот, чтобы возразить, почувствовав привычное, едкое жжение протеста и обидного любопытства внутри, но кое-как сдержался, сглотнув ком. Потому что уже начал понимать одну простую вещь. Если Звездный что-то объяснял, даже так скупо и свысока, если тратил на это дыхание, значит, это было важным.

Пусть это и невероятно злило, но он был единственным источником истины в моем мире, и перечить ему сейчас — значило перечеркнуть все. Я просто кивнул, медленно разжимая сжатые до боли кулаки, ощущая, как дрожь от увиденного понемногу уходит из пальцев.

Затем, сделав глубокий вдох, снова углубился в практику. Повторить ощущение видения Духа удалось не сразу, только после того, как я снова вошел в темп и напитал Духом все тело. Но было четкое понимание: после седьмой позы, когда освою ее по-настоящему, это видение останется со мной навсегда.

Я продолжал крутить цикл за циклом, впитывая жесткое мясо Зверя и вплетая его густую, тяжелую энергию в каждое движение, в каждое напряжение мышц. К утру седьмая поза была почти достигнута — я чувствовал ее форму всем телом.

До полного, устойчивого завершения оставался один последний, самый сложный изгиб, требующий немыслимого одновременного напряжения широчайших мышц спины, косых мышц живота и внутренней поверхности бедер.

Я уже физически ощущал, как мышцы понемногу подбираются к нужному положению, как сухожилия натягиваются, готовые зафиксировать эту новую конфигурацию, как вдруг краем глаза заметил, что серый, жидкий предрассветный свет уже пробивается сквозь щели у входа в пещеру.

Время вышло. С яростью, от которой сжались кулаки, отшвырнул обглоданную дочиста кость.

Отрезать новый кусок, разжевать его — на большее уже не было ни минуты. На улице вот-вот должно было окончательно посветлеть, а с первыми лучами солнца деревня просыпалась.

Я выскочил из укрытия и побежал. Бежал через спящий лес, спотыкаясь о корни, потом через поле, где высокая, мокрая от росы трава хлестала по ногам. Дом был темным и тихим.

Едва переводя дух, проскользнул через кухню в свою комнатушку и замер, прислушиваясь к стуку собственного сердца. Никто не проснулся. Но не успел я перевести дух, как минут через десять снаружи послышались первые утренние звуки. Скрип половицы, шаги тети Кати по коридору, звон ведра у колодца.

Пришлось сразу, сделав глубокий вдох и постаравшись выглядеть сонным, выйти в коридор, сделав вид, что только что встал с постели.

До обеда я механически, почти как машина, выполнял работу в огороде — пропалывал, поливал, рыхлил. Мысли крутились вокруг той последней, самой коварной фазы седьмой позы. Я мысленно проигрывал движение, чувствуя, где именно тело еще сопротивляется.

Наконец тетя Катя позвала к столу. Мы сели — я, тетя Катя, дядя Сева, молчаливый и вечно усталый, Федя, который с утра смотрел на меня с тупой усмешкой, и Фая, погруженная в свои мысли. Только я поднес ложку с похлебкой ко рту, как снаружи раздался громкий, настойчивый стук в дверь.

Тетя Катя нахмурилась, бросила на всех недовольный взгляд.

— Кого еще черти несут в обеденный час? — проворчала она, но пошла открывать.

В проеме, залитые полуденным светом, стояли староста Евгений Васильевич и его внук Ваня.

Староста был в своей обычной темной рубахе, лицо серьезное, даже озабоченное. Ваня стоял чуть сзади, опустив голову, его взгляд был устремлен в пол.

— Простите за беспокойство, Сева, Екатерина, что в обед отрываю, — начал староста, снимая шапку и прижимая ее к груди. Его голос звучал непривычно официально и тяжело. — Пришел, честно говоря, по неприятному, стыдному делу. Вчера вот на деревенской улице вышло недоразумение… Мой Ваня, — он кивнул на внука, — с вашим Сашкой, получается, подрались.

Тетя Катя аж подбородок опустила, уставившись на старосту, потом на меня. Дядя Сева перестал жевать, замерев с ложкой на полпути ко рту. Федя ехидно усмехнулся, откинувшись на стуле, а Фая настороженно подняла глаза.

— Сам подошел, сам во всем признался, — продолжал староста, слегка подталкивая Ваню вперед за локоть. — Говорит, ему очень стыдно, спать не мог. Горячка молодости, глупость, бывает. Но я так воспитал, за дело отвечать надо. Вот и решили прийти, чтобы честь по чести, лицом к лицу, извиниться. Чтобы ни обиды, ни пересудов потом.

Ваня поднял на меня глаза. В них не было ни вчерашней злобы, ни высокомерного блеска. Только смущение, казеная покорность и что-то еще, тщательно спрятанное глубоко внутри. Он сделал шаг вперед — четко, как по команде.

— Прости меня, Саша, — сказал тихо, но так, чтобы слышали все за столом. — Я вчера был не прав. Полностью. Поведение мое недостойно и тебя, и нашей семьи. Драться, да еще так… последнее дело. — Он сделал еще один шаг ко мне и протянул руку в жесте примирения. Вся его поза кричала о раскаянии. — Помиримся? Забудем, что было?

Все это — этот визит, эти показные извинения — пахло подвохом за версту. Ваня, который вчера с холодными глазами готов был избить меня до комы из-за одного неосторожного вопроса, теперь стоял тут с виноватым, опущенным взглядом и просил прощения, как провинившийся школяр?

Не верю. Ни на секунду. Его вежливость была липкой и приторно-фальшивой.

Но взрослые вокруг смотрели на нас ожидающе. Староста — с отеческой надеждой на быстрое и благородное примирение. Тетя Катя и дядя Сева — с немым, немного растерянным вопросом во взгляде.

Отказываться, кричать, что это все ложь, — значило выглядеть законченным хамом, злопамятным грубияном, который ставит палки в колеса самому старосте. Социальной ловушки лучше не придумаешь. Выбора у меня, по сути, не было.

Я медленно протянул руку и коротко, без выражения, пожал его ладонь. Его пальцы были сухими, холодными и совершенно расслабленными — никакого напряжения, никакого скрытого усилия.

— Ничего, — буркнул я, опуская руку.

— Спасибо, большое спасибо, — тут же без паузы сказал Ваня, и в его глазах, когда он поднял их на меня, блеснул быстрый, холодный луч. — Я ценю. Знаешь, а в честь примирения, может, покажешь мне деревню? И окрестности? Я же тут, по сути, гость, ничего толком не знаю. Места красивые, наверное.

— Отличная идея! — с облегчением подхватил староста, и его лицо окончательно просияло, морщины разгладились. — Молодцы! Разомнетесь, свежим воздухом подышите, все недопонимание как рукой снимет. Мужской разговор.

Тетя Катя одобрительно закивала, а потом резко наклонилась ко мне, прошипев прямо в ухо так, что мелкой слюной брызнула на кожу:

— Дружи с ним, дурак бестолковый! Внук старосты! Из города! Пользуйся моментом!

Я и так уже все понял. Эта «дружеская прогулка» была чистейшей воды ловушкой.

Но странное дело. Внутри не было ни страха, ни даже особой тревоги. Вчерашняя унизительная злость и новое, растущее ощущение собственной силы, пусть и не до конца оформленной, делали свое дело.

Мне самому захотелось поставить в этой истории жирную точку. Разобраться с этим раз и навсегда. На своей территории.

— Хорошо, — согласился я ровным, спокойным голосом, глядя прямо на Ваню. — Покажу, что интересного тут есть.

— Отлично! — Ваня улыбнулся широко, неестественно, и его взгляд на мгновение скользнул куда-то за мою спину, к Феде. — А что, Федя тоже с нами? Вместе веселее будет, да и он, наверное, лучше места знает.

Федя, сидевший напротив и до этого молча наблюдавший за спектаклем, не выглядел ни капли удивленным. Он лишь усмехнулся свойственной ему туповато-злой усмешкой и кивнул, перехватывая мой взгляд.

— А почему бы и нет? Погуляем.

Все моментально встало на свои места. Они сговорились. Оба. Договорились еще до визита с липовыми извинениями.

Мое решение это не изменило. Напротив. Пусть так.

— Мне только в огороде кое-что доделать, — сказал я, отодвигая тарелку и вставая из-за стола. — Совсем немного, минут пятнадцать. Можете пока за столом посидеть — тетя Катя вас чаем угостит. Я уже наелся, так что быстро управлюсь, и сразу пойдем.

Я выскочил в огород и отступил в самый дальний, заросший угол, где меня не было видно ни с крыльца, ни из окон. Мысли о предстоящей разборке я насильно отбросил — сейчас они только мешали. Нужно было полностью сосредоточиться на теле.

На том самом последнем сантиметре, последнем градусе поворота, который отделял меня от завершения седьмой позы.

Я принял первую стойку, ощутив подошвами плотную, прохладную землю. Вторая, третья, четвертая, пятая, шестая…

И вот седьмая. Я начал движение, входя в знакомую траекторию.

Мышцы спины, широчайшие и ромбовидные, напряглись, вытягиваясь и скручиваясь одновременно. Бедра, особенно приводящие мышцы, загорелись знакомым, глубоким жжением, выворачиваясь в неестественном, но необходимом положении.

Я чувствовал, как каждое волокно подходит к самой границе своей эластичности, к тому идеальному, завершенному положению, которое я видел на картинке в книжечке и которое теперь было выжжено в моей мышечной памяти.

Оставалось чуть-чуть. Малехонький сдвиг.

И в этот самый момент, на пике напряжения, та самая ровная, густая энергия мяса, что все это время горела внутри меня тугим комком, резко иссякла. Не постепенно, а именно обрезалась, словно перегорела нить.

И на ее место в образовавшуюся пустоту мгновенно хлынула знакомая, выворачивающая наизнанку, всесокрушающая боль. Та самая, что возникала всегда, когда я пытался двигаться дальше без должной, обильной подпитки.

Она скручивала жилы в узлы, прожигала сухожилия огненными иглами, кричала в каждом нерве требованием остановиться, сдаться, отступить.

Но отступить сейчас — значило идти на ту «прогулку» всего с шестью освоенными позами за спиной. На встречу с Федей и Ваней, которые явно задумали недоброе.

Закончится это в лучшем случае новыми синяками, в худшем — чем-то более серьезным. Я не смогу поставить точку в этой истории. Не смогу даже достойно ответить.

Сквозь пелену накатывающей боли, стиснув зубы так, что хрустнула челюсть, я послал своему телу один-единственный, ясный и жесткий приказ: «ДОЖАТЬ. ЗАКОНЧИТЬ».

Мускулы, воя от непереносимого напряжения, дрогнули, затрепетали, но не расслабились. Напротив, они совершили последнее, почти неосязаемое движение.

Позвоночник, сустав за суставом, выгнулся именно так, как требовала схема. Стопы, стоявшие на земле всей поверхностью, развернулись и встали в точной, окончательной позиции.

И я замер. Не шатко, не неуверенно, а устойчиво, с неподвижностью камня. В седьмой позе.

В тот же миг, будто в ответ на это достижение, жар Духа, дремавший до этого внутри меня, вспыхнул с новой, яркой силой. Не вдвое, как было при переходе на пятую позу, и даже не в полтора раза, а где-то на треть, но и это было очень немало.

Энергия заполнила меня, смывая остатки боли, заменяя ее ощущением полноты и мощи. И вместе с этой новой мощью пришло понимание. Смутное, интуитивное, но абсолютно четкое.

Я мог не просто чувствовать этот комок энергии в животе. Я мог его направить. Не весь, правда, а крошечную часть, тонкий, управляемый ручеек, послать его туда, куда нужно.

Не раздумывая, я сконцентрировался на пойманном ощущении и мысленно направил этот тонкий ручеек Духа в глаза.

Мир передо мной снова заструился. Воздух наполнился теми самыми тончайшими, едва видимыми, дрожащими от зноя потоками. Я снова видел их.

Но теперь это было полностью моим, осознанным, контролируемым действием. Я включил это зрение. И точно так же выключил, встав ровно и направившись к дому.

Ваня и Федя все еще сидели за столом, доедая похлебку, но при моем появлении они разом, как по команде, встали, отставив деревянные тарелки с глухим стуком.

— Ну что, готов? — коротко спросил Ваня.

Его вежливая, показная маска уже сползала. Взгляд стал прямым и оценивающим.

— Готов, — кивнул я, не отводя глаз.

Глава 13

Мы вышли, и наш небольшой молчаливый отряд двинулся по пыльной главной улице деревни. Никто больше не притворялся, что мы идем осматривать достопримечательности или дышать воздухом.

Мы шли молча, быстрым, целенаправленным шагом, плечом к плечу, прямо к высоким деревянным воротам деревни.

За воротами мы сразу же свернули с наезженной дороги на узкую, утоптанную тропу, уходящую в сторону полей. Пшеница и рожь, уже наливавшиеся тяжестью, колыхались вокруг нас под легким полуденным ветром, но мы не обращали на них никакого внимания.

Шли быстро, почти бегом. Через несколько минут напряженного молчаливого хода за изгибом тропы показалась Дубовая Роща — известное всем ребятишкам место. Четыре древних могучих дуба стояли по ее краям, как молчаливые, покрытые морщинами коры стражи. Их раскидистые, густые кроны создавали под собой плотную, прохладную тень. Место было абсолютно пустынным, только стрекоты кузнечиков в траве слышались.

Войдя под сень деревьев, где сразу стало прохладнее и тише, Ваня остановился и медленно обернулся ко мне.

Его лицо окончательно преобразилось. Вся показная вежливость, все смущение испарились без следа, уступив место холодной, хищной, довольной ухмылке. Его глаза сузились до щелочек, словно у кота, который наконец-то загнал мышь в угол и теперь не спешит.

— Ну что, деревенщина, — его голос стал низким, гладким и ядовитым, как масло, смешанное со стеклянной пылью, — начал считать себя сильным после вчерашнего толчка? Думаешь, раз смог тогда, по чистой случайности, врезать мне под дых, то теперь ты что-то значишь? Что ты вырос в моих глазах? Наивный, глупый дурак, — в его голосе зазвучало неподдельное презрение. — Ты всего лишь чуть более живучее, чуть более упрямое быдло. Грязь, которая подняла голову. А грязь нужно ставить на место. И сейчас здесь, без лишних глаз, ты получишь все, что заслуживаешь. С лихвой.

Федя отошел к самому краю полянки, прислонился спиной к шершавому стволу самого толстого дуба и скрестил руки на груди. Его взгляд, тяжелый и недобрый, бдительно скользил по окрестностям. По краю поля, по дальним кустам, по тропе, по которой мы пришли.

— Чисто, — коротко и глухо бросил он через плечо. — Ни души. Никого.

Этого сигнала было достаточно. Ваня не стал больше тратить время на слова или демонстрации.

Он резко, с низкого старта рванулся вперед, и я сразу же, кожей, снова почувствовал тот самый сгусток сжатого, зловещего давления, что формировался вокруг его левой руки. Он заносил ее для размашистого удара, который должен был заставить меня отпрянуть.

И был абсолютно прав, с моим вчерашним уровнем я бы не справился. Но сегодня я был не просто чуть сильнее. Я видел.

В тот момент, когда он начал движение, я направил тонкий, управляемый ручеек Духа в глаза, и мир вокруг мгновенно заиграл теми самыми дрожащими, жаркими переливами.

И я сразу заметил критическую разницу. Основная масса энергии, яркая и клокочущая, копилась не в его замахивающейся левой руке. Она была сосредоточена в правой, закрывающей лицо в притворно-защитном жесте. Левый удар был приманкой, театром.

Я не стал уворачиваться или отскакивать. Твердо встал, принял удар его левой на подставленное предплечье, почувствовав знакомую, глухую боль, отдавшуюся в кости.

В его глазах, совсем близко, мелькнуло быстрое удивление, он ожидал, что попытаюсь блокировать двумя руками или отпрыгну, открывшись для правого. Но ошибся.

В тот самый миг, когда его правая рука, как пружина, начала свое быстрое движение, я был уже готов. Мое тело, без команды разума, само двинулось вперед и вниз и выбросило вперед правый кулак.

Не с замаха, а коротко, резко. Вся плотная сила, накопленная в седьмой позе, весь сгусток Духа из живота был вложен в это движение. Мой кулак встретил его челюсть на полпути.

Раздался сухой, костяной щелчок. Голова Вани резко откинулась назад, будто его дернули за невидимую нить.

Он беспомощно отшатнулся на два шага, едва удерживая равновесие, и его глаза, широко распахнутые, выражали чистое немое изумление, смешанное с болью. Он просто не мог понять, как я, деревенский простак, раскусил его прием с первого взгляда.

Но я не полез вперед, не поддался ослепляющей радости первого успеха, как это было тогда с Федей. Остался на месте, слегка расставив ноги для устойчивости, принял простую, но надежную стойку, подняв руки, прикрывая голову и корпус.

Возможность прийти в себя, отдышаться и атаковать снова я дал ему сознательно. Мне нужно было не просто победить, а сломать его уверенность.

Ваня покачал головой, с силой сглотнув кровь, проступившую на губе, и с низким звериным рыком бросился на меня снова. На этот раз без хитростей и финтов — просто прямой, пропитанный яростью удар правой, в который он вложил всю свою силу и знание техники.

Я встретил его удар уже настоящим блоком, даже слегка подавшись вперед и почувствовав, как кость звенит от чудовищной нагрузки. И тут же, не теряя темпа, не давая опомниться, всадил свой левый кулак ему прямо под ребра, в солнечное сплетение.

Раздался глухой, неприятный звук. Ваня ахнул, но на этот раз не хрипло, а высоко и тонко. Он отступил, судорожно, беспомощно хватая ртом воздух, который не хотел заходить в легкие, и обеими руками вцепился в бок, будто пытаясь удержать боль внутри.

Федя, наблюдавший со стороны, прислонившись к дубу, не выдержал. Его лицо, прежде выражавшее лишь тупое ожидание зрелища, исказилось от злости и разочарования.

— Ваня! Эй, ты же хвастался, что уложишь его за пару приемов! А сам скулишь, как щенок! — крикнул он, и его голос сорвался на визгливой ноте. — Дави его, чего встал!

— Заткнись, деревенское быдло! — прохрипел Ваня, пытаясь отдышаться. Его лицо было бледным и мокрым от пота. — Сам бы попробовал, если такой храбрый!

Этот короткая, гневная перебранка между ними дала мне ту самую нужную секунду. Пока Ваня отвлекся, я рванулся вперед, сокращая дистанцию двумя быстрыми шагами.

Мои удары были грубыми, без какой-либо изысканной школы, просто размашистые, тяжелые хуки в корпус, на которые я тратил всю массу тела. Ваня инстинктивно прикрылся согнутыми руками, отбил один удар предплечьем, уклонился от второго, резко отклонив корпус, но третий, короткий и жесткий, пришелся точно под ребра, в область печени.

Он снова согнулся пополам с тихим, захлебывающимся стоном, и его лицо побелело, будто из него выкачали всю кровь.

Наверняка он понял, что проигрывает в чистой силе и выносливости. И это понимание, смешанное с паникой и яростью, толкнуло его на отчаянный шаг. С низким рыком он налетел на меня, не разбирая дороги, обхватил обеими руками мои ноги ниже колен и рванул на себя.

Мы оба с грохотом рухнули на твердую, утоптанную землю. Но на этот раз я ждал такого развития.

Не дал ему всей своей массой обрушиться на меня сверху. Когда мы падали, я смог вывернуться в воздухе, используя его же инерцию и хватку, и приземлился не под ним, а сбоку, мгновенно перекатившись и оказавшись сверху, придавив своим весом.

И начал бить. Не в слепой, всесокрушающей ярости, как тогда с Федей, а с холодной, размеренной, почти безэмоциональной решимостью. Я не орал, не рычал, не произносил ни слова. Просто наносил удары — короткие, хлесткие, экономичные.

Правой в скулу. Левой в висок. Правой снова в уже травмированные ребра. Он пытался отбиваться, закрывался согнутыми руками, но мои кулаки пробивали его ослабевшую защиту, находили щели.

Он превосходил техникой, знанием, но моя грубая, выкованная работой и мясом Зверя сила, помноженная на устойчивость и плотность Духа седьмой позы, перевесила.

— Хватит! — взвыл он, захлебываясь собственной кровью, которая текла из носа и разбитой губы. — Слышишь? Сдаюсь! Я сдаюсь, черт возьми!

Вот только я помнил прошлый раз. Помнил, как он всадил мне предательский удар в спину, стоило отвернуться и поверить в его капитуляцию. Я не остановился.

Продолжал бить, уже не стремясь причинить максимальную боль, а чтобы добить, обезвредить. Его сопротивление сначала сменилось слабыми, судорожными попытками просто прикрыть голову руками, а затем и вовсе прекратилось.

Он просто лежал подо мной, безвольно раскинувшись, и хрипло, по-щенячьи, скулил, заливаясь кровью и слизью.

Только тогда, убедившись, что он больше не представляет угрозы, я прекратил. Откатился от него тяжело дыша, чувствуя, как горячка боя в крови начинает отступать, сменяясь глубокой, дрожащей усталостью в каждой мышце.

И в этот самый миг, когда слух еще был заполнен моим собственным дыханием и его хрипами, до меня наконец дошло осознание полной тишины вокруг. Тишины со стороны дуба.

Я резко, с холодным ужасом в животе, обернулся, чтобы посмотреть, где Федя. Но было уже поздно.

Что-то тяжелое и твердое, скорее всего дубовый сук, со всей силой, на которую был способен тренированный в Сборе подросток, обрушилось мне на затылок.

Мир взорвался ослепительной, режущей белой вспышкой, которая моментально поглотила все звуки, все ощущения, а затем нахлынула и поглотила меня самого. Абсолютная, беззвучная, беспросветная темнота.

***

Пришел в себя от резкой, разлитой боли в левом боку. Воздух с силой вырвался из легких. Еще один удар ногой, на этот раз в бедро, заставил меня сглотнуть ком горькой слюны, и я инстинктивно сжался в тугой защитный комок.

Надо мной стояли две фигуры — Ваня и Федя. Их лица, залитые потом и искаженные не яростью, а какой-то мелкой, злобной усталостью, казались чужими, почти гротескными.

— Деревенское отродье! Убогое! — хрипел Ваня, и его обычно ровный голос срывался на визгливый, надтреснутый звук. Он придерживал рукой свой бок, и каждое слово давалось ему с усилием. — Я тебя… я тебя на куски порву! Кости пересчитаю!

— Получи, ублюдок! Свое возьми! — вторил ему Федя. Его пинок, тяжелый и тупой, пришелся по лопатке, заставив взвыть от новой вспышки боли.

Они осыпали меня градом пинков, тычков и сдавленных проклятий, но я уже физически не мог дать отпор. Все, что оставалось, — поджать ноги к животу, скруглить спину и намертво прикрыть голову и шею сцепленными руками.

Каждый удар, каждый пинок сапогом отзывался огненной волной по всему телу, сотрясая внутренности. Я почувствовал, как что-то хрустнуло и остро заболело в запястье правой руки. А слева, под ребрами, пылала тупая, разлитая, удушающая боль — вероятно, ушиб, а может, и трещина.

Но, странным образом, сквозь эту пелену боли и унижения я ощущал и другое. Знакомый, плотный жар, тлеющий глубоко внизу живота. Тот самый сгусток Духа, что стал больше и ярче после завершения седьмой позы.

Он пульсировал ровно, будто второе сердце. И я четко понимал, он не даст мне сломаться окончательно, не даст уйти в шок. Дух уже работал, сдерживая внутреннее кровотечение, уплотняя ткани вокруг повреждений.

Заживет все это в разы быстрее, чем у обычного, нетренированного человека. Силы, чтобы подняться и уйти отсюда, вернутся через полчаса, может, через час. Нужно было просто продержаться, перетерпеть этот последний, жалкий выплеск их бессилия.

Их запал, подпитываемый адреналином и злобой, быстро иссяк. Пинки стали реже, слабее, больше для галочки, пока совсем не прекратились. Оба тяжело дышали.

— Сдохни тут, тварь паршивая, — прошипел Ваня, сплевывая густую, кровавую слюну в пыль прямо перед моим лицом. — И чтоб я тебя больше не видел.

— Домой, что ль? — буркнул Федя, не глядя на меня.

Их шаги, сперва громкие, затем все тише, затихли вдали, растворившись в стрекоте кузнечиков.

Я остался лежать на прохладной, пахнущей прелой листвой земле, дыша сквозь стиснутые зубы, прогоняя волны тошноты. Мысленно перебирал произошедшее, раскладывая по полочкам.

Единственная моя критическая ошибка, я забыл о Феде. Увлекся добиванием Вани, дал «братцу» возможность подкрасться сзади. Глупо.

В остальном же я все сделал верно. Не поддался на ложную капитуляцию, не остановился, пока не обезвредил угрозу полностью. Их финальная, жалкая расправа была именно от бессилия, они испугались той силы, которую во мне увидели, и попытались затоптать ее, пока я был беззащитен.

Теперь они в любом случае будут думать дважды, прежде чем снова ко мне приставать.

Но этого осознания было мало. Слишком мало. Мне было недостаточно просто отбиться, просто выжить. Я не хотел примитивной мести.

Хотел, чтобы они поняли. Чтобы Ваня, Федя и все остальные, кому в будущем могла взбрести в голову мысль «разобраться» со мной, накрепко, на уровне инстинкта, усвоили. Соваться ко мне — не просто невыгодно или стыдно.

Это опасно. Это категорически нельзя. Нарушение этих границ должно иметь необратимые последствия.

И теперь мне было абсолютно все равно, что подумают взрослые. Все равно, будет ли тетя Катя орать, будет ли староста косо смотреть, будет ли сотник задавать вопросы. Пусть.

Границы, которые я терпел годами, были окончательно и грубо нарушены. И я собирался выстроить их заново. Сам.

Я лежал, пока внутренний жар не принялся гасить самые острые очаги боли, не начал наполнять тело знакомой, упругой, возвращающейся силой. Сломанное запястье ныло тупо, но пальцы слушались, я мог шевелить ими. Ребра болели при каждом вдохе, но дыхание выравнивалось, становилось глубже.

Медленно, преодолевая протест каждой поврежденной мышцы, разогнулся, перевернулся на живот и поднялся сначала на колени, а затем, упираясь здоровой рукой в землю, и на ноги. Голова закружилась, в глазах поплыли темные пятна, но я устоял, широко расставив ноги.

Посмотрел в сторону деревни, на частокол и дымки над крышами. Затем, не колеблясь, развернулся и зашагал, слегка прихрамывая, в противоположном направлении — к темнеющей стене леса.

К Берлоге. К Звездному. Туда, где меня ждали ответы и настоящая сила.

***

Я вполз в Берлогу, двигаясь уже сквозь марево боли. Каждый шаг отдавался острым огнем в сломанных ребрах, а правая кисть, перехваченная клочьями рубахи, висела безвольной плетью.

Звездный сидел на своем коврике, неподвижный как изваяние. Но голова его резко повернулась в мою сторону.

В тусклом свете, пробивавшемся с поверхности, я увидел, как его глаза, обычно бесстрастные и отстраненные, расширились от немого удивления.

— Что случилось?

Я сглотнул комок грязи и крови.

— Избили.

— Снова тот городской? — в голосе Звездного мелькнуло что-то похожее на презрение.

— Он и другой. Мой «братец». — Я заставил себя сесть, опираясь спиной о холодную стену пещеры. Плевать, что ребра скрипели и жгли. — Заманили в ловушку под предлогом примирения. Я дрался с городским. Выигрывал. А потом… — Поднял здоровую руку и ткнул пальцем в затылок. — Удар сзади. Обычной дубиной, кажется. Потом они оба пинали, пока не устали.

Звездный слушал, не двигаясь. Его лицо было каменным, но в глубине глаз что-то шевельнулось — холодный, расчетливый интерес.

— И что теперь? Приполз выть и жалеть себя?

— Нет. — Голос мой сорвался на хрип, но я выпрямился насколько мог. — Я приполз, потому что больно и потому что мне больше некуда идти. Но не жалеть себя. Я… я понял. Отбиваться — мало. Они не поймут. Надо сделать так, чтобы сама мысль ко мне приставать… погасла у них в голове. Чтобы они знали тронешь — получишь так, что обратно не соберешься. Не «не надо», а «нельзя». Навсегда.

Я выпалил это залпом, и сразу стало легче. Как будто гнойник прорвало.

Звездный молчал так долго, что я уже решил, он проигнорирует. Он изучал меня своим пронизывающим взглядом, будто видел не только ссадины и синяки, но и что-то внутри, под кожей.

Потом уголок его тонкого, жесткого рта дрогнул. Не в улыбке. Скорее, в гримасе одобрения — холодного и далекого.

— Хорошо. Воля, переплавляющая обиду не в страх, а в решимость, — это и есть фундамент. Желание не просто выжить, а установить свои правила, — достойно внимания. Гораздо интереснее, чем нытье или слепая месть.

Он сделал паузу, его пальцы постучали по колену.

— Когда ты закончишь восемь поз, если захочешь, я помогу тебе стать не просто сильным для деревни. А сильным по-настоящему. Настолько, чтобы подобные… насекомые, даже не думали поднять на тебя глаза.

В его словах не было ни тепла, ни ободрения. Был холодный факт. Предложение сделки.

— Я закончу, — выдохнул я. Не было в этом ни бравады, ни сомнений. Просто констатация. — И я захочу. Сейчас я хочу этого больше воздуха.

— Не зарекайся. Сначала закончи. Последний шаг — самый тяжелый. Потом… посмотрим, на что ты действительно годен.

Я не стал ничего больше говорить. Кивнул, коротко и резко. Затем, закусив губу от пронзившей бок боли, подполз к туше волка. Прямо так, не отрезая, ведь нож остался дома, отгрыз жесткий, жилистый кусок и начал жевать, одновременно пытаясь встать в первую позу.

Первые движения были пыткой. Каждое скручивание корпуса заставляло сломанные ребра скрежетать. Рука отказывалась слушаться, и, когда попытался принять вторую позу, баланс рухнул, а я грузно шлепнулся на землю, задохнувшись от белого сполоха боли в боку.

Ругаясь про себя хриплым шепотом, осмотрелся. Нашел две относительно ровных, сухих палки под стеной. Сорвал с себя остатки рубахи, уже превратившейся в лохмотья, разорвал на длинные полосы.

Приставил палки вдоль сломанного запястья и, помогая зубами, начал туго бинтовать. Узел затянул, впиваясь пальцами. Боль из острой превратилась в глухой, давящий гул. Терпимый. Я сплюнул кровь, снова откусил мяса и поднялся.

День и ночь потеряли смысл. Свет в яме гас и робко возрождался, а я продолжал. Мне было плевать, что в деревне, наверное, уже заметили мое отсутствие.

Пусть ищут. Седьмая поза давалась туго, но я уже стоял в ней устойчиво. Восьмая же, последняя и одновременно зеркальная копия первой, в которую тело возвращалось после немыслимых поворотов и изгибов, оказалась монстром. Вернее, не сама она, а путь к ней.

Казалось, все мышцы тела, каждая связка, должны были напрячься и растянуться одновременно в противоестественном, нечеловеческом напряжении. Даже с мясом Зверя, которое жевал почти непрерывно, заставляя желудок работать на пределе, прогресс был черепашьим.

За трое суток я освоил, наверное, одну пятую пути. Малейшее продвижение давалось ценой чудовищной концентрации и потока пота, заливавшего глаза.

Звездный наблюдал. Молча, неподвижно. Но на четвертые сутки, когда я в очередной раз, с рычанием отчаяния сорвался с полувыполненного перехода и ударился спиной о стену, его терпение лопнуло.

— Хватит.

Голос был тихим, но четким.

Я, тяжело дыша, обернулся. Он стоял, и его высокая, иссушенная фигура отбрасывала длинную тень, накрывавшую меня с головой.

— Ты упираешься в потолок своего нынешнего понимания. Одних поз недостаточно. Твое тело научилось копить и жечь энергию, но не знает, КАК ее применить. Ты как кузнец, что раздул мехи до предела, но забыл, как держать молот. Дальше будешь просто жечь силы впустую, крутясь на месте.

Он сделал шаг вперед, и в его глазах больше не было отстраненности. Был холодный, практический расчет.

— С завтрашнего утра, как только сможешь шевелить тушкой без хруста, я буду учить тебя драться. По-настоящему.

Глава 14

Звездный не стал со мной драться лично, разумеется. На следующее утро, когда я, едва разгибаясь, выполз из угла после сна, он уже ждал. Он не спал, казалось, вообще.

Рядом с ним лежало старое, подсохшее бревно — обрубок толщиной в мое бедро — и горка самых крупных волчьих костей - бедренных, плечевых, маленьких косточек из лап.

— Подойди, — сказал он, не глядя на меня.

Я подошел, все еще скованный болью, но уже чувствуя, как внутри все заживает. Кистью как минимум я уже мог двигать без напряжения и боли. Это за четыре-то дня.

Его пальцы, тонкие и бледные, провели в воздухе перед грудью несколько стремительных, сложных линий. Не символы, которые я мог бы запомнить, а скорее импульсы — резкие и точные.

Кости на земле дрогнули и вспыхнули тусклым, мертвенно-белым светом. Они приподнялись, зависли в воздухе на мгновение, а затем с глухим стуком примагнитились к бревну. Две внизу, как ноги, две по бокам, как руки, позвонки стали суставами и подобием кулаков. Получилась грубая, корявая пародия на человека. Бревно-туловище и костяные конечности, торчащие под нелепыми углами.

— Вот твой противник на ближайшие дни, — объявил Звездный.

И марионетка дернулась. Резко, с сухим щелчком суставов сделав шаг в мою сторону.

Я не удержался. Губы сами собой растянулись в усмешке. Это жалкое сооружение из дерева и останков? После живого волка? После Вани с его техниками?

Сделал небрежный выпад правой рукой, нацеливаясь просто сбить верхнюю «кость-руку» с бревна. Мысль была одна. Закончить этот фарс быстро.

В следующее мгновение костяная «рука» будто исчезла и со всей силой, на которую была способна, врезалась мне прямо в солнечное сплетение.

Весь воздух разом вырвался из легких со свистящим стоном. Я не упал — меня отшвырнуло, будто пинком. Спина ударилась о неровную стену земляной пещеры, и я осел на землю, свернувшись калачом, не в силах вдохнуть, только хрипло и беспомощно ловя ртом пустоту.

— Прелестно, — прокомментировали где-то сверху голосом Звездного. Он даже не пошевелился. — Продолжай недооценивать противника из-за его внешности. Игнорируй намерение, скрытое за формой. Это идеальная тактика. Для короткой, болезненной и исключительно позорной жизни.

С тех пор мои дни обрели неумолимый ритм. Утро начиналось не с пробуждения, а с того, что я, еще не до конца придя в себя, заставлял тело выполнять уже известную мне часть движения к восьмой позиции.

Каждый миллиметр давался ценой ломоты в мышцах и того странного внутреннего жара, который теперь был моим постоянным спутником. Потом — еда.

Я жевал жесткое, ужасное на вкус волчье мясо, похрустывая хрящами и обгладывая кости. И затем — бесконечные, изматывающие спарринги с костяной куклой вперемешку с едой и практикой движений уже на полный желудок.

Кукла была безжалостна и бесчувственна. Ее удары, направляемые невидимой волей Звездного, не имели ничего общего с заученными приемами Вани или диким размахом Феди. Они были экономными, точными и возникали отовсюду.

Она не уставала. Не моргала. Не чувствовала боли.

Моя задача была проста, не быть битым. Уворачиваться. Ставить блоки, которые заставляли кости отскакивать с сухим треском.

Находить слабые места в ее конструкции. Например, точку, где кость крепилась к бревну. Однажды я сумел провернуться и, вложив в удар весь вес, выбил одно «плечо». Оно отлетело и закатилось в темноту.

— Неплохо, — сказал Звездный из своего угла. — Теперь у нее одна рука. И ты расслабился.

И кукла, будто и не заметив потери, продолжила атаковать с удвоенной силой, используя оставшуюся руку и совершая нелепые, но неожиданно быстрые толчки бревном-туловищем.

И во время этих избиений, когда я отползал, чтобы отдышаться, и снова лез в бой, Звездный говорил. Его голос доносился из темноты, холодный и безразличный, будто он комментировал погоду.

— Людьми, щенок, правят два простейших мотора. Страх и выгода. Понял, чего человек боится по-настоящему, — получил рычаг. Понял, что ему выгодно, — получил приманку. Все остальное — шелуха, эмоции, идеи. Шум.

Я пропускал низкий удар «ногой» по бедру, нога подкашивалась, и я валился на колено, едва успев прикрыть голову от следующего удара.

— Сила — это не только кулаки или твой накопленный Дух. Это — решение. Принятое в тот миг, когда другие еще колеблются. Это право сказать «нет» и готовность заплатить за это «нет» любую цену. И умение эту цену взыскать с того, кто твое «нет» оспорит.

Я уворачивался от очередного замаха костяного кулака, пытаясь поймать обманчивый, рваный ритм движений куклы, и получал подсечку по второй ноге.

— Никогда не показывай всю свою силу сразу. Всегда оставляй про запас. Хоть каплю. Сюрприз, о котором противник не знает, — лучшее оружие. Даже если этот сюрприз — просто умение терпеть боль на пять секунд дольше, чем он ожидает.

Меня не учили наукам, не объясняли тонкости строения Духовных Вен или теорию стихий. Меня учили жизни, рассказывали о мире.

За одиннадцать дней мы съели всего волка. Дочиста. Мясо было срезано с костей так старательно, что они побелели и высохли. Я съел печень, тяжелую и железистую на вкус, легкие, отдававшие странной горечью, почки. От тушки осталась лишь груда костей, да несколько темных склизких мешков — желудок, кишки.

— Желудок и кишки не трогай, — сказал Звездный в тот момент, когда я, уже доев последний жесткий лоскут мяса со спины, с тоской посмотрел на оставшееся. — В них перешел весь остаток трупного яда. А сердце и мозг… — он указал на два отдельных, завернутых в большой лист куска в дальнем углу, — отложи. На потом. Для них… нужна иная подготовка.

К тому моменту, как от туши не осталось ничего, кроме чистых костей и нескольких органов, завернутых в листья, я почти одолел восьмую позу. Тело запомнило траекторию, мышцы тянулись в нужном направлении почти без сопротивления.

До полного, идеального завершения движения, до той точки, где поза должна была «защелкнуться» и стать такой же естественной, как первая, оставалось совсем чуть-чуть.

Может, ширина пальца. Казалось, стоит сделать последнее, ничтожное усилие, и все сложится в единую картину, а тот жар в животе, который теперь никогда не угасал, наконец успокоится и займет свое место.

Именно тогда, когда я, отдышавшись после очередной неудачной попытки, сидел на корточках, Звездный нарушил свое привычное молчание. Он не спал. Он вообще редко спал, а просто сидел, наблюдая.

— Теперь можно. Бери сердце.

Я обернулся, кивнул и потянулся к темно-красному мышечному комку, завернутому отдельно. Оно было тяжелым, упругим, размером с мои две ладони.

Но голос остановил меня, прозвучав, как ледяной щелчок:

— Слушай. Не просто жуй. Энергия, запечатанная в сердце Зверя, на порядок выше, чем в мясе. Она концентрированная, неочищенная, дикая. Съешь — и сразу, без паузы на осознание, начинай цикл. От первой до восьмой. Плавно, без рывков, но и без остановок. Ты должен замкнуть круг, провести эту силу по всем восьми позициям, пока она не успела вырваться, прожигая тебя изнутри. Это как раскаленный шлак. Если не вылить его в форму, он прожжет ковш. Промедлишь, задумаешься, собьешься — и твои внутренности превратятся в пепел. Понял?

— Понял, — коротко бросил я.

Обратной дороги не было. Я и не искал.

Впился зубами в упругое, жилистое мясо. Оно было невероятно плотным, жевалось с трудом, а язык ощущал резкий, железный привкус крови и чего-то еще — острого и неприятного.

Я не останавливался, откусывая и глотая, заставляя себя не давиться, пока в руках не остался лишь крошечный, окровавленный лоскут. Проглотил и его.

Обратной дороги не было. Я встал в первую позицию.

Жар поднялся из желудка не волной, а мгновенным, всесокрушающим взрывом. Это был не знакомый, почти уютный, теплый комок, а раскаленная докрасна лава, которая не текла, а врывалась в каждую жилу, в каждый мускул, заполняя до краев и требуя больше места. Казалось, кожа вот-вот лопнет.

Я перешел ко второй позе, концентрируясь на плавности, непрерывности движения. Энергия билась внутри, как пойманная птица, требуя выхода, распирая меня. Третья поза. Четвертая. Я двигался быстрее, чем когда-либо, тело, ведомое этим бешеным напором, почти летело по знакомым траекториям.

К седьмой позе я добрался на инстинктах. Разум отступил, остались только вбитые в мышечную память движения. Жар достиг пика, в ушах стоял звон, в глазах плясали искры.

А потом началось самое трудное. Последний, решающий переход к восьмой. Тот самый, который я не мог закончить.

Начал движение, перенеся вес, развернув плечо, скручивая корпус. Но мышцы, сведенные невыносимым жаром, взбунтовались. Они не слушались, они кричали от боли, они замирали в судороге.

Я не смог завершить скручивание. Не хватило самой малости.

Жар внутри взвыл, не найдя выхода, не замкнув круг. И тогда он развернулся против меня.

Боль — острая, жгучая, точно кто-то вонзил в живот раскаленный докрасна лом, — пронзила все тело от пяток до макушки. Я с силой, со стоном выдохнул, и из горла вырвался клуб пара.

Начинать с начала. Немедленно.

Первая поза. Вторая. Третья. Я пытался двигаться еще быстрее, надеясь проскочить, обмануть сопротивление. Седьмая. Очередная попытка перехода к восьмой. На этот раз я сумел продвинуться чуть дальше, но снова — рывок, мышечный спазм, сбой.

На этот раз боль была такой, что потемнело в глазах, и я едва удержался на ногах. Почувствовал запах гари — резкий, неприятный, как от подгоревшей шерсти.

Глянул мельком на свою левую руку, на предплечье и увидел, как от кожи, красной и воспаленной, поднимается легкий, едва заметный дымок. Не от огня снаружи. Изнутри.

Я горел. Проклятая, неусвоенная энергия сердца Зверя, не найдя выхода, начинала прожигать меня насквозь.

После третьей неудачи я впился пальцами в холодную, сырую землю пещерыи, пытаясь зацепиться за что-то реальное, осязаемое, пока внутренний пожар пожирал меня изнутри.

Мускулы горели будто в огне, сухожилия издавали тихий, тревожный треск под кожей, а сама кожа на моих предплечьях, груди и спине покрывалась алыми, воспаленными полосами и пузырями, источая едкий, тошнотворный дымок.

Он был виден краем затуманенного болью глаза — тонкие серые струйки, поднимающиеся от моего собственного тела. Этот вид, этот запах собственного тления придавал мне не ярости, а холодной, дикой, отчаянной решимости.

Я скорее сгорю дотла, чем сдамся сейчас. Еще раз!

Первая поза, вторая. Третья. Четвертая. Пятая! Шестая! СЕДЬМАЯ!..

В ушах зазвенело так, что заглушило все другие звуки, и я почувствовал на губах теплый, солоноватый вкус крови. Я прикусил их до мяса, стиснув зубы, чтобы не закричать.

И тут что-то щелкнуло. Не в костях или суставах, а где-то глубже, в самом потоке неистовой энергии, что билась во мне. Острая, разрывающая боль не исчезла, но она вдруг сменилась странным ощущением правильности, идеальной состыковки, будто последняя шестерня в сложном механизме наконец встала на свое место.

Тело, преодолев невидимый барьер, приняло положение, зеркальное самой первой позе. Я замер, удерживая эту невероятную, выстраданную форму, чувствуя, как внутри все вибрирует от напряжения.

И тогда что-то глубинное и древнее повело меня дальше. Не размыкая круга, я начал повторять все те же позы, но в их зеркальной проекции. Из восьмой — в отраженную вторую, третью… шестую, седьмую…

Когда я снова, плавно и без единой ошибки, вернулся к самой первой, исходной позе, случилось то, на что я уже почти не надеялся.

Всесокрушающий, сжигающий жар, что вот-вот должен был испепелить меня изнутри, вдруг дрогнул, сжался в плотный шар где-то в центре живота и… рухнул. Не наружу, а вовнутрь.

Он мгновенно, как вода в сухую, растрескавшуюся землю, впитался. В каждую мышцу, в каждую кость, в каждую прожилку. Я физически почувствовал, как мускулы на руках и ногах уплотняются, становятся тверже, будто под кожей натянули стальные тросы.

Как кости, еще недавно ноющие от усталости, наполняются прохладной твердостью. Привычное тепло Духа в животе осталось почти таким же, но все мое тело теперь ощущалось совершенно иначе. Как единый, идеально сбалансированный инструмент. Как натянутая до предела тетива, готовая в любой миг высвободить накопленную мощь.

— Получилось! — выдохнул я, и голос прозвучал глубже, увереннее. Медленно распрямился, чувствуя непривычную легкость в каждом движении, и посмотрел на Звездного. Изматывающая усталость, страх, боль — все как рукой сняло, заместившись чистой, ликующей эйфорией. — Я сделал это! Замкнул круг! Видел?

Звездный смотрел на меня, откинувшись на свою подстилку. И на его суровом, изможденном лице впервые за все время нашего знакомства появилась настоящая, не скрытая за маской высокомерия или насмешки улыбка. Короткая, кривая, но однозначно одобрительная.

— Видел. Поздравляю. Ты только что собственным упрямством достиг предела.

— Предела? — переспросил я, и сердце екнуло, но не от страха, а от внезапно хлынувшего оглушительного восторга. — Предела Сбора Духа? Я… я достиг его?

— Именно, — подтвердил он, кивнув. — На самом деле, тех, кто достиг этого уровня, как и ты, очень много. Миллионы и миллионы. Но тех, кто его не достиг, даже начав осваивать Дух, куда больше. Так что тебе определенно есть чем гордиться.

Я не мог сдержать широкой, дурацкой улыбки. Сжал кулаки, чувствуя, как в них пульсирует новая, незнакомая мощь.

Казалось, сейчас могу одним ударом развалить стену Берлоги. С такой силой я и правда смогу все. Смогу поставить на место кого угодно. Смогу искать ответы о себе, не оглядываясь.

Но улыбка Звездного исчезла так же быстро, как и появилась. Его лицо вновь стало серьезным, замкнутым, каменным. Он поднялся, и его тень снова накрыла меня, но теперь в ней не было угрозы — лишь тяжесть некоего выбора.

— Теперь у меня к тебе вопрос, — сказал он тихо, но так, что каждое слово отдавалось в тишине пещеры. — И ответь не импульсом, а тем, что осталось после всего, что ты прошел. Ты все еще хочешь моей помощи?

Я открыл рот, чтобы тут же крикнуть «Да!», но он поднял руку, останавливая.

— Подумай. Учти, теперь с твоей силой, с тем, что ты есть, справиться с теми двумя мальчишками для тебя — все равно что щенков отогнать. Ты можешь вернуться в деревню прямо сейчас и решить свои проблемы. Закончить эту историю. — Он сделал паузу, вглядываясь в меня. — Но если ты хочешь большего… если жажда, что горела в тебе, когда ты полз сюда разбитый, не про месть, а про нечто большее… то ты должен знать. «Помощь», которую я предложу, будет мучительной. Боль, которую ты только что пережил, в сравнении с ней покажется цветочками. Это будет не обучение. Это будет… переплавка. Ты все еще хочешь этого?

Я замер, глядя на серьезное лицо. Новая сила, только что заполнившая меня, приятно и мощно гудела в жилах, обещая легкость и уверенность в каждом движении. Мысль о дополнительной, намеренной боли после только что перенесенной адской пытки сердцем Зверя казалась верхом безумия, абсурдом.

Но что-то внутри, в самой глубине, за пределами разума и страха, уже было согласно. Даже не зная деталей, не представляя масштабов. Это «что-то» просто хотело идти дальше. Всегда.

— Насколько болезненной? — спросил я наконец.

Вопрос был пустой, просто чтобы услышать его голос, чтобы оттянуть на секунду неизбежное, чтобы проверить, а вдруг он передумает?

Уголок жесткого рта дрогнул в короткой, беззвучной усмешке. Он понял.

— Лучше показать. Подойди. Протяни руку.

Я сделал шаг, сократив расстояние между нами до вытянутой руки. Вытянул правую руку перед собой, ладонью к земле. Рука была твердой, устойчивой, без дрожи.

Звездный медленно, почти церемонно поднес свою левую ладонь под мое запястье. На его коже в центре ладони вспыхнуло оно — то самое белое, призрачное, холодное пламя, что я видел на туше волка. Оно не жгло, от него не исходило ни малейшего тепла, даже наоборот — веяло легким, неестественным холодком, как от гладкого камня в глубине пещеры. Оно было красивым и пугающим.

Но в тот миг, когда верхний край этого холодного сияния коснулся моей кожи, в руку впилась боль. Не жгучая, как от огня, не режущая, как от ножа. Чистая, неопределенная, всеобъемлющая агония.

Будто все нервы, все жилы, все мельчайшие волокна в моей руке одновременно выдернули из тела, скрутили в тугой жгут и пропустили через раскаленный добела пресс. Боль была настолько острой и неожиданной, что я застонал — коротко, хрипло, не в силах сдержаться.

Рука дернулась в судорожной попытке избежать пламени, но Звездный убрал его так же быстро и резко, как и вызвал. Свет погас, оставив после себя лишь темные пятна в глазах и пульсирующее, леденящее эхо боли, застрявшее глубоко в кости.

— Вот так, — его голос прозвучал ровно, без тени сожаления или злорадства. Просто констатация. — Только не в руке. Во всем теле. Сразу. От макушки до пят. Одновременно.

Я отшатнулся, инстинктивно прижимая онемевшее запястье к груди. Кожа там была холодной на ощупь, без ожога, без повреждений. Но внутри все еще гудело и ныло.

— А насколько… — я сглотнул, заставив голос звучать тверже, — насколько сильнее я стану после этого? Что это даст, кроме боли?

— Не знаю, — честно ответил он. — Возможно, физически — не сильно. Мое Пламя Духа… оно не для накачки мышц. Но оно может выжечь из тебя все лишнее. Все шлаки, накопленные с пищей и дыханием. Все природные искажения, с которыми ты родился. Все слабые, больные места, что тянут энергию впустую. Оно очистит сосуд. Сделает его… идеальным для наполнения. Сразу ты можешь и не заметить разницы. Но в будущем освоение Духа станет для тебя намного легче, а шаги, которые будешь делать на этом пути — шире. Дорога, по которой другие идут, спотыкаясь, для тебя станет мощеным проспектом.

Я смотрел на него, все еще чувствуя отголоски боли в запястье, представляя ее, умноженную на все тело. Но вопрос в моей голове уже имел ответ. Еще до того, как Звездный показал пламя.

Даже если бы он прямо сказал, что шанс выжить — один из ста, а шанс получить хоть что-то — один из тысячи, я б согласился. Спрашивал просто из любопытства. Чтобы знать, на что именно иду. Чтобы картина была полной.

— Я согласен, — голос мой прозвучал спокойно, ровно, без дрожи. Во мне не осталось места для сомнений. — Делай.

Глава 15

Звездный громко, почти радостно рассмеялся. Звук был непривычным. Не презрительным и не холодным, а каким-то… одобрительно-жестоким.

— Отлично! Прямой ответ. Без слюней. Тогда теперь — главное лакомство. Последнее.

Он указал пальцем на оставшийся завернутым в лист орган — мозг.

— В нем — квинтэссенция. Он питательнее сердца в разы. Это сгусток самой сути Зверя, его инстинктов, его дикой силы. Если бы ты попробовал проглотить его, не завершив круг восьми поз, то сгорел бы изнутри за считаные секунды, как сухой лист. Сейчас у тебя есть шанс. Энергия мозга станет топливом. Не для тебя — для моего Пламени. Оно возьмет эту силу и использует ее, чтобы выжечь в тебе всю грязь, все искажения, все слабые точки. Дотла. До чистого основания.

Я просто кивнул, не тратя времени на слова или раздумья. Решение уже было принято.

Развернул грубый лист. Мозг лежал там — скользкий, студенистый, серо-розовый ком, испещренный темными прожилками сосудов. От него исходил сладковато-металлический запах.

Схватил его обеими руками — холодная упругая масса проскальзывала между пальцами — и впился в него зубами. Вкус был странным и отталкивающим. Маслянистым, горьким, с привкусом старой меди и чего-то незнакомого, острого.

Я не жевал, а скорее разрывал его на куски и залпом глотал, чувствуя, как по пищеводу стекает неприятная холодная слизь. Проглотил все до последнего кусочка. Желудок сжался спазмом, но тут же утих, охваченный нарастающим внутренним холодком.

— Теперь! — скомандовал Звездный, и в его голосе не было привычной насмешки, только концентрация. — Цикл! С первой по восьмую. И снова. Бесконечно! Не останавливайся!

Я встал в первую позу. И понесся. Тело, уже натренированное тысячами повторений, летело по знакомому маршруту почти без участия разума. Первая, вторая, третья…

Но на этот раз энергия, поднявшаяся из желудка, была иной. Не взрывной, не жгучей, как от сердца. Она поднялась густой, тягучей волной. Она не заполняла — она затапливала.

Каждую клетку, каждый мускул — тяжелой, инертной, сырой силой. Я чувствовал, как становлюсь… плотнее. Как будто моя плоть превращалась в камень, но камень живой, насыщенный дикой, необузданной мощью.

Звездный поднес раскрытую ладонь ко мне. Белое пламя вспыхнуло на ней — маленькое и сконцентрированное. Затем он сделал резкий, отбрасывающий пасс, будто швырнул невидимый снаряд.

Пламя перекинулось с его ладони на меня. Не языком, а целой пеленой. Оно охватило меня всего, с головы до пят, окутав сияющим, призрачным саваном.

Сначала я ничего не чувствовал. Вообще ничего. Пламя лизало мою кожу, как безразличный призрак, не причиняя ни малейшего вреда, не давая ни тепла, ни холода.

Я видел его свет — ослепительно-белый, чистый. Я продолжал двигаться, переходя к пятой, потом к шестой позе. Энергия мозга клокотала внутри, тяжелая и неудобная.

А потом пламя проникло внутрь. Не через ожог, не через поры. Оно просто… оказалось там. Будто его и не было снаружи.

И боль — та самая абсолютная, абстрактная агония, что я мельком ощутил в запястье, — обрушилась на меня отовсюду. Одновременно. На каждый сантиметр кожи, каждый мускул, каждую кость, каждый нерв, каждый внутренний орган.

Она была везде. Она была всем. Она не имела источника, она была самой тканью моего бытия в этот миг.

Я закричал. Или попытался. Звук застрял где-то глубоко в горле, задавленный невыносимым, всесокрушающим напряжением, которое сковало диафрагму.

Мое тело дергалось, совершая движения поз, но теперь это были не плавные переходы, а судорожные, резкие рывки. Мышцы сводило одновременно от невероятного усилия практики и от всепожирающей боли очищения.

Я стиснул зубы так, что в висках застучало, а в ушах поднялся высокий, пронзительный звон. Думал, что знаю, что такое боль, после сердца Зверя. Я ничего не знал.

Но не останавливался. Седьмая поза. Восьмая — я втолкнул себя в нее через слой сплошной агонии, чувствуя, как кости скрипят под напором. Теперь зеркально. И снова первая.

Круг замкнулся, но это не принесло никакого облегчения. Наоборот. Боль только нарастала, смешиваясь и переплетаясь с чудовищной, густой энергией мозга, которая теперь горела внутри меня этим самым белым огнем Звездного.

Я был печью. Я был топливом. Я был тиглем, в котором что-то переплавлялось с немыслимой жестокостью. И все, что оставалось моему сознанию, — цепляться за одно - продолжать двигаться. Следующая поза. Еще одна. Еще круг.

Боль заполнила все, как вода заполняет тонущий корабль, вытеснив мысли, память, даже ощущение собственного тела. Я больше не чувствовал рук, ног, головы — не чувствовал их как части себя.

Существовал только всепоглощающий, беззвучный огонь, который пожирал меня изнутри с методичной, безжалостной тщательностью. Мое тело продолжало двигаться, но это было уже не осознанное действие, не волевое усилие.

Это была глубокая, дремучая мышечная память. Я наблюдал за этими движениями со стороны, как за чем-то отдельным, не связанным со мной.

Весь внешний мир — стены пещеры, тусклый свет, тень Звездного — схлопнулся и исчез. Он сузился до белого, ревущего шума чистой агонии в моей голове, до ровного, низкого гула, который я слышал не ушами, а чем-то иным, будто само пламя Звездного звучало на своей собственной, невыносимой частоте. Этот гул заполнял все.

Постепенно даже это начало теряться. Я начал проваливаться. Не в обморок, а в нечто иное, похожее на тяжелый, болезненный сон наяву, на глубокую и мучительную медитацию, куда меня затягивало против воли.

Последние клочья мыслей — страх, решимость, даже простое желание выжить — угасли. Осталось только чистое, нефильтрованное ощущение. Боль. И огонь. Они перестали быть разными вещами, слившись в одно целое — болезненный свет, светящуюся боль.

И тогда в этой белой, беззвучной, болезненной пустоте я начал замечать вспышки. Сначала редкие, потом чаще. Мириады крошечных, ослепительных искр, которые вспыхивали и гасли в разных точках моего… Я.

Не тела, а того, что сейчас ощущалось как «я». Они были похожи на далекие холодные звезды в кромешной тьме, но каждая приносила с собой мельчайший, едва уловимый щелчок — не звук, а скорее вибрацию. И с каждым таким щелчком приходило крошечное, точечное облегчение.

Не уменьшение общей боли, а ощущение, будто какая-то невидимая, вросшая в самое нутро заноза, о существовании которой я даже не подозревал, вдруг исчезала. А на ее месте оставалась… чистота.

Я не понимал, что это. Мой разум, сожженный дотла, был не способен ни на анализ, ни на формулировку вопросов. Он мог только пассивно наблюдать.

И я просто наблюдал, как белое пламя Звездного работает внутри меня, выжигая те самые «грязь, шлаки и искажения», о которых он говорил. Каждая искра была чьей-то смертью. Смертью слабости, смертью порока, смертью какого-то врожденного изъяна.

Постепенно и это пассивное наблюдение стало расплываться, терять четкость. Сознание, потеряв последнюю точку опоры, окончательно отплыло в белое море.

Я перестал быть наблюдателем. Стал самим процессом. Последнее, что успело мелькнуть в угасающем сознании, — это всепоглощающая, абсолютная белизна.

Граница окончательно стерлась. Я перестал быть. Не стало Саши, не стало боли, не стало воспоминаний о деревне, о Звездном, о волке и волчице.

Осталось только белое пламя. Гуляющее, очищающее, безликое. И в этой окончательной, беззвучной гибели «я» была странная, непостижимая завершенность.

***

Я открыл глаза и увидел над собой знакомый темный земляной потолок пещеры. Лежал я на голой, прохладной земле. Тело было необычайно тяжелым, будто налитым жидким свинцом — каждая конечность весила как минимум центнер.

Но при этом внутри чувствовалась звенящая пустота. Не слабость, а скорее… освобождение от чего-то, что всегда давило изнутри. Я медленно, с тихим скрипом в суставах, которые звучали теперь по-другому — четко и сухо, — поднялся, опираясь на ладонь.

Земля под пальцами была шершавой, и я чувствовал мельчайшие песчинки, их форму и температуру, как никогда раньше.

Огляделся. В пещере царила кромешная темнота, лишь несколько тонких лучей холодного света пробивалось сверху, через щели.

Но я видел. Не просто различал очертания. Видел все до мельчайших, невероятных деталей. Каждую трещину в глиняной стене, ее глубину и изгиб. Каждый камешек на полу, его цвет и текстуру. Пылинки, кружащие в луче света.

Я видел так же четко и ясно, как в самый яркий полдень. Зрение было не просто острым, а всеобъемлющим, цепким, не требующим усилий.

Потом до меня дошло, и внутри все похолодело. Звездный начал очищение утром. После завтрака.

А сейчас сквозь щели лился серебристый свет луны. За стенами пещеры была глубокая ночь. Я пролежал без сознания, в том белом небытии, почти целые сутки.

Встав на ноги, понял, что мир вокруг физически «просел». Потолок пещеры оказался чуть ближе, чем помнилось. Я оглядел свое тело. Рубаха давно превратилась в полнейшие лохмотья, так что я ее не носил, но штаны явно стали коротки. Да и не заметить мускулатуры, мощнее которой я видел только у Митрия-сотника, было довольно сложно. Но важнее были не мускулы и не рост.

Я сделал шаг. И ощутил невероятную, непривычную легкость. Не в мышцах — они ныли глухой, приятной усталостью, как после хорошей тренировки. Легкость была в самой плоти.

В костях, будто они стали полыми и прочными одновременно. В голове мысли текли быстро, ясно, без привычной усталости, которая сопровождала меня почти все время из-за постоянного труда и не самой сытной еды. Как воздух после грозы.

Как и говорил Звездный, я не чувствовал, что стал во много раз сильнее в плане грубой силы. Скорее новые, выточенные мышцы обрели просто более взрывную мощь, исчезла какая-то несогласованность между телом и разумом.

К тому же теперь мне потребуется куда больше времени, чтобы устать по-настоящему. Я стал крепче. Выносливее. Надежнее.

Вскарабкался по грубо вырубленным в стене уступам в саму Берлогу. Воздух там был спертым, пахло пеплом и чем-то выгоревшим.

Звездный сидел на своем потертом коврике из шкур, в позе, в которой, кажется, не двигался все это время. Но его вид заставил мое сердце сжаться резкой, колющей болью.

За последние дни, пока мы вдвоем поедали волка, он почти вернулся к облику крепкого, пусть и изможденного мужчины лет сорока. Сейчас же он снова был похож на ту высохшую мумию, которую я вытащил из воронки.

Даже хуже. Кожа серовато-желтая, как старый пергамент, натянутая на резко выступающие скулы и кости челюсти. Глаза глубоко ввалились в темные глазницы, и в их глубине тлел лишь слабый, усталый огонек. Руки, лежащие на коленях, были тонкими, иссохшими, и я видел, как мелко, неконтролируемо дрожат пальцы.

— Ты… — Я не нашел слов. Комок встал в горле.

Это из-за меня. Моя «очистка» обошлась ему слишком дорого.

Он медленно, с видимым усилием повернул ко мне голову. Шея хрустнула, как сухие ветки. Его потрескавшиеся губы растянулись в болезненном, но искреннем подобии улыбки.

— Все в порядке, мальчик. Не смотри такими глазами. Я восстановлюсь. Теперь, когда основа… заложена… будет быстрее.

Его голос был шепотом — хриплым и прерывистым. Каждое слово давалось с трудом.

Я не верил ему. Не верил этому «быстрее». Мяса не осталось. Ни волчьего, никакого другого. Ничего, что могло бы дать ему энергию для такого восстановления.

— Подожди, — сказал резко. Голос прозвучал громче, чем я ожидал, и отозвался в тишине Берлоги. — Я вернусь.

Ответа ждать не стал. Развернулся, подошел к отверстию, ведущему наружу, и, не утруждая себя поиском опор, просто выпрыгнул в яму, а оттуда — одним мощным толчком, которого хватило, чтобы взметнуться вверх, на поверхность.

Лес ждал. Темный, тихий и полный скрытых опасностей. Но теперь я смотрел на него не как на угрозу или убежище. Смотрел как на кладовую с едой. Единственную, что была у меня под рукой.

Я рванул вперед, не оглядываясь, не думая ни о чем, кроме одной цели. Холодный ночной воздух, пахнущий сыростью, прелой листвой и хвоей, обжигал легкие, но новое тело отвечало незнакомой прежде легкостью и выносливостью.

Бег, который раньше начал бы отнимать силы уже через несколько сотен метров такого темпа, сейчас казался естественным, почти не требующим усилий. Я замедлил шаг, остановился под сенью огромной ели, закрыл глаза на секунду.

Внутри, в центре живота, теплое пятно Духа пульсировало ровно и послушно. Я сконцентрировался, направив к глазам тонкий, осторожный ручеек энергии.

Открыл глаза. Мир вспыхнул, преобразился. Обычный ночной лес был наложен на другую, призрачную карту. Стволы деревьев, кусты, даже камни под ногами светились изнутри тусклыми огоньками — холодным зелено-синим светом растений, глухим коричневатым свечением земли, серым мерцанием камня.

Это был их Дух — слабый, рассеянный, но живой. Красиво. Мне нужно было не это. Я искал яркие, сконцентрированные, горячие сгустки. Ауры особых живых существ. Ауры Зверей.

Вскарабкался на ближайшую высокую, оголенную сосну. Движения были точными, цепкими — тело контролировало каждое усилие. С высоты, с десятка метров, обзор был лучше. Я вглядывался в призрачное сияние ночи, отфильтровывая слабый фон.

И увидел. На севере, далеко за черной линией леса, сиял яростно-багровый сгусток энергии. Он был таким ярким и плотным, что у меня даже заныли глаза, перед которыми поплыли темные пятна.

В нем чувствовалась такая дикая, первобытная мощь, что комок страха встал в горле сам собой. Еще один источник, чуть слабее, но все равно несоизмеримо более мощный, чем мой собственный скромный огонек, — на востоке.

Подходить к таким, даже на километр, было бы чистой воды самоубийством. Я не был охотником за славой, я был добытчиком. Так что спустился с дерева, чувствуя, как кора осыпалась под пальцами, и побежал на юг.

Второй раз залез на дерево — толстый, корявый вяз — примерно через полчаса бега. Ноги почти не устали, дыхание было ровным. Снова сканировал горизонт. И снова два невероятно сильных сигнала, справиться с которыми у меня не было ни шанса.

Стиснул зубы от досады. Беспощадное чувство времени сжимало мне грудь. Звездный там, в Берлоге, угасал с каждым потерянным часом. А я тут, как слепой щенок, носился по лесу, тратя драгоценные минуты.

Отчаяние, кислое и липкое, начало подступать к горлу. Я спрыгнул вниз, приземлившись на согнутые ноги с мягким хрустом хвороста, и сменил направление почти не раздумывая, ринулся на запад, пробираясь через густой, колючий подлесок, игнорируя царапины.

В третий раз для разведки я выбрал старый, полузасохший дуб на краю небольшого оврага. Забрался на него, затаив дыхание. И увидел.

Не такой ослепительный, не такой пугающий, как те гиганты. Но яркий. Плотный. Живой. Сгусток энергии, излучающий алое, как и у всех Зверей, сияние, метрах в семистах к северо-западу.

Он двигался медленно, но верно. По ощущениям, был сильнее волка, которого я задушил. Но незначительно. С ним я мог справиться. Должен был справиться. Другого выбора не было.

Я сорвался с ветки, даже не спускаясь по стволу, и камнем рухнул в мягкую подстилку из прошлогодних листьев. Рванул с места, набирая скорость, стараясь идти строго против ветра — его потянуло как раз с северо-запада.

Мне нужно было перехватить добычу до того, как она выйдет на открытое место или, что хуже, встретится с другим Зверем. Ноги, будто сами знали дорогу и несли меня по едва заметным тропинкам, ловко обходя буреломы и промоины.

Его аура была все ближе, она казалась упрямой, тяжелой, приземленной. Не быстрым хищником, а чем-то основательным, крепким, вросшим в эту землю.

Я выскочил на небольшую, залитую лунным светом поляну и замер, затаив дыхание.

Прямо передо мной, в двадцати шагах, огромная темная туша мощными лапами с когтями-совками разгребала землю у корней старой, полуразвалившейся ели.

Это был барсук. Но барсук из кошмаров или детских страшилок. Размером с молодого, крепкого бычка, а его спина, широкая и горбатая, была покрыта густой, свалявшейся в колтуны серо-бурой шерстью. Плечи перекатывались под кожей буграми стальных мускулов.

Услышав мой почти бесшумный подход, он резко обернулся. Небольшая, по сравнению с телом, голова уставилась на меня маленькими, глубоко посаженными глазками, сверкнувшими в лунном свете злобным, умным красным огоньком.

Он ощетинился, короткая шерсть на загривке встала дыбом, и из раскрытой пасти с обнаженными короткими, толстыми, желтыми клыками, вырвался не рык, а низкий предупреждающий грохот, от которого зашевелились листья на кустах.

Барсук был куда слабее, чем все Звери, которых я ощутил ранее. Но это не значило, что его убийство дастся мне так просто.