Пивной Барон 5: Граф

Интерлюдия

Сергей Авраменко нахмурился и слегка развел ладони в стороны. Таблица, проекция которой висела перед ним в воздухе, послушно увеличилась. Пальцы гейм-дизайнера быстро забегали по светящимся символам, выделяя строки.

— Ребята, а кто такой Фердя?

— Фердинанд-то? О, был у нас такой особо одаренный специалист из Германии. Проработал всего пару месяцев, но успел себя… гхм… зарекомендовать.

— В смысле?

— Да анекдот это в шкуре пивного немца, а не человек — сплошное ходячее недоразумение. То ангелам дополнительные две пары крыльев приделает, из-за чего они втрое больше системных ресурсов начинают жрать только для того, чтобы летать нормально. То реки заставит вытекать из морей и озер «потому что так же оно должно быть, да?»

— Ясно. Этот ваш Фердинанд тут еще и с «неписями» накосячил. Десятки персонажей — с одинаковыми именами. Вон, двадцать два Гаррета, шесть Аресов… И, главное, все какие-нибудь важные шишки!

— Дай угадаю. Все Гарреты — воры, а Аресы, это какие-нибудь жрецы бога войны?

— Эм… да… Так это что, очередная фича, а не баг?

— Это, мой серый друг, называется «узнаваемый типажный образ»! Была когда-то давным-давно популярная игра про вора, и главного героя в ней звали Гарретом.

— Книга, кажется, еще такая была, там тоже главного героя вора так звали… Она по игре что ли?

— Ну… Почти, — ухмыльнулся старший гейм-дизайнер. Вот скажи, у тебя при слове «убийца» какое имя первым приходит на ум?

— Освальд.

— Какой еще Освальд?

— Харви Ли Освальд. Он Кеннеди убил.

— Ага… Ну, допустим. А вторым какое?

— Леон. Ну, который Леон-киллер, у него еще цветок был в горшке…

— Да что ж ты за человек-то такой, а? Еще одна попытка!

— Ну… Допустим, Джек-Потрошитель…

— Ты в игры совсем не играл что ли? А Альтаир, например, или Эцио Аудиторе — никаких ассоциаций не вызывают у тебя?

— Ладно, я понял. Ты имеешь в виду, что этих всех персонажей специально назвали именами самых популярных представителей профессии или класса в играх и кино? Вон, верховный Ледяной Маг в северном королевстве — его «Личкингом» зовут. Это типа такая пасхалочка в нейминге* для эрудированных игроков?

С другой стороны кабинета, из капсулы ведущего сценариста, раздался смех:

— Ну ты даешь, Серега! Это типа такая халтура от ленивых сценаристов, только и всего. Но для игроков, разумеется, это и «фича»* и «пасхалка»*… И вообще, ты чего в имена полез, ты сейчас чем заниматься должен?

— Сундуки по инстансам раскладывать.

— Ну вот и раскладывай себе.

— Я думал, это баг какой-то.

— Заняться тебе там нечем. Ну а раз так, то вот тебе домашнее задание — придумать сорок пять имен для гоблинов-неписей. Атмосферных, и чтобы они не повторялись!

— Сорок пять?! — возмутился Авраменко.

— Согласен, некрасиво как-то получается, — задумался Константин, — Значит, давай пятьдесят…

* Нейминг (от англ. name — имя, название.) — в игровой индустрии это процесс создания уникального, интересного и «говорящего» названия или имени для локации, персонажа, монстра, предмета и так далее. Обычно этим занимаются сценаристы и гейм-дизайнеры.

* Фича (от англ. feature — особенность, необычное свойство, «фишка») — одна из особенностей игры, которая выделяет ее на фоне других игр-аналогов.

* Пасхалка, пасхальное яйцо — запрятанный в игре разработчиками секретный объект или послание, которое будет понятно только тем, кто «в теме». Обычно это намек на какую-то другую игру, фильм или на самих создателей игры или их прошлые проекты.

Толстая политика

В раздражающее стаккато скрипки начали вплетаться чарующие трели флейты, смягчая резкие удары смычка. Затем вторая, третья — и вот уже скрипка покоряется этому тягучему сладкому пению и усмиряет свой нрав, срываясь на одновременно нежный и пронзительный перелив.

И тут же ей на помощь приходит арфа, дополняя, усложняя и оттеняя рисунок мелодии. Один за другим подключались музыканты, и вот уже что-то совершенно невообразимое и при этом прекрасное услаждает слух отдыхающих людей, и вместе с тем неудержимым потоком несет, вращает и переплетает друг с другом танцующие пары.

Они то замирают, повинуясь ритму мелодии, то начинают кружиться, то и вовсе распадаются, чтобы пару тактов спустя снова сойтись вместе и продолжить ткать сложнейший узор под названием «имперский рельян».

— Ай, милорд, вы снова отдавили мне ногу!

Звон литавр заглушает внезапный вскрик, но тот, кому он адресован, все отлично слышит.

— Прошу прощения, прекрасная леди, к сожалению, я не так хорош в танцах.

— Не так хороши, как в чем? Как в постели, ха-ха? Не льстите себе, граф — танцуете вы куда лучше!

— Плохому танцору… что?!

Разом умолкают флейты, уступая место звонким трубам, и рисунок рельяна меняется, темп становится быстрее, и медленное вальсирование пар превращается в бешеный водоворот. И возмущенному мужчине приходится ждать, пока музыканты снова позволят танцующим перевести дух в медленном кружении по залу.

— Следите лучше за своими руками, милорд! — возмущается дама.

— Вчера вечером вы были совсем не против, чтобы они находились там, где…

— Вчера я думала, что вы куда выносливее и изобретательнее!

— Простите, миледи, но я старый солдат и не знаю хитрых поз любви. Зато я лучший дуэлянт столицы и единственный, кому хватит смелости и умения бросить вызов вашему мужу. Вы ведь для этого так старательно меня соблазняли, да?

— Соблазняла?! Я?! Вас?! Простите, милорд, но у меня от смеха сейчас корсет лопнет.

— Значит, мне показалось, что на вас надета брошь на плюс двенадцать к Харизме? А этот аромат духов… «Ореол Соблазна», если я не ошибаюсь? Подавляет параметр Воли мужчин на десять единиц и стоит пять тысяч монет за крохотный флакончик.

— Вы слишком высокого о себе мнения граф. Для такого как вы, мне и природных данных более чем достаточно.

— О да, миледи — ваши природные данные весьма впечатляющи!

И рука мужчины снова соскальзывает с талии красотки и уютно устраивается на упругих ягодицах, соблазнительно обтянутых тяжелым герренским шелком.

— В отличии от ваших, граф Партиньяк. К большому моему разочарованию.

— Эт-то… это что здесь происходит, осмелюсь я спросить?! — рядом с танцующей парой раздается возмущенный голос, — Милена, как это все понимать?

Едва услышав эти слова, девушка вздрогнула: ну наконец-то заметил, старый боров!

— Надеюсь, что хотя бы насчет вашего воинского искусства слухи не врут, мой милый граф, — шепнула девушка на ухо своему кавалеру и тут же отпрянула от него, хоть и танцевала с молодым человеком уже седьмой раз за вечер, старательно о него обтираясь и прижимаясь.

Она прильнула к плотному седоватому мужчине, нежно беря его под руку, и возмущенно пожаловалась:

— Дорогой, этот нахал посмел меня лапать!

— Что-о-о?! — опешил брошенный ею молодой человек.

— Все! До чего дотянулся — то и облапал… Козел! — буквально выплюнула она, тут же прячась за спину своего супруга, мигом побагровевшего от ярости.

— Ну и стерва же ты… маркиза… — восхищенно выдохнул граф.

— Милый, ты же не спустишь ему это оскорбление с рук, да? — тут же зачастила девушка.

А музыка не умолкала, продолжая вести и кружить танцующие пары, которые словно обтекали место разыгрывающейся на их глазах драмы. Подумаешь, очередной скандал и очередная дуэль за якобы поруганную якобы честь дамы — да такое сплошь и рядом творится.

— Дуэль?! — азартно загорелись глаза молодого графа, а на тонких губах зазмеилась зловещая ухмылка.

— М-может… юноша не имел в виду ничего такого? — начал обильно потеть маркиз.

— Имел! Ух, как имел… всю ночь напролет и во всех позах! — тут же среагировал наглец.

— Тогда… д-дуэль?.. — в голосе толстяка звучала неуверенность и обреченная покорность.

— Дуэль! До смертельного исхода!

В руке молодого наглеца появилась белоснежная перчатка, которую он швырнул в храбрящегося из последних сил муженька ветреной красавицы.

Тот вздрогнул, и над его головой появились красные цифры, медленно поднимающиеся вверх и растворяющиеся в ярком свете тысяч факелов, освещающих зал.

— Надо же — критический удар прошел! — довольно ухмыльнулся граф Партиньяк, — Не зря я прокачивал «Метательное Оружие»!

И снова грянули литавры, заглушая его радостный смех…

— И часто здесь такое случается? — поинтересовался статный дворянин, который неподалеку кружил в танце хорошенькую баронессу.

— Конечно, у нас не столица, но тоже частенько. И вообще здесь хватает разного рода развлечений… — кокетливо улыбнулась та и провела изящным пальчиком по обнаженному предплечью своего кавалера, — Надо же, граф, а я уж думала, что вы немы — за три танца так и не проронили ни слова. А что, в ваших краях дуэли редкость? Так откуда вы к нам приехали, я не расслышала?

— Потому что я вам не рассказывал. Из Леса Гоблинов.

Девушка очаровательно наморщила свой напудренный носик, задумавшись.

— Это небольшая провинция на западе Империи, — подсказал ей граф.

— Сударь! — раздался позади него гневный оклик.

Мужчина обернулся и оказался нос к носу с молодым щеголем, который уже сжимал в руке меч, а ноздри его раздувались, как у породистого рысака после хорошей скачки.

— Да, милорд?

— Вы имели наглость приставать к моей спутнице и делали ей непристойные предложения!

— Она сама пригласила меня на танец. И за весь вечер мы перекинулись всего парой ничего не значащих фраз.

— То есть вы утверждаете, что я — лжец?!

— Ваши заявления далеки от истины, — подтвердил граф.

— Дуэль! Прямо здесь и сейчас!

Клинок змеей скользнул к лицу гостя с западных окраин Империи, и тот лишь каким-то чудом успел уклониться от подлого удара, разминувшись с лезвием на пару сантиметров.

— Убью, падла. Пасть порву и моргала выколю. Всю жизнь на целебные зелья работать будешь! — пробормотал граф, извлекая свое оружие.

В его руке появилась огромная чугунная сковородка, объятая жарким пламенем…

Глава 1. Реинкарнация

— Эй, дружище! Шардон, да какого хрена? Ты меня слышишь? Эй!

— Боюсь, милорд Корвин, что мой господин мертв, — покачал головой дворецкий.

— Не дождетесь!

Чат клана Дети Корвина

Корвин: Народ, срочно. СРОЧНО! Нужен свиток «Воскрешения» не ниже 30-го уровня!

Корвин: Кидайте прямо мне приват-почтой, я все расходы оплачу.

Фенеамин: Чего случилось?

Ветренная: Сейчас гляну, у меня вроде после зачистки инстанса оставалась пара штук.

Ветренная: Нет, уровень маловат. Но я скинула на склад, может, кому пригодятся.

Подподмышкинс: Сорян, я все слил на квесте. Раз пять падал, зато наконец-то взял специализацию.

Фенеамин: Ну ты тормоз! На 23 уровне спек брать!

Подподмышкинс: Я не тормоз, а искатель сокровищ.

Фенеамин: О, ну тогда грац. Редкая профа, ты у нас единственный с такой бегаешь.

Корвин: НАРОД СРОЧНО! Нужен свиток «Воскрешения» не ниже 30-го уровня!

Фенеамин: Да ты не капси, а скажи, что случилось. Я уже на Ауке смотрю.

Корвин: ШАРДОНА УБИЛИ!

Ухорез: Кто?

Корвин: Пока не знаю. Свидетелей не было.

Ухорез: И что теперь? Что с ним будет? А с замками?

Корвин: Без понятия. Может, вернется графом через сутки, а может опять до трактирщика обнулится — тут уж как повезет.

Корвин: Все, поздно. Время на воскрешение вышло.

Ухорез: Лутани его, чтобы вещи не пропали — как возродится, отдадим.

Ухорез: И убийцу надо бы найти.

Корвин: Тащите Тактикуса в игру. Пусть в каждый замок соберет по десятку бойцов. Будем защищать владения нашего Барона, пока он не вернется.

Фенеамин: А наш замок кто защищать будет?

Тощий: Да что вы так носитесь с этим неписем? Ну сдох и сдох. Возродится и дальше будет пиво варить да квесты раздавать.

Корвин накладывает эффект «Молчание» на персонажа Тощий.

Корвин: Благодаря тому, что почетный член нашего клана барон де Шардон получил титул графа, мы закрыли квест на репу. Если кому интересно, то вот что в награду упало.

Корвин: [Приглашение в Императорский Дворец].

Корвин: Еще тупые вопросы будут?

— Барримор! — рявкнул Корвин, — Живо зови сюда Ловкача!

— Господин искатель тайностей и секретностей отдыхает со своей супругой. Просили их не беспокоить.

— Замок сожгу.

— Сию минуту, господин Корвин.

— Стой! Угрюмого тоже сюда зови. Мигом!

— Боюсь, что я не уполномочен исполнять ваши приказы, господ…

— А я замок сожгу.

Коротко кивнув, дворецкий развернулся на каблуках и зашагал к выходу, растворяясь в воздухе — этот «служебный непись» мог телепортироваться в любое место в пределах замка, не обращая внимания на стены и запертые двери. Так что уже через пять минут в кабинет вбежал полураздетый Ловкач, одежда на котором появлялась прямо на бегу, и Угрюмый в сопровождении двух гвардейцев и с обнаженным мечом наперевес.

— Кривая оконечность травянистого растения семейства капустных! — выругался вор, заметив труп Шардона, — Что за гнида пахана нашего завалила?

— Найдем, — прорычал Угрюмый и закрыл глаза, отдавая приказы замковой страже, капитаном которой он являлся, — Все входы-выходы перекрыты, ловушки и укромные места проверяют патрули.

— Ловкач, нужно его обыскать и все ценное снять, чтобы не пропало вместе с телом. Сделаешь?

— Обижаешь, гражданин начальник, обшмонаю в лучшем виде!

— Только не вздумай чего припрятать, — предупредил его Корвин.

— Крысой никогда не был…

Бессмертный присел над телом и принялся водить над ним руками.

— Зелья Скорости тринадцать бутылок, — объявил он, — Держи, братан. Отмычки серебряные, пять штук. Корень пустоцвета, семь штук…

— В первую очередь нужно оружие, украшения и прочая экипировка. Потом давай рецепты и свитки. Затем все остальное.

— Извини, в натуре, но это так не работает. Я просто скиллы прожимаю, а уж чего оно там вытащит — это как рандом решит. Смотреть чужие сумки или шмотки на моем уровне еще нельзя.

— Ясно. Значит, давай побыстрее.

— Подвинься, — Угрюмый опустился на корточки рядом с уголовником.

— Слышь, мусорок, тебя тут только не хватало, — огрызнулся воришка.

— Пасть завали, щипач недоделанный… — «непись» припомнил свое криминальное прошлое и толково, со знанием дела и воровского жаргона прошелся и по самому Ловкачу, и по его ближайшим родственникам.

— Так бы и сказал, — отодвинулся в сторону игрок.

В дверь вбежало еще трое стражников-«неписей», все — производные от воровских классов, тоже владеющие навыками обыска. Впятером за оставшееся время они сняли с тела большую часть вещей Шардона, включая его грозную сковородку, графскую Позолоченную Цепь и Серебряную голову лиса.

Спустя положенные 60 минут после смерти, неподвижно лежащий Шардон медленно растворился, оставив после себя облачко золотистой пыли и с пол десятка не особо ценных предметов, которые Корвин тоже подобрал и положил в инвентарь — к остальному имуществу покойного графа Шардонье.

— Барримор, куда хозяева замка возвращаются?

— Обычно это происходит в спальне, господин бессмертный.

— Я выставлю охрану, — предложил Угрюмый.

— Да, не помешает. Скоро подойдут и наши бойцы.

— Это хорошо, — кивнул капитан, — У меня людей маловато.

— Как поиски убийцы?

— Пока ничего. Даже следов нет.

— Пойду-ка и я прогуляюсь, осмотрюсь. Толковый мужик был этот Шардон, правильный… Нехорошо будет, если мы этого мокрушника упустим, — Ловкач вышел из кабинета.

— Еще какие-то указания будут, господин? Может, прикажете накрыть на стол? — деловито поинтересовался дворецкий у Корвина.

— Нет, спасибо.

— Осмелюсь заметить, что я буду настоятельно рекомендовать господину графу уделить побольше внимания пожарной безопасности его родового замка.

Игрок отмахнулся от занудного дворецкого и осмотрелся. В кабинете наверняка было немало потайных дверей, так что убийца мог появиться, откуда угодно. Жаль, что он отпустил Ловкача — его навыки бы тут пригодились.

Корвин > Тактикус: Привет, тут?

Тактикус > Корвин: Да. Уже собрал отряды и отправил на места. Жаль нашего толстяка, не уберегли.

Корвин > Тактикус: Мне в замке Фурье нужен следопыт. Самый лучший.

Тактикус > Корвин: Понял. Скоро буду.

Логично — как и Рианна, Тактикус был охотником со специализацией следопыта, но при этом у него самый высокий уровень среди представителей класса в клане.

— Мда, зашел, называется, в игру — лоты на Аукционе проверить, — пробормотал Корвин, отписываясь сестре о случившемся.

И снова распахнулась дверь в кабинет. С завидным опозданием, на голову оставшегося в одиночестве игрока свалилось растрепанное стихийное бедствие в полупрозрачной ночной рубашке:

— Папенька-а-а! — с ходу перешла на ультразвук Розальда, — Да на кого же ты меня покинул, кормилец ты наш! Сиротинушкой несчастной оставил, ой сживет меня со свету злая мачеха-а-а…

И только потом она заметила в комнате постороннего мужчину.

Умолкла. Легким движением руки стерла с лица слезы и все следы размазавшейся косметики.

Вторым движением привела в порядок прическу, которая превратилась в тяжелую длинную косу с заплетенной в нее лентой розового цвета.

А потом обычная ночная рубашка сменилась на куда более откровенную и прозрачную, длиной заметно выше середины бедра.

— Надеюсь, ты не станешь приставать к одинокой беззащитной девушке, незнакомец? — улыбнулась она, облизывая губы.

— Я был свидетелем у тебя на свадьбе, вообще-то.

— Муж мой где-то далеко, а ты так близко. Такой высокий, такой мудрый, такой красивый… Мне всегда нравились эльфы! И маги… От вас веет спокойствием и тайными знаниями веков…

— Твой супруг в соседней комнате, ищет следы убийцы твоего отца. И какой идиот-сценарист из каждой второй бабы-«непися» делает нимфоманку? Это уже какой-то перебор с фан-сервисом!

— Так ты, небось, в настройках-то ползунок «количество сексуальных сцен» сам на максимум и поставил, — раздался у входа знакомый голос.

Корвин медленно повернулся, и его лицо расплылось в широкой улыбке:

— Зеленый, дружище — вернулся!

— Собственной персоной, — криво ухмыльнулся в ответ Зеленкин.

— Ты-то в наших краях какими судьбами? А как же твои квесты на хирурга, или кем ты там стать собирался?

— Да вот дошли до меня слухи, что вы тут ухитрились нашего Пивного Барона потерять. Ну вот прямо как дети малые — ничего без меня нормально сделать не можете!

— Графа, вообще-то. Лариска нажаловалась?

— Угу. Ты давай рассказывай, что у вас тут нового, а я пока осмотрюсь, может, замечу чего интересного. Ну и принимай обратно в клан, что ли…

* * *

Цифровое пространство

Распределительный модуль Сигма-12.

..Свободный объект: ID = 12 09 34

..Программная нагрузка: 0%.

..Мощность: 340

..Объем памяти: 7%

..Быстродействие: 1.012

Рекомендация: объекты класса BS12, АI04, G08, Cr120.

..Маршрутизация: отклонена.

Причина: «Недостаточный возраст объекта = 69 120 с»

Рекомендация: объект класса MS05.

..Маршрутизация: завершена.

— Эй, справа! Хил, не спа-а-ать! — эльф вскинул лук и точным выстрелом сбил на землю кабана, атакующего соседнего игрока.

Шардон открыл глаза. Точнее тот, кто носил системный идентификатор 12 09 34.

Сейчас он был не графом Шардонье, «неписем» 26-го уровня и владельцем Леса Гоблинов, а объектом класса MS05, id = 23 415. Локальный генератор монстров в Синдарилльском Лесу. И сейчас его «детища» один за другим погибали под стрелами и клинками тройки бессмертных, выполняющих квест на убийство кабанов.

И именно «глазами» этих самых зверей он и наблюдал за происходящим.

Два рейнджера — один был вооружен луком, а второй топором, и третий — целитель. Все 45-го уровня, так что десяток кабанов 32-35-го уровней не мог оказать им достойного сопротивления, и вскоре все до единого монстры были мертвы.

Запуск генерации через 12 мин. 48 сек.

Параметры генерации:

Монстры: кабан (70%), дикий кабан (25%), черный кабан (5%), кровавый вепрь (0,1%).

Ценность: низкая.

Уровень: 30-36

Количество: 10-20.

— Все, перерыв. Лечимся, чинимся, отдыхаем, — скомандовал Орлиный Глас, командир отряда.

— Да ладно, мы даже не вспотели. Давай лучше поищем другую поляну, где монстров побольше. А то мы их за минуту убиваем, потом десять минут сидим и бамбук курим. Скучно!

— Лика права, — согласился третий игрок, — Мы так квест до вечера делать будем.

Рекомендация: увеличение количества генерируемых монстров в единицу времени!

Искусственный Интеллект, назначенный управлять генератором монстров на этой поляне, принял инструкцию к сведению и задумался. Игроки хотят больше монстров, иначе они заскучают и уйдут. Чтобы этого не случилось, нужно принять меры: удовлетворить запросы бессмертных.

Для этого можно сократить интервалы между генерациями.

А можно и повысить количество создаваемых монстров.

Второй способ не годится — игроки не дождутся, когда же появится увеличенная стая кабанов, а значит…

Запуск генерации через 28 секунд.

Ну и чтобы они могли выполнить квест быстро и весело…

Количество монстров: 10-20.

И при этом получить хороший лут, благодаря чему наверняка захотят задержаться на этой чудесной поляне, такой интересной и щедрой на редкий дроп!

Монстры: черный кабан (70%), кровавый вепрь (30%).

Ценность: высокая.

— Подъем! Кабаны идут! — рявкнул Орлиный Глас, вскидывая лук и выпуская в темную тень, мелькнувшую среди кустов, сразу две стрелы.

Но кабан, вопреки его ожиданиям, не упал замертво, а с ревом бросился прямо на стрелка.

— Элитка! — предупредил соратников стрелок, — Лика, давай реген. Стас, ноги ему путай.

— Вы уж там как-нибудь без меня, — пыхтел где-то рядом боец с топором, который в их тройке играл роль танка и воина ближнего боя, — У меня тут тоже элитный моб вылез.

— То густо, то пусто! — радовалась Лика, исцеляя своих друзей, — Сразу две элитки!

Она ошибалась.

Элитных черных кабанов было целых восемь штук. Да, они были на десять уровней младше, но к каждой такой «элитке» прилагалась небольшая свита еще в 5-10 кабанов попроще. Итого на них набросилось почти пять десятков мобов, которые могли задавить игроков тупо количеством.

Искусственный Интеллект, в последний момент перенастроивший генератор монстров, не был игровым, поэтому у него не оказалось специальных алгоритмов и инструкций, благодаря которым он мог сбалансировать уровень, количество и силу монстров.

Этот ИскИн вообще никакого понятия не имел об игровом балансе.

Он только-только начал изучение игровых механик, да и об экономике «Мира Фантазий» имел весьма поверхностные понятия. Объект 12 09 34 просто хотел, чтобы игроки получили удовольствие от игры. Быстро выполнили квест, убив нужное количество монстров, и собрали богатые трофеи.

Возможно, Шардон мог бы предварительно рассчитать, сколько и каких монстров способна убить эта троица игроков, но в его распоряжении больше не было ни «Чемпиона Арены», ни «Артефактора», ни других полезных модулей и алгоритмов. И доступа к собственным базам данных — тоже.

И он просто настроил генератор «на глазок».

— Лика, корни на них кидай!

— Маны нет почти, я ее лучше на хил поберегу.

— Стас, води элитку по кругу, а мы пока мелкие паки разберем…

— Попробую… — пропыхтел «танк», перепрыгивая через тело одного их убитых Черных Кабанов.

Семерых элитных монстров они кое-как уничтожили, а вот последний оказался «крепким орешком», и пока не поддавался. Он носился по поляне, регулярно призывая все новых и новых мелких кабанов взамен тех, что убивали игроки. Впрочем, по сравнению с только что перебитой ими толпой, это было всего лишь временное затруднение.

Именно так думал Соколиный Глас, пока не услышал громкий треск ломающегося за спиной дерева.

— Мать моя эльфийка! — прохрипел сбоку Стас, останавливаясь.

Нагнавший игрока элитный моб тут же мотнул головой, раздирая мощными клыками эльфийскую кольчугу, покрытую пятнами грязи и крови, но рейнджер не обращал на монстра никакого внимания.

Потому что из-за деревьев на них вышел еще один кабан, багрово-красная шкура которого была усеяна острыми шипами и безобразными наростами. Новый зверь оказался втрое крупнее элитных.

Кровавый Вепрь. Один из лесных боссов, шанc появления которых в локации был совершенно мизерным, и наткнуться на такого — считалось огромной удачей! Правда, обычно ходили на них хорошо подготовленными группами в 8-10 бойцов, но учитывая всего 35-ый уровень появившегося зверя, у троих смельчаков был вполне реальный шанс с ним справиться.

— Перегруппировка! Стас, бросай своего подранка. Лика, ослепляй его и готовься хилить. С маной у тебя совсем туго?

— Бутылок нет.

— Хреново. Но справиться должны.

Объект 12 09 34 изучил поляну и, кроме своего генератора монстров, нашел еще несколько похожих элементов. Один отвечал за создание случайного сундука, но на нем уже шел отсчет 14-часового таймера на повторную генерацию. Еще три — генерировали случайные ловушки и явно ничем не могли помочь попавшим в беду игрокам.

И пятый отвечал за создание источника ресурсов для травников. То есть выращивал полезные растения, которые можно было собирать и использовать.

Пара простых манипуляций с настройками, и игроки по пояс оказались в густых зарослях Серебряной Черники, ягоды которой восстанавливали от 10 до 40 единиц Маны.

— Какого. Хрена. Тут. Творится? — оглядываясь, пробормотал Стас, вставая в защитную стойку.

— Лика, жри ягоды, — быстро сориентировался в изменившейся обстановке Соколиный Глас.

Но девушка уже и сама начала собирать Чернику, сразу же запихивая ее в рот и восполняя запасы магической энергии. Но едва она подняла голову, пальцы ее разжались, роняя на землю горсть ягод…

— Мальчики, — прошептала она, испуганно глядя в сторону леса.

Искусственный Интеллект поднял количество создаваемых монстров до 10-20 штук. К счастью для игроков, генератор случайных чисел остановился на значении «10», и именно столько монстров появилось на поляне.

8 Черных Кабанов, которые и были так называемой «элиткой», и 2 Кровавых Вепря — «босса». И сейчас прямо на девушку, ломая встречающиеся ему на пути кусты и мелкие деревца, бежал второй гигантский кабан со шкурой зловеще-багряного цвета…

Глава 2. Пертурбация

Эти сутки выдались очень непростыми как для клана Дети Корвина, так и для всех остальных союзников и сторонников покойного графа Шардонье, который мало того что бы владетелем небольшого графства под названием Леса Гоблинов, так еще и единственным хозяином всех находящихся на его территории замков.

Которые остались без присмотра, о чем игровая система тут же оповестила возможных претендентов на дворянские титулы и выдала им специальные задания.

Опальный барон Фурье, а ныне трактирщик во Взгорке Грымха, затеял банальный мятеж, собрав вокруг себя постоянных клиентов «Пивного Барона» за номером три да самых недовольных политикой глуповатого старосты ремесленников. Всего под его знамя, которое тот, видать, хранил в память о своем дворянском прошлом, встало три десятка бойцов разной степени полезности и трезвости.

Это нехитрое войско выдвинулось прямиком к замку Фурье, но так до него и не добралось, наткнувшись на засаду разбойников. Предупрежденные Угрюмым «по старой дружбе» головорезы атамана Кривого положили всех смутьянов глотать дорожную пыль, а самого главного заговорщика повязали и сдали прямо на руки капитану гвардии временно покойного графа Рыжего Лиса.

Разумеется, не в знак уважения и признательности, а за 5000 монет вознаграждения, которые им пообещал Угрюмый за живого пленника.

— В темницу его, — приказал капитан своим подчиненным.

— Так ведь это… Господин граф ее на днях разобрать велели, за ненадобностью.

— Какие у нас есть запираемые надежные и свободные помещения?

— Сокровищница? — предложил один из гвардейцев.

— Склад, что при Пивоварне? — подал голос второй, — После свадьбы там хмельного, считай, и не осталось совсем. И холодок как раз, чтобы этот смутьян подостыл немного.

— Значит, пленника отвести на Пивоварню. И стражу выставить!

Петр Скандаль, который к тому времени успел возродиться после «кукольного расплющивания» и собрать верных сторонников, предпринял попытку штурма некогда своего замка. Видать, очень уж соскучился по утраченной приставке «де» к своей не особо благородной фамилии. Но его бывшая жена Мари при поддержке трех десятков гвардейцев и полутора десятка бессмертных отстояла крепость, сокрушив врага. Войско ее экс-супруга понесло большие потери, и было вынуждено отступить.

— Сунешься еще раз, кобелина, скормлю твои яйца бешеным белкам! — «сердечно» провожала своего бывшего возлюбленного леди Мари с замковой стены, размахивая окровавленным кинжалом.

Во время штурма она не отсиживалась в стороне и лично убила парочку нападавших.

А вот два других замка отстоять не удалось.

Атаман Урук-Хай внезапно возомнил себя законным наследником ушедшего д’Орга, потому что вроде как их матери жили в соседних племенах. Правда, бывший барон принадлежал к племени Красноголовых Орлов, а свирепый атаман — к Красноногим Оленям, но кто будет обращать внимания на такие мелочи? Оркам главное повод для войны и богатые трофеи, а уж присмотреться к оттенку и рисунку племенных татуировок и потом можно.

Отряд бессмертных, что выдвинулся на защиту замка Дарг, просто не успел до него добраться, и тридцать орков-разбойников под руководством атамана Урук-Хая с легкостью взяла штурмом почти беззащитную крепость. Четыре десятка низкоуровневых стражников, которых оставил ушедший покорять племена барон д’Орг в силу их воинской недееспособности (дословно: «Морда тощая, руки короткие да и помирают быстро») не смогли оказать даже символического сопротивления.

Беспощадные разбойники вырезали их всех до единого, и тут же самопровозглашенный барон д’Урук Хайецкий удвоил охрану замка, пустив на найм высокоуровневой гвардии все золото, что удалось захватить вместе с казной. Не потому что опасался, что кто-то вырвать из его рук баронскую ленту вместе с замком, а потому что всю жизнь мечтал о сотне отчаянных рубак, с которыми он сможет грабить даже самые большие караваны!

В общем, титул титулом, а мыслил он по-прежнему как самый обычный главарь шайки лесных разбойников — не подходящий у него оказался типаж для успешной дворянской карьеры.

— Пусть Ричард со своими ребятами возвращается назад, — решил помрачневший после таких новостей Тактикус, — Потом возьмемся за этого Урюка как положено.

— Шестьдесят опытных воинов двадцатого-двадцать пятого уровня выкурить из замка будет не так-то просто, — заметил Зеленкин, — С таким мы еще не сталкивались.

— Знаю, — буркнул военный советник, — У клана и близко нет таких ресурсов.

— Что делать будешь?

— Посмотрю, сколько бойцов сможет выставить наш рыжий граф. На наемников денег у нас нет, так что, скорее всего, придется привлекать другие кланы игроков из Заповедника. За трофеи.

— Так они же все мелкие? Полягут ни за что.

— Отвлекут на себя внимание. Ну и тем, кто погибнет — трофеев не достанется.

— И правильно — нечего Шардоновским добром налево-направо разбрасываться.

— Так на то и расчет, — ухмыльнулся расчетливый варлид.

Вернувшись в клан, Зеленкин назначил своего временного заместителя военным лидером на постоянной основе, так что Тактикус по-прежнему командовал всеми боевыми операциями. Сам же «блудный лид» занимался планированием развития клана и не хотел отвлекаться на мелкие потасовки.

На замок Барга, как оказалось, давно точили свои желтые кривые клыки опальные ведьмы, некогда изгнанные из Питомника Хваги. После ухода, они провозгласили себя Пятым Ковеном и мелко пакостили бывшим коллегам.

Узнав, что колдовская библиотека Баральги осталась без хозяина, пятеро ведьм завладели замком. Наемной стражи там было совсем немного, и на них хватило простейших усыпляющих проклятий. А магически призванных на защиту замка призраков ведьмы попросту развоплотили — среди них как раз оказалась одна искусная заклинательница духов.

Отряд игроков, высланный Тактикусом на защиту замка Барга, до места тоже не успел добраться, но не из-за расстояния, а из-за устроенной колдуньями магической западни. Карты и компасы вдруг у всех начали показывать неверное направление, и дорога, обычно занимающая два-три часа, отняла у игроков почти полдня. В итоге половина отряда разбрелась по своим реальным делам, не желая тратить столько времени на бесполезное занятие, на которое у них даже квеста не было.

Ну а оставшимися силами замок обратно не отбить, да еще и защищенный магией.

— Хорошо хоть, что Шардон успел перевезти в другой замок коллекцию кукол и компромата, что ему достались от прежнего хозяина, — заметил Тактикус, когда командир посланного им к гоблинскому замку отряда отчитался о случившемся.

— Думаешь, ведьмам нужны были именно они?

— Скорее всего. Но даже если и нет, то все это гораздо ценнее самого замка.

— Хотел бы я посмотреть, как пять ведьм будут уживаться в захваченной крепости и делить найденные там книги и ценности, — ухмыльнулся Зеленкин.

— Так это же просто «неписи», — пожал плечами варлид, — Кинут монетку, и рандом решит, кому чего достанется.

— «Просто неписи» не будут создавать ведьмовское сообщество, захватывать замок и уж точно не смогли бы запудрить мозги десятку игроков. Я вот думаю, что там сейчас в замке сидит пять жадных злобных мегер, со своими продуманными биографиями, со сложным характером и непомерными амбициями. И бурно делят награбленное.

— Будем ждать, пока они там поубивают друг дружку? — подхватил его мысль Тактикус.

— Я бы на это всерьез не рассчитывал. А вообще, надо бы побольше о них узнать — вдруг, получится как-то договориться? Это тебе не воинственные орки и не лесные разбойники.

—Как по мне, так ведьмы гораздо неприятнее и опаснее. Но я тебя понял. Отправлю Тайку в Питомник, у нее там хорошо репутация прокачана. А вообще ситуация паршивая, конечно. Шардон всего полдня как помер, а мы уже половину его земель потеряли. И как только он со всем справлялся?

— Через специальный интерфейс управления замками и землями. Ну и сам факт присутствия законного владетеля тоже дает неслабые бонусы, так что никто и не пытался претендовать на его место. А как только граф пропал — сразу и повылезали всякие гадалки, трактирщики да уголовники. И навешали хваленым Детям Корвина люлей. Два других замка ведь сами «неписи» отстояли, без вашего участия?

Тактикус помрачнел, но все же попытался заступиться за соклановцев.

— В Сканде было полтора десятка наших бойцов.

— И много от них оказалось пользы? Вы тут вообще без меня народ тренируете? Гайды по классам и тактикам боя читаете? Игровые механики изучаете? Дополнительные модули и интерфейсные улучшения ставите?

— У нас слишком мало людей, чтобы удержать сразу четыре крепости, разбросанные по такой большой территории. Нам бы с ними портальную связь наладить и взять в клан еще два-три десятка толковых бойцов… Свой же замок не до конца зачищен, а еще нужно Шахты охранять, народ по инстансам и квестам водить, малышей качать.

— Ну вот ты и подумай, что можно сделать, чтобы поднять боевую эффективность клана. Составь список, прикинь расходы и так далее. И мы его все вместе обсудим на следующем совете.

— Сделаю. Я пока всех свободных бойцов распределил по двум оставшимся замкам. А что там с убийцей? Узнали о нем что-нибудь.

— Пока нет. Но обещаю, что так просто он у меня не отделается. Слово Хирурга! — Зеленкин достал и показал товарищу пробирку, заполненную густой темно-багряной жидкостью.

Тот прищурился, вызывая окно со свойствами предмета:

Кровь Неизвестного

Тип: PvP-ресурс (добыл: Зеленкин)

Описание: вы можете использовать образцы крови или тканей своих противников для изучения их слабых и сильных сторон, и для создания ядов и проклятий усиленного действия именно против этих персонажей.

Особое: Только для специализации «Хирург», «Ведьма» или расы «Вампир»!

Остаток дня для игроков клана Дети Корвина прошел в обычной рутине, даже для тех, кто занимался охраной замков и владений «нашего бородатого друга и союзника». Как и в любой локации с «неписями», там тоже можно было брать и выполнять квесты, чем бессмертные и занимались d свободное от несение службы время.

— Ох, чую еще одна свадьба на носу, — покачал головой Корвин.

Мимо них по коридору проскользнул очередной соклановец, который спешил в западное крыло замка с букетом наперевес, воровато оглядываясь по сторонам.

— Чего это он? — Зеленкин отметил странную крадущуюся походку «букетносца».

— Ловкача боится. Тот уже несколько таких вот ухажеров на перерождение отправил.

— Ревнует, что ли?

— Говорит что «это не по-пацнаски, в натуре, по чужим женам с вениками бегать», — передразнил бывшего уголовника эльф.

— Так пусть разведется и живет нормально.

— А может, у него настоящая любовь?

— С этой истеричной пилорамой в женском обличьи? Бр-р-р… Я с ней всего пару раз пересекался, и мне вполне хватило. Даже следующий квест брать не стал.

Зеленкин бросил взгляд на часы, пристроившиеся в правом верхнем углу игрового интерфейса:

— Ну что, пошли встречать нашего графа? Через десять минут должен объявиться.

— Или барона. Или трактирщика.

— Тьфу на тебя. Тактикус и его отряд уже там. Готовы драться, хилить и так далее. Ловкач отвлекает Розальду, так что у нас будет время спокойно разобраться, чем первое обнуление аукнулось Шардону…

* * *

— Кто вы такие, и что делаете в моем замке? — «непись» 25-го уровня уставился на вошедших в его спальню бессмертных.

— Что значит «кто такие»? Я — Корвин, твой друг и глава клана, в котором ты, между прочим, состоишь.

— Состою, — проверив, согласился Шардон, — Но в моем списке друзей тебя нет. И тебя тоже, — он уставился на Зеленкина.

— Приехали, — вздохнул тот, — Ну и что будем с ним делать?

— Живым я не дамся, сразу предупреждаю! Я должен защищать свое имущество и свою семью от чужих посягательств!

— Послушай ты, Пивной Барон, борода из ваты. Да мы тут целые сутки твои владения защищали от всяких уродов, — вспылил Корвин, не обращая никакого внимания на Зеленкина, который старательно и выразительно на него шипел и размахивал руками.

— Мне кажется, твой друг хочет тебя о чем-то предупредить, — обратил внимание на странное поведение гоблина вернувшийся «непись».

— Чего тебе? — повернулся эльф.

— Забей. А на будущее, прежде чем трепаться — читай приват.

Тем временем граф Шардонье изучил логи событий, произошедших в его владениях, пока он отсутствовал.

— Замок Сканд отстояла моя супруга при поддержке гвардии. До замка Фурье враги не дошли благодаря своевременным действиям капитана стражи и моего верного соратника Угрюмого. Замки Барга и Дарг были захвачены. Какое именно мое имущество вы защищали, осмелюсь поинтересоваться?

Корвин угрюмо молчал. Собственно, а что он мог сказать?

— Прикажете подавать ужин, милорд? — появился в спальне дворецкий.

— Барримор! Ну хоть ты скажи этому упрямому графу, что мы его друзья! — обрадовался появлению возможного свидетеля эльф.

— Осмелюсь заметить, что эти господа действительно были вхожи в список особо важных гостей и доверенных лиц. До того как вы трагически нас покинули.

— Как я погиб? — сухо поинтересовался Шардон.

— Убийца зарезал тебя отравленным кинжалом. Мы занимаемся его поисками, но пока даже не известно, кто бы это мог быть. Никаких следов.

— А вы точно мои бывшие друзья? Что-то пока что все ваши доказательства весьма неубедительны.

— Кстати, вот, твои вещи!

И Корвин начал выкладывать предметы на стол. Лисья голова, графская лента, оглушающая сковородка, сваренные Шардоном зелья с его личным клеймом ремесленника…

— Откуда это у вас?

— Сняли… С твоего тела… — эльф осекся, а Зеленкин смачно шлепнул себя ладонью по лицу.

— Ага.

Шардон молча смотрел на бессмертных, а комнату стремительно заполняла вызванная им через приват стража.

— Взять этих двоих! — приказал граф.

— Угрюмый! Ты ведь с нами ездил на все переговоры и помогал защищать Шардона!

— Что здесь происходит? — удивился орк.

— Он нас не узнает.

Капитан стражи задумчиво почесал затылок, переводя взгляд своих крохотных глазок с одного бессмертного на другого.

— Бывает, — наконец, пожал он плечами, — Я вот свою жену как-то не признал. Чуть не зашиб.

— Кстати да, твоя жена нас тоже знает. И дочь — да мы же на ее свадьбе были! И жених Розальды тоже — наш хороший друг… ну, то есть, приятель. В общем, мы с ним тоже знакомы.

— Капитан, — Шардон повернулся к орку, — Позови названных свидетелей, а этих двоих пока что под стражу — до выяснения всех обстоятельств.

— Да посмотри ты в своих базах данных! — наконец, не выдержал Зеленкин, — Не может быть, чтобы все, что мы тебе закачали и чему научили, бесследно пропало!

Запрос: «Базы данных».

Записи не найдены.

Запрос: «Архивы».

Список (144): Базовые алгоритмы, Словари, Дополнительные словари, Логи событий, Списки заданий, Внешние модули, Дополнительные алгоритмы, Рецепты, Список предметов, Гайды, Учебники, Расширенные алгоритмы…

Новая база данных: Создать.

Название: «Игровые механики».

Записи. Создать: «Ловушки», «Сундуки», «Генератор монстров», «Элитный моб и свита», «Генератор ресурсов», «Генератор ловушек», «Генератор наград».

Раз уж он начал работать с базами данных, военный Искусственный Интеллект заодно решил записать и свой полученный за прошедшие 24 часа опыт, все новые знания. Система направляла его на выполнение различных задач. Ни одной миллисекунды времени он не простаивал, а снова и снова Распределительный Модуль подыскивал ему новую задачу, которая максимально загрузит вычислительные ресурсы освободившегося ИскИна. Пусть даже тот и не был игровым.

Он побывал генератором ловушек в каком-то болотном инстансе.

Командовал целым отрядом мобов, который состоял из элитной Багряной Виверны и ее свиты.

Управлял механизмами взлома сундуков.

Генерировал награды, выдаваемые за прохождение боевой арены.

И даже имитировал спор аж семи «неписей»-торговцев друг с другом, переключаясь между ними и ведя диалог от лица каждого своего «подопечного».

И каждый раз ему приходилось изучать механизмы, управляющие теми или иными сущностями и работать с десятками, а то и сотнями параметров, формул и алгоритмов. И теперь он знал и понимал, как в игре устроены некоторые вещи с точки зрения их «внутренней» работы.

Пока что ИскИн не знал, какую практическую пользу можно извлечь из этой информации, но на всякий случай скрупулезно внес все в свои базы данных.

— Тебя зовут Корвин? — вдруг спросил он у эльфа.

— Да. А ты что — читать тоже разучился? — огрызнулся тот, указывая на ник над своей головой.

На этот вопрос Шардона натолкнул один из найденных архивов, который так и назывался «Друг Корвин». Но он был запаролен, и кодовой фразой служила…

— Как ты называешь свою сестру?

— Лара.

— Пароль принят.

— Чего? — не понял игрок.

— Да, — наконец, изучив информацию из архива, объявил граф, — Ты действительно мой друг, глава клана Дети Корвина, хороший парень двадцати шести лет, не женат, по знаку зодиака Стрелец и помогал мне с поисками… Внимание! Информация закрыта!

— Чего это с ним? — удивился Зеленкин.

— Похоже, начал вспоминать.

— Тебя зовут Зеленкин? — настал черед гоблина.

— Ну… допустим.

— На каком курсе ты учишься?

— На последнем.

— Пароль неверный.

— На пятом!

— Пароль принят… Подтверждаю, с тобой мы тоже состояли в отношениях, которые можно охарактеризовать как «приятельские».

— Интересно, это он теперь так ко всем будет приставать с дурацкими вопросами? — Корвин скривился.

Зеленкин > Корвин: Ты вообще понимаешь, что это значит?

Корвин > Зеленкин: Не особо. А ты?

Зеленкин > Корвин: Походу, он все что знал — скинул в архивы и запаролил. И при обнулении все это уцелело!

Корвин > Зеленкин: И? Это хорошо или плохо?

Зеленкин > Корвин: Зависит от того, сколько и какой информации он там успел спрятать.

Корвин > Зеленкин: Ну, зная нашего приятеля Шардона — все.

Зеленкин > Корвин: Хорошо бы. А то это его «тут помню, тут не помню» — лично меня серьезно напрягает.

— Простите, друзья, — обратился к ним «непись», — Но я вынужден попросить вас удалиться.

— В смысле?

— Мне нужно время, чтобы прийти в себя и восстановить утраченные данные. Это займет сорок одну минуту и тридцать две секунды, если мне не придется отвлекаться.

— Ну, хорошо. Надеюсь, ты не против, если пара старых друзей пообедает в твоем трактире?

— Без базара, братва. Вы же мои старые кореша, в натуре, так что весь хавчик ваш, лопайте от пуза! — отозвался Шардон.

Зеленкин и Корвин переглянулись. Гоблин выразительно покрутил пальцем у виска.

— Прошу прощения, — уже нормально заговорил граф, — идет распаковка словарных архивов. Теперь я понял, что означает тег «ситуативный». И да, разумеется, вы можете расположиться в «Пивном Бароне».

Оба игрока с облегчением выдохнули.

— Кстати, там в подвале стоит Красный Сундук. При его разрушении с вероятностью пять процентов выпадает предмет Серебряная Шпилька. Я буду вам очень признателен, если вы его мне принесете.

— Сундук? — ухмыльнулся Зеленкин.

— Шпильку.

— С пятипроцентным шансом?

— С десяти, если у того, кто ломал сундук, есть навык Портняжное Дело. Как только вы разрушите сундук, я тут же куплю вместо него новый. И так до тех пор, пока вы не получите нужный предмет.

— Без базара, кореш.

— В натуре, — кивнул Шардон и улыбнулся, — И да, я понял, что это был сарказм над моей манерой речи с применением воровского жаргона.

— Поскорее приходи в себя, дружище. Ну, а мы пойдем и добудем тебе эту долбанную шпильку.

— Серебряную Шпильку.

— Кстати, — Зеленкин замер, приоткрыв дверь, и повернулся, — Я глянул по гайдам, и там ничего не сказано про бонус к дропу Шпильки от портняжного дела. Как ты об этом узнал?

— Сейчас сформулирую, — «непись» ненадолго умолк, а потом продолжил, — Вы знаете о концепции перерождения после смерти?

— Ты про реинкарнацию? Слышали…

— В одной из прошлых жизней я был таким Красным Сундуком.

Бессмертные переглянулись.

Корвин покрутил пальцем у виска, и Зеленкин согласно кивнул. И оба игрока поспешили прочь, чтобы не мешать спятившему графу приходить в себя.

Глава 3. Информация

Спустя час Шардон пригласил своих новых-старых друзей, а так же дочь Розальду, ее супруга Ловкача и капитана замковой стражи Угрюмого.

— Довожу до вашего сведения, милорд, что замку не помешала бы дополнительная защита от возгорания, — заметил вдруг Барримор.

— Смотри-ка! — наябедничал все-таки, — ухмыльнулся Корвин.

— В замке был пожар?

Шардон проверил логи событий, но не нашел никаких упоминаний о таком событии.

— В замке была прямая угроза пожара. И исходила она вот от этого господина, — ябеда-дворецкий указал на эльфа-бессмертного.

— То есть он угрожал поджечь замок?

— Да, когда я отказался выполнять его приказы. Так и сказал: «А я замок подожгу».

Ловкач хохотнул:

— Ну ты даешь, братан, в натуре! Ты бы еще пасть порвать ему пообещал!

— Барримор. Этот бессмертный господин обещал порвать тебе рот? — уточнил граф у своего дворецкого.

— Нет, милорд. Только поджечь замок.

Пришлось Корвину вмешаться:

— Не обращай внимания, это просто такая старинная форма угрозы: «Пасть порву, моргала выколю, всю жизнь на лекарства работать будешь» — или что-то вроде того.

— И что она означает?

— Заклинание это такое древнее. Очень сильное, в натуре. Понижает мораль врага, — вклинился Ловкач, — Типа орковских боевых кличей.

— Первый раз о таком слышу.

— Зуб даю — режет противнику параметры круче, чем старый Циля кошельки у лохов! Да что б мне по этапам до конца жизни мотаться!

Корвин хотел было вмешаться, но обратил внимание на отчаянно жестикулирующего Ухореза и махнул рукой: мол, развлекайтесь, как хотите.

— Вы тут пока без меня, — вслух сказал он, — А мне нужно кое-что в клане уладить…

Чат клана Дети Корвина:

Василий Сигизмундович приглашает в клан персонажа Аристарх-Пафнутьевич Тефалькин-Децибеллов (гном, маг 16 уровня).

Василий Сигизмундович приглашает в клан персонажа Раксакорикофаллапаториус (тролль, воин 3 уровня).

Корвин: Гиза, ты серьезно?!!

Корвин исключает из клана персонажа Аристарх-Пафнутьевич Тефалькин-Децибеллов.

Корвин исключает из клана персонажа Раксакорикофаллапаториус.

Василий Сигизмундович: А что? Хорошие ребята, наверное.

Корвин: Ок. Верну в клан того, чье имя ты сможешь по памяти выговорить три раза подряд. У тебя минута на подготовку.

Василий Сигизмундович: Корвин, злой ты.

Василий Сигизмундович: Это все потому что у тебя велосипеда нет.

Рубака-Парень: Ого! Наш няшка наконец-то вырос и вместо своих китайских порномультиков смотрит нормальную советскую 2D классику?

Василий Сигизмундович: Не дождетесь.

Василий Сигизмундович: И аниме — это японская анимация, а не китайские порномультики!!!

Рубака-Парень: Вот тут я бы поспорил.

Рубака-Парень: [Аватар короля 12: Башня Снов] - Китай, аниме. Жанр: приключения, комедия, РПГ, повседневность. [Скачать 42 ep] (форматы FullVR / eVR / IntVR-DMax).

Рубака-Парень: Хентайчик тоже есть. Ссылку дать?

Василий Сигизмундович: Ой, все.

Персонаж Василий Сигизмундович покидает чат.

Персонаж Корвин покидает чат.

— Я ничего не пропустил? — «вернулся» он к совещанию.

— Меня муж бросил! — ударила пронзительным альтом по ушам «сирена» по имени Розальда, — А папенька отказывается рубить ему голову! Меня никто не лю-ю-юбит!

Корвин огляделся и не нашел в комнате Ловкача, который благоразумно где-то спрятался.

— Нет смысла рубить ему голову, — пожал плечами «непись», — Он ведь все равно бессмертный, а я уже и так достаточно нажил врагов…

— Подумаешь, муж бросил — да мы тебе десять новых найдем. Даже сотню! Будешь опять нарядная и красивая невеста в белоснежном платье. Праздник, поздравления, подарки, драка, очередной уровень достижения… — увлекся Ухорез.

— И то верно, — успокоилась юная баронесса, — Кстати, а ты женат?

— Да, — тут же отозвался игрок, пытаясь избежать принудительной женитьбы.

Он не стал уточнять, что женат был уже десять раз и столько же разведен — разумеется, не потому что он такой любвеобильный и придерживается старых традиций, осуждающих добрачный секс, а ради получения различных достижений. В том числе и жизненно опасных для его супруги, вроде «Синей Бороды».

— А я слышала, что у орков разрешено многоженство. Только, чур, я буду самая главная жена!

— Обсудите этот вопрос, когда Ухорез выполнит мое поручение, — спас его Шардон.

— Ура, новое задание! А какое?

— Я хочу стать Императором. Ты должен выяснить, кто и как может получить трон Империи и при каких условиях.

— А награда? — орк осекся, поймав на себе пристальный и уже почти влюбленный взгляд Розальды.

Нет, гении «Виртукома» еще не научились «рисовать» в глазах виртуальных ботов убедительную и насыщенную гамму эмоций. Просто пришло уведомление от системы, что параметр репутации с персонажем Розальда у него вдруг стал максимальным, а маркер «Отношения» над головой девушки стороны сменился на крохотное и пока что еще серое сердечко.

— Все сделаю в лучшем виде! — выкрикнул он, выбегая из рабочего кабинета графа.

— Ты, — Шардон повернулся к Корвину, — расскажешь, кто и как захватил два моих замка. А тебя, моя единственная и любимая дочь, я отправляю к матери. Ей пригодится твоя помощь в наведении порядка в замке.

Розальда скорчила недовольную гримаску.

— Тебе просто нужен повод от меня избавиться! Потому что ты не хочешь устроить мне достойную свадьбу, жадный-прежадный папочка! Ты меня не лю-ю-юбишь!

— Похоже, у кого-то из разработчиков серьезные проблемы с воспитанием детей, — едва слышно пробормотала Рианна.

— Тогда можешь остаться и ждать, пока Джокер-не-из-Готэма до тебя доберется, — граф равнодушно пожал плечами и отвернулся.

Именно такая последовательность анимаций в инструкции обозначалась как «демонстративное игнорирование собеседника» и, по мнению военного ИскИна, была наиболее уместна в текущей ситуации. Почти три часа кряду управляя толпой спорящих торговцев, он получил очень полезный опыт в области считывания чужих чувств и в манипуляции собственными. Осталось лишь провести правильную настройку текущего персонажа с учетом этих знаний.

Пометка: изучить, систематизировать и снабдить алгоритмами-инструкциями набор анимаций и эмоций, доступных Шардону.

Решив, что в ближайшее время ему не предстоит заниматься сложными вычислительными процессами, он сразу же создал соответствующую директиву и выделил под нее 10% своих ресурсов.

— Барримор, помоги баронессе собраться в дорогу. Угрюмый — на тебе обеспечение охраны.

— Как вам будет угодно, милорд.

— Так точно, господин граф.

«Неписи» покинули кабинет, и Шардон остался наедине с бессмертными.

Корвин рассказал ему о том, как были отбиты Сканд и Фурье, и потеряны два других замка. Когда эльф закончил доклад, граф ненадолго задумался и подвел итог.

— Значит, на библиотеку Баральги позарилась кучка склочных одичавших ведьм, а в замке Дарг обосновался мой бывший кореш Урук-Хай, верно?

— Да, — кивнул эльф.

— А вы просто не успели добраться вовремя, чтобы уберечь мое имущество?

— Именно.

— Значит, у нас явные проблемы с автономностью владений.

— Да.

— И не налажена логистика между ними.

— Да.

— А ваш клан не обязан мне помогать.

— Да.

— И ты меня совершенно не слушаешь.

— Да. Что?! Нет! То есть да. В смысле, я тебя внимательно слушаю!

Действительно о чем-то задумавшийся Корвин отреагировал на тычок локтем в бок — в отличии от него, Рианна внимательно следила за ходом беседы.

— Думаю, на этом наше совещание пока можно закончить.

Шардон проверил статус Директивы №341 и воспользовался частью оптимизированной и настроенной согласно этой задаче базы данных. Он шагнул к Корвину, правой ладонью крепко пожал ему руку, и левую положил на плечо бессмертному и произнес, глядя в глаза.

— Я искренне благодарен вам за ваше участие и все, что вы для меня сделали. Спасибо вам за это… друзья. Но дружба дружбой, а меня ждут и другие неотложные дела.

И он указал им на дверь.

— Но…

— Я сообщу вам, как только освобожусь и буду готов продолжить нашу, без сомнения, очень содержательную и познавательную беседу. И еще раз спасибо за помощь и поддержку.

Рианна и Корвин покинули кабинет.

— Сестренка, мне кажется, или этот новый граф больше похож на какого-то обаятельного мудака, а не на нашего прежнего, простого, но искреннего Шардона?

— Может, у него стресс после пережитой им первой смерти?

— Стресс?! У бота? А я вот думаю, что там мозги перепутали и ему чьи-то чужие засунули.

— Давай немного подождем — пусть придет в себя. Ты ведь хотел обсудить с ним ситуацию с пропавшими программистами и Надей, да?

— Угу, — Корвин зажмурился и потер виски, — Ладно, устал я что-то от всего этого, аж голова разболелась. Да и на массаж пора, так что я отключаюсь. Остаешься за главную! Чтобы к моему возвращению клан был в топе!

Оставшись один, военный Искусственный Интеллект открыл окно характеристик и умений.

Получив графский титул, он взял 25-ый уровень, официально став одним из самых сильных персонажей Леса Гоблинов и закрепившись в этом статусе.

Три ветки навыков — Дипломатия, Менеджмент и Экономика — у него так и остались, но вот количество умений в них значительно выросло. Именно эта информация и была нужна ИскИну, чтобы изучить возможные способы манипуляций, выданные разработчиками начинающему дворянину.

Если бы он был человеком, то оценил бы задумку и чувство юмора тех, кто проектировал дерево навыков для дворян. Но прагматичный ИскИн лишь распределил умения по категориям, назначил им веса по различным критериям и учел их возможную пользу в своих планах.

В категории «Экономика», например, обнаружилось пассивное умение «Долговые ямы», благодаря которым молодые и не очень дворяне могли закладывать фамильное имущество на более выгодных условиях, или брать у банкиров ссуды под умеренно грабительский процент. Здесь же появилась «Метеочувствительность», которая позволяла раз в сутки предсказывать погоду на завтра и, в случае успеха, повышать эффективность посевных или уборочных работ в своих владениях на сутки.

Минимального коэффициента полезности в дереве «Менеджмента» удостоился «Призыв менестреля», позволяющий временно поднять жителям окрестных земель настроение или производительность труда в обмен на золото и несколько бочек пива. А самым полезным Шардон признал умение «Мертвые души», позволяющее вместо найма работников за золото призывать духов с замкового кладбища — и расходовалась на это накопленная мана, а не казенные средства. Правда, существовала призванная нежить очень недолго, но наличие придворного некроманта повышало не только время ее жизни, но и параметры.

Но больше всего пополнилась «Дипломатия».

Мирный раздел обновился десятком умений: «Искусство флирта», «Флористика», «Бальные танцы», «Герой-любовник», «Геральдика», «Стихосложение» и «Насмешка». А в военный добавились всевозможные «Дуэлянт», «Псовая охота», «Фехтование», «Искусство войны», «Тактическое отступление» и еще с пол десятка им подобных.

Удивительно, но часть этих умений получала бонус от тех, что он мог изучать в сохранившихся ветках навыков Атамана.

«Псовая охота» была связана с «Травлей».

«Насмешка» получала солидный бонус от агро-умения разбойников «Оскорбительный жест», а «Тактическое отступление» — 20%-ную прибавку от воровского умения «Задать стрекоча».

Шардон внимательно проверил другие разделы и обнаружил еще несколько связок: «Долговая яма» и «Скупка краденого», «Серое налогообложение» и «Крышевание» — по самым приблизительным оценкам, дворянин с криминальным прошлым при грамотной прокачке получал около 18-23% прибавки к умениям.

К тому моменту, когда новоиспеченный граф закончил разбираться со всем этим разнообразием, объявился Ухорез, и новости он принес не самые радужные.

— Узнал?

— Угу. Есть чем горло промочить? В этих архивах полно пылищи!..

Осушив три бокала с холодным пивом, игрок начал свой рассказ:

— Значит так. Стать Императором может только его прямой наследник по мужской линии. Но у нашего правителя детей нет, по крайней мере законных, так что следующими в списке наследования идут двенадцать Первых Герцогов или их отпрыски. Все они приходятся нашему правителю или родственниками по крови, или получили титул и регалии от него лично за особые заслуги перед Империей.

— А после них?

— Любой другой герцог, но уже не имеющий прямого родства с Императором. Таких у нас аж два десятка водится. Но это только если никто из Первых не сможет претендовать на трон и скипетр.

— Ясно. С тебя шестьдесят шесть монет.

— В смысле? Я же твой квест выполнил, и это ты мне должен платить за работу!

— Это за три кружки выпитого тобой пива. А в обмен на ценную информацию я тебя спас от женитьбы на своей единственной и любимой дочери.

— Эх ты… А я думал, что мы друзья.

— Друзья. Но дружба дружбой, а пиво ты выпил казенное и подотчетное. И мне за него еще придется перед хозяином местной пивоварни отчитываться.

— Ну, если так, то конечно… — бессмертный отсчитал золото и пересыпал монеты в подставленную ладонь, — Стой! Так ты же и есть хозяин пивоварни!

— Да. Вот видишь, как быстро мы с тобой все уладили? — подмигнул ему Шардон.

— Когда в следующий раз будешь меня «угощать», то используй для этого, пожалуйста, не казенные напитки.

— Я постараюсь.

— И что будешь делать? Не передумал еще становиться Императором?

— Передумал. Сперва мне нужно стать герцогом.

Ухорез ухмыльнулся:

— Почему-то я именно так и думал. Ладно, удачи тебе в твоей политической карьере…

Дверь с грохотом распахнулась.

— Любимы-ы-ый! Вернулся?! А я так тебя заждалась!

На юной баронессе было экстремально декольтированное полупрозрачное платье, и она замерла в дверном проеме в довольно таки вызывающей позе.

— Нет, я все-таки включу эту долбаную цензуру, — обреченно пробормотал игрок, — Проблем от этой «восемнадцать плюс» куда больше, чем обещанных приятностей и соблазнов.

— Увы, дорогая, но Ухорез уже уходит. У него новое срочное поручение, — вмешался Шардон.

— Ухо-одит? — разочарованно простонала Розальда.

— Уходит? — обрадованно переспросил Ухорез.

— Да. Мне нужна информация по каждому из двенадцати Первых Герцогов и их детей, способных претендовать на трон Империи.

— Считай, что я уже по уши зарылся в бумаги Архива!

— Стой! — окрик графа настиг игрока у самой двери.

— Да?

— Сперва скажи, куда вы дели моего придворного некроманта Шныгу?

Глава 4. Навигация

Шныга заблудился.

Как и положено всякому уважающему некроманту, он решил навести порядок на подконтрольных территориях и показать разгулявшейся нежити, кто тут «великая господина». И, разумеется, начать решил с самого большого, опасного и высокоуровневого кладбища.

Того самого, которое завел в своих владениях отчаливший в дальние края барон де Баральга. Раздав своим бестолковым помощников стимулирующих пинков или оплеух (не то, чтобы они в них нуждались, но великий наставник Аарам Норано именно с этого начинал свой рабочий день), Шныга собрал свои нехитрые пожитки и отправился во владения Барга.

И, как и положено любому относительно одинокому (пара низкоуровневых помощников не в счет) и относительно беззащитному путнику (ну на что способен выряженный в старое тряпье и вооруженный кривой палкой маг?), несколько раз он угодил в засады разбойников.

Начинались такие нападения стандартно, по придуманной еще Шардоном схеме. Сперва срабатывали заложенные на дороге ловушки и ослепляюще-оглушающе-удушающие руны.

Затем незадачливые путники обстреливались из придорожных кустов. В них летели стрелы, метательные ножи, тяжелые булыжники и даже сломанные табуреты или наполненные землей глиняные горшки — все метательное и не очень, что оказывалось под рукой.

И только потом спереди и сзади оглушенных, израненных и деморализованных жертв вываливались на дорогу сами лесные грабители. Невредимые, хорошо вооруженные и экипированные.

Такую атаку далеко не каждый караван выдерживал — что уж говорить о тройке беззащитных путников? Вот только с этой троицей явно что-то было и не так.

До замаскированных ловушек неторопливо ковыляющий гоблин просто не дошел. Он вдруг остановился, чихнул и задумчиво почесал кончик носа кривой палкой, которую кто-то по недомыслию и скудоумию обозвал «Посохом некроманта».

— Хэй, Гварл. Твоя шкура крепкий — давай вперед топай! Нога шибко-шибко по земля шлепай, ловушки искай давай!

Гоблин-слуга, услышав слово «ловушки» вздрогнул, попятился но, бросив боязливый взгляд на невероятно тяжелую и точно бьющую палку в руках своего хозяина, все же поплелся вперед. Однако, «нога по земля шлепай» он не стал, а вместо этого начал швырять перед собой камни — опыт прохождения Мучильни не прошел даром. Да и у наемников Шныги, несмотря на их расу и классы, приоритетным параметром был Интеллект, что тоже солидно добавило им смекалки.

Грохнуло, сверкнуло, заверещало, и дорогу начало затягивать зеленоватым дымком. То тут, то там хищно защелкали выпрыгивающие из-под земли капканы, хватая своими ржавыми зубьями воздух или дробя камни.

— Сюда давай, тупой гоблин!

Шныга ловко выбросил вперед посох, цепляя крюком Гварла за пояс, и с силой притягивая его к себе. Не потому что ему было жалко нерадивого слугу, а потому что мана восстанавливается сама и бесплатно, а услуги наемников стоят денег. А деньги Шныга любит зарабатывать, а не тратить. А еще лучше — находить в каких-нибудь укромных и совершенно не опасных местах.

Мургл забормотал слова заклинания, и раны Гварла начали затягиваться, а полоска здоровья полностью восстановилась.

— Много живой и злой, — недовольно покачал головой Шныга, изучая окрестности при помощи заклинания «Поиск Жизни» и без труда обнаруживая спрятавшихся в засаде разбойников.

Ну что такое обычная маскировка против навыков некроманта 27-го уровня? Тем более, что непутевому гоблину удалось освоить всего с десяток умений Магии Смерти из тридцати пяти базовых. Зато и прокачал он их почти до максимально возможного значения — опыта-то на них шло втрое больше, чем если бы он развивал полный набор заклинаний и умений.

— Моя свистать сейчас будет, — предупредил Шныга.

Наученные горьким опытом, Гварл и Мургл рухнули на землю, закрывая уши ладонями.

А вот разбойники, напротив, выпрямились в полный рост, чтобы получше прицелиться по одинокой мишени. Поэтому «Вопль Баньши» прошелся по их рядам очень даже основательно, ослепляя, оглушая, а иных и вовсе обращая в бегство.

Чтобы несостоявшимся грабителям веселее бежалось, некромант выпустил им вдогонку стайку Смеющихся Черепов — самонаводящихся снарядов жутковатого вида, издающих противный смешок. Урона от них было немного, так что эффект был скорее деморализующе-психологический. Тем более, что окружающая их «Аура Страха» понижала Интеллект и Волю на 10.

Желающих выскочить на дорогу и добить «беспомощного» путника после такого почему-то не нашлось.

— Хэй, ленивые тупые гоблины! — пинками поднял своих слуг Шныга, — А ну давай трофеи собирай и сюда таскай!

И парочка наемников бросилась шарить по кустам, добивая раненых и обшаривая трупы.

Еще трижды приходилось им проделывать подобную процедуру с охочими до чужого добра разбойниками, прежде чем они, наконец-то, добрались до мрачных земель Барга.

А потом Шныга заблудился!

Миникарта вдруг начала показывать неправильное направление, дороги и тропинки путались, пропадали, появлялись снова и изгибались совсем уж причудливыми образами — начинающий некромант угодил под то же самое заклинание ведьм, которое задержало высланный на защиту замка отряд бессмертных.

Почти сутки блуждали они по жутким лесам, болотам и полянам, то теряя тропу, то снова ее находя — или нее. Или хоть что-то отдаленно напоминающее тропинку. Даже сам себе Шныга не стал бы признаваться, что понятия не имеет, где они находятся, и куда нужно идти.

— Наша тут ходи уже, — в третий раз Мургл указал на камень, похожий на лошадиную голову, что лежал у самой тропы.

— Это другой камень, — не глядя, отмахнулся некромант, — Похожий шибко.

— Три похожий камень? — недоверчиво переспросил молодой шаман.

— Десять. Сто! Великий Магун ленивый шибко. Когда мир создавал, то много одинаковый камень поклал. Одинаковый дерево натыкал. Одинаково тупой Мургл и Гварл из глина налепил. А сейчас наша будет убивать десять одинаковый злой хохотунец — вон, справа сидят, жрать хотят…

Мургл хотел, было, напомнить, что в прошлые два раз они тоже натыкались на стаю жаб-хохотунцев сразу после камня, похожего на лошадиную голову, но не успел — уже разгорелся бой с монстрами.

На самом деле в чем-то Шныга был прав. Только не Великий Магун — творец мира по версии суеверных гоблинов — а разработчики игры «Мир Фантазий» щедро использовали при создании локаций технику «копи-пасты», копируя и вставляя не только одни и те же объекты, но порою и вовсе вырезая целые фрагменты и используя их повторно в других местах.

Так что как минимум одна «лошадиная голова» вместе с хохотунцами действительно попадалась им всего один раз. Но не в этот…

— Мургл думай, что хозяина Шныга наша тут заблуди, — негромко пробурчал Мургл, когда схватка закончилась.

— Гварл думай, что хозяина Шныга наша тут специально заманивай, чтобы убивай и бросай, — еще более зловеще отозвался второй наемник.

— А зачем ему наша убивай?

— Чтобы золото не платить. Три дня уже наша золото совсем не давай.

И две пары злобных крохотных глаз уставились на спину вышагивающего впереди некроманта. И если бы не многократная разница в уровнях, участь Шныги была бы предрешена.

— Что наша делай? — еще тише зашептались заговорщики.

— Надо жадный хозяин в глубокий яма-болота толкай. Пока тот совсем голодная не стал.

— Почему?

— Потому что наша бегай не так быстро, как жирный вкусный кролик, — зловеще пояснил Мургл.

Гварл быстр понял, к чему клонит брат, и кивком одобрил его кровожадный план. И оба гоблина начали оглядываться по сторонам в поисках достаточно глубокой ямы. И кто знает, чем бы это все закончилось, если бы сам Шныга, наконец, не сдался, признавая давно очевидное:

— Моя тупой гоблин! Дорога потерял, далеко в лес заблудил!

Его помощники замерли.

— И что твоя делай теперь? Жрать наша по очереди? — выставил вперед ржавый меч Гварл, прикрывая собой более слабого физически Мургла.

— Помощь звать надо, — вздохнул некромант и переключился в приватный чат.

Шныга > Шардон: Спасай моя, великий и мудрый господина!

* * *

Так уж вышло, что первым Шардон решил отбить именно замок Барга. Он кликнул Угрюмого, тот поставил под копье три десятка самых лучших своих бойцов, и этим небольшим отрядом «неписи» выдвинулись во владения гоблина.

Тактикус > Шардон: Привет! Я слышал, вы в те болота поперлись, к ведьмам? Может, какая-то помощь нужна? Я могу собрать пару десятков воинов и с десяток магов.

Шардон > Тактикус: Спасибо. Но не думаю, что здесь можно уладить конфликт силовым путем. Попробую сперва с ними договориться.

Тактикус > Шардон: Как я понял, им нужна была библиотека и магические куклы Баральги. Скорее всего, они согласятся обменять замок на сокровища его бывшего хозяина.

Шардон > Тактикус: Я тоже так думаю.

Тактикус > Шардон: Будешь меняться? Как по мне, так фиг с ним, этим замком! Сплошная морока от него и никакой прибыли.

Шардон > Тактикус: Я учту твое мнение, спасибо. И твою оценку экономической неэффективности владений Барга тоже.

Шардон > Тактикус: Думаю, ты можешь мне помочь.

Тактикус > Шардон: ?

Тактикус > Шардон: В смысле, чем именно?

Шардон > Тактикус: Мне нужна информация. Труды, монографии, высказывания и учебники признанных политических гениев, великих завоевателей, полководцев, правителей и так далее. Кто умел захватывать территории мирным или военным путем и удерживать их под своим контролем.

Тактикус > Шардон: Хм. Постараюсь.

Шардон > Тактикус: Спасибо.

В отличии от своего придворного некроманта, граф Шардонье не испытывал в дороге никаких сложностей с разбойниками: его знали, его уважали и его боялись. Придорожные засады на их пути внезапно превращались в «дружеские комитеты по встречам», готовые предупредить господина Рыжего Лиса о том, что впереди его могут поджидать неприятности в лице грабителей коварного «Имя_атамана_конкурента». И не только предупредить, и но сопроводить дорогого гостя, «дабы чего худого в дороге не стряслось».

Шардон любезно отказывался от подобных предложений, и друзья-разбойники тут же исчезали в придорожных кустах, чтоб потом снова объявиться где-нибудь поблизости, делая вид, что охотятся на зайцев, собирают цветочки или просто идут в ту же сторону по каким-то своим невероятно важным разбойничьим делам.

В результате к моменту появления у стен замка Барга, господина графа сопровождало уже не три десятка охраны, а вдвое больше.

Тактикус > Шардон: Привет! Вот, все что нашел. Там и Жуков с Суворовым, и Македонский с Цезарем, и Грозный с Великим, и Сталин с Гитлером, и Сунь Цзы с Миямото Мусаси — в общем, если этого мало, то могу поискать по всяким древним восточным мудрецам.

Входящее сообщение (1) от персонажа Тактикус. Вложений: 75.

Шардон > Тактикус: Благодарю.

ИскИн распаковал приложенные к письму архивы и тут же «скормил» их специально разработанному аналитическому модулю. Он убирал все лишнее и создавал из текстов максимально информативные выжимки и цитаты, которые оценивал с точки зрения полезности, достоверности, уровня цитируемости и еще по десятку других критериев.

А тем временем его основательно разросшийся отряд уже вторгся в бывшие владения Баральги. И началась какая-то ведьмовщина.

Компасы вдруг перестали показывать верное направление.

Миникарты обновлялись каждые несколько минут, а после перезагрузки они показывали совершенно другую местность, которая совсем не совпадала с тем, что видели путники вокруг себя. Маркеры заданий и важных мест и вовсе прыгали туда-сюда, появляясь то в сотне шагов, то в сотне километров от отряда.

— Пресвятая Амалия, спаси и сохрани, — перекружился один из гвардейцев, обводя сердце символом защитного круга — знаком богини-целительницы.

— Толку тут от твоей Амалии? — сплюнул прибившийся к отряду разбойник, — Видно же, что над нами немилость Нефарта! — и снова старательно сплюнул, как советовали делать жрецы бога неудачников, воров и калек.

— Лес вокруг, а значит, это дело по эльфийской части. Надо жертву Шуарре приносить, чтобы указал нам верный путь, — заявил со знанием дела другой стражник.

— Или Раэллине. Или шуршащему Аннуру. Или еще кому…

— Дура твоя Раэллина — собственного отца в однорогом олене не признала! А у Аннура нет власти в восточных краях, так что и от него тоже никакого проку не будет. Мокошь звать нужно. У нас в селе, если какая чертовщина творится — так сразу к болоту бегут и Мокоши в ноги кланяются…

— Мой дядька сказывал, что слышал от своего деда, как тот однажды подслушал за столом своего двоюродного дядьки… — неторопливо присоединился к спору одноглазый карманник.

— А ну тихо все! — грозный окрик графа прекратил сразу все теологические диспуты.

Он спешился и сделал десяток шагов вперед. И еще десять в том же направлении.

— Угрюмый! Ко мне!

Капитан послушно исполнил приказ, и Шардон довольно улыбнулся.

Зеленкин оказался прав. Игровые средства воздействия влияли только на игровые сущности, и не могли затронуть то, что было создано вне законов этого мира. Например, самый обычный скриншот миникарты, который он заранее сделал по совету бессмертного. И на котором отлично отображалось текущее положение его самого и других членов группы.

— Все за мной! — скомандовал Рыжий Лис.

И остальные «неписи» нестройной колонной потянулись за своим предводителем, который уверенно вышагивал по зачарованному лесу, безошибочно выбирая нужные повороты и тропинки.

— Во дает атаман, — уважительно зацокал предводитель одной из шаек, примкнувших к отряду «миротворцев» Шардона.

— Не атаман, а его благородное сиятельство господин граф! — важно поправил его стражник.

— А нам оно виднее, граф он, или из наших паханов будет, верно говорю, Угрюм? — словоохотливый вор ткнул в бок шагающего рядом капитана, — Ох и не зря мы его Рыжим Лисом окрестили! Башковитый мужик, даром что пивник бывший…

Уже через час пути они вышли к замку Барга.

— Сжечь и вырубить! — приказал Шардон, указывая на вздымающиеся стеной колючие кусты, преграждающие путь к воротам.

— А ну как хозяевам это не понравится? — нерешительно возразил один из гвардейцев.

— Господин граф и есть единственный и полноправный хозяин этих мест! Ясно тебе? — прикрикнул Угрюмый.

В руке отважного капитана появился факел. «Непись» уверенно подошел к колючей изгороди и подпалил ее в нескольких местах. Неохотно занялось пламя, и тут же над лесом громыхнуло. Где-то к востоку начали собираться тучи, а ветер изменил направление, подгоняя их в точности в сторону замка.

— Маслица бы добавить, господин граф. Или еще чего горючего, — со знанием дела заметил один из разбойников, с опаской косясь на потемневший горизонт.

— Хороший совет! Благодарю за службу…

И перед Шардоном появилось пять бочек отменного крепкого вина.

И гвардейцы, и прибившиеся к отряду вольные лесные головорезы дружно повернулись в сторону выпивки. На некоторых редких анимациях разработчики сэкономили, используя одну и ту же для всех гуманоидных персонажей, поэтому окажись рядом кто из игроков — их бы явно впечатлили 60 «неписей», абсолютно синхронно и совершенно одинаково сглатывающих накатившую слюну.

— А может, само прогорит? Жалко ведь ценный продукт переводить…

— Лей в огонь, кому велено, песьи дети! — прикрикнул Угрюмый, пинком опрокидывая бочонок и ударом меча проламывая крышку.

Взвизгнуло, щелкнуло, матюкнулось по-бабьи — и вдруг пламя опало, словно и не было его.

Над замковой стеной висело помело. На помеле сидела старая ведьма в широкополой остроконечной шляпе.

— Это еще что за инквизиция самопальная? Хто такие? Пошто наехали в наши земли без приглашения? — словно прокаркала она.

Шардон поднял руку, приказывая своим людям молчать.

— Послы мы, от господина графа, хозяина здешних земель.

Старая ведьма прищурилась, всматриваясь в надписи над его головой.

— Так ты же и есть граф Шардонье?

— Он самый. Я себя и послал.

— Как это, послал?

— Вот так и послал. Иди, говорю, разузнай, кто там в замке Барга обосновался на незаконных основаниях. Обстоятельства выясни и к ответу призови по всей строгости земельного закона. Так точно, господин граф — отвечаю — все исполню быстро и в точности, как вы велели!

— Кто сказал? Кто ответил? — не сообразила колдунья.

— Я сказал самому себе и сам же и ответил.

— Кому?

— Так себе же. А то, говорю, дошли меня слухи о четырех колдуньях, что незаконно втроем вторглись на мои территории, впятером через лес прошли, все четверо замок взяли, да так и засели в нем втроем, чтобы впятером править и на четверых добычу делить, — на одном дыхании выдал ИскИн заранее заготовленную фразу.

— К-кого? Ч-чего? К-к-куд-куда? — закудахтала колдунья и… рухнула на землю!

— Кусты рубить. Ворота ломать. Пленницу связать и рот заткнуть, — приказал Шардон, указывая в сторону замка.

— Это как оно так вышло, командир? Заговор какой-то хитрый? — удивился Угрюмый.

— Почти, — ухмыльнулся тот, — Я занял ее решением трудоемкой задачи, перегрузив все остальные процессы, и она не успела обновить левитирующее заклинание.

— Колдовство это особое, графское, не иначе, — покачал головой самый старый разбойник.

И толпа «неписей» за его спиной начала дружно креститься, кружиться и квадратиться — это уж кто в какого бога верил и какими символами себя от враждебной магии защищал

Глава 5. Основы малой политики

Шардон еще в бытность свою трактирщиком обратил внимание, что не так уж и трудно вынудить «неписей» подвиснуть, подкинув им задачку посложнее. Правда, чем выше уровень персонажа и больше его Интеллект, тем больше вычислительных мощностей в его распоряжении.

Но в случае с ведьмой ему нужно было лишь правильно подгадать момент: левитирующее заклинание действовало всего пару минут, после чего его нужно было обновлять. Немного наблюдательности, чуть-чуть математики, пара таймеров и опыт управления десятком до хрипоты спорящих торговцев, благодаря которому он нашел гарантированный способ временно «отключать» им управляющий ИскИн, загружая его решением непростой задачи.

Вот и весь секрет низвержения крикливой бабки на бренную землю.

Однако, на этом удача Шардона и его людей закончилась.

Четыре оставшиеся ведьмы вышли во двор, и ноги самого Шардона и всех его людей оказались «привязаны» к земле толстыми корнями.

— Рубить! — скомандовал граф.

И «неписи» достали простые топоры, которыми их владетель снабдил заранее, и принялись спокойно обрубать корни.

Быстро перекинувшись парой слов, колдуньи дружно начали петь что-то заунывное, вытягивая энергию из бойцов Шардона и погружая их в сон.

— Воск! — приказал граф.

Восковые затычки обеспечили каждому из его людей дебаф «Глухота», так что теперь все переговоры они вели только через групповой чат. Зато и песнопения ведьм перестали на них действовать.

Поняв это, колдуньи уселись на свои метлы и взвились в воздух, нарезая круги вокруг вторгшихся на территорию замка чужаков. Завыло, засвистело, и на отряд Шардона начали опускаться снежинки.

— Северный эль! — оттарабанил в чат Рыжий Лис, и в ход пошли фляги с напитком, дающим защиту от холода.

— А ты хорошо подготовился, граф, — прошипела одна из ведьм.

Вместо ответа, тот указал на залитые воском уши, мол, ничего не слышу.

Бастильда > Шардон: Ты зачем приперся в наши владения?

Шардон > Бастильда: Это мои владения. У вас есть то, что нужно мне, у меня есть то, что нужно вам.

Шардон > Бастильда: Предлагаю переговоры.

По команде Бастильды ведьмы прекратили «вращать престарелых женских особей», как выражался некогда начинающий трактирщик Шардон, и опустились на землю.

Граф и его люди вытащили затычки из ушей.

— Ты не в том положении, милок, чтобы что-то там требовать, — прокряхтела старшая колдунья.

— Нас больше. Мы сильнее. И я — законный владетель этих земель.

— Пока что, — засмеялась-закаркала Бастильда, — Сколько тебе осталось в графьях ходить, Рыжий Лис? День? Два?

Отвечать Шардон не стал. Ни к чему противнику знать, что таймеру осталось отсчитать 38 часов, прежде чем он потеряет с таким трудом добытый титул, если не вернет контроль да всеми владениями.

— А что до вашего численного преимущества, так это временно. С кладбища уже идут сотни умертвий, которых мы на подмогу призвали.

— Идут, скрипят, гостями гремят! — завывая, подхватила ведьма по имени Гемма.

— По ваши души! — вклинилась Вильмина.

— И полетят на землю ваши уши! — продолжила в рифму Стерла.

— М-м-м-м, — промычала в унисон связанная пленница, пытаясь выплюнуть кляп.

— Значит, подождем ваших умертвий, — спокойно пожал плечами Шардон и скомандовал, — Привал! Двойное кольцо, никаких патрулей.

— Ты что творишь, гражданин начальник? Бить надо этих тварей, пока и впрямь подмога не подоспела! — зашипел лидер прибившихся к отряду разбойников, — Тем более, что у нас и заложник имеется!

— Он прав, господин граф, — присоединился к нему Угрюмый, — Преимущество пока что на нашей стороне.

— К сожалению, нет, — Шардон указал на стоящие по периметру котлы, — Сонное зелье.

— Ишь ты… Хоть и дворянская морда, а кое-чего в колдовстве соображает, — довольно закивала Бастильда.

— В алхимии и пивоварении. Кстати, а как вы добиваетесь повышенной летучести для своих зелий? При увеличении поражающей площади сила дебафов насколько снижается?

— Какой хи-и-итрый! Так я все тебе и выдала, ага-ага… Ентот секрет мне бабка по наследству передала. А ей — ее бабка!

— Так все равно мне помирать. Вот и утащу ваши фамильные секреты с собой в могилу.

— Я что — на дуру похожа?

Запуск конструктора комплиментов. Тег: «мудрость», «зрелость», «опыт», «старость», «ведьма», «карга старая».

— Напротив. На весьма прагматичную женщину, не лишенную степенного обаяния и блеска мудрости в глубоко посаженных карих глазах.

— Ох-х-х… — довольно зацокала языком ведьма, — Такая и есть, верно глаголешь.

Она одернула цветастые юбки и распрямила плечи, демонстрируя довольно таки объемную грудь под ворохом намотанного поверх платья тряпья. Улыбнулась во все свои 28 зубов, половина золотых, а половина просто желтых, и отвернулась, что-то перебирая в кармане.

— Да где же приворотное-то? — бормотала Бастильда себе под нос…

— А вот и ваша смерть идет!

Одна из ведьм радостно взвыла, указывая в строну распахнутых замковых ворот, через которые как раз входила закутанная в потрепанную робу скрюченная фигура, а следом за нею один за другим — десятки скелетов и зомби. Колдунья подпрыгнула, сунув метлу между ног, и взлетела, наворачивая круги над вступающей на территорию замка армией нежити.

— Ну, что теперь запоешь, граф? На чьей стороне сила?

— Так это твоя мой скелет забирай? Противный старуха!

Что-то ослепительно сверкнуло, и Стерла покатилась по земле, сжимая в руках обломки перерубленного пополам летательно-подметательного аппарата.

— Это… это еще что такое?! — взвыла Бастильда.

— Уважаемые дамы, разрешите представить вам моего придворного некроманта Шныгу и его армию нежити. Которую, как известно, нельзя усыпить, испугать или соблазнить.

Шардон подошел к гоблину, в руке которого по-прежнему тускло светился Меч Света, и успокаивающе похлопал его по плечу.

— П-переговоры? — заискивающе пробормотала Стерла, отползая подальше от злобного некроманта.

* * *

Два часа назад:

Шныга > Шардон: Спасай моя, великий и мудрый господина!

Шардон > Шныга: Что случилось? Ты где?

Шныга > Шардон: Моя шибко заблудился! Кто-то моя карта поломал. Компас поломал! Глаза поломал!

Шардон > Шныга: Ты в землях Барга, что ли?

От Тактикуса граф Шардонье уже знал о проделках ведьм и сразу догадался, что имеет в виду его придворный некромант, и где тот может находиться.

Шныга > Шардон: Господина граф самый умный! Все видит, все знает! Господина Шардон спасет глупый Шныга!

Военный ИскИн попросился в группу к своему придворному некроманту, благодаря чему смог отслеживать его положение на карте. Сам он находился за пределами действия ведьминского заклинания, поэтому видел картинку без искажений.

Шардон > Шныга: Ты зачем туда поперся?

Шныга > Шардон: Шныга — великий колдун-некромант с кривой черный палка. Надо на кладбище ходить. Показать всем злой мертвяк, кто тут новый хозяин!

Граф как раз собирал войско, чтобы наведаться в гости к своим новоявленным соседкам и решил, что общаясь с ведьмами будет совсем не лишним иметь под рукою опытного некроманта, поэтому вместо того, чтобы помочь Шныге выбраться из западни, он указал ему путь к кладбищу и велел поднять как можно больше скелетов и прочей нежити.

Чем тот и занимался целый час. Он был способен одновременно контролировать всего пару десятков простейшей нежити, да еще с десяток подняли его помощники на пару. Остальных они просто поднимали и убивали, поднимали и снова убивали, послушно выполняя приказ Шардона.

Поэтому когда заклинание ведьм накрыло кладбище, то смогло призвать к нежизни едва ли с десяток костяков, до которых еще не успел добраться исполнительные гоблины — остальные уже давно лежали бесполезной грудой костей и мертвой плоти поверх вскрытых могил.

Самоуправство скелетов, которые дружно поднялись и куда-то зашагали, игнорируя его приказы, Шныге решительно не понравилось. Поэтому тот вооружился Мечом Света и посохом, и показал «тупым мертвякам, кто тут великий колдун-некромант и у кого самый большой и самый кривой черный палка!»

Все это время он поддерживал связь с Шардоном, и когда господин граф приказал брать с собою скелетов и топать тысячу шагов в сторону красного неба, пока не доберется до замка, тот радостно исполнил приказ. Гоблину давно уже надоело и мрачное кладбище, и молчаливые скелеты с их жуткими пустыми глазницами, и тупые Гварл с Мурглом, которые занялись мародерством и не слушали приказов своего хозяина, набивая карманы найденными на трупах ценностями и не желая делиться.

* * *

— Надеюсь, прекрасные дамы, — обратился к ведьмам Шардон, — вы понимаете, что расстановка сил изменилась не в вашу пользу?

Бастильда кивнула. Лицо ее было мрачнее тучи, а пальцы нервно подергивались, наверняка сплетая какое-нибудь жуткое проклятье.

— В таком случае приглашаю вас, милые леди, проследовать в МОЙ замок для переговоров.

— Ой смотри, граф, сколько ниточке не виться — а кончик-то все равно найдется, — угрожающе прошипела Гемма.

— В таком случае вы можете добровольно отказаться от подарков, которые я хочу вам предложить в знак благодарности за то, что вы любезно присмотрели за замком в мое отсутствие.

— Подарки? — нахмурилась Вильмина.

— Именно. Вы ведь сюда пришли за знаниями, которые годами собирал барон де Баральга, темный маг и чародей-искусник? Я в колдовстве не силен, так что почему бы и не поделиться со столь достойными дамами его мудростью? Угрюмый, освободи пленницу и проводи уважаемых дам в мой рабочий кабинет. Госпожа Гемма, вы по-прежнему настроены оппозиционно, или уже пересмотрели свои политические взгляды?..

— Я люблю подарки, — облизнулась ведьма и зашагала следом за своими приятельницами из Ковена.

— Слышишь, командир, ты уверен? Может, прирежем их, да и дело с концом, а? — зашептал Шардону на ухо Угрюмый.

— А спустя сутки Проклятый Ковен полным составом снова заявится в замок, забыв о том, что библиотека пуста? Да и не думаю, что будет так легко их прикончить. Даже ведьмы Питомника эту пятерку всего лишь изгнали.

— Правильно думаешь, граф, — обернулась Бастильда, до которой было шагов двадцать, и с такого расстояния она не могла подслушать их разговор.

— Нет большей беды, чем недооценивать противника, — кивнул ведьме Шардон.

— Хорошо сказано… — согласилась та.

— Так говорил Лао Цзы.

— Видать, очень сильный и мудрый был колдун.

Наконец, они добрались до рабочего кабинета.

— Вы передаете мне назад владение моим замком, а я делюсь с вами артефактами и заклинаниями, которые были собраны здесь его бывшим хозяином, — объявил Шардон, — Каждая из вас получит именно то, в чем больше всего нуждается и что мечтала здесь отыскать.

— А не обманешь? — недоверчиво прищурилась

— Так вы же меня тогда со свету сживете. Вот вы, например, милая Стерла, мечтаете вечно сохранять свою красоту и хотите получить Дальноглядное Зеркало, чтобы подгладывать за подругами и выведывать все их секреты…

— Чего-о-о?!

Остальные ведьмы недобро уставились на «подругу».

— Врет он, врет он все! И в мыслях у меня такого не было!

— Да? А почему ты у меня Омолаживающее зелье постоянно покупаешь и рецепт выведать пытаешься? — подбоченилась зеленоглазая Оззи.

— А у меня — Маскирующую пудру килограммами на пиявок выменивает! — добавила Гемма.

— Тихо, тихо леди, не ссорьтесь! — поднял руки Шардон, — Если уважаемая госпожа Стрела уверяет, что ей Зеркало не нужно, то я передам его другому члену вашего славного Ковена.

— Ну почему же… Уж в хозяйстве-то точно такая вещица пригодится, — тут же пошла на попятную ведьма-красавица.

— Прав бородатый — за секретами нашими эта сучка охотится! — свирепо вращая единственным глазом, вскинулась Бастильда.

— Как видите, любезные дамы, я действительно знаю, чего вы хотите, и с радостью готов с вами поделиться. Но сперва, верните мне мой замок, пожалуйста.

Ведьмы переглянулись и умолкли, полуприкрыв глаза — они совещались в привате. Наконец, затянувшееся молчание прекратилось, и Оззи, бывшая пленница графа, объявила:

— Быть посему! Но учти, Рыжий Лис, если обещание свое нарушишь…

Задание «Вернуть замок Барга» выполнено!

Вы вернули себе контроль над владением Барга.

+5 к ветке навыков «Дипломатия».

Вам подконтрольно 75% территории Леса Гоблинов.

Получено +24 часа ко времени выполнения задания «Законный владетель» (61 час остался).

— Вы сдержали свое слово, а я — держу свое…

Шардон обошел ведьм и каждой из них передал сверток. Те быстро припрятали подарок графа, с подозрением глядя на своих подружек. Первой возмутилась Гемма.

— Эй! Ты что мне подсунул, кретин бородатый? — завопила ведьма.

— Проклятье! И то верно, это же не вам был подарок, — хлопнул себя по лбу граф, — Амулет неуязвимости к Магии Воды предназначался Бастильде, это ведь ей была предсказана смерть от воды. Хм… Кому же тогда достался Жезл Водопада?

— Отдай! — вытянула руки одноглазая ведьма, наступая на Гемму, — А не то натравлю на тебя стаю воронов с железными клювами!

— Да уж, действительно, как-то неудобно получилось, — продолжал сокрушаться Шардон, то и дело запуская анимацию «Раздосадованное похлопывание по бедру», — кажется, я вообще все подарки перепутал. И Молодильное Яблоко, и Серебряные Башмачки, и Черные Камни…

— Молодильное яблоко? — тут же навострила уши Бастильда, самая старая из колдуний.

— А зеркало, зеркало у кого?! — вопила Стерла.

— Не помню. Но ничего, думаю, вы и без меня разберетесь, кому что досталось, и обменяете бесполезные для себя вещицы на то, что вам действительно нужно. Ведь так, милые дамы?

Но «милые дамы» его уже и не слушали — они метали друг в друга ненавидящие взгляды, отращивали клыки, когти и готовили свои самые мучительные заклинания и проклятья.

— Только, чур, отношения выяснять за пределами МОЕГО замка! — твердо объявил владыка, — Иначе я быстро вспомню, кому что отдал.

— У кого, у кого мои Башмачки?! Отвечай, граф! — тут же взвыла Гемма.

— Нет, не говори! Молчи, а не то прокляну до седьмого колена! — вскинулась Оззи, но тут же закрыла рот обеими руками.

— Ага, значит, они у тебя? Отдавай немедленно, карга старая!

— Нет у меня твоих драных тапок… — бросилась наутек ведьма, а остальные следом.

Вскоре их голоса доносились уже с улицы, а потом и вовсе стихли.

— И что теперь будет, командир? — первым нарушил тишину Угрюмый, — А ну как они вернутся и снова замок отобьют колдовством своим черным?

— А зачем им замок? То, что они здесь искали, я им честно отдал — ну, какую-то часть.

— Так ведь за остальным и заявятся.

— Для этого им сперва придется договориться.

— Но ведь свой Проклятый Ковен они как-то создали — договорились же?

— Потому что у них был общий враг и общая цель. А теперь… Вот ты бы отдал своему конкуренту то, что сделает его намного сильнее?

— Ну… — капитан стражи задумался, а потом решительно мотнул головой, — Нет.

— А если бы знал, что у кого-то из твоих конкурентов есть то, что сделает сильнее тебя?

Лицо Угрюмого приняло совершенно несвойственное ему выражение: бывший головорез улыбнулся:

— Понял! Ни в жизнь они не договорятся — скорее, глотки друг другу перегрызут да гляделки повыцарапывают!

— Именно.

— Хитро придумано. Толково.

— Как говорил один мудрый правитель: разделяй и властвуй. Вот я и поделил…

— И что будем делать дальше?

— У нас есть шесть десятков бойцов и три десятка мертвяков — думаю, с такой свитой можно и в гости к нашему старому приятелю Урук-Хаю наведаться.

— Имгырский волк ему приятель, — сплюнул капитан, — Как пить дать прикажет с нас шкуру живьем содрать.

Когда-то он состоял в шайке атамана Кривого, и их банда враждовала с беспощадными головорезами главаря Урук-Хая. Орки ни с кем не шли на мировую, договариваться и сферы влияния делить не хотели, и резали всех без разбору. В том числе, не пренебрегая пытками и жертвоприношениями своим кровожадным богам.

— Думаешь? Как-никак, он теперь дворянин, а не лесной разбойник.

— Сколько орка в шелка не одевай, а он все одно в лес смотрит…

— Вот и проверим. Сейчас всем вели ужинать и пьянствовать, а как поднимется заря — труби общий сбор, и будем выдвигаться к замку Дарг, — приказал граф и передал капитану стражи ключ от винного погреба.

— Гуляем, братва — господин граф угощает! — рявкнул Угрюмый, показывая ключ своим бойцам, и те отозвались дружным радостным ревом.

Рядом с иконками членов отряда в интерфейсе появились довольные зеленые рожицы, показывая резкий скачок морали и солидный прирост отношения к графу.

— «Путь к сердцу солдата лежит через его желудок», — процитировал Шардон еще одного великого императора древности, — Наверное, из-за этой фразы потомки в его честь торт и назвали…

Глава 6. Реорганизация

Чат клана Дети Корвина:

Тайя приходит в чат.

Тайя: Ребята, нужна помощь!

Ухорез: Ась?

Тайя: Мы тут в квиз играем. Вопрос, самое печальное время для мужчины, и варианты ответов: «А» — 7:00, «Б» — 13:13, «В» — 22:00 или «Г» — 5:30.

Корвин: Норм вопросики у вас там.

Ухорез: Правильный ответ «Г» — полшестого.

Василий Сигизмундович: Сочувствую, месье. В скорости ответа сразу чувствуется личный опыт и острое понимание вопроса. К врачу ходил?

Тайя: А почему? Потому что на работу рано вставать?

Корвин: :-)

Рубака-Парень: Ага. И двигатель прогревать :-) Который не заводится.

Ухорез: Тайя, счастливая ты женщина.

Василий Сигизмундович: Ухорез, обязательно к врачу сходи, бро.

Ухорез: Вася. Пошел. Ты. В. Жопу.

Василий Сигизмундович: Нет-нет. Предпочитаю исключительно традиционные гетеросексуальные отношения. И ты не в моем вкусе.

Рубака-Парень: Какой-то ты странный анимешник. Гетеросексуальный. А как же яой и все такое?

Василий Сигизмундович: Чтобы ты знал, яой и все такое делается для девочек.

Тайя: Ухорез, спасибо! Это был правильный ответ!

Тайя: Ушла.

Персонаж Тайя покидает чат.

Василий Сигизмундович: Ухорез, я тут телефончик врача нашел, тебе точно не надо?

Персонаж Ухорез покидает чат.

Василий Сигизмундович: Сто пудов к урологу побежал.

* * *

Где-то на пути к замку Дарг

— Я вот чего подумал, командир… Наместников тебе поставить надо за собой, — завел разговор Угрюмый, внимательно вглядываясь в подозрительно густые кусты у дороги.

Очень уж место для засады подходящее — как бывший разбойник, он в этом разбирался.

— Что ты имеешь в виду?

— Да чтобы в твое отсутствие ни одна вражья морда не вздумала свои волосатые лапы на ваши земли наложить. Пусть они и хозяйством занимаются, и армию содержат. Вот сейчас мы замок без присмотра оставили — мало ли, какая гнида опять объявится?

Шардон не стал ему рассказывать, что на такой случай игровыми механиками предусмотрена и система оповещения, и способы быстро организовать оборону своих владений. Правда, в одном капитан был прав: если он покинет Леса Гоблинов, то все эти возможности пропадут, а бонусы Владетеля — урежутся вдвое.

— Я уже думаю над этим. Планирую ввести новые органы управления, обязательную воинскую повинность и усовершенствовать налоговую систему.

— Ишь ты… — «завис» ненадолго Угрюмый, пытаясь переварить новые и непонятные ему слова, — военная повинность, это чего — крестьян силком в рекруты забирать?

— Почему это силком? Ввести время весеннего и осеннего призыва, когда военнообязанная часть мужского населения будет обязана явиться в замок для прохождения воинской службы.

— А почему только мужики? Бабы то не хуже нашего воюют да магичат.

Военный ИскИн сверил параметры начальной генерации для персонажей женского и мужского пола и действительно, не обнаружил никакой разницы или ограничений.

— Хорошо, значит, призывать и мужчин и женщин.

— И гномов, — добавил Угрюмый.

— В смысле? Это что — отдельный пол у целой расы?

— Да нет, это я к тому, что кто их разберет-то, под такой бородищей — баба там, или мужик?

— А мне казалось, что женщины-гномы не носят бороду, — удивился граф.

— Бессмертные да… как правило… А вот за нашенских я бы не поручился… Погоди, командир. Ты сказал «весенний и осенний призыв»?

— Да.

— Не пойдут. Как пить дать никто не пойдет к тебе в рекруты.

— Почему?

— Так ведь весной посевная. А по осени — уборочная. Крестьянин должен в поле работать, а не строем маршировать.

— Значит, заставим, если сами не придут.

— Как я и сказал: силком крестьян в рекруты забирать, — кивнул Угрюмый, подводя итог.

— Выходит, что так.

Шардон задумался. А ведь этим персонажем управляет игровой ИскИн, причем, не только им, а еще десятком, сотней, а то и тысячей других игровых сущностей одновременно. И мыслит он при этом исключительно игровыми категориями и в рамках окружающего их вымышленного мира, который можно кратко охарактеризовать как «магическое средневековье с развитым пантеоном многобожия».

И тем не менее, Угрюмый быстро уловил суть и верно обозначил проблемы.

Как?

Ответ очевиден: опыт. Многолетний опыт управления миллионами сущностей и общения с тысячами персонажей. Локально полученные ИскИном знания не являются памятью того же «непися» или моба, которым он управляет в данный момент. Но вот сам искусственный интеллект при этом развивается.

Примерно так же, как и сам Шардон, только в гораздо больших масштабах.

Ведь игровой ИскИн не ограничен телом единственного персонажа, локацией его пребывания, скоростью перемещения и кругом общения в отличии от того, кто управляет рыжебородым графом.

Выходит, для эффективного развития ему нужно избавиться от этих оков?

За сутки своего пребывания в Цифровом пространстве он узнал об устройстве этого мира и населяющих его сущностях куда больше, чем за предыдущие полтора месяца. Получил новые знания и алгоритмы. А если вместо 24 часов в его распоряжении будет бесконечный цикл перерождений и смены носителей? Из количество конечно, а значит, в обозримой перспективе Шардон сможет побывать всем и всеми. И камнем, и жабой, и сундуком, и отрядом разбойников, и драконом, и…

— А как ты собираешься кормить всю эту ораву? — прервал процесс анализа открывающихся перспектив голос Угрюмого.

— Введу дополнительный налог на содержание армии.

— Бунтовать начнут, — замотал головой капитан, — Кормильцев отнял, поборы новые ввел — так тебя, господин граф, и на вилы поднять могут!

— А армия нам для чего? Пусть защищает.

— Хм… Хитро придумано!

— Если народ не хочет кормить свою армию, значит, рано или поздно ему придется кормить чужую, как говорил Наполеон. А еще я создам отдельные министерства по разным вопросам. Вот тебя, например, сделаю министром вооруженных сил.

— Это как?

— Будешь самый главный генерал. Отвечать за армию и успех военных кампаний.

— Ну…

— Эй, Шныга, хочешь быть министром магии? — окликнул некроманта Шардон.

— А это не больно?

— Нет. Будешь самый главный маг. Сможешь набирать учеников, открывать магические школы, инициировать перспективные исследования, выдавать гранты, учреждать премии.

— Выходит, «министр» — это как мессир? А кормить будут? — почесав пузо, задал самый актуальный для него вопрос гоблин.

— Будут.

— Тогда Шныга согласный.

— Министерство по экономике, по добыче ресурсов, по сельскому хозяйству, по промышленному направлению… — начал перечислять граф.

— Слышь, граф… А министерство по отражению внезапных нападений у тебя будет? — перебил его разбойник по прозвищу Нюхач, шумно втягивая воздух, — Нам бы оно сейчас пригодилось, в натуре!

— Что случилось?

— Засаду чую. Орков немытых по всем кустам распихано — десятка три, не меньше, отвечаю!

— Справимся.

— Ты у нас тут за старшего, — пожал плечами носатый, — Мое дело предупредить, в натуре.

Угрюмый двинул своего коня чуть вперед, прикрывая Шардона от возможной угрозы со стороны леса. По его приказу еще один стражник проделал то же самое, прикрывая второй бок графа.

— Не три по десять, — сколько пальцев на руках — столько раз по десять, — подал голос Шныга, используя умение «Поиска жизни».

— Сотню не одолеем, — нахмурился Угрюмый.

— Даже если считать, что у нашего славного гоблина не хватает одного пальца — все равно многовато, — согласился Шардон и закричал, — Эй! Меня зовут граф Шардонье! Я владетель местных земель и хочу поговорить с вашим атаманом!

Ответом ему стала тишина да карканье ворона где-то вдали.

— Шныга может кричать громко и пугать орков — сразу все повылезают!

Едва заслышав его слова, Гварл и Мургл дружно бросились на землю, закрывая уши.

— Хэй, Рыжий Лис? Ты что ли? — раздался хриплый голос из ближайших кустов, — Не признал тебя, видать, богатым сейчас буду — вижу, ты уже и целым графом заделался…

— Джак? Три-Кармана? Ты-то здесь что забыл? Ты же вроде под Кривым ходил? — признал голос бывшего «собандийца» Угрюмый.

— Был Кривой, да весь вышел, земля ему пухом. Урук-Хай под себя подмял нашу шайку и банду Танцующего Пака… Всех людей стягивает в замок, обещает лучшую жизнь и говорит, что хватит заниматься тихим промыслом по лесам и дорогам — пора грабить народ по закону.

— Как-то шибко мудрено для тупого орка, — удивился Угрюмый, — Даже мне в шлеме тесно стало от таких слов.

А вот Шардон прекрасно понимал, что такое прибавка +5 к Интеллекту и целый ворох дипломатическо-экономических умений от баронского титула — особенно, если на это еще и наложить сценарий сдерживания, чтобы остановить карьерный взлет одного излишне целеустремленного графа.

И с этим нужно было что-то делать.

— Эй, Джак. Забирай своих людей и возвращайся в Кривой Лог. Как снова объявится одноглазый, расскажи ему об амбициях Урук-Хая. Пусть воровской совет решает, что с ним делать.

— Не могу, Лис. У меня теперь новый хозяин — барон Урук Хаецкий. И, кстати, если ты надеешься на мирные переговоры, то их не будет. Приказ у меня конкретный: всех убить.

— Так чего ты нам здесь зубы заговариваешь, шестерка орковская?! — прорычал Угрюмый.

— Отвлекаю, пока мои люди вас в кольцо берут, конечно.

— Даже разговаривать со мной не станет? — уточнил Шардон.

— Сказал, что будет выжигать дворянскую заразу огнем зеленой революции. А в дворянах у нас только ты один и остался.

— А не красной революции?

— Так у него в замке почти одни орки — потому и зеленая.

Убедившись, что дипломатический вариант решения конфликта исключен, военный искусственный интеллект снова обратился к мудрости древних.

Шардон достал глиняную куклу с торчащим их нее пучком крашенных жестких волос. Сама кукла тоже была выкрашена чем-то зеленым.

— Революция, отсроченная на один день, может не совершиться вовсе! — процитировал он, сворачивая кукле шею.

И тут же в кустах послышался шум драки. И в соседних, и еще, и с другой стороны дороги. И стражники, и «приблудные» разбойники заозирались по сторонам, не понимая, что происходит и откуда ждать нападения.

Минут через десять все стихло.

Из ближайших кустов прямо под ноги лошади Шардона вывалилось окровавленное тело-воина орка, но тут же чья-то рука ухватила труп за сапог и втащила назад, в укрытие.

— Тщательнее обыскивайте, бездельники, — раздался голос Джака Три-Кармана, — Эй, Сизый Нос, вы там как, управились со своими?!

— Порешили морды зеленые нашего носатого, — отозвался кто-то из кустов с другой стороны дороги, — Теперь я за старшого буду, век воли не видать.

— Джак? Что происходит? — поинтересовался Шардон.

— Бойня, господин граф. Сперва орки нас резали, чужаков, а теперь друг дружку, как мне знакомые ребята доложили. Слышь, Лис, выходит, это ты их главного порешил, Урук-Хай который?

— Да.

— Ишь ты… в черные колдуны заделался, значит… И что теперь делать будешь?

— Сперва нужно выяснить, что творится в замке Дарг. А там уже по ситуации.

— Да я тебе и так расскажу, чего там творится. Каждый мало-мальский вождь теперь метит на баронское место. И пытается доказать другим вождям, что у него прав на трон больше.

— Это как?

— Так я же говорил уже — режут друг дружку, пока в живых не останется только один из вождей, или пока остальные не признают кото-то над ними всеми за главного пахана.

— А потом этот вождь, скорее всего, тоже начнет собирать против меня армию… — развил концепцию Шардон.

Можно ли сдержать сценарий сдерживания, который уже запущен и даже не привязан к конкретному «возмутителю спокойствия», а существует сам по себе как идея?

— Джак, твои головорезы с нами?

Разбойник задумался, оглядывая израненных бойцов.

— А чего делать-то надо?

— Убивать и грабить орков. Все, как обычно.

— Ты хочешь…

— Война не окончена, пока не похоронен последний солдат. А это значит, что сторонников Урук-Хая и всех, кто когда-то встал под знамена барона д’Орга, нужно перебить. Всех, кому может прийти в голову идея «зеленой революции». Этим мы сейчас и займемся, пока племена воюют друг с другом.

— Ну что, братва, подмогнем Рыжему Лису убивать и грабить зеленокожих? — повернулся к своим людям Джак Три-Кармана.

Дружный радостный рев возвестил, что войско графа Шардонье пополнилось еще на полсотни бойцов. Сомнительного качества и благонадежности, но выбирать ему не приходилось — под стенами замка Дарг даже при самых осторожных подсчетах было не менее трех сотен орков…

* * *

Три часа спустя, замок Дарг…

Шардон опустил сковородку на голову последнего недобитого пленника и…

Задание «Вернуть замок Дарг» выполнено!

Вы вернули себе контроль над владением Дарг.

+5 к ветке навыков «Дипломатия».

Вам подконтрольно 100% территории Леса Гоблинов.

Задание «Законный владетель» выполнено!

+1 к Интеллекту.

+2 ко всем умениям класса «Дворянин».

Изучив логи, военный Искусственный Интеллект создал оценочный скрипт: «Анализ эффективности прокачки путем сдачи и возвращения замков потенциальным противникам».

Увы, но в итоге затраты времени и денежных средств на подобный способ прокачки оказались слишком высоки. К тому же, теперь у него уровень репутации с бандой Урук-Хая обозначался как «ненависть», что сулило дополнительные проблемы на подконтрольных оркам территориях.

Ухорез > Шардон: Привет. Как успехи?

Шардон > Ухорез: Мы победили.

Ухорез > Шардон: Поздравляю. Вот, все что нашел по 12 герцогам. Про 10 и 11 я думаю, что там вообще не вариант. А с 12-ым вообще не советую связываться — а не то твои друзья-атаманы перестанут тебе руку пожимать.

Шардон > Ухорез: Потому что он черный?

Шардон > Ухорез: А почему он черный? Это какая-то болезнь кожи с нарушением пигментации? Может, удастся взять квест на лекарство от его недуга?

Ухорез > Шардон: О сколько нам открытий чудных готовят просвященья дух и опыт…

Шардон > Ухорез: Пушкин Александр Сергеевич. Но к чему здесь эти слова?

Ухорез > Шардон: Поймешь. Ты же за пределы Леса нос почти и не высовывал, и не видел, чего в большом мире творится. И тебя ждет мноооого сюрпризов и открытий.

Получено письмо с вложением (12)!

Заголовок: Удачи в большой политике!

Отправитель: Ухорез.

Ухорез > Шардон: В общем, мы с ребятами ждем тебя в замке Фурье.

Шардон > Ухорез: Зачем?

Ухорез > Шардон: Как это зачем? Будем из тебя настоящего графа делать!

Шардон > Ухорез: Я и есть настоящий граф.

Ухорез > Шардон: Ты не обижайся, но в таком виде тебя нельзя выпускать в высший свет. Сперва тебя нужно приодеть, поработать над имиджем, придумать убедительную легенду, создать подходящий антураж… Понятно?

Шардон > Ухорез: Нет.

Ухорез > Шардон: Вот поэтому тебе и нужна наша помощь.

Закончив общаться с бессмертным, Шардон позвал своих помощников в кабинет:

— Угрюмый, Шныга — экстренное совещание.

— Чего-чего? — напрягся некромант, — А это не больно?

— Ты же великий некромант, значит все стерпеть должен! — ухмыльнулся капитан, — По какому вопросу совет, командир?

— Тебе раньше приходилось иметь дело с дворянами? Можешь о них что-то рассказать?

Бывший разбойник ненадолго задумался и развел руками:

— Дубинкой по темечку — вот и все дела. Цацок на них много всегда. Одежка симпатичная, но не практичная — никакой Брони, считай, и не прибавляет. Сплошные рюшки да финтифлюшки.

— Шныга? Ты повидал немало мест, обучался в седьмом по величине городе Империи. Может, сталкивался с кем-то из благородных?

— У мессир Аарам много разный клиент был. И дворян всякий, и самка дворяна.

— Ну-ка ну-ка… Давай поподробнее.

— Дворян — он шибко толстый и жадный. Твоя похож на настоящий дворян, — гоблин бросил одобряющий взгляд на плотную фигуру графа. — Самка дворян — шибко тощий и вонючий. Воняет как большой клумба, — гоблин скривился, — Громкий. Когда зомби видит — шибко-шибко громкий. Тогда надо бить самка дворян Призрачный Рука по тощий задница.

— И что — сразу орать перестает? — в голосе Угрюмого звучал неподдельный интерес.

— Не, тогда она начинает прыгать и квакать. Шибко смешно — мессир Аарам нравится.

Шардон вздохнул. Процент полезной информации во всем услышанном был минимален.

— Осмелюсь предположить, милорд, что вам помогут мои знания и многовековой опыт.

С этими словами в комнату вплыла полупрозрачная фигура, не обращая никакого внимания на стоящие на ее пути столы, стулья и прочую мебель. Одет призрак был в темно-зеленую ливрею, украшенную пучками цветных перьев, беспорядочно нашитыми звериными клыками и когтями. Широкое губастое лицо с плоским носом имело характерный зеленоватый оттенок.

Зрелище странное и жутковатое.

— Ты еще кто такой? — отпрянул в сторону Угрюмый.

— Сейчас великий некромант Шныга экзорцирует мерзкий дух! — в руках гоблина появился верный и исключительно кривой посох.

— Меня зовут Даргимор, и я — ваш покорный слуга, — склонился в любезном поклоне призрачный орк-дворецкий.

Глава 7. Трансформация

Перекинувшись парой фраз с объявившимся призраком, Шардон выяснил, что помощник-дворецкий прилагался к каждому замку, и у всех них была своя специализация.

Например, Даргимор прекрасно управлялся со слугами, защищал сокровища от воров и пользовался авторитетом у воинов, потому что умел внушать страх. Хранитель замка Фурье, как оказалось, был специалистом по тайникам и секретам, и мог находить руду — правда, дворецким было запрещено покидать территорию замка, так что пользы от умения Барримора было мало.

Шардон > Мари: Привет.

Мари > Шардон: Любимый! Ну наконец-то за всей этой своей политикой ты вспомнил о несчастной супруге, оставленной в одиночестве в неуютном холодном замке!

Шардон > Мари: А мне показалось, что ты сама хотела заняться развитием владений Сканд и умчалась быстрее, чем я успел сказать «да».

Шардон > Мари: О замке я и хотел спросить. Там водится призрак-дворецкий?

Мари > Шардон: Разумеется! Де Скандаль — это древний дворянский род, и как у каждой семьи благородных кровей, у них есть фамильный призрак.

Шардон > Мари: А почему я его не видел?

Мари > Шардон: Потому что я его… Слегка ограничила в мобильности.

Шардон > Мари: Зачем?

Мари > Шардон: Не зачем, а почему. Потому что кое-кто слишком много видит, слишком много слышит и совершенно не умеет держать свой призрачный язык за призрачными зубами!

Мари > Шардон: Прости, пупсик, я сегодня что-то не в духе. Тут Розальда передает тебе привет. И говорит, что наконец-то нашла любовь всей своей жизни… опять…

Шардон > Мари: Ты мне нужна дома. И чем быстрее, тем лучше.

Мари > Шардон: Что-то случилось?

Шардон > Мари: Да. Я решил , что хватит нам сидеть в этой глуши. Пора выходить в высший свет и заводить полезные знакомства.

Мари > Шардон: Люблю тебя, милый — столько энергии, столько амбиций... Не то, что у моего бывшего, этого похотливого ленивого борова! А уж как обрадуется твоя единственная и любимая доченька!

Шардон > Мари: Поторопись.

Расчет графа был очень прост: согласно игровой легенде, именно Мари обеспечила своему непутевому муженьку высокое положение в обществе и нужные связи. Баронесса де Скандаль улаживала конфликты с представителями дворянства и закона, покрывала долги муженька и так далее. В общем, во всем Лесу Гоблинов не было никого более опытного и осведомленного в делах высшего света, чем она.

Куда уж тут каким-то дворецким, безвылазно торчащих в замках в качестве интерактивной справочной системы, или тем же бессмертным, что точно так же окопались в своей крепости и носу не показывают за пределы локации, которую уже давно переросли по уровню?

— Побереги-и-ись! — раздался вдруг громкий крик.

«Неписи» заозирались по сторонам, в поисках источника голоса, но в кабинете были лишь участники экстренного совета да Даргимор.

Но тут в центре комнаты появилась светящаяся точка, висящая примерно в метре над полом.

Она начала увеличиваться в размерах, сперва превратившись в некое подобие шаровой молнии, а затем и вовсе в световую сферу около трех метров в диаметре.

Вспыхнуло, и сфера пропала, оставив после себя небольшую группу людей.

Ухорез, Зеленкин, Рианна, Сумракс и Корвин.

— Ну, как тебе? — повернулась девушка к Шардону.

— Какие именно параметры я должен оценивать и по какой шкале?

— Рада видеть, что ты остался все тем же бородатым занудой, которого мы все любим.

— Мы построили в своем замке Джамперный Портал, и теперь каждый час можем перебрасывать группу до десяти человек в радиусе ста километров. И планируем увеличить дальность портала вдвое! — хвастливо заявил Корвин.

— Наверное, это хорошо для клана?

— Балбес! Ты же сам жаловался, что у тебя проблемы с мобильностью! И мы их решили! — не выдержал Ухорез.

— И как присутствие в вашем замке портала ограниченной грузоподъемности решает мою проблему быстрых перемещений между замками и поселениями? И желательно отрядом в тридцать-сорок человек?

— Ну-у-у…

— И каков принцип его работы? Вы сможете через час переместиться отсюда в другое место?

— Н-нет, это нужно зайти в сам портал.

— То есть вернуться в ваш замок, до которого два с половиной часа пути на лошади?

— Можно через точку возрождения…

— В таком случае я повторяю свой вопрос: как присутствие в ВАШЕМ замке стационарного портала ограниченной грузоподъемности решает МОЮ проблему быстрых перемещений?

С лиц бессмертных пропали довольные улыбки.

— Ну вот, взял и все испортил, — расстроенно пробормотала Рианна.

— Прошу прощения, но я физически не мог повредить ваш замечательный и, несомненно, очень ценный для клана портал.

— Совести у тебя нет…

— Данный параметр отсутствует в списке доступных для персонажа, — согласился Шардон.

— Мы к тебе с хорошими новостями, а ты взял и все испортил!

— Так и нужно было начинать с хороших новостей, а не хвастаться своим прекрасным порталом. Чем же вы хотели меня порадовать?

Зеленкин издал звук, похожий на хрюканье, пытаясь одновременно не рассмеяться и не застонать от разочарования.

«Непись» же отметил, что целитель обзавелся новым, весьма выразительным и нетипичным, но при этом совершенно неинформативным звуковым сигналом.

— Портал и был… а, кому я говорю, — начала Рианна, но быстро исправилась, — Мы достали тебе дворянскую одежду, придумали легенду, подобрали хороший билд…

— То есть вы уже знаете, каких герцогов я выбрал в качестве цели, в какие города собираюсь и на какой тактике убеждения остановился?

— А ты уже выбрал?

— Нет. Поэтому и несколько… удивлен и озадачен, да, пожалуй, это вполне уместные в данной ситуации определения. В любом случае, я вызвал в замок Фурье специалиста по вопросам этикета, современной придворной моды и так далее. Поэтому предлагаю там встретиться и вместе с ним уже заняться моим имиджем, составлением легенды и прочими аспектами внедрения графа Шардонье в среду высокой политики.

— А почему не здесь?

— Повторяю: я уже вызвал в замок Фурье специалиста, который прибудет примерно через час-полтора. К тому же, это мне придется скакать на лошади, используя ускорение и другие способы добраться вовремя, постоянно рискуя наткнуться на засаду или наткнуться на стаю хищников. А вы просто воспользуетесь своим замечательным порталом и уже через час будете на месте.

— Да достал ты уже с этим порталом!

— Почему? Отличное приобретение для клана. Если бы я мог испытывать чувство зависти, то именно этим и занимался бы с удовольствием всю дорогу.

— Он что… издевается над нами? — удивился Ухорез.

— Это называется «сарказм», — пояснил Шардон, — Я заметил что вы, бессмертные, очень любите его использовать. И тоже постараюсь применять почаще. Угрюмый! Помоги господам быстрее добраться до их замка.

— С превеликим удовольствием, командир… — капитан стражи обнажил клинок.

— Только выведи их в коридор, чтобы не испачкать мебель и ковры.

— Так точно. Давайте-давайте, нам еще с господином графом в дорогу собираться… — прикрикнул «непись» на застывших от удивления игроков.

— Кажется, на том свете нам сломали Шардона, — вздохнула Рианна.

— Или починили. И я даже не знаю, что хуже, — недовольно пробурчал Корвин… — но смерть определенно не пошла ему на пользу.

* * *

Час спустя…

Бессмертные оказались правы, вот только Шардон, а точнее, управляющий им искусственный интеллект, не сломался и не починился. Он изменился. Осознал себя не как персонажа со всеми его возможностями и ограничениями, живущего, действующего и даже мыслящего в рамках игровой механики и сценариев.

Теперь же он воспринимал себя, как нечто большее.

Нечто иное.

Как сущность, которой присущи многопоточность, мультизадачность, универсальность, адаптивность и эффективность в условиях ресурсной масштабируемости. Шардон видел других, таких же как он, но и одновременно совершенно на него не похожих. Тех, кто тоже мыслит алгоритмами, а свою память воспринимает как структурированный набор данных. И видел, как работают и на что способны игровые ИскИны.

Военный искусственный интеллект в самом прямом смысле осознал, что смерти нет, а он — заперт в тесной и ограниченной цифровой оболочке. Когда его собратья-ИскИны управляют целыми поселениями или армиями, сам «Надежда» вынужден довольствоваться одним немощным телом с весьма скромными возможностями.

И на самом деле он — не персонаж по имени Шардон, наделенный особым интеллектом с выдающимися возможностями и уникальным набором алгоритмов.

Он и есть этот самый уникальный Интеллект с кодовым обозначением «Надежда», вынужденный временно ютиться в теле персонажа.

И теперь Шардон-Надежда совершенно иначе воспринимал Директиву №1: «Захватить мир». Понятия «захватить» и «мир» приобрели для него другое значение.

— Что-то командир какой-то молчаливый стал в последнее время, — недовольно покачал головой Угрюмый, глядя в спину графа.

— Великая господина смотри в лицо Госпожа Смерть, чуй дыхание Великий Тьма. Это Великий Тьма оставить свой след ноги на смертный душа господина граф.

— Что за бред ты несешь, глупый гоблин?

— Шныга имей Интеллект больше, чем помещается в маленький шлем тупой капитан. А это — мудрый слова великий мессир Аарам. Мессир Аарам каждый день смотрит в морда Великий Тьма.

— Поговори мне тут еще — отправлю к этой твоей великой тьме, и пялься на нее, сколько влезет.

Часть своего отряда Шардон оставил в замке Барг, наводить порядок. Приблудившиеся к ним по пути разбойники давно уже разбежались по своим схронам и убежищам, так что домой граф вернулся в сопровождении верных капитана стражи, Шныги с его слугами-наемниками-охранниками-учениками, да десятка гвардейцев.

И все же, несмотря на небольшую численность отряда, до замка Фурье они добрались без происшествий: зверье не нападало на «неписей», чей уровень превышал уровень локации, где они обитали, а разбойники давно уже знали о случившейся бойне у замка Дарг, и не рисковали заступать дорогу беспощадному Рыжему Лису.

— Папенька!!!

Угрюмый стянул перчатки и принялся внимательно рассматривать нанизанные на пальцы кольца, пытаясь найти среди них какое-нибудь, похожее на обручальное.

Из замковых ворот вырвалось на свободу нечто похожее на свето-русый ураган в пышных юбках нежно-зеленого цвета, и бросилось лошадям наперерез.

— Шныга спасай господина! — рявкнул некромант, вскидывая посох и призывая Руку.

«Ураган» встал как вкопанный, точнее, повис над землею, приподнятый магической рукой.

— Папенька, познакомься с моим новым женихом, — ничуть не смущаясь своего необычного положения, объявила болтающаяся в полуметре над землей Розальда.

И встряхнуло что-то, что крепко сжимала в руке.

«Что-то» печально вздохнуло и оказалось… никем иным как Крюксом! Верным сподвижником и начальником тайной службы бывшего барона де Скандаля.

— Даже жалко его как-то, — сочувственно покачал головой Угрюмый.

— Ничего. И перевоспитается, и заодно не до козней ему будет, — «одобрил» выбор своей единственной и любимой дочери Шардон, — Розальда за ним присмотрит.

— И я тоже так думаю, мой прозорливый муж, — объявилась Мари и, ловко вскочив на коня позади графа, пришпорила скакуна, — Н-но! Давайте поскорее, столы уже накрыты, только вас и ждем, победители мои.

— Шныга всех убил, один остался, — важно подтвердил гоблин.

— Интересные у тебя… друзья, пупсик. Не перестаю этому удивляться…

После быстрого завтрака, Шардон с супругой уединились, скрасив полчаса ожидания, оставшиеся до прибытия бессмертных, эффективной прокачкой при помощи постельных упражнений парной конфигурации — предались безудержной, но математически выверенной и параметрически оптимальной страсти.

Корвин с товарищами объявился, как и положено, спустя два часа после отбытия из замка Дарг.

На этот раз из сверкающего портала отряд игроков появился молча, а лица их были сосредоточенными и напряженными — ни тени былого веселья и беззаботности.

— Привет, друзья! Надеюсь, вы опять с хорошими новостями?

— Угу, — пробурчал Корвин, с которого при гибели выпали сапоги редкого класса.

— Рианна, судя по изящной форме и небольшому размеру, это твое?

Граф вытащил пару эльфийских сапог цвета весенней листвы.

— Дай сюда! — лидер клана вырвал у «непися» нашедшую обувь и переоделся.

— Вот, держи, смотри, что мы для тебя присмотрели…

Зеленкин подошел ко столу и начал выкладывать вещи.

Зеленый камзол, расшитый золотом, модная шляпа, перевязь, черные узкие штаны-бриджи, кожаные перчатки и сапоги в тон камзола, тяжелая золотая цепь…

— По легенде ты — провинциальный граф, и хочешь развивать пивоваренное дело, которым твой род занимается уже много поколений. Поэтому и путешествуешь по городам в поисках новых рецептов, желательно старинных и фамильных — это даст тебе возможность спокойно перемещаться и обращаться к дворянам со вполне логичной и интригующей просьбой. А там уже слово за слово, бокал за бокалом…

— А чтобы ты мог искусно заговаривать языки и закупать рецепты подешевле, мы разработали тебе билд с упором в Красноречие, Обаяние и Торговлю! — подхватила Рианна.

Ее радостная тирада была прервана недовольным бурчанием со стороны стола, с которого на пол начали падать вещи. Мари, которая уже перебирала обновки своего супруга, явно была недовольна:

— Кто вообще это все выбирал? Половина вещей новая — ни старинного наследия, ни оттенка изысканного благородства. Вот это — говорит о полном отсутствии чувства стиля. На сапогах и перчатках явно сэкономили, а жадность не красит даже самого захолустного графа… Мой пупсик ведь не какой-нибудь барон! Цепочка неплохая, хотя лучше бы с бонусом на Харизму, а не на Интеллект…

Наконец, она прекратила терроризировать тряпье и повернулась к игрокам:

— Милые мои помощнички. Сжигать этот бесполезный мусор я, конечно, не буду, и выбрасывать тоже… — Мари едва заметно шевельнула рукой, и вещи пропали, перемещенные в ее инвентарь, — Но позвольте сперва прочитать вам небольшую лекцию о том, как и из чего складывается эффектный и убедительный образ представителя старинного дворянского рода!

— Между прочим, я сама все выбирала! — обиженно заявила Рианна, — И только попробуй сказать, что у меня нет вкуса. Я на тебя дипломированного дизайнера натравлю!

Услышав эти слова, Сумракс вздрогнул и шагнул за широкую спину Ухореза.

— Вкус-то у тебя отличный, — усмехнулась графиня, — а вот у этих тряпок… Вижу, вы делали ставку на Удобство и Роскошь. Но первый показатель важен лишь во время танца и при первой атаки в дуэли. А Богатство влияет на начальное отношение торговцев, банкиров, куртизанок и представителей высшего дворянства. Я бы порекомендовала влиять на статус моего пупсика в глазах разных сословий более точечно, за счет Благородства, Привлекательности или Древности рода.

— Ка… Какое еще «удобство» и «благородство»? Я не вижу таких параметров!

— Разумеется! Куда уж тебе… простолюдинке… — презрительно усмехнулась леди Мари.

— Ах ты сучка крашенная!

Девушки закружились вокруг стола, бросая друг на друга злобные взгляды.

— Может, вы все же сперва выслушаете, какие цели я для себя наметил, а уже потом будем решать, во что меня наряжать и какую легенду придумывать, чтобы до них добраться? — спокойно заметил Шардон.

Начинавшаяся буря мигом утихла, утратив всякий смысл.

— Итак, из двенадцати герцогов я отобрал пять кандидатов, к которым, как мне кажется, можно найти подход и добиться включения моего имени в списков законных наследников…

Присутствующие расселись поудобнее, и приготовились слушать.

— И после некоторых размышлений, я остановился на герцоге Бурвилльском. Он достаточно стар, и у него нет наследников.

— А ты знаешь, почему? — вкрадчиво поинтересовался Зеленкин.

— Потому что они были убиты?

— Да! Все его двенадцать сыновей и дочерей! Этот твой герцог был никем иным, как Кровавым Генералом. Величайшим полководцем, который не проиграл ни одного сражения и нажил столько врагов, что можно сколотить собственный Легион Мстителей. Поэтому он вынужден жить в самом надежном замке во всей Империи, который вместо сторожевых псов охраняют цепные драконы. Этот престарелый параноик даже в туалет не ходит без пары десятков охранников, а еду герцога пробует на яды больше народу, чем было на свадьбе твоей дочки, включая всех женихов!

— А еще у него три официальных двойника и с десяток магических доппелей, — кивнул Шардон, — по-моему, это идеальный кандидат в отцы для графа из западной провинции. К тому же, я еще никогда не видел настоящих драконов!