Питомец чародея. Война миров (Книга3)

Глава 1. Эхо минувших дней

Времена основания Ордена

За прошедшее столетие Порядок сумел захватить господство в мирах ветви, но был ещё не достаточно силён, чтобы поглотить всю ветвь. Кроме того, именно в такие моменты, когда противник находится на грани победы, Хаос умудрялся собраться с силами и нанести урон, который, в лучшем случае для Порядка, приводил к выравниванию ситуации, а в худшем к полной потере контроля над ветвью миров.

Собственно Порядок не единожды проделывал такие же финты, но обычно речь шла об отдельно взятом мире, а не о целой ветви. Сотни и сотни миров были практически в руках Порядка, и он не желал рисковать, а потому создал в ключевом мире портал силы.

Странная структура этот портал. Да и изначально их создателями были адепты Хаоса. Вот только эти опасные магические конструкты позволяли сохранить лазейку на случай поражения в противостоянии. Именна такая лазейка давала реальный шанс на возобновления конфликта в самый неподходящий для врага момент.

Единственной неприятной мелочью было то, что для создания данного конструкта требовались жизни тысяч разумных живых существ. И самое главное, что эти жизни магическая структура должна была поглотить самостоятельно. При этом безвольные существа не подходили для подпитки, а потому нужно было либо найти более пятисот тысяч добровольцев, что для сторонников порядка было почти невыполнимо, либо создать конструкт вокруг крупного города, заперев его жителей внутри.

Очевидно, что без помощи армии провернуть второй вариант было физически невозможно, а потому один из посланников порядка обратился к местному барону, мечтавшему о высотах, до которых в обычных условиях ему никогда было не дотянуться. При этом для достижения желаемого барону требовалось лишь осадить вольный город, не позволяя жителям выйти за стены на протяжение недели, а затем занять город и взять его под полный контроль.

Естественно, что амбициозный аристократ согласился со всем. Тем более, что ему никто и не собирался рассказывать об истинной цели организаторов. Как не собирался говорить и о том, что после того, как магическая структура завершит накопление сил, в городе не останется ни одного разумного существа, а те, кто в ближайшее десятилетие войдут в зону действия конструкта, превратятся в безвольных рабов, единственной целью которых будет защита структуры до её полного закрепления в Некторе.

Собственно всё прошло как по нотам прямо под носом у Хаоса. Армия барона осадила вольный город, пока сторонники Порядка создали и удерживали конструкт, а затем, когда энергия последнего из жителей была поглащена, аристократ и его армия вошли в город и превратились в нежить. Более сотни лет они защищали структуру, подпитывая её энергией тех, кто из жадности или по глупости оказывался в пределах конструкта. А затем всё завершилось.

Магическая структура вписалась в метрику мира, а армия нежити, как и древний город, превратились в пыль. Не оставив у жителей мира даже тени воспоминаний о временах, когда в данном месте находился многотысячный мирный город, в котором ремесло и искусство занимали главенствующую роль.

На этом Порядок не остановился, ведь его высшие адепты прекрасно понимали, что баланс древа непременно будет создавать условия для возрождения зёрен Хаоса, а потому вторым шагом стало создание организации, которая бы следила за происходящим в мире и в зародыше искореняла ростки Хаоса.

Объединить адептов Порядка было бы просто, но в этом случае равновесие непременно встало бы на сторону сторонников Хаоса. Потому боги Порядка предпочли действовать через группу жрецов, вменив тем в обязанность бороться с порождениями Хаоса. Поначалу это была группа сильных магов и воинов, однако, со временем, она сформировалась в Орден. Адепты Ордена беспощадно преследовали всех, в ком ощущали хотя бы крупицу враждебной энергии.

Так за несколько столетий Порядок подмял под себя Нектор, и теперь, обезопасив, как он считал, свой тыл, добивал в окраинных мирах ветви оставшиеся без подкреплений силы хаоса. Что же до мира и сотворённого в нём тайного хода, то он на какое-то время выпал из поля зрения Порядка. Возможно, именно по этой причине, творец древа сумел вмешаться в противостояние, введя в него разумное существо, которое не являлось адептом ни одной из сторон, а потому могло изменить расстановку сил на всей ветви.

Сам же мир за это время претерпел существенные изменения. Орден давно утратил понимание своих истинных целей и включился в политическое противостояние сильнейших государств этого мира. В сущности, это нисколько не мешало планам Порядка, если бы не одно но...

По прошествии длительного времени, на территории конструкта поселились разумные существа. Магической структуре больше не требовалось энергии, а потому никаких проблем при возведении города у поселенцев не возникло. Мало того, наличие конструкта усилило циркуляцию ментальных потоков, что благотворно сказывалось на развитие местных магов. Так начал своё развитие свободный город магов Лотир.

Более пятисот лет город рос и развивался, защищая свою независимость, но затем всёже был вынужден войти в состав империи Струм, в которой прочно закрепился Орден. И вот сейчас случилось неожиданное: зёрна Хаоса всё же проклюнулись, в самых неожиданных местах, и если их не задавить сейчас, то неминуемая победа ускользнёт из рук адептов Порядка.

Наиболее простым решением стало использование конструкта, однако, маги Лотира, научившиеся использовать энергию магической структуры, существенно сократили её запас. В сущности, маги, сами не зная того, лишили силы Порядка подкреплений, без которых о скорой победе можно было забыть.

Потому новой задачей адептов Порядка стало восстановление запаса энергии магической структуры, но для этого требовалось, ни много ни мало, а выселение всех магов из города и воссоздания условий, при которых конструкт накопит нужный объём ментальной энергии.

Собственно для этого, и была затеяна подготовка к войне между империей и королевством Гелон. Мало того, сторонники Ордена при дворе императора сумели продавить план, в соответствие с которым Лотир должен был сражаться самостоятельно, стягивая силы вторжения. Если бы речь шла об обычной войне, то такой план имел бы смысл. Он дал бы империи шанс отделаться малой кровью.

На самом же деле верхушка Ордена в тайне от своих последователей рассчитывала одним ударом прикончить обе сильнейшие армии мира, упрочив свою власть, и при этом сохранить своих людей для подчинения себе всех, кто попытается оказать хоть какое-то сопротивление. Однако, даже лидеры Ордена не могли знать о том, какие силы пройдут сквозь конструкт. Ведь повелители не говорили, что их слуги обязательно переживут открытие портала в ключевом мире ветви.

Глава 2 Проверка на вшивость

Как оказалось доехать до столицы, ещё не значит, что ты сможешь попасть в неё. Город с названием Струм охранялся так, словно он в данный момент находится на осадном положении. Ну как ещё объяснить, что только вокруг нижнего города три ряда стен, в воротах каждого из которых стоят стражи, занимающиеся проверкой въездных документов, на стыке нижнего и среднего города ещё два ряда стен, и в довершение всего вокруг верхнего города так же были возведены высокие стены.

Если верить одному из старшекурсников, то дворец императора окружали стены вдвое толще, чем те, которые ограничивали верхний город. Те же, на минуточку, были толщиной с две длинны кареты вместе с упряжкой из четырёх лошадей. Я даже представить себе не мог, от кого могли потребоваться подобные укрепления, но не думаю, что кто-то от делать нечего вбухал баснословные суммы на возведение системы укреплений в столице.

В верхнем городе нас доставили к воротам столичной академии магии. Здесь с самого начала стало ясно, что студентам из Лотира тут не рады. Не сказать, что по отношению к нам проявляли агрессию, но если бы глазами можно было испепелить, то от нас бы не осталось даже угольков. И в довершение всего нас, сославшись на нехватку свободных комнат, поселили в огромном зале, выделив для сна тюки, набитые чем-то жёстким с такими же неудобными подушками и одеялами.

Судя по тому, как недовольно морщились студенты, они ожидали лучшего приёма. Мы С друзьями не стали препираться с хозяевами, а быстро заняли дальний угол помещения, так как только там было два окна. К тому же, мы планировали продолжить тренировки на износ, а потому нам было абсолютно безразлично на чём спать. Однако мой Победитель, стоило мне развернуть свой тюк, повёл себя довольно странно. Котёнок подскочил ко мне и зашипев, вцепился зубами в тюк, стараясь его разорвать.

– Эй там, угомоните этого недомерка, – прокричал нам один из студентов принимающей стороны. – Хотя не важно. Там или иначе, вы будете обязаны оплатить испорченное имущество!

– Эта ветошь стоит не больше пары медяков, – отмахнувшись, заявил я, помня расценки на подобные тюки в учётной книге гоблина.

– Это не даёт вам права... – начал говорить другой студент, но осёкся, когда из разорванного тюка посыпались золотые монеты.

– Как понимаю, тюк мой, а потому и его содержимое моё, – нагло посмотрев на хозяев, заявил я.

Я прекрасно помнил рассказ учителя о том, что на любые монеты, прошедшие черед сотни рук, можно наложить зачарования слабости или истощения, и много других гнусных пакостных заклятий, а потому даже не думал подбирать их. К тому же, нужно было проверить и матрасы моих товарищей на подобные тайники.

– Бран, Рик, вскройте свои тюки, а я займусь постелью баронессы, – сказал я, взяв тюк Диалы.

Через пару минут на полу лежало не менее двадцати золотых, но теперь бы даже самые глупые осознали, что такое не может быть случайностью. Один из пятикурсников подошёл к кучке монет и, склонившись над ними, прочёл какое-то заклинание. Монеты немного померцали, переливаясь разными цветами, а затем приобрели свой изначальный вид.

– Хороший у тебя котёнок, – подмигнув мне, сказал пятикурсник. – А золотишко соберите теперь оно безвредно.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказал я, после чего быстро раздал каждому по пять монет.

– Народ, проверьте тюки, – улыбаясь, сказал всё тот же пятикурсник. – Похоже местные решили нам подать на бедность.

Восемь человек хохотали в один голос, а всё потому, что из двенадцати человек, прибывших в столицу, лишь у Брана не было титула, да и это, я планировал исправить в ближайшее время. Как не крути, а пара рыцарей при бароне - это уже свита. Под звонкий смех разрезались тюки и из них, как и из наших, выподало по пять золотых. Уж не знаю, на какую дрянь их зачаровали, но, судя по недовольным лицам представителей принимающей стороны, нам эти чары ничего хорошего не принесли бы.

– И ведь специально выбрали шерсть ивортов, – недовольно проворчала колдунья одной из команд. – Похоже мы должны накрыть стол тому милому котёнку.

Ещё в карете эта девушка с восторгом смотрела на моих кошек, но уж не знаю почему, боялась к ним приближаться. Сейчас же она с каким-то детским восторгом смотрела на моего питомца.

– Молния, нельзя! – только и успел прокричать я, когда заметил, что моя кошка уже собралась атаковать одного из студентов столичной академии.

Пантера убрала когти, но уже была в прыжке, а потому не могла остановиться, и лишь толкнула свою несостоявшуюся жертву. Для моих питомцев такое поведение не было нормой, а потому я быстро связал монеты с жертвой атаки.

– По крайней мере, теперь нам не нужно искать того, кто разложил монеты по тюкам, – высказал я свою догадку, и, судя по всему, угадал.

– Я лишь хотел пошутить... – вставая, попытался оправдаться парень, вот только пантера по моей мысленной команде прыгнула на парня и тот вновь оказался на земле.

– Ой извини, – улыбнувшись, сказал я. – Пока ты не назовёшь все плетения, которые планировал испытать на нас, моя миниатюрная кошечка посидит на тебе.

– Да как ты смеешь?! – заверещал шутник. – Я...

– Да мне плевать кем ты являешься, – спокойно сказал я, перебив говорившего. – Ты попытался за пределами боевой арены использовать на мне магию, а потому у меня есть право вызвать тебя на дуэль, и даже разрешить своей кошке откусить парочку не столь и важных кусков от твоего тела. Заметь, не убить, но немного попортить кожу и мясо я могу, при этом не нарушив ни одного из законов империи Струм.

– Орден отомстит... – со злостью в голосе заявил другой, но его перебил Бран.

– Месть Ордена возможна лишь в том случае, если вы выполняли приказ кого-то из его представителей по статусу не ниже маркиза. Но это будет означать, что Орден объявил войну империи, так как баронет Нордмар является аристократом империи Струм. Да и среди вас нет ни одного представителя Ордена.

– Но я на самом деле оруженосец барона... – попытался оправдаться пуфик моей кошечки.

– То есть, ты хочешь сказать, что действовал по приказу своего господина? – удивлённо спросил идильг. – Ели это так...

– Нет, это была лишь безобидная шутка для гостей нашей академии, – пытаясь выкарабкаться из под пантеры, которая демонстративно начала вылизываться, сказал оруженосец.

Было понятно, что никакая расправа нас не ожидала, а потому я решил немного по наглеть.

– С вас сто золотых в качестве компенсации, либо три нормальных комнаты, – сказав это, я хищно улыбнулся.

– Вы и так получили 60 золотых, – возмутился один из студентов столичной академии.

– Это трофеи, но, думаю, никто не будет против, если мы и их вернём вам в обмен на комнаты, а также карты университета и города.

Собственно карты нам были не нужны, так как до окончания турнира нас должны были сопровождать представители принимающей стороны, однако, надо было получить хоть что-то материальное, а заодно заставить этих чудаков думать в нужном мне направлении. Правда, судя по лицам старшекурсников Лотира, они не очень горели желанием расстаться с золотом. Как не крути, а пять золотых - это не малая сумма для бедных аристократических семей.

– Идёт, – вдруг сказал студент, который до этого момента молча наблюдал за происходящим со стороны. – Правда комнат будет лишь две, но с нормальными кроватями, и недалеко от академической столовой и арены.

– Если никто не против, то... – начал говорить я, пробежав взглядом по лицам старшекурсников, и дождавшись утвердительных кивков, продолжил. – Мы принимаем Ваше предложение.

Спустя двадцать минут мы добрались до тех самых комнат, если так можно было назвать эти помещения. Но тут, и правда, были нормальные кровати с хорошими матрасами, подушками и одеялами. Собственно большего нам и не требовалось.

– Через полчаса я зайду за вами и сопровожу на ужин, – сказал студент, с которым я договорился о комнатах. – И приношу извинения за нашу неудачную шутку.

После этого, хозяева покинули нас, временно оставив одних. Что же до студентов Лотира, то мы первым делом занялись уборкой. Как не крути, а в этих комнатах, судя по слою пыли, давно никто не жил. К приходу сопровождающего мы закончили уборку, а потому с чистой совестью пошли в столовую.

В столовой, судя по всему, сейчас собрались все участники турнира. При этом, из отголосков разговоров, долетавших до нас, стало понятно, что их, как и нас, изначально заселили в такие же комнаты выделив жёсткие тюфяки и подушки.

– В их тюфяках тоже есть золото? – полушёпотом спросил я у сопровождающего.

Тот смутился, но всё же еле заметно кивнул.

– Что будет, если провести ночь на таких тюфяках? – всё так же шёпотом спросил я.

– Завтра на открытии турнира вы обо всём узнаете, – заговорщицки подмигнув мне, ответил парень.

Больше мы к этой теме не возвращались. А после ужина вернулись в свои комнаты и улеглись спать. Как не крути, а на открытии надо быть бодрым. Да и, судя по всему, представление на открытии нас ждало ещё то.

Глава 3. Изменение правил

Столица. Академия магии. Столовая.

Утром, в столовой мы, и правда, узнали о той шутке, которую с приезжими разыграли местные обитатели. Собственно ничего смертельного не произошло. Просто все студенты мало того, что не выспались, так ещё и приобрели разноцветный загар.

Да-да, я не оговорился. Приезжие студенты, за исключением нас и ещё одной группы, в которой, как и у нас, были чародеи, сейчас пестрили разнообразными цветами кожи.

Вторым сюрпризом стало то, что поесть они нормально не смогли, так как большинство заявляло, что еда воняет и непригодна в пищу. Те же, кто всё же сумел преодолеть брезгливость, умчались из столовой, словно за ними гналась толпа разъярённых демонов.

— Не боитесь, что за такие шутки вам могут голову свернуть, заявив, что так и было? — еле слышно спросил я у сопровождающего.

— На этот случай в тюках лежит по 5 золотых, — пожав плечами, ответил студент. — Да и кто виноват в том, что они не удосужились проверить свои постели перед сном?

— А если об этом узнает ректор академии? — спросил я, прикидывая, чтобы было с нами после таких шуточек над гостями.

— А кто тебе сказал, что он не знает об этом? — подмигнув мне, спросил студент.

Было очевидно, что эта невинная шалость нацелена на ослабление потенциальных противников, а вовсе не на желание выставить приезжих участников турнира шутами. Однако, нас эта проблема не касается, а потому, мы спокойно поев, вернулись в свои комнаты, где пробыли до открытия турнира.

*****

Академия магии. Боевая арена.

— В этом году на турнир прибыли представители двадцати пяти академий, — после долгого и очень нудного вступления заявил ректор столичной академии магии. — Мы не ожидали такого наплыва, а потому система боёв в этом году будет изменена.

Сказав это, ректор умолк, и продолжил говорить лишь после того, как все присутствующие утихли.

— Мы решили, что турнир будет разделён на одиночные бои и поединок команд академий. Если кто-то не понял, то все три команды от каждой академии будут сражаться как единый отряд.

Такого наверняка не ожидал никто. Но я более чем уверен, что команды принимающей стороны были заранее осведомлены о таком развитие событий. Сильно сомневаюсь, что хоть одна академия занималась подготовкой слаженности своих команд, который изначально должны выступать самостоятельно в своей возрастной группе. Не говоря уже о том, что нас никто не готовил к одиночным поединкам.

Думаю, что каждый из нашей четвёрки сейчас мысленно благодарил старого гоблина за его стиль обучения. Ведь каждый из нас сейчас мог сражаться не только в группе, но и в одиночку, рассчитывая лишь на себя и своего питомца. Однако, я даже близко не представлял совместного боя трёх разрозненных отрядов.

— Мы осведомлены о том, что вас не готовили к подобной модели сражений, а потому было решено отложить турнир на неделю для того, чтобы вы сумели сработаться и в ходе сражений показали себя с лучшей стороны.

Последние слова ректора были подобны гвоздям, забиваемым в крышку гроба. Создать из трёх разрозненных групп полноценный отряд за неделю почти не реально. Нет учитель говорил, что в боевых условиях на это хватало двух-трёх дней, но он же напоминал, что такая поспешность всегда вела к большим потерям. И вот сейчас такая подстава.

— Вы сможете использовать двенадцать боевых арен столицы, а также пять тренировочных полигонов гвардии императора в любое удобное для вас время. Однако, если вы уверены в своих силах, то можете тратить время до начала турнира на себя.

Дальнейшая речь ректора сводилась к описанию прелестей столичной жизни и наградам, которые достанутся победителям турнира. Вот только пускать слюни на награду в текущей ситуации не имело никакого смысла.

*****

Академия. Комнаты у склада.

— Что думаете? — полушёпотом спросил пятикурсник, когда мы вернулись в выделенные нам комнаты.

— Для начала нам стоит избавиться от соглядатая академии, — усевшись на мою кровать, сказала Диала.

— Устранить его нельзя, — покачав головой, заявила любительница кошек.

— А если мы возьмём его с собой и не отпустим всю неделю? — спросил я, прикидывая довольно интересный, но вместе с тем опасный вариант.

— Нордмар, если ты опять затеял... — начала было Диала, но её перебил пятикурсник.

— Если это позволит сохранить в тайне наши возможности, но не помешает тренироваться, то мы в деле, — сказав это, пятикурсник указал на себя и трёх друзей.

— Мы тоже с вами, — почему-то смущённо сказала подруга кошатницы.

— Тренироваться будем в нижнем городе, — выпалил я, понимая, что идея ещё та, но только там мы сможем скрыться из поля зрения академии и заодно контролировать того, кого подручные ректора приставят к нам.

— Ты хоть понимаешь что нас никто не выпустит в нижний город, не говоря уже о том, чтобы на целую неделю скрыться там от представителей академии? — спросила глава сильнейшей из наших групп.

— За три золотых в день мы сможем арендовать тренировочную арену у городской стражи нижнего города, а большего нам и не нужно, — улыбнувшись, заявил я.

— Что-то уж больно дёшево для столицы, — почесав затылок, заявил пятикурсник.

— В империи аренда арены городской стражи для стражников и магов, приписанных к ним имеет фиксированную цену, по крайней мере так говорил Секор, — неуверенно сказал я. — Но мне, как бойцу приграничья полагается пятидесяти процентная скидка.

— Дожили, — проворчала кошатница. — Маркиза, три виконта, пять баронов, один баронет и рыцарь всерьёз говорят о тренировках в убогой обстановке, да ещё к тому же переживают из-за горсточки золота.

— Если у тебя есть лишнее, то можешь раздать нищим, — вспылила Диала, видимо решив, что маркиза пытается задеть меня.

— У меня достаточно средств, чтобы оплатить полигон в среднем городе, — самодовольно заявила девушка.

— И как ты планируешь контролировать соглядатая в торговых кварталах, — поинтересовался пятикурсник.

— А куда он денется то от нас? — немного стушевавшись, спросила девушка.

— Он никуда, но вот его отчёты о наших тренировках будут попадать к нашим врагам регулярно, — ответил пятикурсник. — Нордмар, о золоте можешь не беспокоиться, особенно если сможешь убедить стражу приглядывать за нашим сопровождающим. Если кто-то ещё не понял, то мы будем тренироваться в нижнем городе.

— Но... но где же мы будем спать всё это время? — удивлённо спросила кошатница.

— В караулке на тюфяках стражи, если ничего лучше не найдём, — ответил я, посмотрев в глаза девушки. — Это лучше, чем выдать врагу все наши умения.

*****

Академия. Канцелярия.

Добиться разрешения на пребывание в столице проблем не составило, куда сложнее было получить разрешение на ночёвки в городе без возвращения в академию.

– А я вам повторяю, что по приказу ректора вы обязаны еженощно возвращаться в академию, – в который уже раз повторял клерк, выдающий пропуска.

– И как в таком случае мы должны ознакомиться с ночной жизнью столицы, которую так красочно расписывал ректор? – деланно удивившись, спросила девушка из старшей группы.

– Я могу Вам выдать пропуск на одну ночь и не более, – сквозь зубы, процедил клерк. – Ваш сопровождающий обязан ежедневно возвращаться в академию, но специально для вас мы можем сделать единичное исключение.

– Правильно ли я понимаю, что проблема не в нас, а в навязанном академией сопровождающим? – зацепившись за слова клерка, спросил пятикурсник.

– В обязанности сопровождающего входит... – начал было говорить клерк, но был перебит пятикурсником.

– Сопроводительные бумаги и пропуск мы в состоянии носить самостоятельно, да и пропуск нам нужен только один на всех.

– Я не имею права выдавать пропуска ученикам других академий без сопровождающего, – ухмыльнувшись, заявил клерк. Видно не мы одни были такими умными.

– Заместитель ректора сказал, что пропуска выдают лишь в канцелярии, и все решения связанные с выходом в город принимают там же, – процитировала слолова проректора имперской академии кошатница. – Он сказал, что больше никто этим не занимается. Не ужели нас обманули?

Судя по выражению лица клерка, он сейчас был готов лично прибить проректора, который сбросил нас на его голову. Вот только столь странный вопрос был с намёком на то, что если мы не получим желаемое, то направимся прямо к ректору.

По сути, мы блефовали, но блеф удался, и потому мы все же выбили заветный пропуск. Правда сопровождающий был прикреплён к нам и должен был постоянно быть при нас. Теперь же дело оставалось за малым: утихомирить сопровождающего и договориться с стражей внешних ворот.

Глава 4. Неожиданный союзник

Столица. Нижний город

Потратив полдня на выбивание пропуска, мы не стали отдыхать, а сразу же направились в нижний город, надеясь, что хоть там проблем у нас не возникнет. Но, как в последствие оказалось, нашей главной проблемой был сопровождающий. Уж не знаю, кем он был на самом деле, но городская стража умолкала, как только он оказывался в её поле зрения.

К сожалению, на эту деталь мы далеко не сразу обратили своё внимание, а потому, когда добрались до первых городских ворот, выяснилось, что офицер не горит желанием сдавать нам тренировочную площадку. Мало того, он настоятельно рекомендовал воспользоваться площадками, выделенными специально для тренировок студентов.

Пришлось настоять на своём, воспользовавшись правами, которые даёт мне служба в городской страже Лотира. Ведь как не крути, а в данный момент я находился в командировке по направлению командира городской стражи. Даже то, что я откомандирован в академию Лотира, а не в столицу, в данном случае не имело значения. Ведь моё пребывание в столице является частью учебной программы, которая была оплачена из казны империи Стум.

В конце концов офицер сдался, признав, что я имею полное право на аренду пустующей тренировочной площадки. Что же до цены, то неделя с проживанием обошлась всего в 30 золотых. Если судить по меркам столицы, то это было очень дёшево.

Лишь спустя час мы поняли почему цена настолько низкая. Всё дело в том, что на площадке не поддерживались защитные плетения, а это значило, что в бою нам придётся самостоятельно заботиться о своей безопасности.

– Я не допущу этого! – с довольной ухмылкой на лице заявил наш сопровождающий. – Без защитных плетений вы можете кого-то серьёзно ранить или убить, а сейчас за вас отвечает наша академия.

– Это наше дело, – огрызнулся я, хотя и сам понимал, что даже мои котики смогут изрядно покалечить любого из присутствующих.

– Снимайтесь с соревнований и это будет только вашим делом, – процедил сопровождающий. – Хотя нет. Что касается тебя, Нордмар, то ты даже тогда не имеешь права рисковать жизнью, так как состоишь в страже одного из городов империи.

Мне совсем не понравился мимолётный взгляд сопровождающего. Где-то я уже видел такой взляд. Вот только где и при каких обстоятельствах? Что-то мне подсказывало, что как только я это вспомню, всё встанет на свои места.

Это точно не академия, ведь никто из учеников не испытывал ко мне и остальным магам явной вражды. Даже герцог Ордена Изор и тот не смотрел на меня с такой всепожирающей ненавистью. Работорговцы в трущобах Лотира? Тоже нет. В день нашей встречи в их глазах читался ужас, а не явная угроза. Наёмные убийцы? Тоже нет. И вот сейчас я вспомнил поляну, на которой три карающих Ордена решили сжечь магов. Точно. Именно в их глазах я видел точно такой же фанатичный огонь.

– А что если мы снимемся с соревнований, а вернувшись в Лотир объявим, что нашей подготовке препятствовал Орден? – спросил я, заставив опешить всех.

– И чем же Орден помешал вашим тренировкам? – взяв себя в руки, насмешливо спросил сопровождающий. – Я лишь не позволяю вам навредить друг другу.

– А заодно стали причиной, по которой нас отправили на заброшенную площадку вместо действующей.

– Вас направили на эту площадку только потому, что вы запросили её на неделю. А где по-вашему всё это время должны тренироваться стражники? – снисходительно задал риторический вопрос сопровождающий.

– Насколько я знаю, стражники тренируются на площадках среднего города, в то время, как площадки нижнего города предназначены для мунштры провинившихся караульных, – спокойно посмотрев в глаза адепту Ордена, заявил я, вспомнив о том, что узнал от других стражников, пока выздоравливал в казарме Лотира.

– И как ты собираешься доказать мою причастность к решению офицера городской стражи? – поинтересовался сопровождающий.

– Быть может, вот так, – сказал я, а в следующую секунду меня окутало инфернальное пламя.

Нет, ну как нужно ненавидеть подобных мне, чтобы ринуться в атаку на того, чьи питомцы расположились у тебя за спиной? Собственно враг ещё не успел выхватить саблю, а его тело уже было припечатано к земле моей чёрной пантерой.

– Если ты хоть как-нибудь проявишь агрессию, мои коты убьют тебя, – сказал я, глядя на адепта Ордена, лежащего у моих ног. – Сейчас мы передадим тебя городской страже, а сами займём тренировочную площадку, и если ты не хочешь докладывать о провале наблюдения, то, как только возьмёшь себя в руки, сможешь наблюдать за нами со стороны. Тебя это устраивает?

Сопровождающий было дёрнулся, но Молния впилась клыками ему в плечо, заставив взвыть от боли.

– Ты первым атаковал, а потому я вправе защищаться, – сказал я, мысленно приказав пантере отпустить добычу.

– По закону империи ты должен быть... – указав на меня, яростно закричал адепт Ордена, но я его перебил.

– Я должен завершить обучение и отслужить положенный срок в гарнизоне городской стражи Лотира. Что же до истребления неугодных магов, то это цель Ордена, но никак не империи Струм. К тому же, представители Ордена обучаются в той же академии, что и я, а потому, будь на то воля императора, меня бы давно казнили.

– Это не имеет значения, – даже не пытаясь подняться, просипел сопровождающий.

– Как не имеет значение и твоя личная месть, – всё так же спокойно сказал я. – Тем более, что лично тебе я никак не мог перейти дорогу.

– Такие как ты... – начал было адепт обличительную речь, но, судя по всему, не выдержала Диала.

– Такие как он, вполне могут стать гордостью академии Лотира, а затем и Империи.

С одной стороны мне было приятно слышать такую оценку, но с другой, зря она об этом заговорила. Ведь об этом наверняка будет доложено магистру Ордена... А ведь нам ещё до Лотира доехать нужно будет. И хотелось бы сделать это целыми и невредимыми.

– Ты принимаешь моё предложение, или предпочтёшь провалить задание Ордена, а заодно и умереть? – спросил я, сделав пять шагов назад, чтобы адепт смог встать, но при этом не мог мгновенно наброситься на меня. Мало ли что в голове у этого фанатика.

– Я согласен на твои условия, если ты расскажешь мне, как погиб мой брат, – заявил сопровождающий.

– Если твой брат был среди работорговцев в трущобах Лотира... – начал говорить я, надеясь уйти от ответа.

– Мой брат был одним из тройки, охотившейся на магов-отступников, – заявил адепт.

– В таком случае, вопрос не по адресу, – стараясь скрыть эмоции, сказал я.

– Мне нужно знать, что он умер сражаясь, а не был убит... – сжав руки в кулаки, заявил собеседник.

Странно было слышать что-то подобное. Неужели кто-то обвинил ту троицу в трусости? Хотя, если поймали кого-то из освобождённых мной магов, то он наверняка мог поведать как погибла тройка карающих. И если мне не изменяет память, то как такового боя не было. Я просто сжёг всех троих.

Скажи ему, но так, чтобы не слышали другие, – раздался голос Нори в моей голове. – Он в отчаянии и презерает Орден за то, что опорочили имя его брата.

Ты же говорила, что тебе нельзя вмешиваться в мои дела, – мысленно напомнил я. – И всё же, спасибо, любимая.

А ты говорил, что мы сможем видеться по ночам, а сам на неделю решил погрузиться в тренировки, – всё так же ментально ответила девушка, а заодно отвесила мне подзатыльник. – Мы уже несколько дней не виделись и я соскучилась.

Нори была права, а потому я лишь мысленно извинился перед ней, после чего подошёл к сопровождающему, и, наклонившись, делая вид, что пытаюсь помочь ему встать, сказал:

– Он и ещё двое погибли в бою с магом, который оказался сильнее.

– Откуда ты знаешь? – одними губами спросил адепт.

– Я видел тот бой, – сказал я полуправду.

– Спасибо. Я у тебя в долгу.

– Просто не мешай нам, – сказал я так, чтобы это могли услышать все.

– Раз уж вас не переубедить, то хотя бы перейдите на более безопасную площадку, – сказал адепт Ордена, вот только я отчётливо видел, что его взгляд очень сильно изменился. Пропал фанатичный огонь, а вместе с ним исчезла и ярость, которая, судя по всему, была адресована не нам. – Настоящая площадка находится сразу за поворотом, а эту используют для тренировки боя на мечах и стрельбы из арбалетов.

Это значит, что мы сами не дошли до цели, а ещё и решили, что нас кинули. Правду говорят: "Дай человеку решать самому, и он сделает куда больше глупостей, чем ты от него ожидаешь."

Глава 5. Доведённый до отчаяния

– Ролан, нам удалось поймать чёрного мага, утверждающего, что он знает того, кто расправился с твоим братом, – подойдя к товарищу, сказал наказующий Ордена.

– Очередной кусок мяса, пытающий выторговать для себя жизнь? – брезгливо сморщившись, спросил Ролан.

– Не думаю, – покачав головой, ответил товарищ. – Он знает сишком много деталей.

Уговаривать Ролана не требовалось, ведь из пяти магов-отступников, на которых охотился брат со своей командой, это был второй. Что же до первого, то тот до последнего мгновения своей жизни глумился над инквизиторами Ордена, заявляя, что против настоящего мага они словно дети. Мало того, он заявлял, что вся троица карающих перед смертью молила о пощаде.

После того заявления у Ролана началась чёрная полоса. Конечно же его никто не мог осудить за поступки брата, но с давних пор считалось, что трусость является одной из черт, передающейся по наследству. А если учесть, что его покойный отец сдал Ордену город без боя, то прослеживалась явная закономерность.

Мало того, что к наказующему начали относиться, как к потенциальному трусу, так ещё и отодвинули от всех важных дел Ордена. В сущности, после обвинения того мага, Ролана начали избегать знакомые, и даже те, кого наказующий Ордена ранее считал своими друзьями, старались делать вид, что не замечают его, а если это было невозможно, то после краткого приветствия уходили, ссылаясь на выполнение важного поручения.

И вот единственным товарищем Ролана стал такой же изгой. При том он действительно струсил, сбежав с поля боя. Вот только даже такое общение было куда лучше изоляции, в которой оказался сын барона, а ныне оруженосец Ордена. Скорее всего Ролан сбежал бы, и попытался начать жизнь где-нибудь за пределами империи, но для побега у него не было средств, а всё имущество, унаследованное его старшим братом, досталось Ордену.

И вот сейчас появился шанс обелить имя брата, а потому Ролан сделает всё, чтобы пленник рассказал всё, что ему известно. Вот только, войдя в пыточную, у сына барона пропало всякое желание причинять хоть какой-либо вред пленнику. Да и смысла в этом не было. Сейчас маг-отступник был похож на бесформенный мешок с костями. Мало того он уже вряд ли смог бы рассказать что-то осмысленное.

"Человек с огненной аурой и парой кошек", – было единственной осмысленной фразой в череде проклятий, воплей и ругательств в адрес Ордена и палачей.

Нет, была ещё одна фраза, которая до дрожи пробрала даже старшего надзирателя, но о ней было запрещено распространяться:

"Когда он войдёт в силу, то сбудется пророчество и оплот Порядка падёт", – адептам низшего ранга было трудно понять смысл данной фразы, вот только старший брат не раз говорил, что Орден является оплотом богов Порядка. Не добра или света, а именно порядка. Ролан не мог понять этого тогда, но сейчас осознал, что в мире появилась сила, которая рано или поздно бросит вызов тем, кто смешал с грязью имена его предков.

Перечитав показания пленника, сын барона не узнал ничего нового. Пленник указывал на то, что одинокий маг перебил троих карающих, при этом третью он вначале отпустил, но она попыталась ударить в спину, а потому была загрызена парой кошек. Показания этого пленника нисколько не влияли на судьбу Ролана, и мало того, указывали на то, что какой-то маг оказался намного сильнее троицы карающих.

Поимка третьего мага так же ничего не дала, ведь девушка клятвенно заявляла, что была без сознания с того момента, как карающие Ордена развели костёр и до того, как её освободил обычный человек, который, судя по её наблюдениям, вряд ли мог владеть сильной магией. Поиски четвёртого и пятого магов продолжались в окрестностях Лотира, но те, судя по всему, оказались мудрее стальных и покинули Империю.

Что же до странного человека, то в гарнизоне Лотира ходили слухи, что подходящий под описание человек пришёл в город, но был убит наёмниками, отомстившими за истребление работорговцев. Ролан считал это бредом, так как все знали, что маги-отступники в своих изысканиях постоянно прибегаю к услугам работорговцев.

Ещё одной ниточкой был странный первогодка магической академии Лотира, однако, у этого чародея было три питомца, и мало того, существовало подозрение, что этот чародей был кем-то из искусно внедрённых агентов Ордена. Как иначе объяснить, что он достаточно нагло вёл себя по отношению к адептам Ордена, не боясь их ответа? И если дела у того парня шли в гору, то Ролан скатывался всё ниже.

В конце концов дошло до того, что его назначили присматривать за студентами, прибывшими на турнир магов. И мало того, офицер приказал доносить обо всех странностях вверенной группы, а при необходимости организовать гибель наиболее опасных или подозрительных студентов.

Мало того, старшим на этом задании был назначен бывший подчинённый Ролана, которого последний не единожды отстранял от службы за поступки, порочащие представителя Ордена. И вот сейчас эта мразь командовала тем, кто ни словом ни делом не опозорил ни себя, ни своих предков. К тому же, словно в насмешку, сына барона закрепили за командой из Лотира, в которую входил тот странный чародей.

И вот сейчас Ролан делал всё возможное, чтобы не допустить самостоятельных тренировок этой группы на окраине города. Городская стража знала его, как наказующего, а потому хватало всего одного взгляда или кивка, чтобы стражники поступили именно так, как хотел сын барона. Вот только именно этот чародей, словно бы насмехаясь над потугами довольно сильного воина с задатками колдуна, всё же шёл к поставленной цели.

Ролан никогда не видел того, чтобы проректор столичной академии шёл хоть кому-то на встречу, но здесь даже он предпочёл свесить проблему на клерка. А тот, хоть и промурыжил команду Лотира почти полдня, но всё же был вынужден выдать пропуск на свободное пребывание в городе. Хорошо хоть, что догадался внести условие, согласно которому команду сопровождал представитель академии.

После таких достижений, наказующий ничуть не удивился, когда эта группа сумела выбить у офицера городской стражи разрешение на тренировки на площадке нижнего города. Место было хоть и непрезентабельным, но в тоже время достаточно удалено от чужих глаз, а потому было ясно, что о праздном веселье в столице эта команда не помышляла.

Короткая стычка с подозрительным парнем и парой его КОШЕК убедила Ролана в том, что именно этот чародей был тем, кто расправился с группой его брата. Вот только дальнейшие действия странного парня шли в разрез с тем, чего ожидал наказующий. Ведь Ролан первым схватился за оружие, а потому тот мог запросто убить сопровождающего, объявив, что защищался. Проверка посредством произнесения магической клятвы позволила бы доказать невиновность, а потому сын барона ожидал смерти. Однако вместо этого баронет отозвал своих зверей, а затем прошептал, что брат Ролана погиб в бою.

Наверняка чародей знал намного больше, но эта фраза, сама по себе стала холодной водой, которая словно стремительный поток в одночасье смыла горечь от безосновательных оскорблений и унижений, а также стыд за собственное происхождение и ужас от судьбы изгоя. Ролан даже не мог представить себе, что всего одна фраза изменит его взгляды на жизнь. Теперь он мысленно благодарил судьбу за то, что она свела его с этим странным человеком и надеялся, что когда-нибудь тот расскажет всё, что видел в день гибели его брата.

Сейчас же наказующий в качестве благодарности решил выполнить просьбу чародея. Он не станет им мешать, а быть может, даже поможет переиграть команду Ордена. Ведь целью этого шпионажа как раз таки и являлся сбор информации о возможностях команд и победа лучшей сборной имперской академии, в которой по нелепому совпадению оказался младший сын Иерарха Ордена.

Конечно, такого проступка Ролану не простят, но в положении хуже нынешнего оказаться было не реально, а потому сын барона решил отомстить за все перенесённые унижения. А после, быть может, и вовсе покинуть Орден, укрывшись в одном из королевств-сателлитов империи.

Глава 6. Работа над слаживанием

Площадка была небольшой, но для двенадцати человек её вполне хватало. К тому же, хоть это было и странно, но наш сопровождающий помог с настройкой площадки под наши запросы, а также объяснил, как правильно настраивать чувствительность коконов, чтобы они раньше времени не обволакивали магов и их зверинец.

Как бы это комично не звучало, но я до сих пор не знал имён тех, с кем предстояло сражаться на предстоящем турнире. Кроме того, наша сборная солянка выглядела довольно пёстро. Команда магов состояла из трёх девушек и одного молчаливого паря, команда колдунов, в которой было три парня и одна девушка, ну и команда чародеев. Если судить по тому, что мы видели в столовой, то только у нас было по четыре представителя от каждого типа магически-одарённых.

Мы даже близко не представляли с чего начать, а потому решили, что лучше всего устроить сражение, в котором каждая из команд сможет продемонстрировать свои способности. Единственной проблемой была разница в силе между нами, так отряд магов и колдунов состоял из студентов с пятого по седьмой год обучения, а мы на их фоне выглядели нелепо. С другой же стороны, мы ничего не теряли.

*****

Ролан пребывал в шоке от увиденного. Если бы ему раньше кто-то сказал, что чародеи второго года обучения могут практически на равных сражаться против магов и колдунов старших групп, то он бы с чистой совестью плюнул говорившему в лицо. Сейчас же он видел то, чего, по его мнению, не могло быть. Чародеи не только отразили первую атаку магов, вынудив при этом колдунов уйти в защиту, но и рассыпавшись по площадке, устроили настоящий хаос, в котором маги просто не успевали реагировать на выпады шустрого противника. Колдуны в тоже время пытались справиться с троицей фениксов, усиленных пением какой-то странной птички, сидевшей на плече у Нордмара. Именно так звали того странного командира группы чародеев.

Постепенно ситуация выравнивалась, но причиной было вовсе не превосходство магов и колдунов, а то, что они были вынуждены одновременно противостоять десятку противников, которые хоть и уступали в силе, но превосходили в тактике ведения боя. Если бы Ролан не знал, что перед ним студенты второго года обучения, то решил бы, что сейчас на арену выпустили бойцов, прошедших через несколько реальных битв.

Когда чародеи начали выдыхаться, то, пользуясь сумятицей в стане врага, они собрались в группу и пока парень с девушкой поддерживали многослойную защиту, существенно превосходившую универсальный купол, а идильг исцелял их раны, лидер отряда, окутанный огненным покровом, начал метать в обе команды огненные шары. Только сейчас наказующий понял почему чародеи тратили силы на поддержание настолько затратной структуры. Огненные шары снопами искры проникали под универсальные купола магов и чародеев, оставляя на телах жжёные раны.

Он точно знает намного больше, чем говорит, – мысленно отметил Ролан. Однако, он всё же не мог поверить, что у этого новичка хватило бы сил для сражения с тремя карающими, чей уровень сил был сродни магам шестого года обучения в столичной имперской академии.

Бой продолжался, но силы всё же были не равны, а потому совместными усилиями маги и колдуны выбили фениксов и переключились на котёнка, который, словно заяц скакал не давая врагу прицелиться. Что же до большой кошки, то судя по всему, о ней в пылу боя позабыли, и первыми за это расплатились маги, потеряв сразу двоих бойцов, а чёрная кошка, сократив число врагов, вновь исчезла.

В то же время, колдуны сумели продавить защиту чародеев и парой точных попаданий упаковали в коконы сразу троих из них. Оставалось загадкой, как Нордмар пережил этот удар, но он не только пережил атаку, но и уклонился от повторного магического удара. Оставшиеся маги, увидев, что котёнок забегает за спины колдунов, видимо решили, что и большая кошка там, а потому переключились на колдунов и даже сумели выбить одного из них. Однако, в следующий момент кошка вновь проявилась за их спинами и хоть и попала под отчаянную атаку, но всё же успела прихватить с собой одну их магинь. Колдуны же всё это время гоняли по полю последнего чародея. Их заклинания, казалось, проходили на расстоянии волоса от тела цели, но никак не могли попасть.

Котёнок же, судя по всему, чтобы снизить активность колдунов, кинулся на купол. Казалось, что он был обречён. Но так только казалось. Ролан впервые видел, чтобы животное могло защититься от заклинаний своей природной бронёй. Он, конечно, слышал о мифических существах, которые могли отражать или даже поглощать магию, но ни разу не видел их в живую. Пусть и не долго, но котёнок держался под атаками противников, а чародей тем временем сблизился с оставшимся магом и отправил его в кокон, и сразу за этим сдался.

Бой был окончен, но наказующий догадывался, что чародей просто не стал тратить время на бессмысленное его продолжение.

*****

– Это что было? – спустя час, когда все участники боя восстановились, спросила кошатница.

– Меня тоже интересует ответ на этот вопрос, – серьёзно заявил командир колдунов.

– Вы о чём? – не понимая, что конкретно их интересует, спросил я.

– Как вы это провернули? – спросила кошатница, глядя на меня. – Даже чародеи нашего уровня не способны на равных сражаться с нами, а, лишившись фамильяров, становятся не сильнее магов второкурсников.

– У нас хороший учитель, – пожав плечами, ответил я.

– Вы хоть понимаете, что вполне могли справиться с одной из команд? – не унималась магиня.

– Не факт, – спокойно ответил я. – Такой успех нам дало то, что вы были вынуждены постоянно опасаться атаки друг-друга, а потому экономили силы.

– Пф, – фыркнула кошатница. – Вы слышали? Да мы на турнире Лотира так не выкладывались!

– Нашу защиту вообще никто пробить не мог, – поморщившись, заявил командир колдунов. – А ты в одиночку доставил нам больше проблем, чем кто-либо.

– Маги полегли почти всем составом из-за пантеры, про которую забыли, ну а ваши универсальные купола и выеденного яйца не стоят, – сказал Бран, гладя своего феникса.

– Вам было проще, – возразил колдун. – У вас не было угрозы физической атаки.

– Щиты от физического урона поглощают остаточную энергию от схлопывания щитов, поглощающих магию, – повторил слова старого гоблина Бран.

– Так вы всё это время поддерживали щиты от обоих видов урона? – удивлённо спросил колдун.

А как бы мы ещё пережили схлопывание десятка щитов за короткое время? – ответил вопросом на вопрос идильг.

– В общем, сегодня и завтра сражаемся в том же формате, определяя свои слабые и сильные стороны, а затем будем думать над совместной стратегией, – сказал я. – А сейчас, если никто не возражает, то нам стоит сходить в столовую или трактир и поесть, а затем часа два отдохнуть.

Возражать никто не стал, а потому мы отправились в ближайшую таверну, где плотно поели, а заодно заказали еду на вынос. Так как нижний город был не лучшим местом для того, чтобы идти за едой ночью.

*****

За первым боем последовал второй. Затем третий, четвёртый... Десятый. И лишь когда мы более-менее изучили друг друга, было решено перейти к отработке слаживания.

Колдуны, и правда, лучше всего могли держать защитные плетения разного уровня сложности. Наши маги умудрились в четвером охватить все базовые стихии. Единственной проблемой было то, что для эффективной защиты годилась лишь магия земли. Однако, даже так, они едва ли смогли бы выстоять против сильных атак. Ну и мы со своими питомцами.

К концу шестого дня было решено, что атакой займутся маги, которых будут прикрывать колдуны, что же до нас, то нашей задачей было создание хаоса для того, чтобы наши маги смогли в первые минуты выбить наиболее опасных врагов.

Собственно на этом слаживание завершилось, и мы отправились в имперскую академию, чтобы отдохнуть перед грядущими боями.

Глава 7 Рискованное откровение

Столица империи. Резиденция Ордена.

– Из двенадцати команд, решивших тренироваться в городе, наиболее опасны три, – начал свой отчёт отвечавший за задание офицер. – Команда магов Остера состоит из магов не ниже пятого уровня, смешанная команда из магов и колдунов из Сильви, а также представители академии Райн.

– Как себя показали маги Лотира? – остановив доклад, поинтересовался кардинал, принимавший доклад.

– Ничего особенного, – пролистав отчёты и найдя нужные данные ответил офицер. – Сборная от второго до седьмого годов обучения, которые так и не смогли договориться и добиться хотя бы минимального уровня слаженной работы.

– И ты веришь в эту чушь? – усомнился кардинал. – Лотир никогда не выставлял слабого состава, и вот сейчас, когда есть возможность щёлкнуть по носу самого Иерарха, они присылают сборище бездарей. Кто занимался слежкой за этой командой?

– Наказующий Ролан, – оторопев от напора ответил офицер.

– И ты, дурень не придумал ничего лучше, чем доверить ответственное поручение тому, кого мы задвинули на низшую ступень ради сохранения контроля над землями его рода?

Кардинал не думал, что Ролан был в курсе истинных мотивов травли, устроенной в отношении него, но саму возможность исключать нельзя. И вот сейчас именно ему доверяют слежку за командой, в которую входит довольно странный чародей. И если бы не запрет Иерарха, которого забавляло чтение докладов о заносчивом поведении этого паренька, то тот давно был бы уничтожен. Возможно, это личная игра Иерарха Ордена, а потому к этому чародею и тем, кто рядом с ним, следовало приставить очень надёжного человека. Но время потеряно и сейчас что-либо изменить было невозможно.

Ну что же, мы присмотримся к этим командам, но если выясниться, что сведения о команде Лотира неверны, то ты лично ответишь перед Иерархом. И ещё, если ты не прекратишь провоцировать подчинённых, то в скорости сам окажешься в пыточной.

*****

Имперская академия. Боевая арена.

На этот раз вступительная речь длилась всего полчаса. Нам объяснили правила схваток, которые ничуть не отличались от общепринятых, а также пояснили схему первого круга схваток. Фактически каждая из команд должна была провести про четыре боя со случайными противниками, а условием прохождения была победа минимум в трёх схватках из четырёх. При этом, если команда победила в трёх схватках, то она имеет право отказаться от последнего боя, но при этом за пропущенный бой ей будет засчитано поражение. Таким образом, во второй круг могло пройти минимум 10, а максимум 15 команд.

За этим последовало краткое напутствие от представителя императора, и турнир начался.

*****

Ночь перед турниром. Казарма городской стражи нижнего города.

Я соскучилась, а ты всё никак не остаёшься один, – раздался голос в моей голове, вырвав меня из рук Морфея.

Я тоже хотел бы, чтобы ты была рядом, но сейчас это невозможно, – спокойно ответил я, мысленно представляя свою очаровательную Нори.

Захотел бы, то нашёл бы отдельную комнату, – проворчала девушка.

Тебя не смущает, что здесь единственной отдельной комнатой является туалет? – съязвил я.

Это твои проблемы, – заявила эльфийка.

И твои, ведь не я боюсь показываться другим, – не остался в долгу я.

Дедушка запретил мне, – оправдываясь, сказала Нори, но затем резко сменила тему. – А почему тот человек за тобой наблюдает?

Думаешь, что он для меня опасен? – немного насторожившись, спросил я.

Скорее нет, но если кто-то ему расскажет о произошедшем на той поляне, исказив правду, то, скорее всего, у тебя появиться опасный враг, – неуверенно сказала эльфийка.

Что-то у тебя слишком много неопределённости в ответе, – сказал я, помня, как точно она может просматривать будущее.

Дедушка запретил вмешиваться, – пискнула Нори, словно кто-то только что поймал её на воровстве.

Нордмар, не провоцируй её, иначе можешь спровоцировать непредсказуемую череду событий, в которой вы оба погибнете, – раздался суровый голос старика. – Что до того человека, то он сейчас в смятении и скорее враг твоего врага, но пока не друг. Сам решай, что с ним делать.

На этом ментальная связь оборвалась, а я задумался над словами девушки и её деда. Получить врага я мог даже рассказав ему всё, но в моей версии рассказа не было бы глумления над врагом. А в этом мере издевательства над поверженным противником были сопоставимы с некромантией. То есть презирались всеми, кто не использовал пытки к пленникам.

Будь что будет, – чертыхнувшись, подумал я, и накинув плащ, встал с кровати, на которой, как и остальные, спал не раздеваясь. – Ролан, раз уж не спишь, то составь мне компанию на стене.

– Нордмар, я с вами, – открывая глаза, заявил Бран.

– Лучше выспись, – спокойно ответил я. – На стене нам ничего не угрожает.

– Ты бы и сам поспал, – недовольно ответил идильг.

– Вот проветрюсь и лягу спать, – а сейчас не шуми, а то остальные сегодня вымотались, как никогда.

Бран уснул, а я с Роланом поднялись на стену.

– Тот маг, который убил твоего брата и ещё двоих увидел, как они сжигают пятёрку магов, используя магическое пламя, в тот момент он даже не знал кто они, – спокойно начал говорить я, приказав Молнии выйти из тени и вместе с Победителем отойти на десять метров от нас.

– Зачем ты это мне рассказываешь, и почему уверен, что кто-то в империи мог не узнать карающих, использовавших свой ритуальный наряд?

– Ты же хотел узнать, как умер твой брат, – спокойно ответил я.

– Так почему ты уверен, что маг не знал, кто был перед ним?

– Тот маг пришёл издалека и никогда не сталкивался с членами Ордена, – ответил я, глядя на то, как в небе промелькнула тень феникса. – Бран, возвращайся в казарму и ложись спать. Это приказ.

– Слушаюсь, – неохотно ответил идильг, выйдя из своего укрытия. И как только он умудрился незаметно обойти нас?

– Карающих Ордена знают по всему материку, – сказал Ролан, как только идильг закрыл за собой дверь, ведущую к винтовой лестнице. – Вряд ли найдётся уголок, в котором были бы те, кто не знал бы, как они выглядят.

– Возможно, так и есть, – спокойно ответил я. – Но кто тебе сказал, что он пришёл откуда-то с этого материка?

– Наши изыскатели так и не нашли за его пределами ни одного острова или какого-либо иного куска суши, на котором могли бы жить люди, – уверенно заявил адепт Ордена.

Нори, а есть ли в этом мире другие материки? – попытавшись возобновить ментальную связь, спросил я.

Есть ещё один, но на нём нет разумной жизни, – ответил контрабандист вместо внучки. – На сегодня больше не тревожь мою внучку!

Ментальный подзатыльник чуть не сбил меня с ног. Хорошо, что со стороны это выглядело как то, что я, переминаясь с ноги на ногу, оступился.

– Тебе, и правда, стоило бы поспать, – поддержав меня за руку, сказал Ролан.

– Я говорил не об этом мире, – ответил я, проигнорировав замечание сопровождающего.

– Ты думаешь, что тот маг пришёл из другого мира? Но разве это возможно? – не веря своим ушам спросил адепт Ордена. – За прошедшие столетия Орден не нашёл ни одного подтверждения того, что кто-то смог попасть в наш мир из вне.

А вот в это утверждение я не верил. Ну не мог же я быть единственным, кто попал сюда за несколько столетий. Другое дело, что такие путешественники могли оказаться на костре, как только попали в руки приспешников Ордена. Это, на мой взгляд, было куда реальнее, чем полное отсутствие выходцев из других миров.

– Не думаю, что кто-то поспешил бы оповестить Орден о том, что он прибыл из иного мира, – сказал я, глядя в глаза Ролана. – Ты ведь лучше меня знаешь, что Орден делает с опасными для себя магами.

Собеседник лишь кивнул в ответ, не став развивать тему, а затем спросил:

– Расскажи о схватке всё, что смог увидеть.

Я пересказал всё, что помнил о том бое, хотя, по местным меркам, это было скорее избиением беззащитных, но как уж есть.

– Ты хочешь сказать, что один чародей смог справиться с тройкой карающих, не получив ни одной серьёзной раны и сохранив свой зверинец? – уточнил Ролан, как только я завершил рассказ.

– Так и было, – сказал я, не отводя взгляд.

– Может быть ты знаешь, куда ушёл тот маг? – поинтересовался адепт Ордена.

– Он мне не враг, да и тебе эти сведения вряд ли помогут, – уклончиво ответил я.

– И всё же? – как-то настороженно спросил Ролан.

– Что ты будешь делать, если я скажу, что он стоит перед тобой, и даже если бы знал, кем был твой брат, то поступил бы точно так же? – спросил я, приготовившись к бою.

– Так ты и есть тот чародей? – ошарашенно спросил сопровождающий. – Но зачем ты признался в этом?

– Не знаю почему, но для тебя очень важно было узнать, как погиб твой брат, – пожав плечами, ответил я. – Ты узнал всё, что хотел, ну а я пойду спать.

– А если я доложу Ордену о том, что узнал? – тихо спросил Ролан.

– Ордену хватило бы и твоих догадок, но ты за эти дни так и не оповестил их, хоть и имел такую возможность, – посмотрев в глаза собеседнику, сказал я. – И да, хоть ты и не спросил, о пощаде просила лишь женщина из той группы, а получив желаемое, попыталась ударить в спину, за что и умерла.

– Ты отпустил карателя после того как победил? – удивлённо спросил наказующий, понимая, что это было необыкновенной глупостью для тех, кто хоть что-то слышал об Ордене.

– Я ничего не знал про Орден. Для меня эта троица были теми, кто хотел сжечь слабых. Только и всего.

Сказав это, я ушёл спать, оставив Ролана думать о своём будущем.

*****

Сын барона, сдавшего горд без боя, брат труса, подозрительный тип... Всё это Ролан достаточно долго слышал в свой адрес, и только по этому пытался узнать правду о причинах смерти брата. Он даже не исключал того, что его брата устранил Орден. Ведь формально Орден взял Барона и его земли под своё покровительство, а это значило, что любой из наследников мог забрать земли и вывести из подчинения Ордену, к примеру, передав владения империи Струм.

Сейчас же, когда он узнал правду, то казалось, что цепи, сковывающие его с Орденом разорвались. Он больше не стремился никому ничего доказать, ведь осознал, что это бессмысленно. К тому же, он узнал главное: его брат погиб из-за политики Ордена, а вовсе не из-за того, что маги-отступники ненавидят карающих.

Глава 8. Первый тур

Академия магии. Боевая арена.

Турнир начался с поединка команды столичной имперской академии и команды академии Мун. Этот бой можно назвать избиением младенцев, или сражением воина с чучелом, но никак не боем равных.

Чего только стоило наличие двенадцати фениксов у столичных. И это при том, что чародеев среди них не было. Как оказалось, правила не запрещают использование живых существ в бою, если маг способен их контролировать хотя бы на минимальном уровне.

Собственно в этом бою большего и не потребовалось. Огненный дождь двенадцати птиц загнал команду Мун в коконы. А через десять минут началась новая схватка.

*****

Студенты из академии Дигот выставили 8 магов и 4 колдунов, которым противостояли 8 чародеев и 4 мага из академии Шолем. Бой начался с противостояния магов. Никогда не думал, что четвёрка магов способна на равных сражаться с двукратно превосходящими их противниками.

И если представители Дигот стремились задавить противника силой, то маги Шолем отражали лишь наиболее опасные атаки. Что же до оставшихся, то их поглощали щиты питомцев. Хоть это было и странно, но чародеи использовали своих питомцев для защиты магов.

В этом был бы смысл, если бы не наличие у противника колдунов, которые, подключившись к атаке товарищей, за короткое время загнали в кокон троих питомцев. Вообще не понимаю: какой смысл был жертвовать питомцами, если чародеи Шолема без своих зверушек превращались в пушечное мясо, не способное на самостоятельные действия.

– Чему их учили в академии? – прошептала Диала. – Они бездарно пожертвовали соколами, оставив бесполезных в атаке питомцев.

– Не всё так очевидно, – так же шёпотом ответила кошатница. – Сейчас Дигот ждёт сюрприз.

Магиня ещё не договорила, а оставшиеся питомцы чародеев сформировали круг вокруг магов и создали своеобразный магически усилитель. Заклинания магов Шолема стали на порядок сильнее и с лёгкостью пробили щит, выставленный колдунами.

Какое-то время студенты Дигота сопротивлялись, но маги и колдуны не могли колдовать что-либо мощное на ходу, а слабенькие заклинания вроде вспышки молнии гасились щитами чародеев. Бой завершился уверенной победой Шолема. Хотя, как мне показалось, они специально подставили птиц под удар, чтобы не раскрывать их возможностей.

****

Райн выставил двенадцать колдунов, у его же противников из Амора была смешанная команда из магов и колдунов. В теории маги владеют большим запасом энергии, а потому Амор должен был победить, но на деле колдуны из Райна разделились на две группы, и в то время пока первая поддерживала щиты от магического урона, вторая выбивала одного противника за другим.

Похоже студенты из Амора были из тех, кто предпочёл отдых в столице тренировкам. И сейчас они расплачивались за собственную глупость. Мало того, колдуны перебив половину команды, начали глумиться над оставшимися, специально целясь в конечности и стараясь лишь ранить жертву. Такое поведение у меня вызывало отвращение, но зрители на трибунах были в восторге.

*****

Команда из Сильви в первую минуту боя потеряла троих колдунов, из-за быстрой слаженной атаки магов Мостера, но потом сумела собраться и ушла в глухую оборону. Кому-то могло показаться, что это заведомо проигрышная позиция, но на практике, студенты Мостера, выкладывались по полной, стараясь продавить защиту противников.

Нет ну я, конечно, понимаю, что перевес в магах и превосходство в три бойца – это весомо, но не заметить, что щиты противника не рассеивают, а поглощают заклинания... Когда же защитный купол накопил достаточно энергии, колдуны, перенесли его на отряд врагов, а затем развеяли заклинание.

Такого не ожидал никто, по крайней мере среди тех, кто был незнаком со спецификой защитных куполов с накопительным эффектом. Сам по себе купол развеивается, но накопленная в нём энергия вырывается из оков заклинания, и, словно ураган, сметает всё на своём пути.

Всего одна атака, а от противников осталось лишь трое, и то вся троица была оглушена и не могла продолжать бой.

*****

Вот наконец пришла наша очередь. Противником были двенадцать магов Остера. Судя по реакции зрителей, предпочтение отдавалось нашим противникам.

– В давление силой мы проиграем, – уверенно сказала кошатница. – Раскрывать же все наши возможности в первом туре было бы глупо.

– А что если... – начал говорить я и задумался.

– Нордмар, у нас всего пять минут на обдумывание тактики, – спокойно сказал один из колдунов.

– Помните наш первый бой? – спросил я у остальных.

– Ты про тот, в котором мы проверяли наши возможности? – спросил Командир колдунов.

– Нет, я про самый первый бой.

– То, как вы нас заставили выложиться по полной, я вряд ли забуду, – улыбнувшись, сказала командир магов. – Но что это нам сейчас даст?

– Действуем как тогда на тренировке, – завершив обдумывание плана, сказал я. – Маги и колдуны расходятся, и сходу блокируют любые атаки, направленные на них, ну а мы создадим хаос. Как только противник примется за нас вы совместно атакуете наиболее уязвимых. И постарайтесь не дождаться, пока нас перебьют.

– Это рискованно, – сказала кошатница.

– Зато никто не сможет понять наших возможностей, и в случае победы решат, что нам просто повезло.

– Ну одно поражение мы сможем себе позволить, так что пробуем. – сказал командир колдунов. – Только не подставьте фениксов под удар. На месте врагов я бы начал именно с птиц, если не смог бы добраться до чародев.

Бой начался с короткого обмена заклинаниями, но обе стороны успешно гасили простенькие плетения. Правда, в отличие от врага, собравшегося в единую группу, мы действовали в три команды.

– Фениксам малый смерч, – приказал я своим товарищам.

Эффект был просто загляденье. Смерчи появились под куполом и разметали магов Остера. Ну а мы, воспользовавшись моментом, начали разбегаться в разные стороны, занимая наиболее удобные позиции. Придя в себя, враг принялся атаковать вначале фениксов, которые легко уворачивались от выпущенных в их сторону заклинаний, а затем и нас.

Почему-то они решили, что мы в данный момент наиболее опасная цель. Они даже не могли представить, что действуют именно так, как нам и нужно. Спустя пять минут беготни я натравил на магов Молнию. Естественно, что она не могла в одиночку пробить щит от физического урона. Но кто сказал, что ей нужно было прорваться к магам?

Показавшись из тени, моя пантера полоснула лапой по магическому щиту, после чего, по моему приказу, вновь ушла в тень. Что же до победителя, то сейчас он сторожил кошатницу. Ну не захотел я светить его реальные возможности.

Первой, хоть это было и странно, подставилась Диала. Она неудачно споткнулась и упала, но была слишком далеко от Рика, а потому тот не успел прикрыть её магическим щитом от атаки. Правда и наши маги с колдунами не спали, а потому за гибель Диалы противник лишился сразу четверых магов.

– Они ушли в глухую оборону, – прокричал мне Бран, старавшийся держаться немного в стороне.

– Атакуем щит от физического урона, и молимся, чтобы они ослабили защиту.

Сказав это, я помчался в угол арены, стараясь расположить за спинами у врагов, ну а Бран, передав мой приказ, помчался следом за мной.

Бой продолжался, но враг решил отсидеться под щитом, не давая нам ни единого шанса на атаку.

_________________________

Уважаемый читатель, если тебе понравилась книга, то поставь лайк и оставь отзыв. Это своеобразная плата за мою работу над книгой, которая, к тому же, вполне может повлиять на качество сюжета. Заранее Благодарю.

PS. Также, по желанию, подпишитесь на автора. Это позволит сразу видеть обновления не только по этой книге, но и по всем моим произведениям. В любом случае, приятного чтения.

Глава 9 Что это было?

Академия магии. Боевая арена.

Противник отсиживался за щитами, ну а мы старались нанести им хоть какой-то урон, но при этом скрыть слаженную работу нашей команды. Прошло не так много времени и вдруг студент Остера оживились. Сняв почти все щиты, они принялись обстреливать нас почему-то игнорируя наших магов и колдунов.

Что-то пошло не так, – подумал я, пытаясь увернуться от очередного заряда молний, а заодно посмотреть в сторону наших основных сил.

Лишь с третьего раза мне это удалось, но я был не в восторге от того, что увидел. Наши маги атаковали колдунов, а те, в свою очередь, нападали на магов. Я был далеко, а потому даже близко не мог представить причин столь неадекватного поведения. Радовало лишь то, что Победитель остался рядом с кошатницей. Отдав ему приказ атаковать ближайшего врага, я удивился, когда он выпрыгнул за щит и с кем-то сцепился. Судя по всему, именно по этим существам и стреляли члены нашей команды.

Похоже, что потеряв в первые минуты боя сразу четверых магов противник решил использовать все заготовленные козыри, и, к тому же, был уверен, что странные существа смогут если не победить, то сковать наших союзников. Уворачиваясь от очередного веера заклинаний, я обдумывал план, наблюдая за тем, как схлопываются щиты магов.

– Рик, Бран, прикройте магов! – прокричал я, надеясь, что если не оба, то хотя бы один из них меня услышит.

Первым, хоть это и странно, меня услышал Рик. Увидев положение дел у наших союзников, он не стал городить огород, а просто приказал своей царь-птице использовать огненный дождь. Заклинание нанесло немного урона, но заставило странных зверушек проявиться. Даже не мог себе представить, что когда-то доведётся увидеть ящеров наподобие хамелеонов, чей размер при этом был больше современного крокодила. Сразу семь медлительных существ атаковали магов и колдунов, а восьмым сейчас занимался Победитель.

Рик подоспел в тот момент, когда щиты магов спали, а девушка, взявшая на себя роль мага защиты, потеряла сознание из-за быстрого схлопывания щитов. Спустя ещё пол минуты к Рику присоединился Бран. Пока Рик создавал новые купола, идильг исцелил раненых магов.

И когда они только успели попасть под атаку? – задумавшись, я чуть не пропустил строенный залп студентов противника. Уверен, что, попади этот букет заклинаний по мне, и я отправился бы отдохнуть в коконе. Но плану врагов не суждено было сбыться. Рик довольно быстро восстановил многослойный защитный купол после чего вместе с Браном, при помощи фениксов начали сокращать поголовье монстров.

Что же до меня, то я по-прежнему уворачивался от заклинаний студентов Остера. Правда ради этого пришлось пожертвовать пантерой. Её неожиданная атака отвлекла магов, а потому я сумел сместиться, не дав выдавить себя в угол арены.

Так стоп, – мысленно приказал себе я.

Враги полностью отказались от магических щитов, блокирующих физический урон, и лишь потому моя кошка успела ранить одного из них перед тем, как оказаться в защитном коконе. Нужно было как-то передать эти сведения товарищам, но я сейчас был не в том том месте, к тому же маги противника пресекали любые мои попытки прорваться с товарищам.

Сами виноваты, – подумал я, подхватив на бегу несколько камней и бросив их в противников. Мне было безразлично, в кого попадут камни. Главное чтобы они хоть в кого-то попали и это заметили бы члены моей команды.

Камни достигли цели, но, к сожалению, даже усиление в виде Рика с Браном и их фениксами не помогло быстро разобраться со странной живностью. Мало того, количество этих монстров выросло вдвое. И виноваты в этом были, скорее всего, двое магов, которые были сконцентрированы на чём-то, но фактически не выпустившие по нам ни одного заклинания. Нужно было как-то привлечь к ним внимание и сделать это быстро.

Не придумав ничего лучше, я попытался применить к ним паралич, и впервые за долгое время, заклинание отработало как надо. Пара магов замерла на месте, а поддерживаемое ними заклинание развеялось. Десяти секунд моим союзникам хватило для того, чтобы объединиться в одну группу, и отразив отчаянную атаку противника, сконцентрировать на них свой урон. Правда об этом я узнал уже после боя.

Ну не удалось мне увернуться от очередной россыпи молний, а затем и ещё от одной. Радовало лишь то, что я успел ещё раз наложить паралич на странную парочку магов прежде, чем кокон покрыл меня с ног до головы.

Бой закипел с новой силой. И теперь уже наши маги, прикрываемые колдунами, наседали на представителей Остера. Что же до Рика с Браном, то они сконцентрировались на управлении питомцами. Их птицы несколько раз применяли малый смерч, лишая противников шанса на повторение атаки непонятными существами. Однако, после третьего раза птицы ослабли, а потому могли использовать лишь малые огненные стрелы.

Естественно, что такая показуха была нацелена скорее на дезинформацию наших противников, с которыми нам предстояло в дальнейшем встретиться. Ну не стоило им знать реальных возможностей наших питомцев. К тому же, и без этого наши маги всё же сумели продавить защиту противников, и упаковали ещё одну цель в кокон.

К моменту, когда противник снова сумел вызвать сотворённых монстров, их оставалось только четверо, в то время как наш отряд потерял двух колдунов и Брана. Последнему, кстати говоря, я устроил выволочку. Даже потеряв своего феникса, он оставался довольно сильным целителем, а потому не должен был рисковать собой ради защиты колдуньи. В реальном бою, возможно, его поступок был бы проявлением благородства, но не в данном случае.

Рик взял на себя защиту от физического урона, блокировав атаки монстров, и дав возможность колдунам переключиться на атаку противников. Около десяти минут происходила перестрелка, в которой мы лишились двух магов и колдуна, в то время как от команды противников остался единственный маг, который сдался, осознавая, что больше ничего не сможет сделать.

*****

Боевая арена. Ложа для представителей Ордена.

– По поводу Остера донесения были правдивы, – сказал кардинал кому-то из тех, кто на людях выдавал себя за его сопровождающего. – Призыв ледяных бестий довольно мощное заклинание. Если бы команда не потеряла четвёрку магов в первые минуты боя, то вполне смогла бы разделаться с противниками.

– Сомневаюсь, что хоть одна из команд продемонстрировала больше половины своих возможностей, – подумав, ответил некто. – Да и команда Лотира действовала как-то странно.

– Похоже, что в этом году Лотир не смог выставить достойного состава, – беспечно заявил кардинал.

– Не недооценивайте тех, кто только что разыграл перед вами шоу, – леденящим душу голосом заявил некто. – Слишком уж слаженно они отразили атаку тварей для тех, кто не в состоянии работать в команде.

– Думаете, что они сильнее, чем стараются казаться?

– Как минимум четверых из них тренировал наш старый знакомый, – напомнил некто. – Так почему же они допускали такие примитивные ошибки?

– Они так и не смогли подготовиться к новому формату состязания, – неуверенно заявил кардинал.

– Не разочаровывайте меня, – тихо сказал собеседник. – Они не мало показали, но вы, почему-то, увидели только то, что им было нужно.

– В будущем, я буду внимательнее, – насторожившись, пообещал кардинал, а затем добавил. – Сегодня состоится ещё десяток боёв, на которых по повелению Иерарха я обязан присутствовать.

– Эти бои мне не интересны. Оповестите меня за час до того, как начнётся очередной бой одной из интересующих нас команд, – сказав это, некто встал со своего места и вышел, оставив кардинала и его свиту в ложе. Ему, и правда, было плевать на остальные команды. Вот только причиной такого отношения было не столько пренебрежение к остальным академиям империи, сколько информация шпионов, круглосуточно доставляемая начальнику тайной службы из любого уголка империи Струм.

Глава 10 Первый тур завершён

Академия магии. Боевая арена.

Три дня шли состязаний команд на боевой арене. За это время каждая из команд успела провести по четыре схватки. Были зрелищные бои и блёклые поединки, но, в целом, ни одна из команд не показала всего, на что она была способна. К счастью для нас в оставшихся трёх боях нам не встретилось ни одной по-настоящему опасной команды. Что же до команды Остера, то они при помощи своих странных существ смогли взять второе место в группе и пройти в следующий круг.

Единственной проблемой стало то, что в последних схватках наши противники вынудили нас работать слаженным составом, так как в противном случае мы бы даже не смогли продавить их защиту. Так что наша легенда о раздрае в команде Лотира рассыпалась сама по себе. С другой стороны, это можно было списать на то, что мы сумели сработаться за первую пару боёв.

Так же среди победителей оказались команды магов из Тралха и Орлана, команда колдунов из Ностера и три смешанные команды из колдунов и магов из Миора, Лендока и Флара. Все они показали себя неплохо в первом круге, вот только между их уровнем и уровнем того же Остера была огромная пропасть. И дело вовсе не в возрасте и сроке обучения, а в уровне развития самих студетов. Хотя, не исключено, что эти команды сумели скрыть свои истинные способности.

После завершения первого круга командам-победительницам было выделено три дня на отдых. Что же до выбывших, то они могли либо начать индивидуальные тренировки, либо развлекаться в столице вплоть до одиночных боёв, до которых должно было пройти не менее двух недель.

*****

Боевая арена. Ложа для представителей Ордена.

– Ты всё так же будешь настаивать, что команда Лотира бездарна и не достойна выступления на этом турнире? – после заключительного боя поинтересовался некто.

– То, что они сумели сработаться в ходе турнира, не означает, что они хороши на арене, – ответил кардинал. Вот только мысленно он уже обдумывал план расправы над Роланом за то, что тот подал неверные сведения.

Если первые два боя ещё кое-как были похожи на действия трёх разрозненных групп, то в последних двух глазам зрителей предстал сплочённый отряд, который функционировал не хуже, чем отряды ведущие сражение на поле боя. Они умело действовали в атаке и защите, и даже жертвовали питомцами, если это действительно приносило пользу. Но главное: они делали всё, чтобы члены отряда не пострадали. Даже маги, которые в обычных условиях концентрируются лишь на атаке, прикрывали чародеев, воспринимаемых в реальном бой, как расходный материал. И надо признать, что эта тактика приносила свои плоды.

– Ты всё ещё не хочешь признавать ошибки?

– Какой ошибки? – скрыв подступивший страх, спросил кардинал.

– Так и быть, я сделаю вид, что её не было, – улыбнувшись, сказал некто и протянул кардиналу свиток. – Вот приказ на изгнание Ролана из Ордена.

– Вы справедливы и милосердны, – прочтя содержимое свитка, сказал кардинал.

Сам же он ликовал. Ведь в соответствии с приказом Ролан не просто изгонялся, но и лишался магических сил и выставлялся рабом на столичном рынке. В сущности, одна из теней Иерарха Ордена закрывала глаза на ошибку кардинала. Оставалось только понять: почему тень так щедра?

– В течение недели ты должен передать в казну ордена сотню отборных магических камней, – безэмоционально заявил некто. – Если не успеешь, то разделишь участь того предателя.

Сказав это тень Иерарха покинула ложу, а кардинал осознал, что никто не собирался прощать его ошибку. Отборный магический камень стоит не менее 500 золотых, что же до быстрого поиска и покупки сотни камней, то хорошо если кардинал уложится в сто тысяч золотых. С другой стороны, никакое золото не стоит участи раба и уж тем более утраты магических сил.

Передав свиток с приказом своему подчинённому, кардинал отправился на поиски камней. Этот вопрос требовалось решить лично. Ведь на этот раз на карте стояло всё, что было дорого кардиналу.

*****

Академия магии. Здание близ столовой

– У нас три дня на отдых, – лёжа на кровати Брана, сказала кошатница. – Предлагаю эти три дня провести в изучении столичного рынка.

– Один день на изучение и два на тренировки, – даже не повернувшись в сторону девушки, ответил я.

– Нордмар, ты зануда! – заявила единственная девушка-колдун, пытаясь таким образом поддержать идею командира магов.

– Если вы считаете, что готовы к отражению огненного дождя двенадцати фениксов, то можем вообще не тренироваться, – обернувшись, ответил я.

– Ты точно зануда, – приуныв, сказал командир колдунов. – Наши щиты не выдержат такого потока огня.

– Вот потому мы и потратим два дня на тренировки, – улыбнувшись, сказал я. – Да и магический рынок с нашими скромными финансами вполне за полдня обойти можно.

Сказав это, я уловил на себе удивлённый взгляд Рика.

*****

Три месяца назад

– Господин, царь-птица отложила 7 яиц, – тихо доложил Рик, вернувшись из имения своего рода, вот только мне показалось, что в его голосе были слышны нотки огарчения.

– Как я и говорил: 3 птенца принадлежат твоей семье, а остальные мои, – спокойно сказал я. – Жаль, что какое-то время ты проведёшь без своего питомца.

– Но ведь яиц меньше, чем обычно, – неуверенно сказал Рик.

– И что с того? – глядя на вассала, сказал я. – Я изначально озвучил условия и ты их принял. К тому же, я привык держать своё слово.

– Благодарю, Господин, – радосно сказал рыцарь.

Позже выяснилось, что самка феникса откладывает яйца и накрывает его пологом пламени, которое обогревает кладку и защищает её вплоть до появления птенцов. Больше она ни как не участвует в жизни потомства. По крайней мере, так происходит с прирученными фениксами, что до описания процесса у диких фениксов, то его попросту нет, так как горы, в которых живут эти птицы, находятся на хребте, покрытом сотнями вулканов, которые почти беспрестанно извергаются, не позволяя близко подобраться к гнёздам фениксов.

За две недели до отъезда в столицу империи пришло письмо от деда Рика, в котором тот сообщил, что вылупились все семь птенцов, и по уровню силы они все чуть выше среднего. Как объяснил мой вассал, это означало, что цена на таких птенцов до оперения составляет не менее 40 тысяч золотых, а после оперения и начального обучения их цена возрастёт минимум до 65 тысяч.

*****

Академия магии. Здание близ столовой

Взгляд вассала напомнил мне о том, что я не так уж и беден. И пусть до оперения птенцов пройдёт не менее трёх месяцев, да и их обучение займёт какое-то время, но уже сейчас они достаточно ценный актив. В сущности, я уже сейчас мог закрыть договор с гарнизоном Лотира, но от этого я только проигрывал. Как не крути, а служба в гарнизоне приносила мне 1200 золотых в год, но это были сущие гроши в сравнение с тем, что боец империи Струм не зависимо от того, где он проходил службу, находился под защитой императорской семьи.

Конечно это не гарантировало неприкосновенности и не было панацеей от наёмных убийц и прочих опасностей, но всё же повышало мои шансы на выживание в этом мире. Да и льготы у бойцов приграничного гарнизона были достаточно хороши, чтобы просто так отказываться от них. Ведь, как не крути, а в академии мне предстояло провести ещё более четырёх лет.

В общем, на данный момент мой капитал состоял из 900 золотых и 4 птенцов, оцениваемых по минимальной планке в 168 тысяч золотых. При этом под залог птенцов я мог получить деньги в любом банке империи. А самое интересное, что при этом птенец оставался у меня вплоть до его продажи или даты возвращения ссуды.

Что же до команды, то после того, как всем стало ясно почему я настаиваю на тренировках, девушки покинули нашу комнату, ну а мы улеглись спать. Как не крути, а завтра каждый планировал отдохнуть по полной. Ну и прикупить что-нибудь, если подвернётся такая возможность. Я же первым делом планировал прогуляться с Браном до имперской канцелярии и оформить документы на статус рыцаря для своего вассала.

Глава 11. Цена свободы

Столица империи Струм

– Два часа и пять золотых потребовалось мне с Браном на то, чтобы оформить все требуемые документы, и это без учёта сотни золотых, которые ушли на взятку вороватому чиновнику, который намекал, что в нормальных условиях такое оформление в столице занимает не менее трёх дней. И это при том, что в Лотире данная процедура занимает не более получаса, а стоит всего 10 серебряных монет.

Конечно можно было подождать до возвращения в Лотир, но статус Рыцаря давал Брану не мало возможностей, не говоря уже о том, что очень сильно упрощал ппередвижение по столице империи. К тому же, по родословной представитель расы идильгов был Бароном Ордена, и лишь из-за ухода из Ордена лишился своего имущества и титула. Радовало лишь то, что ещё его отец оплатил пятилетний срок обучения в академии, а потому, с учётом перевода моих вассалов вновь на второй год обучения, проблем с оплатой в ближайшие годы быть не должно.

Тут же в имперской канцелярии я продал одного птенца за 50 тысяч золотых. Пока мы ожидали оформления бумаг, смогли узнать, что столичный гарнизон готов платить по 50 тысяч золотых за птенца феникса, вот только платил он не золотом, а обязательствами имперского казначейства. Как мне объяснил Бран, данные обязательства ни чем не уступают золоту при уплате налогов или закупках в империи, но обналичить их сложно даже в столице. А потому при размене на золото они принимаются купцами в соотношении десять к девяти.

С одной стороны я мог прилично потерять в деньгах, но с другой, как ещё можно было бы переносить такую сумму не таща за собой телегу с золотом? Ведь что ни говори, а в золотом 4 грамма металла. Мне и 800 золотых таскать то неудобна, а что уж говорить о нескольких тысячах.

В общем, прикинув все за и против, я подписал бумаги на продажу одного птенца, оговорив в условиях, что армейцы сами прибудут в имение деда моего вассала и заберут покупку. С этим вопросом проблем не возникло. Ну а магический договор, заключённый с представителем гарнизона был гарантией того, что у меня действительно есть птенец, которого я продаю. Уж не знаю, как договор проверял наличие товара, но значит он как-то мог это сделать. Не думаю, что в ином случае мне бы кто-то согласился сразу выдать на руки обязательства на оговоренную сумму.

Дальнейший наш путь лежал на столичный магический рынок, но по странному стечению обстоятельств проходил он через рынок животных и оружейные ряды. Конечно был и другой путь, но времени он требовал вдвое больше, к тому же, Бран не советовал мне в наглую разгуливать у резиденции Ордена.

Час мы пробирались между рядами с разнообразным зверьём, и, как не странно, заблудились, выйдя не к оружейным рядам, а к рынку рабов. Собственно оружие у нас было хорошее, а потому не было смысла возвращаться обратно. К тому же, с рынка рабов можно было попасть в ряды бронников, а это было куда полезнее.

Минут сорок мы пробирались через толкучку, стараясь никого не задеть, но это было почти не реально. И если бы не моя Молния, идущая перед нами, то мы вряд ли вообще продвинулись бы хоть куда-то. Когда до выхода из этой толкучки осталось от силы сотня метров, моя пантера остановилась, а затем и вовсе пошла в другую сторону. Поведение для Молнии было не естественным, а потому, мне стало интересно увидеть, куда она ведёт.

Четверть часа прошло и мы оказались у одной из площадок, на которой продавались рабы.

– Нордмар, что с ней? – встревоженно спросил идильг.

– Понятия не имею, – ответил я, глядя за тем, как моя пантера запрыгнула на помост и подошла к одному из избитых до полусмерти рабов.

Самым странным было то, что пантера полностью игнорировала мои команды, оставаясь рядом с рабом. К тому же, почему-то она никому не позволяла подойти к нему, а если кто-то пытался её отогнать, то скалилась и отмахивалась передними лапами.

– Клеймо на плече раба видишь? – указав на одного из рабов на помосте, спросил Бран.

– Птица, как птица, – присмотревшись к клейму, сказал я.

Однако это никак не объясняло поведения моей пантеры.

– Это не просто птица, а перевёрнутая эмблема Ордена, – пояснил Бран. – Так они отмечают отступников.

Ну рабы-отступник, но что моей кошке могло понадобиться от конкретно того раба, которого она так рьяно защищает? – думал я, пока не сумел увидеть его глаза. Кого-то мне этот раб напомнил. Вот только где я мог видеть этого оборванца?

Я молча смотрел на раба, игнорируя всё, что происходит вокруг, и даже когда к помосту подошли стражи порядка, я их не заметил.

– Господин баронет Нордмар, – положив мне руку на плечо, обратился ко мне Бран, выводя меня из задумчивости. – Стражи порядка Ордена просят убрать пантеру и не мешать проведению торгов.

– Повтори, что ты сказал, – попросил я, понимая, что его слова как-то связаны с этим рабом.

– Ваша пантера меша... – начал было идильг, но я его перебил.

– Повтори слово в слово то, что сказал, когда положил мне руку на плечо!

– Господин баронет Нордмар, стражи порядка Ордена...

– Спасибо Бран, – поблагодарил я, когда идильг договорил. Теперь я был уверен в том, у кого я видел этот взгляд. И хотя это не объясняло причин поведения моей Молнии, я спросил, указав на того бедолагу, которого она защищала. – Сколько стоит тот раб.

– Баронет, знай своё место! – вместо ответа, заявил незнакомец, стоявший рядом со мной. – Здесь торги для взрослых мужей, а не детей, которым родители выделили сотню другую монет.

– Правильно ли я понял этого господина, из-за моего возраста и титула я не имею права принимать участия в покупке рабов с данного помоста? – повернувшись к стражу порядка лицом, спросил я.

– Господин офицер... Хотел сказать... – запинаясь начал отвечать страж.

– Я сказал то, что хотел! Вали к своей мамке под юбку и кошку свою драную прихвати! – видно разъярившись из-за моего поведения, заявил хам.

Ну такого нахальства спускать было нельзя, но и ввязываться в драку с тем, кого бояться стражники тоже было глупо, а потому я решил зайти с другой стороны.

– Господа, кто-нибудь вменяемый может мне назвать цену на раба?

– Боюсь, сынок, что никто не сможет назвать цены на раба на этом помосте, – ответил старик, которого явно забавляла эта ситуация. – На этом помосте Орден продаёт рабов по сотне душ за раз.

Я даже близко не представлял цены раба на столичном рынке, но просто так отступать было бы глупо. Да и по-возможности, хотелось заткнуть рот тому хаму, который возомнил себя кем-то важным.

– Не подскажите, Уважаемый, во сколько оценена сотня рабов, в которую входит тот, кто так понравился моей питомице? – поклонившись, спросил я.

– Ваш зверь прервал торги на семи сотнях золотых, – улыбнувшись, ответил старик, а затем добавил. – Не думаю, что Ваши родители одобрят такую покупку.

– Всего 7 золотых за раба? – удивлённо спросил я. Насколько я помню, ещё в гарнизоне Лотира солдаты рассказывали о том, что магически одарённый раб стоил не менее тридцати золотых монет.

– На них антимагические кандалы, – пояснил старик, а затем всё так же вежливо добавил. – Если Вы выяснили всё, что хотели, то, пожалуйста, уберите Вашего питомца с помоста, чтобы я мог продолжить вести торги.

– Если вы не против, то пусть мой питомец посидит там до конца торгов, – попросил я у старика. – Молния не причинит вреда никому, кто не будет её раздражать.

– Если она не помешает покупателю забрать покупку, то может ПОКА тут посидеть, – улыбнувшись, ответил старик, и уже для всех сказал. – Последняя ставка 700 золотых. Кто даст больше?

– 800, – спокойно сказал я.

– 900, – прокричал хам.

Звучали ставки в тысячу и выше, при этом цену начали повышать по десять монет, и я осознал, что если сейчас чего-нибудь не отчебушить, то мы тут до вечера простоим.

– 3 тысячи золотых, – сказал я так громко, чтобы меня услышал старик, но, судя по всему, меня услышали все, так как гомон вокруг сразу затих.

– Молодой человек, Вы уверены, что готовы отдать за этот сброд 3 тысячи золотых? – вежливо поинтересовался старик.

– У меня есть необходимая сумма, – понимая куда клонит продавец, сказал я.

– В таком случае, если никто не готов дать больше... То лот достаётся молодому человеку, – заявил старик, в очередной раз улыбнувшись мне.

Люди медленно отходили от помоста, ну а меня со стариком сопроводили в небольшое помещение у помоста, где, судя по всему, я должен был расплатиться за купленный товар.

Глава 12. Магия предков

Столица империи. Рынок рабов.

– Как планируете оплачивать покупку? – поинтересовался старик. – Учтите, молодой человек, хоть вы мне и понравились, но расписки или поделки начинающих артефактеров мы не принимаем.

– Такая форма расчёта Вас устроит? – выложив на стол три обязательства номиналом в тысячу золотых каждое, поинтересовался я.

– Вполне, – ответил старик, после того, как осмотрел бумаги. – На какой рудник доставить Вашу покупку?

А вот об этом я и не подумал... Мне же был нужен всего один раб, а куда девать 99 оставшихся? Собственно, вариантов у меня было не много, а потому, я поинтересовался возможна ли их доставка в Лотир и содержание их в течение двух ближайших месяцев, пока я не вернусь с соревнований.

Старик удивился месту назначения и необходимостью содержания, но, в целом, никаких проблем в моей просьбе не видел. Подумав, он сказал, что доставка рабов в Лотир и их временное содержание в загоне обойдётся мне ещё в 100 золотых. За эти деньги старик гарантировал доставку и сохранность товара вплоть до моего появления.

Сделка была скреплена магическим договором, а потому, забрав человека похожего на Ролана, я с Браном пошел в торговые ряды бронников.

*****

– Господин, за никчемных отступников удалось получить три тысячи золотых, – доложил подручный устроителя торгов на невольничьем рынке.

– Значит Орден, как обычно, получит своё золото, ну а мы... – начал было говорить устроитель, но осёкся, осознав что речь идёт вовсе не о привычной тысяче с небольшим. – Кто из владельцев рудников заплатил такую сумму?

– Какой-то северянин из младшего поколения знати выкупил их и оплатил доставку в Лотир.

– Он уже оплатил покупку, или попросил о рассрочке выплаты? – недовольно поморщившись от воспоминания о льготах для знати из приграничных районов империи, спросил устроитель.

– Он расплатился обязательствами имперского казначейства, – ответил подручный.

– Даже так, – удивлённо сказал устроитель. – Отправь этому аристократу приглашение в мою ложу на турнир академий империи, и сделай всё, чтобы он туда явился.

– Будет исполнено, – поклонившись, сказал подручный. Он ещё не представлял где сейчас находится нужный человек, но, если этот северянин понадобился его благодетелю, то приглашение будет вручено уже к ночи.

Что же до устроителя торгов, то его не просто так заинтересовал тот, кто готов был выложить больше полутора тысяч золотых за низкосортных рабов лишённых магических способностей. Естественно дело было в золоте, но помимо легальных торгов устроитель отвечал за проведение сделок, которые было не принято афишировать в империи. Тот же выкуп пленных, или продажа особо ценных, но неудобных рабов, проводились при посредничестве главы столичного рынка рабов и главного гаранта прозрачности подобных сделок.

Что же до Ордена и Имперского двора, то пока и те и другие получали своё золото, устроитель мог вести дела с кем и как ему будет угодно. Естественно, что это не касалось сделок с некромантами и прочим отрепьем, но в остальном у главы столичного рынка рабов руки были развязаны.

К тому же, Орден ежемесячно поставлял на рынок до двухсот рабов из числа своих бывших отступников. И раз уж появился кто-то заинтересованный в их покупке, то почему бы не предложить ему право первоочерёдного выкупа по цене, которая устроит обе стороны сделки.

*****

Торговые ряды бронников.

– Бран, нужен умелец, чтобы снять эти украшения, – сказал я, указав на кандалы.

– Но ведь без них этот раб может быть опасен, – неуверенно ответил идильг.

– Молния присмотрит за ним, – сказал я, глядя за тем, как моя пантера старается постоянно оставаться рядом с рабом, не давая никому даже слегка зацепить его. Лишь я и Бран могли безнаказанно подойти к изувеченному человеку. В общем, моя пантера вела себя странно, но сейчас она хотя бы слушалась меня.

– Но если раб...

– Бран, просто найди того, кто снимет эти украшения, – остановил я очередное предупреждение идильга.

Через пять минут местный кузнец принялся за работу. Как оказалось, снять магические кандалы, предназначенные для разрушения ментального поля, было не так и просто, но за десятку золотых и обещание оставить ему сами кандалы кузнец охотно принялся за работу. Что же до меня и Брана, то за время работы мастера мы подобрали для себя новую броню. Идильг предпочитал тяжёлую полумагическую защиту, а я остался верен кольчужной броне. Она была на порядок легче и не сковывала движений, к тому же, в отличие от Брана, который, в рукопашной схватке использующего меч со щитом, я опирался лишь на меч и магию, а потому не мог себе позволить громоздкую экипировку.

Час спустя оковы были сняты, и мы, оставив в лавке три сотни золотых, отправились на магический рынок, где первым делом предстояло найти целителя, который смог бы привести это безвольное тело в человеческое состояние.

*****

Магический рынок.

Среди множества лавок, пестрящих всевозможными зельями, я по наитию выбрал ту, которая выглядела неказисто и размещалась обособлено. Словно кто-то специально оттеснил этого алхимика или знахаря, давая понять, что он не имеет ничего общего с остальными.

Войдя в лавку я понял, что первое впечатление было верным. В лавке вроде бы было прибрано, и всё расставлено по своим местам, но обветшавшая мебель и скрипящий пол указывали на низкий достаток владельца. Мало того на лице своего вассала я впервые увидел брезгливость.

– Что не так? – спросил я у новоявленного Рыцаря.

– Нам стоит уйти отсюда, – полушёпотом ответил он.

– Думаешь, что здесь нам не смогут помочь? – уточнил я, понимая, что сам ни черта не смыслю в подобном.

– Сейчас сам всё поймёшь, – сказал Бран, стоило нам услышать скрип пола, доносившийся из-за перегородки, отделявшей подобие торгового зала от подсобных помещений.

– Кого сюда бездна принесла? – пророкотал орк, выйдя к прилавку. – Неужели северянин решил вспомнить о традициях предков? Хотя какой из тебя северянин? От северянина в тебе ни осталось ничего, кроме оболочки.

– Мне нужно чтобы он пришёл в себя, – указав на купленного раба, сказал я.

– Проще разделать его на корм твоей кошке, – бегло посмотрев на раба, сказал орк.

– То есть, магия предков не способна помочь, и мне нужно обратиться к кому-то из тех, – сказав это, я указал рукой в направление выхода из лавки.

– Магия предков способна на многое, но цена за лечение тоже будет немалой, – недовольно поморщившись, заявил хозяин лавки.

– Он мне нужен целый и в здравом уме, – сказал я, давая понять, что цена не самое главное.

Орк подошёл к рабу, внимательно осмотрел его, затем посмотрел на клеймо на плече и, аккуратно приподняв подбородок бедолаги, заглянул тому в глаза.

– Двести золотых за зелья и ещё пятьдесят за обряд, – после долгого молчания выдал владелец лавки.

– Лечи, – спокойно сказал я, обратив внимание на то, что моя Молния как-то по особому отнеслась к орку. Казалось, что с ним она ведёт себя словно любопытный котёнок, а не сильный хищник.

Если Бран лишь прикрывал лицо рукой и старался делать вид, что ему совершенно не интересно происходящее действо, то я смотрел разинув рот. Этот массивный орк по своим габаритам почти не уступал ограм, заслуженно считавшимися самыми громадными среди рас этого мира. Однако, при этом он сейчас словно бабочка порхал вокруг полубезумного раба. Ни одна половица не скрипнула под его весом, ни один посторонний звук не вплетался в заунывный речитатив.

Голос орка утих, а он сам рухнул на землю, словно кто-то невидимый поставил ему на плечи гору.

– Сейчас он очнётся, – прохрипел орк, открыв одну из купленных мной склянок и осушив её до дна.

Прошла минута, вторая, но ничего не менялось. Что до Брана, то он лишь махнул рукой и собрался выходить, но именно в этот момент Ролан очнулся.

Глава 13. Чемодан без ручки

Столица империи. Лавка шамана.

Ролан пришёл в себя, и в тот же миг моя пантера начала вести как маленький котёнок, требующий от него внимания и ласки. У меня создалось впечатление, что моя Молния больше не воспринимает меня, как хозяина, предпочтя мне бывшего адепта Ордена. Что до раба, то он пока ещё плохо соображал, но с явным удовольствием вычёсывал крупную чёрную кошку.

– Твоя стихия огонь, и в слабой форме воздух со светом, а у неё земля и тьма,– словно читая мои мысли, сказал орк. – Она может слушать и выполнять твои приказы, как вожака стаи, но как хозяин ты ей не подходишь.

– Но ведь раньше она подчинялась Нордмару, – сказал скептически настроенный Бран.

– Признавать лидерство и подчиняться по зову духа – это разные вещи, – укоризненно посмотрев на идильга, сказал шаман. – Уж представитель идилльгов это знать обязан.

– Зверь не станет подчиняться тому, в ком нет родственных ему стихий, – возразил идильг. – Так говорили предки.

– Тебе не станет, да и мне, а ему будет, – уверенно заявил орк. – Для зверей он вожак стаи, а такого можно либо признать, либо победить, заняв его место.

– Это не может быть! – уверенно заявил Бран.

– Но так и есть, – вздохнув, сказал шаман. – Когда-то твой народ знал это и умел проводить ритуал полной привязки. Но это было давно...

Сказав это, орк отвернулся, не желая тратить время и силы на бессмысленный разговор с упёртым бараном.

*****

– Ролан, ты как? – подойдя к рабу, тихо спросил я.

Ответом мне было молчание и лицо, по которому безостановочно текли слёзы.

– Он уже здесь и его ментальное поле постепенно восстанавливается, но та боль, которую ему причинили, ещё не ушла, – тихо подойдя к нам, сказал шаман. – Кто он тебе?

– Брат того, кого я убил, – задумавшись, ответил я.

– Ты рассчитался с его родом, взяв одну жизнь и вернув другую, – неверно истолковав мой ответ, сказал орк.

– Он просто хороший человек, да и Молнии он понравился, – погладив пантеру по голове, сказал я.

– Он для неё как член семьи, – заявил орк. – Земля и тьма в нём очень сильны. Они смогли сдержать разрушение ментального поля, защитив крупицы разума этого бойца.

– А ведь у меня ещё 99 таких же, – вздохнув, сказал я.

– Они тоже родственники тех, кого ты убил? – удивлённо спросил орк.

– Просто товар, который пришлось купить за его свободу, – не сводя глаз с Ролана, ответил я.

– В тебе больше от северянина, чем я думал, – помолчав минуту, сказал орк.

– Что ты с ними будешь делать? – если они в таком же состоянии, как и он, то уже через два месяца от них останется лишь оболочка, способная выполнять только самую примитивную работу.

– Понятия не имею, – спокойно ответил я. – Они, как медная монетка. Вроде и толку от неё нет, и выбросить жалко.

– Человек не монетка, – поморщившись, ответил орк.

– А я не северянин, – пожав плечами, сказал я.

– И кто же ты? – спросил шаман.

– Странный, по местным меркам, чародей, и только.

И именно в этот момент я ощутил хлёсткий удар по ментальному полю, а всед за этим связь с моей молнией полностью оборвалась. Казалось что кто-то лишил меня частицы души, но в сознании прозвучал незнакомый мужской голос.

"От северянина в тебе куда больше, чем ты можешь себе представить. Всегда помни об этом! Старик поможет тебе, встать на путь своих предков. И помни: предки всегда будут присматривать за тобой."

На этом связь оборвалась, а я с орком, удивлённо посмотрели друг на друга.

– Приказывайте господин, – тихо, так чтобы его смог услышать только я, сказал орк.

– И что это было? – вздохнув, спросил я.

– Откровение предков, – всё так же тихо ответил орк. – Только те, в ком течёт кровь истинных северян могут услышать его.

– Ты то понятно, а я здесь каким боком?

– Не будь в тебе крови севера, я бы не смог услышать тех слов, – пояснил орк.

После такого ответа я сидел молча и думал обо всём, что со мной произошло с того момента, когда я залез под пол за тогда ещё незнакомым мне котёнком.

*****

– Нордмар, а ты как здесь... – раздался голос Ролана, который, словно, всего мгновение назад пришёл в себя. – И почему я не в темнице?

– Посмотри на левое плечо, – сказал Брайн, который стоял рядом с нами всё это время.

– Но как? – удивлённо спросил бывший каратель. – Рабов же лишают магии и... И рассудка.

– Скажи спасибо кошке и этой парочке, – заявил идильг. – Я сам не понимаю как они тебя вернули.

– Но если Орден узнает, что я... – начал было говорить Ролан, но был остановлен мной.

– Ты раб, а я могу делать с тобой всё, что захочу. Именно так сказано в купчей, которую мне передал посредник.

– Вот только в Ордене никто и подумать не мог, что найдётся дурень, который обратится к шаману, способному возратить тебя из небытия, – хмыкнув, сказал Бран, указая на меня рукой.

– И что теперь? – неосознанно гладя пантеру, спросил Ролан.

– Кто бы мне самому это сказал, – покачав головой, ответил я, а затем, обведя вокруг себя руками, спросил у орка. – Старик, что тебя тут держит?

– Духи сказали прийти и ждать, и я ждал, – ответил орк, посмотрев мне в глаза.

– Похоже ты дождался, – сказал я, не отводя глаз.

– Что прикажите, господин? – кивнув, спросил шаман.

– Есть у меня замок в окрестностях Лотира. В каком он состоянии я не знаю, но он точно стоит, раз на него дали бумаги, – обдумывая сложившуюся ситуацию, начал говорить я. – Ролан, как считаешь, такие как ты рабы смогут защищать замок, если им помочь восстановиться?

– Такому наказанию обычно подвергаются лишь сильные воины, неугодившие Ордену, – подумав, сказал мой раб. – Они будут готовы служить любому, кто спасёт их от участи ходячих мертвецов... Как и я.

– Вот ты и возглавишь оборону того замка, – спокойно сказал я.

– Если в Ордене кто-то узнает о том, как ты используешь рабов, то долго ты не протянешь, – уверенно заявил Бран.

– Идильг прав, – согласился Ролан.

– Значит будете носить маски и скрывать своё происхождение, – ответил я, понимая, что это звучит слишком наивно. – Ты ведь сам понимаешь, что сделает Орден, если вы ещё раз попадёте в его руки.

Ролан лишь молча кивнул в ответ.

– Старик, ты с Роланом пойдёте вместе с караваном, в котором поведут моих рабов, до Лотира. Там ты от моего имени заберёшь рабов и вместе с ними переберёшься в мой замок. Понадобиться кузнец, чтобы снять кандалы, ну а как привести рабов в чувства, ты лучше меня знаешь.

– Что делать с теми, кого я не смогу вернуть? – подумав, спросил орк.

– Думаю, что в замке понадобиться рабочая сила, – ответил я, глядя на Ролана. – Я составлю письмо для Секора. Он один из офицеров стражи Лотира. Договоришься с ним, о найме полусотни стражников для охраны замка на первое время. Заодно через него закупишь всё необходимое для рабов. Старик тебе с этим поможет.

Сказав это, я выложил перед Роланом три десятка обязательств имперского казначейства и добавил. – Надеюсь этих денег вам на какое-то время хватит.

– Этих денег хватит на годовое содержание десяти тысяч рабов, – ответил Бран, пересчитав бумаги.

– Мне рабы не нужны, – спокойно сказал я. – Просто им повезло, что по-другому я не мог выкупить его.

– Я вас понял, господин, – встав и поклонившись, сказал Ролан.

– Старик, как много времени уйдёт на твои сборы? – спросил я, понимая, что тут работы не на час или два.

– Всё нужное при мне, а об остальном духи уже позаботились, – ответил старик.

– Северяне, – недовольно проворчал Бран. – А лавку в столице ты просто так бросишь?

– Духи сказали прийти и ждать, а, как дождусь, лавку отдать достойному, – невозмутимо ответил шаман. – Господин достоин – решили голоса предков, а значит и лавка его.

– И давно ты ждёшь? – подумав над словами орка, спросил я.

– Три сотни лет и ещё полгода, – ответил орк, вновь посмотрев мне в глаза.

– Северяне... – только и смог выдавить из себя идильг.

*****

Столица империи.

Ближе к вечеру мы покинули теперь уже мою лавку. В рядах Бронников нашли пару перспективных подмастериев, по крайней мере, бронник, обучавший их, заверял, что они очень хороши. Парень и девушка согласились перебраться в Лотир, если им будет выделена кузня и даны материалы для работы. Естественно, что я дал на это согласие, заключив с ними договор и забрав с собой на рынок рабов.

Старика, продавшего мне рабов, я нашёл в той комнатушке, в которой мы заключили сделку. Договорившись о небольших изменениях в условиях доставки, я не стал требовать назад часть золота, а попросил обеспечить безопасную дорогу не только рабам, но и моим людям, которые также отправляются в Лотир. Обрадовало и то, что караван отправится завтра утром, а потому мне не пришлось думать над тем, где укрывать Ролана до отъезда.

Собственно на этом вопрос с рабами можно было считать решённым, и единственным обязательным делом осталась регистрация лавки в имперской канцелярии. Но и этот вопрос удалось уладить за сотню золотых. Правда, выяснилось, что я могу владеть лавкой, но торговать самостоятельно в ней не имею права, так как не являюсь алхимиком. Да ещё и ежегодный налог в десять тысяч золотых нарисовался.

Я было хотел продать лавку, но Бран отговорил, заявив, что такая недвижимость в столице сама по себе позволяет не только торговать, но и даёт право на беспошлинный въезд в город, и что ещё важнее: освобождает владельца и его подчинённых от каких-либо сторонних сборов, кроме налога на ввозимый товар. Может сейчас это кажется бессмысленным, но кто знает, как дела обернуться в будущем.

Глава 14. Второй тур

Два дня тренировок прошли словно один миг. Тем более, что без Молнии, которая теперь всюду следовала за Роланом, пришлось перестраивать всю систему боя. Жаль конечно, но раз уж моя пантера выбрала себе хозяина, то с этим ничего не поделать. Но это вовсе не значило, что, потеряв пантеру, мы станем хуже сражаться. Да будет сложнее, но гоблин нас учил вообще без питомцев сражаться, а у меня их было сразу двое.

Для второго круга нас разделили на четыре группы. Вот только разделение было достаточно странным. Райн, Шолем и Лотир попали в первую группу. Остер, Сильви и Тралх во вторую. В третьей Ностер, Флар и Орлан. А вот с четвёртой всё выглядело довольно абсурдно, ведь в ней оказались хозяева турнира и, если судить по первому туру, самые слабые команды академий Миора и Лендока.

Создавалось впечатление что кто-то целенаправленно стравил примерно равнозначные команды для того, чтобы узнать максимум об их возможностях, и в тоже время позволить столичной команде пройти этот тур без каких-либо сложностей. Но, быть может, это всё же совпадение и именно в первых двух группах оказались наименее везучие команды.

*****

Магам Райн можно было лишь посочувствовать. Если ранее они глумились над проигрывающей стороной, то сейчас Шолем измывался над ними. Именно сейчас чародеи показали истинную силу своих птиц. Всего три горных орла каким-то образом сотворили достаточно крупный торнадо, который в считанные минуты разрушил щиты колдунов и разметал тех по всей арене. А затем началась бойня. Как не крути, а 8 питомцев и сами по себе были грозной силой, а ведь кроме них были чародеи и четвёрка магов. Через четверть часа поединок завершился полным разгромом колдунов, большая часть которых испытала на себе зубы и когти питомцев Шолема.

По сходному сценарию прошёл бой между Сильви и Тралхом. И всё потому, что маги Тралха рассредоточились по арене и даже атаковать боялись, помня о щите, накапливающем магию, который обычно использовали колдуны из Сильви. Собственно, в этом бою колдуны даже не шевелились, так как слаженных атак четвёрки магов было достаточно чтобы продавить персональные щиты магов противника.

Маги Орлана победили колдунов Ностера. Вот только мало того, что они провозились четыре часа, так ещё и умудрились потерять десятерых. Будь их противниками чародеи с экзотическими питомцами, то такой исход был бы ещё хоть как-то объясним, но в магическом поединке, где всё решает запас ментальных сил, такую победу можно смело назвать поражением.

И вот на арену вышли Миор с Лендоком. Силы команд были примерно равны, но слаженность была настолько низкой, что казалось, будто на арене идёт бой не двух команд, а шести групп, в которой даже союзники умудрялись мешать друг другу. Два часа невнятного боя и победа Миора, чьи маги просто не успели сжечь весь запас ментальной энергии.

Собственно на этом первый день завершился.

*****

Второй день боёв начался с очередной публичной порки магов Райна. Судя по всему, наши противники ещё не отошли от прошлого разгрома, а потому основной упор делали на поддержание щитов. Три часа мы не спеша ковыряли их защиту, делая вид, что у команды недостаточно сил для победы. И лишь затем, когда маги осмелели и начали атаковать нас из-за щитов, мы ударили вначале огненным смерчем, а затем, когда щиты спали, силами четвёрки чародеев уложили магов в коконы, напомнив им, что без прикрытия войск первой линии они становятся пушечным мясом. Конечно, изначально мы собирались вести бой иначе, но раз подвернулась возможность скрыть свои возможности, то упускать её было глупо.

Маги Остера, используя своих монстров, вообще не заметили сопротивления Тралха. Слабый противник едва ли успевал выбивать волны призванных существ, в то время как Остер безнаказанно истреблял их самих.

Схватка колдунов Ностера с командой Флара была действительно зрелищной. Обе команды сражались на пределе своих возможностей. И Если для Флара этот бой был шансом пройти в финал, то Ностер, судя по всему, просто решил напоследок громко хлопнуть дверью, оставив о себе положительное впечатление. И колдунам Ностера это удалось.

Их бой был наполнен магией, а щиты по периметру арены едва справлялись с избытком рассеиваемой ментальной энергии. При этом колдуны Ностера, казалось, умудрялись поглощать рассеиваемую энергию и тут же использовать её вновь. Два с половиной часа фееричного представления, завершившегося убедительной победой команды колдунов.

Ну и в завершение дня прошло нечто с участием команды столичной академии. Те вышли на арену, и в самом начале поединка приказали фениксам использовать огненный дождь. Собственно на этом бой с командой Миора и завершился. Чуть более трёх минут и никакого удовольствия.

*****

Двумя днями ранее. Рынок рабов.

– Господин, я не смог пригласить нужного Вам человека, так как он является участником турнира, а потому не имеет права присутствовать на трибунах в дни боёв, – поклонившись, доложил помощник.

– Так рабов купил кто-то из академии Лотира, – не расстроившись из-за новости, сказал устроитель. – Это может быть даже выгоднее, чем я думал. Пригласи его ко мне по завершению второго тура.

– Но ведь если команда Лотира проиграет, то... – начал было помощник, но был перебит начальником.

– То их всё ещё ждут одиночные бои, до которых этот человек вполне сможет посетить меня.

– К сожалению, в время второго тура запрещено любое общение с участниками команд, – понимая, что не сможет быстро выполнить приказ, сказал помощник.

– Всё в этом мире решаемо, – ответил устроитель. – Передай это письмо главе столичной академии, а за одно попроси вручить вот эту записку северянину из команды Лотира.

Говоря это, сильный по местным меркам колдун, сотворил два письма, одно из которых вложил в конверт, а второе лишь свернул в трубочку и обмотал тонкой лентой.

– Если всё же глава академии снизойдёт до разрешения личной встречи, то на словах скажи, что эта встреча может стать началом выгодного партнёрства, – сказав это, устроитель протянул письмо и записку помощнику, после чего принялся за подготовку отчёта о доходах от продажи рабов Ордена и имперской канцелярии.

*****

Третий день турнира.

Организаторы по каким-то, понятным только им причинам, решили изменить последовательность проведения поединков. И первыми на арену вышли команды столичной академии и Лендока. Скоротечный бой, завершился победой команды принимающей стороны. Ничего нового адепты Ордена не показали.

Вторым состоялся между бой Орланом и Фларом, в котором Флар до самого конца пытался выцарапать победу. Однако, Орлан всё-таки победил. И снова, как и в бою с Ностером, команда из Орлана провозилась несколько часов, да ещё и потеряла почти всех своих бойцов. В сущности, даже вчерашний бой Ностера был куда интереснее.

******

А вот затем, как бы это не выглядело странно, на арену вызвали нас и Шолем. Впервые на арене должны были схлестнуться команды, в составе которых были чародеи. И мало того наши противники ничуть не уступали нам в умении управлять своими питомцами.

Бой начался с обмена дистанционными атаками, во время которых фениксы сдерживали горных орлов, не позволяя тем близко подобраться к нам. Что же до остальных питомцев, то их приходилось сдерживать мне с Победителем и паре магов. Остальные маги и колдуны все силы тратили на поддержание щитов от физического и магического урона. Со стороны могло показаться, что противостояние замерло в равновесии, но на самом деле каждая из команд ожидала удобного момента для начала своей атаки.

Слева Победитель сцепился с парой ящериц, не дав им обойти нас, но когда те начали пятиться, по моей команде вернулся под купол. Фениксы, до поры, лишь выпускали слабые огненные стрелы в орлов, периодически переключаясь на монстров на, пытавшихся пройти по земле справа от нас. Так продолжалось больше часа, а затем враг сделал роковую для себя ошибку.

Пятеро питомцев быстро примчались к нашим щитам, отвлекая внимание фениксов на себя. И стоило нашим птицам переключить внимание на ящериц с прочей живностью, как высоко над нами взмыли горные орлы. В сущности, сейчас маги Шолема жертвовали своими зверушками, ради того самого торнадо, который помог им победить в прошлой схватке.

Поначалу всё шло так, как и задумал противник: их пешие звери отвлекли нас с фениксами, а орлы начали быстрое вращение по кругу, придавая форму воздушному потоку. Но затем один из орлов по какой-то непонятной причине замер на месте, а в следующий миг рухнул на купол. Да-да, это я приказал птице разбиться о купол, но ни враг, ни тем более зрители, ничего понять не успели.

Стройный узор потока разорвался, и вместо мощного смерча купол накрыл шквальный ветер. Конечно, это было неприятно, но потеряв всего три щита из десяти, наши колдуны смогли сдержать стихию. И следом, пока Шолем не опомнился, атаковали мы, первым делом добив всех питомцев врага, а затем натравив на людей фениксов.

Собственно, произошло то, чего и следовало ожидать: чародеи основной упор в развитии отдали совершенствованию питомцев, а потому, за исключением пары наиболее ловких, могли лишь помогать в поддержании защитных куполов. Какое-то время они ещё пытались отражать наши атаки, и даже, хоть и довольно редко, слаженно атаковали наших птиц, но, в конечном счёте, сдались, когда их маги израсходовали практически всю ментальную энергию.

*****

Не менее зрелищным стал поединок Сильви и Остера. Маги Остера не стали отказываться от выигрышной тактики, и принялись натравливать на врага своих призванных тварей, а вот команда из Сильви в этот раз сменила тактику. И, как мне кажется, они в какой-то мере подражали тому, как мы вели себя в первом поединке с Остером.

Разделившись на три группы, они не только отражали натиск тварей, но и шаг за шагом сокращали дистанцию с противником. И ведь даже восьмёрки колдунов вполне хватало для перемалывания монстров, а потому, казалось, что маги бездействуют, продвигаясь вперёд. В какой-то момент число монстров превысило возможности колдунов, но те лишь немного отступили назад, а затем, используя заклинания массового урона, атаковали тварей.

Что же до магов Сильви, то их роль в этом сражении была непонятна, а вклад в отражение атак монстров был ничтожен. И лишь когда колдуны выбили львиную долю тварей, над Остером появился уже знакомый всем купол. В нём почти не было энергии, но это не делало его менее опасным. Колдуны, добив монстров, принялись наносить урон по щиту, что же до Остера, то им осталось полагаться лишь на свою защиту. Однако, ни одна защита не смогла бы выдержать мощного всплеска магической энергии при отмене поглощающего энергию заклинания.

Что-то мне подсказывает, что маги Остера не догадались возвести парочку щитов от физического урона, а потому вся команда была оглушена, как только их щиты схлопнулись. Естественно, что в реальном бою Сильви добил бы своих противников, но сейчас это был лишь турнир, а потому судьи назвали победителей и объявили от трёх дневном перерыве перед последним третьим туром.

Глава 15 Сделка с сильными

Столичный рынок рабов

Общение с устроителем торгов на рынке невольников было скорее вынужденным шагом, чем необходимостью. Ведь мне не стоило раньше времени давать понять, что рабы, как таковые, меня вовсе не интересуют. Вот только тратить деньги на покупку рабов было бы глупым занятием, хотя, если задуматься, то всё зависело от цены и качества. Что не говори, а раз уж я начал заниматься замком, то требовалось доводить его до ума.

Устроитель был чертовски умён и даже полунамёками умудрялся сказать столько, что я едва ли умудрялся понять половину сказанного. Однако, даже того, что я понял, было достаточно для осознания выгоды от данной встречи. Во-первых, мне предлагалось выкупать раз в месяц по сотне рабов Ордена за две тысячи золотых монет. При этом мне будут предоставлять тех рабов, которые провели минимальный срок в антимагических оковах. А во-вторых, устроитель лично позаботится о том, чтобы Орден в ближайшие два года оставался в неведении о том, куда продаются опасные рабы. Для того же, наименее ценных рабов будут по-прежнему продавать с помоста, делая вид, что рабы идут на рудники и в шахты.

В качестве ответной услуги устроитель торгов намекнул на то, что в Лотире у него нет тех, чей статус позволил бы выступать посредником при выкупе военнопленных. Конечно же у него были посредники, но ни один из них не входил в число стражей города. А это значило, что никто кроме дворян выше графа не мог заниматься сделками по обмену пленными. И ведь проблема была в том, что такого рода сделки, если речь не касалась выдающихся полководцев и членов правящей династии, должны были проводится кем-то, чей уровень был не выше барона. Ну не по чину графу вести переговоры по обмену бойцами, не говоря уже о том, что сам граф в данной сделке выступает лишь посредником у нижестоящего чиновника.

В общем, мне предлагалось за процент от суммы сделки, или за определённого рода благодарность имперской армии, выступать в роли посредника на территории прилегающей к Лотиру. То ещё удовольствие, но, как намекнул устроитель, сделки такого рода крайне редки, а выгоды от поддержки офицерского состава имперской армии многократно перекроют временные затраты на ведение переговоров.

Выбор был не велик, а потому я согласился на столь странную сделку и, подумав, после подписания договора оплатил три партии рабов долговыми обязательствами империи. С одной стороны у меня были другие траты, но с другой, деньги, выданные наперёд, всегда стимулировали продавца к более качественному выполнению своих обязательств.

И да, чуть совсем не забыл. Устроитель намекнул мне, что в столице регулярно проводятся торги неудобными рабами. Конечно эти рабы могут стать угрозой для покупателя, но в тоже время и выгоды могут быть не так уж и малы. Более конкретных предложений я не услышал, а потому пропустил эти сведения мимо ушей. И, как в последствии оказалось, то сделал я это зря. С другой стороны, глава рынка рабов обещал, что, при случае, он отправит ко мне посланника, чтобы пригласить на столь странные торги.

Не успел я с Риком и Браном отойти от резиденции устроителя торгов, как к нам подбежал взмыленный посыльный в форме столичной гвардии. Очень вежливо он попросил меня направиться с ним в казармы гвардии. Мне это показалось странным, но, как не посмотри, а отказываться от приглашения офицеров столичной гвардии мог либо сумасшедший, либо член Ордена. Ни тем, ни другим я не был, а потому молча пошёл за посыльным.

*****

Казармы имперской гвардии.

– Уважаемый Нордмар, рад, что Вы нашли время посетить нас, – поклонившись, заявил один из офицеров гвардии.

Это и так выглядело нелепо, а если учесть, что я был в звании рядового городской стражи приграничного города, то данное поведение офицера было вообще абсурдом.

– Благодарю за оказанную честь, – поклонившись в ответ чуть ниже, чем это сделал офицер, сказал я.

– Не думаю, что стоит продолжать этот спектакль, – сурово глядя на происходящий абсурд, сказал старый воин в форме командующего армией. – Имперская гвардия хотела бы выкупить трёх оставшихся у Вас птенцов за двести десять тысяч золотых обязательствами имперского казначейства.

Сказать, что я обалдел от предложения, – это значит не сказать ничего. Примерная цена птенцов, в лучшем случае пятьдесят тысяч, а тут за них готовы заплатить чуть больше, чем за слабо-обученную оперившуюся птицу. В чём-то явно был подвох! И пока я не выясню в чём он заключается, то ни о какой сделке речи быть не может.

– И чем же вас так заинтересовали мои птенцы? – спросил я, не став скрывать своего удивления.

– Молодой человек, вы должны... – начал было подбирать слова офицер, который первым обратился ко мне, но был перебит командующим.

– Он нам ничего не должен, да и чего распинаться, если вся гвардия гудит о высокой вероятности появления как минимум одной царь-птицы из числа тех четырёх птенцов, которых нам привезли.

– Рик, твой дед решил продать ваших фениксов? – поинтересовался я, догадываясь, откуда взялись ещё трое.

– Да, Господин, – поклонившись, ответил вассал. – Тот чародей, что прибыл за вашим птенцом, осмотрев его, сам предложил цену за остальных. Мой дед, являясь главой рода, принял щедрое предложение посланника гвардии.

В какой-то мере, предложение, и правда, было щедрым. Ведь даже высокая вероятность – это вовсе не гарантия. Но с другой стороны, даже одна царь-птица существенно увеличит мой доход, хотя обладание ею и проблем прибавит. И всё-же, хорошие связи с имперской гвардией были залогом если не благополучия, то, по крайней мере, повышенной безопасности.

– Командующий, могу ли я с Вами переговорить один на один? – спросил я, давая понять, что свидетели нам ни к чему.

– Я являюсь представителем... – начал было офицер, но вновь был вынужден умолкнуть.

– Закрой двери с той стороны! – приказал командующий. – Это приказ!

– Рик, Бран, подождите меня в коридоре, – сказал я, посмотрев на своих рыцарей.

Всего спустя минуту мы остались одни, и, судя по пристальному взгляду старого вояки, он ждал от меня какого-то откровения. Собственно, я и не собирался его разочаровывать.

– Насколько я понимаю, Вы уже осведомлены о том, как у моего рыцаря появилась царь-птица? – продумывая разговор, спросил я.

– Молодой человек, – по-стариковски обратился ко мне командующий. – Да об этой неучтённой царь-птице говорит вся империя, по крайней мере все те, для кого это имеет значение.

– Что значит неучтённой? – насторожился я, глядя на воина.

– То и значит, – ответил командующий. – Как только птенцы оперятся и появится возможность определить их пол, все царь-птицы вносятся в имперский реестр. Вашу пташку так же внесли, но сделали это несколько позже, если судить по её визуальному возрасту, но если судить по кладке, из которой был взят птенец, то нарушение произошло вовсе не из-за небрежного отношения твоего вассала к данной процедуре.

– Я сам о ней и не слышал, – вздохнув, сказал я.

– В будущем, советую изучать циркуляры имперской канцелярии, чтобы случайно не оказаться в списке врагов Империи Струм, – покачав головой, сказал командующий, а затем, прищурившись, спросил. – Так что же ты хотел предложить мне?

– Есть вероятность, что после привязки птенца к чародею, шанс появления царь-птицы выше, чем при самостоятельном росте, – подумав, сказал я.

– Эти сказки распускает Орден за тем, чтобы.... – начал было вояка, но осёкся, и спустя несколько секунд молчания спросил. – Ты знаешь того, кто сможет провести обряд привязки Фениксов?

В ответ я лишь кивнул, внимательно следя за реакцией командующего.

– А он в состоянии привязать взрослых птиц к чародеям? – словно позабыв о птенцах, поинтересовался командующий.

– Потребуется какое-то время, неопределённо начал отвечать я, словно прикидывая, стоит ли разглашать имя, или лучше промолчать.

– Армия заплатит по три тысячи золотых за каждого феникса, привязанного к чародею! – уверенно заявил командир.

– Вы же понимаете, что Орден сделает всё, чтобы избавиться от настолько опасного человека? – спросил я, понимая, что цена не мала, но жизнь дороже.

– Я сейчас говорил не об имперских войсках, а непосредственно о своей армии, – спокойно сказал воин, а затем уверенно добавил. – Мои люди смогут скрыть как сам факт привязки, так и имя того, что её провёл.

– Шпионы Ордена есть везде, – уверенно заявил я.

– В моей армии их нет, как нет их и в столичной гвардии, – всё так же уверенно ответил командующий, а затем тихо добавил. – Они были, но закончились.

– Но ни одна армия империи не может самостоятельно распоряжаться золотом, – сказал я, понимая, что речь идёт не о паре огненных птичек, к тому же ещё и птенцы, с которых всё и началось.

– Так думают те, кому не положено знать другого, – ответил воин. – Когда ты сможешь провести привязку?

После такой постановки вопроса стало ясно, что я в чём-то прокололся. Вот только в чём, я пока не понимал.

Глава 16. Неожиданные изменения

С офицером в чине командующего армией, как позднее выяснилось, мы договорились провести привязку фениксов после того, как завершится финал командных боёв. Ведь что ни говори, а привязка даже одной птицы выматывает, не говоря о нескольких десятках.

Эта сделка, как и продажа оставшихся птенцов позволили договориться о тренировочных боях против армейских чародеев с фениксами. Мало того, командир отряда чародеев лично курировал тренировки, указывая на наши слабые места в обороне и нападении.

Единственным минусом такой подготовки было то, что моя команда, в особенности колдуны и маги, были готовы меня растерзать за то, что в эти два дня мы всё время, кроме минимума на восстановление и приёмы пищи, провели на тренировочном полигоне. При этом мы то и дело вспыхивали от пламени армейских фениксов, или же получали травмы от метательного оружия и разномастных заклинаний.

С другой стороны, эти тренировки не шли ни в какое сравнение с садистскими повадками старого гоблина. И мало того, к концу второго дня мы осознали, что двенадцать фениксов Ордена опасны даже меньше, чем три горных орла.

*****

Финал турнира начался с шокирующей новости: организаторы запланировали проведение всего трёх боёв. При этом Лотир должен был встретиться с Сильви, а столичная команда с магами Орлана. Победители этих боёв уже сегодня должны были встретиться между собой. И самое главное, по крайней мере так посчитало большинство участников и зрителей: члены победившей команды удостоятся наград не только от члена имперской семьи, но и смогут запросить что-либо у Иерарха Ордена, который лично прибудет на цириминию награждения.

Кто-то может сказать, что ничего странного в этом нет, и с ним можно было бы согласиться, если бы не то, что студенты Орлана без боя отказались от борьбы за такой куш. Теперь не зависимо от того, кто победит во втором поединке, свежие бойцы команды Ордена схлестнутся с едва успевшими перевести дух противниками.

*****

Ночь перед финалом. Комната сопровождающего студентов Орлана

– Думаю, что Вы, как заместитель главы магической академии Орлана осознаёте, что ваша команда на данный момент слабее оставшихся, – после краткого приветствия сказал представитель Ордена.

– Мы вполне можем попытать удачу в противостоянии с академией Силиви, заняв третье место, – поморщившись ответил старый маг. – Да и не будь у столичной команды фениксов, то и они вряд ли смогли сражаться на равных с моими подопечными.

– Во-первых, в этом году команды занявшие места со второго по четвёртое получат равнозначные награды, и, во-вторых, Вашим студентам в первом бою выпала команда столичной академии, – злорадно улыбнувшись, заявил представитель Ордена.

– И как же Вам удалось узнать о том, что будет объявлено лишь этим утром? – прищурившись, спросил представитель Орлана.

– Я же не интересуюсь тем, как Ваши ученики прошли отбор, скрыв своё истинное происхождение, – ухмыльнувшись, ответил собеседник. – К тому же, Орден готов предоставить академии Орлана некоторое количество природных артефактов и золотой рудник в обмен на отказ от участия в финальных боях.

– Хотите сохранить силы перед боем с Лотиром? – серьёзно поинтересовался заместитель главы академии.

– Вы так просто сбросили со счетов Силиви? – удивлённо спросил представитель Ордена.

– Мы оба понимаем, что Лотир куда сильнее, чем старается казаться, – сказал старый маг. – Что же до студентов Сильви, то любая мало-мальски обученная команда сможет легко отразить атаку их купола поглащения. К тому же, у купола есть один очень существенный недостаток, которым может воспользоваться любой чародей второгодка.

– В сущности, это не меняет суть дела, – отмахнулся от слов мага собеседник. – Вы согласны на наше предложение?

– Мифриловый рудник сроком на два года, – подумав, заявил представитель Орлана.

– Это слишком высокая цена за то, что мы и так получим.

– В таком случае, мои подопечные сделают всё, чтобы ещё до боя с Лотиром Ваши адепты были вымотаны, а что ещё важнее: были измотаны фениксы, которые проложили Вашей команде путь к победа.

– Не боитесь пожалеть об этом? – явно угрожая, спросил собеседник.

– Орден желает, чтобы Академия Орлана влилась в структуру столичной академии? – улыбнувшись, поинтересовался старый маг.

– Два года и не днём более, – заявил адепт Ордена.

– Не зависимо от итогов турнира, – протянув руку, ответил заместитель главы.

*****

Боевая арена.

Сложившуюся ситуацию понимали и мы и студенты Сильви, а потому наш бой с самого начала превратился во что-то очень невразумительное. Ни мы, ни наши противники не желали тратить силы перед финальным боем. К тому же, мы прекрасно понимали, что студенты Сильви в любой момент могут создать купол поглащения, а потому предпочитали сохранять силы, используя простейшие дистанционные заклинания и не подпуская их к себе.

Около полутора часа продолжалось данное безобразие. А затем академия Сильви отважилась на применение своего щита.

Подгодав момент, когда наши питомцы возвратятся к отряду, они использовали свой купол, очевидно ожидая, что мы, как и предшествующие противники запаникуем и попытаемся вырваться, или начнём выстраивать магическую защиту в надежде пережить отмену группового заклинания.

Вот только мы не стали прибегать к заведомо проигрышным вариантам, а ограничились установкой трёх простейших щитов от физического урона. В сущности, мы укрылись от схлопывания купола противника, а самое главное, что наши питомцы, если верить воякам, могли использовать магию в обход щита.

Что не говори, а огненный смерчь фениксов очень даже не плох. Особенно если его используют сразу три питомца. Три малых вихря разметали наших противников, прервав сотворённое ними заклинание.

Наши щиты ожидаемо схлопнулись, но в отличие от предшественников мы не получили сколь-либо значимого урона, в то время, как команда Сильви пребывала сейчас в оглушённом состоянии.

– Вояки были правы, – довольно сказал Бран. – Щит поглощение не реагирует на дистанционные чары.

– Они забали сказать о том, что трёх щитов маловато для полного гашения всплеска магии во время распада купола поглощения, – ответила Диала, управляя своим фениксом.

– Это не имеет значения, – сказал я, слушая, как поёт мой птенец, усиливая фениксов.

Странный бой перешёл в избиение, так как маги Сильви были не в состоянии оказать достойного сопротивления. Менее пяти минут потребовалось на то, чтобы шесть членов команды противника оказались в коконах, а остальные сдались.

*****

Ночь перед финалом. Комната сопровождающего студентов Сильви

– Декан, вы же понимаете, что ваша команда чудом дошла до финальных боёв и ей не сравниться с командой столичной академии?

– Вы намекаете на то, что у вас есть дюжина неощипаных кур, которыми, кстати говоря, ваши адепты управляют намного хуже, чем чародеи Лотира? – не скрывая своего презрения поинтересовался сопровождающий из академии Сильви.

– И когда же вы успели оценить уровень их мастерства?

– Даже последний колдун в академии Сильви осведомлён о том, кто в данный момент обучает чародеев, состоящих в команде Лотира, что уж говорить об ищейках Ордена, – брезгливо поморщившись, ответил декан.

– И всё же ни один чародей Лотира не сделал ничего впечатляющего на этом турнире, – покачав головой, сказал собеседник.

– Я не стану спорить со слепцом, – ответил декан. – И чего же вы хотите от нас, если понимаете, что мы не ровня Вашей команде?

– Вы должны измотать команду Лотира за это Орден закроет глаза на то, что вы утаили сведения об обнаружении богатой серебрянной жилы в своих угодиях, – заявил собеседник.

– Максимум на что способны мои ученики, – обдумывая каждое слово, отвечал декан. – Это продержать Лотир на арене около двух часов, или устроить скоротечную схватку, в которой у нас есть призрачный шанс победить.

– Вам не стоит гнаться за призраками, – улыбнувшись, заявил представитель Ордена. – Согласитесь, что мизерный шанс победить не стоит потери рудника и части территорий, которые Ваша академия с таким трудом заполучила.

– Я тебя услышал, – незаметно сжав кисть левой руки в кулак, сказал представитель академии Сильви. – А теперь, будь добр, покинь мою комнату, если эту кладовку можно так называть.

*****

Для восстановления сил перед финальным боем нам предоставили три часа. И что-то мне подсказывает, что, если бы они могли, то и этого времени у нас бы не было. Но стоило пользоваться тем, что имеем, а потому мы разместились для восстановления сил на скамьях у арены.

Не знаю кому пришла в голову гениальная идея мешать нам, но, что-то мне подсказывает, что кретины, пытавшиеся нас спровоцировать появились не на пустом месте. И если наши маги и колдуны просто закипали от злости, то для прошедших обучение у старого гоблина такие подначки были чем-то безобидным.

Глава 17. Финал

Столичный рынок

– Командир, сейчас есть возможность неплохо заработать, – полушёпотом проговорил один из чародеев армии империи Струм.

– Опять ты о ставках? – недовольно поморщившись, поинтересовался командир отряда.

– Команда столичной академии наверняка победит в турнире, а потому есть реальный шанс выиграть по золотому за каждые двадцать поставленных...

– И кто же их противник, если ты настолько уверен в победе? – поинтересовался офицер.

– Вроде бы Лотир, но не всё ли равно? – ответил чародей.

– Лотир говоришь... – задумавшись, сказал офицер. – Хорошо. Поставь за меня две тысячи золотых на...

– Вы не пожалеете, командир... Это беспроигрышный вариант... Почти никто не ставит на противников местной академии... – приняв деньги и умудрившись при этом перебить своего командира, зачастил подчинённый.

– Поставь эти деньги на Лотир! – повысив голос, сказал офицер.

– Но ведь вы наверняка проиграете, – растерявшись, сказал чародей.

– Что-то мне подсказывает, что я буду одним из немногих, кто не потеряет ничего, – улыбнувшись, сказал командир отряда чародеев, вспомнив о двух днях тренировок, в ходе которых его отряд почти в полном составе измывался над двенадцатью студентами. И главным было вовсе не то, что студенты часто проигрывали закалённым в реальных боях воинам, а тот напор, с которым они сражались, заставляя даже бывалых воинов уходить в глухую оборону и лишая тех их питомцев в самый неожиданный момент. – Если не успеешь сделать ставку, то возместишь мне выигрыш из своих накоплений.

– Но ведь это будет... – опешив начал говорить азартный боец, но был перебит командующим армией империи.

– По текущим ставкам пятьдесят к одному. Поставь и за меня пять тысяч.

Сказав это командующий вручил чародею обязательства казначейства на озвученную сумму и жестом дал понять, что тому нужно поспешить.

– Командующий, Вы так уверены в победе команды Лотира? – поинтересовался подчинённый.

– Будь я уверен, то поставил бы своё годовое жалование, – ухмыльнувшись, сказал опытный воин. – Скорее мне хочется верить в то, что кто-то, в конце концов, сможет доказать, что адепты Ордена со своими птичками ни чем не лучше других магов, колдунов, а, быть может, даже хуже чародеев.

*****

Окрестности Боевой арены столичной академии

– Не желаете ли сделать ставку на свою победу? – подойдя к нам с ухмылкой на лице поинтересовался представитель Ордена. – Сейчас в случае Вашей победы один золотой может превратиться в сотню монет того же достоинства.

Очевидно было, что данной репликой адепт Ордена пытался сбить наш настрой, указав нам на то, что практически никто не верит в нашу победу. И судя по погрустневшим лицам моей команды, ему удалось добиться желаемого.

– Каков потолок ставок и кто их принимает? – поинтересовался я у подстрекателя.

– У входа на арену стоит представитель местной конторы, а ставить можно любую сумму, но долговые расписки у вас никто не примет.

– Покажешь дорогу? – спросил я, собираясь совершить очередную авантюру.

Естественно, что студент согласился сопроводить нас, и даже подозвал своих дружков, чтобы те вместе с ним похохотали над тем, как нищие жители приграничья ставят последние гроши на свою победу.

– Уважаемый, Вы принимаете гарантийные обязательства имперского казначейства? – спросил я, как только мы подошли к нужному человеку, исправлявшему цифру 100 на 120.

– Да. Конечно принимаем, – немного рассеянно ответил местный букмекер.

– Я хочу поставить 220 тысяч золотых на победу команды Лотира, – тихо сказал я, но показалось, что после моих слов всё вокруг замерло.

– Молодой человек, не шутите так, – сурово посмотрев на меня, сказал букмекер.

– С деньгами я никогда не шучу, – сказал я, достав гарантийные обязательства на озвученную сумму.

В сущности, это были почти все мои деньги, но сейчас эта ставка была нужна больше для того, чтобы команда поняла, что как минимум я верю в то, что у нас есть реальные шансы на победу. Ведь ни один нормальный человек не рискнёт суммой, на которую можно содержать небольшую армию на протяжении десятилетия. Правда, себя я к нормальным людям не относил.

– Молодой человек, я бы советовал Вам воздержаться от столь крупной ставки, ведь Ваши родители могут не одобрить этих трат, – назидательно сказал букмекер.

– Я хо-чу по-ста-вить 220 ты-сяч зо-ло-тых на ко-ман-ду Ло-ти-ра, – по слогам, чеканя при этом каждое слово, повторил я. – Я уверен, что они победят.

– Ваше право, – пожав плечами, сказал букмекер, выдав мне купон, на котором были указаны поставленная мной сумма и коэффициент 120 к 1.

– Нордмар, ты хоть понимаешь, что если мы проиграем, то ты потеряешь всё? – глядя мне в глаза воскликнула Диала как только мы вошли на площадку для участников, возле входа на боевую арену.

– И с чего это вдруг мы должны проиграть тем, кто едва ли в состоянии нормально управлять своими питомцами? – поинтересовался я, окинув взглядом всех членов команды.

– Нордмар, чародеев у нас в команде всего четверо, а у них двенадцать фениксов, – неуверенно произнесла магиня.

– К тому же, в их команде 4 мага и 8 колдунов, а это значит... – попытался поддержать подругу другой маг из нашей команды, но я его остановил.

– Лотир воспитывает лучших боевых магов и колдунов, а вы ведёте себя словно выходцы из захудалой провинциальной академии! Никто не посмеет сказать, что мы случайно попали в финал, и уж тем более, что у нас нет шансов на победу. К тому же, мы несколько дней сражались против армейских чародеев, которые, в отличие от наших противников полагаются не только на питомцев, но и на свои силы. И раз уж мы там умудрялись победить, то уж тут мы точно не проиграем.

– У тебя есть план? – уточнил самый старший студент из нашей команды.

– Плана нет, но, как мне кажется, у нас есть все шансы победить, если мы сделаем ставку на Ваши силы, – сказал я, жестом показав, что кто-то нас подслушивает.

*****

– Иерарх, судя по поведению команды Лотира, они и сами не верят в свою победу, – поклонившись, доложил кардинал.

– В таком случае, как ты можешь объяснить ставку в 220 тысяч золотых на победу Лотира, сделанную неким Нордмаром? – поинтересовался Иерарх. – Ты хоть понимаешь какую сумму выплатит букмекер Ордена, если те, кому ты прочишь поражение, умудряться победить?

– У них нет ни единого шанса, – уверенно заявил кардинал.

– Раз ты так в этом уверен, то, в случае победы Лотира, выплаты победителям мы проведём за твой счёт, – Иерарх говорил тихо и спокойно, но по спине кардинала потекли ледяные капли пота. – Через несколько минут бой начнётся, а по сему займись подготовкой к церемонии награждения, и надейся на то, что ты оказался прав.

*****

Боевая арена

Кто бы мог сказать каким образом мы опять оказались на небольшом островке на краю поля боя, в то время как наши противники могли свободно перемещаться по всему полигону? Нет, я конечно верю в случайности, но, по крайней мере, с чародеями это уже не первый раз. И потому возникает вопрос: кто настолько боится нашей победы, что загнал нас в, как он думает, проигрышные условия?

– Диала, Бран блокируйте атаки фениксов! – приказал я, заодно мысленно попросив своего птенца начать петь.

– Колдуны щиты от магического урона, маги универсальные щиты! Рик, страхуешь Диалу и Брана.

Со стороны могло показаться, что мы обречены, но на деле это было не так. Три наши феникса взмыли ввысь, но не помчались навстречу птицам врага, а отлетели за наши спины и зависли в воздухе, ожидая атаку противника.

Долго ждать не пришлось: адепты Ордена в привычной для себя манере приказали питомцам использовать огненный дождь, при этом сами даже не удосужились укутаться в простейшие щиты. Все, кто хоть раз сражался с фениксами знают, что огненный дождь - это очень сильное заклинание, способное выжечь всё, что окажется на его пути. Вот только огненный смерч тех же фениксов способен не только сбить противников с ног, но и поглотить огненный дождь, усилившись и сменив направление последнего.

Диала с Браном в данный момент показали столичной команде, что столь самоуверенное применение огненного дождя может не только смести врагов, но и навредить хозяевам фениксов. Два смерча слились в один и, поглотив огненный дождь, устремились к нашим противникам. Фениксы не могут прервать применение этого умения, а потому адепты Ордена были вынуждены в срочном порядке возводить защиту от магического урона, отражая, в сущности, свою собственную атаку.

Что же до нас, то мы осознанно выжидали. Конечно же можно было приказать нашим фениксам атаковать птиц противника пока те не завершили использование умения, и сбить трёх или даже четырёх питомцев, но в итоге мы потеряли бы своих птиц и оказались в проигрышной ситуации. А потому мы просто отразили атаку и выжидали, готовясь к следующей.

– Рик, пока они не опомнились, помоги Победителю перебраться через воду! Диала и Бран не дайте фениксам подобраться к питомцу Рика! – приказал я. После чего продолжил наблюдать за действиями противников. – Маги, щиты от магического урона, колдуны, приготовьтесь к атаке, если кто-то из столичных решит приблизиться на расстояние атаки! Хотя нет. Подпустите их как можно ближе, делая вид, что ваши умения по ним не попадают.

– Если они атакуют вместе с фениксами, то мы не удержимся! – указала на изъян в моём плане колдунья.

– А если их не приманить, то бой затянется на несколько часов, – спокойно ответил я, понимая, что даже наши маги не смогут так долго поддерживать щиты.

– Нордмар, Щиты от магического урона мы с магами сможем держать около трёх часов, если вы сумеете предотвратить слитную атаку людей и их зверинца, – уверенно заявил колдун.

– А потом? – поинтересовался я, хотя и сам понимал, какой будет ответ.

– А потом вы останетесь сами по себе, – подтвердил мою догадку колдун.

– И это они ещё сомневались в победе! – отсмеявшись заявил я. – Диала, Рик, Бран на вас защита от фениксов. Остальным держать щиты.

– А ты куда? – увидев, что я направляюсь к воде, встревоженно спросила баронесса.

– А я постараюсь выиграть для нас немного времени.

Сказав это, я принял форму огненного голема и направился к воде, надеясь, что местный дух не захочет связываться со мной.

Глава 18. Противостояние стихий

Боевая арена

У нас почти нет шансов, – подумал я, выйдя за пределы купола. Даже то, что мой Победитель смог таки перебраться на сушу ничего не решало.

Конечно, я понимал, что нам по силам справиться с фениксами, но в затяжном противостоянии перевес в четыре колдуна был очень весом. Только отступать было некуда, да и показывать своё настроение команде я не собирался.

Единственное, что я сейчас мог сделать, – это вынудить противников понапрасну расходовать магию, а потому решил создать завесу из пара, надеясь, что местный дух воды не так силён, как тот, что заточён на боевой арене Лотира.

*****

– Что задумал этот недоумок? – поинтересовался один из колдунов у командира отряда.

– Похоже он от отчаяния решил переплыть болото, – наблюдая за очередной неудачной атакой своих фениксов, ответил командир.

– А если у него получится? – вмешалась в разговор маг, поддерживавшая несколько универсальных щитов.

– Эти болота не возможно переплыть из-за духа воды, и даже, если каким-то чудом ему это удастся, то что он один сможет противопоставить нам?

– Команда Лотира умеет удивлять, – возразила девушка.

И стоило ей это сказать, как чародей вошёл в воду по пояс и превратился в огненного голема.

*****

Даже не думал, что преобразившись в огненного голема стану ощущать обжигающий холод. Казалось, что вокруг меня не болотная вода, а множество мелких осколков льда, которые так и норовят вонзится в моё тело. Даже то, что меня окутало инфернальное пламя, нисколько не ослабило мои ощущения.

Около пяти минут я старался самостоятельно противостоять холоду, но осознал, что не справляюсь. И в тот момент, когда я решил отступить, помощь пришла от наших противников. Они не придумали ничего умнее, чем атаковать меня огненными вихрями своих фениксов.

Возможно они считали, что в ментальном противостоянии с местным духом воды я настолько ослаб, что магия огня и ветра сумеют погасить инфернально пламя, лишив меня защиты. Вот только их огненные смерчи лишь усилили моё пламя, дав возможность преодолеть нахлынувшее отчаяние. Теперь уже я наседал на духа, заставляя его защищаться от жара моего пламени.

Понятия не имею, что из себя представляет местный водный дух, но, что-то мне подсказывает, что закипающая вокруг меня вода ему была не по вкусу. Наставник, уж не знаю почему, называл кипящую воду мёртвой и категорически отказывался ей умываться, а уж тем более пить её. Может быть, поведение духа и забабоны старого гоблина были как-то связаны, но мне было сейчас не до размышления над этой загадкой.

Какое-то время я что есть мочи наседал на духа, мысленно радуясь, что противники переключили своё внимание на меня, даруя моему отряду время на отдых и восстановление сил. Даже то, что наши фениксы сейчас не сдерживали птиц противника было скорее плюсом. Ведь питомцы врага выдыхались, умудряясь при этом подпитывать мои силы.

*****

– Если так пойдёт и дальше, то он просто осушит небольшой участок болота на мелководье и мы лишимся своего преимущества, – поморщившись, сказал колдун, который, воспользовавшись атакой фениксов, дважды запустил в сторону странного чародея по три кулака ветра, но не успев вернуться под купол поддерживаемый его товарищами, подставился под заклинание чародея противника.

– Он спустился в воду так, что безнаказанно подобраться к нему можно лишь с трибун, на которые мы не попадём, – спокойно сказал командир отряда. – С другой стороны, все, кроме их чародеев, заняты поддержанием щита, и мы вполне можем атаковать этого. И, кстати, а где его питомцы?

Столичная команда лишь начала движение в сторону неосторожного одиночки, но больше ничего неуспела предпринять, так как в считанные мгновения над боевой ареной зависло облако горячего пара. И в данный момент ни союзники, ни противники Нордмара не могли понять: что сотворил этот странный северянин.

Не мог этого объяснить и глава академии, который много лет назад лично заточил на боевой арене детёныша одного из северных монстров. Магия льда, унаследованная этим существом от кого-то из родителей в сочетание с прескверным характером делали этого хищника особенно опасным. Радовало лишь то, что зверь сторонился людей и лишь препятствовал их пребыванию в водной стихии. Даже маги с предрасположенностью к стихие воды не могли совладать с монстром, чья сила основывалась на двух стихиях.

*****

Вода закипая превращалась в горячий пар, окутывая арену. И если мои союзники были укутаны куполами защиты, то противники уже успели их снять и, что-то мне подсказывает, что именно сейчас они были этому не рады. Однако, мысли о проблемах противника отошли на второй план, когда среди клуб пара появился снежный барс. В своём мире я видел таких монстров лишь на старинных изображениях и слышал, что некоторые из них по-прежнему обитали в отдалённых уголках мира. Вот только я не ожидал увидеть этого бело-чёрного хищника в этом мире.

Хищник явно был агрессивен, к тому же, в отличие известного мне зверя, этого окутывала аура холода, которая, пусть и с трудом, но всё же умудрялась охлаждать пар. Монстр приближался, а я начал осознавать, что именно это существо изначально едва не заставило меня покинуть воду. И вот сейчас мы столкнулись лицом к лицу.

Хоть я и видел ирбиса, но он, каким-то непонятным для меня образом, умудрился начать внезапную атаку. И ведь использовал он сейчас вовсе не клыки или когти, а магию льда, стараясь если не убить, то, как минимум, покалечить меня. Огненный покров укутывал меня полностью, но всё же не мог в полной мере защитить от множества кусочков льда, которыми зверь щедро осыпал меня. Казалось, что ежесекундно в меня летят сотни крошечных осколков стекла. И самым отвратительным было то, что некоторые из них умудрялись попасть на открытые участки тела, оставляя пусть и пустяковые, но всё же неприятные порезы.

Злясь на невесть откуда появившегося монстра, я запустил в него несколько огненных шаров, и судя по тому, как начала дымиться шерсть, ирбис, точно так же как и я, умудрялся отразить часть заклинаний. Крупный хищник начал неспешно приближаться ко мне, при этом всё активнее применяя магию льда. Что же до меня, то я продолжил запускать в его сторону огненные шары, надеясь, если не убить монстра, то, по крайней мере, заставить его держаться от меня на расстоянии. К тому-же у меня в голове промелькнула надежда на то, что этот монстр может переключить своё внимание на столичную команду, если те вновь попытаются атаковать меня. Вот только я даже представить не мог, что ирбис вышел на охоту лишь ради меня.

Вода в болоте продолжала выкипать, а монстр недовольно рычал и скалился, используя магию, но ближе десяти шагов подойти так и не решился. Что же до меня, то я прекратил бессмысленно расходовать энергию, надеясь, что зверю наскучит игра в гляделки и он уйдёт. И всё бы ничего, если бы вода у меня под ногами не закончилась, лишив возможности поддерживать паровую завесу.

*****

Боевая арена. Ложа Ордена.

– А вот это уже интересно, – сказал Иерарх.

– Всего лишь чародей-отступник, не расчитавший свои силы и справоцировавший на атаку духа льда, – брезгливо сказал кардинал, не понимая, что в этом неудачнике могло заинтересовать главу Ордена.

– Интересно уже то, что этот юноша ещё жив, хотя дух льда вышел на охоту, – словно несмышлёному ребёнку, пояснил Иерарх. – К тому же, зверь не решается напасть, что говорит о силе этого чародея.

– Чародей от природы слаб, а отступник ещё и глуп, раз сумел спровоцировать духа стихии.

Иерарха раздражали люди, которые из-за своего высокомерия не видели уникумов среди тех, кого в Ордене было принято называть отступниками. Эти глупцы не видели разницы между теми, кто начинал практиковать запретную магию, и теми, кто обладал природной предрасположенностью к особым направлениям стихийной магии.

Когда-то и сам Иерарх не видел разницы между ними, но старый гоблин вбил в голову тогда ещё молодого и амбициозного адепта ордена многие знания, среди которых были и те, которые дали возможность осознать отличие тех, кто встал на путь Хаоса и тех, кто не имеет с ним ничего общего, кроме истока магии, дарованного богами от рождения.

Возможно, именно по этой причине, а, быть может, и как дань уважения к общему наставнику, до сих пор не отдал приказа на устранение этого странного северянина по прозвищу Нордмар.

Что же до подобных кардиналу, то они были пережитком предшествующих глав Ордена, с которыми было бессмысленно бороться, да и исполнители грязной работы никогда и ни где не были лишними.

– Помнится, у Вас были неотложные дела, – скрывая раздражение сказал Иерарх. – Об итоге этой схватки Вам неприменно сообщат.

Кардинал не мог понять, что в его словах разгневало главу, но не осмелился возражать. А потому, поблагодарив за напоминание, покинул ложу.

– Как же они слепы, – недовольно поморщившись, сказал Иерарх. – Если мы и дальше будем идти по пути предшественников, то скатимся до уровня княжества, воюющего за власть и клочок земли.

– Вы правы, хозяин, – раздался голос верного слуги главы Ордена. – Каковы будут Ваши приказания относительно чародея?

– Пока пусть живёт, – сказал Иерарх, наблюдая за тем, как этот странный чародей, сменив облик начал приближаться к монстру стихии льда, а тот, что странно, лишь скалил зубы и недовольно вилял хвостом.

Глава 19 Церемония награждения

Боевая арена

Когда пар рассеялся, все участники поединка стали свидетелями странного зрелища: вода вокруг острова, на котором застряла команда Лотира, испарилась, а странный чародей, словно позабыв о бое, сейчас гладил белоснежного монстра ледяных пустошей.

– Он точно сумасшедший, – шёпотом, словно боясь потревожить демона льда, сказала магесса столичной команды.

– И что мы будем делать, командир? – так же шёпотом спросил один из обычно молчаливых колдунов.

– У нас двенадцать фениксов... – начал было командир столичной команды, но осёкся, так как тройка фениксов команды Лотира, зависла над питомцами противника и всего за несколько мгновений выбила двух из них, при этом без потерь отлетев на безопасное расстояние. – Вторая четвёрка прикрывает от птиц врага, остальные атакуют одиночку!

*****

Как не пытались чародеи Лотира препятствовать атаке по своему лидеру, но из-за четвёрки фениксов, кружащей неподалёку, сделать ничего не могли.

Шесть фениксов зависли на расстоянии атаки и одновременно использовали огненный дождь. Казалось, что чародей обречён, но демон ледяных пустошей лишь недовольно рыкнул и вместе с чародеем укрылся под непроницаемым куполом льда.

Со стороны казалось, что чародей даже не обратил внимания на атаку, продолжая гладить крупного кота. В сущности, так оно и было. Матёрый хищник пустошей в первые за десятилетия нашёл того, кто был сильнее его по духу и в то же время не желал победить или подчинить его. Теперь ирбис понял, что целью этого странного человека была вовсе не борьба с ним, а желание преодолеть ту лужу к которой его когда-то привязали. И что ещё важнее, монстр ощутил, что с исчезновением лужи он больше не привязан к этому месту и может сам выбирать свой путь. И сейчас он выбрал путь рядом с тем, кто был сильнее него по духу.

*****

– Что происходит? –взволнованно спросила Диала у товарищей.

– Похоже господин нашёл себе нового питомца, – пожав плечами, ответил Бран.

– Это вы сейчас о монстре пустошей? – не веря своим ушам, спросила любительница кошек.

– Кот, как кот, – согласился Рик. – Правда большой и чертовски опасный, но ведь и Молния не была ласковой игрушкой.

– Он вообще помнит, что у нас поединок? – раздражённо спросила баронесса.

– Не уверен, – ответил Бран. – Хотя, судя по всему, столичные сейчас тоже в шоке от происходящего. Особенно теперь, когда шестёрка их птиц не смогла пробить защиты нового питомца Нордмара.

– Вы так уверены, что зверь признал чародея? – удивлённо спросил колдун.

– А разве в другом случае мы бы сейчас могли увидеть что-то подобное? – спросил идильг, указав на Нордмара, который гладил матёрого хищника, словно тот был милым ручным котёнком.

*****

– Кого ждём? – раздался голос Нордмара, вырвавший команду Лотира из полу-изумлённого созерцания. – Вы считаете, что противник так и будет любоваться мной, забыв о том, что вы теперь можете свободно перемещаться по арене? Действуем как в первом бою!

Сказав это, Нордмар потрепал недовольного ирбиса по голове и, преобразившись в огненного голема, принялся запускать в сторону приблизившихся врагов огненные шары. Что до монстра пустошей, то тот, увидев тех, кто мешал ему наслаждаться лаской хозяина, стремглав ринулся в их сторону.

*****

Ложа ректора академии

– Академия лишилась демона ледяных пустошей, – спокойно глядя за происходящим, сказал ректор.

– Но ведь мы имеем право потребовать... – начал было говорить один из деканов, но был перебит ректором.

– Во-первых, монстр избрал себе хозяина, и мы больше не сможем привязать его к арене. И, во-вторых, столичная академия не может позволить себе публично оскорбить одну из команд, участвующих в турнире.

– Мы лишь потребуем компенсацию, – пожав плечами, сказал казначей.

– И заодно расскажем всему миру, как какой-то юнец сумел обойти привязку сильнейших магов академии и подчинить себе зверя? – иронично поинтересовался ректор, давая понять, что любое развитие данной темы в большей мере ударит по академии, чем по тому, кто умудрился приручить духа льда.

*****

Ирбис мчал вперёд, словно таран, несущийся на соломенные ворота. И в тот момент, когда все члены команды столичной академии были заняты отражением атак команды Лотира, разбежавшейся по всей арене, и монстра, решившего поучаствовать в бою, Победитель нанёс свой первый и единственный удар, отправив в кокон главу команды. Никто не мог и предположить, что всё это время псевдокотёнок прятался в траве, ожидая приказа своего хозяина. Любой чародей учуял бы присутствие чужого питомца, но на беду адептов Ордена, среди них не было ни одного чародея. Что же до фениксов, то истратив большую часть магической энергии они отказывались выполнять приказы своих хозяев.

В сущности, на этом бой можно было считать завершённым. По крайней мере, именно так решил Иерарх, который встал во весь свой рост и, подойдя к краю ложи, начал аплодировать, давая понять, что этот бой доставил ему удовольствие.

Иерарх ещё какое-то время наблюдал за тем, как столичная команда пыталась сплочённо отражать натиск противников, но не увидев ничего занимательного, покинул ложу. Как-никак ему требовалось подготовится к награждению победителей. И главной проблемой было то, что он даже близко не представлял того, что запросят члены команды-победительницы.

*****

Неожиданно лишившись лидера столичная команда сопротивлялась ещё какое-то время, но, в сущности, без фениксов, которые, и правда, выбились из сил, ничего не могли противопоставить слаженным атакам команды Лотира. Хотя, правильнее было бы сказать, что противостоять приходилось болезненным уколам нескольких разрозненных групп, при этом постоянно сдерживая натиск монстра ледяных пустошей, который своими мощными лапами разрывал один магический щит за другим.

В конце концов, обессилив, адепты Ордена сдались.

*****

Награда императорской семьи вручалась старшим сыном императора. И было это не просто странно, а скорее, чем-то из ряда вон. Никогда члены правящей династии не снисходили до собственноручного вручения наград.

Маги и колдуны получили редкие артефакты и фолианты древней магии исходя из тех стихий, к которым они были предрасположены. Что же до чародеев, то трое из них умудрились получить фолианты по развитию фениксов, а четвёртый досрочно чин младшего офицера гвардии империи Струм.

В сущности, чин младшего офицера гвардии был равен по значимости старшему офицеру приграничной заставы или городского гарнизона и крайне редко даровался за не боевые заслуги, однако, именно сейчас старший сын императора решил сыграть на опережение, не позволив Иерарху Ордена переманить перспективного чародея на свою сторону.

Вторым награды вручал лично Иерарх Ордена. Как и оглашалось ранее, он был готов выполнить любое желание членов команды-победительницы. Разумеется, что никто в здравом уме не рискнул бы просить что-то, что не по силам второму по влиянию человеку в империи. Никто, кроме Нордмара, который запросил ни много ни мало а отряд из трёх тысяч воинов Ордена для охраны земель Лотира на протяжение двух лет.

Естественно, что Иерарх не мог просто так отказаться от своего обещания. К тому же, подобный отказ мог бы стать поводом для подозрений о Ордена с властями королевства Гелон, если бы то напало в ближайшее время. И потому Иерарх объявил во всеуслышание, что готов выполнить просьбу, если баронет Нордмар гарантирует обеспечение этого отряда провиантом и амуницией на протяжение двух лет. В сущности, годовое содержание такого отряда обходилось казне в пол миллион золотых в год, но это если говорить о гарнизоне заставы или города. Что же до полевого лагеря, то его содержание было в трое дороже.

Все присутствующие решили, что баронет из глубинки откажется от своей просьбы, заменив её на что-то более приземлённое, а потому были шокированы, когда чародей поклялся, что выделит четыре миллиона золотых на содержание данного отряда. Если окружающие были шокированы этой новостью, то Иерарх в первые за долгое время улыбнулся, осознавая, что, в сущности, этот парень оплатит свою просьбу деньгами, которые ему должен выплатить Орден за ставку на победу своей команды в турнире.

*****

Командный турнир был завершён, и многие уже судачили о том, кто из команды Лотира войдёт в первую десятку финалистов одиночного турнира, когда стало известно, что команда Лотира отказалась от участия в одиночных боях и в трёхдневный срок собиралась покинуть столицу империи.

Глава 20. Закрытые торги

Малый дворец Ордена в столице

Никогда ещё один из хитрейших кардиналов Ордена не пребывал в столь удручённом состоянии. Ведь впервые в жизни он просчитался, выставив себя в дурном свете перед Иерархом Ордена, что привело к необходимости выплатить из личных средств 26 миллионов 400 тысяч золотых. Именно эту сумму выиграл ничем не выделявшийся, по крайней мере до этого времени, чародей. И ведь если бы кардинал не стал дерзить Иерарху, то эту сумму выплатили бы из казны Ордена, тем более, что ставки на победу столичной команды практически полностью перекрыли бы выигрыш победителей.

Конечно, лучшим исходом сейчас бы была смерть удачливого чародея, но кардинал, как и многие другие, считал, что у главы Ордена есть планы на судьбу этого Нордмара, или как его там... Да и смерть парня в данный момент неминуемо бы легла тенью на Орден и, что ещё хуже, на Иерарха. Естественно, что при таком раскладе потеря четверти состояния была наименьшим злом. Правда основные средства кардинала годами находились в имуществе, а потому, сейчас требовалось в срочном порядке избавиться от наименее значимого, но вместе с тем ценного имущества, чтобы через два дня выдать победителю турнира все причитающиеся деньги.

И ведь додумался же наглец потребовать деньги золотом, а не гарантийными обязательствами, коими не так давно сам делал ставку, – прежде чем начать отсортировку имущества для продажи, сжав от бессилия кулаки, подумал кардинал.

*****

Казармы гвардии империи Струм.

Благодаря новому чину Нордмара, команда Лотира смогла покинуть имперскую академию и расположиться в помещении одной из казарм гвардии. В течение трёх дней всего за сотню золотых команда могла спокойно отдохнуть перед обратной дорогой.

– И почему ты уверен, что нам не стоит принимать участия в одиночных состязаниях, – в который уже раз спросила Диала. – Да мой отец мне голову оторвёт...

– За победу в командном турнире, – перебив баронессу, заявил Рик.

– Ты не понимаешь... – попыталась объяснить баронесса, но была остановлена жестом Нордмара.

– Мы стали победителями турнира и показали, что академия Лотира, по-прежнему, готовит лучших воинов и магов, а потому не имеет смысла вступать в схватку, в которой нам наверняка будут подсовывать сильнейших противников, стараясь показать, что наша победа – это лишь везение и не более того.

– Но ведь так могут решить и сейчас, узнав о нашем отказе от участия, – возразила любительница кошек, не сводившая глаз с моего Ирбиса.

– Перед финалом все тоже считали, что у нас нет ни единого шанса и лишь Нордмар верил в нашу победу, – Пожав плечами, сказал маг-старшекурсник.

– И ведь он не прогадал, сделав ту странную ставку, – подмигнув господину, сказал Бран.

– А ведь и правда, – ухмыльнувшись от воспоминания о выражении лица одного из кардиналов Ордена, услышавшего, что Нордмар желает получить выигрыш золотыми монетами, сказала Диала. – Среди нас сейчас находится богатейший в империи баронет.

– Вы мне лучше скажите: как, а главное куда он планирует везти 159 подвод с золотом? – поинтересовалась кошатница.

– Сама у него и спроси, – сказала Диала, которая тоже ждала моего ответа на этот вопрос.

– А что я? – растерянно не то сказал, не то спросил Нордмар. – Ну не видел я раньше такой горы золота, а потому не смог отказать себе в удовольствии на неё посмотреть.

В помещении настала тишина. И, быть может, только сейчас все осознали, что этот странный чародей, и правда, не желал издеваться над кардиналом, а просто не понимал того, что знает каждый аристократ, державший в руках хотя бы пять тысяч имеперских золотых.

*****

Ближе к вечеру второго дня к казарме гвардии прибыл гонец от устроителя торгов живым товаром. Конечно же гвардейцы попытались его вытолкать взашей, но тот был достаточно настойчив для того, чтобы ему позволили пройти в казарму и лично передать послание баронету Нордмару. Даже тщательный обыск не смутил гонца, ожидавшего хорошую награду за выполнение не самого простого поручения. И ведь велено ему было не только пригласить баронета на закрытые торги, но и на любых условиях добиться его прихода.

Что странно, но, в отличие от своих товарищей, Нордмар отсутствовал в помещении, в которое привели гонца. Когда же баронет появился, то, казалось, что он лишь мгновение назад завершил схватку с кем-то, кто как минимум вдвое сильнее его самого. Возможно, именно это обстоятельство и стало причиной, по которой гонец, озвучивший приглашение хозяина, получил отказ. Однако, умный интриган всё-таки умудрился добиться согласие, пообещав, что и все спутники Нордмара смогут, если они сами того захотят, посетить столь необычные торги.

Но даже, получив согласие, гонец не стал уходить, решив лично сопроводить Нордмара и пару его рыцарей к своему хозяину.

*****

Поместье на рынке рабов

Я со своей малочисленной свитой прибыл в поместье за час до торгов, но, как выяснилось, основная масса участников уже несколько часов назад заняла наиболее удобные места, оставив для таких, как я, лишь задние ряды, с которых толком ничего не было видно. К счастью, устроитель торгов выручил меня, предложив расположиться в его ложе, а заодно и побеседовать. Что же до Рика и Брана, то им, как и другим сопровождающим, следовало перейти в малый зал, где их ожидали угощения и развлечения, предоставляемые устроителям всем, кому не следовало находиться среди потенциальных покупателей. По довольным лицам моих спутников было понятно, что они, в отличие от меня, наслышаны о развлечениях, предоставляемых на таких торгах, а потому я без споров отпустил их, направившись с устроителем в его ложу.

– Сразу хочу предупредить, что в настоящее время у меня нет наличности на приобретение чего-либо, – сказал я, помня о своей первой сделке на невольничьем рынке.

– Уважаемый баронет, – улыбнувшись в ответ на столь нелепое заявление, начал говорить устроитель. – Мы оба понимаем, что завтра представитель Ордена должен вручить Вам более двадцати шести миллионов золотом.

– Чуть более двадцати двух, – поправил я собеседника, осознав, что сведения о моём выигрыше уже достигли всех, кто в этом был заинтересован.

– Ах да, Ваша блажь, как по глупости считают многие придворные в столице, относительно охраны Орденом границы империи близ Лотира, – всё так же улыбаясь, сказал устроитель. – Даже тех денег, которые у Вас останутся, более чем достаточно для участия в этих торгах. Тем более, что товар выставляет именно тот, кто завтра должен передать Вам Ваши деньги.

– То есть, я смогу рассчитаться за покупки, если таковые будут, завтра? – уточнил я, наблюдая за тем, как постепенно заполняется зал для торгов.

– Зачем же утруждать себя такой ерундой? – поинтересовался устроитель. – Вы просто получите завтра на озвученную сумму меньше. Только и всего.

– И что же сегодня будет выставлено на торги? – спросил я, надеясь, что речь будет идти не только о рабах.

– О сегодня будет предложено более сотни зверей и несколько дюжин довольно интересных рабов, – причмокнув от предвкушения, заявил собеседник. – Жаль, что лишь единицы смогут по достоинству оценить некоторые из товаров.

– И о каких животных идёт речь? – заинтересовался я, понимая, что рабы, как таковые мне не нужны.

– Давайте я не буду портить интригу, лишая Вас удовольствия от сегодняшнего представления, – покачав головой, ответил устроитель. – К тому же, вряд ли в империи найдутся звери ценнее тех, которыми Вы сейчас обладаете.

– Звери ценны не только из-за их силы, – сказал я, цитируя слова старого гоблина.

– Я не чародей, а потому могу рассматривать экзотических питомцев лишь в качестве украшения зверинца или своеобразного оружия, – не став спорить, ответил собеседник. – А сейчас предлагаю Вам насладится представлением.

Устроитель сделал три хлопка в ладоши, и в следующий миг занавес распахнулся. Нет, ну может кому и нравятся пляски полуобнажённых девиц, но у меня они вызывали стойкое отвращение. И всё потому, что лица этих танцовщиц выражали что угодно, но только не наслаждение от танца и своей роли в данном представлении. Однако, в отличие от меня, основная масса гостей с радостью восприняла начало торгов. И с ещё большим восторгом узнала, что эти три десятка рабынь выставлены одним лотом. В сущности, торги начались, и я лишь из вежливости остался сидеть на своём месте.

После танцовщиц нашему вниманию предлагались воины, маги, колдуны и чародеи разного происхождения и уровня развития, но все они выглядели скорее сломанными куклами, чем живыми людьми. И в тот момент, когда моё отвращение к сему представления достигло предела, на сцену вывели девушку, закованную в цепи. В её глазах я видел презрение и боль, но в месте с тем в них так же можно было разглядеть и блеск, свойственный лишь тем, кто не утратил желания жить.

– Баронесса королевства Корелон, – увидев мою заинтересованность, оживился устроитель, который до этого момента старался помалкивать, судя по всему, видя насколько меня раздражают эти торги. – Единственная дочь Графа Дерва, попавшая в руки Ордена в результате пограничной стычки.

– Почему она в цепях? – поинтересовался я, видя на шее девушки антимагический ошейник и два браслета со схожими свойствами на запястьях.

– Уверен, что её бывший хозяин не смог получить от неё желаемого, а потому дополнил те милые украшения цепями, – заявил устроитель, не понимая почему меня так заботят цепи на теле рабыни. – Её отец не смог собрать сумму назначенную Орденом, хотя, ходят слухи, что ему не дали этого сделать сыновья, не пожелавшие в будущем разделить с ней наследство.

– Но ведь она жива, а это значит... – попытался возразить я, но был остановлен устроителем.

– Она рабыня в империи Струм и её шансы освободиться и уж, тем более вернуться домой куда меньше, чем у её отца стать новым правителем королевства Гелон.

– Триста тысяч золотых, – сам не ожидая от себя такого, озвучил я свою ставку.

На мгновение зал затих, так как все желали увидеть того, кто так неожиданно осмелился вмешаться в их развлечение. И мало того, сходу предложил в десять раз больше, чем предыдущий участник.

– Триста пятьдесят, – кивнув мне, сказал человек в маске. – Она станет прекрасной наложницей.

Его голос был тихим и даже хриплым, но, когда он говорил, казалось, что все посторонние звуки в зале просто перестали существовать.

– Четыреста тысяч, – сказал я, улыбнувшись в ответ. – Может быть, Вы и правы.

– Пятьсот тысяч, – глядя мне в глаза, ответил человек в маске.

– Нордмар, я бы посоветовал тебе отказаться от этой рабыни, – почти шёпотом сказал напуганный устроитель, но меня это предостережение скорее разозлило, чем успокоило.

– Шестьсот.

– Шестьсот пятьдесят.

– Семьсот.

– Семьсот пятьдесят.

– Восемьсот.

– Восемьсот пятьдесят.

– Миллион золотом, – сказал я, только сейчас осознав, что кроме нас двоих никто не проронил ни звука.

– Вы смелы, молодой человек, и неразумны, как и я в молодости, – встав со своего места и похлопав мне, сказал мужчина в маске. – Я уступлю её Вам.

– Ты только что бросил вызов главе гильдии убийц, – почти шёпотом сказал устроитель торгов. – И, что странно, он, впервые за долгие годы одобрил такое поведение. Но я бы всё же не советовал повторять столь безрассудный поступок.

– Сам не знаю что на меня нашло, – сказал я, понимая, что просто пожалел эту девушку.

– Красивая рабыня из знатной семьи гармонично впишется в Вашу свиту, – сказал собеседник, наблюдая за человеком в маске, который приобрёл три следующих лота в пять раз дешевле, чем я отдал всего за одну девушку.

– Может вы и правы, – сказал я, а в следующую секунду ощутил ментальный подзатыльник.

Явно моей Нори совсем не понравилось то, в каком ключе обсуждалась сейчас моя покупка, но никто бы из мужчин не поверил, что я не намерен использовать рабыню в качестве ночной грелки. Потому, мысленно извинившись перед своей избранницей, я решил продолжить разговор.

– Насколько я знаю, многие торговцы империи стекаются в столицу чтобы обналичить обязательства имперского казначейства, – сказал я, надеясь, что собеседник сам разовьёт тему.

– Если вы хотите выгодно закупить обязательства, то советовал бы пройтись по местным ростовщикам, – не отвлекаясь от хода торгов, сказал устроитель. – Так же предложил бы Вам посетить местную гильдию купцов и любой из банков столицы.

– Я учту Ваш совет, – сказал я, делая ставку в двадцать тысяч на старого чародея, который, судя по его ауре, различимой лишь из-за антимагического ошейника, был лишь немного слабее моего наставника.

– Неужели Вы, в конце концов вошли во вкус? – довольно ухмыльнувшись, поинтересовался устроитель, когда я выкупил подряд ещё троих чародеев, выставленных одним лотом.

– Они могут помочь с моим развитием, – пожав плечами, сказал я. – К тому же, сто тысяч золотых за малый отряд чародеев – это сущая мелочь.

– Без питомцев чародеи не ценнее крестьянина с вилами, – озвучил собеседник общепринятую в империи Струм гипотезу. Правда, всего спустя мгновение он вспомнил о том, что я сам чародей, и извинился.

– От части Вы правы, – спокойно ответил я, помню как на отборе в Лотире команды чародеев проигрывали стоило им потерять своих зверушек. – Потому постараюсь подобрать для них достойных зверей.

Торги завершились лишь на рассвете. Мои расходы составили пять миллионов золотых, а приобретения свелись к баронессе, четвёрке чародеев с питомцами и семи магам, которых мне посоветовал устроитель.

Глава 21. Дорогая покупка

Поместье на рынке рабов

– Вы просто волшебник, – не скрывая своего восторга, заявил кардинал. – Мало того, что Вы продали моих рабов на треть дороже, чем я их когда-то приобрёл, так ещё и наиболее строптивые из них ушли по явно завышенной цене. Как бы я хотел знать имя того, кто готов платить за подобных зверушек такие деньги.

– Вы знаете правила столичного рынка, а потому понимаете, что я не имею права разглашать имя покупателя, – спокойно ответил устроитель. – К тому же, Вам стоит знать, что счастливчик удачно сделавший ставку на победу в турнире академий выкупил товара на 5 миллионов золотом, а потому я предложил ему просто вычесть эту сумму из той, которую Вы сегодня ему вручите.

– То есть, он знает кому принадлежал продаваемый товар? – подскочив с места, настороженно спросил кардинал.

– Не вижу в этом ничего страшного, – жестов указав на кресло, сказал устроитель. – Ведь что не говори, а примерно четверть Вашей прибыли сводится к тому, что чародей получил возможность заранее распоряжаться своими деньгами. К тому же, по указанию имперской канцелярии мы обязаны в договоре прописывать имя прошлого владельца.

– Возможно Вы правы, – сказал кардинал. Он не знал о подобных инструкциях имперской канцелярии, а потому считал, что информация о его фиаско не всплывёт. С другой стороны, благодаря своеволию устроителя, кардинал неплохо сэкономил на выплате.

– Не могли бы Вы хотя бы намекнуть мне: какого плана рабы и звери его заинтересовали, – рискнул спросить кардинал, хоть и понимал, что ответ должен быть отрицательным.

– Не сломленные чародеи и маги, и питомцы под стать ним, – не моргнув и глазом, ответил устроитель. – Но я бы не хотел, чтобы хоть кто-то узнал о том, что Вы сейчас услышали.

– У меня есть возможность достать ещё три десятка рабов подходящих под такое описание, – вкрадчиво начал говорить кардинал. – И если Вы согласитесь выступить посредником, то седьмая часть от прибыли, помимо того, что причитается по закону, отойдёт лично Вам.

– Неужели хотите моими руками избавить себя от головной боли? – изобразив негодование, поинтересовался устроитель.

– Если покупатель готов оплачивать подобный сомнительный товар по завышенной цене, то почему-бы не воспользоваться подобной возможностью?

– Шестую часть от прибыли и питомцы под стать чародеям, которых Вы собираетесь продать, – не моргнув и глазом, заявил устроитель.

– Вы понимаете, что речь будет идти как минимум о миллионной прибыли, – возмущённо поинтересовался кардинал.

– Всего о миллионе? – улыбнувшись, поинтересовался устроитель. – Да одна баронесса Корелона, за которую, между прочим, торговался глава гильдии убийц, принесла не менее 600 тысяч золотом, а вы о каком-то миллионе.

Упоминание о столь опасном участнике было необходимо, чтобы отбить у кардинала желание выяснять имя покупателя. К тому же, устроитель рассчитывал на возможность заработать не менее полутора миллиона для казны императора и своего рынка.

– И что же Вы можете предложить? – поинтересовался кардинал, осознав, что без столь опытного торговца он очень сильно продешевит.

– Позвольте покупателю лично выбрать зверей из Вашего закрытого зверинца, а остальное я возьму на себя.

– Но ведь там есть царь-птицы... – начал было возмущаться кардинал, но был перебит.

– Чародей подбирает питомцев под предрасположенность рабов, да и Вам никто не запретит временно убрать наиболее ценных питомцев.

– В таком случае, я согласен, – какое-то время помолчав, сказал кардинал.

– В течение часа жду от Вас договоры на рабов а также сведения по всем зверям, которых вы готовы рассмотреть в качестве товара, – добавив повелительные нотки в голос заявил управитель. – И советовал бы Вам поспешить, ведь проще расстаться с тем, чем ещё не обладаешь, тем с ценностями, которые уже в руках.

Кардинал естественно понял смысл последней фразы, а потому осознал, что у него нет и получаса. Хотя, если задуматься, то этого времени и не требовалось, если пригласить устроителя с покупателем в свой зверинец, приведя туда рабов и уже на месте оформив документы. Устроителя этот вариант вполне устроил, а потому тот самый пронырливый гонец вновь умчался в казармы имперской гвардии.

*****

Казармы имперской гвардии

На этот раз посыльный передал письмо, в котором говорилось, что у меня есть отличная возможность приобрести интересующих меня рабов и в купе с ними довольно редких и перспективных питомцев. Я не понимал от чего устроитель решил, что я настолько заинтересован в таких рабах, но отказываться от возможности посмотреть на экзотических монстров было бы глупо. По крайней мере, так мне сказал Бран, услышав о поступившем предложении.

Около часа нам потребовалось для того, чтобы добраться до зверинца продавца, в котором меня встретил устроитель. Он с улыбкой рассказал о том, что мои ночные приобретения стали причиной, по которой владелец решил предложить ещё кое-какой товар лично мне. Единственной странностью стало то, что ни самого хозяина, ни надсмотрщиков здесь не было. Лишь тройка слуг стояли в отдалении, стараясь не привлекать к себе внимания.

– Уважаемый, Вы же понимаете, что рабы меня интересуют постольку-поскольку, и если бы не возможность осмотреть зверинец, то я бы, почти наверняка отказался от встречи, – стараясь расставить всё на свои места, сказал я.

– Именно по этой причине мы сейчас не на рынке рабов, а в зверинце, который по мнению Ордена считается одним из лучших в империи.

Вот теперь он меня, и правда, заинтересовал. Если уж Орден признаёт зверинец лучшим, то в нём наверняка немало ценных зверей. Вот только ценность зверя, с которым не сможет совладать чародей, довольно сомнительна.

– На какую сумму Вы рассчитываете? – прямо спросил я, понимая, что устроитель не стал бы заморачиваться из-за пары сотен золотых.

– Всё зависит от того что вы выберете, – уклончиво ответил собеседник, намекая, что не следует нарушать общепринятых правил игры.

– Господин, для начала Вам стоит осмотреть рабов, ведь если они Вам не подойдут, то и о зверях думать не будет смысла, – тихо сказал Бран, указав на загон для рабов в отдалении.

Идильг был прав, а потому я с устроителем направился туда. Тридцать два раба все как один были похожи на тех, которых я приобрёл ночью. Ну не тянули они на спокойных и послушных рабов, а потому мне уже стало интересно. К тому же, продавец явно решил пустить меня по миру, так как все тридцать два раба были чародеями. Правда, один вёл себя немного странно и очень сильно выделялся на фоне остальных.

Внимательно присмотревшись, я понял, что именно меня в нём смутило: в его глазах читалось презрение а цепи почему-то не оставили следов на коже, как это было у остальных. Очевидно, что этот "раб" был шпионом Ордена или продавца, но никак не строптивым рабом.

– Этот мне не интересен, – указав на того самого раба, сказал я. – Что до остальных, то хотел бы услышать честную цену за всех разом.

– Два миллиона шестьсот тысяч, – ознакомившись с информацией из свитка, сказал устроитель.

– Надеюсь, что вместе с животными я получу неплохую скидку, – сказал я, давая понять, что рабы по 83 тысячи золотых за штуку – это не очень разумное вложение.

– Всё будет зависеть от зверей, которых вы выберете, – уклончиво ответил устроитель.

И мы начали выбирать... Пять часов мы потратили на исследование зверинца, но, как не странно, звери, которых я посчитал наиболее ценными, мы нашли в загонах для диких животных. Они были агрессивны и голодны, но пи этом чем-то напоминали моих Тень и Молнию.

– Эти если признают хозяина, то до последнего будут сражаться на его стороне, – глядя на разношёрстный зверинец, сказал я.

– Здесь двадцать один питомец, да и как боевые звери они вряд ли разумное вложение средств, – сказал устроитель, глядя мне в глаза.

– Они лучшее из того, что я здесь увидел, – спокойно ответил я, глядя на кошек, медведей, собак и волков, которых по непонятным мне причинам заперли в этом загоне. – Так же подойдут три ящера, одна сова со стихией ветра, саламандра, дух ветра, олень с духом земли и четыре орла с духом мрака.

– Вы хоть представляете цену того, что запросили? – удивлённо спросил устроитель.

– Понятия не имею, – спокойно признался я, а потому хотел бы её услышать.

– Только из уважения к Вам и в качестве дружеского жеста я откажусь от части своей доли, – начал спокойно говорить устроитель. – С учётом стоимости рабов, Вам следует заплатить двенадцать с половиной миллионов золотом.

Последние слова дались устроителю особенно тяжело. И речь была даже не в том, что он лишал себя оговоренной с продавцом доли, а в том, что он не верил в то, что кто-то в империи захочет выложить за столь странных зверей такую сумму.

– Ах да, чуть не забыл, – словно не расслышав цены, сказал я. – В одном из вольеров я видел барса, и если не ошибусь, то это самка.

– Так и есть, – заглянув в список, сказал устроитель. – Её цена два миллиона.

– То есть, за всё, четырнадцать миллионов пятьсот тысяч? – уточнил я, осознавая, что собираюсь потратить на три десятка рабов сумму равную жалованию гарнизона Лотира лет за десять, если не двадцать.

– Вы согласны с ценой? – стараясь скрыть своё изумление, спросил устроитель.

– Если в качестве бонуса я получу того раба, который ухаживал за этими зверями, то согласен, – сказал я обведя рукой обитателей вольера.

– Он Ваш, – уверенно заявил устроитель.

Эта сделка приносила не менее пяти миллионов прибыли, а потому устроитель был уверен, что продавец без каких-либо споров отдаст раба пригодного лишь для кормления хищников и уборки в их загоне.

– Как скоро я получу документы на рабов? – поинтересовался я, понимая, что без этого сделку нельзя считать завершённой.

– В течение получаса Вам доставят рабов и документы на них, – уверенно заявил устроитель. – Тем более, что это позволит их уже прошлому владельцу существенно сократить количество подвод с золотом.

– В таком случае, попросил бы Вас лично проконтролировать завершение сделки, а мне самому следует ещё завершить сделку с командующим одной из армий империи.

– Мои люди сопроводят Вас до казарм, – понимающе кивнув, сказал устроитель, после чего направился к домику, в котором всё это время ожидал кардинал.

*****

– Вы очень переплатили за свою покупку, – сказал Бран, когда мы отошли от зверинца.

– Примерно треть суммы, может немного меньше, – пожав плечами, сказал я.

– И Вы так спокойно говорите о пяти миллионах золотом? – удивлённо спросил идильг.

– У меня осталось более чуть меньше трёх миллионов золотом и это без учёта тех денег, которые выплатит армия за привязку полусотни фениксов. Этого более чем достаточно для баронета, который не желает привлекать к себе излишнее внимание.

По выражению лица Брана было видно, что он не согласен со мной, но по понятным причинам спорить не осмелился.

– Нордмар, но ведь ты понимаешь, что это не обычные рабы, а потому ты непременно столкнёшься с теми же проблемами, что и их прошлый хозяин? – спросил Рик, который до этого момента всё время молчал.

– Мне не нужны покорные рабы, – спокойно сказал я. – Он не пригодны для защиты форта и людей, которые в нём могут укрыться.

– Ты так уверен, что кто-то нападёт на форт? – странно посмотрев на меня, поинтересовался Рик.

– Рано или поздно, приграничные стычки перерастут в войну, – сказал я, понимая, что не хотел бы, чтобы мои слова стали пророческими.

Оставшийся путь до казарм мы проделали молча. И если у меня ещё были дела, то моим подчинённым следовало отдохнуть перед дорогой.

Глава 22. Нападение отсрочено

Кабинет офицера. Казармы гвардии

Финал завершился три дня назад, но Командующий армии, расквартированной в казармах имперской гвардии до сих пор пребывал в благодушном настроение. И для этого было сразу две причины:

Во-первых, он и его офицер не прогадали со ставкой, а их азартный подчинённый успел внести деньги при коэффициенте сто к одному. Но, если верить слухам, в столице нашёлся ещё один азартный человек, который не побоялся рискнуть несколькими сотнями тысяч золотых, а в итоге выиграл целое состояние. Командующий, хоть и не поощрял наивную веру своих подчинённых в избалованную богиню удачи, но и не отрицал, что львиная доля побед на поле боя была подарена именно этой взбалмошной небожительницей.

Во-вторых же, тот странный чародей, хоть и с отлучками, но всё же провёл полную привязку полусотни фениксов к подчинённым командующему чародеям. Что же до остальных, то с теми ничего не вышло, так как их предрасположенность к огню была настолько слаба, что даже крохотные всполохи на теле птицы приводили к сильнейшим ожогам, не давая завершить ритуал привязки. В сущности, командующий получил существенное усиление отряда сумев скрыть сведения об этом от всех, кроме самого императора и начальника тайной стражи.

Ах да, была ещё и третья причина для радости, но вместе с тем она стала главной головной болью последних дней. Чародей не ошибся в догадке и ритуал привязки птенцов дал сразу трёх царь-птиц. Вот только этих пташек было невозможно незаметно провести по документам, а потому пришлось договариваться с начальником тайной стражи о проведении данных птиц через его ведомство. Вот так и вышло, что один из трёх выводков ежегодно будет отходить тайной страже для её личных нужд.

*****

– Командующий, наши разведчики докладывают о сокращении численности войск королевства Гелон на границе с нашей империей, – войдя в кабинет, доложил дежурный офицер.

– Удалось выяснить причины? – будучи не в восторге от того, что какая-то часть войск потенциального врага скрылась с поля зрения, спросил командующий.

– Информаторы доложили, что крупные отряды отбывают в глубь объединённого королевства по приказу Верховного мага, – подумав, ответил офицер. – Сведений о причинах этих перемен в посланиях нет.

– Сдаётся мне, что я знаю эту причину, – сказал командующий, вспомнив выражение лица Иерарха Ордена, когда чародей озвучил свою просьбу, а затем поклялся, что выделить деньги на содержание отряда Ордена в течение двух лет. – Можешь быть свободен. И пригласи ко мне нашего казначея. Если попытается отпираться, то можешь притащить его волоком.

Следовало обдумать как закрыть сделку с привязкой фениксов, не оставив о ней никаких сведений ни в имперском реестре, ни тем более в документах, к которым легко могли получить доступ члены Ордена.

*****

К ночи третьего дня я получил 150 тысяч золотых за привязку пятидесяти фениксов от командующего армией, которая спустя несколько дней должна была выдвинуться для усиления приграничных гарнизонов где-то на юге империи Струм. К сожалению, большая часть их пути пролегала достаточно далеко от дороги в Лотир, а потому не было смысла ожидать их отбытия.

Так же я получил свои 17 с половиной тонн золота, однако, везти с собой 18 телег гружёных деньгами было бы верхом идиотизма, да и оставлять их в столичных банках было бы не лучшей затеей, ведь никто не может предсказать, как в дальнейшем сложится моя судьба. Хоть это и странно, но дельный совет дал казначей командующего, предложив треть золота передать в виде заёмов местным торговцам, поставляющим товары в Лотир. Ещё треть обменять по выгодному курсу на долговые обязательства казначейства.

Оставшееся золото можно было переправить в Лотир с караваном снабжения курируемым имперской канцелярией. Формально этот караван должен выезжать один раз в месяц, но при должной заинтересованности чиновника, отвечающего за поставки, таких караванов могло быть и два и три. Конечно нападения на такие караваны изредка случались, но они были весьма редки, так как охраной выступала гвардия императора, а любое посягательство на их жизнь приравнивалось к нападению на самого императора.

Кстати говоря, я и сам сейчас в чине младшего офицера гвардии, а потому любые нападки на меня также могут быть истолкованы, как угроза императорской семье. Конечно же это притянуто за уши, но если местным крючкотворам понадобится прецедент для какой-либо финансовой или карьерной авантюры, то именно так это и будет преподнесено.

*****

Рынок столицы

Обсудив предложение армейского казначея с Браном и Риком я решил, что с кое-какими правками его вполне можно воплотить в жизнь. Во-первых нам следовало найти торговцев из Лотира, которые, в любом случае вернуться в родной город, а не сменят маршруты караванов, чтобы скрыться от кредиторов. Затем пройтись по местным ростовщикам в поисках действительно выгодных условий для выкупа обязательств имперского казначейства. Ну и в-третьих не только договориться о переправке золота, но и самим отправиться с этим конвоем.

Собственно команда не стала возражать, как и сопровождавший нас маг, который, собственно говоря, во время турнира не нянчился с нами, а решал насущные проблемы нашей академии, проживая в городе у какого-то своего родственника.

Утром мы пошли в квартал торговцев и более семи часов потратили на поиск тех, кто нам подходил. При этом главной проблемой было не просто найти торговцев, а найти тех, кто ещё до начала сделки не станет пытаться меня. Да-да именно такими было несколько первых торговцев, заявлявших, что их дела идут в гору. При этом, в их лавках был очень большой выбор товаров, но вот покупателей практически не было. Зевак же, заходивших в лавку из любопытства, я всерьёз не воспринимал.

И вот, когда казалось, что никого достойного мы найти не сможем, на глаза попалось объявление о сносе лавки алхимика. Конечно это было немного не то, что мы искали, да и интерес вызвало даже не столько само объявление, сколько то, что это лавка размещалась в квартале ремесленников, что формально хоть и не было запрещено, но и не одобрялось столичными чиновниками.

Нестись к незадачливому алхимику, потерявшему лавку смысла не было, а потому мы решили расспросить о нём ремесленников. Всего за час нам удалось немало узнать не только о лавке и алхимике, но и о самом квартале ремесленников, в котором мы находились.

В поисках удобных торговцев мы забрели в не просто в квартал ремесленников, а в самую нищую его часть. Здесь были те, кто либо прогорел, но надеялся восстановить своё положение, либо те, у кого не было ни средств ни возможности занять место получше.

Что же до незадачливого алхимика, то его выдавили из квартала за то, что он продавал лекарства беднякам по очень низкой цене. Само по себе это ни чем не мешало его конкурентам, ведь бедняки были не способны оплачивать дорогие лекарства, а многие богачи на против не желали пользоваться услугами лавок, в которые были вхожи нищие. Однако, со временем, алхимик заработал репутацию хорошего целителя, а его лекарства начали заказывать даже те, кто состоял в свите императорской семьи.

Именно с того момента, когда первый из богачей лично пересёк порог лавки алхимика, его конкуренты принялись всеми доступными средствами выживать его из города. И как не странно, самым простым способом оказалось похищение единственной дочери и обращение её в рабыни. Любящий отец заложил всё имущество, чтобы найти дочь, но даже найдя не смог выкупить, так как цена её договора была чрезмерна даже по меркам столицы.

И даже когда имущество забрали за долги, старик продолжал пытаться скопить деньги на выкуп дочери, вот только слухи о его связях с магами-отступниками отпугнули львиную часть покупателей, а оставшиеся были слишком бедны для того, чтобы оплатить реальную цену зелий и порошков.

Что же до самой лавки, то на её месте кто-то из недоброжелателей алхимика предложил за свой счёт возвести фонтан. Идея выглядела абсурдной, но вместе с тем позволяла сделать захудалый квартал чуточку привлекательнее, а потому местные власти пошли на сделку.

Как по мне, то кто-то просто решил добить ослабевшего конкурента, да и алхимик, утративший надежду на спасение дочери мне вряд ли может быть полезен. С другой стороны, если бы мне удалось решить его проблему, то и моя лавка, полученная от шамана, не была чемоданом без ручки.

Не мудрствуя, я со своими рыцарями отправился к устроителю торгов, который был очень удивлён моим визитом, ещё больше его удивила моя просьба о поиске и выкупе конкретной рабыни. Как выяснилось, всё это я мог проделать и сам, обратившись к любому клерку имперской канцелярии, разве что это заняло бы куда больше времени. Что же до управляющего, то ему потребовался всего час не только на то, чтобы выяснить местоположение и цену рабыни, но и помочь убедить хозяина рабыни в необходимости продать последнюю.

*****

Впервые устроитель не мог понять чьих-то мотивов. Молодому чародею захотелось выкупить контракт рабыни, которую владелец не желал продавать даже вдесятеро дороже реальной цены контракта. Мало того история того, как девушка оказалась в рабстве была настолько тёмной, что вполне могла бы послужить ступенькой для продвижения по карьерной лестнице любого чиновника из отдела поддержания порядка, но почему-то ни один из карьеристов не рискнул браться за него, хотя отец девушки не один год обивал пороги имперской канцелярии.

Вот только устроитель не привык слышать отказ от тех, кто был куда ниже него по положению и угрожал какими-то призрачными связями, а потому решил лично наведаться к владельцу, напомнив тому, что именно от устроителя торгов зависит кто и каких рабов сможет приобрести в империи. Как и ожидалось, лёгкое внушение позволило владельцу здраво оценить последствия отказа от этой сделки и даже дало возможность снизить цену выкупа втрое. Последнее, насколько устроитель успел узнать молодого чародея, было не критично, но всё же имело значение для укрепления дружеских отношений, сулящих неплохие перспективы в будущем.

*****

Кабинет на рынке рабов

– 300 тысяч золотых – это чрезмерная цена для строптивой рабыни, которую так и не смогли приучить к покорности, – вздохнув, сказал устроитель. – Но это максимум, который я смог выбить из бывшего владельца.

– Я благодарен Вам и готов выплатить причитающуюся комиссию, – проверяя договор, сказал я в ответ.

– Быть может, Вы согласитесь рассказать: зачем вам нужна изувеченная рабыня, которая еле держится на ногах и вряд ли обучена чему-то, что хоть как-то оправдывает десятую часть её текущей цены?

– Мне просто стало её жалко, ну а золото не так уж и ценно для меня, – уклончиво ответил я. – Кстати о золоте: ваши люди смогут забрать нужную сумму в хранилище казармы, или мне лично передать его владельцу?

– Мои люди отправятся с Вами в казарму за необходимой суммой, – спокойно ответил устроитель. – Странно, что Вы ещё не обменяли золото на обязательства казначейства.

– Этим вопросом я займусь как только решу проблему кое-какого своего имущества в столице, – сказал я, и поблагодарив собеседника, отправился в казарму, куда собственно и должны были доставить рабыню.

*****

Королевство Гелон. Двумя днями ранее.

– Отозвать войска, – выслушав доклад лазутчика об итогах командной части турнира, недовольно поморщившись, приказал Верховный маг.

– Но ведь мы практически завершили приготовления к захвату Лотира и прилегающих земель... – робко выговорил один из офицеров штаба, отвечавший за снабжение войск вторжения.

– Иерарх Ордена публично обещал защиту границ Лотира, а потому наша договорённость с Орденом не имеет значения. Ты готов взять на себя ответственность за гибель двух-трёх армий, если мы не сможем закрепиться на землях империи Струм?

– Я подчиняюсь, – потупив взор, ответил офицер. Естественно, что без нейтралитета Ордена у них не было ни единого шанса на быстрый успех. Даже атака до прихода обещанного Орденом отряда ничего не меняло, так как данный отряд будет обязан вступить в бой с войсками вторжения, а это, в свою очередь вынудит Иерарха стянуть к месту вторжения все имеющиеся у него силы.

– В ближайшие два года ни что не должно указывать на наш интерес к Лотиру! – сказал Верховный маг, покидая зал собраний.

Глава 23. Насущные проблемы

Где-то за гранью ветви миров

– Наш план по прорыву в ветвь провалился, – с досадой заявил сторонник Порядка. –Ещё несколько таких отсрочек и Хаос вновь сможет вырвать победу из наших рук.

– Не провалился, а лишь отложен на несколько лет, – мягко ответила не молодая, но вместе с тем обворожительная богиня, глядя на своего очередного любовника. – Несколько лет в том мире – это лишь краткое мгновение нашей жизни, из-за которого не стоит переживать.

– Но ты же лучше меня видишь, что что-то, или кто-то вмешалось вход событий, переписывая наиболее вероятные нити будущего, – не унимался бог.

– Что-то или кто-то не имеет ничего общего ни с Порядком, ни с Хаосом, – всё так же мягко, продолжила говорить богиня, хотя, в какой-то мере, она и сама была взволнована этими изменениями, но, в отличие от партнёра не подавала вида. – В нашем противостоянии неизбежны случайные события, а что до пары лет, то я уверена, что ты поможешь мне получить удовольствие от ожидания.

Богиня прекрасно знала немало способов для получения контроля над любым мужчиной, и даже то, что этот мужчина был богом, не меняло ровным счётом ничего. К тому же, ей были необходима армия сторонников любовника для окончательного покорения ветви. Что же до самого бога, то кто сказал, что ему суждено пережить её триумф? Богиня никогда не оставляла в живых тех, кто мог указать ей на то, что она лишь волей случая достигла вершины, а потому её временные избранники ни разу за сотни тысяч лет не доживали до момента её триумфа.

*****

Казарма гвардии

Девушку, если так можно было назвать то изувеченное затравленное существо, которое притащили в клетке, передали мне рабочие рынка рабов, предупредив, что моя покупка слишком агрессивна для того, чтобы её выпускать из этой клетки. Так как у меня были планы на эту рабыню, то я предложил работникам заработать десяток золотых, доставив её в мою лавку в квартале алхимиков и магов. С рабочими я отправил Рика, так как не рискнул оставлять девушку без присмотра. Мало ли кто стоит за её похищением.

Сам же с Браном отправился по адресу, который ранее узнал у ремесленников. Именно там в убогой лачуге уже не молодой алхимик продолжал создавать свои лекарства, стараясь помочь себе и тем, кому эта помощь была нужна. Однако, то, что я увидел, добравшись на место, даже меня заставило вздрогнуть от ужаса. Алхимик не был рабом, но его ветхая хижина располагалась между рабскими загонами за внешним кольцом городских укреплений. Мало того, казалось, что в хижине мы увидели иссохшее тело мертвеца, поднятого некромантом, а не полного сил магически-одарённого человека.

Да-да. Именно магически одарённого, так как даже простейшие алхимические зелья не могли быть созданы без вливания магической энергии. Хотя нет, созданы они могли быть, но их свойства многократно проигрывали зельям одарённых людей.

– Мастер, – надеясь на то, что алхимик ещё жив, обратился я. – Я приобрёл рабыню в очень плачевном состоянии и хотел бы узнать: сможете ли вы поставить её на ноги.

– Обратись к столичным алхимикам! – не скрывая своего презрения, словно выплюнул слова алхимик.

– В квартале ремесленников мне сказали, что лучше Вас я вряд ли смогу найти, – начал настаивать я, не желая раскрывать все карты и следя за реакцией мужчины.

– В квартале... Кх... Кх... Они обменяли мою лавку на фонтан... Кх... Кх... Забыв о своих обещаниях в момент нужды.

А вот это было уже странно. Никто из тех, с кем я говорил, не обмолвился о том, что именно они, а не какой-то чиновник принимали решение о судьбе лавки. Но это точно не моя проблема.

– И тем не менее, есть те, кто помнит Вашу помощь и отправил меня к Вам, – сказал я, и подумав, добавил. – Если вы откажетесь, то у измождённой и запуганной молодой девушки нет ни единого шанса на будущее вне клетки для зверей.

– Не всё ли равно какого размера клетка и как быстро она умрёт, если она сама по себя не представляет для тебя никакой ценности? – внимательно посмотрев мне в глаза, спросил алхимик. – Ты говоришь о ней и её судьбе, как о чём-то далёком и мимолётном, а потому лучше дай ей умереть.

Я опешил от такой отповеди, но, к счастью, на выручку пришёл Бран.

– Господин выкупил рабыню за 300 тысяч золотых, но если ей не помочь, то она совсем скоро утратит рассудок.

– И для чего же твой господин приобрёл столь бесполезную зверушку? – съязвив, спросил мужчина.

– Он пожалел девушку... Когда узнал её историю, – сказал идильг, умудрившись получить кулаком по спине, так как чуть не взболтнул лишнего.

– В империи тысячи молодых девушек, оказавшихся в рабстве, – вздохнув, видимо из-за воспоминаний о судьбе своей дочери, сказал алхимик. – Так почему он помог именно ей?

– Я не в состоянии помочь тысячам, а Вы, мастер, как я вижу, не готовы помочь даже одной, понимая, что без этой помощи она не выживет, – сказал я и сделал вид, что собираюсь уходить.

– И в каком же загоне твоя рабыня? – впервые сменив интонацию, поинтересовался мужчина.

– Она в моей лавке в городе, и если Вы всё же готовы ей помочь, то нам нужно поторапливаться, – остановившись, сказал я.

– У меня не осталось ни инструментов ни ингредиентов для порошков, – опомнившись, сказал мужчина.

– Осмотрите пациента и скажете, что Вам требуется, – сказал я, зашагав вперёд.

*****

– Оборванец, убирайся туда, откуда пришёл!

Услышал я слова стражника у ворот и не сразу понял, что адресовались они тому самому алхимику. Лишь когда стражник повторил свой приказ до меня дошло к кому он обращается.

– Этот человек со мной, – обернувшись сказал я.

– А ты сам то кто? – нагло глядя мне в глаза, поинтересовался стражник. – Радуйся, что я с тебя плату за вход не беру. А теперь проваливай и запомни раз и на всегда: в столицу запрещено приводить всякий сброд!

Бран было схватился за меч, но я жестом остановил его.

– Старшего офицера смены сюда! – прокричал я, подражая Секору.

– Да как ты смеешь тут... – начал было орать стражник, за что и получил от меня кулаком по горлу.

Стражник, не ожидавший нападения, сейчас осел на землю и, держась руками за горло, хватал ртом воздух.

– Если твой командир не появится здесь в течение минуты, я лично выпорю тебя в назидание остальным! – сказано это было не столько для охамевшего стражника, сколько для его напарников, которые похватав оружие направились к нам.

Угроза возымела эффект. По крайней мере, все стражники замерли, а из превратной караулки вылетел молодой поджарый воин.

– Кто посмел напасть на стража города? – выхватывая пернач, пробасил он.

– Младший офицер имперской гвардии Нордмар, – представился я титулом, который несколько дней назад мне присвоил старший сын императора.

– Гвардейцы не имеют права... – начал было офицер, но я его перебил.

– Старший офицер смены обязан лично отвечать за действия подчинённых, а также собственноручно проводить показательную порку подчинённых, которые осмелились хамить или иным образом унижать достоинство обитателей города и его гостей.

– Это не касается оборванца, которого Вы притащили с собой! – прокричал офицер.

– Я, как владелец лавки в столице имею право проводить всякого, кто мне требуется и несу за него ответственность, – процитировал я ещё один пункт законов, действующих во всей империи. – К тому же, этот хам оскорбил лично меня, а это значит...

Я не стал договаривать фразу, так как все, кто должен был и так поняли, чем это чревато для провинившегося. В сущности, публичная порка было лишь началом проблем для проштрафившегося стражника. В ближайший год его ждало половинное жалование и все чёрные работы, к которым привлекали городскую стражу.

– Мы можем как-то иначе уладить это недоразумение? – поинтересовался офицер, жестом приказав своим подчинённым убрать оружие, которое те так и держали в руках.

– Если в ближайшие десять минут найдёте для него плащ, в котором меня не будут дёргать всю дорогу до рынка, то в первый и последний раз я сделаю вид, что ничего не произошло, – спокойно сказал я.

Конечно стоило бы проучить наглеца, но как минимум ещё в двух вратах я мог оказаться в похожей ситуации, и там далеко не факт, что я смогу без крови отстоять свою правоту.

Один из стражников вбежал в караулку и почти сразу же выбежал, передав мне длинный плащ, который я тут же отдал алхимику.

– Объясните ему, что даже рабы заслуживают нормального обращения от тех, кто призван их охранять, – перед уходом сказал я. – Это прекрасно знают все стражники Лотира, а в столице, как видно, начали забывать.

*****

Караулка у врат спустя пять минут

– Командир, мы можем подать жалобу на действия гвардейца и мой брат из имперской канцелярии всё преподнесёт так, что этот гвардеец получит по заслугам, – заявил хамоватый стражник.

– Скорее твой братец выпорет тебя, чем публично унизит сына императора, – отмахнулся от идиотской идеи офицер.

– При чём здесь дети императора? И ослу понятно, что этот выскочка не имеет ничего общего с императорской семьёй.

– Напомни ка мне: из какой академии были победители командной части турнира?

– Из Лотира, – даже не вникая в смысл сказанного ним, ответил стражник. – И что с того?

– А то, что некий НОРДМАР в качестве награды от старшего сына императора получил чин МЛАДШЕГО ОФИЦЕРА ГВАРДИИ! – Выделяя голосом нужные слова, ответил офицер, надеясь, что до этого дуболома, которого навязала имперская канцелярия, в конце концов дойдёт, чем ему грозит продолжение этого конфликта.

– Да хоть самим императором, – не унимался стражник. – Я младший сын баннерета Жорана, потомок одного из древних родов столицы не намерен...

Дальше офицер не стал слушать, вызвав пару караульных и приказав всыпать кретину сотню плетей. Как же ему надоели эти выскочки из побочных ветвей нищих аристократических родов. Мнят себя невесть кем и вечно подставляют своих командиров, считая, что их связи помогут уладить любые проблемы.

Решено! Завтра же организую его перевод на охрану вала, опоясывающего трущобы города. Там он никому хлопот не доставит, – сам себе сказал офицер, наблюдая за тем, как подчинённые выполняют его приказ.

*****

Лавка в квартале алхимиков

– Рик, как там девушка? – спросил я, подойдя ко входу в лавку, где сейчас стоял мой подчинённый.

– Господин, она явно не в себе, а на вопли уже трижды прибегали стражи порядка, – поморщившись, ответил Рик.

– Рик, передай ключ от клетки мастеру, а сам продолжай караулить вход, – приказал я, понимая, что тот и так вымотался из-за беснующейся рабыни, пока мы с Браном разыскивали её отца.

Идильг так же попросил остаться у входа, видимо ему очень не хотелось наблюдать за тем, что сейчас должно было произойти. Что же до меня самого, то я бы и сам подождал у входа, но кто-то должен был подстраховать истощённого алхимика, если его дочь, обезумев, кинется на отца.

Стоило нам войти в лавку, как нас оглушил дикий полный страха и боль вопль. Мне даже показалось, что в клетке был дикий зверь, а вовсе не человек.

– Орис? – не веря своим глазам, произнёс имя дочери алхимик. – Орис, это ты?

– Зверь в клетке поначалу продолжил кричать, но затем, рассмотрев человека, сбросившего плащ, затихла, словно боясь, что её крик может прогнать того, кто звал её по имени.

– Триста тысяч золотых говорил Ваш слуга, – обречённым голосом выдавил из себя алхимик.

– Займись её лечением, а об остальном поговорим, когда я вернусь, – глядя в влажные глаза мужчины, сказал я. – Рик купит всё, что для этого потребуется.

Выходя из лавки я передал Рику кошель с тысячей золотых и обязательств имперского казначейства на десять тысяч, приказав купить всё, что запросит алхимик. Сам же с Браном отправился в лавки ростовщиков, надеясь как можно выгоднее разменять своё золото.

*****

Мы обошли уже пять лавок, но ни в одной из них сделку заключить не удалось. Ростовщики, словно чувствовали, что я из провинции, а потому пытались нагреть, заявляя, что готовы мне уступить обязательства по 920 золотых за каждую тысячу. Естественно, что лишь они выигрывали от такой сделки, а потому я предпочитал не тратить времени на бессмысленные торги из-за пары-тройки золотых монет.

Далеко за полдень мы вошли на постоялый двор чтобы перекусить. И именно тут выяснилось, что всё это время мы общались не с ростовщиками, а с перекупщиками. Оказалось, что настоящими ростовщиками в столице были сами трактирщики, которые грамотно расширили спектр услуг своих постоялых дворов. Именно они занимались скупкой всякой всячины, но чаще всего обменивали её на выпивку или постой.

Поев мы переговорили с хозяином и выяснили, что он и двое его братьев, которые также держат постоялые дворы в городе, могут предложить мне обязательства на триста тысяч золотом за семь десятых от номинала. Цена была вполне нормальной, но сумма маловата, а потому, чтобы попусту не бегать по городу, я предложил трактирщику выкупить не только его обязательства, но и все, что он сможет найти по той же цене на миллион золотых. Золото же предложил забрать лично у казармы гвардии ближе к ночи дабы не привлекать лишнего внимания.

Как не странно, но трактирщик согласился, а потому, как загорелись его глаза было ясно, что он не только найдёт нужное количество обязательств, но и сумеет заработать сверх того, что получит от меня. Но это уже его личное дело.

*****

Имперская канцелярия

– Уважаемый, – обратился я к клерку, из отдела снабжения. – Не могли бы Вы подсказать мне, к кому можно обратиться для отправки товаров в Лотир?

– В гильдию наёмников и обращайся, – брякнул клерк, видимо решив, что я от скуки отвлекаю его от пересчёта мух, сидящих на окне.

– Я хочу, чтобы мой груз был доставлен с караваном под охраной гвардии, – спокойно сказал я.

– А я хотел бы провести ночь с принцессой, но, как понимаешь, мне это не светит, – ответил клерк даже не удосужившись глянуть в мою сторону.

И тут до меня дошло... Естественно, что за спасибо мне никто помогать не станет.

– Уважаемый, это не вы обронили, – спросил я, а в следующий момент по полу покатилось три золотые монеты.

– Это ты так мне взятку предлагаешь? – пристально посмотрев мне в глаза, спросил клерк.

– Взятку предлагают за услугу, или секретные сведения, а не за общедоступную информацию, – не отводя взгляд, ответил я.

– То есть ты уверен, что упавшие монеты мои и я за них ничего не должен? – спросил клерк, суровым голосом.

– Как и в том, что мы сейчас в империи Струм, – спокойно сказал я.

– В таком случае, говори что конкретно и как скоро нужно отправить? – подобрав монеты, спросил клерк.

– Мне нужен тот, кто решает этот вопрос, – напомнил я, глядя на неряшливого гоблина, который не был похож на того, кому можно доверить что-то важнее уборки ночных уток.

– Побегал бы с моё по армейским складам и сам бы был не лучше, – словно прочитав мои мысли, сказал клерк.

– Для такой работы есть подчинённые, – скептически глядя на клерка, сказал я.

– А ещё есть взяточники, разгильдяи и карьеристы, считающие, что их начальник не сможет понять кто из них пытается его надуть или подставить, – вздохнув ответил гоблин.

– Честных набрать не пробовали? – уточнил я, глядя в глаза клерка.

– Честные караваны сопровождают, а эти... – так что и когда нужно оправить в Лотир?

– Миллион золотых и с ними группу из 57 человек, – сказал я, глядя на то, как у клерка округляются глаза. – В идеале завтра к вечеру отбыть из столицы.

– Что за люди? – уточнил гоблин.

– Представитель академии Лотира, 12 студентов и 44 раба с животными, – спокойно ответил я.

– Уж не та ли команда, которая утёрла нос Ордену? – хитро прищурившись, поинтересовался клерк.

– Та самая, – спокойно сказал я.

– Десять тысяч золотых за сохранность груза, ещё пять за людей и зверинец, за которых ты, как заказчик несёшь личную ответственность, и ещё три тысячи за отправку завтра ближе полуночи, – сверившись со своими записями, сказал гоблин.

Я начал отсчитывать гарантийные обязательства, но был остановлен чиновником.

– В казначействе оплачивай, а мне принесёшь бумаги для сверки, и больше не роняй золота, а то ведь жулья в этих стенах немало, – сказав это, гоблин подмигнул мне и протянул те самые монеты.

Я не стал забирать монеты, сказав, что упавшее мне не принадлежит и зашагал в помещение казначейства, где без каких-либо проблем оплатил доставку. После чего, передав бумаги тому самому клерку, отправился в свою лавку.

Глава 24 Возвращение в Лотир

Как не старались мы освободиться быстрее, но дела растянулись на весь день. А потому, перво-наперво мы двинулись к казармам, где следовало уведомить сопровождающего и членов команды о месте и времени завтрашнего отбытия и заодно завершить сделку с трактирщиком.

Не успели мы дойти до казармы, а навстречу нам выбежал десяток стражников, явно не из числа гвардейцев. Их экипировка была легко отличима от стражи подчиняющейся отделу правопорядка. И вот тут я узнал, что мой чин младшего офицера гвардии хоть и сопоставим с офицерским чином регулярной армии пограничного города, но на деле был скорее фикцией, чем реальной властью. В противном случае меня бы никто не посмел свернуть в бараний рог и утащить в отдел правопорядка.

Как оказалось меня задержали за то, что я якобы заказал у местной гильдии воров изготовление поддельных гарантийных обязательств и был намерен сдать их в казну, получив золото. Даже представить себе не мог, что кто-то додумается до такого идиотизма.

Почти до полуночи нас допрашивали, используя все законные средства, но, к счастью для нас, не осмеливаясь применять пытки, или телесные наказания. Собственно, если бы на меня с Браном не нацепили слабых антимагических ошейников, которые, к слову, после тренировок со старым гоблином, на нас не оказывали никакого ощутимого влияния.

За это время выяснилось, что договаривались мы с трактирщиком, который являлся членом местной гильдии воров. Это как раз таки меня и не удивило, если задуматься над тем, какой контингент располагался за столиками в том трактире. Да и мне что-то подсказывает, что именно этот трактирщик решил мне впарить липовые бумаги в обмен на моё золото. Об этой догадке я и сказал следователю, который долго и упорно расписывал мне как не сладка жизнь на имперских рудниках, и насколько мне самому выгодно выплатить сумму равную предназначавшимся мне липовым обязательствам и задним числом подписать документы об увольнении из гвардии и пограничной стражи Лотира.

Судя по всему, этот следователь держал меня за идиота. Ведь по имперским законам все участники, так или иначе, замешанные в подделке гарантийных обязательств имперского казначейства приговаривались либо к казни, либо к пожизненной каторге на одном из рудников. Вот только для суда над военными требовалось не только присутствие их командиров, но и добровольно полученное признание вины. В моём случае этим самым признанием была бы выплата за липовые бумаги.

*****

Полночь. Кабинет следователя

– Я, как командующий юго-восточной армии империи, отвечаю за безопасность в веренном регионе, а это значит, что под начало попадает и город Лотир с его гарнизоном! – раздался громкий бас старого вояки, который я бы вряд ли смог спутать с кем-либо даже если бы захотел.

– Этот чародей состоит в гвардии, а это значит, что нам вполне достаточно баннерета Жорана, – попытался отмахнуться следователь, который явно был не заинтересован в участии прославленного воина в этом допросе.

– И с каких это пор к участию в расследовании допускают стороннего офицера, чей сын к тому же, если меня правильно проинформировали, подвергся публичной порке?! – не понижая интонации, спросил командующий.

– Публичное наказание городского стражника не имеет никакого отношения к данному делу, – пискнул следователь, но он не смог убедить даже меня, не говоря уже об опытном офицере, который не единожды сталкивался с произволом отдела правопорядка.

– Во-первых, Жоран не может выступать от имени гвардии, так как изначально не несёт ответственности за судьбу Нордмара; во-вторых у него есть личный интерес в осуждении моего подчинённого; в-третьих, из показаний Нордмара, с которыми я уже ознакомился, следует, что он заказал у ростовщика, коим является трактирщик, гарантийных обязательств на миллион золотых по курсу семь к десяти, а подделки на моей памяти ни разу не закупались дороже двух к десяти, – вмешался в разговор кто-то третий. – К тому же, командующий верно заметил, что для ведения допроса ваше управление обязано было пригласить его или представителя гарнизона Лотира, но почему-то проигнорировала один из законов, введённых прадедом текущего императора. И что не менее важно: вы, зная о том, что трактирщик состоит в гильдии воров, почему-то не спешили его задерживать и приговаривать к рудникам, как этого требует свод правил, установленных в столице десять лет назад.

– Вы решили обвинить отдел правопорядка в сговоре... – начал было говорить следователь, но осёкся. Даже он бы не миновал наказания, если бы всплыли кое-какие детали из его прошлого.

– Я лишь указал на то, что, как не посмотри, но Нордмар чуть не стал жертвой аферы гильдии воров, а ваш отдел не только уберёг его от проблем, но и сумел разоблачить группу мошенников, занимавшихся подделкой ценных бумаг имперского казначейства, – спокойно ответил третий. – К тому же, надеюсь, что вы успели разобраться с тем, что Нордмар ещё не закреплён в реестре ни за одним подразделением гвардии, а потому ответственным за его поступки является старший сын императора, который, пользуясь правом одного из двенадцати старших командиров гвардии, даровал перспективному чародею его чин.

Последние слова добили следователя. В сущности, ему предлагалось притащить на допрос сына императора, да ещё обвинить его в сговоре со своим протеже.

Будь проклят Жоран и его тупоголовый сынок, которые втянули меня в это дерьмо, – подумал следователь. В слух же он сказал совсем другое. – Через четверть часа ваш подчинённый будет припровождён в казарму, или любое указанное ним место.

*****

Надо было видеть лицо следователя, когда он просил меня подписать бумаги о том, что у меня нет претензий к отделу правопорядка. Естественно, что я отказал ему в этой просьбе, так как даже доставка в этот клоповник проходила так, словно я и Бран уже были приговорены, а не велись на допрос. Собственно, я письменно перечислил все претензии, прося разобраться с виновными в произволе, и лишь после этого покинул кабинет следователя, которого неминуемо ждала внутренняя проверка.

*****

Казармы гвардии

– Нордмар, скажи только честно: ты кретин? – выслушав мой рассказ, поинтересовалась Диала. – Мало того, что ты решил скупить обязательства у довольно подозрительного типа, так ещё и озвучил сумму наличного золота, от которой даже у нормального человека голова пойдёт кругом.

– Этот был не более подозрителен, чем те, кто пытался мне всучить обязательства по 920 золотых за тысячу.

– Те хотябы гарантированно расчитались бы настоящими бумагами, – вздохнув, сказала баронесса. – Да и с чего вдруг ты вообще решил вкладываться в обязательства, которые в приграничьи практически ни кем, кроме армии и их снабженцев, не используются?

– Носить удобно и при такой цене гарантированно не введут меня в убыток.

– Хах, – так и прыснула Диала от моих объяснений. – Отдал бы это золото в гномий банк под их обязательство, а в лотире получил его в течение полугода. Так делают многие аристократы, которые не желают хранить свои сбережения в банке столицы.

– И где же ты была раньше? – поинтересовался я, понимая, что это действительно разумный вариант, в отличие от той авантюры, в которую я вляпался.

– Ты не спрашивал, а я не говорила, – продолжив улыбаться, заявила баронесса. – И не забудь отправить командующему какой-то подарок за его личное вмешательство в ход расследования.

– Уж про это я точно не забуду, – устало вздохнув, сказал я, а затем добавил. – Завтра к полуночи мы направляемся в Лотир вместе с караваном имперской канцелярии, так что к вечеру все должны быть готовы к отъезду.

– И во сколько тебе обошлось этот удовольствие? – поинтересовалась баронесса, удивлённо посмотрев на меня.

– Если ты о дате и времени отбытия, то в три тысячи золотых, а остальное не имеет значения, – сказав это, я не раздеваясь лёг на свою кровать и провалился в обьяться Морфея.

Ага Морфея. Как бы не так. Я попал в нежные ручки разгневанной богини судьбы, которая сейчас готова была мена разорвать за то, что в последние дни я был настолько занят, что не уделял ей внимания.

*****

Лавка в квартале алхимиков

– Как себя чувствует Ваша дочь? – спросил я у алхимика утром, как только мы вошли в лавку, в которой Рик старательно мял в ступке какие-то корешки, пока мужчина возился с жидкостями в колбах.

– Мы ликаны быстро восстанавливаемся физически, к тому же, оно вовремя использовала свою вторую ипостась, а потому никто не смог надругаться над ней, – с гордостью за дочь, заявил алхимик, а затем оторвав глаза от дочери, которая сейчас лежала на кровати в образе обычного человека сказал. – Вы обещали рассказать о её дальнейшей судьбе.

– Мне не нужна рабыня, но у меня есть лавка, в которой некому работать, – спокойно сказал я.

– Гильдия магов не допустит того, чтобы я вновь продавал свои снадобья в Столице, – опустив голову, сказал мужчина.

А вот это уже было проблемой, но, как не странно, решение подсказал Рик.

– Гильдия не может запретить рабу выполнять приказ хозяина, а отец вправе взять на себя долг дочери.

– Но ведь если мою дочь снова похитят, то я...

Я впервые видел слёзы на глазах алхимика, даже вчера, увидев свою дочь алхимик держал себя в руках. Сейчас же он рыдал, словно на него свалились все тяготы мира.

От ремесленников я узнал, что единственная дочь алхимика, как и её отец была честной и ответственной девушкой. К тому же, она была неплохим магом, а потому вполне могла пойти по пути отца или выбрать свою собственную дорогу. И если бы не её похищение и участь рабыни, то, скорее всего, её будущее было бы практически безоблачным.

– А ведь я знаю одного гоблина, который жаловался на отсутствие порядочных и ответственных работников, – озвучил я пришедшую в голову мысль. – Правда, в имперской канцелярии не может работать рабыня, а я не могу её освободить до выплаты полной стоимости контракта.

– А если я возьму на себя её обязательства перед Вами? – робко, словно не веря в реальность такой возможности, спросил ликан.

– Вы продолжаете лечить дочь, а я поговорю с тем самым гоблином, и если он согласится, то я получу работника, а Ваша дочь свободу и довольно серьёзную защиту от повторного похищения.

А ведь никто в здравом уме не рискнёт похитить работницу канцелярии. Ещё отец нашего императора наглядно показал, что кара постигнет не только виновного, но и весь его род, даже если он находится за пределами империи. Так за смерть рядового клерка он извёл столичную гильдию убийц, не оставив от того состава никого. Что же до лазутчиков из других государств, то за голову одного из них была назначена награда в 10 миллионов золотых. И самое главное, что охотники за головами, сумевшие доказать причастность доставленного субъекта получили не только деньги, но и низшие аристократические титула, а похититель был разорван на куски на глазах у послов собственного государства.

Хуже участь горе-похитителей могла ждать лишь за посягательство на жизнь гвардейцев императора. А потому я был почти уверен, что конкуренты алхимика даже чихнуть в сторону девушки побоятся. Оставалось дело за малым: успеть договориться с гоблином и переоформить рабский договор с дочери на отца.

*****

Гоблин, узнав о том, что у него есть шанс заполучить надёжную работницу, не только дал согласие, но и лично оббегал все кабинеты, дабы никто не посмел вставлять мне палки в колёса. Мало того он пообещал, что лично займётся обучением девушки, а жить она будет, как и все работники канцелярии, в столице со своими семьями. Меня это вполне устраивало, да и её отец был счастлив, что в конце-концов смог вернуть свободу дочери.

Что же до него самого, то по нашему договору с этого дня и до конца своей жизни он становился моим рабом. Хотя, мне было ближе понятие работник, так как заниматься он будет любимым делом, делая всё по своему усмотрению. Для меня же главным было то, что моя лавка будет приносить прибыль, ну или хотя бы не вгонит меня в долги.

Кстати говоря, в гильдии магов мне попытались намекнуть, что они не хотели бы видеть моего раба среди признанных торговцев, но не смогли назвать ни одного закона, который бы запрещал моему рабу работать в квартале на равне с другими алхимиками. Что же до не явных угроз, то бороться с ними я по понятным причинам не мог, а потому, при посредничестве всё того же гоблина, заключил с имперской канцелярией договор, по которому в обмен на пять процентов от прибыли лавки они обеспечивали безопасность моих работников и имущества.

Конечно, по-началу чиновник канцелярии возмутился столь скромной долей за защиту, но когда гоблин растолковал ему кто был моим рабом и какую сумму я намерен оставить в качестве оборотного капитала, все возражения как рукой сняло.

Я решил не вкладывать деньги в неизвестных мне людей, а передать полмиллиона золотых алхимику. Раб не рискнул бы меня предать или сбежать с деньгами, так как в этом случае его долг, как и похищенные средства легли бы неподъёмной ношей на плечи дочери, которую он лишь волей случая сумел освободить из рабства. К тому же он опять мог вполне законно лечить людей, игнорируя любые поползновения со стороны гильдии магов и столичных алхимиков.

И напоследок я обратился в банк гномов, в котором с радостью согласились принять на хранение один миллион девяносто восемь тысяч золотых. При этом в течение следующих пяти месяцев банк обязан был возвращать мне эти деньги равными долями, но не в столице, а в Лотире.

Собственно на этом мои хлопоты завершились и началась подготовка к отъезду. Хотя, если подумать, то и готовить было нечего. Разве что закупить пять повозок для людей и зверей, которые по местным меркам являлись моей собственностью. И чуть не вылетело из головы: я задолжал подарок командующему юго-восточной армии, однако, в настоящий момент ничего особо ценного у меня не было, а потому я отправил сообщение, в котором благодарил сурового воина и обещал отплатить за помощь.

*****

Ближе к полуночи, когда завершилось формирование каравана, а гвардия заняла свои места, мы отправились в Лотир, надеясь, что нам удастся благополучно добраться домой.

Глава 25. Сплетни и не только

Больше недели наш караван добирался до Лотира. И всё потому, что снабженцы формировали маршрут так, чтобы охватить максимальное число застав и крепостей по пути следования. И ведь в каждом пункте разгрузки мы были вынуждены торчать по пол дня ради того, чтобы клерк-снабженец смог сдать привезённую амуницию и припасы. на одной заставе так и вовсе застряли бы на сутки, если бы не вмешался офицер гвардии, сопровождающий обоз, заявив, что если получателя что-то не устраивает, то всё, что привезено следует вернуть в телеги и отправить обратно в столицу.

В общем нудная дорога, на которой нам не встретился никто опаснее волка или медведя. И те, лишь заслышав нас, старались убраться с дороги. Правда последним это не удавалась, так как выкупленные мной чародей восстанавливали свои силы и практиковались в управлении новыми питомцами. но и это ещё было не всё. Сейчас рядом со мной постоянно бегало два ирбиса, которых гвардейцы называли личной гвардией баронета Нордмара.

Младший офицер гвардии, возглавлявший отряд, сопровождавший караван, уже к середине пути уверенно заявил, что нападут на нас разве что слепые глупцы, да и те, скорее всего сбегут, услышав рык, рёв и моего зверинца. Единственным недостатком было то, что у нас не было места, где бы за нами кто-то не следил. Хотя, если верить всё тому же офицеру, в империи нет ни одного клочка земли, плюнув на котором ты не попадёшь в соглядатаев имперской канцелярии и Ордена.

В конце концов, мы хоть и медленно, но всё же благополучно добрались до Лотира, где, распрощавшись с гвардейцами и представителем канцелярии вернулись к, хотелось бы сказать, привычной жизни, но, к сожалению всё было не так.

*****

Кабинет ректора академии Лотира

– И чем все вы думали, отказавшись от участия в одиночных боях? – спросил старый маг, стоило нам с деканами факультетов и личными наставниками войти в кабинет. – Вы хоть понимаете, что ни Орден, ни Император не простят такой дерзости провинциальной команде? Да уже сейчас нам поступают десятки гневных писем.

– Неужели они не в восторге от того, что победители командной части турнира не стали мешать им в одиночных схватках? – не выдержав гневного взгляда ректора, спросил я, за что получил подзатыльник от своего наставника.

– Ваш отказ от участия в поединках привёл к тому, что многие гости турнира так же покинули состязания, – сурово глядя мне в глаза, сказал ректор.

– Это выбор зрителей, а не наша цель, – пожав плечами, сказал я. – Для нас же участие в одиночных поединках свелось бы к череде схваток с сильнейшими противниками. Не говоря уже о возможности не единожды угодить на тот самый остров, который чуть не лишил нас победы в финале.

– Кому-кому, а тебе на тот остров нечего жаловаться, – видимо, услышав то, что хотел, сказал ректор. – Ты же такого питомца заполучил, о котором многие могут только мечтать. Что же до боёв, то ты прав. Столичной академии требовалось показать, что ваша победа в финале командных боёв - это случайность, но вы лишили всех желающих этой возможности.

– Вот я и говорю, что нам там было нечего ловить, а потому мы не стали тратить время на глупости и раскрытие всех своих возможностей, – пожав плечами, сказал я.

– Радуйся, что тебя не слышит никто из проигравших, – строго сказал ректор. – И всё же, за победу в турнире Вам полагается награда от академии...

Ректор интригующе замолчал, оборвав фразу, а продолжил её мой вредный наставник.

– Не знаю, что вы там придумали для старших, а младшие заслужили месяц тренировок в окрестностях руин.

– Это скорее похоже на наказание, а не награду, – попытался вступиться а нас гранд-мастер Жегор.

– Так ведь они не выложились по полной, а руины их научат этому, – ехидно заявил наставник. – К тому же, имперская канцелярия объявила, что новый турнир академий состоится уже через три года. Так и быть, в качестве награды я дам им три дня на отдых.

– И как же ты предлагаешь целый месяц преподавать им теорию? – поинтересовался Жегор.

– Научатся работать на пределе сил, тогда и поговорим о теории, – спокойно ответил гоблин. – Вы ещё здесь?

Последняя фраза была адресована нам, а потому мы не стали дожидаться дополнительных указаний, предпочтя скрыться с глаз наставника.

– Быстро они у тебя бегают, – хохотнув, сказал ректор, после чего обратился к четвёркам магов и колдунов. – Что до вас, то вы выпуститесь до начала нового турнира академий, а потому будете вознаграждены древними фолиантами магии вашего профиля и возможностью посетить поляну единорога.

Если фолианты были просто ценными книгами, то поляна единорога была местом скопления ментальной энергии, позволявшей магически одарённым улучшить структуру ментального поля. В сущности, это было королевской наградой для любого мага и колдуна, чья структура уже и так была доведена до своей наилучшей формы, что уж говорить об учениках, которым к этому идеалу ещё следовало прийти.

*****

Столовая академии

Победа в финале командного турнира академии принесла нам, помимо заслуженной славы, немалое число завистливых и откровенно враждебных взглядов. Последние, в основном, принадлежали адептам Ордена, ну и, разумеется, тем, кого мы раздавили на боевой арене во время подготовки к турниру.

– Вот и трусы появились, которые сбежали с турнира, поджав хвосты, – громко, так, чтобы его обращение к товарищу слышали все, сказал вошедший в столовую адепт Ордена.

– Лаяла избитая собака на обидчика, а укусить боялась, — встав из-за стола, не остался в долгу я.

– Вы опозорили академию своим побегом с турнира, который до сих пор не завершился! – указав на нас пальцем, что было, как минимум, неприлично, сказал товарищ адепта.

– Ага, опозорили, заняв первое место в командных боях, хотя, в отличие от столичной команды, которая, между прочим, состояла из приспешников Ордена, даже не подозревали, что представителям трёх команд из разных возрастных групп предстоит драться вместе.

– Отговорки неудачников никого не интересуют! – заявил адепт Ордена.

– Вот именно, – вмешалась в разговор баронесса. – Отговорки неудачников, распускающих слухи о тех, кому они с позором проиграли, никому не интересны. Но, если твоя команда готова вновь улечься в коконы, то мы с удовольствием вам поможем.

По сути, Диала бросила вызов от имени команды, которую обвинили в трусости, а по недовольным лицам вошедших было видно, что они не горели желанием взять реванш.

– Вот я и говорю: шавки лают, а укусить боятся, – театральной махнув рукой, сказал я, садясь на своё место.

– Да мы хоть сейчас... – начал было пылкую речь адепт, но был перебит Браном.

– Улечься в коконы вы готовы, а для поединка нужны те, кто готов победить. Не позорили бы Орден.

– Не тебе говорить о чести Ордена! – воскликнул адепт. – Тебя изгнали за то...

– Умолкните и покиньте столовую, – не выдержав дурости своего подчинённого, или по какой-то иной причине, подойдя ближе, леденящим душу тоном приказал представитель Ордена.

Концерт по заявкам закончился, но друзей он нам точно не прибавил. Что же до представителя Ордета, то он лично, что было странно, подошёл к нашему столу и извинился за глупость своих подопечных.

– У Ордена на тебя есть планы, – подмигнув мне, шёпотом сказала баронесса.

– С чего ты решила? – удивлённо посмотрев на девушку, спросил я.

– Только ленивый не обсуждает того, какую награду ты получил от Иерарха. И поведение представителя Ордена по отношению к тебе уж очень изменилось. В сущности, сейчас он извинялся лишь перед тобой, ну а мы для него не более чем пустое место.

– Не находишь, что всё это притянуто за уши? – поинтересовался я, выпив свой сок.

– Уверена, что местные Сплетницы уже к вечеру будут обсуждать эту перепалку в столовой, – лишь взглядом указав в направлении тройки девушек, замерших в углу, сказала баронесса.

– Они ещё моего Ирбиса не видели, – улыбнувшись, сказал я.

– Зато уже осведомлены о подарке победителю, от ректора столичной академии, – хихикнув, сказала Диала.

– А ты откуда об этом знаешь? – поинтересовался Рик. – Мы же прибыли ночью, а уже утром собрались в кабинете ректора.

– Вот именно, – спокойно ответила баронесса. – У меня было больше часа на то, чтобы услышать все значимые сплетни.

– Девушки, – кивнув головой, сказал Рик.

*****

Кабинет представителя Ордена. Час спустя

– Вашей четвёрке запрещено посещение столовой в ближайший месяц, – холодным голосом сказал граф.

– Но ведь в академии нет других мест для питания, – опустив голову, сказал старший команды.

– Хлеб с водой будете каждое утро в кабинете для наказаний, – не моргнув и глазом, ответил на невысказанную мольбу граф. – К тому же, на этот месяц вам запрещается выход за стены академии, и категорически запрещено брать еду у кого бы то ни было за пределами комнаты наказаний.

– Но ведь члены отряда высказали только то, о чём судачит вся академия, – поморщившись, попытался оправдать действия своих подчинённых командир.

– Никто из сплетников не додумался выставлять себя на посмешище перед всей академией, – Не меняя интонации, сказал представитель Ордена. – Мало того, твои подчинённые не приняли вызов баронессы, чем ещё больше унизили себя. Наказание начнёт действовать с завтрашнего дня.

Спорить дальше смысла не было, или даже скорее было чревато более суровым наказанием, а потому командир вместе с подчинёнными удалился, надеясь сегодня сделать хоть какой-то запас провизии на время наказания. Однако, он не учёл, что прозорливый граф приказал смотрителю общежития, в котором проживали адепты Ордена, уже сегодня запретить пронос какой-либо провизии в здание.

Представитель Ордена не считал себя униженным из-за извинений перед студентами, и, тем более, ему было безразлично мнение окружающих на этот счёт. Однако, он не мог спустить подчинённым демонстрацию их никчемности. Ему импонировала позиция Нордмара, который смело ответил на провокацию. К тому же, Иерарх во время церемонии вручения наград наглядно показал всей империи, что ему интересен этот чародей. Ведь за всю историю существования Ордена, никто и никогда не смог бы добиться выделения небольшой армии для охраны региона, который не был бы подконтролен Ордену. А ведь все в империи Струм знали, что Орден до сих пор не смог подчинить себе ни город, ни окрестные земли, оставаясь на них в качестве гостя, а не полноправного хозяина.

Глава 26. Собственный замок

Я не видел смысла тратить время попусту, а потому уже утром, взяв с собой Рика и Брана, отправился к таверне, в которой в ночь приезда определил на постой своих рабов и зверинец. Никогда не забуду выражение лица хозяина таверны, когда я заявил, что сниму весть постоялый двор на ближайшую неделю и готов заплатить за это две сотни золотых, при условии, что всё это время мои люди и звери будут сыты и ограждены от посягательств со стороны местного сброда. Последнее было оговорено скорее из-за того, что я не хотел платить штраф за смерть кого-то из местных задир или воров.

Сейчас же я пришёл за своими людьми, намереваясь перевести их в замок, где, если верить письму от Ролана, сейчас вовсю кипела работа. По крайней мере, уже были расчищены и приведены в порядок одна из трёх казарм, а также несколько комнат в главной башне замка. В остальном велась работа по восстановлению стен вокруг замка и возведению наблюдательных вышек.

*****

Замок в окрестностях Лотира.

– Господин, мы не ждали Вас так скоро, а потому... – начал было оправдываться за что-то Ролан, но я его остановил жестом, ведь, как по мне, весь необходимый минимум был, а что до порядка, то, судя по всему, они и за месяц тут полностью не разгребутся.

– А я тебе говорил, что он не из тех неженок, которые будут падать в обморок из-за пылинки или жучка, – хлопнув Ролана по плечу, заявил шаман.

– Как успехи с приведением в чувства рабов? – поинтересовался я у шамана, раз уж он был так весел.

– Пятьдесят пять бойцов удалось вернуть к жизни, а остальные были так слабы, что их разум не смог восстановиться, – бодро сказал шаман.

– Уже не плохо, – спокойно сказал я, помня сколько сил шаман потратил на приведение в чувства Ролана, а тот, на минуточку, пробыл за гранью не более пары дней. – Чем заняты наши кузнецы?

– Изготавливают кольчужную броню и стальные маски для тех, кого удалось вернуть, – отчитался Ролан.

– Денег хватает? – поинтересовался я, понимая, что материалы для восстановления замка не из воздуха беруться, да и кузнецы не из воздуха экипировку изготавливают.

– Осталось 10 тысяч, – опустив голову, сказал Ролан. – Траты на материалы и их доставку довольно высоки, так как никто из торговцев не горит желанием ехать сюда.

– Составь список того, что нужно в ближайшее время, а я организую доставку, – сказал я, понимая, что торговцы просто решили ободрать моего вассала, пользуясь тем, что тот не горит желанием показываться в городе.

– Тут всё, что требуется на ближайшие пол года, – протянул мне свиток вассал.

– И когда же ты его составил? – удивлённо спросил я.

– Перед тем, как начать закупку, – спокойно ответил Ролан. – Вычеркнуто всё, что уже удалось купить.

Развернув свиток я немного обалдел. Более пятисот позиций разного рода товаров и при том большинство их них с указанными ценами. Однако, у вычеркнутых строчек была ещё одна цифра, и, если я правильно понимаю, то она и была той ценой, по которой торговцы привозили материалы в замок.

В три раза задрать цену за четыре часа езды – это наглый грабёж, – подумал я, в слух же сказал. – С этим я разберусь. Что с припасами?

– Мясо, зерно, овощи и фрукты есть, – почему-то отчитался шаман. – Правда всего понемногу, но голодать не приходится.

– Раз уж ты отвечаешь за припасы, то до завтра подготовь склад под припасы, – сказал я, посмотрев в глаза шаману. – Тем более, что у вас едоков прибавится.

– Опять рабы Ордена? – удивлённо спросил Ролан, да и старый шаман насторожился.

– Рабы, но другие, – сказал я, жестом приказав Брану позвать Рика с остальными.

– Ролан, баронессу сопроводи в одну из комнат и дай её отдохнуть, что до остальных, то они вместе с питомцами переходят в твоё подчинение, – спокойно сказал я, наблюдая за тем, как в ворота входит чуть больше трёх десятков рабов, которыми я планировал усилить гарнизон замка. – И, кстати, почему я не вижу городской стражи?

– Мы с парнями решили, что сами сможем защитить замок, а потому, как только все смогли восстановить силы, договорились о трёх регулярных конных разъездах в окрестностях замка.

– Ирбис нельзя! – прокричал я, увидев, что вошедший со всеми снежный барс почему-то попытался атаковать пустое место. И только тогда я сообразил где сейчас находится Молния, ну а мой новый кот, услышав приказ хозяина, прекратил магическую атаку и сделал вид, что он вообще был занят поиском своей самки, а не готовился к драке.

– Молния не любит чужаков и предпочитает оставаться незаметной, – пояснил Ролан. Однако, стоило рядом с местом, где предположительно была Молния, появиться Победителю, как моя бывшая пантера не только вышла из тени, но и начала играться, словно котёнок.

– Займись размещением пополнения, – напомнил я Ролану, а затем обратился к шаману. – Можешь рассказать об уходе за такими кошками?

– Демон севера, – с почтением сказал старый шаман. – Кормить мясом и кашей из зерна и обязательно найти самку.

– И это всё? – поинтересовался я, понимая, что не может всё быть так просто.

– Разрешать охотится и приглядывать за самкой, а затем и за выводком, – пожав плечами, ответил шаман, непонимая чему я удивляюсь.

– Ну хоть тут проблем нет, – спокойно сказал я.

– Самка должна следовать за вожаком, иначе будет беда, – заявил шаман, а мне немного поплохело, ведь самку ирбиса я не рискнул брать с собой, заперев в академии в загоне для хищных зверей.

– Какая беда? – уточнил я, надеясь не услышать чего-то ужасного.

– Если самка за целый день не увидит самца, то она сама пойдёт его искать, убивая всех, кто попытается ей помешать, – сказал шаман, а я сообразил, что нам срочно нужно возвращаться в город.

– Рик, Бран, быстро в Лотир! – крикнул я своим рыцарям после чего подозвал к себе Ирбиса.

*****

– Что-то случилось? – поинтересовался Ролан у шамана, как только Нордмар со свитой покинул замок.

– Господин постигает заветы Предков, – загадочно ответил шаман. – Не забудь, что баронессу было велено разместить в комнате в замке.

*****

Лотир

В академию мы мчали всю дорогу, не щадя лошадей, и, к счастью, успели до того момента, как спутница моего кота выбила ворота. Судя по всему, день на севере был куда короче, иначе бы мы приехали за долго до начала беспокойства у самки. В общем, было решено брать её с собой, раз шаман был уверен, что она не причинит вреда окружающим, если те не будут угрожать ей или её самцу.

Что же до дел в городе, то нужно было договориться с торговцами, а заодно разместить моё золото в местных банках. В общем, дел хватало, а я после лихой скачки проклинал всё на свете.

*****

На ночь мы остались в общежитии академии, а с рассветом отправились решать текущие вопросы.

Перво- наперво, мы зашли в филиал банка гномов, где мне выделили счёт, а также несколько ячеек под хранение ценностей. В сущности, это был своеобразный бонус за вклад больше миллиона золотых.

Естественно, что оставлять все деньги в одном банке смысла не было, а потому я зашёл ещё в два рекомендованных Диалой банка и открыл счета на 450 тысяч золотых в каждом из них.

Разобравшись с золотом, я отправился к своему непосредственному командиру, однако, войдя в караулку, стушевался, когда опытный боевой офицер подскочил со стула и, вытянувшись, словно новобранец, приветствовал меня.

Как оказалось, подаренное мне звание хоть и сопоставимо со званием Сектора, но считалось чуть выше в иерархии армейцев. И, как я чуть позже выяснил, в гарнизоне Лотира уже во всю ходила шутка о том, что Сектор собственноручно завербовал себе начальника.

Конечно, никто в гарнизоне не стал бы мне подчиняться без приказа командира стражи Лотира, но и оспаривать мой чин никто не посмел бы.

– Хочешь выплатить долг перед гарнизоном и перебраться в столицу? – усевшись на свой стул после положенного приветствия, поинтересовался Сектор.

– И потерять ежегодный доход в 6 тысяч золотых и защиту городского гарнизона на ближайшие пять лет? – ответил я вопросом на вопрос. – Я похож на идиота?

– Напомнить тебе о том, как ты попал в гарнизон?

– Там были дети, которых хотели продать некромантам, – пожав плечами, ответил я.

– А ещё толпа убийц и один маг-отступник, – кивнув в такт своим мыслям, сказал Секор. – Так зачем пришёл, если не ради перевода?

– Сколько будет стоить формирование обоза с материалами и его доставка к моему замку? – прямо спросил я, не желая тратить время на затяжную беседу.

– Это того, в котором шаман поселился, или ты ещё замок прикупил? – почему-то уточнил огр.

– Того самого.

– Стоимость товара? – поинтересовался Секор, глядя мне в глаза.

– Всё, что есть в городе из этого списка, – сказал я, достав из сумки свиток и протянув его огру.

– Вы решили армию остановить, или просто золото некуда девать? – ознакомившись со списком, поинтересовался Секор.

– Там мои люди и они должны быть защищены от местных разбойников, – спокойно ответил я.

– Это от каких таких разбойников нужны башенные арбалеты, катапульты и камнемёты?

– От тех, которые захотят напасть, – пожав плечами, сказал я.

– Ты хоть понимаешь, что такое вооружение абы-кому не продадут? – недовольно поморщившись, спросил Секор.

– Мой замок входит в систему пограничных укреплений, а потому я могу закупать всё, что необходимо для его обороны у армейских снабженцев, – спокойно ответил я то, о чём узнал от сопровождавшего обоз клерка снабжения во время дороги в Лотир.

– И ты готов к регулярным проверкам армейских чиновников? – скептически посмотрев на меня, спросил огр.

– А вот этого хотелось бы избежать, – сказал я, понимая, что во время таких проверок принеприменно заинтересуются личностями моих бойцов. А это ни к чему хорошему не приведёт.

– Есть один вариант, – подумав, тихо сказал Секор. – Правда платить придётся золотом и на треть дороже реальной цены.

– И в чём интрига? – тихо спросил я.

– У нас на складе лежит в разобранном виде около полусотни списанных орудий нужного тебе типа, которые мы обязаны использовать в качестве дров, – спокойно начал объяснять огр. – В соответствии с указом мы обязаны списывать любое оружие, если на нём обнаружены дефекты, повышающие риск поломки во время боя.

– Ну и зачем мне то, что армии не нужно, да и как закупит к таким оружием снаряды?

– Во-первых, тебе никто не запрещает собрать из нескольких повреждённых машин одну целую. А что до камней и стрел, то местные торговцы продадут их в любом количестве, если оплата будет вестись золотом.

– Насколько это незаконно? – спросил я, понимая, что не просто же так огр перешёл почти на шепот.

– Списанные машины проходят по документам как дрова, а потому гарнизон именно в качестве дров вполне может их продать, – пожав плечами, ответил Секор. – Другое дело, что тебе, так или иначе, предстоит зарегистрировать их в штабе командующего армией, которая отвечает за данный участок границы.

– А вот это, как раз таки не проблема, – улыбнувшись, сказал я. – Цена вопроса, и что с доставкой?

– По две сотни золотых за телегу, которых понадобиться не менее сотни, – не моргнув и глазом, ответил огр.

– Деньги кому? – спросил я, понимая, что сделка всё же не совсем закончена.

– Как только всё погрузят и пересчитают, оплатишь нашему казначею, – перейдя на привычный бас, ответил Секор.

– Что по поставкам остального груза? – уточнил я, понимая, что плата за него не входит в эти расценки.

– Договор найма пяти сотен стражников на один день обойдётся в четыре тысячи золотых, если, конечно ты намерен закупить всё разом.

– У меня нет времени на то, чтобы неделями решать этот вопрос, – спокойно ответил я, глядя в глаза огру.

– В таком случае, у тебя есть день для закупки, – сказал Секор. – Ровно столько у нас уйдёт на подготовку обоза с дровами. Только учти: ни одна из машин не должна проявиться где-то за пределами твоего замка.

– Ну это мне и так понятно, – сказал я. После чего, пожелав своему командиру хорошего дня, отправился к местным торговцам.

******

– Сорок пять тысяч золотых за всё и не монетой меньше, – охрипшим голосом, заявил помощник главы гильдии купцов, к которому мы пришли два часа назад.

– Сорок две тысячи золотом, и то, если мне будут предоставлены телеги для перевозки товара в замок, – спокойно ответил я, осознавая, что просто стараюсь отбить деньги, которые местные торговцы выжали из Ролана. А ведь изначально речь шла о пятидесяти шести тысячах.

– Я же сказал: сорок пять и ни монетой меньше, – гневно глядя мне в глаза, сказал старый сморчок.

– Хорошо, – вздохнув, сказал я. – Сорок пять тысяч обязательствами имперского казначейства, ну или сорок тысяч пятьсот монет золотом.

– Минуту назад речь шла о сорока двух тысячах, – удивлённо сказал сморчок.

– Так я и на сорок пять согласился, да и обязательства ни чем не хуже золота, – прикинувшись простофилей, сказал я.

– Сорок одна тысяча золотом и товар на подводах к вечеру будет стоять в указанном месте, – вздохнув, ответил помощник главы гильдии купцов. – Вам бы с вашими способностями самому в купцы податься.

– Мне и в гвардии императора неплохо, – спокойно ответил я, глядя собеседнику в глаза.

– Как скоро вы сможете предоставить золото? – поинтересовался сморчок.

– Если вы готовы под охраной сопроводить меня в академию магов, то назад уйдёте с золотом, – спокойно сказал я.

– Вы храните золото в академии? – удивлённо спросил торговец.

– Разве в Лотире найдётся хоть один глупец, который осмелится проникнуть в академию? – улыбнувшись, спросил я, понимая какой ответ услышу.

Через пол часа я расстался с золотом, получив на руки договор, в котором был перечислен весь закупленный мной товар, а также условия, на которых мне предоставлялись телеги и возницы. А уже вечером, после того, как я расстался ещё с двадцатью шестью тысячами золотом, мой караван отправился к замку, где до самого рассвета шли разгрузка и складирование материалов.

Глава 27. Визитёр

Замок Нордмара

Мои вассалы контролировали разгрузку, ну а я эту ночь решил посвятить Нори, совсем позабыв о том, что приказал поселить баронессу королевства Корелон в одной из комнат. И если ночь прошла великолепно, то утро явно не задалось.

*****

Одна из комнат замка

– Если ты сделаешь ещё шаг в комнату, то я покончу с собой, – заявила девушка, держа у своего горла осколок стекла.

Вот тебе и доброе утро, – подумал я, а в слух сказал. – Нож дать, чтобы наверняка насмерть, а не уродливый шрам на долгую память?

Сказав это, я достал из рукава небольшой кинжал, который носил с собой по настоянию Брана. После чего продолжил.

– И, пожалуйста, сорви ту пахабную штору и встань на неё, чтобы другим было проще выносить твой труп, а заодно не пришлось долго оттирать кровь от пола.

– Что? – видимо, опешив от того, с каким безразличием я говорил о её смерти, только и смогла выдавить из себя девушка.

– И с чего ты решила, что я пришёл тебя насиловать? – прямо спросил я. – Неужели я так плохо выгляжу, что по доброй воле со мной в постель никто не ляжет?

Похоже, что девушка ожидала чего угодно, но только не такого поведения.

– Я слышала как ночью... – начала было говорить девушка, но осеклась.

– В этом замке всего три рабыни, – воспользовавшись её молчанием, сказал я. – Из них две всю ночь готовили еду на кухне, а третья спала, или не спала в этой комнате.

– Но ведь я слышала...

– Я со своей избранницей совсем забылись, а потому не установили купол тишины, – стараясь скрыть смущение, сказал я. – Но это наши личные трудности, а тебе пора положить стекло, а то, и правда, по дурости изуродуешь себя.

– Ты решил успокоить меня, а затем... – начала кричать девушка, но умолкла, как только мой кинжал упал у её ног.

– Ещё раз повторю: хочешь покончить с собой, то возьми нож, чтобы наверняка, и встань на штору, чтобы людям не пришлось перетягивать твой окоченевший труп и долго оттирать пол от крови.

– Тогда зачем я тебе? – с нотками страха и в тоже время с вызовом, спросила девушка.

– Ты, правда считаешь, что найдётся кретин, который выложит миллион золотых за рабыню для постельных утех? – поинтересовался я, глядя ей в глаза, и надеясь, что она всё же опустит стекло и не схватится за кинжал.

– Меня выставили на торги за сто двадцать тысяч золотых! – считая, что подловила меня на лжи, заявила девушка.

– Торги завершились на сумме в миллион и единственным, кто до последнего продолжал торги, был глава столичной гильдии убийц, – спокойно сказал я. – Думаешь, тебе бы было лучше у него? Если да, то могу посодействовать, пусть и в убыток себе. Хотя, я и так понимаю, что твои братья не позволившие отцу собрать сто тысяч золотых, костьми лягут, но миллиона на твой выкуп он не найдёт.

– И зачет тогда я нужна тебе? – подавленно спросила девушка, опёршись спиной на стену у окна.

– Поверишь, если скажу, что просто пожалел, а теперь и сам не знаю, что с тобой делать? – спросил я, глядя как со двора выезжают последние пустые телеги.

– Так не бывает... – тихо, словно хватаясь за последнюю соломинку, придававшую ей сил, сказала девушка.

– Там внизу 99 рабов, которых я выкупил ради всего одного человека, да и возня с этим замком сама по себе мне ни к чему, если бы не эти люди.

– Господин, все материалы разгружены, а телеги под конвоем стражи отправлены в Лотир, – отчитался Ролан.

– Свежую смену на стены, а остальным есть и отдыхать до вечера. Ты тоже отдыхай, – сказал я вассалу, и лишь когда он ушёл, добавил. – Именно с него и началась вся эта кутерьма с рабами.

– И кто же он для тебя? – спросила девушка, явно ожидая услышать что-то о нашем родстве.

– Ни кто, – спокойно ответил я. – Просто человек, который был мне знакомии понравился моей пантере.

– Его ты тоже выкупил за миллион? – неунималась рабыня.

– Вся сотня стоила в разы дешевле тебя, – сказал я, глядя на девушку. – А ты либо положи стекло, либо используй. Мне надоело общаться с той, кто не ценит своей жизни.

– Да что ты знаешь о моей жизни? – зарыдав и опустив руки, спросила девушка.

– Ты, по крайней мере, не была доведена до состояния овоща, – сказал я, подойдя к девушке и вынув осколок стекла из её рук. – И ты жива, а это не так и мало, если учесть, что ты стала рабыней.

– Да ты хоть знаешь, что делают с такими, как я, если их вовремя не выкупили? – рыдая спросила баронесса. – Знаешь ли ты, что значит забеременеть от насильника, а затем лишиться ребёнка по его прихоти? Или, может быть, ты знаешь: что значит стать игрушкой для друзей твоего хозяина, пожелавших позабавиться до рассвета?

Довольно долго девушка рыдала, а я узнавал всё новые детали того, что ей пришлось пережить в рабстве. Я сел на пол рядом с ней, и просто слушал, давая выговориться. Спустя какое-то время, я даже сам не понял в какой момент, девушка затихла, уснув на моём плече.

Так я и просидел до позднего вечера, стараясь не шевелиться, чтобы не потревожить девушку.

*****

– Господин, к воротам прибыл человек, который желает переговорить с Вами, – тихо сказал Ролан.

– Любое дело может подождать до утра, – еле слышно сказал я, глядя на всё ещё спящую баронессу.

– Посетитель просил передать, что дело касается Вашей недавней покупки за миллион золотых.

А вот это уже странно, ведь единственной покупкой за данную цену была девушка, спавшая на моём плече.

– Передай ему, что я не планирую продавать девушку, – мысленно приказав Победителю и Ирбису охранять коридор, сказал я Ролану. Если же у него другой вопрос, то пусть ждёт до утра.

Ролан ушёл из комнаты, ну а я, аккуратно постарался уложить девушку к себе на колени. И, к счастью, мне это удалось.

*****

– К сожалению, у меня нет времени для того, чтобы ждать до утра, – сказал незнакомец, умудрившийся каким-то немыслимым образом войти в комнату, где был я с баронессой.

– Раз уж зашли, то присаживайтесь, но говорите тише, чтобы не разбудить её, – спокойно сказал я, понимая, что желай этот незнакомец моей смерти, я бы уже был убит.

– Я мог бы попытаться убить Вас, но, в таком случае не сумел бы покинуть замок, – словно читая мои мысли, сказал визитёр.

– И кто бы остановил Вас? – спросил я, с удивлением глядя на человека в маске и пытаясь вспомнить где я его видел.

– Вы, – спокойно ответил незнакомец. – Не недооценивайте свои возможности.

– Но и переоценивать их не стоит, – спокойно ответил я, укутавшись пологом инфернального пламени. – Так о чём Вы хотели поговорить?

– Есть люди, которые хотели бы, чтобы Ваша покупка никогда не покинула империи Струм, – указав на спящую девушку, сказал незнакомец.

– Тут уж не им решать, – спокойно ответил я. – Да и мне указывать они явно не могут.

– Они готовы возместить Вам миллион золотых деньгами, или иными материалами, если эта покупка перестанет существовать, – равнодушно сказал визитёр.

– Мне куда выгоднее взять её в жёны и стать претендентом на наследство у неё на родине, – ощутив, что девушка проснулась и лишь прикидывается спящей, сказал я.

– Если Вы так поступите, то эта сумма станет выплатой гильдии убийц за Вашу жизнь, – равнодушно заявил незнакомец.

– В таком случае, передайте свои заказчикам, что после первого же покушения, не зависимо от его исхода, миллион золотом станет платой любой, кто устранит всех её конкурентов в борьбе за наследство, - подумав, ответил я.

– И зачем это тем, кто станет вашими наследниками? – поинтересовался визитёр.

– В любом другом случае всё моё имущество отойдёт гарнизону Лотира.

– Разумный ход, – признал незнакомец. – Но вы же понимаете, что договор с гильдией убийц не может быть обнародован, а потому...

– И это мне говорит сам глава, который в открытую присутствовал на закрытых торгах в столице? – спросил я, наконец вспомнив голос незнакомца.

– Как я и говорил, ты смел и неразумен, – сказал глава гильдии убийц. – Но вместе с тем не глуп и в меру честен.

– Так зачем Вы пришли, если не за нашими жизнями? – поинтересовался я у визитёра.

– Просто стало любопытно зачем кому-то понадобилась рабыня, которую у нас просили устранить, – явно считая, что ему ничего не угрожает, сказал глава гильдии.

– Эту жажду знаний Вы могли утолить в столице, а не тащиться в такую даль, – спокойно сказал я.

– Вас окружало столько шпионов Ордена и императорской семьи, что даже лучшим убийцам незаметно было не подобраться, – спокойно ответил визитёр.

– Можно подумать, что их сейчас нет в округе, – скептически посмотрев на незнакомца, сказал я.

– Их нет рядом с Вами, да и девочка спит, а потому мы можем спокойно разговаривать, – ответил незнакомец.

– Ну раз уж это просто визит вежливости, то расскажите: как Вы сюда попали? – спросил я, понимая, что вряд ли услышу ответ.

– Разумеется по подземному ходу, – ответил визитёр. – Карту которого позаимствовал в местном филиале Ордена.

– И во сколько вы оцените эту карту? – спросил я, надеясь, что не услышу о необходимости отдать или убить девушку.

– Честный ответ на всего один вопрос, – подумав, или просто потянув время, сказал глава гильдии убийц.

– Если смогу дать ответ, то дам, – ответил я, глядя на собеседника.

– Зачем она Вам?

– Понятия не имею, – сказал я правду, ощутив при этом, как девушка вздрогнула.

– В империи никто из знати не отдаст состояние за рабыню, которую не собирается использовать, – не поверив мне, сказал визитёр.

– Я не из имперской знати и титул получил совсем недавно, – сказал я то, что любой человек мог легко проверить.

– И что же вы планируете с ней делать?

– Для начала, снять с неё эти украшения, и поговорить, чтобы у неё вновь не появилось желания покончить с собой, – указав на цепи и антимагические браслеты, сказал я. – И только потом буду решать.

Мне показалось, или убийца слегка вздрогнул, когда услышал, что его потенциальная жертва хотела свести счёты с жизнью. Скорее всего показалось, ведь он не относится к числу тех, кому то мог бы дорожить жизнью девушки.

– Вот карта ходов, о которой я говорил, – кивнув мне, сказал собеседник. – советовал бы как можно скорее от них избавиться.

Сказав это, визитёр встал с кресла и покинул комнату, скрывшись за одной из штор, которая, судя по всему, служила входом в подземелье.

– Ты уже не спишь, так что перебирайся в кресло и поговорим, – девушка послушно встала и пошла к креслу, а я лишь сейчас обратил внимание на то, что её спина испещрена рубцами. Это было не удивительно, если учесть то, что ей пришлось пережить. – Хотя нет, для начала снимем с тебя эти украшения, а уже затем поговорим.

Сказал я и, взяв девушку за руку, повёл к моим кузнецам.

*****

За двадцать лет до текущих событий. Королевство Корелон.

В сырой камере, в которую почти не проникал свет, на гнилой соломе лежал узник. Вот уже третий год его усердно пытали, стараясь выяснить местоположение родового склепа, но, как не старались палачи, а нужных сведений получить не могли. Собственно, лишь это обстоятельство и послужило причиной того, что узник до сих пор был жив и относительно здоров.

Звон стали о сталь где-то в коридоре разбудил узника, но он был настолько слаб, что не мог оторвать головы от соломы, не то, чтобы подняться. Звон то удалялся, то приближался а затем стих. И спустя всего несколько мгновений, по крайней мере так показалось узнику, начал раздаваться скрип дверей. Казалось, что кто-то открывает их одну за другой, забывая закрыть обратно.

Тюремщики так себя вели лишь когда вели заключённых на казнь, а потому пленник пришёл в ужас от скрипа собственной двери. И когда, казалось, что он обречён, раздался голос наследного принца королевства Корелон, которому, по неясным никому причинам, родители дали странное для этих мест имя: Дерв. Пленник не раз и не два слышал этот голос на турнирах, в которых сам не единожды входил в пятёрку лучших, а потому был уверен в том, что обладатель этого голоса не имеет ничего общего с теми, кто эти годы пытал его.

– Забирайте всех, кто ещё жив! – приказал кому-то наследный принц, и спустя какое-то время пленника переложили на носилки и унесли из камеры.

Лишь спустя год, бывший дворянин, а ныне безродный пленник, смог встать на ноги и трезво мыслить. И первым делом он, тайно отыскал всех, кто был связан с его пленением и перебил всех до одного. Впервые в жизни, тот, кто до пленения признавал лишь честные поединки лицом к лицу, опустился до убийств из-а угла, ядов и нападений со спины.

Кто-то из тех, кто был знаком с ним до пленения, мог бы осудить бывшего аристократа, но тот аристократ умер в камере, а на его место пришёл человек, который осознал, что честный поединок - это непозволительная роскошь для тех, кто сам привык нападать исподтишка и плести интриги.

Долгие годы бывший аристократ скитался, пока его умения не оценили по достоинству в одной из гильдий убийц империи Струм. Тут его обучили ремеслу и объяснили, что наёмный убийца сам решает за какие задания ему браться, а какие можно игнорировать. Возможно, именно это обстоятельство и стало причиной, по которой аристократ осел в империи и со временем занял место главы.

Но даже спустя два десятилетия бывший узник помнил голос своего спасителя и его имя, а потому, впервые за долгое время принял участие в торгах за рабыню. Однако, прожив более десяти лет в гильдии, опытный убийца понимал, что его торг с молодым чародеем поначалу могли сочти за попытку задавить глупого наглеца, но если бы сумма перевалила за миллион, то любой из недоброжелателей главы гильдии принялся бы рыть землю носом, лишь бы выяснить как девушка связана с одним из самых опасных убийц в империи, а потому бывший аристократ отступил, поздравив молодого чародея с победой в торгах.

Однако, это вовсе не значило, что глава гильдии забыл о девушке и не попытался выяснить к кому она попала и что её ждёт в дальнейшем. Он собрал все сведения о чародее, который появился в империи чуть больше года назад и уже успел отличиться, нажив себе врагов как из числа членов имперской семьи, так и среди представителей Ордена. Мало того, он со своей командой разгромил команду столичной академии, в которой были лучшие адепты молодого поколения, по крайней мере так утверждал Орден.

И в довершение всего этот странный чародей не только выкупал рабов, но и для чего-то пытался слепить из них личную армию. Конечно, прямого запрета в империи не было, но аристократы от мала до велика знали, что империя не поощряет тех, кто даёт рабам в руки оружие, а уж Орден вообще считает врагами всех, кто, в сущности, отменяет их наказание для своих отступников, приговорённых к пожизненному рабству.

– И всё-таки он странный, – обдумав недавний разговор, сказал сам себе убийца.

На этот раз молодой чародей знал того, кто был перед ним, но опытный убийца не ощутил страха, а лишь разумную настороженность. Что до волнения, то если оно и было, то касалось скорее судьбы рабыни, но никак не собственной жизни. Теперь бывший пленник понимал, что девушка в относительной безопасности, по крайней мере пока. Что же до него, то он сегодня же отправит весточку о судьбе дочери своему спасителю.

Глава 28. Неудобный раб

Замок Нордмара

Антимагические браслеты и ошейник расстегнуть было даже легче, чем вскрыть кандалы, но и они, в конце концов, были сняты. Однако, даже шаман не взялся за восстановление ментального поля баронессы, заявив, что расход энергии на ритуал будет огромный, а результат минимальным. Хотя, он же добавил, что, со временем, если девушка вновь не нацепит на себя эти украшения, её поле восстановится само по себе.

Затем был долгий разговор с баронессой о её настоящем и планах на будущее, во время которого рабыня сумела показать что она не только красивая кукла, но и умная и прозорливая девушка.

Она лучше меня понимала, что у отца нет возможности выкупить её, тем более, после того, как я взвинтил цену, однако, если верить её словам, то спорные рудники, из-за которых постоянно происходят стычки между империей и объединённым королевством, вполне могут стать моей временной собственностью, что, если задуматься, послужило бы поводом для бескровного смещения границы двух государств.

Речь шла о небольшом горном хребте, в доль которого располагалось три медных рудника. Сам хребет многие сотни лет принадлежал королевству её отца, а потому, пусть и с некоторыми оговорками, он, как правитель этих земель, мог передать их в обмен на какие-то территории, политические, либо иного рода уступки.

Со слов девушки, я узнал, что из-за постоянных стычек добыча на рудниках почти не ведётся, а потому даже верховный маг объединённого королевства не станет возражать против сделки своего вассала. Мало того, если объединённое королевство получит выгоду от сделки, то гарантом её соблюдения будет не отец девушки, а верховный маг.

Всего час разговора, а я уже знал, что отец девушки должен был стать королём небольшого королевства Корелон, но был вынужден согласиться на вступление в объединённое королевство и получение наследуемого титула графа в обмен на защиту. Хотя, империя Струм, в сущности, не угрожала королевству, так что отцу девушки верховный маг предоставил защиту от своих же вассальных государств, как бы это комично не звучало.

Что же до попадания девушки в плен, то причиной тому послужила элементарная небрежность её охраны. Эти олухи зачем-то ввязались в преследование отряда контрабандистов, попав в ловушку Ордена.

*****

Мы проговорили более трёх часов и за это время я успел понять лишь одно: девушка многого недоговаривает, а местами откровенно лжёт. На фоне этого даже её сон у меня на плече выглядел не демонстрацией доверия, а хорошо продуманной игрой.

За всё время разговора девушка не назвала своего имени, хотя, казалось бы, в этом нет никакой тайны, если она спокойно называет имя своего отца. Помимо того, не думаю, что в объединенном королевстве Гелон любое из вассальных королевств могло самостоятельно решать территориальные споры с соседями, не являющимися подданными государства.

И что ещё важнее: охрана знатных особ без приказа этих самых особ не станет гоняться за кем-либо у самой границы государства.

Были и другие не стыковки в рассказе рабыни, и моя интуиция просто вопила о том, что как только она восстановит свои силы, у меня будут серьёзные проблемы. Потому, я вызвал Ролана и приказал принести антимагические украшения, которые остались в кузнице.

*****

– Ты такой же, как и все имперцы! – с ужасом глядя на принесённые Роланом украшения, закричала девушка.

– Если ты этим хочешь сказать, что я не дурак, то приму твои слова за комплимент, – ответил я. – Ты не больше дочь графа, чем я наследный принц империи. К тому же, из всего, что ты мне рассказала, правдой было лишь то, как к тебе относились прошлые владельцы.

– Но ты же знаешь, что ещё раз оказавшись в антимагических оковах я могу полностью лишиться ментального поля и больше никогда не смогу стать магом, – с нотками мольбы в голосе, сказала девушка.

– Зато ты не причинишь вреда мне и моим людям, – пожав плечами, сказал я. – Да и тратить время на ту, которая решила с помощью лжи втереться в доверие, а затем предать, я не собираюсь.

– Что ты хочешь знать? – обречённо спросила девушка, когда я взял у Родана один из браслетов и схватив рабыню за руку, уже собирался его застегнуть.

– Кто ты и почему Верховный маг заинтересован в твоём возвращении? – спросил я, надеясь на то, что интуиция меня не подвела и между ними есть какая-то связь.

– Я не могу ответить на эти вопросы, – задрожав, ответила девушка.

– Скорее не хочешь, – покачав головой, сказал я, застегнув первый из браслетов. – После того, как я застегну третий, ответы на эти вопросы для меня будут не важны.

Сказав это, я взял второй браслет, и силой выпрямив вторую руку девушки, застегнул и его. Когда же я взял в руки магический ошейник, девушка, пережившая многое, сломалась.

Теперь я видел настоящие слёзы, боль и страх на её лице, а потому помедлил с закреплением ошейника.

– Так кто ты, и что тебя связывает с Верховным магом Гелона?

– Меня зовут Элиза, я дочь Верховного мага объединённого королевства Гелон, – со страхом косясь на ошейник, сказала девушка.

– А как же граф Дерв?

– Вассал отца, который должен был выкупить меня, если я попаду в плен.

– А как же его настоящая дочь?

– Дочь герцога погибла, но об этом почти никто не знает, – рыдая скорее от бессилия, чем от страха и боли, ответила девушка.

– Почему ты раньше не сказала о том, кем являешься?

– Меня бы никогда не отпустили, заставив отца действовать в угоду интересам похитителей.

– А что изменилось сейчас? – спросил я, понимая, что формально должен сдать её имперской канцелярии.

– Отцу не нужна дочь, лишившаяся ментального поля и не способная защитить даже себя.

*****

Дальше издеваться над девушкой я не стал, а потому, сняв с неё браслеты с помощью ключа, изготовленного моими кузнецами, предложил ей сесть в кресло и успокоиться.

Что же до Ролана, то он, молча забрав антисагические оковы, понёс их в кузнецу для переплавки в что-то более полезное.

– Как связаться с твоим отцом, минуя тех, кто продаст сведения о тебе имперской канцелярии или Ордену? – прямо спросил я.

– Граф Дерв выкупит меня, как только ему сообщат обо мне, – уверенно заявила девушка.

– В империи ходят слухи, что сыновья не позволили графу выкупить дочь, – сообщил я девушке то, о чём она вряд ли могла знать.

– Этого не может быть, – неуверенно ответила девушка.

– Вряд ли тот, от кого я об этом узнал, стал бы лгать мне, – пожав плечами, сказал я. – Так как мне сообщить о тебе твоему отцу?

– Ты же понимаешь, что отцу проще послать армию для моего освобождения, чем начать торговаться, – глядя мне в глаза, сказала девушка.

– У меня хватит времени, чтобы вывезти тебя в столицу и передать Ордену, – спокойно сказал я. – Думаю, что истинный правитель объединённого королевства прекрасно это понимает.

– Ты же не адепт Ордена, так почему именно им?

– Имперская канцелярия может с лёгкостью разменять тебя на что-либо, а Орден вряд ли выпустит из своих рук рычаг давления на твоего отца, – обдумав ответ, сказал я. – К тому же, Орден может разменять тебя на право разместить свои отряды наказующих на территории объединённого королевства, а со временем поддержать формального пратителя, лишив твоего отца или его приемников власти. В любом случае, таких рабов при себе держать можно либо тайно, либо не зная о их происхождении, как это было с твоими прошлыми владельцами, – сказал я, глядя в глаза девушке. – Так что вопрос о том, как передать сведения твоему отцу возник не на пустом месте.

– И что же ты хочешь получить у него? – спокойно спросила девушка.

– Больше всего я хочу избавится от головной боли, которую заработал, выкупив тебя и выяснив твоё происхождение, – спокойно сказал я.

– А что ты будешь делать, если отец откажется от меня? – вздрогнув от своего вопроса, спросила девушка.

– Ещё одна кухарка в замке не повредит, – пожав плечами, сказал я.

– О да... Кухарка, которая едва умеет готовить стоит миллион золотом, – впервые улыбнувшись, сказала рабыня.

– Научишься, – с улыбкой ответил я. – Ведь ты первой будешь есть свою стряпню.

– Надеюсь, что до этого не дойдёт, – поморщившись, сказала девушка.

– Скоро узнаем, – сказал я, ожидая, что девушка всё же расскажет, как связаться с её отцом.

*****

Оказалось, что со связью проблем нет. Достаточно доставить послание на одну из пограничных застав, или же передать это послание с торговым караваном, следовавшим из Лотира в Корелон.

Естественно, что никто не гарантирует, что ответ поступит в тот же день, но он точно поступит, по крайней мере так сказала Элиза.

Оставлять девушку в замке было рискованно, а потому я забрал её с собой в академию, надеясь, что мне удастся договориться о том, чтобы её временно приняли на обучение.

По идее, проблем с этим быть не должно, так как хозяин имеет право оплачивать обучение магически-одарённых рабов. Но вот предсказать, как другие студенты отнесутся к пребыванию в академии рабыни, которая, к тому же, является представительницей аристократии потенциального врага, я не мог.

Что же до замка, то, передав карту тайных ходов Ролану, я приказал замуровать все ходы, а где это возможно, вообще разрушить проходы, чтобы никто больше не смог незаметно пройти внутрь.

Глава 29. Охота началась

Замок графа Дерва

Граф пребывал в скверном расположении духа, а всё потому, что получил анонимное известие о том, что его дочь была выкуплена молодым аристократом с южной границы империи за миллион золотых и сейчас пребывала в относительной безопасности.

Даже в объединённом королевстве лишь десяток аристократов знали о гибели его дочери. И всего трое из них знали о том, что под личиной дочери графа скрывается дочь Верховного мага, пожелавшего, чтобы его дочь набралась боевого опыта в приграничных стычках.

Однако, во время одного такого сражения девушка пропала, а большая часть её отряда погибла, либо угодила в плен. Прошло два года с того момента, как граф сообщил Верховному магу, об отсутствии какой-либо информации о судьбе наследницы, и вот сейчас, когда Верховный маг был готов объявить наследником мага, удобного для аристократов государства, выясняется, что боевая масса империи попала в рабство, но жива, и при определённых условиях может вернуться к отцу.

С одной стороны, граф Дерв, как преданный вассал, обязан был донести эти сведения до верховного мага. Но с другой, ему следовало передать их тем, кто без лишнего шума устранит единственную преграду ныне правящей династии на возвращение власти в стране в свои руки.

И сейчас граф пребывал в смятении, ведь если бы не Верховный маг, то у некогда наследного принца королевства Корелон не осталось бы ничего, но с другой, если граф Дерв станет причиной, по которой правящая династия не сможет добиться восстановления власти, и, что не мало важно, об этом рано или поздно узнают, то жизнь графа и всех членов его рода оборвётся.

Обдумав все за и против граф составил два письма, в каждом из которых указал не только полученные сведения о девушке и её текущем владельце, но и о том, что данные сведения через торговцев получили все заинтересованные лица.

Граф рисковал даже сейчас, но в данном случае он мог оправдать себя тем, что не смог утаить важные сведения от тех, кому положено докладывать обо всём, что известно о судьбе военнопленных не зависимо от их происхождения.

*****

Академия Лотира

Прибыв ближе к вечеру я выяснил, что моя рабыня, основываясь на её происхождении и текущем состоянии ментального поля не может обучаться в академии, однако, как и любой аристократ, я могу поселить рабыню в своих апартаментах. Вот только, в отличие от студентов, живших в отдельных блоках из двух трёх комнат, у меня была лишь небольшая комната, с одной кроватью.

Когда я с этим вопросом подошёл к коменданту, то он заявил, что до третьего года обучения ничем помогать не станет. К тому же, моя смазливая спутница вполне уместится на двух спальной кровати, которая у меня уже есть.

Наставник прекрасно знал о моей личной жизни, но, как я уже говорил, до третьего курса помогать мне с решением этой проблемы не собирался. К тому же, его забавляло то, что мне предстоит тащить рабыню за собой в окрестности руин, где нашей команде предстояло провести целый месяц, обучаясь бою на пределе своих сил.

Собственно, уже утром старый гоблин должен был повезти нас к месту тренировок, а потому он не видел проблемы в том, что рабыня поспит на полу, или согреет мою постель.

– Радуйся хотя бы тому, что тебе разрешили взять её с собой, – выпроводив меня из своей каморки, сказал старый гоблин.

*****

В эту ночь я с баронессой Элизой делили одну кровать на двоих. И если кто-то подумал, что мне повезло, то советую ему связать свою жизнь с молодой ревнивой богиней, которая отвешивала мне ментальный подзатыльник всякий раз, когда я или баронесса во сне просто прижимались друг к другу.

По этой причине на утро я был сонным и раздражительным, что заметили все. И даже наши злопыхатели, увидев меня, почему-то предпочитали молча пройти мимо, а не провоцировать нервного чародея.

Элиза же, в отличие от меня выспалась и пребывала в чудесном расположении дух, но ровно до того момента, как ей указали на то, что рабы завтракают отдельно от учеников академии. С этим даже я не стал спорить.

Что же до Диалы, то она заявила, что если бы не знала о положении дел, то решила бы что мы любовники, которые ночью повздорили, а сейчас с радостью выместят злобу на ком-либо постороннем.

К счастью для Брана и Рика, парни предпочли воздержаться от комментариев, а потому сорвался я на одного из ухажёров дочери императора, который неудачно пошутил о моём внешнем виде.

Хотелось бы сказать, что дуэль была скоротечной, но мне нужно было успокоиться, а потому я со своими зверушками более четверти часа методично избивал чародея, чей питомец попал в кокон после первой же слаженной атаки моего Ирбиса и его самки, которая не желала оставаться одна.

И если бы не мелодичное, успокаивающее пение птенца, то наверняка бы поединок завершился ещё не скоро. После показательного избиения ученика четвёртого курса ни у кого не возникло желания хоть чем-то задеть мою расшатанную нервную систему. А потому, я всё же позавтракал вместе со своей командой, а затем, прихватив Элизу, которой, в отличие от меня, выместить злобу было не на ком, отправился к наставнику.

*****

Впервые гоблин предстал перед нами не в качестве жестокого тренера, или опытного наставника, а как заботливая нянька, которая лично собирает своих неразумных подопечных в дорогу. Правда, именно наставник и был инициатором этого путешествия, в котором мы должны были полагаться только на себя.

На протяжении тридцати дней нам предстояло зачищать окраины руин древнего города от разнообразных тварей и мелких групп разбойников, если последние по собственной глупости встретятся на нашем пути. За это время мы должны были обойти город по большому радиусу и вернуться к месту, в которое нас доставят .

Если же мы опоздаем, то назад добираться будем пешком около недели. К тому же, независимо от того, насколько успешно пройдёт наш рейд, вместо поощрений заработаем очередное наказание.

*****

Дорога к руинам заняла чуть меньше пяти дней и это лишь потому, что наша повозка двигалась по объездной дороге, а не проходила по по извилистому лабиринту троп, которыми был испещрён лес, окружавший развалины.

После приземления наставник объяснил нам с какими тварями мы можем сражаться, а каких следует избегать и выдал каждому из четвёрки по карте. Что до Элизы, то ей гоблин посоветовал всегда находиться рядом со мной и моим зверинцем.

Завершив инструктаж, указанием на то, что нам ни в коем случае не следует входить вглубь города, наставник разместился рядом с возницей и приказал последнему следовать в академию. Ну а мы занялись подготовкой к ночёвке.

*****

Покои маркиза Ферата

В этот день в имении Ферата было особенно многолюдно. И причиной стал вовсе не очередной банкет или гулянка, а весть о том, что нашлась дочь ненавистного большинству аристократических родов Верховного мага.

А ведь именно эта клика общими усилиями организовала стычку с отрядом Ордена и ожидала, что девушка непременно погибнет в бою, или сгниёт в гареме кого-то из сластолюбивых аристократов империи Струм.

И что самое главное: для всех дочь Верховного мага должна была исчезнуть, а спустя какое-то время быть вычеркнута из списка живых. К тому же, на место верховного мага с помощью золота, шантажа и интриг был выдвинут очень удобный чародей.

Потому сейчас было жизненно важно устранить магессу не зависимо от того, какие средства и суммы на это потребуются.

Глава 30. А ведь я говорила...

На рассвете нас разбудил Рик, насторожившийся из-за странного шороха, который периодически раздавался вблизи лагеря. При этом странный звук доносился с разных сторон, словно кто-то кружил вокруг нашей стоянки, не решаясь приблизиться.

Ирбис, искать! – мысленно приказал я своему питомцу, а в следующее мгновение увидел, как пара снежных барсов разделилась и отправились к месту, где шорох раздался в последний раз с двух сторон.

Может быть, стоило отправить и Победителя, но ему я поручил охрану Элизы, так как она ввиду ослабленного ментального поля не могла подчинить себе даже болотную лягушку, не говоря уже о боевом питомце. Что до фениксов, то все они взмыли в высь, выискивая цель для атаки.

Около трёх минут прошло до того момента, как мои кошки атаковали невидимого противника, а вместе с тем раздался душераздирающий вой и в нашу сторону помчалось пять особей. Было бы шесть, но снежные барсы магией, когтями и клыками сражались с последним.

– Рик, купол защиты! Диала, на тебе двое слева! Бран, крайний справа твой! – приказал я, понимая, что ни один из членов команды не ослушается приказа.

*****

Элиза уже не раз сталкивалась с оборотнями и прочей живностью, водившейся на северной окраине объединённого королевства и прекрасно знала, что эти монстры достаточно сильны для того, чтобы пробить любые магические барьеры. К тому же, сейчас их поддерживал всего один чародей, что, по её мнению было сопоставимо защите пучком травы от меча.

Ещё одной странностью было то, что Нордмар решил разделить цели между членами отряда, а не атаковать всеми силами противников поочерёдно, как это сделали бы опытные охотники за животными артефактами. А ведь малая группа оборотней, насчитывавшая до десяти штук, по силе не уступала отряду из пяти боевых магов, прикрываемых десятком пехотинцев.

Вот и всё, – подумала девушка, понимая, что, у них нет ни единого шанса выбраться из первой же схватки живыми.

Однако, эти странные чародеи, словно не понимали кто перед ними. Два феникса напали на цель идильга, в то время как девушка из отряда в паре со своим фениксом вынудила оборотней остановиться, а затем и отбежать на безопасное расстояние. Что же до Нордмара, то он, окутавшись инфернальным пламенем, что само по себе было странно для чародея, живущего в империи Струм, вышел за границы купола и принялся метать сразу в троих оборотней огненные шары. Когда же это не помогло, преобразился в огненного голема и возобновил атаки. Однако теперь его атаки не только достигали цели, но и наносили ощутимый урон оборотням, не успевавшим гасить пламя своей природной магией.

Но как бы не был силён урон от инфернального пламени, оборотни приближались к своему противнику, а тот даже не думал отступать под купол, словно надеялся на какое-то чудо. И чудо произошло. Один из оборотней оказался в каком-то странном коконе, который пытался разрушить изнутри, но ничего не мог поделать. Второй так же остановился на месте, словно его задние лапы что-то удерживало, хотя Элиза ничего не видела. Третий же напрыгнул на голема с разинутой пастью, но вместо знакомого хруста костей раздался дикий вой, а в следующую секунду оборотень упал с открытой пастью из которой клубился дым. Тог же произошло и со вторым оборотнем, стоило ему вырваться из невидимых пут.

Что же до третьего, то Нордмар, словно игнорируя его, обогнул купол и атаковал пару, которую сдерживала девушка-чародей со своим фениксом. С другой же стороны на этих же оборотней налетели демоны северных пустошей. Уже через минуту один из оборотней пал от слаженного залпа двух чародеев и феникса, а второй на пределе возможностей отбивался от пары питомцев. Что же до идильга, то он с парой фениксов всё так же сдерживал свою цель, и лишь последний хищник добрался таки до магического купола. Вот только его сил явно не хватало для быстрого разрушения защитных куполов, поддерживаемых чародеем. Мало того, Элиза совсем не ощущала ментальных ударов от разрушаемых хищником барьеров, а это могла значить лишь то, что чародей единовременно поддерживал от пяти до семи барьеров, что даже для мага было достаточно затратно.

– Диала, помоги Рику! – раздался голос Нордмара.

Сам же он не стал помчался к оборотню, которого сдерживал идильг, и лишь добив его, принялся за последнего из тройки, которую изначально оставлял для себя. Правда этот зверь оказался умнее, атаковав чародея когтями, и лишь после того, как Нордмар выпустил сразу три шара по его туше, впился в левую руку зубами. По крайней мере, девушке показалось, что хищник успел сомкнуть челюсти, однако, пламя, окутывающее тело голема, обожгло пасть хищника, заставив того отскочить в сторону, что же до Нордмара, то его окутало аурой исцеляющего заклинания идильга. Дочь Верховного мага не видела раны на руке голема, однако, если бы её не было, то исцеляющие плетения не сработали бы, распавшись сразу после их сотворения.

Нордмар метал инфернальные шары правой рукой, что же до хищника, то тот, придя в себя, ринулся в новую атаку. На этот раз он целил в голову чародея, однако, в прыжке замер и со всего маху врезался в защитный купол после чего был добит големом. Пока ещё остававшийся в живых оборотень из последних сил отбивался от питомцев Нордмара, но даже без помощи чародеев исход схватки был предрешён.

*****

– Бран, займись разделкой туш. Элиза, помоги ему, – приказал я, как только мои кошки добили последнего оборотня а вокруг не раздалось больше ни звука. – Диала, на тебе щиты на случай новой атаки. Рик, мы с тобой стащим все туши и подготовим костёр.

Никому не пришлось объяснять для чего нужен костёр, и почему я именно так распределил обязанности. Все были заняты делом, да и сватка выдалась ещё та. Появись сейчас ещё одна шестёрка оборотней и мы бы вряд ли отделались малой кровью. К тому же, в лесу фениксы могли либо сжечь всё вокруг, либо были вынуждены парить под кронами деревьев, рискуя стать добычей для хищников, способных карабкаться по деревьям.

Около получаса мы потратили на разделку и сожжение туш, получив двенадцать магических кристаллов. Вот только я решил не хранить их, а использовать по предназначению. Кристалы животного происхождения ценились не столько за возможность хранить в них некоторый объём ментальной энергии и единоразовую подпитку мага, после которой они разрушались, сколько из-за своей способности восстанавливать повреждённые ментальные каналы магически-одарённых.

– Ешьте, – выдав по одному кристаллу Рику, Диале и Брану, а остальные протянув Элизе, сказал я.

– Ты хоть понимаешь сколько это стоит? – удивлённо спросила девушка.

– Мы не на прогулке и ты, пока ещё не на свободе, чтобы обсуждать приказы, – поморщившись от лёгкой боли в левой руке, сказал я.

– Но ведь они стоят... – начала было рабыня, но была перебита Диалой.

– Что толку от кристаллов, если минимум один сильный питомец вынужден защищать беззащитного чародея? Раз Нордмар сказал есть, значит жуй молча.

Элиза растеряно пожала плечами после чего взяла кристаллы и начала их есть один за другим.

Насколько я знал, кристаллы по своей структуре были похожи на армейские медикаменты в капсулах. Единственным недостатком было то, что при размере с перепелиное яйцо их требовалось глотать целиком, так как в противном случае львиная доля хранившейся в них ментальной энергии вырывалась наружу. Если честно, глядя, как молодая девушка, давясь, глотает кристаллы, я чувствовал себя садистом, а успокаивало лишь то, что с каждым кристаллом её поле постепенно восстанавливало свою форму.

– Ещё бы пяток оборотней и у нас было бы пять полноценных чародеев, – мечтательно сказал я.

– У меня нет питомца, а потому я... – начала было девушка, но была остановлена мной.

– У тебя же предрасположенность к огненной магии, я не ошибся? – спросил я, хотя и так прекрасно видел чтруктуру восстановившейся части поля.

– Да, но ведь для поиска и подчинения огненных питомцев требуется немало времени и сил, а для слияния с ними могут пройти десятилетия.

– Сказала она тому, у кого при предрасположенности к огню в подчинении демон северных пустошей, – не удержавшись, съязвила Диала.

– Баронесса, Вам напомнить об ожогах? – спокойно спросил я, помня о том, что было с её руками до полного слияния.

– Злой ты, – только и выдавила из себя Диала.

– В общем, нам стоит поискать логово этой стаи, если, конечно, эти оборотни не случайно сюда забрели.

– Но ведь это опасно, – удивлённо посмотрев на меня, сказала Элиза. – Даже ваш наставник говорил, что не стоит без крайней необходимости забредать в логово местных хищников.

– Во-первых, нас отправили для обучения работе на пределе возможностей. А где, как не в логове оборотней это возможно? – улыбнувшись девушке, начал объяснять я своё решение. – Ну и, во-вторых, Если бы стая была более пятнадцати особей, то нас бы атаковало не менее десятка, а было лишь шестеро. Так что, мы не особо рискуем. К тому же, в логове можно спокойно заночевать, так как местная живность обходит такие места на расстоянии куда большем, чем можно уловить наш запах.

– А если это старое логово, – не унималась рабыня.

– Сюда ежемесячно отправляют одну-две команды, а потому так близко к этому месту старое логово просто не смогло бы существовать, оставаясь никем незамеченным, – пожав плечами, сказал я. – Пол часа на отдых и выдвигаемся.

*****

Элиза не могла понять: почему отряд беспрекословно выполняет приказы того, кто существенно слабее них, если смотреть на уровень развития его ментального поля. Стоило признать, что он сильный боец, но не бессмертный же. К тому же, та же Диала куда рациональнее использовала свой запас ментальной энергии, а Рик с Браном, как выяснилось, были достаточно сильными чародеями поддержки.

Абсурдность ситуации сводилась к том, что каждый магически-одарённый в объединённом королевстве с ранних лет знает, что чародеи пригодны лишь для управления сильными питомцами, а в качестве магов поддержки становятся скорее обузой, чем полноценной боевой единицей. Вот только сейчас она видела, совершенно другой подход к ведению боя. Ведь мало того, что четвёрка чародеев перебила малую стаю оборотней, так ещё и уцелела, сохранив всех своих питомцев.

*****

Третий час мы разыскивали логово оборотней, однако, почему-то не могли найти не единого намёка на место его расположения. Даже Победитель не мог обнаружить пути, по которому к месту нашей стоянки пришли хищники.

– Неужели приблудные? – озвучил Рик мысли, посещавшие всех членов отряда.

– Проверим тот овраг и пойдём дальше, – подумав, сказал я.

Вот только до оврага мы не успели дойти, так как навстречу нам высыпало не менее десяти особей.

*****

А ведь я говорила, – подумала Элиза, но в слух сказала совсем другое. – Их не меньше двенадцати.

– Диала, Рик на вас щиты! Бран, исцеление питомцев! Элиза, ни на шаг не отходи от Брана! – один за другим отдавал приказы Нордмар. – Фениксы пусть прикрывают фланги и тыл.

На этот раз Нордмар не спешил выходить из под купола, словно ждал чего-то. Однако, рабыня не могла понять чего именно. И что ещё более странно, оборотни тоже не спешили накинуться на добычу. Казалось, что они точно так же чего-то ждут.

И вот, спустя какое-то время из оврага выбежал чуть более крупный хищник. Лишь после его пронзительного воя вся стая кинулась в атаку.

– Фениксы, огненный дождь! – приказал Нордмар, преобразуясь в голема.

Три птицы одновременно использовали своё умение, но и на этот раз они не были по одной точке, а рассеяли атаку, скорее преграждая путь врагам, а не пытаясь нанести максимальный урон. Возможно именно по этой причине от сильнейшего из заклинаний фениксов погиб всего один оборотень, и тот, скорее по случайности, так как неудачно отскакивая из-под одного заклинания угодил под второе.

Что же до остальных, то все, кроме вожака, промчавшегося сквозь пламя, отскочили назад и попытались обойти участок, на котором бушевало пламя, поджигающее всё, до чего могло дотянуться. Нордмар, вышел на встречу вожаку и принялся метать в его сторону простенькие огненные шары, умудряясь через раз промахиваться по противнику, который даже не пытался уклоняться.

– Огненный дождь по флангам! – приказал Нордмар.

Сам же он только сейчас, когда вожак оказался в двух прыжках от него, принялся метать инфернальные шары, а заодно, отдал приказ своим питомцам атаковать. И мало того, из его сумки выпорхнул небольшой птенец, который усевшись на плечо хозяина, начал щебетать какую-то мелодию, от которой магическое пламя усилилось. И даже Элиза, не смотря на то, что её поле ещё не восстановилось, ощутила прилив сил и готова была поклясться, что сейчас смогла бы сотворить несколько простейших атакующих заклинаний.

Три кошки атаковали разом, остановив вожака оборотней, а Нордмар, улучив момент, метнул инфернальный шар в открытую пасть хищника, после чего оставил того на растерзание своим питомцам. Сам же чародей умчался в тыл, явно готовясь встретить атакующих.

– Как только они нападут, огненный дождь по мне! – приказал Нордмар, стоило оборотням обогнуть очаги пожара.

Он что решил пожертвовать собой ради остальных? – пронеслась мысль в голове рабыни.

Однако, она прекрасно понимала, что в данном случае это единственный шанс перебить всех оборотней разом. В противном случае, как только питомцы чародеев ослабнут, оборотни перебьют всех чародеев.

Мгновения шли, а вместе с ними к одиноко стоящей фигуре Нордмара приближались оборотни. И когда до них осталось не более десяти метров, метавший до этого момента инфернальные шары голем разразился тирадой приказов.

Диала, Рик, огненный дождь! Бран, смерч им за спины! Диала, купол! Рик, кокон на меня! Бран, помоги Диале!

Только сейчас Элиза осознала, что всё это время Нордмар атаковал лишь крайних зверей, заставляя их сбиться в кучу. И сейчас огненный дождь двух фениксов накрыл эту толпу, которая было попыталась отскочить назад, но была остановлена смерчем третьей птицы. Мало того, смерч заталкивал оборотней обратно в пламя. Что же до Нордмара, то его окутал какой-то странный кокон, который, судя по всему, защищал чародея от буйства огненной стихии.

Когда пламя погасло, на земле остались лежать туши оборотней, а рядом с ними, свернувшись клубком, сейчас лежал Нордмар. Элиза видела, что чародей жив, но его поведение сейчас было по меньшей мере странным.

– А ведь ты была права, – приоткрыв глаза, сказал чародей. – После чего провалился в сон.

– Элиза, займись разделкой, пока я с Риком соберём туши и подготовим костёр, – сказал Бран. – Диала, помоги ей, не думаю, что в ближайшее время к нам подберётся кто-то из хищников. Да и питомцы Нордмара к нам никого не подпустят, пока их хозяин спит.

Лишь на рассвете Нордмар пришёл в себя. К тому времени все туши оборотней были разделаны, а магические кристаллы собраны в специальный мешок для трофеев, скрывающий ментальную энергию предметов.

*****

– Вы сами не могли догадаться, что ей нужно дать кристаллы для завершения восстановления ментального поля? – укоризненно посмотрев на свою команду, поинтересовался Нордмар. – А если бы я ещё сутки валялся в отключке, то что бы вы делали всё это время?

– Мы решили разбить здесь лагерь до твоего пробуждения и лишь затем обследовать овраг, – проигнорировав слова командира группы, сказала Диала.

– Ди, я всё могу понять, но гранд-мастер Жегор наверняка объяснял тебе, что запах оборотней развеивается чуть больше суток, а потому сюда уже к вечеру примчатся другие монстры, с которыми вы втроём не справились, если, конечно не бросили бы Элизу и меня, – пытаясь достучаться до девушки, сказал я. – Попытайся вы защитить нас, то погибли бы все вместе.

Они бы не оставили вас, – раздался голос Нори в моей голове. – И ты сам виноват в том, что им чуть не пришлось выбирать между жизнью и вашей защитой.

Спасибо тебе, – успокаиваясь, мысленно ответил я своей избраннице, остальным же сказал. – Элиза, бери столько кристаллов, сколько нужно для полного восстановления ментального поля. Рик Бран и Диала, съеште по два кристалла и готовьтесь к осмотру рва. Ну а я подготовлюсь к важному, хоть и очень неприятному занятию.

Глава 31. Случайности или закономерности

Окраины древних руин

Ров Рик с Браном осмотрели самостоятельно, но ничего ценного там не нашли. Им даже показалось, что оборотней там никогда не было. Хоть это и было странно, но искать логово тех, кто не пойми откуда появился, не было никакого смысла. Да и трофеев в логове оборотней обычно не так и много, чтобы из-за них рисковать жизнью.

– Этот кристалл ешь ты, – протянув мне чёрный, словно уголь камешек, сказала Диала, выведя меня из задумчивости.

– Решила накормить меня угольком в отместку за те кристаллы, которые пришлось есть вам? – с сомнением глядя на камешек, спросил я.

– Это один из трёх кристаллов вожака, – улыбнувшись, пояснила баронесса. – Именно он позволяет старшему оборотню управлять остальными особями стаи. Только ты у нас в команде способен управлять несколькими питомцами, а потому именно тебе его и глотать.

Звучало всё разумно, а потому я взял кристалл и кое-как проглотил его.

– Ах да, забыла сказать, – сымитировав растерянность, заявила девушка. – Этот кристалл в отличие от обычных, нужно запивать большим объёмом воды, иначе оболочка не распадётся.

– Садистка, – сказал я, глядя девушке в глаза, а затем осушил походную флягу, пытаясь заглушить горечь от проглоченного камня.

– Я правда забыла, – пытаясь оправдаться, сказала Диала. – Эти камешки довольно редко можно встретить на магическом рынке, и мне, если честно, это ни разу не удавалось.

– И сколько стоит это счастье? – спросил я, но ответа не услышал, так как моё сознание заполнил дикий волчий вой, тональность которого менялась, словно кто-то сейчас обучал меня языку одного из видов оборотней.

Теперь я точно понимал, что оборотни так же разделяются на виды и понимание языка одних вовсе не значит, что я смогу понимать других особей. К тому же, их вой чем-то напоминал человеческую речь, да и поведение было схожим, хоть и куда более агрессивным.

*****

Бестиарий ветви

Олистону было не по себе от происходящего со странным чародеем. Ведь если изначально тот кое-кака мог управляться с тремя питомцами, то сейчас, после поглощения кристалла памяти поколений, принадлежавшего одному из вожаков стаи, являвшейся потомками проклятых жителей древних городов, это число увеличилось до пяти.

Вот только это сущие мелочи в сравнении с тем, что чародей получил доступ к знаниям древней расы. Пока он этого не осознаёт, но спустя какое-то время, если пожелает, то вполне сможет прочитать записи, сохранившиеся в этих городах, узнав многое из того, что боги этой ветви скрыли при помощи проклятия.

Его нужно устранить, пока не случилось беды, – подумал Олистон, а в следующий миг услышал голос контрабандиста.

– Ты сам то веришь в то, что в ничем не примечательном овраге, на окраине города лисьей стаи, появилась ослабленная странным проклятием стая волков во главе с вожаком, у которого совершенно случайно оказалось целое ядро памяти предков?

– Что ты пытаешься сказать? – обернувшись на голос, спросил молодой глава бестиария.

– И за что тебя ценил наставник, если ты даже услышав ответ не можешь его понять? – поинтересовался контрабандист. – Не слишком ли много случайностей для одного смертного? И случайности ли это?

Старик исчез так же внезапно, как и появился, ну а Олистон задумался над закономерностью множества случайностей, связанных с этим человеком. И спустя какое-то время пришёл к выводу, что только у древа миров и его создателя есть возможность так незаметно влиять на судьбу отдельно взятого существа, а в есте с тем и на судьбу целой ветви.

*****

Окраины древних руин

– Что ты ему дала? – проверив состояние господина, спросил Бран у Диалы.

– Кристалл правителя вожака оборотней, – сама не понимая причин такой реакции Нордмара, ответила девушка.

– И как долго он пробудет в отключке? – поинтересовался идильг, который ни разу не сталкивался с подобными кристаллами.

– Чародей, съев его может чуть лучше управлять своим питомцем, а про подобную реакцию я даже не слышала, – покачав головой, сказала баронесса. – Ты обратил внимание на то, как странно ведут себя его ледяные демоны?

– С ним все питомцы ведут себя странно, – отмахнулся от последней фразы баронессы Бран. – И что сейчас нам делать?

– Будем ждать, пока он придёт в себя, – ответила Диала. – К тому же и его подопечная уже заканчивает своё восстановление.

– Теперь её цена возраста минимум на двести тысяч золотых, – улыбаясь, сказал Рик.

– Бери выше, – ответила баронесса. – Двадцать два кристалла алхимики выкупили бы минимум за триста пятьдесят тысяч, и то, если бы продавцу деньги были нужны срочно. Вот только у Нордмара на неё, явно другие планы.

– И какие же планы у него на меня? – настороженно спросила рабыня, завершив восстановление ментального поля.

– Понятия не имею, – ответила Диала. – Он перед нами не отчитывается. Можешь сама спросить у него, но я более чем уверена, что ты, как и мы не поймёшь его мотивов и не только их. Чего только стоил найм трёх тысяч бойцов Ордена для охраны приграничных земель Лотира в течение двух лет.

– А разве возможно нанять такое количество бойцов Ордена? – усомнилась в реалистичности сказанного Элиза.

– Мы тоже считали, что это невозможно, пока Нордмар не запросил эту сделку в качестве награды за победу в финале турнира академий империи, – фыркнув, ответил Рик. – Да никто в империи и подумать не мог, что кто-то согласится отдать четыре миллиона золотых за свою же награду.

– То есть, он отдал четыре миллиона золотом за охрану Орденом южных границ империи Струм сроком в два года? – уточнила рабыня, пытаясь понять что из сказанного сейчас правда, а что выдумка спутников баронета. – Это же абсурд, если учесть, что Орден является частью империи, а его войска, в любом случае, обязаны принимать участие в обороне государства.

– Вот и в империи это посчитали блажью богатого аристократа с приграничных земель, – пожав плечами, сказал Рик. – Но у Нордмара на этот счёт своё мнение и не нам его оспаривать.

– Вот именно не Вам, – приоткрыв глаза, сказал Нордмар. – Диала, в следующий раз хотя бы предупреждай, чем чревато поедание таких кристаллов.

– Ты первый, если верить записям, на кого кристалл так подействовал, – опустив глаза, сказала девушка.

– Значит мне просто не повезло, – вставая с земли, сказал Нордмар, а затем, словно что-то учуяв, добавил. – Уносим ноги отсюда и как можно быстрее.

*****

Не знаю почему, но я стал куда острее ощущать эмоции своих питомцев. И сейчас все трое были взволнованы приближением очень сильной твари, которая почему-то шла за нами. Она, явно, была медленнее, чем мы, но её аура ощущалась Победителем и птенцом на довольно большом расстоянии. Даже у меня не было желания выяснять: кто же за нами следует. Что же до товарищей, то они просто следовали за мной. Лишь спустя три часа монстр отстал. По крайней мере, мои питомцы перестали ощущать его присутствие.

– От кого мы бежали? – переведя дух, спросила Диала.

– Если интересно, то сходи и спроси, – предложил я, указав в сторону, с которой мы прибежали сюда.

– Обойдусь, – немного обидевшись, ответила баронесса.

– Вот и я бы не стал проверять без крайней необходимости, – сказал я, глядя на Элизу.

А ведь с восстановлением ментального поля девушка сильно изменилась. Пропали круги под глазами и шрамы разгладились, оставив на коже лишь еле заметные рубцы. Молодая симпатичная, со светлыми волосами и короткой стрижкой. Хотя стрижка была таковой скорее из-за последствий пребывания в рабстве, чем из-за желания девушки. Ярко-зелёные глаза и курносый носик в сочетании со слегка асимметричной формой алых губ на личике треугольной формы смотрелись очень мило. А вот дальше, получив ментальный подзатыльник от своей ревнивицы, я рассматривать девушку прекратил.

– Что-то не так? – смутившись от моего пристального взгляда, спросила Элиза.

– Ты же полностью восстановилась, я прав? – поинтересовался я у девушки, хотя и так знал ответ.

– Пока нет, – подумав, ответила рабыня. – Хотя, ментальное поле уже и вернуло свою изначальную форму, но накопление ментальной энергии идёт куда медленнее, чем обычно.

– Это из-за того, что ты потеряла связь со своим питомцем, – сказала Диала.

– Магия огня значит, – подумав, сказал я. – Значит сейчас и проверим.

Собственно я и так собирался передать девушке своего птенца. Уж очень странно её ментальное поле отзывалось на песню этой крохотной птички. К тому же, если судить по схватке с оборотнями, то пятый чародей нам точно не повредит.

– Подержи ка его, – протянув птенца, который не дожидаясь, пока девушка возьмёт его в руки, сам упархнул к ней на плечо, сказал я.

В первые ментальная связь между мной и питомцем разорвалась настолько легко. Мне даже показалось, что её вовсе не было. Когда же на плече у девушки мой птенец преобразился пусть и в крохотную, но всё же взрослую птичку, по крайней мере, у меня больше не было никаких вопросов в правильности своего решения. Правда Победитель выглядел возмущённым, но лишь до того момента, как бывший птенец не запел.

*****

Бестиарий

– Ну вот и твоя кроха полностью вписалась в метрику мира, обретя форму взрослой особи, – сказал Ирмий своей избраннице. – Теперь уже ни один бог не осмелится прибрать к рукам певчую прелесть.

– Можно подумать, что твой варвар позволил бы это, – вспомнив о том, как птенец попал в тот мир, сказала Сильвия.

– Не такой уж он и варвар, раз позаботился о том, чтобы твоё творение смогло дожить до сего дня, а главное смогло жить вольно вне стен бестиария или чертогов какого-то бога.

– Может ты и прав, – довольно улыбнувшись, сказала богиня, мысленно приоткрыв завесу миров и посмотрев во что превратилось её творение. И результат ей очень даже понравился. Как понравилась и та девушка, которая, судя по её ментальному полю, сейчас стала хозяйкой птенца.

*****

Окраины древних руин

Чарующая песня птички завораживала, и, в то же время, казалось, что ментальная энергия вокруг нас уплотняется, становясь более насыщенной. В какой-то мере её концентрация вокруг сейчас была сопоставима с наличием поблизости духа стихии. Вот только дух обычно заполнял всё пространство своей стихией, в то время как птичка умудрялась концентрировать всю доступную энергию.

– Будешь должна, – глядя в глаза Элизы и улыбаясь, еле слышно сказал я.

– Что? – одними губами, не желая спугнуть птичку, спросила девушка.

– Желание, – подмигнув рабыне, сказал я, впервые увидев, как лицо девушки залилось краской, и ощутив очередной ментальный подзатыльник.

– Что-то мне подсказывает, что мы тут лишние, – язвительно сказала Диала, как только птичка умолкла.

– И с чего ты так решила? – спросил Рик.

– Часто тебе доводилось видеть, чтобы кто-то просто так отдавал своей служанке целое состояние и не ожидал ничего взамен? – поинтересовалась баронесса.

– Думаю, что ему и баронессу в одном нижнем белье вбегающую в комнату мужчины видеть не доводилось, – решив урезонить Диалу, сказал я. – Вот только это не значит, что между ними что-то было.

Баронесса промолчала, сделав вид, что речь шла вовсе не о ней. И если Бран не понял ничего, то Рику эту историю рассказал Лорион, а потому один из моих Рыцарей сейчас с улыбкой смотрел на Диалу, вгоняя ту в краску.

– Пошутили и хватит, – сказал я, посмотрев на всех присутствующих. – Нам до темноты ещё нужно найти какое-то укрытие, да и после этой крохи сюда непременно наведаются звери, желающие восстановить своё ментальное поле. И хорошо, если среди них не будет той твари, которая не так давно нас преследовала.

Конечно же ни у кого не было желания покидать насыщенное магией место, но и становится добычей монстров ни один из нас не горел желанием. Потому мы не спеша покинули это место, не оставив после себя ничего, что могло бы привлечь к нам местных хищников.

Глава 32. Разбойники

Часа два мы шли вдоль окраины развалин лишь однажды встретив на своём пути стаю довольно крупных лис, но те, судя по всему, спешили к месту, созданному питомицей Элизы, а потому просто пробежали мимо, держась от нас на приличном расстоянии.

Лишь спустя час мы столкнулись с пятёркой восставших мертвецов. Однако, как и говорил наставник, эти монстры без прямого контроля некроманта не представляют опасности для любого магически-одарённого. В считанные минуты все мертвецы были уничтожены. К сожалению, даже их кости практически ничего не стоят, а потому мы просто прошли мимо, надеясь, что впереди встретим кого-то более ценного и менее зловонного.

До поздней ночи мы шли вдоль руин не встречая ни противников, ни места подходящего для ночлега. Однако, отсутствие подходящего места вовсе не значило, что мы будем продолжать поиски до самого утра.

Так как, в отличие от меня, все были вымотаны, то именно я разогнал всех спать, оставшись со своими кошками стеречь место стоянки.

Ночь предстояла долгая, а потому я, чтобы не заснуть, принялся гладить своих кошек. И если ранее самка Ирбиса сторонилась меня, то сейчас, как и остальные питомцы, охотно принимала ласку. И только сейчас я понял, что причиной странного поведения этой дикой кошки было вовсе не нежелание подчиняться мне, а то, что я сам не мог управлять более чем тремя питомцами.

Не совсем, – раздался голос Нори у меня в голове. – Количество питомцев, как и их сила, напрямую зависят от ментальной силы чародея. Ты уже сейчас мог бы управлять парой сотен улиток или ящериц из своего мира, но толку от этого не было бы никакого.

Но улитки по силе не идут ни в какое сравнение даже с Победителем, не говоря уже о ледяных демонах, – неуверенно сказал я.

Ты сейчас можешь контролировать разумы пяти магических существ, и даже ледяные кошки не предел твоих сил, – терпеливо стала объяснять Нори. – Вот только для самих существ ты силён ровно на столько, насколько способен с ними обмениваться ментальной энергией. При этом обмен происходит со всеми сразу и их суммарная сила не должна быть выше твоей, если, конечно, ты не хочешь, чтобы, рано или поздно, кто-то из твоих питомцев взбунтовался.

И почему же об этом ничего не знают в этом мире? – спросил я, понимая, что ничего подобного не нашёл в теории об управлении питомцами и фамильярами, которую изучал целый год в академии Лотира.

Местные чародеи в погоне за силой совсем забыли о знаниях предков, – ответил старый контрабандист вместо внучки. – Это не удивительно, если даже ты позабыл о том, что на вас идёт охота.

Слова контрабандиста вывели меня из задумчивости, и вместе с тем я ощутил знакомое волнение своих питомцев. Однако, в этот раз оно было скорее томным ожиданием, а не боязнью предстоящей встречи.

Какое-то время я наблюдал за направлением, с которого доносились отголоски ауры, не замечая ничего странного. И лишь спустя какое-то время, приподняв голову, заметил мелкого бельчонка, который внимательно наблюдал за нашим лагерем, чего-то ожидая.

Не задумываясь, я приказал своим питомцам осмотреть окрестности нашей стоянки, и, как выяснилось, сделал это не зря. На отдалении в траве было пятеро затаившихся разбойников, которые окружили наш лагерь, но держались на почтительном расстоянии.

Чтобы не спугнуть незванных гостей, я взял под контроль первую птичку Элизы и приказал ей запеть. Как же прав был наставник, утверждая, что не стоит выбирать себе питомцев из числа тех, которые побывали под контролем более сильного чародея. И всё потому, что тот в любой момент может взять бывшего питомца под временный контроль.

От пения птички проснулись все, а разбойники попытались скрытно отползти. Вот только в мои планы не входило ночью гоняться за неизвестными по лесу, и потому я приказал питомцам атаковать.

*****

Неподалёку часом ранее.

– Сиплый, там молодые чародеи спят, – сказал один из подручных старшему.

– Все спят? – уточнил чародей-самоучка.

– Один сидит у костра, но, судя по всему, он тоже скоро уснёт, – отчитался подручный.

– Какие питомцы? – спросил старший, не желая рисковать понапрасну.

– 3 феникса, и какие-то кошки, – ответил подручный, который, если подумать, как только увидел фениксов, сразу помчался к членам банды, не став выяснять что же за кошки лежали в траве поодаль от костра.

– Что за кошки? – недовольно поморщившись, спросил старший.

– Да шут их знает, – ответил подчинённый. – Они в траве лежат и их почти не видно.

– Фениксы это хорошо, и раз уж кошки тебя не учуяли, то их можно сонным порошком вырубить на какое-то время, – подумав, сказал старший. – Главное дождаться пока уснёт тот, что стережёт стоянку.

Дело было не хитрое. Старший крепил на грудку бельчонку небольшой свёрток с порошком и отправлял на ветку дерева, которая была ближе всего к лагерю. Благо в этом лесу почти не было полян, над которыми не раскинуло свои ветви какое-то дерево. И в тот момент, когда все в лагере уснут, бельчонок разгрызал свёрток, высыпая содержимое на головы жертвам. Зачарованный порошок всегда разлетался по определённой площади, а вдохнувшая его жертва отключалась минимум на час.

Единственной проблемой было то, что на магически-одарённых это средство действовало лишь в тот момент, когда они спали. В сущности, их сон просто становился крепче обычного, но и этого разбойникам хватало для того, чтобы прирезать жертв и обобрать тела.

По отработанной схеме, разбойники зашли к лагерю с разных сторон и подползли на дистанцию выстрела из своих слабеньких луков. Конечно они не горели желанием пускать это оружие в ход, но если кто-то из жертв окажется слишком прытким, то его вполне можно будет угомонить.

Дело оставалось за малым: дождаться пока последний чародей уснёт. Вот только этот паренёк скорее мечтал о чём-то, чем засыпал, а потому разбойникам оставалось только ждать.

О том, что дело начало принимать дурной оборот старший понял лишь тогда, когда в лагере раздался голос какой-то птицы, а затем, словно из неоткуда, на главаря навалилась крупная кошка, в считанные мгновения сломав своей жертве шею.

*****

– Нордмар, ты разве не мог оставить хотя бы одного, чтобы мы смогли его допросить? – поинтересовался Бран, так как не мог понять почему его хозяин приказал кошкам перебить всех разбойников.

– Не хотел, чтобы кто-то из вас пострадал, – спокойно ответил я.

– Да ведь у них даже оружия сносного не было, да и сонный порошок какой-то странный, – погладив бельчонка, продолжил упрекать меня Бран.

– В следующий раз обязательно подойду к бандитам и спрошу: кто они и какие у них намерения, а заодно и их экипировку рассмотрю.

– Господин, признаю, что был не прав, – склонив голову, сказал идильг.

– Собираемся и уходим, – сказал я, осмотрев всех присутствующих.

– До утра не подождёт? – зевнув, спросила Диала.

– Если ты готова закопать тела, то и до вечера потерпит, – указав на уже обысканные трупы, сказал я.

– Ну уж нет, – отмахнулась баронесса. – Поспим в другом месте.

*****

Чародеи покинули свою стоянку, и не заметили, что за нами следил ещё один разбойник. Вот только этот вёл себя очень осторожно и даже не думал показываться нам на глаза. Его задачей был поиск цели, и он это сделал. Что же до устранения, то этим займутся куда более глупые люди. Он же, оставаясь в безопасности, в любом случае, получит свою долю награды.

Глава 33. Привет из прошлого

Окраины руин.

Из-за завалов на тропах и густых зарослей мы достаточно долго петляли по окраине, но, судя по всему, ушли совсем не далеко от места ночлега. Мало того на не заросших тропах мы видели следы животных, которые были раза в три крупнее тех, что оставлял мой Ирбис. Естественно, что встречаться с их обладателями мы не спешили. Однако, наши желания мало интересовали матёрого медведя, который вырос словно из земли. Даже Победитель не ощутил присутствия этого хищника, пока тот не вышел из-за очередного поворота.

Трудно сражаться с такими зверями на открытом месте, но ещё труднее противостоять им в узком проходе. Ведь монстр прёт на тебя, а тебе то, если подумать, даже уворачиваться некуда. Не будь мы чародеями, то никакая рогатина нас бы не спасла, ведь у этой громадины шкура была ничуть не слабее многослойной кольчужной брони, используемой воителями отдалённых племён троллей, а шансы попасть в открытую пасть были не больше, чем вероятность того, что кто-то из нас в ближайшей перспективе станет ректором академии Лотира.

В нашем же случае бой свёлся к сдерживанию громадного медведя щитами от физического урона, поддерживаемыми Риком и Браном, и точечными атаками трёх оставшихся чародеев. Конечно же фениксы могли существенно упростить нашу задачу, но в тоже время их заклинания неминуемо подожгли бы всё вокруг, вынудив нас бороться с природной стихией.

– Рик, отдохни, Бран присмотрит за тобой, – сказал я в тот момент, когда медведь упал замертво. – Диала, ты на страже, а я с Элизой займусь разделкой туши.

Разделка не заняла много времени, так как нам нужен был лишь кристалл, располагавшийся в черепе медведя. Что же до мяса, то оно вряд ли было пригодно в пищу после того количества заклинаний, которые мы использовали в бою. Около получаса проковырявшись с извлечением кристалла, я с Элизой присоединился к отдыхавшим рядом Рику с Браном. И лишь когда Рик смог восстановить силы, мы пошли дальше. Однако, довольно быстро я ощутил знакомую уже тревогу Победителя, вызванную приближением монстра с жуткой, подавляющей аурой.

Решив не испытывать судьбу на узкой тропе, мы помчались обратно, надеясь обогнуть заросший участок по территории самих руин. С одной стороны, там мы могли встретиться монстры куда сильнее этого медведя, но с другой, там хотя бы был шанс уклониться от боя или напасть разом, используя численное преимущество.

*****

Часа четыре спустя мы вышли к остаткам какой-то крепости, по крайней мере на это указывал участок не разрушенной стены и почти не тронутое здание казарм, или чего-то, что очень напоминало казармы, возводимые на пограничных заставах империи. Единственной отличительной чертой были изображения лис на воротах, стенах и крыше. И мало того, у входа в здание красовалась чудом уцелевшая статуя лисы, которая стояла на задних лапах, а в передних сжимала двуручный меч.

– И на кой кому-то могло понадобиться возводить крепость вблизи города? – глядя на странную статую, неосознанно задал я в слух вопрос.

– Если верить легендам, до проклятья богами раса оборотней жила в своих городах, при этом их армия никогда не размещалась в самом городе, проживая и тренируясь на территории вот таких застав, разбросанных по периметру города, – ответила Элиза.

Мы молча вошли в казарму, понимая, что здесь не может быть ничего ценного, но всё же в таких строениях всегды был шанс узнать что-то новое.

– Жутко здесь, – глядя части скелетов людей и животных, лежащие на полу, сказала Диала.

– Это ты ещё в логове личей не была, – ответила Элиза. – Там вся эта погань ещё и сражается.

– Может не стоит вспоминать о нежити в тот момент, когда мы находимся в месте, где скопилось не мало некротической...

Договорить Диала не успела, так как фрагменты скелетов начали соединяться между собой, образуя некогда обтянутые кожей тела. Что же до меня, то я впервые увидел то, как на деле выглядят ожившие скелеты. Если с физической точки зрения речь шла о слиянии костей определённого существа в одно целое, то с магической, сам процесс слияния происходил за счёт накопленной в костях энергии смерти. Именно эта энергия сейчас объединяла кости не хуже, чем с этим справляются жилы и мышцы на теле живого человека.

– Рик, щиты, Бран, прикрываешь Диалу с Элизой! – быстро приказал я, глядя как скелеты начали поднимать с пола оружие, ну или то, что от него осталось. – Отходим к входу!

Приказать то я приказал, но, по непонятным сне причинам, ворота у нас за спиной закрылись, лишив нас возможности избежать боя. Вот только здесь, в отличие от леса, всё, что могло гореть, давно истлело, а потому нам не стоило бояться пожара и гнева духов леса.

– Элиза, усиление магии огня. Рик, огненный дождь в северном направлении, Бран в западном, а Диала в восточном. – отдал я приказы, превратившись в огненного голема и принявшись обстреливать скелетов, вставших за нашими спинами.

Огонь считался сильнее некротической энергии, однако, в данном случае всё зависело от того, насколько был силён местный лич. Почему именно лич? Да хотя бы потому, что некромантия, как таковая, в этом мире была запрещена повсеместно. А главной причиной для этого послужил кровавый поход одного из древних правителей-некромантов, решившим, что главной задачей его жизни является уничтожение всего живого ради установления мира и порядка.

Самым жутким в легенде было то, что для создания "непобедимой армии", правитель использовал всё население собственного королевства, не пощадив даже собственных детей. А проиграл лишь потому, что в решающей битве с объединёнными армиями десятка государств у него попросту не хватило ментальной энергии для возрождения живых мертвецов.

Да-да, я не оговорился, именно живых мертвецов, являющихся основой армии некроманта. Что же до оживлённых скелетов, то это низшие и, пожалуй, самые слабые существа в иерархии некротической армии лича. В отличие от живых мертвецов, они не защищены от воздействия любого направления магии, да и обычным оружием их не так сложно уничтожить. Единственной сильной стороной этих существ является их количество. Вот и сейчас скелетов было чертовски много, и если бы мои питомцы не примораживали к земле тех скелетов, которые ближе всего подходили к защитному куполу, то они бы достаточно быстро истощили запас ментальных сил Рика и даже помощь Брана ничего бы не изменила.

Скелеты поднимались достаточно в большом количестве, но это было скорее похоже на волны в старых компьютерных играх. Глупую мысль я отогнал по причине её несостоятельности. Этот мир, явно не был игрой, а первая смерть в нём гарантированно станет последней. К тому же, такое поведение скелетов могло означать лишь малое число личей, управляющих этой армией. По крайней мере, именно так утверждал маг, преподававший теоретические знания о магических и полумагических созданиях.

– Огненный дождь вдоль купола, – приказал я, когда особенно крупная группа скелетов умудрилась прорваться к куполу, начал молотить по нему разномастным ржавым оружием.

К сожалению, Рик сейчас не мог отвлекаться на контроль феникса, а потому его направление прикрывала лишь Элиза, чьи заклинания магии огня были ещё не достаточно сильны для того, чтобы за одну-две атаки разрушать некротические связи в теле скелета. Даже мой Победитель практически ничем не мог помочь. Да и чем может помочь мелкий фамильяр в борьбе с кучей костей, не имеющей ничего общего с живым противником.

К счастью для нас, скелеты закончились чуть раньше, чем Рик окончательно обессилил. Да и все остальные, если честно, были изрядно вымотаны, но, как выяснилось, это был ещё не конец. Из какой-то подсобки в нашу сторону устремилась пара десятков живых мертвецов.

– Диала, помоги Рику! – прокричал я, пытаясь использовать паралич на новом противнике. К счастью для нас, на часть из противников заклинание подействовало, а потому к куполу добралось не более двенадцати существ. Эти монстры были куда опаснее скелетов, так как имели слабую природную защиту от магии, но при этом совершенно не чувствовали боли и вовсе не боялись смерти. – Элиза, помогай им!

Я прекрасно понимал, что вдвоём с браном мы не сможем быстро расправиться с новым противником, но если матрёшка куполов рухнет, то нас попросту сомнут, пока мы будем приходить в себя после схлопывания последнего из защитных куполов.

– Бран, огненный дождь по дальним, – повторно наложив на отставших мертвецов параличь, приказал я. – Диала, смерч на ближних!

Конечно смерч не сможет долго сдерживать противников, но какое-то время для того, чтобы восстановить матрёшку щитов у Рика появится.

Более пяти минут потребовалось на сожжение десятка мертвецов. При этом, основная часть приходилась на тех, которые попали под удар заклинания феникса Брана. Что же до остальных, то сейчас они достаточно активно разрушали купола защиты. Перехватив управление над фениксом Рика, я приказал тому использовать огненный дождь по мертвецам, но, спустя всего несколько секунд пожалел об этом, так как основная волна огня прошла за спинами монстров, не причинив им особого урона.

– Бран, на тебе исцеление! – приказал я, ринувшись из-под защиты куполов, отвлекая большую часть противников на себя.

Инфернальное пламя, окутывающее тело голема, сжигало плоть мертвецов даже лучше огненных шаров, но при этом атаки врага приходились по мне, нанося не малый урон. Мало того, даже те мертвецы, у которых в руках не было оружия, лупили не слабее, чем те, которые использовали молоты и дубины.

– Нордмар, назад! – прокричала Диала, как только ей с Риком удалось восстановить матрёшку щитов, а трое фениксов смогли таки добить четверых противников.

Вот только я не мог выйти из плотного кольца врагов, а потому продолжал драться, скорее сдерживая атаки, чем атакуя самостоятельно. Осознав происходящее, мои товарищи сделали единственное, что могло мне хоть как-то помочь. Они создали огненный смерч, который разметал врагов. Однако, данное заклинание не отличает своих от чужих, а потому я полетел к одной из стен точно так же, как и все мертвецы, попавшие под удар заклинания.

Глухой удар о стену чуть не лишил меня сознания, и если бы не отчаянная атака Ирбиса и его самки, то трое противников отправили бы меня на встречу с богом смерти. Полумагические существа, коими являлись мои кошки, не могли на равных драться с мертвецами, но в тоже время, последние были слишком медлительны для того, чтобы попасть по вёртким противникам, которые на ходу использовали магию льда.

Я всё же смог подняться, и, прикрываемый своими кошками, начал сжигать ближайших врагов. Остальные члены отряда сконцентрировали свои атаки на тех мертвецах, до которых могли дотянуться. Спустя полчаса и ещё один полёт к стене мы, вымотанные до предела, добили последнего мертвеца. И хотелось бы сказать, что бой завершился, но из того же проёма появился лич. Единственной хорошей новостью стало то, что он был один. С другой стороны, этот мёртвый маг управлял достаточно крупным отрядом, а потому обладал куда большим запасом сил, чем любой из чародеев на пике своего могущества.

– Все ставьте щиты от магического урона! – крикнул я, видя как на земле вокруг купола засверкала какая-то пентаграмма.

Понятия не имею, что хотел использовать лич, но вряд ли мои товарищи пережили бы это заклятие. Что же до меня, то я ринулся в сторону единственного врага, надеясь, что успею атаковать его до того, как он завершит чтение своего заклинания. К сожалению, я не успел, и трое моих товарищей рухнули на землю из-а магического истощения. Лишь Бран, каким-то чудом ещё стоял на ногах, удерживая последний защитный купол.

Лишь на миг я пересёкся с ним взглядом, но даже этого мгновения хватило, чтобы понять, что идильг уже осознал близость смерти. Неконтролируемая ярость, как когда-то во время схватки с карателями Ордена, нахлынула на меня, поглотив без остатка, а пришёл в себя я лишь тогда, когда мой противник превратился в кучку пыли.

*****

Элиза была слаба в использовании защитных куполов, а потому смогла остаться в сознании после схлопывания трёх щитов, которые она еле успела возвести. Её сил сейчас хватало лишь на то, чтобы наблюдать на личем, который начал чтение ещё одного заклинания.

Было очевидно, что второй атаки чародеи не переживут. К тому же, кроме идильга и Нордмара остальные уже ничего не могли сделать, да и сам Нордмар был слишком далеко для того, чтобы прикрыть товарищей матрёшкой щитов. В общем, судьба наследницы верховного мага должна была завершиться в этом проклятом богами городе. Радовало лишь то, что она погибнет не от кнута рабовладельца или пыток палача. С этой мыслью девушка потеряла сознание, а потому не увидела, как огненный голем накинулся на лича, не только остановив чтение заклинангия, но и начав разрывать противника на куски.

Лишь Бран наблюдал за боем до самого конца, осознав, что никто из них даже близко не представляет истинных сил его господина.

*****

Локация "Форт лича" зачищена, – промелькнуло сообщение в моём сознании. – Укрепление пригодно для создание прохода в "Руины поселения шахтеров". Желаете ли открыть доступ к руднику для своего клана? Если Вы не начнете разработку полезных ископаемых, то через три года местного времени скрытая локация локация будет разрушена.

Обессилевший я даже не осознал, что промелькнуло перед моими глазами, решив, что это галлюцинация. А потому отмахнулся от сообщения, и еле передвигая ноги направился к месту, где лежали мои товарищи.

Глава 34. Дорога мёртвых

Руины крепости

Пришёл в себя я последним. А всё потому, что я мало того что вымотался, так ещё и неконтролируемая ярость, нахлынувшая в последний момент, иссушила до капли весь резерв ментальной энергии. Хуже меня себя ощущала лишь Элиза, которая к этому бою толком ещё не восстановилась. Что же до Брана с Риком, то они, как и Диала, уже во всю собирали трофеи. Правда, до моего пробуждения решили ограничится тем, что можно было найти в пределах этого зала.

Собственно сбор был завершен без моего участия. Из черепов скелетов были извлечены малые магические кристаллы, к сожалению, львиная доля этих кристаллов была уничтожена нами в бою. Живые мертвецы оставили после себя обугленную плоть, которая защитила кристаллы в черепах и на месте сердца. К тому же, у пары мертвецов были доспехи воинов Ордена, а так же их именные мечи. Последние стоило передать Ордену, не забыв получить награду за информацию о месте гибели их владельцев.

Лич же порадовал десятком крупных магических кристаллов, фолиантом чёрной магии и магическим посохом, который, если верить Диале, не уступал по силе тем, которые использовали привилегированные студенты-маги пятого и шестого годов обучения. Естественно, что посох для нас был бесполезен, но стоил он не менее двадцати тысяч золотых и уже этим сам по себе был ценен. Что же до фолианта, то в нём содержались не столько заклинания подъёма нежити, как можно было бы подумать, а широкий перечень исцеляющих заклинаний. Естественно, что большинство из них восстанавливало лишь плоть, но уровень восстановления был куда выше, чем у тех заклинаний, которым нас обучали в академии. Собственно по этой причине фолиант я передал Брану, так как именно он в нашем отряде был лучшим целителем.

Разобравшись с трофеями, мы развели костёр в дальнем углу зала и, переборов брезгливость, поели. Ведь, что не говори, а некротическая энергия, которая ещё не скоро развеется в этих стенах, была даже более надёжной защитой, чем крепкие стены самого строения. Ни одно животное, каким бы сильным оно ни было, не рискнёт приблизится к месту обитания лича. Что же до людей, то вряд ли в округе найдутся те, кто, как и мы, по собственной дурости забредёт сюда.

Поев и восстановив силы, мы исследовали единственное помещение, примыкающее к залу. Хотя, правильнее будет сказать, что за небольшой аркой скрывалось чуть более двух десятков комнат и подсобных помещений, но деревянные двери в них давно истлели, да и проёмы частично разрушились. Хоть и жаль, но ничего ценного мы там не нашли.

Когда мы завершили осмотр, на улице стояла глубокая ночь, а потому мы решили заночевать в одной из комнат, в которой, не было ничего, что напоминало бы о недавних обитателях казармы.

*****

Окраина руин. Ночь

Разведчик доложил о месте пребывания цели, но на этот раз вместо золота был вознаграждён смертью. Собственно, та же участь ожидала и наёмников, которые сейчас рыскали в окрестностях в поисках своей жертвы и её спутников. Вот только они даже не представляли, что наниматель, который обычно щедро платил золотом, на этот раз стремился обрубить все концы, которые, если что-то пойдёт не так, неминуемо приведут к нему.

Вот только охотники за головами не знали ни о том, насколько щедрая награда их ждёт, ни, о том, где сейчас находится пятёрка молодых чародеев. Конечно, с рассветом их следопыт с лёгкостью отыщет нужные следы, но сейчас в окрестностях руин они смогли добраться лишь до обглоданной кем-то туши громадного медведя. Следопыт уверенно заявил, что их цель дальше не пошла, а потому наёмники решили заночевать неподалёку, надеясь утром отыскать добычу и, разбогатев, отправиться на родину.

*****

Руины крепости мы покинули на рассвете, решив, что вчерашний бой ни сколько не влияет на то, каким путём нам стоит идти дальше. Что же до подобных зданий, то даже Элиза считала, что нет смысла обходить их, так как в этой местности опасные монстры были повсюду.

Собственно местные монстры, словно их кто-то подговорил, решили нам доказать, что идти вдоль окраины намного безопаснее. За три часа мы истребили десяток лис-оборотней, двух медведей и не менее двадцати разномастных зверьков, норовивших откусить у нас что-то, что, по их мнению, нам было не очень то и нужно.

Бран, как самый опытный из нас, был не в восторге от того, что мы оставляем за собой столь явный след, но, к сожалению, ничего с этим мы не могли поделать. К тому же, даже идя по окраине, мы бы оставляли не менее заметный след, а у местных бандитов было бы куда больше шансов для подготовки засады.

Ближе к полудню мы вышли на аккуратную дорогу, вдоль которой тянулась хорошо вытоптанная тропа. Странным было то, что ни один нормальный человек не рискнул бы ехать по этой дороге, не говоря уже о том, что никому бы и в голову не пришло протаптывать тропинку вдоль хорошо сохранившейся вымощенной камнем дороги со стороны, вдоль которой возвышался достаточно высокий и крутой склон. Так или иначе, а часть пути нам предстояло пройти вдоль дороги, а потому мы, на всякий случай, решили воспользоваться именно тропой. По крайней мере, она хоть и шла вдоль дороги, но петляла между деревьями и кустарником, не давая заметить нас с большого расстояния.

Примерно через час мы заметили карету, которая неспешно двигалась в нашу сторону. Карета была очень далеко, а потому мы видели лишь размытый силуэт. Естественно, что ни у кого в здравом у ме не возникнет желаний выскакивать на дорогу и привлекать внимание. А потому мы скрылись в зарослях и принялись оттуда наблюдать за дорогой.

*****

С восходом солнца наёмники отыскали след, который вёл к их жертве. Мало того, им посчастливилось выяснить, что их цель совсем недавно побывала в серьёзной схватке с личем и его свитой, а потому, скорее всего была ранена, или, по крайней мере, ослаблена.

Идти за целью было не сложно, ведь довольно часто встречались трупы местных монстров, которые словно по велению богини удачи, замедляли продвижение преследуемых. Ближе к полудню наёмники вышли к дороге, которая почему-то была в довольно приличном состоянии, если учесть, что её строители погибли более тысячи лет назад.

Судя по следам, от цели наёмников отделяло не более двух часов, а потому было решено следовать по противоположной стороне дороги. Высокий крутой склон в двадцати шагах от тропы, по которой шла цель, был своеобразной гарантией того, что жертва так и будет идти вдоль дороги.

Наёмники ещё не видели цели, но не смогли пропустить момента, когда на дороге появилась странная карета. Если учесть, что в этих местах нет никого, кто бы мог бесцельно прогуливаться, то, почти наверняка, эта карета была предназначена для молодых чародеев. Это же объясняло и причину, по которой чародеи выбрали именно этот маршрут, и игнорируя скопление местной живности, продолжали следовать по нему.

Естественно, что в таких условиях наёмникам ничего не оставалось, как раньше цели добраться до кареты и устранить мага, который, почти наверняка встречал студентов академии Лотира. Наёмники понимали, что цель успеет сбежать, пока они будут разбираться с магом, но вместе с тем, поймать и устранить пятёрку молодых чародеев в местных руинах было куда проще, чем пытаться добраться до них в Лотире. Да и смерть мага в руинах ни у кого бы не вызвала подозрения.

Единственной странностью наёмникам показались скелеты коней, которые тащили за собой карету. Но предвкушение скорой наживы лишил охотников за головами остатков здравого смысла.

*****

Карета ещё не добралась до нас, когда на неё напали. И ведь даже мы уже успели увидеть, что в упряжке были скелеты лошадей, а вовсе не обычные кони. Мы даже не могли себе представить: кому и зачем потребовалось нападать на эту странную карету.

Десяток бойцов выскочили на дорогу, и быстро расправившись с лошадями, кинулись к карете. Но, мало того, что они не смогли даже приблизится к дверке из-за нескольких сгустков магии, полетевших в их сторону, так ещё и с тропы, у которой мы прятались, на дорогу вышло не менее полусотни живых мертвецов.

Бойцы, попытались отступить, но, судя по всему, находившиеся в карете не желали их отпускать. Двое в балахонах вышли из кареты и начали метать в сторону отряда одно заклинание за другим, вынудив бойцов укрыться под магическим щитом. Собственно описание дальнейшего боя не имеет смысла, так как горе-разбойники совсем не надолго пережили падение купола защиты.

Что было странно: двое почти сразу вернулись в карету, а скелеты их лошадей вновь заняли свои места в упряжи. Что же до живых мертвецов, то их количество увеличилось на десяток. А в довершение всего карета вновь начала движение лишь после того, как последнй из мертвецов скрылся в зарослях на тропе, у которой сейчас прятались мы.

По понятным причинам мы не стали ждать, пока эта процессия доберётся до нас, помчавшись по тропе в противоположную сторону и взобравшись на склон в первом же более-менее удобном месте. Лишь спустя четверть часа мы отыскали небольшую полянку для отдыха, а заодно требовалось внести правку в карту о странной дороге мёртвых и о тропе, по которой лучше не ходить.