Писание (ГГ#18)

Глава 1. Последние минуты

Уровень культивации: неизвестно

***

Я погрузился в медитацию, пытаясь направлять потоки энергии по почти распавшейся системе меридианов. От моей культивации не оставалось уже практически ничего, однако энергия пилюли давала шансы стабилизировать ситуацию. Проблема заключалась в том, что содержала она преимущественно прану, трансформировать которую в ци я мог только одним способом…

Писание о дьяволификации!

Писание, созданное для того, чтобы похищать силу древних богов, сработало безупречно, но поток всё ещё был слишком силён, чтобы свободно его контролировать. Спустя секунду я почувствовал, как мне на спину легли две женские ладони и чужая ци вошла в тело, помогая стабилизировать готовый разрушиться дантянь и позволяя направить энергию по правильной траектории.

Не сказать, чтобы это было просто, скорее наоборот, но у меня получалось, отчего возникло подозрение, что я находился в теле какого-то небесного гения, обладающего каким-нибудь уникальным телосложением из легенд. Или, возможно, дело было в том, что я всё же каким-то образом сохранил некоторые полученные от Системы бонусы, а потому мог использовать их даже в подобной ситуации? В любом случае, подсказок мне никто давать не собирался, а значение имел лишь итоговый результат.

— Помешайте ему! — раздался голос Чи Яньлуна. — Не дайте ему восстановиться, и можете рассчитывать на мою благосклонность!

— Сейчас, господин! — отозвался кто-то. — Этот Чжи Дао, считайте, что уже мёртв!

— Деву Бай не трогать — я сам её накажу!

— Да, старший брат!

Я мысленно поморщился, однако, пока мы находились под защитой правил, нам ничего не угрожало. По крайней мере в теории. Отвлекаться сейчас в любом случае было нельзя, потому не стал даже открывать глаза, продолжая медитацию. И, результат последовал — мой дантянь перестал дрожать, пытаясь распасться на куски, а меридианы замкнулись, образуя базовый круг циркуляции.

— Стабилизировать культивацию я тебе помогла, — тихонько произнесла Бай Шуанмэй. — Остальное — сам. Мне нужно позаботиться о паразитах!

Судя по всему, речь шла о зрителях, которые соблазнились посулами красноволосого принца и спустились на арену, в надежде помешать моей медитации.

— Прочь, ублюдки!

— Отойди в сторону, старшая сестра, и мы не тронем тебя! Чжи Дао, ты умрёшь! Я лично отрублю тебе голову!

— Прочь, я сказала! — повторила она. — Или вы узнаете, насколько остёр мой меч!

Пустая брехня, но надо признать — крики мешали, тем более, криками мои противники не ограничивались. Мимо просвистело что-то тяжёлое, обдав меня ветерком, но мне было плевать — я просто не мог позволить себе отвлекаться. Ведь, несмотря на принятую пилюлю, моё тело продолжало медленно умирать.

Сейчас я был не способен в полной мере усвоить чудодейственную пилюлю и, даже если верну десятый уровень конденсации ци, это не исцелит полученных травм. Придя к такому выводу, я решил сменить тактику и попытаться использовать прану напрямую…

Легенда о Пути Древних Титанов!

Жизненная сила, полученная из слезы древнего бога, подходила для этой техники идеально, и я почувствовал, как в районе тимуса стремительно формируется малый сосуд вечности. Удар какого-то камня прилетел в спину в самый ответственный момент, едва не заставив потерять концентрацию, однако я каким-то чудом сохранил контроль и завершил создание нового мистического органа…

Успех!

От сосуда начали пробиваться прано-каналы, и энергия пилюли потекла по ним, восстанавливая почти разрушенное тело на куда более качественном уровне.

Чжи Дао находится под защитой правил!

Наказание за нападение — смерть!

— Нет, я не хотел! — раздался панический крик. — Я просто промахнулся! Пощады, старший!

Однако новых комментариев не последовало. Неподалёку раздался истошный крик и хруст костей, перешедший в тишину. Мёртвую тишину. И теперь никто из зрителей уже не рисковал кидать в меня чем-то, в надежде напугать и, тем самым, сорвать медитацию.

Успех! Успех!

Успех!

Энергии в пилюле оказалось просто море, и она поступала постепенно, а коэффициент трансформации был близок к ста процентам. Условия, позволившие за считаные часы повысить уровень малого сосуда до предельного.

В какой-то момент даже крики наблюдателей исчезли, позволяя окончательно сосредоточиться на процессе. В конце концов, я уже однажды шёл этим путём и прекрасно его понимал, так что повторить успех оказалось не так уж сложно.

Провал!

А вот попытка сформировать средний сосуд вечности обернулась неудачей, от которой я подавился кровью — и повезло, что провал произошёл на первом этапе, когда он не грозил особыми последствиями. Похоже, я был слишком жадным и поторопился.

Виии…

Вторым предупреждением стало вялое шевеление комариной твари, и, хотя пробудиться она была не должна, я не стал проверять.

Василий: Ашу?!

Ответа не последовало, и я вновь сосредоточился на восстановлении. Жизненная энергия шла по системе прано-каналов, с каждым кругом восстанавливая повреждённые органы. В какой-то момент я осознал, что уже не умру, и решил вновь вернуться к культивации.

Писание о дьяволификации!

Наличие сразу двух систем несколько мешало, но я всё равно сумел совершить сразу три последовательных прорыва, достигнув четвёртого уровня. Из десяти, разумеется, что, тем не менее, выводило меня на средний ранг и, по словам служанки, давало право считаться внешним учеником секты.

И путь, на который у некоторых уходят годы, я проделал за считаные часы. Возможно, дело было в таланте, а возможно — в том, что стоящая передо мной задача была намного проще за счёт сохранившегося дантяня. Но главную роль, несомненно, сыграла чудодейственная пилюля…

— Эй, ты как там? — раздался женский голос. — Не хочется тебе мешать, но скоро нас начнут убивать!

— Насколько скоро? — отозвался я. — Ещё часок подождут?

— Наши двадцать часов практически истекли. Так что через несколько минут, полагаю.

Коснувшись жетона, я убедился, что у меня осталось одиннадцать минут — слишком мало, чтобы всерьёз надеяться собрать остатки энергии и попытаться прорваться на пятый уровень. Пора было просыпаться. Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь под прикрытием небольшого барьера, и, повернувшись, увидел сзади Бай Шуанмэй, которая сидела в позе лотоса с мечом на коленях, практически касаясь меня спиной.

— Интересный барьер — как ты его установила?

— За счёт флагов формации, — ответила Бай Шуанмэй. — Но ты, кажется, собирался поблагодарить меня за спасение жизни?

— Спасибо, — произнёс я. — Но почему ты вообще решила вмешаться?

— Влюбилась, — отозвалась девушка. — Когда я увидела тебя, то поняла, что мы должны быть вместе. Думаю, пятеро детей — нормально?

— Мне кажется, достаточно будет троих.

— Если их будет так мало, то внуков мы можем и не увидеть.

И с учётом местного уровня смертности, это было скорее реализмом, чем пессимизмом. С трудом оглядевшись по сторонам, настолько тут было тесно, я насчитал снаружи десять практиков. Плюс кровавая лепёшка, оставшаяся от ещё одного противника — весьма суровое, но без сомнения справедливое наказание за неумение метать камни.

— Ладно, у нас мало времени, — не стал я продолжать пикировку. — Так что давай серьёзно — почему ты решила меня спасти?

— Так ли это важно? — прошипела девушка. — Нас сейчас начнут убивать!

— От ответа зависит, могу ли я тебе вообще доверять.

— Ладно! Я собираюсь победить в испытании и стать личной ученицей Небесного Дьявола. И для этого мне нужно избавиться от тех, кто выше меня по рейтингу!

— Я убил второго, так что, получается, тоже выше?

— Мне нужно первое место, поэтому если ты останешься на втором, мы не поссоримся.

К слову, тело моего противника куда-то исчезло, а забрать я успел только жетон. Весьма обидно, с учётом того, что большую часть очков он успел потратить и из первоначальных тридцати семи тысяч мне досталось только чуть больше двенадцати.

— Кстати, не знаешь, где труп Хэй Лунтяня?

— У меня, — отозвалась девушка. — В его собственном пространственном кольце. Вернуть тебе?

— Да.

— Какой ты жадный, — вздохнула девушка, передавая кольцо. — Ты вообще как? Способен сражаться?

— Вполне, — кивнул я. — Тем более выбора ведь всё равно нет?

— Тогда нам надо прорываться отсюда, пока нас ещё защищают правила. Потому что мой барьер под их атаками не продержится и минуты.

— Тогда почему они его не разрушили?

— Я завязала его на свою жизнь, поэтому атака по барьеру — нападение на меня.

— И где ещё один труп?

— Не повезло — предок ограничился предупреждением.

— Тогда почему бы нам самим просто не убить их всех?

— Вдвоём против десяти?

— Разве те четверо не за нас? — уточнил я. — Помнится, я видел их в твоей свите.

— Я выступила против Чи Яньлуна, так что теперь сама по себе, — призналась Бай Шуанмэй. — Возможно, они не осмелятся причинить вред мне, зная, кто мой предок, но тебя непременно прикончат, чтобы выслужиться перед этим бастардом.

К слову, бастард ведь тоже ублюдок? Надо же, и я ублюдок, и Чи Яньлун — ублюдок, но я в хорошем смысле этого слова, а он — в плохом.

— Где он, кстати? Не стал ждать и ушёл?

— Похоже на то.

— Жаль, конечно, но да ладно, — вздохнул я. — К слову, среди этих четверых есть кто-то, кто тебе дорог?

— Никого.

— В таком случае приготовься снимать барьер.

Я поднялся на ноги, доставая меч — для копья под барьером было слишком мало места, — и девушка так же встала рядом, готовясь к битве.

— Имей в виду — я не смогу тебя защитить.

— И не нужно, — качнул головой я. — Прорываемся к тем воротам?

Наши приготовления явно не остались незамеченными, и противники напряглись, перекрывая пути к отступлению. Вот только, похоже, они и между собой были скорее конкурентами, чем единым отрядом — ведь голова у меня была только одна.

— Без разницы, — согласилась девушка. — К слову, ты мне должен. Поможешь убить Чи Яньлуна?

Какая подозрительно знакомая просьба — что ж все девушки тут такие кровожадные? Возможно, дело в том, что это демоническая секта?

— Не то чтобы я был против, но я сейчас только на четвёртом уровне конденсации. Уверена, что тебе нужна именно моя помощь?

— Ты шутишь?

— Ничуть.

О том, что я сформировал малый сосуд вечности, я рассказывать не стал, решив не выкладывать все козыри разом и, заодно, оценить реакцию новой союзницы.

— Значит, поможешь позже, когда достигнешь стадии Основания.

— Почему я не слышу особой надежды в твоём голосе?

— Для того, чтобы достичь основания, тебе нужно выжить. Ну а чтобы выжить — добраться до своей резиденции, а портал наверняка заблокирован.

— Можно идти напрямую через горы.

— Вот только тебя будут преследовать, да и на той стороне тоже ждать, а шансы пробиться силой с твоей культивацией ничтожны.

— Даже если ты мне поможешь?

— Мои шансы — не сильно выше, — призналась Бай Шуанмэй. — Ты оскорбил Чи Яньлуна, но, поверь, я — оскорбила его гораздо сильнее. Так что мне тоже будет сложно вернуться в свою резиденцию.

— И тем не менее ты меня не бросила?

— Рада, что ты это заметил.

— Заметил и оценил, — кивнул я. — И откровенность за откровенность — пусть я пока и не сумел восстановить культивацию, но зато сформировал малый сосуд вечности.

— Сосуд вечности? — удивилась она. — Не уверена, что понимаю, о чём ты говоришь.

— Мистический орган, позволяющий управлять праной. Без него я вряд ли бы смог восстановиться настолько быстро.

— Значит, в тебе есть нечестивая кровь древних богов?

— Не думаю.

— Однако сосуд, о котором ты говоришь, есть только у них. И техники развития древних богов не подходят для обычных людей.

Иначе говоря, писания, которые позволяли ступить на путь титанов, в данной симуляции были неизвестны, а значит, с точки зрения местных практиков, я совершил практически невозможное. И не сказать, что хорошее, с учётом отношения к потомкам древних богов.

— Во мне нет «нечестивой крови», — не согласился я. — Мне просто известна секретная техника, доступная в том числе для обычных людей.

При наличии таланта, а вот чем определяется талант, я до этого момента как-то не задумывался — не духовными же корнями, на самом-то деле?

— Поделишься?

— Если выживем, — не стал обещать я. — Давай решать проблемы по мере их поступления. Ты так и не ответила, как смотришь на то, чтобы истребить сначала этот отряд?

— Хочешь — истребляй, — фыркнула Бай Шуанмэй, явно не воспринимая мои слова всерьёз. — Но я бы предложила придерживаться изначального плана и бежать.

— Одно другому не мешает — будем убивать их в процессе отступления.

— Если отстанешь, ждать не стану.

— Договорились, — кивнул я. — На счёт три?

— Приготовься. Раз, два…

— Три!

Барьер погас, оставляя нас двоих против сразу десятка практиков пика конденсации. И у меня оставалось примерно пять минут, чтобы убить их всех.

Вполне достаточно, я считаю…

Глава 2. Двое против десяти

Уровень культивации: стадия конденсации ци (4/10)

Малый сосуд вечности (5/5)

***

Правка первой главы: Бай Шуанмэй передает герою пространственное кольцо с имуществом и телом убитого противника.

***

Первый противник, оказавшийся на нашем пути, вскинул меч, пытаясь отразить мой удар — и ему это даже удалось, однако нас было двое — и напарница ударила с левой стороны, вспарывая ему шею. Неглубоко, чтобы меч не застрял, но вполне достаточно, чтобы вскрыть сонную артерию.

— Минус один, — озвучил я результат. — Осталось девять…

Бай Шуанмэй обогнала меня, первой добравшись до выхода с арены, но не убежала, а остановилась, давая возможность себя догнать.

— Уходим!

— Стоим! — не согласился я, вонзая меч в песок. — Защищай меня!

В моей руке появился лук, и большинство преследователей затормозили, внезапно осознав, что прямым ходом летят в ловушку.

— Ты спятил?

— Ничуть, — отозвался я, посылая первую стрелу. Вырвавшийся вперёд практик успел отреагировать, взмахнув мечом, но оказался недостаточно быстр и рухнул с пробитым черепом. — Восемь!

— Ты правда надеешься их всех перебить? — прошипела девушка. — Это слишком опасно, они же теперь могут… проклятье!

Времени на споры уже не оставалось, и Бай Шуанмэй шагнула вперёд, поднимая меч — и теперь, чтобы добраться до меня, врагам нужно было сначала пройти через неё. Причём не нанеся урона, что делало задачу практически безнадёжной.

Выстрел…

Вторая стрела ушла мимо противника, а вот третья пробила ему ногу, теперь точно давая ему право защищаться от моего нападения. И хотя особой опасности подранок не представлял, я предпочёл убрать любой элемент случайности и добил его четвёртой стрелой.

— Семь…

Противники резко разошлись в стороны и переглянулись, явно осознав всю тяжесть ситуации — нанести нам вред они всё ещё не могли, а значит, численное преимущество мало что давало. Пожалуй, если бы напарница не защищала меня во время медитации, то и сама могла бы неплохо погонять их по арене, существенно сократив численность.

— Держите дистанцию! — приказал Лин Фэйюй. — Позвольте им слегка вас поцарапать — и тогда правила больше не будут их защищать!

Старый знакомец, которого я не так давно встречал у портала, дал неплохой совет, но для того, чтобы грамотно подставиться, нужно было обладать серьёзным мастерством. И одиннадцатый тут был плохой целью, поэтому я перенёс огонь на какого-то парня в красном халате. Благополучно увернувшись от первой стрелы, он попытался подставиться под вторую, но слегка не рассчитал и вместо царапины получил пробитое предплечье.

— Моя рука! — закричал практик, схватившись за стрелу. — Прикройте меня!

Само собой, прикрывать его никто не торопился, и, немного замешкавшись, противник превратился в лёгкую мишень. И следующую стрелу я послал в колено, заставляя его с криком рухнуть на песок.

— Подожди, брат Чжи! — вскинул он руку. — Я не хотел сражаться против тебя, позволь мне уйти!

Ни о каком милосердии в подобной ситуации не могло идти и речи — никто из них нас жалеть бы и не подумал, а потому следующая стрела вошла в сердце.

— Шесть…

Не то чтобы мне так уж нравилось считать вслух, но, по задумке, подобный отсчёт должен был оказывать деморализующее действие.

— Отходим! — крикнул какой-то старик. — Догоним их позже!

Противники осторожно попятились, не решаясь подставлять мне спину. И даже довольно успешно отбили несколько стрел, прежде чем моя напарница рванула следом, вынуждая их защищаться ещё и от её меча.

— Нет! На помощь!

Настигнув ближайшего практика, Бай Шуанмэй зашла ему сбоку, вынуждая повернуться следом. И хотя мужчина явно осознавал угрозу, но сделать ничего не смог — стрела вошла ему в поясницу, а союзница тут же добила, точно выверенным ударом вспоров шею.

— Пять! — крикнул я. — И, полагаю, скоро станет четыре!

Теперь, когда от изначальной численности врагов осталась лишь половина, выжившие начали догадываться, что перспективы перед ними вырисовываются не самые радужные.

— Бежим!

Однако бежать было тоже сомнительным выходом, который открывал для меня неплохую возможность попрактиковаться в стрельбе по движущимся мишеням.

— Четыре… — продолжил я счёт. — И сразу — три…

Обе стрелы попали противникам точно в центр спины, куда-то в район позвоночника. Практики были ещё живы, извиваясь от боли, но встать уже не могли, а значит, их можно было временно списать со счетов. Правда, один из них сумел приподняться на локтях и что-то невнятно закричать, моля о помощи.

Лин Фэйюй оглянулся и вместо того, чтобы припустить ещё быстрее, метнулся к раненому и, закинув его на плечи, продолжил бежать к противоположному от меня выходу. Похоже, он тоже читал «Трёх мушкетёров»? По крайней мере, там главный герой проделал нечто подобное, прикрываясь телом союзника от пуль — со стрелами это тоже работало, так что шансов поразить хитреца у меня было немного, и я перенёс внимание на остальных…

Выстрел! Выстрел!

Выстрел!

Несколько стрел ушли в правого практика, но старик двигался рваным зигзагом, и они лишь впустую вонзились в песок. И такими темпами оставшаяся троица вполне могла сбежать, если бы моя напарница не ускорилась, первой достигнув второго выхода. Да и я всё это время не стоял на месте и не только стрелял, но и продвигался к центру арены.

— Назад! — приказала Бай Шуанмэй. — Вам не пройти!

— Вперёд, если хотите жить! — прорычал Лин Фэйюй. — Не останавливайтесь! Если мы не раним эту тварь, то всё будет в порядке!

Выстрел!

Первый из практиков упал, получив стрелу в ногу, а второй, не заметив этого сразу, последовал приказу и сошёлся в отчаянной схватке с Бай Шуанмэй. Схватке, в которой у него не было шансов, поскольку отдавший приказ лидер не поддержал атаку, а устремился в другую сторону — к трибунам.

— Лин Фэйюй, ты ублюдок! — закричал старик, отчаянно отбиваясь. — Даже если я умру, я буду преследовать тебя!

Я прицелился в него из лука, но стрелять не решился — он явно помнил обо мне и держался так, чтобы в случае промаха я рисковал поразить союзницу. Так что я не стал мешать их поединку, вновь перенеся внимание на последнего беглеца.

Выстрел! Выстрел!

Выстрел!

К сожалению, все пущенные стрелы застряли в живом щите, практически гарантированно превращая того в мертвеца, но тащить его наверх Лин Фэйюй явно и не собирался. В последний момент он бросил тело и, практически взлетев по четырёхметровой стене, перевалился через парапет, исчезая из моего поля зрения. Зараза…

Впрочем, тот факт, что я не видел одиннадцатого, не помешал мне послать ещё пару стрел по навесной траектории, в надежде на удачу. К сожалению, после того как предок уснула, моё комариное чутьё не работало. Как там дела у напарницы?

Перенеся внимание на неё, я увидел уже конец поединка — старик лежал на песке, а моя союзница раз за разом вонзала в него меч. Полагаю — после пятого раза он точно должен быть мёртв, что давало мне возможность продолжить зловещую считалочку. Или, возможно, обратный отсчёт?

— Два…

Закончив со стариком, напарница направилась к последнему оставшемуся на арене противнику, пытающемуся хромать к выходу.

Выстрел!

Пожалуй, «язык» нам бы не помешал, так что я вогнал стрелу перед ним, заставляя практика замедлиться, а когда он увидел приближающуюся напарницу, то и вовсе отбросил меч и опустился на колени.

— Старшая сестра, не убивай меня! — прокричал он. Или, скорее, она. Хотя с учётом коротких волос и плоской фигуры, скрытой под мешковатым халатом, опознать в ней девушку было непросто. — Я совершила ошибку, но клянусь — не хотела тебе зла!

— Я понимаю, Тан Жуэй. Ты не могла пойти против потомка нашего господина.

— Значит, ты простишь меня, сестра?

— Извини — не могу.

Бай Шуанмэй взмахнула мечом, и предательница осталась лежать на песке с разрубленной головой. Правда, судя по окаменевшему лицу, измазанному кровью, ей это далось не так легко, как она пыталась это показать. Ладно, не так уж нам и была нужна информация.

— Один, — тихонько произнёс я. — Похоже, остался только Лин Фэйюй.

Всё это время я продолжал краем глаза следить за трибуной, контролируя видимые выходы и, когда одиннадцатый вскочил на ноги, рванувшись к одному из них, послал стрелу на опережение.

Выстрел!

И она должна была войти беглецу прямо в спину, если бы он в последний момент не почуял угрозу и, развернувшись, не отбил стрелу клинком. После чего, не тратя ни секунды на демонстрацию торжества, нырнул в темноту. Похоже, ушёл сволочь.

Впрочем, не страшно — и его я однажды тоже посчитаю…

***

Бай Шуанмэй тоже не стала даже пытаться преследовать беглеца, предпочтя обойти тела, забирая жетоны и пространственные артефакты. И парочку даже проткнула для верности мечом, желая убедиться, что они не притворяются. Никаких эмоций у меня это не вызывало и, коснувшись жетона, я убедился, что отведённые нам двенадцать часов истекли.

Теоретически, теперь мы могли попытаться убить друг друга, не понеся никакого наказания. Немалый соблазн, с учётом возможных трофеев — особенно для демонического практика. Впрочем, я всегда предпочитал действовать честно и надеялся, что напарница придерживается схожих моральных принципов. Или, по крайней мере, не пойдёт на предательство в текущих обстоятельствах.

— Ты в порядке?

— Царапина, — ответила Бай Шуанмэй, чуть коснувшись щеки. — Я уже приняла нужные пилюли и у меня есть мазь, после которой даже шрама не останется.

Теперь понятно, почему она не ограничилась одним ударом меча и проткнула труп старика раз десять — попытку испортить девушке лицо не могла искупить даже смерть.

— Это хорошая новость. Как этот старик вообще сумел тебя ранить?

— Понял, что сейчас умрёт, и решил утащить меня за собой в Жёлтую Реку. Или, возможно, в последний момент догадался, что правила меня больше не защищали.

— Правила нас не защищали?

— Защищали — ровно до того момента, как ты убил первого из них, — криво улыбнулась она. — Экзаменаторы ведь тоже не дураки и учли подобные ситуации, так что при нападении на группу правила не так суровы…

— И остальные об этом не знали?

— Или поверили в наш блеф и не рискнули навалиться толпой. В конце концов, ценой ошибки стала бы их собственная жизнь, а проверять на себе такое не хочется.

— Ты об этом пыталась меня предупредить?

— Верно, но ты не стал даже слушать.

— Моя ошибка, — признал я.

— Я тоже могла бы проявить чуть больше настойчивости, но решила, что имеет смысл попробовать. В конце концов, мой изначальный план бежать был не сказать, чтобы сильно лучше.

И, с моей техникой передвижения, имел мало шансов на успех — скорее всего, меня бы догнали и сражаться пришлось бы в куда худших условиях.

— Дуракам везёт, получается?

— Пф… — фыркнула девушка. — Ладно, мы живы, а они мертвы. Нет смысла беспокоиться о том, что уже свершилось. Как будем делить трофеи?

— Пятьдесят на пятьдесят, — предложил я. — Причём вслепую, здесь и сейчас.

— Девять плохо делится поровну.

— Положимся на судьбу — дай мне жетоны и кольца.

— Держи…

Взяв из рук девушки покрытые кровью трофеи, я совместил жетоны с кольцами, надев их на одну и ту же цепочку, а затем перемешал и протянул руки перед собой, давая возможность выбрать между правой и левой связками.

— Ты же понимаешь, что это не пополам?

— Зато справедливо — и если ты ошибёшься, то винить в этом будет некого.

— Интересный метод…

Бай Шуанмэй потянулась к правой связке, где было пять жетонов, а затем резко передумала и забрала левую, с четырьмя.

— Как насчёт такого?

— Хороший выбор.

Я не глядя убрал свои трофеи, напарница забрала флаги формаций, и мы вновь направились прочь с арены. На этот раз нам никто не пытался помешать.

***

На выходе из арены всё так же стояли два практика в масках, один из которых при виде нас чуть дёрнул шеей, а другой — слегка кивнул.

— Приветствую старшего, — произнёс я, чуть поклонившись. — Как видите, мне сегодня улыбнулась удача выжить.

— Не скромничай, младший, — ответил он. — Дело не только в удаче, если ты вышел с этой арены живым и невредимым, а твой последний противник бежал, сверкая пятками!

— Это был наш друг, — соврала Бай Шуанмэй. — Кстати, не подскажете, куда именно он направлялся?

— Извини, младшая, но нам запрещено вмешиваться в испытание, — пожал он плечами. — И потому не могу рассказать о том, куда побежал ваш друг. Но определённо не туда, не туда и не туда…

— Эй, ты что творишь! — возмутился напарник женским голосом. — Думаешь, подобная хитрость останется незамеченной со стороны предка?

— Разве я в чём-то нарушил правила?

Напарница фыркнула и чуть отвернулась, явно демонстрируя несогласие, и я не стал развивать тему, поскольку уже получил ответ на вопрос.

— Благодарю, старший, — поклонился я. — Очень жаль, что вы не смогли нам помочь, но правила — важнее всего!

— Меня зовут Лю Кайфэн, — представился стражник. — И если ты сможешь стать основным учеником, то вспомни меня!

— Зачем тебе маска, старый ты дурак, если ты раскрываешь своё имя?

— Если мне суждено получить наказание, то маска не спасёт, а если награду — то нужно дать возможность себя найти. Идите, младшие — и да сопутствует вам удача!

Мы поклонились и направились прочь по улице. Вот только главный вопрос заключался в том, куда именно нам идти, и я не удивился, когда девушка затянула меня в какой-то тёмный переулок, где мы могли поговорить, не привлекая лишнего внимания.

— Есть мысли, что делать дальше?

— Лин Фэйюй, похоже, направился к порталу, — произнёс я. — И я не думаю, что охрану со столь важного объекта сняли.

— Не хочешь пойти убить их всех?

— Хорошая идея, но зависит от численности. Если там человек десять, то без защиты правил риски высоковаты. К тому же время поджимает. Как думаешь, что будет, когда Чи Яньлун узнает, что мы выжили?

— Тут и гадать нечего — он объявит на нас полноценную охоту.

— Почему его вообще слушаются?

— Потому что он — фаворит и, в случае победы, станет наследником. Многие надеются, что он не забудет тех, кто помог ему на испытании, и возвысит их вслед за собой…

— А он возвысит? — усомнился я.

— Может и нет, но тех, кто выступит против него — точно не простит. Поэтому, если ты хочешь жить, то тебе придётся мне помочь!

— Я подумаю над этим, — кивнул я. — В городе есть иные порталы?

— Наверняка есть, — ответила Бай Шуанмэй. — Но на время испытания они отключены. Так что если центральный портал для нас недоступен, то остаётся только идти пешком.

— Как насчёт каких-нибудь летающих монстров, которых мы можем оседлать? — предложил я альтернативу. — Или транспортных артефактов?

— Ты действительно не слушал инструкции, да? — устало вздохнула она. — Летать в окрестностях священных пиков строго запрещено. И любой, кто поднимется в воздух, не имея на то права, будет немедленно сожран комариными тварями!

— Без исключений?

— Горы окружены духовными формациями. Так что твари почувствуют нарушителя сразу и не отстанут, даже если ты приземлишься.

— А если я успею достигнуть резиденции?

— Не знаю, но, если тебе так хочется, то можешь проверить!

— Я не умею летать. Каким образом?

— В том кольце, что я тебе вернула, есть небольшая летающая лодка. На ней тебе потребуется всего несколько минут, чтобы добраться до своей резиденции.

— Ты же сказала, что меня сожрут?

— Сказала, но, если ты не поверишь — сам виноват.

— Справедливо, — хмыкнул я. — Пожалуй, пока воздержимся от подобных экспериментов. И мне кажется или ты хочешь задать мне какой-то вопрос?

— Скорее поблагодарить.

— За что?

— Девятая, — произнесла Бай Шуанмэй. — Это ведь ты её сразил, верно?

С учётом фамилии и связи с экзаменаторами, они могли быть родственниками и, даже если конкурировали, признаваться в убийстве было бы весьма сомнительным решением. Так что я решил сказать правду и посмотреть, что из этого получится.

— На самом деле нет, — ответил я. — Нам не довелось сражаться, я нашёл её у межевого камня на окраине леса.

— И добил, разумеется?

— Я был отравлен и почти без сил, а рассвет был уже близко. Не было смысла её убивать, если мы оба должны были погибнуть.

— Но ты выжил — и ты здесь, а она — там.

— Лун Янь сама отдала мне жетон и, более того, поделилась своей энергией.

— Насколько я её знаю — это не в её стиле, — хмыкнула Бай Шуанмэй. — Признавайся, что ты с ней сделал?

— Поцеловал.

И, будучи готов к чему-то подобному, я успел уйти в сторону до того, как меч союзницы вспорол мне горло.

— Да как ты посмел, ублюдок!

— Не знаю, что ты там себе представила, но я лишь выполнил последнюю просьбу умирающей девушки.

— Значит, ты не… — она осеклась. — Только поцеловал, ничего больше?

— Именно — причём она сама попросила меня об этом.

— Клянёшься?

— Клянусь.

— Извини, я сорвалась, — опустила меч Бай Шуанмэй. — Мы не были особо близки и даже конкурировали, но сестра Лун была… по-своему неплохой девушкой. Вспыльчивой, жестокой, но в то же время — нежной и отзывчивой. Поэтому, когда я узнала, что ты получил её жетон, то… немножко расстроилась.

— И решила меня убить? — кивнул я на меч в её руке.

— Ладно, возможно, я расстроилась довольно сильно, — признала девушка. — Надеюсь, ты сможешь меня понять и простить. К тому же я собиралась остановить удар в последний момент…

— Действительно?

— Почти наверняка, — чуть смутилась она. — По крайней мере, я всерьёз рассматривала такую возможность. И скорее всего не стала тебя убивать вот так сразу!

— Это утешает.

— Ещё раз приношу свои извинения.

— Будем считать, это было недоразумением.

Осадочек у меня, конечно, остался, но поскольку до этого Бай Шуанмэй уже спасала мне жизнь, то я решил пока оставить эпизод за скобками. Хотя доверия такая импульсивность определённо не внушала.

— Когда ты оставил сестру Лун, она была ещё жива?

— Надеешься, что она каким-то чудом выжила? — уточнил я. — Не думаю, что это возможно — по месту, где она находилась, ударила небесная молния.

— Небеса издревле завидуют истинным гениям.

— Скорее небеса не любят конкуренции.

— И это тоже верно, — вздохнула Бай Шуанмэй. — Как, впрочем, и люди под ними…

— Как понимаю, Лун Янь — твоя родственница? — спросил я. — В таком случае — кем тебе приходится Бай Чунван?

— Вообще-то это секрет, но дедушкой, — ответила она. — Точнее, прапрапрадедушкой, но для бессмертного всего пять поколений — это очень близкое родство.

— Значит, ты тоже принцесса?

— Скорее — молодая госпожа, но знаешь, сколько нас таких в семье?

— Сколько?

— Не считала, но некоторые и в триста лет себя так именуют. Впрочем, давай не будем о делах семьи?

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Тогда давай обсудим, что будем делать дальше?

— К порталу идти нельзя. Думаю, на этом нам стоит разойтись — тебе на девятый пик, а мне — на третий.

— Ты говорила, там нас тоже будут ждать.

— Верно, но для того, чтобы прорваться к стадии Основания, нам так или иначе нужно вернуться в резиденцию.

— Действительно?

— Снаружи меньше ци и слишком опасно, — пояснила она. — К тому же техника нашей секты идёт против воли Небес. Если совершить прорыв за пределами защищённой резиденции, то на тебя обрушатся молнии.

— Как всё сурово. Ладно, если нам нужна резиденция, то тогда как насчёт того, чтобы выбрать какую-то одну?

— Ты… — Бай Шуанмэй отскочила и вновь подняла меч. — Мы едва знакомы, а ты уже предлагаешь мне двойную культивацию?!

Причём, судя по пылающему лицу, девушка явно считала это чем-то крайне неприличным и, возникало впечатление, имела о сексе исключительно теоретическое представление.

— После того, как мы запланировали пятерых детей, твоё смущение выглядит даже мило.

— Это — другое! Все знают, что детей приносят комариные твари!

Теперь всё встало на место — она скорее издевалась надо мной, будучи далеко не так невинна, как пыталась притворяться. Интересно, существует ли «техника пылающих щёк»? Потому что если нет и смущение настоящее, то вторая девственница подряд — уже почти статистика. И повод забеспокоиться о демографии демонического культа.

— Культивировать мы можем и по отдельности, — ответил я. — Однако пробиться в резиденцию вдвоём у нас шансов будет намного больше!

— Подожди, подожди, подожди, — внезапно прищурилась Бай Шуанмэй. — То есть как целовать сестру Лун, так ты готов, а как меня — нет? Я что, недостаточно хороша для тебя?

И ведь мы даже не женаты — пожалуй, если бы я не чувствовал некоторой наигранности, то предпочёл бы дальше двигаться в одиночку.

— Скорее — слишком хороша, я не достоин.

— То-то же! — вновь опустила она меч. — Ну, к тебе или ко мне?

— Сложный вопрос. А у тебя есть чай?

— Конечно.

— И у меня тоже, — признался я. — Причём с собой — это несколько усложняет дело.

— При чём тут чай, я не понимаю?

— И не надо понимать, — отмахнулся я. — Предлагаю отправиться на второй пик. Там нас вряд ли будут ждать, а у меня есть ключ от одной неплохой резиденции.

— Ты о пещере Хэй Лунтяня?

— Вряд ли покойник будет возражать, если мы там немного поживём. Ну а новый хранитель — с моего пика. И, к слову, обещал помочь с формальностями.

Главное — правильно подать запрос. В письменном виде, разумеется.

Глава 3. Временное убежище

Уровень культивации: стадия конденсации ци (4/10)

Малый сосуд вечности (5/5)

***

Если ты придумал отличный план, то наверняка что-то не учёл, и в нашем случае это что-то было «сущей мелочью».

— Кстати, ты ведь знаешь, в какой стороне второй пик?

— Рядом с первым, разумеется, — ответила Бай Шуанмэй. — Это же очевидно!

— Я так и думал, — с ходу заподозрил я неладное. — Ну а теперь покажи, где первый пик. И не нужно умных слов — просто ткни пальцем в нужную сторону…

— У тебя нет карты?

— В моей резиденции висела карта священной долины, — ответил я. — На ней были обозначены разного рода павильоны, а горы вокруг, хоть и нарисованы, но почему-то никак не подписаны...

— Потому что хотя и считается, что священная долина расположена между девятью пиками, однако они не идут непосредственно по периметру. Между ними немало других гор и долин — не таких высоких и не таких священных…

— Я примерно представляю, как это работает. Но получается, что даже если мы найдём первый пик, второй от этого ближе не станет?

— Почему не станет? — фальшиво удивилась девушка. — Пики пронумерованы по порядку, так что выбор сократится до двух вариантов. Наш будет или справа, или слева!

Звучало, если честно, весьма сомнительно, да и сама ситуация выглядела достаточно абсурдно — сложно было поверить, что моя союзница не имеет полной карты.

— Ты же внучка главного экзаменатора, — напомнил я. — Разве тебя не должны были как следует подготовить к испытанию?

— Разумеется, меня бы подготовили — если бы я действовала по воле семьи, а не заявилась самостоятельно и в последний момент.

— И в чём причина столь… смелого решения?

— Это личное.

— Перестань, — не принял отказ я. — Ты спасла мне жизнь, я — спас твою. Какие между нами могут быть теперь секреты?

— На арене мы сражались наравне, — не согласилась девушка. — Когда это ты успел спасти мою жизнь?

— В тот момент, когда простил направленный на меня меч, разумеется.

— Пф… — фыркнула Бай Шуанмэй. — Ладно, ты прав — изначально я пришла сюда, чтобы посмотреть на своего жениха и решить, достоин ли он взять меня в жёны!

— И как результат?

— Неплох, но мне не нравятся крашеные волосы.

Весьма прозрачный намёк, который заставлял переосмыслить ситуацию — и не в лучшую для нас сторону. Причину разрыва девушка, конечно, назвала смехотворную, но давить и дальше, выясняя подробности, я смысла не видел, решив прямо уточнить лишь самое важное.

— Твой жених — Чи Яньлун?

— Верно, — покосилась она на меня. — Если тебя это смущает — мы можем разойтись прямо здесь и сейчас…

— Почему это должно меня смущать?

— Ну, не знаю. Если Чи Яньлун тебя поймает, то на пощаду можешь не рассчитывать.

— Если мы встретимся, то ещё вопрос, кто кого поймал, — не согласился я. — И раз уж мы с ним враги, то обидой больше, обидой меньше — невелика разница.

— Мне нравится твой настрой, — одобрила Бай Шуанмэй. — Приятно видеть, что хотя бы отваги у тебя достаточно. Мои товарищи тоже клялись в верности, но едва Чи Яньлун пригрозил — тут же перебежали на его сторону!

— Сволочи.

— Ещё какие сволочи. Но ничего, половина из них уже мертвы, а остальные ещё пожалеют о своём предательстве.

— Или, по крайней мере, сдохнут, — озвучил я второй вариант. — Но сейчас нам всё же нужно определиться с дальнейшими действиями. И, в частности, найти путь ко второму пику.

— Можем вернуться к арене и спросить дорогу у стражников.

— А ты уверена, что они нам ответят? — усомнился я. — Или потом не укажут ещё кому-нибудь, в какую сторону мы точно не пошли? Вон в том доме явно кто-то остался — можно постучаться и задать несколько вопросов…

— Горожанам тоже запрещено вмешиваться в испытание.

— Я весьма неплох в искусстве дипломатии.

— Ничуть не сомневаюсь, но силой этот вопрос не решить. В священной долине даже обычный лавочник будет на стадии основания, а если не повезёт, то и ядра…

Правда, в голосе девушки мне почудилось лёгкое пренебрежение — причём сложно сказать, из-за статуса или потому, что ещё недавно, до приёма пилюли, она сама ничуть не уступала им по культивации.

— Подкупить? — озвучил я альтернативу.

— Ты ещё соблазнить предложи, — фыркнула девушка. — Хотя у тебя, пожалуй, могло бы получиться. Как насчёт той старушки из павильона алхимии?

— Нам не суждено быть вместе.

— Тогда предлагаю посетить Павильон Знаний. Там точно будет нужная нам карта и к тому же можно с пользой потратить заработанные очки заслуг…

— На что потратить?

— На доступ к техникам, разумеется. Не знаю, из какой ты секты, но даже свитки с первого этажа пагоды — реликвии кланов во внешнем мире!

Не худшая идея, потому что у меня очков заслуг, с учётом трофейных жетонов, было чуть больше двадцати четырёх тысяч, и в закрытой медитации девать их будет особо некуда.

— С твоим происхождением тебе всё ещё нужен доступ к техникам?

— К тем, что на нижних этажах — не нужен, — согласилась Бай Шуанмэй. — Однако мы в первой десятке, а значит, можем подняться как минимум до шестого, а то и до седьмого этажа. И, с учётом того, что большинству остальных так высоко доступа нет, то мы сможем пересидеть первые часы, пока поиски будут наиболее активными…

— Думаешь, через несколько часов поиски поутихнут?

— Испытание продолжается, — пожала она плечами. — Как бы ни был зол Чи Яньлун, он не может впустую тратить время и вскоре уйдёт в закрытую медитацию. И большинство других участников тоже расползутся по пещерам…

— Так, может, просто подождать, пока станет доступен портал?

— Не получится — через три дня портал будет отключён. И вновь включится только через тридцать дней, давая возможность желающим пополнить запасы…

Ну а за эти дни охрану вряд ли снимут, что делает ожидание если не бесполезным, то малоперспективным.

— Откуда ты это знаешь?

— От служанки, разумеется.

— Моя не говорила ничего подобного.

— Каждая старшая служанка знает что-то, чего не знают остальные. Однако может рассказать об этом лишь в ответ на прямой вопрос… и только если сама того захочет.

— К чему такие сложности?

— Такова воля предков, — пожала она плечами. — Каждое испытание проверяет определённые качества кандидата. И, видимо, в четвёртом раунде умение общаться со слугами тоже считается преимуществом…

— Тогда что ждёт нас в пятом раунде?

— Зависит от типа испытания, — ушла от ответа Бай Шуанмэй. — Но скорее всего — ничего хорошего. Извини, но большего я тебе сейчас рассказать не могу.

— Понимаю.

— Пошли быстрее — башня уже недалеко.

И действительно, впереди возвышалась массивная тринадцатиэтажная пагода из красного камня, украшенная какими-то барельефами.

— Пагода, — поправил я. — Не называй павильон знаний башней, пожалуйста. Это слово напоминает мне о месте, которое я покинул и куда никак не могу вернуться.

— Тогда, возможно, тебе просто туда не надо?

— К сожалению — надо…

***

— Подожди, не торопись, — произнесла Бай Шуанмэй, останавливаясь у входа. — У павильона есть правила, которые лучше бы соблюдать, если хочешь покинуть его живым и здоровым…

— Дай угадаю — там запрещено шуметь и громко разговаривать?

— И ещё нельзя проливать кровь, — дополнила девушка. — Пока ты не оплатил доступ, не пытайся брать свитки или книги — это будет воспринято как покушение на имущество секты. То же самое — если купленное время истечёт.

— Принято.

— Затем — не пытайся подняться на этаж, к которому у тебя нет доступа. Ну и последнее: если смотритель будет спать, то ни в коем случае не пытайся его будить.

— Даже если он будет храпеть?

— Это не шутки! Нужно ждать, пока старейшина проснётся и сам обратит на нас внимание.

— Ну а если он будет спать десять часов?

— Считается, что на самом деле он лишь дремлет и, если ты уйдёшь — значит, не достоин хранящихся здесь знаний.

— Ну а если разбудишь? — уточнил я.

— Зависит от того, что ему снилось, но если не повезёт, то тебя никто больше не увидит.

— Так может, нам тогда не стоит идти в столь подозрительное место?

— Не беспокойся. Если соблюдать правила, всё будет в порядке.

Не самая вдохновляющая страшилка не помешала нам подняться по ступеням, но, толкнув массивную дверь, я аккуратно придержал её за нами, чтобы избежать лишнего шума.

Внутри было довольно темно, а за стойкой дремал старик с длинными белыми усами и такими же противоестественно длинными бровями, делающими его похожим на китайского мудреца. И при нашем появлении он и не подумал открыть глаза, продолжая спать — или делая вид, что спит, испытывая наше терпение.

Девушка совершенно земным жестом приложила палец к губам и кивнула на табличку, призывающую хранить молчание. Я в ответ кивнул, на мгновение прикрывая глаза и выражая согласие соблюдать правила игры, которая, скорее всего, была частью испытания. Одной из скрытых опасностей, которые придумали организаторы.

Медитация!

В подобном состоянии время текло почти незаметно, и минута шла за минутой, а час за часом. Лицо старика чуть менялось, становясь то суровым, то по-детски обиженным, то исполненным гнева, а храп становился то тише, то, напротив, громче.

Из медитации меня вывел звук хлопнувшей двери — новый посетитель не стал её придерживать, и старик чуть шевельнулся, демонстрируя признаки пробуждения. Бай Шуанмэй взяла меня за рукав и осторожно потянула в сторону, уводя за стеллажи.

— Эй, тут есть кто-нибудь? — раздался грубый голос. — Почему тут так темно?

Я нашёл подходящую щель и вскоре увидел посетителя — уродливого мужчину лет тридцати, которого я, кажется, видел в самом конце первой очереди при определении рейтинга. Правда, имя сто тридцать седьмого я хоть и видел, но запоминать не потрудился.

— Старший! — произнёс он, проигнорировав табличку. — Старший, проснитесь — мне нужно задать вам важный вопрос!

Бай Шуанмэй чуть кивнула, призывая меня внимательнее наблюдать за происходящим, и прильнула к щели между книгами неподалёку.

— Младший, — произнёс старик. — Ты разбудил меня, а мне снился такой хороший сон. Один из моих любимых кошмаров…

— Прошу прощения, старший, — повинился посетитель. — Но я не отниму у вас много времени. Мне нужно узнать, не было ли тут парня и девушки? Парень — такой смазливый, что прямо тошнит, а девушка — такая прекрасная, что даже у стариков слюни текут…

Судя по всему, искать этого недоумка послали именно нас — как, скорее всего, кого-то другого направили проверить и остальные павильоны.

— Не видел, младший.

— Тогда вы не против, если я осмотрю первый этаж, старший? Если они пришли чуть раньше меня, то могут прятаться в каком-нибудь тёмном уголке!

С интуицией у него явно было неплохо, а вот с чувством самосохранения — заметно похуже, иначе искать нас он бы не рискнул. Бай Шуанмэй вновь взяла меня за рукав и потянула в сторону, однако на этот раз я лишь качнул головой — не было смысла пытаться играть в прятки. Звук шагов нам не скрыть, и, даже если противнику хватит ума нас «не заметить», отпускать его живым всё равно нельзя. Печально, что убийство проблемы не решит — исчезновение разведчика само по себе выдаст наше местоположение.

— Стой, младший, — внезапно произнёс «библиотекарь». — Дай мне свою руку…

И судя по тому, как замер сто тридцать седьмой, остановился он против своей воли — просто не в состоянии сбежать, находясь под воздействием старейшины.

— Зачем, старший?

— Дай. Мне. Свою. Руку.

— Старший, если я вас чем-то обидел, то прошу прощения! — торопливо ответил практик. — Я тут по приказу Лин Фэйюя, а он — доверенное лицо принца Яньлуна и…

Торопливо проговаривая всё это, гость всё равно протянул дрожащую руку, и старик, взявшись за конечность, провернул её против часовой стрелки, выворачивая словно какую-то тряпку.

— Ааааааа!

Мужчина рухнул на колени, захлёбываясь от крика, но старейшина не проявил к его страданиям ни малейшего сочувствия.

— Соблюдай тишину — ты мешаешь мне спать. Даю тебе десять вздохов, чтобы уйти — или сделаю то же самое с левой рукой.

Мужчина не смог даже внятно ответить, подвывая от боли, но, вскочив, побежал прочь из павильона, едва не снеся какой-то стеллаж с книгами. Дверь вновь хлопнула, и в святилище знаний воцарилась мёртвая тишина.

— Можете выходить, младшие, — произнёс старик, повернув голову к нам. — Вы довольно громко говорили снаружи, но внутри вели себя неплохо, так что я почти не сержусь!

***

— Благодарим за терпение и помощь, старший, — поклонился я. — Я — Чжи Дао, а мою спутницу зовут Бай Шуанмэй. Если бы не вы, мы бы непременно оказались в беде…

— Разве я вам чем-то помог? — изобразил непонимание старик.

— Вы отпустили мерзавца, посмевшего нарушить ваш сон, живым, — не отступил я. — Теперь те, кто его послал, не будут искать нас в этом месте!

— Тогда, получается, теперь вы должны мне услугу, верно?

Признавать долги сильному демоническому практику — не лучшая идея, но в то же время и идти на попятную не вариант, так что я почтительно поклонился.

— Если мы можем чем-то помочь старшему, то будем счастливы это сделать!

— Надо же — даже не стал отпираться, пытаясь отказаться от долга, — хмыкнул старик. — Ты довольно сообразительный юноша. Но довольно лести — я лишь сделал то, что захотел сделать спросонья. Вы мне ничего не должны. Чего вы хотите от меня, Чэнь Байсюя?

— Нам нужны…

— Помолчи, женщина — сейчас я говорю с твоим спутником.

— Прошу простить её, старший, — произнёс я. — Нам нужна карта долины, с обозначением всех гор и девяти священных пиков вокруг неё…

— Такая карта имеет военное значение, и многие враги секты посылали шпионов, чтобы добыть её. Покажите ваши жетоны!

— Вот они, старший…

— Понятно, — пожевал он губами. — Вижу, вы не шпионы, но такая карта всё равно не может быть продана дёшево — тысяча очков заслуг. С каждого, разумеется!

— Но нам нужна только одна карта, старший, — возмутилась Бай Шуанмэй. — Разве не разумно будет взять плату лишь с кого-то одного?

— Я и дам вам одну карту, но смотреть вы на неё можете вместе.

— Мы согласны, старший, — ответил я. — Мы заплатим озвученную сумму...

Само собой, это был натуральный грабёж, но судьба прошлого гостя говорила, что старика лучше не злить — иначе в следующий раз он может повернуть на триста шестьдесят градусов против часовой стрелки не руку, а голову. И не кому-то другому, а тебе лично.

— И правда умный мальчик, а вот от твоей спутницы я, с учётом происхождения, ожидал большего. Впрочем, чего ещё взять с женщины?

— Спасибо за мудрость, старший, — улыбнулась Бай Шуанмэй. — И я непременно передам ваши слова своей бабушке при следующей встрече.

— Кха, кха, девочка, — аж дёрнулся старик Чэнь, явно уловив, о ком речь. — Я просто пошутил — не нужно напоминать обо мне этой старой... почтенной женщине!

— Не беспокойтесь, старший, — наступил я ей на ногу. — Моя спутница умеет хранить секреты. В том числе и от родственников.

— Прошу прощения, старший, я действительно пошутила.

— Отличная шутка, малышка Бай, — нервно хмыкнул старик. — Уверен, теперь мне приснится отличный кошмар. Могу я ещё чем-нибудь тебе помочь?

— Это ведь павильон знаний, поэтому мы бы хотели посмотреть техники.

— Тогда условия стандартные, — заметно успокоился старик. — Чем выше этаж, тем более ценные и редкие техники и писания там расположены. Доступ на первый этаж — сто очков заслуг. На второй — пятьсот, третий — тысяча, четвёртый — две с половиной тысячи, пятый — пять тысяч, шестой — семь с половиной тысяч, на седьмой — десять тысяч. Кроме того, учитывается положение в рейтинге. Ты, девочка, на третьем месте, поэтому можешь подняться до восьмого — это обойдётся тебе в пятнадцать тысяч очков…

— Ну а я?

— Ты входишь в первую десятку, поэтому можешь подняться вплоть до седьмого этажа.

— Я убил второго в рейтинге, — произнёс я, демонстрируя трофейный жетон. — Даёт ли мне это право также пройти на восьмой этаж?

— Раз жетон у тебя, то даёт, — ответил Чэнь Байсюй. — При условии, что ты сумеешь внести положенную плату…

— А выше мы попасть можем? — спросила Бай Шуанмэй. — Как насчёт последующих этажей, старший?

— Доступ к девятому этажу стоит пятьдесят тысяч очков заслуг и разрешён только для первого в рейтинге. Как понимаю, его жетона у вас нет?

— К сожалению, — вздохнула девушка. — Ну а ещё выше?

— Верхние этажи доступны только по прямому разрешению главы секты.

— В таком случае мы согласны на восьмой этаж. Разумеется, доступ к тем, что ниже, для нас тоже открыт?

— Разумеется, — согласился старик. — Однако запрещено копировать тексты, расположенные выше четвёртого этажа. Шуметь — тоже запрещено. Время нахождения — сутки! Если покинете павильон раньше срока — оставшееся время сгорит!

— Благодарим за наставления, старший, — улыбнулась Бай Шуанмэй. — Кто-то из кандидатов уже поднялся в пагоду перед нами?

— Мне запрещено отвечать на подобные вопросы.

— Понимаю, старший. В таком случае я буду благодарна, если вы не будете зажигать лампы — не нужно оповещать всех вокруг, что там кто-то есть…

— Пожалуй, я был не прав — ты довольно неглупая девушка, — хмыкнул Чэнь Байсюй. — Идите и не беспокойтесь, младшие. В ближайшие сутки я собираюсь наслаждаться кошмарами, так что вас никто не побеспокоит!

По той простой причине, что без разрешения хранителя попытка подняться даже на второй этаж ничем хорошим для нарушителя не закончится.

— Благодарим, старший!

Похоже, мы получили неплохое временное убежище, дающее возможность немного передохнуть перед следующим рывком. Правда, редкие техники сами себя не запомнят, а сутки — очень короткий срок, большую часть которого нам предстояло учиться, учиться и ещё раз учиться. Мысль, которая почему-то не делала меня счастливым…

Глава 4. Провокация

Уровень культивации: стадия конденсации ци (4/10)

Малый сосуд вечности (5/5)

***

Примечание: поскольку павильон знаний фигурировал в прошлой книге и в описании было тринадцать этажей, то я скорректировал прошлую главу. Теперь герои поднимаются на восьмой этаж. Схему пагоды можно посмотреть в конце прошлой главы.

***

Старейшина откинулся на спинку стула и закрыл глаза, вновь погружаясь в сон, а я направился к стеллажам со свитками и книгами. Как там говорила Жуюй? Техники делятся на три ранга: человеческие, земные и небесные — зелёный, красный и синий цвета соответственно. На каждом ранге четыре уровня: низший, средний, высокий и пиковый — обозначаются линиями. Итого двенадцать слоёв, на каждый из которых выделено по одному этажу. Плюс тринадцатый, для разного рода секретных писаний.

— Что ты делаешь? — шепнула Бай Шуанмэй. — Пошли наверх — здесь нет ничего действительно интересного…

— Неужели? — усомнился я. — Разве ты сама не говорила, что техники даже с первого этажа могут считаться сокровищами во внешнем мире?

Я не глядя взял один из свитков и, развернув, оценил технику всплеска силы — простейшая схема с минимумом узловых точек. Ничего особенного, но в то же время выглядит достаточно эффективно.

— В первую очередь для мелких сект, у которых нет достойного наследия.

— С одной стороны — да, а с другой — техник низшего человеческого ранга много, а место на первом этаже ограничено, — заметил я. — И одно дело, если сюда тащили все подряд, а другое — если отбирали лучшее из доступного.

— Лучшее, разумеется, — признала девушка. — Однако это относится и к свиткам на других этажах, а техники человеческого ранга — лишь техники человеческого ранга.

Для дочери влиятельного клана, привыкшей получать лишь лучшее, это была вполне понятная логика, однако далеко не факт, что верная в нашей ситуации.

— Иначе говоря, они идеально подходят для стадии конденсации.

— Может, и так, но, если мы заплатили за доступ к восьмому этажу, нужно пользоваться возможностью, а не копаться в низкоранговом мусоре. Не говоря уже о том, что доступ к первому этажу не ограничен и, задерживаясь здесь, мы рискуем столкнуться с другими посетителями.

— Пожалуй, ты права, — согласился я. — К слову, ты не в курсе, а свитки вообще можно перемещать между этажами?

— С нижних на верхние — можно, а вот в обратную сторону — лучше даже не пытаться. И главное не забыть вернуть, иначе это будет расценено как попытка кражи.

Кивнув, я взял несколько случайных свитков, переместив их в кольцо, а затем направился к лестнице. Вход на второй этаж оказался перекрыт пеленой формации, однако она расступилась перед нами без малейшего сопротивления.

— Держи, — произнесла Бай Шуанмэй, протягивая маску. — Надень на случай, если тут кто-то всё же окажется.

— Думаешь, в ней нас не опознают?

— Если и опознают, одно дело точно знать, а другое — лишь догадываться.

— Разумно…

Вероятность того, что кто-то из кандидатов решит потратить драгоценные очки заслуг на доступ к техникам, была не особо велика, однако учитывать её стоило. И именно нижние этажи были наиболее опасны в плане перспективы наткнуться на конкурентов. Поэтому мы не стали тратить время на осмотр нижних трёх этажей, напрямую поднявшись до четвёртого, где были расположены пиковые техники «зелёного» ранга.

— Подожди, я хочу посмотреть, что тут есть интересного.

— Смотри — я подожду тебя наверху.

Бай Шуанмэй направилась к лестнице на пятый этаж, а я прогулялся по четвёртому и, просмотрев несколько свитков, убедился, что техники на них стали гораздо сложнее и, в то же время… не обязательно сильнее, а скорее совершеннее: имели больше опорных точек, тратили меньше энергии и при этом отличались большей стабильностью. Иначе говоря, были намного эффективнее техник, что располагались на первом этаже, однако куда сложнее в освоении. К тому же без картотеки найти тут что-то конкретное было весьма затруднительно, так что я не стал задерживаться и последовал за союзницей.

— Ну наконец-то, — произнесла она. — Мы уже высоко и здесь никого нет — я проверила. Так что можешь снять маску…

— Никого нет, — машинально повторил я. — Только мы с тобой вдвоём…

— Ладно — надень маску обратно.

— Пожалуй, в этом действительно нет смысла.

— Тогда хватит глазеть на меня и обрати внимание на стеллажи, — отступила Бай Шуанмэй, взяв с полки один из свитков с красной лентой. — Техники земного ранга!

— Низшего земного ранга.

— Ты ещё скажи «всего лишь»! — возмутилась она. — Сколько таких было в секте, из которой ты происходишь?

— Это довольно… личный вопрос.

— Спрошу иначе — была ли хоть одна?

— Не помню.

— О нет! — воскликнула Бай Шуанмэй, прижимая ладони к щекам и смотря на меня расширенными глазами. — Неужели ты ударился головой о камень и потерял память?

При этом взгляд девушки выражал искреннее сочувствие, которое слабо вязалось с привычным мне образом и вызывало подозрения в том, что она надо мной издевается. Впрочем, это ничуть не помешало мне подыграть и, шагнув назад, посмотреть на неё с не меньшим изумлением.

— Откуда ты знаешь?

— Неплохо, но недостаточно убедительно. Историю с потерей памяти придумали в столь древние времена, что в наше время её не используют даже самые тупые шпионы. Не хочешь отвечать — лучше так и скажи!

— Во многих знаниях — многие печали.

— Перестань! — возмутилась девушка. — Если ты попал на испытания, то твоё происхождение в любом случае должны были проверить! Если я спрошу дедушку, он всё про тебя расскажет. Нет смысла пытаться от меня что-то скрывать…

— Мой номер был девять тысяч двести восемьдесят три, — сообщил я. — Как думаешь, какое у меня было происхождение?

— Расскажешь — узнаю.

При иных обстоятельствах я бы не стал этого делать, но доверие — это важно, а напарница уже поделилась со мной немалым количеством информации. Причём в последнее время делала это бесплатно, так что я решил ответить взаимностью и заодно оценить, насколько далеко распространяются системные запреты.

— Я из школы Семи Камней.

— Никогда не слышала о подобной школе, — отозвалась Бай Шуанмэй. — В каком мире она расположена?

— На Первом Камне.

— Звучит так, словно ей подконтролен целый мир, а, возможно, даже не один?

— Верно, — согласился я. — Некогда «камней» было девять.

— А сейчас?

— Зависит от того, как именно считать, — пожал я плечами. — Возможно, два, возможно — три, а возможно — полсотни…

— Не самая маленькая школа. И ты там — далеко не рядовой ученик, верно?

— Я — молодой глава.

— Не думаю, что ты врёшь, — прищурилась девушка, смотря мне прямо в глаза. — Однако странно, как ты при таких талантах и происхождении получил столь низкий номер.

— Сложно сказать. Возможно, дело в культивации — я находился всего лишь на стадии конденсации ци.

— Знаешь, я начинаю верить, что ты действительно ударился головой о камень, — хмыкнула Бай Шуанмэй. — Пощупай, нет ли там шишки где-нибудь на затылке?

— Вроде нет, но можешь сама пощупать.

— В другой раз, — отказалась она. — Но если ты действительно находишься на этапе конденсации, то…

— Продолжай?

— То самый очевидный вариант заключается в том, что ты отказался от своей культивации ради того, чтобы проникнуть на испытание. Иначе говоря, ты — шпион!

— Не шпион, а разведчик.

— Не изображай из себя идиота, это серьёзный вопрос! Если ты действительно лазутчик праведного пути, то свадьбы не будет!

— А если презренный перебежчик?

— Тогда ты сделал правильный выбор, — одобрила Бай Шуанмэй. — Секта Небесного Дьявола принимает всех, кто готов следовать её заветам. Если ты пройдёшь испытания и сам отбросишь прошлое, то оно перестанет иметь значение. Ну а если твоя школа присоединится к культу, то даже моя не будет против нашего союза!

— Ладно, я — шпион.

— Отлично, — не обиделась девушка. — В таком случае запомни свою легенду для внедрения. Ты ведь не хочешь знать, как в нашем культе поступают со шпионами?

— У меня и без того богатая фантазия.

Вот так: пара шуток — и ты уже почти женат, хотя, конечно, воспринимать наш диалог всерьёз было бы наивно. В любом случае, подойдя к окну, так же перекрытому барьером, я не увидел никаких следов небесного гнева — похоже, информация о моём прошлом, поданная в подобном ключе, не относилась к числу запретных. Или, возможно, пагода просто хорошо экранирована.

— Пошли дальше?

— Конечно.

Задерживаться мы не стали и поднялись сначала на седьмой, а потом и на восьмой, предельный для нас этаж. И здесь стеллажи уже не были забиты и стояли не так плотно — похоже, если на нижних этажах создателям библиотеки приходилось тщательно выбирать, что поместить на полки, то на верхних вопрос заключался скорее в том, как их все заполнить. И тем не менее тут были многие десятки тысяч свитков…

— Впечатляет, правда? — спросила Бай Шуанмэй.

— Возможно, я бы впечатлился сильнее, будь это небесные техники.

— Ты просто слишком жадный.

— Возможно, — согласился я. — А минусы будут?

— Никаких. Здоровая жадность — это прекрасно.

— На этом и сойдёмся. Ты направо, я — налево, встретимся в центре?

— Мы на восьмом этаже — сюда может попасть только первая тройка, — напомнила Бай Шуанмэй. — Опасаешься встретить Чи Яньлуна?

— Если он здесь, то скорее всего этажом выше, но это маловероятно. Так что я предлагаю просто оглядеться в поисках чего-нибудь интересного.

— Как скажешь, я — налево, ты — направо!

Повернувшись ко мне спиной, девушка направилась в изначально предложенную мной сторону, поскольку право и лево — понятия относительные и зависят от положения в пространстве. Ну а я, проводив её взглядом, направился в противоположную сторону.

***

Сутки — вполне достаточно, чтобы поиски слегка поутихли. В конце концов, власть Чи Яньлуна велика, но далеко не абсолютна, а силы под его контролем ограничены и, по самым смелым прикидкам, вряд ли превышают несколько десятков практиков. В крайнем случае — полсотни, если потенциальный наследник сумел распространить своё влияние на большинство выживших кандидатов, в чём я очень сильно сомневался.

— Вот, мы здесь, — произнесла Бай Шуанмэй. — Ну а второй пик здесь, значит, идти мы должны по этой дороге!

— Дороги тоже могут перекрыть.

— Даже если там будет пара практиков — мы их просто убьём!

— И тогда нас будут ждать непосредственно у точки назначения.

— Значит, обойдём!

— Вот, уже лучше, но где именно мы будем их обходить?

По сути, сейчас шёл мозговой штурм, и я не столько спорил, сколько выискивал потенциально слабые места нашего плана.

— Если засада и будет, то где-то здесь, — ткнула пальцем девушка. — Так что мы можем обойти её вот по этому склону, а затем вернуться на дорогу.

— Неплохо, но как насчёт диких зверей?

— В этих горах властвуют комариные твари, а все остальные монстры — лишь источник крови и мяса.

— Значит, никаких угроз?

— Кажется, некоторые старейшины охотились в окрестностях долины на козлов. Но если в местных горах выживают простые козлы, то сам понимаешь — горы достаточно безопасны.

— В таком случае с этим вопросом разобрались.

Главное, чтобы козлы не оказались демоническими. Определившись с дорогой, мы переключились на изучение свитков и потратили следующие часы с немалой пользой, стараясь запомнить как можно больше. Причём я не поленился спуститься на нижние этажи, чтобы подобрать техники попроще, которые могут пригодиться в следующем цикле — если следующий цикл действительно случится.

Практически абсолютная память позволяла мне запоминать схемы на ходу и, судя по тому, что Бай Шуанмэй придерживалась такой же тактики, не я один был тут гением.

— Нашла что-то интересное?

— Нет, — отозвалась девушка, захлопывая книгу. — Ничего интересного!

— Техника Инь и Янь, — прочитал я. — Звучит как техника двойной культивации.

— Потому что это она и есть. Если хочешь, то можешь посмотреть — уверена, картинки тебе понравятся.

— Не откажусь…

Картинки в книге оказались не такими уж интересными, поскольку изображали не столько позы, сколько направление потоков энергии. В общем, напарница была права — ничего интересного. Но свиток я, на всякий случай, прочитал дважды.

***

— Снаружи дождь, — заметила Бай Шуанмэй, замерев у окна. — Скорее даже полноценный ливень.

— Кому суждено быть повешенным — тот не утонет, — поделился я очередной мудростью предков. — Особенно если среди трофеев окажется пара зонтиков. Впрочем, у нас есть ещё пара часов — возможно, он успеет закончиться.

— Очень надеюсь, что он продлится подольше. В такую погоду нам будет проще укрыться от чужих взглядов, так что мы без труда доберёмся до предгорий.

— В такую погоду как бы нас самих не смыло, — заметил я. — Глядя на эту стену воды, я испытываю сильный соблазн всё же попытаться воспользоваться порталом.

— Думаешь, имеет смысл попытаться?

— Даже если нет, какой дурак будет стоять посреди площади под таким ливнем? — пожал плечами я. — Скорее всего, у портала останется пара часовых, а остальные укроются под крышами…

— Пока это теория, которую нужно проверить.

— Теория, которую стоит проверить. Подожди, там кто-то есть…

Случайность или везение — не знаю, но именно в этот момент на улице показался отряд из четверых практиков в широкополых шляпах, приближающихся к пагоде. Один из них остановился и поднял голову, махнув в нашу сторону рукой и что-то крикнув, однако барьер заглушил слова, а стена воды не позволяла разглядеть лицо. Впрочем, потенциальные противники тоже не могли нас увидеть — снаружи павильон вообще выглядел сделанным из монолитного камня.

— Ты сумела разглядеть, кто это такие?

— Нет, но мне показалось, что их лидер похож на Чи Яньлуна.

— Если это действительно он, то вряд ли пришёл за нами — иначе взял бы с собой побольше людей.

— Верно, — согласилась она. — Вероятнее всего, он решил подняться на девятый этаж и изучить техники небесного ранга.

— И что будем делать?

— Мы можем затаиться где-нибудь на седьмом этаже — его спутники туда уже не поднимутся и существует вероятность, что нас не заметят.

Тот факт, что союзница предложила избежать конфликта слегка приглушил паранойю: похоже это действительно было простым совпадением, а не частью коварного плана. Впрочем, коварные планы я умел составлять и самостоятельно.

— Нужно ли нам вообще прятаться? — спросил я. — С учётом ограничений, так высоко Чи Яньлун сможет подняться только один, без свиты. Другого такого шанса избавиться от него нам может и не представиться.

— В павильоне запрещено проливать кровь, — напомнила Бай Шуанмэй. — Мы не можем нарушать правила.

— Проливать кровь, а не убивать, — уточнил я формулировку. — Мы с тобой взрослые люди и знаем, что убивать можно и без кровопролития.

— Ты предлагаешь его задушить?

— Или сломать шею.

— Соблазнительно, но слишком сложно, — покачала она головой. — Если мы допустим ошибку, то вполне можем погибнуть.

— Думаешь, старший Бай поднимет на тебя руку?

Правила правилами, но если даже для меня колокол ударил в девятый раз дважды, то для родной внучки границы допустимого могут быть ещё существеннее.

— На меня может и нет, но на тебя — легко, — парировала Бай Шуанмэй. — К тому же в павильоне имеется старейшина Чэнь, который может нанести удар до того, как дедушка успеет вмешаться...

— Справедливо, — признал я. — Тогда для начала предлагаю подождать и посмотреть, смогут ли гости вообще пройти мимо старейшины.

— Статус Чи Яньлуна слишком высок. Если он проявит настойчивость, то даже хранитель павильона не сможет его остановить.

— Тогда давай немного подготовимся, — предложил я. — Сможешь перекрыть своими флагами путь на девятый этаж?

— Пожалуй. Тут, конечно, некуда их втыкать, но я что-нибудь придумаю…

Бай Шуанмэй метнулась к лестнице, а я задумчиво посмотрел вниз, обратив внимание на то, что зажглись фонари на уровне второго этажа.

Чи Яньлун сумел разбудить меня и купил доступ к девятому этажу…

Сопровождающие — к пятому…

Я не смог остановить его, поэтому предупредил вас.

Однако на этом всё — между нами нет долгов!

Как будто они до этого имелись. Тем не менее, теперь сомнений не оставалось, а загоревшиеся на уровне третьего этажа фонари позволили определить примерную скорость подъёма. И посетители явно не торопились, проверяя этажи по пути, что сразу ставило крест на попытках затаиться.

— Ты слышал старейшину?

— Разумеется, а ты перекрыла проход?

— Перекрыла, — кивнула союзница. — Не слишком надёжно, но барьер не позволит ему сразу пройти на девятый этаж.

— Отлично, — произнёс я, взяв девушку за руку. — Тогда давай займём позицию поближе к лестнице.

— Разве не лучше будет спрятаться и напасть со спины, когда он уже поднимется на этаж?

— Не лучше.

Я остановился на некотором расстоянии от лестницы, однако так, чтобы Чи Яньлун, поднявшись, немедленно споткнулся о нас взглядом.

— Я обдумал твои слова, и ты была права…

— Разумеется, я была права — а в чём именно?

— Нападать напрямую слишком опасно, — конкретизировал я. — Поэтому нам нужно спровоцировать Чи Яньлуна самому пролить кровь!

— Отличный план, — поморщилась она. — И кем из нас ты решил пожертвовать?

— Никем, достаточно будет небольшой царапины, — отверг я обвинения. — Ну а кому она достанется, разберёмся по ходу дела…

— Царапина — повод скорее для предупреждения, чем казни, — заметила Бай Шуанмэй. — И, будь на месте Чи Яньлуна кто-то другой, это наверняка бы сработало, но я не уверена, что старейшина осмелится поднять руку на потомка Небесного Дьявола, даже если тот прикончит нас обоих…

— Прикончить нас обоих ему вряд ли удастся — лично я умирать не собираюсь, — возразил я. — Однако если он первым прольёт кровь, то у нас появится право сопротивляться и лично у меня рука нанести смертельный удар не дрогнет.

— У меня тоже, — согласилась Бай Шуанмэй. — Пожалуй, ты прав — попробовать стоит, так что осталось решить последний вопрос. Как мы будем его провоцировать?

— Самым простым из возможных способов — ударив по самолюбию.

— Если ты снова скажешь, что у него крашеные волосы, это не сработает. Мой бывший жених не так прост, как может показаться.

— На этот раз у меня есть идея получше, — хмыкнул я. — И по моим подсчётам Чи Яньлун уже на подходе, так что не сопротивляйся…

— Чему не сопрот…

Я наклонился, запечатывая губы девушки поцелуем, и она сначала дёрнулась, попытавшись отстраниться, а затем подалась навстречу, активно включаясь в процесс. И как минимум целоваться она умела, а вот гость что-то задерживался.

— Ты… — чуть отстранилась девушка. — Уверен, что сейчас время для подобных вещей?

— Тактическая хитрость.

— Ты — мерзавец!

— Вини во всём своего жениха — он слишком медленно ходит, — отозвался я. — И, к слову, может появиться в любую секунду.

— В таком случае — продолжим!

На этот раз она сама поднялась на носочки, обхватив меня за шею, и теперь уже я ощутил себя жертвой грязных домогательств. К сожалению, ненадолго, поскольку краем глаза заметил, как пелена шевельнулась, пропуская на восьмой этаж нашего врага.

Точно, это же была провокация…

Глава 5. Исключение из правил

Уровень культивации: стадия конденсации ци (4/10)

Малый сосуд вечности (5/5)

***

Чи Яньлун не был идиотом и прекрасно знал правила, как и понимал, что на восьмом этаже не может оказаться никого, кроме тех, кто занимает второе и третье место в общем рейтинге. И потому ему не нужно было видеть наши лица, чтобы осознать произошедшее — меч появился в его руке спустя долю секунды…

— Осторожно!

Конечно, дистанцию я просчитал заранее, а потому успел отреагировать, как отбросив девушку в сторону, так и призвав собственный меч. Фальшиво-неуклюже отведя вражеский выпад, словно действительно был захвачен врасплох, я позволил клинку скользнуть по боку, рассекая одежду — однако кольчугу я снять не успел, а потому сейчас она сыграла против меня, не позволив получить даже поверхностного ранения.

Впрочем, правильно подставиться не так-то просто, а цена ошибки велика, поэтому получить рану от первого же удара я всерьёз и не рассчитывал — тем более мой противник был великим мастером.

Энергия меча!

Чи Яньлун заблокировал мой ответный удар, а затем, отступая, отмахнулся мечом — и я тут же воспользовался моментом, словно случайно подставив под лезвие левую ладонь. И, хотя я также прикрыл руку слоем ци и едва коснулся клинка, на пол упали первые алые капли…

В ЭТОМ МЕСТЕ ЗАПРЕЩЕНО ПРОЛИВАТЬ КРОВЬ!

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

При этом пальцы продолжали работать, а значит, рана действительно поверхностная — начальный этап прошёл практически по плану. Увы, худшие опасения подтвердились — старейшина спустил с рук нарушение правил и на лице противника, явно осознавшего суть нашей ловушки, появилась глумливая улыбка.

— Хорошая попытка, но, как видите, не сработало, — произнёс Чи Яньлун. — Никто из экзаменаторов не осмелится причинить мне вред!

— Почему же не сработало? — прошипела в ответ Бай Шуанмэй. — Ты уже нарушил правила, а значит, они тебя больше не защищают!

Причём напарница весьма грамотно сместилась, перекрывая Чи Яньлуну дорогу к отступлению на нижние этажи, а я угрожал с противоположной стороны, не позволяя ему повернуться и попытаться пробиться силой.

— Может, и так, но неужели вы думаете, что способны меня убить?

Переговоры — это хорошо, но сейчас первый просто пытался выгадать время на подготовку, а это было не в наших интересах. Я чуть кивнул, и мы рванулись к нему с двух сторон, но Чи Яньлун не стал дожидаться смерти, а рывком сместился в сторону, явно используя какую-то высокоранговую технику передвижения…

— Мы не можем дать ему сбежать.

— Он и не собирается бежать…

И действительно, Чи Яньлун вылетел откуда-то слева, попытавшись достать меня внезапным ударом, но я почувствовал угрозу заранее и без особого труда отбил удар. Бай Шуанмэй воспользовалась моментом, попытавшись достать его в ответ, но безуспешно — первый уже отступил, не торопясь сражаться один против двоих. Весьма разумно — на его месте я действовал бы примерно схожим образом.

Однако это не отменяло того, что инициатива была потеряна и теперь мы вынуждены действовать от обороны, в надежде подловить противника на ошибке.

В ЭТОМ МЕСТЕ ЗАПРЕЩЕНО ШУМЕТЬ!

ВТОРОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

И если первое предупреждение было произнесено практически равнодушным голосом, то второе — с изрядной примесью раздражения. Возможно, если спровоцировать старейшину ещё пару раз, то он всё же вмешается в происходящее — впрочем, делать для этого что-то специально уже, похоже, не требовалось.

— Ты сделала неправильный выбор, шлюха! — крикнул Чи Яньлун. — С этого момента я расторгаю помолвку!

— Между нами не было никакой помолвки!

Я поморщился и приложил палец ко рту, намекая, что следовать его примеру нам не стоит — и напарница кивнула, признавая мою правоту.

— Твоя семья сама пришла ко мне и предложила тебя в жёны, чтобы заключить союз!

— Неправда.

— Чистая правда — и ты своей строптивостью разрушила надежды своего предка достичь совершенства! Без помощи моего отца ему никогда не стать демоническим парагоном!

— Ты лжёшь!

— Мне нет смысла тебя обманывать, — рассмеялся Чи Яньлун. — Ведь ты, считай, уже мертва и не увидишь последствий своей глупости!

Чи Яньлун рванулся к невесте, пытаясь нанести удар сзади, но я предугадал его ход, заблокировав попытку и заставляя его вновь отступить. И, не сговариваясь, мы с напарницей повернулись, вставая спина к спине.

— Ты слишком много говоришь для того, кто уверен в своём превосходстве!

— Смотрите, кто заговорил, — отозвался красноволосый. — Не знаю, как ты этого добился, но я готов дать тебе шанс. Убей эту шлюху, присягни на верность — и я тебя пощажу!

— Давай наоборот? — отозвался я, не повышая голос. — Сложи оружие, отдай свой жетон и признай поражение — и я позволю тебе сохранить свою жизнь.

— Беру свои слова назад — ты умрёшь. Однако если я сам тебя убью — это будет неинтересно. Дорогая, ты ведь уже осознала свою ошибку — убей этого ублюдка Чжи Дао, а затем склонись передо мной. Тогда, так и быть, я прощу тебя и позволю стать моей наложницей!

— Никогда, ублюдок!

Сложно сказать, на что Чи Яньлун вообще рассчитывал, выдвигая условия — возможно, просто издевался, а возможно, хотел заставить нас слегка разойтись, потому что, стоя спина к спине, легко можно ткнуть мечом назад, пронзая напарника. В любом случае, новые крики не остались незамеченными.

ТРЕТЬЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

ЕСЛИ НЕ ОСТАНОВИТЕСЬ, ТО УМРЁТЕ!

Интересно, сколько их вообще будет до того, как старейшина начнёт действовать — и кого из нас он назначит крайним. Впрочем, выбирая между наследником Небесного Дьявола, внучкой главы секты и никому не известным мной, вопрос риторический. Я сжал левую ладонь, чувствуя, как кровь продолжает сочиться, но уже гораздо слабее — источник вечности даже без моих усилий заметно ускорял базовую регенерацию.

— В таком случае вы сами выбрали смерть!

Чи Яньлун вновь появился из-за стеллажей, но теперь не стал идти на сближение, а взмахнул своим мечом, посылая сотканный из энергии воздушный серп, который вполне мог бы разрубить пополам нас обоих, но я ударил навстречу, разрушая стабильность плетения.

Энергия Меча!

И лезвие распалось на фрагменты, которые ударили по мне, оставляя множество мелких разрезов. Кровь была пролита вновь, и её оказалось не так уж мало…

КРОВЬ! КРОВЬ! КРОВЬ!

Четвёртого предупреждения от старейшины не последовало, а новый голос в голове звучал уже совсем иначе — и в нём сквозили голод и безумие, словно наша схватка пробудила какое-то чудовище. Пространство неподалёку от нас разошлось, выпуская в нашу реальность смутно знакомое щупальце — и оно, на мгновение замерев, метнулось ко мне, не оставляя иного выбора, кроме как прыжком уйти в сторону…

КРОВЬ!

Щупальце повернулось следом, явно собираясь продолжить преследование, а Чи Яньлун попытался достать меня сзади, решив воспользоваться моментом. Похоже, появление нового врага ничуть не уменьшило у него желание нас прикончить.

— Отвали!

Отбив удар из неудачной позиции, я повернулся и, сжав ладонь, взмахнул ею на уровне лица противника, окропив его кровью. И это сработало — метнувшееся к нам щупальце повернуло к наследнику и ударило по нему, буквально снеся в сторону и заставив пробить собственным телом несколько стеллажей…

НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Старейшина всё же проявил себя, явно испугавшись произошедшего — и дёрнувшееся следом за первым щупальце оказалось срезано затянувшимся пространственным разломом под корень.

— Нужно добить!

Бай Шуанмэй первой метнулась к нашему врагу, пытаясь поставить точку, но пространство перед ней взорвалось волнами пламени, и она вылетела обратно, покатившись по полу.

— Неплохо, — раздался из огня знакомый голос. — Вы заставили меня потратить защитный амулет, который даровал мне отец!

— Одноразовый амулет? — оценил я. — Не слишком-то честно с его стороны.

Чи Яньлун оказался жив — и не просто жив, а ещё и практически не пострадал, окутанный плотной защитной аурой. Причём он напрочь игнорировал последствия взрыва в виде множества разбросанных и тлеющих свитков, грозящих в сжатые сроки превратить это место в полыхающий ад.

— Не тебе осуждать Небесного Дьявола! — отозвался он. — Сдохни!

Однако, вопреки угрозе, ладонь красноволосый направил не на меня, а на Бай Шуанмэй и, в последний момент почувствовав неладное, я прыгнул к ней и, подхватив, ушёл в сторону.

Прыжок!

Меч мне для этого, правда, пришлось бросить, но у меня в кольце было несколько запасных, так что не проблема. Проблема была в том, что меч мне был сейчас и не нужен. Продолжать сражение в таких условиях было бы безумием, а значит, оставался только один вариант — нужно было убираться с восьмого этажа…

Прыжок!

Вот только наш противник считал иначе и, буквально размывшись в пространстве, появился перед ведущей вниз лестницей, высокомерно заложив руки за спину.

— Ты не уйдёшь!

Открыв рот, Чи Яньлун выпустил волну пламени, и я рухнул на пол, прикрывая девушку собственным телом и пропуская огонь над нами. После чего тут же откатился в сторону, не позволяя ублюдку скорректировать удар. Судя по всему, в его жилах тоже текла кровь драконов — возможно, по материнской линии?

Прыжок! Прыжок!

Прыжок!

Чи Яньлун проводил меня потоком пламени, но не стал преследовать, оставаясь у лестницы и явно делая ставку на то, что мы или сгорим, или задохнёмся. И имел на это право, поскольку ему самому пожар не мешал, а вот для нас ситуация была не радужная. На девятый этаж не пройти, а дорога на седьмой была только одна — через труп противника. Причём для того, чтобы сражаться, мне требовалось освободить руки…

— Ты в порядке?

— Не знаю, — отозвалась Бай Шуанмэй. — Поставь меня на ноги…

Я осторожно опустил напарницу, и она тут же согнулась, расставаясь с содержимым желудка — явный признак сотрясения.

— Ценю, что не сделала это мне на спину.

— Не благодари…

Впрочем, девушка ничуть не смутилась и тут же проглотила какую-то пилюлю, вытерев рот тыльной стороной ладони.

— Ну же, не прячьтесь! — донёсся до нас новый крик. — Смерть от меча куда менее мучительна, чем от дыма и пламени! Идите ко мне!

Чи Яньлун явно наслаждался происходящим, совершенно отбросив страх перед правилами, что после устроенного им пожара было и неудивительно. Странно было то, что старейшина до сих пор не появился, чтобы навести порядок в своей вотчине.

— Пошли… — произнесла Бай Шуанмэй. — Мы должны убить этого ублюдка.

— Не то чтобы я был против, но мы не сможем пробить его ауру.

— И что ты предлагаешь — сгореть заживо?

— Прибегнуть к внешней помощи — давай используем кровь!

— Нашу?

— Не совсем…

***

После сражения на арене тело Хэй Лунтяня оказалось в пространственном кольце, и поскольку я всё ещё не обыскал его как следует, то и не избавился. И сейчас это играло нам на руку, поскольку крови в трупе оставалось немало.

И, даже просто достав тело из кольца, я кожей почувствовал, как пространство вокруг начало шевелиться активнее, готовое вот-вот выпустить порождений слоя разума. Похоже, старейшина Чэнь неспроста столько спал и не пришёл по той причине, что сдерживает угрозу посущественнее огня, который в худшем случае выжжет лишь один этаж — и было бы глупо считать, что у секты нет копий большинства размещённых здесь техник и писаний.

— Чи Яньлун — мы убьём тебя!

Противник в ответ лишь рассмеялся, позволяя убедиться, что он находится всё так же у лестницы — хотя на его месте было бы разумно спуститься на этаж ниже. С другой стороны, это нам пламя представляло угрозу, а красноволосый ублюдок, похоже, чувствовал себя вполне комфортно…

Прыжок! Прыжок!

Прыжок!

Оказавшись в прямой досягаемости, я метнул тело в противника, и тот ударил мечом навстречу, пробивая покойника насквозь…

КРОВЬ!

План сработал даже лучше, чем ожидалось — пространство пошло сотнями трещин, из которых в наш слой реальности полезли щупальца.

— НЕТ!

И хотя Чи Яньлун окутался багровым пламенем, сжигая их, но их было слишком много — и на место уходящих приходили новые. Проблема заключалась в том, что план сработал слишком хорошо — пространство буквально трещало, и не приходилось сомневаться, что ещё немного, и весь этаж провалится в план разума.

— Помоги!

Метнувшись обратно, я увидел, как напарница отбивается сразу от нескольких щупалец, одно из которых обвило её ногу и, дёрнув, потащило к зияющему тьмой провалу.

Энергия меча!

Мой удар перерубил его, и я помог девушке подняться на ноги, однако ситуация была критической. Мы вновь встали спина к спине, отбиваясь от щупалец, но оставаться на месте — не выход, скорее, так мы лишь давали противнику нас окружить. Если бы не огонь, который явно их дезориентировал, то мы вряд ли бы вообще смогли продержаться так долго.

— За мной!

Взяв девушку за руку, я рванулся к лестнице на девятый этаж, в надежде на чудо, но чуда не свершилось — поставленная ею формация оказалась разрушена, но сам проход — всё ещё закрыт. И более того, судя по оплавленным следам на полу, Чи Яньлун сумел сбежать, пробившись на девятый этаж. Проклятье…

— Жаль, это был хороший план — я почти поверила, что всё получится.

— Попробуем пробиться вниз.

— Конечно…

Из-за дыма видимость была ни к чёрту, но мы всё же добрались до лестницы — только для того, чтобы обнаружить, что она исчезла. На том месте, где она была ещё недавно, был провал во тьму, из которого лезли всё новые и новые щупальца.

— Налево!

Я метнулся в сторону, выбрав в качестве новой цели ближайшее окно — пусть оно и было прикрыто формацией, однако иных надежд у нас не оставалось.

— Ищи повреждения, — приказал я.

— Какие повреждения?

— Любые!

Я привык верить, что бороться нужно до последнего, и множество раз выбирался из самых тяжёлых ситуаций, но на этот раз всё выглядело практически безнадёжно. Первое окно… никаких повреждений. Я с силой сжал ладонь, заставляя рану раскрыться, и на ходу мазнул по раме, оставляя кровавое пятно. Второе окно… Третье… четвёртое… И, одновременно, последнее. Проклятье…

— Можно попросить тебя об одолжении?

— Нет.

Ситуация не была статичной, и если первый проход не дал выхода, то это не значит, что во второй будет то же самое — не зря же я помечал каждое окно кровью.

— Почему нет, кха-кха? — закашлялась Бай Шуанмэй. — Я просто не хочу, чтобы щупальца утащили меня живой, поэтому…

— Туда!

Мы рванулись напрямик через пламя, возвращаясь к первому окну, и я не прогадал — формация оказалась повреждена трещиной, из которой тянулось щупальце…

Энергия копья!

Удар по формации заставил ту окончательно утратить стабильность и лопнуть, открывая путь наружу, а щупальце испуганно втянулось обратно во тьму.

— Вперёд!

Бай Шуанмэй первой нырнула в пролом, и с её техникой передвижения спуститься с восьмого этажа без повреждений было вполне возможно. У меня шансы были заметно ниже, но оставаться в горящей пагоде, вот-вот готовой провалиться в план разума, не имело смысла. Поэтому я прыгнул следом без малейших колебаний. И, судя по потоку огня, лизнувшему спину — крайне вовремя…

Интерлюдия. Спящий

Чэнь Байсюй был одним из внешних старейшин секты Небесного Дьявола бесчисленные тысячи лет, однако за эти годы его культивация не изменилась, оставаясь на начальной стадии демонической трансформации души. По крайней мере для постороннего наблюдателя, потому что его роль в секте была куда важнее, чем могло показаться на первый взгляд. Будучи последователем пути разума, он следил за тем, чтобы в секту не проникли порождения иных планов реальности.

Ведь владения секты, полные сильных практиков, сами по себе являлись маяком для таящихся во тьме тварей. Ну а сами твари были источником силы уже для него самого, давая надежду однажды воссиять, став светочем — существом, практически не встречающимся в эту эпоху. И последние дни, с началом испытаний, кошмары вели себя странно, волнами накатывая на территорию секты и вынуждая проводить в дреме большую часть своего времени, выныривая лишь в случае крайней необходимости.

— Приветствую старшего Чэня, — произнёс очередной гость. — Меня зовут Чи Яньлун, и я первый в рейтинге. Я прибыл для того, чтобы получить доступ к писаниям!

Далеко продвинувшись по пути разума, Чэнь Байсюй мог контролировать происходящее вокруг физического тела, даже находясь в медитации, однако для полноценного разговора требовалось хотя бы частично вернуться, отвлекаясь от битвы.

— Старший, я знаю — вы меня слышите!

Проигнорировав писк, он взмахом меча разрубил огромное чудовище, которому не было даже названия — и это чудовище было всего лишь одним из тысяч кошмаров, накатывающих на территорию секты. Старик мысленно облизнулся, предвкушая пир — поглотив такое количество тварей, он наверняка станет ещё немного сильнее.

— Старший, я должен войти на девятый этаж, — не отступила мошка. — Не заставляйте меня использовать иные аргументы, помимо вежливости!

Чэнь Байсюй поморщился, однако посетитель не желал отступать, отвлекая от схватки, а ведь кошмары были лишь мясом, которое гнали на смерть истинные хозяева. Те, кто пришли сюда за его собственной душой.

— Ты — разбуди его!

— Но господин…

— Если не хочешь, то, значит, можешь уйти — ты мне больше не нужен.

— Я всё сделаю, господин…

Одна из мошек направилась к телу и оказалась достаточно наглой, чтобы коснуться его и потрясти за плечо.

Возвращение!

Старик открыл глаза, возвращаясь в физический план реальности, и, перехватив руку посетителя, посмотрел ему в глаза, нанося ментальный удар. И, хотя формально наглец остался жив, от его разума не осталось ничего, кроме бессмысленной мешанины осколков…

— Что ты сделал с моим слугой, старик? — возмутилась мошка.

Или, точнее, Чи Яньлун — потомок Семнадцатого Небесного Дьявола и один из тех немногих, кого даже существу его статуса приходилось учитывать.

— Ничего сверх того, что уже сделало Небо, лишив его разума, — произнёс Чэнь Байсюй. — Иначе он не осмелился бы отвлекать меня от кошмаров…

— Он выполнял мой приказ!

— Неужели Небо лишило разума и тебя тоже?

— Я — Чи Яньлун! — вскинул голову юноша. — И Небо не властно надо мной!

— И что же такой важный человек забыл в моем павильоне?

— Я — первый в рейтинге. И, согласно правилам древнего испытания, желаю взойти на девятый этаж и познать небесные техники!

Наследник был нагл, самоуверен, но не глуп и, прекрасно понимая границы, легко позволил старейшине сменить тему, тем самым лишая возможности преподать ещё один урок.

— Разве у тебя есть недостаток в небесных техниках?

— Небесные техники есть небесные техники, — ответил Чи Яньлун. — Возможно, в вашем павильоне найдётся нечто интересное.

— В таком случае тебе не повезло, младший, — ответил Чэнь Байсюй. — Ближайшие сутки мой павильон знаний закрыт для посещений!

— Ты узнаёшь этот знак?

— Верительный жетон Мо Тяньхуана, Семнадцатого Небесного Дьявола.

— Именно — и силой этого жетона, страж, я приказываю тебе пропустить меня!

Нарушить прямой приказ, подкреплённый жетоном, старейшина, конечно, в теории мог, но вряд ли бы пережил последствия непослушания.

— Господин… — напомнил о себе один из членов свиты. — Мы тоже хотели бы посмотреть доступные техники.

— Ах да, меня — на девятый, а моих спутников — на пятый.

Чэнь Байсюй на мгновение прикрыл глаза, проверяя, как идут дела на ином поле боя, а затем открыл их вновь, отметив раздражение посетителей.

— Пятьдесят тысяч очков за вас и по пять тысяч за каждого из остальных.

— Ты пропустишь меня бесплатно.

— Правила испытания установлены волей Первого Небесного Дьявола, — покачал головой Чэнь Байсюй. — Если у тебя недостаточно очков заслуг, то умерь амбиции, младший!

— Разумеется мне есть, чем заплатить, старший. — Чи Яньлун протянул жетон. — Ну а теперь — пропустите нас наверх!

— Сначала — вы должны услышать правила…

Ну а старейшина использовал выгаданное время на то, чтобы предупредить прошлых гостей, среди которых была внучка главы их собственного отделения — фигура, ничуть не менее неприкосновенная, чем наглый наследник.

Чи Яньлун сумел разбудить меня и купил доступ к девятому этажу…

Сопровождающие — к пятому…

Я не смог остановить его, поэтому предупредил вас.

Однако на этом всё — между нами нет долгов!

Впрочем, у Чи Яньлуна были основания для наглости — помимо высокого происхождения, он отличался невероятным талантом к культивации, знанием множества техник, а также славился как мастер меча. Другое дело, что недостатков у него тоже хватало, а большая часть достоинств оказались подавлены пилюлей.

Погружение…

Старейшина вновь прикрыл глаза, возвращаясь к битве, однако визит потомка Небесного Дьявола был достаточно важен, чтобы он продолжал отслеживать ситуацию краем сознания.

***

Пролитую кровь Чэнь Байсюй почувствовал практически сразу, однако одно дело покарать ничтожество, едва вошедшее в первую сотню, а другое — потомка и первого в рейтинге. Старейшинам было не то чтобы напрямую запрещено, но настоятельно рекомендовано не убивать кандидатов из первой десятки, поскольку за большинством из них стояли могущественные дьяволы, способные спросить экзаменатора за произошедшее…

В ЭТОМ МЕСТЕ ЗАПРЕЩЕНО ПРОЛИВАТЬ КРОВЬ!

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Поэтому старейшина ограничился грозным окликом, который сражающиеся проигнорировали, вызывая всё нарастающее раздражение. Запах крови, яростные крики и звон мечей…

ТРЕТЬЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

ЕСЛИ НЕ ОСТАНОВИТЕСЬ, ТО УМРЁТЕ!

Безумцы не остановились, продолжая нарушать правила, и Чэнь Байсюй почувствовал, как сдерживающие его разум печати становятся слабее. Из спины старейшины появилось щупальце, которое пробило пространство, уходя на восьмой этаж башни, где всё ещё бушевало сражение.

КРОВЬ! КРОВЬ! КРОВЬ!

Чэнь Байсюй попытался остановить щупальце, однако оно действовало словно по чужой воле, выбрав своей первой жертвой Чжи Дао. И, пожалуй, это был не худший вариант…

КРОВЬ!

Однако щупальце в последний момент изменило направление, нанося удар потомку.

НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Остатков воли старейшине хватило, чтобы захлопнуть пространственный разлом, отрезая собственное щупальце, но цена была велика — боль окончательно смыла ментальные барьеры.

Пробуждение…

Тело старейшины в плане разума резко выросло в размерах, а затем практически взорвалось тысячами щупалец, пронзая оказавшихся слишком близко кошмаров. И битва закончилась мгновенно — уцелевшие кошмары обратились в бегство, а вместе с ними отступали и поводыри, осознавшие, что зашли на чужую территорию.

Воплощённый ужас хотел последовать за врагами, но не мог, связанный ограничениями, а потому обратил взор к поверхности. К каналу, который соединял его истинное тело с физической оболочкой старейшины демонической секты…

КРОВЬ!

Тысячи щупалец устремились сквозь пространство, проявившись внутри пагоды, и направились к находящимся здесь смертным…

Напоминание о задаче…

Информация о том, что он должен изображать из себя старейшину, а потому не может пожирать учеников, воплощённый ужас проигнорировал. Обхватив щупальцем первую жертву, которая даже не сопротивлялась, он затащил её к себе, решив сделать новую марионетку. Несколько щупалец нашли тело старейшины и заботливо обмотали в несколько слоёв, защищая от внешних опасностей. В зоне досягаемости оставалось ещё несколько носителей разума, но они упорно не хотели умирать, всеми силами отбиваясь от охотника…

Предупреждение!

Несколько минут безуспешных поисков, и хтонический ужас изменил тактику — тысячи щупалец устремились к поверхности и, вцепившись в пагоду, рывком утащили здание в план разума, где никто не помешает ему изучать добычу.

Наказание!

Вспышка боли заставила тварь замереть, а затем она начала стремительно уменьшаться, приобретая человеческие очертания.

Возвращение к задаче…

Чэнь Байсюй, старейшина секты Небесного Дьявола, открыл глаза, пробуждаясь от кошмара. Вспышка безумия подошла к концу. И, хотя, по ощущениям, длилась она всего ничего, но последствия впечатляли. Павильон Знаний, провалившийся на слой разума, сам по себе был немалой проблемой, но куда важнее был иной вопрос — кого именно он успел сожрать? Ведь именно от ответа на этот вопрос зависело его собственное благополучие…