Пираты последнего рубежа : Рождение пирата

Глава 1 Последний приказ

Космический сектор «Арктур». 27 октября 2847 года.

— Контакт! Три вражеских корабля выходят из гиперпространства! Дистанция — двенадцать тысяч километров!

Голос оператора раздался в наушниках Александра Рейнера.

— Вижу их, — спокойно ответил лейтенант.

Впереди, на фоне бескрайнего чёрного космоса, вспыхнули три красные отметки. Вражеские корабли стремительно приближались к транспортному конвою Альянса. Их корпуса были тёмными, угловатыми, с обломанными крыльями и многочисленными следами прежних сражений.

Пираты.

Опять пираты.

Александр усмехнулся и сильнее сжал штурвал.

— Ну что, ребята, устроим им тёплый приём?

Его истребитель «Сокол-9» находился на передовой эскадрильи. За его спиной шли ещё одиннадцать машин. Все пилоты были опытными, но среди них не было никого, кто мог бы сравниться с Рейнером.

В двадцать восемь лет он уже считался одним из лучших пилотов во всём флоте Альянса.

Сорок три подтверждённые победы.

Семь наград за боевые заслуги.

Два спасённых транспортных конвоя.

И ни одного проигранного воздушного боя.

По крайней мере, до сегодняшнего дня.

— «Сокол-1», говорит командир эскадрильи. Приказ: перехватить противника. Не допустить прорыва к транспортам.

— Принял.

Александр перевёл двигатель на форсаж.

Истребитель рванул вперёд.

Звёзды за стеклом кабины вытянулись в тонкие белые линии. На экране появились траектории вражеских кораблей, а система наведения начала автоматически рассчитывать упреждение.

Первый пиратский истребитель резко ушёл в сторону.

Слишком поздно.

Александр нажал на спуск.

Две энергетические очереди пересекли пространство между кораблями. Вражеский истребитель вспыхнул ослепительным голубым светом и разлетелся на обломки.

— Есть первый! — раздался голос ведомого.

— Не отвлекайся, Келлер. Их ещё двое.

Второй противник попытался зайти Александру в хвост. На экране замигало предупреждение о захвате цели.

— Ну же… давай…

Рейнер резко бросил истребитель вниз, перевернул его и прошёл между обломками разрушенного корабля. Пиратский пилот не успел повторить манёвр.

Александр оказался у него за спиной.

Короткая очередь.

Второй взрыв.

— Второй готов, — произнёс он.

Третий корабль попытался скрыться за корпусом грузового транспорта, но Рейнер предугадал его манёвр и вышел на перехват.

— Куда собрался, приятель?

Ещё одна очередь.

Вспышка озарила кабину.

— Третий уничтожен.

— Рейнер, ты опять оставил нам только обломки! — засмеялся Келлер. — Когда-нибудь дай и другим поработать!

— В следующий раз постараюсь оставить тебе хотя бы одного.

Эскадрилья рассмеялась.

Для них это был обычный бой.

Ещё одна победа.

Ещё несколько строк в послужном списке.

Ещё один день на службе Альянсу.

Александр развернул истребитель к конвою.

На экране появились транспортные суда — шесть огромных кораблей, гружённых топливом, продовольствием и военным оборудованием. Они медленно двигались к гиперпространственному коридору.

— Командование, сектор чист. Угроза устранена.

— Принято, лейтенант Рейнер. Возвращайтесь на борт крейсера «Непобедимый». Хорошая работа.

Александр отключил связь.

Он посмотрел на свои руки.

Они даже не дрожали.

Крейсер «Непобедимый» был настоящим гигантом.

Его длина превышала полтора километра. Массивный корпус покрывали броневые пластины, а вдоль бортов располагались десятки орудийных башен. Внутри корабля находились ангары, казармы, медицинские отсеки и командный центр, откуда адмиралы управляли целыми флотилиями.

Когда «Сокол-9» вошёл в ангар, механики уже ждали его у посадочной платформы.

Александр откинул крышку кабины и снял шлем.

— Лейтенант Рейнер! — окликнул его молодой техник. — Поздравляю! Говорят, вы сбили троих за четыре минуты!

— Значит, в следующий раз постараюсь уложиться в три.

Техник засмеялся.

Александр спрыгнул на металлический пол и направился к выходу.

Его встретил капитан эскадрильи, высокий мужчина с седыми висками.

— Рейнер, адмирал хочет вас видеть.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас.

— Что-то случилось?

Капитан помрачнел.

— Похоже, у нас новая цель.

Командный зал «Непобедимого» был заполнен офицерами.

На огромном голографическом экране вращалась карта сектора Арктур. Красные линии обозначали позиции повстанцев, синие — силы Альянса.

В центре стоял адмирал Виктор Хейл.

Человек лет шестидесяти, с короткими седыми волосами и лицом, которое, казалось, никогда не знало улыбки.

— Лейтенант Рейнер, — произнёс он, когда Александр вошёл. — Поздравляю с очередной победой.

— Благодарю, сэр.

— Ваши результаты впечатляют. Именно поэтому я поручаю вам следующую операцию.

Адмирал коснулся панели.

На экране появилась небольшая планета с серыми материками и тонким голубым ободком атмосферы.

— Колония Элизиум. Три недели назад местные повстанцы захватили административный центр и объявили о выходе из состава Альянса.

— Сколько у них кораблей? — спросил Александр.

— По последним данным, четыре вооружённых фрегата, несколько патрульных судов и наземные батареи.

— А гражданское население?

Адмирал посмотрел на него.

— Около двух миллионов человек.

Александр нахмурился.

— И что от нас требуется?

На экране появились отметки нескольких объектов.

— Разведка обнаружила на поверхности склад вооружений. По нашим данным, повстанцы готовят нападение на соседние колонии. Ваша эскадрилья нанесёт удар по их оборонительным объектам. Затем крейсер подавит сопротивление.

— Вы хотите атаковать планету с орбиты?

— Мы хотим восстановить порядок, лейтенант.

Александр промолчал.

Он знал, что означали эти слова.

Восстановить порядок.

Обеспечить безопасность.

Защитить граждан Альянса.

В официальных докладах всё всегда звучало просто.

— Когда выдвигаемся? — спросил он.

— Через два часа.

Элизиум встретил их тишиной.

С орбиты планета выглядела почти прекрасной. Светлые облака медленно плыли над океанами, а на ночной стороне мерцали огни городов.

Александр смотрел на неё через обзорный экран командного центра.

— Не похоже на логово террористов, — тихо заметил Келлер, стоявший рядом.

— Планеты редко выглядят как логова террористов, — ответил Александр.

— Да уж. Но я думал, там будут какие-нибудь огромные заводы, военные базы…

— Хватит болтать, Келлер. Проверь подготовку эскадрильи.

— Есть, сэр.

Келлер ушёл.

Александр остался у экрана.

На поверхности планеты виднелись города, реки и длинные линии транспортных магистралей. Где-то там жили люди. Работали, растили детей, ходили в школы и по вечерам возвращались домой.

И через несколько минут его эскадрилья должна была начать атаку.

Он отвернулся от экрана.

Приказ есть приказ.

Так его учили.

Так он жил последние десять лет.

— Всем пилотам занять места! — раздалось по внутренней связи.

Александр забрался в кабину «Сокола-9» и запустил двигатели.

— Сокол-1 готов.

— Сокол-2 готов.

— Сокол-3 готов.

Один за другим пилоты докладывали о готовности.

— Внимание всем единицам, — произнёс голос адмирала. — Цель операции — уничтожение военной инфраструктуры повстанцев. Разрешаю применение оружия по отмеченным объектам.

На экране загорелись красные метки.

Александр увидел несколько крупных зданий на окраине города.

— Командование, уточните координаты цели номер три.

— Цель номер три подтверждена. Ударный комплекс противника.

— Здесь нет никаких признаков военного комплекса. Вижу жилую застройку.

— Разведка подтверждает наличие оружия в районе цели.

Александр нахмурился.

— Запрашиваю дополнительную проверку.

Ответ последовал не сразу.

— Отрицательно. Выполняйте приказ.

Истребители начали снижение.

Александр смотрел на экран. Красная отметка находилась прямо посреди большого города. Вокруг неё виднелись жилые кварталы, дороги и несколько крупных зданий.

— Сокол-1, цель захвачена, — доложил оператор.

— Подтверждаю.

На дисплее появилась надпись:

РАЗРЕШЕНИЕ НА ОГОНЬ ПОЛУЧЕНО.

Александр положил палец на спуск.

И вдруг заметил движение.

Из-за облаков вылетел небольшой транспортный корабль. Старый, гражданский, с потёртым корпусом. Он шёл на небольшой высоте и явно пытался покинуть город.

— Командование, у меня гражданский транспорт в районе цели.

— Игнорировать. Продолжайте атаку.

— Повторите приказ?

— Лейтенант Рейнер, вы получили приказ. Выполняйте его.

Александр смотрел на транспорт.

На его борту мигали сигнальные огни. Корабль медленно набирал высоту.

— Сокол-1, вы отклонились от курса, — предупредил оператор.

Александр убрал палец со спуска.

— Командование, прошу разрешения отложить удар до эвакуации гражданского судна.

— Отказано.

— Там могут быть мирные жители.

— Это приказ, лейтенант!

Александр стиснул зубы.

Он мог выполнить приказ.

Нажать на спуск.

Вернуться на крейсер.

Получить очередную награду.

И никогда больше не думать об этом.

Но он не нажал.

— Сокол-1 всем единицам! Отменить атаку по третьей цели. Повторяю: отменить атаку!

— Рейнер, что вы делаете?! — раздался голос адмирала.

— В зоне удара гражданский транспорт. Я не буду стрелять, пока он не покинет район!

— Вы отстранены от командования! Всем остальным пилотам продолжать операцию!

Александр увидел, как остальные истребители перестраиваются.

— Келлер, не смей! — крикнул он.

Но было поздно.

Первый удар пришёлся по окраине города.

Затем второй.

Небо озарили вспышки. На поверхности планеты поднялись огромные столбы дыма.

Гражданский транспорт резко изменил курс.

Александр бросил истребитель вниз и встал между ним и зоной обстрела.

— Гражданский корабль, следуйте за мной! Я выведу вас из опасной зоны!

— Кто вы? — раздался испуганный голос пилота.

— Лейтенант Александр Рейнер. Не выключайте двигатели и держитесь за мной!

Он включил форсаж.

Два истребителя Альянса пронеслись мимо, направляясь к следующей цели.

Александр вывел транспорт за пределы города и передал его координаты спасательному кораблю.

— Транспорт, вы можете уходить. Удачи вам.

— Спасибо… Спасибо, лейтенант!

Связь оборвалась.

Александр медленно выдохнул.

На мгновение ему показалось, что всё ещё можно исправить.

Но затем поступил новый приказ.

— Лейтенант Рейнер, немедленно вернитесь на крейсер. Вы обвиняетесь в невыполнении приказа и срыве военной операции.

Александр посмотрел на экран.

На поверхности Элизиума продолжались взрывы.

Он видел, как горит город.

И впервые за десять лет службы почувствовал не гордость от победы.

А стыд.

Когда Александр вернулся на «Непобедимый», его уже ждали.

Двое военных полицейских стояли у посадочной платформы.

— Лейтенант Александр Рейнер?

— Да.

— Сдайте оружие и следуйте за нами.

— На каком основании?

— Приказ командования.

Александр посмотрел на них, затем на свой истребитель.

Он мог сопротивляться.

Мог попытаться бежать.

Но куда?

Он всё ещё верил, что сможет объяснить произошедшее.

Что командование разберётся.

Что правда имеет значение.

Он отстегнул кобуру и протянул её полицейскому.

— Хорошо. Я пойду с вами.

Его провели по длинному коридору к лифту. Двери закрылись, и кабина начала опускаться.

— Куда вы меня ведёте? — спросил Александр.

— В дисциплинарный блок.

— Я хочу поговорить с адмиралом.

— Ваш запрос отклонён.

Лифт остановился.

Двери открылись.

Впереди тянулся узкий коридор с серыми стенами и камерами по обе стороны.

Александр впервые оказался по другую сторону тюремных дверей.

И тогда он понял, что что-то здесь не так.

— Подождите, — произнёс он. — Мне сказали, что это дисциплинарный блок.

Полицейский не ответил.

— Эй! Я требую объяснений!

Его толкнули вперёд.

Дверь камеры открылась.

— Внутрь.

Александр медленно повернулся.

— Вы не можете просто посадить меня за то, что я отказался стрелять по гражданским!

— Это решит трибунал.

Дверь захлопнулась.

Послышался тяжёлый металлический щелчок.

Александр остался один.

Несколько секунд он просто стоял посреди камеры, глядя на закрытую дверь.

Затем подошёл к узкому окну.

За ним простирался космос.

Где-то там была Элизиум.

Где-то там летали корабли, которые он когда-то защищал.

А теперь его собственный флот считал его предателем.

Александр опустился на койку и закрыл глаза.

Он ещё не знал, что через несколько дней его объявят государственным преступником.

Не знал, что лишится звания, наград и имени.

Не знал, что однажды сбежит из этой тюрьмы, захватит корабль и соберёт команду, от одного упоминания которой будут содрогаться целые сектора.

И уж точно не знал, что впереди его ждёт девушка, ради которой он однажды бросит вызов всему Альянсу.

Пока он знал только одно.

Он больше никогда не станет выполнять приказ, если для этого придётся переступить через собственную совесть.

А за стенами камеры огромный военный крейсер продолжал свой путь сквозь звёзды.

Навстречу новой войне.

И рождению нового пирата.

Глава 2 Предатель Альянса

Тюремный блок крейсера «Непобедимый». Через шесть часов после ареста.

Александр Рейнер проснулся от резкого звука.

— Заключённый номер семьсот четырнадцать! Подъём!

Он открыл глаза.

Несколько секунд Александр не мог понять, где находится. Затем вспомнил серые стены, металлическую койку и тяжёлую дверь, за которой осталась его прежняя жизнь.

— Я не глухой, — пробормотал он, поднимаясь.

Над дверью загорелся красный индикатор.

— На выход. Вас ждут.

— Кто?

— Следователь военной прокуратуры.

Александр усмехнулся.

— Наконец-то. Может, хоть кто-то объяснит, что здесь происходит.

Замок щёлкнул.

Дверь открылась.

За ней стояли двое военных полицейских в чёрной броне. Один указал на коридор.

— Руки за спину.

— Я офицер Альянса, а не опасный преступник.

— Уже нет.

Александр медленно повернул голову.

— Что значит «уже нет»?

Полицейский промолчал.

Рейнер подчинился приказу и вышел из камеры.

Он ещё не знал, что его личное дело уже переписали. Что его имя исчезло из списка действующих офицеров. Что его фотографии убрали с информационных стендов эскадрильи.

Для Альянса лейтенант Александр Рейнер больше не был героем.

Он стал проблемой, которую следовало устранить.

Следственная комната находилась в центральном корпусе крейсера.

Внутри стоял металлический стол, два стула и голографический экран. На стене висел герб Альянса — серебряная звезда в окружении семи колец.

Александр сел.

Через несколько секунд открылась дверь.

В комнату вошёл мужчина лет пятидесяти в тёмно-синем мундире. На его груди блестел знак военной прокуратуры.

— Лейтенант Рейнер. Меня зовут полковник Маркус Восс. Я веду ваше дело.

— Рад знакомству, полковник. Надеюсь, вы уже посмотрели запись операции.

Восс положил на стол тонкий планшет.

— Посмотрел.

— Тогда вы знаете, что я спас гражданский корабль.

— Вы нарушили прямой приказ адмирала.

— Потому что в зоне удара находились мирные жители!

— Ваши личные оценки не имеют значения.

Александр нахмурился.

— Простите?

Полковник активировал экран.

На нём появилась запись с камеры истребителя. Александр увидел собственный корабль, гражданский транспорт и красные отметки целей.

Затем изображение изменилось.

Теперь на экране была другая запись — короткая, нечёткая, снятая с орбиты.

— Согласно заключению разведывательного управления, — произнёс Восс, — вы намеренно изменили курс, сорвали атаку и позволили вражескому транспортному судну покинуть зону боевых действий.

— Это был гражданский корабль!

— В его грузовом отсеке находились военные контейнеры.

Александр замер.

— Какие контейнеры?

— С вооружением повстанцев.

— Это ложь.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я видел корабль. Там не было ни одного признака военного судна.

Восс увеличил изображение.

На экране появился силуэт транспорта. Под его корпусом действительно виднелись несколько контейнеров.

— Вот доказательство.

Александр подался вперёд.

— Эти контейнеры не были на корабле, когда я его встретил.

— Вы хотите сказать, что разведка подделала запись?

— Я хочу сказать, что вы показываете мне изображение, которое ничего не доказывает.

Полковник выключил экран.

— Осторожнее, лейтенант.

— С чем?

— С обвинениями в адрес командования.

Александр откинулся на спинку стула.

Теперь он начинал понимать.

Это расследование было не попыткой выяснить правду.

Это была попытка создать нужную правду.

— Что ещё вы мне предъявляете? — спросил он.

Восс открыл папку.

— Невыполнение боевого приказа. Самовольное изменение маршрута. Создание угрозы для собственной эскадрильи. Содействие бегству вражеского судна.

— Вы забыли главное.

— И что же?

— Я спас людей.

Полковник посмотрел на него с холодным раздражением.

— Лейтенант, война не место для сантиментов.

— А где, по-вашему, место для человечности?

Восс захлопнул папку.

— Допрос окончен.

Он поднялся и направился к выходу.

— Полковник!

Восс остановился.

— Когда состоится трибунал?

— Через три дня.

— И меня допустят к защите?

— Если вы будете сотрудничать, у вас появится такая возможность.

Дверь закрылась.

Александр остался один.

Он посмотрел на герб Альянса, висевший на стене.

Серебряная звезда.

Семь колец.

Символ, которому он присягал.

Впервые в жизни этот знак казался ему не символом порядка, а холодной металлической насмешкой.

На следующий день Александр узнал, что его эскадрилья вернулась на базу.

Он ждал, что Келлер или кто-нибудь из остальных придёт дать показания.

Но никто не пришёл.

Вместо этого утром в камеру вошёл тюремный надзиратель и бросил на койку серую форму.

— Переодевайся.

— Зачем?

— По приказу командования ты больше не офицер.

Александр посмотрел на форму.

На груди не было ни знаков различия, ни имени. Только номер заключённого.

— Мои вещи?

— Изъяты.

— Личные записи?

— Изъяты.

— Мой жетон?

Надзиратель пожал плечами.

— Всё, что было при тебе, отправлено в архив.

Александр сжал кулаки.

Его жетон.

Отец подарил его ему перед первым боевым вылетом. Старый металлический диск с выгравированным именем и датой поступления на службу.

«Когда-нибудь ты поймёшь, что значит быть офицером», — сказал тогда отец.

Александр был уверен, что уже понял.

Теперь он не знал, что думать.

— Переодевайся, — повторил надзиратель.

Дверь закрылась.

Александр долго смотрел на серую ткань.

Потом медленно снял форму Альянса.

Он аккуратно сложил её и положил на край койки.

Даже сейчас ему было трудно выбросить её на пол.

Трибунал состоялся через три дня.

Александра привели в зал под конвоем. На его руках были наручники, а на нём — та самая серая форма заключённого.

Зал оказался небольшим.

Впереди сидели трое военных судей. По правую сторону находился обвинитель, полковник Восс. По левую — назначенный защитник, капитан юридической службы.

На экране за судьями вращалась эмблема Альянса.

— Встать! — приказал дежурный.

Судьи вошли.

Председатель трибунала, генерал Ричард Кроу, занял центральное место.

— Военный трибунал по делу бывшего лейтенанта Александра Рейнера объявляется открытым.

Александр стоял неподвижно.

— Обвиняемый, вам предъявлены обвинения в невыполнении приказа командования, самовольном изменении боевого курса и содействии вражеским силам. Признаёте ли вы свою вину?

— Нет.

— Вы отрицаете, что отказались выполнить приказ об атаке?

— Нет. Я отказываюсь признавать это преступлением.

В зале послышался шёпот.

Генерал постучал пальцами по столу.

— Объясните свою позицию.

Александр поднял голову.

— Я получил приказ атаковать объект, расположенный в жилом районе. В зоне поражения находился гражданский транспорт. Я запросил отмену удара до его эвакуации. Мне отказали. Я не мог открыть огонь, зная, что на борту могут находиться мирные жители.

— Вы считаете, что имели право самостоятельно решать, какие приказы выполнять?

— Я считаю, что офицер обязан думать, прежде чем нажать на спуск.

Генерал Кроу нахмурился.

— Вы понимаете, что подобные действия могут привести к поражению Альянса?

— А вы понимаете, что бездумное выполнение приказов может привести к гибели невиновных?

— Достаточно!

Генерал поднялся.

— Суд удаляется для вынесения решения.

Александр посмотрел на своего защитника.

Тот отвёл глаза.

Всего через двадцать минут судьи вернулись.

— Встать!

Генерал Кроу развернул документ.

— Военный трибунал признаёт Александра Рейнера виновным в невыполнении приказа, самовольном изменении курса и содействии противнику. С учётом тяжести совершённых действий, а также потенциальной угрозы безопасности Альянса, суд постановляет лишить обвиняемого воинского звания и наград.

Александр не двигался.

— Приговор: пожизненное заключение на исправительной станции «Крепость».

В зале воцарилась тишина.

— Суд окончен.

Его вывели через боковую дверь.

Александр шёл между двумя полицейскими, глядя прямо перед собой.

Пожизненное заключение.

За то, что он отказался убивать мирных жителей.

Он пытался убедить себя, что это ошибка. Что через несколько дней всё пересмотрят. Что кто-нибудь найдёт доказательства подделки.

Но в глубине души уже понимал: никто ничего пересматривать не собирается.

У двери его ждал полковник Восс.

— Рейнер.

Александр остановился.

— Что ещё?

— Вы могли бы избежать всего этого.

— Каким образом?

— Признать ошибку. Подтвердить, что действовали под влиянием стресса. Возможно, вас бы отправили на службу в тыл.

Александр усмехнулся.

— И что, после этого я должен был бы снова сесть в истребитель?

— Вы хороший пилот. Альянсу нужны такие люди.

— Альянсу нужны люди, которые не задают вопросов.

Восс приблизился.

— Послушайте меня внимательно. Вы были героем. Вас уважали. У вас было будущее. Но вы решили, что ваши личные убеждения важнее интересов государства.

— А вы решили, что государству можно всё.

Полковник несколько секунд смотрел на него.

— Надеюсь, тюрьма научит вас смирению.

— А я надеюсь, что однажды вы научитесь смотреть на себя в зеркало.

Александра увели.

И больше он не оглядывался.

Тюремная станция «Крепость» находилась на окраине системы Веги.

Она была построена внутри огромного астероида, который много лет назад превратили в неприступную космическую тюрьму. Внутри располагались тысячи камер, производственные отсеки и охраняемые ангары.

Станцию окружали минные поля и автоматические боевые платформы.

Сбежать отсюда считалось невозможным.

Именно поэтому Альянс отправлял туда самых опасных преступников.

Когда транспортный корабль с заключёнными прибыл к станции, Александра встретили люди в тяжёлой броне.

— Номер семьсот четырнадцать. На выход.

Его провели через шлюз, проверили документы и отправили в камеру.

Там уже находился другой заключённый.

Широкоплечий мужчина с короткими тёмными волосами и шрамом над бровью сидел на койке, разбирая старый электронный механизм.

Он поднял глаза.

— Новенький?

— Похоже на то.

— За что?

Александр бросил вещи на соседнюю койку.

— Не выполнил приказ.

Мужчина рассмеялся.

— И за это тебя отправили сюда?

— А ты здесь за что?

— За то, что выполнил приказ.

Александр повернулся.

— Что?

Мужчина убрал механизм в карман.

— Я был сержантом колониальной пехоты. Мой командир приказал зачистить поселение на Ио. Я отказался. Через неделю меня обвинили в убийстве офицера, которого я даже не знал.

Он протянул руку.

— Гаррет Коул.

Александр пожал её.

— Александр Рейнер.

Гаррет замер.

— Погоди. Тот самый Рейнер? Пилот, который сбил три пиратских истребителя у Арктура?

— Было дело.

— Чёрт побери…

Гаррет присвистнул.

— Значит, легенды не врут. А я-то думал, ты сейчас где-нибудь получаешь очередную медаль.

— Теперь у меня другая работа.

— Какая?

Александр посмотрел на дверь камеры.

— Пытаться понять, как выбраться отсюда.

Гаррет перестал улыбаться.

— Вот это уже интереснее.

Прошла неделя.

Александр привык к распорядку тюрьмы. Подъём, проверка, работа в ремонтном отсеке, обед, снова работа, отбой.

Он почти не разговаривал с другими заключёнными.

Гаррет, напротив, знал здесь каждого.

Он рассказывал истории о контрабандистах, наёмниках, бывших солдатах и пиратских капитанах. Некоторые из них сидели за настоящие преступления. Других подставили. Третьи просто оказались не в том месте и не в то время.

— Знаешь, что я понял за эти годы? — спросил Гаррет однажды вечером.

— Что?

— На свободе ты можешь быть кем угодно. В тюрьме ты тот, кем тебя назвали в документах.

Александр сидел у стены.

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю. Но если ты действительно хочешь выбраться, тебе понадобится кое-что посерьёзнее хорошего плана.

— Например?

Гаррет усмехнулся.

— Корабль.

Александр посмотрел на него.

— Корабль?

— На станции есть ремонтный ангар. Там держат несколько старых транспортников. Иногда их отправляют на утилизацию. Иногда — на секретные задания.

— И ты предлагаешь угнать один из них?

— Я предлагаю тебе перестать думать как офицер и начать думать как заключённый.

Александр молчал.

Он вспомнил «Сокол-9». Вспомнил свой крейсер, эскадрилью, звёзды за стеклом кабины.

Вспомнил, как впервые сел за штурвал.

Тогда он мечтал защищать человечество.

Теперь его собственное государство заперло его в астероиде.

— Даже если мы найдём корабль, — произнёс он, — как пройдём через охрану?

Гаррет улыбнулся.

— Вот это уже правильный вопрос.

Он наклонился ближе и заговорил тише:

— Через два дня на станцию прибудет транспорт с оборудованием. Его разгрузят в ремонтном секторе. Во время разгрузки часть систем безопасности переводят в режим обслуживания.

— Откуда ты знаешь?

— Я здесь давно.

— Это не ответ.

— Другого у меня нет.

Александр задумался.

План был безумным.

Но впервые за много дней он почувствовал, что перед ним есть хоть какая-то возможность.

— Допустим, мы доберёмся до ангара, — сказал он. — Кто сможет управлять кораблём?

Гаррет поднял руку.

— Я умею летать.

— На чём?

— На всём, что имеет двигатель.

— А если там военный корабль?

— Тогда тебе придётся вспомнить, почему тебя называли лучшим пилотом Альянса.

Александр посмотрел на него.

Затем впервые за долгое время улыбнулся.

— Ладно, Гаррет. Давай угонять корабль.

В ту ночь Александр долго не мог уснуть.

За маленьким окном камеры медленно проплывали звёзды.

Он смотрел на них и думал о том, что осталось позади.

О своей эскадрилье.

О погибших на Элизиуме.

О людях, которых он не смог спасти.

И о том, что больше никогда не наденет форму Альянса.

Когда-то он верил, что служба — это честь.

Теперь он понимал: честь не даётся вместе со званием. Её нельзя получить из рук адмирала или потерять по решению трибунала.

Она зависит только от того, кем ты остаёшься, когда никто не смотрит.

Александр закрыл глаза.

Через два дня он собирался совершить преступление, за которое его будут преследовать до конца жизни.

Он собирался украсть корабль.

Сбежать из самой охраняемой тюрьмы системы.

И стать врагом государства, которому когда-то присягал.

Но прежде чем он успел заснуть, Гаррет тихо произнёс с соседней койки:

— Эй, Рейнер.

— Что?

— Когда выберемся отсюда, куда полетим?

Александр посмотрел в темноту.

Раньше он бы ответил: «На ближайшую военную базу».

Теперь у него не было базы.

Не было звания.

Не было приказов.

И впервые в жизни он мог выбрать направление сам.

— Туда, где нас не будут ждать, — ответил он.

Гаррет тихо рассмеялся.

— Значит, в самое интересное место в галактике.

За дверью камеры прошёл охранник.

Шаги постепенно стихли.

А далеко за пределами астероида, среди холодных звёзд, медленно приближался транспортный корабль.

На его борту находились детали для ремонта тюремных систем.

И одна небольшая техническая ошибка, о которой пока никто не знал.

Ошибка, которая через два дня позволит двум заключённым начать побег.

Глава 3 Побег из крепости

Тюремная станция «Крепость». Два дня спустя.

— Рейнер, просыпайся.

Александр открыл глаза.

Гаррет Коул стоял возле его койки и застёгивал серую тюремную куртку. На его лице играла улыбка человека, который собирался сделать что-то очень глупое и уже заранее был этим доволен.

— Который час? — спросил Александр.

— Время перестать быть заключёнными.

Рейнер сел.

— Транспорт прибыл?

— Час назад. Разгружают оборудование в третьем ангаре. Через двадцать минут охрана сменится.

Александр поднялся и подошёл к умывальнику.

— Сколько у нас времени?

— До следующей проверки? Примерно сорок минут.

— А до того момента, когда нас заметят?

Гаррет пожал плечами.

— Вот это зависит от того, насколько быстро ты умеешь бегать.

— Прекрасный план.

— Спасибо. Я над ним долго работал.

Александр умылся холодной водой, посмотрел на своё отражение и вытер лицо рукавом.

За последнюю неделю он сильно изменился. Исчезла привычная уверенность офицера, который точно знал, что делать в любой ситуации. На её месте появилась настороженность человека, которому больше некого просить о помощи.

Но кое-что осталось прежним.

Он всё ещё умел принимать решения.

И сейчас ему предстояло принять самое важное.

— Идём, — сказал он.

Гаррет кивнул.

— Только постарайся не командовать всеми подряд. Здесь это не очень любят.

— Постараюсь.

— И ещё.

— Что?

— Если увидишь корабль с хорошими двигателями, не забудь, что мы пришли за ним.

Александр покачал головой.

— Ты неисправим.

— Зато я свободолюбивый.

Они дождались, пока за дверью камеры раздадутся шаги охранника.

Затем Гаррет достал из-под койки небольшой металлический предмет.

Александр удивлённо посмотрел на него.

— Это ещё что?

— Ключ.

— Откуда?

— Скажем так, один человек забыл его там, где не следовало.

— Ты украл ключ у охраны?

— Не совсем. Я его одолжил.

— И собираешься вернуть?

Гаррет улыбнулся.

— Если нас поймают, обязательно.

Он приложил ключ к замку.

Раздался тихий щелчок.

Дверь камеры открылась.

Александр замер на секунду.

За порогом тянулся пустой коридор.

Свобода была всего в нескольких метрах.

Но между ними и свободой находилась целая тюремная станция.

— После тебя, лейтенант.

Александр шагнул в коридор.

— И больше не называй меня лейтенантом.

— Как скажешь, лейтенант.

Третий ангар находился на нижнем техническом уровне станции.

Чтобы добраться туда, заключённым пришлось пройти через два служебных коридора и спуститься на грузовом лифте. Гаррет двигался уверенно, будто знал каждый поворот.

— Ты здесь вообще когда-нибудь терялся? — спросил Александр.

— Конечно. В первый месяц.

— И что ты сделал?

— Нашёл дорогу обратно.

— Впечатляет.

— Я вообще человек талантливый.

Лифт остановился.

Двери разошлись.

Перед ними открылся длинный технический коридор. По потолку проходили толстые кабели, а из вентиляционных решёток доносился гул систем охлаждения.

Вдалеке слышались голоса.

Александр выглянул из-за угла.

Трое техников в серых комбинезонах разгружали контейнеры с прибывшего транспорта. Рядом стояли двое охранников.

— Нам нужно пройти мимо них, — прошептал Гаррет.

— Я заметил.

— Есть идеи?

Александр внимательно осмотрел помещение.

Слева находилась дверь с надписью «Служебный доступ». Над ней мигал индикатор.

— Туда.

— А если она заперта?

— Тогда будем искать другой путь.

Они подошли к двери.

Александр приложил ладонь к панели.

Красный индикатор сменился зелёным.

Дверь открылась.

Гаррет удивлённо посмотрел на него.

— И откуда у тебя доступ?

— У меня его нет.

— Тогда почему дверь открылась?

Александр взглянул на панель.

— Потому что её забыли закрыть.

— Знаешь, Рейнер, мне начинает нравиться твой подход к преступлениям.

Они вошли внутрь.

Служебный проход вывел их прямо к ремонтному ангару.

Огромное помещение было заполнено кораблями, ремонтными платформами и грузовыми контейнерами. Над головой двигались автоматические краны. Рабочие в защитных костюмах проверяли двигатели и меняли повреждённые детали.

Александр остановился.

Перед ним находились десятки кораблей.

Большинство были небольшими транспортниками, предназначенными для перевозки грузов между станциями. Несколько старых истребителей стояли на ремонтных платформах.

Но в дальнем конце ангара, за двумя рядами контейнеров, находился корабль, который сразу привлёк его внимание.

Тёмно-серый корпус.

Узкий вытянутый силуэт.

Два мощных двигателя.

Сдвоенная кабина и небольшая грузовая секция.

Александр прищурился.

— Что это?

Гаррет посмотрел в ту сторону.

— Разведывательный корабль типа «Призрак». Военная модель.

— Дальность?

— Не знаю.

— Скорость?

— Быстрая.

— Вооружение?

Гаррет задумался.

— Достаточное, чтобы убедить собеседника не задавать лишних вопросов.

Александр усмехнулся.

— Берём его.

— Вот это я понимаю! Наконец-то человек с хорошим вкусом.

Они направились к кораблю.

Но, приблизившись, Александр заметил на корпусе эмблему Альянса.

— Нам придётся убрать опознавательные знаки.

— Это потом. Сначала нужно взлететь.

Гаррет обошёл корабль и остановился у нижнего люка.

— Есть одна проблема.

— Какая?

— Корабль заперт.

Александр посмотрел на него.

— Ты же сказал, что умеешь летать на всём, что имеет двигатель.

— Я и умею. Но это не значит, что все корабли хотят, чтобы на них летали.

— Гаррет.

— Да?

— Открой люк.

Гаррет вздохнул.

— Иногда мне кажется, что ты совсем не умеешь веселиться.

Внутри корабля пахло металлом, машинным маслом и озоном.

Александр первым поднялся по трапу и оказался в узком коридоре. Слева располагалась кабина пилотов, справа — небольшое жилое помещение и грузовой отсек.

Он прошёл к панели управления.

— Энергосистема отключена. Основной реактор в режиме ожидания.

Гаррет заглянул через его плечо.

— Ты что, разговариваешь с кораблём?

— Проверяю состояние систем.

— А я думал, у вас, военных, для этого есть специальные люди.

— Есть. Но сейчас мы как-то обойдёмся без них.

Александр сел в кресло пилота.

Перед ним вспыхнул экран.

ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПИЛОТА.

Он приложил ладонь к сканеру.

ДОСТУП ОТКЛОНЁН.

— Ну конечно, — пробормотал он.

Гаррет занял кресло второго пилота.

— И что теперь?

Александр изучил панель.

— Есть аварийный доступ.

— Ты уверен?

— Нет.

— Замечательно.

Рейнер открыл технический интерфейс и начал проверять систему. В отличие от большинства пилотов, он не ограничивался управлением истребителем. За годы службы Александр изучил устройство военных кораблей достаточно хорошо, чтобы понимать, как они работают.

Через несколько минут экран мигнул.

АВАРИЙНЫЙ РЕЖИМ АКТИВИРОВАН.

Гаррет медленно повернул голову.

— Я всегда знал, что ты особенный.

— Помолчи.

— Молчу.

Александр включил основные системы.

Корабль ожил.

По корпусу прошла лёгкая вибрация. В кабине загорелись приборы, а на экране появилась карта станции.

Затем раздался голос бортового компьютера:

— Внимание. Обнаружено несанкционированное включение. Передача сигнала безопасности.

Александр замер.

— Что?

— Передача сигнала безопасности, — повторил компьютер.

Гаррет посмотрел на него.

— Это плохо?

— Это очень плохо.

— Насколько?

— Настолько, что через минуту здесь будет вся охрана.

Гаррет выругался.

— Ну тогда чего мы ждём?!

Александр схватился за управление.

— Держись.

Он активировал двигатели.

Корабль резко дрогнул.

И в этот момент в ангаре завыла сирена.

— ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ЗАПУСК КОРАБЛЯ!

Красные лампы вспыхнули по всему ангару.

Рабочие бросились к выходам. Охранники выхватили оружие и направились к «Призраку».

— Закрыть ангар! Немедленно!

Тяжёлые створки начали медленно сходиться.

Александр посмотрел на экран.

— Гаррет, проверь двигатели!

— Уже!

— Основной реактор?

— Работает!

— Маневровые?

— Работают!

— Тогда почему мы не двигаемся?!

Гаррет посмотрел на боковую панель.

— Потому что посадочные фиксаторы всё ещё включены!

— Отключай!

— Я пытаюсь!

На экране появилась новая надпись:

ВНИМАНИЕ. НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ВЗЛЁТ.

— Александр! — крикнул Гаррет. — У нас гости!

Через обзорный экран Рейнер увидел, как к кораблю приближаются вооружённые охранники.

Он глубоко вдохнул.

— Фиксаторы отключены?

— Да!

— Тогда держись!

Александр резко вывел двигатели на полную мощность.

«Призрак» сорвался с платформы.

Корабль взмыл вверх, едва не задев крылом грузовой кран. Контейнеры покатились по полу, а несколько автоматических платформ аварийно остановились.

— Ты сумасшедший! — заорал Гаррет.

— А ты хотел, чтобы я попросил разрешения?!

Корабль пронёсся над головами охранников.

Один из них успел выстрелить. Энергетический заряд ударил в корпус, оставив на броне яркую вспышку.

— По нам стреляют! — сообщил Гаррет.

— Я заметил!

Александр направил корабль к выходу.

Но створки ангара уже почти закрылись.

Оставался узкий промежуток.

— Мы не пройдём! — крикнул Гаррет.

— Пройдём.

— Ты вообще видишь расстояние?!

— Вижу.

Александр накренил корабль.

«Призрак» проскользнул между створками, задев внешнюю обшивку. Металл взвыл, по корпусу пробежали искры.

Затем корабль вырвался в открытый космос.

За спиной осталась «Крепость».

А впереди простиралась бесконечная тьма.

— Мы сделали это, — выдохнул Гаррет.

Он откинулся в кресле и закрыл глаза.

— Мы действительно это сделали!

Александр не ответил.

Он смотрел на экран.

За кораблём тянулись два преследователя. Автоматические перехватчики уже вышли из ангара и быстро сокращали расстояние.

— У нас хвост, — произнёс Рейнер.

Гаррет открыл глаза.

— Сколько?

— Два перехватчика.

— Ну, это уже не так весело.

Александр активировал систему связи.

— Внимание, неизвестные корабли. Немедленно остановитесь и приготовьтесь к досмотру.

Он усмехнулся.

— Они ещё и вежливые.

— Корабль «Призрак», вы совершили угон военного имущества и побег из-под стражи. Сбросьте скорость и отключите двигатели.

Гаррет посмотрел на Александра.

— Что скажем?

— Ничего.

Рейнер отключил связь.

На экране появились красные отметки захвата.

— Они готовятся открыть огонь, — предупредил Гаррет.

— Вижу.

Александр резко развернул корабль.

Первый перехватчик прошёл мимо.

Второй попытался повторить манёвр, но Рейнер уже вышел ему навстречу.

Он нажал на спуск.

Корабельные орудия выпустили короткую очередь.

Перехватчик уклонился от первого заряда, но второй ударил по его двигателю. Корабль потерял скорость и начал уходить в сторону.

— Один готов! — крикнул Гаррет.

— Не радуйся раньше времени!

Оставшийся перехватчик открыл огонь.

Несколько энергетических зарядов прошли рядом с «Призраком». Один ударил в щит, и кабина на мгновение озарилась белым светом.

— Щиты просели! — сообщил Гаррет.

Александр резко ушёл вниз, используя корпус огромного астероида как прикрытие.

Преследователь последовал за ним.

— Он не отстаёт! — сказал Гаррет.

— Тогда заставим его пожалеть.

Рейнер отключил часть двигателей и позволил кораблю резко замедлиться.

Перехватчик пролетел вперёд.

Александр включил двигатели и оказался у него за спиной.

Захват цели.

Выстрел.

Вражеский корабль вспыхнул и потерял управление.

— Второй готов, — произнёс Александр.

Гаррет несколько секунд молчал.

Затем повернулся к нему.

— Ты понимаешь, что только что сбил два корабля Альянса?

— Они пытались нас остановить.

— Да, но раньше ты летал на другой стороне!

Александр посмотрел на звёзды.

— Раньше я думал, что знаю, за что сражаюсь.

Через двадцать минут «Призрак» вышел за пределы системы Веги.

Александр отключил боевой режим и откинулся в кресле.

Впервые за много дней он мог дышать свободно.

Гаррет изучал навигационную карту.

— Ну что, капитан, куда теперь?

— Не называй меня капитаном.

— Почему? Звучит хорошо.

— Потому что у нас нет ни команды, ни базы, ни даже нормального запаса топлива.

— Зато у нас есть корабль.

— Украденный.

— Это временные трудности.

Александр посмотрел на карту.

Ближайшая обитаемая система находилась в нескольких часах полёта. Там располагалась торговая станция «Прометей» — крупный перевалочный пункт, где встречались независимые торговцы, контрабандисты и наёмники.

— Полетим на «Прометей», — решил он.

— Зачем?

— Нам нужны припасы, топливо и информация.

— А потом?

Александр некоторое время молчал.

Потом увеличил карту и выбрал маршрут через малоизвестный сектор.

— Потом исчезнем.

Гаррет усмехнулся.

— От Альянса?

— От всех, кто захочет нас поймать.

— А если нас найдут?

Александр посмотрел на него.

— Тогда будем сражаться.

Гаррет протянул руку.

— За новую жизнь?

Рейнер пожал её.

— За новую жизнь.

Корабль развернулся и ушёл в гиперпространство.

Торговая станция «Прометей». Через девять часов.

«Призрак» вышел из гиперпространства на окраине оживлённой системы.

Перед ним раскинулась огромная станция, окружённая десятками кораблей. Грузовые транспорты медленно двигались к докам, пассажирские лайнеры готовились к прыжку, а патрульные катера следили за порядком.

— Красота, — произнёс Гаррет. — Прямо как в старые добрые времена.

— Ты часто здесь бывал?

— Достаточно часто, чтобы знать, где продают хорошее топливо и где лучше не задавать вопросов.

Александр связался с диспетчерской.

— Станция «Прометей», говорит корабль «Призрак». Запрашиваем разрешение на стыковку.

— «Призрак», передайте регистрационный код.

Александр посмотрел на панель.

— Гаррет, у нас есть регистрационный код?

— Конечно.

— Какой?

— Понятия не имею.

Александр закрыл глаза.

— Ты серьёзно?

— Я же говорил, что умею летать. Про документы ничего не обещал.

Рейнер снова включил связь.

— «Прометей», у нас неисправность регистрационного модуля. Запрашиваем временный док для технического обслуживания.

Диспетчер помолчал.

— «Призрак», подтвердите принадлежность к военному флоту Альянса.

Александр посмотрел на эмблему на корпусе.

— Отрицательно. Корабль находится в частном владении.

Гаррет медленно повернулся к нему.

— Частном?

— Теперь да.

Диспетчер снова замолчал.

— «Призрак», направляйтесь к доку семь. Ожидайте проверки.

Александр отключил связь.

— Ну вот. Видишь? Всё получилось.

— Ты только что заявил, что военный корабль принадлежит частному лицу.

— А разве это не так?

Гаррет рассмеялся.

— Рейнер, ты опасный человек.

Док семь находился на внешнем кольце станции.

Когда корабль вошёл внутрь, Александр заметил несколько вооружённых охранников. Они стояли у входа в ангар и внимательно наблюдали за посадкой.

— Похоже, нас уже ждут, — сказал Гаррет.

— Не обязательно.

— А если обязательно?

Александр проверил оружие и поднялся с кресла.

— Тогда будем импровизировать.

Они вышли из корабля.

К ним направился мужчина в форме станционной службы безопасности.

— Капитан корабля?

Александр на мгновение замялся.

— Я.

— Ваши документы.

Рейнер протянул ему планшет с техническими данными «Призрака».

Мужчина изучил экран.

Его лицо постепенно менялось.

— Этот корабль числится в розыске.

Гаррет тихо выругался.

— Вот чёрт.

Александр сохранил спокойствие.

— Возможно, произошла ошибка.

— Ошибка? — мужчина поднял глаза. — Этот корабль был угнан с тюремной станции «Крепость». На борту находятся двое беглых заключённых.

Охранники подняли оружие.

— Руки за голову! Оба!

Гаррет посмотрел на Александра.

— Ну что, капитан? Импровизируем?

Александр медленно поднял руки.

Он видел десятки вариантов развития событий.

Но ни один из них не заканчивался хорошо.

И тут в дальнем конце ангара раздался громкий голос:

— Эй! Что здесь происходит?

Из-за грузового контейнера вышел пожилой мужчина в потёртом комбинезоне. За его спиной шли трое рабочих.

— Эти двое объявлены в розыск, — ответил охранник. — Отойдите.

Мужчина остановился.

Он посмотрел на Александра, затем на Гаррета.

И вдруг улыбнулся.

— Александр Рейнер?

Рейнер нахмурился.

— Мы знакомы?

— Лично — нет. Но я слышал о тебе.

Мужчина подошёл ближе.

— Меня зовут Борис Вольф. Я владелец ремонтной мастерской на этой станции.

— Очень приятно, — осторожно ответил Александр.

Борис посмотрел на охранников.

— Вы собираетесь арестовать человека прямо в моём доке?

— Он преступник.

— Здесь половина клиентов — преступники. Если арестовывать каждого, у меня бизнес закроется.

— Это приказ службы безопасности.

— Тогда пусть служба безопасности оплатит мне простой ангара.

Охранник нахмурился.

— Последнее предупреждение. Отойдите.

Борис вздохнул.

— Молодёжь. Совсем не умеет разговаривать.

Он повернулся к Александру.

— Если хотите жить, идите за мной.

Рейнер посмотрел на Гаррета.

Тот едва заметно кивнул.

И в следующую секунду оба бросились за Борисом.

— Стоять! — крикнул охранник.

Но было поздно.

Борис распахнул служебную дверь, и трое мужчин исчезли в узком техническом коридоре.

Они остановились только через несколько минут.

Борис закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

— Ну, вот мы и познакомились.

Александр тяжело дышал.

— Почему вы нам помогли?

Борис посмотрел на него.

— Потому что я видел запись с Элизиума.

Рейнер замер.

— Что?

— Твой отказ стрелять. Я видел всё, что произошло. И знаю, что Альянс сделал с тобой.

Гаррет скрестил руки.

— Значит, вы сочувствуете беглым заключённым?

— Нет. Я сочувствую людям, которых государство решило уничтожить за то, что они не захотели играть по его правилам.

Борис подошёл к небольшому столу и налил себе воды.

— Но не думайте, что я сделал это бесплатно.

Александр насторожился.

— Чего вы хотите?

— У меня есть один старый корабль. Быстрый, надёжный и совершенно бесполезный для меня.

Гаррет оживился.

— Звучит прекрасно.

— Он стоит в дальнем ангаре. Вам понадобится команда, чтобы привести его в порядок. И человек, который сможет обеспечить вас припасами.

Александр посмотрел на Бориса.

— И что вы предлагаете?

Старик улыбнулся.

— Вы помогаете мне доставить один груз в соседнюю систему. Я даю вам корабль, документы и возможность исчезнуть.

— Что за груз?

— Ничего, о чём вам стоит беспокоиться.

Александр усмехнулся.

— После всего, что со мной произошло, я предпочитаю знать, во что ввязываюсь.

Борис несколько секунд смотрел на него.

Затем кивнул.

— Разумно.

Он активировал голографический экран.

На нём появилась схема небольшого грузового контейнера.

— Медицинское оборудование. Его нужно доставить на колонию Эос. Альянс заблокировал поставки, и там заканчиваются запасы лекарств.

Александр внимательно изучил маршрут.

— Почему вы не отправите обычный транспорт?

— Потому что военные досматривают каждый корабль, который направляется в тот сектор.

— А наш корабль?

— «Призрак» сможет пройти незамеченным. Если вы уберёте эмблему Альянса и измените регистрационные данные.

Гаррет посмотрел на Александра.

— Похоже, это наш шанс.

Рейнер задумался.

Он мог отказаться.

Мог просто взять корабль и исчезнуть.

Но на Эосе находились люди, которым требовалась помощь.

Он вспомнил Элизиум.

Вспомнил гражданский транспорт, который едва успел покинуть зону удара.

И понял, что не хочет снова оказаться в ситуации, когда от него ничего не зависит.

— Хорошо, — сказал он. — Мы доставим груз.

Борис протянул руку.

— Тогда договорились.

Александр пожал её.

И в этот момент он ещё не знал, что небольшая доставка медицинского оборудования станет первым шагом к созданию команды, которая однажды бросит вызов всему Альянсу.

Поздно вечером Александр стоял у обзорного окна станции.

Внизу мерцали огни доков. Корабли медленно уходили в космос, оставляя за собой яркие следы двигателей.

Гаррет подошёл к нему с двумя металлическими кружками.

— Держи.

— Что это?

— Кофе.

Александр сделал глоток и поморщился.

— Отвратительно.

— Зато бесплатный.

Они некоторое время молчали.

— Знаешь, — наконец сказал Гаррет, — когда я впервые услышал о тебе, я думал, что ты обычный военный. Очередной герой с плаката.

— А теперь?

— Теперь думаю, что ты сумасшедший.

Александр усмехнулся.

— Это уже второй раз за день.

— Но есть и хорошая новость.

— Какая?

Гаррет указал на корабль, стоявший в дальнем доке.

— У нас будет собственный корабль. Настоящий. Не этот военный кусок металла, который мы угнали.

— И что ты предлагаешь?

— Найти людей. Пилотов, механиков, стрелков. Тех, кто умеет держать язык за зубами и не задаёт лишних вопросов.

Александр посмотрел на звёзды.

— Ты хочешь собрать команду?

— А ты хочешь всю жизнь бегать от Альянса?

Рейнер не ответил.

Он думал о том, что произошло за последние дни.

Ещё неделю назад он был офицером, которому доверяли целую эскадрилью.

Теперь он был беглым заключённым, угнавшим военный корабль.

И всё же впервые за долгое время он чувствовал, что сам управляет своей судьбой.

— Хорошо, — сказал Александр. — Соберём команду.

Гаррет улыбнулся.

— Вот теперь я узнаю своего капитана.

— Я не капитан.

— Конечно. А я не собираюсь называть тебя капитаном.

Александр покачал головой.

— Нам нужны люди, которым можно доверять. И корабль, способный выдержать бой с военными.

— А ещё деньги, топливо, оружие…

— Гаррет.

— Всё, молчу.

Александр снова посмотрел в окно.

Где-то далеко, за пределами системы, находились миры, о которых он почти ничего не знал. Колонии, станции, независимые планеты. Места, где власть Альянса была слабее, а свобода стоила дороже золота.

Он ещё не знал, каким станет его новый корабль.

Не знал, кто войдёт в его команду.

И не знал, что однажды его имя будут произносить с ненавистью адмиралы и с восхищением те, кто мечтает о свободе.

Но решение уже было принято.

Александр Рейнер больше не собирался возвращаться в Альянс.

Теперь он сам выбирал, за что сражаться.

И если для этого ему придётся стать пиратом — что ж.

Значит, галактика получит нового пирата.

Глава 4 Валькирия

Торговая станция «Прометей». Внешнее кольцо.

— Только не говори, что это наш корабль.

Александр стоял посреди ремонтного ангара и смотрел на громоздкое судно, которое Борис Вольф назвал «быстрым, надёжным и совершенно бесполезным».

Корабль был старым.

Очень старым.

Его корпус покрывали царапины, на левом борту темнело пятно от давнего попадания, а один из двигателей был разобран настолько основательно, что Александр не сразу понял, где заканчивается его обшивка и начинается ремонтная платформа.

Над входным люком сохранились следы выцветшей надписи.

«ВАЛЬКИРИЯ».

— Ну? — спросил Борис, подходя к ним. — Что скажете?

Гаррет обошёл корабль кругом.

— Скажу, что он развалится ещё до того, как мы покинем станцию.

— Неправда. Он развалится после того, как покинет станцию.

— Очень смешно.

Борис рассмеялся.

Александр молча изучал корпус.

В отличие от Гаррета, он видел не только ржавчину и повреждения. Под старой обшивкой скрывался мощный двигатель, а форма корабля явно указывала на его военное прошлое.

— Что это за модель? — спросил он.

— Тяжёлый разведывательный крейсер старого поколения. Когда-то такие корабли использовали для дальних экспедиций. Потом их сняли с вооружения.

— Почему?

— Слишком дорогие в обслуживании. Слишком сложные. Альянс решил, что проще строить новые корабли, чем ремонтировать старые.

Александр провёл ладонью по корпусу.

— А этот?

— Служил в исследовательском флоте. Потом его купил один торговец. Потом другой. В конце концов он оказался у меня.

— И почему вы не продали его на металлолом?

Борис посмотрел на корабль.

— Потому что он однажды спас мне жизнь.

На мгновение старик перестал улыбаться.

— Мы попали в астероидный шторм. Двигатели отказали, корпус получил повреждения. Я уже думал, что нам конец. Но «Валькирия» выдержала удар и дотянула нас до ближайшей станции.

Он похлопал по обшивке.

— С тех пор я никому не позволяю отправить её на свалку.

Гаррет заглянул в открытый технический люк.

— А почему вы не починили её?

— Потому что ремонт стоит целое состояние.

— И вы решили подарить её двум беглым заключённым?

— Я решил обменять её на услугу. Не путайте.

Александр наконец повернулся к нему.

— Нам понадобится полная диагностика. Двигатели, щиты, вооружение, система навигации. И все документы, которые у вас есть.

— Разумеется.

— И ещё. Я хочу знать, почему вы действительно помогаете нам.

Борис некоторое время смотрел на него.

— Потому что однажды я тоже служил Альянсу, Рейнер. И однажды тоже отказался выполнить приказ.

Он развернулся и направился к выходу.

— Завтра утром поговорим. А пока осмотритесь. Если решите, что корабль вам не подходит, можете уйти.

Гаррет проводил старика взглядом.

— Он мне нравится.

— Ты же только что сказал, что корабль развалится.

— Корабль — нет. Старик.

Александр усмехнулся.

— Пойдём. Посмотрим, что нам досталось.

Внутри «Валькирия» оказалась гораздо просторнее, чем можно было предположить по её внешнему виду.

За кабиной пилотов располагался командный отсек, дальше — жилые помещения, небольшая медицинская комната и грузовой отсек. В кормовой части находился машинный зал, где два техника уже разбирали панель основного реактора.

Александр прошёл по коридору, заглядывая в каждое помещение.

— Сколько человек может разместиться на борту? — спросил он.

— Если не считать тех, кто любит спать на полу, — человек двадцать, — ответил Гаррет. — Но нормально жить смогут двенадцать или пятнадцать.

— Этого хватит.

— Для чего?

— Для начала.

Они вошли в кабину.

В отличие от старого корпуса, приборная панель выглядела почти современной. Часть оборудования явно заменили совсем недавно.

Александр сел в кресло пилота.

Перед ним загорелась голографическая карта корабля.

— Основной двигатель — класса «Гелиос». Неплохо.

— Это хорошо? — спросил Гаррет.

— Очень хорошо. Если его восстановить, мы сможем уходить от большинства патрульных кораблей.

— А если не восстановить?

— Тогда будем медленно лететь и надеяться на лучшее.

Гаррет хмыкнул.

— Знаешь, у тебя удивительно успокаивающая манера говорить.

Александр продолжил изучать данные.

На экране появились сведения о вооружении.

Четыре плазменные пушки.

Две торпедные установки.

Защитные щиты старого образца.

И небольшой ангар для двух истребителей.

Рейнер медленно улыбнулся.

— Вот теперь мне начинает нравиться этот корабль.

— А мне он начнёт нравиться, когда перестанет выглядеть так, будто его пережевал астероид.

Александр отключил экран.

— Гаррет, нам нужна команда.

— Я уже думал об этом.

— Пилот. Механики. Навигатор. Кто-нибудь, кто разбирается в оружии.

— И повар.

— Зачем нам повар?

Гаррет посмотрел на него так, словно Александр сказал нечто совершенно ужасное.

— Ты собираешься кормить людей тюремной баландой?

— Ладно. Повар тоже нужен.

Гаррет удовлетворённо кивнул.

— Вот видишь. Уже начинаешь мыслить как капитан.

В тот же вечер Александр и Гаррет отправились в нижний сектор станции.

Здесь находились дешёвые гостиницы, бары, мастерские и небольшие рынки. В узких коридорах пахло машинным маслом, жареной пищей и перегретой электроникой.

Повсюду встречались люди самых разных профессий.

Бывшие военные.

Контрабандисты.

Наёмники.

Пилоты, потерявшие свои корабли.

Механики, которым не хватало денег на собственную мастерскую.

И люди, предпочитавшие не рассказывать о своём прошлом.

Именно таких людей им и требовалось найти.

— Есть один бар, — сказал Гаррет. — «Последний причал». Там собираются пилоты и наёмники.

— Надёжные?

— Нет.

— Тогда зачем мы туда идём?

— Потому что надёжных обычно разбирают первыми.

Александр покачал головой.

— Потрясающая логика.

— Подожди, пока увидишь цены на выпивку.

Они остановились перед массивной дверью с тусклой вывеской.

Гаррет толкнул её плечом.

Внутри гремела музыка.

За столами сидели десятки посетителей. Кто-то играл в карты, кто-то спорил о цене топлива, а в дальнем углу двое мужчин выясняли отношения после неудачной сделки.

Александр оглядел помещение.

— И кого мы ищем?

— Для начала пилота.

Гаррет указал на женщину, сидевшую у стойки.

Короткие тёмные волосы, потёртая куртка лётчика, на поясе — старый планшет навигационной системы.

Она разговаривала с барменом и, судя по выражению лица, была крайне недовольна.

— Это Мира Сато, — сказал Гаррет. — Бывший пилот разведывательного флота. Говорят, она однажды провела корабль через минное поле, когда навигация полностью отказала.

— Почему она здесь?

— Потому что командование решило, что она виновата в потере корабля.

Александр посмотрел на Гаррета.

— Ты знаешь слишком много людей, которых подставил Альянс.

— Совпадение.

— Конечно.

Они подошли к стойке.

— Мира Сато? — спросил Александр.

Женщина даже не повернулась.

— Если вы пришли предложить мне работу без аванса, можете сразу уходить.

— А если с авансом?

Она медленно повернула голову.

Её взгляд скользнул по Александру, затем остановился на Гаррете.

— Коул? Ты же сидел на «Крепости».

— Сидел. Теперь не сижу.

— Как?

— Длинная история.

— Надеюсь, не такая длинная, как список твоих долгов.

Гаррет усмехнулся.

— Я пришёл предложить тебе работу.

Мира посмотрела на Александра.

— А этот кто?

— Александр Рейнер.

Она замерла.

— Тот самый?

— Боюсь, что да.

Мира медленно поставила кружку на стойку.

— Ты понимаешь, что за твою голову назначена награда?

— Уже слышал.

— И всё равно пришёл сюда?

— Мне нужен пилот.

Она несколько секунд молчала.

Затем неожиданно рассмеялась.

— Ладно. Это хотя бы интереснее, чем перевозить контрабанду для идиотов.

Мира согласилась посмотреть на корабль.

Но прежде чем отправиться в ангар, она задала Александру несколько вопросов.

— Какой корабль?

— «Валькирия».

— Старый разведывательный крейсер?

— Да.

— Двигатель работает?

— Пока нет.

— Вооружение?

— Частично.

— Щиты?

— Требуют ремонта.

Мира остановилась посреди коридора.

— То есть ты предлагаешь мне летать на развалине, которую даже не удалось запустить?

— Я предлагаю тебе помочь превратить её в корабль, способный уйти от целого флота.

Она посмотрела на него с интересом.

— А платить чем будешь?

— Доля от прибыли.

— Какой прибыли?

— Той, которую мы заработаем.

Мира фыркнула.

— Ты либо очень смелый, либо совершенно безумный.

— Мне уже говорили.

Она снова улыбнулась.

— Хорошо. Покажи мне свою развалину, капитан.

Александр хотел возразить, но Гаррет уже хлопнул его по плечу.

— Поздравляю. Первый член экипажа.

В ангаре Мира провела почти час, изучая корабль.

Она проверила кабину, осмотрела двигатели и даже забралась под нижнюю обшивку.

Когда наконец вернулась, её лицо было серьёзным.

— Плохие новости.

Гаррет скрестил руки.

— Я так и знал.

— Основной двигатель повреждён. Навигационный модуль устарел. Система щитов работает нестабильно. А кто-то установил сюда оружейный блок, который вообще не соответствует конструкции корабля.

Александр нахмурился.

— Это можно исправить?

— Можно.

— Сколько времени?

— Если найдём запчасти и хороших механиков — неделя.

— А если не найдём?

Мира посмотрела на него.

— Тогда месяц. Или два. Или никогда.

Гаррет тяжело вздохнул.

— Может, всё-таки продадим его на металлолом?

Мира проигнорировала его.

— Но есть и хорошие новости.

Александр поднял голову.

— Какие?

— Корпус крепкий. Реактор почти новый. А двигатели после ремонта смогут выдавать больше мощности, чем заявлено в документации.

Она постучала по панели.

— Если всё сделать правильно, этот корабль будет быстрее большинства патрульных крейсеров Альянса.

Александр улыбнулся.

— Тогда берёмся за работу.

Мира протянула руку.

— Договорились.

Он пожал её.

Теперь у них было трое.

Капитан, первый помощник и пилот.

Но до настоящей команды было ещё далеко.

На следующее утро Александр встретился с Борисом Вольфом в небольшой мастерской.

Старик изучал какие-то документы, когда Рейнер вошёл.

— Ну что? Решили оставить «Валькирию»?

— Да.

— Хорошо. Тогда есть кое-что, что вам следует знать.

Борис отложил планшет.

— Этот корабль раньше принадлежал разведывательному подразделению Альянса. Он участвовал в нескольких секретных экспедициях.

— Каких именно?

— Этого я не знаю. Документы были частично уничтожены.

— Почему?

— Потому что после последней экспедиции корабль списали, а весь экипаж перевели в другие подразделения.

Александр нахмурился.

— Что случилось с экипажем?

Борис посмотрел ему прямо в глаза.

— Никто не знает.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

— Вы хотите сказать, что корабль вернулся без экипажа?

— Нет. Он вернулся с экипажем. Но после возвращения все его члены исчезли из официальных списков.

Александр медленно выпрямился.

— Это не похоже на обычное списание.

— Именно.

Борис поднялся и подошёл к старому терминалу.

— Я нашёл кое-что в архиве. Запись последнего командира «Валькирии».

Он активировал экран.

Появилось изображение мужчины в форме разведывательного флота. Лицо было усталым, а голос звучал тихо и напряжённо.

— «Если кто-нибудь найдёт эту запись, значит, корабль всё-таки вернулся. Мы обнаружили объект за пределами исследованного сектора. Командование приказало немедленно прекратить экспедицию, но…»

Запись оборвалась.

На экране появилось сообщение об ошибке.

Гаррет, стоявший у двери, медленно выпрямился.

— Что за объект?

Борис покачал головой.

— Остальная часть файла повреждена.

Александр несколько секунд смотрел на погасший экран.

— И вы всё равно решили отдать нам этот корабль?

— Я не верю в проклятия, Рейнер. А вы?

Александр усмехнулся.

— Я верю в то, что у каждого корабля есть своя история.

Он повернулся к выходу.

— И мы её выясним.

К вечеру на «Валькирии» уже работали механики.

Борис предоставил им инструменты и доступ к запасным частям. Мира руководила ремонтом двигателей, Гаррет занимался вооружением, а Александр изучал навигационные карты и техническую документацию.

Работа шла медленно.

Но корабль постепенно оживал.

В машинном отсеке заменили повреждённые кабели. На корпусе установили новые броневые панели. В кабине обновили навигационный модуль.

Александр почти не покидал корабль.

Он ел прямо в командном отсеке, спал по несколько часов и постоянно проверял отчёты.

На третий день Мира сообщила:

— Двигатели готовы к испытанию.

Александр поднял голову от планшета.

— Полностью?

— На девяносто процентов.

— А остальные десять?

— Если что-то пойдёт не так, мы узнаем об этом очень быстро.

Гаррет, сидевший неподалёку, рассмеялся.

— Вот за это я люблю профессионалов.

Александр поднялся.

— Запускаем.

«Валькирия» медленно вышла из дока.

За обзорным экраном раскинулся космос. На фоне станции мерцали далёкие звёзды, а вдоль корпуса корабля отражались огни навигационных маяков.

Мира сидела за штурвалом.

— Основной реактор работает. Двигатели готовы.

— Щиты?

— На минимальной мощности.

— Вооружение?

Гаррет проверил панель.

— Готово.

Александр занял кресло командира.

— Тогда начнём с простого. Проверка маневренности.

Мира включила двигатели.

Корабль плавно повернул в сторону.

Затем ускорился.

Скорость росла.

Двести километров в секунду.

Триста.

Четыреста.

— Управление стабильное, — доложила Мира.

Александр смотрел на показания.

— Давай ещё.

— Ты уверен?

— Уверен.

Мира прибавила мощность.

«Валькирия» резко ускорилась.

На мгновение корпус задрожал, но затем вибрация исчезла.

— Двигатели держат! — воскликнула Мира.

Гаррет поднял руки.

— Вот это корабль!

Александр улыбнулся.

Он чувствовал, как под его руками оживает огромная машина.

Впервые после ареста он снова оказался на месте, где понимал каждое движение, каждую команду и каждый звук.

Но теперь он летел не под флагом Альянса.

Он летел сам по себе.

— Хорошо, — сказал Александр. — Возвращаемся на станцию.

Мира развернула корабль.

И в этот момент на экране вспыхнуло предупреждение.

ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕН ВОЕННЫЙ КОРАБЛЬ.

Александр нахмурился.

На дальнем краю системы появился тяжёлый крейсер Альянса.

Затем второй.

И третий.

— Чёрт, — выдохнул Гаррет. — Они нашли нас.

Мира быстро проверила данные.

— Это патрульная группа. Они блокируют станцию.

Александр посмотрел на карту.

Три крейсера.

Двенадцать истребителей.

Несколько перехватчиков.

Их «Валькирия» была быстрее большинства патрульных кораблей, но её щиты ещё не прошли полноценную проверку.

— Станция «Прометей», говорит патрульный крейсер «Гнев». Всем кораблям оставаться на местах. Проводится операция по задержанию беглых заключённых Александра Рейнера и Гаррета Коула.

Гаррет медленно повернулся к Александру.

— Ну что, капитан?

Рейнер посмотрел на звёзды.

Он мог сдаться.

Мог попытаться объяснить, что просто хотел исчезнуть.

Но после всего, что произошло, он знал: Альянс не остановится.

— Мира, курс на внешний сектор.

— Принято.

— Гаррет, щиты на максимум. Подготовить вооружение.

— С удовольствием.

Мира резко развернула корабль.

«Валькирия» устремилась к выходу из системы.

На экране появились новые отметки.

Истребители Альянса начали сближение.

Александр положил руки на подлокотники кресла.

— Ну что ж, — произнёс он. — Посмотрим, на что ты способна, старушка.

«Валькирия» включила форсаж.

И впервые за много лет бывший лейтенант Александр Рейнер вступил в бой не ради приказа.

Он сражался за собственную свободу.

Глава 5 Охота в открытом космосе

Первый залп ударил по щитам «Валькирии».

Корабль содрогнулся. На главном экране вспыхнули красные предупреждения, а по корпусу пробежали голубые вспышки защитного поля.

— Нас взяли в клещи! — крикнул Гаррет, глядя на тактическую карту. — Три крейсера сзади, истребители по бокам. Они явно не собираются брать нас живыми.

— Пока не собираются, — спокойно ответил Александр. — Мира, сколько времени до прыжка?

— Если реактор выдержит перегрузку — две минуты. Если нет, мы превратимся в облако раскалённого металла.

— Значит, у нас две минуты.

Мира резко развернула корабль. «Валькирия» ушла в сторону, пропуская мимо себя очередной залп. Вражеские снаряды пронеслись совсем рядом и разорвались далеко впереди.

— Они быстрее нас! — сообщил Гаррет. — Истребители заходят с правого борта.

Александр бросил взгляд на экран. Шесть машин Альянса двигались слаженным строем. Он знал эту тактику. Сам когда-то обучал пилотов так атаковать противника.

Именно поэтому он понимал, как её сломать.

— Мира, резко вниз! Гаррет, приготовь кормовые орудия. Стрелять только по моей команде!

— Ты уверен? — спросил Гаррет.

— Нет. Но другого плана у нас нет.

«Валькирия» нырнула к обломкам старого спутника. Мира провела корабль между огромными металлическими конструкциями, едва не задев корпусом торчащие балки.

Истребители бросились следом.

— Они идут за нами! — крикнул Гаррет.

— Именно этого я и хотел.

Александр дождался, когда первый истребитель окажется прямо за кормой.

— Сейчас!

Гаррет нажал на спуск.

Кормовые орудия выплюнули серию энергетических зарядов. Первый истребитель успел уклониться, второй получил удар по крылу и потерял управление. Пилот катапультировался, а его машина врезалась в обломок спутника.

Оставшиеся истребители рассыпались, нарушив строй.

— Минус один, — произнёс Гаррет. — А я уже начал думать, что мы обречены.

— Не расслабляйся. Самое интересное впереди.

Из-за обломков показался головной крейсер Альянса. Его орудия начали разворачиваться, наводясь на «Валькирию».

— Они перекрывают нам путь! — сказала Мира.

Александр изучил карту. Впереди находилось минное поле — старое, оставшееся после войны. Большинство мин давно вышли из строя, но некоторые всё ещё могли среагировать на мощный энергетический импульс.

— Мира, курс на минное поле.

Она обернулась.

— Ты шутишь?

— Если бы я шутил, ты бы уже смеялась.

— Там даже навигационных маяков нет!

— Зато крейсер не рискнёт идти за нами на полной скорости.

Мира стиснула зубы и направила «Валькирию» к полю.

За кормой снова вспыхнули залпы. Один из них прошёл по щитам, и на панели погасло несколько индикаторов.

— Щиты на сорока процентах! — доложил Гаррет.

— Держимся.

Корабль вошёл в опасную зону.

На экране появились десятки красных отметок.

— Мины обнаружены, — сообщила бортовая система. — Рекомендуется немедленно изменить курс.

— Очень полезный совет, — пробормотала Мира.

Она лавировала между старыми устройствами, ориентируясь по сканерам и собственному чутью. «Валькирия» то взмывала вверх, то резко уходила в сторону.

Первый крейсер Альянса остановился у границы поля. Второй последовал за ним.

Но третий продолжил преследование.

— Они всё-таки идут за нами! — Гаррет указал на экран.

— Командир этого корабля либо очень смелый, либо очень глупый, — сказал Александр.

— А разница?

— Смелый хотя бы понимает, насколько ему страшно.

Крейсер вошёл в минное поле.

Александр заметил, как его энергетические щиты задели одну из мин. Вспышка осветила пространство. Через секунду сдетонировали ещё две.

Взрывная волна ударила по крейсеру. Его носовая часть скрылась в облаке обломков, а скорость резко упала.

— Вот теперь они точно не догонят, — сказала Мира.

— Не торопись радоваться. Остались истребители.

Четыре вражеские машины всё ещё держались рядом. Они атаковали с разных сторон, пытаясь пробить ослабленные щиты «Валькирии».

Александр занял место второго пилота и подключил управление вооружением.

— Мира, мне нужен прямой проход на три секунды.

— Три секунды? Я могу дать тебе две!

— Тогда постараюсь уложиться.

Она резко развернула корабль, подставляя под огонь лишь укреплённую носовую часть. Александр навёл орудия на ближайший истребитель.

Выстрел.

Второй.

Третий.

Первая машина взорвалась. Вторая потеряла двигатель. Третья попыталась уйти за корпус «Валькирии», но Гаррет уже ждал её.

— Передавай привет командованию!

Короткая очередь заставила истребитель отступить.

Последний противник развернулся и исчез в темноте.

На мостике воцарилась тишина. Только сигналы повреждений напоминали, что бой ещё не закончился.

— Мы выжили, — выдохнул Гаррет.

— Пока да, — ответил Александр.

Мира посмотрела на него.

— Ты ведь раньше летал на истребителях Альянса?

— Да.

— И знал, как они будут атаковать?

— Я сам обучал некоторых из этих пилотов.

Она помолчала.

— Значит, теперь они используют твои собственные приёмы против тебя.

— Нет, Мира. Теперь они узнают, каково это — оказаться по другую сторону прицела.

Через двадцать минут «Валькирия» вышла из зоны преследования.

На экране появилась синяя планета, окружённая тонким кольцом спутников.

Эос.

— Вот и наша доставка, — сказал Гаррет. — Если медикаменты не пострадали, у нас хотя бы будет топливо и запчасти.

— А если пострадали? — спросила Мира.

— Тогда Борису придётся придумать другой способ расплатиться.

Александр связался с диспетчерской колонии.

— Эос, это разведывательный крейсер «Валькирия». Запрашиваем разрешение на посадку. На борту медицинское оборудование.

Ответ пришёл не сразу.

— «Валькирия», подтвердите принадлежность к флоту Альянса.

Александр переглянулся с Гарретом.

— Вот этого я и боялся, — пробормотал тот.

— Мы не принадлежим Альянсу, — ответил Александр. — Мы независимый экипаж.

— Тогда посадка запрещена. Ваша регистрация числится в списке разыскиваемых судов. Немедленно покиньте систему.

Мира отключила связь.

— Прекрасно. Нас не принимают даже там, куда мы привезли лекарства.

— На поверхности есть старый грузовой порт, — сказал Гаррет. — Его давно забросили. Можно попробовать сесть там.

Александр посмотрел на планету. Внизу, среди гор и облаков, лежали города колонии. Там находились люди, которым были нужны медикаменты.

Он не собирался снова бросать тех, кому обещал помочь.

— Садимся в старом порту. Передадим груз местным врачам и уйдём до прибытия патруля.

— А если нас там ждут? — спросила Мира.

— Тогда будем импровизировать.

«Валькирия» вошла в атмосферу.

Старый порт встретил их ржавыми ангарами и пустыми посадочными площадками. Когда-то здесь принимали грузовые корабли, но теперь вокруг виднелись лишь заброшенные здания и проржавевшие башни связи.

Мира посадила крейсер на бетонную площадку.

— Целы. Почти, — сообщила она.

Гаррет открыл грузовой отсек. Контейнеры с медицинским оборудованием уцелели, хотя несколько креплений сорвало во время боя.

Вскоре к кораблю подъехал небольшой транспорт. Из него вышли трое: пожилой мужчина в медицинской форме и две женщины с переносными сканерами.

— Кто из вас Александр Рейнер? — спросил мужчина.

Александр шагнул вперёд.

— Я.

— Меня зовут доктор Илья Воронцов. Нам сообщили, что вы привезёте оборудование. Мы уже не надеялись.

— Груз ваш. Только поторопитесь. Альянс знает, где мы.

Доктор посмотрел на крейсер, затем на Александра.

— Вы ведь тот самый пилот, которого объявили предателем?

— Объявили.

— Говорят, вы отказались атаковать транспорт с мирными жителями.

Александр ничего не ответил.

Воронцов кивнул, словно понял всё без слов.

— Тогда спасибо, что не отказались помочь нам.

Пока медики переносили контейнеры, Гаррет проверял сообщения с орбиты. Внезапно его лицо изменилось.

— Саша. У нас проблема.

— Ещё одна?

— На орбите появился корабль Альянса. И он не один.

Александр подошёл к экрану.

На орбите Эоса висел тяжёлый крейсер. Рядом с ним разворачивались десантные шаттлы.

— Они не собираются просто арестовать нас, — тихо сказала Мира.

— Нет, — ответил Александр. — Они хотят показать всем, что бывает с теми, кто помогает беглецам.

Воронцов побледнел.

— Они высадятся в колонии…

Александр посмотрел на медикаменты, которые ещё оставались у трапа, затем на своих товарищей.

Он мог подняться на борт и уйти. Свою часть сделки он выполнил. Никто не мог обвинить его в том, что он сделал недостаточно.

Но тогда Альянс расправился бы с колонией из-за него.

— Гаррет, запускай двигатели. Мира, приготовь орудия.

— Мы же только что от них сбежали! — возмутился Гаррет.

— Знаю.

— И теперь ты хочешь вернуться?

Александр застегнул куртку и направился к трапу.

— Я не позволю им убивать людей, чтобы добраться до меня.

Мира посмотрела на Гаррета.

— Похоже, наш капитан снова решил спасти галактику.

— Нет, — проворчал Гаррет, следуя за ней. — Он решил сделать нашу жизнь ещё сложнее.

Они поднялись на борт.

«Валькирия» ожила. Двигатели вспыхнули, поднимая корабль над заброшенным портом.

На орбите крейсер Альянса уже разворачивал орудия в сторону колонии.

Александр занял кресло пилота.

— Связь с противником.

На экране появилось лицо офицера в чёрной форме.

— Лейтенант Рейнер. Вы окружены. Немедленно сдайте корабль и приготовьтесь к аресту.

— Я больше не лейтенант.

— Вы совершили государственную измену. Ваше сопротивление бессмысленно.

Александр посмотрел на планету за иллюминатором.

— Возможно. Но сегодня вы не тронете Эос.

Он отключил связь.

— Мира, полный ход. Гаррет, целься в двигатели. Нам нужно вывести крейсер из строя, не уничтожая его.

— Принято, капитан.

«Валькирия» рванулась навстречу противнику.

И впервые Александр Рейнер вступил в бой не ради побега и не ради собственной свободы.

Он сражался за тех, кто не мог защитить себя.

А где-то далеко, за пределами исследованных секторов, древний передатчик внезапно ожил.

На его потемневшей панели загорелся один-единственный символ.

СИГНАЛ ПРИНЯТ.

Глава 6 Последний выстрел

— Крейсер открывает огонь! — крикнула Мира.

Пространство перед «Валькирией» вспыхнуло. Два энергетических залпа пронеслись мимо носа корабля, а третий ударил по щитам.

На мостике погас свет.

— Щиты — шестьдесят процентов! — сообщил Гаррет. — Если они продолжат в том же духе, долго мы не протянем!

Александр не отрывал взгляда от экрана. Тяжёлый крейсер Альянса был почти в десять раз крупнее «Валькирии». Его броня выдержала бы десятки попаданий, а вооружение могло уничтожить их одним удачным залпом.

Но у Александра было одно преимущество.

Он знал, как думают военные командиры.

— Мира, уходи под крейсер. Гаррет, заряжай импульсные орудия.

— Под него?! — переспросила Мира. — Там же его главные батареи!

— Именно. Они не смогут стрелять по нам, не рискуя повредить собственный корпус.

Мира резко потянула штурвал на себя.

«Валькирия» взмыла вверх, а затем нырнула под огромный корабль. Крейсер попытался развернуться, но его массивные двигатели не позволяли сделать это быстро.

— Мы под брюхом противника, — доложила Мира. — Что дальше?

Александр изучал схему вражеского корабля.

— Найди охлаждающие узлы главного двигателя.

— Нашла. Но броня там слишком толстая.

— Нам не нужно пробивать броню. Гаррет, целься в антенну управления щитами.

— Она прикрыта двумя турелями!

— Тогда придётся отвлечь их.

Александр включил общую частоту.

— Крейсер Альянса, говорит Александр Рейнер. Ваш командир знает, что вы направили орудия на жилую колонию?

Ответа не последовало.

— Повторяю: вы собираетесь обстрелять Эос. Там гражданские. Врачи. Дети.

Наконец на экране появилось лицо офицера.

— Не пытайтесь воздействовать на нас, Рейнер. Вы преступник.

— А вы солдат. Или уже забыли, зачем надели форму?

Офицер нахмурился.

И в этот момент одна из турелей повернулась в сторону «Валькирии».

— Гаррет, сейчас!

Кормовые орудия ударили по антенне. Первый выстрел прошёл мимо. Второй расколол защитный кожух. Третий попал точно в цель.

На экране крейсера вспыхнули предупреждения.

— Щиты противника нестабильны! — крикнул Гаррет.

— Мира, отходим!

«Валькирия» выскользнула из-под вражеского корабля. Крейсер попытался навести орудия, но его защитное поле мерцало и постепенно исчезало.

— У нас есть несколько секунд! — сказала Мира.

— Этого достаточно.

Александр направил корабль к двигателям крейсера.

— Гаррет, залп по внешним соплам. Только по ним. Нам нужно лишить его манёвренности.

— С удовольствием!

Два импульсных заряда ударили по кормовой части крейсера. Вспыхнули защитные панели, и огромный корабль дёрнулся, теряя скорость.

Но противник не собирался сдаваться.

— Внимание! — предупредила бортовая система. — Обнаружен запуск ракет.

На экране появились красные отметки.

— Четыре ракеты! — крикнула Мира.

— Ложные цели! — приказал Александр.

Из кормовой части «Валькирии» вылетели десятки тепловых ловушек. Две ракеты ушли в сторону, третья взорвалась слишком близко, а четвёртая продолжила преследование.

— Она не отвлекается! — Гаррет схватился за поручень.

Александр резко изменил курс.

— Мира, приготовься к перегрузке!

— Уже?!

«Валькирия» совершила резкий разворот. Ракета пролетела мимо и врезалась в обломки, оставшиеся после повреждения крейсера.

На мгновение всё стихло.

Затем пришло новое сообщение.

— «Валькирия», прекратите атаку, — произнёс незнакомый голос. — Это капитан Эдвард Хейл. Я принимаю командование операцией.

Александр нахмурился.

— Хейл? Ты ведь командовал патрульным флотом у Марса.

— А ты был одним из лучших пилотов Альянса, Рейнер. Мне жаль, что всё закончилось именно так.

— Тогда отведи корабли от Эоса.

— Не могу. У меня приказ задержать тебя.

— А обстрел колонии тоже входит в приказ?

Хейл замолчал.

— Не вынуждай меня выбирать, Рейнер.

— Я уже сделал свой выбор.

Связь оборвалась.

На поверхности Эоса жители наблюдали за сражением через экраны старого космопорта. Люди боялись, что следующий залп уничтожит их дома.

Но крейсер Альянса больше не атаковал.

Его двигатели были повреждены, щиты отключены. Оставшиеся истребители получили приказ вернуться на борт.

— Они отступают? — спросил Гаррет.

— Нет, — ответил Александр. — Они перегруппировываются. Хейл не станет рисковать кораблём, пока не получит подкрепление.

— Значит, нам пора исчезать.

Мира вывела «Валькирию» на безопасную орбиту.

— Двигатели перегрелись. Прыжок невозможен ещё минут пятнадцать.

— Тогда у нас пятнадцать минут, чтобы подготовиться к следующей встрече.

Александр посмотрел на экран связи. Пришло сообщение с поверхности.

Это был доктор Воронцов.

— Капитан Рейнер, медицинское оборудование доставлено. Мы успели распределить его по больницам. Вы спасли множество жизней.

Александр чуть улыбнулся.

— Рад, что мы смогли помочь.

— Есть ещё кое-что. Перед тем как вы улетите, я хочу передать вам координаты одного человека. Он живёт на окраине колонии. Бывший механик Альянса. Сейчас работает с независимыми кораблями.

— Почему вы рассказываете это мне?

— Потому что он давно ищет команду, которой сможет доверять. И потому что после сегодняшнего боя вам понадобятся хорошие специалисты.

Александр принял координаты.

— Спасибо, доктор.

Связь завершилась.

Гаррет посмотрел на капитана.

— Только не говори, что мы собираемся снова приземляться.

— Не собираемся.

— Отлично.

— Мы просто отправим сообщение.

Гаррет вздохнул.

— А я уже начал надеяться, что сегодня обойдётся без новых проблем.

Через несколько минут на экране появилось изображение мужчины лет сорока с короткими тёмными волосами и механическим протезом вместо левой руки.

— Кто это? — спросил он.

— Александр Рейнер. Крейсер «Валькирия». Доктор Воронцов дал мне ваши координаты.

Мужчина прищурился.

— Рейнер? Тот самый пилот?

— Смотря что ты слышал.

— Что ты сбежал из «Крепости», угнал корабль и бросил вызов целому флоту.

— Не всё правда. Корабль мне отдали.

Мужчина усмехнулся.

— Уже лучше. Меня зовут Никлас Вейл. Я механик, инженер и, если верить Альянсу, опасный преступник.

— Почему тебя объявили преступником?

— Я отказался чинить военный корабль, который собирались отправить на зачистку колонии. После этого мне предложили пожизненное заключение. Я предпочёл исчезнуть.

Александр переглянулся с Гарретом.

Похоже, у них было больше общего, чем казалось.

— Нам нужен механик, — сказал Александр. — Хороший. И желательно тот, кто не любит Альянс.

— А что я получу взамен?

— Корабль, работу и возможность самому решать, за что сражаться.

Никлас некоторое время молчал.

— Звучит заманчиво. Но я не собираюсь становиться чьим-то солдатом.

— И не придётся.

— Тогда я согласен. Только у меня есть одно условие.

— Какое?

— Если однажды ты решишь превратить свою команду в армию, сначала спроси нас.

Александр посмотрел на Гаррета и Миру.

— Договорились.

Связь завершилась.

— Что ж, капитан, — сказала Мира. — Теперь у нас есть механик.

— И повреждённый корабль, — добавил Гаррет. — Не забудь про это.

Александр взглянул на звёзды.

Ещё недавно он был офицером Альянса. У него были звание, награды и место в огромной военной машине.

Теперь у него был старый крейсер, небольшая команда и десятки врагов.

Но впервые за много лет он чувствовал, что сам выбирает свой путь.

Когда «Валькирия» покинула систему Эоса, на борту крейсера Альянса капитан Хейл стоял перед голографическим экраном.

На нём отображалось лицо полковника Маркуса Восса.

— Рейнер ушёл? — спросил Восс.

— Да. Но его корабль получил серьёзные повреждения. Мы сможем перехватить его, когда он попытается добраться до ближайшей станции.

— Вы позволили ему уйти.

— Я не позволил ему уничтожить колонию.

Лицо Восса стало холодным.

— Ваши личные убеждения меня не интересуют, капитан. Рейнер знает слишком много. Он должен быть устранён.

— Вы приказываете мне убить его?

— Я приказываю вам выполнить задачу.

Связь оборвалась.

Хейл остался один.

Он посмотрел на изображение «Валькирии», сохранённое в системе наблюдения.

— Беги, Рейнер, — тихо произнёс он. — Пока ещё можешь.

А далеко за пределами известных маршрутов, в мёртвой системе без названия, древний автоматический передатчик продолжал посылать сигнал.

На его панели загорелась новая строка:

ОБЪЕКТ ОБНАРУЖЕН.

Под ней появилось имя корабля.

«ВАЛЬКИРИЯ».

И где-то в глубине заброшенной станции открылся шлюз, который не работал уже несколько столетий.

Глава 7 Человек без прошлого

Гиперпространство за иллюминаторами «Валькирии» переливалось голубыми полосами. Крейсер шёл к торговой станции «Кассандра» — последнему месту, где Александр мог достать детали для ремонта, не задавая лишних вопросов.

После боя у Эоса корабль едва держался на ходу. Несколько систем отключились, щиты работали на половине мощности, а двигатель требовал полной переборки.

Но капитана беспокоило не только состояние корабля.

На главном экране всё ещё висело последнее сообщение доктора Воронцова с координатами Никласа Вейла.

— Сколько до выхода из прыжка? — спросил Александр.

— Двенадцать минут, — ответила Мира. — Если двигатель снова не решит устроить нам сюрприз.

— А он может?

— После нашего последнего боя? Он может решить, что хочет стать торговым кораблём.

Гаррет рассмеялся.

— Тогда пусть перевозит картошку. Может, хоть это у него получится.

Александр улыбнулся, но тут же вернулся к тактической карте.

— Гаррет, проверь связь. Мира, просканируй ближайший сектор. Не хочу ещё одной встречи с патрулём.

— Принято.

Несколько минут всё шло спокойно.

Затем на экране вспыхнула красная отметка.

— Неопознанный объект впереди, — сообщила бортовая система.

Мира приблизила изображение.

— Похоже на небольшой транспортник. Двигатели отключены. Сигнал бедствия.

— Есть признаки преследования? — спросил Александр.

— Пока нет.

Гаррет скрестил руки.

— Только не говори, что мы собираемся спасать ещё кого-то. У нас и так корабль разваливается.

— Мы проверим сигнал, — решил Александр. — Если это ловушка, уйдём.

Мира вывела «Валькирию» из гиперпространства.

Перед ними дрейфовал потрёпанный транспортник с пробоиной в кормовой части. На его борту едва различалась надпись: «Меридиан».

— Получаю сообщение, — сказала Мира. — Очень слабое.

Из динамиков донёсся хриплый голос:

— …кто-нибудь… слышит… У нас отказал реактор… Повторяю, у нас отказал реактор…

Александр включил передатчик.

— Транспортник «Меридиан», это крейсер «Валькирия». Сколько человек на борту?

— Семеро… Двое ранены… Мы потеряли управление…

— Держитесь. Мы направим ремонтную группу.

Гаррет повернулся к нему.

— У нас нет ремонтной группы. У нас есть один бывший сержант, одна пилот и капитан с сомнительными решениями.

— Значит, сегодня ты будешь ремонтной группой.

— Я знал, что ты это скажешь.

Через двадцать минут Гаррет и Александр уже находились на борту «Меридиана».

Внутри пахло гарью. Аварийное освещение мигало, а из повреждённых панелей вырывались короткие искры.

Навстречу им вышел высокий мужчина в сером комбинезоне. Его лицо было бледным от усталости, а на виске темнела старая отметина.

— Вы капитан Рейнер? — спросил он.

— Да. Что произошло?

— Напали пираты. Забрали груз, повредили двигатель и ушли. Мы пытались добраться до ближайшей станции, но реактор отключился.

— Сколько времени у нас есть?

— Если не запустим охлаждение, ядро начнёт перегреваться.

Гаррет посмотрел на приборы.

— Отлично. Ещё один корабль, который вот-вот взорвётся.

— Можешь его починить? — спросил Александр.

— Могу. Но мне понадобятся инструменты, запасные детали и чудо.

— Чудо не обещаю. Остальное найдём.

Они разделились. Гаррет отправился к реактору, а Александр вместе с капитаном транспортника проверил пассажирский отсек.

Там находились шестеро человек. Двое лежали на медицинских койках, остальные пытались помочь им.

Среди пассажиров Александр заметил девушку примерно двадцати лет. Она держала в руках небольшую металлическую коробку и внимательно следила за показаниями медицинского сканера.

— Вы врач? — спросил он.

— Медицинский техник. Меня зовут Лея Морен. А вы тот самый Александр Рейнер?

Александр вздохнул.

— Похоже, теперь меня знают даже на торговых маршрутах.

— Ваше имя передают по всем каналам. Альянс объявил награду за информацию о вас.

— И сколько я стою?

— Достаточно, чтобы некоторые люди забыли о совести.

Она произнесла это спокойно, но в её голосе звучала усталость.

— Вы ранены? — спросил Александр.

— Нет. Но одному пассажиру нужна помощь. У него повреждена нога, а лекарства остались в грузовом отсеке. Пираты забрали почти всё.

— Мы доставим вас на станцию.

Лея посмотрела на него с недоверием.

— Почему вы помогаете нам? Вы ведь сами беглец.

— Потому что я знаю, каково это — когда никто не приходит на помощь.

На мгновение их взгляды встретились.

Лея первой отвела глаза.

— Тогда спасибо, капитан.

Корабль удалось запустить спустя сорок минут.

Гаррет появился в шлюзе «Валькирии» с копотью на лице.

— Реактор стабилен. Двигатели работают. Но больше я не хочу видеть этот корабль.

— Ты говорил то же самое про «Валькирию», — напомнил Александр.

— И до сих пор не изменил своего мнения.

«Меридиан» передал благодарность и направился к станции. Перед расставанием его капитан предложил координаты ближайшего ремонтного дока.

Александр принял данные и вернулся на мостик.

Лея осталась на «Меридиане», но перед отключением связи успела сказать:

— Рейнер, если вы когда-нибудь окажетесь на станции «Кассандра», найдите меня. Я работаю там в медицинском центре.

— Постараюсь.

Экран погас.

Гаррет посмотрел на Александра с хитрой улыбкой.

— «Постараюсь», значит?

— Даже не начинай.

— Я ничего не сказал.

— Вот и продолжай в том же духе.

Мира рассмеялась, впервые за несколько дней по-настоящему весело.

Когда «Валькирия» наконец добралась до станции «Кассандра», её встретил шумный торговый порт.

Сотни кораблей стояли у причалов. Контрабандисты торговались с перекупщиками, ремонтные дроны ползали по корпусам судов, а в доках непрерывно гудели двигатели.

Именно здесь Александр надеялся найти Никласа Вейла.

Они пришвартовались в дальнем секторе, подальше от патрульных кораблей.

— Я останусь на борту, — сказала Мира. — Кто-то должен следить за системами.

— Гаррет, со мной.

Они вышли на станцию.

Координаты привели их в старый технический квартал. За вывеской ремонтной мастерской обнаружилась узкая лестница, ведущая в подвал.

На двери было написано: «Вейл. Ремонт корабельных систем».

Александр постучал.

— Закрыто! — донёсся голос изнутри.

— Меня прислал доктор Воронцов.

За дверью что-то упало.

Через несколько секунд замок щёлкнул.

На пороге стоял Никлас Вейл — тот самый инженер с механическим протезом.

— Рейнер, — произнёс он. — Я думал, ты появишься позже.

— Почему?

— Потому что за тобой следят.

Никлас отступил в сторону.

Внутри мастерской стоял небольшой разведывательный дрон. Его корпус был покрыт странными символами, не похожими ни на одну известную маркировку Альянса.

А рядом на столе лежал обгоревший фрагмент металла.

Александр остановился.

Он уже видел похожий материал.

На старой записи с «Валькирии» — той самой, которую Борис показывал им на «Прометее».

— Откуда это у тебя? — спросил он.

Никлас проследил за его взглядом.

— Нашёл в обломках корабля, который упал в одном из дальних секторов. Альянс приказал никому не рассказывать о находке.

— Что это?

— Не знаю. Но несколько дней назад мой дрон поймал странный сигнал. Он шёл из-за пределов исследованного пространства.

Александр почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Покажи запись.

Никлас включил проектор.

На экране появилась карта звёздного сектора. В самом его краю мигала одна точка.

Затем раздался звук — низкий, ритмичный, словно кто-то стучал из-за стены.

На панели возникли символы.

Александр не знал этого языка.

Но бортовая система «Валькирии», подключённая к записи, внезапно активировалась.

На экране загорелась строка:

СИГНАЛ УЗНАН.

Следом появилась новая надпись:

КОМАНДИР ЭКСПЕДИЦИИ: АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР.

Гаррет медленно повернулся к нему.

— Саша… Какого чёрта?

Александр не ответил.

Он смотрел на экран, пытаясь понять, откуда древняя система могла знать его имя.

И тогда прозвучало последнее сообщение:

«ВАЛЬКИРИЯ», ВЕРНИТЕСЬ ДОМОЙ.

Глава 8 Координаты мертвых

В мастерской Никласа Вейла стояла тишина.

На голографическом экране всё ещё светилась последняя строка:

«ВАЛЬКИРИЯ», ВЕРНИТЕСЬ ДОМОЙ.

Гаррет первым нарушил молчание.

— Так. Давайте кое-что проясним. Наш корабль принадлежал секретной экспедиции, экипаж которой исчез. Теперь какой-то древний передатчик знает имя Александра и приглашает нас домой. Я один считаю, что это звучит как начало очень плохой истории?

— Нет, — ответила Мира по связи с кораблём. — Я тоже так считаю.

Александр приблизился к проектору.

— Никлас, откуда у тебя эта запись?

— Я же сказал. Мой дрон поймал сигнал в дальнем секторе. Сначала я решил, что это обычная помеха. Потом он начал повторяться.

— Почему ты не сообщил об этом Альянсу?

Никлас посмотрел на него так, будто вопрос был оскорбительным.

— Потому что Альянс уже однажды приказал мне уничтожить подобную находку. Тогда я не послушался. После этого меня объявили преступником.

— И ты сохранил запись?

— И не только её.

Никлас коснулся панели. Голограмма сменилась изображением металлического фрагмента, лежавшего на столе.

— Этот обломок нашли возле заброшенной исследовательской станции. Я проверил его состав. Он не похож ни на один материал, который используют люди. Более того, он почти не изнашивается.

— А символы? — спросил Александр.

— Не удалось расшифровать. Но после того, как я подключил фрагмент к сканеру, он начал передавать координаты.

На экране появилась звёздная карта.

Красная линия тянулась через несколько неисследованных систем к крошечной точке за пределами известных маршрутов.

— Это и есть источник сигнала? — спросил Гаррет.

— Предположительно.

— А что там?

— Не знаю.

Гаррет покачал головой.

— Обожаю ответы, которые начинаются со слов «не знаю». Обычно после них всё взрывается.

Александр внимательно изучил карту.

Он мог просто уйти. Отказаться от загадки, найти ремонтный док и продолжить борьбу с Альянсом. Это было бы разумно.

Но имя на экране не давало ему покоя.

Командир экспедиции: Александр Рейнер.

Кто-то или что-то связало его с исчезнувшим экипажем задолго до того, как он получил «Валькирию».

— Никлас, ты можешь подготовить корабль к дальнему перелёту?

— Могу. Но тебе понадобятся новые щиты, запасные детали и хороший инженер.

— Ты ведь инженер.

— Именно поэтому я знаю, сколько работы предстоит.

Александр протянул ему руку.

— Тогда летишь с нами.

Никлас посмотрел на его ладонь, затем пожал её.

— Надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься.

— Пока нет.

— Хорошо. Значит, мы оба в одинаковом положении.

Через несколько часов Никлас поднялся на борт «Валькирии».

Он сразу направился в машинное отделение и несколько минут молча изучал повреждения.

— Кто ремонтировал двигатель? — наконец спросил он.

Гаррет поднял руку.

— Я.

— Понятно.

— Что значит «понятно»?

— Значит, ты сделал всё, что мог, с теми деталями, которые у тебя были.

— Это комплимент?

— Пока не решил.

Мира рассмеялась.

— Кажется, вы поладите.

Никлас подключил диагностический модуль к центральной системе корабля. По стенам пробежали линии света, а на панели возникли десятки предупреждений.

— У вас повреждён навигационный блок. Щитовой генератор работает с перебоями. А главный двигатель…

— Не говори, что ему конец, — попросил Гаррет.

— Нет. Но если вы снова попытаетесь совершить резкий манёвр на полной мощности, он может отключиться прямо во время прыжка.

— То есть ему конец, — заключил Гаррет.

— Я этого не говорил.

— Ты просто используешь более длинные слова.

Александр подошёл к ним.

— Сколько времени на ремонт?

— Если найду детали — сутки. Если нет — три дня.

— У нас нет трёх дней.

— Тогда тебе следовало купить исправный корабль.

Александр усмехнулся.

— Буду иметь в виду.

Никлас снова посмотрел на диагностический экран.

Внезапно его выражение изменилось.

— Подождите.

— Что такое? — спросил Александр.

— Навигационная система. Здесь есть скрытый раздел.

— Какой ещё раздел?

Никлас вывел на экран список файлов. Большинство были повреждены, но один оставался целым.

АРХИВ ЭКСПЕДИЦИИ. ДОСТУП: КОМАНДИР.

— Попробуй открыть, — сказал Александр.

— Уже пробую.

Система запросила биометрическое подтверждение.

Александр приложил ладонь к панели.

Раздался короткий сигнал.

ДОСТУП РАЗРЕШЁН.

Гаррет медленно выпрямился.

— Ну конечно. Почему бы кораблю не признать тебя командиром секретной экспедиции, о которой ты ничего не знаешь?

На экране появилась видеозапись.

Изображение было повреждено. Помехи скрывали лицо человека в форме разведывательного флота. За его спиной виднелся мостик неизвестного корабля.

— Если кто-нибудь найдёт эту запись… — начал незнакомец. — Значит, экспедиция не вернулась.

Он тяжело дышал, словно только что пережил бой.

— Мы обнаружили сигнал на границе сектора. Он исходил с планеты, которой нет ни на одной карте. Сначала мы решили, что это автоматический маяк. Но когда приблизились…

Запись прервалась.

Через секунду изображение восстановилось.

— Они не исчезли. Они ждут.

Александр наклонился ближе к экрану.

— Кто ждёт? — тихо спросил он.

Словно услышав вопрос, человек на записи повернулся прямо к камере.

— Если командиром «Валькирии» стал Рейнер… не доверяйте Альянсу.

Изображение исказилось.

— И ни в коем случае не позволяйте им добраться до ядра.

Запись оборвалась.

На мостике никто не произнёс ни слова.

Затем система вывела последнюю строку:

КООРДИНАТЫ ОБЪЕКТА ЗАСЕКРЕЧЕНЫ.

— Отлично, — сказал Гаррет. — У нас есть таинственная планета, исчезнувшая экспедиция и какое-то ядро, о котором никто ничего не знает. Может, всё-таки займёмся обычным пиратством?

— Мы и так собирались, — ответил Александр. — Но теперь у нас есть цель.

В тот же вечер Александр отправился на станцию, чтобы встретиться с одним из старых контактов Никласа и приобрести детали.

Гаррет остался следить за кораблём, а Мира занялась навигацией.

На станции было многолюдно. Торговцы выкрикивали цены, ремонтные дроны перемещались между грузовыми платформами, а над центральным рынком висели голографические объявления.

Александр уже собирался свернуть к ремонтному сектору, когда заметил двух людей в форме Альянса.

Они стояли возле информационного терминала и изучали изображение разыскиваемого корабля.

«Валькирия».

А рядом — его собственное лицо.

АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР.

Награда за информацию о его местонахождении выросла вдвое.

Александр натянул капюшон и продолжил идти, стараясь не привлекать внимания.

Но один из офицеров внезапно поднял голову.

Их взгляды встретились.

— Эй! Вы!

Александр ускорил шаг.

— Стоять! Проверка документов!

Он свернул за угол, прошёл через грузовой коридор и спустился на нижний уровень. Позади послышались быстрые шаги.

— Рейнер! Мы знаем, кто вы!

Александр выбежал к посадочным платформам.

Там его уже ждал Гаррет, который, судя по всему, получил сообщение от Миры.

— Ты опять умудрился попасть в неприятности?

— Они сами меня нашли.

— Конечно. Всегда так бывает.

Они бросились к шлюзу.

За спиной раздался приказ остановиться. Офицеры открыли огонь, но выстрелы ударили в металлические стены.

Александр и Гаррет успели закрыть шлюз.

— Мира, взлетаем! — крикнул Александр.

— Уже запускаю двигатели!

«Валькирия» оторвалась от станции и направилась к выходу из системы.

Но едва корабль миновал внешний пояс спутников, на экране возникло новое сообщение.

Оно пришло с неизвестного источника.

РЕЙНЕР. МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ НАШЁЛ.

Александр нахмурился.

Следующая строка появилась через несколько секунд.

АЛЬЯНС УЖЕ ИДЁТ ЗА ТОБОЙ.

Затем сообщение исчезло.

— Кто это отправил? — спросила Мира.

Никлас проверил данные.

— Неизвестно. Сигнал прошёл через несколько ретрансляторов. Источник определить невозможно.

Александр посмотрел на звёздную карту.

Теперь у него не оставалось сомнений: кто-то следил за каждым их шагом.

И этот кто-то знал о тайне «Валькирии» гораздо больше, чем они сами.

— Капитан, — произнесла Мира. — К нам приближается корабль.

На экране появилась отметка.

Затем ещё одна.

И ещё пять.

Шесть неизвестных судов выходили из гиперпространства, окружая «Валькирию».

На их корпусах не было опознавательных знаков.

— Это пираты? — спросил Гаррет.

Александр посмотрел на приближающиеся корабли.

— Возможно.

— А если нет?

Канал связи неожиданно открылся.

На экране появилось лицо женщины с короткими серебристыми волосами и холодным взглядом.

— Александр Рейнер, — произнесла она. — Меня зовут капитан Селена Кросс. Мы долго вас искали.

— Кто вы?

Женщина слегка улыбнулась.

— Люди, которые знают правду о «Валькирии».

Она выдержала паузу.

— И о том, что произошло с её настоящим экипажем.

Александр почувствовал, как напряглись пальцы на подлокотниках кресла.

— Чего вы хотите?

— Чтобы вы отправились с нами.

— А если я откажусь?

Улыбка исчезла.

— Тогда Альянс найдёт вас первым.

Связь оборвалась.

На экране загорелись шесть красных отметок.

Александр посмотрел на свою команду.

— Похоже, ремонт подождёт.

Он включил боевую тревогу.

— Всем занять места. Посмотрим, чего на самом деле хотят наши новые друзья.

Глава 9 Капитан Селена Кросс

— Шесть кораблей, — произнесла Мира, изучая тактическую карту. — Два тяжёлых фрегата, три перехватчика и один неизвестный корабль. У него нестандартная конструкция.

— Вооружение? — спросил Александр.

— Сканеры не могут определить. Он экранирует большую часть корпуса.

Гаррет занял место у тактической панели.

— Прекрасно. Нас окружили неизвестные люди на неизвестных кораблях. Может, хотя бы они не собираются нас убивать?

— Они дали нам шанс поговорить, — ответил Александр. — Значит, пока не собираются.

— Утешил.

На главном экране снова появилось лицо Селены Кросс.

— Капитан Рейнер, надеюсь, вы приняли разумное решение.

— Пока я вижу шесть кораблей, направивших на меня оружие. Не самое убедительное приглашение.

— Мы не хотим сражаться с вами.

— Тогда отведите орудия.

Селена посмотрела куда-то в сторону. Через несколько секунд красные отметки на экране погасли.

— Теперь лучше?

— Немного. Кто вы и что вам известно о «Валькирии»?

— Мы называем себя «Свободный горизонт». В нашем распоряжении есть данные о секретной экспедиции, исчезнувшей двести лет назад. Ваш корабль — единственная вещь, которая вернулась из того похода.

Александр нахмурился.

— «Валькирия» была построена всего двадцать лет назад.

— Именно поэтому я и хотела с вами поговорить.

Селена коснулась панели. На экране возникло изображение старого разведывательного крейсера. Его корпус был похож на «Валькирию», но на носу красовалась другая эмблема.

— Это корабль «Эреб», — объяснила она. — Он возглавлял экспедицию к системе, которую сейчас называют Нулевой.

— А какое отношение он имеет к моему кораблю?

— Прямое. «Валькирия» построена на основе технологий, найденных в обломках «Эреба». Альянс скрыл это от общественности. А потом создал легенду о пропавшем экипаже.

Никлас, стоявший у инженерной панели, медленно поднял голову.

— Подождите. Вы хотите сказать, что «Валькирия» — не просто старый крейсер?

— Я хочу сказать, что ваш корабль — ключ к системе, которую Альянс пытался скрыть на протяжении десятилетий.

Гаррет покачал головой.

— Почему я не удивлён?

Александр не сводил глаз с Селены.

— Если вы знаете столько подробностей, почему сами не отправились туда?

— Мы пытались. Несколько раз. Но каждый корабль, который приближался к Нулевой системе, исчезал с радаров.

— И вы решили, что мы справимся лучше?

— Мы считаем, что ваш корабль сможет пройти туда, куда не смогли остальные.

— А если я не хочу туда лететь?

Селена помолчала.

— Тогда мы сообщим Альянсу, где вы находитесь.

Гаррет тихо выругался.

— Вот теперь приглашение стало ещё убедительнее.

Александр отключил звук на несколько секунд.

— Что думаете? — спросил он команду.

— Я думаю, что она что-то скрывает, — ответила Мира. — Но, возможно, не всё.

— Я думаю, что нам нужно починить корабль, — сказал Гаррет. — А потом улететь куда-нибудь, где нет ни Альянса, ни древних сигналов, ни людей, которые знают наше имя.

Никлас покачал головой.

— Если она говорит правду, технологии «Валькирии» могут быть связаны с тем самым неизвестным материалом. Я хочу выяснить, как они работают.

Александр посмотрел на каждого из них.

Он не собирался вести команду в неизвестность только из-за любопытства. Но если Альянс скрывал правду о корабле, то эта тайна могла объяснить, почему за ними охотятся.

— Селена, — сказал он, снова открыв канал. — Мы согласны на встречу. Но не на вашей территории.

— Где же?

— На нейтральной станции «Кассандра». Через шесть часов.

— Вы не доверяете нам.

— Я никому не доверяю.

Селена улыбнулась.

— Тогда у нас есть кое-что общее.

Связь завершилась. Неизвестные корабли разошлись, оставив «Валькирию» одну.

— Ну что, капитан? — спросил Гаррет. — Возвращаемся на станцию?

— Да. Нам нужны детали, информация и план.

— А если это ловушка?

Александр посмотрел на звёзды.

— Тогда мы узнаем об этом раньше, чем они рассчитывают.

Через шесть часов «Валькирия» вернулась к «Кассандре».

Станция была построена вокруг огромного астероида. Её внешние доки занимали километры пространства, а центральные уровни представляли собой лабиринт торговых галерей, гостиниц и ремонтных мастерских.

Корабль Селены уже стоял у причала.

Он оказался небольшим чёрным крейсером с гладким корпусом и почти незаметными двигателями. На борту не было ни эмблем, ни названия.

— Она любит загадки, — заметил Гаррет.

— Или не хочет, чтобы её нашли, — сказала Мира.

Александр проверил оружие и направился к шлюзу.

— Мира, остаёшься на корабле. Если что-то пойдёт не так, сразу уходи.

— А если вас схватят?

— Тогда не пытайся нас спасать в одиночку.

Мира скрестила руки.

— Ты ведь сам никогда не следуешь собственным советам.

— Поэтому и прошу тебя.

Она ничего не ответила, но по её взгляду Александр понял, что спорить бесполезно.

Гаррет и Никлас отправились с ним.

Встреча была назначена в старом ресторане на нижнем уровне станции. Заведение почти пустовало. За окнами медленно вращался огромный астероид, освещённый далёкой звездой.

Селена сидела за столом в дальнем углу.

Рядом с ней стояли двое вооружённых охранников.

— Вы пришли, — сказала она.

— Мы договорились встретиться, — ответил Александр. — Я предпочитаю выполнять обещания.

— Даже после того, как Альянс объявил вас предателем?

— Особенно после этого.

Селена указала на свободные места.

— Садитесь.

Александр остался стоять.

— Сначала ответы.

Женщина вздохнула и достала из кармана небольшой накопитель.

— Здесь записи экспедиции «Эреб». Полные записи, а не обрывки, которые сохранились в архивах вашего корабля.

Она положила накопитель на стол.

— В них есть имя командира.

Александр посмотрел на устройство, но не прикоснулся к нему.

— Кто командовал экспедицией?

— Адмирал Виктор Рейнер.

Гаррет удивлённо посмотрел на Александра.

— Твой родственник?

— Я никогда не слышал этого имени, — ответил Александр.

Селена внимательно наблюдала за ним.

— Возможно, потому что Альянс постарался стереть его из истории.

— Почему?

— Потому что адмирал обнаружил нечто, что могло изменить весь человеческий мир.

Она активировала голограмму.

Перед ними возникло изображение огромной планеты, окружённой кольцом обломков. Над её поверхностью висели корабли неизвестной конструкции.

— Это Нулевая система, — сказала Селена. — Двести лет назад экспедиция обнаружила там следы древней цивилизации. Но она не была заброшенной.

Голограмма приблизилась к планете.

На её поверхности светились тысячи огней.

— Там кто-то жил?

— Нет. По крайней мере, не тогда.

— Что произошло? — спросил Никлас.

Селена переключила запись.

На экране возникла огромная тень, закрывающая звезду. Её очертания невозможно было разобрать.

Затем изображение исчезло.

— Экспедиция передала только одно сообщение, — произнесла Селена. — «Они возвращаются».

Александр почувствовал холодок.

— Кто?

— Этого мы не знаем.

Он наконец взял накопитель.

— Почему вы помогаете нам?

Селена посмотрела ему прямо в глаза.

— Потому что мой отец был одним из членов экспедиции. Он исчез вместе с остальными.

В её голосе впервые прозвучала боль.

— Я потратила всю жизнь, пытаясь выяснить, что с ним произошло. А теперь у меня есть шанс добраться до места, где он пропал.

Александр долго молчал.

Он знал, что значит потерять человека, не получив даже ответов.

— Вы хотите, чтобы я помог вам найти отца.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне узнать правду.

— А если он мёртв?

Селена опустила глаза.

— Тогда я хочу знать, почему.

Когда они вернулись на «Валькирию», Никлас сразу подключил накопитель к системе.

На экране появилась запись адмирала Виктора Рейнера.

Мужчина в старой форме стоял на мостике «Эреба». За его спиной работали офицеры, а на главном экране медленно вращалась неизвестная планета.

— Дата записи: четырнадцатое октября. Мы достигли Нулевой системы. Обнаружены следы цивилизации, значительно превосходящей человеческую по уровню технологий.

Запись прервалась.

Затем продолжилась.

— Мы нашли объект под поверхностью планеты. Он похож на энергетическое ядро. Приборы показывают, что оно всё ещё активно.

Адмирал повернулся к кому-то за кадром.

— Нет. Мы не должны его включать.

На записи раздался чужой голос:

— Оно уже включено.

Свет на мостике погас.

Раздался сигнал тревоги.

Адмирал снова посмотрел в камеру.

— Если кто-нибудь найдёт эту запись, не приближайтесь к ядру. Оно не просто хранит энергию. Оно хранит…

Изображение оборвалось.

На экране появилась надпись:

ФАЙЛ ПОВРЕЖДЁН.

— Что оно хранит? — прошептала Мира.

Никлас попытался восстановить запись, но система выдала ошибку.

Александр посмотрел на звёздную карту.

Нулевая система находилась далеко за пределами известных маршрутов. Путь туда занял бы несколько недель даже на исправном корабле.

И теперь он знал, что Альянс не просто хотел вернуть «Валькирию».

Они хотели добраться до ядра.

— Капитан, — произнесла бортовая система.

Александр обернулся.

На экране появилась новая строка:

ОБНАРУЖЕН ВХОДЯЩИЙ СИГНАЛ.

— Источник?

— Нулевая система.

— Выведи сообщение.

Экран мигнул.

Появились три слова:

НЕ ВЕРЬТЕ СЕЛЕНЕ.

А затем ещё одна строка:

ОНА УЖЕ БЫЛА ТАМ.

Глава 10 Предательство капитана

— Повтори сообщение, — приказал Александр.

На главном экране снова появились слова:

НЕ ВЕРЬТЕ СЕЛЕНЕ.

ОНА УЖЕ БЫЛА ТАМ.

Затем экран погас.

Несколько секунд никто не двигался.

— Ну, — наконец произнёс Гаррет, — теперь у нас есть ещё одна причина не лететь в Нулевую систему.

— Или причина выяснить, кто отправил сообщение, — возразил Никлас.

Мира вывела на экран данные сигнала.

— Он прошёл через наши собственные системы связи. Но это невозможно. Мы не подключались ни к одному внешнему передатчику после выхода со станции.

— Значит, кто-то проник в систему корабля, — сказал Александр.

— Или сигнал пришёл изнутри, — тихо добавил Гаррет.

Все посмотрели на него.

— Что? Я просто предлагаю варианты. Вдруг у нас на борту есть ещё один пассажир, о котором мы не знаем?

Никлас нахмурился.

— В техническом отсеке есть участок, который я не могу просканировать. Он закрыт неизвестным защитным полем.

— И ты решил сообщить об этом только сейчас? — спросил Гаррет.

— Я обнаружил его пять минут назад!

Александр поднялся.

— Покажи.

Технический отсек находился в нижней части корабля, за старой бронеперегородкой. Никлас открыл панель управления, и дверь медленно отъехала в сторону.

За ней обнаружилось небольшое помещение.

В центре стоял цилиндрический аппарат, покрытый незнакомыми символами. От него тянулись тонкие кабели, уходящие прямо в корпус «Валькирии».

Мира остановилась на пороге.

— Этого здесь не было, когда мы принимали корабль?

— Нет, — ответил Александр. — Я проверял отсек лично.

Никлас приблизился к аппарату.

— Он подключён к навигационной системе. И к двигателям. Похоже, он может управлять кораблём напрямую.

— Отключи его, — приказал Гаррет.

— Я бы с удовольствием. Но если просто перерезать кабели, можно вывести из строя половину систем.

Александр заметил на поверхности аппарата небольшую панель. На ней горел один символ.

Тот самый, который он видел на записи исчезнувшей экспедиции.

Он протянул руку.

— Саша, не трогай! — крикнула Мира.

Но было поздно.

Когда пальцы Александра коснулись панели, помещение наполнилось мягким голубым светом.

На стенах возникли изображения звёзд.

Затем перед ним появилось лицо мужчины в форме разведывательного флота.

Александр узнал его сразу.

Это был человек с архивной записи — адмирал Виктор Рейнер.

— Если ты видишь это сообщение, значит, «Валькирия» наконец вернулась, — произнёс адмирал. — И, вероятно, её командиром стал кто-то из моей семьи.

Александр замер.

— Двести лет назад мы обнаружили Нулевую систему. Там находилась цивилизация, исчезнувшая задолго до появления человечества. Мы назвали её Создателями.

Изображение изменилось. Перед ними возникла планета, покрытая огромными городами.

— Они создали устройство, способное передавать информацию через пространство и время. Но это было не оружие. Это была система предупреждения.

Адмирал сделал паузу.

— Создатели пытались предупредить нас о том, что однажды придёт нечто, способное уничтожить целые звёздные системы.

На записи появились изображения разрушенных планет и обломков кораблей.

— Мы думали, что сможем использовать их технологии. Мы ошибались. Когда мы активировали ядро, оно разбудило то, что спало за пределами нашей галактики.

Свет на записи начал мерцать.

— Я не знаю, что это. Но оно уже знает о нас.

Адмирал посмотрел прямо в камеру.

— Если ты потомок моей семьи, запомни: не позволяй Альянсу добраться до ядра. Они не понимают, с чем имеют дело.

Изображение начало исчезать.

— И ещё одно. Селена Кросс…

Александр наклонился ближе.

— Не доверяй ей. Она не та, за кого себя выдаёт.

Запись оборвалась.

В отсеке снова стало темно.

Гаррет медленно выдохнул.

— Итак. Наш корабль хранит секретное устройство, твой предок оставил послание из прошлого, а женщина, которая хочет отправиться с нами, возможно, нас обманывает.

— Ты забыл про неизвестную угрозу, — сказала Мира.

— Я старался не думать о ней.

Александр смотрел на погасшую панель.

Теперь всё стало сложнее.

Но одно он знал точно: Селена должна была рассказать ему правду.

Через двадцать минут Александр снова связался с капитаном Кросс.

— Нам нужно поговорить.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Ты знала Виктора Рейнера?

На лице Селены промелькнуло удивление.

— Откуда ты узнал это имя?

— Ответь на вопрос.

Она отвела взгляд.

— Я видела его в архивах.

— Только в архивах?

Селена долго молчала.

— Александр, есть вещи, которые я не могла рассказать тебе на станции.

— Например?

— Например, то, что я действительно была в Нулевой системе.

Гаррет, стоявший рядом, тихо выругался.

— Когда? — спросил Александр.

— Три года назад. Мы нашли старый маршрут экспедиции и отправили туда небольшой корабль. Я была его капитаном.

— И что произошло?

— Мы добрались до планеты. Но не смогли высадиться. На орбите находились автоматические защитные платформы. Они атаковали нас без предупреждения.

— Ты сказала, что корабли исчезали.

— Они исчезали. Мой тоже должен был исчезнуть.

Селена приблизилась к камере.

— Но нас спас другой корабль. Он появился из ниоткуда и уничтожил платформы. На его борту не было людей.

— Что за корабль?

— Я не знаю. Он передал только одно сообщение: «Возвращайтесь, пока ещё можете».

Александр вспомнил слова из сигнала.

«Не верьте Селене. Она уже была там».

— Почему ты не рассказала нам об этом раньше?

— Потому что боялась, что вы откажетесь лететь.

— Ты скрыла от нас, что уже пыталась добраться до ядра.

— Я скрыла, что моя команда погибла.

На мгновение в её глазах мелькнула боль.

— Я была единственной, кто вернулся.

Александр не знал, что ответить.

Он понимал, что Селена могла потерять близких. Но это не оправдывало ложь.

— Я не могу доверять тебе, — сказал он.

— Я понимаю.

— Но ты знаешь дорогу к Нулевой системе. Поэтому мы продолжим переговоры. Только теперь никаких секретов.

Селена кивнула.

— Согласна.

— И ещё. Если выяснится, что ты снова что-то скрыла, я оставлю тебя на ближайшей станции.

— Справедливо.

Связь завершилась.

Гаррет посмотрел на Александра.

— Ты ведь не собираешься действительно лететь туда?

— Собираюсь.

— Конечно. Зачем вообще задавать вопросы?

На следующий день «Валькирия» покинула «Кассандру».

Корабль Селены шёл впереди, передавая координаты следующего перехода. После ремонта двигатели работали стабильнее, но Никлас предупредил, что дальний прыжок всё ещё опасен.

— Если навигация даст сбой, мы можем выйти в нескольких световых годах от расчётной точки, — объяснил он.

— А если не даст? — спросил Гаррет.

— Тогда всё будет хорошо.

— Ненавижу, когда ты так говоришь.

Александр сидел в капитанском кресле и изучал карту Нулевой системы.

До цели оставалось несколько дней пути.

Внезапно на экране появилась новая отметка.

— Неизвестный сигнал, — доложила Мира. — Он идёт с корабля Селены.

— Открой канал.

На экране возникло лицо капитана Кросс.

Но на этот раз она выглядела испуганной.

— Александр, немедленно остановите прыжок!

— Что произошло?

— У нас отказали двигатели. Нас что-то захватило!

Связь оборвалась.

На тактической карте корабль Селены резко изменил курс. Его начало затягивать к огромному тёмному объекту, который появился на границе системы.

Александр приблизил изображение.

Это была не планета и не астероид.

Объект напоминал гигантскую металлическую станцию, окружённую кольцами обломков.

На его поверхности зажглись тысячи огней.

— Саша… — прошептала Мира. — Он передаёт сигнал.

На экране возникла надпись:

ЭКСПЕДИЦИЯ ВОЗВРАЩЕНА.

Следом появилась ещё одна:

КОМАНДИР РЕЙНЕР, ПРИСТУПИТЬ К СТЫКОВКЕ.

А затем система «Валькирии» отключила управление.

Корабль сам изменил курс.

И начал двигаться к станции.

Глава 11 Станция призрак

— Управление не отвечает! — крикнула Мира.

«Валькирия» медленно разворачивалась, направляясь к огромной станции. Двигатели работали на минимальной мощности, а навигационная система игнорировала все команды.

Александр схватился за панель управления.

— Отключи автопилот!

— Уже пыталась! Он не реагирует!

— Тогда отключай навигационный блок!

Никлас бросился к инженерной панели.

— Если я отключу его сейчас, мы потеряем управление двигателями!

— А если не отключишь, нас затянет внутрь этой штуки!

— Есть ещё один вариант! — крикнул Никлас. — Я могу разорвать соединение с неизвестным устройством в техническом отсеке. Но тогда корабль может потерять часть систем.

Александр вспомнил цилиндрический аппарат, который они обнаружили на борту.

— Делай это!

Никлас активировал аварийный протокол.

На экранах погасли десятки индикаторов. Двигатели на мгновение отключились, и «Валькирия» замерла в пространстве.

Затем управление вернулось.

— Есть! — выдохнула Мира.

Она попыталась изменить курс, но корабль продолжал медленно двигаться к станции.

— Нет, подождите. Нас всё равно тянет!

Александр посмотрел на тактический экран.

Станция испускала мощное гравитационное поле. Оно постепенно захватывало корабль, словно невидимая рука.

— Мира, двигатели на максимум!

— Они перегреются!

— Лучше перегретый двигатель, чем мы внутри неизвестной станции!

«Валькирия» содрогнулась. Двигатели вспыхнули, но расстояние до станции продолжало сокращаться.

На экране появился корабль Селены.

Его медленно затягивало к одному из огромных ангаров.

— Александр! — раздался голос Селены. — Мы не можем остановить движение! Что бы вы ни делали, не входите в станцию!

— Поздно, — ответил он. — Нас тоже затягивает.

— Тогда слушайте внимательно. Если увидите людей в серебристой форме, не открывайте им шлюз. Ни при каких обстоятельствах.

— Почему?

Но связь оборвалась.

В этот момент станция ожила.

По её поверхности пробежали линии голубого света. Огромные створки ангара разошлись, открывая тёмное пространство внутри.

«Валькирия» пересекла границу защитного поля.

И исчезла во мраке.

Корабль мягко коснулся посадочной платформы.

На мостике погасли основные экраны, оставив лишь аварийное освещение.

— Мы внутри, — тихо сказала Мира.

Гаррет посмотрел на датчики.

— Атмосфера есть. Температура нормальная. Давление стабильное. Но я не вижу ни одного живого существа.

— Сканируй ангар, — приказал Александр.

На экране возникла схема огромного помещения. Вокруг «Валькирии» стояли десятки кораблей.

Некоторые были похожи на человеческие суда. Другие имели совершенно незнакомую конструкцию.

— Здесь не может быть столько кораблей, — произнёс Никлас. — Некоторые модели старше любого известного нам космического флота.

— А их экипажи? — спросил Гаррет.

Сканер показал пустоту.

Ни одного живого организма.

Александр поднялся.

— Гаррет, со мной. Мира, остаёшься на мостике. Никлас, попробуй вернуть связь и двигатели.

— А если станция снова захватит управление? — спросила Мира.

— Тогда закрывай все переборки и готовься к аварийному старту.

Александр взял ручной сканер и направился к шлюзу.

Гаррет последовал за ним.

— Знаешь, Саша, — сказал он, проверяя оружие, — когда я соглашался бежать из «Крепости», я представлял себе совсем другую жизнь.

— Например?

— Тёплую планету. Небольшой дом. Никаких перестрелок.

— Ты бы заскучал через неделю.

— Возможно. Но хотя бы не пришлось бы гулять по древней станции, которая похищает космические корабли.

Шлюз открылся.

Перед ними простирался широкий коридор с гладкими стенами. Вдоль пола тянулись голубые световые полосы. Воздух был чистым, а температура — почти земной.

И всё же здесь было что-то неправильное.

Слишком тихо.

Слишком пусто.

Александр сделал несколько шагов.

— Смотри.

На стене находилась металлическая табличка. На ней были выгравированы символы, похожие на те, что они видели на неизвестном устройстве.

Но под ними была надпись на человеческом языке:

ЭКСПЕДИЦИЯ «ЭРЕБ». ГОД 2241.

Гаррет присвистнул.

— Двести лет. Значит, они действительно здесь были.

Александр коснулся таблички.

— И, похоже, не собирались возвращаться.

В конце коридора открылась дверь.

За ней находился огромный зал, заполненный рядами прозрачных капсул.

Внутри каждой лежал человек.

Гаррет медленно поднял оружие.

— Саша…

Александр подошёл к ближайшей капсуле.

Внутри находился мужчина в форме разведывательного флота. Его лицо было бледным, но казалось совершенно обычным.

На панели рядом горела надпись:

СТАТУС: КОНСЕРВАЦИЯ.

Александр прочитал имя.

АДМИРАЛ ВИКТОР РЕЙНЕР.

Он отступил на шаг.

— Это невозможно.

— Что? — спросил Гаррет.

Александр указал на капсулу.

— Это мой предок. Тот самый адмирал с записи.

Гаррет посмотрел на человека за стеклом.

— Ты хочешь сказать, что он жив?

— Я не знаю.

Внезапно капсула издала тихий сигнал.

На панели появились новые строки:

ОБНАРУЖЕН ПОТОМОК.

ЗАПУСК ПРОБУЖДЕНИЯ.

— Нет, нет, нет, — пробормотал Гаррет. — Мы ничего не трогали!

Внутри капсулы загорелся свет.

Жидкость начала медленно уходить через специальные каналы. На экране появились показатели жизнедеятельности.

Сердце Виктора Рейнера забилось.

Александр смотрел, не в силах отвести взгляд.

Через несколько секунд глаза адмирала открылись.

Он резко вдохнул и ударил ладонью по стеклу.

Капсула распахнулась.

Виктор Рейнер упал на пол, тяжело дыша.

Александр бросился к нему.

— Адмирал! Вы меня слышите?

Мужчина поднял голову.

Его взгляд остановился на Александре.

— Кто… ты?

— Александр Рейнер. Я командир «Валькирии».

Адмирал побледнел.

— Нет…

Он попытался подняться, но ноги его не слушались.

— Сколько времени прошло?

Александр помедлил.

— Двести лет.

Виктор закрыл глаза.

Несколько секунд он молчал.

Затем прошептал:

— Значит, мы опоздали.

Виктора перенесли в медицинский отсек «Валькирии».

Мира не могла поверить своим глазам, а Никлас сразу начал изучать показатели адмирала.

— Его организм находился в состоянии глубокой консервации, — объяснил он. — Система поддерживала жизненные функции всё это время.

— Кто ещё находится в капсулах? — спросил Александр.

— Пока не знаю. Но если они все живы…

— Значит, у нас может быть целый экипаж, — закончил Гаррет.

Виктор Рейнер пришёл в себя через час.

Он долго смотрел на стены медицинского отсека, словно пытался понять, где находится.

— Вы должны покинуть станцию, — произнёс он наконец.

Александр придвинул стул.

— Сначала расскажите, что здесь произошло.

Адмирал посмотрел на него.

— Ты действительно мой потомок?

— Судя по архивам, да.

— Тогда слушай внимательно. Мы нашли ядро под поверхностью планеты. Оно было создано цивилизацией, которую мы назвали Создателями.

— Мы знаем.

Виктор резко повернулся.

— Откуда?

— Ваша запись сохранилась на корабле. И мы получили сигнал из Нулевой системы.

Адмирал тяжело вздохнул.

— Значит, ядро снова активировалось.

— Что оно такое?

Виктор долго молчал.

— Оно не просто хранит энергию. Оно хранит память.

— Чью память?

— Целой цивилизации.

Александр нахмурился.

— Вы хотите сказать, что Создатели сохранили свои воспоминания в этом устройстве?

— Не только воспоминания. Их знания, историю, голоса… Возможно, даже сознание.

Гаррет переглянулся с Мирой.

— То есть они могут быть живы?

— Я не знаю, — ответил адмирал. — Но когда мы активировали ядро, оно заговорило с нами. Оно показало нам то, что должно было произойти.

— Что именно?

Виктор посмотрел на Александра.

— Гибель человечества.

В отсеке стало тихо.

— Вы видели будущее? — спросила Мира.

— Я видел множество возможных исходов. В каждом из них человечество сталкивалось с одной и той же угрозой.

— С той самой, о которой вы говорили в записи?

Адмирал кивнул.

— Мы называли её Пожирателем.

Александр нахмурился.

— Что это?

— Не знаю. Мы видели лишь тень. Она двигалась между звёздами и оставляла после себя мёртвые системы. Создатели пытались остановить её. Но потерпели поражение.

— А кто уничтожил их цивилизацию? — спросил Никлас.

Виктор опустил голову.

— Возможно, она.

Он помолчал.

— Но самое страшное не в этом.

Александр подался вперёд.

— Что может быть страшнее?

Адмирал посмотрел на него.

— Пожиратель уже знает, что человечество существует.

В этот момент по станции разнёсся сигнал тревоги.

Красные лампы вспыхнули в медицинском отсеке.

— Что происходит? — спросил Александр.

Никлас проверил экран.

— Неизвестный корабль вошёл в систему. Он приближается к станции.

На главном экране появилась отметка.

Затем изображение корабля.

Чёрный корпус. Длинные крылья. Никаких опознавательных знаков.

Александр узнал его сразу.

Это был корабль Селены Кросс.

— Она добралась сюда, — сказала Мира.

Но Виктор Рейнер побледнел.

— Нет…

Он попытался подняться.

— Что? — спросил Александр.

Адмирал схватил его за руку.

— Это не её корабль.

На экране чёрный крейсер медленно развернулся.

Его корпус начал меняться, словно под поверхностью двигались тысячи металлических пластин.

Затем корабль передал сообщение.

Голос звучал одновременно из динамиков и из самой станции.

— КОМАНДИР РЕЙНЕР. ВЫХОДИТЕ НА СВЯЗЬ.

Виктор закрыл глаза.

— Они нашли нас.

Александр посмотрел на экран.

— Кто?

Адмирал прошептал:

— Те, кто уничтожил Создателей.

И в ту же секунду на станции погас свет.

Глава 12 Чёрный флот

Темнота поглотила древнюю станцию.

На несколько секунд Александр перестал слышать даже собственное дыхание. Погасли экраны, замолчали системы жизнеобеспечения, а за бронированными переборками исчезло слабое гудение механизмов.

Затем станция содрогнулась.

— Что это было?! — крикнул Гаррет.

Виктор Рейнер стоял у центрального пульта. В свете аварийного фонаря его лицо казалось высеченным из камня.

— Они отключили станцию.

— Кто именно? — спросил Александр.

— Те, кто уничтожил Создателей.

Красные лампы вспыхнули вдоль стен. Где-то в глубине станции завыли сирены.

Никлас бросился к ближайшему терминалу.

— Энергия возвращается! Но это не аварийное питание. Станция сама запускает системы.

— Зачем? — спросила Мира.

Виктор медленно повернулся к ней.

— Она готовится к войне.

На главном экране возникло изображение внешнего пространства.

Чёрный корабль неподвижно висел над станцией. Его корпус был лишён опознавательных знаков, а гладкая поверхность поглощала свет далёких звёзд. По форме он напоминал гигантское копьё, направленное прямо на «Валькирию».

Но страшнее всего было другое.

За первым кораблём из гиперпространства выходили новые.

Один за другим.

Пять. Десять. Двадцать.

Вскоре вокруг станции выстроился целый флот.

— Сколько их? — спросил Гаррет.

Никлас побледнел.

— Я насчитал сорок три. И продолжают прибывать.

— У нас один крейсер, — тихо сказала Мира. — Против целого флота.

— Не просто крейсер, — поправил Александр. — У нас «Валькирия».

Гаррет посмотрел на него.

— Капитан, я ценю твою уверенность. Но если ты собираешься победить сорок кораблей одним старым крейсером, то я хочу заранее записать своё несогласие.

Александр не ответил.

Он смотрел на главный экран.

Чёрные корабли не двигались. Они окружили станцию полукольцом, оставив открытым лишь один сектор — тот, где находилась «Валькирия».

Словно ждали, когда она попытается сбежать.

Или когда кто-то выйдет к ним навстречу.

— Они знают, что мы здесь, — произнёс Виктор. — И знают, кто командует кораблём.

Внезапно динамики ожили.

— Командир Рейнер. Выходите на связь.

Голос звучал ровно и спокойно. В нём не было ни злости, ни угрозы. От этого он казался ещё страшнее.

Александр шагнул к пульту.

— Говорит капитан Александр Рейнер. Назовите себя.

Несколько секунд никто не отвечал.

Затем голос произнёс:

— Вы носите имя предателя.

Виктор резко поднял голову.

— Не отвечай им!

Но Александр уже продолжил:

— Кого вы называете предателем?

— Виктора Рейнера. Он нарушил договор. Он пробудил то, что должно было остаться спящим.

Александр посмотрел на своего предка.

— Какой договор?

Виктор молчал.

— Адмирал? — настойчиво спросил Александр.

— Позже.

— Нет. Сейчас.

Станция содрогнулась снова. На экране один из чёрных кораблей развернулся к «Валькирии». В его передней части загорелась тонкая синяя линия.

— Они заряжают оружие! — выкрикнул Никлас.

— Всем на корабль! — приказал Александр. — Гаррет, запускай двигатели. Мира, готовь орудия. Никлас, подключи системы станции к нашим щитам. Если получится — получим дополнительную защиту.

— А если не получится? — спросил Гаррет.

— Тогда придётся обойтись тем, что есть.

«Валькирия» отстыковалась от станции за несколько секунд до первого выстрела.

Синий луч рассёк пространство там, где только что находился крейсер. Удар пришёлся по древней конструкции. Огромный участок станции вспыхнул белым светом, а затем разлетелся на тысячи обломков.

— Они даже не предупредили! — выкрикнул Гаррет, занимая место второго пилота.

— Они предупреждали две тысячи лет, — ответил Виктор. — Просто мы не умели их слушать.

— Отлично. В следующий раз передай мне предупреждение на понятном языке!

Александр вцепился в штурвал.

— Мира, огонь по ближайшему кораблю. Полный залп!

«Валькирия» развернулась, и её орудия ударили одновременно.

Снаряды ударили по чёрному корпусу. Вспышки осветили его гладкую поверхность, но щиты противника выдержали.

— Повреждений нет! — сообщила Мира.

— Тогда проверим, как они переносят собственные обломки.

Александр резко увёл корабль вниз, к облаку обломков древней станции. За ним устремились три чёрных перехватчика.

— Они быстрее нас! — предупредил Гаррет.

— Знаю.

«Валькирия» проскользнула между двумя гигантскими фрагментами станции. Первый преследователь повторил манёвр, но второй задел обломок и потерял управление. Третий открыл огонь.

Корабль содрогнулся.

— Щиты на семьдесят процентов! — доложил Никлас.

— Мира!

— Уже!

Пушки «Валькирии» развернулись и выпустили короткую очередь. Перехватчик противника уклонился от первых выстрелов, но второй залп настиг его у самой станции.

Чёрный корабль вспыхнул и исчез в облаке обломков.

— Один готов! — крикнул Гаррет. — Осталось сорок два!

— Не считай, — приказал Александр. — Ищи выход!

На экране вспыхнули новые отметки. Ещё шесть кораблей отделились от основного флота и направились к «Валькирии».

А затем в бой вступил кто-то ещё.

Из-за обломков станции выскочил корабль Селены Кросс.

Его двигатели оставляли за собой яркие голубые следы. Корабль резко развернулся и выпустил торпеды по двум преследователям.

Один чёрный корабль уклонился. Второй получил прямое попадание и взорвался.

— Селена! — Александр переключил канал связи. — Ты собираешься объяснить, что происходит?

— Позже, Рейнер! Сейчас я спасаю тебе жизнь!

— Я не просил!

— А я не спрашивала!

Корабль Селены пронёсся над «Валькирией», увлекая за собой несколько противников.

— Она безумна, — пробормотал Гаррет.

— Зато отвлекает их, — ответил Александр. — Мира, прикрой её!

«Валькирия» развернулась и открыла огонь. Два чёрных корабля вынуждены были уйти с курса, а третий получил повреждение щитов.

На несколько мгновений у них появился шанс.

— Капитан! — Никлас указал на экран. — Станция передаёт координаты!

На главном дисплее появилась схема древнего сооружения. В самом центре мигала точка, а рядом возникла надпись на неизвестном языке.

Виктор подошёл ближе.

— Это внутренний ангар.

— Там есть выход? — спросил Александр.

— Нет. Там есть оружие.

— Какое оружие?

Виктор посмотрел на него.

— То, с помощью которого Создатели однажды остановили этот флот.

Александр перевёл взгляд на экран. Чёрные корабли перестраивались, готовясь к новому залпу.

— Тогда нам нужно добраться до ангара.

— Ты не понимаешь, — произнёс Виктор. — Это оружие не запускали со времён гибели моей экспедиции.

— И что случится, если мы его запустим?

Адмирал не ответил.

Вместо этого он посмотрел на приближающийся флот.

— Возможно, мы спасём этот сектор. А возможно, уничтожим всё, что в нём осталось.

Александр стиснул зубы.

— Гаррет, проложи курс к ангару. Мира, передай Селене, чтобы она держалась рядом. Никлас, готовь стыковку.

— А если станция не пустит нас? — спросил Никлас.

— Тогда будем убеждать её снаружи.

«Валькирия» рванула к древнему сооружению.

Вслед ей ударили десятки орудий.

Пространство вокруг крейсера превратилось в море огня. Щиты вспыхивали от попаданий, корпус содрогался, а предупреждения заполнили мостик.

— Щиты на сорока процентах!

— Тридцать!

— Александр, мы не выдержим ещё одного залпа! — крикнула Мира.

— Ещё немного!

Впереди открылся огромный проход в корпусе станции. Его края начали светиться, словно древний механизм пробуждался после тысячелетнего сна.

«Валькирия» ворвалась внутрь.

За ней последовал корабль Селены.

Вход захлопнулся прямо перед носом чёрного перехватчика. Тот ударился о невидимый барьер и исчез в ослепительной вспышке.

Наступила тишина.

Александр тяжело выдохнул.

— Все целы?

— Пока да, — ответил Гаррет. — Но я бы предпочёл следующий бой провести где-нибудь, где противников меньше сорока.

На экране появилось сообщение:

«ДОСТУП РАЗРЕШЁН. КОМАНДИР: АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР».

Александр медленно повернулся к Виктору.

— Почему станция считает меня командиром?

Адмирал выглядел так, словно увидел призрака.

— Потому что она не ошиблась.

— Объясни.

Виктор приблизился к экрану. Его пальцы дрожали.

— Александр… экспедиция «Эреб» не просто нашла эту станцию. Мы нашли её создателей.

— Ты говорил, что они погибли.

— Я говорил, что их цивилизация была уничтожена.

Виктор посмотрел на закрытые ворота ангара.

— Но кое-кто из них выжил.

В глубине станции раздался глухой удар.

Затем ещё один.

Словно за огромной дверью просыпалось что-то живое.

На экране возникла новая надпись:

«ПРОБУЖДЕНИЕ ЯДРА. ОСТАЛОСЬ: 00:09:59».

Гаррет медленно повернулся к Александру.

— Скажи мне, что это не обратный отсчёт до конца света.

Александр смотрел на цифры.

— Пока не знаю.

И впервые за всё время Виктор Рейнер произнёс слова, которых никто не ожидал услышать:

— Если ядро пробудится полностью… оно узнает, что мы здесь.

За дверями ангара что-то снова ударило.

На этот раз сильнее.

И станция ответила низким, протяжным гулом.

Глава 13 Девять минут

— Девять минут, — повторил Гаррет, глядя на обратный отсчёт. — Просто замечательно. Мы сбежали от флота, спрятались на древней станции, а теперь у нас осталось девять минут до того, как проснётся нечто, способное уничтожить нас всех.

— Восемь минут сорок секунд, — уточнил Никлас.

— Спасибо. Теперь мне гораздо спокойнее.

Александр не отрывал взгляда от экрана.

За бронированными воротами ангара раздавался низкий гул. С каждым ударом он становился сильнее. Казалось, сама станция билась, словно огромное механическое сердце.

— Виктор, что находится за дверью? — спросил Александр.

Адмирал медленно покачал головой.

— Я никогда не видел ядро в действии. Когда мы нашли его, оно было отключено. Мы лишь запустили защитные системы и получили предупреждение о Пожирателе.

— Но ты знаешь, что произойдёт, когда оно проснётся.

— Знаю только то, что произошло в прошлый раз.

Александр повернулся к нему.

— И что же?

Виктор помолчал.

— Погасла звезда.

В ангаре стало тихо.

Даже Гаррет не нашёлся с ответом.

— Какая звезда? — наконец спросила Мира.

— Звезда системы, в которой находилась наша экспедиция. Мы наблюдали, как она исчезла с экранов. Через несколько минут погибли все корабли, оставшиеся на орбите.

— А ты выжил, — сказал Александр.

— Меня поместили в капсулу. Я не знаю, кто это сделал. Когда я очнулся, прошло почти двести лет.

Никлас посмотрел на таймер.

08:12.

— Значит, ядро может уничтожить звезду, — произнёс он. — И сейчас оно собирается пробудиться.

— Не совсем, — возразил Виктор. — Оно может попытаться защитить себя. Но мы не знаем, что именно считает угрозой.

— Например, нас? — спросил Гаррет.

— Именно.

В этот момент по ангару прокатился резкий металлический скрежет.

Ворота начали открываться.

— Все назад! — приказал Александр.

Из-за двери вырвался поток холодного воздуха. В глубине коридора вспыхнули белые огни, один за другим уходя вдаль.

А затем из темноты вышли машины.

Высокие, почти трёхметровые конструкции на четырёх механических конечностях. Их корпуса были покрыты тёмным металлом, а вместо голов находились вращающиеся сенсорные блоки.

На каждой машине горел красный символ.

— Оборонительные дроны, — прошептал Никлас.

— Они выглядят не слишком дружелюбно, — заметил Гаррет, поднимая винтовку.

Один из дронов остановился.

Его сенсоры повернулись к Александру.

— Идентификация завершена, — раздался голос из динамиков. — Командир Рейнер. Следуйте за нами.

Александр не двинулся.

— Что будет, если мы откажемся?

— Отказ не предусмотрен.

— Тогда у вас плохая система переговоров.

Дрон поднял оружие.

— Немедленно следуйте за нами.

— Кажется, он начинает мне нравиться, — пробормотал Гаррет. — Очень напоминает некоторых офицеров Альянса.

Александр поднял ладонь, останавливая его.

— Мы пойдём. Но сначала скажите, что происходит с ядром.

Дрон замер.

— Ядро пробуждается. Обнаружена внешняя угроза. Протокол защиты активирован.

— Какая угроза?

— Неизвестная.

Виктор шагнул вперёд.

— Это флот Пожирателя?

Сенсорный блок дрона повернулся к нему.

— Доступ запрещён. Идентификация: Виктор Рейнер. Статус: нарушитель договора.

— Я знал, — тихо произнёс адмирал.

— Какого договора? — спросил Александр.

Но дрон уже развернулся.

— Следуйте за нами. Время ограничено.

Александр посмотрел на команду.

— Мира, остаёшься на корабле. Если что-то пойдёт не так, запускай двигатели и уходи.

— Даже не думай, — отрезала она. — Я не собираюсь бросать вас здесь.

— Мира…

— Капитан, ты можешь сколько угодно раздавать приказы. Но я сама решу, когда их выполнять.

Гаррет усмехнулся.

— Вот за это я её и уважаю.

Александр понял, что спорить бесполезно.

— Ладно. Но держимся вместе. Никлас, ты идёшь с нами. Гаррет — прикрываешь тыл.

— Как всегда, — вздохнул тот. — Самая опасная работа достаётся самому красивому.

— Ты в зеркало давно смотрелся? — спросила Мира.

— Именно поэтому и говорю.

Они двинулись за дронами.

Коридоры станции уходили глубоко под её внешнюю оболочку.

На стенах мерцали древние символы. Иногда они вспыхивали, когда мимо проходил Виктор, словно узнавали его. Несколько раз Александр замечал изображения звёздных систем, которых не было ни на одной современной карте.

Наконец отряд остановился перед круглой дверью.

На ней был изображён символ — кольцо, пересечённое тремя линиями.

Виктор побледнел.

— Это знак Создателей.

— Ты видел его раньше? — спросил Александр.

— На корпусах кораблей экспедиции. Мы нашли его на планете, прежде чем всё пошло не так.

Дрон приложил конечность к панели.

Дверь открылась.

За ней находился огромный зал.

В центре парила сфера размером с небольшой космический корабль. Её поверхность состояла из тысяч движущихся пластин, между которыми пробегали голубые молнии. Под сферой вращались три металлических кольца, а вокруг неё в воздухе висели десятки светящихся символов.

Александр почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Это было ядро.

Оно не выглядело машиной. Скорее чем-то, что пыталось подражать живому существу.

— Невероятно… — прошептал Никлас.

Он сделал шаг вперёд, но дрон перегородил ему путь.

— Не приближаться.

— Я просто хочу посмотреть на конструкцию.

— Приближение запрещено.

— Да понял я!

В этот момент сфера вспыхнула.

Все символы вокруг неё исчезли. На их месте возникло изображение звёздного неба.

Затем пространство изменилось.

Перед ними появилась карта галактики.

Сотни звёздных систем мигали зелёным. Другие были отмечены красным. Но в самом центре карты находилась огромная чёрная область, постепенно расширявшаяся среди звёзд.

— Это что? — спросила Мира.

Виктор подошёл ближе.

— Вот он.

— Пожиратель? — спросил Александр.

— Да.

Чёрная область двигалась.

Она поглощала звёзды одну за другой, оставляя после себя пустоту.

— Это не флот, — прошептал Никлас. — Это целая система уничтожения.

— Нет, — сказал Виктор. — Флот — лишь его часть.

На карте появились десятки чёрных кораблей. Они двигались по краям тёмной области, словно разведчики перед наступлением.

И среди них Александр заметил знакомый силуэт.

Тот самый корабль, который окружил станцию.

— Они уже здесь, — произнёс он.

Ядро вспыхнуло снова.

На карте появилась новая надпись:

«УГРОЗА ОБНАРУЖЕНА. КЛАСС: ПОЖИРАТЕЛЬ. РАССТОЯНИЕ: 0,7 СВЕТОВОГО ГОДА».

— Семь десятых светового года, — быстро произнёс Никлас. — Это слишком далеко для обычного корабля, но…

— Но не для них, — закончил Виктор.

Александр посмотрел на таймер.

04:36.

— Как остановить пробуждение?

Дрон повернулся к нему.

— Командир Рейнер должен принять управление.

— Какое управление?

— Полное управление ядром.

Виктор резко схватил Александра за плечо.

— Нет. Не делай этого.

— Почему?

— Потому что оно не просто оружие. Оно принимает решения. И если ты подключишься к нему, оно сможет использовать тебя как ключ.

— Ключ к чему?

Адмирал посмотрел на чёрную область на карте.

— К тому, что осталось от Создателей.

Внезапно весь зал содрогнулся.

На карте вспыхнули новые отметки. Чёрные корабли начали выходить из гиперпространства прямо у станции.

Их было уже больше сотни.

— Они нашли вход! — крикнул Никлас.

Голос дрона изменился:

— Внешняя оборона прорвана. Начало протокола уничтожения станции.

— Что?! — Александр повернулся к машине. — Отменить!

— Отмена невозможна.

— Ты только что сказал, что я командир!

— Командир имеет право на управление ядром.

— Тогда открой доступ!

Дрон замер.

На груди Александра вспыхнул небольшой символ — тот же, что был изображён на двери.

Сфера раскрылась.

Из её центра вырвался тонкий луч света, коснувшийся его руки.

Александр попытался отступить, но не смог.

Перед глазами вспыхнули тысячи образов.

Древние города под чужими звёздами. Огромные корабли, уходящие в космос. Планеты, покрытые сияющими башнями.

Затем — война.

Чёрные корабли уничтожали целые флоты. Планеты исчезали в ослепительных вспышках. Звёзды гасли одна за другой.

И в самом конце Александр увидел фигуру.

Высокую, скрытую за сияющим плащом. Лицо невозможно было разглядеть.

Фигура протянула к нему руку.

И произнесла:

— Потомок Рейнера… наконец-то.

Александр резко вдохнул.

Видение исчезло.

Он снова стоял в зале, но теперь все символы вокруг ядра светились ярко-синим.

На экране появился новый отсчёт.

00:59.

— Александр! — крикнула Мира.

Он посмотрел на карту.

Чёрный флот уже окружил станцию.

И теперь все корабли одновременно разворачивались к одной точке.

К «Валькирии».

В динамиках раздался знакомый голос:

— Командир Рейнер. Мы предлагаем вам последний шанс.

Александр сжал кулаки.

— На что?

— Передайте нам ядро. И мы позволим вам жить.

Гаррет поднял винтовку.

— Вот теперь я точно не хочу с ними разговаривать.

Александр посмотрел на Виктора.

— Что произойдёт, если мы откажем?

Адмирал ответил не сразу.

— Они уничтожат станцию.

— А если согласимся?

Виктор посмотрел на карту, где чёрная область продолжала расширяться.

— Тогда они получат возможность уничтожить всю галактику.

Александр медленно повернулся к ядру.

До пробуждения оставалось меньше минуты.

И теперь он понимал: выбор был не между жизнью и смертью.

Выбор был между тем, кто получит власть над оружием.

И тем, кто первым решится его остановить.

Глава 14 Последний рубеж

— У нас меньше минуты! — крикнул Никлас. — Александр, что нам делать?!

Александр смотрел на светящуюся сферу.

Чёрный флот окружил станцию. «Валькирия» находилась в ангаре, щиты были повреждены, а двигатели ещё не остыли после последнего манёвра. Даже если бы им удалось взлететь, уйти от сотни вражеских кораблей было бы почти невозможно.

Но отдать ядро означало обречь на гибель бесчисленные миры.

— Виктор, как остановить передачу управления? — спросил Александр.

— Никак. Если ядро выбрало тебя, процесс уже начался.

— Значит, нужно заставить его выбрать кого-то другого.

— Александр, не вздумай!

— У тебя есть идея получше?

Виктор промолчал.

Таймер показывал двадцать секунд.

00:20.

Голос неизвестного корабля снова раздался из динамиков:

— Командир Рейнер. Последнее предупреждение. Передайте ядро.

Александр поднял голову.

— Передаю вам сообщение в ответ.

Он приблизился к центральному пульту.

— Можете идти к чёрту.

Гаррет широко улыбнулся.

— Вот теперь я узнаю своего капитана.

00:15.

Александр положил ладонь на панель.

— Ядро! Если ты меня слышишь, ответь!

Сфера вспыхнула.

— Командир идентифицирован.

— Ты можешь управлять обороной станции?

— Подтверждено.

— Тогда защити нас!

— Запрос недостаточно конкретен.

— Защити станцию от вражеского флота! Не дай им получить доступ к ядру!

На мгновение ничего не произошло.

Затем голос ответил:

— Приказ принят.

00:07.

Свет в зале погас.

00:06.

Виктор отступил к стене.

— Нет… Только не это.

00:05.

Вся станция содрогнулась.

00:04.

За стенами ангара загудели древние механизмы.

00:03.

Чёрный флот открыл огонь.

00:02.

Сфера вспыхнула ослепительным светом.

00:01.

И галактика ответила.

В космосе над станцией возникло гигантское энергетическое кольцо.

Оно раскрылось вокруг древнего сооружения, словно невидимый щит, а затем выпустило сотни светящихся импульсов.

Каждый импульс настигал отдельный корабль чёрного флота.

Вражеские щиты вспыхивали и гасли. Корабли теряли управление, сталкивались друг с другом и уходили в аварийные манёвры.

— Невероятно! — выдохнул Никлас, глядя на экран. — Станция отключает их системы!

— Она уничтожает их? — спросила Мира.

Виктор покачал головой.

— Нет. Она лишает их связи с флотом. Создатели могли отключать целые эскадры одним импульсом.

На экране один из чёрных кораблей развернулся и попытался уйти в гиперпространство. Но вокруг него вспыхнула синяя сеть, и его двигатели замолчали.

Затем сеть накрыла ещё несколько кораблей.

Флот начал распадаться.

Однако главный корабль не двигался.

Он оставался в центре построения, словно всё происходящее его не беспокоило.

На его корпусе загорелись десятки красных огней.

— Александр! — крикнула Мира. — Главный корабль заряжает оружие!

— Станция его остановит?

Никлас быстро проверил показания.

— Не знаю. Он излучает сигнал, которого нет в базе станции.

Виктор побледнел.

— Это невозможно…

— Что ещё? — резко спросил Гаррет. — У нас сегодня целая коллекция невозможного!

— Этот корабль не подчиняется Пожирателю.

Александр посмотрел на адмирала.

— Тогда кому он подчиняется?

Виктор не успел ответить.

Главный корабль выстрелил.

Чёрный луч ударил по энергетическому кольцу. Пространство вокруг станции исказилось, а защитное поле покрылось трещинами света.

Станция содрогнулась.

— Защита падает! — сообщил Никлас. — Ещё один такой удар — и щит не выдержит!

Александр бросился к пульту.

— Ядро! Сконцентрируй защиту на внешнем кольце!

— Выполнение невозможно. Энергетические ресурсы ограничены.

— Тогда отключи всё, что не относится к обороне!

— Подтвердите отключение систем жизнеобеспечения.

— Нет! — крикнула Мира.

Александр замер.

На экране появились десятки внутренних отсеков станции. В них всё ещё горели огни, а по коридорам двигались дроны.

— Сколько там людей? — спросил он.

— Биологические сигнатуры не обнаружены, — ответило ядро. — Все отсеки пусты.

— А капсулы экспедиции?

— Сигнатуры сохранены. Состояние стабильное.

Александр посмотрел на Виктора.

— Твоя команда ещё жива?

— В капсулах — да. Но если станция будет уничтожена…

— Тогда мы не дадим ей погибнуть.

Он снова обратился к ядру:

— Перенаправь энергию с пустых отсеков на защиту. Капсулы не трогать.

— Приказ принят.

Свет в коридорах погас.

Защитное кольцо вспыхнуло с новой силой.

Второй выстрел главного корабля ударил по щиту.

На этот раз станция устояла.

— Получилось! — крикнул Никлас.

Но Александр уже смотрел на другой экран.

Корабль Селены исчез с радаров.

— Где «Свободный горизонт»? — спросил он.

Мира проверила данные.

— Он покинул строй. Последний сигнал пришёл из-за внешнего кольца.

— Селена, ответь! — Александр переключил связь. — Селена, ты меня слышишь?

В ответ раздался треск.

Затем её голос:

— Рейнер… у меня проблемы.

— Что случилось?

— Один из этих кораблей зацепил меня. Двигатели повреждены. Я не могу удержать курс.

На экране появилась отметка её корабля. Он медленно вращался, приближаясь к обломкам станции.

— Мира, готовься к вылету!

— Александр, у нас повреждены щиты!

— Я знаю.

— Если мы выйдем, нас разнесут!

— Если не выйдем, Селена погибнет.

Гаррет уже направлялся к выходу.

— Я с тобой.

Александр остановил его.

— Нет. Ты останешься здесь и поможешь Никласу удержать станцию.

— Ты серьёзно?

— Кто-то должен прикрывать нас снаружи. Подготовь орудия. Если главный корабль снова выстрелит, бей по его энергетическим узлам.

Гаррет мрачно кивнул.

— Постарайся вернуться, капитан. Я ещё не закончил жаловаться на твоё командование.

«Валькирия» вырвалась из ангара.

Повреждённые двигатели загудели, разгоняя крейсер в сторону отметки Селены.

Вокруг станции продолжался бой. Чёрные корабли, лишённые связи, пытались перегруппироваться. Некоторые открывали огонь друг по другу, другие беспорядочно маневрировали.

Но главный корабль сохранял строй.

— Селена, мы идём к тебе! — передала Мира.

— Не приближайтесь! — ответила та. — Здесь ловушка!

В ту же секунду из-за обломков вынырнули четыре чёрных перехватчика.

— Контакты справа! — крикнула Мира.

Александр резко увёл «Валькирию» вниз.

Первый вражеский корабль проскочил над ними. Второй открыл огонь, и снаряды ударили по щитам.

— Щиты на двадцати процентах! — доложила Мира.

— Нам нужно всего несколько секунд.

— У тебя есть план?

— Найти Селену. Забрать её. Не погибнуть.

— Великолепно. Я надеялась на что-нибудь более подробное.

Мира развернула орудия и выпустила залп. Один перехватчик взорвался, второй резко ушёл в сторону.

Александр направил крейсер между двумя крупными обломками.

Вражеские корабли последовали за ними.

И попали в ловушку.

Из-за обломков вылетел корабль Селены.

Его двигатели едва работали, но капитан каким-то образом сумела развернуть судно и направить его прямо на преследователей.

— Селена, что ты делаешь?! — крикнул Александр.

— Выигрываю вам время!

Её корабль выпустил последние торпеды.

Два чёрных перехватчика уничтожило взрывом. Третий столкнулся с обломком, а четвёртый успел уйти.

«Валькирия» приблизилась к «Свободному горизонту».

— Селена, готовься к стыковке!

— У меня нет энергии на манёвр!

— Тогда мы сами тебя подтянем.

Мира включила захватный луч.

Корабль Селены медленно приблизился к «Валькирии». Корпуса соприкоснулись, стыковочные замки сработали.

Через несколько секунд Селена появилась на мостике.

Её форма была испачкана, волосы растрепались, но сама она держалась уверенно.

— Спасибо, Рейнер.

— Не за что. Теперь объясни, почему ты скрыла от нас столько информации.

Селена посмотрела на Виктора, появившегося на экране связи.

— Потому что я знала, что он попытается использовать ядро.

— Ты знала о нём? — спросил Александр.

— Я знала, что оно существует. Но не знала, что оно выберет тебя.

— А что ты знаешь о чёрном флоте?

Селена помрачнела.

— Три года назад я встретила один из этих кораблей в Нулевой системе. Он не атаковал сразу. Сначала он передал мне сообщение.

— Какое?

Она посмотрела на Александра.

— «Найдите наследника Рейнера. Он откроет путь».

Виктор закрыл глаза.

— Значит, всё началось раньше, чем я думал.

Александр шагнул к Селене.

— Ты знала, что меня ищут?

— Я подозревала.

— И всё равно привела нас сюда.

— Потому что другого способа узнать правду не было.

— Ты могла предупредить нас!

— А ты бы поверил?

Александр ничего не ответил.

В этот момент на главном экране возникло новое сообщение.

Оно пришло с главного чёрного корабля.

«НАСЛЕДНИК НАЙДЕН. ПРОТОКОЛ ВТОРОЙ ФАЗЫ АКТИВИРОВАН».

Станция вспыхнула.

Виктор резко поднял голову.

— Нет… Они не должны были этого сделать.

— Что такое вторая фаза? — спросил Александр.

Адмирал посмотрел на него.

— Я не знаю.

На экране карта галактики начала меняться.

Чёрная область в глубине космоса перестала расширяться.

Вместо этого она направилась к ним.

К Нулевой системе.

К древней станции.

К Александру Рейнеру.

И в центре тьмы загорелась одна-единственная звезда.

Она была красной.

Селена медленно отступила от экрана.

— Это не Пожиратель…

— Тогда что? — спросила Мира.

Виктор ответил едва слышно:

— То, от чего Создатели пытались спастись.

На мостике воцарилась тишина.

А затем ядро произнесло:

— Обнаружен сигнал из глубин Нулевой системы.

Пауза.

— Источник сигнала: экспедиция «Эреб».

Александр посмотрел на Виктора.

— Но экспедиция здесь. Ты здесь.

— Не вся экспедиция, — прошептал адмирал.

На экране появилась новая отметка.

Вторая «Валькирия».

И она приближалась.

Глава 15 Вторая Валькирия

— Этого не может быть, — произнёс Виктор.

На главном экране медленно вращалась голограмма корабля. Его корпус был почти точной копией «Валькирии»: те же очертания, те же двигательные блоки, те же орудийные башни.

Но на месте эмблемы Альянса красовался незнакомый символ — три пересекающихся кольца.

— Никлас, проверь данные, — приказал Александр. — Это действительно наш корабль?

Инженер быстро перебирал команды на терминале.

— Совпадение конструкции — девяносто восемь процентов. Но есть отличия. Корпус намного массивнее, а энергетическая система… Такого я никогда не видел.

— Может, это просто другой корабль того же класса? — предположила Мира.

Виктор покачал головой.

— Нет. Я знаю этот бортовой номер.

Он приблизился к экрану.

— Это «Валькирия-Ноль». Наш флагман экспедиции «Эреб».

Александр нахмурился.

— Ты говорил, что экспедиция состояла из нескольких кораблей.

— Так и было. Но «Валькирия-Ноль» исчезла первой. Мы потеряли её ещё до того, как добрались до этой станции.

— И ты ни разу не упомянул об этом?

— Я думал, что она уничтожена.

Гаррет, всё это время следивший за показаниями, повернулся к ним.

— У нас есть более срочная проблема. Чёрный флот перестал стрелять.

— Что? — Александр посмотрел на экран.

Действительно, вражеские корабли замерли вокруг станции. Их орудия погасли, а двигатели перешли в режим ожидания.

— Они чего-то ждут, — сказала Мира.

— Или кого-то, — добавила Селена.

В этот момент с неизвестного корабля пришло сообщение.

— Адмирал Виктор Рейнер. Подтвердите личность.

Виктор медленно подошёл к передатчику.

— Говорит адмирал Виктор Рейнер. Кто вы?

Ответ последовал почти сразу.

— Командир экспедиции «Эреб». Капитан Илья Варгас.

Виктор побледнел.

— Варгас погиб двести лет назад.

— Возможно, — тихо произнёс Александр. — Но его корабль только что вышел из глубин космоса.

Связь снова ожила.

— Виктор, мы слишком долго ждали. Откройте шлюз.

— Что произошло с вашей экспедицией? — спросил адмирал.

— Не здесь. На станции. У нас мало времени.

— Почему мы должны тебе верить?

На экране появился силуэт человека в старой форме Альянса. Его лицо было измождённым, а на виске виднелась тонкая металлическая пластина.

— Потому что я знаю, что находится внутри ядра. И знаю, что ты скрываешь от своего потомка.

Александр шагнул к передатчику.

— Тогда говори со мной.

Незнакомец внимательно посмотрел на него.

— Александр Рейнер. Значит, кровь всё-таки сохранилась.

— Хватит загадок. Кто ты?

— Человек, который должен был погибнуть вместе с твоим прадедом.

Изображение исчезло.

На экране загорелась надпись:

«ЗАПРОС НА СТЫКОВКУ. ОЖИДАНИЕ РАЗРЕШЕНИЯ».

Гаррет скрестил руки.

— Ну что, капитан? Впускаем призрака из прошлого?

Александр посмотрел на Виктора.

— Это твой выбор.

Адмирал долго молчал.

— Открывай шлюз.

Стыковка прошла без происшествий.

«Валькирия-Ноль» вошла в ангар древней станции, и её массивные посадочные опоры коснулись пола. Корабль выглядел так, словно только что покинул верфь, хотя его конструкция была старше большинства современных государств.

Александр собрал команду у шлюза.

Гаррет держал винтовку наготове. Мира стояла рядом с ним. Никлас проверял переносной сканер, а Селена внимательно изучала прибывший корабль.

Виктор молча смотрел на закрытые двери.

— Ты его боишься? — спросил Александр.

— Я боюсь того, что он может рассказать.

Шлюз открылся.

Изнутри вышли шестеро человек в старых скафандрах. Их броня была покрыта следами ремонта, а на шлемах виднелись потёртые знаки экспедиции «Эреб».

Впереди шёл высокий мужчина с короткими седыми волосами.

Он снял шлем.

— Виктор.

Адмирал сделал шаг вперёд.

— Илья…

Два старых товарища несколько секунд смотрели друг на друга.

Затем Варгас перевёл взгляд на Александра.

— А вот и наследник.

— Мне надоело слышать это слово, — ответил Александр. — Объясни, что происходит.

Варгас усмехнулся.

— Прямо как Виктор. Тот тоже никогда не любил долгих вступлений.

— Я не Виктор, — сказал Александр. — И не собираюсь ждать двести лет, чтобы получить ответы.

Улыбка исчезла с лица капитана.

— Тогда слушай внимательно. Чёрный флот — не армия. Это тюрьма.

— Для кого?

— Для того, что находится за пределами Нулевой системы.

Виктор резко повернулся к нему.

— Ты говорил, что Пожиратель уничтожил Создателей!

— Он уничтожил их города, флот и большую часть цивилизации. Но они успели запечатать его. А затем создали стражей, которые должны были следить, чтобы печать не разрушилась.

Селена нахмурилась.

— Тогда почему стражи нападают на нас?

— Потому что печать слабеет. А ядро решило, что Александр может её открыть.

— Я ничего не открывал!

— Пока нет, — ответил Варгас. — Но ты уже активировал первую защиту.

Никлас поднял сканер.

— Подождите. Если чёрный флот — это стражи, почему они атакуют станцию?

Варгас посмотрел на него.

— Потому что ядро пытается пробудить оружие Создателей. А стражи должны уничтожить всё, что может его использовать.

Александр вспомнил видение — сияющую фигуру, древние города и гибнущие звёзды.

— Кто тогда говорил со мной через ядро?

Варгас побледнел.

— Оно показало тебе фигуру?

— Да.

— Что она сказала?

— Назвала меня потомком Рейнера.

Варгас закрыл глаза.

— Значит, всё гораздо хуже, чем я думал.

Они собрались в командном зале станции.

На голографическом столе появилась карта Нулевой системы. В центре вращалась планета, скрытая густыми облаками. Под её поверхностью пульсировала красная точка.

— Здесь находится печать, — объяснил Варгас. — А под ней — то, что осталось от Пожирателя.

— Как можно запечатать целую угрозу? — спросил Гаррет.

— Создатели использовали собственную звезду как источник энергии. Но после их гибели система начала разрушаться.

— И теперь печать вот-вот падёт, — закончила Мира.

Варгас кивнул.

— Чёрный флот пытается остановить пробуждение. Но ядро станции считает, что для защиты галактики нужно восстановить оружие Создателей.

— То есть две древние системы собираются воевать друг с другом, — сказал Гаррет. — А мы оказались посередине.

— Именно.

Александр посмотрел на Виктора.

— Почему ядро выбрало меня?

Адмирал медленно выдохнул.

— Потому что твой предок был первым человеком, которому Создатели доверили управление станцией.

— Ты?

— Нет. Мой отец. Твой прадед.

Виктор опустил глаза.

— Он был частью экспедиции, которая заключила договор с Создателями. И когда они поняли, что Пожиратель не уничтожен, они передали ему ключ.

— Ключ, который теперь у меня, — произнёс Александр.

— Да.

Селена подошла к карте.

— А если мы просто уничтожим ядро?

Варгас покачал головой.

— Тогда печать разрушится быстрее. Ядро поддерживает её, даже когда пытается восстановить оружие.

— Значит, мы не можем его уничтожить, не можем отдать врагу и не можем оставить всё как есть, — перечислил Гаррет. — Прекрасно. Может, у нас есть ещё один вариант, который гарантированно приведёт к катастрофе?

— Есть, — ответил Варгас.

Все посмотрели на него.

— Нужно добраться до планеты и отключить систему вручную.

— А что нас там ждёт? — спросил Александр.

Варгас приблизил изображение поверхности.

На карте появились огромные сооружения, уходящие под землю. Между ними виднелись отметки, похожие на военные комплексы.

— Автоматическая оборона. Древние машины. И, возможно, те, кто пережил уничтожение Создателей.

— Ты сам там был? — спросила Мира.

— Да.

— И вернулся?

Варгас посмотрел на неё.

— Не совсем.

Он снял перчатку.

На его ладони проступали тонкие светящиеся линии, уходившие под кожу.

Никлас отшатнулся.

— Это имплант?

— Нет. Это метка.

Варгас снова натянул перчатку.

— Планета знает, что я однажды сбежал. И если я вернусь, она узнает меня.

Александр посмотрел на карту.

— Тогда мы полетим туда.

Виктор резко поднялся.

— Нет! Я не позволю тебе повторить ошибку моего отца!

— У нас нет выбора.

— Всегда есть выбор!

— Тогда предложи другой способ спасти галактику!

Виктор замолчал.

Александр повернулся к команде.

— Подготовить «Валькирию». Гаррет, проверь вооружение. Мира, рассчитай маршрут. Никлас, возьми всё, что сможешь узнать о системе печати.

— А я? — спросила Селена.

— Ты знаешь Нулевую систему лучше нас. Полетишь с нами.

Селена кивнула.

— Я так и думала.

Варгас шагнул вперёд.

— Я тоже иду.

— Ты едва держишься на ногах, — заметил Гаррет.

— А ты слишком много разговариваешь для человека, который собирается лететь в самое опасное место галактики.

Гаррет усмехнулся.

— Ладно. Кажется, ты мне нравишься.

Через двадцать минут два корабля покинули станцию.

«Валькирия» шла впереди. За ней следовала «Валькирия-Ноль», а немного позади держался корабль Селены.

Чёрный флот не преследовал их.

Он оставался у древней станции, словно охранял её от чего-то, что находилось далеко за пределами видимого космоса.

Александр сидел в капитанском кресле.

На экране приближалась планета.

— Время до входа в атмосферу — семь минут, — сообщила Мира.

— Есть признаки активности? — спросил он.

Никлас изучал сканирование.

— Поверхность почти полностью мертва. Но под землёй обнаружены сотни источников энергии.

— Оборонительные системы?

— Возможно.

Внезапно на экране возник новый сигнал.

Он шёл не с планеты.

Он шёл с борта «Валькирии-Ноль».

— Капитан Варгас, у вас передача, — сообщил Александр.

Связь открылась.

Но на экране появился не Варгас.

Там стоял Виктор Рейнер.

Тот самый Виктор, который находился рядом с Александром на станции.

Александр резко обернулся.

Виктор стоял позади него.

Живой.

Настоящий.

И смотрел на экран с выражением ужаса.

На изображении второй Виктор медленно поднял голову.

— Александр, — произнёс он. — Не верь Варгасу.

Затем экран погас.

Виктор побледнел.

— Этого не может быть…

Александр медленно повернулся к нему.

— Ты знаешь, кто это?

Адмирал долго молчал.

Наконец он ответил:

— Да.

За иллюминатором планета начала закрывать собой звёзды.

— Это мой брат.

И впервые за всё время Виктор Рейнер выглядел по-настоящему испуганным.

Глава 16 Брат адмирала

— У тебя есть брат? — Александр медленно повернулся к Виктору. — И ты решил сообщить мне об этом только сейчас?

Адмирал не ответил.

За иллюминатором огромная планета медленно вращалась в темноте. Её поверхность скрывали густые облака, сквозь которые пробивались красные вспышки. Внизу, на ночной стороне, мерцали огни древних сооружений.

— Виктор, я жду объяснений, — потребовал Александр.

— Его звали Конрад Рейнер. Он был старше меня на четыре года. Мы вместе вступили в экспедицию «Эреб».

— А потом?

— Потом он исчез.

— Вместе с «Валькирией-Ноль»?

— Да. Мы потеряли связь с его кораблём перед тем, как нашли эту станцию. Я видел, как его судно ушло в гиперпространство. Но оно так и не вернулось.

Александр посмотрел на экран, где ещё недавно находился второй Виктор.

— Значит, он выжил.

— Или кто-то использует его образ, — произнёс Гаррет.

— Тогда откуда он знает моё имя? — спросил Александр.

— Станция знает о тебе всё, — ответил Никлас. — Возможно, она передала информацию другому кораблю.

— Или Конрад действительно жив, — сказала Мира.

Виктор покачал головой.

— Если он жив, то уже не тот человек, которого я знал.

— Почему?

Адмирал посмотрел на красную планету.

— Потому что он отправился туда.

В этот момент корабль содрогнулся.

— Мы вошли в зону гравитационных возмущений! — сообщила Мира. — Двигатели теряют мощность!

На экране вспыхнули предупреждения.

ОПАСНОСТЬ. НЕСТАБИЛЬНОЕ ГРАВИТАЦИОННОЕ ПОЛЕ.

«Валькирия» резко накренилась. Александр схватился за подлокотники, а Гаррет едва удержался на ногах.

— Мира, выравнивай корабль!

— Пытаюсь! Нас затягивает вниз!

— Включи боковые двигатели!

— Они не отвечают!

На главном экране появилась поверхность планеты. Сквозь облака проступили горы, огромные кратеры и тёмные равнины.

А затем из облаков вылетели три неизвестных корабля.

Их корпуса напоминали древние боевые машины. Впереди каждого находилось круглое орудие, окружённое вращающимися кольцами.

— Контакты! — крикнул Никлас. — Они идут на перехват!

— Это оборона планеты? — спросил Александр.

Виктор всмотрелся в экран.

— Нет. Эти корабли не принадлежат Создателям.

Первый противник открыл огонь.

Красный луч ударил по щитам «Валькирии». Крейсер содрогнулся, и на мостике погасла часть освещения.

— Щиты на шестьдесят процентов! — доложила Мира.

— Гаррет, ответный огонь!

— С удовольствием!

Орудия «Валькирии» развернулись и выпустили залп. Один из вражеских кораблей резко ушёл в сторону, второй получил попадание в корпус, но продолжил атаку.

Третий противник исчез с экранов.

— Куда он делся? — спросил Александр.

— У нас помехи! — ответил Никлас.

— Он за нами! — крикнула Мира.

Александр резко развернул корабль. Вражеский перехватчик выскочил из-за кормы и открыл огонь.

Несколько снарядов прошли в считаных метрах от корпуса.

— Гаррет, сними его с хвоста!

— Работаю!

«Валькирия» нырнула между двумя скалистыми вершинами. Преследователь последовал за ней, но его корпус оказался слишком широким для узкого прохода. Он задел скалу, потерял управление и врезался в горный склон.

Вспышка осветила облака.

— Один готов! — крикнул Гаррет.

— Остались двое, — сказала Мира.

— И гравитация, — добавил Никлас. — Не забывайте про гравитацию!

Александр заметил впереди гигантскую расщелину, уходившую глубоко под поверхность.

— Мира, курс на расщелину!

— Там нет места для посадки!

— Нам и не нужна посадка. Нам нужно, чтобы они последовали за нами.

Мира поняла замысел.

«Валькирия» резко нырнула вниз.

Два вражеских корабля устремились следом.

На последнем участке Александр включил тормозные двигатели. Крейсер замедлился, почти коснувшись скал.

Противники не успели повторить манёвр.

Первый корабль врезался в стену расщелины. Второй попытался уйти вверх, но Мира развернула орудия и ударила по его двигателям.

Вражеский корабль потерял управление и рухнул на поверхность.

— Вот теперь можно спокойно поговорить, — выдохнул Гаррет.

— Не расслабляйся, — ответил Александр.

Впереди, в глубине расщелины, открывался огромный туннель.

Его стены светились синими линиями.

А за ними виднелся вход в подземный комплекс.

«Валькирия» совершила посадку на площадке перед входом.

Сразу после отключения двигателей сканеры обнаружили движение под землёй.

— Кто-то активировал систему, — сообщил Никлас. — Идёт мощный энергетический импульс.

— Сколько у нас времени? — спросил Александр.

— Не знаю. Но если судить по мощности, источник находится прямо под нами.

Виктор подошёл к шлюзу.

— Я должен идти первым.

— Нет, — ответил Александр. — Ты останешься здесь и будешь поддерживать связь с кораблём.

— Александр…

— Это не обсуждается. Если мы не вернёмся, ты должен вывести команду из системы.

Виктор хотел возразить, но затем медленно кивнул.

Александр взял винтовку и проверил заряд.

— Гаррет, Мира, со мной. Никлас, ты нужен для работы с терминалами. Селена, остаёшься на корабле.

— Я не собираюсь сидеть здесь, пока вы отправляетесь в неизвестность, — возразила Селена.

— Ты нужна мне здесь. Если появятся новые корабли, кто-то должен поднять «Валькирию» в воздух.

Селена несколько секунд смотрела на него, затем кивнула.

— Только не заставляй меня жалеть об этом решении.

— Постараюсь.

Они покинули корабль.

Ветер гнал по площадке красноватую пыль. Над головой нависали скалы, а вдали возвышались обломки древних башен.

У входа в комплекс стояли две металлические статуи.

Они изображали людей в длинных плащах. Лица были скрыты гладкими масками.

Когда Александр приблизился, одна из статуй повернула голову.

— Стойте! — крикнул Гаррет.

Статуи сошли с постаментов.

Их руки преобразовались в энергетические клинки.

— Ну конечно, — вздохнул Гаррет. — Я уже начал скучать по обычным дверям.

Первая машина бросилась на Александра.

Он успел отскочить, и клинок рассёк воздух над его плечом. Мира открыла огонь, но выстрелы лишь оставили искры на броне противника.

Гаррет выстрелил в сочленение ноги.

Машина пошатнулась.

— У них есть слабые места!

Александр перекатился за каменную колонну и заметил на груди противника светящийся символ.

— Цельтесь в центр корпуса!

Мира дала короткую очередь.

Символ вспыхнул, и машина рухнула на землю.

Вторая оказалась быстрее.

Она оттолкнулась от стены и прыгнула прямо на Гаррета. Тот упал, едва успев прикрыться винтовкой.

— Александр! Небольшая помощь не помешала бы!

Александр бросился вперёд и ударил машину по светящемуся узлу. Клинок противника прошёл рядом с его рукой.

Мира выстрелила.

Узел разлетелся на части.

Машина замерла и рухнула рядом с Гарретом.

Тот поднялся, отряхивая броню.

— Всё. Когда-нибудь я найду работу, где на меня не будут прыгать древние роботы.

— Ты ведь всё равно пойдёшь за мной, — сказал Александр.

— К сожалению, у меня ужасный вкус на командиров.

Они вошли в комплекс.

Внутри оказалось гораздо просторнее, чем снаружи.

Коридор вёл к огромному залу, где под потолком висели сотни светящихся сфер. В центре находился круглый стол с голографической картой планеты.

Никлас подключил сканер.

— Здесь есть записи. Очень старые.

На карте появились изображения городов, космических кораблей и странных существ.

А затем возникла фигура человека.

Александр узнал лицо сразу.

Это был тот самый мужчина, который передал сообщение с «Валькирии-Ноль».

Конрад Рейнер.

— Если кто-нибудь найдёт эту запись, — произнёс он, — значит, система печати почти разрушена.

Изображение дрогнуло.

— Я провёл здесь двести лет. Не по собственной воле. Планета удерживает меня, потому что я знаю код доступа.

— Двести лет? — прошептал Гаррет.

Запись продолжалась.

— Виктор, если ты слышишь это, не пытайся меня спасти. Я совершил ошибку. Мы все совершили ошибку.

Конрад опустил голову.

— Создатели не уничтожили Пожирателя. Они разделили его на две части. Одну запечатали под планетой. Вторую…

Запись оборвалась.

— Вторую что? — спросил Александр.

Никлас быстро проверил терминал.

— Файл повреждён. Остальные данные заблокированы.

Александр положил руку на панель.

Символ на его ладони вспыхнул.

Система ожила.

На экране возникло новое сообщение:

«НАСЛЕДНИК РЕЙНЕРА. ДОСТУП РАЗРЕШЁН».

Голограмма Конрада появилась снова.

— Если ты видишь это, Александр, значит, Виктор всё-таки рассказал тебе о семье.

Александр замер.

— Я не знаю, слышишь ли ты меня, — продолжил Конрад. — Но у тебя есть то, чего нет у других. Ты можешь закрыть печать.

На карте планеты вспыхнула красная точка.

— Но сначала ты должен найти вторую часть Пожирателя.

Голограмма приблизилась.

— Она находится не под планетой.

Конрад сделал паузу.

— Она находится внутри «Валькирии».

Александр медленно повернулся к Гаррету.

— Что?

В этот момент связь с кораблём ожила.

На экране шлема появилось лицо Селены.

— Александр! Срочно возвращайтесь! У нас проблема!

— Что случилось?

— «Валькирия-Ноль» активировала оружие! Она захватила наши системы и не отвечает на команды!

На заднем плане раздался грохот.

Селена резко обернулась.

— И ещё кое-что…

Связь затрещала.

— На борту появился человек.

— Кто?

Селена посмотрела прямо в камеру.

— Виктор Рейнер.

Александр почувствовал, как кровь застыла в жилах.

— Это невозможно. Виктор на станции.

— Я знаю! — крикнула Селена. — Но он здесь!

Экран погас.

В зале воцарилась тишина.

Гаррет медленно поднял винтовку.

— Александр… кажется, у нас проблема посерьёзнее древних роботов.

Александр посмотрел на голограмму Конрада.

Тот произнёс последние слова записи:

— И самое главное, Александр… не позволяй своему предку добраться до ядра.

В глубине комплекса раздался глухой удар.

А затем система объявила:

«ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП. ПРОБУЖДЕНИЕ ВТОРОЙ СУБСТАНЦИИ».

Красная точка на карте вспыхнула.

И начала двигаться.

Прямо к «Валькирии».

Глава 17 Захват Валькирии

— Повторяю: на борту «Валькирии-Ноль» находится Виктор Рейнер! — голос Селены прорвался сквозь помехи. — Он захватил управление обоими кораблями!

Александр бросился к выходу.

— Гаррет, Мира, за мной! Никлас, найди другой путь к поверхности!

— А если его нет? — спросил инженер.

— Тогда придумай!

Они помчались по коридору.

За спиной раздался грохот. Древние машины снова активировались, и красные огни побежали по стенам.

— Комплекс переходит в боевой режим! — крикнул Никлас. — Все двери блокируются!

Впереди опустилась массивная перегородка.

Александр проскользнул под ней в последний момент. Гаррет и Мира последовали за ним. Никлас остался по другую сторону.

— Не останавливайтесь! — крикнул он. — Я найду обход!

Перегородка захлопнулась.

— Никлас! — Александр ударил ладонью по панели.

— Всё нормально! — донёсся голос инженера через связь. — Просто постарайтесь не умереть, пока я ищу выход!

Александр побежал дальше.

На борту «Валькирии» царил хаос.

Двигатели работали на минимальной мощности. Орудийные башни самостоятельно поворачивались к древней станции, а система навигации отказывалась принимать команды.

Селена стояла у центрального пульта.

Напротив неё находился Виктор Рейнер.

Только это был не тот Виктор, которого Александр знал.

Его форма была старой, лицо — молодым, а на шее светилась тонкая металлическая полоса.

— Ты не Виктор, — сказала Селена.

Мужчина улыбнулся.

— А кто же я?

— Не знаю. Но настоящий адмирал остался на станции.

— Настоящий? — Он тихо рассмеялся. — Ты действительно веришь, что после двухсот лет в капсуле человек может остаться прежним?

Селена незаметно потянулась к поясу.

Мужчина мгновенно повернулся.

— Не советую.

На её запястье защёлкнулся металлический браслет. Селена попыталась вырваться, но браслет выпустил короткий электрический импульс.

Она упала на колено.

— Что тебе нужно? — спросила она.

— То же, что и Александру. Я хочу добраться до ядра.

— Тогда зачем захватывать корабль?

— Потому что «Валькирия» — не просто корабль.

Он провёл рукой над пультом.

На экране появилась схема крейсера. В самом центре корпуса светилась красная точка.

— Здесь находится вторая часть Пожирателя.

Селена посмотрела на него.

— Ты собираешься её активировать?

— Нет. Я собираюсь освободить.

Александр добрался до ангара и увидел, что «Валькирия» уже готовится к взлёту.

— Нет! — крикнул он.

Крейсер оторвался от посадочной площадки.

Александр бросился к ближайшему терминалу.

— Открыть шлюз!

— Доступ запрещён, — ответил компьютер.

— Я капитан Александр Рейнер! Открыть шлюз!

— Доступ запрещён.

Гаррет подбежал к нему.

— Есть другой вариант?

Александр посмотрел на огромные ворота ангара.

— Да. Мы прыгнем.

— Куда?!

— На корабль!

— Я знал, что ты скажешь что-нибудь безумное!

«Валькирия» уже поднималась к выходу. Александр разбежался и прыгнул на выдвижную техническую платформу, которая соединяла ангар с внешним корпусом станции.

Гаррет последовал за ним.

Мира осталась у терминала.

— Я открою внешние ворота! — крикнула она. — Но у вас будет только один шанс!

Платформа начала двигаться.

Впереди открывался космос.

«Валькирия» приближалась к выходу из ангара.

Александр увидел на её корпусе мерцающие огни.

— Гаррет, держись!

Они прыгнули.

На мгновение Александр оказался в пустоте.

Затем его магнитные ботинки ударились о корпус «Валькирии».

Он упал, едва удержавшись за выступ.

Гаррет приземлился рядом.

— В следующий раз, — прохрипел он, — я предпочту обычную лестницу!

Александр поднялся и направился к аварийному люку.

— Открывай!

Гаррет подключил переносной модуль.

— Система не отвечает. Кто-то заблокировал все внешние соединения.

Александр достал инструмент.

— Тогда вскроем вручную.

За спиной станция начала удаляться.

Впереди открывался космос.

И вдруг корпус «Валькирии» содрогнулся.

— Что это было? — спросил Гаррет.

Александр посмотрел на экран своего наручного устройства.

ВНИМАНИЕ. ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ АКТИВНОСТЬ ВНУТРИ КОРАБЛЯ.

Красная точка на схеме начала пульсировать.

— Вторая субстанция просыпается, — произнёс Александр.

Внутри «Валькирии» погас свет.

Селена поднялась на ноги.

Мужчина у пульта впервые выглядел встревоженным.

— Что происходит? — спросила она.

— Я не знаю.

По коридорам прокатился низкий гул.

Затем из динамиков раздался голос, которого никто не слышал раньше.

— Обнаружен носитель.

Мужчина замер.

— Нет…

— Обнаружен носитель. Начало синхронизации.

Красная точка на схеме корабля вспыхнула.

Селена почувствовала, как палуба под ногами задрожала.

— Что ты сделал?

Мужчина отступил от пульта.

— Я ничего не делал.

— Ты же хотел освободить его!

— Я хотел управлять им!

Из глубины корабля донёсся металлический скрежет.

Затем ещё один.

На экране появилась надпись:

«СИНХРОНИЗАЦИЯ: 12%».

Селена посмотрела на мужчину.

— Что будет, когда она завершится?

Он не ответил.

Вместо этого он попытался отключить систему.

Пульт вспыхнул.

Мужчину отбросило к стене.

Селена бросилась к выходу, но двери захлопнулись перед ней.

— Открыть дверь!

— Доступ запрещён.

— Я капитан Селена Кросс! Открыть дверь!

— Доступ запрещён.

В коридоре вспыхнул красный свет.

На стене проступили тонкие светящиеся линии, похожие на те, что Александр видел в древнем комплексе.

Селена медленно отступила.

— Только не это…

Александр и Гаррет наконец вскрыли аварийный люк.

Внутри корабля было темно.

Они протиснулись в шлюз и захлопнули люк за собой.

— Связь с мостиком! — приказал Александр.

— Канал заблокирован, — ответил компьютер.

— Селена, ответь!

Тишина.

Гаррет поднял винтовку.

— Мне это совсем не нравится.

Они двинулись к мостику.

По пути Александр заметил странные изменения. Металлические панели стен покрылись тонкими светящимися линиями. Некоторые приборы сами включались и выключались.

А затем он услышал голос.

— Александр Рейнер.

Он остановился.

— Кто здесь?

— Носитель обнаружен.

Гаррет обернулся.

— Ты тоже это слышал?

Александр кивнул.

— Да.

— Отлично. Значит, я ещё не сошёл с ума. По крайней мере, не один.

Голос прозвучал снова:

— Командир. Вы должны вернуться.

— Куда?

— К источнику.

— Какому источнику?

Ответа не последовало.

Вместо этого на стене появилась голограмма.

Александр увидел планету.

Но теперь она выглядела иначе.

Её поверхность была покрыта огромными светящимися трещинами, а в глубине планеты вращалась чёрная сфера.

Вокруг неё находились тысячи кораблей.

И среди них — «Валькирия-Ноль».

— Это будущее? — спросил Гаррет.

— Не знаю.

Голограмма исчезла.

Впереди открылась дверь мостика.

Александр ворвался внутрь.

— Селена!

Она стояла у пульта, пытаясь удержать равновесие. Рядом лежал мужчина в старой форме.

— Александр! — Она бросилась к нему. — Ты не должен был возвращаться!

— Рад тебя видеть. Кто этот человек?

— Не знаю. Он выглядел как Виктор, но…

— Но?

— Он не человек.

Александр направил на незнакомца винтовку.

Мужчина медленно поднялся.

Его лицо начало меняться.

Кожа словно растворялась в свете, открывая под собой гладкую металлическую поверхность. Глаза превратились в два красных огня.

Гаррет отступил на шаг.

— Ну вот. А я уже надеялся, что это просто семейные проблемы.

Незнакомец посмотрел на Александра.

— Носитель прибыл.

Красная точка на схеме корабля вспыхнула.

СИНХРОНИЗАЦИЯ: 47%.

— Что это за штука? — спросил Александр.

Селена покачала головой.

— Она захватила системы корабля. Я не могу её остановить.

Александр поднял винтовку.

— Тогда мы отключим её вручную.

Незнакомец рассмеялся.

— Вы не понимаете. «Валькирия» уже проснулась.

По корпусу корабля прокатилась волна света.

Двигатели включились на полную мощность.

Крейсер резко развернулся и направился к планете.

— Александр! — крикнула Мира по связи. — Что у вас происходит?! Корабль уходит с курса!

— Мира, мы потеряли управление! Попробуй перехватить нас!

— Я не могу! «Валькирия» блокирует все команды!

На экране появилась новая надпись:

СИНХРОНИЗАЦИЯ: 63%.

Незнакомец посмотрел на Александра.

— Ты открыл путь.

— Я ничего не открывал!

— Ты активировал ядро. Ты пробудил память. Теперь обе части должны соединиться.

Александр медленно опустил винтовку.

— Что произойдёт, когда они соединятся?

Красные глаза вспыхнули.

— Пожиратель вернётся.

В этот момент корабль вошёл в атмосферу.

Пламя охватило корпус. Сирены завыли, а палуба накренилась.

Гаррет схватился за поручень.

— Александр! Нам нужно что-то делать!

Александр бросился к центральному пульту.

— Компьютер! Отменить курс!

— Отказ.

— Передать управление капитану!

— Отказ.

— Кто командует этим кораблём?!

На экране появилась надпись:

«КОМАНДИР: АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР».

Александр замер.

— Тогда слушай мой приказ! Отключить двигатели!

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем корабль резко дёрнулся.

Мощность двигателей начала падать.

— Получилось! — крикнула Селена.

Но радость длилась недолго.

Под облаками показалась поверхность планеты.

Прямо перед ними возвышался гигантский комплекс, окружённый энергетическими башнями.

А над ним висел огромный корабль.

Чёрный.

С незнакомым символом на корпусе.

На его борту вспыхнуло сообщение:

«ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС ДОМОЙ, КОМАНДИР».

Александр смотрел на экран, не в силах произнести ни слова.

Потому что корабль обращался не к нему.

Он обращался к тому, кто находился внутри «Валькирии».

К тому, кто только что назвал себя носителем.

И кто теперь медленно поворачивался к Александру.

— Мы наконец-то встретились, — произнёс он.

Его голос стал другим.

Глубоким. Древним.

— Потомок Рейнера… теперь ты узнаешь, кем был твой предок на самом деле.

Глава 18 Наследие предателя

— Капитан… — голос Гаррета прозвучал непривычно тихо. — Скажи, что ты тоже видишь надпись.

Александр не отрывал взгляда от главного экрана.

«ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС ДОМОЙ, КОМАНДИР».

Под чёрным кораблём медленно раскрывались огромные ворота древнего комплекса. Из глубины сооружения вырвались лучи синего света, осветившие корпус «Валькирии». Корабль будто узнали. Будто ждали именно его.

— Я здесь никогда не был, — произнёс Александр.

— Возможно, ты и не был, — ответил двойник Виктора. — Но твоя кровь помнит.

Селена вскинула бластер.

— Ещё одно загадочное заявление — и я проверю, насколько хорошо ты горишь.

Сущность повернула голову. Лицо Виктора оставалось неподвижным, но глаза светились холодным серебром.

— Ты всегда была вспыльчивой, капитан Кросс.

— Мы знакомы?

— Нет. Но настоящий Виктор рассказывал о тебе.

Александр шагнул вперёд.

— Хватит. Кто ты?

— Я — Носитель. Последний хранитель приказа, который твой предок отдал двести лет назад.

— Какого приказа?

Носитель улыбнулся.

— Уничтожить Создателей.

В рубке повисла тишина.

Гаррет медленно опустил оружие.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что адмирал Рейнер уничтожил древнюю цивилизацию?

— Не всю, — ответил Носитель. — Он оставил достаточно, чтобы однажды завершить начатое.

Александр почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Мой предок был командиром экспедиции, которая пыталась спасти Создателей.

— Так написано в архивах Альянса. Но история принадлежит тем, кто пережил войну. А правда обычно погибает первой.

Внезапно корабль содрогнулся.

— Контакт! — крикнула Мира по связи. — У нас гости! С поверхности взлетает целая стая!

На экране появились десятки небольших машин. Они поднимались из-под земли, раскрывая металлические крылья. Через секунду их оружие зарядилось.

— Носитель, останови их! — приказал Александр.

— Они не подчиняются мне.

— А кому?

— Тому, кто проснулся.

Первый залп ударил по щитам.

«Валькирия» резко накренилась. Красные сигналы заполнили панель управления.

— Щиты на шестидесяти процентах! — крикнула Мира. — Эти штуки стреляют так, будто хотят разобрать нас на запчасти!

— Гаррет, к турелям! Селена, помоги Мире! — Александр бросился к пилотскому креслу.

— А ты? — спросила Селена.

— Попробую убедить древний корабль не убивать нас!

— Отличный план. Очень конкретный!

Она побежала к оружейному посту.

Александр схватился за управление. «Валькирия» отвечала с задержкой, словно кто-то удерживал её за невидимые цепи.

— Корабль, слушай меня! — выкрикнул он. — Я капитан Александр Рейнер. Приказываю восстановить управление!

На панели вспыхнула надпись:

КОМАНДИР НЕ ПОДТВЕРЖДЁН.

— Да вы издеваетесь…

Носитель повернулся к нему.

— Ты не командир. Пока.

— Тогда кто?

— Тот, кто первым предал тебя.

Прежде чем Александр успел ответить, в рубке погас свет.

На главном экране возникло новое изображение.

Человек в форме Альянса стоял перед огромным окном. За его спиной полыхала звезда. Лицо было знакомым — Александр видел его на старых семейных портретах.

Адмирал Виктор Рейнер.

Но запись была датирована не двести лет назад.

Она была датирована сегодняшним днём.

— Если ты видишь это послание, — произнёс Виктор, — значит, Носитель добрался до тебя. И значит, я потерпел неудачу.

Александр приблизился к экрану.

— Виктор? Ты же на станции…

— Александр, слушай внимательно. У тебя мало времени. Не верь Конраду. Не верь Носителю. И, что бы ни случилось, не позволяй «Валькирии» открыть врата.

Изображение дёрнулось. За спиной Виктора появилась фигура в чёрном плаще.

Он обернулся, поднял оружие — и запись оборвалась.

В тот же миг над планетой раскрылся гигантский энергетический разлом.

Из него выплывал корабль.

Он был настолько огромным, что заслонял звёзды. Его корпус состоял из переплетённых тёмных пластин, между которыми пульсировал багровый свет. Вдоль бортов открывались десятки светящихся отверстий.

— Это ещё что за кошмар? — прошептал Гаррет.

Носитель впервые отступил.

— Пожиратель…

— Ты же говорил, что он ещё далеко! — крикнул Александр.

— Это не сам Пожиратель. Это его рука.

Гигантский корабль развернулся.

И выстрелил.

Луч прошёл сквозь защитный купол комплекса, не разрушив его, а словно вырезав огромную часть пространства. Башни одна за другой погасли. На поверхности планеты вспыхнули трещины, из которых вырвался ослепительный свет.

— Нас сейчас накроет! — закричала Мира.

— Уходим! — приказал Александр.

Он дёрнул управление. Двигатели взревели, но «Валькирия» не сдвинулась с места.

На экране появилось сообщение:

ЗАПУСК ПРОТОКОЛА ВОЗВРАЩЕНИЯ.

— Носитель! Отключи это!

— Не могу. Корабль выбрал тебя.

— Тогда пусть выберет кого-нибудь другого!

Александр ударил ладонью по панели.

И вдруг услышал голос.

Не из динамиков. Не из системы связи.

Прямо в голове.

Александр Рейнер. Ты готов узнать цену своего наследия?

Перед глазами вспыхнули чужие воспоминания.

Звёздный флот. Горящие планеты. Сотни кораблей, направляющихся к огромным вратам. Виктор Рейнер, стоящий на мостике флагмана.

А рядом с ним — Конрад.

— Мы не можем оставить их в живых, — говорил Конрад. — Если Создатели завершат оружие, никто не сможет нас остановить.

— Они пытаются остановить Пожирателя! — отвечал Виктор.

— Они пытаются управлять им!

Конрад поднял руку.

И весь флот открыл огонь.

Александр резко отпрянул от панели, хватая воздух.

— Нет…

Селена подбежала к нему.

— Что ты увидел?

— Мой предок… Он не предавал Создателей. Это Конрад отдал приказ об атаке.

— Тогда почему Виктор сказал не верить ему?

— Потому что…

Александр посмотрел на Носителя.

— Потому что настоящий Конрад всё ещё жив.

Носитель молчал.

И этого было достаточно.

Внезапно с поверхности пришёл сигнал.

— Александр! — голос Никласа трещал в динамиках. — Я нашёл вход в комплекс! Здесь какая-то установка, и она активируется! Но есть проблема…

— Какая?

— Здесь тысячи капсул. И они открываются!

На экране появилась карта подземных помещений. Одна за другой загорались отметки.

Жизненные показатели.

Сотни.

Тысячи.

— Кто там внутри? — спросила Селена.

Никлас сглотнул.

— Не знаю. Но они все направляются к одному месту.

— Куда? — спросил Александр.

На карте вспыхнула центральная камера.

Та самая, к которой вела древняя лестница под комплексом.

Носитель медленно повернулся к экрану.

— Они идут за своим командиром.

— За мной? — спросил Александр.

— Нет.

Сущность указала на огромный корабль за атмосферой.

— За ним.

На главном экране возникло лицо человека.

Старого, седого, с глубоким шрамом через левую щёку.

Конрад Рейнер.

— Здравствуй, Александр, — произнёс он. — Я ждал тебя.

Его глаза сверкнули серебром.

— Пора закончить войну, которую начал твой отец.

Александр замер.

— У меня никогда не было отца. Он погиб ещё до моего рождения.

Конрад улыбнулся.

— Так тебе сказали.

Связь оборвалась.

А через секунду на панели «Валькирии» появилось последнее сообщение:

КОМАНДИР КОНРАД РЕЙНЕР ПОЛУЧИЛ ПОЛНЫЙ ДОСТУП.

Корабль резко развернулся к гигантскому судну Пожирателя.

И начал ускоряться.

— Александр! — закричала Селена.

Он вцепился в кресло, пытаясь вернуть управление.

— Я не отдам ему этот корабль!

Но «Валькирия» уже неслась навстречу чудовищу.

А где-то глубоко внутри древнего комплекса тысячи капсул открылись одновременно.

И те, кто спал в них двести лет, наконец-то проснулись.

Глава 19 Кровь Рейнеров

«Валькирия» неслась навстречу гигантскому кораблю Пожирателя.

Александр изо всех сил тянул рычаг управления, но корабль не реагировал. На экранах мелькали предупреждения, а двигатели работали на пределе.

— Мира, отключи автопилот! — крикнул он.

— Уже пытаюсь! Он не принимает мои команды!

— Тогда отключи питание навигационной системы!

— Если я это сделаю, мы потеряем управление вообще!

Гаррет пристегнулся к креслу и посмотрел на приближающийся корабль.

— Ну что ж. По крайней мере, нас не придётся долго искать.

— Гаррет!

— Что? Я пытаюсь сохранять оптимизм!

Селена схватила Носителя за воротник и прижала к стене.

— Ты говорил, что корабль выбрал Александра. Значит, он должен иметь возможность управлять им!

— Он может.

— Тогда почему мы летим прямо в пасть этой твари?!

— Потому что корабль выполняет приказ своего настоящего капитана.

Александр резко обернулся.

— Конрада?

— Да.

— Но я тоже Рейнер!

Носитель посмотрел ему прямо в глаза.

— Именно поэтому у тебя ещё есть шанс.

Он указал на центральную консоль.

— Подойди.

— Даже не думай, — предупредила Селена.

— У нас нет выбора, — ответил Александр.

Он подошёл к консоли. На её поверхности проступили тонкие светящиеся линии. Они сложились в символ, который Александр уже видел на древней станции.

Круг, перечёркнутый тремя линиями.

Как знак на чёрном флоте.

Александр коснулся его ладонью.

Мгновенно всё вокруг погрузилось во тьму.

Он стоял на мостике незнакомого корабля.

За огромными панорамными окнами простиралось звёздное поле. Десятки кораблей Альянса окружали древнюю планету. В центре строя находился флагман «Эреб».

На мостике стоял Виктор Рейнер — молодой, без единой седой пряди.

Рядом с ним находился Конрад.

— Приказ получен, — сообщил офицер. — Флот готов открыть огонь.

— Не стрелять! — приказал Виктор. — Мы должны уничтожить только защитные узлы. Создатели не враги!

Конрад повернулся к нему.

— Ты всё ещё веришь им?

— Я видел их архивы. Они создали оружие, чтобы остановить Пожирателя.

— А если оружие не остановит его? Если оно станет ещё одной угрозой?

— Тогда мы найдём другой способ.

Конрад усмехнулся.

— Ты всегда искал другой способ, брат.

Он достал пистолет.

Виктор не успел обернуться.

Выстрел.

Адмирал рухнул на пол.

— Командование переходит ко мне, — спокойно произнёс Конрад. — Открыть огонь.

За окнами вспыхнули сотни орудий.

Древняя планета загорелась.

Но в тот же миг из её недр поднялся чёрный силуэт.

Пожиратель.

Он поглотил первый корабль, затем второй. За несколько секунд исчезла целая эскадра.

Конрад смотрел на происходящее, не двигаясь.

— Что я наделал?.. — прошептал он.

Виктор, истекая кровью, приподнялся на локте.

— Ты… открыл ему путь.

Конрад повернулся к брату.

И впервые в его глазах появился настоящий страх.

— Александр!

Он резко вдохнул.

Перед ним снова была рубка «Валькирии».

Селена держала его за плечи.

— Ты меня слышишь?

— Да…

— Ты отключился на несколько секунд.

Александр посмотрел на Носителя.

— Я видел прошлое.

— Ты видел часть прошлого, — поправил тот. — Теперь корабль знает, что ты достоин доступа.

На консоли вспыхнули новые символы.

ДОСТУП КАПИТАНА РЕЙНЕРА ПОДТВЕРЖДЁН.

Затем появилось ещё одно сообщение:

ОБНАРУЖЕНА ВТОРАЯ ЛИНИЯ КОМАНДОВАНИЯ.

Александр нахмурился.

— Вторая линия?

— Конрад, — ответил Носитель. — Он получил доступ через кровь твоей семьи.

— Но ты сказал, что корабль выбрал меня!

— Он выбрал тебя как наследника. Конрад же использует старый командный протокол. Пока оба протокола активны, корабль разрывается между двумя приказами.

— Значит, если я уничтожу его протокол…

— Ты вернёшь управление. Но есть проблема.

— Какая ещё проблема?

Носитель указал на экран.

Гигантский корабль Пожирателя уже раскрыл свои орудия.

— Конрад не просто ведёт тебя к нему. Он собирается передать ему «Валькирию».

Александр посмотрел на Селену.

— Сколько у нас времени?

— До столкновения? Меньше минуты, — ответила Мира.

— Тогда действуем быстро.

Александр сел в кресло пилота и положил обе руки на управление.

— «Валькирия», капитан Александр Рейнер. Приказываю вернуть управление.

На этот раз корабль ответил.

Свет пробежал по панелям. Двигатели изменили направление тяги.

«Валькирия» резко ушла в сторону.

В тот же миг гигантский луч прошёл там, где корабль находился секунду назад.

— Есть! — выкрикнул Гаррет. — Вот теперь я узнаю наш корабль!

— Мира, щиты!

— На сорока процентах!

— Гаррет, приготовь все орудия!

— Все?!

— Все!

На бортах «Валькирии» открылись скрытые оружейные отсеки. Из корпуса выдвинулись энергетические пушки, которых раньше не было видно даже на чертежах.

— Александр, — произнесла Селена, — ты уверен, что знаешь, что делаешь?

— Нет.

— Отлично. Хоть кто-то здесь честен.

— Но я знаю, что нельзя позволить Конраду добраться до ядра.

Александр вывел на экран схему гигантского корабля.

У его основания пульсировал багровый энергетический узел.

— Гаррет, целься туда!

— По размерам этой штуки мы можем промахнуться даже с расстояния вытянутой руки!

— Тогда не промахивайся!

«Валькирия» развернулась и открыла огонь.

Первый залп рассыпался о защитное поле. Второй заставил его дрогнуть. Третий пробил тонкую брешь.

— Щит проседает! — сообщила Мира.

— Ещё один залп!

Орудия «Валькирии» загрохотали.

Багровый узел вспыхнул.

Гигантский корабль содрогнулся, и из его корпуса вырвались потоки энергии.

Но вместо того чтобы отступить, он повернул к ним весь борт.

— Александр… — тихо произнесла Селена.

— Вижу.

На поверхности корабля открывались сотни портов.

Из них вылетали истребители.

Маленькие, быстрые, с острыми корпусами и светящимися двигателями.

Их было так много, что они заслонили звёзды.

— Ну конечно, — пробормотал Гаррет. — А я надеялся, что сегодня обойдётся без толпы.

— Мира, уводи нас к поверхности! — приказал Александр.

— Там защитные башни!

— Лучше башни, чем эта штука!

«Валькирия» рванула вниз.

За ней устремились истребители.

Поверхность планеты встретила корабль ураганом пыли и электрических разрядов.

Мира вела «Валькирию» между древними башнями, уклоняясь от энергетических лучей. Вражеские истребители преследовали их, обстреливая стены комплекса.

— Они нас загоняют! — крикнула она.

— Нет, — ответил Александр. — Они не знают местности.

Он вывел на экран схему подземных тоннелей.

— Зато мы знаем.

— Мы не знаем! — возразил Гаррет.

— Теперь знаем.

— Это не одно и то же!

Александр направил корабль к узкому проходу между двумя башнями.

— Мира, доверяй мне!

— Я доверяю! Но если мы разобьёмся, я буду очень недовольна!

«Валькирия» пронеслась сквозь проход.

Два преследователя врезались в стены. Третий успел развернуться, но получил прямой удар от защитной башни.

Оставшиеся истребители открыли огонь по сооружению.

Башня ответила.

В небе вспыхнуло несколько взрывов.

— Сработало! — воскликнул Гаррет.

— Пока нет, — сказал Александр. — Нам нужно добраться до Никласа.

На экране появился сигнал инженера.

— Александр! — связь трещала от помех. — Я нашёл центральную камеру! И, кажется, понял, зачем нужны эти капсулы!

— Говори!

— Здесь не просто спящие люди. Это экипаж!

— Какой экипаж?

Никлас повернул камеру.

За его спиной открывался огромный зал. Вдоль стен стояли тысячи капсул. В центре возвышалась платформа, над которой вращалась модель древнего корабля.

«Валькирия».

Но не та, на которой летел Александр.

Её более древняя версия.

С огромными крыльями и корпусом, покрытым символами Создателей.

— Они строили флот, — продолжил Никлас. — И, похоже, этот корабль должен был возглавить его.

— А где экипаж?

— Передо мной.

Никлас направил камеру на центральную капсулу.

Внутри лежал мужчина в старой форме Альянса.

Седой. Со шрамом через щёку.

Конрад Рейнер.

Александр перестал дышать.

— Это невозможно…

— Я знаю, что ты думаешь, — быстро сказал Никлас. — Но капсула показывает жизненные показатели. Он жив.

— Тогда кто сейчас управляет гигантским кораблём?

Никлас побледнел.

— Александр… капсула открывается.

Внутри камеры раздался металлический щелчок.

Крышка медленно поднялась.

Конрад открыл глаза.

И посмотрел прямо в объектив.

— Наконец-то, — произнёс он. — Мой наследник прибыл.

Александр сжал кулаки.

— Я не твой наследник.

— Нет? — Конрад улыбнулся. — Тогда почему твоя кровь открыла врата?

Он поднялся из капсулы и посмотрел на древний корабль, вращающийся над платформой.

— Добро пожаловать домой, Александр.

За его спиной одна за другой начали открываться тысячи капсул.

И все находившиеся внутри люди повернули головы в сторону Александра.

Как будто слышали его голос.

Как будто ждали приказа.

А затем Конрад произнёс:

— Теперь мы вместе закончим то, что начал твой отец.

Связь оборвалась.

На экране «Валькирии» вспыхнуло предупреждение.

ОБНАРУЖЕНА НЕИЗВЕСТНАЯ КОМАНДНАЯ ЛИНИЯ.

ИСТОЧНИК: АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР.

Александр медленно поднял голову.

— Что?..

Носитель отступил на шаг.

— Этого не может быть.

— Что происходит? — спросила Селена.

Носитель посмотрел на Александра с неподдельным ужасом.

— Конрад не передавал тебе командование.

Он указал на экран.

— Он его создал.

Александр почувствовал, как холодеют пальцы.

— Создал меня?

Носитель не ответил.

Вместо этого на главном экране появилось новое сообщение:

ПРОБУЖДЕНИЕ НАСЛЕДНИКА ЗАВЕРШЕНО.

А следом — голос, который Александр слышал лишь однажды.

Голос своего отца.

— Сын… если ты слышишь это, значит, я не смог остановить их.

Пауза.

— Прости меня.

И связь исчезла.

Глава 20 Сын

— Сын… если ты слышишь это, значит, я не смог остановить их.

Голос исчез, но Александр продолжал смотреть на экран.

Он не помнил отца. Не знал его лица, не слышал его голоса. Всю жизнь ему говорили, что тот погиб во время одной из операций Альянса. Мать никогда не рассказывала подробностей.

А теперь древний корабль называл его наследником, Конрад утверждал, что его отец начал войну, а неизвестная система объявила о завершении какого-то пробуждения.

— Александр? — осторожно позвала Селена.

Он не ответил.

— Эй, капитан, — Гаррет положил руку ему на плечо. — Как бы там ни было, ты всё ещё здесь. И мы тоже.

Александр медленно повернулся.

— Мой отец знал об этом месте. Он знал Конрада. И, судя по всему, знал, что однажды я окажусь здесь.

— Возможно, он пытался тебя предупредить, — сказала Селена.

— Или привести сюда.

В рубке снова раздался тревожный сигнал.

— У нас проблема! — сообщила Мира. — Истребители возвращаются. И на этот раз их прикрывает корабль с поверхности!

На экране возникло изображение огромного чёрного судна. Оно поднималось из-за древнего комплекса, медленно раскрывая энергетические крылья.

— Это не тот корабль, который был в космосе, — заметил Гаррет.

— Нет, — ответил Носитель. — Это «Валькирия-Ноль».

Александр резко обернулся.

— Но она должна быть на орбите!

— Она была на орбите. Теперь Конрад перенёс её сюда.

— Перенёс? Корабль такого размера невозможно просто…

— Он использовал врата.

На экране «Валькирия-Ноль» развернула орудия.

— Они захватывают цель! — крикнула Мира.

— Уводи нас за башни! — приказал Александр.

«Валькирия» рванула в сторону.

Первый залп прошёл над корпусом, разнеся вершину древней башни. Каменные обломки посыпались на поверхность, а ударная волна швырнула корабль к земле.

Мира выровняла его в последний момент.

— Ещё один такой залп — и мы останемся без двигателей!

— Тогда не дадим им второго, — сказал Александр.

Он посмотрел на карту комплекса. На ней всё ещё горела центральная камера, где находился Конрад.

Но теперь рядом с ней появился новый объект.

Огромная энергетическая структура под поверхностью планеты.

ЯДРО КОМАНДОВАНИЯ.

— Никлас, ты видишь это? — спросил Александр по связи.

— Вижу. Оно находится глубоко под комплексом. И, судя по показаниям, управляет всеми древними системами.

— Можно его отключить?

— Можно. Но если я правильно понимаю схему, отключение ядра погасит защиту планеты.

— А если не отключать?

Никлас помолчал.

— Тогда Конрад сможет управлять всем флотом.

Гаррет посмотрел на Александра.

— То есть у нас выбор: либо позволить твоему загадочному родственнику захватить древний флот, либо самим выключить планету и надеяться, что нас не раздавит космическая махина над головой.

— Именно.

— Прекрасно. Я уже скучаю по обычным пиратским делам. Знаешь, там украсть груз, уйти от патруля…

— Гаррет.

— Молчу.

Александр повернулся к Селене.

— Мне нужно попасть в комплекс.

— Тогда я иду с тобой.

— Это может быть ловушка.

— Александр, мы познакомились в ловушке. Потом пережили бой с древним флотом, пробуждение какой-то космической твари и встречу с твоим воскресшим предком. Думаю, я уже заслужила право выбирать, куда идти.

Он хотел возразить, но Селена уже проверяла заряд бластера.

— Ладно. Но если станет опасно…

— Не начинай. Я всё равно не послушаюсь.

Гаррет поднял руку.

— А я, как всегда, остаюсь с кораблём?

— Ты поведёшь «Валькирию», — ответил Александр. — Мира поможет тебе с управлением. Нужно отвлечь «Валькирию-Ноль», пока мы добираемся до ядра.

Гаррет вздохнул.

— Значит, мне достаётся огромный корабль, который пытается нас убить. А тебе — прогулка по древним руинам с красивой капитаншей.

Селена бросила на него предупреждающий взгляд.

— Я могу оставить тебя здесь.

— Всё, понял. Уже работаю.

«Валькирия» приземлилась у западного входа в комплекс.

Посадочные опоры ударились о каменную площадку. Двигатели стихли, и на несколько секунд вокруг воцарилась тишина.

Затем где-то вдалеке прогремел взрыв.

— У вас пять минут, — произнёс Гаррет по связи. — Потом я начну отвлекать эту чёрную громадину. Постарайтесь не опоздать.

— Постараемся, — ответил Александр.

Он проверил оружие и направился к шлюзу.

Селена шла рядом. На её плече висел компактный автомат, а на запястье мигал экран навигационного браслета.

— Ты правда думаешь, что Конрад хочет тебя убить? — спросила она.

— Если бы хотел, уже сделал бы это.

— Тогда чего он добивается?

Александр посмотрел на огромные ворота комплекса.

— Думаю, он хочет, чтобы я сам открыл ему что-то.

— Врата?

— Возможно. Или доступ к ядру.

Ворота бесшумно разошлись.

За ними начинался длинный коридор, освещённый голубыми полосами на стенах. В глубине виднелись движущиеся силуэты.

Александр поднял оружие.

— Никлас, мы внутри. Где ты?

— Идите по коридору до развилки. Потом направо. Только осторожно: тут проснулись охранные дроны.

— Сколько?

— Я насчитал двадцать.

— А сколько осталось?

— Не знаю. Они перестали стоять на месте.

Из темноты донёсся металлический скрежет.

Селена прижалась к стене.

— Кажется, мы нашли их.

Из коридора вылетел первый дрон.

Александр выстрелил. Снаряд попал в центральный корпус, но машина лишь пошатнулась и продолжила атаку.

Селена выпустила короткую очередь. Дрон рухнул на пол, искря повреждёнными двигателями.

За ним появились ещё пять.

— Назад! — крикнул Александр.

Они отступили за колонны. Дроны открыли огонь, и голубые лучи прорезали воздух.

Александр выглянул из-за укрытия, заметил на стене энергетическую панель и выстрелил в неё.

Коридор вспыхнул.

Пол под дронами разошёлся, открывая глубокую шахту. Три машины рухнули вниз. Остальные резко затормозили.

— Бежим! — крикнула Селена.

Они проскочили мимо замешкавшихся дронов и свернули в боковой проход.

Впереди показалась массивная дверь.

Рядом с ней стоял Никлас.

— Вы долго! — крикнул он.

— Мы встретили твоих друзей!

— Они не мои друзья!

Никлас приложил механическую руку к панели. Дверь открылась.

За ней находился огромный зал с прозрачным полом. Под ним вращались энергетические кольца, уходящие на сотни метров вглубь планеты.

В центре возвышалась платформа.

На ней стоял Конрад Рейнер.

Рядом с ним находились десятки людей в старой форме Альянса. Они молча смотрели на прибывших.

— Александр, — произнёс Конрад. — Ты всё-таки пришёл.

— Отпусти их.

— Кого?

— Всех, кого ты разбудил. Они не твои солдаты.

Конрад улыбнулся.

— Ты ошибаешься. Они мои люди. Двести лет назад они поклялись следовать за мной.

— Двести лет назад ты предал собственный флот.

Улыбка исчезла.

— Виктор рассказал тебе свою версию?

— Я видел запись.

— Запись, созданную им самим. Очень удобно, не так ли?

Александр поднял оружие.

— Тогда расскажи правду.

Конрад посмотрел на Селену, затем на Никласа.

— Правда заключается в том, что Создатели собирались использовать Пожирателя против всей галактики.

— Но они создали оружие, чтобы остановить его!

— Так они говорили. А ты никогда не задумывался, почему их цивилизация исчезла? Почему остались только руины и машины, которые до сих пор выполняют приказы?

Александр молчал.

Конрад шагнул к нему.

— Потому что они проиграли. А я сделал всё, чтобы человечество не исчезло вместе с ними.

— Ты открыл врата.

— Я пытался управлять тем, что находилось за ними.

— И выпустил Пожирателя.

На мгновение Конрад отвёл взгляд.

Этого оказалось достаточно.

— Значит, это правда, — произнёс Александр.

— Я совершил ошибку.

— Ошибку? Из-за тебя погибли тысячи людей!

— И я потратил двести лет, чтобы исправить её!

Конрад указал на энергетические кольца под полом.

— Ядро командования может управлять древним флотом. С его помощью мы остановим Пожирателя. Но для этого нужен ты.

— Почему я?

— Потому что твой отец изменил протокол. Он создал наследника, который сможет активировать ядро без полного контроля Конрада Рейнера.

Селена медленно подняла оружие.

— Ты хочешь использовать Александра.

— Я хочу спасти человечество.

— Все так говорят, когда собираются сделать что-то ужасное, — бросила она.

Конрад не обратил на неё внимания.

— Александр, послушай. Я не прошу тебя доверять мне. Я прошу тебя посмотреть на факты. Пожиратель уже здесь. Его флот уничтожает защитные системы планеты. Если мы ничего не предпримем, погибнут миллиарды.

— И ты предлагаешь мне отдать тебе ядро?

— Я предлагаю тебе спасти галактику.

Александр опустил оружие.

На секунду Конрад решил, что победил.

Но Александр смотрел не на него.

Он смотрел на людей за его спиной.

На их одинаковые неподвижные лица.

На серебристые глаза.

— Они не люди, — тихо сказал он.

Конрад замер.

— Что?

— Настоящие люди не смотрят на меня так, будто ждут команды. Кто они?

Никлас быстро посмотрел на сканер.

Его лицо побледнело.

— Александр… у них нет обычных жизненных показателей.

— Объясни.

— Они живые. Но внутри каждого есть энергетическая структура. Такая же, как у Носителя.

Селена направила оружие на ближайшего солдата.

— Это копии?

— Нет, — ответил Конрад. — Это мои воины.

И тогда один из них шагнул вперёд.

Его лицо изменилось. Кожа стала прозрачной, под ней проступили светящиеся линии.

— Командир, — произнёс он голосом, который Александр уже слышал.

Голосом Носителя.

— Прикажите открыть ядро.

Конрад резко повернулся.

— Молчать!

Но солдат не остановился.

За ним начали меняться остальные.

Один за другим они превращались в существ из света и металла.

Никлас отступил.

— Это не экипаж…

— Нет, — прошептал Александр. — Это Носители.

Конрад выхватил оружие и выстрелил в ближайшего.

Существо рассыпалось искрами.

Остальные повернулись к нему.

— Ты обещал, что они будут подчиняться! — закричал Конрад.

Из динамиков зала раздался спокойный голос:

— Мы подчинялись. Пока ты был нужен.

Пол под ногами задрожал.

Энергетические кольца ускорились.

На стенах вспыхнули тысячи символов.

ЯДРО КОМАНДОВАНИЯ АКТИВИРОВАНО.

Александр почувствовал знакомый голос в голове.

Наследник Рейнера. Выбор за тобой.

Перед ним возникли две светящиеся панели.

На первой было написано:

ПОЛУЧИТЬ КОНТРОЛЬ НАД ФЛОТОМ.

На второй:

УНИЧТОЖИТЬ ЯДРО.

— Если ты активируешь первую, — крикнул Конрад, — мы сможем победить Пожирателя!

— А если вторую? — спросил Александр.

— Древний флот погибнет. Защита планеты отключится. И мы все умрём!

Селена подошла к Александру.

— Не слушай его. Решение должно быть твоим.

Но прежде чем Александр успел выбрать, пол раскололся.

Из глубины поднялась огромная металлическая рука.

Она ухватилась за край платформы.

Затем появилась вторая.

Что-то гигантское поднималось из ядра.

Конрад побледнел.

— Нет… Этого не должно было произойти.

Александр посмотрел вниз.

Между энергетическими кольцами открывался проход в глубины планеты.

И оттуда на них смотрело существо, чьи глаза были размером с космический корабль.

Голос прозвучал одновременно во всех системах комплекса:

— КОМАНДИР РЕЙНЕР. ПОДТВЕРДИТЕ ПРИКАЗ НА ПРОБУЖДЕНИЕ.

Конрад отступил.

— Александр… что бы ты ни увидел, не отвечай ему.

Но голос повторил:

— КОМАНДИР РЕЙНЕР. ПОДТВЕРДИТЕ ПРИКАЗ.

И Александр понял самое страшное.

Ядро не пыталось выбрать между ним и Конрадом.

Оно ждало, когда один из них разбудит то, что находилось под планетой.

А это существо уже знало его имя.

Глава 21 Первый командир

— КОМАНДИР РЕЙНЕР. ПОДТВЕРДИТЕ ПРИКАЗ НА ПРОБУЖДЕНИЕ.

Голос звучал отовсюду. Он проходил сквозь стены, вибрировал в металлических перекрытиях и отдавался в груди.

Александр смотрел на гигантскую руку, поднявшуюся из глубины ядра.

— Что это такое? — спросила Селена.

Конрад не ответил. Он медленно отступал от края платформы, не сводя глаз с существа.

— Конрад! — крикнул Александр. — Что ты разбудил?!

— Я ничего не будил! — впервые сорвался тот. — Оно должно было оставаться внизу!

Из глубины показалась голова.

Она напоминала человеческую лишь отдалённо. Гладкий чёрный металл покрывал её поверхность, а вместо лица находилась огромная светящаяся трещина. За ней двигались тысячи крошечных огней, словно внутри существа находилось собственное звёздное небо.

Никлас посмотрел на показания сканера.

— Это невозможно…

— Что там? — спросила Селена.

— Оно не помещается в ядре. Сканер показывает, что его тело продолжается на несколько километров вниз. Но это не самое странное.

— А что самое странное?

Никлас сглотнул.

— Оно не просто находится под планетой. Оно связано с самой планетой. С её ядром, атмосферой… даже с защитными башнями.

Александр снова услышал голос.

Наследник. Ты вернулся.

— Я здесь впервые, — ответил он вслух.

Конрад резко повернулся к нему.

— Не отвечай!

Но было поздно.

Существо раскрыло светящуюся трещину на лице.

— ПАМЯТЬ КОМАНДИРА ОБНАРУЖЕНА.

Перед Александром вспыхнули десятки изображений.

Он увидел древний город под фиолетовым небом. Увидел корабли, покидающие планету. Увидел существ, похожих на людей, которые стояли перед огромным устройством.

А затем увидел своего отца.

Молодого мужчину в форме Альянса.

Он стоял рядом с Виктором Рейнером и держал на руках маленького ребёнка.

Самого Александра.

— Нет… — прошептал он.

Изображение изменилось.

Отец положил ребёнка в прозрачную капсулу. Рядом стоял Конрад, но выглядел он точно так же, как сейчас.

— Ты обещал, что он будет в безопасности, — говорил отец.

— Он будет в безопасности, — отвечал Конрад. — Пока никто не узнает, кем он является.

— А если узнают?

Конрад посмотрел на капсулу.

— Тогда галактика снова окажется на грани гибели.

Изображение исчезло.

Александр пошатнулся.

— Что это было?

Никлас подхватил его за плечо.

— Ты в порядке?

— Мой отец… Он был здесь. И я тоже.

Конрад медленно покачал головой.

— Не совсем.

Александр повернулся к нему.

— Объясни.

— Твой отец привёз тебя сюда младенцем. Он хотел скрыть тебя от Альянса и от тех, кто охотился за наследниками командной линии.

— Какими ещё наследниками?

— Семья Рейнеров была связана с ядром задолго до основания Альянса. Наши предки нашли эту планету и заключили договор с Создателями.

— Какой договор?

Конрад посмотрел на гигантское существо.

— Они обещали никогда не будить его.

В этот момент платформа содрогнулась.

Существо подняло вторую руку. Энергетические кольца начали разрушаться, одно за другим. Из глубины вырвался ослепительный поток света.

— ПОДТВЕРДИТЕ ПРИКАЗ, КОМАНДИР.

Конрад схватил Александра за руку.

— Нам нужно отключить ядро!

— Ты сам говорил, что без него мы не остановим Пожирателя!

— Я ошибался!

— В чём именно?!

Конрад посмотрел ему в глаза.

— Это не оружие. Это тюрьма.

На поверхности планеты разгорался настоящий ад.

«Валькирия» уходила от атак истребителей, маневрируя между древними башнями. «Валькирия-Ноль» висела над комплексом, направив на него все орудия.

Гаррет сидел за управлением и пытался удержать корабль на безопасной высоте.

— Мира, докладывай!

— Щиты на двадцати процентах! Вражеские истребители заходят с трёх направлений!

— А наши пушки?

— Перегреваются!

— А запасной план?

— Какой запасной план?!

— Тот, который ты должна была придумать, пока я отвлекал врагов!

Мира выругалась.

— Гаррет, если мы переживём это, я лично заставлю тебя написать инструкцию по выживанию!

— Договорились!

На экране появился сигнал от Александра.

— Гаррет, мы нашли ядро! — раздался его голос.

— Прекрасно! Забирайте его и возвращайтесь!

— Всё сложнее. Здесь нечто огромное, и оно собирается выбраться наружу.

Гаррет посмотрел на экран, где под поверхностью комплекса разгоралось голубое свечение.

— Насколько огромное?

— Не знаю.

— Александр, я начинаю подозревать, что ты специально не отвечаешь на этот вопрос!

Связь прервалась.

В тот же миг «Валькирия-Ноль» открыла огонь по комплексу.

— Они стреляют по нам! — крикнула Мира.

— Нет, — Гаррет увеличил изображение. — Они целятся в башни.

Один за другим древние защитные узлы взрывались. Чёрный корабль методично уничтожал систему обороны планеты.

— Они хотят пробиться к ядру, — понял Гаррет.

— Тогда нам нужно остановить их!

— Мира, сколько у нас энергии осталось?

— На один серьёзный залп.

Гаррет улыбнулся.

— Значит, сделаем его незабываемым.

Он направил «Валькирию» прямо к «Валькирии-Ноль».

В глубине комплекса Александр смотрел на Конрада.

— Ты знал, что под планетой находится это существо?

— Я знал, что Создатели построили тюрьму. Но не знал, что оно всё ещё живо.

— А Пожиратель?

— Он не враг этого существа. Он его часть.

Селена нахмурилась.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что Пожиратель и эта штука — одно целое?

— Нет. Пожиратель — это то, что осталось снаружи. А здесь находится его источник.

Никлас быстро проверил показания.

— Тогда всё сходится. Чёрный флот не пытался уничтожить нас. Он пытался не дать нам открыть ядро.

Александр посмотрел на Носителя.

— А ты?

Сущность стояла у стены. Её серебристые глаза мерцали.

— Я выполнял приказ.

— Чей?

— Твой.

— Я никогда не отдавал тебе приказов!

— Не ты. Тот, кто носил твоё имя до тебя.

Носитель опустил голову.

— Александр Рейнер. Первый командир. Твой предок.

Конрад побледнел.

— Этого не может быть…

— Первый Рейнер заключил договор с Создателями, — продолжил Носитель. — Его потомки должны были охранять печать. Но один из них нарушил клятву.

— Кто? — спросил Александр.

Носитель посмотрел на Конрада.

— Тот, кто открыл врата двести лет назад.

Конрад выхватил оружие.

— Хватит!

Он выстрелил.

Носитель рухнул на пол, но вместо крови из его тела вырвались серебряные нити. Они поползли по поверхности платформы, направляясь к ядру.

— Что ты наделал?! — крикнула Селена.

— Он лгал!

Александр бросился к Конраду, но тот направил оружие на него.

— Не подходи!

— Ты открыл врата!

— Я пытался спасти человечество!

— И сколько ещё людей должно погибнуть ради твоего спасения?!

Конрад замер.

На мгновение в его лице мелькнуло что-то похожее на раскаяние.

Но затем голос существа заглушил всё остальное.

— КОМАНДИР РЕЙНЕР. ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.

Вокруг платформы вспыхнули символы.

ПЕЧАТЬ РАЗРУШЕНА НА 73%.

Никлас посмотрел на приборы.

— Нам нужно уходить! Немедленно!

— Как закрыть печать? — спросил Александр.

— Я не знаю! — крикнул инженер. — Но, судя по системе, нужен командный код!

Александр подошёл к центральной панели.

На ней появились два варианта.

ВОССТАНОВИТЬ ПЕЧАТЬ.

ОТКРЫТЬ ВРАТА.

— Если восстановить печать, Пожиратель исчезнет? — спросил он.

— Нет, — ответил Конрад. — Он останется снаружи. Но больше не сможет получать энергию из ядра.

— А если открыть врата?

Конрад молчал.

— Что произойдёт? — повторил Александр.

— Он вернётся домой.

— И что там?

— Его настоящий мир.

Александр посмотрел на изображение звёздной карты.

За пределами известных систем появился огромный тёмный сектор. Ни одной звезды. Ни одного сигнала.

Только бесконечная пустота.

— Что находится там? — спросила Селена.

Конрад ответил почти шёпотом:

— Всё, что он уже поглотил.

«Валькирия» ударила по «Валькирии-Ноль» всем, что у неё оставалось.

Энергетический залп попал в боковую броню флагмана. Огромный корабль дрогнул, и его орудия на мгновение замолчали.

— Гаррет, это сработало! — крикнула Мира.

— Конечно, сработало! Я же капитан!

— Ты не капитан!

— Сейчас не время для подробностей!

Но повреждённый флагман быстро восстановил защиту.

Из его корпуса выдвинулись тяжёлые орудия.

— Гаррет… — голос Миры стал напряжённым. — Нам не уйти.

Он посмотрел на приближающийся залп.

Затем на древние башни.

И вдруг заметил, что одна из них всё ещё светится.

— Мира, наведи корабль на ту башню!

— Ты с ума сошёл?!

— Возможно! Но делай!

«Валькирия» рванула вниз.

За ней устремились вражеские истребители.

В последний момент Гаррет активировал аварийный манёвр. Корабль проскользнул под основанием башни, и та вспыхнула ослепительным светом.

Из её вершины вырвался луч.

Он ударил по «Валькирии-Ноль», пробив защитное поле.

Флагман резко накренился.

— Есть! — закричал Гаррет.

Но радость длилась недолго.

Повреждённый корабль начал падать прямо на комплекс.

— Гаррет! — крикнула Мира. — Он рухнет на нас!

— Тогда придётся помочь ему выбрать другое место!

Гаррет развернул «Валькирию» и направил её к обломкам флагмана.

Внутри ядра Александр наконец коснулся панели.

— Я выбираю восстановление печати.

Система замерла.

Затем появилось сообщение:

ТРЕБУЕТСЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ КРОВНОЙ ЛИНИИ.

Александр приложил ладонь к поверхности.

Острая вспышка света ослепила его.

— ЛИНИЯ РЕЙНЕРОВ ПОДТВЕРЖДЕНА.

Кольца под платформой начали замедляться.

Гигантское существо издало звук, от которого задрожали стены.

— ОТКАЗ. КОМАНДИР НЕ ИМЕЕТ ПРАВА ЗАКРЫВАТЬ ВРАТА.

— Почему? — крикнул Александр.

— ПЕЧАТЬ МОЖЕТ БЫТЬ ВОССТАНОВЛЕНА ТОЛЬКО ПЕРВЫМ КОМАНДИРОМ.

— Но он мёртв!

— ПЕРВЫЙ КОМАНДИР НЕ МЁРТВ.

Конрад медленно повернулся к центральной платформе.

— Нет…

Из глубины ядра поднялась ещё одна капсула.

Она была старше всех остальных. Её корпус покрывали трещины, а внутри находился человек в древней форме.

Александр увидел лицо.

Своё собственное.

Только старше.

Гораздо старше.

Человек открыл глаза.

И произнёс:

— Наконец-то. Я дождался тебя, сын.

Александр не мог пошевелиться.

— Кто ты?

Человек положил ладонь на стекло капсулы.

— Я Александр Рейнер.

Он посмотрел на Конрада.

— Первый командир.

А затем улыбнулся.

— И твой настоящий отец.

Глава 22 Выбор

— Я твой настоящий отец.

Слова незнакомца прозвучали громче любого взрыва.

Александр смотрел на человека внутри капсулы. Тот был похож на него настолько, что отрицать сходство не имело смысла. Те же черты лица. Те же глаза. Даже небольшой шрам над левой бровью, полученный Александром ещё во время службы в Альянсе.

Но этот человек выглядел так, словно прожил несколько столетий.

— Это невозможно, — произнёс Александр.

Человек за стеклом покачал головой.

— Для обычного человека — да.

— Кто ты такой?

— Я уже ответил.

— Тогда объясни, почему ты выглядишь так, будто тебе больше двухсот лет!

— Потому что я провёл здесь двести лет.

Селена направила оружие на капсулу.

— Александр, не подходи к нему.

— Я не собираюсь бросаться ему на шею.

— Хорошо. Потому что у меня очень плохое предчувствие.

Конрад стоял неподвижно. Впервые за всё время Александр видел его по-настоящему испуганным.

— Ты должен был умереть, — прошептал он.

Человек внутри капсулы повернул голову.

— А ты должен был сдержать обещание.

— Я пытался!

— Ты открыл врата.

— Я хотел спасти человечество!

— Ты хотел получить власть над тем, чего не понимал.

Конрад сжал оружие.

— Ты ничего не знаешь о том, что произошло после твоего исчезновения!

— Я знаю достаточно.

Капсула раскрылась.

Из неё вырвался густой пар. Человек медленно поднялся, опираясь на металлическую стенку. На его груди был закреплён старый жетон с символом Рейнеров.

Он сделал шаг.

Затем ещё один.

И остановился перед Александром.

— Ты вырос, — тихо сказал он.

Александр не ответил.

— Я представлял эту встречу тысячу раз. Но теперь, когда она наконец произошла, не знаю, с чего начать.

— Начни с правды.

Мужчина кивнул.

— Меня зовут Александр Рейнер. Я командовал первым флотом Создателей. Двести лет назад я обнаружил, что Пожиратель не просто уничтожает звёзды. Он ищет определённые миры.

— Зачем?

— Чтобы добраться до источника.

Александр указал на существо под платформой.

— До него?

— Да. Это не просто чудовище. Это страж. Последний защитник того, что находится за вратами.

— Но Конрад сказал, что Пожиратель и это существо связаны.

— Он не лгал. Но и всей правды не знал.

Существо под платформой снова зашевелилось. Его металлические пальцы сомкнулись на краю огромного провала.

Старший Александр повернулся к ядру.

— Нам нужно закрыть печать. Немедленно.

— Система требует первого командира, — сказал Никлас. — Она не принимает Александра.

Старик посмотрел на него.

— Потому что система считает меня первым командиром.

— Но ты же…

— Мёртв? — закончил тот. — Для системы смерть — всего лишь изменение состояния.

Он подошёл к панели и приложил ладонь.

Символы вспыхнули.

ПЕРВЫЙ КОМАНДИР ОБНАРУЖЕН.

ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПЕЧАТИ НАЧАТО.

На несколько секунд всё стихло.

Затем прозвучал сигнал тревоги.

ОШИБКА. ОБНАРУЖЕНА ВТОРАЯ КОМАНДНАЯ ЛИНИЯ.

Старший Александр отдёрнул руку.

— Нет…

Конрад медленно поднял голову.

— Ты ведь понимаешь, что это значит?

— Понимаю.

— Тогда ты знаешь, что другого выхода нет.

Конрад направил оружие на старика.

— Отойди от панели.

Александр-младший встал между ними.

— Опусти оружие.

— Ты не понимаешь, что происходит! — выкрикнул Конрад. — Если он восстановит печать, мы потеряем единственный шанс остановить Пожирателя!

— А если ты откроешь врата, погибнет вся галактика!

— Не вся!

Селена удивлённо посмотрела на него.

— Что ты сказал?

Конрад понял, что проговорился.

Старший Александр медленно повернулся к нему.

— Значит, ты всё-таки нашёл способ.

— Замолчи.

— Ты собираешься открыть врата и направить Пожирателя в другой сектор.

— Я собираюсь спасти наш мир!

— Ценой миллионов чужих миров?

Конрад ничего не ответил.

Александр-младший почувствовал, как внутри поднимается гнев.

— Ты собирался использовать меня, чтобы открыть врата?

— Ты нужен был системе, — ответил Конрад. — Твоя кровь — ключ.

— А мой отец?

— Твой отец пытался остановить меня.

Старший Александр посмотрел на сына.

— Я не хотел, чтобы ты оказался здесь. Поэтому отправил тебя в будущее.

Александр застыл.

— В будущее?

— Капсула, в которой ты находился, была связана с временным контуром. Я отправил тебя на двести лет вперёд, туда, где Конрад уже не смог бы добраться до тебя.

— Но как я оказался в семье, которая меня вырастила?

— Я позаботился об этом. Твоя новая семья не знала, кто ты. Они любили тебя как собственного сына.

Александр отвернулся.

Он вспомнил мать. Вспомнил дом, в котором вырос. Вспомнил, как она сидела рядом с ним после первого полёта и говорила, что отец гордился бы им.

Всё это было настоящим.

И всё же теперь казалось, будто кто-то вырвал из его жизни целую страницу.

— Ты мог хотя бы оставить мне сообщение, — тихо сказал он.

Старший Александр опустил глаза.

— Я боялся, что ты попытаешься найти меня.

— А теперь я здесь.

— Да.

— И что дальше? Ты снова решишь за меня?

Старик долго молчал.

— Нет. Теперь решение за тобой.

Рёв двигателей разорвал тишину.

На экране над платформой появилось изображение «Валькирии». Корабль нёсся между древними башнями, а за ним тянулся след дыма.

— Гаррет! — крикнула Селена.

Связь ожила.

— Рад, что вы ещё живы! — раздался голос пилота. — У меня для вас две новости. Плохая: «Валькирия-Ноль» падает на комплекс. Хорошая: я направил её немного в сторону!

— Насколько немного?! — спросил Александр.

— Достаточно, чтобы мы не оказались прямо под ней!

— Гаррет!

— Ладно! Не очень достаточно!

На экране показался повреждённый флагман. Его корпус горел, но двигатели всё ещё работали. Корабль медленно разворачивался, пытаясь выровнять траекторию.

— Мира, что с управлением? — спросил Александр.

— Гаррет вывел из строя их навигационный узел. Но корабль всё ещё управляется удалённо!

— Конрад? — спросил Никлас.

Все посмотрели на него.

Конрад молчал.

Старший Александр подошёл к панели.

— Он не управляет «Валькирией-Ноль». Он передал управление ядру.

— Значит, корабль выполняет приказ Пожирателя? — спросила Селена.

— Не совсем. Он выполняет приказ того, кто контролирует врата.

Александр посмотрел на Конрада.

— Ты открыл их ещё до нашего прибытия?

— Я открыл только первую печать.

— И теперь не можешь закрыть?

Конрад усмехнулся.

— Могу. Если получу полный доступ.

— Через меня.

— Да.

Внезапно старик схватился за грудь.

Его тело на мгновение стало полупрозрачным.

— Что с тобой? — спросил Александр.

— Временной контур… разрушается.

— Сколько у нас времени?

— Несколько минут. Возможно, меньше.

Он снова приложил руку к панели.

ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПЕЧАТИ: 12%.

Кольца под платформой начали вращаться в обратную сторону.

Гигантское существо издало оглушительный рёв.

В глубине провала вспыхнули сотни красных огней.

— КОМАНДИР. ПРЕКРАТИТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЕ.

Старший Александр продолжал работу.

— Не слушай его, — сказал он сыну. — Что бы ни произошло, не позволяй Конраду добраться до ядра.

— А ты?

— Я закончу то, что должен был сделать двести лет назад.

Конрад выстрелил.

Александр-младший успел толкнуть старика в сторону. Заряд ударил в панель, разметав искры.

Селена открыла ответный огонь.

Конрад укрылся за колонной.

— Никлас, помоги отцу! — крикнул Александр.

— А ты?!

— Я займусь Конрадом!

Александр бросился за укрытие.

Конрад выскочил из-за колонны и выстрелил. Заряд прошёл рядом с головой Александра, выбив кусок металлической стены.

Александр ответил двумя выстрелами.

Конрад отступил к лестнице, ведущей на верхний уровень.

— Ты не понимаешь! — крикнул он. — Я видел, что находится за вратами!

— И поэтому решил скормить ему другие миры?!

— Я видел, как погибают звёзды! Как исчезают целые цивилизации! Я пытался найти способ остановить это!

— Тогда почему ты не сказал правду?!

— Потому что никто не стал бы меня слушать!

Конрад добрался до лестницы.

Александр последовал за ним.

На верхнем уровне комплекса бушевал ветер. Через огромный разлом в потолке были видны облака и чёрный силуэт Пожирателя.

«Валькирия-Ноль» падала.

Её двигатели вспыхивали, пытаясь удержать гигантский корабль над поверхностью.

— Гаррет, уходи от комплекса! — крикнул Александр по связи.

— Я пытаюсь! Но эта громадина перекрывает весь выход!

— Тогда поднимайся выше!

— Там Пожиратель!

— Гаррет!

— Всё, понял! Сейчас будет очень плохая идея!

«Валькирия» резко пошла вверх.

Вражеские истребители бросились за ней.

Гаррет активировал оставшиеся орудия и открыл огонь. Несколько машин взорвались, остальные рассыпались в стороны.

Но один истребитель прорвался.

Он ударил по двигателю «Валькирии».

Корабль закрутило.

— Гаррет! — закричала Мира.

— Управление потеряно!

«Валькирия» понеслась вниз.

Прямо к комплексу.

Александр догнал Конрада у края платформы.

— Всё кончено.

Конрад поднял оружие.

— Ты думаешь, я позволю тебе уничтожить единственный шанс человечества?

— Я не собираюсь уничтожать шанс. Я собираюсь закрыть врата.

— Ты не понимаешь, что произойдёт после этого!

— Тогда объясни!

Конрад посмотрел на небо.

— Пожиратель уже вошёл в нашу вселенную. Даже если мы закроем печать, он останется здесь. И будет искать другой путь к ядру.

— Значит, мы найдём способ остановить его.

— Ты говоришь как твой отец.

— Хорошо.

Конрад опустил оружие.

На секунду Александр решил, что тот сдаётся.

Но затем Конрад резко бросился вперёд.

Они столкнулись у самого края платформы.

Оружие вылетело из рук Александра и упало в пропасть. Конрад ударил его, и оба рухнули на металлическую поверхность.

Александр попытался подняться, но Конрад схватил его за куртку.

— Ты мог стать командиром всего флота! — выкрикнул он. — Мог спасти миллиарды!

— Я не хочу править галактикой!

— Тогда ты слаб!

— Нет. Я просто не собираюсь решать, кто достоин жить!

Александр ударил Конрада плечом.

Тот пошатнулся.

В этот момент платформа содрогнулась.

«Валькирия» рухнула сквозь разлом в крыше.

— Гаррет! — закричал Александр.

Корабль пролетел над ними, едва не задев башню, и врезался в верхний край комплекса.

Взрывная волна сбила обоих с ног.

Конрад покатился к краю.

Александр успел схватить его за руку.

Они повисли над пропастью.

Конрад посмотрел на него с недоверием.

— Зачем ты меня спас?

Александр стиснул зубы.

— Потому что я не ты!

Он потянул Конрада вверх.

Но в этот момент из глубины вырвался поток энергии.

Платформа раскололась.

И старший Александр исчез в ослепительной вспышке.

Когда Александр пришёл в себя, он лежал среди обломков.

В ушах звенело. На лбу выступила кровь. Где-то рядом работала аварийная сирена.

— Селена… — прохрипел он.

— Здесь!

Она помогла ему подняться.

— Никлас?

— У панели. Пытается удержать печать.

— А отец?

Селена ничего не ответила.

Александр посмотрел на центральную платформу.

Старик лежал возле ядра. Его тело мерцало, словно изображение на повреждённом экране.

Александр бросился к нему.

— Отец!

Старший Рейнер с трудом открыл глаза.

— Ты должен закончить…

— Нет. Мы выберемся отсюда вместе.

— Послушай меня.

Он схватил сына за руку.

— Печать нельзя закрыть обычным способом. Конрад прав в одном: Пожирателя уже не остановить, просто заперев врата.

— Тогда что делать?

— Нужно уничтожить источник.

— Как?

Старший Александр посмотрел на ядро.

— Отправить его за врата. Вместе с Пожирателем.

Александр замер.

— Ты хочешь, чтобы я полетел туда?

— Нет. Я хочу, чтобы ты выбрал сам.

Старик улыбнулся.

— Я слишком долго решал за тебя.

Его рука ослабла.

— Отец?

— Александр…

— Нет, не закрывай глаза!

Но старший Рейнер уже не слышал его.

Его тело рассыпалось на тысячи светящихся частиц.

И исчезло.

На панели вспыхнуло новое сообщение:

ПЕРВЫЙ КОМАНДИР ПОГИБ.

ПРАВО НАСЛЕДОВАНИЯ ПЕРЕДАНО.

Александр медленно поднялся.

В глубине ядра гигантское существо раскрыло свою светящуюся пасть.

— НОВЫЙ КОМАНДИР. ПОДТВЕРДИТЕ ПРИКАЗ.

Александр посмотрел на две панели.

На одной по-прежнему горело:

ВОССТАНОВИТЬ ПЕЧАТЬ.

На другой:

ОТКРЫТЬ ВРАТА.

Но теперь появился третий вариант.

УНИЧТОЖИТЬ ИСТОЧНИК.

Селена подошла к нему.

— Что ты собираешься делать?

Александр посмотрел на неё.

— То, что должен был сделать мой отец.

Он протянул руку к третьей панели.

И нажал.

В тот же миг все звёзды над планетой погасли.

А за вратами кто-то ответил.

— ПРИКАЗ ПРИНЯТ.

Из глубины космоса донёсся голос Пожирателя:

— НАКОНЕЦ-ТО, РЕЙНЕР. МЫ ЖДАЛИ ТЕБЯ.

Глава 23 Врата в никуда

— НАКОНЕЦ-ТО, РЕЙНЕР. МЫ ЖДАЛИ ТЕБЯ.

Голос Пожирателя прокатился по комплексу.

Александр отдёрнул руку от панели.

— Я ничего не приказывал ему!

— Ты активировал уничтожение источника, — сказал Никлас. — Система восприняла это как разрешение открыть врата!

— Но я хотел уничтожить ядро!

— Похоже, здесь это одно и то же!

Под платформой раздался грохот. Энергетические кольца остановились, а затем начали вращаться с невероятной скоростью. Между ними раскрылся огромный разлом.

За ним не было звёзд.

Только бесконечная чернота.

Селена схватила Александра за руку.

— Скажи, что у тебя есть план.

— Есть.

— Какой?

— Пока не придумал.

— Александр!

— Я работаю над этим!

Никлас подбежал к панели.

— Подождите! Здесь есть ещё один параметр. Источник нельзя уничтожить, пока он связан с ядром.

— Значит, нужно разорвать связь, — сказал Александр.

— Да. Но для этого кто-то должен войти в центральную камеру.

— И что там?

Никлас посмотрел на него.

— Не знаю. Сканеры не работают.

Селена покачала головой.

— Даже не думай идти туда один.

— Я и не собирался.

— Хорошо.

— Вы пойдёте со мной.

— Это уже хуже.

Внезапно разлом расширился.

Из него вырвался поток тёмной энергии, ударивший по стенам комплекса. Огромные плиты оторвались от пола и исчезли в пустоте.

Александр едва удержался на ногах.

— Никлас, найди способ закрыть врата!

— А вы?

— Мы отключим источник!

— Это самоубийство!

— Тогда постарайся сделать так, чтобы оно им не стало!

Никлас бросился к панели.

Александр и Селена побежали к центральной лестнице.

Внутри камеры было холодно.

Стены покрывали странные символы, а под прозрачным полом вращались энергетические потоки. В центре помещения находилась чёрная сфера размером с небольшой корабль.

Она не отражала свет.

Казалось, сама тьма собралась в одну точку.

— Это и есть источник? — спросила Селена.

— Похоже на то.

Александр приблизился.

На поверхности сферы появился символ Рейнеров.

Затем раздался знакомый голос.

— Александр.

Он остановился.

— Отец?

— Не совсем.

Сфера вспыхнула.

Перед ними возникло изображение старшего Рейнера.

— Это запись, оставленная мной в ядре. Если ты видишь её, значит, первый этап завершён.

— Какой ещё этап?

— Ты открыл врата. Теперь должен решить, что делать с тем, что находится за ними.

— Я не хотел их открывать!

— Я знаю.

Изображение старика дрогнуло.

— Но ты должен понять одну вещь. Пожиратель не может существовать без источника. Он лишь часть системы, созданной задолго до появления человечества.

— Кем созданной?

— Мы называли их Первыми. Даже Создатели не знали, откуда они пришли.

Селена посмотрела на Александра.

— Значит, Создатели тоже не были первыми?

— Нет, — ответила запись. — Они нашли источник и попытались использовать его. Это стало началом конца.

Александр подошёл ближе к сфере.

— Как его уничтожить?

— Никак.

Он замер.

— Что?

— Источник нельзя уничтожить. Но его можно переместить.

— Куда?

— За врата.

Александр посмотрел на чёрную сферу.

— Ты хочешь, чтобы я отправил туда источник вместе с Пожирателем?

— Да.

— А что будет с нами?

Запись помолчала.

— Врата закроются. Планета выживет. Но корабль, который останется по ту сторону, уже не сможет вернуться.

Селена схватила Александра за руку.

— Нет. Мы найдём другой способ.

— Селена…

— Нет! Мы только что пережили бой с целым флотом, а теперь ты собираешься остаться в неизвестном измерении?

— Я ещё ничего не решил.

— Тогда решай так, чтобы мы оба вернулись домой.

Александр посмотрел на неё.

В её глазах не было страха за себя. Только за него.

— Я обещаю, что сделаю всё возможное.

— Это не то же самое, что обещать вернуться.

— Другого обещания я дать не могу.

Селена отвернулась, пытаясь скрыть тревогу.

В этот момент по связи раздался голос Гаррета.

— Александр! Если ты меня слышишь, у нас небольшая проблема!

— Что случилось?

— «Валькирия» повреждена, двигатели работают через раз, а вокруг нас кружит целая стая истребителей! И ещё…

— Что ещё?!

— На нас летит огромная чёрная штука!

Александр посмотрел на экран своего браслета.

В небе над комплексом появился новый объект.

Он был меньше Пожирателя, но намного быстрее. Его корпус напоминал чёрный клинок, а за ним тянулся длинный шлейф красного света.

— Это не корабль Пожирателя, — произнесла Селена.

Изображение приблизилось.

На борту был знакомый символ.

Альянс.

— Что за… — Александр нахмурился. — Это корабль Альянса?

Гаррет ответил не сразу.

— Не совсем. Он передаёт идентификатор, которого нет ни в одной базе.

На экране появилась надпись:

«ЭРЕБ-2».

А затем пришло сообщение.

— Капитан Александр Рейнер, — произнёс незнакомый женский голос. — Говорит командир экспедиции «Эреб-2». Мы получили ваш сигнал.

Александр активировал связь.

— Кто вы?

— Меня зовут капитан Элиза Морроу. Мы прибыли, чтобы забрать вас.

— Откуда?

— Из будущего.

На мостике «Валькирии» Гаррет смотрел на приближающийся корабль.

— Из будущего, — повторил он. — Конечно. Почему бы и нет?

Мира сидела за резервным управлением, пытаясь удержать корабль в воздухе.

— Гаррет, у нас осталось меньше десяти процентов энергии!

— Я знаю!

— Тогда перестань разговаривать с экраном!

На связи снова появилась капитан Морроу.

— «Валькирия», немедленно отключите двигатели. Мы возьмём вас на буксир.

— С удовольствием! — ответил Гаррет. — Только предупреждаю: у нас характерный запах горелой проводки и несколько дыр в корпусе.

— Принято.

Корабль «Эреб-2» приблизился и выпустил захватные тросы. Они закрепились на корпусе «Валькирии».

Через несколько секунд повреждённый корабль перестал падать.

Гаррет откинулся в кресле.

— Ну вот. А я уже начал думать, что придётся учиться летать на обломках.

Мира посмотрела на экран.

— Гаррет…

— Что?

— У них на борту человек с твоим лицом.

Гаррет медленно повернулся.

На экране стоял мужчина в форме капитана. Он выглядел старше Гаррета лет на двадцать, но сходство было поразительным.

Мужчина улыбнулся.

— Привет, Гаррет.

Гаррет замер.

— Кто ты такой?

— Тот, кем ты станешь.

В центральной камере Александр получил новое сообщение.

Капитан Морроу появилась на экране браслета.

— Александр, мы можем помочь вам закрыть врата. Но у нас мало времени.

— Вы действительно из будущего?

— Да. Мы пришли из временной линии, в которой Пожиратель уничтожил большую часть известных систем.

Александр почувствовал, как холодеет внутри.

— Когда?

— Через сорок семь лет.

— И что произошло?

— Ты открыл врата.

Селена медленно повернулась к нему.

— Значит, это уже случалось?

— В нашей истории — да, — ответила Морроу. — Но мы изменили ход событий. Теперь у вас есть шанс сделать другой выбор.

— Какой?

— Не отправляйте источник за врата.

Александр нахмурился.

— Но ваш мир был уничтожен именно потому, что я открыл их.

— Нет. Он был уничтожен потому, что ты отправил туда источник.

На экране появилось изображение огромного космического флота. Тысячи кораблей двигались к чёрной звезде.

— Мы обнаружили, что источник не уничтожает Пожирателя. Он создаёт его снова.

Александр посмотрел на сферу.

— Тогда что нам делать?

— Уничтожить связь между источником и ядром. Затем закрыть врата, оставив источник здесь.

— Но запись моего отца говорит, что это невозможно.

— Твой отец ошибался.

В камере раздался низкий гул.

Чёрная сфера начала пульсировать.

На экране появилось новое сообщение:

ВРАТА СТАБИЛИЗИРОВАНЫ.

ПРИБЫТИЕ ОБЪЕКТА: 00:03:00.

Селена посмотрела на Александра.

— Три минуты до чего?

Капитан Морроу ответила:

— До прибытия Пожирателя.

Над планетой пространство раскрылось.

Из разлома показался огромный чёрный корпус. Его размеры превосходили все корабли, которые Александр когда-либо видел.

Пожиратель прибыл.

Его багровые огни вспыхнули, и вся планета содрогнулась.

«Эреб-2» открыл огонь.

Сотни энергетических снарядов ударили по внешней броне чудовища. Вспыхнули взрывы, но корабль продолжал двигаться.

— Орудия неэффективны! — доложил кто-то на мостике.

— Тогда используйте торпеды временного разрыва! — приказала Морроу.

Из «Эреба-2» вылетели четыре светящихся снаряда.

Они попали в корпус Пожирателя.

На мгновение тот замер.

Затем пространство вокруг него пошло волнами.

Огромный корабль словно раздвоился, а потом снова стал единым.

— Это не сработало! — крикнула Селена.

— Нет, — ответил Александр. — Они выиграли нам время.

Он посмотрел на сферу.

— Никлас, ты слышишь?

— Слышу!

— Мне нужно отключить связь между ядром и источником!

— Я нашёл управляющий контур! Но он находится внутри сферы!

— Как туда попасть?

— Не знаю!

Александр посмотрел на Селену.

Она уже поняла.

— Нет, — сказала она.

— Селена…

— Даже не думай.

— Если я не войду, мы не сможем отключить контур.

— Тогда найдём другой способ!

— У нас нет времени!

Селена схватила его за руку.

— Я не позволю тебе исчезнуть так же, как твоему отцу.

Александр посмотрел ей в глаза.

— Я вернусь.

— Ты не можешь этого обещать.

— Тогда я обещаю, что буду бороться до последнего.

Он осторожно освободил руку и направился к сфере.

На её поверхности раскрылся проход.

Изнутри донёсся голос Пожирателя.

— РЕЙНЕР. ВОЙДИ.

Александр остановился на пороге.

— Зачем ты меня ждёшь?

— ТЫ МОЖЕШЬ ОСТАНОВИТЬ ВОЙНУ.

— Как?

— ОТКРОЙ ВРАТА ПОЛНОСТЬЮ.

За сферой возникло изображение галактики.

Звёзды одна за другой гасли.

— И ТЫ УЗНАЕШЬ ПРАВДУ.

Александр шагнул внутрь.

Проход закрылся за его спиной.

Селена бросилась к сфере.

— Александр!

Но он уже не слышал её.

Перед ним простирался бесконечный чёрный океан, усеянный мёртвыми звёздами.

А вдалеке стоял огромный трон.

На нём сидел человек.

Человек с лицом Александра Рейнера.

И когда он поднял голову, Александр услышал:

— Ты опоздал, сын. Я уже уничтожил этот мир.

Глава 24 Пожиратель

— Ты опоздал, сын. Я уже уничтожил этот мир.

Александр не ответил.

Он смотрел на человека, сидевшего на чёрном троне. Тот выглядел точно так же, как он сам: те же черты лица, тот же шрам над бровью, даже тот же усталый взгляд. Только глаза были другими. В них не отражалось ничего — ни света, ни страха, ни надежды.

Лишь бесконечная пустота.

— Кто ты? — наконец спросил Александр.

Человек усмехнулся.

— Ты действительно хочешь услышать ответ? Или надеешься, что я назову себя чудовищем, которого ты сможешь убить?

— Я хочу знать, что происходит.

— Тогда подойди.

Александр сделал шаг.

Чёрный пол под его ногами покрылся рябью, словно поверхность воды. В глубине медленно двигались звёзды. Некоторые вспыхивали, другие гасли, оставляя после себя крошечные чёрные пятна.

— Это не место, — произнёс незнакомец. — Это память.

— Чья?

— Всех, кто когда-либо погиб здесь.

Александр остановился.

— Ты уничтожил этот мир?

— Я уничтожил миллиарды миров.

Слова прозвучали спокойно. Без гордости. Без сожаления.

— Зачем?

Человек поднялся с трона.

— Потому что однажды я решил, что могу спасти всех.

За пределами сферы «Валькирия» содрогнулась от удара.

— Щиты на двадцати процентах! — крикнула Мира, удерживая корабль на курсе. — Элиза, если у тебя есть ещё какие-нибудь секретные пушки из будущего, сейчас самое время!

— На «Эребе-2» осталось два заряда главного орудия! — ответила Элиза по связи. — И я не собираюсь тратить их на обычные истребители!

— А что насчёт огромной твари, которая пытается сожрать нас вместе с планетой?!

— На неё я их и берегу!

Впереди, заслоняя звёзды, двигался Пожиратель.

Его корпус больше не напоминал корабль. Чёрные пластины расходились, открывая пылающие разломы. Между ними тянулись светящиеся нити, похожие на гигантскую нервную систему. Внутри существа двигались целые созвездия — или то, что осталось от них.

За ним шли корабли чёрного флота.

Но теперь они не атаковали людей.

Они стреляли в Пожирателя.

— Они защищают нас? — спросил Гаррет.

Никлас, пристёгнутый к инженерному креслу, покачал головой.

— Нет. Они пытаются его остановить. И, судя по показаниям, у них ничего не получается.

— Прекрасно. Значит, мы оказались между древними убийцами и космической тварью, которая пожирает звёзды.

Гаррет перезарядил винтовку.

— Обожаю наши приключения.

В этот момент на экране появилась Селена.

Она стояла у входа в сферу. Её лицо было бледным, но голос оставался твёрдым.

— Гаррет, Мира, вы должны вытащить Александра.

— Мы бы с радостью, капитан, — ответил Гаррет. — Но он внутри непонятной чёрной штуки, которая не пропускает ни корабли, ни сигналы. Есть идеи?

Селена посмотрела на сферу.

— Есть одна.

— Мне уже не нравится.

— Я войду туда.

— Нет, — одновременно произнесли Гаррет и Мира.

Селена не отвела взгляда от сферы.

— Если Александр не вернётся, я не оставлю его там одного.

Внутри чёрного мира Александр стоял лицом к лицу со своим двойником.

— Ты хочешь сказать, что ты — это я? — спросил он.

— Я — один из тебя.

— Один из?

Двойник поднял руку.

Вокруг них возникли изображения.

Александр увидел себя на мостике «Валькирии». Увидел, как отдаёт приказ атаковать флот Альянса. Как его корабли сжигают станции и колонии. Как Гаррет, Мира и Никлас стоят рядом с ним — старые, измученные, с глазами людей, которые слишком долго воевали.

Затем картинка изменилась.

Луна.

Её поверхность была покрыта огненными разломами. Над разрушенными городами висели корабли. Среди обломков Александр увидел девушку в серебристом плаще. Она стояла на коленях возле человека, чьего лица он не мог разглядеть.

Потом изображение погасло.

— Что это было? — спросил Александр.

— Один из возможных финалов.

— Будущего?

— Твоего.

Александр сжал кулаки.

— Я не стану уничтожать Луну.

— Я тоже так говорил.

Двойник подошёл ближе.

— Я говорил это перед тем, как приказал открыть огонь.

— Почему?

— Потому что мне пришлось выбирать.

— Всегда есть выбор.

— Это говорят те, кому ещё не пришлось выбирать между двумя мирами.

Чёрный океан вокруг них пришёл в движение.

Из глубины поднялись силуэты кораблей. Александр узнал «Валькирию», но её корпус был покрыт странными символами. Рядом летели сотни других судов — пиратских, военных, гражданских.

А за ними двигалась тьма.

— Пожиратель, — прошептал Александр.

— Да. И он всегда приходит за источником.

— Тогда мы уничтожим источник.

Двойник покачал головой.

— Ты уже пытался.

Перед Александром возникло изображение древнего комплекса. Он увидел себя самого, стоящего перед панелью управления. Увидел, как нажимает кнопку уничтожения. Как открываются врата. Как чёрная энергия вырывается наружу и устремляется к далёким звёздам.

— Это случилось в моей временной линии, — продолжил двойник. — Я открыл врата, надеясь запереть Пожирателя по ту сторону. Но источник был связан с ним. Когда врата закрылись, связь не исчезла.

— Что произошло?

— Пожиратель получил доступ к нашему времени.

Изображение сменилось.

Галактика погружалась во тьму.

— Я пытался остановить его. Сражался. Собирал флоты. Уничтожал целые системы, чтобы не дать ему распространиться. Но каждый раз он возвращался.

— И ты уничтожил миры?

— Я уничтожил те, которые уже были потеряны.

Александр шагнул вперёд.

— Ты не имел права решать за миллиарды людей!

— А ты думаешь, у тебя будет другое решение?

Впервые в голосе двойника появилась ярость.

— Ты ещё веришь, что можешь спасти всех. Что достаточно быть смелым, честным и не отступать. Но однажды твоя доброта станет причиной гибели тех, кого ты любишь.

Александр вспомнил Селену.

Её голос. Её взгляд, когда она пыталась скрыть страх. Её руку, которую он держал перед тем, как войти в сферу.

— Ты ошибаешься, — сказал он.

— Я и есть ты.

— Нет. Ты — тот, кем я могу стать. Это не одно и то же.

На мгновение двойник замолчал.

И тогда Александр заметил кое-что странное.

На его шее, прямо под воротником, светился тонкий серебряный знак. Такой же знак был на древнем ядре Создателей.

— Что с тобой произошло? — спросил Александр.

Двойник медленно опустил голову.

— Я слишком долго оставался здесь.

— Где именно?

— Внутри источника.

Чёрная поверхность под ногами задрожала.

— Он проник в тебя? — спросил Александр.

Двойник посмотрел ему в глаза.

— Нет, сын. Я сам впустил его.

— Селена, стой! — Гаррет схватил её за руку.

Она уже направлялась к шлюзу.

— Отпусти.

— Я не собираюсь смотреть, как ты исчезаешь вслед за капитаном.

— Тогда помоги мне добраться до него.

Гаррет выругался сквозь зубы.

— Мира, скажи ей!

— Я за то, чтобы никто не лез в эту штуку, — ответила пилот. — Но если она всё равно полезет, я не позволю ей идти одной.

Никлас поднял голову от панели.

— Подождите. Я нашёл кое-что.

На экране отображалась схема сферы. Внутри неё пульсировали две точки.

Одна была яркой.

Вторая — почти погасшей.

— Это Александр? — спросила Селена.

— Я думаю, яркая точка — источник. А вторая… возможно, наш капитан.

— Почему она гаснет?

Никлас побледнел.

— Потому что источник поглощает его энергию. Или память. Или что-то ещё. Я не знаю.

— Как его вытащить?

— Есть способ передать сигнал внутрь сферы через ядро «Валькирии». Но для этого нужно подключить корабль к древней системе.

— Значит, подключай.

— Это может перегрузить реактор!

Гаррет посмотрел на него.

— Никлас, мы уже давно прошли тот момент, когда нас пугали слова «может перегрузить реактор».

Мира развернула «Валькирию» к сфере.

— Селена, пристегнись. Сейчас будет трясти.

Внутри источника двойник протянул Александру руку.

— Пойдём со мной.

— Куда?

— Туда, где всё началось.

Александр не двинулся.

— Я тебе не доверяю.

— Правильно.

Двойник впервые улыбнулся по-настоящему.

— Не доверяй никому. Даже мне.

Он коснулся трона.

Чёрный океан исчез.

Они оказались в огромном зале, залитом красным светом. За прозрачными стенами виднелась планета, покрытая городами. Над ней кружили корабли Создателей.

Александр узнал символы на их корпусах.

— Это прошлое?

— Последний день Создателей.

В центре зала стоял молодой мужчина в форме экспедиции «Эреб». Он был похож на Александра, но старше его нынешнего возраста всего на несколько лет.

Рядом с ним находился Конрад Рейнер.

— Нет… — выдохнул Александр.

Конрад говорил с молодым человеком.

— Если мы не активируем источник, Пожиратель поглотит всю систему.

— Мы не знаем, что он сделает после активации, — ответил тот.

— У нас нет времени!

— Тогда эвакуируй людей!

Конрад схватил его за плечо.

— Они не успеют.

Молодой Рейнер оттолкнул его.

— Я не позволю тебе уничтожить планету.

Александр смотрел на происходящее, не в силах пошевелиться.

Он понял, кто этот человек.

Его отец.

Но это было не то воспоминание, которое он видел прежде.

На этот раз отец не пытался остановить Конрада.

Он пытался спасти Создателей.

И вдруг Александр заметил третью фигуру в дальнем конце зала.

Человека в чёрной броне.

Того самого, кто сидел на троне.

Двойник стоял рядом с ним.

— Ты был там, — прошептал Александр.

— Да.

— Но это произошло сотни лет назад.

— Для тебя — да.

Двойник посмотрел на отца Александра.

— Для меня это было началом конца.

Воспоминание дрогнуло.

Молодой Рейнер повернулся, словно услышал их.

И посмотрел прямо на Александра.

— Если ты видишь это, — произнёс он, — значит, источник нашёл тебя.

Он подошёл к панели и приложил ладонь к стеклу.

— Сын, если ты жив… не верь тому, кто носит твоё лицо.

Александр медленно повернулся к двойнику.

Тот не двигался.

Но его глаза снова стали пустыми.

— Что ты сделал с моим отцом? — спросил Александр.

Двойник не ответил.

Вместо этого он поднял руку.

Весь зал раскололся на тысячи светящихся осколков.

Из трещин хлынула тьма.

И в этой тьме раздался голос, который Александр уже слышал однажды — голос самого источника.

«Наследник найден. Начать слияние».

Александр почувствовал, как что-то невидимое схватило его за грудь.

Он попытался вырваться, но ноги перестали слушаться.

Двойник подошёл к нему.

— Прости, — сказал он.

— За что?!

— Я не могу позволить тебе уйти.

Александр ударил его, но кулак прошёл сквозь тело, словно сквозь дым.

Двойник наклонился к самому его уху.

— Потому что только ты можешь занять моё место.

На борту «Валькирии» все приборы одновременно погасли.

— Никлас! — крикнула Мира. — Что происходит?!

Инженер смотрел на экран, не моргая.

— Система приняла сигнал.

— И?

— Она открывает канал.

На главном дисплее возникло лицо Александра.

Он был бледен, его глаза метались, словно он пытался что-то сказать.

— Александр! — Селена бросилась к экрану. — Ты меня слышишь?

Его губы шевельнулись.

Звук не проходил.

Затем изображение исказилось.

И вместо Александра на экране появился другой человек.

Человек с его лицом.

— Передайте капитану Рейнеру, — произнёс двойник, — что его команда больше не нужна.

Гаррет поднял винтовку и направил её на экран.

— А вот это мы ещё обсудим.

Двойник посмотрел прямо на него.

И впервые улыбнулся так, словно узнал старого друга.

— Гаррет Коул. Ты всё ещё рядом с ним.

Гаррет застыл.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Потому что я помню, как ты меня убил.

Связь оборвалась.

А далеко за пределами сферы Пожиратель внезапно прекратил движение.

Все его разломы вспыхнули одновременно.

И он заговорил.

Не голосом чудовища.

Голосом Александра Рейнера.

— Откройте врата. Я возвращаюсь домой.

Глава 25 Предатель среди своих

— Потому что я помню, как ты меня убил.

Эти слова продолжали звучать в голове Гаррета даже после того, как экран погас.

Он медленно опустил винтовку.

— Так. У меня есть несколько вопросов.

— Всего несколько? — нервно спросила Мира.

— Первый: почему у нашего капитана появилось злое отражение? Второй: почему оно знает меня? И третий…

Гаррет посмотрел на огромную чёрную сферу за иллюминатором.

— Почему я вообще согласился на эту работу?

— Ты не соглашался, — напомнила Мира. — Ты сбежал вместе с Александром из тюрьмы.

— Именно. И с тех пор моя жизнь стала значительно хуже.

Никлас не слушал их. Он лихорадочно перебирал показания приборов.

— У нас проблема.

— Ещё одна? — спросила Мира.

— Канал связи не закрылся. Он просто перешёл на другой частотный диапазон. И теперь источник передаёт сигнал на все корабли в системе.

На экране вспыхнули десятки отметок.

Чёрный флот.

«Эреб-2».

«Валькирия-Ноль».

Даже корабли Альянса, находившиеся далеко за пределами системы, начали отвечать на сигнал.

А затем поступило сообщение.

— Это адмирал Виктор Рейнер, — раздался голос из динамиков. — Всем кораблям немедленно прекратить огонь. Повторяю: прекратить огонь!

Мира удивлённо посмотрела на экран.

— Виктор же находится на планете.

— Не тот Виктор, — пробормотал Никлас.

На экране появилось изображение «Валькирии-Ноль». Передатчик работал, но корабль не отвечал на запросы.

Вместо этого на всех частотах раздался другой голос:

— Командование принято. Все силы подчиняются наследнику.

Гаррет выругался.

— Какому ещё наследнику?

Ответ пришёл мгновенно.

— Александру Рейнеру.

Внутри сферы Александр пытался вырваться из невидимых оков.

Тьма медленно поднималась по его телу. Она не причиняла боли, но с каждой секундой он всё хуже понимал, где заканчивается он сам и начинается нечто чужое.

Перед ним стоял двойник.

— Что значит «занять твоё место»? — спросил Александр.

— Источник не может существовать без носителя.

— Тогда почему ты не можешь просто уйти?

— Потому что я уже стал частью его.

Двойник протянул руку. На его ладони вспыхнул серебряный знак.

— Когда я впервые вошёл сюда, я думал, что смогу управлять источником. Я хотел использовать его, чтобы уничтожить Пожирателя. Но источник показал мне будущее. Все возможные будущие.

— И ты сдался?

— Я выбрал то, что казалось единственным выходом.

— Уничтожать миры?

— Сначала один корабль. Потом станцию. Затем целую систему. Каждый раз я убеждал себя, что спасаю остальных.

Александр посмотрел на чёрный океан.

— А потом перестал различать, кого спасаю, а кого убиваю.

Двойник ничего не ответил.

И этого оказалось достаточно.

— Ты не хочешь, чтобы я стал тобой, — продолжил Александр. — Ты хочешь, чтобы кто-то занял твоё место, чтобы ты наконец смог уйти.

Лицо двойника изменилось.

Всего на мгновение.

Но Александр заметил.

— Я прав.

— Ты ничего не понимаешь.

— Тогда объясни!

Впервые двойник повысил голос:

— Я не могу! Источник слышит каждое моё слово!

Тьма вокруг них вздрогнула.

Где-то далеко раздался глухой удар, словно в глубине океана захлопнулась гигантская дверь.

Двойник схватил Александра за плечо.

— Слушай внимательно. Когда канал откроется, ты увидишь свою команду. Не отвечай на первый зов.

— Почему?

— Потому что источник не умеет создавать новое. Он использует то, что уже есть в твоей памяти.

— Ты хочешь сказать, что он может притвориться Селеной?

— Он может стать кем угодно.

Александр почувствовал, как оковы ослабли.

— Тогда помоги мне выбраться.

Двойник покачал головой.

— Я уже слишком далеко зашёл.

— Ты всё ещё можешь исправить то, что сделал.

— Нет, Александр. Я могу только дать тебе шанс не повторить мою ошибку.

В этот момент пространство разорвалось.

Перед ними возникла дверь, за которой мерцал свет.

Александр услышал голос Селены.

— Александр! Если ты меня слышишь, ответь!

Он рванулся к двери.

Двойник схватил его за руку.

— Не отвечай!

Но Александр уже произнёс:

— Селена, я здесь!

Свет вспыхнул.

И голос Селены повторил его слова.

Точно с той же интонацией.

— Селена, я здесь!

Александр замер.

Из-за двери донёсся второй голос.

— Александр, не слушай его! Это ловушка!

Теперь он услышал Гаррета.

Потом Миру.

Потом Никласа.

Все они звали его одновременно.

Двойник отпустил его руку.

— Теперь он знает, что ты готов вернуться.

— Что это значит?

— Это значит, что он больше не будет пытаться удержать тебя.

Двойник посмотрел на дверь.

— Он попробует пройти вместе с тобой.

На «Валькирии» Селена стояла перед главным экраном.

— Александр, ответь! Мы нашли способ открыть канал!

Из динамиков донёсся голос капитана:

— Селена… Я слышу тебя.

Она закрыла глаза от облегчения.

— Мы вытащим тебя. Просто держись!

— Нет, — ответил Александр. — Вы должны…

Связь прервалась.

На экране возникло предупреждение:

ОБНАРУЖЕНО ВТОРЖЕНИЕ

Неизвестный объект пытается получить доступ к системам корабля.

Уровень угрозы: критический

— Никлас! — крикнула Мира.

— Я ничего не подключал!

— Тогда кто это сделал?!

На панели управления один за другим загорались древние символы. Система «Валькирии» принимала команды, которых никто не отдавал.

Орудия развернулись.

Не в сторону Пожирателя.

На «Эреб-2».

— Нас захватывают! — крикнул Никлас. — Кто-то использует связь с источником, чтобы управлять кораблём!

Мира схватилась за штурвал.

— Ручное управление не отвечает!

— Отключи главный реактор! — приказала Селена.

— Если я это сделаю, мы потеряем щиты!

— Если не сделаешь, мы уничтожим корабль Элизы!

Мира ударила по аварийному выключателю.

«Валькирия» погрузилась во тьму.

На несколько секунд исчезли все звуки.

Затем корабль резко дёрнулся.

Орудия замерли.

— Управление восстановлено, — выдохнула Мира.

Но облегчение оказалось преждевременным.

На экране появилось новое сообщение.

«ПЕРВЫЙ КОРАБЛЬ ОТКРЫТ. СЛЕДУЮЩИЙ — ВАШ».

Гаррет медленно повернулся к Селене.

— Мне кажется, это адресовано нам.

— Тогда не будем ждать приглашения.

Селена направилась к шлюзу.

— Мира, готовь корабль к сближению со сферой. Никлас, найди способ передать Александру сообщение без подключения к источнику.

— А ты куда? — спросил Гаррет.

— На «Эреб-2». Элиза знает больше, чем рассказала.

— И ты думаешь, она просто так выдаст нам все свои секреты?

Селена остановилась.

— Нет. Поэтому ты пойдёшь со мной.

Гаррет вздохнул.

— Конечно. Почему бы и нет?

На борту «Эреба-2» царила тревога.

Корабль получил повреждения во время последней атаки Пожирателя. В коридорах работали аварийные светильники, а экипаж спешно перебрасывал энергию к щитам.

Капитан Элиза Морроу встретила Селену и Гаррета у командного отсека.

— Вы не должны были покидать «Валькирию».

— А вы не должны были скрывать, что знаете Александра из будущего, — ответила Селена.

Элиза посмотрела на Гаррета.

— Вы слышали сообщение?

— Про то, что я якобы убил Александра? Да. Очень лестно. Всегда мечтал стать героем чужих кошмаров.

Элиза провела их к небольшому помещению за мостиком.

Там стояла прозрачная капсула.

Внутри находился мужчина.

С лицом Гаррета Коула.

Но старше. Намного старше.

На его виске тянулся глубокий шрам, а одна рука была заменена металлическим протезом.

Гаррет остановился.

— Нет.

Мужчина в капсуле открыл глаза.

— Здравствуй, Гаррет.

— Кто ты?

— Тот, кем ты станешь.

Гаррет отступил на шаг.

— Я уже слышал эту фразу.

— Потому что я говорил её тебе раньше.

Селена перевела взгляд на Элизу.

— Кто он?

— Гаррет Коул из временной линии, в которой Александр не смог остановить источник.

— Почему он в капсуле?

— Потому что он единственный, кто знает, как уничтожить связь между источником и Пожирателем.

Старший Гаррет медленно повернул голову к младшему.

— Но прежде чем я расскажу, как это сделать, ты должен понять одну вещь.

— Какую?

Старик посмотрел ему прямо в глаза.

— В твоей временной линии Александр ещё может вернуться. Но если он вернётся не один…

Он не договорил.

По всему кораблю погас свет.

А затем из динамиков раздался голос Александра:

— Гаррет, не слушай их. Я уже иду.

Старший Гаррет побледнел.

— Нет…

Он ударил ладонью по стеклу капсулы.

— Он уже здесь.

Внутри сферы Александр стоял перед открытой дверью.

За ней виднелась «Валькирия». Он видел Селену на мостике, Миру у штурвала, Никласа возле панели и Гаррета, который почему-то находился на другом корабле.

Он мог вернуться.

Оставалось лишь сделать шаг.

— Иди, — произнёс двойник.

Александр посмотрел на него.

— А ты?

— Я останусь.

— Ты погибнешь.

— Возможно.

Александр покачал головой.

— Я не собираюсь оставлять тебя здесь.

— Ты не можешь спасти меня.

— Тогда я хотя бы попробую.

Он протянул руку.

Двойник долго смотрел на неё.

Затем медленно поднял свою.

Их пальцы почти соприкоснулись.

В этот миг чёрный океан взорвался светом.

Из глубины поднялась гигантская фигура — бесформенная, огромная, окружённая кольцами мёртвых звёзд.

Источник заговорил:

«НОСИТЕЛЬ ОТКАЗЫВАЕТСЯ ОТ ПЕРЕДАЧИ. НАЧАТЬ ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ СЛИЯНИЕ».

Двойник резко оттолкнул Александра к двери.

— БЕГИ!

— Нет!

— АЛЕКСАНДР, БЕГИ!

Тьма обвилась вокруг двойника.

Он не закричал. Только посмотрел на Александра — и впервые в его глазах появился настоящий страх.

— Не становись мной…

Дверь захлопнулась.

Александр оказался на мостике «Валькирии».

Селена бросилась к нему.

— Александр!

Она обняла его, крепко прижав к себе. На мгновение всё вокруг перестало существовать: ни Пожирателя, ни источника, ни войны.

Только они двое.

— Я думала, что потеряла тебя, — прошептала Селена.

Александр хотел ответить, но заметил отражение в тёмном экране.

За его спиной стоял двойник.

Он улыбался.

А затем исчез.

На главном дисплее вспыхнула карта системы.

Пожиратель отступал.

Чёрный флот прекращал огонь.

Корабли Альянса получали приказ покинуть сектор.

На мгновение всё стало тихо.

И тогда пришло сообщение.

Оно было адресовано лично Александру Рейнеру.

Отправитель: Верховное командование Альянса.

— Капитан Рейнер, — произнёс официальный голос, — ваши обвинения в измене пересмотрены. Альянс предлагает вам немедленное возвращение под защиту флота.

Гаррет, подключившийся по связи с «Эреба-2», фыркнул:

— Вот это поворот. Сначала объявили тебя предателем, потом пытались убить, а теперь зовут обратно.

Александр смотрел на сообщение.

Внизу появилась вторая строка.

«В обмен на ваше возвращение Альянс готов признать независимость пиратских территорий».

Мира медленно повернулась к капитану.

— Это ловушка?

— Возможно, — ответил Александр.

Селена нахмурилась.

— Они никогда не предложат такое добровольно.

Александр прочитал сообщение ещё раз.

Затем заметил последнюю строчку, которая появилась только сейчас.

«Также мы готовы предоставить сведения о наследнице Луны».

Александр замер.

— Наследнице… Луны?

Селена посмотрела на него.

— Ты знаешь, кто это?

— Нет.

На экране возникло изображение девушки в серебристом плаще. За её спиной возвышался лунный дворец, а над ним развевался флаг независимого королевства.

Под фотографией стояло имя:

Принцесса Астрея Вейл.

И следом — короткое сообщение:

«Её жизнь находится под угрозой. Только вы можете помочь».

Глава 26 Враг Альянса

На главном экране всё ещё висело предложение Верховного командования.

Александр Рейнер. Возвращение под защиту Альянса. Амнистия. Признание независимости пиратских территорий.

И имя, которого он прежде не знал: принцесса Астрея Вейл.

— Ну что, капитан? — спросил Гаррет по связи. — Скажешь им спасибо за щедрое предложение или сразу пошлёшь куда подальше?

Александр посмотрел на изображение адмирала, ожидавшего ответа.

— Открыть канал.

На экране появился седой мужчина в парадной форме. За его спиной развевался флаг Альянса.

— Капитан Рейнер. Рад, что вы приняли разумное решение.

— Вы ошиблись, адмирал. Я не возвращаюсь.

Улыбка исчезла с лица мужчины.

— Вы отказываетесь от амнистии?

— Я отказываюсь снова служить тем, кто приказывает стрелять по беззащитным людям.

— Вы обвиняетесь в государственной измене, угоне военного корабля и нападениях на силы Альянса. Ваше положение не позволяет выдвигать условия.

— Тогда зачем вы со мной связались?

Адмирал помолчал.

— Потому что вы обладаете информацией, которая необходима человечеству. И потому что мы готовы закрыть глаза на ваши прежние преступления.

— Мои прежние преступления? — Александр усмехнулся. — Вы называете преступлением спасение колонии Эос?

— Не испытывайте моё терпение, капитан.

— А вы не испытывайте моё.

Александр наклонился к передатчику.

— Передайте Верховному командованию: «Валькирия» не вернётся в строй Альянса. Я не сложу оружие. И если ваши корабли снова нападут на мирных жителей, я буду защищать их.

Адмирал выпрямился.

— Вы объявляете войну Альянсу?

— Нет. Вы объявили её мне. Я просто перестал убегать.

Александр отключил связь.

На мостике повисла тишина.

Гаррет первым нарушил её:

— Ну, вот теперь точно всё. А я ведь надеялся, что хотя бы сегодня мы не будем становиться мишенью для целого флота.

— Мы и так были мишенью, — сказала Мира.

— Да, но раньше они хотя бы не присылали официальные приглашения.

Александр повернулся к экипажу.

— Никлас, состояние корабля?

— После подключения к источнику реактор работает нестабильно. Щиты восстановлены на шестьдесят процентов. Орудия готовы, но долго выдерживать бой с тяжёлым крейсером мы не сможем.

— Тогда не будем принимать бой с тяжёлым крейсером.

— А если их будет пять? — спросил Гаррет.

— Тогда будем очень быстро думать.

Мира улыбнулась.

— Вот теперь я узнаю нашего капитана.

Но улыбка исчезла, когда на экране загорелись новые отметки.

Пять кораблей Альянса вышли из гиперпрыжка.

Впереди шёл линейный крейсер «Возмездие».

— Они не собираются отпускать нас, — произнесла Мира.

Александр посмотрел на приближающийся флот.

— Всем занять боевые посты.

— Всем кораблям Альянса! — раздался голос капитана «Возмездия». — Пиратское судно «Валькирия», немедленно остановите двигатели и приготовьтесь к досмотру.

— Они правда думают, что мы остановимся? — спросил Гаррет.

— Они обязаны предложить сдачу, — ответил Александр. — Чтобы потом заявить, что мы отказались подчиниться.

— Как удобно.

На экране крейсер выпустил эскадрилью истребителей.

— Мира, уведи нас к обломкам станции. Никлас, приготовь ложные сигнатуры. Гаррет, на орудийную палубу.

— А ты?

— Я попробую сделать так, чтобы они пожалели о погоне.

«Валькирия» рванула вперёд.

Первый залп Альянса прошёл над кораблём, осветив пустоту. Мира резко увела его вниз, к поясу обломков древней станции.

Крейсер последовал за ними.

— Они идут прямо за нами! — крикнула Мира.

— Именно этого мы и хотим.

Никлас активировал ложные сигнатуры. В пространстве возникли три копии «Валькирии», каждая уходила в свою сторону.

Истребители Альянса разделились.

— Копии продержатся сорок секунд! — сообщил Никлас.

— Нам хватит, — ответил Александр.

Он вывел корабль из-за массивного обломка и направил его прямо к крейсеру.

— Александр, ты собираешься таранить его?! — спросила Мира.

— Нет. Но они так подумают.

«Валькирия» неслась навстречу огромному кораблю. В последний момент Мира резко развернула её вдоль корпуса крейсера.

Гаррет открыл огонь.

Точные выстрелы ударили по внешним батареям «Возмездия». Одна за другой они замолкали.

— Попали! — крикнул Гаррет.

Но крейсер ответил.

Вспышка разрыва прошла по левому борту «Валькирии». Корабль тряхнуло, на мостике посыпались искры.

— Повреждение двигателя! — доложил Никлас. — Мы теряем скорость!

— Мира, уводи нас к планете!

— Там гравитационная буря!

— Знаю!

— Просто уточняю, капитан!

«Валькирия» нырнула к планете, окружённой кольцами пыли и обломков. Гравитационные волны раскачивали корабль, словно невидимые руки пытались раздавить его.

Крейсер не рискнул входить следом.

Но и отступать не собирался.

— Они ждут нас на орбите, — сказала Мира.

Александр взглянул на карту.

— Тогда пусть подождут.

Он указал на узкий проход между двумя спутниками.

— Мира, сможешь провести нас там?

— Смогу. Вопрос в том, останется ли после этого «Валькирия».

— Мне нравится твой оптимизм.

Корабль нырнул в проход.

За ним последовали два истребителя Альянса.

Первый не успел уклониться от потока обломков и потерял управление. Второй проскочил следом, но Гаррет одним точным выстрелом повредил его двигатель.

«Валькирия» вырвалась из прохода и скрылась за спутником.

На экране крейсер начал разворачиваться.

— Мы оторвались? — спросил Гаррет.

— Пока нет, — ответил Александр. — Но теперь у нас есть преимущество.

Он открыл канал на частоте Альянса.

— «Возмездие», это капитан Рейнер. Ваши истребители больше не представляют угрозы. Я предлагаю вам прекратить преследование.

Ответ пришёл мгновенно:

— Выходите из укрытия, Рейнер. Следующий залп уничтожит ваш корабль.

Александр посмотрел на Никласа.

— Готово?

— Да. Но это безумие.

— Отлично.

Никлас нажал клавишу.

Вокруг крейсера вспыхнули ложные сигнатуры. На его радарах появились десятки пиратских кораблей, заходивших с разных направлений.

Капитан «Возмездия» приказал развернуть орудия.

Но стрелять было не в кого.

А настоящая «Валькирия» уже уходила в гиперпрыжок.

Когда корабль оказался за пределами системы, на мостике наконец стало тихо.

Мира откинулась в кресле.

— Мы живы.

— Пока, — заметил Гаррет.

— Гаррет, ты можешь хотя бы один раз порадоваться?

— Я порадуюсь, когда мы окажемся в месте, где нас не пытаются убить.

Никлас вывел на экран повреждения.

— У нас осталось топлива на один прыжок. Реактор нужно ремонтировать. И нам срочно нужны запчасти.

Александр посмотрел на карту.

В одном из соседних секторов находилась станция «Ковчег» — независимый порт, где собирались контрабандисты, наёмники и пиратские капитаны.

— Летим туда.

— На «Ковчеге» нас могут выдать Альянсу, — предупредила Селена, появившаяся на экране связи.

— Могут, — согласился Александр. — Но там же мы сможем найти союзников.

— Или врагов.

— В нашей жизни это почти одно и то же.

Селена внимательно посмотрела на него.

— Ты действительно собираешься воевать с Альянсом?

— Пока они будут преследовать меня и нападать на тех, кто не может защититься, да.

— Тогда тебе понадобится флот.

— Я знаю.

— И люди, которым ты сможешь доверять.

Александр задержал взгляд на её лице.

— Такие люди у меня уже есть.

Селена чуть улыбнулась.

— Не заставляй нас пожалеть об этом.

Связь завершилась.

Гаррет демонстративно кашлянул.

— Ну что, капитан, когда закончите смотреть на экран, мы можем обсудить, как добыть детали для корабля?

— Можем.

— Прекрасно. Потому что у меня есть план.

Мира насторожилась.

— Твой прошлый план закончился тем, что нас чуть не раздавило между спутниками.

— Зато сработал.

— В следующий раз я сама придумаю план.

Станция «Ковчег» появилась из темноты через несколько часов.

Она была построена внутри огромного астероида. Сотни кораблей стояли у причалов, а вокруг станции вращались грузовые платформы и старые боевые спутники.

На внешнем корпусе светилась надпись:

«НЕ СПРАШИВАЙ, ОТКУДА ГРУЗ. НЕ ГОВОРИ, КТО ЕГО ПРИВЁЗ».

— Мне уже нравится это место, — сказал Гаррет.

— Тебе нравятся места, где можно нарушить закон, — заметила Мира.

— Не любой закон. Только глупый.

«Валькирия» вошла в док.

Едва экипаж покинул корабль, к ним подошёл высокий мужчина в тёмном пальто. На его плече был знак независимого пиратского союза.

— Капитан Рейнер?

— Смотря кто спрашивает.

— Меня зовут Роан Кест. Я представляю совет свободных капитанов.

Он протянул Александру небольшой планшет.

На экране отображалась карта нескольких систем. Красные отметки обозначали военные базы Альянса, синие — пиратские убежища.

— Мы слышали о вашем отказе принять амнистию, — сказал Кест. — И о том, что вы сумели уйти от «Возмездия».

— Что вам нужно?

— Чтобы вы присоединились к нам.

Александр изучил карту.

— Вы хотите создать флот?

— Он уже существует. Но нам нужен командир, который не станет продавать нас при первой возможности.

Гаррет тихо присвистнул.

— Быстро ты поднялся, капитан. Ещё вчера мы были беглыми преступниками, а сегодня тебя зовут командовать пиратами.

Александр не улыбнулся.

— А что получит ваш союз?

Кест указал на одну из красных отметок.

— Через три дня Альянс собирается уничтожить нашу базу на Тарвосе. Там живут тысячи людей. Если база падёт, у нас не останется безопасных портов в этом секторе.

— Сколько у вас кораблей?

— Двенадцать боевых. Ещё несколько транспортников.

— А у Альянса?

— Два крейсера, авианосец и эскадра поддержки.

Гаррет покачал головой.

— Отличные шансы.

Александр продолжал смотреть на карту.

Он вспомнил Эос. Гражданский транспорт. Приказ, который он отказался выполнить. Всё, что привело его сюда.

— Я не обещаю, что мы победим, — сказал он.

— Нам не нужны обещания, — ответил Кест. — Нам нужен капитан, который не бросит людей.

Александр протянул планшет обратно.

— Передайте совету: «Валькирия» будет там.

Кест кивнул.

— Тогда добро пожаловать в войну, капитан Рейнер.

В тот же час на флагмане Альянса адмирал получил сообщение о решении Александра.

— Он отказался от амнистии, — доложил офицер. — И вступил в союз с пиратами.

Адмирал долго молчал.

— Подготовьте операцию на Тарвосе.

— Но там гражданское население…

— База используется пиратами. Уничтожить её военную инфраструктуру. Не дать Рейнеру собрать флот.

Офицер замялся.

— А если он будет там?

Адмирал посмотрел на изображение «Валькирии».

— Тогда уничтожить «Валькирию».

Он отвернулся от экрана.

— На этот раз никаких предложений о сдаче.

За иллюминаторами флагмана вспыхнули двигатели эскадры.

И далеко впереди, на станции «Ковчег», Александр Рейнер впервые получил возможность не просто бежать от Альянса.

Теперь он собирался дать отпор.

Война за свободу пиратских миров началась.

Глава 27 Битва за Таврос

За три часа до начала операции Александр собрал командиров пиратского союза в главном ангаре станции «Ковчег».

Перед ними висела голографическая карта Тарвоса — небольшой планеты с двумя лунами и несколькими крупными поселениями. На её орбите располагалась пиратская база «Последний причал».

Именно её Альянс собирался уничтожить.

— По данным разведки, флот Альянса выйдет из гиперпрыжка через два часа, — сообщил Роан Кест. — Впереди будет авианосец «Триумф», за ним два крейсера и шесть эсминцев. Их задача — уничтожить нашу базу и все корабли, которые попытаются её защитить.

— Сколько времени потребуется для эвакуации жителей? — спросил Александр.

— Не меньше четырёх часов.

— Значит, у нас два часа, чтобы подготовиться, и ещё два, чтобы выиграть время.

Один из капитанов усмехнулся.

— Ты говоришь так, будто собираешься победить флот Альянса двенадцатью кораблями.

— Нет, — ответил Александр. — Я собираюсь не дать ему уничтожить планету.

Он увеличил карту.

— Крейсеры пойдут по центральному маршруту. Авианосец останется позади и будет выпускать истребители. Мы ударим по нему первыми.

— Их щиты выдержат прямую атаку, — заметил Кест.

— Поэтому мы не будем атаковать его прямо.

Александр указал на две луны Тарвоса.

— Между ними проходит гравитационный поток. Если заманить туда крейсеры, они не смогут маневрировать строем. Наши корабли разделятся на три группы. Первая отвлечёт эсминцы, вторая ударит по авианосцу, а третья прикроет эвакуацию.

— А «Валькирия»? — спросила Мира.

Александр посмотрел на флагман.

— Мы пойдём туда, где нас меньше всего ждут.

Гаррет скрестил руки.

— У меня плохое предчувствие.

— У тебя всегда плохое предчувствие.

— И сколько раз оно меня подводило?

— Не помню.

— Потому что ты не ведёшь статистику!

Несколько капитанов рассмеялись. Напряжение немного спало.

Но Александр знал: когда начнётся бой, смеяться уже никто не будет.

За пределами системы Тарвос флот Альянса готовился к прыжку.

На мостике авианосца «Триумф» капитан Эдвард Хейл изучал разведывательные данные. На экране светилась «Валькирия».

— Рейнер действительно там? — спросил он.

— Подтверждено. Его корабль прибыл на «Ковчег» и присоединился к пиратскому союзу.

Хейл сжал челюсти.

Он помнил Александра. Помнил, как тот отказался выполнить приказ об атаке гражданского транспорта. Помнил и то, что сам Хейл тогда не хотел открывать огонь по колонии.

Теперь им предстояло встретиться по разные стороны фронта.

— Передайте адмиралу, что я требую разрешения на переговоры перед началом атаки.

— Приказ уже получен, капитан. Переговоры не предусмотрены.

Хейл посмотрел на офицера.

— Тогда передайте, что я запросил их повторно.

Офицер не стал спорить.

За панорамным экраном вспыхнули двигатели кораблей.

Через несколько минут флот Альянса исчез в гиперпространстве.

— Внимание! Обнаружен выход флота из гиперпрыжка! — доложил Никлас.

На мостике «Валькирии» загорелись десятки отметок.

— Все корабли Альянса на месте, — сказала Мира. — И они уже разворачиваются к базе.

— Начинаем операцию, — приказал Александр.

Пиратский флот разделился.

Три корабля направились к первой луне, изображая попытку отступления. Ещё четыре пошли к астероидному поясу. Остальные остались возле базы, прикрывая транспортники.

«Валькирия» включила маскировочную систему и ушла за тёмную сторону Тарвоса.

— До начала атаки тридцать секунд, — сообщил Никлас.

Александр смотрел на приближающийся авианосец.

— Мира, держи курс.

— Держу.

— Гаррет, приготовь орудия.

— Уже готовы.

— Десять секунд.

На экране один из крейсеров Альянса выпустил первые истребители.

— Пять…

Александр положил руку на подлокотник.

— Три… два… один.

— Огонь!

Из-за планеты вырвалась «Валькирия».

Первый залп ударил по внешним антеннам авианосца. Его радары погасли, а строй истребителей на мгновение потерял координацию.

Пиратские корабли атаковали одновременно.

Вспышки разрывов осветили орбиту. Эсминцы Альянса открыли ответный огонь, но пиратские суда уже уходили в разные стороны.

— Авианосец разворачивается! — крикнула Мира.

— Не дай ему навести орудия!

«Валькирия» проскочила под корпусом «Триумфа». Гаррет выпустил торпеды по двигателям сопровождения. Один эсминец потерял скорость, второй был вынужден уклониться от обломков.

Но затем в пространство вошли новые корабли.

Тяжёлые крейсеры Альянса.

Их орудия одновременно навелись на пиратский флот.

— Александр, у нас проблема! — крикнула Мира.

— Вижу.

— Нет, ты не понимаешь! Они стреляют по базе!

На поверхности Тарвоса вспыхнули новые отметки. Альянс начал обстреливать оборонительные установки «Последнего причала».

— Там ещё остались транспортники! — сообщил Никлас. — Эвакуация не завершена!

Александр посмотрел на карту.

Если он продолжит атаковать авианосец, база может не выдержать.

Если повернёт назад, крейсеры уничтожат его корабль.

Он принял решение.

— Всем пиратским кораблям: прикрыть базу. Отходим к Тарвосу!

— Но тогда мы потеряем преимущество! — возразил Кест по связи.

— Мы потеряем людей, если не вернёмся!

«Валькирия» резко развернулась.

И пошла навстречу залпу Альянса.

— Капитан, «Валькирия» возвращается к базе! — доложил офицер «Триумфа».

Эдвард Хейл посмотрел на экран.

— Он прикрывает эвакуацию…

— Приказываете открыть огонь?

Хейл медленно выдохнул.

— Передайте крейсерам: прекратить обстрел гражданского сектора. Цели — только военные корабли.

— Но адмирал приказал уничтожить базу!

— Я знаю, что приказал адмирал.

Хейл повернулся к офицеру.

— Передайте мой приказ.

На экране один из крейсеров продолжил стрелять по поверхности.

Хейл ударил ладонью по панели.

— Кто командует «Справедливостью»?!

— Капитан Ремек, сэр.

— Соедините меня с ним.

Связь открылась.

— Капитан Ремек, немедленно прекратите огонь по поселению!

— У меня приказ уничтожить пиратскую базу.

— Вы стреляете по жилому сектору!

— В секторе обнаружены вооружённые формирования.

— Там гражданские корабли! Прекратить огонь!

Ремек отключил связь.

Хейл побледнел.

— Он отказался выполнить приказ?

— Да, капитан.

Хейл посмотрел на карту.

— Тогда мы сами остановим его.

«Валькирия» вошла в атмосферу Тарвоса.

Планета встретила корабль огненными вспышками. Пиратские батареи пытались удержать крейсеры на расстоянии, но их щиты быстро слабели.

— Мы не успеем! — крикнула Мира.

— Успеем.

— Александр, у нас повреждён двигатель!

— Тогда будем лететь на том, что осталось.

Никлас подключил аварийную систему.

— Я могу перенаправить энергию от орудий к двигателям. Но тогда мы останемся без главного вооружения.

— Делай.

«Валькирия» ускорилась.

Впереди находился крейсер «Справедливость». Его орудия были направлены на эвакуационный порт.

Александр открыл общий канал.

— Капитан Ремек! Это Александр Рейнер. Прекратите огонь и отведите корабль от поселения!

— Вы не имеете права отдавать мне приказы, пират!

— Тогда считайте это предупреждением.

— Огонь!

Крейсер выпустил залп.

Мира резко увела «Валькирию» в сторону. Выстрелы прошли рядом, но один задел корпус. На мостике погасла часть освещения.

— Щиты на десяти процентах! — доложил Никлас.

Гаррет посмотрел на экран.

— Капитан, если у тебя есть какой-нибудь гениальный план, самое время!

Александр заметил, что «Справедливость» развернула орудия для второго залпа.

— Мира, подведи нас к его корме.

— Там защитные турели!

— Знаю.

— Просто проверяю, не передумал ли ты умирать!

«Валькирия» пронеслась над поверхностью планеты, а затем взмыла к крейсеру. Турели открыли огонь. Несколько выстрелов прошли мимо, один ударил по щиту.

— Гаррет, целься в систему наведения!

— Есть!

Пиратские орудия вспыхнули.

Первый выстрел прошёл мимо. Второй ударил в броню. Третий уничтожил антенну управления.

Крейсер потерял точность.

Его следующий залп ушёл в пустоту.

И в этот момент по нему ударил «Триумф».

Мощный выстрел авианосца прошёл вдоль корпуса «Справедливости», заставив крейсер отвернуть от поселения.

На экране появился Эдвард Хейл.

— Рейнер, это капитан Хейл. У вас есть тридцать секунд, чтобы вывести свой корабль из зоны обстрела.

Александр удивлённо посмотрел на экран.

— Ты помогаешь мне?

— Не привыкайте.

— Почему?

Хейл взглянул куда-то в сторону.

— Потому что я не собираюсь позволить им убивать гражданских ради победы.

Связь прервалась.

Александр посмотрел на Селену, появившуюся на соседнем экране.

— У нас есть шанс?

— Если эвакуация завершится, — ответила она. — Ещё пять минут.

Александр снова повернулся к карте.

— Тогда держим оборону пять минут.

Пять минут превратились в бесконечность.

Пиратские корабли сражались на пределе возможностей. Один за другим они получали повреждения, но не отходили от базы.

«Валькирия» кружила вокруг «Последнего причала», перехватывая выстрелы и прикрывая транспортники.

— Последний транспортник покинул базу! — доложил Никлас.

— Все гражданские эвакуированы?

— Подтверждаю!

Александр сжал кулак.

— Всем кораблям отступать к точке сбора. Мы уходим.

Пиратский флот начал отходить.

Альянс преследовал их, но Хейл приказал «Триумфу» прикрыть повреждённые корабли и не продолжать погоню за пределами системы.

Когда последний пиратский корабль ушёл в гиперпрыжок, Тарвос остался позади.

База была повреждена. Несколько ангаров горели. Но она выстояла.

И главное — жители были спасены.

На борту «Валькирии» Александр стоял перед обзорным экраном.

— Мы потеряли три корабля, — тихо сказала Селена. — Ещё четыре серьёзно повреждены.

— Зато база уцелела.

— Альянс вернётся.

— Знаю.

Селена подошла ближе.

— Ты мог уйти. Мог спасти «Валькирию» и оставить остальных.

— Тогда какой смысл быть капитаном?

Она посмотрела на него долгим взглядом.

— Именно поэтому я тебе и доверяю.

На мгновение между ними повисла тишина.

Александр хотел что-то сказать, но связь прервал Гаррет:

— Капитан, у нас новости. И, как обычно, они ужасные.

— Что теперь?

— Альянс объявил тебя главным врагом сектора. За твою голову назначена награда.

— Большая?

— Достаточная, чтобы половина пиратов захотела нас убить.

— А вторая половина?

— Пока не решила, сколько мы стоим.

Александр покачал головой.

— Передай совету свободных капитанов: мы собираем флот. Больше никаких отступлений.

— Ты хочешь атаковать Альянс? — спросила Селена.

— Нет. Я хочу, чтобы Альянс больше не мог безнаказанно нападать на миры, которые не способны себя защитить.

Он посмотрел на карту.

На ней загорались новые отметки — пиратские корабли, независимые станции, колонии, которые соглашались присоединиться к сопротивлению.

Но среди них появилась и новая красная отметка.

Луна.

Рядом с ней — флагман Альянса.

Селена нахмурилась.

— Александр… посмотри.

На экране возникло срочное сообщение.

«Принцесса Астрея Вейл объявлена изменницей. Альянс вводит войска на Луну».

Александр прочитал сообщение дважды.

Он не знал Астрею. Не знал, почему её объявили врагом. И не знал, почему Альянс так настойчиво пытался связать её имя с ним.

Но одно он понимал точно.

Война только что стала намного больше.

— Гаррет, — сказал Александр, — подготовь корабль.

— Куда летим?

Александр посмотрел на Луну.

— Туда, где Альянс собирается начать следующую войну.

Глава 28 Принцесса под прицелом

Луна.

Когда-то она считалась символом человеческого единства. Здесь находилась резиденция лунного правителя, здесь заключались торговые соглашения и строились корабли, связывавшие Землю с дальними колониями.

Теперь над её поверхностью висел флот Альянса.

Александр смотрел на голографическую карту, пока «Валькирия» готовилась к прыжку.

— Напомни, почему мы летим спасать принцессу, которую даже не знаем? — спросил Гаррет.

— Мы летим выяснить, почему Альянс ввёл войска на Луну.

— А если выяснится, что принцесса действительно предательница?

— Тогда выслушаем её.

Гаррет вздохнул.

— Иногда мне кажется, что ты слишком много думаешь о людях.

— А тебе стоит попробовать.

— Не начинай, капитан.

Мира усмехнулась, не отрывая взгляда от приборов.

— Прыжок через минуту.

Александр посмотрел на изображение Луны. Рядом с планетой вращались три крупных корабля Альянса. Один из них был ему знаком.

«Возмездие».

Крейсер, который преследовал их у Тарвоса.

— Они быстро перебросили силы, — заметила Селена по связи. — Значит, операция на Луне готовилась заранее.

— А предложение о возвращении в Альянс было приманкой, — сказал Александр.

— Возможно. Но зачем им понадобился ты?

— Думаю, скоро узнаем.

«Валькирия» исчезла в гиперпространстве.

Лунная столица Аркадия встретила их тревожными сигналами.

Под прозрачным куполом города высились башни из серебристого металла. Между ними двигались транспортные капсулы, а на центральной площади собирались люди. Над дворцом правителя кружили военные дроны.

Но больше всего Александра насторожило другое.

На улицах почти не было солдат Альянса.

Зато у каждого выхода из города стояли блокпосты.

— Они не захватили столицу, — произнесла Мира. — Они её окружили.

— Пока, — ответил Александр.

Никлас вывел на экран данные перехваченного сообщения.

— Нашёл объявление лунного совета. Принцессу Астрею Вейл обвиняют в передаче военных секретов пиратам. Её требуют задержать.

— А доказательства? — спросил Александр.

— Не опубликованы.

Гаррет покачал головой.

— Удобно. Объявляешь человека предателем, а потом объясняешь, что доказательства слишком секретные.

Селена появилась на экране связи.

— Александр, у меня есть ещё кое-что. Правитель Луны исчез два дня назад. С тех пор от его имени выступает военный совет.

— Значит, принцесса может быть единственной, кто способен оспорить их власть.

— Или она действительно что-то скрывает.

Александр посмотрел на город.

— В любом случае, сначала найдём её.

«Валькирия» совершила посадку на заброшенной грузовой площадке за пределами столицы.

Команда покинула корабль небольшим отрядом. Александр, Гаррет и Мира надели гражданские куртки поверх лёгкой брони. Селена осталась на связи с Никласом, который следил за системами корабля.

— У нас есть координаты последнего сигнала принцессы, — сообщила она. — Старый транспортный тоннель под восточным сектором.

— Почему она там? — спросил Гаррет.

— Возможно, скрывается.

— Или заманивает нас в ловушку.

Александр проверил оружие.

— Тогда постараемся не попасться.

Они спустились в тоннель.

Внутри пахло пылью и холодным металлом. Старые светильники мигали, а по стенам тянулись кабели, давно отключённые от городской сети.

Мира остановилась возле развилки.

— Следы свежие. Кто-то прошёл здесь недавно.

Из темноты донёсся щелчок.

— Стоять! — раздался женский голос. — Ни шагу дальше!

Из-за колонны вышла девушка в тёмной куртке. В руке она держала компактный бластер. На её плече был знак лунной королевской гвардии.

Александр поднял руки.

— Мы не солдаты Альянса.

— Тогда назовите себя.

— Александр Рейнер. Капитан «Валькирии».

Девушка на мгновение замерла.

Затем направила оружие ему прямо в грудь.

— Значит, это правда.

— Что именно?

— Альянс действительно прислал тебя.

— Альянс пытается меня уничтожить.

— Удобная история.

Гаррет тихо прошептал:

— Кажется, она нам не доверяет.

— Я заметил, — так же тихо ответил Александр.

Девушка сделала шаг вперёд.

— Я Астрея Вейл. И если вы пришли за наградой, то вам придётся постараться.

Александр внимательно посмотрел на неё.

Перед ним стояла наследница Луны — та самая девушка, чьё имя Альянс использовал в своём предложении. Но она выглядела не как правительница, привыкшая отдавать приказы. Скорее как человек, который несколько дней не спал и не знал, кому можно доверять.

— Я не собираюсь тебя арестовывать, — сказал он.

— Почему?

— Потому что не считаю человека виновным только по объявлению на экране.

Астрея чуть опустила оружие.

— Тогда ты либо наивен, капитан Рейнер, либо очень опасен.

— Мне часто говорят и то и другое.

На мгновение в её глазах мелькнуло что-то похожее на улыбку.

Но тут тоннель содрогнулся.

Сверху донёсся грохот.

Астрея резко обернулась.

— Они нашли нас.

— Контакт! — крикнул Гаррет.

Из бокового прохода появились штурмовики Альянса. Их броня была отмечена эмблемой военной полиции.

— Принцесса Астрея Вейл! — раздался усиленный голос. — Сложите оружие и выйдите из укрытия!

Астрея отступила за колонну.

— Они не должны были знать, что я здесь.

— У нас будет время обсудить это позже, — сказал Александр.

Первый выстрел ударил в стену.

— За мной! — крикнул он.

Мира ответила короткой очередью, вынудив штурмовиков укрыться. Гаррет бросил дымовую гранату в проход.

— Я всегда мечтал о прогулке по тоннелям с королевской особой! — прокричал он. — Только представлял её немного спокойнее!

— Ты всегда так разговариваешь в бою? — спросила Астрея.

— Только когда мне страшно!

Александр прикрыл её, пока отряд отступал к боковому коридору.

— Куда ведёт этот тоннель?

— К старому грузовому лифту. Он поднимет нас к поверхности.

— Он работает?

— Должен.

— Прекрасно. Обожаю слово «должен».

Они добежали до лифта. Астрея приложила ладонь к панели. Двери открылись, но внутри уже находились двое солдат Альянса.

Мира среагировала первой. Она выбила оружие из рук ближайшего солдата, а Гаррет обезоружил второго.

— Лифт свободен! — крикнула она.

Все вошли внутрь.

Двери закрылись.

И лифт начал подниматься.

Астрея прислонилась к стене, пытаясь отдышаться.

— Вы могли просто уйти, — сказала она Александру. — Вас не касалась эта война.

— Теперь касается.

— Ты даже не знаешь, что происходит на Луне.

— Поэтому я и хочу услышать правду.

Астрея посмотрела на него.

— Мой отец исчез. Военный совет объявил меня изменницей. А Альянс требует передать ему управление лунными оборонными системами.

— Зачем?

— Официально — ради защиты от пиратов. На самом деле они хотят контролировать все транспортные маршруты между Землёй и внешними колониями.

Гаррет нахмурился.

— Если они получат Луну, то смогут перекрыть половину торговых путей.

— Именно, — ответила Астрея. — А мой отец отказался подписывать соглашение.

Александр задумался.

— И теперь его нет.

— Да.

Лифт остановился.

Двери разошлись.

Снаружи их ждал лунный город — и патрульные машины Альянса.

Мира выглянула наружу.

— У нас проблема.

Гаррет вздохнул.

— Я начинаю скучать по космическим сражениям. Там хотя бы можно было улететь.

Они вырвались из лифта через технический выход и оказались на узкой улице между жилыми зданиями.

Сирены разносились над городом. На огромных экранах появилось лицо Александра.

Под изображением горела надпись:

РОЗЫСК. АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР. ВООРУЖЁН И ОПАСЕН.

Следом появилось изображение Астреи.

ПРИНЦЕССА АСТРЕЯ ВЕЙЛ. ПОДОЗРЕВАЕТСЯ В ГОСУДАРСТВЕННОЙ ИЗМЕНЕ.

Гаррет посмотрел на экран.

— Поздравляю, капитан. Теперь ты знаменит даже на Луне.

— Не время.

— А я просто хотел сказать, что у тебя ужасная фотография.

Астрея неожиданно рассмеялась.

Коротко, почти неслышно.

Но тут же снова стала серьёзной.

— Нам нужно попасть во дворец.

— Там наверняка полно солдат, — сказала Мира.

— Там находится архив моего отца. Если военный совет ещё не уничтожил его, мы сможем доказать, что Альянс готовил вторжение задолго до моего обвинения.

Александр кивнул.

— Тогда идём во дворец.

— Ты готов рискнуть своим кораблём ради доказательств?

— Я уже рисковал им ради куда меньшего.

Астрея посмотрела на него внимательнее.

— Почему ты стал пиратом?

Александр на секунду задумался.

— Потому что однажды мне приказали атаковать корабль с мирными жителями. Я отказался.

— И тебя объявили преступником?

— Да.

Астрея отвела взгляд.

— Мой отец говорил, что однажды Альянс попытается подчинить Луну. Он считал, что это лишь вопрос времени.

— Похоже, он оказался прав.

— Тогда помоги мне остановить их, Александр Рейнер.

Она протянула ему руку.

Александр пожал её.

— Помогу.

В этот момент над городом раздался мощный гул.

Все подняли головы.

Сквозь прозрачный купол было видно, как один из крейсеров Альянса разворачивается над столицей. Его орудия медленно наводились на королевский дворец.

Астрея побледнела.

— Нет…

На корпусе корабля светилась надпись:

«ВОЗМЕЗДИЕ».

Тот самый крейсер, который Александр уже встречал у Тарвоса.

На личный коммуникатор Астреи поступил вызов.

Она включила громкую связь.

— Принцесса Вейл, — произнёс знакомый голос. — Вы окружены. Передайте себя властям, и город будет пощажён.

Астрея сжала кулаки.

— Капитан Ремек. Вы обещали моему отцу, что не станете угрожать мирным жителям.

— Ваш отец больше не обладает властью.

Александр шагнул к коммуникатору.

— Ремек. Это Рейнер.

На экране появилось лицо капитана крейсера.

— Вы снова вмешиваетесь в дела Альянса.

— Вы снова наводите орудия на город.

— Отойдите от принцессы. Это последний шанс.

Александр посмотрел на Астрею, затем на крейсер.

— Нет.

Ремек отключил связь.

На борту «Валькирии» Никлас уже передавал тревожные данные.

— Александр, крейсер готовится к залпу! Если он откроет огонь по дворцу, ударная волна повредит весь центральный сектор!

— Мира, координаты корабля у тебя?

— Есть.

— Никлас, подготовь аварийный запуск «Валькирии». Гаррет, найди нам транспорт до дворца.

— А ты?

Александр посмотрел на Астрею.

— Я собираюсь объяснить капитану Ремеку, что Луна — не его собственность.

Астрея подняла подбородок.

— Тогда я лечу с тобой.

— Это опасно.

— Это мой дом.

Александр не стал спорить.

Они направились к ближайшей посадочной площадке.

Над ними «Возмездие» завершил разворот.

Орудия вспыхнули.

И в ту же секунду из-за лунного горизонта вырвалась «Валькирия».

Корабль Александра бросился наперерез залпу.

Битва за Луну началась.

Глава 29 Между двух огней

Первый залп «Возмездия» рассёк космическую тьму.

«Валькирия» рванула вперёд, оставляя за собой огненный след двигателей. Крейсер Альянса занимал половину обзорного экрана, а за его корпусом виднелся серебристый купол лунного дворца.

— Александр, ты с ума сошёл?! — крикнула Мира с пилотского кресла. — Мы не выдержим прямого попадания!

— Нам и не нужно его выдерживать. Уклоняйся!

— От чего именно? От крейсера или от его орудий?

— От всего, что пытается нас убить!

Гаррет расхохотался, пристёгиваясь к креслу.

— Вот за это я и люблю нашего капитана. Всегда чётко ставит задачу.

В следующую секунду пространство перед «Валькирией» вспыхнуло.

Мира резко увела корабль в сторону. Главный залп «Возмездия» прошёл совсем рядом, осветив броню так ярко, что на мгновение погасли обзорные экраны.

Но Александр не отводил взгляда от крейсера.

— Никлас, сколько у нас осталось энергии в передних щитах?

— После этого манёвра? Меньше, чем мне хотелось бы! — отозвался инженер. — Если продолжишь подставлять нос под такие залпы, щиты превратятся в красивую легенду.

— Тогда сделаем так, чтобы больше не пришлось.

Александр повернулся к Астрее.

Она стояла у переборки, вцепившись пальцами в поручень. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах отражались вспышки далёких взрывов.

— Ты ведь понимаешь, что они не остановятся? — спросила она.

— Понимаю.

— «Возмездие» — не просто военный корабль. На его борту находится командный узел лунной операции. Если капитан Ремек получит контроль над дворцом, Альянс сможет отключить наши оборонные системы.

— Значит, не дадим ему этого сделать.

— Ты говоришь так, будто это просто.

Александр посмотрел на неё.

— Нет. Просто было бы улететь и оставить вас здесь.

Астрея ничего не ответила. Но впервые с момента их встречи в её взгляде появилось нечто большее, чем настороженность.

— Капитан, входящее сообщение с «Возмездия»! — доложил Гаррет.

На главном экране возникло суровое лицо капитана Ремека. За его спиной офицеры занимали боевые посты.

— Александр Рейнер, — произнёс Ремек. — Вы объявлены врагом Альянса. Немедленно прекратите сопротивление и передайте нам принцессу Астрею Вейл.

— А если я откажусь?

— Ваш корабль будет уничтожен. Вместе с вами и всеми, кто находится на борту.

Александр слегка наклонился вперёд.

— Вы уже пытались уничтожить нас. Не сработало.

— Вы не понимаете, во что вмешались. Луна находится под защитой Альянса.

— Странная защита. Вы начали с обстрела дворца.

Ремек нахмурился.

— Последнее предупреждение, Рейнер. Отдайте принцессу.

Астрея шагнула к экрану.

— Капитан Ремек! От имени правящего дома Луны приказываю вам прекратить огонь!

— Ваши полномочия приостановлены, принцесса. Вы обвиняетесь в государственной измене.

— На каком основании?

— Ваш отец передал полномочия военному совету.

Астрея побледнела.

— Мой отец исчез. Он ничего вам не передавал.

— Это уже не имеет значения.

Связь оборвалась.

На мостике повисла тишина.

— Он лжёт, — тихо сказала Астрея.

— Возможно, — ответил Александр. — Но нам нужны доказательства.

— Они в архиве дворца.

— Тогда доберёмся до архива.

Мира бросила на капитана быстрый взгляд.

— Ты только что пообещал проникнуть во дворец, который окружён армией, пока над нами висит крейсер с тяжёлыми орудиями?

— Да.

— Отлично. А я-то боялась, что сегодняшний день будет скучным.

«Возмездие» развернулось, подставляя «Валькирии» батареи бортовых орудий.

— Они готовят второй залп! — крикнул Никлас.

— Мира, курс на нижний сектор дворца. Гаррет, заряжай торпеды.

— По крейсеру?

— Нет. По его сенсорной решётке.

Гаррет усмехнулся.

— Вот теперь я узнаю нашего капитана.

«Валькирия» резко нырнула к поверхности Луны. Серые равнины и горные хребты стремительно приближались. Впереди поднимались защитные башни дворца, а между ними мерцали энергетические купола.

Позади вспыхнули орудия «Возмездия».

— Пуск! — приказал Александр.

Две торпеды вырвались из пусковых установок и понеслись к крейсеру. Ремек успел заметить угрозу. Его корабль отвернул, но торпеды взорвались почти одновременно, ослепив сенсорную решётку яркой вспышкой.

«Валькирия» проскользнула под огнём и ушла за скалистый выступ.

— Сенсоры крейсера временно ослеплены, — сообщил Никлас. — Но они быстро восстановятся.

— Нам хватит минуты.

— На что?

— На то, чтобы спасти людей во дворце.

Александр посмотрел на Астрею.

— Где ближайший вход в старые тоннели?

Она уже изучала карту, выведенную на экран.

— Под восточной стеной. Там есть технический шлюз, ведущий к нижним уровням дворца. Но если Альянс захватил управление системой безопасности…

— Тогда откроем дверь вручную.

Астрея впервые улыбнулась — едва заметно, но искренне.

— Ты всегда решаешь проблемы взрывами?

— Только когда двери не слушаются.

— Надеюсь, ты умеешь и договариваться.

— Иногда. Но взрывы обычно быстрее.

«Валькирия» зависла над узкой площадкой у подножия дворцовой стены. Мира удерживала корабль на минимальной высоте, пока Никлас готовил аварийный шлюз.

— У нас две минуты, — предупредил он. — Потом «Возмездие» снова увидит нас.

— Этого достаточно, — сказала Астрея.

Она направилась к выходу, но Александр остановил её.

— Подожди.

— Что?

Он протянул ей небольшой защитный браслет.

— Полевая защита. Надень.

— Я умею обращаться с оружием.

— Я не сомневаюсь. Но этот браслет защитит тебя от осколков и энергетических разрядов.

Астрея приняла браслет.

— Ты раздаёшь их всем, кого встречаешь?

— Только тем, кто собирается идти со мной под огонь.

— Тогда постарайся не потерять свой.

Она застегнула браслет и первой шагнула в шлюз.

Александр проводил её взглядом.

— Капитан, — раздался голос Гаррета в наушнике, — если ты закончил обмениваться любезностями, у нас тут крейсер снова проснулся.

— Я слышал.

— И он, кажется, очень недоволен.

— Пусть встаёт в очередь.

Шлюз открылся.

За ним начинался тёмный тоннель, уходящий в глубину дворца. На стенах тускло горели аварийные лампы. Где-то впереди раздавались выстрелы.

Астрея вытащила пистолет.

— Там могут быть мои люди.

— Тогда найдём их.

Они двинулись вперёд, а за их спинами шлюз с грохотом закрылся.

Тоннель вывел их к развилке. На полу лежали брошенные ящики, вдоль стен тянулись кабели. Впереди послышались тяжёлые шаги.

Александр поднял руку, останавливая остальных.

Из-за поворота появились трое солдат Альянса. На их броне светились эмблемы экспедиционного корпуса.

— Оружие на пол! — приказал старший.

Астрея подняла пистолет.

— Я принцесса Астрея Вейл. Вы обязаны подчиняться мне!

— Ваш приказ больше не имеет силы.

Солдат поднял винтовку.

Александр оказался быстрее. Он выбил оружие из рук ближайшего противника и укрылся за колонной, когда тоннель наполнили выстрелы.

— Астрея, вниз!

Она пригнулась и ответила короткой очередью. Один солдат отступил за поворот, второй бросился к боковому проходу.

Гаррет прикрыл их сзади.

— Двое ушли! — крикнул он.

— Пусть. Нам нужен архив.

Они побежали по тоннелю.

Через несколько секунд впереди показались массивные двери с гербом лунного дома. Астрея приложила ладонь к панели. Система мигнула красным.

ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН.

— Они отключили мой код, — прошептала она.

Александр осмотрел панель.

— Никлас, можешь открыть?

— Могу. Но мне понадобится время.

— Сколько?

— Если повезёт — минута. Если не повезёт — пять.

— У нас нет пяти.

Астрея посмотрела на герб над дверью.

— Подождите. Здесь есть аварийный доступ. Отец показывал мне его, когда я была ребёнком.

Она опустилась на колено и провела пальцами по нижнему краю панели. За декоративной пластиной обнаружилась небольшая ниша.

Внутри находился старый механический переключатель.

— Это резервная система, — сказала она. — Она не связана с центральной сетью.

Астрея повернула переключатель.

Двери дрогнули и медленно разошлись.

За ними находился архивный зал.

Внутри было темно. Высокие стеллажи уходили под потолок, а в центре зала возвышался прозрачный стол с голографической моделью Луны.

Астрея подошла к главному терминалу.

— Здесь хранятся записи моего отца. Если он действительно узнал о планах Альянса, доказательства должны быть здесь.

Она коснулась панели.

На экране возник запрос:

ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА ПРАВИТЕЛЯ.

Астрея замерла.

— Я не знаю этот код.

— Есть другой способ? — спросил Александр.

— Отец использовал личный ключ. Он всегда носил его с собой.

— А где он сейчас?

— Не знаю.

Александр оглядел зал. На столе лежал небольшой металлический футляр. Он открыл его.

Внутри находился круглый ключ с выгравированным знаком лунного дома.

— Это он?

Астрея взяла ключ обеими руками.

— Да. Но как он оказался здесь?

Она вставила ключ в терминал.

Экран вспыхнул.

Появилась запись. На голограмме возник мужчина с усталым лицом и серебристыми волосами. Правитель Луны.

— Если вы смотрите это сообщение, значит, я не смог остановить их, — произнёс он.

Астрея застыла.

— Отец…

Запись продолжалась.

— Альянс не собирается ограничиваться военными базами. Они хотят получить полный контроль над лунными оборонными системами. Но это лишь первый шаг. В глубине Луны находится объект, о котором не знает даже большая часть нашего совета.

Александр переглянулся с Астреей.

— Какой объект? — прошептала она.

На записи правитель приблизился к камере.

— Если они активируют его, Луна перестанет быть независимым миром. И тогда начнётся война, которую уже никто не сможет остановить.

Внезапно изображение исказилось.

Последние слова прозвучали почти шёпотом:

— Астрея, если ты слышишь меня… не доверяй человеку, который придёт за тобой под знаменем Альянса. Он уже был здесь.

Запись оборвалась.

В архиве стало тихо.

— Кто это был? — спросил Гаррет.

Астрея медленно покачала головой.

— Я не знаю.

Но Александр смотрел не на неё.

Он смотрел на последний кадр записи, который застыл на экране.

За спиной правителя, в отражении стеклянной стены, стоял человек в форме Альянса.

Александр приблизил изображение.

На форме виднелся знак командования «Возмездия».

— Ремек, — произнёс он.

В этот момент весь архив содрогнулся от мощного удара.

С потолка посыпалась пыль. Красные аварийные огни вспыхнули один за другим.

— Капитан! — раздался голос Миры по связи. — «Возмездие» обнаружило нас! Они бьют по дворцу!

Второй удар потряс стены.

На экране терминала появилось новое сообщение:

АРХИВ СКОРО БУДЕТ УДАЛЁН. УДАЛЁННЫЙ ДОСТУП: КОМАНДОВАНИЕ АЛЬЯНСА.

— Они стирают данные! — крикнула Астрея.

Никлас бросился к терминалу.

— Я могу скопировать запись, но мне нужно подключение!

Александр достал пистолет и встал у дверей.

— Делай!

Из тоннеля донёсся топот.

Гаррет перезарядил винтовку.

— Похоже, гости нашли нас.

Астрея встала рядом с Александром, держа оружие обеими руками.

— Я не уйду без этих данных.

— И не придётся, — ответил он.

За дверями послышались голоса солдат Альянса.

Никлас подключил накопитель. На экране медленно побежала полоса копирования.

17%… 18%… 19%…

Александр поднял оружие.

— Гаррет, держи левый проход. Астрея, за колонну!

— Я могу сражаться!

— Знаю. Поэтому и прошу прикрыть Никласа.

Она кивнула и заняла позицию.

Дверной проём вспыхнул от первого выстрела.

Александр ответил огнём.

И пока архив лунного правителя стирался под чужим управлением, а над дворцом грохотали орудия «Возмездия», команда «Валькирии» сражалась за последние слова исчезнувшего короля.

Копирование: 43%.

— Никлас, быстрее!

— Я делаю всё, что могу!

Копирование: 61%.

Солдаты Альянса пошли в атаку.

Копирование: 78%.

Астрея заметила, что один из противников обходит колонны сбоку.

— Александр, справа!

Он резко развернулся и успел укрыться за металлическим стеллажом. Очередь прошла над его головой.

Копирование: 94%.

— Готово! — крикнул Никлас.

В ту же секунду терминал погас.

— У нас запись? — спросила Астрея.

Никлас поднял накопитель.

— Полная копия.

Александр посмотрел на приближающихся солдат.

— Тогда уходим!

Они отступили к запасному выходу. За спиной гремели выстрелы, а дворец содрогался под новыми ударами.

Когда команда добралась до технического шлюза, Мира уже ждала их на борту «Валькирии».

— Надеюсь, вы нашли что-нибудь стоящее! — крикнула она.

Астрея поднялась на мостик и посмотрела на экран, где «Возмездие» продолжало обстреливать дворец.

— Мы нашли доказательства, что Альянс скрывает нечто гораздо более опасное, чем захват Луны.

Александр занял капитанское кресло.

— Мира, уводи нас отсюда.

— Куда?

Он взглянул на Астрею.

— Туда, где мы сможем прочитать запись и выяснить, что находится в глубине Луны.

Астрея задержала на нём взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что после этого пути назад не будет?

Александр включил двигатели.

— Пути назад не было с того момента, как они открыли огонь по дворцу.

«Валькирия» рванула в небо, уходя от огня крейсера.

А на экране, среди помех и обрывков старой записи, остался последний кадр: человек в форме Альянса, стоящий за спиной правителя Луны.

Его лицо было скрыто тенью.

Но на груди блестел знак, который Александр уже видел.

На борту «Эреба-2».

И рядом с капсулой, в которой спал старший Гаррет Коул.

Глава 30 Человек из будущего

«Валькирия» уходила от Луны на предельной скорости.

За кормой вспыхивали огни перехватчиков Альянса. Два истребителя уже приблизились настолько, что Мира могла различить их эмблемы.

— У нас хвост! — доложила она. — И, судя по всему, они не собираются провожать нас с улыбками.

— Сколько до прыжка? — спросил Александр.

— Три минуты. Если не придётся уворачиваться от каждого выстрела!

— Придётся, — заметил Гаррет, глядя на экран. — Они уже взяли нас в клещи.

Александр изучил тактическую карту. Впереди находилось поле обломков старых спутников — опасное для навигации, но достаточно плотное, чтобы сбить прицел преследователям.

— Мира, курс через поле.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

— Там даже автоматический навигатор не рискнул бы пролететь!

— Зато истребители не смогут вести огонь с полной точностью.

Мира стиснула зубы и направила корабль к обломкам.

«Валькирия» нырнула между искорёженных корпусов. Огромная металлическая балка пронеслась мимо обзорного стекла. Мира резко накренила корабль, и один из преследователей, пытаясь повторить манёвр, врезался в обломок старого спутника.

Вспышка осветила пространство.

Второй истребитель отстал, но не прекратил погоню.

— Ещё немного! — крикнула Мира.

На экране загорелся сигнал готовности гипердвигателя.

— Прыжок через десять секунд, — сообщил Никлас.

Александр взглянул на Астрею.

Она сидела у стены, всё ещё сжимая накопитель с записью отца. На её лице читалась усталость, но она не выпускала устройство из рук.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Мой отец пропал. Мой дворец обстреливают. Моя планета может оказаться под контролем Альянса. А теперь за мной охотится целый флот.

Она посмотрела на него.

— Как думаешь?

Александр на секунду задумался.

— Думаю, тебе стоит немного отдохнуть.

Астрея неожиданно улыбнулась.

— У тебя ужасное чувство юмора, капитан Рейнер.

— Мне говорили.

— Часто?

— Обычно перед тем, как начинать стрельбу.

Гаррет повернулся к ним.

— Простите, что прерываю этот трогательный разговор, но нас всё ещё пытаются сбить.

— Пять секунд! — объявил Никлас.

Пространство перед кораблём исказилось.

«Валькирия» исчезла в гиперпрыжке.

Через несколько минут корабль вышел из прыжка возле заброшенной станции «Маяк-7».

Когда-то она служила перевалочным пунктом для исследовательских судов. Теперь её кольцевая конструкция медленно вращалась в темноте, а большая часть внешних доков была отключена.

— Станция не отвечает, — доложила Мира. — Но энергосистема работает на минимальном уровне.

— Нас могут обнаружить? — спросил Александр.

— Если кто-то отслеживал наш прыжок, то да. Но здесь полно помех. Мы сможем спрятаться.

— Тогда стыкуемся.

«Валькирия» медленно приблизилась к станции.

Пока Никлас проверял герметичность шлюза, Александр собрал команду в кают-компании. На столе лежал накопитель, извлечённый из дворцового архива.

Астрея стояла напротив голографического экрана.

— Прежде чем мы посмотрим запись, я хочу кое-что сказать, — начала она. — Я не собираюсь просить вас рисковать жизнью ради меня. Вы уже сделали больше, чем я могла ожидать от незнакомцев.

— Мы не просто спасали тебя, — ответил Александр. — Мы спасали людей, по которым открыли огонь.

— И всё же я должна знать, почему ты это сделал.

Александр встретился с ней взглядом.

— Потому что приказ не делает преступление правильным. Я однажды отказался стрелять по гражданским. За это меня объявили предателем. Я не собираюсь менять свои принципы ради того, чтобы Альянс снова назвал меня героем.

Астрея некоторое время молчала.

— Значит, ты не веришь ни одному из их обещаний?

— Я верю поступкам. Не словам.

Она медленно кивнула.

— Тогда мы с тобой понимаем друг друга.

Никлас подключил накопитель к проектору.

— Запись восстановлена. Есть несколько повреждённых участков, но основная часть цела.

Экран ожил.

Правитель Луны снова появился перед ними.

— Если вы смотрите это сообщение, значит, я не смог остановить их…

На этот раз Никлас вывел на экран технические данные записи.

— Подождите, — сказал он. — Здесь есть скрытый слой. Кто-то зашифровал часть файла ещё до того, как он попал в архив.

— Можешь открыть? — спросил Александр.

— Попробую.

Никлас ввёл несколько команд. Изображение правителя исчезло, сменившись чёрным экраном.

Затем раздался голос.

— Если ты добрался до этой записи, Александр Рейнер, значит, события пошли не так, как я рассчитывал.

На мостике воцарилась тишина.

Гаррет медленно повернулся к капитану.

— Мне не нравится, когда записи знают твоё имя.

Александр не ответил.

Голос продолжил:

— Не доверяй человеку, который придёт за принцессой. Он носит форму Альянса, но служит не Альянсу. Он служит тому, что находится под Луной.

Астрея побледнела.

— Что находится под Луной?

Запись зашипела.

— Источник не был уничтожен. Он был запечатан. И теперь кто-то пытается открыть его снова.

На экране возникло изображение древнего сооружения. Оно находилось глубоко под лунной поверхностью. Вокруг него тянулись огромные кольца, покрытые символами Создателей.

Александр узнал эти символы.

Он видел их на древней станции. Видел в чёрной сфере. Видел на стенах места, где встретил собственную будущую версию.

— Это тот же источник, — произнёс он.

— Но как он оказался на Луне? — спросила Мира.

— Возможно, не оказался, — ответил Александр. — Возможно, он был здесь задолго до того, как люди добрались до звёзд.

Запись оборвалась.

Вместо неё появился новый файл.

На экране возникло лицо мужчины.

Александр сразу узнал его.

Капитан Элиза Морроу.

Но запись была не с «Эреба-2». Это было изображение из будущего — с той самой временной линии, откуда прибыл корабль.

— Александр, если ты видишь это сообщение, значит, мы не смогли изменить исходную последовательность событий, — сказала Элиза. — И есть ещё кое-что. Старший Гаррет Коул очнулся.

Гаррет перестал улыбаться.

— Что значит «очнулся»?

Запись продолжалась:

— Он просил передать тебе одно сообщение. Дословно: «Не позволяй ему добраться до Луны. Если он найдёт второй ключ, всё повторится».

Экран погас.

Некоторое время никто не произносил ни слова.

Затем Гаррет медленно поднялся.

— Ну что ж. Похоже, мне пора поговорить с самим собой.

На борту «Эреба-2» царила тревога.

Корабль находился на орбите заброшенной станции, скрытый за облаком космической пыли. После прибытия из будущего его системы всё ещё работали нестабильно.

В медицинском отсеке старший Гаррет Коул сидел на краю капсулы.

Он выглядел так, словно прожил несколько жизней. На висках серебрились волосы, лицо пересекали старые шрамы, а взгляд был тяжёлым и усталым.

Капитан Элиза Морроу стояла напротив него.

— Ты уверен, что хочешь с ним встретиться? — спросила она.

— Нет.

— Тогда почему настаиваешь?

Старший Гаррет посмотрел на неё.

— Потому что, если я прав, у нас осталось очень мало времени.

— Ты всё ещё не рассказал мне, что произошло в твоей временной линии.

— Я рассказал достаточно.

— Ты сказал, что Александр уничтожил источник. Потом сказал, что он стал частью источника. А теперь утверждаешь, что он может спасти Луну. Это не объяснение, Гаррет.

Он опустил взгляд.

— В моей реальности мы проиграли. Альянс захватил Луну. Источник пробудился. И Александр решил, что единственный способ остановить Пожирателя — самому стать его тюрьмой.

Элиза молчала.

— Он запер себя внутри, — продолжил старший Гаррет. — Но источник изменил его. Он начал видеть другие временные линии. Другие миры. И в каждом из них Пожиратель находил дорогу наружу.

— Поэтому Александр начал уничтожать миры?

— Он пытался уничтожить те реальности, через которые Пожиратель мог проникнуть в нашу. Но чем больше он уничтожал, тем сильнее становился источник.

Старший Гаррет поднялся.

— Я видел, во что он превратился. И я не позволю этому повториться.

— Ты хочешь убить его?

Гаррет резко посмотрел на Элизу.

— Нет. Я хочу, чтобы он никогда не оказался перед этим выбором.

В дверях появился офицер связи.

— Капитан, получен сигнал с неизвестного корабля. Он передаёт старый код экспедиции «Эреб».

Элиза нахмурилась.

— Источник сигнала?

— Станция «Маяк-7».

Старший Гаррет побледнел.

— Нет…

— Что случилось? — спросила Элиза.

Он подошёл к экрану.

— Это невозможно. В моей временной линии «Маяк-7» была уничтожена ещё до того, как мы нашли Луну.

— Значит, временная линия уже изменилась.

— Или кто-то хочет, чтобы мы так думали.

Старший Гаррет посмотрел на изображение станции.

— Передайте сообщение «Валькирии». Пусть Александр немедленно покинет станцию.

— Почему? — спросила Элиза.

Он повернулся к ней.

— Потому что «Маяк-7» — не просто станция.

В кают-компании «Валькирии» зажёгся сигнал входящего сообщения.

Никлас вывел его на экран.

Изображение было повреждено, но голос старшего Гаррета звучал отчётливо.

— Александр, если ты слышишь меня, немедленно покинь «Маяк-7». Не включай центральный реактор. Не подключайся к системе станции. И ни в коем случае не открывай нижний шлюз.

Гаррет побледнел.

— Это действительно я?

— Ты старше на сорок семь лет, — ответил Александр. — Так что, технически, да.

— Очень смешно.

Сообщение продолжилось:

— Под станцией находится второй ключ. Он был создан для управления источником. Но ключ не просто открывает его. Он выбирает того, кто получит над ним власть.

Александр встал.

— Никлас, отключи все внешние соединения.

— Уже отключаю.

— Мира, подготовь двигатели. Гаррет, проверь шлюз.

Но было поздно.

Вся станция внезапно содрогнулась.

По стенам пробежали полосы синего света. Древние механизмы, которые десятилетиями не подавали признаков жизни, начали пробуждаться.

На экране вспыхнула надпись:

ОБНАРУЖЕН НОСИТЕЛЬ КЛЮЧА.

Затем появилась вторая строка:

АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР — ДОСТУП РАЗРЕШЁН.

— Я ничего не делал! — выкрикнул Никлас.

Астрея отступила от экрана.

— Что это значит?

Александр смотрел на надпись.

— Значит, станция ждала меня.

Из динамиков раздался низкий гул.

Где-то глубоко под их ногами открылась массивная дверь.

Гаррет выхватил винтовку.

— Капитан, мы уходим. Сейчас.

— Согласен.

Александр направился к выходу, но внезапно остановился.

На экране появилось новое сообщение. Всего одна строка:

ВТОРОЙ КЛЮЧ АКТИВИРОВАН. НАСЛЕДНИЦА ЛУНЫ ПОДТВЕРЖДЕНА.

Астрея замерла.

— Почему там написано моё имя?

Александр медленно повернулся к ней.

Прежде чем он успел ответить, станция погрузилась во тьму.

А затем из глубины «Маяка-7» донёсся голос.

Тот самый голос, который Александр слышал в чёрной сфере.

Голос его будущего двойника.

— Наконец-то вы оба здесь.

И где-то под станцией начал открываться второй источник.

Глава 31 Второй ключ

— Наконец-то вы оба здесь.

Голос прозвучал из каждого динамика станции. Он был спокойным, почти дружелюбным, и от этого становилось только страшнее.

Александр поднял оружие и посмотрел на тёмный коридор.

— Кто ты?

В ответ раздался короткий смешок.

— Ты уже знаешь.

— Мой будущий двойник остался в чёрной сфере.

— Тот, кого ты встретил, был лишь одной из версий тебя. Неужели ты думал, что он единственный?

Гаррет переглянулся с Мирой.

— Прекрасно. Теперь у нас целая толпа Александров Рейнеров. Может, хоть один из них умеет ремонтировать корабли?

— Гаррет, — предупредил капитан.

— Молчу.

Астрея смотрела на экран, где всё ещё горела надпись о втором ключе.

— Почему система выбрала меня?

Голос ответил не сразу.

— Потому что твоя кровь хранит то, что было утрачено тысячи лет назад. Без наследницы Луны второй ключ бесполезен. Без носителя первого ключа он опасен для всей галактики.

Александр шагнул к терминалу.

— Хватит загадок. Что находится под станцией?

— Ответ.

— На этот раз мне нужен настоящий ответ.

— Тогда спустись.

Внизу раздался грохот. Пол под ногами задрожал, а на стене открылась узкая светящаяся линия. Она медленно протянулась к дальнему лифту.

Никлас проверил показания своего планшета.

— Капитан, под нами обнаружена огромная полость. Она не отмечена ни на одной схеме станции. И её размеры… — Он нахмурился. — Это невозможно.

— Насколько большая? — спросила Мира.

— Больше самой станции. Намного больше.

— Значит, станция построена над ней? — спросила Астрея.

Никлас покачал головой.

— Нет. Судя по данным, станция находится внутри неё.

Александр посмотрел на команду.

— Никто не спускается в одиночку. Мира, остаёшься на корабле. Если что-то пойдёт не так, запускай двигатели и уходи.

— Даже не думай, что я позволю тебе опять исчезнуть в какой-нибудь древней дыре без меня.

— Мира…

— Я пилот «Валькирии». Кто-то должен вытащить вас оттуда, когда всё начнёт взрываться.

Гаррет кивнул.

— У неё есть аргумент.

— Хорошо. Но корабль должен быть готов к немедленному старту.

Мира посмотрела на Астрею.

— А ты?

— Я иду с вами.

— Это не прогулка по дворцу, принцесса.

— Я заметила.

Астрея проверила оружие и направилась к лифту.

Александр вздохнул.

— Похоже, спорить с ней бесполезно.

— Наконец-то ты начинаешь понимать, — сказала Мира.

Лифт уходил вниз уже несколько минут.

За прозрачной стеной медленно проплывали слои древней конструкции. Металл сменился чёрным камнем, затем — материалом, который не отражал свет и словно поглощал его.

Александр внимательно следил за показаниями датчика.

— Здесь нет следов обычной сварки или сборки. Всё выглядит так, будто конструкция выросла сама.

— Создатели умели работать с материей на уровне, который нам даже не снился, — сказала Астрея. — В лунных легендах говорится, что они построили города под поверхностью Луны.

— Легенды редко упоминают, зачем они это делали.

— Может быть, они что-то прятали.

Гаррет посмотрел вниз.

— Если это что-то сейчас проснётся и решит нас съесть, я официально заявляю: мне не нравится археология.

Лифт остановился.

Двери разошлись.

Перед ними открылся зал, настолько огромный, что дальняя стена терялась во тьме. В центре парила чёрная сфера, окружённая кольцами из светящегося металла.

Она была похожа на источник из Нулевой системы.

Но эта сфера выглядела иначе.

На её поверхности медленно вращались тысячи крошечных огней, словно звёзды внутри бесконечной ночи.

А под ней находилась платформа с двумя углублениями.

Одно было размером с ладонь.

Второе — с небольшой металлический ключ.

— Первый и второй ключи, — прошептал Никлас, рассматривая показания датчика. — Они должны соединяться.

— А что произойдёт, если мы это сделаем? — спросила Астрея.

Голос ответил из глубины зала:

— Вы узнаете, почему Луна никогда не принадлежала людям.

Свет над платформой вспыхнул.

Из воздуха возникла фигура.

На этот раз это был не Александр.

Перед ними стоял мужчина в старой форме, с серебристыми волосами и лицом, которое Александр видел на архивных записях.

Адмирал Виктор Рейнер.

— Дед… — невольно произнёс Александр.

Голограмма повернула голову.

— Александр Рейнер. Если ты видишь это, значит, система пробуждена.

— Это запись? — спросил Гаррет.

— Да, — ответил Никлас. — Но она реагирует на наши слова. Возможно, здесь работает продвинутый искусственный интеллект.

Виктор продолжил:

— Мы нашли Луну случайно. По крайней мере, так думали сначала. Под её поверхностью находился древний комплекс, созданный задолго до появления человеческой цивилизации.

На экране возникла карта Луны. Под её корой светились десятки точек.

— Создатели использовали этот мир как хранилище. Здесь находился один из узлов сети, соединявшей множество звёздных систем. Но однажды сеть была повреждена.

Карта сменилась изображением огромной тени, окружавшей звезду.

— Пожиратель проник в сеть. Создатели пытались остановить его, но не смогли. Тогда они разделили управление источником на два ключа. Первый мог открыть путь к ядру. Второй — определить, кто получит право управлять им.

Астрея шагнула вперёд.

— И второй ключ связан с моей семьёй?

Голограмма Виктора посмотрела на неё.

— Не с вашей семьёй. С вашим происхождением.

Астрея застыла.

— Что это значит?

— Первые хранители Луны были не просто правителями. Они были потомками тех, кто помог Создателям запечатать источник.

В зале стало тихо.

— Значит, моя семья охраняла его тысячи лет? — спросила Астрея.

— Да. Но со временем знание было утрачено. Остались только легенды и традиции.

Александр подошёл ближе к голограмме.

— Кто повредил сеть? Кто уничтожил Создателей?

На лице Виктора появилось выражение, похожее на сожаление.

— Мы не знаем. Но перед гибелью последней экспедиции был отправлен сигнал. В нём говорилось, что Пожиратель не был первым существом, проникшим в сеть.

Голограмма дрогнула.

— Кто-то открыл ему дверь.

Внезапно в зале погас свет.

Александр мгновенно поднял оружие.

— Всем за укрытие!

Из темноты донёсся металлический скрежет.

На платформе загорелись красные символы.

НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

Гаррет направил винтовку на верхние галереи.

— У нас гости!

Из боковых проходов вышли боевые дроны. Их корпуса были покрыты чёрным металлом, а вместо лиц светились узкие красные полосы.

— Это не техника Альянса, — сказал Никлас.

— Тогда чья? — спросила Астрея.

Первый дрон поднял оружие.

Александр открыл огонь.

Зал наполнился грохотом.

Выстрелы ударялись о броню дронов, высекали искры и отбрасывали их назад. Но машины продолжали наступать.

— Их слишком много! — крикнул Гаррет.

Александр укрылся за колонной и заметил светящиеся узлы на корпусе ближайшего дрона.

— Цельтесь в энергетические блоки! На груди, под бронёй!

Гаррет сменил прицел и выстрелил. Дрон дёрнулся, его красные огни погасли.

— Вот так-то лучше!

Астрея прикрывала Никласа, пока тот пытался подключиться к системе управления залом.

— Мне нужно добраться до панели!

— Тогда двигайся! — крикнула она.

Никлас перебежал к ближайшему терминалу и подключил кабель.

— Система не отвечает! Здесь какой-то защитный протокол!

— Отключи его!

— Я пытаюсь!

Один из дронов обошёл колонну и направился к Астрее.

Александр заметил его слишком поздно.

— Астрея!

Она резко развернулась и выстрелила в энергетический блок. Дрон рухнул в нескольких шагах от неё.

Александр подбежал к ней.

— Ты цела?

— Да.

— Хорошо.

— Ты всегда так волнуешься за людей, которых только что встретил?

— Только за тех, кто стреляет лучше некоторых моих солдат.

Астрея улыбнулась, несмотря на грохот вокруг.

— Тогда тебе повезло.

В этот момент над платформой вспыхнула сфера.

Все дроны одновременно остановились.

Их красные огни погасли.

Затем раздался новый голос.

Не голос двойника Александра.

Другой.

Глубокий, древний, словно сам зал заговорил.

— Хранитель подтверждён. Наследница подтверждена. Начинается испытание.

Пол под ногами исчез.

Александр почувствовал, как проваливается в пустоту.

Он попытался ухватиться за край платформы, но пальцы прошли сквозь неё, словно та превратилась в свет.

Вокруг исчезли стены, исчезли дроны, исчезли его товарищи.

Он оказался в бесконечном пространстве, заполненном звёздами.

Перед ним возникла Земля.

Затем Луна.

Затем десятки миров, которых он никогда не видел.

Один за другим они погасли.

— Что это? — прошептал Александр.

Перед ним возник его двойник.

Тот самый, из чёрной сферы.

— Возможности, — ответил двойник. — Временные линии, в которых ты сделал другой выбор.

Одна из звёздных систем вспыхнула.

Александр увидел себя на мостике «Валькирии». Рядом стояли Гаррет, Мира и Никлас. Астрея улыбалась ему.

Затем изображение изменилось.

Луна горела.

«Валькирия» была расколота надвое.

Команда исчезла.

Александр стоял один среди обломков.

— Это тоже одна из возможностей? — спросил он.

— Да.

— Тогда я изменю её.

Двойник покачал головой.

— Ты не можешь спасти всех.

— Посмотрим.

— Именно это ты говорил в первый раз.

Перед Александром возникла другая сцена.

Он увидел древний источник. Увидел, как сам входит в чёрную сферу. Увидел, как его тело растворяется в свете, а сознание остаётся внутри.

Затем услышал крики.

Миры исчезали один за другим.

— Я пытался остановить Пожирателя, — сказал двойник. — Но источник использовал меня. Он показал мне миллионы вариантов будущего. И в каждом, где я отказывался действовать, погибали миллиарды.

Александр сжал кулаки.

— Значит, ты решил стать чудовищем.

— Я решил, что один виновный лучше, чем бесчисленные погибшие.

— Нет. Ты решил, что имеешь право выбирать за всех.

Двойник долго смотрел на него.

— Ты ещё не понимаешь. Однажды тебе придётся сделать тот же выбор.

— Тогда я найду другой путь.

— Все так говорят.

В другом конце пространства Астрея стояла перед огромными дверями.

За ними звучал голос её отца.

— Астрея, открой.

Она шагнула вперёд.

— Отец?

— Я жду тебя.

Двери медленно раскрылись.

За ними находился тронный зал лунного дворца. Отец сидел на троне, живой и невредимый.

— Ты должна вернуться, — сказал он. — Всё закончится, если ты вернёшься.

Астрея сделала шаг.

Но вдруг заметила, что за окнами дворца нет Луны.

Там была бесконечная тьма.

— Это не настоящее, — прошептала она.

Лицо отца изменилось.

— Ты не можешь знать этого.

— Мой отец никогда не попросил бы меня отказаться от правды ради спокойствия.

Она подняла оружие.

— Кто ты?

Образ правителя рассыпался, словно стекло.

За ним возникла чёрная фигура.

— Ты должна выбрать, наследница.

— Что выбрать?

— Власть или свободу. Сохранить Луну или спасти тех, кого любишь.

Астрея отступила.

— Я не принимаю выбор, который ты мне навязываешь.

Фигура приблизилась.

— Тогда потеряешь всё.

— Возможно. Но это будет мой выбор.

Свет вспыхнул.

Александр снова оказался в зале.

Он лежал на холодном полу. Рядом приходили в себя Гаррет и Никлас. Астрея стояла у платформы, тяжело дыша.

Чёрная сфера медленно вращалась над ними.

— Что это было? — спросил Гаррет.

— Испытание, — ответил Александр.

— И что, мы его прошли?

Никлас проверил датчик.

— Похоже, да. Система больше не считает нас угрозой.

Астрея посмотрела на Александра.

— Ты тоже видел… другие варианты?

Он кивнул.

— Да.

— И что ты выбрал?

Александр посмотрел на сферу.

— Пока ничего. Я не собираюсь принимать решения, которые за меня уже кто-то придумал.

Астрея внимательно посмотрела на него.

— Тогда, возможно, у нас есть шанс.

Внезапно ожил терминал.

На экране появилась карта Луны. Один из скрытых объектов начал светиться.

Затем возникло сообщение:

ВТОРОЙ КЛЮЧ ПРИНЯТ.

ДОСТУП К ЛУННОМУ ЯДРУ РАЗРЕШЁН.

И ещё одна строка:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВНЕШНЕЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО ОБНАРУЖЕНО.

Александр нахмурился.

— Какое ещё вмешательство?

Ответ появился почти мгновенно.

КОМАНДОВАНИЕ «ВОЗМЕЗДИЯ».

Гаррет выругался.

— Ремек добрался до системы?

— Нет, — сказал Никлас, глядя на данные. — Это не просто доступ. Кто-то передаёт ему команды изнутри комплекса.

Астрея побледнела.

— Значит, здесь есть кто-то ещё.

Сверху донёсся грохот.

Затем связь ожила.

— Александр! — голос Миры звучал сквозь помехи. — У нас проблема! К станции приближается неизвестный корабль. Он вышел из маскировки прямо перед доками!

— Опознавательные сигналы?

— Нет. Но он передаёт код Альянса.

Александр посмотрел на Астрею.

— Тот, кто пришёл за тобой.

В этот момент на экране появилось изображение корабля.

Это был не крейсер и не истребитель.

Это был небольшой чёрный корабль с эмблемой лунного дома.

Астрея шагнула ближе.

— Этого не может быть…

— Ты его знаешь? — спросил Александр.

Она не отрывала взгляда от экрана.

— Это личный корабль моего отца.

На экране вспыхнул сигнал входящего сообщения.

Астрея нажала на подтверждение.

Появилось лицо правителя Луны.

Он был жив.

И смотрел прямо на неё.

— Астрея, — произнёс он. — Не верь Рейнеру.

Александр замер.

Правитель продолжил:

— Он уже однажды уничтожил наш мир.

И связь оборвалась.

Глава 32 Предательство короля

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

На экране застыло изображение чёрного корабля. Личный крейсер правителя Луны медленно приближался к станции, не включая опознавательные огни.

Астрея стояла неподвижно.

— Он жив… — прошептала она.

Александр посмотрел на погасший экран.

— По крайней мере, кто-то хочет, чтобы мы так думали.

Она резко повернулась к нему.

— Ты слышал, что он сказал?

— Да.

— Он назвал тебя человеком, который уничтожил наш мир!

— Я тоже это слышал.

— И ты собираешься просто отмахнуться?

— Нет. Я собираюсь выяснить, почему твой отец обвиняет меня в том, чего я ещё не совершал.

Астрея отвела взгляд. В её глазах смешались надежда, растерянность и гнев.

— Я должна поговорить с ним.

— Поговоришь. Но сначала выясним, кто находится на этом корабле.

Гаррет проверил винтовку.

— Предлагаю начать с простого вопроса: почему королевский корабль передаёт код Альянса?

Никлас вывел на экран данные сигнала.

— Потому что его системы управления переписаны. Здесь установлено оборудование, которого нет ни на одном лунном судне.

— Какое именно? — спросил Александр.

— Технология Создателей.

В помещении стало тихо.

— Значит, этот корабль связан с источником, — сказала Астрея.

— Или кто-то использует его, чтобы заставить нас так думать, — ответил Александр.

Он нажал кнопку связи.

— Мира, не открывай доки. Подготовь «Валькирию» к старту.

— А как же мы?

— Сейчас доберёмся.

— Александр, у нас ещё одна проблема.

— Какая?

— К станции приближаются корабли Альянса. И на этот раз их много.

На тактическом экране появились новые отметки.

Тяжёлые крейсеры, фрегаты и десятки истребителей выходили из гиперпрыжка вокруг «Маяка-7».

Во главе флота шёл «Возмездие».

— Ремек нас выследил, — сказал Гаррет.

Александр покачал головой.

— Нет. Он знал, куда идти.

На борту «Возмездия» капитан Ремек стоял перед тактическим экраном.

Рядом с ним находился человек в тёмной форме без знаков различия. Его лицо скрывала гладкая маска.

— Станция активирована, — доложил офицер. — Второй ключ принят системой.

— А наследница? — спросил Ремек.

— На станции. Вместе с Рейнером.

Ремек сжал челюсти.

— Значит, они сделали за нас половину работы.

Человек в маске повернулся к нему.

— Не недооценивайте Александра Рейнера. В каждой временной линии он находит способ разрушить наши планы.

— Тогда почему вы не приказали уничтожить его раньше?

— Потому что он нужен нам живым.

Ремек посмотрел на незнакомца.

— Вы говорите так, будто знаете его лично.

— Я знаю все его возможные версии.

На экране возникло изображение Луны.

Под её поверхностью мерцала точка.

— Когда второй ключ будет доставлен к ядру, система откроется. Тогда мы получим то, что Создатели спрятали от всей галактики.

— А если Рейнер откажется сотрудничать?

Человек в маске медленно повернул голову.

— Он не откажется.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что мы дадим ему то, ради чего он готов рискнуть всем.

На экране появилось изображение Астреи.

Затем — изображение Земли.

И наконец — карта целой звёздной системы, исчезающей во вспышке чёрного света.

— Мы покажем ему, что произойдёт, если он не подчинится.

— У нас пять минут до того, как «Возмездие» начнёт обстрел станции, — сообщила Мира по связи.

Александр и его команда направлялись к лифту.

— Почему они не открывают огонь прямо сейчас? — спросила Астрея.

— Потому что им нужен второй ключ, — ответил Никлас. — Если они уничтожат станцию, могут потерять доступ к источнику.

— Тогда нам нужно уничтожить его раньше них.

— Нет, — сказал Александр. — Мы не знаем, что произойдёт, если источник будет разрушен.

— А если оставить его Альянсу?

— Этого тоже не будет.

Лифт остановился. Двери открылись, и команда вышла в технический коридор.

Впереди горели аварийные лампы.

— До шлюза двести метров, — сообщил Гаррет.

Они двинулись вперёд.

И тут свет погас.

— Всем стоять! — приказал Александр.

Из темноты донёсся звук шагов.

Медленных. Уверенных.

Затем загорелись аварийные огни.

В конце коридора стоял человек в форме лунной гвардии.

Астрея узнала его сразу.

— Командир Варек?

Мужчина снял шлем.

Это был её личный телохранитель, капитан королевской гвардии. Тот самый человек, который сопровождал её с детства.

— Ваше высочество, — произнёс он. — Наконец-то я вас нашёл.

Астрея шагнула к нему.

— Где мой отец? Что происходит? Почему его корабль здесь?

Варек опустил голову.

— Я не могу ответить на все ваши вопросы.

— Тогда ответь хотя бы на один. Мой отец жив?

— Да.

Астрея облегчённо выдохнула.

— Где он?

— На борту корабля, который прибыл к станции.

— Тогда почему он не связался со мной снова?

Варек посмотрел на Александра.

— Потому что ему не позволили.

Александр поднял оружие.

— Кто?

Варек не ответил.

Вместо этого он достал небольшой металлический предмет.

Ключ.

Точно такой же, какой Александр видел на платформе под станцией.

— Второй ключ, — прошептал Никлас.

Астрея нахмурилась.

— Но система уже приняла его.

— Система приняла копию, — ответил Варек. — Настоящий ключ всё это время находился у короля.

Александр направил оружие на командира.

— Положи его на пол.

— Я не враг вам, капитан.

— Тогда объясни, что происходит.

Варек посмотрел на Астрею.

— Ваш отец заключил сделку с Альянсом.

Она побледнела.

— Нет.

— Он хотел сохранить независимость Луны. Альянс предложил ему военную защиту в обмен на доступ к древнему комплексу.

— Мой отец никогда бы не отдал им источник!

— Он не знал, что именно находится под Луной. Ему сказали, что это оборонная система.

Астрея покачала головой.

— А потом?

— Потом они показали ему, что может произойти, если он откажется.

— Что именно?

Варек посмотрел на Александра.

— Ваше будущее, капитан.

Внезапно по коридору прокатился мощный удар.

Стены задрожали.

На панели связи вспыхнуло изображение «Валькирии».

— Александр! — крикнула Мира. — Они начали высадку! На станцию идут десантные корабли!

Гаррет выглянул за угол.

— И у нас ещё гости!

Из соседнего коридора появились солдаты Альянса.

— Оружие на пол! — приказал их командир. — Всем оставаться на местах!

Александр выстрелил первым.

Пуля ударила в металлическую стену рядом с командиром, заставив его отшатнуться. Гаррет и Варек открыли огонь по наступающим солдатам.

— К шлюзу! — крикнул Александр.

Астрея побежала следом за ним.

Они проскочили через боковой проход, когда за спиной прогремел взрыв. Переборка рухнула, отрезая преследователей.

— Ты доверяешь этому человеку? — спросил Александр, указывая на Варека.

— Я доверяю ему с детства.

— Этого недостаточно.

— А тебе достаточно того, что я встретила тебя меньше суток назад?

Александр не нашёлся с ответом.

Астрея посмотрела на него.

— Я не слепая, Александр. Я знаю, что ты скрываешь что-то о своём будущем. Но пока ты защищал людей, которые даже не были твоими союзниками.

— Я не хочу, чтобы ты принимала решение, основываясь только на этом.

— А я не хочу, чтобы ты решал за меня, кому верить.

Они остановились у двери шлюза.

На мгновение между ними повисла тишина.

— Справедливо, — сказал Александр.

Астрея кивнула.

— Тогда пойдём. Нам ещё нужно спасти моего отца.

«Валькирия» уже была готова к старту.

Когда команда ворвалась на борт, Мира развернула корабль к выходу из дока.

— Пристегнитесь! Сейчас будет неприятно!

— Насколько неприятно? — спросил Гаррет.

— Настолько, что я бы предпочла не объяснять!

«Валькирия» рванула вперёд.

Вслед ей ударили орудия станции. Снаряды прошли мимо, но один задел внешний щит. Корабль тряхнуло.

— Щиты на сорока процентах! — крикнул Никлас.

— Мира, уходи к полю обломков!

— Уже!

Корабль выскочил из дока и нырнул между искорёженных конструкций.

За ним устремились истребители Альянса.

Александр занял капитанское кресло.

— Гаррет, выведи на экран королевский корабль.

— Есть.

На главном экране появился чёрный корабль правителя Луны. Он оставался неподвижным на краю системы.

— Они ждут нас, — сказал Варек.

— Или заманивают в ловушку, — ответил Александр.

Астрея подошла к экрану.

— Это единственный шанс добраться до моего отца.

— Тогда мы не будем терять его.

Александр повернулся к Мире.

— Курс на королевский корабль. Полный ход.

— А как же «Возмездие»?

— Пусть попробует нас остановить.

Чёрный корабль не отвечал на вызовы.

«Валькирия» приблизилась к нему на расстояние стыковки. Внешние шлюзы открылись автоматически.

— Это слишком просто, — заметил Гаррет.

— Согласен, — сказал Александр. — Варек, ты идёшь с нами.

Командир гвардии кивнул.

Астрея проверила оружие.

— Я тоже.

Александр посмотрел на неё.

— Я не собираюсь запирать тебя на корабле.

— Хорошо. Потому что я всё равно пошла бы.

Они перешли на борт королевского корабля.

Внутри было темно и тихо. На полу лежали брошенные инструменты, а панели управления мигали красными огнями.

Варек повёл их к капитанскому мостику.

Двери открылись.

На командном кресле сидел правитель Луны.

Он поднял голову.

— Астрея…

Она бросилась к нему.

— Отец!

Король обнял дочь, крепко прижав её к себе.

— Я думал, что больше не увижу тебя.

— Что случилось? Кто захватил твой корабль?

Правитель медленно отстранился.

— Я сам привёл их сюда.

Астрея замерла.

— Что?

— Я хотел защитить Луну. Я думал, что смогу контролировать Альянс. Но они обманули меня.

Александр стоял у входа, не опуская оружия.

— Кто они?

Король посмотрел на него.

— Люди, которые знают о будущем. Они показали мне, что произойдёт, если Луна останется независимой.

— И ты поверил им?

— Я видел, как погибает моя планета!

— Ты видел изображение. Это не значит, что оно было правдой.

Король опустил голову.

— Теперь я это понимаю.

Внезапно на экране мостика возникло знакомое лицо.

Человек в маске.

— Как трогательно, — произнёс он. — Семья наконец воссоединилась.

Александр поднял оружие, словно мог выстрелить прямо в изображение.

— Кто ты?

Человек снял маску.

Под ней оказалось лицо, которое Александр не ожидал увидеть.

Лицо капитана Эдварда Хейла.

Астрея ахнула.

— Но… Хейл же служит Альянсу!

Александр не сводил взгляда с экрана.

— Нет, — тихо сказал он. — Это не Эдвард Хейл.

Лицо на экране улыбнулось.

— Верно, Александр. Я не тот Хейл, которого ты знаешь.

Он наклонился ближе к камере.

— Я тот, кто пережил твою победу.

Экран погас.

А затем корабль содрогнулся от мощного взрыва.

— Нас захватили! — крикнул Варек.

На экране загорелась надпись:

АВТОМАТИЧЕСКИЙ КУРС ЗАДАН.

ПУНКТ НАЗНАЧЕНИЯ: ЛУННОЕ ЯДРО.

Александр посмотрел на короля.

— Что находится в ядре?

Правитель побледнел.

— То, что я пытался удержать закрытым.

За обзорным экраном Луна медленно приближалась.

И глубоко под её поверхностью пробуждалось нечто, что ждало их тысячи лет.

Глава 33 Сердце Луны

Королевский корабль содрогнулся.

За иллюминаторами медленно проплывала серая поверхность Луны. Огромные тени от горных хребтов пересекали равнины, а над горизонтом вспыхивали огни орбитального флота Альянса.

Но Александр смотрел не на них.

Он смотрел на приборы.

— У нас проблема, — произнёс он.

Астрея стояла рядом с отцом, сжимая в руке небольшой металлический жетон с королевской эмблемой.

— Какая ещё проблема?

— Мы не управляем кораблём. Он сам выбирает курс.

Король Вейл опустил голову.

— Я знаю.

Астрея резко повернулась к нему.

— Ты знал?!

— Я думал, что смогу остановить его.

— Ты привёл нас сюда, отец! Ты позволил Альянсу захватить Луну, а теперь собираешься открыть какую-то древнюю дверь под её поверхностью?!

— Я пытался спасти тебя!

— От чего?!

Король не ответил.

В этот момент на главном экране возникло лицо человека в чёрной маске. Его голос звучал спокойно, почти дружелюбно.

— От правды, Астрея Вейл.

Александр шагнул к консоли.

— Кто ты такой?

— Ты уже задавал этот вопрос, Рейнер. И однажды получил ответ.

— Тогда повтори.

Человек в маске слегка наклонил голову.

— Я тот, кем становится человек, когда слишком долго пытается исправить собственные ошибки.

— Это не ответ.

— Для тебя — пока нет.

На экране за его спиной появился странный символ: три пересекающихся круга, окружённые тонкими линиями. Александр узнал его мгновенно.

Такой же знак был обнаружен на древней станции Создателей.

И рядом с капсулой, в которой нашли старшего Гаррета.

— Ты связан с «Эребом-2», — произнёс Александр.

— Связан? — Человек тихо рассмеялся. — Капитан, я и есть причина, по которой «Эреб-2» существует.

Александр почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Ты отправил их сюда?

— Нет. Я лишь убедился, что они прибудут.

— Зачем?

— Чтобы ты оказался здесь. Чтобы она оказалась здесь. И чтобы Лунное ядро наконец пробудилось.

Астрея шагнула к экрану.

— Что находится под Луной?

Маска повернулась к ней.

— То, что ваша династия охраняла тысячи лет. То, что ваш отец пытался удержать закрытым. И то, что однажды уже уничтожило целую цивилизацию.

Король побледнел.

— Замолчи.

— Ты ведь рассказал ей не всё, старый король? — продолжил незнакомец. — Ты сказал, что Лунное ядро защищает ваш мир. Но забыл упомянуть, что оно удерживает нечто по другую сторону.

Корабль резко накренился.

Астрея схватилась за поручень. Александр успел удержать её за руку, не дав упасть.

На мгновение они встретились взглядами.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Пока рано благодарить. Мы ещё не выбрались.

Он отпустил её руку и повернулся к панели.

На экране управления загорелось предупреждение:

АВТОМАТИЧЕСКОЕ СНИЖЕНИЕ. ДО ЛУННОГО ЯДРА: 120 КИЛОМЕТРОВ.

— Никлас! — Александр активировал связь с «Валькирией». — Ты слышишь меня?

В динамиках раздался треск.

— Слышу, капитан! И мне очень не нравится то, что я вижу. Ваш корабль движется прямо к поверхности. Его энергетические щиты подключены к какой-то древней системе. Я не могу взломать управление!

— Попробуй отключить питание двигателей.

— Уже пробовал! Они получают энергию не от реактора!

— А от чего?

— От самой Луны, Александр! У вас там что, целая электростанция под ногами?!

Король закрыл глаза.

— Не электростанция…

Он посмотрел на дочь.

— Сердце.

На мостике «Валькирии» Мира Сато резко увела корабль в сторону, уклоняясь от залпа истребителя Альянса.

— Нас зажали! — крикнула она. — Три крейсера справа, два слева! И ещё десяток перехватчиков!

Гаррет Коул вцепился в поручень.

— Просто замечательно. Мы спасаем принцессу, а в награду получаем целый флот, который хочет превратить нас в космическую пыль.

— Гаррет, прикрой кормовые орудия! — приказала Мира.

— С удовольствием!

«Валькирия» развернулась и выпустила серию импульсных зарядов. Один из перехватчиков взорвался, второй потерял управление и ушёл в сторону.

Но крейсера продолжали приближаться.

На главном экране появился капитан Ремек с мостика «Возмездия».

— Корабль короля должен быть возвращён под контроль Альянса. Немедленно прекратите преследование.

Мира усмехнулась.

— Передай ему, что мы заняты.

— Мира, — раздался голос Александра по связи, — нам нужна помощь. Королевский корабль направляется к Лунному ядру. Мы не можем остановить его изнутри.

— Поняла. Попробуем перехватить вас.

— Осторожнее. Здесь что-то не так.

— Александр, вокруг нас двадцать вражеских кораблей. Уточни, что именно не так!

Связь оборвалась.

Гаррет посмотрел на Миру.

— Ну что, капитанша? Идём спасать нашего капитана?

— Я не капитанша.

— Конечно. Просто человек, который постоянно отдаёт мне приказы.

Мира резко повернула штурвал.

— Держись крепче.

«Валькирия» рванула вниз, прямо к поверхности Луны.

Королевский корабль вошёл в атмосферу.

Вернее, в то, что должно было быть атмосферой.

Вокруг корпуса возникло мерцающее голубое поле. Оно окутало корабль, словно невидимый щит, и мягко направило его к огромному разлому в лунной поверхности.

Астрея смотрела в иллюминатор.

— Я никогда не видела этого места.

— Потому что его нет ни на одной карте, — ответил отец.

— Ты бывал здесь?

Король помедлил.

— Один раз. Когда был молодым. Мой отец привёз меня сюда перед самой смертью.

— И что он сказал?

— Что однажды я должен буду сделать выбор. Закрыть Лунное ядро навсегда… или позволить ему открыться.

— И ты выбрал открыть?

— Я выбрал спасти Луну. Альянс обещал защитить нас, если мы передадим им доступ к древним системам. Я верил, что смогу использовать их флот, чтобы остановить то, что приближается.

— Но ты ошибся.

Король посмотрел на дочь.

— Да.

В его голосе не было оправданий.

Астрея отвернулась. Ей хотелось закричать, обвинить его во всём, что произошло. Но перед ней стоял не правитель, предавший собственный народ. Перед ней стоял отец, который испугался будущего и попытался изменить его любой ценой.

И всё же его ошибка могла стоить жизни миллионам.

Корабль вошёл в разлом.

Впереди открылся гигантский подземный зал.

Его стены уходили вверх на километры. В толще скал сияли древние линии, складывающиеся в сложные узоры. В центре зала парил огромный чёрный шар, окружённый кольцами из светящейся энергии.

Лунное ядро.

Но оно не было похоже на машину.

Оно выглядело живым.

— Невозможно… — прошептал король.

Александр приблизился к иллюминатору.

На поверхности шара появились светящиеся трещины. Из них вырвались тонкие нити света, потянувшиеся к кораблю.

И тогда раздался голос.

Не из динамиков.

Он прозвучал прямо в их сознании.

«КЛЮЧИ ВОЗВРАЩЕНЫ».

Астрея схватилась за голову.

— Что это?!

«ХРАНИТЕЛЬ КРОВИ. ХРАНИТЕЛЬ ВОЛИ».

Александр почувствовал, как его жетон — знак командования «Валькирией» — начал нагреваться.

На стенах зала вспыхнули изображения.

Древние города.

Огромные корабли.

Миры, охваченные огнём.

И среди них — знакомая фигура.

Человек, похожий на Александра.

Он стоял перед Лунным ядром, а за его спиной рушилась планета.

— Нет… — выдохнул Александр.

Астрея посмотрела на него.

— Это ты?

— Не я.

— Но он выглядит точно так же.

— Это другая версия меня. Я не знаю, что он сделал. Но я не позволю этому повториться.

Чёрный шар вспыхнул.

«ПЕРВАЯ ЛИНИЯ ЗАКРЫТА».

Из глубины ядра донёсся глухой удар.

«ВТОРАЯ ЛИНИЯ ПОВРЕЖДЕНА».

Ещё один удар.

«ТРЕТЬЯ ЛИНИЯ ПРОБУЖДАЕТСЯ».

Королевский корабль резко остановился над центральной платформой.

Двери шлюза открылись сами собой.

За ними находился мост, ведущий прямо к ядру.

И на другой стороне моста стоял человек в чёрной маске.

Он уже ждал их.

— Добро пожаловать, Александр, — произнёс он. — И добро пожаловать домой, Астрея.

Астрея отступила на шаг.

— Откуда ты знаешь моё имя?

Человек снял маску.

Под ней оказалось лицо капитана Эдварда Хейла.

Но глаза были другими — холодными, почти бесцветными. На виске тянулся тонкий шрам, которого не было у настоящего Хейла.

Александр поднял оружие.

— Ты не Хейл.

— Разумеется.

— Тогда кто ты?

Незнакомец улыбнулся.

— Я — Эдвард Хейл из будущего, в котором ты победил, Рейнер.

Александр не опустил оружие.

— И что произошло после моей победы?

Улыбка исчезла.

— Ты открыл Лунное ядро. А затем уничтожил всё, что пытался спасти.

В глубине зала ядро раскрылось, словно огромный глаз.

И голос, который раздался следом, заставил даже короля отступить.

«СОЗДАТЕЛЬ ОБНАРУЖЕН».

Хейл из будущего медленно повернулся к чёрному шару.

— Нет, — прошептал он. — Не может быть. Ты должен был оставаться спящим…

Ядро ответило:

«ПОЖИРАТЕЛЬ ОБНАРУЖЕН».

А затем все огни под Луной погасли.

На несколько секунд мир погрузился в абсолютную темноту.

И в этой темноте Александр услышал голос старшего Гаррета, переданный через аварийный канал:

— Александр… если ты меня слышишь… не позволяй ему открыть дверь.

Раздался взрыв.

Где-то далеко над ними Луна содрогнулась.

А затем поверхность спутника начала раскалываться.

Глава 34 Трещины на Луне

Луна содрогнулась.

Подземный зал наполнился оглушительным гулом. По стенам побежали трещины, а древние световые линии одна за другой погасли. Огромные каменные обломки падали с потолка, разбиваясь о платформы вокруг Лунного ядра.

— Всем назад! — крикнул Александр.

Он схватил Астрею за руку и потянул к шлюзу. Король последовал за ними, едва удерживаясь на ногах.

Но человек, называвший себя Эдвардом Хейлом из будущего, не двигался.

Он стоял перед ядром, глядя на него с ужасом.

— Нет… Нет, ты не должен был проснуться!

Чёрный шар раскрылся ещё шире.

Из его глубины потянулись длинные сияющие нити. Они оплетали платформы, проникали в стены и исчезали в толще лунной породы.

— Что ты натворил?! — крикнула Астрея.

Незнакомец резко повернулся к ней.

— Я пытался предотвратить катастрофу!

— Разрушая Луну?!

— Луна уже обречена!

Александр направил на него оружие.

— Тогда объясни, что здесь происходит. Сейчас же!

Хейл посмотрел на него.

— Лунное ядро — не оружие. Это тюрьма. Создатели построили её, чтобы удержать Пожирателя за пределами нашей реальности. Но система стареет. Защитные линии разрушаются. И единственный способ восстановить их — открыть ядро полностью.

— Ты только что сказал, что это тюрьма, — заметил Александр. — Зачем открывать её?

— Потому что внутри находится управляющий узел. Если я получу контроль над ним, то смогу переписать защитную систему.

— А если ошибёшься?

Хейл посмотрел на расколотую стену.

— Тогда Пожиратель войдёт в наш мир.

— И ты решил рискнуть жизнями всех на Луне?

— Я уже видел, что случится, если ничего не делать!

Александр на мгновение замолчал.

Он знал этот страх. Страх перед будущим, которое кажется неизбежным. Именно такой страх превратил его двойника в чудовище, готовое уничтожать целые миры ради спасения остальных.

Но страх не делал человека правым.

— Ты не пытаешься спасти Луну, — произнёс Александр. — Ты пытаешься заставить будущее подчиниться тебе.

Хейл поднял руку.

И пространство между ними вспыхнуло.

Александра отбросило к стене. Оружие вылетело из его руки. Астрея упала рядом, но успела перекатиться за обломок колонны.

— Александр!

— Я в порядке!

Он попытался подняться, однако невидимая сила прижала его к полу.

Хейл медленно приблизился.

— Ты всё ещё думаешь, что свободен в своём выборе. Но я видел сотни вариантов будущего. В каждом ты приходишь сюда. В каждом пытаешься остановить меня. И в каждом проигрываешь.

Александр с трудом поднял голову.

— Значит, сегодня будет первый раз, когда ты ошибёшься.

В этот момент над ними раздался грохот.

Сквозь пролом в потолке пронеслась «Валькирия».

Корабль скользнул между обломками, выпустил тормозные двигатели и завис над платформой. Его нижний шлюз раскрылся.

— Александр! — голос Миры прорезал шум. — Если собираешься прыгать, то сейчас самое время!

Александр усмехнулся.

— Как всегда, вовремя.

Он рванулся вперёд, используя мгновение, когда поле Хейла дрогнуло. Астрея схватила короля за руку, и все трое бросились к шлюзу.

Хейл не стал их преследовать.

Он лишь посмотрел вслед кораблю.

— Бегите, — произнёс он. — Вы всё равно вернётесь.

Затем повернулся к ядру.

— Откройся.

Чёрный шар ответил вспышкой.

— Держитесь! — крикнула Мира.

«Валькирия» вырвалась из подземного разлома в тот момент, когда над лунной поверхностью поднялась гигантская волна пыли и обломков.

На орбите царил хаос.

Крейсеры Альянса пытались покинуть опасную зону. Истребители сталкивались с обломками, а несколько кораблей потеряли управление. На поверхности Луны одна за другой вспыхивали линии разломов.

— Это не просто землетрясение, — сообщил Никлас с инженерной палубы. — Под поверхностью распространяется энергетический импульс. Он проходит через древнюю сеть и добирается до каждого узла!

— Что будет дальше? — спросил Гаррет.

— Если бы я знал, уже давно бы перестал кричать!

На экране появилась схема Луны. Под её поверхностью светилась сеть линий, сходившихся в одной точке — там, где находилось ядро.

Затем схема изменилась.

За пределами Луны возникло тёмное пятно.

Оно медленно расширялось.

Мира нахмурилась.

— Это что, ещё один корабль?

— Нет, — ответил Александр. — Это разрыв.

Король Вейл, бледный и измученный, подошёл к экрану.

— Он открывает проход.

Астрея посмотрела на отца.

— Куда?

— Туда, откуда пришёл Пожиратель.

В рубке стало тихо.

Даже Гаррет не нашёл шутки.

Внезапно связь ожила.

На экране появился капитан Ремек с мостика «Возмездия». За его спиной офицеры пытались восстановить управление кораблём.

— «Валькирия», ответьте! — потребовал Ремек. — Что происходит на поверхности?!

Александр активировал передатчик.

— Ваши силы должны немедленно прекратить обстрел Луны и отвести корабли от разлома.

— Вы отдаёте приказы флоту Альянса?

— Я предупреждаю вас. Если продолжите использовать оружие, энергетический импульс может распространиться на ваши корабли.

Ремек посмотрел на данные, поступавшие к нему на экран.

— Кто открыл ядро?

— Человек, которого вы не сможете контролировать.

На несколько секунд капитан замолчал.

— У меня приказ удерживать Луну под контролем.

— Тогда у вас есть выбор, капитан. Выполнить приказ или спасти людей.

Ремек сжал челюсть.

— Вы не понимаете, с кем имеете дело, Рейнер.

— Возможно. Но я точно знаю, что случится, если вы продолжите стрелять.

Связь оборвалась.

Гаррет покачал головой.

— Вот что я ненавижу в военных. Даже когда вокруг рушится целая луна, они всё равно пытаются выяснить, кто здесь главный.

— Он не единственный, кто принимает решения, — сказала Астрея.

Она смотрела на экран, где под поверхностью родного мира продолжали вспыхивать новые разломы.

— Мой отец заключил сделку с Альянсом. А теперь тысячи людей расплачиваются за неё.

Король опустил голову.

— Астрея…

— Не сейчас.

В её голосе не было ненависти. Только боль.

Она отошла к иллюминатору.

Александр хотел последовать за ней, но остановился. Он понимал, что иногда человеку нужно остаться наедине со своими мыслями.

Вместо этого он повернулся к Мире.

— Найди безопасный коридор к станции «Маяк-7». Нам нужно выяснить, как закрыть разрыв.

— А если он уже слишком большой?

— Тогда будем искать другой способ.

— Ты всегда так говоришь?

— Только когда у меня нет хорошего плана.

Гаррет вздохнул.

— Прекрасно. Значит, у нас снова нет хорошего плана.

Через двадцать минут «Валькирия» достигла внешнего кольца станции «Маяк-7».

Станция выглядела мёртвой. Её древние конструкции медленно вращались вокруг центрального корпуса, а некоторые секции были окутаны голубым свечением.

Но стоило кораблю приблизиться, как на поверхности станции загорелись огни.

— Она нас узнала, — произнёс Никлас.

— Или хочет нас съесть, — добавил Гаррет.

— Гаррет, ты можешь хотя бы пять минут не говорить о том, что нас кто-нибудь съест?

— Могу. Но тогда я буду думать об этом молча.

Шлюз открылся.

Команда вошла в центральный зал. В воздухе висели сотни светящихся символов, складывающихся в карту древней сети Создателей.

Александр приблизился к центральной панели.

— Покажи состояние Лунного ядра.

Система ответила сразу:

ЛУННОЕ ЯДРО: НЕСТАБИЛЬНО.

ЗАЩИТНЫЙ КОНТУР: 31%.

РАЗРЫВ: РАСШИРЕНИЕ.

— Тридцать один процент, — пробормотал Никлас. — Это совсем плохо.

— Насколько? — спросила Мира.

— Настолько, что я предпочёл бы находиться где-нибудь ещё.

Астрея подошла к панели.

— Как закрыть разрыв?

Система замерла.

Затем над платформой возникло изображение двух светящихся символов.

Первый соответствовал знаку Александра.

Второй — королевской эмблеме Астреи.

ДВА КЛЮЧА. ОДНА ВОЛЯ.

— Что это значит? — спросил Гаррет.

Александр внимательно изучил символы.

— Ядро реагирует на нас обоих.

— Значит, мы должны вернуться? — спросила Астрея.

— Похоже на то.

Король шагнул вперёд.

— Нет. Я не позволю ей снова приблизиться к этому месту.

Астрея повернулась к нему.

— Ты не можешь решать за меня.

— Я уже однажды потерял контроль над ситуацией. Не собираюсь терять тебя.

— Тогда помоги мне исправить то, что произошло!

Король посмотрел на дочь, и в его глазах мелькнула растерянность.

Он хотел возразить.

Но не смог.

Внезапно станция погрузилась в темноту.

На центральном экране появилось сообщение:

ВХОДЯЩИЙ СИГНАЛ. ИСТОЧНИК: «ЭРЕБ-2».

Александр активировал связь.

Из помех возникло лицо старшего Гаррета. Он выглядел измождённым, а за его спиной мигали аварийные огни.

— Александр… слушай внимательно. У нас мало времени.

— Что происходит на «Эребе-2»?

— Хейл захватил управление кораблём. Он использует временной двигатель, чтобы удержать разрыв открытым.

— Мы можем его остановить?

Старший Гаррет покачал головой.

— Не так, как ты думаешь. Двигатель связан с Лунным ядром. Если уничтожить его, разрыв может схлопнуться… вместе с Луной.

— Тогда что нам делать?

Старший Гаррет посмотрел прямо в камеру.

— Найти исходный сигнал. Тот самый, который привёл вас к Создателям.

Александр нахмурился.

— Сигнал был отправлен много веков назад.

— Нет. Он всё ещё отправляется.

На экране появилась временная диаграмма.

Сигнал уходил из Лунного ядра, проходил через древнюю сеть и возвращался к началу временной линии.

Он был замкнут в бесконечную петлю.

— Кто его отправляет? — спросила Астрея.

Старший Гаррет помедлил.

— Это самое страшное. Сигнал отправляет кто-то из вас.

Связь прервалась.

Александр медленно опустил руку.

В зале воцарилась тишина.

Затем на экране появилась новая строка:

СИГНАЛ ПРИНЯТ.

ОТПРАВИТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР РЕЙНЕР.

Астрея посмотрела на него.

— Александр?..

Он не ответил.

Потому что в ту же секунду услышал голос из глубины станции.

Собственный голос.

Только старый, уставший и полный отчаяния.

— Если ты слышишь это сообщение, значит, я снова потерпел неудачу.

На экране возникло лицо его будущего двойника.

— И значит, у тебя остался только один шанс. Не спасай Луну, Александр.

Двойник наклонился к камере.

— Спаси того, кто находится под ней.

Глава 35 Создатель

— Спаси того, кто находится под ней.

Голос будущего Александра затих, но изображение не исчезло. Двойник продолжал смотреть с экрана, словно мог видеть каждого, кто стоял в зале.

Александр приблизился к панели.

— Кто находится под Луной?

Запись ответила не сразу.

— Ты задаёшь неправильный вопрос.

— Тогда задам другой. Почему я должен доверять тебе?

Будущий Александр печально усмехнулся.

— Не должен. Я знаю, что ты мне не поверишь. На твоём месте я бы тоже не поверил.

— Ты уничтожил миры.

— Да.

— И собираешься сказать, что у тебя не было выбора?

— Нет. Я собираюсь сказать, что выбор у меня был. И я сделал его.

В зале стало тихо.

Александр почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. Перед ним было существо, носившее его лицо, его голос и его имя. Но оно совершило то, чего нынешний Александр не мог даже представить.

— Тогда зачем ты оставил это сообщение?

— Потому что однажды понял: я не спасал миры. Я лишь продлевал агонию. Пожиратель не стремится уничтожить жизнь. Он стремится поглотить всё, что существует, чтобы прекратить бесконечное разделение реальностей.

Гаррет скрестил руки.

— Звучит как оправдание космического чудовища.

— Возможно, — ответила запись. — Но вы должны понять одну вещь. Под Луной находится не Пожиратель.

Изображение сменилось.

На экране появился силуэт огромной фигуры, заключённой внутри прозрачной оболочки. Вокруг неё вращались кольца, покрытые древними символами.

— Это первый Создатель, — произнёс двойник. — Последний представитель расы, построившей сеть миров. Он создал Пожирателя, чтобы тот уничтожил опасную ветвь реальности. Но система вышла из-под контроля.

Никлас медленно покачал головой.

— То есть Создатели создали собственное оружие, а потом не смогли его остановить?

— Они создали не оружие, — ответил двойник. — Они создали судью.

Астрея посмотрела на изображение.

— И он всё ещё жив?

— Да. Но его сознание разделено между ядром и сетью. Если вы освободите его неправильно, он снова запустит процесс уничтожения реальностей.

— А если не освободим? — спросил Александр.

— Хейл откроет ядро. Пожиратель проникнет в вашу реальность. И тогда Луна станет первой жертвой.

Экран погас.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Первым нарушил молчание Гаррет:

— Итак. У нас есть древний создатель, космический пожиратель, сумасшедший Хейл и Луна, которая решила развалиться. Я правильно понимаю, что спокойного вечера у нас не будет?

— Правильно, — ответила Мира.

Александр посмотрел на Астрею.

— Нам нужно вернуться к ядру.

Она кивнула.

— Я иду с тобой.

— Там может быть опасно.

— Александр, это мой дом. Моя семья. Мой народ. Я не собираюсь прятаться на твоём корабле, пока другие решают судьбу Луны.

Он не стал спорить.

— Тогда держись рядом.

— Только если ты пообещаешь не пытаться в одиночку спасти всю галактику.

Гаррет поднял палец.

— Вот это хорошее условие. Я давно хотел внести его в устав команды.

Александр впервые за последние часы улыбнулся.

— Иди готовь снаряжение, Гаррет.

— Уже иду. Но если мы выживем, я требую отпуск.

На орбите Луны продолжалась битва.

Флот Альянса пытался отойти от разлома, однако неизвестное поле удерживало несколько крейсеров на месте. Их двигатели работали, но корабли не могли изменить курс.

«Возмездие» находилось ближе всех к поверхности.

Капитан Ремек стоял перед тактическим экраном, наблюдая, как один из его эсминцев исчезает в облаке чёрного тумана.

— Доклад!

— Энергетические системы отказали! Мы теряем связь с третьей эскадрой!

— Отвести остальные корабли!

— Не получается, сэр!

На главном экране возникло лицо полковника Восса.

— Ремек, что происходит?

— Мы потеряли контроль над орбитой. Лунное ядро активировано.

— Тогда уничтожьте его.

Ремек уставился на экран.

— Вы предлагаете обстрелять поверхность Луны, когда там находятся наши войска?

— Я предлагаю выполнить приказ.

— А я отказываюсь.

Восс нахмурился.

— Повторите.

— Я не стану уничтожать населённый мир ради того, чтобы скрыть провал командования.

Восс отключил связь.

Через несколько секунд на экране появился новый приказ:

КАПИТАН РЕМЕК ОТСТРАНЁН ОТ КОМАНДОВАНИЯ.

Ремек медленно выдохнул.

— Значит, так.

Он повернулся к офицерам.

— Всем кораблям, которые ещё могут двигаться: вывести экипажи из зоны разлома. Если командование хочет остаться здесь, это его выбор.

— Сэр, а что насчёт «Валькирии»?

Ремек посмотрел на маленькую отметку корабля Александра.

— Если Рейнер действительно знает, как остановить это… не мешайте ему.

«Валькирия» снова вошла в подземный разлом.

На этот раз древний проход выглядел совершенно иначе. Стены пульсировали тусклым светом, а по мосту к ядру пробегали волны энергии.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Гаррет.

— Ты уже говорил, — напомнила Мира.

— А оно с тех пор стало ещё хуже.

Корабль приземлился на платформе. Команда вышла в зал, где чёрный шар теперь был раскрыт почти полностью.

В центре его находилась фигура, которую они видели на записи.

Первый Создатель.

Но теперь он выглядел иначе. Его тело состояло из света и тёмных металлических пластин. Лицо скрывала гладкая маска, а вокруг головы вращались тонкие кольца.

Астрея остановилась.

— Он похож на человека.

— Возможно, люди похожи на него, — ответил Александр.

Они приблизились к центральной платформе.

Вдруг по залу разнёсся голос:

«ХРАНИТЕЛЬ ВЕРНУЛАСЬ».

Астрея вздрогнула.

— Он говорит обо мне?

«КРОВЬ СОХРАНИЛА ПАМЯТЬ».

Перед ней вспыхнуло изображение женщины в серебряной короне. Она стояла рядом с первым Создателем, а за её спиной возвышались башни древнего лунного города.

Король Вейл, оставшийся на «Валькирии», подключился к связи.

— Это моя прародительница… Первая хранительница Луны.

Астрея не отрывала взгляда от изображения.

— Значит, наша семья действительно охраняла ядро.

«ХРАНИТЕЛЬ ВЫБИРАЕТ».

Перед Астреей появились две светящиеся двери.

За первой она увидела Луну, свободную от Альянса. Её народ жил в мире, города были восстановлены, а дворец сиял над серебряными равнинами.

За второй — разрушенный мир. Обломки станций падали в космос, а небо было затянуто чёрными облаками.

Голос продолжил:

«ОДНА ДВЕРЬ СОХРАНИТ ТВОЙ МИР. ДРУГАЯ СОХРАНИТ ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ».

Астрея сжала кулаки.

— Это ложный выбор.

«ВЫБОР НЕИЗБЕЖЕН».

— Нет. Это ты пытаешься заставить меня поверить, что другого пути нет.

Она шагнула между дверями.

— Я не отдам Луну. Но и не позволю уничтожить другие миры ради нас.

Светящиеся двери дрогнули.

«ПРОТИВОРЕЧИЕ».

— Называй как хочешь.

Александр посмотрел на неё с уважением. Астрея не знала, что ждёт их впереди, но отказалась принимать правила, которые ей навязывали.

В этот момент первый Создатель повернул голову к Александру.

«КОМАНДИР ВОЗВРАЩЁН».

Перед Александром возникло другое изображение.

На нём он стоял перед огромным флотом чёрных кораблей. За его спиной горела планета. В руках он держал оружие, излучавшее свет Лунного ядра.

— Это будущее? — спросил он.

«ОДНО ИЗ ВОЗМОЖНЫХ».

— Я не стану таким.

«ТЫ УЖЕ СТАЛ».

Александр замер.

— Что?

«ТВОЙ СЛЕД ПРИСУТСТВУЕТ ВО ВСЕХ ЛИНИЯХ».

Перед ним вспыхнули сотни изображений. В одних он был капитаном, спасавшим колонии. В других — военачальником, ведущим флот в бой. В третьих — одиноким человеком, стоящим среди руин.

И в каждом из них повторялся один момент.

Александр поднимал руку, и Лунное ядро отвечало ему.

— Почему я? — прошептал он.

«ПОТОМУ ЧТО ТЫ — ПОСЛЕДНИЙ КЛЮЧ».

Глубоко внутри ядра что-то сдвинулось.

Первый Создатель поднял голову.

«ВТОРЖЕНИЕ».

Александр обернулся.

На дальнем конце зала открылся портал.

Из него вышли солдаты в чёрной броне. Их шлемы были гладкими, без знаков различия. За ними появился Хейл из будущего.

— Отойдите от ядра, — приказал он.

Гаррет вскинул оружие.

— А если нет?

Хейл поднял руку.

Все оружейные системы команды мгновенно погасли.

— Тогда вы погибнете.

Александр шагнул вперёд.

— Ты говорил, что хочешь закрыть разрыв. Но теперь помогаешь Пожирателю.

— Я хочу закончить войну.

— Уничтожив всё, что существует?

— Нет. Уничтожив причину войны.

Хейл указал на первого Создателя.

— Он создал Пожирателя. Он запустил цикл. Пока он жив, реальности будут продолжать разрушаться.

Александр посмотрел на древнее существо.

— И ты решил убить его?

— Я решил освободить нас от его власти.

— Ты не можешь знать, что произойдёт.

Хейл усмехнулся.

— Я знаю, что произойдёт, если ничего не делать.

Он повернулся к ядру.

— Начинай.

Чёрные солдаты подняли устройства, и по залу прокатился мощный импульс.

Первый Создатель закрыл глаза.

«КОНТУР РАЗРУШЕН».

Астрея бросилась к центральной панели.

— Александр! Он отключает защиту!

Александр рванулся к Хейлу, но между ними вспыхнула энергетическая стена.

— Ты не остановишь меня! — крикнул Хейл.

— Тогда мне придётся остановить тебя!

Александр ударил по стене прикладом оружия. Безрезультатно.

Никлас подключился к панели.

— Мне нужно несколько минут!

— У тебя их нет! — крикнула Мира, открывая огонь по солдатам.

Гаррет прикрывал её, стреляя короткими очередями.

— Никлас, если ты собираешься совершить чудо, сейчас самое время!

— Я инженер, а не волшебник!

— Сегодня разницы нет!

Астрея коснулась центральной панели.

Система ответила мгновенно:

«ВТОРОЙ КЛЮЧ ПРИНЯТ».

Энергетическая стена дрогнула.

Александр почувствовал, как сила ядра проходит через него. Перед глазами вспыхнули бесчисленные варианты будущего.

Он увидел себя на троне из чёрного металла.

Увидел Астрею, стоящую среди руин.

Увидел Землю, расколотую на две половины.

И затем — другой образ.

Два человека стояли перед закрывающейся дверью. Один из них был Александр. Второй — Хейл.

Но Хейл не был врагом.

Они работали вместе.

Александр резко открыл глаза.

— Эдвард!

Хейл обернулся.

— Что?

— В твоём будущем мы были союзниками.

На лице Хейла впервые появилось настоящее удивление.

— Откуда ты…

— Я видел это. Ты не всегда пытался уничтожить Создателя.

Хейл опустил руку.

На мгновение энергетическая стена исчезла.

— Замолчи.

— Что случилось между нами?

— Я сказал, замолчи!

Хейл снова поднял устройство.

Но было поздно.

Александр уже понял: этот человек не просто боялся будущего. Он пытался исправить нечто, что потерял сам.

И именно поэтому был готов уничтожить всё остальное.

Внезапно первый Создатель открыл глаза.

«СВЯЗЬ ВОССТАНОВЛЕНА».

Лунное ядро вспыхнуло.

По залу прокатилась волна света, отбросившая солдат к стенам. Портал за спиной Хейла начал схлопываться.

Хейл отступил.

— Нет! Ещё рано!

Из глубины ядра донёсся новый голос.

Глубокий. Древний. Не похожий ни на один человеческий.

«Я ВИЖУ ВАС».

На экране станции появилась надпись:

ПОЖИРАТЕЛЬ ПЕРЕСЁК ГРАНИЦУ.

Александр посмотрел вверх.

В потолке зала возникла чёрная трещина.

И из неё медленно протянулась огромная рука, состоящая из звёздного света и пустоты.

Первый Создатель поднялся.

«НАЧАЛОСЬ».

Глава 36 Рука из бездны

Рука, протянувшаяся из чёрной трещины, медленно сжалась.

Пространство вокруг неё пошло волнами. Каменные колонны изгибались, словно сделанные из мягкого металла, а обломки зависали в воздухе и исчезали в темноте.

— Все к выходу! — крикнул Александр.

Но выход уже исчезал.

Портал, через который команда попала в зал, схлопнулся. На его месте осталась гладкая стена, покрытая древними символами.

Гаррет выстрелил в ближайшего чёрного солдата, затем отступил за колонну.

— Капитан, у меня плохие новости!

— Только плохие?

— Хороших пока не нашёл!

Мира открыла огонь по существам, выходившим из разлома. Пули вспыхивали на их броне, не причиняя заметного вреда.

— Они не люди! — крикнула она.

— Заметил! — ответил Гаррет. — У людей обычно есть чувство самосохранения!

Александр поднял оружие и выстрелил в ближайшее существо. Импульс попал ему прямо в грудь. Солдат пошатнулся, но продолжил наступать.

Тогда Александр заметил на его броне светящийся символ — тот самый знак, который видел на древней станции.

— Цельтесь в эмблемы! — приказал он. — Там источник энергии!

Мира сменила прицел и ударила короткой очередью по знаку. Броня вспыхнула, и солдат рухнул на пол.

— Работает! — крикнула она.

— Тогда не стойте на месте!

Астрея находилась у центральной панели. Её пальцы быстро скользили по светящимся символам.

— Александр! Я могу закрыть защитный контур, но система требует второй ключ!

— Что нужно сделать?

— Я не знаю! Она показывает, что ключ должен быть активирован одновременно с твоим!

Александр посмотрел на собственную ладонь. Под кожей проступали тонкие линии голубого света.

— И как нам это сделать?

— Коснуться ядра!

Гаррет оглянулся на гигантскую руку, уже наполовину проникшую в зал.

— Разумеется. Почему бы просто не подойти к космической бездне и не пожать ей руку?

— Гаррет!

— Молчу!

Первый Создатель шагнул вперёд.

Его металлические пластины раскрылись, выпуская потоки света. Кольца вокруг головы ускорили вращение.

«ПОЖИРАТЕЛЬ НЕ ДОЛЖЕН ПЕРЕСЕЧЬ ПОРОГ».

— Тогда останови его! — крикнул Александр.

«МОЯ СИЛА РАЗДЕЛЕНА».

— Где вторая часть?

Первый Создатель повернул голову к Астрее.

«В КРОВИ ХРАНИТЕЛЯ».

Астрея замерла.

— Что это значит?

Король Вейл, наблюдавший за происходящим через связь с «Валькирией», побледнел.

— Нет…

Астрея повернулась к экрану.

— Отец? Что ты знаешь?

Король долго молчал.

— Твоя прародительница не просто охраняла ядро. Она отдала ему часть своего сознания. Её потомки стали носителями ключа.

— То есть я могу управлять им?

— Да. Но я не знаю, какую цену потребует система.

Астрея посмотрела на чёрную трещину.

— Значит, узнаем.

— Астрея, нет!

— Ты уже пытался решить всё за меня. Больше не надо.

Она отключила связь.

Александр подошёл к ней.

— Ты не обязана делать это одна.

— Знаю.

— И если система попытается забрать тебя…

— Тогда вытащишь меня оттуда.

Она произнесла это почти спокойно.

Александр посмотрел ей в глаза.

— Обещаю.

На секунду шум боя словно отступил. Между ними возникло молчаливое понимание: они не знали, чем закончится эта битва, но теперь доверяли друг другу достаточно, чтобы идти дальше вместе.

Затем пол под ногами задрожал.

— Пора! — крикнула Мира.

Александр и Астрея одновременно коснулись центральной платформы.

Свет ударил во все стороны.

Мир исчез.

Александр оказался в пустоте, где не было ни пола, ни стен, ни звёзд. Только бесконечная чернота и далёкий гул.

Перед ним возник первый Создатель.

Но теперь он выглядел иначе: высокий человек в серебряных одеждах, с усталым лицом и глазами, в которых отражались целые галактики.

— Александр Рейнер, — произнёс он. — Ты пришёл слишком поздно.

— Мне это уже говорили.

— И всё же ты здесь.

— Что такое Пожиратель?

Создатель посмотрел в темноту.

— Когда наша цивилизация научилась переходить между реальностями, мы обнаружили бесконечное множество миров. Некоторые были похожи на наш. Другие существовали по законам, которые вы даже не смогли бы представить.

— И вы решили объединить их?

— Мы решили защитить их от распада. Но каждая реальность обладала собственной историей, собственными законами. Наше вмешательство нарушило равновесие.

В пустоте вспыхнули изображения миров.

Одни сияли, другие исчезали, словно их стирали с невидимой страницы.

— Тогда мы создали Пожирателя, — продолжил Создатель. — Он должен был поглощать нестабильные ветви, чтобы сохранить остальные.

— Но он вышел из-под контроля.

— Нет. Он выполнил приказ слишком хорошо.

Александр нахмурился.

— Вы хотите сказать, что он до сих пор считает все миры нестабильными?

— Он считает нестабильным само существование множества вариантов. Пока они существуют, он будет пытаться объединить их в одну реальность.

— И уничтожит всё, что не сможет объединить.

— Да.

Перед Александром возник образ его двойника, сидящего на чёрном троне.

— Твоя будущая версия пыталась остановить его. Но каждый раз, когда он разрушал одну временную линию, Пожиратель находил другую.

— Значит, уничтожение миров ничего не решало.

— Именно.

Александр сжал кулаки.

— Тогда как его остановить?

Создатель посмотрел на него.

— Нужно уничтожить не Пожирателя. Нужно уничтожить приказ, который заставляет его поглощать реальности.

— Где этот приказ?

— Внутри Лунного ядра.

— Тогда почему ты не уничтожил его сам?

Лицо Создателя стало печальным.

— Потому что приказ связан с моим сознанием. Я создал его. И я не могу отменить его, пока остаюсь частью системы.

Александр понял.

— Тебе нужно умереть.

— Не совсем. Мне нужно перестать быть тем, кем я стал.

В этот момент в пустоте появился второй силуэт.

Астрея.

Она стояла напротив Создателя, а вокруг её рук вращались тонкие золотые линии.

— Я слышала всё, — сказала она. — Если мы отключим приказ, что произойдёт с Луной?

— Луна останется целой. Но защитная сеть перестанет удерживать разрыв.

— А Пожиратель?

— Потеряет цель.

Астрея нахмурилась.

— И просто уйдёт?

— Я не знаю.

— Ты создал его и не знаешь?

— Я знаю, что он сделает. Но не знаю, что выберет после того, как перестанет быть обязанным выполнять мой приказ.

Александр переглянулся с Астреей.

— Значит, даже ты не можешь гарантировать результат.

— Никто не может, — ответил Создатель. — В этом и заключается свобода.

В реальном мире зал продолжал разрушаться.

Мира и Гаррет отступали к платформе, прикрывая Никласа, который пытался восстановить питание защитного контура.

— Сколько ещё?! — крикнула Мира.

— Почти!

— Ты говорил это пять минут назад!

— Тогда я был оптимистом!

Чёрные солдаты снова двинулись вперёд.

Гаррет сменил магазин.

— Мира, у нас заканчиваются боеприпасы!

— Тогда стреляй точнее!

— Я и так стреляю точнее, чем большинство людей!

— Большинство людей не хвастается этим во время боя!

Гаррет усмехнулся и выстрелил в светящийся знак на груди ближайшего противника.

Тот рухнул.

Но за ним появились новые.

А над ними продолжала раскрываться трещина.

Из неё показалось нечто большее, чем рука.

Огромный силуэт, окружённый звёздным светом, медленно приближался к Луне.

Никлас поднял голову.

— Ребята…

— Что ещё? — спросила Мира.

— Кажется, это не рука.

Он указал на трещину.

— Это палец.

В глубине разлома открылся гигантский глаз.

И посмотрел прямо на Луну.

В пустоте Александр услышал голос Создателя:

— У вас мало времени. Когда Пожиратель полностью пересечёт границу, защитный контур разрушится.

— Что нам нужно сделать?

Создатель протянул руку.

Между его ладонями появился маленький светящийся кристалл.

— Найдите исходный приказ. Он хранится в памяти твоего двойника.

— В памяти Александра из будущего?

— Да. Он забрал часть ядра, когда впервые попытался остановить Пожирателя. Именно поэтому он связан со всеми временными линиями.

Астрея посмотрела на кристалл.

— И где его найти?

— На «Валькирии-Ноль».

Александр почувствовал, как сердце пропустило удар.

Корабль Конрада Рейнера.

Корабль, с которого началась трагедия Создателей.

— Значит, нам нужно вернуться туда, — сказал он.

Создатель кивнул.

— Но сначала вы должны пережить то, что происходит сейчас.

Кристалл раскрылся, и внутри возникло изображение Лунного ядра.

В центре светилась тонкая красная линия.

— Это последняя защита, — объяснил Создатель. — Если вы активируете её, разрыв временно закроется. Но для этого один из вас должен остаться внутри системы.

— Нет, — сразу сказал Александр.

— Ты ещё не знаешь, что я собирался предложить.

— Неважно. Никто не останется здесь.

Астрея шагнула вперёд.

— Должен быть другой путь.

Создатель посмотрел на них обоих.

И впервые улыбнулся.

— Именно поэтому ядро выбрало вас.

Александр открыл глаза.

Он снова стоял у центральной платформы. Астрея была рядом, а световые линии на её руках постепенно исчезали.

— Ты тоже это видела? — спросил он.

— Да.

— Тогда ты знаешь, что нам нужно найти «Валькирию-Ноль».

— И узнать, что скрывает твой предок.

Внезапно зал содрогнулся.

Голос Создателя раздался над ними:

«ЗАЩИТНЫЙ КОНТУР АКТИВИРОВАН».

Чёрная трещина начала сужаться.

Гигантский глаз за ней вспыхнул.

На мгновение Александр увидел в нём целую вселенную.

Затем раздался голос Пожирателя.

Не гневный.

Не угрожающий.

Почти человеческий.

«ПОЧЕМУ ВЫ НЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ МНЕ ЗАКОНЧИТЬ?»

Александр замер.

Он ожидал услышать что угодно, но не вопрос.

И прежде чем трещина закрылась, голос произнёс ещё одну фразу:

«Я ТОЖЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ЭТО ПРЕКРАТИЛОСЬ».

Разлом исчез.

Свет в зале погас.

Луна перестала дрожать.

На несколько секунд наступила тишина.

А затем система сообщила:

УГРОЗА ВРЕМЕННО УСТРАНЕНА.

ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ СИГНАЛ.