Пираты последнего рубежа: Корона из звёзд

Глава 1 Начало

Луна медленно приходила в себя.

После отступления маршала Восса прошло двенадцать дней. Двенадцать дней тишины, которая обманчиво напоминала мир. На улицах лунной столицы снова открывались магазины, ремонтные бригады восстанавливали разрушенные здания, а жители возвращались в свои дома. На площадях вывешивали флаги независимой Луны.

Но военные не праздновали победу.

Они знали: враг не исчез. Он лишь отступил.

На верхнем этаже королевского дворца Астрея стояла у огромного окна и смотрела на город. На столе за её спиной лежали доклады о повреждённых районах, списки погибших и просьбы о помощи от поселений, которые ещё не успели оправиться от недавних боёв.

Она почти не спала последние несколько ночей.

— Ты опять пропустила завтрак, — раздался знакомый голос.

Астрея обернулась.

Александр стоял в дверях. На нём была тёмная военная форма без знаков различия Альянса. За последние недели он привык носить её не как офицерский мундир, а как напоминание о том, кем когда-то был и кем больше никогда не станет.

— Я не голодна, — ответила Астрея.

— Ты говоришь это уже третий день.

— А ты считаешь?

— Конечно. Я ведь капитан. Считать неприятности — моя работа.

Она улыбнулась, но улыбка быстро исчезла.

Александр подошёл ближе и осторожно взял её за руку.

— Что случилось?

— Вчера пришли новые просьбы о защите. Три независимых мира требуют военной помощи. У них нет сил противостоять крупному флоту. А ещё торговые корабли перестали прибывать из восточного сектора.

— Пираты?

— Нет. Их никто не видел. Просто корабли не доходят до пунктов назначения. А те, кто возвращается, рассказывают о военных патрулях без опознавательных знаков.

Александр нахмурился.

— Сколько кораблей?

— Пока неизвестно.

— Значит, кто-то проверяет наши границы, — произнёс он. — И хочет узнать, насколько быстро мы реагируем.

Астрея посмотрела на него.

— Ты думаешь, Восс готовит новое наступление?

— Возможно. Но если бы это был Восс, он уже попытался бы вернуть себе инициативу. Он слишком гордый, чтобы долго отсиживаться после поражения.

— Тогда кто?

Александр не ответил сразу.

Он подошёл к столу, просмотрел несколько докладов и остановился на одном документе. На первой странице стояла печать Объединённого командования человеческих миров.

— Это не приказ Восса, — сказал он. — Здесь другая подпись.

— Чья?

— Генерал Маркус Рейнхард. Командующий западной группировкой.

Астрея нахмурилась.

— Я думала, он подчиняется Воссу.

— Формально — да. Но у него собственная армия, собственные базы и достаточно сторонников среди военных. Если Рейнхард решил действовать самостоятельно, Восс может даже не успеть его остановить.

— А если они объединились?

Александр поднял глаза.

— Тогда у нас серьёзные проблемы.

Он произнёс это спокойно, но Астрея слишком хорошо знала его, чтобы не заметить напряжения в голосе.

— Сколько у нас времени?

— Не знаю. Но я хочу получить ответ до того, как противник решит дать его нам на поле боя.

В этот момент дверь распахнулась.

На пороге появился Гаррет Коул. Он держал в руке планшет, а на лице у него было выражение человека, которому только что сообщили крайне неприятную новость и который собирался испортить настроение всем окружающим.

— Отлично, — сказал он. — Вы оба здесь. Значит, мне не придётся бегать по дворцу и искать влюблённых голубков.

— Гаррет, — предупредил Александр.

— Что? Я ещё даже не начал. Вот когда начну, ты поймёшь, что такое настоящая угроза.

Астрея не удержалась от улыбки.

— Что произошло?

Гаррет сразу стал серьёзнее.

— Селена прислала сообщение. Она обнаружила военные корабли у торгового маршрута на западе. Не пиратов. Настоящие боевые корабли. Они остановили несколько транспортников, проверили документы и отпустили их. Но перед уходом командир одного из кораблей заявил, что все суда, следующие к Луне, отныне должны проходить проверку Объединённого командования.

— Они объявили блокаду? — спросила Астрея.

— Пока нет. Они называют это «обеспечением безопасности торговых путей». Звучит почти благородно, если не обращать внимания на пушки, направленные на гражданские корабли.

Александр выпрямился.

— Где Селена сейчас?

— На борту «Свободного горизонта». Она ждёт твоего приказа.

— Передай ей, чтобы не вступала в бой первой. Пусть наблюдает за ними и собирает сведения. Нам нужны их численность, маршруты и командиры.

— Уже передал. И она просила сообщить, что если эти ребята хоть раз выстрелят по её кораблю, она лично объяснит им разницу между досмотром и самоубийством.

— Очень в её духе, — заметила Астрея.

— Да. Поэтому я и переживаю за противника.

Александр уже направлялся к выходу.

— Собирай команду. Мы вылетаем через час.

Астрея шагнула следом.

— Мы вылетаем?

— Я собираюсь встретиться с Селеной и разобраться в ситуации.

— Тогда я лечу с тобой.

— Астрея…

— Не начинай.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Это моя Луна. Мои союзники. Мой народ. Если кто-то собирается перекрыть пути к нашей столице, я должна знать, кто это и зачем.

— Я не собирался оставлять тебя здесь, — ответил Александр после короткой паузы. — Я хотел предложить тебе лететь со мной.

— Тогда зачем ты так посмотрел?

— Потому что хотел убедиться, что ты действительно готова снова оказаться в опасности.

Астрея подошла ближе и коснулась его щеки.

— Я королева, Александр. Но прежде всего я человек, который выбрал свою сторону. И я не собираюсь прятаться за стенами дворца, пока другие рискуют жизнью ради меня.

Он накрыл её ладонь своей.

— Я знаю. Наверное, именно поэтому и люблю тебя.

— Наверное?

— Я стараюсь сохранять загадочность.

Она тихо рассмеялась, а затем поцеловала его. Поцелуй был коротким, но в нём оказалось всё, на что у них в последние дни не хватало времени: тревога, нежность и обещание вернуться друг к другу.

Когда они отстранились, Александр на мгновение прижал её к себе.

— Я хочу, чтобы однажды у нас был обычный день, — прошептал он.

— Без тревог?

— Без тревог. Без флота у границ. Без Гаррета, который врывается в комнату с плохими новостями.

— Тогда тебе придётся построить дом очень далеко от Гаррета.

— Я уже думал об этом.

— А я хочу сад, — сказала Астрея. — Настоящий сад. С деревьями, цветами и местом, где можно сидеть вечером и смотреть на воду.

— Будет тебе сад.

— И терраса.

— И терраса.

— И фонтан.

Александр тяжело вздохнул.

— Ты собираешься разорить меня ещё до окончания войны.

— Ты ведь капитан пиратов. Придумаешь, где достать деньги.

— Вот за это я тебя и люблю.

— За то, что я разоряю тебя?

— За то, что ты заставляешь меня мечтать о чём-то, кроме следующего сражения.

Несколько секунд они молчали, держась за руки.

Затем Александр отпустил её и направился к двери.

— Через час на корабле.

— Буду вовремя, капитан.

— Я никогда в этом не сомневался, моя королева.

Корабль «Валькирия» ждал их в главном ангаре столицы.

Когда Александр и Астрея поднялись на борт, команда уже готовилась к вылету. Мира Сато сидела в пилотском кресле и проверяла маршрут. Никлас Вейл возился с навигационной системой. Гаррет стоял у тактического экрана, пытаясь убедить двух техников, что кофе является обязательной частью военного снаряжения.

— Если мы проиграем войну из-за отсутствия кофе, — говорил он, — я лично внесу это в учебники истории.

— Если мы проиграем войну, — ответил Никлас, — учебники писать будет некому.

— Вот поэтому с тобой невозможно разговаривать по утрам.

Мира обернулась к капитану.

— Всё готово. Курс проложен к последним координатам «Свободного горизонта». Прибытие через сорок минут.

— Выдвигаемся.

Двигатели загудели. «Валькирия» покинула ангар и вышла в открытый космос.

Луна осталась позади — прекрасная, израненная, но свободная.

Александр стоял на мостике рядом с Астреей. Впереди раскинулась чернота, в которой мерцали далёкие звёзды. Где-то там находились корабли Рейнхарда. Где-то там готовился следующий удар.

— Капитан, — позвала Мира.

— Слушаю.

— Получаем срочное сообщение от Селены. Передаю на главный экран.

На экране появилось лицо Селены Кросс. За её спиной виднелись офицеры и освещённая красными лампами боевая рубка.

— Александр, у нас проблема.

— Это я уже понял. Что случилось?

— К нам прибыл посланник Рейнхарда. Он требует, чтобы все вооружённые корабли, связанные с Луной, сдали оружие и покинули торговые маршруты.

Гаррет присвистнул.

— Вежливые ребята. Даже не предложили нам сдаться за чашкой чая.

Селена проигнорировала его.

— Я отказалась. После этого он передал ещё одно сообщение. Рейнхард объявляет королеву Астрею незаконным правителем Луны и требует её отстранения.

В рубке повисла тишина.

Астрея медленно подняла голову.

— Он хочет не просто контролировать торговые пути, — сказала она. — Он хочет лишить меня власти.

— И получить Луну без необходимости уничтожать весь город, — добавил Александр. — Если он заставит нас отступить, остальные миры могут испугаться и отказаться от союза.

— Что будем делать? — спросила Мира.

Александр посмотрел на Астрею.

Она не выглядела испуганной. Только очень спокойной.

— Передай Рейнхарду мой ответ, — сказала королева. — Я не отрекусь от престола. Луна не станет подчиняться командованию, которое не получало согласия её народа.

Селена кивнула.

— Передам дословно.

— И ещё, — добавил Александр. — Скажи ему, что если он хочет переговоров, мы готовы выслушать его предложения. Но ультиматумы принимать не будем.

— А если он откажется разговаривать?

Александр посмотрел на тактический экран.

— Тогда будем разговаривать на языке, который он выбрал сам.

Связь оборвалась.

На экране появились новые данные: несколько десятков военных кораблей двигались к торговому маршруту. Их строй был ровным, дисциплинированным. Это не была случайная демонстрация силы.

Это было начало операции.

Астрея взяла Александра за руку.

— Они хотят, чтобы мы испугались.

— Тогда не доставим им такого удовольствия.

— А если начнётся война?

Он повернулся к ней.

— Мы пережили уже столько сражений, что я перестал считать их. Но на этот раз мы не будем просто защищаться. Мы соберём союзников, укрепим флот и заставим Рейнхарда понять одну простую вещь.

— Какую?

Александр посмотрел на далёкую Луну.

— Он может привести сколько угодно кораблей. Может угрожать нашему городу, нашим торговым путям и нашей короне. Но он не сможет заставить нас отказаться от свободы.

Астрея крепче сжала его руку.

В этот момент на тактическом экране вспыхнуло предупреждение.

Один из кораблей Рейнхарда отделился от строя и изменил курс.

Он направлялся прямо к «Свободному горизонту».

Мира быстро проверила показания.

— Капитан, они захватили цель сопровождения. Похоже, собираются взять корабль Селены на абордаж.

Гаррет достал пистолет и проверил заряд.

— Ну что ж. Похоже, кофе сегодня опять придётся пить холодным.

Александр застегнул кобуру и направился к выходу из рубки.

— Мира, держи курс на «Свободный горизонт». Никлас, подготовь связь с остальными кораблями. Гаррет, собирай абордажную группу.

— Наконец-то, — пробормотал Гаррет. — А то я уже начал думать, что мы прилетели сюда ради дипломатии.

Александр остановился у двери и оглянулся на Астрею.

— Бегом на шаттл, тебя доставят обратно на Луну.

— Хорошо, — сказала она. — Но ты выживешь.

— Обязательно.

— Это не просьба, Александр.

Он улыбнулся.

— Понял, моя королева.

Он поцеловал её в лоб и вышел.

Через несколько минут «Валькирия» изменила курс. Впереди уже виднелись корабли Селены и приближающийся военный фрегат Рейнхарда.

Первый выстрел ещё не прозвучал.

Но все на борту понимали: мир закончился.

И новая война за Луну началась.

Глава 2 Ради неё

Первый выстрел прозвучал в тот момент, когда «Валькирия» приблизилась к «Свободному горизонту».

Вражеский фрегат развернул орудия и ударил по двигателям корабля Селены. Вспышка осветила пустоту между кораблями. «Свободный горизонт» резко накренился, пытаясь уйти из-под следующего залпа.

— Они действительно решили начать войну! — крикнула Мира, выводя «Валькирию» на боевой курс.

Александр схватился за поручень.

— Всем постам приготовиться к бою! Мира, заходи им с правого борта. Никлас, выведи на экран слабые места их защиты. Гаррет, приготовь абордажную группу!

— С удовольствием, капитан! — отозвался Гаррет. — Я уже начал скучать по людям, которые пытаются нас убить.

На экране появились три вражеских корабля. За ними двигались ещё шесть. Это был не случайный патруль. Рейнхард заранее подготовил засаду.

— Александр, у нас девять против двух! — сообщила Мира.

— Значит, им придётся объяснять командованию, как они умудрились проиграть двум.

— Вот теперь я узнаю своего капитана, — пробормотал Гаррет.

«Валькирия» резко ушла вниз относительно вражеского строя. Первый залп прошёл мимо. Мира развернула корабль и вывела его к фрегату, который атаковал Селену.

— Орудия готовы! — крикнул Никлас.

— Огонь!

Две вспышки ударили по вражескому кораблю. Его защитные установки погасли, а корпус окутало облако обломков. Фрегат потерял управление и начал уходить с курса.

В тот же момент «Свободный горизонт» ответил огнём по второму кораблю.

— Один готов, — сообщил Гаррет. — Осталось восемь. Не хочу показаться жадным, но можно нам сегодня победить хотя бы половину?

— Сначала выживи, — бросил Александр.

— Всегда ценил твою заботу.

Но радоваться было рано.

Два вражеских корабля разделились и попытались окружить «Валькирию». Один открыл огонь сзади, второй перекрыл путь отхода.

— Нас зажимают! — предупредила Мира.

Александр посмотрел на схему боя.

— Не отходи. Развернись к ближайшему кораблю и пройди под его огнём. Они не ожидают, что мы пойдём прямо на них.

— Это безумие!

— Знаю. Поэтому они и не ожидают.

Мира стиснула зубы и выполнила приказ.

«Валькирия» рванулась навстречу противнику. Вражеские орудия заговорили одновременно. Несколько попаданий сотрясли корпус, свет на мостике мигнул, а один из экранов погас.

— Повреждения на третьем уровне! — доложил Никлас. — Если получим ещё один такой залп, нам придётся эвакуировать отсек!

— Тогда не получим, — ответил Александр.

Он дождался, когда вражеский корабль окажется совсем близко, и приказал изменить курс. «Валькирия» проскользнула вдоль его борта, оказавшись за пределами сектора главных орудий.

— Огонь по двигателям!

Залп ударил точно в кормовую часть противника.

Корабль потерял скорость.

— Второй готов! — радостно объявил Гаррет. — Я начинаю верить в нашу удачу.

— Не привыкай, — сказала Мира.

Третий корабль уже выходил им наперерез.

И вдруг на главном экране появилось лицо Селены.

— Александр, у нас новая проблема. Они прислали десантный корабль. Он направляется к нам. Если они высадятся на борт, мы не удержим рубку!

Александр резко повернулся к тактическому экрану.

— Гаррет, берёшь группу и переходишь на «Свободный горизонт». Помогите Селене удержать корабль.

— А ты?

— Я отвлеку остальные корабли.

Гаррет посмотрел на него так, будто капитан только что предложил ему прогуляться по открытому космосу без скафандра.

— Конечно. Почему бы тебе не отвлечь целый флот? Ведь у тебя сегодня свободный вечер.

— Гаррет!

— Уже ухожу!

Он бросился к выходу, на ходу собирая бойцов.

Александр остался на мостике и посмотрел на приближающийся десантный корабль. Если он достигнет «Свободного горизонта», Селена потеряет управление, а вместе с ней — важнейший корабль союзного флота.

— Мира, направляйся к десантному кораблю. Мы должны остановить его до высадки.

— Принято.

«Валькирия» развернулась.

Началась новая атака.

Астрея наблюдала за боем из командного центра Луны.

Перед ней стояла большая карта сектора, на которой красные отметки окружали корабли союзников.

— Почему Рейнхард напал именно сейчас? — спросила она.

Адмирал лунного флота ответил не сразу.

— Он проверяет нашу готовность. Если мы отступим, он поймёт, что может захватывать маршруты один за другим.

— А если не отступим?

— Тогда начнётся полноценная война.

Астрея посмотрела на экран, где двигалась маленькая отметка «Валькирии».

Там был Александр.

Она знала, что он умеет сражаться. Знала, что он способен принимать решения, от которых другие командиры отступили бы в ужасе. Но знание не избавляло её от страха.

— Соедините меня с ним.

— Ваше величество, сейчас идёт бой…

— Я знаю. Соедините меня с капитаном Рейнером.

Через несколько секунд на экране появилось его лицо. Позади него мигали сигнальные лампы, а офицеры передавали друг другу приказы.

— Астрея? Что случилось?

— Я хотела убедиться, что ты жив.

Александр на мгновение смягчился.

— Пока да.

— Не шути так.

— Прости.

Она посмотрела ему в глаза.

— Я люблю тебя.

Эти слова застали его врасплох. На секунду исчезли шум, тревоги и вражеские корабли. Остались только они двое, разделённые огромным расстоянием и войной.

— Я тоже тебя люблю, — тихо ответил Александр. — Больше, чем могу объяснить.

— Тогда возвращайся ко мне.

— Я вернусь.

— Не потому, что ты капитан. Не потому, что ты должен победить. Просто потому, что я хочу снова обнять тебя.

Александр улыбнулся, и в этой улыбке было больше нежности, чем она видела за последние дни.

— Когда вернусь, я тебя не отпущу весь вечер.

— Весь вечер?

— Хорошо. Всю ночь буду обнимать тебя.

— Ты обещал мне сад.

— И фонтан.

— И дом у океана.

— Всё это будет, Астрея. Клянусь.

Она коснулась пальцами экрана.

— Береги себя, любимый.

— Ты тоже.

Связь прервалась.

Астрея ещё несколько секунд смотрела на пустой экран, прежде чем повернуться к адмиралам.

В её глазах больше не было растерянности.

— Прикажите второй эскадре выйти из доков. Мы отправим подкрепление союзникам. И подготовьте обращение ко всем независимым мирам. Рейнхард начал войну не только против Луны. Он начал войну против каждого, кто отказался подчиняться ему.

— Ваше величество, это может спровоцировать полномасштабное наступление.

— Оно уже началось.

Она подняла голову.

— Мы не будем ждать, пока наши союзники погибнут поодиночке.

На борту «Валькирии» ситуация ухудшалась.

Десантный корабль оказался быстрее, чем предполагал Александр. Он уже приближался к «Свободному горизонту», и несколько вражеских истребителей прикрывали его.

— Капитан, мы не успеваем! — сообщила Мира.

Александр увидел, как десантный корабль выпустил группу небольших транспортных аппаратов.

— Они начали высадку!

На экране возникло лицо Гаррета.

— Александр, мы на борту «Свободного горизонта». Вражеский десант уже внутри. Селена удерживает мостик, но они прорываются к центральному коридору.

— Сколько противников?

— Достаточно, чтобы испортить мне настроение. И поверь, капитан, оно у меня было прекрасным.

За спиной Гаррета послышались выстрелы.

— Гаррет, держите коридор. Мы идём к вам.

— Очень надеюсь. Я уже объяснил этим людям, что корабль занят. Они почему-то не согласны.

Александр отключил связь.

— Мира, на максимальной скорости к «Свободному горизонту»!

— Если мы продолжим в таком темпе, двигатели могут не выдержать!

— Тогда будем надеяться, что они любят свою работу.

«Валькирия» рванулась вперёд.

Вражеские истребители немедленно переключили огонь на неё. Один из снарядов ударил в защитный экран, второй прошёл рядом с корпусом. На мостике раздался сигнал повреждения.

— Левый двигатель теряет мощность! — крикнул Никлас.

— Сколько осталось до корабля Селены? — спросил Александр.

— Две минуты.

— У нас нет двух минут.

Он посмотрел на карту. Десантный корабль держался позади фрегата, прикрывая высадку. Если вывести фрегат из боя, десант останется без защиты.

— Никлас, сможешь отключить их связь?

— Если подойдём достаточно близко.

— Мира, подведи нас к фрегату.

— Ты хочешь подойти к кораблю, который пытается нас уничтожить?

— Именно.

— Когда-нибудь я напишу книгу о твоих решениях.

— Назови её «Капитан, который всегда прав».

— Я назову её «Почему пилоты рано седеют».

Несмотря на опасность, Александр усмехнулся.

«Валькирия» прошла сквозь перекрёстный огонь и приблизилась к фрегату. Никлас подключил систему связи и начал передачу помех.

Через несколько секунд вражеские корабли потеряли возможность координировать огонь.

— Готово! — крикнул Никлас.

— Мира, по десантному кораблю! Все орудия!

Залп ударил в корму десантного корабля. Его двигатели вспыхнули, и он начал уходить с курса. Транспортные аппараты, уже направлявшиеся к «Свободному горизонту», потеряли поддержку и стали разворачиваться.

— Высадка сорвана! — доложил Никлас.

— Отлично. Теперь заберём наших людей.

«Валькирия» приблизилась к кораблю Селены. Через несколько минут Гаррет вышел на связь снова.

— У нас хорошие новости: мостик удержан. Плохие новости: я испортил новую куртку.

— Ты жив, и это главное, — ответил Александр.

— Передай это моей куртке. Она не переживёт такую потерю.

Селена появилась в кадре рядом с ним.

— Спасибо, Александр. Если бы вы задержались ещё на несколько минут…

— Но мы не задержались.

— Нет, не задержались.

Её взгляд стал серьёзным.

— Это был только первый удар. Рейнхард хотел проверить, как быстро мы реагируем и насколько готовы рисковать ради друг друга.

— Теперь он знает, — сказал Александр.

— И что он узнал?

Александр посмотрел на корабли, которые собирались в боевой строй.

— Что мы не бросаем своих.

Когда бой закончился, четыре вражеских корабля были выведены из строя, ещё несколько отступили.

Это была победа.

Но победа с тревожным послевкусием.

На борту корабля Селены Александр наконец позволил себе остановиться. Он стоял в небольшом коридоре возле медицинского отсека, когда увидел Гаррета.

— Как команда?

— Несколько раненых. Все живы. Селена уже угрожает лично выбросить за борт любого, кто назовёт этот бой лёгким.

— Значит, она в порядке.

— Более чем. Я бы не хотел оказаться её врагом даже в мирное время.

Александр взглянул на свой коммуникатор. Новое сообщение от Астреи.

«Я видела бой. Пожалуйста, скажи, что ты в порядке».

Он быстро набрал ответ:

«Я жив. Немного устал, но обещание в силе. Я вернусь к тебе».

Ответ пришёл почти сразу.

«Я буду ждать. Но не заставляй меня ждать слишком долго».

Александр перечитал сообщение и улыбнулся.

— Что там? — спросил Гаррет.

— Ничего.

— У тебя лицо человека, который только что получил любовное письмо.

— А у тебя лицо человека, который хочет получить удар.

— Вот теперь всё как обычно.

Александр убрал коммуникатор.

— Мы возвращаемся на Луну.

Гаррет посмотрел на него без привычной насмешки.

Вечером «Валькирия» вернулась в лунную столицу.

Астрея ждала его в ангаре. Она стояла у самого края посадочной площадки, не обращая внимания на придворных и офицеров вокруг.

Когда трап опустился, Александр спустился первым.

На секунду они просто смотрели друг на друга.

Затем Астрея бросилась к нему.

Он поймал её в объятия и крепко прижал к себе. Она обхватила его руками за шею, спрятав лицо у него на плече.

— Ты обещал вернуться, — прошептала она.

— Я помню.

— Я боялась.

— Я тоже.

Она отстранилась и посмотрела на него.

— Ты никогда не говоришь, что боишься.

— Потому что обычно мне приходится делать вид, что я всё контролирую.

— А сейчас?

Александр коснулся лбом её лба.

— Сейчас я просто счастлив, что снова могу держать тебя за руку.

Астрея улыбнулась сквозь слёзы облегчения.

— Я люблю тебя.

— И я люблю тебя.

Он поцеловал её. Сначала нежно, почти осторожно, словно хотел убедиться, что она действительно рядом. Затем она сама притянула его ближе, и на несколько долгих секунд вокруг перестали существовать война, политика и вражеские флоты.

Когда они наконец отстранились, Гаррет, стоявший у трапа, громко кашлянул.

— Простите, что прерываю этот исторический момент. Но если вы закончили спасать друг друга от одиночества, нам нужно обсудить, как спасать нас от следующей эскадры.

Астрея рассмеялась.

— Гаррет, ты когда-нибудь бываешь серьёзным?

— Бываю.

Александр обнял Астрею за плечи.

Но прежде чем они направились к выходу, Астрея остановила Александра и тихо сказала:

— Сегодня вечером останься со мной. Не как капитан. Не как герой. Просто побудь рядом.

Он посмотрел на неё с такой нежностью, что она почувствовала, как напряжение последних дней понемногу отступает.

— Сегодня я принадлежу только тебе.

— А завтра?

— Завтра мы снова будем сражаться.

Она взяла его за руку.

— Тогда сегодня я хочу запомнить, ради чего мы сражаемся.

И они ушли вместе, оставив позади шумный ангар.

Но далеко от Луны генерал Маркус Рейнхард уже изучал записи боя.

На огромном экране перед ним отображались повреждённые корабли, сорванная высадка и отступление его фрегатов.

— Они действуют быстрее, чем мы ожидали, — сказал один из офицеров.

Рейнхард молчал.

— Пиратская армада Александра Рейнера оказалась сильнее, чем предполагалось. А королева Астрея уже начала обращаться к независимым мирам.

— Значит, она поняла наш замысел.

— Прикажете изменить план?

Генерал поднялся со своего места.

— Нет. Напротив. Мы ускорим операцию.

Он подошёл к карте лунной системы и указал на несколько стратегических точек.

— Если мы не можем заставить их отступить на границах, мы заставим их защищать каждый город, каждый порт и каждую базу. Их союзники устанут. Их запасы закончатся. А когда они останутся одни, Луна падёт.

— А Александр Рейнер?

Рейнхард задержал взгляд на изображении «Валькирии».

— Его нужно отделить от королевы. Пока он рядом с ней, она не сдастся.

— А если он откажется отступать?

Генерал холодно улыбнулся.

— Тогда мы заставим его выбирать между победой и женщиной, которую он любит.

Он повернулся к офицерам.

— Подготовить следующий удар. На этот раз мы не будем предупреждать их заранее.

За иллюминатором медленно проплывали корабли его флота.

Глава 3 Спокойная ночь

Впервые за много дней во дворце не звучали тревожные сигналы, офицеры не приносили новые донесения, а адмиралы не требовали немедленных решений. За окнами сияли огни города, отражаясь в огромных стёклах королевских покоев.

Александр стоял на террасе и смотрел на далёкую Землю.

Он вернулся с боя всего несколько часов назад. На рукаве его формы темнело пятно от повреждённого защитного костюма, а на скуле виднелась небольшая царапина. Ничего серьёзного, но Астрея заметила её сразу.

— Иди сюда, — позвала она.

Александр обернулся. Астрея сидела на диване, укрыв ноги мягким пледом. Рядом на столике стояли две чашки горячего чая.

— Я всего лишь немного поцарапался, — сказал он.

— Я не спрашивала, насколько серьёзная у тебя рана.

— Тогда что ты спрашивала?

— Иди сюда, капитан.

Он улыбнулся и послушно подошёл.

Астрея усадила его рядом, взяла небольшую салфетку и осторожно коснулась его щеки.

— Ты мог погибнуть сегодня.

— Мог.

— Александр!

— Я не хочу тебе лгать.

Она на мгновение замерла.

— Я знаю, что ты не можешь обещать мне безопасность. Я понимаю, что ты будешь сражаться. Но иногда мне кажется, что ты готов поставить на карту всё, даже собственную жизнь, лишь бы победить.

Александр опустил глаза.

— Раньше я думал, что хороший командир обязан быть готовым умереть за своё дело. Когда я служил в Альянсе, это казалось мне правильным. Приказ, цель, победа. Всё остальное было второстепенным.

— А теперь?

Он взял её ладони в свои.

— Теперь я знаю, что хочу вернуться. Хочу видеть тебя утром, спорить с тобой из-за пустяков, слушать, как ты рассказываешь о своём дне. Хочу построить тот дом у океана, о котором мы говорили. Хочу однажды проснуться и понять, что мне больше не нужно проверять, не началась ли новая война.

Астрея смотрела на него, не отрываясь.

— Ты действительно хочешь всё это?

— Больше всего на свете.

— Даже сад?

— Особенно сад. Но фонтан ты будешь оплачивать сама.

Она рассмеялась и легонько ударила его по плечу.

— Невыносимый человек.

— Зато твой.

— Мой, — тихо повторила Астрея.

Она отложила салфетку и обняла его. Александр прижал её к себе, осторожно поглаживая по волосам, и они слились в долгом поцелуе. После они некоторое время просто сидели рядом, слушая тихую музыку, доносившуюся из небольшой колонки.

Наконец Астрея подняла голову.

— Знаешь, чего я боюсь больше всего?

— Чего?

— Что мы выиграем войну, а потом окажется, что мы слишком долго жили только ради неё. Что мы разучимся быть счастливыми.

Александр задумался.

— Тогда нам придётся учиться заново.

— Вместе?

— Только вместе.

Он коснулся губами её лба, затем щеки. Астрея закрыла глаза и прижалась к нему.

— Поцелуй меня ещё, — прошептала она.

Александр посмотрел ей в глаза, словно хотел запомнить каждую черту её лица, и поцеловал. Астрея обняла его крепче, отвечая на поцелуй. В этом не было ни спешки, ни тревоги — только нежность двух людей, которые слишком хорошо знали, как легко война может отнять завтрашний день. Они занимались любовью с такой нежностью, как будто это было у них впервые.

Когда они отстранились, Астрея улыбнулась.

— Вот так я хочу проводить вечера.

— Без совещаний?

— Без совещаний.

— Без Гаррета?

— Особенно без Гаррета.

— Это уже почти невозможное желание.

Они рассмеялись.

Александр укрыл её пледом, а сам устроился рядом. Астрея положила голову ему на плечо и переплела пальцы с его пальцами.

— Когда всё закончится, — сказала она, — я хочу уехать из столицы хотя бы на несколько недель.

— К океану?

— Да. Туда, где не будет дворцовых залов, адмиралов и бесконечных докладов. Только море, ветер и мы.

— Я найду нам такой дом.

— И ты не станешь сбегать оттуда на очередное пиратское дело?

— Постараюсь.

Она подняла голову.

— Александр!

— Хорошо. Обещаю не сбегать без тебя.

— Это уже лучше.

Он снова поцеловал её, и на этот раз Астрея сама потянулась к нему и их тела вновь сплелись вместе. . ... За окнами продолжала сиять Луна, а война, казалось, осталась далеко за пределами их маленького мира.

Но лишь казалось.

Утром Александр проснулся от тихого звука коммуникатора.

Он осторожно высвободил руку, стараясь не разбудить Астрею. Она спала рядом, положив голову ему на плечо. Впервые за долгое время её лицо было спокойным.

На экране появилось сообщение от Селены.

«Срочно. Рейнхард начал наступление на западный торговый сектор. Это не разведка. Он захватывает наши базы».

Следом пришла карта.

Александр быстро сел.

На карте горели красные отметки. Вражеские корабли атаковали сразу три объекта: топливную станцию, ремонтный комплекс и орбитальный порт. Если Рейнхард захватит их, союзники Луны потеряют большую часть снабжения.

Александр разбудил Астрею.

— Любимая, проснись.

Она сразу открыла глаза и увидела его выражение лица.

— Что случилось?

— Рейнхард начал полномасштабное наступление.

Астрея села и посмотрела на карту.

— Три объекта одновременно…

— Он хочет лишить нас возможности снабжать флот. После этого ему будет проще окружить Луну.

— Сколько у нас времени?

— Если его корабли продолжат двигаться с прежней скоростью, топливная станция падёт через несколько часов.

Астрея откинула плед и встала.

— Тогда мы не дадим ему этих нескольких часов.

Александр посмотрел на неё с невольной улыбкой.

— Я надеялся, что ты скажешь именно это, только оденься моя королева.

Она подошла к нему, обняла за шею и поцеловала.

— Вернись ко мне.

— Вернусь.

— И вечером мы продолжим наш разговор.

— Даже не сомневайся.

— Это приказ королевы.

— Самый приятный приказ в моей жизни.

Она улыбнулась, но затем её лицо снова стало серьёзным.

— Иди. Твой флот ждёт тебя.

Через час «Валькирия» покинула лунную столицу.

Александр стоял на мостике, а перед ним разворачивалась карта наступления Рейнхарда.

— Докладывайте, — приказал он.

Мира Сато вывела на экран расположение союзных кораблей.

— Селена удерживает подходы к ремонтному комплексу. Конрад Рейнер ведёт эскадру к топливной станции. Но противник превосходит нас численно почти вдвое.

— А третий объект?

— Орбитальный порт уже под огнём. Там находятся гражданские транспортники. Если начнётся эвакуация, они окажутся между двумя флотами.

Александр стиснул зубы.

— Значит, сначала выводим гражданские корабли.

Гаррет, стоявший возле тактического экрана, покачал головой.

— Конечно. Потому что обычный день для нас — это когда нужно спасти мир, победить превосходящий флот и не поцарапать гражданский транспортник.

— Ты можешь жаловаться позже.

— Я и жалуюсь позже. Просто готовлюсь заранее.

Александр указал на карту.

— Мира, возьми два корабля и прикрой эвакуацию. Гаррет, отправляйся к Селене. Не позволяй противнику захватить ремонтный комплекс. Я поведу основную группу к топливной станции.

— Принято, — ответили оба.

— Никлас, остаёшься со мной. Нам нужно найти способ прорвать их строй.

Никлас приблизил карту.

— У них три основных корабля прикрытия. Если мы заставим их разделиться, остальные потеряют взаимную поддержку.

— Как заставим?

— Они считают, что мы бросимся спасать топливную станцию. Если мы покажем, будто собираемся атаковать их командный корабль, они могут отвести часть сил назад.

Александр задумался.

— Хорошо. Подготовь ложный манёвр. Но никаких рискованных трюков, если не будет пути отхода.

Никлас удивлённо посмотрел на него.

— Ты сейчас сказал «никаких рискованных трюков»?

— Не заставляй меня повторять.

— Надо будет записать этот исторический момент.

В этот миг загудела боевая тревога.

— Вражеский флот открыл огонь! — сообщила Мира по связи. — Начинается атака на орбитальный порт!

Александр посмотрел на экран.

— Всем кораблям: боевой порядок. Защитить гражданские суда. Сегодня Рейнхард узнает, что наши торговые пути не принадлежат ему.

«Валькирия» ускорилась.

Впереди вспыхивали залпы тяжёлых орудий. Несколько союзных кораблей уже вступили в бой, закрывая собой транспортники. Один из них получил попадание и начал медленно уходить с линии огня.

— Корабль «Рассвет» повреждён! — доложил Никлас.

— Передайте им координаты безопасного выхода. Остальным — продолжать прикрытие.

— Александр, враг меняет строй! — сообщила Мира. — Три корабля идут к нам.

— Отлично. Значит, наш манёвр сработал.

— Они идут прямо на нас!

— Я заметил.

Александр повернулся к экипажу.

— Орудия готовы?

— Готовы!

— Тогда встретим их как следует.

«Валькирия» развернулась навстречу противнику. Первый залп сотряс корпус. Второй прошёл над мостиком, заставив экипаж пригнуться. Александр удержался на ногах и продолжал отдавать приказы.

— Огонь по ведущему кораблю! Затем уходим вправо!

Два союзных корабля ударили одновременно. Вражеский фрегат потерял скорость, а его ведомый был вынужден изменить курс, чтобы не столкнуться с ним.

— Проход открыт! — крикнул Никлас.

— Вперёд!

«Валькирия» прорвалась сквозь строй и вышла к топливной станции. Там уже шёл тяжёлый бой. Вражеские корабли пытались захватить объект, а защитники удерживали оборонительные позиции.

Александр увидел, как один из защитных кораблей вспыхнул и начал разваливаться.

— Всем союзникам, держать позиции! — приказал он. — Мы идём на помощь.

На экране снова появилось лицо Астреи. Она находилась в командном центре, окружённая офицерами.

— Александр, мы видим ваш бой. Вторая эскадра уже вышла из доков. Она будет у станции через двадцать минут.

— Двадцать минут — слишком долго.

— Знаю. Поэтому я приказала независимым кораблям, находящимся поблизости, присоединиться к вам. Первые уже идут.

Он посмотрел на неё с гордостью.

— Ты действуешь быстрее, чем я ожидал.

— Я учусь у лучшего капитана.

— Тогда тебе придётся научиться ещё кое-чему.

— Чему?

— Когда я вернусь, ты позволишь мне пригласить тебя на ужин.

Астрея улыбнулась.

— Если вернёшься вовремя, я даже сама выберу место.

— Договорились.

— Я люблю тебя, Александр.

Он на мгновение забыл обо всём остальном.

— Я люблю тебя, Астрея. Жди меня.

Связь прервалась, и Александр снова повернулся к боевой карте.

Впереди его ждали десятки вражеских кораблей.

Но теперь он знал, что за его спиной не только Луна.

Там была женщина, с которой он хотел прожить всю жизнь.

И ради этого будущего он собирался выиграть войну.

Глава 4 Пока ты со мной

Первым к топливной станции прорвался крейсер Рейнхарда.

Его тяжёлые орудия ударили по оборонительным позициям, и пространство вокруг станции вспыхнуло десятками взрывов. Защитники Луны отвечали огнём, но вражеские корабли продолжали наступать.

На мостике «Валькирии» раздавались доклады один тревожнее другого.

— Капитан, противник сосредоточил огонь на центральном доке! — доложил Никлас.

— Если док будет уничтожен, наши корабли останутся без топлива, — добавила Мира.

Александр изучал карту. Вражеский флот превосходил их численностью, но Рейнхард допустил одну ошибку: он слишком сильно растянул свои силы, пытаясь одновременно захватить три объекта.

— Передайте Конраду, чтобы атаковал левый фланг. Селена пусть продолжает удерживать ремонтный комплекс. Мы ударим по крейсеру с тыла.

Гаррет, который находился на связи с «Валькирией» с борта «Свободного горизонта», усмехнулся:

— Вот теперь начинается знакомая часть дня. Мы идём туда, где больше всего пушек, а потом удивляемся, почему у нас повреждён корабль.

— Гаррет, ты можешь хотя бы пять минут не жаловаться?

— Могу. Но тогда ты начнёшь волноваться, что со мной что-то случилось.

Александр едва заметно улыбнулся.

— Всем кораблям, приготовиться к атаке!

«Валькирия» набрала скорость. За ней последовали два союзных фрегата. Они обошли станцию с дальней стороны и направились к вражескому крейсеру.

Противник заметил их слишком поздно.

— Огонь!

Первый залп ударил по корме крейсера. Второй пришёлся по его орудийным установкам. Корабль попытался развернуться, но в этот момент Конрад атаковал с противоположной стороны.

Вражеский строй дрогнул.

— Крейсер теряет управление! — крикнул Никлас.

— Продолжать огонь по кораблям прикрытия. Не трогать спасательные капсулы и тех, кто сдаётся!

Александр не собирался превращать бой в бессмысленную бойню. Ему нужно было остановить наступление, а не уничтожить каждого человека по другую сторону орудий.

Через несколько минут два вражеских фрегата начали отходить. Остальные корабли, оказавшись под перекрёстным огнём, потеряли строй.

Но Рейнхард не отступал полностью.

Из глубины вражеской группы вышли новые корабли.

— Капитан, подкрепление противника! — сообщила Мира. — Не меньше пятнадцати кораблей!

Гаррет присвистнул.

— Пятнадцать? Александр, у меня к тебе деловое предложение. Может, мы просто объявим, что победили, и улетим?

— Отклонено.

— Я так и думал.

Александр смотрел на приближающийся флот.

— Передайте всем кораблям: удерживать станцию. Мы не можем позволить им захватить снабжение.

— А если не удержим? — спросил Никлас.

Александр сжал поручень.

— Тогда будем возвращать её обратно.

В королевском дворце Астрея не отходила от командного экрана.

Она видела, как маленькая отметка «Валькирии» снова вошла в бой. Каждый раз, когда корабль исчезал за вспышками выстрелов, её сердце сжималось.

— Ваше величество, вторая эскадра прибудет через семь минут, — сообщил адмирал.

— А гражданские суда?

— Большая часть уже покинула опасный район. Оставшиеся направляются к защищённым докам.

Астрея кивнула.

— Хорошо. Передайте капитанам: ни один транспортник не должен остаться без сопровождения.

Затем она повернулась к связисту.

— Соедините меня с Александром.

Связь установилась не сразу. Когда на экране появилось его лицо, за его спиной раздался глухой удар.

— Александр!

— Я слышу тебя, любимая. Что случилось?

— Я хотела узнать, как ты.

— Пока держимся.

— Ты опять говоришь так, будто это обычная прогулка.

— На прогулках обычно не стреляют по кораблю.

— Александр!

Он улыбнулся, но она заметила, как устало выглядели его глаза.

— Послушай меня, — сказала Астрея. — Я не хочу, чтобы ты думал, будто обязан доказать мне свою храбрость. Ты уже доказал всё, что мог.

Александр помолчал.

— Я не пытаюсь ничего тебе доказывать.

— Тогда почему ты всегда выбираешь самый опасный путь?

Он посмотрел прямо в камеру.

— Потому что иногда за этим путём находятся люди, которых я не могу бросить. Гаррет, Мира, Никлас, Селена. Наши союзники. Люди, которые доверились мне.

— А я?

— Ты — причина, по которой я хочу вернуться после каждого боя.

Астрея прижала пальцы к губам, сдерживая нахлынувшие чувства.

— Я хочу, чтобы ты вернулся не только ради меня. Ради себя тоже. У тебя есть право на жизнь, Александр. Не только на победу.

Он долго смотрел на неё.

— Я постараюсь помнить об этом.

— Не постараешься. Будешь помнить.

— Да, моя королева.

Она улыбнулась сквозь тревогу.

— Когда всё закончится, я хочу, чтобы ты отвёз меня к океану.

— Отвезу.

— И мы будем гулять по берегу. Без охраны, без докладов, без людей, которые требуют немедленно решить судьбу целого мира.

— А если там окажется Гаррет?

— Я лично отправлю его обратно на Луну.

Александр рассмеялся.

— Вот теперь я точно хочу увидеть этот день.

Астрея стала серьёзной.

— Я люблю тебя. Пожалуйста, возвращайся.

— Я люблю тебя, Астрея.

Он хотел добавить что-то ещё, но связь прервалась: на мостике «Валькирии» загорелась тревога.

Астрея осталась перед погасшим экраном.

Затем медленно выпрямилась.

— Подготовить обращение к союзникам, — приказала она. — И передайте второй эскадре: пусть ускорят движение. Мы должны помочь Александру.

Вражеские корабли окружили топливную станцию и пытались отрезать защитников от союзного флота. Александр приказал кораблям держаться вместе, но противник постепенно сжимал кольцо.

— Мы теряем внешний оборонительный рубеж! — доложил Никлас.

— Сколько кораблей осталось в строю?

— Семь боеспособных. Ещё три ремонтируются прямо сейчас.

Мира посмотрела на капитана.

— Если мы останемся здесь, они окружат нас полностью.

Александр изучил карту и заметил небольшой промежуток между двумя вражескими группами.

— Мы не останемся. Мы прорвёмся через этот участок и ударим по их командному кораблю.

— Там самые тяжёлые орудия, — сказала Мира.

— Зато если мы выведем его из строя, остальным придётся действовать без общего управления.

Гаррет подключился к связи.

— Александр, я слышал план. Хочу официально заявить, что считаю его ужасным.

— Принято.

— Но я всё равно иду с тобой.

— Я на это и рассчитывал.

Союзные корабли выстроились клином. «Валькирия» шла впереди.

— Огонь по команде! — приказал Александр.

Вражеские орудия открыли огонь первыми.

Один союзный фрегат получил прямое попадание и резко потерял скорость. Его командир сообщил, что остаётся на позиции, прикрывая остальных.

— Заберите его экипаж! — приказал Александр.

— Но тогда мы потеряем возможность прорыва! — возразил один из офицеров.

— Я не оставлю своих людей.

«Валькирия» сместилась к повреждённому фрегату, прикрывая его от следующего залпа. Два союзных корабля выпустили спасательные аппараты, которые забрали раненых и остальных членов экипажа.

Пока операция продолжалась, вражеский флот успел приблизиться.

— Александр, нам пора уходить! — крикнула Мира.

— Ещё немного!

Последняя спасательная капсула отошла от фрегата.

— Все люди на борту! — доложил Никлас.

— Тогда вперёд!

«Валькирия» рванулась к командному кораблю Рейнхарда. За ней последовали оставшиеся фрегаты. Вражеские орудия били по ним со всех сторон, но союзники продолжали наступление.

Первый залп «Валькирии» пришёлся по орудийной платформе. Второй ударил в защитную башню. Корабль Рейнхарда попытался развернуться, но Конрад атаковал его с противоположной стороны.

— Они теряют строй! — крикнула Мира.

— Продолжать огонь!

Через несколько минут командный корабль отвернул от станции. Остальные вражеские суда начали отходить следом.

Александр не стал преследовать их.

— Удерживать позиции. Проверить повреждения и помочь раненым.

Гаррет вышел на связь.

— Я правильно понимаю, что мы снова победили?

— Мы удержали станцию.

— Это почти одно и то же. Просто звучит менее празднично.

Александр посмотрел на экран. Топливная станция оставалась в руках союзников. Гражданские корабли были спасены. Вторая эскадра уже приближалась к месту боя.

Они выстояли.

Но цена победы была высокой.

Когда Александр вернулся на Луну, было уже поздно.

Он едва успел сойти с трапа «Валькирии», как увидел Астрею. Она стояла у выхода из ангара, и, заметив его, сразу направилась навстречу.

Астрея обняла его так крепко, словно боялась, что он снова исчезнет среди кораблей.

— Ты вернулся, — прошептала она.

— Я же обещал.

Она отстранилась и внимательно осмотрела его.

— Ты ранен?

— Нет. Только устал.

— Ты всегда так говоришь.

— Потому что ты всегда спрашиваешь.

— И буду спрашивать.

Александр улыбнулся и провёл ладонью по её щеке.

— Я скучал по тебе.

— Мы виделись утром.

— Это было слишком давно.

Астрея тихо рассмеялась, а потом поцеловала его. Он обнял её за талию и ответил на поцелуй, забыв обо всём, что осталось за дверями ангара.

Когда они наконец отстранились, она сказала

— Я так хочу, чтобы эта война закончилась.

— Я тоже.

— Иногда мне кажется, что мы всё время прощаемся.

Александр погладил её по волосам.

— Тогда давай сегодня не будем прощаться.

— Что ты предлагаешь?

— Ужин. Только ты и я. А потом прогулку по дворцовому саду.

— И никаких военных совещаний?

— Обещаю.

— И никаких разговоров о Рейнхарде?

Александр задумался.

— Постараюсь.

Она прищурилась.

— Александр.

— Хорошо. Ни слова о Рейнхарде.

Астрея улыбнулась и взяла его за руку.

— Тогда пойдём домой, капитан.

Позже они сидели в небольшом дворцовом саду, вдали от шумных залов. Над ними сияли звёзды, а между деревьями тихо журчал фонтан.

Астрея положила голову Александру на плечо.

— Знаешь, я иногда представляю, каким будет наш дом.

— Расскажи.

— У океана. Белые стены, большие окна, сад вокруг. Утром я буду выходить на террасу и слушать море. А ты будешь приходить с чашкой кофе и делать вид, что не заметил, как я снова забыла о завтраке.

— Это очень реалистичная часть твоего плана.

— Потом мы будем гулять по берегу. Иногда молчать. Иногда спорить. А вечером сидеть у открытого окна.

Александр слушал её, не перебивая.

— И ещё, — продолжила она чуть тише. — Я хочу, чтобы однажды в этом доме звучал детский смех.

Он повернулся к ней.

Астрея смутилась, но не отвела взгляда.

— Я знаю, что сейчас не время думать о таких вещах. Но я хочу, чтобы у нас было будущее. Настоящее. Не только обещания, которые мы даём друг другу перед очередным боем.

Александр взял её руку и поцеловал пальцы.

— Я тоже этого хочу. Хочу однажды вернуться домой и знать, что мне не нужно снова уходить на войну. Хочу видеть тебя счастливой. Хочу семью с тобой.

В глазах Астреи блеснули слёзы.

— Тогда мы обязательно должны победить.

— Победим.

— Не любой ценой, Александр. Я не хочу получить корону, потеряв тебя.

Он повернулся к ней всем корпусом и осторожно обнял.

— Послушай меня. Я не могу обещать, что нам больше никогда не будет страшно. Но я обещаю, что буду бороться за наше будущее и не стану считать собственную жизнь чем-то незначительным.

Астрея коснулась его щеки.

— Это всё, что мне нужно услышать.

Он поцеловал её, и она ответила ему с нежностью, которую берегла для тех редких минут, когда могла не быть королевой, не принимать решений и не думать о судьбе целого мира.

В эту ночь они долго разговаривали о будущем.

О доме у океана. О саде. О путешествиях. О детях, которым Александр собирался научить управлять кораблём, а Астрея — спорить с ним так, чтобы он никогда не забывал, кто в семье главный.

— Ты собираешься воспитывать их так же, как Гаррета? — спросил Александр.

— Нет. Я собираюсь воспитывать их так, чтобы они никогда не стали похожи на Гаррета.

— Тогда у нас нет ни единого шанса.

Астрея рассмеялась и снова поцеловала его.

За стенами дворца продолжалась подготовка к новой битве.

Но этой ночью Александр и Астрея позволили себе мечтать.

В это же время на борту флагмана Рейнхарда проходило экстренное совещание.

Генерал стоял перед картой сектора. На экране отображались потери его флота и положение союзников.

— Мы недооценили Рейнера, — произнёс один из командиров. — Он сумел удержать топливную станцию и сорвал наступление.

— Да, — ответил Рейнхард. — А королева тем временем укрепляет союз.

— Следует предложить переговоры?

Рейнхард резко повернулся.

— Переговоры? После того, как она отказалась признать наше право на контроль над Луной?

— Тогда что вы прикажете?

Генерал указал на карту.

— Мы перестанем пытаться захватить все объекты сразу. Следующий удар будет направлен на одно место.

Он увеличил изображение лунной столицы.

— На саму королеву.

— Вы собираетесь атаковать дворец?

— Нет. Пока нет.

Рейнхард посмотрел на офицеров.

— Александр Рейнер — её главная опора. Если он потеряет доверие союзников, его флот начнёт распадаться. Если его люди усомнятся в его решениях, мы получим преимущество без необходимости уничтожать каждый корабль.

— Как вы намерены этого добиться?

Генерал усмехнулся.

— Мы покажем всем, что капитан Рейнер готов пожертвовать союзниками ради королевы.

Он сделал паузу.

— Подготовьте документы. К утру весь сектор должен узнать, что Александр Рейнер якобы оставил несколько кораблей на произвол судьбы, чтобы спасти топливную станцию.

— Но это неправда.

— Разумеется. Именно поэтому это сработает.

Рейнхард отвернулся к окну.

— Пусть Александр наслаждается своей любовью, пока может. Скоро ему придётся выбирать, что для него важнее: женщина, которую он любит, или люди, которые доверили ему свои жизни.

И на этот раз генерал собирался ударить не только по флоту.

Он собирался ударить по их доверию друг к другу.

Глава 5 Между любовью и войной

Утро началось с предательства.

По крайней мере, именно так это выглядело на экране главного командного зала Луны.

На огромном дисплее показывали запись сражения у топливной станции. Голос диктора звучал уверенно и холодно:

— Капитан Александр Рейнер оставил несколько союзных кораблей под огнём противника, чтобы сохранить стратегический объект. По неподтверждённым сведениям, командир отказался помогать повреждённым судам и приказал продолжить наступление.

Астрея стояла перед экраном, сжав руки.

— Это ложь, — сказала она.

Адмирал рядом с ней кивнул.

— Мы проверили запись. Некоторые фрагменты подлинные, но порядок событий изменён. На самом деле «Валькирия» прикрывала эвакуацию экипажа повреждённого фрегата.

— Кто распространил сообщение?

— Сначала оно появилось на военных каналах Объединённого командования. Теперь его повторяют независимые станции.

Астрея медленно повернулась к нему.

— Рейнхард хочет настроить союзников против Александра.

— Именно. Если капитаны перестанут ему доверять, объединённый флот может распасться.

— Тогда мы должны опубликовать полную запись боя.

— Это займёт время. А противник уже распространяет свою версию.

Астрея посмотрела на экран, где снова появилось лицо Александра.

Она знала, что он не оставит своих людей. Знала, сколько раз он рисковал кораблём, чтобы спасти даже тех, кто ещё недавно был его врагом.

И всё же ей было больно видеть, как его имя превращают в оружие.

— Подготовьте обращение, — приказала она. — Я сама расскажу людям правду.

— Ваше величество, это может вызвать ответную кампанию против вас.

Астрея подняла голову.

— Пусть попробуют. Я не позволю лжи разрушить то, что мы строили вместе.

На борту «Валькирии» Александр узнал о сообщении через несколько минут.

Гаррет стоял у тактического экрана, читая заголовки.

— Поздравляю, капитан. Ты официально стал самым бессердечным человеком в секторе.

— Я спас экипаж фрегата.

— Да. Но, видимо, это слишком скучно для новостей.

Александр просмотрел запись и сразу заметил монтаж.

— Они вырезали момент, когда мы вернулись за людьми.

Никлас увеличил изображение.

— Здесь изменены временные отметки. А вот этот фрагмент вообще снят с другого боя.

Мира скрестила руки.

— Значит, Рейнхард не смог победить нас пушками и решил попробовать словами.

— Он хочет, чтобы наши союзники начали сомневаться друг в друге, — сказал Александр. — Если мы потратим время на споры, он успеет подготовить новое наступление.

Гаррет перестал улыбаться.

— Некоторые капитаны уже задают вопросы. Мне сообщили, что два корабля из северной группы требуют независимого расследования.

— Они имеют на это право, — ответил Александр. — Мы предоставим им все записи.

— Даже если расследование затянется?

— Особенно тогда. Я не собираюсь удерживать союзников страхом. Они должны знать, кому доверяют.

Гаррет внимательно посмотрел на него.

— Ты понимаешь, что можешь потерять командование?

— Понимаю.

— И всё равно готов отдать им записи?

— Да.

Гаррет вздохнул.

— Иногда мне кажется, что ты был бы гораздо богаче, если бы стал обычным торговцем.

— А тебе не хватало бы повода жаловаться.

— Верно. Мы оба многим жертвуем.

Александр выключил экран.

— Передай Селене, чтобы собрала капитанов союзного флота. Сегодня мы проведём открытое совещание. Каждый сможет задать любой вопрос.

— А если кто-то обвинит тебя в предательстве?

— Я отвечу.

— А если кто-то не поверит?

Александр посмотрел на карту.

— Тогда мне придётся доказать свою правоту делом.

Вечером Александр вернулся во дворец.

Астрея ждала его в своих покоях. На столе стоял нетронутый ужин, а рядом лежали документы с записями сражения.

Увидев его, она сразу поднялась.

— Александр!

Она подошла к нему и обняла. Он прижал её к себе, закрыв глаза на несколько секунд.

— Я весь день хотела тебя увидеть, — прошептала она.

— Я тоже.

Она отстранилась и внимательно посмотрела на него.

— Ты ел?

— Не помню.

— Это означает «нет».

— Скорее всего.

Астрея покачала головой.

— Садись. Сегодня я буду командовать тобой.

— Мне начинать бояться?

— Очень.

Она усадила его за стол, поставила перед ним тарелку и села рядом. Александр попробовал еду, а затем улыбнулся.

— Ты приготовила это сама?

— Нет. Но я лично проследила, чтобы повар не отравил тебя. В нынешней политической обстановке нельзя быть слишком осторожной.

Он рассмеялся.

На несколько минут они забыли о войне. Астрея рассказывала о дворцовых делах, Александр — о том, как Гаррет спорил с капитаном одного из союзных кораблей и в итоге убедил его подписать соглашение, хотя сам не заметил, как это сделал.

Но затем Астрея положила вилку на стол.

— Я видела запись.

Александр перестал улыбаться.

— Я знаю.

— Мне было больно слышать, как они говорят о тебе.

— Я переживу.

— Дело не в том, переживёшь ли ты. Они пытаются отнять у тебя доверие людей, ради которых ты сражаешься.

Он протянул руку и накрыл её ладонь своей.

— А ты мне доверяешь?

Астрея посмотрела на него так, словно сам вопрос причинял ей боль.

— Александр, я доверяю тебе свою жизнь. Я доверяю тебе свою страну и саму себя. И если однажды весь мир скажет, что ты предал нас, я сначала спрошу тебя, что произошло.

Он долго молчал.

— Ты даже не представляешь, как много для меня значат эти слова.

— Тогда запомни их.

Она поднялась, подошла к нему и обняла со спины, прижавшись щекой к его голове.

— Ты не обязан каждый день спасать всех вокруг, чтобы заслужить любовь.

Александр повернулся к ней.

— Я знаю.

— Нет. Ты только начинаешь понимать.

Он обнял её за талию.

— Наверное, ты права.

— Я всегда права.

— Вот это уже спорное заявление.

— Хочешь проверить?

— Не сегодня. Сегодня я слишком устал, чтобы проигрывать.

Астрея улыбнулась, обняла его за шею и поцеловала.

Александр ответил на поцелуй, осторожно прижимая её к себе. Она почувствовала, как постепенно исчезает напряжение, с которым он вернулся после тяжёлого дня.

Когда они отстранились, он прошептал:

— Спасибо, что ты рядом.

— Я всегда буду рядом, если ты сам этого захочешь.

— Я хочу.

Она снова поцеловала его, а потом взяла за руку и повела на кровать.

Они устроились рядом, укрывшись одним пледом. Астрея положила голову ему на грудь, а Александр обнял её за плечи.

— Расскажи мне ещё раз о нашем доме, — попросил он.

— Сейчас?

— Сейчас.

Она улыбнулась.

— Хорошо. Дом будет у океана. Большой, но уютный. С широкими окнами и террасой. В саду будут цветы, деревья и фонтан. Утром мы будем завтракать на свежем воздухе.

— И кто будет готовить?

— Ты.

— Я капитан пиратского флота, а не повар.

— Тогда тебе придётся освоить новую профессию.

— А если я сожгу кухню?

— Я буду рядом, чтобы спасти тебя.

Александр рассмеялся.

— Справедливо.

Астрея подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— И однажды у нас будут дети. Мы будем рассказывать им истории о звёздах и дальних мирах. Но я не хочу, чтобы они росли среди постоянных сражений. Я хочу, чтобы они знали, что мир может быть добрым.

Александр нежно убрал прядь волос с её лица.

— Тогда мы сделаем всё, чтобы у них было такое будущее.

— Вместе?

— Вместе.

Он поцеловал её в лоб.

— И знаешь, что я хочу больше всего?

— Что?

— Однажды проснуться рядом с тобой и понять, что мне никуда не нужно уходить.

Астрея крепко обняла его.

— Я тоже этого хочу.

В ту ночь они долго оставались рядом, занимались любовью и ласкали друг друга. Впервые за несколько дней Александр позволил себе не думать о следующем сражении.

Но утром война снова напомнила о себе.

На открытое совещание прибыли капитаны одиннадцати союзных кораблей.

В центре зала стоял Александр. Рядом находились Астрея, Селена, Конрад и представители независимых миров.

Один из капитанов поднялся.

— Капитан Рейнер, мы видели запись. Вы действительно оставили несколько кораблей под огнём?

— Нет, — спокойно ответил Александр. — Мы вывели их экипажи из опасной зоны и прикрыли отход повреждённого фрегата. Вот полная запись.

На экране появились кадры боя. Было видно, как «Валькирия» возвращается за экипажем, прикрывает спасательные капсулы и только после завершения эвакуации продолжает наступление.

В зале стало тихо.

— Почему вы не опубликовали это раньше? — спросил другой капитан.

— Потому что сначала мы проверяли, откуда взялась подделка. Я не хотел обвинять кого-либо без доказательств.

— А если подобное повторится?

Александр посмотрел на собравшихся.

— Тогда мы снова покажем правду. Я не прошу вас слепо верить мне. Я прошу оценивать мои решения по тому, что я действительно делаю.

Астрея поднялась.

— Луна не требует от союзников безусловной преданности. Но мы должны помнить, кто наш настоящий противник. Рейнхард хочет, чтобы мы боялись друг друга больше, чем его флота. Если мы позволим ему добиться этого, он победит ещё до следующего сражения.

Селена скрестила руки.

— Я была на «Свободном горизонте» во время атаки. Александр мог уйти и спасти собственный корабль. Вместо этого он вернулся за нами. Я не собираюсь забывать такие вещи из-за поддельной записи.

Конрад шагнул вперёд.

— Я командовал рядом с ним. Всё, что показано в обвинении, — ложь. И я готов подтвердить это под присягой.

Один за другим капитаны начали выражать поддержку.

Некоторые всё ещё сомневались, но никто не потребовал отстранить Александра от командования.

Совещание закончилось соглашением о совместной обороне и обмене всеми боевыми записями между союзниками.

Когда зал опустел, Астрея подошла к Александру.

— Ты справился.

— Мы справились.

Она улыбнулась.

— Ты всегда говоришь «мы».

— Потому что без тебя я бы давно совершил какую-нибудь глупость.

— Какую-нибудь?

— Хорошо. Много глупостей.

Астрея рассмеялась и обняла его.

— Я горжусь тобой.

Александр прижал её к себе.

— А я горжусь тобой, моя королева.

Он поцеловал её прямо посреди пустого зала. Астрея ответила на поцелуй, забыв на мгновение о титуле, короне и людях, которые ждали от неё новых решений.

Когда они отстранились, она прошептала:

— Пойдём домой.

— С удовольствием.

В тот же вечер Рейнхард получил доклад о провале информационной операции.

Он прочитал его дважды, затем медленно положил на стол.

— Значит, они сохранили доверие друг к другу.

— Да, генерал. Капитаны подтвердили поддержку Рейнера. А королева публично выступила в его защиту.

Рейнхард подошёл к карте.

— Тогда мы изменим подход. Если они не готовы отказаться от своего капитана, нам придётся лишить их возможности помогать друг другу.

Он указал на восточный сектор.

— Подготовить флот к захвату орбитального порта. Одновременно направить ударную группу к ремонтному комплексу.

— Это означает полномасштабное наступление.

— Именно.

Генерал повернулся к офицерам.

— Больше никаких предупреждений. Больше никаких проверок. В следующий раз мы должны не просто нанести удар. Мы должны заставить их понять, что каждая победа будет стоить им всё дороже.

За окном его флагмана двигались десятки военных кораблей.

Впереди была новая битва.

И на этот раз Рейнхард собирался поставить на карту всё.

Глава 6 Последний рубеж

Первый удар пришёлся по орбитальному порту в пять часов утра.

Над Луной вспыхнули огни противоракетных батарей. Тяжёлые орудия открыли огонь, и пространство вокруг станции заполнили светящиеся следы снарядов. Два транспортных корабля, не успевших покинуть доки, резко развернулись, пытаясь уйти из-под обстрела.

На главном экране командного зала появилась карта орбиты.

— Подтверждаю атаку, — доложил Никлас. — Двадцать три вражеских корабля. Ещё двенадцать приближаются с внешнего рубежа. Они разделили силы на три группы.

Астрея стояла у стола управления, сжимая пальцами край панели.

— Их цель — порт и ремонтный комплекс. Если они захватят оба объекта, мы потеряем возможность быстро восстанавливать наши корабли.

— А если они захватят тебя, то получат ещё и королеву в качестве украшения своего победного парада, — заметил Гаррет по связи. — Должен признать, у генерала отвратительный вкус.

Астрея едва заметно улыбнулась.

— Гаррет, постарайся не попасть на этот парад.

— Ради вас, ваше величество, я постараюсь испортить ему всё мероприятие.

На экране появилась «Валькирия». Александр находился на капитанском мостике. За его спиной Мира Сато управляла кораблём, а Конрад координировал вторую группу союзных судов.

— Астрея, — произнёс Александр, — я поведу корабли к порту. Ты оставайся на поверхности и руководи обороной. Если Рейнхард высадит десант, он должен встретить там всю мощь лунных войск.

— Я не собираюсь прятаться за стенами дворца.

— Я знаю. Именно поэтому я и волнуюсь.

Она посмотрела ему прямо в глаза через экран.

— Возвращайся ко мне. Не к победе, не к славе. Просто ко мне.

Александр на мгновение забыл о людях вокруг.

— Обещаю сделать всё возможное.

— Мне нужно обещание, которое ты сможешь выполнить.

Он тихо усмехнулся.

— Тогда обещаю, что буду бороться за возвращение. А когда вернусь, ты больше не отпустишь меня на целую ночь.

— Даже не мечтай, капитан.

— Поздно. Я уже мечтаю.

Астрея улыбнулась, и на секунду между ними исчезли война, флоты и приказы.

Затем связь оборвалась.

— Капитан, — напомнила Мира, — если вы закончили мысленно строить дом у океана, нас там ждут двадцать три неприятных гостя.

Александр повернулся к экрану.

— Тогда пора объяснить им, что нас не было дома.

«Валькирия» вынырнула из-за корпуса заброшенного грузового судна и открыла огонь.

Первый залп пришёлся по вражескому фрегату, который прикрывал наступление. Его щиты погасли, и корабль отвернул, пытаясь уйти за тяжёлый крейсер.

— Конрад, бей по правому флангу! — приказал Александр. — Не позволяй им обойти порт.

— Принял. Но у меня плохие новости: их крейсер явно крупнее моих кораблей.

— А у меня хорошие новости. Он всё ещё может взорваться.

— Вот за этот оптимизм я тебя и терплю.

Союзные корабли разошлись в стороны. Конрад повёл свою группу на перехват, заставляя противника растягивать строй. Селена Кросс со «Свободным горизонтом» ударила по транспортам, которые шли за первой линией боевых кораблей.

Но Рейнхард подготовился.

Из-за крейсера вышли четыре быстрых корабля и направились прямо к ремонтному комплексу. Они не стали ввязываться в бой с «Валькирией». Их задачей было прорваться к станции и высадить штурмовые группы.

— Мира, разворачивайся! — крикнул Александр. — Мы не можем дать им добраться до доков!

— Если развернёмся сейчас, крейсер сядет нам на хвост!

— Пусть садится.

«Валькирия» резко изменила курс. Вражеский крейсер открыл огонь, и несколько попаданий сотрясли корпус. В коридорах погас свет. На мостике завыла сигнализация.

— Повреждение третьего отсека! — сообщил Никлас. — Герметичность пока сохранена!

— Запишите это в список причин, по которым я ненавижу большие крейсеры, — бросил Гаррет, пристёгиваясь к креслу. — На первом месте всё ещё стоят маленькие крейсеры, которые думают, что они большие.

Мира вывела «Валькирию» на пересекающий курс и дала залп по ведущему вражескому кораблю. Тот попытался уклониться, но союзный фрегат ударил ему в борт. Корабль потерял управление и начал медленно уходить от станции.

Остальные три продолжили прорыв.

— Александр, у нас проблема! — голос Селены прозвучал в наушниках. — Десантные корабли уже выпустили катера. Если они закрепятся на ремонтном комплексе, выбить их оттуда будет трудно.

— Сколько у тебя людей?

— Достаточно, чтобы устроить неприятности. Недостаточно, чтобы удерживать целую станцию.

— Тогда мы не дадим им закрепиться.

Александр поднялся с кресла.

— Гаррет, готовь абордажную группу. Никлас, перекрой им подходы к центральному шлюзу. Мира, подведи нас как можно ближе.

— Ты собираешься взять вражеский корабль на абордаж прямо во время боя? — спросила Мира.

— Нет. Я собираюсь взять его до того, как он успеет высадить десант.

— Прекрасно. А я уж испугалась, что сегодня будет что-то безумное.

На поверхности Луны Астрея не отходила от карты ни на шаг.

Лунные войска заняли оборонительные позиции вокруг космопорта. Мобильные батареи перемещались между укреплениями, а транспортные машины доставляли боеприпасы к передовым подразделениям.

Вскоре на экране возникли красные отметки.

— Вражеские десантные катера изменили маршрут, — сообщил командующий обороной. — Похоже, они хотят высадиться за пределами космопорта и зайти к нам с тыла.

— Значит, они думают, что мы будем ждать их у ворот, — ответила Астрея. — Отправьте две мобильные группы к восточному хребту. Основные силы пусть остаются на прежних позициях. Мы не станем оголять центр ради ложной угрозы.

— Ваше величество, если это не ложная угроза…

— Тогда мы встретим их там, где им будет сложнее всего наступать.

Командующий коротко кивнул и передал приказ.

Астрея понимала: её армия уступает противнику в численности. Если Рейнхард сумеет высадить достаточно солдат, каждая улица космопорта может превратиться в поле боя.

Но Луна была её домом.

И она не собиралась отдавать его человеку, который считал независимость преступлением.

На личном канале загорелся сигнал. Александр.

— У тебя всё в порядке? — спросил он.

— Пока да. А у тебя?

За его плечом мигали аварийные лампы.

— Бывали дни получше.

— Александр…

— Я в порядке, Астрея.

Она знала этот тон. Так он говорил, когда хотел избавить её от лишнего страха.

— Не смей лгать мне ради моего спокойствия.

Он замолчал, затем кивнул.

— Корпус повреждён. Один отсек пришлось изолировать. Но мы держимся.

— Я люблю тебя, — сказала она тихо. — И не хочу, чтобы ты думал, будто должен в одиночку спасать весь мир.

— Я не один. У меня есть команда. Есть ты.

— Тогда помни об этом.

Александр коснулся пальцами экрана, словно мог прикоснуться к её руке.

— Когда всё закончится, я увезу тебя к океану. Никаких штабов, никаких тревог. Только наш дом, сад и фонтан, который ты наверняка заставишь меня чинить каждую неделю.

— Каждую неделю? Каждый день, если плохо построишь.

— А дети будут на твоей стороне?

— Разумеется.

— Значит, я уже проиграл.

Астрея засмеялась. Совсем немного, всего на секунду, но этот смех оказался для Александра дороже любых наград.

— Возвращайся, — прошептала она.

— Возвращаюсь.

Связь оборвалась, и оба снова оказались по разные стороны войны.

Абордаж начался через девять минут.

«Валькирия» прижалась к вражескому десантному кораблю. Магнитные захваты сомкнулись на корпусе, а группа Гаррета перешла в соединительный шлюз.

— Напоминаю, — произнёс Гаррет, проверяя оружие, — мы здесь ради мира, свободы и спасения ремонтного комплекса.

— Ты забыл про захват корабля, — сказал Никлас.

— Захват корабля — это уже дополнительная услуга.

Шлюз открылся.

Внутри их встретили вражеские солдаты. Началась короткая, яростная перестрелка. Абордажная группа продвигалась по коридору, укрываясь за переборками и техническими нишами. Гаррет прикрывал своих людей, пока двое бойцов обходили противника через боковой проход.

— Левый коридор чист! — доложили по связи.

— Тогда вперёд! — приказал Гаррет.

Они достигли командного отсека и заставили капитана корабля сдаться. Через несколько минут управление десантным судном перешло к людям Александра.

Но радоваться было рано.

— Гаррет, докладывай! — потребовал Александр.

— Корабль наш. Экипаж сложил оружие. Есть раненые с обеих сторон, мы оказываем помощь. И ещё одна новость: этот красавец собирался высадить почти триста солдат на ремонтный комплекс.

— Сколько времени до высадки?

— Уже не собирается. Я лично испортил им планы.

— Хорошая работа. Перенаправь корабль к порту и помоги эвакуировать гражданские суда.

— То есть мне даже нельзя оставить себе трофей?

— Можешь оставить себе кресло капитана.

— Великодушно. Всегда знал, что ты умеешь делать подарки.

Тем временем Селена сумела отбросить ещё два вражеских корабля. Конрад удержал правый фланг, а лунские батареи заставили оставшиеся десантные катера изменить курс.

Наступление Рейнхарда замедлилось.

Однако главный крейсер противника всё ещё оставался в строю.

Он повернул орудия к орбитальному порту.

— Александр, — предупредила Мира, — если он даст полный залп по докам, станция не выдержит.

Александр посмотрел на карту. Между крейсером и портом находились три союзных корабля. Если они отступят, крейсер получит прямую линию огня. Если останутся, окажутся под ударом.

— Конрад, уведи гражданские суда из зоны поражения. Селена, собери оставшиеся корабли в ударную группу. Мы отвлечём крейсер на себя.

— Ты хочешь принять его огонь? — спросил Конрад.

— Нет. Я хочу заставить его повернуться.

«Валькирия» рванула вперёд, выпустив серию ракет по внешним батареям крейсера. Вражеский корабль изменил курс, направляя орудия на Александра.

Именно этого он и ждал.

— Сейчас! — крикнул капитан.

Корабли Селены ударили по открытому флангу крейсера. Конрад атаковал с противоположной стороны. Несколько попаданий пробили внешнюю броню, и крейсер потерял часть вооружения.

Но он не отступил.

Вместо этого его капитан направил корабль прямо на орбитальный порт, намереваясь протаранить защитный периметр.

— Он идёт на столкновение! — крикнула Мира.

Александр мгновенно оценил расстояние.

— Всем кораблям разойтись! Мира, полный поворот на левый борт! Конрад, выводи свою группу из-под удара!

«Валькирия» резко изменила курс. Крейсер прошёл мимо неё, задев защитную платформу. Вспыхнули двигатели, корпус противника накренился, и его скорость начала падать.

Союзные корабли окружили повреждённый крейсер. Ещё несколько минут — и его орудия замолчали.

На орбитальном порту взревели сирены, но станция устояла.

Александр выдохнул и опустился в кресло.

— Докладывайте о потерях.

Мира посмотрела на данные.

— Два союзных корабля серьёзно повреждены. Один фрегат потерял ход, но экипаж жив. У нас повреждён третий отсек и несколько систем наведения.

— А ремонтный комплекс?

— Удержан. Десант не высадился.

Александр закрыл глаза на короткое мгновение.

Они победили. Но это была лишь одна победа в войне, которая становилась всё опаснее.

Когда Астрея узнала, что орбитальный порт устоял, она позволила себе впервые за весь день сесть.

Через несколько часов «Валькирия» вошла в лунный док. Александр вышел из корабля уставшим, с пылью на форме и тонкой полосой крови на виске. Рана была небольшой, но Астрея заметила её сразу.

Она подошла к нему быстрым шагом.

— Ты обещал вернуться целым.

— Я вернулся.

— Это не одно и то же.

Александр хотел пошутить, но, увидев её лицо, передумал.

— Прости. Я знаю, как ты волновалась.

Астрея обняла его так крепко, словно собиралась удержать рядом силой. Он прижал её к себе и уткнулся лицом в её волосы.

— Я здесь, — прошептал он. — Я с тобой.

— Ещё немного, и я сама отправилась бы на орбиту.

— И тогда мне пришлось бы спасать уже весь флот от тебя.

Она отстранилась и посмотрела на него сердито, но в глазах стояли слёзы облегчения.

— Не шути.

— Хорошо.

Александр осторожно коснулся её щеки.

— Я люблю тебя, Астрея. Даже когда ухожу на бой, даже когда не знаю, вернусь ли к вечеру. Ты — то место, куда я всегда хочу вернуться.

Она поцеловала его. В этом поцелуе были страх, облегчение и всё, что они не успели сказать друг другу за последние часы.

— Тогда сегодня ты никуда не уйдёшь, — сказала она.

— У меня есть совещание…

— Александр.

— Совещание подождёт.

— И отчёты?

— Отчёты тоже.

— А флот?

Он улыбнулся.

— Флот, надеюсь, переживёт несколько часов без своего самого красивого капитана.

— Самого самоуверенного, — поправила Астрея.

Она взяла его за руку и повела прочь от дока. Впервые за много дней им удалось провести вечер вдвоём: без карт сражений, без сигналов тревоги и без голосов командиров в наушниках.

Они сидели у открытого окна дворцовой террасы, укрывшись одним пледом. Внизу светились улицы столицы, а над ними медленно двигались корабли патруля.

— Когда-нибудь мы будем смотреть на небо и не считать боевые корабли, — сказала Астрея.

— Я буду считать звёзды.

— А если я попрошу тебя посадить сад?

— Посажу.

— Построить фонтан?

— Построю.

— И остаться дома, когда дети попросят тебя никуда не уходить?

Александр повернулся к ней. Его улыбка стала мягче.

— Ради них я научусь оставаться. Но сначала нам нужно добиться мира, в котором они смогут расти спокойно.

Астрея положила голову ему на плечо.

— Тогда будем добиваться его вместе.

— Всегда.

Он поцеловал её в макушку и крепче обнял. На несколько минут война осталась за пределами террасы.

Но ненадолго.

На борту флагманского корабля Рейнхарда царила тишина.

Генерал стоял перед тактическим экраном, изучая итоги наступления. Орбитальный порт не был захвачен. Ремонтный комплекс остался у противника. Его десантные силы понесли потери, а один из кораблей оказался в руках пиратов.

— Александр Рейнер снова сорвал операцию, — доложил адмирал. — Мы можем отвести флот, перегруппироваться и атаковать позднее.

Рейнхард медленно повернулся к нему.

— Позднее? Пока он укрепляет оборону, собирает союзников и превращает Астрею Вейл в символ сопротивления?

— Наши потери растут.

— А если мы отступим, их уверенность вырастет ещё сильнее.

Он приблизился к карте Луны. Рядом с ней были отмечены независимые миры, которые всё чаще отказывались выполнять приказы Объединённого командования.

Рейнхард понял: одной атакой Луну не сломить. Александр умел воевать, Селена объединяла пиратов, а Астрея завоёвывала доверие тех, кто прежде не осмеливался выступить против военных властей.

Значит, нужно было лишить их союзников.

— Подготовьте новую операцию, — приказал генерал. — На этот раз мы ударим не по Луне.

Адмирал нахмурился.

— Тогда по кому?

Рейнхард указал на несколько независимых планет.

— По тем, кто собирается помочь ей. Захватим их порты, перекроем поставки и заставим правительства выбирать между покорностью и уничтожением своей торговли.

— Это может втянуть в войну десятки миров.

— Именно.

Рейнхард выключил карту и посмотрел на звёздное небо за обзорным окном.

— Пусть Рейнер защищает Луну. Посмотрим, сумеет ли он защитить всех остальных.

А далеко отсюда Александр и Астрея всё ещё сидели рядом, не подозревая, что следующая битва начнётся не у их дома.

Она начнётся там, где их союзники меньше всего будут готовы к удару.