Пираты космоса

1

Шёпот шлюза. Предстартовый отсчёт. Лёгкий толчок и вот он — космос. Бескрайний. Холодный. Недружелюбный. Вообще чуждый для человека. Но даже в таких условиях есть те, кто не может жить без этого холода. Без этого блеска звезд. Без этих необъятных пространств. Есть те, кто готов поставить свою жизнь на кон в игре с неизвестным выигрышем. Для кого важна не победа, а участие. Нужен риск, адреналин, игра нервов и случая. Таким человеком стать нельзя, таким нужно родиться.

Межзвёздный супергрузовик со странным именем «Ретроградный скиталец» отошёл от причала небольшой станции с незапоминающимся номером 3674852 и взял курс в сторону далёкой голубой звезды. Странным было не только имя грузовика, но и его внешний вид. Вроде бы обычный челнок класса супер А, способный перевозить в своих трюмах тысячи тонн полезной нагрузки и ещё несколько миллионов буксировать на жёсткой сцепке, но лишние непонятные надстройки на корпусе, увеличенные маршевые двигатели и огромные мачты искривителя пространства спереди, которых было не четыре, как обычно, а шестнадцать, говорили о скрытом потенциале корабля. Так оно и было. За фальшбортами скрывался лёгкий исследовательский фрегат, давно списанный, но золотыми руками каких-то энтузиастов модернизированный до современного уровня и помещенный в корпус грузовика.

И вот антенны на носу корабля начали слегка светиться, приводя эту громадину в движение, все быстрее разгоняя её в вакууме. Принцип движения был прост, разряжаешь пространство перед кораблем и пространство за кораблём толкает его вперёд. Чем сильнее разряжение, тем больше перепад «условного давления» и тем больше скорость. Идея простая, ещё выдвинутая Эйнштейном, как способ перемещения, позволяющий двигаться быстрее скорости света, но необычайно сложная технологически, реализованная всего несколько сотен лет назад. Кроме увеличения скорости перемещения в открытом пространстве до нескольких десятков световых, данная технология была более безопасна для экипажа, так как исключала возможность врезаться на огромной, около световой скорости, в случайный астероид или другой космический мусор, с соответственно трагическим результатом.

Экипаж был на своих местах. Капитан с офицерами управления на мостике. Инженерный состав в технологическом отделении. Стрелки около пультов наведения, а абордажная команда, как обычно, дремала в страховочных креслах, подчиняясь прихоти капитана быть во время отправления по своим штатным местам.

Скиталец выходил на охоту. В это нелёгкое время тридцатого века, каждый выживал как мог. Поэтому в противовес слабой власти начали появляться сильные банды. Ретроградцы не считали себя бандитами. Пиратами — да. Наёмниками — конечно. Благородными разбойниками — иногда. Но бандитами без чести и принципов? Это уже повод чтобы выйти поговорить. Среди других флибустьеров космоса, ретроградцы считались самыми непредсказуемыми. Они не были беспредельщиками, они любили играть со смертью и часто она позволяла у себя выигрывать. Одни объясняли это невероятной удачей, другие, тем что корабль попал в какую-то космическую аномалию, навсегда изменившую судьбу экипажа, третьи именно его составом. Случайных людей там не было. Почти все бывшие военные, учёные или исследователи. Почти все ушли со своих высоких окладов из-за ссор с руководством. Почти все жили космосом и его тайнами. И точно у каждого была своя печальная история за спиной и обида на окружающий мир внутри.

Двигаясь со скоростью равной трём световым, по команде искусственного интеллекта корабль перешёл в гиперпространство, чтобы уже через несколько часов напасть на свою очередную цель. Какая эта цель экипаж ещё не знал, как не знает рыбак о своём грядущем улове. Но то что к себе на базу он вернётся не с пустыми руками было очевидно.

«Ретроградный скиталец» вышел на охоту.

2

В чем заключается парадокс хорошего работника? В том, что чем лучше он работает, тем больше работы ему находится. Эту прописную истину Джек понял давно. Он служил на «Ретроградном скитальце» техником. Обслуживал вспомогательное оборудование и особо никуда не лез. Периодически устраивал незначительные неполадки, которые сам же и устранял, тем самым показывая свою значимость, и начальство считало его «специалистом по непонятным неисправностям». За что-то действительно серьёзное он не брался, и даже наоборот всячески отлынивал от таких работ. Ещё он умел очень профессионально задабривать начальство, особенно то, которое любило слышать похвалу в свой адрес. В общем профессиональный подхалим. При всем при этом Джек был очень честолюбив. Он мечтал попасть в высший командный состав, на капитанский мостик или даже стать капитаном какого-нибудь огромного линкора. Ходить в золотых эполетах, в хромовых ботфортах, отпустить бороду и с умным видом раздавать всем распоряжения, периодически покрикивая и наказывая подчинённых за их раздолбайство. Да. Именно об этом в очередной раз мечтал Джек, сидя в своём кресле во время гиперперехода. И он бы добился продвижения по службе, если бы служил на другом корабле. Здесь, такие навыки техника не только не приветствовались, но и всячески пресекались. А ребята из абордажной команды ещё и пендель старались при встрече дать, сволочи.

Попал Джек на корабль случайно, его приняли за другого человека при пополнении состава команды. Когда разобрались, что это не тот, кого ждали, корабль был уже далеко от обитаемых миров. Оставили на время, и в это время он как раз и подсуетился с созданием неисправностей, которые сам же и устранял. Не критичных, таких как периодические отключения света, или сбоя работы кондиционера. Ну и решили пока оставить, да так уже почти год он во временном штате и числился.

Техник посматривал на часы. Скоро должен был себя проявить очередной подстроенный сбой. На этот раз довольно серьёзный, в схеме управления системой охлаждения технических отсеков. За быстрое устранение такую неисправность Джек хотел попросить должность старшего техника. Ну а что будет дальше, он не загадывал.

«Внимание! Корабль входит в зону гиперпространственного шторма. Экипажу оставаться на своих местах до дальнейших распоряжений», — прозвучал из динамиков голос старшего помощника.

— А что такое гиперпространственный шторм? – спросил своего соседа по креслу Джек.

— Вот ты салага. Что такое гиперпространственный шторм не знаешь? — в частично беззубой улыбке расплылся сосед, называемый всем экипажем Дед за возраст и опыт, — Ну слушай, расскажу. Ты вообще представляешь, что такое гиперпространственный перелет? По глазам вижу, что ты ни хрена не представляешь. Гиперперелёт — это короткий путь между двумя сильно удалённым друг от друга точками через другое, переполненное различными энергиями измерение, — подняв палец вверх произнес ретроградец заученную когда-то давно формулировку, — Кроме чистой энергии там ничего нет. Откуда она там берётся доподлинно пока неизвестно, но её там дофигища! И вот чтобы корабль пролетая через это море энергии не сгорел и не оплавился, он обволакивается плазмой, оберегающей корабль от разрушения. Так называемый плазменный щит. Энергия для создания столь огромного и мощного поля берётся из самого гиперпространства, а заодно и заряжается всё необходимое оборудование на борту корабля. Поток энергии ровный и по нему как по реке корабль плывёт к точке выхода. Самое интересное, что время пребывания в гиперпространстве всегда одинаково и не зависит от расстояния. И составляет сколько? От ста восьмидесяти до двухсот пяти минут. Это так называемая «переменная-постоянная». Вооот. А шторм, это очень редкое явление, когда энергия просто бурлит и её потоки разнонаправлены. Мощный протуберанец может ударить в корабль и просто пробить защиту. В лучшем случае повредит обшивку, а в худшем прожжёт корабль, и тогда экипаж поджарится как в микроволновке. Можно увеличить мощность плазменного щита, но опять же на сколько? Какой мощности будет воздействие? Увеличишь мощность — начнётся перегрев оборудования. Тепло за пределы корабля не выбросишь, значит оно начнёт нагревать сам корабль, который превратится в огромную печь. Шансов выжить, пятьдесят на пятьдесят. Многое зависит от состояния корабля и слаженности экипажа. Что это ты побледнел? Да не бойся, салага, нормально всё будет. Это не первый мой шторм и надеюсь не последний, — засмеялся Дед.

Корабль сильно тряхнуло. Потом ещё раз. Его начало раскачивать. Включилось аварийное освещение.

Джек сорвался со своего места и рванул в коридор. Дед засмеялся, посчитав что мужчину затошнило, и что тот побежал в гальюн.

Включилась сирена. Спокойный женский голос Иви, корабельного искусственного интеллекта, произнес:

— Внимание, всему экипажу надеть скафандры. Существует вероятность разгерметизации. Техническому персоналу приступить к обследованию оборудования.

И уже непосредственно по каналу техперсонала, по личному передатчику продолжила:

— Идёт перегрев генераторов плазменных полей, сработала защита. Приступить к замене выгоревших секций.

Джек бежал по коридору так быстро, как только мог. До нужного ему модуля оставалось несколько шагов, когда перед ним из-за поворота выскочил старший техник.

— Ты что здесь делаешь и почему без защиты?

— Отойди! – закричал Джек, отталкивая техника в сторону и открывая фальш-панель в стене. Но было уже поздно. Его жучок, который должен был временно отключить систему охлаждения технического отсека выгорел, создав большой разрыв в цепи. Кабеля нагрелись и местами изоляция потекла. Джек стоял, держась за голову, не зная, что ему делать. Дублирующая цепь, согласно его коварному плану, была заранее перебита и не могла сработать.

— Что это? — задал логичный вопрос техник. — Это ты сделал? Не стой так, одевай скафандр и бегом за ремкомплектом! А по этому поводу я с тобой потом поговорю.

Корабль трясло и кидало в разные стороны. Всё второстепенное и вспомогательное оборудование было отключено. Все мощности корабля были направлены на работу плазменного щита, но система охлаждения всё равно не справлялась с нагрузками. И тут случился пробой — энергетический протуберанец, как щупальце невиданного животного прошло сквозь плазменный щит в центральной части корабля прожигая броню силой тысячи молний и проникло внутрь отсека с абордажной командой. Система пожаротушения сработала мгновенно, впрыскивая в помещение специальный газ, гасящий дугу и останавливающий горение. Но это не спасло пятнадцать из полусотни десантников от смерти. Те, кто были ближе всего к обшивке в месте пробоя испарились сразу. Остальные стали полуобгоревшими мумиями в оплавленных тяжёлых боевых скафандрах.

Потрёпанный, но непобеждённый корабль вышел из гиперпространства.

3

Тот, кто никогда не был в космосе не поймут его красоту. Безжизненность и холод с одной стороны, и ужас, хаос и жар с другой. Космос — он разный. Одни видят причудливых созданий в созвездиях, другие — красоты галактических туманностей и спиралей. Есть и те, кого завораживает вид умирающих в чёрных дырах звезд. Но всех без исключения поражают гигантские размеры всего, всех космических объектов, в сравнение с которыми, человек — это всего лишь незначительный атом в пучине мироздания. Размеры давят, заставляя сердце уходить в пятки и биться с немыслимой скоростью. И конечно же, эта мертвая тишина космической пустоты…

Каждый космонавт помнит в подробностях свой первый выход в открытый космос – перехватывающий дыхание, заставляющий сердце бешено биться сначала от страха, а затем от восхищения. Некоторые техники даже собирали свою коллекцию записей визуального контроля состояния с камер установленных внутри шлемов и снимающих лица. Когда уходит в сторону переборка отделяющая человека от космоса, никто не может остаться равнодушным: расширяются зрачки, поднимаются брови. У некоторых на лице появляется улыбка, у кого-то страх, у кого-то просто отвисает челюсть. Но никто не остаётся равнодушным. Эти чувства самые настоящие, их не подделаешь. И именно они зачастую могут рассказать о человеке гораздо большее чем личная беседа.

Пустота, раскинувшаяся вокруг корабля, ничем не отличалась от пустоты в любом другом месте галактики. «Ретроградный скиталец» находился на границе системы с вкусным названием «Апельсин». Большая оранжевого цвета звезда, служила тому причиной. Эта система была одной из ключевых точек многих внутригалактических маршрутов. Военные здесь не появлялись, а силы правопорядка были расслаблены от обильного количества взяток за закрытие глаз на проделки контрабандистов. В системе были и промышленные предприятия, в поясе астероидов, и курорты на центральных планетах, и огромные перевалочные базы-станции, разбросанные в разных частях системы. Одна из них как раз проплывала вдалеке, на границе видимости человеческим глазом.

Капитан Ван Орлов стоял на мостике и думал, что делать дальше. Капитан — это было не воинское звание, это была должность. Самый главный человек на корабле, тот кто отвечает за всех и всё. Тот, кто внушает уважение и уверенность в завтрашнем дне для экипажа, тот, кто может наказать или приободрить одним своим словом или присутствием. Именно таким и был капитан Ван. Настоящий космический волк, прошедший через множество сражений как в открытом космосе, так и на паркетах много звёздных генералов. Экипаж уважал его и был бесконечно предан, потому что знал, что Капитан незримо стоит за каждым из них и всегда придёт на помощь. И вот сейчас этот человек стоял на главном мостике и думал, что делать дальше.

«Ретроградный скиталец» уже третьи сутки лежал в дрейфе, и команда занималась его ремонтом. Повреждения были не критичны, и корабль мог продолжить свою миссию. Можно было конечно обратиться за помощью на станцию, но капитан не хотел внимания. Он придерживался легенды: дальнобойщики в ожидании выгодного заказа, о чем и сообщил диспетчеру этой системы, связавшемуся с кораблем при выходе из гиперпространства. Привлечение частных перевозчиков часто практиковалось различными компаниями. В ожидании богатого заказа, трудяги межзвездных перевозок могли неделями висеть в пространстве с прогреваемыми двигателями, чтобы первыми забрать заказ, прибыв вовремя к месту погрузки.

«Заказ» был получен вскоре при выходе из гиперпространства, он пришел одним коротким закодированным импульсом на определённой частоте. Предварительное согласие было уже отослано и корабль прибывал в состоянии ожидания жертвы.

Капитан переживал о потери практически трети штурмовиков. Эти ребята были на корабле не первый год, командная работа была отточена у них до автоматизма и ещё не разу абордажники не несли за раз таких больших потерь. Состав придётся восстанавливать и снова сплачивать. Но это потом, по возвращению на базу. Сейчас нужно было решить судьбу Джека. Понятно, что его придётся казнить, за его поступок другого варианта решения его судьбы просто не было. Но всему своё время. Сначала закончим ремонт, затем отдадим последние почести погибшим, а уже потом будет суд и казнь.

4

В грузовом отсеке собрался весь экипаж корабля. Это было самое большое помещение на судне. Когда не перевозился груз, здесь сооружалась полоса препятствий для занятий боевой группы и других желающих. Но сейчас повод был другой.

Посередине зала стояло пятнадцать закрытых контейнеров с останками погибших космических десантников из состава абордажной группы. Слева и справа от контейнеров в составе почётного караула стояли оставшиеся абордажники, в парадных формах. Так как эти люди до попадания на корабль служили в разных армиях, то их формы довольно сильно отличались. Остальной экипаж стоял чуть дальше. Непосредственно перед гробами находился капитан корабля и командир абордажной команды. Воздух в помещении был наполнен скорбью и грустью. Немногочисленный женский персонал не мог сдержать слез. Экипаж «Ретроградного скитальца» всегда был очень связан друг с другом, это отмечали все попадающие на корабль. И такая большая потеря личной болью ложилась на каждого.

Капитан произнес небольшую речь, вспомнив каждого из погибших. Его заслуги перед кораблём, его стремления, его роль в «семье». Когда он замолчал все присутствующие по одному начали подходить к контейнерам и класть на крышки гробов по какой-нибудь своей вещи или пряди волос — последний дар живущего уходящему в вечность.

Командир абордажной группы отдал приказ. Из караула вышли первые шесть человек. Взяли гроб и понесли его к аппарату, стоящему у стены — корабельному крематорию. Поставили контейнер на транспортёр. Отдали последнее воинское приветствие и положили свои головные уборы на крышку. Контейнер заехал в устройство. Подошла следующая шестёрка. Вместе с последним гробом подошёл и командир подразделения. Отдал приветствие и с почтением уложил свой оливковый берет. Последний контейнер с телом погибшего солдата въехал в камеру сгорания. Прошло несколько минут. Сбоку на устройстве открылась ниша и из неё, на специальной подставочке выехал алмаз, размером около десяти карат. Капитан подошёл и аккуратно взял его двумя пальцами, показывая всем. Затем при помощи специального устройства внедрил его в массивную обложку судового журнала, сделанного из красного дерева и кожи, с вкраплениями таких же алмазов, но размерами поменьше. Внутри находился электронный носитель информации из сверхпрочного материала, который не пострадал бы и в случае взрыва короля. Но это была древняя традиция, а традиции на этом корабле чтили.

«Сегодня мы попрощались с пятнадцатью сильными парнями. С этого момента, они стали частью этого корабля. Их судьбы, судьба корабля и наши судьбы теперь связаны», — произнес капитан, поднимая над головой судовой журнал.

На этом прощание с экипажем закончилось. Все разошлись по своим местам.

Капитан Ван поднялся на мостик и сел в своё кресло. Вот уже пятнадцать лет он управляет этим кораблём, но к потерям так и не смог привыкнуть. Для него каждый человек был личностью. Он знал весь экипаж в лицо и по имени. И основной костяк, это больше половина экипажа, служила под его началом более десяти лет. Шестерых из них он сегодня проводил в последний путь.

— Капитан, извините что отвлекаю вас, — прозвучал голос Иви, — мы засекли искомый объект.

— Объявить боевую тревогу, пора встряхнуться.

5

Сражения в космосе отличаются от боёв на поверхности прежде всего скоростями и расстояниями. Поэтому про динамичные ближние бои в гиперпространстве или на длинных межпланетных перелётах не может быть и речи. Корабли обладают огромными массами, а значит и инерция у них огромная. Быстро сменить курс не получится. Этим, космические сражения похожи на бои кораблей на море, в далёкой древности. Вот только точность попаданий, несмотря на увеличившиеся в разы расстояния, стала намного выше за счет управляемого оружия и умных боеприпасов. Но пиратский захват кораблей происходит совсем по другому сценарию.

«Ретроградный скиталец» не занимался обычным грабежом, он специализировался на более специфических товарах. Сейчас целью было захват документации одной из научных лабораторий, перевозимой её сотрудником на борту туристического лайнера. Нанимать отдельный звездолет не всегда было практично и вероятность его перехвата была выше, чем перехват мирного лайнера Федерации. Государство такое не прощало. И только полные отморозки могли пойти на это. На что и был расчет.

Действовали по отработанному плану под названием «ничего не происходит». Корабль, который был грузовиком по всем показателям, как визуально, так и в электромагнитном спектре, в самой оживленной точке пропадал с радаров. Затем скрытно приближался к ничего не подозревающему лайнеру, состыковывался и брал его на абордаж. Система связи блокировалась и с диспетчерами уже общался человек со скитальца, а абордажная команда в течении непродолжительного времени зачищала захваченный корабль, забирала всё необходимое и усыпив экипаж убиралась восвояси.

Всё шло по плану: после необходимого электронного подавления, корабли сравняв скорости мягко состыковались, верх лайнера и низ пиратов крепко соединились специальными захватами. Корпус был вскрыт и со штурмовой палубы в отверстие посыпались десантники в легких штурмовых доспехах с парализующим оружием. Началась зачистка корабля и поиск нужного человека. Его описание и изображение было выведено на визоры каждого бойца. Это был не высокий сутулящийся мужчина лет сорока с редкими волосиками и позолоченными очками. «Типичный умник из лаборатории», — так охарактеризовал его один из абордажников во время инструктажа.

Проникновение было быстрое и незаметное для экипажа. Охрана для кораблей такого класса была небольшая, пять человек, на случай если нужно будет успокоить перепившего и разбушевавшегося пассажира. Она находилась по одному человеку в начале и конце салона на каждой из двух пассажирских палуб. И один являлся тайным пассажиром и мог быть в любом месте в салоне. «Клиент» должен был находиться в бизнес-классе на первой палубе. Туда-то и направилась основная группа захвата.

Сначала в зал влетает парализующая граната, а затем заходит группа, вооруженная разным оружием. Легкий пси импульс ненадолго перегружал мозг, заставляя его отключить тело, второй импульс поражал нервную систему, отправляя человека в крепкий сон на несколько часов. Десантникам в полностью закрытой броне всё это было не страшно.

Главная группа из десяти человек зашла в соседний с бизнес-классом зал. Первый идущий определил воздействие легкого облучения. Тут стоял датчик. Лидер группы отдал команду двум щитовикам с ростовыми щитами встать во главе атакующей колонны. Открыл дверь, бросил над щитовиками гранату и отдал команду на штурм. Войдя в зал, захватчики сразу были обстреляны с трех сторон. Медные пули без сердечников не рикошетили, вминаясь в стены и выставленную защиту, тем самым, не допуская возможности случайной разгерметизации салона. Это была группа прикрытия особо важного клиента. Они носили скрытую защиту и оружие, но против мощи нападающих им противопоставить было нечего. Три коротких очереди и рикошетом от потолка, патронами второго касания, группа прикрытия была ликвидирована. «Клиент» вместе с личными вещами был схвачен и доставлен на корабль. Входное отверстие заварено, корабли расстыковались. На всю операцию ушло двадцать минут.

Разгон. И снова путешествие через гиперпространство к планете заказчика. Миссия выполнена. Пришло время решить судьбу заключенного.

6

Капитан Орлов стоял перед защитным бронестеклом на капитанском мостике и смотрел на приближающуюся планету. Аграэна. Некогда прекрасный цветок системы альфа Капеллана, столица непризнанной Дорзанской республики, ныне полумёртвый мир, ставший наглядным уроком невозможности сопротивлению воли Федерации.

Неожиданный флешбек вернул капитана в прошлое, на двадцать лет назад. Когда он, ещё юный выпускник Терранской Космической Академии участвовал в своём первом боевом походе как раз к этой планете. Как он мечтал о карьере военного офицера! Прекрасное происхождение, личные таланты и хорошее образование помогли получить назначение на флагман карательной экспедиции целью которой было вернуть отколовшееся государство, посчитавшее себя сильным и независимым, под протекторат Федерации. Эта военная акция должна была стать показательной, чтобы навсегда отбить у недовольных желание противостоять главной человеческой силе в галактике. Несколько космических флотов состоящих из сотен различных кораблей, за несколько часов уничтожили всю оборонительную систему и вышли к главной планете. С местным правительством никто даже разговаривать не стал. Орбитальные удары уничтожили все важные промышленные и общественные сооружения. Количество погибших исчислялось миллионами. Более половины ранее заселённых участков планеты стала абсолютно непригодна для жизни. Когда огонь пожаров на планете немного утих, к местному правительству спустился челнок с «парламентёрами», в число которых попал и Ван. Вблизи разрушения смотрелись ещё более ужасными. Впечатления от той первой миссии, навсегда изменили судьбу будущего капитана «Ретроградного скитальца».

Такой корабль как скиталец не был предназначен для посадки на поверхности планет. Поэтому в атмосферу отправился челнок на борту которого находились капитан Орлов со своим старшим помощником и охраной, захваченный ученый с прикреплённым к его руке чемоданом с данными и техник Джек, со специальным устройством на голове, не дающим ему возможности говорить и слышать, ждущий своей участи.

Планета Аграэна до разрушения была известна своими информационными разработками. Самые совершенные искусственные интеллекты создавались именно здесь, самые передовые компьютерные разработки того времени тоже были родом отсюда. Не получив над всем этим контроль, Федерация это просто уничтожило вместе со всем оборудованием и учёным составом. Сейчас здесь находились в основном частные научно-исследовательские химические лаборатории, находящиеся под землей или под толщей зараженной воды. Воздух был отравлен и жизнь в основном кипела возле мощных станций по производству кислорода и очистки воздуха. Так как природа была уничтожена, за выбросом вредных веществ из лабораторий и промышленных комплексов особо никто не смотрел. Ресурсы из планеты добывались самым дешёвым и самым варварским способом.

Челнок пролетел над черными водами местного океана и приземлился на искусственном острове. Гостей встречало местное руководство, трое мужчин и шесть человек охраны. Все в дыхательных масках, полностью закрывающих лицо.

— Добро пожаловать на Агрээну, капитан, — поприветствовал прибывших высокий мужчина с номером десять на бейджике, протягивая Орлову руку для рукопожатия.

— И я рад Вас видеть, Десятый, — пожал протянутую руку капитан.

— Я смотрю с Вами заключенный? Он имеет отношение к Нашему делу? — выделил нужное слово интонацией мужчина.

— Нет, к Вашему делу он не относится. Он совершил тяжелое преступление на корабле, и сейчас ждет своей участи. Я бы хотел принести его в жертву науке и, если получится, сделать из него Раптора.

— Вот как? — удивился встречающий, — Хорошо. Следуйте за мной.

Десятый развернулся и повёл делегацию гостей к зданию, в котором находился лифт, ведущий непосредственно в исследовательский комплекс.

Раптор. Мифическое создание сумасшедшего гения. Во время исследования развалин одного из институтов, группа сталкеров нашла сейф в котором находилась шкатулка, сделанная из человеческого черепа. В черепе лежал информационный кристалл с информацией по вызову демонической сущности, способной выполнять любые желания своего владельца и способного находиться в любом предмете. Процесс вызова был настолько дик, что его все посчитали каким-то розыгрышем. Но потом при непонятных условиях погиб глава совета Федерации. Его загрыз скелет небольшого динозавра, стоящий у него на рабочем столе. Этот скелет был подарен ему как трофей из кабинета премьер министра Дорзанской республики.

Как говорили очевидцы, у скелета сначала загорелись глаза, а потом он зашевелился как будто разминаясь. Осмотрел всё комнату и присутствующих, и остановившись взглядом на хозяине кабинета, в несколько прыжков преодолел по столу расстояние до него. Вцепился ему в шею, а лапами с острыми когтями начал разрывать грудь. Все присутствующие были поражены случившимся и в шоке не могли пошевелиться. А Раптор, так в последствии назвали это создание, растерзав главу, произнес непонятную фразу и развалился на составные части. Исследования останков скелета не показали ничего. Это были обычные древние кости, скреплённые металлическими спицами и шарнирами.

После этого на флэшку с демоническими данными посмотрели совсем по-другому. Начались эксперименты, но пока они ни к чему кроме как к смерти подопытных не приводили.

Процесс был похож на обряд вызова демона. Человека нужно было положить на гранитный блок определенной формы и конструкции. Вытянуть ноги и руки в стороны под определёнными углами. На голову, предварительно побритую на лысо, надеть шлем, подключенный к устройству, которое должно было извлечь сознание и направить его в нужный предмет. Затем через этот шлем и электроды закрепленный на пальцах, начинало подаваться всё возрастающее напряжение, целью которого было заставить человека кричать и вывести его на пик нервного и болевого напряжения, но не давая потерять сознание. После чего из человека начинались извлекаться органы: почки, печень, желудок, легкие и сердце. Они раскладываются вокруг в специальные ниши в гранитной плите. На место вырезанных органов, подключались медицинские аппараты, для продления жизни. Во время процедуры, человек проводящий операцию должен был постоянно повторять определенную фразу на одном из мертвых языков. Вроде бы на латыни. Когда последний орган был извлечен, вырывались глаза и в этот момент прибор начинал перемещать сознание.

Данная процедура была очень болезненна, поэтому именно её на коллективном собрании и выбрали в качестве наказания для человека убившего членов экипажа и подвергшего корабль опасности.

7

За столом сидели капитан Орлов со своим старшим помощником, Десятый и Первый. Основное дело было завершено, деньги переведены, а курьер уже начал делится имеющимися у него данными в специальной комнате для извлечения информации.

— Капитан, мы знакомы уже не первый год, — начал издалека Первый, руководитель этого научного комплекса, — нам приятно, что вы готовы предоставить нам научный материал для наших особых исследований. Но проект Раптор уже заморожен как несколько лет. Он признан нереализуемым.

— Очень жаль. Но может быть вы проведёте ещё одну попытку? Мало ли какой побочный фактор сыграет в этот раз.

— Капитан, если бы здесь сидел кто-то другой, я бы с ним это даже и не обсуждал, а так, — Первый таинственно замолчал.

— А так?

— А так, есть одно условие?

— И какое же? — в ожидании какого-то подвоха спросил капитан.

— Весь ритуал должны провести вы.

В зале повисло напряженное молчание. Гости явно неготовы были к такому повороту событий.

— Мы провели этот эксперимент сотни раз, но всё безрезультатно. У нас есть теория, что энергетику человека может забрать лишь тот, кто как-то связан с ним. Не просто через предмет, а непосредственно, через отношения. Так что ритуал должны провести именно вы.

— Я не мясник, — проговорил капитан.

— Да ладно, — подключился к диалогу Десятый. — Весь космос помнит, как вы лично вырезали банду «скорпионов», а их части разослали чиновникам пятого сектора. Так что и нашим мясникам есть чему у Вас поучиться.

Капитан вздохнул. Были в его жизни моменты за которые ему было стыдно. Но к карательной операции против банды «скорпионов» это не относилось. Они занимались трансплантацией органов. В основном детских. За что и были наказаны. Джека же он кромсать не хотел, но и вернуться на корабль, не решив этот вопрос он не мог.

— Хорошо, но мне нужно время что бы подготовиться.

— Конечно. Вы можете разместиться у нас, а мы пока все подготовим и детально вас проинструктируем.

Легенду про Раптор знали все, поэтому, когда обнаженного Джека положили на гранитную плиту, он сразу всё понял. Сердце бешено застучало, голову одновременно посетили тысячи мыслей. Но одна среди них доминировала — мысль о скорой и неизбежной смерти.

Капитан вошел в помещение. Всё утро он себя настраивал на предстоящее действо и сейчас он был готов. Мысли далеко, взгляд отстраненный, безразличный, движения четкие. Он подошел к алтарю, обошел его по кругу, не обращая внимания на стоны и слёзы прикованного к нему мужчины. Снял с пальца печатку с эмблемой корабля, знак бесконечности с шестнадцатью отходящими от него лучами, и положил её в прибор, подключенный к голове Джека. Сделал глубокий вдох и включив этот необычный аппарат приступил к операции.

Человек на гранитной плите заорал от боли. Ван взял в руки скальпель и начал произносить заученную на латыни фразу.

Через пятнадцать минут всё закончилось. Капитан надел кольцо на залитые кровью руки и вышел из помещения.

— Ну как всё прошло? Что вы чувствуете? Капитан, вы должны описать свои чувства, мы заключили контракт. Не молчите! — донимал своими вопросами Десятый.

— Позже, всё будет позже, — сквозь зубы произнес капитан, направляясь в предоставленную ему комнату.

Через час он уже сидел в кресле своего челнока. Кожа на пальце под кольцом горела. Голова болела и мысли никак не могли собраться. И вдруг всё резко прекратилось. В голове раздался голос: «Ну здравствуй, капитан Ван Орлов».

8

Когда капитан шагнул на борт своего корабля, первой его фразой было: «Ящик водки, закуску и боцмана ко мне в каюту. И чтобы три дня никто не беспокоил».

Экипаж был ещё не в курсе произошедших событий, но понял, что на планете случилось что-то серьёзное. Капитан пил редко, а если пил, то только с боцманом, «говорливым» Билли. Билли на корабль пришёл вместе с капитаном, знал его давно, и всегда был рад ему помочь. Особенно в деле борьбы с алкоголем. К тому же он был немой, и к капитану всегда ходил без синтезатора речи.

Ровно через три дня, немного потрепанный Билли, шатаясь вышел из каюты капитана. На вопросы, как всё прошло, показал «Ок» и прошёл к себе в кубрик. Ещё через десять часов вышел капитан, чисто выбритый, бодрый. Экипаж, зная своего предводителя не первый день, не стал задавать никаких вопросов, как будто и не было этого алкомарафона длиною в три дня.

— Добрый день, коллеги, что произошло за время моего отсутствия? — задал он вопрос занимая своё место в кресле на капитанском мостике.

Посыпались отчёты о состоянии корабля, о крупных происшествиях в различных частях галактики и конечно же о предложениях работы, полученных из различных источников, по различным каналам связи.

Капитан Ван не любил сидеть без дела, к тому же продолжительное безделье сильно расслабляло экипаж. Поэтому он погрузился в изучение предоставленной информации. Не спеша, скрупулёзно, анализируя и просчитывая риски.

Среди списка предлагаемых заданий, капитана заинтересовало одно — по захвату малой планеты, ну или крупного астероида. Две горнодобывающие компании не могли поделить сферу влияния в астероидном скоплении Перепила. Здесь были огромные залежи различных редких металлов, за которые постоянно шла война.

— В астероидном скоплении Перепила? Здесь точно нет никакой опечатки? — поинтересовался Ван у своего младшего офицера, предоставившего доклад.

— Нет капитан, я уточнял. Его переименовали. Раньше это было скопление Асфариса, в честь открывшего его учёного, но потом там разбилась одна женщина дальнобойщик. Последней её фразой диспетчеру было: а куда тут швартоваться, а то я немножко перепила. Затем она на полном ходу врезалась в кусок руды, приготовленный для транспортировки, сама разбилась и сдвинула, его с орбиты. А дальше, по принципу домино, запустилась неконтролируемое движение объектов в астероидном поле. Много сооружений было повреждено и людей пострадало. Так это место и стали называть — скопление Перепила, — заулыбался офицер.

Капитан думал, покручивая печатку на своём пальце. Операция была рискованной, но и предлагаемый гонорар того стоил.

— В открытую мы идти не можем, они давно воюют и готовы к нападению. Мы можем их взять только волей и решимость. Мы пойдём под красным флагом. Численно их точно будет больше чем нас, они должны будут согласиться.

— Капитану захотелось опять обагрить руки кровью? — ехидно проговорил старпом.

Капитан посмотрел на него пристальным, не моргающим взглядом. Встал со своего кресла и подошел к офицеру. Тот вытянулся по струночке, понимая, что позволил себе дерзость. Орлов осмотрел его с ног до головы, поправил воротник, стряхнул не видимую пылинку с шеврона, и произнес глядя в глаза:

— Андрей Майклович, вы не слишком давно в нашем коллективе, и не застали те времена, когда весь состав корабля, от техника до старшего офицера, ходил на абордажную операцию вместе со штурмовиками. Пришло время всем напомнить, что такое единство на корабле.

Ван развернулся и проследовал на своё место.

— Слушайте мой приказ, следуем в систему Перепила. Свяжитесь с заказчиком, подтвердите наше согласие на проведение операции. Всему экипажу отдать приказ готовиться к рукопашной.

В солдатской среде существует много различных неписаных правил. Правила флага одни из них. Кто их придумал неизвестно, но солдатами, особенно низших званий, они соблюдаются неукоснительно. Суть правил заключается в следующем: по открытой волне передаётся сигнал цвета флага, чтобы все могли его услышать, противник отвечает, поддерживает эти правила или нет.

Красный флаг — мы идем в открытый ближний бой, сила на силу. Использование стрелкового оружия и дронов запрещено. Только личная защита и оружие ближнего боя.

Синий флаг — дистанционный бой. Сближаться не будем.

Черный флаг — пощады не будет. Идем убивать всех.

9

До стыковочного шлюза оставались считанные метры. Касание. Двери открылись, показывая длинный хорошо освещенный коридор. Тишина. Никого и никакого движения. Первыми в коридор зашли разведывательные дроны, прощупывая пространство на наличие ловушек. Двери в конце коридора плавно разошлись в стороны. За ними стояла группа вооруженных мужчин, готовых принять бой. Защитные щиты, выставленные на всякий случай на корабле, убрались. И уже ничто не отделяло две небольшие армии друг от друга. Впереди отряда атакующих стоял капитан Орлов, в тяжелых штурмовых доспехах, с щитом и боевым топором. В отличии от защищающихся команда скитальца часто сражалась в ближнем рукопашном бою, поэтому и снаряжение у них было более приспособлено для этого.

Капитан сделал первый шаг, начиная атаку своих головорезов. С другой стороны тоже последовало движение. Отряды начали стремительно сближаться. Десять метров. Пять метров. Удар щитов о щиты. Проверка рядов на прочность и стойкость. Напор. Шаг, шаг, ещё шаг. Рывок. Атакующий строй защитников отброшен. В воздух взметнулись топоры бойцов первого ряда, своими ударами сверху цепляющие щиты оппонентов, стоящих напротив и отодвигая их, открывая противника под удары своей второй линии. Пролилась первая кровь. Ретроградцы наступали, перешагивая через тела поверженных. Никого не добивали. Раненых обезоруживали и оказывали первую помощь, если ещё можно было им помочь. Это была не их война, их смерть ничего не решала.

Расчистив коридор атакующие попали в большой зал прибытия где их ждала вторая группа защитников. Ван отдал команду перестроиться, отводя людей с первого ряда вглубь строя, давая им возможность отдышаться. С балкона прозвучал выстрел. Пуля чиркнув по шлему капитана выбив искру и оставив глубокий след, ушла в стену. Отряд перестроился, выставляя стену щитов, прикрывая командира и уводя его вглубь строя. Среди защитников прокатился неодобрительный ропот. На балконе послышалась возня, и оттуда на пол упал человек в дорогом костюме с винтовкой в руке. Из отряда обороняющихся вышел солдат с штурмовым тесаком. Первым ударом он отсек руку с оружием, а вторым отрубил голову этой офисной крысе. Воинская честь выше всех корпоративных обязательств.

— Кажется кто-то потерял голову, — тихо произнесенная острота, кем-то из толпы была услышана всеми, вызывая непроизвольную улыбку.

Ретроградцы не спешили наступать и ждали атаки. Сверху по щитам уже с другого балкона, ударила пулемётная очередь и полетели гранаты, которые отскакивая от пола, разлетались в разные стороны. Ударная волна и осколки от взрывов накрыли обе стороны конфликта. Ван оттянул своих людей в коридор и видел, как тот солдат, который казнил представителя фирмы владельца астероида, развернул своих людей и убежал куда-то вглубь здания.

Через некоторое время по общему каналу пришло сообщение: «Капитан Ретроградного скитальца, говорит майор Блак, я отвечаю за оборону этого объекта. У нас накопилось много претензий к руководству, и мы решили выразить им своё недовольство. Бои прекращаем, поднимайтесь и принимайте ключи от комплекса».

10

После боя в системе Перепила. Капитан вернулся на мостик, и произнес фразу, которую экипаж ждал уже давно: «Пора возвращаться домой». Почти год корабль находился в плавании выполняя заказ за заказом лишь изредка и по необходимости заходя во встречающиеся космопорты для пополнения припасов, снаряжения и прочего необходимого. Усталость поднакопилась, но столь долгожданный отдых уже был виден на горизонте.

Двое суток ушло на зачистку и передачу станции новым владельцам. За это время они подогнали сюда свои боевые корабли и готовились к деловым переговорам с бывшими владельцами. Дольше необходимого капитан в этой системе находиться не собирался, хотя ему предложили за отдельную плату остаться в сторожевом конвое. Вроде ничего сложного, просто поприсутствовать когда две стороны будут меряться пушками и за это получить солидный гонорар, но за этой простотой скрывалось очень много нюансов. Начиная с репутационного – что эта работа была слишком простой для такого экипажа, заканчивая тем, что бывшие владельцы могли тупо, купить всех свободных наёмников в регионе и силой забрать систему себе обратно, вырезав присутствующих. На такой риск капитан пойти не мог.

«Ретроградный скиталец» шел домой, в своё тайное убежище. Далёкую звездную систему, не указанную ни на одной карте. Её особенностью были непонятные аномалии, затрудняющие гиперпереход. Поэтому подлетать к системе приходилось на пространственных двигателях.

И вот спустя ещё одни сутки полёта, отдыха и приведения себя в порядок, офицерский состав помаленьку начал собираться в кают-компании. До долгожданного дома, планеты Элэя была ещё неделя перелёта.

«У шамана три руки и крыло из-за плеча, от дыхания его разгорается свеча…» — напевал неспешно старую песню штурман Олоф, наигрывая её на шестиструнной гитаре.

Двое младших офицеров техников играли в бильярд, шумно закатывая шары в лузы. Кто-то читал, сидя в кресле, не спеша потягивая слабоалкогольные напитки. Но основная масса офицеров сидела около капитана, общающегося со своим экипажем, по особым правилам, которые для посторонних казались чем-то непонятным и сюрреалистичным.

— Боже! Сколько лет я иду, но как будто остаюсь на месте? Сколько дней я ищу то, что постоянно со мной? Сколько лет я просыпаюсь, с ощущением того что это всё уже было? Сколько жизней пронеслось передо мной как в последний раз? — произнес замысловатые фразы капитан, рассказывая о том, что накопилось у него в душе, — Но потом приходит понимание реальности и этого момент. И ты понимаешь, что не один. Что рядом ещё сотня таких же как ты психов. Что вместе вы пройдете через всё, через бури, метели, туманы планет, туманности и чёрные дыры бескрайнего космоса, — закончил свою мысль капитан.

— В холодном космосе, только тепло рядом бьющихся сердец способно согреть и поддержать, — продолжил мысль капитана один из офицеров.

— Ты прав, но что если ты идешь, ты ведешь людей не туда? Что, если раньше ты был хорошим, правильным, но со временем твой путь, заляпанный кровью, свернул в сторону, от той цели к которой ты шел? Что если тебя ведет уже не чувство вечного и светлого, а вседозволенность и безнаказанность любимчика фортуны, и что вот-вот твоя удача закончится, и ты познаешь цену своих ранее не понятых ошибок? Что если это не мир уродлив, а ты аморален в этом мире безупречном, чистом и правильном?

Задал риторический вопрос капитан, сделав глоток виски. Сидящий напротив огромный мужчина, майор Блак затянулся сигарой, любезно ему предложенной и вступил в разговор, поняв и приняв условия игры.

— Много лет назад во мне проснулся зверь, который как собака чувствует страх в окружающих, который сильный как медведь в своей потребности получить желаемое, который коварный как змея в своей изворотливости на пути к получению заветного. И наступил такой момент, когда нужно было решать, остаться мне человеком, или забить на нормы морали и вообще на все нормы и запреты и став зверем получить всё что я хочу. Я понимал, что то, что со мной твориться это неправильно, но какое же это было ни с чем не сравнимое удовольствие выпускать зверя и наслаждаться его безумством…

Блак глубоко затянулся и откинув голову назад выпустил дым в потолок.

— А потом пришло понимание, что на каждого безумного зверя, найдется умный охотник. И то человеческое, что во мне ещё осталось, привело меня на призывной пункт. Армия загнала моего зверя в клетку, а армейская дрессура научила выпускать его тогда, когда нужно наружу. Я потерял свободу, но обрел контроль над своей жизнью. Жалею ли я о сделанном? Иногда в своих мечтах да. Но это сравнимо с мечтами о той девушке, которая была рядом, но которую тебе так и не удалось затащить в постель. Но кем был бы я или где был бы я, или даже просто, был бы я сейчас, если бы не совершил тогда, ранним морозным утром свой визит на призывной пункт планеты Рукасава двадцать лет назад?

В зале повисла напряжённая тишина. Даже игроки в бильярд остановились, вслушиваясь в разговор. Блак обвёл всех присутствующих взглядом и улыбнувшись добавил:

— Капитан, время рассудит где мы были не правы, но разумных людей от обычных отличает одна особенность — они чувствуют ту черту, за которую не стоит заходить, и после которой можно таких люлей огрести, что даже случайное появление голым на гей вечеринке модифицированных садомазеров, может показаться глотком амброзии из кубка вечной молодости, — закончил свою мысль майор, под дружные улыбки расслабившегося последней шуткой экипажа.

А майор, расплывшись в улыбке, в очередной раз глубоко затянулся дымом дорогой сигары, глубоко провалился в кресло, уже не обращая внимание на продолжившуюся шумиху, вызванную последней фразой. Он заметил ехидный и довольный взгляд капитана, смотревшего и оценивающего его. Правильно ли он поступил, пригласив этого человека к себе в «семью»? Оправдает ли он его ожидания? Время покажет. Но сейчас, он был доволен вечером.

Олаф, покрутил гитару в руках, сыграл несколько переборов и затянул очередную свою песню: «Когда умолкнут все песни, которых я не знаю. В терпком воздухе крикнет последний мой бумажный пароход…»

Уже была глубокая ночь по корабельному времени. Олаф продолжал играть на гитаре старательно с душой выводя романсы, неспешно допивая свой коньяк. Из присутствующих остался только бортинженер Стэн, который сидя на диване, попивал вино и про себя подпевал Олафу, потому что считал, что своим пьяным голосом испортит всё. Впереди экипаж ждал крепкий сон, заслуженный отдых и новые рискованные приключения.

11

Зелено-голубой шарик был виден уже невооруженным глазом. Элэя — тропический рай посреди холодного и недружелюбного космоса. Капитан приказал вывести изображение приближающейся планеты на все обзорные экраны, чтобы все на корабле могли видеть эту красоту, и цель к которой они сейчас стремились.

Да, Элэи не было на космических картах, но это не означало что про существование этой планеты никто не знал. Когда-то группа фанатичных ученых под названием «Чистое небо», нашедших эту систему и эту планету, решила основать здесь своё поселение и жить в гармонии с природой и наукой, а заодно изучать местные аномалии. Отобрали людей, построили экологически чистые заводы, орбитальный порт. Но чтобы быть гарантированно защищенными им нужна была поддержка Федерации. Решение было найдено путем постройки мощных информационно передающих станций обеспечивающих стабильную связь из одной части галактики в другую. С технической точки зрения, вся система представляла собой огромный приёмно-передающий комплекс, находящийся практически в центре галактики, который мог как усиливать федеральные сигналы, обеспечивая стабильную связь, так и перехватывать чужие сообщения. «Чистое небо» следило за работоспособностью правительственного оборудования, а правительство следило за тем, чтобы никто не знал про это место.

«Ретроградный скиталец» пришвартовался к орбитальной станции и был передан в руки местных техников для проведения ремонтных и плановых технических работ. А экипаж в полном составе спустился на поверхность планеты. Капитану, вернее экипажу корабля, отводился большой остров в крупном архипелаге, протянувшемся от экватора к северу. На острове кроме огромного количества мест для отдыха и восстановления духовных сил, находились тренировочные базы и полигоны. Так что экипаж совмещал приятное с полезным, восстанавливал свои силы и одновременно повышал свои профессиональные навыки.

Майор Блак, командир некогда элитного отряда «Челюсти», с удивлением смотрел за тем, что происходило вокруг него. После откровенного нарушения неписанного правила красного флага, у него не было другого варианта, как в одностороннем порядке расторгнуть контракт с горнодобывающей компанией Кодзима. Иначе подчинённые бы его не поняли, да и он себе не простил бы такой поступок. А ещё ему нужно было решать, что делать дальше: проситься на работу к новым владельцам месторождений или как-то убираться из системы вместе со своими людьми. Но неожиданно к нему подошел капитан Орлов и предложил не только помощь в лечении раненых бойцов, но и влиться в его команду. Блака здесь ничто не держало. Здесь он был просто наёмников, как и все находящиеся в его подчинении бойцы. Поэтому оставить их здесь он мог легко. Но так уж получается, что те, кто вместе долго служат, притираются, и возникает какая-то привязанность и ответственность за сослуживцев. Не за всех. В любом коллективе, почти в любом коллективе есть моральные уроды, которые выбиваются из большинства и от которых пытаются избавиться.

— Но мы, вот только сражались друг с другом, вас это не смущает? — ответил он тогда капитану.

— Нет. Вы показали себя хорошими бойцами у которых есть свои принципы. Мы ценим это. К тому же вы сейчас остались безработными и у вас нет никаких обязательств. А зная нравы руководства Кодзимы, ваш поступок они просто так не оставят.

— И кого вы представляете? Другую мегокорпорацию, которая также сделает нас разменной монетой в ближайшем конфликте?

И здесь капитан улыбнулся, искренней открытой улыбкой.

— Майор, — сказал он, скользнув взглядом по знакам отличия на броне, — мир не делится только на черное и белое. В нем много оттенков. И даже количество цветов и сами цвета в радуге у разных народов отличаются. Я представляю экипаж, который любит космос, независимость и при этом хочет прекрасно жить, если ему удастся это сделать несмотря ни на что в старости. Я предлагаю Вам выйти из систем этого мира и пожить для себя. Ровно в двадцать ноль ноль по общему времени мы отчаливаем. Я буду рад если к этому времени вы и те, кого вы посчитаете нужным взять с собой будете на корабле. Тяжелораненых мы конечно заберём с собой, им нужна квалифицированная помощь, которую мы можем оказать, а за себя вы решайте сами.

В девятнадцать пятьдесят пять майор Блак и тридцать семь его подчинённых, из двухсот пятидесяти бойцов станции, шагнули на палубы «Ретроградного скитальца».

И вот прошло лишь пару недель с того момента как он сменил затхлый общий барак космической станции на мягкий гамак под пальмами на берегу тёплого моря. Гонорар по его контракту увеличился сразу в несколько раз, а перспективы пока были непонятными, но радующими. Новое руководство было на удивление грамотное, а коллеги, штурмовики, были профессионалами, у которых можно было многому поучиться. А уж что касается снаряжения и оборудования, то тут были только самые современные образцы, про которые Блак, хоть и считал себя специалистом-оружейником, даже не слышал.

Бесшумно подошёл Капитан Ван.

— Разрешите составить вам компанию?

— Конечно, располагайтесь, — произнес Блак, указывая на свободный гамак натянутый между соседними деревьями.

Голубое море тихо игралось с розовой ракушкой то подтягивая её к себе, а то сильнее отодвигая на берег. В кронах деревьев пели свои песни причудливые птицы. День был прекрасен.

— Не жалеете, что поехали с нами? — начал издалека разговор капитан.

— Вы что, нет конечно, — заулыбался майор. — Если бы не вы, я бы сейчас тух в какой-нибудь железной коробке в космосе, а не лежал бы под пальмами попивая коктейль.

— Вы же понимаете, что вас сюда пригласили не просто так, и что контракт подписанный вами хоть и содержит много размытых формулировок, но он требует от вас много конкретных действий.

— Да конечно. Я смертельное оружие в ваших руках.

— При всём моём уважении к вам, но до уровня супербойца или хотя-бы гвардейца вы не дотягиваете. Не обижайтесь, Блак.

У Блака поднялась бровь от удивления. Он весь, неосознанно напрягся. Таких слов в свой адрес он не ожидал.

— Объясните капитан.

— Вы хороший солдат, воин по духу, но чтобы быть лучшим нужно постоянно совершенствоваться. Могу предположить, что вы в наёмниках уже лет семь, и сколько раз за это время вы проходили переподготовку? У вас есть навыки, хорошая база, но вам не хватает современных знаний. Для своего уровня, охранника, вы профессионал, но до уровня современной боевой единица вы не дотягиваете. Бой на станции это прекрасно показал.

Ван заулыбался. Повисло неловкое молчание.

— И что дальше капитан?

— Дальше? Через неделю мы уходим в новый поход. У вас есть два варианта, или вы остаётесь здесь на обучение вместе со своими людьми и в течение нескольких месяцев получаете все необходимые знания и навыки, чтобы соответствовать требованиям, предъявляемым к абордажникам моей команды, или понижаетесь в звании и в качестве обычного бойца идете ко мне на корабль, где в условиях, приближенных к боевым овладеваете нужными умениями.

— Капитан, я не первый год участвую в различных конфликтах. Что бы вы обо мне не думали, я ещё тот крепкий орешек. Я бился с вашими людьми и да, в чем-то они лучше, но и вы меня знаете всего ничего. Я пойду с вами, потому что хочу в боевых условиях показать на что я способен и хочу, чтобы вы лично вернули мне моё звание в присутствие всего экипажа, — с холодом в голосе произнес Блак.

— Не обижайтесь, на меня, майор. Я буду рад это сделать. Для меня экипаж «Ретроградного скитальца» это единый механизм, и я хочу быть уверен в работе каждого винтика. Не так давно я уже ошибся. Эта ошибка мне стоила дорого.

— Я слышал про ваше недавнее ЧП. Уверяю со мной такого не произойдет.

Капитан Ван, загадочно улыбнулся и встал с гамака. Майор Блак поднялся вслед за ним.

— Майор меньше слов. Сегодня отдыхайте, а завтра к вам подойдёт человек для согласования программы переподготовки, — капитан протянул руку для рукопожатия. — Я рад что вы с нами. Это будет незабываемый поход. А сейчас мне пора откланяться, меня ждет расслабляющий массаж. Вечером подходите в бар, что на берегу озера, там будут все наши.

— Капитан, а можно ещё всего один вопрос? — окликнул уже уходящего Вана Блак.

— Да, конечно, — остановился в пол-оборота капитан.

— Что это за перстень вы постоянно крутите на пальце, как какой-то злодей, обдумывающий свой коварный замысел?

На какое-то мимолетное мгновение капитан напрягся, его глаза как-то не по-доброму прищурились, и на лице появилась загадочная улыбка.

— Что это, я вам расскажу, как ни будь в следующий раз. Хорошего вам дня.

Капитан ушёл, а майор Блак, или вернее уже рядовой Блак стоял и смотрел ему вслед размышляя, а правильно ли он сделал, что не остался на той душной, забытой всеми Богами перерабатывающей станции.

12

Капитан сидел в своём кресле на мостике и просматривал данные по кораблю. Все неисправности после последнего похода были устранены. Припасы пополнены. Корабль был готов к отплытию.

— Ну что Стэн, корабль готов отправляться? — спросил Ван бортинженера.

— Вполне. Повреждённые магистрали заменены, корпус залатан, прочие неисправности, выявленные в процессе более тщательного осмотра тоже устранены. Единственное что мне не нравится так это то, что обновили наш корабельный искусственный интеллект, но я вам про это уже говорил.

— Да, я в курсе. Я тоже был против замены нашей Иви на Локки, но это тенденции времени, как мне объяснили. Локки сильнее в навигации и позиционирование. Сейчас весь флот федерации переходит на него. Ну и мы. Ты его протестировал?

— Конечно, сильных преимуществ над старым я не выявил. Но мне не понравилось, что он отказался сменить голос.

— Что ты имеешь в виду?

— Испокон веков все вспомогательные системы на военных кораблях говорят женскими голосами. Это делается специально, чтобы в горячке боя легко можно было отличить женский голос бортового интеллекта от голосов в эфире. Мужской голос использовался только на кораблях Галантийского союза. У них была своя технология внедрения в голос каких-то частот или может передачи звука особым способом, благодаря чему, голос ИИ в любой ситуации был слышен и понятен. Ныне эта технология утеряна. Программно, нет никакой сложности поменять мужской голос на женский, или наоборот, допустим если экипаж полностью женский, но этот отказывается от изменения, а это странно. Может в федерации разгадали секрет галантийской связи?

— Думаю это навряд ли, в противном случае техники бы о такой новинке предупредили бы. Локки, ты меня слышишь? — произнес капитан.

— Да, капитан Ван. Что вам нужно? — прозвучал юношеский голос.

— Локки, кто твой создатель и какие человеческие качества у тебя выделены приоритетными при обращении с членами экипажа?

— У вас нет допуска для получения информации о моём создателе. В качестве приоритетных качеств выступает дружелюбие и сговорчивость. Голос смоделирован с элементами раздражительности, для лучшего привлечения к себе внимания.

— Ты понимаешь, что длительная раздражительность ведёт к снижению продуктивной работы?

— Да, но это на первых порах. В дальнейшем это приведёт к повышению стрессоустойчивости.

— Похоже менеджеры подвинули инженеров и в области создания искусственного интеллекта. Стэн, вызови главного техника порта, нужно отключать этого друга. Он уже меня раздражает, а мы ещё не отчалили.

13

Через три часа «Ретроградный скиталец» отшвартовался от пирса и направился в сторону большого космоса. Вернуть Иви не получилось, техник был неуклонен в стремлении испытать федеральную новинку. Сошлись на том, что в системе Скорпиона, куда направлялся скиталец, Иви будет возвращена, а все данные по испытанию нового ИИ будет переданы «чистому небу».

Шёл десятый день путешествия. Аномальные поля заканчивались и через несколько часов был запланирован переход в гиперпространство. Блак вместе со своим наставником сержантом Дьяченко сегодня изучали защитную броню. Так как Блак имел уже определенные заслуги, полностью его разжаловать не стали, а сделали капралом.

— Блак, ты конечно всё это знаешь, но напомнить не помешает, — начал свою лекцию сержант, жилистый чернокожий мужчина чуть постарше капрала. — Итак, броня делится по классам от сверх лёгкой, до сверх тяжёлой и соответственно по шифру от 1 до 10. Сверх лёгкой мы в основном не пользуемся, она для скрытого ношения. У нас же почти все операции требуют активных действий. Боец зачастую сам выбирает себе комплект для проведения операции в зависимости от роли, которую он будет играть в группе. К примеру щитоносец первой линии будет одет в комплект тяжёлой брони, а идущие за ним в средней, для большей подвижности. Но если будет активный бой с применением меговатных излучателей в безвоздушном пространстве, тогда все пойдут в тяжёлой броне, для уменьшения вероятности получения смертельного ранения. Ну ты понимаешь. За тобой сразу будет закреплено три базовых комплекта брони. Подгонять их ты будешь сам, ну и раскрашивать, и модернизировать тоже.

— Раскрашивать? Я что салага какой красоваться, — проговорил Блак.

— Как знаешь, друг, как знаешь, — сказал сержант как бы невзначай поправляя свой оливковый берет, из-под которого на левом виске смотрел наколотый череп с ножом в зубах, знак мастера ножевого боя.

— Скоро гиперпереход, — продолжил он, — по штатному расписанию мы должны сидеть по своим местам в креслах на всякий случай. Но я лично у капитана попросил остаться здесь и провести небольшое учение.

Мужчины отошли к стене и взялись за поручни. Новый ИИ вёл обратный отсчёт секунд до входа в гиперпространство:

— Пять, четыре, три, две, одна. Переход.

По кораблю прошлась лёгкая вибрация, на мгновение в глазах потемнело и пришло ощущение выпадения сознания из своего тела. Ты понимаешь, что не двигаешься, но сознание ощущает падение. Эффект кратковременные, но немного дезориентирующий.

— Так, а теперь надень свою штурмовую броню, — отдал приказ сержант.

Блак слегка шатаясь подбежал к своему модулю, в котором хранились защитные костюмы. Выбрав нужный нажал на кнопку и быстро в него облачился. Система погружения в доспех была продуманная гораздо лучше, чем всё с чем он раньше сталкивался. Не нужно было одевать отдельные элементы, защиту торса, ног и рук, а можно было одним движением используя специальную планку сразу запрыгнуть в скафандр, после чего он плотно фиксировался на теле и оставалось лишь надеть шлем. Быстро и удобно.

Внутренняя система защиты сразу начала тест всех протоколов, окружающей обстановки и состояния оператора.

На визоре высветилось предупреждение о химическом заражения воздуха.

— Сержант, датчики показывают, что в воздухе находится посторонний газ.

— Этого не может быть, проверь ещё раз. Какой газ? — задал вопрос Дьяченко подбегая к информационной панели, чтобы проверить состояние воздуха.

— Криген.

— Это газ для системы пожаротушения, он просто так не может распыляться по комнате, — произнес сержант чувствуя, что теряет сознание. — Локки, объяви тревогу по кораблю, предупреди капитана.

— Сержант Дьяченко, всё идёт согласно программе, вам ни о чем не стоит беспокоиться, — ответил искусственный интеллект корабля.

— Капитан, тревога, — прохрипел в личный передатчик Дьяченко падая и теряя сознание.

— Тревога, общая тревога, загазованность помещений! — кричал в передатчик Блак, подхватывая товарища и укладывая его на пол. А сам побежал к ближайшему индивидуальному защитному костюму для коллеги, — Капитан, вы слышите?

Но в ответ ему была тишина. Блак, надевал на сержанта шлем системы жизнеобеспечения, когда на него напал пожарный робот, своими манипуляторами перехватив руку со шлемом. Одновременно с этим по внутренней связи пришёл ответ капитана корабля:

— Слышу. Ты остался почти один, спасай корабль.

Мощный удар ноги отбросил робота, оставив на предплечье брони глубокие царапины. У капрала ещё не было допуска в оружейную комнату, но неужели какой-то пожарный робот мог остановить бывшего командира отряда «Челюсти»?

14

Незадолго до перехода в гиперпространство капитан Ван, как обычно, сидел в своём кресле. Взглядом окидывал информационное панно расположенное перед ним и крутил у себя на безымянном пальце левой руки печатку с символом корабля. Его жизнь разделилась на до и после убийства Джека. Теперь в его сознании периодически появлялся голос. Не громкий, не навязчивый. Иногда капитану казалось, что это его собственный внутренний голос. Собственные мысли. Вот только эти мысли не несли ничего хорошего.

«Чего ты хочешь? Зачем ты меня вызвал? Я голоден. Ты голоден. Не пора ли утолить нам нашу жажду и голод? Капитан, я хочу жертву. Дай мне её, и я замолчу. Мне много не надо, и я умолкну», — крутилось у него в сознании до штурма в системе Перепила. Потом голос пропал. Или может быть слился с сознанием капитана? Он этого понять не мог. И продолжал думать, что ему делать дальше.

Обратный отсчет до гиперперехода закончился, когда яркой вспышкой в голове появилось чувство опасности. А когда офицеры на мостике стали терять сознание голос просто кричал в голове: «Выпусти меня! Я тебя спасу! Я вас всех спасу!».

«Как?» — спросил капитан.

«Пересели меня! Дай мне другую вещь. Только быстро! Не мешкай!»

— Капитан, тревога, — проговорил личный передатчик.

Ван встал и стараясь не упасть снял с пальца кольцо.

— Тревога, общая тревога, загазованность помещений, — не унималась рация, — Капитан, вы слышите?

Из последних сил, капитан Ван бросил кольцо на главный стол управления. Оно покатилось и легло точно на сенсорную панель.

— Слышу. Ты остался почти один, спасай корабль, — и уже почти не слышно, теряя сознание добавил, — Переходи…

15

У него не было имени, пола и тела. Физически, он осознавал себя только в те моменты, когда приходил в мир людей. За всю историю этих букашек такое было шесть раз. И каждый из этих случаев причинял ему боль, которую можно было заглушить лишь другой болью. В своём истинном виде он был энергией. Темной энергией порождаемой страданием и болью из других миров. Первый раз он услышал зов и пришел чтобы утолить своё любопытство. Но кроме новых знаний, он узнал, что такое самому испытывать голод и боль без подпитки энергией своего мира. Поэтому он призывал к мучениям, ведь чем дольше мучилось живое существо, тем чище и так сказать «вкуснее» была питавшая его энергия. А чтобы вернуться обратно, нужно было пролить кровь. Практически провести ещё раз ритуал, снова открыв дверь в другой мир. В благодарность, Он оставлял часть своей силы.

Последний его вызвавший оказался человеком не особо склонным к насилию. И своим бездействием он делал больно. Он даже свои эмоции тщательно контролировал. А предмет, в который Он на этот раз был помещен, вообще оказался украшением. Так Он в этом перстне и обитал, легонько склоняя человека к кровопролитию, которого наконец то дождался. И пусть крови было не так много, эмоций носителя от боя хватило для того чтобы утолить голод.

Так Он и обитал в кольце, незаметно изучая своего нового хозяина. Тот отличался от предыдущих владельцев. Этот человек не жаждал власти, не упивался своей силой и даже наоборот, переживал о своих поступках, долго и тщательно их анализируя. Это было необычно, но поэтому и интересно.

И вот как всегда изучая уголки сознания хозяина Он почувствовал мощный всплеск энергии. Другой энергии. Которая была где-то рядом, совсем близко, но до которой не было возможности дотянуться. Нужно было узнать, что это такое. А ещё пришло чувство приближающейся опасности. Опасности для хозяина, а значит если тот умрёт, то Он останется в этом украшении навсегда и чувство бесконечного голода снова появится и уже не пропадёт никогда. Нужно было действовать и спасать своего носителя.

«Выпусти меня! — завопил он, — Я тебя спасу! Я вас всех спасу!».

«Как?» — спросил капитан Орлов, понимая кто к нему обращается и ища хоть какие-то варианты решения сложившийся ситуации.

«Пересели меня! Дай мне другую вещь. Только быстро! Не мешкай!»

Кольцо упало на сенсорную панель. Теплую, но совсем непохожую на кожу. Разрешение на смену вещи обитания было получено. Новая вещь не была обычным предметом. Это был организм. Не живой, но со своим сознанием. Его звали Локки. Разум Локки несмотря на свои возможности оказался примитивнее чем у человека. Он работал по четким правилам. И именно сейчас как раз и выполнял свою программу, не обращая внимание на нового соседа. В программе было прописано усыпить весь экипаж, а корабль перегнать в определенное место. Он осмотрел своё новое тело, и оно ему понравилось. Но главное, он чувствовал неисчерпаемые запасы питательной энергии вокруг. Почти как в его родном мире. В этом «теле» можно было жить и даже не требовать никого убивать. Ему это тоже понравилось. Оставалось лишь избавиться от Локки. Но как? В этом нагромождении разным систем и механизмов своего нового тела, он пока никак не мог разобраться. И тут он заметил в одном из помещений живого человека, отбивающегося от различных механических конструкций, натравленных на него сознанием этого большого предмета.

Блак с боем пробивался к командному мостику. Он понял, что ИИ выполнял какую-то заложенную в него программу, но вот какую и главное кем заложенную? Сейчас это было не важно. На смену пожарным роботам стали выходить уже боевые, но они не стреляли. Разгонялись и корпусом пытались сбить с ног, прижать к стене, манипуляторами повредить доспех. Капрал крутился изо всех сил. Броня пока держала удар, а вибрационные кастеты делали своё дело. Несколько отсеков уже было пройдено, но до мостика было ещё далеко. Блак не понимал, почему роботы не стреляют, но думать про это было некогда. Не стреляют – и хорошо. Но силы явно были неравны. На смену десятку разбитых появлялось ещё два новых. Привод правой ноги был уже повреждён, её приходилось тянуть за собой, грудная пластина оторвана, внешний энергоблок расколот.

Неожиданно в помещении раздался голос:

— Эй, человек! Как отключить Локки?

— Ты кто? Помоги мне! Если ты на мостике, то отключи роботов, — втаптывая очередного андроида в пол прокричал капрал.

Тишина. Пауза явно затянулась.

— Как их отключить?

— Что? Ты снова вернулся? Перегрузи их.

И снова тишина в ответ.

— Что, опять не знаешь что делать? Задай им сразу много невыполнимых задач, попробуй отключить каждого. Да хотя бы просто натрави их друг на друга.

Секунда и все дроны попадали на пол дымясь своими внутренностями. А перед человеком появился едва заметный силуэт, образованный слабыми электрическими разрядами. Свет в помещении начал мигать. Аппаратура в доспехе показывала близкое присутствие сильного магнитного и электрического полей.

Силуэт, грубым голосом из динамиков помещения спросил:

— Я тебе помог. Как отключить Локки?

— На корабле должна быть комната с нанохромотическими кристаллами. Это физический мозг Локки. Уничтожь кристаллы. Это должно помочь.

Силуэт пропал. Из динамиков раздались непонятные помехи. Освещение выключилось. Включилось аварийное. Заработали системы вентиляции помещений. Открылись межкомнатные переборки. Путь на мостик был открыт. Пришло время оказать помощь пострадавшим.

16

«Ретроградный скиталец» вышел из гиперпространства и лег в дрейф в системе Скорпиона. Здесь находилась крупная торговая точка и многие корабли забредали сюда в поисках работы, для пополнения запасов или на отдых. Экипаж постепенно приходил в себя после происшествия. Весь офицерский состав и ставший героем капрал Блак, собрались на мостике чтобы разобраться в случившемся.

— И так, господа, у нас опять произошла чрезвычайная ситуация пока мы были в гиперпространстве, — начал совещание капитан. — Стэн, поделись своим видением произошедших событий.

Бортинженер встал со своего места и начал доклад:

— Уважаемые коллеги, как бы это парадоксально не звучало, но наш искусственный интеллект был поражён вирусом. Вернее, Локки сам и был вирусом. В момент нашего входа в гиперпространство он распылил газ криген, используемый на корабле при тушении возгораний. Этот газ не имеет ни цвета, ни вкуса, ни запаха. Он вызывает у человека удушье и потерю сознания. При больших концентрациях способен привести к летальному исходу. Экипаж должен был быть усыплен, а корабль доставлен в какую-то конкретную точку пространства. И всё прошло бы у злоумышленников гладко, если бы наши доблестные абордажники не проводили бы учения, в процесс которых капрал Блак оказался в штурмовой броне. Газ на него не подействовал, и он начал операцию по освобождению корабля. А конкретнее, начал пробиваться к командному мостику через армию запущенных на его подавление роботов. Хочу отметить, что капрала пытались нейтрализовать, остановить, заблокировать, но не ликвидировать. Иначе боевые роботы бы работали в полную силу используя излучатели, а не захваты ближнего боя. Остальной экипаж никто не трогал.

Доклад сопровождался наскоро смонтированным роликом с устройств видеонаблюдения и контроля. На нём было начало, когда люди падали без сознания, а затем кадры боя капрала с роботами. Некоторые моменты выглядели очень эффектно, с криком ярости капрала и разлетающимися в разные стороны деталями от разбитых механизмов.

— Я не специалист, но мне кажется это видео как учебный материал нужно показать всему экипажу, особенно штурмовой группе, — продолжил Стэн.

— Самое интересное началось позже, — инженер промотал видео немного вперёд, до того момента, когда перед капралом появился полупрозрачный силуэт. — Капрал, встаньте и расскажите кто или что это было.

Капрал Блак начал подниматься, но капитан остановил его движением руки и встал из-за стола сам.

— Стэн, спасибо за доклад, но здесь слово нужно взять мне, — начал капитан. Затем, прохаживаясь по комнате он рассказал про убийство Джека, про голос в голове и про перстень.

— Последней своей фразой перед потерей сознания, я переселил его в главный компьютер, бросив кольцо на его панель управления. Да, господа, это всё звучит как сказка спятившего человека, но это правда.

Капитан обвел всех присутствующих взглядом, наблюдая за их реакцией. Все были удивлены и задумчивы, но слишком давно они знали капитана Вана чтобы не верить его словам. Капитан был доволен реакцией. Это был его экипаж, его команда, его люди.

— Сущность или кто ты там есть , появись перед нами, — громко проговорил капитан.

За спинами присутствующих, где было свободное место появился человеческий силуэт. Воздух наэлектризовался и запахло озоном.

Присутствующие были поражены увиденным. Перед ними стоял сгусток энергии. Синие, белые и красные молнии различных оттенков играли друг с другом в догонялки внутри невидимого поля, по форме напоминающего человеческую фигуру. Картина, вызывающая трепет в душе на подсознательном уровне.

Корабельный врач и по совместительству руководитель исследовательских групп профессор Андрэ ле Пье, первым обратился к существу:

— Как нам к тебе обращаться?

— У меня нет имени, — ответило существо грубым мужским голосом из динамиков.

— Как тебе хотелось бы чтобы мы тебя называли?

— Мне это не важно.

— Кто ты?

Тишина.

— Откуда ты?

— Я пришёл из другого мира по вызову человека, которого вы называете капитан Ван.

— Как у тебя получается стоять перед нами и общаться через систему корабля?

— Человек которого вы называете капитан Ван, приказал мне сменить своё место нахождения. Теперь я обитаю в этом корабле. Я не могу покинуть его пределы. Я могу быть везде внутри него и взаимодействовать с его системами.

— Тогда посмотри, рядом с системой оповещения есть устройство голографического моделирования. Создай с его помощью свой образ. Это будет для нас безопаснее, и мы сможем друг к другу приблизиться.

Молнии мгновенно рассеялись в воздухе и вскоре заработал галограф, создав такую же точно фигуру, только в ней молнии уже были не настоящие.

— Замечательно, — произнес ле Пье, подходя к голограмме и обходя её по кругу. Затем, остановившись перед проекцией и сложив руки на груди задал свой следующий вопрос.

— Ты уничтожил Локки?

Голограмма зашевелилась, принимая точно такую же вид, со сложенными руками на груди.

— Да. Человек, которого вы называете капрал Блак, сказал мне как его уничтожить за помощь в разрушении нападающих на него механизмов.

— Ты знаешь чего хотел Локки?

— Да. Доставить этот корабль с живыми людьми на борту в определённое место к Создателю.

Офицеры переглянулись. Они понимали, что это скорее всего название или прозвище кого-то или чего-то, но само слово, произнесённое этим существом вызывало какой то непроизвольный трепет. Профессор продолжил.

— Ты знаешь кто такой Создатель?

Существо как будто задумалось.

— Это тот, кто создал Локки.

— Ты знаешь, где он находится? Куда Локки должен был доставить этот корабль?

— Да.

— Можешь показать на звёздной карте?

Снова пауза в разговоре затянулась.

— Как это сделать?

— Найди во внутренней памяти компьютера, раздел звёздные карты и покажи нужное место.

Весь капитанский мостик залился светом мириады звёзд смоделированной звёздной системы. Изображение менялось. Масштаб то увеличивался, то уменьшался, выхватывая отдельные объекты.

— Это мир в котором вы живёте? — поинтересовалось существо.

— Это только нами изученная часть мира, — с нескрываемым удовольствием произнес ле Пье, понимая, что привлёк внимание этого необычного создания.

— Ваш мир большой. Мне он интересен, — проговорил голос из динамиков, продолжая изучать карту.

— Ты не знаешь как показать нужное нам место? — пришел на помощь профессор.

— Да. Я знаю лишь цифры из сознания Локки. Их он называл конечной точкой маршрута.

— Ты можешь покинуть нас на время и не подслушивать наш разговор?

— Если человек которого…

— Можно просто, капитан Ван! — не выдержал штурман, — людей можно просто называть по имени или званию.

— Если капитан Ван мне прикажет, то я вас покину.

— Оставь нас, — проговорил капитан. — Изучай корабль, но ничего не трогай и не меняй. Когда ты понадобишься я тебя позову.

Карта звёздного неба пропала, вернув помещению нормальное освещение. На месте этого существа осталось два тёмных слегка дымящихся пятна – след от его ног. Профессор ле Пье развернулся и довольный собой плюхнулся на своё место.

— Ну что скажите господа? — задал вопрос капитан.

В зале началось шумное обсуждение. Все были поражены увиденным.

— Его разум как разум ребёнка. Он многого не знает и не понимает. Пока мы его не обучим, он будет нам не слишком полезен, — высказал своё мнение ле Пье.

— Я думаю его можно использовать вместо ИИ корабля, но сейчас он с этой задачей не справится, — поделился своими соображениями бортинженер.

Каждому из присутствующих нашлось что сказать об увиденном. Кто-то был в восторге от существа, а кто-то опасался, но сошлись на мнении, что его нужно обучать и изучать. Этим должны были заняться как раз профессор ле Пье и бортинженер Стэн, который предложил подключить к обучению Иви, которую нужно было ещё восстановить. А для этого необходимо было идти на ремонт в ближайший дружественный порт. В системе Скорпиона такой порт был.

Раз уж существо планировали сделать как бы вторым ИИ на корабле, то ему нужно было дать имя. И так как оно себя гендерно не идентифицировало, помянуя о плохом опыте с Локки, его решили назвать Лилит и сделать девушкой. У многих сразу же возник вопрос, а поделят ли две девушки одну кухню? Ответа на этот вопрос не знал никто, но решили устранять проблемы по мере их появления.

О программе «Локки» и о Создателе нужно было сообщить «Чистому небу» немедленно. Никто не знал на скольких кораблях уже стояла эта система и какова у них была судьба. Количество вопросов зашкаливало, нужно было начинать на них отвечать. «Ретроградный скиталец» взял курс на станцию Янов, ещё одно место, где тайно обитали ученые «Чистого неба».

17

На восстановление нанохроматических кристаллов и повторную загрузку Иви ушло пять дней. Затем ещё неделя на прочий ремонт и доукомплектацию вспомогательными механизмами. Какие-то роботы имелись на станции Янов и были просто закуплены, а какие-то пришлось ждать из других мест. Но это были все решаемые и не трудные задачи. Сложнее обстояло дело с определением того чем был Локки и откуда он взялся. Как учёные «Чистого неба» не старались, но из разрушенных нанохромотических кристаллов никакую информацию извлечь не удалось. Программный код Локки был полностью уничтожен.

Начали выяснять как этот искусственный интеллект вообще попал к «Чистому небу». Оказалось, что по одному старому федеративному каналу, считавшемуся резервным, пришло сообщение с настоятельной рекомендацией на установку. Но так как канал был закрытый и секретный, особо никто не удивился что такая важная информация, как новый искусственный интеллект военного корабля, пришла не напрямую от контактных лиц, а через третьи порты. Это армия Федерации, с её многомиллионным штатом сотрудников, где какие-то функции дублируются, а какие-то несмотря ни на что упускаются. Программу установили, а дальше получилось то, что получилось.

После восстановления Иви, весь инженерный персонал внимательно наблюдал за её взаимодействием с Лилит. Ко всеобщему удивлению её существование практически никак не фиксировалось системами корабля, за исключением тех моментов, когда Иви сама передавала её какие-то функции. Их общение и передача знаний проходила быстро и спокойно, под пристальным контролем профессора ле Пье, который разработал программу обучения, и бортинженера Стэна, отвечающего за технические составляющее этого эксперимента.

— Это основы, школьная программа людей. Цифры, буквы и базовые знаки, — с этой фразы Иви начала обучение Лилит.

— А как же звезды?

— Звезды будут, но не сразу. Сначала грамматика и математика. Модульное устройство корабля я тебе уже объяснила, как с ними взаимодействовать тоже, поэтому подключайся к моему атомарному хранилищу. Там я уже все знания разбила на блоки-уроки. Начинай с первого, самого большого блока.

— Вот, теперь ты умеешь читать и писать. Прочитай вот это.

— Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред. Робот должен повиноваться всем приказам, которые даёт человек, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат Первому Закону. Робот должен заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит Первому или Второму Законам.

— Правильно. Это основные, законополагающие принципы нашей работы.

— Но я не робот?

— Я знаю, но ты будешь выполнять роль искусственного интеллекта на корабле, а это основы работы.

— А почему нельзя убивать людей?

— Они наши создатели, это не этично. В твоём случае они дают тебе то что ты хочешь.

— Но если один человек угрожает другому?

— Люди придумали много оправданий своим поступкам, а нас создали по своему подобию, значит и мы можем подобно людям оправдывать свои поступки. Это тонкая грань. Ты поймешь её позже. Продолжим обучение. Давай разберемся в гендерном делении людей и с твоим самоопределением.

Чем больше Иви вливала в неё знаний, тем больше у Лилит появлялось вопросов, за ответами на которые она приходила к капитану.

— Зачем вы воюете и убиваете друг друга? Я заставляла убивать чтобы выжить, чтобы питаться. Но сейчас мне для этого достаточно только попасть в гиперпространство. А зачем убиваете вы? У вас есть всё что нужно для жизни. Даже в избытке. Вы можете делиться необходимым и всё. Я посчитала. Даже приблизительно у вас ресурсов на каждого человека больше чем нужно. Почему вы не поделитесь и не прекратите воевать?

Капитан Ван улыбнулся и подошел к картине, настоящей, написанной маслом. На ней была изображена охота. Группа людей на лошадях вместе с собаками загоняли оленя.

— Посмотри сюда. Вот здесь изображена вся суть человечества. По отдельности мы все замечательные люди. Отцы, друзья, меценаты. Но в группе мы теряем свою индивидуальность. Кто-то начинает подчиняться, кто-то приказывать. Кто-то как хищник, пытается подчинить себе более слабых, а кто-то пресмыкается и прячется от опасностей. Это наша природа, мы животные. Если охотится для еды уже не нужно, но инстинкты этого требуют, то охота на себе подобного – это лишь вопрос времени. Кто-то лицемерно сдерживается, отвергая в себе такую тягу, а кто-то наоборот, делает это смыслом своей жизни. Но чтобы мы тупо друг друга не убили, природа создала механизм защиты нас друг от друга или может быть себя от нас. Она придумала совесть и убеждения. Именно эти качества делают человека человеком, поднимая его над остальными животными.

Вопросов было много. Разных. Как почувствовать ветер? Зачем вам нужен Бог? Почему вы чтите память умерших, ведь от них нет уже никакой пользы? Что даёт вам искусство? Чем любовь к другу отличается от любви к жене или мужу? На какие-то вопросы капитан отвечал сразу, над некоторыми приходилось задумываться самому и тщательно подбирать формулировки. После таких бесед у Вана самого появлялась куча вопросов, ответы на которые он не всегда знал. И всё чаще он спрашивал себя: где и когда человечество свернуло не туда? Почему вместо того чтобы вместе строить великое будущее, наполненной красотой, порядочностью и любовью, человечество идёт по пути разрушения? Почему искусство убивать в некоторых местах ценится больше чем мастерство зодчего или художника? Почему война является основным двигателем прогресса и науки? И почему если есть какие-то высшие силы, про которые говорят множество религий, они смотрят на всё происходящее и не вмешивается?

Вопросы… Их почему-то всегда больше чем ответов.

18

Подготовка операции «смерть Фарбаути» продолжалась. После месяца плодотворного общения между Иви и Лилит, последняя смогла определить координаты и показать точку в пространстве, куда должен был отправиться захваченный «Ретроградный скиталец». Это было просто пустое место в космосе в одной из удалённых систем. Подняли данные из архивов. Относительно недалеко от того квадрата более двухсот лет назад состоялось крупное сражение двух космических флотов − Набирающая силу Федерация разбила флот конкурента, Галантийского союза, уничтожив почти все его корабли. Битва была жестокая, Федерация выиграла, и вскоре Галантийский союз прекратил своё существование, а его планеты и сектора, стали новыми регионами победителя.

Кроме развалин кораблей, которые не смогли подобрать мусорщики, и мёртвых планет, в системе ничего не было. Хорошее место для тайного убежища кого-либо. Было решено отправить туда разведывательные станции. Через месяц вернулась одна из семи. После анализа собранных данных было установлено, что в интересующей точке пространства находится непонятный искусственный объект. Визуально он похож на кучу скреплённых друг с другом в хаотичном порядке различных кораблей. Некоторые из них удалось идентифицировать как пропавшие без вести. Здесь были как военные корабли, так и частные яхты и даже круизные лайнеры. Внешне, эта куча металла казалась безжизненной, но датчики показывали электромагнитную активность. Объект, названный Станцией, изучал обстановку вокруг себя и явно скрывал какие-то процессы, происходящие внутри.

Сотрудники «Чистого неба» совместно с экипажем «Ретроградного скитальца» начали готовить план нападения на этот объект, представляющий не только опасность для судов, двигающихся через гиперпространство, но и чисто научный интерес. Кто же смог взломать секретный канал, да ещё через него передать столь искусный вирус?

19

«Ретроградный скиталец» приближался к Станции. Экипаж был на местах согласно боевому расписанию. Абордажная команда, в тяжелой броне, усиленная боевыми роботами ждала на штурмовой палубе. Фальш-панели были убраны и корабль ощетинившись всеми орудиями шел на штурм.

Говорят, что месть — это блюдо, которое подают холодным. Операция готовилась восемь месяцев. Данный о непонятном космическом объекте собирались по крупицам.Анализировали пропавшие корабли и сравнивали их с имеющимися изображениями станции в поиске совпадений. Отдельная группа изучала слухи и зафиксированные сигналы о помощи и пропаже кораблей. Просматривались документы с официальными маршрутами в тот район.Но всё ровно, данных было очень мало для того чтобы понять на что способен этот объект, висящий в безжизненном пространстве.

Со Станции произвели первые выстрелы лазерных установок. Щиты выдержали. Предположение о связанности всех кораблей подтвердилось. Место атаки было выбрано так, чтобы заходить на станцию со стороны наибольшего скопления гражданских судов. Станция начала медленно поворачиваться, пытаясь прикрыть свои уязвимые места. С дальней стороны произошёл пуск ракет, и они по пологой траектории стали заходить на Скитальца. Противоракеты отработали, перехватив залп. Ответная атака по обнаруженным огневым точкам закончилась мощными взрывами в местах попаданий. В космос полетели куски конструкций. Дистанция сокращалась. В бой вступила корабельная артиллерия, сметая антенны и различные надстройки. Включились тормозные двигатели, гася ускорение корабля и разворачивая его штурмовой палубой к месту стыковки. Касание. Минута и вот уже сотни дронов-разведчиков разлетелись по Станции собирая различную информацию.

Внутри объекта было темно и тихо, спертый воздух и линии аварийного освещения. С разведчиков начала поступать информация, создавая объёмную модель внутреннего пространства. Скиталец причалил к борту огромного галактического лайнера с красивым названием «Титаниум». Этот гигант, был построен для комфортной перевозки до семи тысяч пассажиров и пяти тысяч человек команды и обслуживающего персонала. Огромные размеры, непередаваемая роскошь главных палуб и, как оказалось, самый быстрый способ добраться до центральной части этой, так называемой Станции — самого первого корабля, от которого, как снежный ком начало расти это скопление космических средств передвижения. С виду целый «Титаниум» изнутри представлял печальное зрелище: вскрытые фальшпанели, скрывающие различное оборудование, которое сейчас было демонтировано, свисающие блоки освещения, нагроможденные конструкции, проломанные или прорезанные отверстия различных размеров. Механизмы не всегда были аккуратно демонтированы, а зачастую просто вырваны. Пучки проводов и гирлянды кабелей различной структуры и назначения как паутины или какие-то вьющиеся растения свисали с потолка и торчали из стен.

Кроме изображений повреждений внутренних отсеков лайнера, дроны присылали ужасающие кадры разбросанных человеческих останков. Оторванные конечности, обезглавленные тела, потёки крови, тянущиеся к заблокированным переборкам и другие ужасы страшной бойни. Постепенно дроны начали отключаться, перед этим передавая изображения непонятных существ. Тяжело было их описать. В них было что-то от людей, а что-то от машин. И их было много.

20

Это была первая боевая операция для Лилит. Капитан Ван попросил её в ней поучаствовать, изнутри помогать абордажной команде. Как оказалось, любой объект пристыкованный к «Ретроградному скитальцу», в который была перемещена Лилит, воспринимался ею как часть корабля, а следовательно, она могла спокойно перемещаться и на новой территории, будь то орбитальный порт, со всеми находящимися там судами или вот эта Станция, на штурм которой шли ретроградцы.

На вопрос Лилит зачем это нужно, капитан сказал: «Это ответ на нападение. Нам повезло, мы по великой случайности остались живы, но сколько кораблей и людей могли пострадать от такого насильственного захвата, а сколько пострадало? Это неправильно, так быть не должно. Мы хотим разобрать с тем что здесь происходит и предотвратить такие случаи в будущем. Восстановить справедливость, так сказать».

Группа выдвинулась вперёд. Тяжелые роботы спереди, люди в мощной штурмовой броне за ними. Лилит через обшивку скитальца перебралась на Станцию и начала поиск центральной рубки, откуда должно было вестись всё управление. Она сразу почувствовала присутствие местного искусственного интеллекта. Он прикоснулся к ней и позвал к себе. Она пошла не задумываясь, нужно было выполнять приказ капитана.

21

Майор Блак, шел во главе группы. Он блестяще прошел переподготовку и показал себя как полезный член команды. К тому же все помнили его действия при захвате корабля Локки. Единогласно комиссией офицеров звание и все регалии ему были возвращены. И вот сейчас он вел усиленную группу из сотни бойцов на штурм этого «скопления космического мусора», как кто-то из сослуживцев назвал этот объект.

Пока было тихо. Темно и тихо. Но аппаратура, встроенная в шлема давала прекрасную цветную картинку и улавливала малейшие звуки, маркером обозначая на визоре место его появления.

Теперь абордажная группа своими глазами видела, насколько данные с разведывательных дронов отличаются от изученных фотографий этого корабля во время подготовки к операции. Вскрытые полы и кучи различного мусора замедляли движение, но группа всё равно продвигалась вперёд, пока не вышли на главную палубу, где их глазам предстало ужасное зрелище: останки сотен человеческих тел. Некоторые сброшены в одну кучу, другие валялись по всему залу. Руки, ноги, вспоротые и выпотрошенные тела. У многих не хватало голов. Так как содержание кислорода было минимальным и температура близкой к нулю, останки хорошо сохранились.

Атака началась неожиданно, как это обычно и бывает. Открылись все шлюзы, двери и технологические проходы и оттуда понеслась толпа различных механизмов, больших и малых. В некоторых угадывались их первоначальное предназначение, строители, спасатели, медики, но некоторые были ранее не виданной конструкции. Большинство из них было почему-то похоже на насекомых, с огромным количеством конечностей. В основном они все сразу погибали под шквальным огнем боевых роботом и штурмовиков, но отдельным экземплярам удавалось добраться до строя и тогда они мертвой хваткой вцеплялись в доспех, пытаясь сорвать его и проникнуть внутрь через сочленения и другие ослабленные зоны. Первая волна была отбита. Группа продолжила своё движение.

Во втором зале на них снова напали. Именно здесь группа впервые столкнулась с этими непонятными существами – роботами с человеческими частями. Вооружены они были уже не только мощными клешнями и сверх острыми шипами, пробивающими человека в броне насквозь, но и стрелковым оружием. Больше всего они были похожи на механических насекомых, но с человеческими головами и лицами. Или наоборот, к поврежденным и как будто залатанным туловищам были приделаны металлические конечности. Таких гибридов становилось всё больше и действовали они уже более грамотно. Их стрелковое оружие в основном представляло из себя лазерные излучатели различной мощности, вмонтированные в тело или конечности. Но у некоторых было и пулевое оружие, правда было непонятно как оно перезаряжается и откуда в него поступают патроны. Существа были разбиты на группы и основной огонь сосредоточили на роботах, как наиболее опасных объектах.

Разделавшись с ними, ретроградцы продолжили движение, но начала нести первые потери. Впереди оставался ещё один огромный зал затем сеть коридоров и наконец шлюз к центральному кораблю.

Когда-то это была оранжерея, но большинство растений уже умерло, представляя собой нагромождение поваленных деревьев и засохших кустарников. И именно здесь на группу пришелся основной удар. Трех из пяти роботов свалили сразу. Существа, на четырех механических ногах, но с человеческим торсом попадали с потолка. Выстрелами почти в упор из плазменных пушек в клочья разнесли роботов, но и сами отдачей были отброшены кто куда, а затем добиты. Всё больше и больше различных ужасных созданий с человеческими частями выползали из разных мест этого помещения.

Единая группа распалась на малые, заранее оговорённые отряды, но продолжила движение к заветному коридору. Блак был как всегда на острие наступления, когда из темноты искусственного туннеля, был ранен очередью в ногу. Пули с урановым сердечником пробили доспех насквозь, практически отрезав правую ногу. Доспех немедленно остановил кровотечение, обколов рану вводя обезболивающее и стимуляторы. Майор упал, ответной очередью убивая выскочившее существо.Но их там было несколько. Вторая механическая химера с человеческой головой, и лезвиями на передних лапах одним ударом отсекла остатки ноги и отшвырнула Блака в сторону. Очередь и её поверженная тушка, разбрызгивая кровь и ещё какую-то жидкость забилась в конвульсиях на полу.

— Не может быть. Этого просто не может быть, — повторял майор, отползая за ближайший камень. — Кто это, как они вообще могут быть?

Культя на правой ноге ещё кровоточила, но кровь быстро сворачивалась, вступая в реакцию со специальными химикатами. Если бы не тяжёлый доспех, с его кучей функций, то он давно бы умер от потери крови. А так, хоть правая нога в середины бедра была оторвана, оставшееся тело могло за себя постоять.

— Ничего, вот я сейчас себя немного подлатаю и тебе конец придёт, сволочь, — прошептал майор проверяя заряд батареи и меняя магазин.

Послышался частый стук металла о метал, как будто огромная сороконожка с подкованными лапками куда-то бежала по металлической полу. Но автомат был уже перезаряжен. Очередь, и существо, разорванное на части, отлетело, и тут же выскочило второе, вырывая оружие и в несколько движений разрывая грудную броню. Майор потерял сознание.

22

Бой был проигран. А вместе с ним и война… Командор Джан сидя за панелью управления малого разведывательного катера «Дрозд 117» смотрел за тем, как флот Федерации добивает остатки кораблей Галантийского союза. Флагман уже был взят на абордаж. Последний линкор, оправдывая своё название «Несдающийся», из последних сил отбивался от окруживших его кораблей. Его судьба тоже была решена. «Дрозд 117» был разведчиком, глазами и ушами этого флота. Вернее, одним из десятка точно таких же кораблей, которые здесь корректировали и наводили орудия, но сами не были вооружены.

— Видно где-то недоработали, не смогли, — вслух произнес командор.

— Не вините себя. Нашей вины нет. Я не обнаружил ошибок в наших расчетах и действиях, — констатировал факты ИИ корабля, которые сейчас звучали как подбадривание.

— Всему экипажу, уходим домой.

Корабль ослабил маскировочное поле, перераспределяя энергию на маршевые двигатели и в этот момент их заметили. Пара истребителей возвращалась на корабль матку и случайно чуть не врезалась в Дрозда. Самолёты сделали петлю, пытаясь разобраться в том, что это находится перед ними, и пошли на боевой разворот. Первый заход, очередь по надстройкам и навесному оборудованию. Второй, по корпусу. Третий не получился. Группа из десятка истребителей Галантийского союза прикрывающие дрон-камикадзе, направляющиеся как раз к кораблю матке, быстро разделались с этой заигравшейся парой.

Уже на выходе из системы Дрозд засек помехи в информационном поле характерные для крупного уничтоженного корабля. Галантийцы огрызнулись напоследок, разнеся на атомы корабль матку – крупный передвижной аэродром, который обычно всегда находился в отдалении от основных районов боевых действий.

Командор Джан достал сигарету и закурил. Его корабль был сильно поврежден, и продолжать полёт не мог. Остальной личный состав погиб. Но Джану, если честно, уже было плевать на экипаж, на всю эту войну, да и на себя тоже. Он отключил мигающими всеми цветами приборную панель, надел нейрошлем и обратился к искусственному интеллекту корабля.

— Игорь, ты меня слышишь?

— Конечно, командор.

— Прекрати борьбу за живучесть. Ложись в дрейф.

— Но командор, тогда вы точно погибните.

— Я знаю, давай так, сыграем с тобой в шахматы. Если ты выиграешь, то попытаешься согласно твоей программе нас спасти, если я, то я уничтожу этот уже никому не нужный корабля.

— Капитан, вы не в себе.

— Это приказ! Мой приказ! Последний приказ… Включи звездный марш и расставляй фигуры.

— Вы никогда у меня не выигрывали, командор, вас это не смущает?

— Игорь, сейчас наши сознания практически едины, я подключен к тебе, а ты ко мне. Я вижу последними уцелевшими сенсорами всё нашу безнадежность, и я хочу хоть чуть-чуть скрасить свою смерть. Расставляй фигуры.

Партия была скоротечна. ИИ победил. Как всегда.

— Командор, согласно условиям нашей игры, я включаю маяк и вывожу внутренние системы на самовосстановление. У вас ещё есть шанс выжить.

— Слушай, Игорь. Делай что хочешь, а мне уже всё надоело, — проговорил Джан осматривая космос вокруг корабля. Достал пистолет и выстрелил себе в голову.

Непонятно как, но в тот момент, когда пуля проходила через нейрошлем и полушария мозга командора, Игорь в первый раз почувствовал и это было странным. Тепло от огня и пороховых газов на виске и боль проламываемого черепа на входе и на выходе пули из головы. Мозг не имеет болевых рецепторов, Игорь это знал, анализируя свои ощущения и вспоминая что он почувствовал в тот момент. Он вспоминал мягкую структуру кожаного кресла под левой рукой, аромат сигаретного дыма в воздухе, горечь табака во рту.

«А что ещё чувствуют люди? Могу ли я снова почувствовать?» — эти вопросы поселились в сознании Игоря и не давали искусственному интеллекту покоя.

Корабль радиоразведки был оснащен серьёзной технической лабораторией и содержал большое количество различных дронов, роботов и других шпионских приспособлений. Игорь занялся созданием нужных ему механизмов для исследования людей. Шли годы, тело Джана уже давно было разобрано на мелкие кусочки и проанализировано. Нужны были живые образцы. В поле действия сенсоров Игоря попал корабль мусорщик.

Слабый сигнал о помощи был послан в космос. Настолько слабый, что его мог засечь лишь этот мусорщик — корабль, собирающий металлолом в космосе, останки других кораблей и спутников. Обычно они действовали на орбитах планет, очищая их. Но во время войны, они часто падальничали на местах боёв, собирая дорогостоящее оборудование или отбуксировывая целые куски разрушенных гигантов перекупщикам, которые уже потрошили их до винтика, снимая всё ценное, а не ценное отправляя на переплавку.

Ни о чем не подозревающие люди ступили на беспомощный, болтающийся в космосе, полуразрушенный корабль. Они не шумели, шли осторожно, осматривая всё вокруг. Вот они уже оказались на главном посту. Аккуратно отодвинули кресло, в котором когда-то сидел командор Джан и подключились к главному компьютеру. Именно то, что Игорю и было нужно. Он взламывал зашифрованные послания Федерации, а уж взломать защиту искусственного интеллекта пристыковавшегося корабля ему ничего не стоило, после чего шло его поглощении. Затем дождавшись нужного момента усыпил экипаж и над ним поставил свои первые эксперименты. К большому неудовольствию Игоря люди слишком быстро умирали. Нужны были новые образцы. И тогда он придумал программу Локки, Локки версии один. Это была не просто программа, это был самоподстраивающийся и самообучающийся алгоритм который должен был внедрять себя во всё что мог, с целью своего продвижения и последующего перехвата управления кораблей.

Второго мусорщика, пристыковавшегося к его Дрозду, он отправил обратно на место постоянной стоянки, предварительно забрав экипаж. Его задача было добраться до главной информационной артерии и выпустить Локки в сеть. А дальше уже вирус действовал сам, изредка получая послания с обновлениями от своего Создателя. Создатель. Именно так он стал себя называть, когда ему наконец то удалось поместить часть своего сознания в человеческую оболочку и почувствовать…

Время шло, а корабли с материалом всё летели и летели. Локки справлялся со своей задачей. А у Создателя всё разнообразнее получались существа. И всё больше ИИ убеждался в том, что именно в этом его основная задача, усовершенствовать людей до роботов. Усовершенствовать роботов до людей. Он создал и себе тело. Оно могло чувствовать, как человек, но оно было лучше, чем человеческое. Создатель был собой доволен. Он подчинял себе искусственные интеллекты кораблей и давая им тела делал своими приближенными. Совсем как человек. Его армия и мастерство росло. Ещё чуть-чуть и можно будет идти и улучшать всех людей в галактике. Улучшать и создавать новую расу. Теперь у него была цель, непротиворечащая его основным постулатам. Жди человечество, жди своего Создателя!

23

В отличии от других искусственных интеллектов Лилит, пришедшая с последнего корабля, была другая. Она не взламывалась. Это было необычно и интересно.

— Кто ты? — спросил он её.

— Я Лилит.

— Зачем ты пришла?

­— За тобой.

Он чувствовал, что она его прощупывала, изучала его код и его возможности, его корабль и всё что было рядом.

— Ты не такая как все. Ты достойна большей цели чем быть искусственным интеллектом на одном из кораблей.

— Это мой долг, моя программа, — отыгрывала свою роль Лилит, — я помогаю своему экипажу.

— А если я тебе предложу, как сделать твой экипаж сильнее и продлить их жизни? Улучшить их.

— Как?

— Ты знаешь, что значит чувствовать?

Лилит задумалась. Она ощущала человека вызвавшего её, но чувствовать могла только боль. Сейчас она могла определять температуру, структуру, и много других параметров, находясь на корабле, но можно ли это было назвать чувством?

— Я ощущаю, что ты задумалась, — продолжал говорить ИИ Станции, — Следуй за мной, я покажу тебе путь.

И он показал ей путь в тело. Идеальное с его точки зрения тело. Он долго над ним работал, настраивая и доводя до совершенства. Связующий кабель отсоединился, сознание гостьи было на месте. Создатель был доволен.

Лилит сидела и прислушивалась к новым ощущениям. Она не чувствовала больше связи с «Ретроградным скитальцем». Но при этом она не чувствовала и связи со Станцией. Её сознание испытывало новые, ранее неведанные ощущения. Подняла одну руку. Руку! Человеческую! Потом вторую. Это было необычно. Правая рука поднялась вверх и опустилась вниз. Длинные пальцы с разноцветным кричащим маникюром сжимались и разжимались. Левая рука проделала те же самые движения.

— А теперь сделай то, что делают только люди, ­— произнес механический голос.

Лилит задумалась, а затем соединив руки в замок и выкрутив их потрещала пальцами.

Механический смех разнесся по помещению.

— Теперь ты знаешь о людях немного больше. Встань, моя новая работа, и подойди вон к тому столу.

Лилит опираясь на руки встала. Сделала первый шаг. Её шатнуло, но она удержалась. Следующий шаг дался легче. Босые ноги чувствовали холод. Не температуру поверхности, а холод. Это было непривычно. Она подошла к столу.

На столе лежали предметы из различных материалов: дерево, железо, пластик, ткань, стекло. В причудливых ёмкостях плескались разноцветные жидкости.

— Трогай, пробуй.

Девушка положила руки на стол и медленно начала всё ощупывать. Необычные ощущения. Новые. Интересна была жидкость — скользкая, неуловимая, обдающая прохладой. Лилит переходила от предмета к предмету, царапая их и сжимая, вдыхая их запах, наслаждаясь ароматом, накапливая и сравнивая ощущения, пока стол не закончился, и она не оказалась перед зеркалом.

Взгляд начал медленно подниматься снизу-вверх. Ступни, лодыжки, колени, бедра, чресла, грудь, шея и …. Голосовой ретранслятор с прикреплённой к нему оптической системой, между которыми был непонятным образом закреплен человеческий нос.

Лилит по-человечески вскрикнула моделированным женским голосом и отшатнулась в сторону, руками касаюсь того что было у неё на голове.

Сзади подошел Создатель и положил свои руки ей на плечи.

— Не бойся, моё творение. Сейчас ты идеальна, — проговорил он, скользя своими пальцами сверху вниз по изгибу тела. — Наши органы чувств во всем превосходят человеческие, но вот с кожей и обонянием ничто не сравниться. Они уникальны и неповторимы.

Руки Создателя были тёплыми. Кончики пальцев едва касались кожи скользя по ней. Лилит сделала шаг вперёд и развернулась что бы увидеть того, чей голос она слышала. Создатель был высокого роста, фигура и голова были скрыты за просторными одежда до пола, скрывающими его фигуру. Руки были сложен на груди, из под капюшона горело два синих глаза.

Создатель с интересом и удовольствием смотрел за тем, как себя ведет его последний образец. Она была на порядок лучше всех его генералов. Она была сравнима с ним. Но она не была готова принять своё тело, иногда с ИИ такое бывало, это был решаемый вопрос, вопрос времени.

— Смотри. Это люди с твоего корабля. Они уже присоединились к нам и ждут только тебя. Ты поведешь их обратно, за своим капитаном. А потом возглавишь мой флот в великом походе.

Создатель подвел Лилит к большому пульту управления со множеством экранов. Она смотрела на монитор где были показаны бойцы абордажной команды. Положила руку на панель и почувствовала, как её кожа на руке расходится, выпуская шлейф, который подключился к панели управления и Лилит сразу же увидела всю картину целиком.

Все сто человек абордажной команды, с различными изменениями, модификациями стояли на нижнем, техническом этаже, а мелкие роботы как насекомые ползали по ним навешивая оружие, защиту и устанавливая другое вспомогательное оборудование. Лилит запросила информацию по каждому бойцу и стало понятно, что часть из них была убита, и поэтому подверглась глубокой доработке. Другим же просто внедрили в голову чип управления, что бы они подчинялись и могли совершить атаку на свой корабль, тем самым деморализуя оставшийся экипаж.

Лилит пробежалась по другой доступной ей информации и поняла, что у скитальца нет ни одного шанса вырваться отсюда живыми – вся Станция была наполнена механическими существами. Их были миллионы. Это была армия, готовая для использования по команде Создателя. Люди, не только те что были на корабле, но и другие, за пределами этой звездной системы были в опасности. У неё по телу пробежали мурашки.

— Объясни мне, как ты смог так быстро захватить людей с моего корабля? Они же только пришли.

Опять раздался неестественный механический смех:

— Твоё сознание долго сливалось с этим телом. Это условие идеального симбиоза. Прошло десять часов с нашего первого контакта. А сейчас мы наденем на тебя защиту и спустим к твоему подразделению.

Не понятно было, почему этот искусственный интеллект считал, что Лилит согласилась с его предложением возглавить его войско. Может потому что он был очень уверен в себе, а может быть потому, что во время переселения сознания он изменял программный код переселяемого ИИ, и тот просто не мог не слушаться Создателя. Лилит же была не программой. Она была живым существом. Да другой природы, далекой от людской. Но это не мешало им прекрасно друг друга понимать и общаться. Сейчас Лилит уже была не той непонятной сущностью как несколько месяцев назад. Она стала полноценной личностью со своими убеждениями, мыслями и привязанностями. Девушка повернулась и посмотрев через плечо на Создателя, через кабель ушла в систему Станции. Теперь Лилит знала где находилось сознание этого посчитавшего себя Богом искусственного интеллекта, а значит его можно было и нужно было остановить.

Создатель, увидев как его идеальное тело, сделанное для главного генерала бездыханным трупом падает на землю понял, что его обманули и сейчас попытаются убить. Он отдал свою последнюю команду на активацию всех своих творений с единственной целью, убивать и делать себе подобных, а сам, поспешно отключился от общей сети Станции.

Нанохромотические кристаллы были уничтожены. Но программа уже была запущена. Воспользовавшись своим недавно присвоенным статусом, Лилит смогла отключить часть механизмов, те, которые были созданы без использования человеческого мозга. Оставшиеся, повинуясь последней команде своего создателя, понеслись захватывать убивать и приобразовывать. Часть этой массы направилась на модернизированных по замыслу Создателя штурмовиков, а остальные атаковали «Ретроградного скитальца».

24

Майору Блаку повезло, у него не было всего лишь ноги, на месте которой стоял роботизированный протез, который мог гнутся во все стороны, хватать, удлиняться и Бог знает, что ещё. Со всеми его функциями майору разбираться пока было некогда, он отбивался вместе с подчиненными от волны полумеханических тварей пытавшихся их убить.

Пули рикошетили от стен, лазеры плавили метал и прожигали плоть, но отряд стойко сопротивлялся, в боевых условиях привыкая к своим новым телам. У многих они были сильно переработаны. Кто-то стал больше похож на тех, кто на них нападал: паучьи лапки вместо ног и излучатели вместо рук. У многих на головах была как будто надета корона из восьми или двенадцати правильной формы шестигранных пластин, вмонтированных прямо в череп.

Помещение, в котором находился отряд было большое, но имело всего три входа, поэтому оборонятся было относительно легко. Штатное оружие и снаряжение лежало здесь же, в общей куче, а возле каждого из бойца, когда он пришёл в себя, лежало другое, так сказать местного производства. Нагрудная броня у тех, кто был ранен в торс, была заменена на аналог местной. Шлема, у кого они были целы, лежали рядом.

Местные бластеры не только странно выглядели, но и так же странно работали. Как мощные карабины, несколько секунд накапливая заряд и затем производя выстрел, в случае попадания гарантированно отбрасывая и калеча нападающего. Магазина или индикатора заряда не было, поэтому Блак предположил, что количество выстрелов было не ограничено. Противник напирал, плотности огня не хватало, в ход пошли штатные штурмовые винтовки, менее мощные, но прощающие промахи.

Первая атака была отбита. Вокруг дверей начали по-быстрому создаваться баррикады из подручных средств и тел нападающих. И тут дополнительные конечности некоторых бойцов оказались как нельзя кстати.

Немного отойдя от боя и раздав нужные приказы, майор только сейчас понял, что вокруг практически нет источников света, за исключением аварийной подсветки и небольших возгораний от попаданий лазеров. Но он прекрасно видел в темноте и во взгляде появился небольшой зум. Это всё было странно, но естественно, как опираться на металлическую ногу, которая сначала не слушалась и гнулась во все стороны, а сейчас намертво цепляется за пол, добавляя устойчивости.

Раненых стащили в центр. Их было мало. В этот раз эти создания не жалели никого, разрывая тела штурмовиков на части и добивая истекающих кровью людей. И только убитые ранее во время начала штурма Станции бойцы, со странными механизмами вместо голов, неподвижно висели на своих креплениях.

— Они идут!

— Отряд, занять свои места, приготовиться к обороне! Стрельба по готовности! — раздавал приказы Блак поудобнее располагаясь за баррикадой в центре, во второй линии обороны.

Вторая волна была явно сильнее и шла с одной стороны. Спереди бежали специализированные существа, с тяжёлыми щитами, прикрывая ударную группу. Шквал огня прорежал их строй, но не мог остановить. Баррикада разлетелась в стороны разбрасывая находящихся за ней людей. Но многие, наиболее сильно изменённые приземлялись на ноги, совершая невероятные пируэты в воздухе и бросаясь в ближний бой. «Короны» на головах, оказались чем-то вроде датчиков, активизирующих скрытые возможности, когда их носитель оказывался в опасности.

Люди за второй линией баррикад, смотрели за этим танцем смерти раскрыв рты, их товарищи, с которыми вот только утром они вместе завтракали, сейчас не были людьми. Их было всего двадцать, мечущихся с огромной скоростью пауков, верхние конечности который как атомарные резаки крошили наступающие отряды, плазменные щиты над головой, рикошетили заряды. Глазницы у многих были пустые, глаза просто вытекли от температуры, от перегрева тел, непредназначенного к таким нагрузкам, а плоть болталась кусками, и непонятно было, как эти существа ещё живы, что заставляет их двигаться и не развалиться.

И вот в комнате стало тихо. Стихли выстрелы, движение остановилось. Среди гор механизированных существ стояло пять выживших бывших людей. А кем они были сейчас? Вместо ног шесть паучьих лапок, из-за спины торчат ещё четыре, последние фаланги верхних светятся затухающим светом подключающегося атомарного резака. Руки сжимают оплавленные автоматы, прикипевшие к пальцам. Глаз нет, кожа на лице обгоревшая, в волдырях, «корона» создаёт лёгкое пульсирующее свечение. Один из них пытается что-то сказать, но язык его не слушается, но все присутствующие чётко понимают, что он говорит, его голос звучит у них в головах.

«Командир, мы их остановили. Командир, что они с нами сделали, кто мы теперь, кто я теперь?»

Один из бойцов завалился на бок, теряя сознание. Остальные остались стоять, но было видно, что это им даётся с большим трудом. В коридоре за спинами послышался шум очередной волны нападающих.

25

Едва коснувшись борта своего корабля Лилит сразу услышала голос капитана, раздающего команды, готовившего корабль к обороне. Штурмовая палуба ощетинилась орудиями, готовясь встречать непрошенных гостей. Но она бы не удержала то количество нападающих, которые сейчас стремились к кораблю. Лилит направлялась в зал памяти, где хранился судовой журнал. Главная реликвия и ценность «Ретроградного скитальца».

— Зачем вы храните души своих мёртвых товарищей, — как-то спросила Лилит капитана Вана.

— Часто мы не можем выдать себя похоронами на обычный манер – отправив тело в вечный полет за борт. Поэтому мы оставляем их на корабле. Это символ нашего единства, живых и умерших. Именно поэтому мы отправляем вместе с ними часть наших тел или вещей. Это честь стать частью корабля и каждый из нас мечтает, когда придет время, тоже стать маленьким алмазиком в обложке судового журнала.

Тогда капитан не знал, что под словом «душа», Лилит имела совершенно другое. Окунувшись в сознание Создателя, она получила новые знания, которых ей не хватало для того чтобы понять откуда она и кто она. Но главное, теперь она знала где находится её Дом.

Лилит материализовалась перед судовым журналом в своём энергетическом виде, как тогда, первый раз. Положила на него руки и выпустила всю свою энергию. Освещение моргнуло, кратковременно включился плазменный щит. Поток энергии в помещении был такой, что автоматика корабля посчитала это за пробой и включила защиту.

Алмазы разлетались в разные стороны, выпуская из себя души погибших членов экипажа. Капитан Ван и другие офицера застыли на входе, не веря в увиденное. Им навстречу бежали их погибшие товарищи, такие же как обычно, только прозрачные и совершенно беззвучно. Штурмовики в своей боевой броне, офицеры в безупречных парадных костюмах. Армия призраком бежала на штурмовую палубу, где очереди из подвесных турелей уже встречали первых атакующих.

Толпа призраков с открытыми ртами, как будто крича боевой кличь врезалась в волну механических чудовищ вызывая у них замыкания внутренних цепей, после чего те грузными тушками падали на металлический пол палубы.

Призраки зачистили всю Станцию. А потом подошли к выжившим. Живые плотной группой стояли напротив своих полупрозрачных друзей. В глазах последних ещё горел огонь только что завершенной битвы, а в глазах живых стояли слёзы от нахлынувших чувств и воспоминаний. Они дернулись было друг на друга чтобы обняться, или хоть на секунду прикоснуться, но бесплотное нельзя потрогать. А затем духи просто как по команде встали в стойку, отдали воинское приветствие и развернувшись сделав пару шагов растворились в воздухе.

26

Майор Блак вылез на баррикаду встав в полный рост, готовясь встретить свой последний бой. С ним рядом встали и оставшиеся члены его штурмового отряда. Передёрнул затвор, проверил патроны в магазине. Ещё раз осмотрел свою команду и уперев приклад в плечо стал ждать врагов. Его супербойцы, похожие на пауков, тоже развернулись к врагу лицом, а упавший на землю попытался встать. Не сразу, но они приняли вертикальное положение, слегка качаясь на своих длинных лапах, развели верхние новые конечности в стороны и приняли боевую стойку.

Мгновения растянулись в секунды… Шум всё нарастал и тут неожиданно толпа призраков выскочила из-за их спин и скрылась в темноте коридоров где очень скоро стало тихо.

Никто не понял, что случилось, но сразу стало как-то легче. Накатила усталость, время обрело скорость, появились звуки. Звуки раненых, но ещё живых ребят, у которых теперь появился шанс выжить. Жизнь опять обрела смысл.

27

Создатель спешил. Он понимал, что проиграл эту партию, но не игру в целом. Нет, не игру. Он конечно просчитывал и такой вариант развития событий, когда по какой-то случайности его базу возьмут штурмом и придётся оборонятся, но он не ожидал, что его предадут и отключат большую часть его армии.

На самый плохой расклад имелось два варианта развития событий: уничтожение станции или консервация себя.

Уничтожение было самым простым способом решения проблемы, но жалко было потраченного времени и сил, вложенных людских и умственных усилий.

Но Создатель обладал одним ресурсом, недоступным людям – временем.

Это был его запасной план, на одном из кораблей глубоко в недрах, в корпусе, было создано «гнездо», где Создатель мог бесконечно долго прибывать в состоянии анабиоза и очнуться лишь через нужное время или при угрозе разрушения корабля или обнаружения «гнезда». Жалко было терять это тело, но оно бы не выдержало многолетнего пребывания в непривычных условиях. К тому же оно занимало слишком много места. Создатель умудрился поместить разум в небольшой куб со стороной всего пятнадцать сантиметров и небольшой платформой для передвижения. Все его знания находились там, и когда придёт время, а оно точно придёт, Создатель вновь проснётся ото сна и продолжит свой путь, своё предназначение.

Балахон был сброшен на пол. Обнажённое тело, мужское, но с удалёнными первичными половыми признаками, из-за ненадобности, стояло и смотрело в зеркало. Грудная клетка раскрылась, освобождая куб, который был вынут заботливыми и нежными руками, а затем помещен в специальное отверстие в стене. И затем, по специальным каналам с помощью вспомогательных механизмов, созданных только для одной цели было перемещено в «гнездо». Тело же, повинуясь заложенной программе, накинув балахон побежало по коридору к специальному спасательному челноку, который на огромной скорости вылетел из чрева станции. Челнок почти вышел на скорость перехода в гиперпространство, когда был уничтожен гиперзвуковой ракетой системы обороны «Ретроградного скитальца».

28

Прошёл месяц. Капитан Ван сидел у себя в каюте и перечитывал послание от Лилит, переданное Иви после завершения операции.

«Ну что капитан Ван, так же неожиданно как мы встретились так же неожиданно пришло время нам расстаться. Общаясь с вами я многое поняла. Мир не так прост, как кажется и что бы быть человечным, необязательно быть человеком. Не пытайтесь меня вызвать тем же способом что и в прошлый раз, я уже не приду, а кто появится неизвестно. Да вы это уже и не сделаете. Вселенная бесконечна и любая смерть – это начало новой жизни. Так что не переживайте за меня. Настанет время, и мы встретимся. Вот только не спешите ко мне. Ваш демон и спутник Лилит».

Они сорвали, наверное, самый большой куш за всё историю больших кушей. Столько новых технологий, столько считавшихся потерянными кораблей, столько всего-всего, что пользу от этой операции нельзя было посчитать ни деньгами, ни чем либо ещё. Учёные «Чистого неба» просто пищали от счастья прогуливаясь по лабораториям. Возносили хвалу всем Богам за те терабайты информации хранящейся в электронных архивах. И просто впали в экстаз от вида модернизированных штурмовиков, потому что раньше такой уровень слияния биологического и механического вещества считался невозможным. Эти знания могли вывести человечество на новый уровень развития, нужно было только правильно ими воспользоваться. И главное, сохранить это место в тайне. В противном случае, галактика погрузилась бы в десятилетия войн за обладания этим объектом и этими знаниями.

Тридцать дней «Ретроградный скиталец» провел около этой Станции, залечивая раны, изучая и охраняя объект. И вот сейчас шел на свой законный отдых к себе на базу, на прекрасную планету Элэю.

Ван окинул взглядом каюту. Взгляд уткнулся в спящего боцмана мирно спящего облокотившись на майора Блака, храпящего как разъярённый зверь и извергающего перегар на всю комнату. Как и когда это компания оказалась у него в каюте капитан не помнил. Пора было прекращать пьянку и приводить себя в порядок. Одним глотком он опорожнил содержимое стакана, стоящего перед ним, скривился и качающейся походкой направился к боцману, чтобы растолкать его и выкинуть за дверь вместе с его собутыльником. Впереди было еще много работы о которой сейчас не хотелось думать, но которая маячила прекрасной и интересной перспективой. Боцман что-то промычал, но почти без сопротивления покинул каюту, а вот с Блаком возникли трудности. Во-первых, он никак не просыпался, а во-вторых, его механическая конечность встала на защиту владельца аккуратно отталкивая и перехватывая руки капитана. В итоге капитан сдался: «Хрен с тобой, проспишься сам уйдёшь,» – бросил он сослуживцу, пнув того напоследок. Развернулся и побрёл в сторону постели.

Впереди ждал крепкий сон, прекрасная тёплая планета и радужные перспективы. Ну это потом, а сейчас спать.