Пират и принцесса

Глава 1

Море пылало в лучах закатного солнца. Крики чаек эхом разносились над волнами, а на палубе пиратского корабля стоял **капитан Джон Эрл** — одноглазый корсар с крюком вместо левой руки. Высокий, зеленоглазый, почти сорока лет, он выглядел внушительно: ухоженная внешность, изысканный наряд — всё выдавало в нём не просто разбойника, но человека, привыкшего повелевать.

— Сегодня мы окружим одну деревню, — произнёс Джон Эрл, твёрдо ступая по палубе.

Команда дружно откликнулась:

— Так точно, капитан!

Среди пиратов выделялся юный **Джейк** — высокий парень с длинными чёрными волосами и голубыми глазами. Скромный и деликатный, он резко контрастировал с грубыми товарищами. Одетый в белую рубашку, чёрные штаны, высокие ботинки и чёрные перчатки, он обладал приятным голосом, из‑за чего другие пираты насмешливо обзывали его «девочкой» или «малышом».

— Эй, малыш, принеси пиво!

— Малыш, почисти нам ботинки!

Такие окрики раздражали Джейка, но он привык. Единственным, кто относился к нему с пониманием, был капитан.

Ещё одним примечательным членом команды был гигант‑великан — молчаливый и грозный силач, чья помощь нередко решала исход схватки.

Капитан расхаживал по палубе, и стук его сапог эхом отдавался в тишине. Твёрдый взгляд обводил команду.

— Итак, господа, — начал он, — сегодня наш шанс. Вскоре прибудет королевский корабль. Чувствуете, чем пахнет? Золотом, драгоценностями! — воскликнул Шон Джонсон, демонстрируя золотое кольцо.

— И красивыми девушками! — добавил Уильям.

— Верно, — кивнул капитан, указывая на деревню. — Но главное — мы ограбим её до последнего гроша!

Пираты взревели в ответ.

Когда корабли приблизились к берегу, перед пиратами открылась идиллическая картина. Небольшая английская деревня утопала в зелени. Воздух наполнял аромат жареного мяса. Дома из белоснежного камня с деревянными крышами выглядели уютно. Дети смеялись и играли, взрослые занимались повседневными делами: кололи дрова, носили воду из колодца, кормили животных.

Но главное украшение деревни — цветы. Горшки с растениями украшали каждый дом, а особенно выделялись великолепные красные розы.

Среди местных жителей особенно привлекала внимание **Венди** — юная красавица с каштановыми волосами и карими глазами. Её лицо, словно отражение солнца, могло покорить даже принца. Она сидела на скамейке, разглядывая фотографию отца.

— Венди! — раздался голос из дома. На пороге появилась **миссис Мэри**. — Что случилось?

— Я скучаю по отцу, — тихо ответила девушка. — Он не написал ни одного письма. Последний раз я видела его, когда мне было семь. Сейчас мне девятнадцать. Может, он думает, что я уже вышла замуж…

Мэри подошла к дочери, положила руку на плечо:

— Милая, я понимаю. Но знай — он всегда рядом. Давай отложим дела и поужинаем вместе.

Венди улыбнулась:

— Хорошо, матушка.

У ворот деревни двое охранников вели беседу.

— Неужели пираты сюда доберутся? — сомневался Уинстон.

— Король приказал охранять город, — возразил Фил. — Значит, надо.

— Глупая затея. Пиратов здесь не будет, — махнул рукой Уинстон.

Но внезапно раздался злобный смех. Пираты окружили деревню. Охранники попытались сопротивляться, но были быстро повержены. Гигант‑силач схватил одного из них и швырнул в море.

— Какая жалость, — усмехнулся он, щёлкнув пальцами.

Джейк, наблюдая за происходящим, не знал, что делать.

Жители в панике бросились к домам, но пираты настигли их. Людей согнали к капитану. Они стояли на коленях — кто‑то раненый, кто‑то не мог даже говорить.

Среди них была и Мэри. Она оглянулась, заметив Венди, прячущуюся за углом старого дома, и жестом велела молчать.

— Послушай, — дрожащим голосом обратился Джейк к великану, — они мирные жители. Мы не должны этого делать. Пожалуйста, остановись.

— Мирные жители? — расхохотался гигант. — Я никогда не видел мирных людей. Они мои враги, и я должен с ними что‑то сделать.

— Давай договоримся о перемирии, — настаивал Джейк.

Но великан уже не слушал. Он резко повернулся к пиратам и приказал:

— Убить!

Джейк увидел то, что не забудется даже в самом страшном сне. Алая кровь растеклась по земле. Венди, наблюдавшая из укрытия, закрыла рот, чтобы не закричать.

Пираты опустошили дома, а затем подожгли деревню. Огонь, словно лесной пожар, пожирал всё на своём пути.

Джейк бросился бежать и заметил Венди.

— Тише, будь тише, — прошептал он, протягивая руку.

Девушка отмахнулась и попыталась закричать. Джейку пришлось взять её на руки и унести.

На корабле капитан, осознавая с

одеянное, приказал Джейку спрятать Венди в отдельной каюте. Юноша выполнил приказ.

Глава 2

Когда Джейк привёл Венди в свою каюту, корабль тяжело покачивался на волнах, скрипели доски, хлопали паруса. Юноша осторожно положил девушку на койку.

— Пусти! Я не хочу здесь оставаться! — кричала Венди, изо всех сил колотя его по спине.

— Я тебе жизнь спас, понимаешь? — Джейк старался говорить спокойно, пытаясь её удержать. Но чем сильнее он пытался её успокоить, тем яростнее она вырывалась.

— Вы убили мою семью! Что вам ещё нужно — золото, драгоценности? — голос Венди дрожал от гнева и боли. — Я ничего не хочу!

— Я просто хочу, чтобы ты успокоилась, — он сделал шаг назад, поднял с пола кусок сухаря и флягу с водой. — Вот, поешь. Давай поговорим.

Девушка отвернулась, сжав кулаки.

Спустя какое‑то время Венди затихла. Взгляд её был пустым, но в памяти ярко стояли картины: пылающая деревня, крики, тела родных на земле.

— Ты думаешь, то, что вы сделали, — хорошо? — тихо, но с ледяной яростью спросила она. — Вы не имели права убивать моих родных… мою мать!

— Это великан приказал, — Джейк невольно повысил голос. — Я пытался его остановить, правда!

— Как я могу успокоиться, если ты и твои друзья это сделали?! — Венди вскрикнула, слёзы хлынули из глаз. Она закрыла лицо руками и зарыдала.

— Венди, пожалуйста, успокойся, — Джейк подошёл к столу, взял льняной платок и протянул ей.

Девушка резко выхватила его, вытерла лицо.

— Чего ты хочешь от меня?

— Господи, я же говорю — ничего. Успокойся, прошу. — Он присел на корточки, опустив руки на колени. — Послушай, Венди. Я не хочу причинить тебе боль. Пойми, я могу помочь. Ты поживёшь пока у нас. Обещаю — мы вернём тебя домой, когда всё успокоится.

— Родного дома уже нет, — прошептала она. — Ты думаешь, эта тёмная каюта станет райским уголком? Зачем ты мне это говоришь?

Джейк замолчал. В памяти вспыхнул тот день: великан, размахивающий дубиной, крик матери, пламя, пожирающее «Алую розу» — корабль его матери с алыми парусами и изображением розы на борту. А чуть дальше — «Чёрный дракон», судно отца, с резной головой чудовища на носу. Оба капитана — его родители — погибли от рук этого монстра.

— Венди, — голос Джейка дрогнул, — ты не одна. Я тоже потерял родителей… из‑за этого великана.

Он сжал кулаки так, что побелели костяшки. Слёзы навернулись на глаза.

— Прости. Я выйду на время.

С этими словами он рванул дверь и выбежал наружу. Дверь хлопнула так, что стол с фонарём задрожал.

Венди прикоснулась пальцами к губам.

«Значит, он, как и я, потерял родителей… Но где же мой отец? Что с ним случилось?»

Джейк вылетел на палубу. Капитан стоял у борта, скрестив руки на груди.

— Как она? — басом спросил он.

— С ней всё хорошо, сэр. Я её успокоил. Всё в порядке, — Джейк в

Выдавил улыбку, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Глава 3

Джейк сделал пару шагов и оглянулся. Остальные пираты трудились кто как мог. Он вглядывался в каждое их движение, и в голове вертелся один и тот же вопрос: «Почему все такие?.. Неужели всё так странно? Зачем мне это?»

По палубе неспешно расхаживал капитан Джон Эрл. Его сапог и деревянная нога — память о схватке с монстром — стучали так, что могли напугать даже самого маленького мышонка. Шляпа с большим белым пером придавала ему вид истинного джентльмена удачи. Тёмно‑синий костюм притягивал взгляды — не только обычных пиратов, но и пиратских дам.

Высокий, статный, с чёрными волосами до плеч, густыми, словно тёмный шоколад, и ярко‑голубыми глазами, похожими на алмазы. На правом глазу — повязка, на губе — небольшой шрам, полученный восемь лет назад. Из‑за деревянной ноги капитан часто прихрамывал. Его верным спутником был попугай Хэнк — синий, с чёрным клювом и белыми пятнышками на концах крыльев.

— Итак, господа! — Джон Эрл громко постучал по столу.

Все замерли. Капитан пододвинул стул, сел, вольно положил ноги на стол, снял шляпу, достал из кармана трубку и закурил.

— Я хотел поговорить с вами о той деревне, которую вы уничтожили, — выдохнул он клуб дыма. — Зачем вы убили жителей? Я же чётко сказал: грабить будем только короля!

Пираты переглянулись — они понимали: сейчас им не поздоровится. Первым решился заговорить Смит Тёрнем — невысокий, плотный мужчина с лысой макушкой, в белой рубашке и чёрных штанах, без обуви.

— Капитан, сэр, мы не виноваты! — промямлил он. — Поймите, сэр, нам приказал тот великан, с которым вы заключили сделку.

От этих слов капитан едва не выронил трубку.

— Какого чёрта?! — взревел он и со всей силы ударил ногой по столу — на древесине чуть не осталась вмятина. — Я сказал, что великан будет помогать, но не убивать! Почему он меня ослушался?

Не успел Джон Эрл договорить, как из воды вылез сам великан. Чудовище с бледно‑зелёной кожей, огромными мускулами и красными глазами было настолько уродливым, что могло напугать даже короля.

— Я приказал это сделать, потому что ненавижу людей, — проскрипел он мерзким голосом.

Пираты, услышав этот жуткий тон, бросились врассыпную. Лишь Джейк остался на месте, не в силах оторвать взгляд от ужаса.

Капитан убрал ноги со стола, встал и, указывая пальцем на великана, закричал:

— Зачем ты это сделал? Было приказано ограбить только короля! Невинных людей трогать нельзя! Что они тебе сделали?

Великан лишь ухмыльнулся.

— Знаешь, Джон, каждый человек для меня — мусор, — произнёс он, наклоняясь к капитану и опуская огромную руку на палубу. — Люди слабы. Даже смертельно раненное животное будет бороться за жизнь, а люди… Они готовы испугаться и убежать при виде настоящего ужаса. Я — их самый страшный кошмар.

Капитан сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— Если ты думаешь, что люди — это игрушки для смерти, то мы с тобой поступим так же! — закричал он, едва не теряя голос. — Ты сошёл с ума! Зря я заключил с тобой контракт — это была ошибка! Какой же я идиот, что связался с таким монстром, как ты!

Великан услышал последнее слово — и в ярости перевернул стол. Схватив капитана, он сжал его в своих огромных руках.

— Я выбрал тебя, потому что ты жалкий трус, — прошипел он, большим пальцем давя на горло Джона. — Не смей говорить про меня такое, жалкое ничтожество! Ты для меня — такой же мусор, которого можно убить или отправить на корм акулам.

Великан давил всё сильнее. Капитан задыхался, хватаясь руками за огромный палец, но не мог освободиться. Наконец, чудовище отпустило его. Джон с грохотом рухнул на палубу, закашлялся, схватился за горло.

— Не забывай: ты заключил со мной сделку. На твоих руках — невидимые кандалы. Попытаешься их снять — тебя ждёт смерть, — бросил великан и ушёл в море.

Волны от его ухода едва не перевернули корабль.

— Капитан, сэр! — Джейк подбежал к Джону и помог ему встать. — Значит, он хочет войны?

— Будет ему война, — прохрипел капитан, опираясь на плечо юноши.

— Сэр, вам сейчас нельзя волноваться. Он едва не убил вас! — испуганно произнёс Джейк.

— У меня нет выбора

ора, — ответил Джон. — Хочет войны — будет ему война.

Глава 4

Капитан с трудом поднялся на ноги. Джейк отчётливо слышал, как трещат его коленки.

- Чёртов гигант! - прохрипел капитан. - Когда он успел надеть на меня эти кандалы?..

Не успел он договорить, как кандалы вспыхнули, обжигая руки. Боль была такой нестерпимой, словно капитан не человек, а вампир под лучами солнца.

- А‑а, больно! - вскрикнул он и, схватившись за запястья, рухнул на колени.

- Сэр! - Джейк бросился к нему, но, едва коснувшись кандалов, отдёрнул руки. - Ай, больно!

- Я не освобожусь от его проклятия, - прошептал капитан Джон Эрл, сжимая кулаки. - Какой же я дурак... Зачем я это сделал? Неужели это моё наказание?

- Капитан, вы не виноваты, - тихо сказал Джейк. - Вы сами рассказывали команде: он заставил вас пойти на сделку.

- Да, помню, - кивнул Джон Эрл, опустив голову. - Но если бы не эта сделка, вся моя команда погибла бы...

В памяти капитана ожили те мгновения: корабли, едва не ушедшие на дно под ударами Гиганта; звериный рык монстра; вспышки молний, заставлявшие людей замирать от ужаса; чёрный, как уголь, небосвод; море, похожее на чернила. И тогда из пучины явился морской великан - зелёное чудовище. Он хватал корабли, крушил их, давил в огромной ладони. Слышны были крики команд...

Когда чудовище приблизилось к судну Джона Эрла, оно не стало его уничтожать. Великан наклонился и произнёс:

- Если заключишь со мной сделку, я оставлю твою команду и тебя в живых. Обещаю подчиняться.

Сделка была скреплена листом бумаги и чернилами алого цвета.

Джейк помог капитану опуститься за стол.

- Джейк, принеси воды, - прошептал Джон Эрл.

- Хорошо, сейчас принесу, сэр, - отозвался юноша.

Он подошёл к глиняному кувшину, снял крышку и налил воду в деревянный стакан.

- Вот, как вы и хотели, - протянул он стакан капитану.

Джон Эрл выпил воду так, словно умирал от жажды, затем с громким стуком поставил стакан на стол.

- Не знаю, как отреагируют другие пираты, - сказал он, закрывая лицо руками. - Думаю, великан их убьёт.

- Надеюсь, этого не случится, - покачал головой Джейк.

- Кто знает, что у этого монстра в голове... - проворчал капитан. - Кстати, сегодня будет ужин. Никаких конфликтов - как в прошлые разы.

- Как скажете, - поклонился Джейк и направился к себе.

Оставшись в одиночестве, капитан погрузился в мысли.

А Джейк, поднимаясь по лестнице в каюту, размышлял:

«Да как это возможно? Неужели этот кусок гигантского зелёного хлеба может себе такое позволять? Клыки торчат, как у гоблина, вид мерзкий - смотреть невозможно...»

Он повернул ручку двери. Та со скрипом открылась. Джейк вошёл, аккуратно притворив за собой дверь.

На кровати сидела Венди, укутавшись в одеяло.

- Венди, - произнёс Джейк, сложив руки в кулак, - я хотел с тобой поговорить.

Девушка взглянула на него с ненавистью:

- И о чём же ты хочешь поговорить? - В её глазах стояли слёзы.

Джейк осторожно повернулся к ней:

- Ты опять плакала... - Он достал платок и протянул ей.

Венди зло посмотрела на его руку, резко выхватила платок и вытерла слёзы.

- Мне не о чем с тобой разговаривать, убийца, - бросила она и отвернулась к окну.

За стеклом садилось солнце, небо пылало красным, над морем кружили чайки. Алая гладь воды напомнила девушке кровь, хлынувшую на улицы её деревни.

- Венди, послушай, - опустил голову Джейк. - Мои родители погибли так же, как и жители твоей деревни. Мне было одиннадцать...

Он рассказал о матери - капитане корабля «Алая роза», рыжеволосой пиратке, чей наряд выделялся среди прочих. О том, как она отвергала предложения о замужестве, пока не встретила отца Джейка - капитана «Чёрного дракона», судна столь мрачного, что другие пираты его боялись. О их битве, закончившейся поцелуем, о рождении Джейка, о редких встречах с отцом, о его исчезновении...

- Потом появился великан, - продолжал Джейк, - с командой из мертвецов - погибших пиратов пропавших кораблей. Они напали на нашу деревню... Моя мать получила ранение в сердце. Я спрятался в доме. Помню языки пламени, крики жителей, детей... Я не могу это вспоминать. Мне тоже страшно, Венди. Пойми...

Он закрыл лицо руками и заплакал.

Венди смотрела на него. Постепенно до неё дошло: перед ней не просто человек, потерявший близких, а тот, кто понимает её боль. Она вспомнила, как отец рассказывал о деревне, которую они пытались спасти, - той, где нашли мальчика, прятавшегося в доме, грозившем рухнуть в любой момент. Этого мальчика взял под опеку капитан Джон Эрл.

Джейк посидел с Венди. Девушка даже попыталась улыбнуться - фальшиво, сквозь боль утраты, но всё же...

- Джейк, - наконец произнесла она, - спасибо, что спас. Но я всё равно тебя ненавижу. Прости, что била по спине.

- Всегда пожалуйста, - улыбнулся Джейк.

За окном темнело. В этот момент его позвали на кухню.

- Прости, Венди, мне нужно идти, - сказал он, встал и вышел, аккуратно закрыв дверь.

Поднимаясь наверх, Джейк ощущал тепло на щеках.

«Что это? Облегчение? Или что‑то другое?» - подумал он, приложив руку к сердцу. Оно билось так сильно, что стук отдавался в ушах. - «Мне всего двадцать. Ещё рано влюбляться? Или уже пора?.. Нет, не сейчас».

На кухне его ждал Чарли - зеленоглазый парень с длинными морковно‑рыжими волосами, собранными в хвост. Он был в серой рубашке и штанах, без обуви, и злобно точил ножи.

- Я так понял, ты будешь со мной сегодня готовить, да, Джейк? - бросил он недовольно. - Учти: я единственный повар, который готовит лучше всех.

- Если ты единственный повар, то почему один из наших пиратов однажды отравился? - усмехнулся Джейк, скрестив руки на груди. - Капитан тебя тогда обвинил.

- Да что ты себе позволяешь, малыш?! - взревел Чарли и швырнул ножи на стол. Металл звонко лязгнул, эхо разнеслось по кухне.

Джейк взял один из ножей. Чарли, не желая проигрывать, тоже схватил нож и принялся чистить картошку.

- Это мы проверим, - сказал Джейк и начал чистить свою.

Чарли точил нож снова и снова - тот был туповат. Джейк же легко очистил десяток картофелин, тогда как Чарли едва справился с двумя.

- Знаешь, Чарли, - заметил Джейк, - ты постоянно точишь ножи, потому что они ржавые и тупые. А этот нож, которым я пользуюсь, гораздо лучше снимает кожуру.

- Да ты издеваешься! - закричал Чарли.

- Нет, не издеваюсь, - улыбнулся Джейк. - Кстати, один из наших говорил, что твоя еда - просто корм для собак.

- Да как ты смеешь, щенок?! - прошипел Чарли, бросил нож, подскочил к Джейку и схватил его за рубашку.

- Сейчас же прекратите! - громовой голос Джона Эрла разорвал напряжение. Капитан стукнул тростью по столу. Юноши тут же отступили.

- Чарли, ты покидаешь кухню. Джейк, теперь ты наш повар, - указал тростью Джон Эрл.

Джейк стоял в растерянности - готовить он умел не слишком хорошо.

- Не беспокойся, я тебя научу, - подошёл Смит Тёрнем и положил руку ему на плечо. - Мой сын Чарли... немного глуповат. И правда, из‑за него один из наших отравился.

- Спасибо, сэр, - поблагодарил Джейк.

- Ну что ж, пойдём учиться

готовить, - Смит Тёрнем взял картошку и начал её резать.

Джейк приступил к работе. Чарли фыркнул и в гневе выбежал из кухни.

Глава 5

Чарли вылетел из кухни, как пушечное ядро. Дверь за его спиной содрогнулась от мощного удара, едва не слетев с петель. Он широкими шагами мерил палубу, до белизны сжимая кулаки.

— Жалкий щенок! — шипел он, и его голос терялся в свисте ветра. — Что он себе возомнил? Мой отец, прославленный пират, и этот безродный выскочка теперь напарники? Какое позорище!

Его ярость была настолько осязаемой, что казалось, будто именно она раздувает паруса «Золотого сокола», заставляя корабль нестись по волнам ещё быстрее.

Вскоре на горизонте показалась земля. «Золотой сокол» подошёл к берегу, где располагалась тайная пиратская деревня. Но вместо привычного шума кабаков и криков чаек их встретила гробовая тишина.

Когда матросы сошли на берег, по рядам прокатился ропот ужаса. Дома были превращены в груды обугленных щепок, а улицы — усыпаны телами. Пиратская община, считавшая себя неуязвимой, была стерта с лица земли.

Впереди всех шел Джозеф Уинслоу. Он не был капитаном, но его боялись и уважали больше любого офицера. Высокий, широкоплечий, в угольно-черном камзоле, он казался живым воплощением грозы. Его суровое лицо со шрамами и короткой бородой застыло, превратившись в каменную маску. Опираясь на массивную трость, он шел по песку, и каждый его шаг казался предвестником чьей-то смерти.

Внезапно он замер. На песке, прямо у порога их семейного дома, он увидел знакомый силуэт.

— Мэри! — его крик, полный отчаяния, разорвал тишину.

Он бросился внутрь полуразрушенного дома. Безумно озираясь, Джозеф пробегал комнаты: кухню, где еще недавно пахло хлебом, чердак, где играла их дочь. Но в доме была лишь пустота и запах гари. Здание жалобно затрещало, балки начали оседать, угрожая похоронить его заживо.

— Нет! — взревел Джозеф, выбегая из рушащегося строения. — Я найду их! Я вырву сердца тем, кто тронул мою жену и дочь!

Остальные пираты, стоя на пепелище своих домов, обнажили клинки. Над берегом повисла тяжелая клятва мести.

Тишина после бури

Тем временем на другом корабле жизнь текла иначе. Смит Тёрнем и Джейк, работая плечом к плечу, закончили готовить обед. Аромат изысканного блюда быстро разогнался по палубе, заставляя суровых морских волков забыть о дисциплине.

Пираты с жадностью ели, довольно переговариваясь. Больше никто не называл Джейка «ребенком» или «щенком». Теперь в их взглядах читалось уважение к таланту юноши. Только Чарли стоял в тени грот-мачты. Он не прикоснулся к еде. Ему было плевать на пустой желудок — его распирала обида. Фыркнув, он скрылся в своей каюте, громко хлопнув дверью во второй раз за день.

— Спасибо, — тихо ответил Джейк на похвалу команды и низко поклонился.

Когда суета утихла, Джейк наполнил тарелку едой, взял немного вина и направился к себе.

Дверь каюты скрипнула. Венди стояла у окна, глядя на темнеющий океан. Её силуэт в лунном свете казался призрачным.

— Венди, пора ужинать, — мягко произнес Джейк.

Она обернулась и медленно подошла к столу. Они ели в тишине, лишь изредка обмениваясь взглядами. В этой тишине не было неловкости — только понимание двух людей, оказавшихся в одном водовороте событий.

— Венди, — сказал Джейк, когда ужин был окончен. — Я устроюсь на полу. Ложись на кровать.

Она лишь молча кивнула, оценив его благородство.

Ночь опустилась на океан. Джейк лежал на жестких досках, слушая скрип корабля, а Венди уснула на его койке. Это была идеальная ночь для отдыха, но сны их были полны тревоги. Ветер крепчал, и где-то впереди их ждала ярость Джозефа Уинслоу и мес

ть за разрушенный дом.

Глава 6

Сон Джейка был тревожным и коротким. Сквозь тяжелую дремоту он почувствовал неладное: чей-то чужой, горячий ритм дыхания прямо за спиной. Холодный пот мгновенно прошиб парня. Не делая резких движений, он медленно, сантиметр за сантиметром, обернулся.

В лицо ударил резкий свет фонаря. За ним стоял Чарли. Ему было всего двадцать три, но шрам на скуле и вечно прищуренные, колючие глаза делали его вид угрожающим.

— Что, «поварёнок», крысу в каюте завел? — Чарли ехидно осклабился, кивнув на спящую Венди. — Ну, капитан за такую новость мне точно чарку рома лишнюю выставит. А тебя — за борт.

— Нет, Чарли, стой! — Джейк рывком поднялся с пола, преграждая путь к девушке. Его голос дрожал, но взгляд был решительным. — Умоляю, не надо. Чарли, послушай... Джон Эрл. Он знает. Он всё знает!

Эти слова заставили 23-летнего пирата замереть. Упоминание Эрла всегда действовало на экипаж как ледяной душ.

Джейк потянул Чарли к колченогому столу. В тусклом свете фитиля, понизив голос до шепота, он выложил всё. Он рассказал про великана, который приказал ему стать убийцей, и про то, как он, глядя в глаза испуганной девушке, просто не смог опустить нож.

Чарли слушал, скрестив руки на груди. Сначала на его лице читалась привычная дерзость, но по мере рассказа его маска начала трескаться.

— Знаешь... — Чарли вдруг отвел взгляд и нехотя буркнул. — Я пробовал сегодня твою стряпню. Честно сказать, я тебя недооценил. Вышло... чертовски вкусно. Будто дома поел, а не на этой посудине.

— Спасибо, — Джейк слегка поклонился, чувствуя, как напряжение в комнате начинает спадать. — И ещё... это Венди. Она не просто пленница. Она для меня как друг... Ну, может, и не совсем просто друг.

Разговор затянулся глубоко за полночь. Чарли, который обычно строил из себя прожженного морского волка, вдруг стал обычным парнем. Он иногда коротко, по-юношески смеялся, но в моменты тишины в его глазах проступала глухая боль. Оказалось, что за его грубостью скрывалась старая рана: когда ему было девять, он так же бессильно смотрел, как умирает его мать, и эта несправедливость выжгла в нем всё доброе. До сегодняшней ночи.

— Ладно, Джейк, — Чарли поднялся и протянул руку. — Клянусь, мой язык останется за зубами. Будем считать, что я ничего не видел.

Они разошлись. Джейк, выжатый этим разговором как лимон, рухнул прямо на холодные доски пола и мгновенно провалился в сон.

Но Венди не спала. Она слышала каждое слово, каждое прерывистое дыхание. Дождавшись, когда шаги Чарли стихнут, она тихо позвала:

— Джейк... кто это был?

— Это Чарли, — отозвался он глухим, уже почти спящим голосом, не размыкая век. — Бывший повар.

— Что ему было нужно? — продолжала она, всматриваясь в его силуэт.

— Хотел донести капитану, что ты здесь... — пробормотал Джейк, сильнее прижимаясь щекой к полу. — Но он не сделает этого. Теперь спи... мы в безопасности. Пока что.

Вопросы девушки казались ему странными, путаными, но он отвечал на них, пока сознание окончательно не померкло, оставляя их двоих в зыбк

ой тишине каюты.

Глава 7

Тишина длилась недолго. Внезапно небо над океаном расколола ослепительная вспышка, и громовой удар сотряс «Золотого сокола». Яркий свет молнии на мгновение залил каюту, выхватив из темноты испуганные лица парня и девушки.

Джейк резко вскочил с пола. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица.

— Что за чертовщина? — выдохнул он, бросаясь к окну. — Это невозможно... Еще час назад ночь была звездной и тихой. Откуда взялся этот шторм?

Наверху, на палубе, воцарился хаос. До Джейка долетали яростные крики пиратов, топот ног и скрип снастей. Кто-то орал: «Тащите пушки!», другие, обезумев от страха, метались с бутылками рома в руках.

Джейк первым выбежал из каюты. Поднявшись на палубу, он увидел капитана. Джон Эрл застыл у борта, вцепившись в перила. Его единственный глаз был прикован к небу. Тучи, черные, как разлитые по пергаменту чернила, поглотили луну. Море тоже стало угольно-черным, и корабль швыряло на волнах так сильно, что Джейку пришлось крепко вцепиться в мачту, чтобы не улететь за борт.

— Капитан, сэр! — крикнул Джейк, перекрывая вой ветра. — Что происходит? Почему море взбесилось?

— Не знаю, парень, — прохрипел Джон Эрл. Его голос дрожал. — Этот шторм родился из ниоткуда. Будто сама тьма решила нас поглотить.

В этот момент небо снова прошила молния. В ее холодном сиянии из пучины океана вырос исполинский силуэт. Это был не просто великан — это был кошмар, оживший скелет, на котором клочьями висела человеческая плоть.

— Кто это?! — в ужасе вскрикнул Джейк, указывая пальцем в темноту. Но видение исчезло так же быстро, как и появилось.

— Не может быть... — прошептал стоявший рядом пират Джордж Мартинес. Его лицо стало бледнее паруса. — Неужели это он?

— Кто — он? — Джейк схватил пирата за плечо.

— Рон... — выдохнул Джордж.

При этом имени пираты, бывшие на палубе, замерли. Даже шум шторма как будто притих.

— Кто такой Рон? — Джейк обернулся к капитану.

— Рон — самый опасный из великанов, — медленно произнес Джон Эрл. Он снял свою шляпу с пером и прикрыл ею лицо, чтобы никто не видел, как по его щеке скатилась слеза. — Это было еще до того, как ты попал к нам. Его предали лучшие друзья. Они обрекли его на вечные муки: заковали в цепи в глубоком подземелье под океаном и наделили силой бессмертия, чтобы пытка никогда не кончалась.

— Но за что? Что он совершил? — не унимался Джейк.

— Говорят, он убил короля великанов, — ответил капитан.

— На самом деле его подставили! — вмешался Чарли, который незаметно подошел к ним. В его глазах отражались вспышки молний. — Легенда гласит, что Рон не убивал короля. Настоящий убийца — тот, кто надел на него цепи.

— И как он выглядит теперь? — спросил Джейк, глядя в сторону, где исчез силуэт.

— Теперь он наполовину скелет, наполовину плоть, — Чарли передернул плечами. — Говорят, на его лице видны кости, а из груди торчат ребра, острые, как пики.

— И какого же он роста? — Джейк во все глаза смотрел на Чарли.

— Около восьмидесяти метров, — отрезал Чарли. — Тот великан, с которым наш командир заключил сделку — всего лишь четырнадцатиметровая малявка по сравнению с Роном. Рон раздавит его и не заметит.

Снова блеснула молния, и на этот раз гигант показался четко. Джейк затаил дыхание. Правая сторона лица существа была покрыта кожей, а левая — голый череп. Ребра выпирали наружу, напоминая бивни древних чудовищ. Руки были настолько худыми, что казались костяными прутьями. И он был огромен — настоящая гора посреди моря.

И тут над океаном раздался голос, от которого задрожали мачты «Золотого сокола»:

— Я ВЕРНУЛСЯ! Я — ХОЗЯИН ЭТИХ МОРЕЙ!

Голос Рона гремел, как камнепад:

— Я ТЕПЕРЬ ВАШ ЛИДЕР! СЛУШАЙТЕ МОЮ ВОЛЮ: СКОРО ВЫ СТОЛКНЕТЕСЬ СО СВОИМИ ВРАГАМИ. ВСЕ ПИРАТЫ ДОЛЖНЫ ОБЪЯВИТЬ ПЕРЕМИРИЕ. ЕСЛИ ВЫ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕТЕ — Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ! ПРЕДАТЕЛЬСТВО, ЛОЖЬ И ОБМАН — Я ЭТОГО БОЛЬШЕ НЕ ПОТЕРПЛЮ!

Как только великан замолчал, он исчез в пучине. Черные тучи начали стремительно рассеиваться, и над кораблем снова засияло спокойное звездное небо. Пираты, ошеломленные увиденным, начали расходиться по каютам, не проронив ни слова. Капитан остался стоять у борта, переваривая услышанное.

Джейк в состоянии шока вернулся в свою каюту. Венди сидела на кровати — она тоже слышала каждое слово гиганта. Парень сел на край койки, обхватив голову руками.

«Как такое существо может говорить? — думал он. — Неужели он всерьез? Как пиратам помириться с теми, чью деревню они только что сожгли? Они же слушать нас не станут!»

— Джейк... — голос Венди прервал его мысли.

Он поднял на нее взгляд. Девушка смотрела на него серьезно, ее глаза блестели от слез.

— Среди пиратов, которых вы называете врагами... там мой отец. Его имя Джозеф Уинслоу. Я — Венди Уинслоу, дочь знаменитого капитана.

Джейк замер, не веря своим ушам.

— Моя мать, которую убил ваш великан... — Венди всхлипнула. — Она не была простой крестьянкой. Она была будущей королевой английского королевства. Я — дочь принцессы, Джейк.

Джейк удивленно посмотрел на нее.

— Почему... почему ты сразу не сказала? — прошептал он.

— Я хотела, — Венди закрыла лицо руками и заплакала. — Но то, что я услышала сейчас за окном... слова этого монстра... они заставили меня признаться.

Джейк смотрел на нее и понимал: теперь всё стало еще сложнее. Если пираты «Золотого сокола» узнают, кто она такая, они могут использовать ее как заложницу. А если Джозеф Уинслоу узнает, где его дочь, он перевернет весь океан, чтобы добраться до этого корабля.

Проблема стала смертельно опасной. Теперь за Венди будут охотиться все.

Глава 8

Джейк пребывал в полном оцепенении. Он смотрел на Венди, не понимая, как она могла скрывать такую тайну. Девушка медленно пересела к нему на кровать, ее голос дрожал от волнения.

— Джейк, пойми меня... я всё тебе расскажу, — начала она, глядя куда-то в пустоту. — Когда моя мама была в моем возрасте, король — мой дед — решил выдать ее замуж. Это был старик, которому перевалило за семьдесят. Мама, конечно, отказалась. В гневе король велел бросить ее в сырое подземелье. Каждый божий день он спускался туда и спрашивал: «Готова ли ты пойти под венец?»

— И что она отвечала? — тихо спросил Джейк, боясь пошевелить пальцем.

— Она всегда отвечала «нет», — Венди сжала кулаки так крепко, что костяшки побелели. — Три года она провела во тьме. А потом появился мой отец. Тогда его корабль назывался «Серебряный сокол» — это уже потом его переименовали в «Золотой». Матушка рассказывала, что он ворвался в замок, перебил стражу и вынес ее на руках из той темницы. Она ненавидела пиратов, но была так благодарна ему, что смирилась со своей участью и стала его женой...

Венди замолчала. Корабль снова ощутимо качнуло на волнах, и им обоим пришлось ухватиться за край кровати, чтобы не упасть.

— Почему ты замолчала? Что было дальше? — Джейк засыпал ее вопросами. Он чувствовал себя учеником в какой-то безумной пиратской школе: спасти обычную девушку, которая оказалась принцессой с примесью пиратской крови — такое не приснилось бы ему и в бреду.

— Дальше... дальше она стала королевой на пиратском судне, — Венди грустно улыбнулась. — Когда мне исполнилось девять, отец уплыл в большой поход. Он обещал вернуться через месяц, но с того дня прошло уже десять лет.

— Значит, твой отец — тот самый Джозеф Уинслоу... — Джейк произнес это имя так, будто оно принадлежало древнему морскому монстру. Тело парня пробила дрожь, он с трудом сглотнул вязкую слюну. — Ла-а-адно... Ты хоть помнишь его лицо?

— Я помню, что он был величайшим капитаном всех семи морей, — Венди подняла голову, сдерживая слезы. — Между ними была невероятная, крепкая любовь. Я и сама раньше не знала, что суровый пират может так сильно полюбить дочь короля.

Джейк посмотрел на нее очень серьезно.

— Слушай... а мама рассказывала еще что-нибудь о своей жизни во дворце? О том, почему она так боялась своего отца?

Венди задрожала. Воспоминание, которое она пыталась спрятать глубоко внутри, всплыло на поверхность.

— Я помню, мама рассказывала... Король приказал отрубить голову её матери — моей бабушке. Её выставили на площади перед толпой. Палач уже занес меч. Когда ей дали последнее слово, она только и смогла выкрикнуть: «Я не хочу умирать!». Но меч всё равно опустился...

— Боже... за что? — прошептал Джейк, побледнев.

— За то, что она рожала королю только дочерей, — голос Венди стал совсем тихим. — Он был одержим наследником. Всех жен, которые не могли подарить ему сына, ждала плаха. Мама говорила, что в их роду женская жизнь не стоила и ломаного гроша.

Джейк резко встал с кровати. Ему стало не хватать воздуха. Он подошел к мутному зеркалу, висевшему на стене, наклонился, опустив руки. В ушах звенело, а перед глазами плыли кровавые образы с городской площади и пылающей деревни. Тяжелое дыхание прерывалось, голова закружилась, и в следующую секунду Джейк просто рухнул на пол, потеряв сознание.

— Джейк! Очнись! — Венди соскочила с кровати и бросилась к нему.

Она хлопала его по щекам, брызгала водой из фляги, пытаясь привести в чувство. Наконец парень слабо открыл глаза.

— Прости, Джейк... — прошептала она, крепко обнимая его за шею. — Я не знала, что ты такой впечатлительный.

— Всё в порядке... — Джейк с трудом сел, обнимая её в ответ. — Просто... иногда от таких историй сердце замирает. Мы оба потеряли слишком много, Венди...

Глава 9

Они вдвоём сидели на полу. На этот раз комната была залита холодным лунным светом, который делал всё вокруг призрачным.

— Джейк, знаешь... — Венди осторожно положила руку ему на плечо. — Ты очень хороший парень. Я бы хотела, чтобы ты стал моим настоящим другом. Кроме тебя у меня никого нет... Раньше другие мальчишки, которые выросли среди пиратов, только и делали, что обзывали меня «мусором».

Джейк поднял на неё взгляд. Его голос звучал тихо, но уверенно:

— Знаешь, Венди... Дети, в которых смешалась кровь аристократов и пиратов, всегда будут слышать такое от тех, кто им завидует или боится.

Он вспомнил своё прошлое. Джейк уже встречал однажды парня с такой же судьбой. Его мать тоже была принцессой, а отец — простым пиратским юнгой. Этого парня звали Чарли.

— Слушай, я в Чарли кое-что заметила, — нарушила тишину Венди. — У него такая же кровь, как у меня, но ведёт он себя как избалованный принц.

— Капитан Джон Эрл рассказывал мне о нём, — отозвался Джейк, приподняв брови. — Его мать была из самого властного союза Семи Королевств, а отец... отец у него был просто ужасным человеком. Скажу тебе честно, человек он так себе.

В ту же секунду Венди не выдержала и залилась звонким смехом. Гнетущая тишина каюты рассыпалась.

— Да уж, понимаю, бывают в жизни такие... нюансы! — подхватил Джейк.

Они смеялись так долго и искренне, что у них начали болеть животы. Весь ужас вчерашнего дня, плаха и подземелья отступили, вытесненные этим общим моментом радости. Когда силы кончились, они, измотанные, легли спать в одну кровать — не как любовники, а как два близких человека, которым просто нужно чувствовать тепло друг друга.

Утром их разбудил резкий звон корабельного колокола. Джейк проснулся первым. Потирая заспанные глаза, он отправился на камбуз — повар уже звал помощников. В этот раз завтрак у Джейка удался на славу. Когда пираты попробовали еду, каюту наполнили одобрительные возгласы.

Чарли, услышав похвалы в адрес друга, подскочил к Джейку и так крепко обнял его, что парень едва не задохнулся.

— Чарли, больно! Пусти! — прохрипел Джейк, пытаясь высвободиться из мощных рук.

Весь день прошел на удивление легко. Они с Венди много разговаривали, шутили и наслаждались покоем. Самый странный момент случился под вечер: Венди вдруг порывисто подалась вперед, едва не поцеловав его в губы. Джейк замер от неожиданности, его сердце пропустило удар. Он не отстранился, посчитав это за высший комплимент своему доверию. Вместо губ он подставил щеку, и Венди нежно коснулась её поцелуем.

Глава 10

Счастье было мимолетным, как предрассветный туман. Зеленый Гигант — чудовищное порождение морских легенд — уже знал об их приближении и готовил кровавую встречу. Когда «Золотой сокол» (бывший «Серебряный») вошел в прибрежные воды своего острова, гигант возник из пучины, словно ожившая гора.

— Джон Эрл! — взревел монстр, и от его голоса задрожали мачты. — Что ты скажешь на это?!

Одним рывком гигант перехватил шедший в арьергарде шлюп и с ужасающим хрустом раздавил его корпус, словно скорлупу грецкого ореха. Люди посыпались в воду, как щепки.

— Ты же клялся! — закричал в отчаянии Джон Эрл, сжимая штурвал. — Обещал больше не трогать моих людей! За что?!

— Это лишь начало войны, — пророкотал великан. — Я знаю, что Рон проснулся. Теперь вам всем конец.

С этими словами чудовище погрузилось в бездну, оставив пиратов в мертвенном оцепенении среди обломков.

Тем временем Джозеф Уинслоу, один из опытнейших моряков, сидел в своей каюте. В его огрубевших руках, привыкших к канату и сабле, была крошечная вещь — плюшевый зайчик, игрушка его потерянной дочери. Крупные слезы катились по его лицу, оставляя следы на обветренной коже.

— Мистер Уинслоу, — негромко позвал подчиненный, заглянув в каюту. — Вас ждут в зале совета. Капитаны обсуждают план перехвата.

В кают-компании стоял шум. Пираты спорили о том, как одолеть Зеленого Гиганта, но Джозеф, едва переступив порог, сорвался на крик:

— Чудовище, убившее мою дочь, должно ответить! Я лично вырву ему сердце!

Капитан, стоявший во главе стола, резко шагнул вперед и схватил Джозефа за горло, пригвоздив его к переборке.

— Не ты один потерял близких! — прошипел он в лицо Уинслоу. — Мы все лишились семей. Я потерял и сына, и дочь. В этот раз месть будет общей.

Капитан разжал руку. Джозеф сполз по стене, заходясь в хриплом кашле.

— Пушки готовы? — прохрипел он, поднимая взгляд.

— Готовы. Идем на сближение.

Внезапно горизонт осветился вспышкой. Корабль, появления которого никто не ожидал, шел прямо на них. Грянул первый залп. Тяжелое ядро врезалось в борт «Золотого сокола», отчего палуба ушла из-под ног.

В каюте Джейк и Венди в ужасе схватились друг за друга.

— Что происходит? — вскрикнула девушка.

— Не знаю, сиди здесь и не высовывайся! — крикнул Джейк. Он спрятал её за массивный сундук и бросился наверх.

На палубе творился ад. Противник подошел вплотную, и начался абордаж — настоящая кровавая бойня в духе 1753 года. Звон стали, крики раненых и запах пороха заполнили воздух. Капитан Джон Эрл приказал помощникам спуститься к орудиям нижней палубы.

Джейк уже был там, подтаскивая тяжелые чугунные ядра к пушкам. Внезапно в пороховом дыму возник силуэт. Это был Джозеф Уинслоу. Его лицо было искажено яростью.

— Решили атаковать? Ну, получайте, — прохрипел он, делая шаг к Джейку.

Джейк выпрямился. Он смотрел на Джозефа не как на врага, а с глубоким сочувствием — он знал, что перед ним отец Венди, обезумевший от горя.

— Твой враг не здесь, Уинслоу! — раздался громовой голос Джона Эрла. — Твой враг — я!

Джозеф обернулся и выхватил саблю. Клинки столкнулись со снопом искр. Битва вынесла их на верхнюю палубу, а оттуда — на ванты. Словно в кошмарном сне, два капитана поднялись на самые реи. Вокруг бушевал шторм, ливень хлестал по лицам, а внизу кипело яростное море. Это была схватка не на жизнь, а на смерть, напоминавшая легендарные битвы пиратских баллад.

Поняв, что это шанс для спасения, Джейк бросился обратно в каюту.

— Венди, за мной! Быстро!

Он схватил её за руку и потащил к кормовому окну. Снаружи, под ударами волн, раскачивалась шлюпка, чьи тросы были перебиты случайным осколком ядра.

— Прыгаем!

Они рухнули в холодную воду и через мгновение уже карабкались в лодку. Джейк схватился за весла. Пока на «Золотом соколе» полыхали пожары и шел бой, маленькая лодка начала медленно уходить в серую мглу шторма, подальше от пушек и умирающих надежд.

Глава 11

Когда Джейк и Венди обессиленно рухнули в шлюпку, грудь их вздымалась от яростного, тяжелого дыхания. Море бесновалось: волны вздымались к самым небесам, грозя раздавить их утлое суденышко.

Тем временем в чреве «Золотого сокола» битва кипела с неослабевающей силой. Капитан Джон Эрл и Джозеф Уинслоу сошлись в тесном коридоре нижней палубы, и сталь их клинков пела песнь смерти. Капитан Эрл, чье лицо было серым от изнурения, попытался воззвать к разуму врага:

— Эта резня может длиться до самого Судного дня, ты и сам это ведаешь... Слушай меня, Джозеф! Я чту твое великое горе, но ныне не время для...

Не успел капитан закончить речь, как тяжелый кулак Уинслоу обрушился на его лик. Удар был столь силен, что Эрл отлетел к переборке, едва удерживаясь на ногах.

— Вот что бывает с теми, кто тратит время на пустую болтовню посреди сечи, — холодно произнес Джозеф Уинслоу, вытирая окровавленные костяшки куском сукна.

Капитан медленно выпрямился. С его губ сорвалось глухое, звериное шипение:

— Ну, берегись... Теперь ты меня истинно разгневал!

С этими словами Джон Эрл кинулся на обидчика. Сцепившись в клубок, они проломили дверь и рухнули в темный погреб, где хранились бочки с крепким ромом. Оказавшись сверху, Джон сорвал затычку с ближайшей кади и вылил всё жгучее содержимое на голову Джозефа.

— Остынь! — прорычал Джон и швырнул пустую бочку оземь так, что та разлетелась в щепки.

В погребе повисла тяжелая, душная тишина. В очах Джозефа всё еще горело пламя ненависти, но силы покинули его.

— Тебе не дано познать, какая боль терзает сердце отца, потерявшего единственную дочь... — прохрипел он в пустоту.

Джон Эрл замер. Тяжесть прожитых лет и собственных потерь отразилась в его взоре. Он медленно опустил руку на плечо недавнего врага.

— Мнишь, будто ты один остался сиротой на этом свете? Я схоронил жену много лет назад. А Джейк, на которого ты поднял руку... он плоть от плоти моей, мой сын. Я таил это от него, но час истины близок.

Капитан отступил. Джозеф рывком поднялся на ноги, готовый вновь броситься в бой, ослепленный яростью.

— Вижу, дух твой еще крепок для драки, — сказал Джон, глядя ему прямо в душу. — Но знай же: твоя Венди жива.

При звуке имени дочери Джозеф замер, словно пораженный молнией. Гнев его угас, сменившись неверующим трепетом.

— Жива?.. — едва слышно выдохнул он, глядя на разбитые доски пола. — Она на твоем корабле?

— Не совсем, господин, — раздался голос Смита Тёрнема из полумрака. — Джейк, обуянный страхом за девушку, спрыгнул с нею в шлюпку. Они покинули судно и ушли в открытое море.

Услышав сие, оба предводителя, позабыв о вражде, бросились на палубу. Припав к борту, они всматривались в серую пелену шторма. Лодка Венди и Джейка уже была едва различима среди бушующих валов.

— Мы должны настичь их! — воскликнул Джозеф Уинслоу. Он обернулся к своим людям и громовым голосом велел прекратить кровопролитие. Капитан Эрл вторил ему, приказывая матросам убрать оружие.

Джон Эрл самолично встал к штурвалу, налегая на него всем телом, и развернул грузный корабль вслед за беглецами. Но как ни всматривались вперед дозорные, лодка канула в тумане, словно привидение.

Венди сидела на корме, не сводя глаз с Джейка, который из последних сил боролся с веслами.

— Джейк, во имя всего святого, объясни мне, что сталось? — она накрыла своими ладонями его руки, огрубевшие от работы.

— Всё после, Венди... Сейчас нам надобно уйти как можно дальше от этого проклятого места, — выдохнул юноша, не прерывая мерного движения весел.

Три дня и три ночи парень не выпускал их из рук. Сквозь шторм и ледяные брызги он вел их прочь. И вот, когда силы окончательно иссякли, руки Джейка, покрытые кровавыми мозолями, безвольно опустились.

— Я не могу более... плоть моя слаба... — прошептал он и рухнул на дно лодки. — Как же хочется испить воды... хоть каплю...

— Мое сердце болит так же, как и твое, Джейк, — отозвалась Венди. Голод и жажда терзали их, точно дикие звери. Они были подобны изгнанникам, лишенным крова и надежды.

Но не успели они предаться отчаянию, как сквозь утреннюю дымку впереди проступили твердые очертания. Перед ними лежала неведомая земля.

Глава 12

Остров уже был совсем близок, когда киль утлой шлюпки с глухим шорохом врезался в прибрежный песок. Венди и Джейк, едва дыша от пережитого волнения, выбрались наружу. Они не верили своим очам — после бесконечной пучины под их ногами наконец обреталась твердь. Джейк в каком-то восторженном забытьи припал к земле, загребая ладонями теплый песок и подбрасывая его к небесам, словно драгоценную пыль. Венди, позабыв о своем сане, прыгала и кружилась, оглашая берег звонким смехом.

Но счастье их было мимолетным, как предрассветный туман.

В разгаре своего ликования Венди внезапно замерла. Под её легкой стопой раздался сухой, зловещий хруст. Девушка опустила взор и вскрикнула, отпрянув назад: в песке белел человеческий череп, готовый рассыпаться в прах от малейшего прикосновения.

— Здесь обитают людоеды... — прошептал Джейк, и лицо его сделалось бледнее паруса. — Мы в ловушке.

— Боже милостивый, что же нам делать? — в истерике вопрошала Венди, заламывая руки. Страх вновь взял верх над несчастными беглецами.

В первом порыве они бросились обратно к лодке, надеясь уйти в море, но вскоре горькое осознание остановило их. Куда плыть теперь, не имея ни запаса пресной воды, ни сил бороться с прибоем? Выбора не было — им суждено было остаться.

Весь день кипела работа. Джейк, оглядываясь по сторонам и ежеминутно ожидая нападения туземцев, возводил временный кров. Он скреплял прутья и пальмовые ветви, используя вместо канатов гибкие лианы. Венди же в это время усмиряла пламя костра. Огонь вновь пробудил в её душе терзающие воспоминания о гибели родной деревни, но она стоически сдерживала слезы, дабы не впасть в отчаяние.

Проявив смекалку, девушка обнаружила залежи глины. Из этого податливого материала она слепила грубые тарелки и кубки, закалив их в жаре углей, пока те не сделались твердыми, как камень.

— У нас нет оружия, Венди, — молвил Джейк, глядя на заходящее солнце. — Попробую добыть пропитание хитростью.

Он зашел в теплые воды океана, забросив самодельную сеть из старых веревок. Долгое ожидание было вознаграждено: сеть сделалась столь тяжелой, что едва не лопнула, явив миру богатый улов.

Трапеза их была тихой. Джейк сидел на корточках у костра, подкрепляя силы запеченной рыбой. Но когда Венди принялась собирать посуду, парень почувствовал на себе чужой взгляд. В густых зарослях мелькнула фигура. Молодая дева с кувшином в руках взирала на них из тени, после чего бесшумно исчезла.

— Смотри! — вскрикнул Джейк, указывая пальцем на колышущиеся ветви. — Мы не ошиблись... остров обитаем. Здесь рыщут каннибалы!

Глава 13

Венди и Джейк, охваченные внезапным порывом, бросились к останкам своей лодки. Там, среди просоленных досок, обнаружилось оружие, коего они не приметили прежде в пылу отчаянного бегства по безбрежному океану.

— Будь настороже, Венди, — негромко молвил юноша, и сталь в его руке хищно блеснула, отражая скудные лучи солнца.

Скрываясь в густых тенях прибрежных зарослей, они двинулись по пятам за таинственной незнакомкой. Вскоре их взору открылась деревня, а у самого берега, покачиваясь на волнах, замер величественный корабль. Его борта были цвета запекшейся крови, а белоснежные паруса украшал гордый символ — Алая Роза.

— Гляди… — прошептала Венди, и голос её дрогнул. — Отец поминал этот знак в своих преданиях.

— Моя матушка была капитаном этого судна, — столь же тихо отозвался Джейк, и в очах его промелькнула тень былой скорби. — Она почила в пучине, а лика отца я и вовсе не сохранил в памяти.

Венди лишь молча склонила голову, разделяя его печаль. Им надлежало выведать правду у жителей, но страх, точно ледяные оковы, сковывал их движения. Но провидение распорядилось иначе: случайный хруст ветки выдал беглецов.

— Чужеземцы! — взревел один из морских разбойников, указывая перстом в сторону пальмовой рощи.

— Проклятье, бежим! — крикнул Джейк.

Они мчались сквозь джунгли, и колючие ветви, точно плети, секли их лица. Но путь к спасению был отрезан: их верная шлюпка лежала на песке, обращенная в щепки. В этот миг воды реки вскипели, и оттуда, подобно разгневанному божеству, восстала дева-исполинша. Лик её был прекрасен и суров: квадратные скулы, очи цвета небесной лазури и смоляные волосы, струящиеся по плечам. Юная великанша преградила им путь, и бежать было некуда.

Одним мощным движением она сгребла несчастных в свои ладони. Венди зашлась в истошном крике, а Джейк, не желая мириться с участью, отчаянно бился в её хватке.

— Доброе дело, Люси, — раздался вдруг голос, до боли знакомый Джейку.

Из тени деревьев вышла женщина. Рыжеволосая, в горделивом капитанском наряде, она была точным отражением покойной матери Джейка.

— Оставь их, Люси. Немедля, — властно скомандовала она.

Великанша, покорно склонив колено, опустила пленников на землю.

— Какими ветрами вас занесло в эти забытые края? — спросила капитан Луиза.

Джейк и Венди, едва переводя дух, поведали свою горестную сагу: о тирании Джозефа Уинслоу и о черных парусах пиратов «Золотого Сокола», что дерзко украли имя у самого Джона Эрла.

— Скверные вести, — промолвила Луиза, опускаясь у затухающего костра. — Прежде корабль Уинслоу звался «Серебряным Соколом», но чернота в его сердце не знает границ.

Она поведала им о злодеяниях предателя: о том, как он сразил короля и силой вырвал прекрасную деву из сырой темницы, желая принудить её к союзу. Но страдания девы не были тайной для Джейка, ибо Венди уже открыла ему свою душу. Напоследок Луиза упомянула о таинственном Роне — верном слуге, что ныне рыщет по свету в поисках нового господина и не ведает покоя в своем яростном поиске.

Глава 14

Над бескрайними водами океана раскинулось тяжелое ночное небо. Палуба «Золотого Сокола» скрипела под мерными ударами волн. Джозеф Уинслоу, чей лик в свете редких фонарей казался высеченным из камня, не находил себе места. Его ярость копилась часами, и наконец плотина прорвалась.

— Мы рыщем здесь уже целую вечность! — взревел он, и звук его удара по дубовому столу разнёсся по всему судну. — Где они, Джон? Океан велик, а наши силы не бесконечны!

Джон Эрл, стоявший у штурвала, даже не вздрогнул. Его взгляд был устремлён вперед, в непроглядную темень.

— Терпение, Джозеф. Просто терпи, — его голос звучал глухо, но уверенно. — Они где-то здесь. Я чую это так же ясно, как соль в воздухе.

Уинслоу навис над ним, сверля глазами:

— Скажи мне правду, Джон... Ты ведь просто издеваешься надо мной? Тебе доставляет удовольствие видеть, как я теряю рассудок от этого ожидания?

Джон наконец оторвал взгляд от горизонта и посмотрел другу прямо в лицо. В его глазах не было насмешки — только усталость.

— Я понимаю тебя лучше, чем кто-либо другой. Успокойся, друг мой.

Джозеф шумно выдохнул, будто из него выпустили пар. Он тяжело опустился на скамью, схватил огромную оловянную кружку с пивом и осушил её в несколько жадных глотков. Джон едва заметно улыбнулся, скрестив руки на груди.

— Никогда не видел, чтобы ты вот так... просто сидел и пил, — заметил он тихо.

— Будто сам ты у нас святой и в рот ни капли не берешь, — проворчал в ответ Джозеф, аккуратно вытирая губы шелковым платком, стараясь вернуть себе хотя бы тень былого величия.

На небе тем временем зажглись мириады звезд. Джон поднял голову, безошибочно отыскивая среди небесных огней Большую и Малую Медведицу, а затем перевел взор на Гончих Псов. Глядя на это сияние, он почувствовал, как к горлу подкатывает комок. В памяти всплыл образ Сары — её смех, её теплые руки.

— Как же мне не хватает тебя, Сара... — прошептал он так тихо, что только ночной бриз мог его услышать.

Слезы обожгли глаза капитана. В этот миг он готов был бросить всё, лишь бы оказаться рядом с ней, пусть даже в ином мире. Но тяжелая ладонь Джозефа легла ему на плечо.

— Мы оба потеряли тех, кого любили больше жизни, — произнес Уинслоу, и в его голосе больше не было ярости. — Но у нас остались дети. У нас осталась надежда. Не смей сдаваться сейчас.

Джон закрыл лицо руками, не в силах больше сдерживаться. А Джозеф, глядя в темноту, вспоминал свою жену. Он помнил, как вырывал её из лап её собственного отца — короля, который обращался с родной дочерью как с рабыней. Каждое её слово о прошлом наполняло сердце Джозефа жгучей ненавистью к тому тирану, и эта память давала ему силы продолжать путь.

В это же время на затерянном острове костер бросал причудливые тени на стены хижин. Джейк и Венди, немного придя в себя после погони, слушали капитана Луизу. Женщина говорила спокойно, стараясь согреть их своим теплом. Рядом, точно живая гора, устроилась великанша Люси, внимая каждому слову.

— Послушай меня, Джейк, — внезапно заговорила Люси, её голос напоминал рокот далекого обвала. — В этой игре есть козырь, о котором вы не знали. Его зовут Рон. Он, как и я, из племени великанов, но он давно ищет себе нового хозяина. Ты мог видеть его тень среди скал.

Джейк лишь покачал головой, не понимая, к чему она клонит.

— С ним можно заключить контракт, — продолжила великанша. — Но Рон не служит за золото или по щелчку пальцев. Ему не важны титулы. Он признает только честность, справедливость и истинную доброту сердца.

Она не успела закончить. Воздух за её спиной внезапно стал ледяным. Из густого мрака джунглей, словно сотканный из ночного тумана, выступил Рон. Его фигура была огромной и пугающей, а взгляд, устремленный на Джейка, светился странным, потусторонним светом. Гигант внезапно улыбнулся, и от этой улыбки у парня пошли мурашки по коже.

— Мне не нравится, как он на меня смотрит... — выдохнул Джейк, инстинктивно делая шаг вперед и закрывая собой Венди.

Рон не произнес ни слова. Он протянул свою огромную руку, кожа на которой была бледной и иссохшей, словно у скелета, и одним резким движением сгрёб юношу.

— Отпусти! Нет! — Джейк забился в его хватке, пытаясь дотянуться до оружия, но навалившаяся внезапно слабость сковала его члены. Сознание помутилось, и он начал засыпать.

— Наконец-то... — Громовой голос Рона заставил задрожать землю. Он поднял спящего парня высоко к звездам. — Сотни лет я бродил в одиночестве. Сотни лет искал того, чья душа будет достойна. Время пришло. Контракт будет заключен!

В ту же секунду небо расколола ослепительная молния. Удар грома оглушил присутствующих, а когда зрение вернулось к ним, на берегу уже не было ни великана, ни Джейка. Лишь запах озона и оплавленный песок напоминали о случившемся.

— Джейк! — Венди рванулась вперед, её крик был полон отчаяния.

Но Луиза крепко перехватила её за плечи, удерживая на месте.

— Не смей! — сурово крикнула она. — Гнев Рона опаснее любого шторма. Сейчас он испытывает его. Мы должны найти их логово, Венди, и сделать это быстро. Если Джейк не выдержит испытания, мы потеряем его навсегда.

Глава 15

На берегу воцарился хаос. Венди, захлёбываясь слезами, рванулась к кромке воды, указывая на грозовое небо, где только что исчез Рон.

— Мы должны спасти его! Рон забрал его! — кричала она, но Луиза железной хваткой держала её за плечи.

— Венди, стой! Он сейчас в ярости! — голос Луизы был суровым, но в нем чувствовалась боль. — Послушай меня как капитана: если ты сейчас сунешься к нему, ты погибнешь. Пойми меня, девочка!

Венди резко выдернула руку, её глаза сверкали гневом.

— Я не девочка, я уже взрослая! — выпалила она. — Джейк спас меня, рискнул всем. Теперь моя очередь спасать его, потому что я люблю его!

Эти слова заставили всех замолчать. Пираты, стоявшие поблизости, переглянулись.

— В тебе течет королевская кровь, — пробормотал один из матросов, качая головой. — Ты — дочь принцессы. Как ты могла отдать сердце парню из пиратского отродья?

Венди ничего не ответила. Сейчас слова не имели значения — только действия.

В этот миг на горизонте показались паруса «Золотого Сокола». Корабль Джона Эрла стремительно приближался, и как только мостик коснулся песка, пираты во главе с капитаном сошли на берег. Джон Эрл замер, глядя на Луизу. В его глазах отразилось смятение.

— Луиза?.. Ты жива? Но ведь ты должна была погибнуть в тот день, вместе с моей женой...

— Я выжила, Джон, — тихо ответила она, склонив голову в печальном поклоне.

Но разговор прервал рев, от которого содрогнулись пальмы. Из реки, вздымая каскады мутной воды, поднялся зеленый великан. Это был тот самый демон, с которым Джон Эрл когда-то по глупости заключил магическую сделку. В ту же секунду старые кандалы на запястьях капитана вспыхнули алым. Джон рухнул на колени, вскрикнув от острой, шипящей боли, пронзивший всё тело.

— Господи... они горят! Сильно горят! — простонал он, сжимая зубы.

— Ты думал, я отпущу тебя? — пророкотал зеленый монстр. — Ты мой раб навеки!

— Рано радуешься, толстяк! — звонкий голос Люси разрезал воздух.

Великанша вышла из тени, являя свою истинную мощь. В её руках сверкнул огромный Меч Лунного Сияния — древнее оружие, созданное специально для убийства гигантов. Битва была страшной. Земля гудела от ударов, Люси получала ранение за ранением, но не отступала. Наконец, она упала на колени, тяжело дыша, а кровь струилась по её губам.

Зеленый гигант схватил её за волосы, пытаясь заставить сдаться и примкнуть к его отряду убийц.

— Нет! Замолчи, предатель! — закричала Люси. Собрав последние силы, она взмахнула мечом. Голова гиганта отлетела в сторону, а его тело начало рассыпаться в сияющую синюю пыльцу.

Джон Эрл, почувствовав, что хватка магии ослабла, поднял руки к небу.

— Разрываю контракт! — взревел он, и кандалы с треском лопнули, исчезая в небытии.

Люси покачнулась, теряя сознание от боли, но в этот момент к берегу причалил другой корабль — «Львиный Клык». С него сошел высокий великан с суровым квадратным лицом. Он бережно подхватил Люси, прижимая её к себе.

— Тебе нужно отдохнуть, — пробасил он, усаживая её на песок. К ним подбежала обеспокоенная Луиза.

— Люси, будь осторожна... — прошептала капитан. — Я не хочу терять тебя. Ты — единственный великан, с которым я когда-либо связывала свою судьбу.

Пока на берегу царила суета, Венди наконец увидела своего отца. Джозеф Уинслоу бросился к ней, и в глазах сурового воина стояли слезы.

— Венди! Ты жива! О, как я счастлив!

Но девушка лишь на мгновение прильнула к нему, после чего обернулась к Джону Эрлу.

— Мы должны спасти Джейка! Джон, ваш сын в беде!

Капитан Эрл медленно поднял голову и печально покачал ею, глядя на горизонт.

В это же время на вершине неприступных Черных Скал Джейк приходил в себя. Его положение было ужасающим. Он висел между двумя пиками, растянутый на тяжелых цепях, словно живой мост. Рубашка была разорвана, холодный ветер обжигал кожу, а рот был плотно связан тряпицей.

Рон медленно опустился перед ним на колено. Его лицо, похожее на старую кору дерева, было неподвижным.

— Ты проснулся, — произнес он. — Я не враг тебе, Джейк. Я хочу, чтобы ты стал моим хозяином. Заключи контракт со мной.

Джейк яростно задёргался, цепи звенели, впиваясь в запястья. Он хотел закричать, плюнуть великану в лицо, но мог лишь глухо мычать.

— Знаю, когда-нибудь ты согласишься, — уверенно сказал Рон и растворился в воздухе, оставив парня в полном одиночестве.

Джейк опустил голову. Далеко внизу бушевало море, и в этом безмолвии он понял: спасения ждать неоткуда.

Глава 16

«Я не смогу здесь долго оставаться... Я скован, просто не могу выбраться, а эти цепи... они обжигают», — лихорадочно думал Джейк, в отчаянии дёргался в своих оковах. В этот момент Рон, словно растворившись в воздухе, исчез, оставив парня наедине с гулом ветра.

Пока Джейк искал способ спастись, на берегу, в огромном зале совета, кипели страсти. Капитан Луиза металась по комнате, а Джозеф Уинслоу, не выдержав, со всей силы ударил кулаком по дубовому столу.

— Мы должны спасти Джейка любой ценой! — прорычал он.

— Нам нельзя сейчас неоправданно рисковать, — возразил Тернем, сохраняя холодный рассудок. — Сначала нужно понять, где именно скрывается этот великан.

Венди стояла рядом с отцом, сжимая кулаки. Она понимала: сейчас важно лишь одно — спасти человека, который рискнул ради неё всем. Раньше она его ненавидела, но теперь эта ненависть переросла в обжигающую любовь.

— Отец, — сказала Венди, решительно смахнув слезы, — если вы не сможете его спасти, это сделаю я!

Не дожидаясь ответа, она бросилась прочь из зала к берегу. Джозеф кинулся вслед за ней с криком: «Венди, стой! Нет!», но девушка уже скрылась в тени конюшен. Пираты рыскали повсюду, выкрикивая её имя, когда она внезапно замерла. Перед ней стояла белоснежная лошадь — гордая, яркая, словно сотканная из лунного света. Венди не могла оторвать взгляд.

Тихо освободив коня, она нашла черный ход и выскользнула из конюшни. Ей почти удалось скрыться в густых джунглях, но лошадь предательски заржала. Услышав этот звук, пираты бросились в погоню. Венди глубоко вздохнула, вскочила в седло и пустила коня в галоп.

— Проклятие! Я не могу потерять её снова! — в отчаянии крикнул Джозеф, глядя, как белоснежная искра исчезает в зарослях. Этот конь был невероятно быстрым.

Вернувшись на совет, Джозеф был сам не свой:

— Если с моей девочкой что-то случится, я себе этого не прощу!

Луиза была в ярости.

— Вы понимаете, что она творит? Теперь пропал и Джейк, и Венди! Она же идет на верную смерть!

В это время Люси, прислонившись к дверному косяку, молча смотрела вдаль, туда, где скрылась девушка.

— Какая же ты все-таки глупая девчонка, — прошептала великанша, скрестив руки на груди. — Идти в одиночку против такого врага — безумие.

А Венди не думала о риске. Она летела сквозь джунгли, слыша лишь хруст веток под мощными копытами и свист ветра. Листья пальм хлестали её по лицу, брызги воды из лесных ручьев летели во все стороны.

«Жди меня, Джейк! Я спасу тебя!» — билось в её голове. Она знала: впереди ждет самая жуткая битва в её жизни.

Тем временем на Черных Скалах Джейк задыхался. Окружающий мир плыл перед глазами. Внезапно Рон снова материализовался перед ним. Гигант наклонился, его костяное лицо оказалось в сантиметрах от парня.

— Знаешь ли ты, как меня предали? — пророкотал он. Огромный палец осторожно, почти нежно, коснулся подбородка Джейка. Рон поднял голову пленника и сорвал повязку с его рта. — Меня предали лучшие друзья — пираты. Они были такими же молодыми, как ты. Это они убили короля великанов, а вину свалили на меня. Сын капитана разорвал со мной контракт, а сын короля заковал меня в эти проклятые золотые кандалы и бросил гнить в сырых подземельях. Навеки.

— Зачем ты это делаешь? Что я тебе сделал? — прохрипел Джейк и внезапно зашёлся в тяжелом кашле, выплёвывая кровь на камни. — Отпусти меня... прошу... не делай мне больно.

— Я не собираюсь причинять тебе боль, — голос Рона дрогнул. Тяжелый бас сменился хриплым, отчаянным стоном. — Прошу, заключи со мной контракт. Я чувствую твое сердце — оно доброе. Ты не предашь. Я больше не могу... я умираю от одиночества в поисках того, кто станет мне хозяином. Пойми меня!

Джейк замер, глядя в пустые глазницы скелета. Он видел, как по древним костям великана текут настоящие слезы. Громкий, отвратительный хрип монстра прерывался судорожным кашлем.

— Почему ты выбрал именно меня? — спросил Джейк, чувствуя, как гнев внутри него сменяется странным сочувствием.

— Потому что только ты сможешь меня понять, — прошептал Рон. — Если ты сделаешь это, я клянусь — я отпущу тебя. Я сдержу слово.

Джейк смотрел на плачущего гиганта, понимая, что сейчас — тот самый момент, когда решается не только его жизнь, но и судьба этого проклятого существа.

Глава 17

— Зачем же ты так?.. — голос Джейка, надломленный и отчаявшийся, едва перекрывал гул ветра. Он висел в огромном костяном кулаке, глядя в пустые глазницы существа. — Ты же понимаешь... Я тоже знал, что такое одиночество. Но сейчас у меня есть та, кто меня понимает. Это Венди. Она — мой свет, Рон. Не гаси его.

Великан замер. Его ярость, казавшаяся бесконечной, вдруг начала утихать, как отлив. Он медленно опустил руку ниже, позволяя парню стоять на огромной ладони, но не выпуская его.

— Джейк, — пророкотал Рон, и этот звук больше не пугал, в нем слышалась бездонная печаль. — Послушай меня... Я не стану убивать твоих друзей. Я знаю о Венди. Знаю, что она принцесса, и знаю, что тот зеленый гигант, Люциус, убил твою мать. Я вижу всё, парень. Океан — это мои глаза и уши.

Джейк застыл в оцепенении. Неужели этот древний колосс, этот живой кошмар, видит мир насквозь? Вглядевшись в сумрак вокруг великана, Джейк ахнул: в свете редких молний он заметил призрачное сияние. Вокруг Рона обвивались невидимые золотые цепи. Они казались прозрачными, почти невесомыми, но именно они сдавливали его грудную клетку, впиваясь в кости.

«Я должен заключить с ним контракт... прямо сейчас», — лихорадочно думал Джейк. Он заметил, как вода у подножия скал начинает медленно подниматься, словно повинуясь воле умирающего бога. Но страх все еще ледяной рукой сжимал сердце. А вдруг легенды пиратов не лгут? Вдруг он — монстр, который просто играет с ним? «Нет... даже король Фрэнк III до дрожи боится его. Если тиран боится этого великана, значит, в великане есть правда, которую короли хотят скрыть».

Рон начал медленно ходить кругом, его тяжелые шаги заставляли остров содрогаться. Он ждал. Он чувствовал, что человек подбирает слова. Джейк ощущал его хриплое, горячее дыхание. Он видел, как по обнаженной челюсти гиганта струится густая черно-красная жидкость. Великан раз за разом вытирал ее костлявой рукой, но она проступала снова, пачкая камни.

Это было Проклятие Тлена. Если контракт не будет подписан, Рон просто рассыплется в прах, захлебнувшись собственной болью. Настоящий Король Морей, проснувшийся спустя 50 лет вместо обещанной тысячи, доживал свои последние часы.

Рон снова присел на корточки, собираясь что-то сказать, как вдруг тишину разорвал бешеный топот копыт и звонкий, полный ярости девичий крик:

— Эй ты, скелет-переросток! Отстань от Джейка!

Это была Венди. Она летела на лошади прямо по кромке обрыва, ее волосы развевались на ветру, а в глазах горел огонь, способный испепелить саму Тьму. Великан с мощным костяным хрустом повернул голову на сто восемьдесят градусов.

— Что ты сказала... девчонка? — его голос прозвучал как удар колокола.

Венди не стала отвечать. Она на ходу спрыгнула с коня, и верный песчаный скакун бросился прочь по тропам. Великан взревел и ударил кулаком по скалам, пытаясь преградить ей путь, костяные когти вырывали глыбы весом в тонны, и те с грохотом обрушивались в кипящий океан. Рёв Рона сотряс небо, оно почернело, и молния ударила в самую вершину утеса.

Пользуясь хаосом, Венди проскользнула под рукой гиганта и подбежала к Джейку, выхватывая ключи, которые она тайком забрала из каюты капитана.

— Джейк! Я вытащу тебя! — она уже карабкалась по камням, дрожащими руками вставляя ключ в массивный замок на его цепи.

— Нет, Венди, стой! Уходи! — закричал Джейк, и слезы брызнули из его глаз. — Ты не понимаешь! Я хочу помочь ему! Я должен заключить контракт, это единственный способ всё исправить! Венди, прошу, оставь меня!

— Успокойся, ты бредишь! — Венди не слушала. Раздался щелчок. Цепь, державшая правую руку Джейка, разомкнулась.

Парень резко качнулся и повис на одной руке, больно ударившись о скалистый выступ. Венди, проявив чудеса ловкости, перепрыгнула через расщелину и освободила вторую руку. Джейк начал падать в бездну, но девушка мертвой хваткой вцепилась в его воротник, вытягивая на уступ.

— НЕТ! НЕТ! НЕ СЕЙЧАС! — закричал Рон, бросаясь к ним, протягивая свои костяные прутья-пальцы.

Но они уже бежали. Венди тащила Джейка за собой, не разбирая дороги, через камни и колючий кустарник. У самого подножия они нагнали коня. Джейк вскочил в седло, подтянул Венди сзади, и они пришпорили коня, не смея оборачиваться.

— Я ТАК И ЗНАЛ! — этот крик великана, казалось, расколол остров надвое. — Я ТАК И ЗНАЛ, ЧТО ВЫ ПРЕДАТЕЛИ! ВЫ ВСЕ МЕНЯ ОБМАНЫВАЕТЕ! ВЫ НЕ ХОТИТЕ СЛУШАТЬ! Я ПРОСТО ХОТЕЛ СВОБОДЫ! Я ИСКАЛ ТОГО, КТО МЕНЯ НЕ ПРЕДАСТ!

Великан рухнул на колени с таким грохотом, что море отошло от берега. Он закрыл лицо руками, и из-под его ладоней послышались всхлипы — тяжелые, как удары молота по наковальне. Он начал кашлять, и Джейк, даже будучи уже далеко, слышал этот надрывный, сухой звук. Черная жидкость ручьями потекла по костям гиганта.

— Мне осталось недолго... — плакал Рон, и его голос затихал, превращаясь в шепот ветра. — Я погибну здесь... один... из-за этого проклятия...

Уже у самого берега, где их ждала лодка, Джейк на мгновение придержал коня. Он обернулся и посмотрел на вершину скалы, где в лунном свете скорчилась огромная, несчастная фигура. Он осознал: великан не лгал. Он действительно умирал. И они только что лишили его последней надежды.

Глава 18

— Венди, стой! Мы всё сделали не так! — выкрикнул Джейк и с силой натянул поводья. Коня едва не занесло на мокром песке. — Ты не понимаешь. Рон смертельно опасен, но он не хочет просто убивать. Он хочет контракт со мной, потому что он умирает!

Венди резко обернулась. Она посмотрела на огромный силуэт Рона, и её взгляд изменился.

— Умирает? — переспросила она. — Значит... он не враг?

— В том-то и дело! — отрезал Джейк.

Гигант в это время стоял на коленях. Из его костей и рта вытекала странная темная жидкость, смешиваясь с морской пеной. Рон смотрел на свои руки, которые уже по локоть были испачканы в тёмно-красный цвет. Это была его кровь.

— Это будет мой конец... — прохрипел гигант.

В его груди всё клокотало от боли и ярости, которая копилась веками. Одиночество и предательство окончательно добили его разум. Рон всерьез разозлился.

— Если вы считаете меня чудовищем, то и вы, люди, ничем не лучше! — взревел он, поднимаясь во весь рост.

Он вскинул руки к небу. В ту же секунду горизонт почернел, молнии начали бить в землю с такой силой, что лошадь под Джейком взвилась на дыбы от страха.

— Я призываю шторм, который погубит вас всех! Жалкие пираты! — кричал Рон. Его пустые глазницы вспыхнули красными зрачками. Кости скелета трещали, но он твердо стоял на ногах.

— Венди, что же ты наделала! — крикнул Джейк, закрывая уши. Грохот стоял такой, что он не слышал ответа девушки.

— Прости! Я хотела тебя спасти! Я не знала, что он станет таким! — кричала Венди в ответ.

— Разберемся потом, нужно бежать! — Джейк пришпорил коня, и они рванули прочь от берега.

Из тумана на черном коне вылетел Джон Эрл.

— Джейк! Венди! Сюда! — скомандовал он. — Быстрее, убираемся к чертям!

Они скакали на пределе сил. Молнии били буквально под копыта, выжигая землю. Рон видел их побег. Он видел всё через воду.

— От меня не спрячешься, — прошептал он и провел пальцами по волнам. Море тут же вздыбилось гигантской стеной, готовой накрыть берег.

Когда они добрались до «Золотого сокола», корабль уже снимался с якоря. Им на помощь пришла Люси. Гигантская великанша упёрлась в корму корабля и со всей силы толкнула его в открытое море.

— Уплывайте! Я его задержу! — крикнула она и развернулась к Рону.

Битва была короткой. Рон вырубил Люси одним мощным ударом.

— Думаете, вы сильнее короля океанов? Ошибаетесь! — прорычал он.

— Ты проиграешь, Рон... — прошептала Люси, прежде чем он схватил её за волосы и ударил головой о подводные камни.

— Это вы всегда ошибаетесь, люди! — выплюнул Рон. — Вы не видите, где добро, а где зло. Вы жалкие букашки. Если бы меня не предали друзья, всё было бы иначе!

«Золотой сокол» набрал ход и уже подходил к острову капитана Луизы. На палубе Венди, дрожа, прижалась к Джейку.

— Прости меня, — плакала она. — Я не хотела...

Джейк молча обнимал её. В этот момент к ним подошёл Чарли. В руках он держал старые вырванные страницы из какой-то книги.

— Венди, успокойся. Всё намного сложнее, — сказал Чарли. — Я нашел правду. Легенды врали — Рон не зло. Его подставили.

Он показал им листы. Выяснилось, что Рона использовали как оружие, чтобы убить короля гигантов. Настоящим убийцей был его хозяин — четырнадцатилетний пират, который из ненависти совершил преступление и свалил всё на великана.

Правда наконец открылась им, но Рон уже начал свою последнюю атаку.

Глава 19

Пятьдесят лет назад

В те времена это был небольшой, процветающий остров гигантов. Четырнадцатилетний пират и его верный помощник, великан Рон, были не разлей вода. Друзья, чья преданность казалась незыблемой, на этот раз сошлись в схватке с общим врагом — Тёмным лордом великанов.

В той битве Рон одержал лёгкую победу. Тогда он ещё не был ходячим скелетом. Перед врагами стоял высокий, статный юноша лет пятнадцати с волевым квадратным лицом, резко очерченными скулами и длинными волосами. Он был облачен в белоснежную рубаху и простые штаны, выглядя скорее как принц, нежели как грозный боец.

— Отличная работа, Рон! — юный пират звонко похлопал в ладоши. — Ты справился великолепно.

— Спасибо, дружище, — Рон искренне улыбнулся и отвесил другу шутливый поклон.

Но в этот миг в глазах мальчика что-то недобро сверкнуло. Он подошёл ближе и вкрадчиво предложил:

— Не хочешь ли сегодня заняться со мной одним... особым делом?

Рон удивился странному тону друга, но, не почуяв беды, согласился.

Ближе к вечеру лидер гигантов, Энни Юнц, обходила свои владения. Каменные плиты замка гудели под её шагами. Золотоволосая и голубоглазая, она была воплощением изящества и силы, а её белоснежное платье сияло в сумерках. Оглядев своих соратников, она провозгласила:

— Ну что, парни, сегодня мы повеселимся! Нас ждет великий праздник!

Пир был в самом разгаре: великаны обедали, танцевали и смеялись под оглушительную музыку. Казалось, ничто не может испортить этот вечер, пока двери тронного зала не распахнулись настежь. В замок вбежал запыхавшийся помощник.

— Госпожа Энни Юнц! Короля... короля убили!

Музыка оборвалась. Смех застрял в горле пирующих. Энни в ужасе уставилась на гонца.

— Как?! Кто посмел это сделать?! — она в мгновение ока оказалась рядом и мертвой хваткой вцепилась в рубашку помощника.

— Это сделал Рон... — прохрипел тот.

Энни оттолкнула его и бросилась прочь из замка. Снаружи её взору предстала жуткая картина: посреди двора стоял Рон. В его руках была голова короля, а глаза полыхали безумным красным огнем.

— Что... что ты наделал?! — закричала госпожа.

В этот момент Рон словно очнулся. Увидев ужасающий трофей в своих руках, он с криком отбросил его в сторону.

— Это не я! Клянусь, это не я! — голос его дрожал от шока.

Но стража уже окружила его. Под тяжестью кандалов Рона повели в круглый зал, где должен был свершиться суд.

— Зачем ты предал нас, Рон? — ледяным тоном спросила Энни с трона.

— Я не делал этого! Я не хотел! — сквозь слезы кричал юноша.

Рядом с ним стоял его «друг» — юный пират. Мальчик стоял с низко опущенной головой, но на его губах играла едва заметная торжествующая улыбка. Рон бросился к нему, как к последней надежде:

— Ты! Скажи им! Докажи, что это не я! Прошу, мы же столько всего прошли вместе...

Он не успел договорить. Парень резко топнул ногой, и его крик эхом отразился от сводов зала:

— ЗАТКНИСЬ! Ты мне больше никто! Я разрываю с тобой контракт!

Мальчик вскинул руки, и в воздухе материализовались призрачные цепи контракта. С резким звуком он разорвал их, и магические звенья рассыпались в пыль. Рон оцепенел, раздавленный предательством того, кому доверял больше жизни.

Пока парень скрывался в тени, Энни Юнц поднялась со своего места.

— Отныне, Рон, ты будешь наказан навечно.

Она щёлкнула пальцами, и золотые магические кандалы намертво сковали шею и руки великана. Рон кричал и молил о пощаде, но Энни была неумолима. Под его ногами разверзлась бездонная пропасть подземелья.

— Я проклинаю тебя на тысячу лет. Усни! — она коснулась пальцем его лба, и разум Рона мгновенно окутала тьма. — Но помни: если ты проснешься раньше срока, ты будешь умирать медленно и мучительно.

Проход закрылся. Рон погрузился в вечный сон, ставший его тюрьмой.

Наше время

В каюте повисла тяжелая тишина. Чарли сидел рядом с друзьями, отложив старые страницы. Джейк смотрел в пустоту, и по его щекам катились слезы. Венди в ужасе закрыла рот ладонями, осознав, какое чудовищное недоразумение привело к этой катастрофе.

— Я не должен был этого допускать... — выдавил Джейк, до белизны в костяшках сжимая простыню.

Правда открылась. Но было слишком поздно: проклятый, умирающий и ослепленный яростью Рон уже шел по их душу.

Глава 20

— Мы не сможем его остановить! Он уже в ярости! — голос Джейка срывался, он кричал это изо всех сил, пытаясь перекричать гул нарастающей тревоги.

Чарли, повар-интеллектуал, нервным жестом поправил свои кудрявые рыжие волосы, которые вечно лезли в глаза.

— И что мы сможем сделать, если не остановим его? — его вопрос повис в воздухе, тяжелый и неудобный.

— Я не знаю... Но Рон всерьёз настроен нас всех убить, — отрезал Джейк.

Не в силах больше оставаться в тесноте каюты, парень бросился вон. Он взлетел по трапу на верхнюю палубу. Шаги гулко отдавались по доскам. Остановившись у самого борта, он вцепился в перила и всмотрелся в бесконечную водную гладь.

— Если ты меня видишь, тогда покажись! — приказал Джейк, обращаясь к самой бездне.

Но море оставалось обманчиво спокойным. Солнце, напитавшись кроваво-красным цветом, медленно сползало за горизонт. Облака окрасились в оранжевый, словно небеса были объяты тихим пожаром. Парень наблюдал, как диск светила садится всё ниже, уступая место наступающей тьме. Океан превратился в расплавленное золото, и вдруг из этой сияющей массы начали выпрыгивать дельфины. Они взмывали ввысь, оставляя за собой каскады брызг, которые в лучах заката сверкали, точно россыпь драгоценных кристаллов.

— Это то, о чём я думаю?.. — прошептал Джейк, завороженный этой красотой.

— Да, Джейк. Я знаю, это красиво, — раздался ясный, глубокий голос Джона Эрла. Капитан подошёл бесшумно и тяжело положил ладонь на макушку сына.

Джейк вскинул голову, глядя на человека, который столько лет был рядом и одновременно так далеко.

— Отец... Почему ты не признался мне? Почему скрывал тайну всё это время?

Джон отвёл взгляд. Его лицо в сумерках казалось высеченным из камня.

— Я не хотел, чтобы ты знал о моей жизни. О том, кто я есть на самом деле... Фрэнк III сейчас — лишь ходячий мертвец. Я обманул его, Джейк.

— Как ты мог его обмануть?!

— Я продал ему ром, который давно потерял вкус. Он был отвратительным, протухшим пойлом, — Джон горько усмехнулся.

Джейк сделал шаг вперед, внимательно всматриваясь в глаза отца. Он схватил его за ворот тёмно-синего мундира, требуя правды.

— Ты совсем не похож на мошенника! Зачем ты это делал? Скажи мне!

— Успокойся... я всё объясню, — Джон крепко, но осторожно перехватил запястья сына и опустил его руки вниз. — До встречи с твоей матерью, Сарой, я был величайшим мошенником в этих водах. Обманывал каждого встречного. Но после смерти моего отца я стал капитаном. У меня не было выбора. Пиратский закон суров: ты либо командуешь и хитришь, либо идёшь на дно.

— Если это ваш закон, то почему мы не можем помочь Рону?! — Джейк сорвался на крик. Слёзы обожгли глаза, дыхание стало тяжелым и прерывистым. — Он нуждается в нас! Почему ты этого не понимаешь?!

Джон Эрл молчал, тяжело дыша. Он смотрел на сына, и в этом взгляде была вся тяжесть прожитых лет. Солнце окончательно исчезло. В небе проступили первые колючие звезды, а полная луна залила палубу холодным серебром, выхватив из темноты лицо капитана.

— Мы должны помочь ему... Он погибнет... — сквозь рыдания шептал Джейк. Он опустил голову, и капли слез падали на палубу. Кулаки его были сжаты так сильно, что костяшки побелели.

— И пусть умирает! — раздался резкий, злой голос. Это был Фил, капитан «Красного дракона». — Если ему суждено сдохнуть, так пусть дохнет. Одной тварью меньше, люди вздохнут спокойно.

— Как ты можешь так говорить, Фил? — подал голос Джозеф Уинслоу, выходя из тени мачты. — Юнга прав. Мы в ответе за него.

Фил одарил всех злобным оскалом.

— Ладно! Помогайте кому хотите. Но я в этом не участвую. Я уплываю со своей командой. Точка!

Он развернулся, чтобы уйти, но что-то заставило его остановиться — старая пиратская гордость или нежелание бросать «своих».

— Черт с вами! Я останусь. Но имейте в виду: помогать этому уроду я не намерен! — закричал он, скрываясь в проходе.

Как только капитаны разошлись, Джейк почувствовал, как море под кораблем начало странно вибрировать. Он прильнул к борту и в ужасе отшатнулся: прямо в толще воды, под самой поверхностью, проступило гигантское, фосфоресцирующее лицо Рона.

— Рон... — едва слышно прошептал парень. — Как ты это делаешь?..

— Я же говорил тебе... — голос великана пророкотал прямо в сознании Джейка. — Океан — это мои глаза и мои уши. Имейте в виду: ваша великанша Люси у меня в заложниках. Я знаю, где вы. И я с удовольствием повеселюсь, глядя на вашу смерть.

В ту же секунду лицо гиганта растворилось в черной бездне. Джейк остался стоять в полном ступоре. Руки его дрожали мелкой дрожью. Главное — сохранять спокойствие. Но как быть спокойным, когда против тебя сама стихия?

Глава 21

Джейк не успел даже перевести дыхание после ссоры с отцом, как горизонт вздрогнул. Море вокруг «Золотого сокола» внезапно потемнело, окрашиваясь в зловещий чернильно-фиолетовый цвет. Тишину разрезал свистящий звук — из глубин, подобно гигантским змеям, вырвались скользкие, мощные щупальца. Они с грохотом опустились на палубу, ломая фальшборт и заставляя корабль опасно накрениться.

Все замерли. Из бурлящей пены, окутанный мертвенным туманом, начал подниматься исполинский силуэт. Брызги ледяной воды накрыли пиратов с головой. Это был «Черный дракон» — корабль-призрак, затонувший десятилетия назад.

Джозеф Уинслоу и Джон Эрл бросились к борту, но Джон внезапно остановился, его лицо побледнело. Он узнал каждую деталь: прогнившие до дыр черные борта, серые, похожие на саван паруса и ту самую драконью голову на носу, которую он когда-то вырезал собственноручно.

— «Черный дракон»... Мой корабль... — Джон попятился, его голос дрожал от ужаса. Его гордость превратилась в мерзкое корыто, покрытое слизью и наростами кораллов.

С бортов мертвеца на «Сокол» начали перепрыгивать существа. Это были не люди — утопленники, чей облик слился с морскими гадами. У одного вместо головы был молот акулы, другой пульсировал, как прозрачная медуза, третий тащил за собой тяжелый панцирь.

И тут появился он. Фрэнк III.

Его вид вызывал тошноту: вместо ног — извивающиеся щупальца осьминога, вместо рук — массивные, острые клешни. Лицо превратилось в бесформенную массу с присосками, а капитанская шляпа, казалось, вросла прямо в череп, покрытый влажной кожей.

Он переступил на палубу «Сокола», оставляя за собой мокрый след.

— Здравствуй, Джонни Эрл... — прохрипел он. Звук напоминал бульканье воды в легких утопленника. — Как же долго я ждал этой встречи.

Фрэнк медленно прошёлся по палубе, обводя пиратов ледяным взглядом. Вдруг он остановился перед Джейком. Его мерзкие щупальца потянулись к лицу парня, скользя по щекам.

— А это кто? Твой сын? — Фрэнк злобно оскалился. — Как же он похож на тебя в молодости, Джонни. Столь же самоуверенный... и столь же обреченный.

В следующую секунду Фрэнк резко рванулся вперед, схватил Джона Эрла за горло и прижал его к перилам так сильно, что дерево треснуло.

— Пора платить по счетам! — взревел монстр. — Сорок лет я гнил на дне из-за твоих махинаций. Теперь, когда Рон проснулся, старые долги должны быть закрыты. Вы не избежите его гнева, но сначала я заберу своё.

— Что тебе нужно?! — прохрипел Джон, отчаянно пытаясь оторвать скользкие щупальца от своей шеи.

— Отдай мне своих людей, и, может быть, я убью тебя быстро.

— Даже не мечтай! — выплюнул капитан.

— Что ж... тогда я заберу твоего сына.

— Нет! — Джон ударил Фрэнка, но тот в мгновение ока превратился в столб воды и тут же материализовался за спиной Джейка.

Мощная клешня зажала парню рот, лишая возможности крикнуть. Секунда — и Фрэнк вместе с пленником перепрыгнул обратно на «Черный дракон». Корабль-призрак тут же начал стремительно погружаться в пучину.

— Джейк! — Джон бросился к краю, но палуба уже скрылась под водой. Капитан упал на колени, его пальцы царапали мокрое дерево. Джозеф едва успел схватить друга за плечи, чтобы тот не прыгнул следом.

— Джон, стой! Он ушел под воду! — кричал Джозеф, удерживая бьющегося в истерике капитана.

— Будь ты проклят, морская креветка! Я из-под земли тебя достану! — Джон кричал так громко, что его связки не выдерживали, голос превратился в хриплый вой. — ДЖЕЕЕЕЙК!

***

В это время в сыром, вонючем трюме призрачного корабля Фрэнк привязал Джейка к тяжёлому стулу. Парень тяжело дышал, глядя в глаза чудовищу.

— Почему я? Что вам нужно от меня?!

Вместо ответа Фрэнк с размаху ударил его щупальцем по лицу. На щеке Джейка осталась полоса липкой, обжигающей слизи. Команда утопленников разразилась жутким, булькающим смехом. Но внезапно смех оборвался. Корабль содрогнулся от мощного удара.

— Что там еще происходит?! — гаркнул Фрэнк и бросился на палубу.

Джейк услышал знакомый звук — глубокий, утробный гул, от которого вибрировали кости. Это был Рон. Грохот стал оглушительным, и вдруг стена каюты разлетелась в щепки. Огромная костяная рука ворвалась внутрь. Древние пальцы сомкнулись вокруг стула вместе с привязанным к нему Джейком.

— Отдай моего пленника! — взвизгнул Фрэнк III, выпрыгивая из окна в попытке перехватить добычу, но Рон был быстрее. Скелет перехватил «осьминога» другой рукой и с такой силой швырнул его обратно в палубу «Черного дракона», что корабль едва не перевернулся.

Сверкнула молния, осветив пустые глазницы великана. Вспышка — и Рон исчез в грозовом тумане, унося Джейка в неизвестность. Пираты-утопленники остались в тишине, глядя вслед титану.

Глава 22

Рон шел сквозь бушующие волны, бережно сжимая Джейка в огромной костяной ладони. Парень, охваченный паникой, отчаянно дёргался, пытаясь ослабить путы.

— Рон! Прошу тебя, отпусти! Слышишь? Отпусти меня! — кричал он, но голос тонул в реве шторма.

Гигант не отвечал. В его пустых глазницах, где горел призрачный свет, застыла невыразимая вековая обида. Он лишь изредка переводил взгляд с океана на своего маленького пленника, и в этом взгляде не было злобы — только бесконечная усталость.

Наконец они достигли скрытого от глаз грота. В глубине пещеры, прикованная к камням тяжёлыми серебряными кандалами, лежала Люси. Она была без сознания — Рон использовал магическое снотворное, чтобы избавить её от страха.

— Что ты с ней сделал?! — Джейк сорвался на плач, увидев неподвижную подругу. — Говори, что ты с ней сотворил?!

— Успокойся... она просто спит, — раздался гулкий, вибрирующий бас Рона. — Я вовсе не собирался её убивать.

Одним движением пальца-кости великан разорвал веревки на Джейке. Парень упал на колени, едва чувствуя онемевшие руки, но тут же вскинул голову:

— Почему? Зачем ты снова похитил меня? Спас от Фрэнка, но не вернул отцу... Почему?!

Рон медленно опустился перед ним, и его голос зазвучал ясно:

— Я слышал твои слова на корабле... Ты — единственный, кто не назвал меня чудовищем. Твой отец и другие пираты видели во мне лишь монстра. У тебя доброе сердце, Джейк. Но мой срок на исходе... Я просто хочу, чтобы ты заключил со мной контракт.

Джейк замер. Он видел, как по костяному лицу гиганта снова покатились искрящиеся слезы. Понимая, что Рон стоит на краю гибели, Джейк заставил себя успокоиться. Он медленно встал, подошёл к великану и, низко склонив голову, тихо произнес:

— Спасибо, что спас меня.

Рон опустился на одно колено.

— Я не злой... Но когда мой четырнадцатилетний хозяин предал меня, я стал чудовищем. Я просто хочу избавиться от этого одиночества. Хочу, чтобы меня поняли... хотя бы раз. Пятьдесят лет я несу это проклятие, и теперь, когда силы уходят, я боюсь потерять смысл жизни.

Джейк подошёл вплотную. Он прикоснулся к холодному черепу гиганта, и они соприкоснулись лбами.

— Я понимаю твои чувства, Рон, — прошептал парень, закрывая глаза. — Я заключаю с тобой контракт.

В ту же секунду пещеру озарила ослепительная вспышка — сверхновая золотая молния. На указательном пальце левой руки Джейка проявилось сияющее золотое кольцо. Такое же, только исполинское, возникло на пальце Рона. Сердце великана забилось с новой силой, проклятие вечного тления спало, хотя его тело так и осталось скелетом — цена за прожитые годы.

Рон впервые за полвека улыбнулся. Он осторожно обнял Джейка, прижимая его к себе.

— Спасибо тебе... спасибо, Джейк, — шептал он, и его слезы теперь были слезами облегчения.

Но идиллия длилась недолго. Из воды внезапно донёсся ледяной смех Фрэнка III:

— Слышишь меня, Рон? Я уничтожу всех, кто тебе дорог! — и его фигура растворилась в пучине.

Джейк вздрогнул. Нужно было спасать друзей, и как можно скорее.

А в это время на «Золотом соколе» Венди едва сдерживали, чтобы она не прыгнула за борт. Джозеф крепко держал её за плечи: «Без него — ни шагу! Успокойся!». Джон Эрл же стоял у мачты, глядя на бледную луну. В порыве ярости он закричал в пустоту океана:

— Если хочешь сражаться, Фрэнк — выйди и сразись один на один!

Он не знал, что этот вызов станет его самой главной ошибкой...

Глава 23

Море вокруг «Черного дракона» казалось чернильным, а воздух над палубой застыл в предчувствии беды. Фрэнк III появился из пучины бесшумно, словно кошмар, обретший плоть. Водная стена подняла его вверх, и он ступил на палубу, обдавая всех присутствующих могильным холодом. Его взгляд, полный ядовитой ненависти, впился в Джона Эрла.

— Если ты хочешь биться со мной, Джонни... Что ж, ты жестоко об этом пожалеешь, — прошипел Фрэнк.

Не дожидаясь ответа, он вскинул руки. Вода, повинуясь его воле, взметнулась вверх и застыла, превращаясь в прозрачные, но крепче стали кандалы. Пиратов намертво притянуло к мачтам. Капитан Джон Эрл рванулся, но путы лишь сильнее впились в запястья.

Венди стояла в стороне, прижав руки к груди. Рядом с ней стоял тот, кого она привыкла считать дедушкой и королем. Но сейчас Фрэнк не был похож на монарха. Он медленно подошёл к девушке, и в его глазах вспыхнул безумный огонь.

— Венди, дитя моё... — он коснулся её подбородка ледяными пальцами. — Знаешь, я ведь просто любил развлекаться с девушками. И убивал их, если они не могли родить мне наследников.

Венди вскрикнула, пытаясь отстраниться, но Фрэнк держал крепко, его лицо исказилось в злобной гримасе.

— Надо было прикончить твою мамашу еще тогда! — прорычал он и с силой оттолкнул девушку.

В этот миг страх Венди сменился решимостью. Она поняла: здесь спасения нет. Не раздумывая, она запрыгнула на перила и ласточкой бросилась в бушующий океан.

— Поймать её! Живо! — взревел Фрэнк.

Но едва Венди коснулась воды, из глубины поднялась исполинская костяная ладонь. Рон бережно подхватил девушку и в одно мгновение перенес её на безопасный берег. Оказавшись на песке, Венди закашлялась, выплёвывая солёную воду. Она обернулась и увидела его.

— Джейк! — девушка бросилась к нему на шею.

Их поцелуй был коротким, но полным отчаянной любви и облегчения.

— Слава богу, ты цел! Твоего отца... Джона... они привязали к мачте!

— Отец! — в глазах Джейка вспыхнула тревога. Он обернулся к застывшему в воде гиганту. — Рон, прошу, отведи меня к нему! Я должен помочь!

— Это слишком опасно, парень, — гулкий бас Рона отозвался в самих скалах. — Я понимаю твои чувства, но нам нужен план. Мы дождемся момента.

Солнце поднялось высоко, ослепляя своим блеском. Крики чаек надрывно звенели в вышине. Джон Эрл пришел в себя от пульсирующей боли. Перед ним, заслоняя свет, стоял Фрэнк.

— Ну что, сахарный мой, проснулся? — Фрэнк бесцеремонно схватил капитана за лицо, заставляя смотреть на себя. — Я долго ждал этого дня. Твоего щенка похитил тот скелет... и, боюсь, они уже заключили контракт.

— Контракт?.. — Джон Эрл ошеломлённо замер.

— Да. Я сам слышал их клятвы, — Фрэнк брезгливо убрал руку.

Он подошёл к краю палубы, подставляя лицо солнечным лучам, но тут же закричал от боли. Кожа на его лице начала дымиться, чернея на глазах.

— Воды! Сейчас же! — взвизгнул он. Помощник тут же облил его ледяной водой. Фрэнк задрожал, восстанавливаясь. — Великолепно! Я стану величайшим пиратом среди мертвых! «Черный дракон» — мой! А тебя, Джонни, я брошу акулам. О, я просто обожаю этот момент!

— Не так быстро! — раздался чистый, звонкий голос.

Все головы повернулись. На перилах корабля, уцепившись за канат, стоял Джейк. Ветер трепал его длинные черные волосы, закрывая лицо, но взгляд голубых глаз горел праведным гневом. На его пальце сияло золотое кольцо. Рядом, готовая к бою, стояла Венди.

— Отпусти моего отца. Сейчас же! — потребовал Джейк.

— И что ты мне сделаешь, сопляк? — расхохотался Фрэнк. — У тебя даже ножа нет!

— Рон... твой выход! — крикнул Джейк, вскидывая голову к небу.

Океан взорвался. Прямо перед кораблем из воды поднялся истинный Король Морей. Исполинский скелет Рона возвышался над мачтами, заслоняя солнце. Фрэнк побледнел, его самоуверенность лопнула, как мыльный пузырь.

— Нет... этого не может быть!

— Пришел час правосудия, — твердо сказал Джейк.

— Сын, уходи! — закричал Джон Эрл, отчаянно борясь с путами. — Тебе не выстоять против него!

— Отец, я тебя не оставлю. Даже не проси, — Джейк спрыгнул с перил. Его сапоги гулко, с металлическим цокотом, ударились о палубу.

— Ты погибнешь первым, щенок! — Фрэнк выхватил свой меч, занося его для смертельного удара.

Джейк остался стоять на месте. В ту же секунду его левое кольцо вспыхнуло нестерпимым золотым светом. Прямо из воздуха в его ладонь лег массивный, сияющий золотом меч, выкованный из самой магии Рона. Оружие было тяжелым, но в руках Джейка оно казалось легким, как перышко.

— Давай, парень... покажи им, на что способен наш союз! — пророкотал Рон, ударяя кулаком по воде, отчего корабль подбросило на волнах.

Джейк перехватил рукоять меча поудобнее. На его лице больше не было страха — только решимость человека, готового постоять за своих близких. Битва, которая решит судьбу океана, началась.

Глава 24

Битва на палубе «Золотого сокола» превратилась в огненный вихрь. Фрэнк III, оскалившись, бросился на Джейка. Сталь столкнулась с золотой магией, и по кораблю разнёсся звон, от которого закладывало уши. Меч в руках парня пульсировал, освещая темноту яростным янтарным светом.

— Что стоите, идиоты?! Выпускайте Кракена! — взревел Фрэнк, отпрянув.

Море у борта вскипело. Из бездны поднялись гигантские скользкие щупальца, обвивая корпус корабля. Чудовище из легенд явилось, чтобы раздавить всех живых. Но на его пути встали Люси и Рон.

— Ты точно готова? — пробасил великан-скелет, его глаза светились ледяным пламенем.

— Я родилась готовой! — Люси перехватила оружие, и они вместе бросились на монстра. Рон схватил Кракена за щупальца и с невероятной силой отшвырнул многотонную тушу на несколько миль в океан.

В это время Венди, проявляя чудеса ловкости, проскользнула мимо сражающихся мертвецов к грот-мачте. Одним точным ударом она перерезала магические путы.

— Капитан, вы свободны! — крикнула она. Джон Эрл вскочил, подхватил саблю и издал боевой клич, который подхватили остальные пираты. Началась настоящая сеча за свободу.

Наверху, на шатающихся реях, продолжался поединок Джейка и Фрэнка.

— Ты думаешь, я хочу уничтожить ваш род просто так? — закричал Фрэнк, его голос срывался на шипение. — Твой отец предал меня! Он всегда был первым, всегда побеждал меня вместе с Джозефом! Я хотел наследника, силу, вечность!

Джейк ловко увернулся от выпада и нанес мощный удар ногой прямо в грудь мертвеца. Фрэнк отлетел к мачте.

— Он правильно сделал, что ушел от тебя! — голос Джейка звучал как гром. — Ты видишь в людях только игрушки. Твои жены погибли зря, потому что твои руки по локоть в крови! Ты губил их, губил своих внучек только потому, что они не рожали тебе сыновей. Ты — монстр, Фрэнк, и твоя кровь проклята тобой самим!

— Много болтаешь! — Фрэнк в ярости взмахнул клинком. Джейк выставил блок, и меч злодея разлетелся на тысячи осколков, но Фрэнк, не теряя надежды, вцепился в обломок.

Джейк запрыгнул на ванты, перерезал канат и на взлетающем парусе взмыл на самую верхушку мачты. Фрэнк, словно паук, последовал за ним. Они встретились на узком рее под самым небом.

— Сдавайся, щенок! — прохрипел мертвец.

— Ни за что, — Джейк твердо держал меч. — Ты так и не понял: настоящая сила не в проклятиях, а в дружбе, в магии любви и людях, которые готовы прикрыть тебе спину.

Внизу Рон разорвал остатки призрачного флота и поднял голову:

— Джейк! Золотой меч — единственный, кто может упокоить это существо навсегда! Бей в сердце!

Джейк спрыгнул с реи, заложив вираж на канате, и скрылся в тени парусов.

— Выходи, Джейк... — противным шепотом звал Фрэнк, крадясь по палубе. — Я найду тебя...

Как только тень Фрэнка скользнула рядом, Джейк вынырнул из укрытия. Фрэнк попытался перехватить клинок, но магия Рона была сильнее.

— Тебе не убить меня, мальчишка!

— Я не мальчишка. Мне двадцать лет, — спокойно ответил Джейк.

С этим словом он вонзил золотой клинок прямо в грудь мертвеца. Фрэнк застыл, его глаза расширились. Одним резким взмахом Джейк отсек голову тирана. Голова гулко рухнула на доски палубы. В ту же секунду тело Фрэнка начало испаряться, превращаясь в черный прах. Мертвецы на палубе рассыпались пылью, а призрачный «Черный дракон» с диким скрипом ушел на дно, навсегда исчезая в пучине.

Наступила тишина, прерываемая лишь шумом волн.

— Молодец, Джейк, — Рон склонился над кораблем, его голос был полон гордости. — Ты настоящий герой.

— Сын! — Джон Эрл растолкал пиратов и бросился к парню.

— Отец! — Джейк отбросил меч и упал в объятия отца. Капитан прижал его к себе так крепко, что у парня перехватило дыхание.

— Живой... Ты жив, сынок...

Джон обернулся к Венди и ласково погладил её по голове:

— И тебе спасибо, девочка. За храбрость. За всё.

Джейк глубоко вздохнул, подошёл к Венди и взял её за руки. Весь экипаж замер.

— Венди... я давно хотел это сказать. В этом безумном мире ты — мой единственный причал. Ты выйдешь за меня?

Девушка, со слезами счастья на глазах, лишь крепко кивнула. Свадьбу сыграли прямо на палубе «Золотого сокола». По старым морским законам, капитан Джон Эрл сам обвенчал влюбленных под крики «Горько!» и залпы пушек.

Прошло две недели. Деревня пиратов преобразилась: дома были отстроены, на улицах звучал смех. Джон Эрл стал мудрым правителем, а пиратское прошлое осталось лишь в легендах.

Солнце медленно опускалось в океан, окрашивая воду в золото. Джейк стоял на носу корабля, вглядываясь в горизонт. Из воды поднялась огромная голова Рона — теперь они были связаны навсегда, и гигант стал верным хранителем этих земель.

Венди подошла сзади и обняла мужа, прижавшись щекой к его спине. Под её сердцем уже билась новая жизнь — их будущий ребенок, наследник новой, мирной эпохи. Они повернулись друг к другу, и в лучах заходящего солнца их губы слились в долгом, счастливом поцелуе.

Океан пел им свою вечную песню, и на этот раз в ней не было боли. Только любовь.