Пирамида

Часть 1. Глава 1 «Незнакомец»

В тот холодный декабрьский вечер стихия разыгралась не на шутку. В городе объявили штормовое предупреждение. Порывы ветра пригибали к земле деревья, сбивали с ног прохожих, поднимали в Неве огромные волны, которые разбивались о льдины. Всю эту весёлую картину дополнял снег, успевший всего за один день покрыть Петербург пушистым белым ковром, который на дорогах превращался в грязную кашу. Снежные вихри создавали автомобилистам аварийные ситуации, а пешеходов превращали в сосульки, да ещё размазывали по лицу косметику.

Но учёбу, к сожалению, никто не отменял, тем более сейчас конец семестра: контрольные, зачёты, допуски к экзаменам, в общем, кошмар, к вечеру уже мозги в трубочку сворачиваются. Да ещё по такой замечательной погоде приходится возвращаться домой.

Выйдя из маршрутки, я побежала к дому. Когда же приблизилась к арке, то ветерок начал плавно меня переносить от одной стеночки к другой. Вдруг прямо передо мной выросла странная фигура в длинном тёмно-зелёном плаще с капюшоном, опущенным до самого подбородка.

— Аауи, бульвуль тукпуксус! — произнёс незнакомец, протягивая мне небольшой блестящий предмет, — Уиуа уктукс! — воскликнул он жутким голосом, напоминающим бас злодеев в мультфильмах. У меня внутри всё похолодело от страха (хотя, возможно, и от ветра): неужели я столкнулась с маньяком, и он меня сейчас зарежет, похитит, пристрелит, закопает... Сейчас как раз в новостях передают о бесследном исчезновении множества людей... Как назло, вокруг ни души, погода не располагает к прогулкам. Нужно бежать! Но ноги не хотели повиноваться, как будто прилипли к асфальту. Тем временем потенциальный маньяк-убийца, похожий на типичного героя ужастиков (только окровавленного кинжала не хватает), ещё раз повторил свою глубокосодержательную фразу, и тут мне вдруг стало смешно. Убивать он, кажется, никого не собирается, и уж больно на интересном языке говорит, ведь это, скорее всего, иностранец, здесь как раз отель рядом. И что я так перепугалась?!

— Вам помочь? По-русски не понимаете? English? Français? Doech? China? Italiano? Ну, извините, ваши «уауи» я тоже не понимаю. Ладно, холодно очень, дайте мне, наконец, пройти, — попросила я, делая шаг в сторону. Но незнакомец вновь встал у меня на пути, и оказался он отнюдь не иностранцем. Этот странный человек оглянулся, резким движением положил что-то мне в карман и, издав булькающий звук, бросился в сугроб, где...растворился! В том месте от снега начал исходить зелёный пар. Я всё никак не могла поверить своим глазам: что это за призрак чужеземного маньяка?! Вдруг сзади послышалось зловещее рычание, от ужаса я не могла пошевелиться, всё тело как будто парализовало, колючий снег ударял по лицу подобно тысячам иголок, сильнейший ветер затруднял дыхание. Я зажмурилась, хотела было завизжать, но с губ сорвался лишь слабый хрип. Рядом чувствовалось какое-то движение, но я никак не могла решиться открыть глаза. Что же происходит? Вроде, жива, никто меня пока не тронул... Неожиданно стало тихо, даже снег перестал валить как из ведра. А может, пять часов математики и контрольная по информатике в один день — это слишком большая перегрузка для мозга, и мне всё привиделось? Но нет, приоткрыв глаза, я заметила, что на месте зелёного пара на снегу образовалось таинственное жёлтое пятно... Что же всё это значит? Неужели я стала свидетельницей какого-то фантастического, не поддающегося научному объяснению происшествия, о подобных которому изредка пишут в газетах? Типа «курица родила трёхголового страуса», «черная кошка задушила сантехника», «инопланетяне похитили снежного человека», «призрак кондуктора остановил поезд»?..

— Наташка, ты что там встала, как вкопанная? Тебя даже Жучка испугалась! — прервал мои размышления голос соседки, а из-за сугроба выпрыгнула её пуделиха и принялась закапывать то загадочное пятно, оказавшееся не паранормальным, а самым естественным явлением.

— Ой, Дуська, это ты? Привет! — я понемногу начала приходить в себя. — А я тут...вышла свежим воздухом подышать.

— Ну, и времечко ты выбрала! А солнечные ванны, случайно, принять не хочешь? — принялась издеваться хозяйка Жучки.

— Хорошая идея! Сейчас только за кремом для загара схожу.

В этот момент мощный порыв ветра буквально столкнул меня в сугроб.

— Купальник не забудь! — засмеялась Дуська, протягивая мне руку и помогая подняться.

— Обязательно надену, и для тебя подберу, — ответила я, отряхиваясь от снега, — а ты бы лучше пока шезлонги поискала.

Мы могли бы и дальше продолжать эту высокоинтеллектуальную беседу, но при такой погоде был риск превратиться в ледяные статуи, которые до весны сторожили бы арку и пугали прохожих. Так что мы направились к парадной, рядом с которой потявкивала замёрзшая Жучка.

Я, Наташа Кориандрова, недавно окончила школу и поступила в университет. Родилась я в Петербурге, а детство моё пришлось на неспокойные девяностые. Когда мне было три годика, папе предложили работу в крупной московской компании, и мы переехали в столицу, где прожили почти пять лет, пока он не перешёл дорогу крупному криминальному авторитету Кровопийцеву, который, чтобы надавить на папу, похитил меня и спрятал в своём загородном доме. Там все обращались со мной как с грудным ребёнком, а я была уже большой восьмилетней девочкой и решила самостоятельно выбраться из плена. Я устроила бритоголовым охранникам истерику, что хочу поиграть в куличики, и они были вынуждены отвести меня в сад при особняке. Дождавшись, когда они отвлекутся от непрерывного наблюдения за моей персоной и решат закурить, я резво забралась на высокое дерево, и оттуда перепрыгнула через забор. Сразу же сработала сигнализация, но я не даром бегала во дворе быстрее всех мальчишек, мне удалось скрыться от преследования в густом лесу. Один случайно встреченный грибник помог мне выйти из леса и добраться до дома, в то время как средства массовой информации вещали о моём похищении, об участившемся киднеппинге, о растущем уровне преступности. Но, несмотря на всё случившееся, Кровопийцеву удалось выйти сухим из воды, он обладал слишком большой властью. Тогда моя мама, будучи тележурналисткой, сделала скандальный видеорепортаж, в котором содержались обличительные интервью и неоспоримые факты многочисленных преступлений криминального авторитета. Однако за несколько минут до эфира кассета удивительным образом исчезла, а в мамину машину было подложено взрывное устройство, вовремя обнаруженное бдительными охранниками. Родители ещё несколько раз пытались разоблачить Кровопийцева, что обернулось рядом покушений на нашу семью, и лишь по счастливой случайности никто не пострадал. Но больше нельзя было рассчитывать на удачу, и, поняв, что в данной ситуации это единственный выход, мы инсценировали автокатастрофу и по поддельным документам улетели на Кипр, оттуда перебрались в Италию, потом долго путешествовали по Европе, заметая следы. Когда же поступило известие об аресте Кровопийцева и всей его группировки, то мы смогли вернуться в Россию. Остановиться решили в Петербурге, тем более там проживали все наши родственники. А вскоре после возвращения на Родину у меня появилась сестричка Анфиса, которая в этом году уже пошла в первый класс.

На какое-то время я забыла о сверхъестественном незнакомце, но в лифте на меня вновь навалились тревожные мысли. Кто это был? Что хотел мне сказать? Куда исчез, как испарился? Или же всё это галлюцинации? Но, сунув руку в карман за ключами, я обнаружила там ещё какой-то предмет. Это оказалась небольшая золотая фигурка в форме пирамиды, расписанная какими-то числами. Получается, всё случившееся не плод моего воображения. Но что теперь делать с этим презентом от паранормального друга? Задумавшись, я, входя в квартиру, споткнулась о вешалку, та с грохотом полетела на пол.

— Это кто там такой маленький пришёл? — поздоровался папа, дёргая меня за хвостик.

— Зачем мебель крушишь? — спросила мама, поднимая вешалку и подталкивая к стенке опять отвалившиеся плинтуса.

— Так она сама упала, я наоборот её придержать хотела, — машинально ответила я, поднимая упавшие куртки.

— А это откуда? — родители кивнули на пирамиду.

— Знакомый гуманоид подарил.

— Кто?!

— Инопланетянин. А, может, приведение. Я не успела уточнить, он в снегу растворился...

— Ну, конечно! Руки мой, и пошли кушать, ужин на столе.

— Мама, посмотри какой у меня воротник! — выбежала в коридор Анфиска. Она не нашла ничего лучше, чем обмотать вокруг шеи нашу персидскую кошечку Муську. — Ой, Наташка-промокашка, ты уже пришла? Правда, мне очень идёт?

— Анфиска-сосиска, смотри, как бы этот воротник тебе горло не расцарапал! Оставь киску в покое, пойдем кушать.

После ужина я решила повнимательнее рассмотреть сувенирчик из параллельного мира. Четырёхугольная золотая пирамида умещалась на ладошке, на её гранях красовались ряды цифр. Вроде бы, простая безделушка, похожую можно приобрести где угодно. Я крутила её в руках, пытаясь понять, что же за тайна кроется в этой фигурке. И вдруг, когда я одновременно нажала на все её вершины, из основания пирамиды появился квадратный светящийся экран, разделённый тёмно-синими лучами на множество мелких клеточек, всего я насчитала по двадцать с каждой стороны. Да, это уже становится интересно! Вооружившись иголкой, я осторожно коснулась одной клетки — и она загорелась зелёным светом. Таким образом я зажгла ещё несколько квадратиков, но на шестой попытке появился красный свет, экран погас и уехал обратно в пирамиду. Повторив эти манипуляции раз десять, я убедилась, что результат всегда один и тот же: загорается красный свет, и потом всё гаснет. Похоже на компьютерную игру в сапёра: наверно, нужно попасть в определённые клеточки. Только как их вычислить, наугад? Может, они как-то связаны с числами на гранях? Я выписала их на листочек бумаги, но ничего нового это не дало. Не знаю, ерунда какая-то получается. Как же разгадать эту головоломку? Я пробовала складывать, вычитать, делить, умножать, менять местами строчки, столбцы, но вновь и вновь вводя полученные значения в экран, получала один и тот же результат — отрицательный. Тьфу, надоело, уже мозги кипят: мало мне в универе математики, так ещё и любитель превращаться в зелёный пар подкинул арифметическую задачку. А может, это и был наш математик замаскированный, мне он всегда казался странным!.. Всё, хватит с меня на сегодня загадок, лучше отдохну.

Я забросила пирамидку в ящик стола и включила телевизор. Показывали новости:

— К серии таинственных похищений людей добавилось нападение на туристический автобус, — вещала дикторша, — репортаж нашего специального корреспондента.

— Сегодня ночью на обочине у самого въезда в Петербург был обнаружен перевернувшийся автобус, — продолжил журналист, стоявший на фоне произошедшей аварии, — по проверенным данным, в нём должно было находиться сорок пять туристов из Новгорода. Но ни пассажиров, ни водителя на месте происшествия не оказалось. Сотрудниками правоохранительных органов были обнаружены следы борьбы, однако никаких конкретных улик не найдено. Судя по отпечаткам на снегу, можно предположить, что жертв уволокли в лес, но возле небольшого холма следы прекращаются. Сейчас следственная бригада прочёсывает окрестности в поиске пропавших пассажиров, пока безрезультатно. Следует напомнить, что это не первое подобное происшествие за последний месяц в нашем городе. В конце ноября бесследно пропало шестнадцать студентов, устроивших вечеринку в одном из домов на окраине. Соседи жаловались на громкую музыку, и прибывшим сотрудникам полиции пришлось взломать дверь, но квартира оказалась пустой. С той ночи этих молодых людей больше никто не видел. Спустя две недели произошло нападение на небольшой ночной клуб, пропали все посетители и обслуживающий персонал, в общей сложности около пятидесяти человек. Также в полицию поступили сотни заявлений о бесследном исчезновении близких, число пропавших без вести за этот месяц увеличилось на семьдесят процентов, но никаких требований о выкупе не поступало. Удалось установить, что все похищения происходили поздно ночью и вблизи окраины города. Что же за банда маньяков орудует среди нас? Какова их цель? О том, как продвигается расследование, мы расскажем вам в нашем следующем выпуске.

Я выключила телевизор. Что же такое творится? Связаны ли эти похищения с моим сегодняшним испарившимся знакомым? Ладно, я что-то так устала, сейчас лучше спать буду, а обо всех исчезновениях, тайнах подумаю завтра. Ещё я приняла решение пока никому не рассказывать о событиях этого вечера, а то все подумают, что я сошла с ума. Хотя, зная меня, скорее решат, что я просто придуриваюсь. Рядом на подушечке уже свернулась в трёхцветный клубок Муська, под её мурлыканье я и уснула, забыв обо всех неприятностях.

На следующий день проснулась я очень рано, мысли о странном незнакомце не выходили из головы. Как человек мог раствориться в воздухе? Или это был не человек? И зачем он вручил мне эту маленькую пирамиду со светящимся экраном? Она не похожа на детскую игрушку, не похожа на пульт или телефон, не похожа ни на какой гаджет. Кто и зачем создал такое устройство? Действительно ли она сделана из золота? По виду материал очень похож на золото, во всяком случае, когда я иголкой водила по граням пирамиды, никакая краска не слезла.

Ладно, надо вставать, собираться на учебу, зачётная неделя всё-таки. Ой, ничего себе, сколько времени, опять опаздываю! Ну, почему я никогда не могу выйти вовремя?! Даже если очень рано встану и быстро соберусь, то перед выходом обязательно найдутся неотложные дела: подкрасить ногти, поправить причёску, зарядить телефон, поиграть с верёвочкой с Муськой, и потом обязательно лак смажется, и придётся заново делать маникюр. И так каждый день, а результат один и тот же — опоздание.

Прибежав в университет почти вовремя, я поднялась на пятый этаж на кафедру начертательной геометрии. Нужно сейчас попытаться одну работу сдать. Хотя преподаёт у нас профессор Гранатомётов, и что-то ему сдать вообще невозможно, придирается к любой мелочи. Но этот чертёж, «сечение конуса плоскостью треугольника», я больше недели делала, миллион раз всё проверила: прямые углы не кривые, буквы ровные, размеры точные, даже толщина линий соответствует правилам. Рядом с нужным кабинетом стояла толпа, и хотя семестр ещё не закончился, но у Гранатомётова, наверно, какой-то свой календарь. Ещё на прошлой неделе он нам заявил, что все занятия завершились, а у кого ещё нет допуска к экзамену (то есть почти вся группа, а, возможно, и весь курс) могут сдать задолженности только в определённые дни. И хорошо ещё, что одногруппники заняли мне очередь, а то ждать бы пришлось полдня. Среди выходивших из этой камеры пыток радостных лиц не наблюдалось, чаще все хлопали дверью и ругались, а один особо нервный парень разорвал свою работу на мелкие кусочки. И вот я вошла в кабинет начертательной геометрии и протянула мучителю студентов свой чертёж.

— Так-так, — он надвинул на нос очки, — ну, допустим, здесь правильно, — он недовольно ткнул карандашом в развёртку конуса. Потом этим же карандашом поковырялся в ухе, внимательно вглядываясь в каждую линию и проверяя циркулем размеры.

— Ага, а на этой проекции сечение неточно построено, на два миллиметра не сходится! — и этот гад мерзко ухмыльнулся. — Свободна. Следующий!

Я пулей вылетела из кабинета, швырнув ни в чём не повинный чертёж на пол, и несколько раз глубоко вдохнула воздух. Как же хочется сейчас что-нибудь разбить!

— Ну что, не принял? — спросила меня одногруппница, поднимая конус, казавшийся теперь самой отвратительной геометрической фигурой.

— Да я эту гадость неделю чертила, два циркуля сломала, глаза уже в трубочку сворачиваются, а конусы в кошмарах снятся, зубами щёлкают, просят провести в них сечение! А этот умник всё-таки придрался к одной проекции, неточно ему показалось! Да пусть свои мозги проецирует хоть на пять плоскостей! — выпалила я на одном дыхании.

Фу, вроде, пар немного выпустила. А остальные ещё смеются. Что, представили, как Гранатомётов будет выполнять мои пожелания? Ничего, скоро, и вам идти к этому энергетическому вампиру, вряд ли там так весело будет.

— Да ты не нервничай, нас он тоже послал. Пошли лучше чайку выпьем, успокоишься, — и девчонки потащили меня в буфет.

У нас в группе на пятнадцать парней приходится пять девчонок: я, Глаша Пиявкина, которая мало с кем общается и вообще достаточно странная; Маша Ватрушкина, блондинка и бывшая модель, случайно, на спор поступившая сюда и всё-таки оставшаяся учиться; Саша Морковкина, наша староста, окончившая школу с золотой медалью, и, видимо, чтобы соответствовать своей фамилии, красящая волосы в ярко-рыжий цвет; и Даша Картошкина, дочка декана нашего факультета, тёмненькая и невысокого роста.

Что же до меня, то хотя родители и хотели, чтобы я поступала на юридический, но я их не послушалась. Еще в детстве, глядя на бесконечное звездное небо, я чувствовала, что меня тянет в космос, ближе к Луне и звездам. Фантастические фильмы и книги, научно-популярные статьи еще больше усиливали интерес. И хотя давно прошло то время, когда каждый ребенок мечтал стать космонавтом, я, может, и не мечтала, но часто думала об этом. Поскольку военные специальности я не рассматривала, то решила поступать в технический университет на авиакосмический факультет, выпускники которого конструируют космические корабли, запускают их с космодромов, а некоторые сами становятся космонавтами. Но, оказалось, что на первом курсе не изучают основы будущей специальности, а преподают только базовые предметы: математику, физику, начертательную геометрию, информатику и тому подобные дисциплины. И вместо проектирования ракетных двигателей приходится эти ужасные конусы чертить!

— Нет, ну всё-таки интересно, мы когда-нибудь допуск к экзамену получим? — спросила Сашка. А я как раз в это время несла чашку, и после её риторического вопроса споткнулась и опрокинула чай, хорошо, что не на себя, а на поднос незнакомому студенту с наушниками в ушах. Я извинилась, но тот, похоже, ничего не заметил, слишком громко слушая музыку и оглядываясь назад.

— Так ему и надо, — засмеялась Машка, — только, может, лучше сменим тему, а то без жертв не обойдётся.

— Давайте, — согласилась Дашка, ставя на столик тарелку со сладостями. — Ой, я такое пирожное невкусное взяла, оно как будто из картона сделано.

— А зачем же ты его вместе с салфеткой жуёшь? — захихикали девчонки, и тут рядом, словно передразнивая нас, послышался чей-то сумасшедший смех. От испуга я чуть снова не уронила чашку, однако это оказалась всего лишь новая мелодия на Дашкином мобильнике, ища который, она вытряхнула всё содержимое сумочки на стол.

— Ой, а что это у тебя за журнальчик? — Сашка вытащила из кучи вещей какую-то брошюрку. Тем временем надрывавшийся телефончик нашёлся в крайнем кармашке и замолчал.

— Ты о чём? — спросила Дашка, строча смску. — А, я их в метро чирикала. Что, тоже хотите поразгадывать?

Это были японские кроссворды. В них нужно по числам, проставленным в верхней и боковой колонках, угадать зашифрованную картинку. Числа означают, сколько слитно закрашенных клеток находится в нужной строке или столбце.

— Ой, давайте не будем мозги грузить. Цифры, клеточки... Этого добра и на математике хватает, — заметила Машка.

И тут у меня в голове как будто что-то щёлкнуло: «цифры, клеточки»... Где-то я с этим недавно сталкивалась. Ну конечно, как же я раньше не догадалась?! Пирамида! Числа на ней не надо складывать или вычитать, они должны образовать картинку. Осенённая этой мыслью, я вскочила со стула и радостно крикнула:

— Пока, девчонки, я домой побежала, конус перечерчивать!

Надо было видеть их лица... Интересно, что они обо мне подумали?

Когда я пришла домой, то обнаружила на кухне сестричку, лениво помешивающую что-то в кастрюле.

— Привет, Анфиска! Ты почему не в школе? У вас продлёнку отменили?

— Ага! В общем, там, я это... ну... — замялась первоклашка. — А хочешь супчику?

— Так, мелкая, давай рассказывай, что случилось? И что у вас с рукой? Чьи зубки отпечатались? Ты опять подралась?

— Да ерунда... Ты мне лучше объясни, как такое может быть: я суп уже полчаса разогреваю, а он всё равно холодный.

— Плиту включить не забыла?

— Конечно, нет, что я, маленькая? Кастрюля, может, какая-то неправильная?

— А скажи-ка мне, хозяюшка, зачем ты духовку включила?

— Ой, тут столько этих ручек, я самую большую повернула.

— Всё с тобой понятно, — я зажгла нужную конфорку и достала тарелки. — А теперь давай рассказывай, что ты в школе натворила?

— Ну, ничего страшного... Я просто Катьке Колбаскиной из первого «Б» ногу случайно оторвала, — заявила сестрёнка, невинно потупив глазки к полу.

— Что оторвала? Ты издеваешься? — я чуть не села мимо стула.

— Но я же не специально! Мы играли, я её куклу хотела на шпагат посадить, вот нога и отвалилась, — пояснила маленькая ногоотрывательница, теребя косичку. — А эта Колбаскина совсем бешеная, истерику закатила, драться полезла. Короче, я ей в волосы вцепилась, даже прядку вырвала, а у неё и так три пера на голове. Ну, и руки немного расцарапала. А она меня покусала. Может, прививку от бешенства на всякий случай сделать? И потом она ещё побежала к своему братцу жаловаться. Он у неё взрослый, в третьем «В» учится, и грозился всем, кто Катьку обидит, пуделей навешать. Вот я и решила домой по-быстрому вернуться.

— Кто же из тебя вырастет, Анфиса? Сколько можно драться? Ты ведь девочка! Вот я в твои годы... — ага, такой же была, только ей знать об этом необязательно. — А завтра тебе не влетит? Подожди, а какими пуделями тебе этот Колбаскин-старший грозил?

— Ты что, не знаешь? Это собачки такие, вон у Дуськи Жучка — пудель. Слушай, Наташка, ты только маме с папой не рассказывай обо всём, ладно? А завтра суббота, за выходные Колбаскины должны успокоиться... Ой, смотри, у тебя супчик забулькал!

— Сама ты забулькала! Лучше поварёшку достань, кулинарка. Так и быть, ничего я родителям не скажу, только обещай мне, что больше драться не будешь.

— Честное слово, на этой неделе точно не буду! — заверила меня хулиганка. Я же отвесила ей щелбан и стала набирать воду в чайник, но эта нахалка подкралась сзади и щёлкнула мне лифчик.

— Ах, ты нахалка мелкая! Сто раз тебя просила так не делать! Ну, ладно, ты сама напросилась! — и я вылила ей на голову полный чайник с холодной водой. Как же она визжала, да всё порывалась дотянуться до крана, чтобы проделать со мной то же самое, но я схватила эту мокрую извивающуюся селёдку под мышку и оттащила в её комнату, чтоб переоделась. Простудится ещё, сейчас зима всё-таки.

Навозившись с Анфиской и, наконец, пообедав, я принялась за работу: поставила на стол пирамиду умельца испаряться и взяла тетрадь в клетку, где начертила квадрат 20×20, соответствующий волшебному экрану. Потом слева от границы я выписала цифры с одной грани статуэтки, сверху — с другой, и стала разгадывать «кроссворд», а именно, в соответствии с числами закрашивать нужные клетки. То есть если, допустим, у меня в верхнем ряду стоят числа 10 и 5, то в колонке под ним будут располагаться тоже 10 и 5 заштрихованных ячеек, разделённых хотя бы одной пустой клеткой. И так должна получиться более-менее ясная картинка, но у меня вышла какая-то ерунда. Тогда я поменяла ряды местами и вновь попыталась решить головоломку. Однако целого изображения вновь не получилось. Неужели моя догадка не верна? И мне не под силу разгадать тайну пирамидки? А, может, нет никакой тайны, и это просто такой необычный фонарик? Экранчик же светится, а цифры, допустим, для красоты нарисованы. Но что-то мне подсказывало, что не стал бы тот превратившийся в зелёный пар незнакомец прятать мне в карман фонарик. Всё-таки кроется в этом сверхъестественном сувенирчике какая-то загадка, и таинственные числа, наверняка, имеют смысл. Такая хорошая была идея с японскими кроссвордами, но на практике ничего не вышло. И тут меня вновь осенило: я же использовала только две грани, а картинку могут составлять и все четыре, причём в любом порядке, получается, по меньшей мере, двенадцать комбинаций. На пятой попытке мне повезло: на бумаге явно вырисовывались очертания птицы, похожей на сову. Тогда я переписала числа с двух оставшихся граней, заштриховала уже, по-моему, в сотый раз нужные клетки и, наконец-то, появился второй рисунок — шарик, привязанный к изогнутой нитке. Ура!!! Получилось! Теперь всё сходится: картинки, очень похожие на египетские иероглифы, зашифрованы на золотой пирамиде. Чтобы лишний раз убедиться, я достала толстенную энциклопедию по истории древнего мира, нашла раздел про Египет, статью про Розеттский камень, и там же был список самых часто встречающихся иероглифов и соответствующие им буквы латинского алфавита. Я сравнила эти символы с разгаданными «кроссвордами»: получилось, что шарик — это буква «О», а сова — «М». Ом? Ом, ампер, джоуль... Мало мне на физике задачек про электричество, так ещё и неизвестный мастер, вероятно, внеземного происхождения зашифровал в пирамидке единицу измерения сопротивления! Сейчас как введу этот код, а из неё резистор вывалится! Ладно, всё же надо попробовать. Я надавила на вершины пирамиды, и снова из основания выехал светящийся экран с малюсенькими клеточками. Взяв иголку, я стала предельно внимательно заполнять клетки в соответствии с рисунками. Все они загорались зелёным светом, и когда я полностью начертила сову, экран замелькал всеми цветами радуги, а потом вновь появились пустые квадратики. Похоже, я на правильном пути! Остался шарик. Когда же я заполнила последнюю клетку, экран сначала погас, а потом замигал очень ярким светом, как прожектор, и стал крутиться с бешеной скоростью. Сама пирамида раскалилась до огромной температуры, и я бросила её на диван, сразу же задымившийся и покрывшийся копотью. Через несколько минут всё затихло, а из основания фигурки выехал небольшой мерцающий кристалл. Медленно, с опаской приблизившись к пирамиде, я осторожно коснулась кристалла, и... Началось нечто невообразимое: комната стала вращаться, перед глазами пронеслись разноцветные огни, в ушах зазвучал жуткий грохот, я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, и было ощущение, что я лечу в бесконечную пропасть... Неожиданно всё прекратилось, и я очутилась в колеснице, мчащейся через пустыню.

Глава 2 «Царевна Нефертари»

Рядом со мной сидел загорелый молодой человек в белом набедреннике и о чём-то монотонно рассказывал на незнакомом языке. Было очень жарко, хотя огромное красное солнце уже склонилось над горизонтом. Слегка освежал лишь ветерок, возникающий из-за быстрого движения колесницы. В недоумении я завертелась по сторонам, но вокруг простиралось лишь бесконечное песчаное полотно. Тем временем юноша замолчал и выжидательно посмотрел на меня, в ответ я захлопала ресницами, неуверенно кивнула, и мой спутник продолжил вещать непонятно о чём. И тут я взглянула на свои руки и чуть не закричала от ужаса: во что превратился мой маникюр?! И вообще, чьи это за пальцы с обломанными ногтями и кожей шоколадного цвета? В солярий я, вроде, давно не ходила. А что на мне надето? Какой-то кусок белой ткани, который с трудом можно принять за платье. И к тому же, как новогодняя ёлка, вся увешана тяжёлыми золотыми украшениями, а волосы уложены в замысловатую причёску. Я ещё раз окинула взглядом всё тело, коснулась лица и окончательно убедилась: это не я! Но кто тогда? Что же всё-таки произошло? Откуда взялась эта пустыня, колесница, разговорчивый спутник? Может, у него спросить? Только вряд ли он по-русски понимает…

– Нефертари, что с тобой? Нездоровится? – спросил он.

– Не волнуйся, Аменухет, всё в порядке, – помимо воли сорвался с моих уст чужой голос, и тут вдруг я осознала, что прекрасно понимаю, о чём он говорил всё это время: речь шла об отличных урожаях, о большой прибыли, о предсказаниях жрецов, которые обещают в следующем году ещё более обильный разлив Нила. Получается, я знаю этот язык! Да, конечно, знаю, я же на нём с детства говорю. Старый писец Инени учил нас с Ренисеб грамоте, а Аменухет часто над ним подшучивал, рисуя на папирусе забавные картинки вместо диктанта. Поскорей бы вернуться домой, мы целый месяц путешествуем, да сейчас ещё так кушать хочется, я за весь день съела только рисовую лепёшку, а во дворце уже, наверно, подали ужин.

Стоп! Что это сейчас было? Я ничего не понимаю, что происходит? Как будто какой-то другой человек вселился в меня… Или я в него, ведь это не моё тело, не мои воспоминания. Но что я здесь делаю? И вообще жива ли ещё? Я запуталась... Тревожные мысли пронеслись в голове одна за другой. Я закрыла глаза и схватилась за виски. Может, всё это мне только снится? Сейчас проснусь в тёплой кроватке, встану, увижу в зеркале своё отражение, и всё будет хорошо.

– Тебе плохо, Нефертари? – вернул меня в суровую реальность голос моего спутника. – Я же говорил, не надо столько времени проводить на солнце.

– А… Как вы меня назвали? – спросила я его на том же языке опять чужим голосом. – Мы с вами давно знакомы?

– Ты меня пугаешь, сестрёнка. Во имя Амона, скажи, что с тобой происходит?!

Как бы я сама хотела знать ответ на этот вопрос!

– Наверно, на солнце перегрелась, – подтвердила я его диагноз. Интересно, а как этого братишку зовут? – Молодой человек, а вы не напомните мне ваше имя-отчество?

Не удивлюсь, если он представится Марфой Васильевной!

– Я Аменухет, твой родной брат! Нефертари, как прибудем во дворец, обязательно обратись к лекарю. А лучше к жрецу. Мне кажется, твоё Ка покидает тебя. Вот, надень пока этот амулет, – и мой новоявленный брат привязал мне на запястье небольшую золотую подвеску в виде креста с петлёй – знака «анх». – Он должен удерживать даже самое непоседливое Ка в теле. Ты чувствуешь, как силы возвращаются к тебе?

Я кивнула и попыталась улыбнуться. Наконец, колесница подъехала ко дворцу, и мы вошли в просторный зал, окруженный высокими колоннами. Неожиданно эти места показались мне удивительно знакомыми: вон с той стороны будет мой любимый сад, справа – опочивальня, а слева – верховный храм. В зал вошёл фараон, окружённый кольцом слуг.

– Добрый вечер, царственный отец мой, – вместе произнесли мы с Аменухетом.

– Здравствуйте, дети мои. Как прошла поездка?

– Отлично. Если вы позволите мне отведать пищи и переодеться, я сегодня же мог бы рассказать все подробности.

– Лучше будет, если завтра ты выступишь с этим на Совете. Нефертари, малютка, ты, наверно, устала. Пойди-ка в сад, отдохни, я распоряжусь подать туда ужин.

Я последовала совету фараона и устроилась в беседке возле пруда с лотосами. Потом, закончив трапезу, я отправилась в свою комнату. Как же хочется спать! Но на моей кровати сидела Ренисеб и примеряла украшения.

– Во имя прекрасной Хатор! Нефертари, ты ли это? – воскликнула младшая сестра и бросилась мне на шею. – Почему мне сразу не доложили, что ты приехала?

– А я только вошла! Ренисеб, мне столько тебе рассказать надо!

Я долго вещала о нашей поездке по владениям Египта, описывала города, посёлки, путешествия по Нилу. Но вскоре глаза у нас обеих начали слипаться, и Ренисеб, зевая, сказала:

– Всё-таки как хорошо, что вы с Аменухетом вернулись! Но уже очень поздно, я, пожалуй, пойду к себе. Да охранит твой сон Нуит!

Сестра покинула мою комнату, и я сразу же отошла ко сну.

Солнечный лучик забрался в окно, пробежался по потолку и приземлился мне на лицо. Интересно, который час? Неужели будильник не сработал? И почему вокруг такая тишина: не хлопают двери, не играет музыка, мама не включает фен, и папа не болтает по телефону? Зато, наконец-то, так выспалась хорошо… Но, открыв глаза, я увидела расписной потолок, незнакомую деревянную мебель, а за окном покачивались финиковые пальмы.

Так значит, это был не сон?! И я действительно каким-то невероятным образом оказалась в Древнем Египте? Да ещё в чужом теле? Нет… Это невозможно! Или… тихо шифером шурша, крыша едет не спеша?.. Но я ведь не сошла с ума! Просто произошло нечто, не подающееся никакому нормальному объяснению.

Всё началось с того, как я коснулась кристалла, спрятанного в загадочной пирамидке растворившегося в снегу незнакомца. Может, это такая своеобразная машина времени? Но, в таком случае, как мне вернуться обратно? И откуда я знаю древнеегипетский язык?

Ладно, пока я здесь, надо как-то приспособиться к этой жизни. Все меня почему-то называют Нефертари, и, похоже, я дочь фараона. Уже успела познакомиться с сестрой Ренисеб и братом Асему… Анену? Такие уж у них имена заковыристые, не выговорить. А, точно, вспомнила: он Аменухет. Я подошла к зеркалу: эта Нефертари, оказывается, довольно-таки красивая совсем молодая египтянка с длинными угольно-чёрными волосами и огромными выразительными глазами. Хорошо ещё, что я оказалась не в теле какой-нибудь кривоногой косоглазой кикиморы, а так всё-таки царевна. Интересно, как её отца-фараона зовут? И какой сейчас век? Что за город? Пойти, что ли, расспросить кого-нибудь из слуг? Заодно позавтракаю.

От разговорчивой весёлой поварихи по имени Исет мне удалось узнать, что дворец находится в славном городе Мемфисе, и вот уже тридцать лет государством правит «Великий Гор, Золотой Сокол, Сын Солнца, Царь Верхнего и Нижнего Египта, именуемый Хуфу», а я, оказывается, его любимая дочка. Прикольно, я египетская царевна, могу тут командовать всеми! А Хуфу – это, кажется, Хеопс. Насколько помню, именно так переделали его имя греческие историки. Интересно, его пирамида ещё строится? Посмотреть бы на одно из чудес света в свеженьком виде!

Я вышла в сад и поздоровалась с Ренисеб и Аменухетом, которые что-то оживлённо обсуждали, сидя в беседке.

– Доброе утро, Нефертари. Как спалось?

– Превосходно. О чём болтаете?

– О завтрашнем Празднике Солнца, – пояснила Ренисеб. – Помните, как в прошлом году ладья Ра врезалась в колонну и придавила трёх носильщиков?

– Да, это было дурное предзнаменование, – кивнул брат, – тогда на следующий день с неба обрушился Нил под грохот барабанов.

Я с умным видом кивала, не особо понимая, о чём идёт речь. Это они, что ли, так грозу обозвали?

– Ну, где же посыльный от Мутнофрет? – взволнованно воскликнула сестричка. – Это прорицательница, она обещала сегодня утром прислать записку с предсказанием, только гонца всё нет и нет…

– Так смску бы послала. Или у прорицательницы дорогой оператор? То есть, я имею в виду, что гонцы часто задерживаются, а так письма на папирусе – вещь хорошая. Ну, что вы смотрите на меня так?! Ренисеб, вон бежит твой почтальон, в смысле, гонец, получай посылку!

Сестра метнулась к калитке, и тут к нам подошла женщина с маленьким ребёнком на руках.

– Здравствуйте, дети мои, – весело молвила, по-видимому, наша египетская мама. – Как хорошо, что вы вернулись! Поездка удалась?

– Всё прошло замечательно, твой амулет принёс нам удачу, Птах не покидал нас всё путешествие. А как поживает малыш Хафра?

– Мы уже учимся разговаривать. Хафра, поприветствуй братика и сестричку!

– Беееее, – протянул младенец.

На этой радостной ноте к нам подошла Ренисеб и взволнованно сообщила:

– Мутнофрет пишет, что нужно остерегаться папируса…

– Всё, сестрёнка, ты попала: письмо-то из чего сделано? – засмеялась я, а она же бросила безобидный листочек на землю, словно ядовитую змею.

– Неужели через этот свиток на тебя наслали злых духов? – озабоченно воскликнула царица. – Дочь моя, обязательно посети прорицательницу. Она должна знать, что делать в такой ситуации. Лучше иди прямо сейчас, пока не поздно.

Мы с Аменухетом решили сопроводить Ренисеб, ибо дорога предстояла неблизкая: Мутнофрет жила на другом берегу Нила. Добравшись до реки, мы взяли ладью и начали пересекать широкую водную гладь. Однако за несколько метров до суши один нахальный ибис уселся прямо в лодку, перепугав Аменухета, который выпустил вёсла из рук. Деревянные палки тут же подхватило течением и унесло далеко-далеко.

– Проклятая птица! – завизжала Ренисеб. – Что нам теперь делать?

– Моторчика, я смотрю, в эту лодочку не встроено… – заметила я. – Ну, всё равно, у нас много вариантов: можно утопиться, позвать кого-нибудь на помощь или же самим проплыть эту сверхдлинную дистанцию.

– Нефертари, ты какая-то странная стала, – заметил египетский родственник, – тебя не узнать…

Ага, сама себя не узнаю: ещё недавно я выглядела совершенно по-другому, была простой русской девочкой, а не египетской царевной. Хотя жила я тогда где-то четыре с половиной тысячи лет назад, то есть вперёд. Ой, что-то я запуталась… Тем временем, нашу ладью течением отнесло в густые заросли тростника. Хватаясь за тонкие стебли растений, мы принялись проталкивать наш транспорт к берегу, но вдруг нечто подводное нанесло ощутимый удар по дну лодки, которая медленно перевернулась, окуная нас в тёмные беспокойные воды Нила.

– На помощь! Кто-нибудь! Тону! – барахтаясь в тростниках, кричала сестрица.

– Держись, Ренисеб! Я тебя спасу! – откликнулся братец, однако выполнить обещанное не успел: виновник кораблекрушения, а именно, огромный крокодил, надвигался прямо на утопающую. Скользкое тёмно-зелёное туловище рептилии проплыло в нескольких сантиметров от меня и приготовилось откусить голову несчастной царевне. Я же не нашла ничего лучше, чем схватить его за мощный пупырчатый хвост. Подоспевший на помощь Аменухет проделал то же самое. Крокодильчику это почему-то не понравилось, он завилял своей хвостом из стороны в сторону, пытаясь сбросить своих обидчиков.

– Отпусти его, Нефертари, плыви на берег! Вы с Ренисеб ещё можете спастись! Я удержу крокодила! Быстрее! – приказал Аменухет, вися на хвосте у страшного животного. Тоже мне, Иван Царевич со Змеем Горынычем!.. Почему-то мне было совсем не страшно, слишком нереальным казалось всё происходящее. Казалось, я попала в какую-то игру, где, если с первого раза не получится убежать от крокодила, и он откусит нам головы, то потом обязательно будут ещё две попытки. Однако новые родственники, явно, ни о чём подобном не думали и перепугались не на шутку перед нависшей над нами смертельной опасностью.

– Ничего не выйдет! Я не успею отплыть, он меня сразу же съест! – воскликнула я, из последних сил пытаясь удержаться за ресурс будущей кожевенной промышленности. Но, в конце концов, он сам выскользнул у меня из рук, и тут же передо мной выросла гигантская зубастая челюсть. В панике я вырвала тростник и запихнула его зонтикообразной листвой прямо в пасть рептилии. Но крокодильчик оказался не травоядным животным, он выплюнул растение и снова распахнул свою чудовищную пасть перед моим лицом. Какие страшные клыки, да ещё жуткий запах изо рта… Зубы он, явно, не чистит. И весь этот кошмар стоматолога уже смыкался прямо над моей головой, я, словно в замедленной съёмке, наблюдала за приближающейся глоткой крокодила, но ничего не могла сделать. Потекли последние секунды жизни царевны Нефертари, дочери фараона Хеопса, а вместе с ней, возможно, и русской девочки Наташи. Спасти нас обеих могло лишь чудо. Полузатонувшая бултыхающаяся Ренисеб и всё ещё висящий на хвосте Аменухет ничем не могли помочь. Но в самый последний момент, когда надежды уже не осталось, из зарослей вдруг раздался звук, похожий на жужжание включённой бензопилы. Услышав эту мелодию, обладатель чудовищных челюстей сразу же потерял ко мне всякий интерес, развернулся и поплыл по своим крокодильим делам. Когда звук стих, моего несостоявшегося убийцы и след простыл. Мы с братом облегчённо вздохнули и поплыли к берегу, таща с собой уже чуть живую сестру. На суше она немного пришла в себя и, указывая на густые ряды тростника, прошептала:

– А ведь это и есть папирус… Вот о чём предупреждала Мутнофрет!

– Получается, мы прибыли сюда напрасно. Ты сама ответила на свой вопрос. Или всё ещё желаешь поговорить с прорицательницей? – вопросил Аменухет.

– Нет, я хочу во дворец, немедленно! – закричала Ренисеб. – И обратно я поплыву только на корабле!

– Тогда пойдёмте поищем ближайший причал, – предложила я, и мы без приключений вернулись домой. Весь вечер во дворце активно обсуждали происшествие с крокодилом, мы по сто раз повторяли многочисленным любопытным родственникам подробности схватки с рептилией. Они охали, ахали, хватались за головы, говорили, что раз мы спаслись, значит, нам ещё рано спускаться в загробное царство, в общем, болтали всё в таком духе.

На следующий день, только я проснулась, ко мне подошёл один из царских советников.

– Его величество фараон Хуфу Первый желает видеть её высочество царевну Нефертари, – торжественно провозгласил чиновник, и я последовала за ним в тронный зал. В центре величественно восседал фараон. Голову его венчала двойная красно-белая египетская корона, грудь украшал воротник из чистого золота, вокруг бёдер обвивалась жёстко накрахмаленная ткань, и вся его поза говорила об абсолютной власти. Я поздоровалась и скромно присела в предложенное кресло. Фараон сделал знак рукой, и все слуги удалились из зала, оставив нас вдвоем.

– Моя маленькая Нефертари, нам с тобой предстоит очень серьёзный разговор, – обратился ко мне второй фараон четвёртой династии, владыка египетских земель. – Как тебе известно, скоро закончится строительство моей усыпальницы, Великой пирамиды, которая во много раз превосходит по размерам всё, что было построено раньше. Сотни тысяч рабочих ежедневно трудятся на стройке, более двух миллионов каменных глыб мостятся друг на друге, образуя величайшую из гробниц. Сейчас уже приступили к завершающему этапу – облицовке граней пирамиды известняком. А теперь, дочь моя, слушай внимательно. Я хочу, чтобы ты знала: задолго до твоего рождения, почти тридцать лет назад, когда я только взошёл на престол, мои верные воины привели во дворец под покровом ночи довольно странных людей. Это были чужеземцы, их цвет кожи сильно отличался от нашего, глаза и нос имели другую форму, и разговаривали они на незнакомом языке. Но пришли эти люди с мирными намерениями, и я велел оставить их в живых и принял всех девятерых путешественников у себя во дворце. Гости быстро освоились и вскоре выучили наш язык. Тогда они обратились ко мне с предложением организовать строительство самой великой пирамиды, выше которой никогда не было и не будет создано во всём мире. В обмен же чужестранцы попросили лишь разметить на нашей земле тайник с чем-то очень ценным для них. Проведя несколько дней в тяжких раздумьях, я согласился. Официально считается, что всеми работами руководит известный архитектор, мой достопочтенный брат царевич Хемиун, но на самом деле всё организовано именно теми людьми, называющими себя осгарпитнулами. Проживают они в небольшом храме Птаха, расположенном на левом берегу Нила неподалёку от пирамиды. Между прочим, это они вчера каким-то образом спугнули напавшего на тебя крокодила. Но вот строительство уже подходит к концу, теперь я обязан выполнить своё обещание. Осгарпитнулы потребовали, чтобы я отдал им тебя, моя прекрасная Нефертари, именно ты будешь несколько тысячелетий охранять их тайник.

Фараон Хуфу замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я же пребывала в шоке от его рассказа. Какой из меня, маленькой русско-египетской девочки, выйдет охранник? Пусть себе лучше собаку заведут! Да ещё на тысячи лет? Каким образом, интересно? Мумифицируют меня заживо и поставят перед входом в их тайник скелет в бинтах с пулеметом в руках? И все воры сразу же разбегутся?

– Но почему именно я?

– Значит, так тебе предначертано судьбой, дочь моя. Я не раз пытался договориться с этими чужеземцами, просил изменить условие, предлагал им любые сокровища из египетской казны, однако осгарпитнулы остались непреклонны: им нужна только ты. Эти люди очень опасны, поверь мне, они способны уничтожить всё наше государство, если я не сдержу обещание. Так что уже завтра на рассвете, как только Ра взойдёт на своей колеснице на небосвод, ты должна быть в храме Птаха, где познакомишься с осгарпитнулами. Удачи тебе, Нефертари! А сейчас нам пора идти на Праздник Солнца.

Царская процессия приближалась к храму Амона. Толпы народа собрались вокруг, чтобы лицезреть хотя бы часть церемонии. Впереди на носилках двигался фараон со своими трёмя супругами, за ними следовали Аменухет, Ренисеб и я, а также ещё несколько детей Хуфу от разных жён и наложниц. За семьёй фараона шествовали сотни жрецов, жриц, прорицателей и самых знатных вельмож. Раздавался стук барабанов, звучал хор певчих, царила атмосфера всеобщего ожидания чего-то значительного. Я оглянулась по сторонам: мы вошли в великолепный храм с высоченными красными колоннами и искусно расписанными стенами. Неожиданно в зале воцарилась тишина, повеяло сладковатым ароматом, и в храм вплыла гигантская ладья Ра, окружённая облаками дыма. Затаив дыхание, все наблюдали за происходящим: Ра явился народу, значит, в этом году снова будет каждый день всходить солнце. Увлечённая всеобщим ликованием, я не сразу заметила, что ладью на самом деле поддерживают и направляют десятки носильщиков, а жрицы пускают клубы ароматного дыма, создавая тем самым ощущение чего-то нереального, волшебного. Тем временем благоухание неизвестных трав всё усиливалось, от этого необычного запаха в носу защипало, голова закружилась, всё вокруг поплыло перед глазами, будто на меня нацепили чужие очки с сильными диоптриями. Вдруг я отчётливо увидела прямо перед собой хорошо знакомую золотую пирамидку, которая вращалась в воздухе, выписывая замысловатые спирали. Когда мне удалось её поймать, то какие-то неведомые силы подняли меня с места и усадили прямо в ладью Ра. После этого транспорт египетского божества сорвался с плеч носильщиков и полетел со мной высоко-высоко вверх, к самому солнцу. Я наблюдала, как постепенно люди, храм, дороги, деревья, дома превращаются в малюсенькие разноцветные точки, и только гигантская пирамида Хеопса ещё долго возвышалась над египетской землёй. Ладья то медленно плыла по небосводу, то разгонялась до огромной скорости, так, что видневшийся рельеф земли размазывался в неясные полосы. Изредка на пути возникали пушистые влажные облака, пролетая сквозь которые, я ощущала удивительную свежесть во всём теле, и для кожи, наверно, очень полезны такие процедуры. А волшебная пирамида всё вела меня по одной ей известному маршруту: сушу сменило море, потом вновь появилась пустыня, затем опять водная поверхность, и, наконец, мы с ладьёй оказались над густыми лесами, которые ещё не тронула цивилизация. Я решила повнимательнее рассмотреть свою проводницу: она оказалась чуть побольше той, что отдал мне тот зелёненький любитель испаряться, да и числа на гранях, кажется, другие. Но вдруг золотая фигурка выпала у меня из рук, и в то же мгновение египетская ладья растворилась в воздухе, а я стала падать вниз. Сначала медленно парила под облаками, но потом всё больше набирала скорость. И вот я уже совсем близко к земле, ещё несколько секунд, и египетская царевна Нефертари погибнет, разбившись о скалы. Что же будет со мной, даже думать боюсь. До ближайшего склона горы остаётся метров пятьдесят… сорок… тридцать… Это конец!.. И тут, словно оазис в пустыне, совсем рядом появилась пирамидка. Я ухватилась за неё, как утопающий за соломинку, и сразу же ощутила под собой спасительное сидение священной египетской ладьи Ра, которая вновь вознесла меня к небесам. На этот раз мы летели недолго, и вскоре приземлились возле небольшого озера, окруженного зарослями тропических растений. Я покинула ладью, и пирамида, которую я теперь не выпускала из рук, повела меня вглубь джунглей. Мы долго продирались сквозь густые стебли высоченных трав и деревьев, пока я не наткнулась на что-то острое. Впереди, насколько хватало взгляду, землю покрывали колючие растения. Я нагнулась, чтобы получше разглядеть их: это были кустарники с мясистыми листьями, по краям усыпанными мелкими иголочками. А из воронки этих самых листьев произрастал небольшой тёмно-красный плод. Надо же, это маленький ананасик! Хоть я люблю есть эти фрукты, но вот такие заросли что-то мне совсем не нравятся. Но нужно идти дальше… Осторожно перешагивая через колючки и все же царапая ноги Нефертари, я шла вслед за пирамидкой и, наконец, мы добрались до широкой поляны, в центре которой возвышалось гигантское дерево с мощными воздушными корнями, прямо из ствола которого произрастала золотая цепь. Ну и местечко! Только кота учёного не хватает, да деревце мало похоже на дуб, зато чудеса следуют одно за другим. Я осторожно потянула за цепочку, и тут же раздался грохот, подул сильный холодный ветер, небо стало фиолетовым, всё вокруг задрожало… Затаив дыхание, я наблюдала, как из-под земли вырвалась огромная огненная пирамида, а её младшая золотая сестричка нырнула в самое пламя и исчезла. Шум всё усиливался, казалось, вот-вот начнётся землетрясение. Я же крепко вцепилась в воздушный корень громадного дерева, мечтая спастись. Вдруг на ярко-красной пылающей пирамиде я чётко разглядела два числа: 75 и 16. Тем временем сильнейший вихрь подхватил меня в свою смертельную воронку и швырнул в самый центр огненной фигуры. Внутри было довольно прохладно, а пирамида на самом деле оказалась полой. По её граням растекалась пурпурная плазма, и на дне дожидалась своей хозяйки золотая пирамидка. И тут из пола появилась какая-то бурлящая фиолетовая субстанция, которая сначала поглотила летающую пирамидку, а затем приблизилась ко мне. Постепенно эта бесформенная масса начала принимать очертания гигантского глаза, похожего на один из египетских символов. Внезапно это страшное око хлопнуло плазменными ресницами и кинуло на меня угрожающий взгляд, от которого мурашки побежали по коже. Что ему от меня надо?

– Извините, я тушь с собой не захватила, так что макияж вам сделать не получится… Ну, не надо так на меня смотреть, зрение испортите!

В ответ же око вновь забурлило, стало увеличиваться и затянуло меня, будто пылесос травинку, в свой гигантский мерцающий зрачок. Я ощутила, как всё тело передёрнуло от мощного разряда тока, казалось, меня разрывает на тысячи мельчайших частиц, буквально разлагает на атомы, и, в конце концов, потеряла сознание…

Первое, что я услышала, приходя в себя, был выстрел. Потом второй, третий, и затем раздался сильнейший взрыв, грохот падающего здания, крики людей. У меня всё никак не хватало сил разлепить веки, чтобы увидеть, куда на этот раз занесло мою несчастную душу. Неужели мне предстоит пережить ещё и войну? Пока, правда, не знаю какую: Первую Мировую, Великую Отечественную, а, может, вообще, какую-нибудь Битву с восставшими роботами, если я попала в будущее. Ой, лучше уж возвратиться в спокойный Египет, поболтать с Хеопсом, позагорать на солнышке. И как же всё-таки хочется хоть ненадолго вернуться домой! А тут какая-то перестрелка буквально возле меня происходит.

-Аааааа! Вот гад какой! Ты откуда появился?! Я же почти этот уровень прошла! Теперь заново нужно… – завопил детский голос, и война закончилась.

Я, наконец-то, раскрыла глаза и сначала даже не поверила увиденному: это моя комната, я дома! Неужели я вновь в двадцать первом веке, в Петербурге?! Какое это приятное ощущение, не описать словами: после долгих странствий вновь оказаться в родных стенах. Я подошла к зеркалу и впервые за долгое время увидела там не египетскую царевну, а своё отражение. От переполнявшего меня восторга я закружилась, запрыгала, прижала к себе испуганную кошку. Сколько же меня здесь не было? Кажется, целую вечность! Но, кинув взгляд на календарь и часы, я пришла к выводу, что отсутствовала не более пяти минут. Ничего не понимаю… Чувствуя, как подкашиваются коленки, я плюхнулась на кровать. Древний Египет, царевна Нефертари, ладья Ра, джунгли, пальмы, пирамиды, крокодилы… Ничего этого не было? Но ведь всё казалось таким реальным! Я заметила рядом с собой маленькую золотую фигурку, презент от парообразного незнакомца. Что же за тайна в тебе кроется, пирамида? Это такой суперсовременный экстремальный туристический оператор? А что, очень даже интересное путешествие получилось, если не считать того, что я чуть было не съехала с катушек и не отбросила коньки. Зато всё бесплатно, без визы, авиаперелёта и очередей на паспортном контроле. И багаж собирать не надо, жаль только, что в Duty Free не попала, можно было бы духи прикупить. Но всё-таки вряд ли моя пирамидка – результат научно-технического прогресса, да и прежний её владелец мало походил на учёного. Так что последние события иначе как сверхъестественными не назвать. Хотя, может быть, не надо строить страшные гипотезы о паранормальных явлениях, и мне это всё просто привиделось, приснилось? Ой, я запуталась, сейчас, по-моему, уже крыша поедет…

– Наташка, помоги мне этого гада шестиголового убить! Он уже пятый раз меня в лепёшку размазывает! – ворвалась ко мне любительница стрелялок.

– Это будет сложно, сестра моя, ибо шестиголовых людей можно встретить только в подземном царстве Осириса, – произнесла я в ответ по-древнеегипетски.

– Прикольно! Это ты на каком языке говоришь? А скажи ещё чего-нибудь такое!

– Так, Анфиска, хватит ерундой заниматься, иди уроки делай! – и я выпроводила упирающую сестрицу из комнаты.

Получается, я всё-таки знаю древнеегипетский язык. Значит, путешествие по Древнему миру точно было не сном, но и на реальность оно мало похоже. Вот какими законами физики можно объяснить мои приключения? Допустим, если рассматривать четырёхмерное пространство, то некоторая частица, то есть я, после соприкосновения с кристаллом пирамиды совершила резкий скачок по мировой линии оси времени и оказалась в далёком прошлом. Таким образом, я перешла в новую инерциальную систему отсчёта, поэтому те двое суток, что я провела в Египте и в доисторических джунглях, не изменили настоящий ход времени. А при сверхбыстром прохождении сквозь временное пространство изменилось молекулярное строение тела, поэтому там я выглядела совершенно по-другому. Что касается летающей египетской ладьи, то она легко преодолела силы притяжения земли, возможно, из-за встроенного в неё реактивного двигателя. Но вот с волшебной золотой пирамидкой всё сложнее: похоже, она обладала искусственным интеллектом, иначе мне не объяснить её «поведение». Ладно, что-то больно всё запутанно. Пойду я, пожалуй, помогу Анфиске её монстров компьютерных перестрелять.

Глава 3 «Подземелье»

После путешествия в Древний Египет я долго приходила в себя. Это все было похоже на сон, но сон такой реальный и такой долгий, что становилось страшно. Я никому об этом не рассказывала, держала все в себе, потому что в такую историю никто бы не поверил, даже самые близкие люди. Я и сама не верила, что ещё недавно была царевной Нефертари, видела ее отражение, говорила ее голосом на ее языке, жила ее жизнью. Перенос сознания в тело другого человека, жившего почти пять тысяч лет назад, разве это может быть реальностью?! Я ждала появления того незнакомца, который отдал мне волшебную пирамиду, надеялась, он объяснит мне, что произошло, во что он втянул меня, но этого странного человека (или не человека?) я больше так и не встречала.

Чтобы не сойти с ума, нужно было занять голову другими мыслями. В этом хорошо помогла зачетная неделя: последние лекции, контрольные, подготовка к зачетам и экзаменам не давали скучать и думать о тайнах и загадках нашего мира.

Через два дня после путешествия во времени была контрольная по физике, на которую я, задумавшись о Нефертари и долго прособиравшись, все-таки опоздала. Подбежав к нужному кабинету, я постучалась и произнесла традиционную фразу, которую повторяю практически ежедневно вот уже больше десяти лет (начиная с первого класса): «Здравствуйте-извините-можно-войти?». Физик многозначительно посмотрел на часы и сказал мне садиться за первую парту. Нет, только не это! Мало того, что списать невозможно, так там ещё сидит Глаша Пиявкина. Дело в том, что она постоянно стучит ногой по полу, стучит каждый день, каждый час, каждую секунду, стучит, стучит, стучит… Это капает на мозги хуже незакрытого крана, скрип гвоздя по стеклу начинает казаться прекрасной музыкой, и даже съесть кастрюлю холодной манной каши с комочками становится лучшей перспективой, чем выносить этот чудовищный стук. И сколько ей ни говори, чтоб перестала дёргать ногой, Глаша с умным видом кивает и невозмутимо продолжает своё увлекательное занятие.

Итак, пытка началась. «Поезд движется вниз по наклонной плоскости с ускорением…» тук-тук-тук… «человек перемещается внутри вагона в направлении, обратном движению поезда…» тук-тук-тук… «Найти скорость человека относительно земли, если известно, что…» тук-тук-тук… Нет, это невозможно! Я поняла, что задачка про поезд, но не надо мне создавать звуковое оформление!

После соседства с Глашкой я весь день пребывала в ужасном настроении, да и контрольную, похоже, завалила, придётся переписывать. Наконец, пары закончились, и можно идти домой. Вдруг в коридоре на меня налетело двое парней, чуть не сбив с ног.

– У нас что, пожар?! – возмутилась я. – Куда несётесь, как ненормальные?

– Извини, там это, в общем, ну… – забормотали мальчишки, пытаясь отдышаться после долгой пробежки. Это оказались Петя Чижиков и Федя Пыжиков с параллельной группы. – Короче, там Славка с Клавкой, они в лаборантской заперлись! – и парни указали на дверь рядом с кабинетом химии.

– Ну, и что?

– Как что? – взвыл Петька. – Это же Лошадкин и Селёдкина, ну, те, что месяц назад пропали на той самой вечеринке! Ещё в новостях всё про это говорили!

– Ничего себе! А вы уверены, что это именно они? Может, перепутали с кем?

– Да нет же! Точно Клава и Слава, вот как тебя, их видели, только они какие-то странные. Я с ними заговорить пытался, а они прошли мимо: лица, словно маски, глаза стеклянные, смотреть жутко! И к кафедре химии направились. Вот что им там надо? Где раньше пропадали?

Тут дверь кабинета распахнулась, и оттуда выплыли объекты нашего обсуждения. Выглядели они действительно необычно: держались неестественно прямо, руки были немного приподняты, губы изредка беззвучно шевелились. Да ещё почему-то вдруг резко запахло хлоркой.

– За ними! – скомандовал Федька.

Заинтригованная увиденным, я тоже решила проследить за Клавой и Славой. И мы осторожно прокрались по коридору вслед за странными одногруппниками. Петя Чижиков – высокий, очень худой парень с вечно взъерошенными волосами и спущенными почти до колен джинсами. А Федя Пыжиков – среднего роста накачанный боксёр с полупереломанным носом. Селёдкина и Лошадкин же сейчас напоминали сиамских близнецов: одетые в одинаковые серые комбинезоны и, держась за руки, они синхронно шагали вперёд с удивительно похожими безжизненными выражениями на лицах.

Выйдя из университета, странная парочка свернула на Московский проспект и направилась в сторону Пулковского шоссе. По-моему, более простого объекта для слежки не найти, ведь они вообще ничего вокруг себя не замечают.

– Интересно, что с ними случилось? Они же на покойников загипнотизированных похожи! – воскликнул Чижиков.

– Может, ваших приятелей вампиры покусали? – предположила я.

– Вряд ли, – на полном серьёзе возразил Пыжиков, – тогда бы они на дневном свету не появлялись.

– А знаете, – таинственно прошептала я, кладя руки им на плечи, – они на самом деле вампиры! – и тут я ногтями провела по шеям бедным парням. Как они визжали, это не передать словами, рванули от меня со всех ног, сбивая прохожих, наверно, чуть не обделались со страха! Я же, согнувшись пополам от смеха, закричала:

– Да успокойтесь вы, я пошутила! Честное слово, с вампирами, вурдалаками и упырями я никогда не встречалась!

Федька и Петька с опаской приблизились ко мне, убедились в отсутствии клыков, а потом чуть не придушили, да как закричали:

– Она ещё смеётся! Да за такие шутки убивать надо! У меня чуть инфаркт не случился!

– Ну, я же не думала, что вы такие пугливые. Видели б себя со стороны! Ой, а где наша парочка? С вашей беготнёй мы их потеряли…

– Это мы ещё виноваты?! – возмутился Фёдор. – Да я из тебя сейчас фаршированную капусту сделаю!

– Интересное блюдо. Рецептом не поделишься? – продолжала я издеваться, хотя с боксёрами такое проделывать опасно для здоровья. – Ну ладно, не обижайтесь вы. Кстати, вон Селёдкина и Лошадкин из той парадной вышли. Продолжим слежку?

Парни кивнули, и мы двинулись вслед за однокурсниками. Те сели в метро, проехали несколько остановок и вышли на «Горьковской», немного прошли по Каменноостровскому проспекту, откуда направились к Петропавловской крепости. Следуя за ними по мосту на Заячий остров, мы оказались у самых стен одной из первых построек города. Объекты нашей слежки крались вдоль крепости, мы же отстали от них на приличное расстояние, боясь быть обнаруженными. Но когда повернули за угол высокой каменной стены вслед за парочкой, их уже и след простыл, как сквозь землю провалились! Что-то часто я в последнее время сталкиваюсь с умельцами растворяться в воздухе…

– И куда же они делись, испарились, что ли? – занервничал Петька.

– Спокойно, по снегу видно, где наши товарищи прошлись, так что никуда им от нас не деться. Вперёд! – скомандовал Федька. Но через несколько метров след обрывался. – Интересная картина: они летать научились?

– Да вы гляньте туда: такое впечатление, что здесь что-то тяжёлое двигали. Вон, у самой стены, – подметила я. Потом подошла поближе, коснулась рукой каменной кладки, и неожиданно часть стены отъехала в сторону, открывая перед нами узкий тёмный проход. Переглянувшись, мы с опаской начали спускаться вниз по довольно крутой винтовой лестнице и, в конце концов, очутились в мрачном старинном подземелье, освещённом лишь несколькими тусклыми факелами. Где-то вдалеке слышался гул голосов.

– Может, пока не поздно, вернёмся обратно, – предложила я, – что-то не нравится мне это место. Наверняка, крыс полно, я их боюсь до жути. А вдруг ещё летучие мыши появятся, съедят нас да поделятся остатками с червяками?

– Наташка, рассказывай эти страшилки в детском саду. А если боишься, тебя здесь никто не держит, можешь возвращаться, – завёлся Пыжиков. Наверно, всё ещё обижается на меня за вампиров.

– А что такого? Мне вот, например, когда маленькая была, рассказывали историю про Чёрную руку, которая летала и душила всех подряд. Так страшно было, особенно в темноте. Вот представь, что сейчас из-за угла как вылетит чёрная-чёрная рука и вцепится чёрными-чёрными пальцами тебе в горло, и польётся чёрная-чёрная кровь…

Пока я говорила это зловещим тихим голосом, звучащим особенно жутко в тёмном подземелье, Петька на цыпочках прокрался Федьке за спину и хотел было ущипнуть его за шею, но фокус не удался: наш спортсмен одним лёгким движением перекинул двухметрового друга через плечо.

– Что, думал, второй раз тот же номер пройдёт? Лучше б тогда не на мне экспериментировал, а на другой любительнице подобных приколов, не буду показывать пальцами, – и Федькин указательный палец уткнулся прямо мне в лоб.

– Эй, полегче, Пыжиков, я тебе не боксёрская груша!

– А жаль, груши вампиров изображать не умеют! Я ж тогда реально чуть коньки не отбросил!

– Слушайте, может, мы всё-таки когда-нибудь пойдём вперёд? – поинтересовался Петька, беря в руки факел.

И мы начали пробираться по длинному извилистому тоннелю, стены которого украшали паутины, с потолка изредка капала вода, а по полу иногда проползали стайки каких-то насекомых. В воздухе сильно пахло плесенью, сыростью и ещё чем-то, похожим на хлорку. Наконец, мы достигли небольшой железной двери, из-за которой раздавались таинственные голоса. Она была немного приоткрыта, и в щёлку нам удалось разглядеть огромное тёмное помещение, в котором толпилось, по меньшей мере, сто человек, в том числе Слава Лошадкин и Клава Селёдкина. У всех был такой же странный вид: стеклянные неживые глаза, слегка вытянутые вперёд дрожащие руки, в общем, настоящее стадо зомби. На некотором возвышении перед толпой толкала речь полная женщина средних лет, одетая в черное длинное платье. Желая получше расслышать, о чём вещает подземная ораторша, мы приникли ушами к дверному проёму. Но вдруг совсем рядом раздался скрипучий вопль:

– Ага, попались, шпионы!

Я даже оглянуться не успела, как всё тело мгновенно обхватили какие-то скользкие верёвки, и потеряла сознание.

Когда я очнулась, первой мыслью было «Ну, и дурацкий же сон приснился! И почему кровать такая неудобная, как будто вместо простыни постелили железную решётку…». Я попыталась пошевелить затёкшими конечностями и приоткрыла глаза. Суровая действительность оказалась хуже любого кошмара: Чижиков, Пыжиков и я находились в подземной тюремной камере, привязанные к холодному, довольно широкому металлическому столбу. В воздухе пахло сыростью, из ржавой трубы в стене текла тонкая струйка воды, и где-то в углу скреблись крысы. Охваченная паническим страхом, я стала извиваться вокруг столба, дёргать верёвки, пыталась распихать неподвижных ребят, но всё было бесполезно. Вдруг послышались чьи-то шаги, я тут же замерла, дверь темницы распахнулась, и вошли две фигуры с факелами.

– Вот, Альма, полюбуйся: шпионы осгарпитнулов. Нашли-таки наше логово, – проскрежетал тот самый скрипучий голос, обладателем которого оказался худой невысокий мужчина с козлиной бородкой. Сквозь полуопущенные ресницы мне удалось разглядеть и его спутницу: это та самая женщина, что выступала перед толпой. И у женщины, и у мужчины глаза горели в полутьме пугающим красным светом.

– Долго они ещё будут без сознания, Гектор? – поинтересовалась женщина.

В ответ он пожал плечами, приблизился прямо ко мне и коснулся скользким холодным пальцем моего горла. Огромным усилием воли я сдержалась и не заорала от страха и отвращения, постаралась не шевелиться, не дышать, хотя сердце стучало в груди как отбойный молоток. Наконец, он отдёрнул палец, проделал те же манипуляции с Федькой и Петькой и прокряхтел:

– Они живы, скоро должны очнуться... Наверно…

– Вечно ты с ядом переборщишь! Ладно, когда придут в себя, я их допрошу. А потом – в мясорубку их! Пошли отсюда! – скомандовала Альма. Она, похоже, у них главная. И что теперь делать, как выбираться? Хотя и в детстве я попадала в подобные истории, но на даче Кровопийцева ситуация была всё-таки менее безвыходной. Здесь же не безмозглые бандиты, а какие-то жуткие хладнокровные убийцы с красными глазами, говорившие про мясорубку.

Когда дверь за ними захлопнулась, я ещё раз попыталась разбудить своих товарищей по несчастью:

– Проснитесь, парни, нам надо бежать отсюда! Немедленно! Нас сейчас в фарш превратят, на полуфабрикаты пустят! Да очнитесь же вы!!!

– Что случилось? Ой, а где это мы? – пришёл в себя Чижиков.

– Твой голос и мёртвого поднимет, – вторым среагировал Пыжиков, – а что случилось?

– Случилось то, что если мы сейчас же отсюда не выберемся, то действительно рискуем превратиться в покойников, – пояснила я, – нужно как-то развязать верёвки.

– Наташка, можешь до моего кармана дотянуться, там должен быть складной ножик, –попросил Федька.

Мне удалось достать эту бесценную в нашей ситуации вещицу и раскрыть одной рукой лезвие. Пока мы освобождались от верёвок, я поведала им о том, что происходило, когда они были без сознания. Затем мы попытались вскрыть дверь, но она оказалась заперта с другой стороны на задвижку.

– И что теперь делать? Нам не выбраться отсюда… – заканючил Петька.

– Хватит ныть! – воскликнула я. – Вон, видите, сверху решётка: можно попробовать через неё пролезть.

– Как ты себе это представляешь? Я что, на воробушка похож?

– Нет, скорее, на страуса! Ну, что вы встали, помогите мне туда забраться! – попросила я, снимая куртку и кофту, чтобы уменьшиться в объёме. Взгромоздившись на опасную конструкцию в виде Федьки, держащего Петьку, я встала последнему на плечи и схватилась за спасительную решётку. Подтянувшись повыше, я просунула в узкий проём сначала голову, а потом и всё остальное, немного проползла по тоннелю и спрыгнула вниз в открывшийся проем. Немного ушиблась ногами, но чего не сделаешь ради долгожданной свободы! Да, хорошо, что я никогда не страдала лишним весом, прибавила бы пару килограммов – вряд ли бы протиснулась между прутьями.

Я оказалась в коридоре напротив камеры и, вынув из ставен железяку, выпустила товарищей из заточения. Оглядываясь по сторонам, мы двинулись вперёд по мрачному подземному тоннелю.

– Ну, ты даёшь, прямо альпинистка! Где так лазать научилась?

– В детстве на перекладинах обожала кувыркаться.

– И правильно делала. Сейчас главное… – но Чижиков не успел договорить: послышался грохот, земля мгновенно разъехалась под ногами, и, пролетев несколько метров, мы очутились на дне глубокого узкого колодца. А сверху, придавливая наши и без того покалеченные туловища, не прекращали сыпаться камни, глина, песок. Это ловушка! Не удивлюсь, если сейчас из углов крокодилы повылезают…

– Все живы? Руки-ноги целы? – спросил Петька, пытаясь встать со спины Федьки и как-то отряхнуться.

– Ааааааааааа! Нет, только не это! – завопила я.

– Что? Что случилось? Что болит? – засуетились вокруг меня парни. – Ушиб, перелом, сотрясение мозга? Ну, не молчи! Ты шевелиться можешь?

– У меня ноготь сломался!

– Тьфу, напугала! Мы думали, ты как минимум шею свернула…

– Не дождётесь! А это, по-вашему, ерунда?! У меня все ногти одной длины, а этот теперь будет короткий огрызок!

– Слушай, вот выйдем отсюда, я тебе хоть сто ногтей наращу. Только придумай, как нам выбраться? – взмолился Чижиков.

– Да у меня не двадцать рук, и не нужны мне искусственные! Федька, а ты что молчишь? Где тут выход?

– Выход там же, где и вход – сверху. Ну что, вскарабкаешься туда?

Я оглядела отвесную бетонную стену, с которой ещё осыпались остатки земли.

– Издеваешься?! Я летать пока не научилась!

– А жаль… Значит, нам остаётся только два варианта: дожидаться зомби или рыть подземный ход.

– Смотрите-ка, а рыть ничего и не надо, – воскликнул Петька, раздвигая упавшие груды камней, – всё уже до нас сделали! – и он указал на небольшую решётку в нижнем углу стены.

– Это что, канализация? – без особого энтузиазма поинтересовался Пыжиков.

– Канализация, вентиляция, какая разница?! – вмешалась я. – Это, возможно, выведет нас на волю. Или тебе не хочется увидеть солнечный свет, вдохнуть свежий воздух?

– Что-то я сильно сомневаюсь, что в этом проёме он будет свежим… Ладно, давайте попробуем.

Общими усилиями мы выдернули из стены ржавую железную решётку и устремили взгляд в открывшийся тёмный тоннель, который по диаметру казался не намного шире футбольного мяча. Зато никаких водопроводных отходов не наблюдалось. Первым вперёд полез Федька, освещая путь фонариком из телефона, который пригодился и «вне зоны действия сети». За Пыжиковым последовала я, и замыкал ползущую процессию Чижиков. Было жутко неудобно, дорога извивалась вправо, влево, шла вверх, земля забилась, по-моему, во все места, лёгкие наполнились пылью, а ещё ужасно хотелось пить. Бедные червяки, это же так неудобно, под землёй ползать! А каково кротам тут живётся? Неужели и нам предстоит та же участь, ведь этот тоннель, кажется, никогда не кончится, мы карабкаемся, наверно, больше часа, а воздуха становится всё меньше.

– Ну, долго ещё? Я сейчас задохнусь! Кто копал этот лаз? Нельзя было покороче его сделать? Мы уже, наверно, километр проползли!

– Наташ, не паникуй. Прошло метров триста-четыреста, не больше. Я уверен, скоро будет выход, – попытался успокоить меня Федька. Однако это у него плохо получилось: через несколько минут дорога закончилась глухой стенкой. Всё, это тупик… Этого уже я вынести не смогла и забилась в истерике.

– Нет, нет, нет! Я здесь не останусь! Ведь должен быть какой-то выход! Ну, придумайте вы что-нибудь!

– А что можно сделать? Обратно лезть? Там нас только и поджидают монстры с мясорубкой, – совсем пал духом Петька.

– Но я не верю, что ничего нельзя сделать! – и я со всей силы застучала по стенкам тоннеля, принялась руками вырывать сверху комья земли, чтобы хоть чуть-чуть приблизиться к поверхности, но продвинулась ненамного и, в конце концов, совсем выбилась из сил. Парни тихо за мной наблюдали и даже пальцем не пошевелили, чтоб как-то помочь.

– Ну, зачем мы вообще сюда пошли? Сидели бы дома, а не искали приключений! Не молчите вы! Заживо себя похоронить решили?!

Они мне не ответили, устремив пустые взгляды в землю.

– Не может такого быть! Нет, нет, нет! – от отчаяния у меня потекли слёзы, но я продолжала пробиваться сквозь почву, хотя, и сознавала бессмысленность этих действий. И вдруг, когда я уже совсем потеряла надежду на спасение, то в прямом смысле слова показался свет в конце тоннеля. Парни тут же ко мне присоединись, и мы с удвоенной силой принялись копать землю. Наконец, руки упёрлись во что-то жёсткое: это оказалась деревянная стена, через дырку в которой и лился спасительный свет.

– Помогите! Спасите! Кто-нибудь! – заорали мы, но в ответ послышался лишь жуткий звериный рёв.

– Надеюсь, мы не вернулись обратно под крепость, – с опасением произнёс Петька.

– Издеваешься? – воскликнула я. – Мы слишком долго ползли, чтобы снова туда вернуться. Давайте все-таки попробуем вылезти.

И Пыжиков принялся с помощью ножика увеличивать отверстие в деревянном «потолке». Когда же он первым высунул голову наружу, то заорал, как ненормальный, и свалился обратно:

– Там… Там… Тигр!.. Настоящий!

Я осторожно взглянула наверх, в глаза ударил непривычный, но долгожданный дневной свет. Выбравшись из отверстия, я осторожно подошла к зверю. На меня с удивлением уставились два жёлтых глаза, а их обладатель лениво потянулся и зевнул, продемонстрировав огромные белоснежные клыки. Так на мою Мусю похож! Я оглянулась по сторонам: мы, явно, находились в зоопарке, в вольере напротив рычал лев, а вдалеке виднелась группа детей возле клеток с обезьянками. Тем временем тигр приблизился ко мне и начал обнюхивать. Я сначала жутко испугалась, сердце заколотилось, как бешеное, но животное выглядело вполне дружелюбно. Тогда я почесала его за ушком и обратилась с просьбой:

– Киска, не надо меня кушать, я невкусная. Ой, а скажи «мяу»!

В ответ тигр посмотрел на меня с интересом и едва заметно кивнул. Совсем осмелев, я пощекотала его за шеей и стала гладить шелковистую шерсть. Котик же довольно зажмурился, улёгся у моих ног и громко замурлыкал.

– Какая хорошая маленькая киска, – я продолжала поглаживать новому другу спинку, а парни с удивлением и ужасом наблюдали за такой идиллией из своего укрытия.

Вдруг я увидела, как мимо прошёл работник зоопарка, и закричала:

– Извините, пожалуйста, вы не могли бы нас выпустить?

Мужчина в недоумении уставился на меня:

– А что вы здесь делаете?

– Так я вип-билет приобрела, с посещением клеток. А ваш товарищ, что меня пропускал, куда-то убежал, и замок захлопнулся, – на ходу сочинила я не слишком правдоподобную версию, хотя то, что произошло на самом деле, звучало бы менее реалистично.

– Странно, раньше я никогда о таком не слышал, – зоопарщик задумчиво почесал затылок, – ладно, выходите отсюда, пока вас тигр не съел, – и он приоткрыл дверцу.

– Спасибо. Да что вы, это такая милая кошечка! Слышите, как мурлыкает?

– Это он сейчас просто сытый, а то бы уже глодал ваши косточки, – оптимистично воскликнул работник и окинул меня взглядом. – А по вам что, трактор проехался? Это тоже входит в вип-билет?

– Что-то вроде того… Кстати, там ещё внизу двое моих приятелей сидят, вы не поможете им выйти, а то они кошек боятся?

Мы с ребятами благополучно покинули клетку, и, наконец, оказались на воле. Неужели все эти ужасы закончились?! Даже не верится! Как здорово, оказывается, просто встать на ноги, дышать, двигаться, ничего не бояться, жить! Я с упоением вдохнула свежий воздух, слегка подпорченный запахами зоопарка, и запрыгала, закружилась от счастья, не обращая никакого внимания на косые взгляды прохожих. Когда же я оглядела своих спутников, то не смогла удержаться от смеха: все в земле, волосы взъерошены, глаза горят безумным блеском, а на лицах…

– Что за гадость у вас по щекам размазана?! – поинтересовалась я, смеясь всё громче.

– Это глина, – пояснил Петька, – и ничего смешного, нам бы умыться где-нибудь. Вон, даже люди шарахаются.

– А давайте к белым медведям нырнём, искупаемся, – предложила я, но когда увидела в зеркальце своё отражение, тут уже стало не до смеха: мало того, что потёкшая косметика вперемежку с землёй образовала на лице замысловатые, но далеко не живописные узоры, так ещё и волосы превратились в жуткую грязную мочалку. Вот надо было пол утра делать макияж и укладку? И как теперь мне этот валенок расчесать? Да ладно, это всё такая ерунда по сравнению с вечным заточеньем в подземелье! Найдя санузел, я кое-как разделила то, что утром было чистыми волосами, на три пряди, заплела косу, умыла лицо и попыталась очистить одежду.

Более менее приведя себя в порядок, мы покинули зоопарк и вышли на улицу.

– Ну что, какие теперь планы? – спросил довольный Федька.

– Давайте в подвал Эрмитажа наведаемся, может, там тоже какое-нибудь логово зомби? – предложила я.

– Да нет, я серьёзно. Нужно, наверно, в полицию сообщить, ведь там, явно, что-то незаконное творится. И нас же убить хотели! Может, эти люди теперь еще разыскивать нас будут, мы ведь опасные свидетели. Жуть, конечно, кому сказать – не поверят!

– Вот именно, не поверят. Поэтому, чтобы не оказаться в психушке, предлагаю не трепаться об этом на каждом углу, – сказал Петька.

– Слушайте, вы, как хотите, а у меня сейчас одно желание – оказаться дома и принять ванну. Ой, а ещё очень хочу тортик с кремом, безе, карамелью и свежими ягодами, – размечталась я.

Поспорив ещё немного, мы остановились на том, что анонимно позвонили в полицию и сообщили, что похищенные люди находятся в подвале Петропавловской крепости, после чего повесили трубку, сели в метро и разъехались по домам.

Проснувшись от яркого солнечного света, лившегося через занавеску, я с наслаждением потянулась и зевнула. Да, ну и денёчек вчера выдался! Вспомнив приключения в подземелье бывшей политической тюрьмы, чуть не ставшей моей вечной темницей, я вздохнула с облегчением: все эти кошмары позади, и я до сих пор жива. Но что же всё-таки творится под Петропавловской крепостью? Возможно, там находятся те похищенные люди, о которых говорят в новостях. Но кто и с какой целью их там собрал? Что за монстры хотели нас убить? Гектор и Альма, кто они? Их жуткие красные глаза не выходили у меня из головы. Связаны ли все эти события с испарившимся владельцем золотой пирамидки? Тысячи вопросов, и ни одного ответа…

Ладно, надо вставать, собираться на учебу, зачётная неделя всё-таки, хорошо, хоть сегодня к третьей паре. Интересно, сегодня я опять опоздаю?

Не успела я войти в университет, как на меня налетел Петя Чижиков:

– Наташка, Федьку в психбольницу забрали! Он всё-таки пошел вчера в полицию, требовал, чтобы немедленно арестовали зомби из подземелья, с пеной у рта доказывал, что видел сотни людей, похожих на покойников, и что двое монстров с красными глазами хотели нас в мясорубку запихать.

– Вот же глупый правдоискатель! Мы ведь звонили в полицию, информацию передали! Зачем он сам туда пошел? У него что, последние мозги вчера от страха атрофировались?! И что теперь с ним будет?

– Да скоро экспертизу пройдёт и, тогда, наверно, должны выпустить. Надеюсь, наши имена он не упоминал, а то по допросам затаскают. Слушай, я тут подумал: мне кажется, искать истину нет смысла, только хуже будет. Пусть в полиции сами разбираются. Предлагаю никому ничего не говорить и оставить всё, как есть.

– Возможно, ты прав. Но ведь похищают людей! Ты хочешь просто смотреть на это и ничего не предпринимать? Мы же стали свидетелями чего-то незаконного, непонятного, даже сверхъестественного.

– А что мы можем сделать? Если все окажемся в сумасшедшем доме, то кому-то от этого будет легче? Или хочешь ещё по подземельям поползать?

– Нет, но я не собираюсь сидеть, сложа руки! А если завтра нас всех превратят в зомби? Ты же видел, что стало с Клавой и Славой, а таких людей там сотни собрались, потерявших человеческий облик молчащих роботов! Ладно, ты можешь идти на лекции, а я еду в крепость.

И резко развернувшись, я побежала к метро. Я ещё не знала, что конкретно там буду делать и чего можно ждать от этой поездки, ведь нет ни оружия, ни какого-то плана действий, но решила, что сориентируюсь на месте. Тем более на информатику я всё равно опоздала почти на полчаса, потом будет перерыв длинный, а уж к начерталке, может, и успею вернуться...

У светофора мне на плечо вдруг опустилось что-то тяжёлое. От неожиданности я завизжала, перепугав проезжавших мимо автомобилистов, которые резко нажали по тормозам, и чуть было не стала, таким образом, причиной ДТП. Но, вроде, всё обошлось, только водители накричали на стоявших передо мной ни в чём не повинных девиц. Я же с опаской оглянулась назад, но увидела там не монстра с красными глазами, а всего лишь ржущего Петьку.

– Я с тобой, – коротко бросил он, – только нервы и тебе подлечить не мешало бы!

Добравшись до Петропавловской крепости, мы тщательнейшим образом исследовали её стены, долго и упорно пытались сдвинуть тот огромный камень из кладки, через который вчера попали в подземелье, но никаких тайных ходов так и не обнаружили.

– Ну что, довольна? Зомби переехали. Есть ещё какие-нибудь идеи, как спасти мир?

Острить вздумал? Ну ладно, сейчас я посмеюсь.

– Не шевелись! – изобразив ужас на лице, прошептала я. – Там… там какое-то желе… Не оборачивайся! У него нет глаз, главное сейчас не двигаться… Оно приближается! Подними правую ногу… Ничего не спрашивай, делай, что говорю! Теперь разведи руки в стороны, только не падай. Оно прямо у тебя за спиной! Закрой глаза!

Я тихонько отошла в сторону и издалека наблюдала за ним, но через пару минут не выдержала и покатилась со смеху. Надо же, как вчерашний стресс повлиял на Петькины умственные способности, всему верит! Так ему и надо, нечего меня было у светофора пугать!

– Ну, и где желе? – подойдя ко мне, задал он гениальный вопрос.

– В кондитерской спроси!

– Да за такие шутки я сейчас из тебя желе сделаю!

– Покричи, покричи, легче будет. А ты там, случайно, не обделался?

В ответ Чижиков зарычал как раненый зверь и швырнул мне за шиворот снежок.

Глава 4 «Кто такие осгарпитнулы?»

Прошло время… Я решила пока не думать о пирамидах, фараонах, путешествиях во времени, о зомби под Петропавловской крепостью и вообще обо всех загадках нашего мира и попытаться спокойно жить дальше. Тем более впереди Новый год, мой любимый праздник, и совершенно не хочется портить его размышлениями о тайнах пятитысячелетней давности. И ещё с неукротимой быстротой приближалась первая сессия, четыре экзамена надо будет сдавать, а у меня даже нет допуска ни к физике, ни к начерталке. Хорошо хоть к математике и к информатике допущена, хотя как их сдавать, пока не представляю. Так что после праздников голова у меня была занята исключительно уравнениями, задачами, формулами, теоремами. Как же мне надоели за это время всякие перемешавшиеся в голове интегралы от проекций котангенсов, делённых на производные от подпрограмм нелинейных логарифмов от термо-эдс индукции по закону сохранения комплексных чисел, помноженных на двухамперные массивы косоугольных конусов, перпендикулярных дифференциалу! Ой, по-моему, пора отдохнуть, а то ещё ляпну на экзамене что-нибудь подобное…

Итак, пришло время сдачи первого экзамена – высшей математики. Как ни странно, допущено оказалось больше половины группы. Все мы, ужасно волнуясь и листая конспекты, толпились в коридоре, дожидаясь нашего профессора Косинусова. Наконец, первые пять студентов вошли в аудиторию. Сначала из-за двери не доносилось ни звука, но минут через двадцать оттуда выскочила Глаша Пиявкина в расстёгнутых сапогах, из которых, словно осенняя листва, разлетались бомбочки – готовые решения на все билеты.

– Двойка… «Приходите в следующий раз без бумажных гольфов», – вздохнула Глаша и удручённо поплелась на улицу, так и не застёгивая обувь.

Следующими выскочили из аудитории Ванька Перепёлкин и Жора Кастрюлькин.

– У Косинуса глаз, как будто рентген, я шпаргалку даже достать не успел, а он меня за рукав дёрнул – и «до свидания»… – пробормотал Ванька.

– А я её вообще под ремень затолкал, – Жорик продемонстрировал толстый ремешок. – Я только потянулся к ней, а он сразу же заметил и выставил за дверь! Слушайте, народ, лучше не берите шпоры, списать всё равно нереально.

И тут началось массовое шпаргалковытаскивание: исписанные формулами куски бумаги посыпались из одежды, словно конфетти из хлопушек. Теперь оставалось надеяться только на собственную память.

– Это просто ужас, – заявил появившийся из аудитории Васька Кукушкин, выглядевший так, будто по нему трактор проехался. – У меня с первого класса по математике были одни пятёрки, а Синус мне такие вопросики подсунул, что на них бы научный консилиум не ответил… И он ещё говорил, что мы на лекциях такое проходили, только Котангенс их, наверно, на Луне читал! Короче, я еле на тройку вытянул…

Тем временем из аудитории вышел наш отличник Акакий, швырнул на пол свою зачётку и завопил, что у него четвёрка.

Настала моя очередь идти тянуть билет. Я долго гадала, какой же выбрать, и, рассчитав билеты на «раз, два, три, четыре, пять: вышел зайчик погулять…», осторожно приподняла одну карточку. Всего нужно ответить на два теоретических вопроса и решить одну задачу, но Косинусов задаёт потом ещё дополнительные вопросы. На удивление, первый вопрос оказался несложный – «конструктивное определение предела функции», и я принялась на память строчить ответ. Практическая часть – решение дифференциального уравнения второго порядка – далась достаточно легко, эти уравнения мне с первых лекций нравилось решать, так что сложностей с ними не возникло, но вот времени все-таки ушло достаточно много. А остался еще второй теоретический вопрос, который я отложила напоследок: формулы для рядов Тейлора, как и многое другое, я записывала на шпаргалку, которая сейчас мирно покоится в сумочке на последней парте. Функция f(x) равняется сумме… как же дальше? Я ведь недавно расписывала это, где-то на третьем сгибе второго листа… Напрягая память, я постаралась вывести формулу, но нисколько не была уверена в правильности написанного. В этих формулах так легко запутаться!

Тем временем еще три студента успели ответить, один не сдал, другой получил тройку, третий четверку. Котангенс же посмотрел на меня и строгим тоном сказал, что пора бы уже заканчивать подготовку. Я попросила еще минутку и, перепроверив первый вопрос и решение уравнения, села к нему за стол, протянула билет и, сильно волнуясь, начала отвечать. Преподаватель периодически утвердительно кивал, затем бегло просмотрел формулы и решение уравнения, потом задал мне ещё несколько вопросов. Вопросы оказались как раз те, которые я хорошо знала и, стараясь держаться увереннее, ответила по памяти. И какой же восторг охватил меня, когда Косинусов, выслушав мой ответ, вывел в зачётке «отлично»! Первый экзамен, первая пятёрка!

Я радостная выскочила из аудитории и продемонстрировала одногруппникам обновленную зачётку. Все стали меня поздравлять, а я пожелала удачи тем, кто еще только готовился заходить в кабинет, и сказала, что Косинус не такой и строгий, главное не злить его шпаргалками и отвечать увереннее.

Настала очередь других девочек сдавать экзамен. Сашка перед дверью сказала:

– Девчонки, вы только не расходитесь, мне вам кое-что рассказать нужно.

Где-то через полчаса девчонки довольные выбежали из аудитории, Машка и Сашка с «четверками», а Дашка с «пятёркой», и мы решили отметить сданный экзамен в кафе.

– Мальчики, мы вас покидаем, всем удачи!

Расположившись за столиком, мы заказали на четверых огромный торт со свежей клубникой.

– Ну, рассказывай, что за тайну ты хотела нам поведать? – спросила Дашка Сашку.

– Ой, как-то не хочется аппетит портить. Короче, на меня вчера возле дома маньяк напал. Прижал к стенке, схватил за горло и всё кричал про каких-то осгарпитнулов. Если б соседка не вышла вынести мусор, я бы здесь не сидела…

– Ничего себе! – воскликнула Машка. – Что же такое творится?! У вас, вроде, и район нормальный. А ты хоть в полицию заявила?

– Нет, сегодня вот собираюсь. Надеюсь, его поймают, а то даже страшно домой идти. Это же больной человек! Вы бы видели его глаза стеклянные, да ещё чушь какую-то выкрикивал…

– Подожди-ка, о ком, ты говоришь, он тебя спрашивал? Об осгарпитнулах? Попытайся вспомнить, это важно, – попросила я.

– Да, повторял, как заведённый: «Где осгарпитнулы? Я должен убить осгарпитнулов!» А ты что, знаешь, кто это такие?

– Пока нет, но очень бы хотела узнать… – задумчиво пробормотала я. Насколько помню, Хеопс рассказывал, что именно осгарпитнулы помогали ему строить пирамиду, а взамен потребовали царевну Нефертари. Но где-то ещё я недавно слышала это слово. Точно, Гектор из подземелья называл нас шпионами осгарпитнулов! Получается, все три происшествия взаимосвязаны…

– Наташка, не молчи, я же вижу, ты что-то знаешь!

– Это долго рассказывать. Я слышала, как одни очень странные люди произносили это слово. Но, кого они имели в виду, я понятия не имею.

Девчонки выжидательно на меня смотрели, требуя подробностей. Про Древний Египет я решила умолчать, а вот про Петропавловскую крепость можно и рассказать.

– Помните Селёдкину и Лошадкина с параллельной группы? Ну, которые на той вечеринке пропали? Я их видела пару недель назад: они выглядели ужасно, на зомби были похожи. Мы с Чижиковым и Пыжиковым с их группы проследили за ними: они зашли в один подвал, где было много таких же полулюдей-полуроботов со стеклянными глазами. В общем, там я и слышала, как человек с красными глазами упоминал осгарпитнулов... А на следующий день вход в это место был уже наглухо закрыт. Чижиков потом рассказал обо всём в полиции, так теперь отдыхает в психиатрической клинике.

– И ты, нахалка такая, всё это время молчала?! – завопила Сашка. – Слушайте, давайте к моему дому сходим, может, тот человек какие-нибудь улики оставил.

– Я не против, – согласилась Машка. – И что-то мне подсказывает, что твой вчерашний маньяк имеет прямое отношение к тем подвальным зомби.

– А что вы там хотите найти? – возразила Дашка. – Визитную карточку осгарпитнулов? Или мобильный телефон маньяка с номерами всех его жертв?

– Нет, но, возможно, он сам прячется где-то рядом, – поделилась я своими соображениями, – если те полуроботы покинули своё подземелье, то один вполне мог потеряться при переезде, и теперь слоняется по городу в поиске осгарпитнулов и кидается на мирных людей.

Мы остановились на том, что разведаем обстановку на месте и, доев тортик, поехали к Сашкиному дому. Оглядев тёмную парадную, мы не нашли ничего подозрительного, кроме нескольких окурков. Только сильно пахло хлоркой, а рядом с дверью была разлита лужица этого моющего средства.

– У вас всегда так усердствуют с дезинфекцией? – поинтересовалась я у Морковкиной.

– Нет, раньше такого не замечала. Думаешь, маньяк уборщиком подрабатывает?

– Всё возможно… Слушай, у тебя же Барсик сейчас дома? Можешь его сюда привести?

Сашка кивнула и через пару минут вернулась вместе с овчаркой Барсиком. Мы дали ему понюхать хлорки, и пёсик взял след. Следуя за ним, мы вышли из дома, пересекли детскую площадку, посетили несколько чужих дворов, потоптались у ларька с хозтоварами и вышли на тихую улочку, которая привела нас к гаражам. Барсик хотел было перепрыгнуть через шлагбаум, но общими усилиями мы его удержали и подошли к будке с охранником.

– Вам не кажется, что мы занимаемся ерундой?! – воскликнула Картошкина. – Вот что мы забыли в чужих гаражах? Нас всё равно туда не пустят.

– Не хочешь – не иди. А попробовать прорваться стоит, – и Морковкина перешагнула через заграждение. Тут же подоспел блюститель порядка.

– Посторонним вход воспрещён! – строго заявил усатый мужичок с явными следами похмелья на лице.

– Здравствуйте! А мы из полиции, проводим следственный эксперимент, – не растерялась я, потом достала из сумочки студенческий в красной обложке и быстро помахала им перед охранником. – В последние дни здесь не происходило ничего подозрительного?

– Ой, там, ну… нет, не помню, – забормотал дядечка, – а что это вы такие молодые?

– А это новый омолаживающий крем с экстрактами южно-антарктических кактусов творит чудеса! – выпалила Машка, которая уже год распространяет лечебную косметику. – Так мы можем пройти?

Охранник недоверчиво кивнул, но, видимо, состав чудо-крема не показался ему ненормальным. Хотя, вероятнее, в данный момент этого не совсем трезвого гражданина кактусы волновали меньше всего, так что он почесал затылок и пошёл открывать шлагбаум.

Барсик же вновь повёл нас по следу, остановился в самом дальнем углу и, громко гавкнув, довольно завилял хвостиком. Мы оглядели стоящую рядом бочку с хлоркой и заглянули в приоткрытую дверь гаража. В тёмном пыльном помещении красовался прикрытый брезентом ржавый «Запорожец» без колёс и было много всякой неизвестной аппаратуры. В самом центре располагался плотно закрытый люк, а ещё явно ощущался запах морских водорослей.

– Девчонки, тут как-то жутковато, пойдёмте обратно, – заволновалась Ватрушкина, а Барсик в ответ тревожно заскулил.

– Ну, подождите, мы же только вошли, тут столько всего интересного, – и я постучала по какому-то приборчику, похожему на большой самовар, из верхушки которого торчали прозрачные вьющиеся трубочки. Когда я дёрнула за один «волосок», чудо-чайник негромко зашипел, и из бокового отверстия вывалился круглый сиреневатый предмет, напоминающий сливу. – Смотрите-ка, сливохранилище! Хотите отведать свежих резиновых фруктов? Ой, оно шевелится! – завопила я и отбросила оживший плод в угол.

Ударившись о пол, узник чёрного самовара начал прыгать вверх-вниз, всё больше набирая скорость и, в конце концов, взорвался на тысячи осколков. Вдруг на потолке замигала красная лампочка, дверь гаража резко захлопнулась, крышка люка стала медленно открываться, и оттуда появилась извивающаяся студенистая верёвка. Я вовремя успела захлопнуть рот хотевшей было завизжать Дашке, а Сашка то же самое проделала со своим Барсиком, и мы впятером спрятались в «Запорожце». Некоторое время слышалась возня, но нам не посчастливилось увидеть хозяев гаража из-за накрывавшего наше убежище брезента.

– Вы тоже эту клешню видели? – прошептала Машка, когда вновь стало тихо. – По‑моему, нужно быстрее отсюда сваливать.

– А зачем мы вообще сюда пришли? – забубнила Дашка. – Следопыты недоделанные!

– Тебя никто с собой не тянул. А будешь возмущаться, Барсик может и руку кое-кому укусить… – пригрозила Сашка.

– Может, уже выйдем из этого суперсовременного экземпляра автомобилестроения? Вот на улице можете кусаться, сколько хотите, – попросила я, и мы покинули бывшее средство передвижения.

Но, подойдя к двери, обнаружили, что за ней полыхает стена огня. Послышалась череда выстрелов, раздалось шипение, и почему-то запахло вяленой рыбой. Сквозь пламя нам удалось разглядеть две сражающиеся стороны. Справа палили из огнеметов несколько субъектов в длинных зелёных плащах, которые, будто сорванные с одного куста огурцы, были похожи на моего знакомого любителя растворяться в снегу. Слева же виднелись лишь неясные очертания неких полупрозрачных фигур, пуляющихся бомбами-сливами. Вдруг у них появилось массивное оружие, из которого вылился мощный поток оранжево-розового света, сбивший двух приятелей бывшего владельца моей пирамидки. Борьба накалялась. Обе стороны готовы были драться до последнего. Шипение огня не прекращалось ни на секунду. Но, что странно, сильного шума борьба не создавала, а место битвы, если не считать нашу четвёрку, оказалось безлюдным: не очень пристальный взгляд охранника вряд ли проникал в самый дальний угол стоянки, жилые дома располагались довольно далеко, и окон, выходящих на гаражи, не наблюдалось. Так что не думаю, что кроме нас найдутся другие свидетели происходящего. Неожиданно высоко в небе появился светящийся пропеллер, и тут же плащи превратились в пар. НЛО приблизилось к их студенистым врагам, которые запрыгнули внутрь и исчезли вместе с летающей тарелкой. Огненная стена же мгновенно погасла.

– Ничего себе! Что это было? Я подобное только в компьютерных играх видела! – воскликнула Морковкина.

– Тогда давайте поищем аптечку! И ещё здесь где-то должен быть бронежилет спрятан, а за углом обязательно какой-нибудь монстрик сидит в засаде, – неестественно оживленным тоном сказала я, оглядываясь по сторонам.

– Да ладно вам… Это же всё реально было! – тоже никак не могла прийти в себя Ватрушкина.

– Может, уйдём отсюда побыстрее, пока оно не вернулось? – предложила Картошкина дрожащим голосом.

– Неплохая идея, а то эти пиротехники выглядели не слишком дружелюбно, –согласилась я, и мы собрались выйти из гаража. Но вдруг крышка люка вновь приподнялась, и из-под неё выбрались один за другим восемь мужчин в комбинезонах. Мы метнулись было к «Запорожцу», но не успели: жутковатые субъекты заметили нас и, не говоря ни слова и вытянув вперёд руки, стали неотвратимо приближаться.

– Это вчерашний маньяк! Тот, что с открытым ртом, – в ужасе прошептала Сашка.

– Они нас душить собираются? – пробормотала Дашка, хватая первую подвернувшуюся под руку палку.

– Бежим отсюда! – закричала я, и мы со всех ног помчались к выходу из гаража. Пробегая мимо сливохранилища, я схватила одну бомбочку и швырнула ее в сторону надвигавшихся зомби.

Оторвавшись от не слишком поворотливых преследователей, мы добрались до будки со спящим охранником и покинули стоянку. Присев на автобусной остановке, мы принялись строить различные версии случившегося.

– Всё-таки, что же произошло? Откуда они все появились, куда пропали, кто это вообще такие? – принялась сыпать вопросами Дашка.

– А мне больше интересно, кто из них осгарпитнулы? – задумчиво пробормотала я, поправляя растрепавшиеся волосы.

– Слушайте, это ведь, явно, были не люди… Неужели пришельцы? – предположила Сашка, разглядывая покрытое тучами небо.

– Ага, прилетели гуманоиды с разных галактик, чтобы перестреляться у нас на Земле. Больше им делать нечего, – возразила Машка.

Пока мы обсуждали глобальную проблему вторжения инопланетян в гаражи, неподалёку от нашей лавочки, возле метро, надрывалась женщина:

– Покупайте свежие колготки! Все размеры, разные расцветки! Со скидками!

И тут возле неё встал явно нетрезвый мужичок с бутылкой пива и закричал громким басом:

– Покупайте тухлые носки! Две пары по цене трёх! Без комиссии и переплат!

– Прикольно! – воскликнула Картошкина. – Не хотите совершить выгодную покупку?

– Как-то нет желания, – отказалась Морковкина, загибая Барсику уши в обратную сторону. Пёсик же недовольно потряс головой и улёгся возле ног хозяйки. – Ну, какие ещё есть мысли о сегодняшней перестрелке?

– Ой, а может, это была массовая галлюцинация? Как побочный эффект после экзамена? – высказала новую гениальную идею Ватрушкина.

Мы ещё долго спорили в подобном духе, строили различные версии. Я подробнее рассказала девчонкам о приключениях под Петропавловской крепостью и в двух словах описала им свою встречу с парообразным владельцем золотой пирамидки, опустив подробности о путешествии в Египет.

– Похоже, всё это как-то связано между собой… – подвела я итог.

– И если под плащами скрывались зомби, то, получается, что осгарпитнулы – это те студенистые массы, – радостно воскликнула Машка.

– Не факт, – возразила я, – вы не забывайте ещё о массовых похищения людей. Предположим, что Гектор с Альмой гипнотизируют их, превращают в полуроботов, но вряд ли учат испаряться. Так что, не думаю, что зомби участвовали в сегодняшней перестрелке.

– Давайте рассуждать логически, – предложила Сашка. – Какие у нас есть факты? Зомби, явно, против осгарпитнулов. Судя по хлорному следу, вчера один из них побывал в гараже, из люка которого выползло желе. Значит, они в одной команде.

– Не обязательно, – не согласилась Дашка. – Тот твой маньяк мог быть шпионом и наведаться туда с обыском.

– А, может быть, мы столкнулись вообще с трёмя инопланетными группировками, – выдвинула я ещё одну версию. – Так можно долго гадать на кофейной гуще, всё равно остаётся слишком много неизвестного.

В результате, так и не придя ни к какому выводу и основательно замёрзнув, мы разошлись по домам.

Глава 5 «Межгалактическая служба безопасности»

Прошло две недели. Ничего паранормального пока не происходило, я больше не сталкивалась ни с зомби, ни с инопланетянами и нигде не слышала об осгарпитнулах. Решив поискать о них хоть какую-нибудь информацию, я покопалась в Интернете, но везде получала в ответ одно и то же: «Не найдено ни одного документа, соответствующего вашему запросу. Проверьте правильность написания слов или попробуйте изменить формулировку запроса». Ещё я старалась следить за всеми новостями, однако в средствах массовой информации не упоминали ни о чём подобном увиденной нами перестрелке и продолжали сообщать о новых похищениях людей. Я очень хотела разобраться в сложившейся ситуации, понять, что же происходило на самом деле, ведь, явно, в мире творилось нечто странное, необъяснимое, опасное. Вот только как это можно узнать? Расклеивать на каждом столбе объявления «ищу осгарпитнулов» или «приглашаем на работу зомби»? И что дальше? В общем, моё расследование так и закончилось, почти не начавшись.

В то же время мне ещё нужно было постараться не вылететь из университета и готовиться к экзаменам. Сдала я их, несмотря на пережитую нервотрёпку и страхи за нашу планету, заполнявшуюся всякими желе, плащами, осгарпитнулами и зомби, неплохо: две пятёрки и две четвёрки. Окончание сессии мы всей группой решили отметить поездкой за город, хотя у многих ещё остались хвосты. Мы узнали, что при университете есть спортивная база, расположенная недалеко от города, куда можно приехать, бесплатно взять в прокат лыжи и покататься по трассам. Там же есть и поляны для шашлыка.

Мы взяли с собой термосы с чаем, мясо, овощи, шампура, в общем, подготовились к походу по полной программе. В электричке Ваня Перепёлкин и Вася Кукушкин, вероятно, уже размявшиеся пивом, стали бегать друг за другом по вагону, раскинув руки в разные стороны, с криками: «Я самолёт! Я самолёт!». Первым не выдержал Акакий и схватил летающие аппараты за рукава:

– Немедленно сядьте на место! Сейчас вас кондуктор из электрички выкинет!

– Сам ты кондуктор, – заржал Васька, – мы в аэропорт торопимся, сзади вражеские истребители надвигаются!

– Акакушка, а ведь мы же не мешок с песком на воздушном шаре, почему нас кто-то должен выкидывать? – спросил Ванька и громко икнул.

– Потому что вы не в состоянии адекватно воспринимать окружающую действительность в связи с употреблением спиртосодержащих смесей, – сумничал Акакий.

– Чего???

– Напились вы, самолётики. Перебор с горючем вышел, – перевела я высказывание нашего отличника.

Тут мне пришла в голову идея, как успокоить разбушевавшихся авиаторов. Выйдя в тамбур, я собрала с рам снежок, который впоследствии оказался за шиворотом у взбесившихся самолётов. Они, конечно, заорали, но потом, как ни странно, успокоились.

Остальной путь обошёлся почти без происшествий. Мы вышли из электрички и направились прямо в лес, где, как и следовало ожидать, заблудились.

– Ну что, самолётики, не хотите взлететь да посмотреть сверху, где там наша база? – предложила я ребятам, после чего оказалась в сугробе.

Ещё немного поплутав по зимнему лесу, мы, наконец-то, нашли нужное место. Но пока оформляли заявки на прокат лыж, предъявляли студенческие билеты, подбирали размеры, все успели проголодаться. Поэтому, наконец-то получив лыжи, решили сначала перекусить, а потом кататься.

Остановку сделали на большой поляне недалеко от базы. Взгляду открывалась великолепная картина: белоснежные склоны холмов сияли на солнце, зеленели величественные сосны и ели, и тишина, вокруг ни души, лишь где-то вдалеке чирикал воробушек. Похоже, база не сильно пользовалась спросом. Во всяком случае, других студентов мы здесь не встретили.

Тем временем мы принялись за приготовление обеда: мальчики взяли на себя шашлык, а немногочисленные девочки занялись салатом и закусками.

– Кто у нас такой любитель шоколадной пасты? – поинтересовалась я, разбирая пакеты с продуктами. – Зачем пять банок притащили?

– Это Акакий купил. Он говорит, что шоколад улучшает умственную деятельность.

– Неужели?! Кстати, я знаю один классный рецепт, пойдемте, расскажу, – и, взяв одну банку, я отвела в сторонку Машку, Сашку и Дашку, оставив Глашку одну копаться в продуктах. Мы углубились в лес, и там я объяснила им суть «рецепта»: нужно вывалить шоколадную пасту возле ёлочки и бросить сверху кусочек туалетной бумаги. У Дашки оказались с собой салфетки, так что первая часть плана прошла успешно. Можно смело приступать ко второй. Мы вернулись на полянку, положили по карманам пластмассовые ложки и закричали:

– Ребята, идёмте скорее с нами, сейчас такое увидите!.. Быстрее! Туда!

Заинтригованные, все бросили свои дела и поспешили в указанном направлении. Когда же они приблизились к заветной ёлочке, мы, вооружившись ложками, бросились к кучке шоколада и заорали:

– Свежатина! Пальчики оближешь! Вкуснотища!

Отбросив салфетку, наша четвёрка принялась уплетать за обе щеки шоколадную кучку. Сказать, что наши бедные одногруппники были в шоке – это ничего не сказать. Они замерли, вытаращили глаза и долго пытались вернуть на место отвисшие челюсти. Мы же, перекусив, упали на снег, заливаясь смехом. А когда удалось им всё объяснить, то хохотали уже все без исключения.

Вдоволь насмеявшись, мы вернулись к столу, порезали овощной салат, и к тому времени как раз был готов ароматный шашлык.

Закончив трапезу, решили приступить к катанию на лыжах. Но так получилось, что все, кроме меня, хорошо умели кататься и укатили далеко вперед. Я же, третий раз в жизни нацепившая на ноги лыжи, отставала все больше и больше. Девочки хотели меня подождать, но я сказала, что догоню, и они довольно быстро исчезли из виду. Потихоньку я начала приспосабливаться к езде, даже немного набрала скорость, но езда по пологой трассе показалась мне неинтересной. И тут моё внимание привлёк небольшой холмик, я сошла с трассы, кое-как забралась на него и оглядела длинный, не очень крутой спуск. Вот идеальное место, чтобы научиться кататься! Оттолкнувшись, я поехала вниз, набирая скорость и чувствуя, как ветер свистит в ушах. Проносясь мимо высоких деревьев, возвышавшихся справа и слева «по борту», я на мгновение задержала взгляд на каком-то сером зверьке, прошмыгнувшем неподалёку. Неужели заяц? И вдруг, буквально на несколько секунд оторвав внимание от спуска, я поняла, что прямо передо мной дорога оборвалась. Не успев затормозить, я кубарем полетела вниз по отвесному склону. Небо и земля сменяли друг друга с невероятной быстротой, снег забился под одежду, и, как назло, на пути не попадалось ни деревца, ни кустика, за которые можно было бы уцепиться. Но, наконец, дорога выровнялась, и мне удалось остановиться. Я с облегчением вздохнула и попробовала пошевелить конечностями: вроде, всё цело, хотя, наверняка, не обошлось без синяков. Ну и горочка, однако. А мне же ещё как-то нужно наверх карабкаться… И подъемников тут, к сожалению, нет.

Приподнявшись на локтях, я попыталась встать, но вдруг увидела над собой страшную бесформенную тень. В то же мгновение какое-то существо вцепилось в меня скользкими толстыми верёвками и поволокло в неизвестном направлении. Я визжала, извивалась, пробовала вырваться, но громадные щупальца крепко сжимали всё тело. Из последних сил отбиваясь от монстра, я кричала, не жалея голосовых связок, но всё было бесполезно. Гигантский кальмар тащил меня в своё логово, и некому было прийти на помощь, вокруг глухой лес, а самой мне не отбиться от этого чудовища. Когда я совсем отчаялась спастись и уже попрощалась с жизнью, послышался какой-то топот, хлопок, и монстр остановился, обмяк, щупальца разжались, а по его туловищу потекла синяя жидкость. Ко мне приблизился всадник на белом коне, вооружённый диковинной формы пистолетом, он схватил меня за руку и крикнул:

– Держись крепче, сейчас сюда сотни кальмаров сползутся!

Я запрыгнула на лошадь позади моего спасителя, и мы галопом поскакали прочь. Проносясь по лесу с огромной скоростью, мы оставляли позади равнины, холмы, овраги, перепрыгивали через сваленные брёвна и проскакивали между деревьями. Конь из галопа перешёл в карьер, так быстро работая ногами, что казалось, будто он и вовсе не касался земли.

– А что это был за монстр? – поинтересовалась я у своего спутника, перекрикивая свистящий в ушах ветер.

– Мутант из хлорки, – послышался ответ.

Когда же конь стал выбиваться из сил, и наездник убедился в отсутствии погони, мы перешли на лёгкую рысь. Я поблагодарила всадника за спасение и ещё раз спросила, что же всё-таки произошло.

– У той горы находилось логово мутантов-кальмаров с планеты Хлор, – пояснил он. – Тебе повезло, что я вовремя успел, а то бы превратилась в зомби. Я был неподалёку, следил за несколькими особями, а твой крик сложно было не услышать. Кстати, как самочувствие? Жива ещё?

– Вроде бы да, хотя до сих пор не верится. А это они, кальмары, людей похищают повсюду в последнее время?

– Да. Но они обычно по ночам этим занимаются. Похоже, тот, что тебя схватил, просто погулять вышел, ведь в этой местности люди очень редко появляются. Ты сама-то как там очутилась?

– С горки на лыжах каталась. Ничего себе, прямо голова идёт кругом: я-то, наивная, раньше думала, что в лесу волков остерегаться надо, а тут, оказывается, инопланетные кальмары водятся… Кто здесь ещё проживает, водоросли-людоеды и устрицы-убийцы из соседней галактики?!

– Ну, всё не так страшно, – засмеялся истребитель монстров, – пока мы боремся только с кальмарами.

– А «мы» – это кто? «Люди в чёрном»?

– Нет, не совсем. Я агент МСБ – межгалактической службы безопасности.

– Неужели? И как там в других галактиках служится? Условия труда хорошие?

– Не знаю… Не слишком ли много вопросов? Кстати, мы приехали, – и он, натянув поводья, остановил белого коня. – Это наша секретная база.

Я спрыгнула на землю и оглянулась по сторонам: за покосившимся забором стояла полуразвалившаяся избушка и сарайчик, очевидно, перестроенный под конюшню, куда мой новый знакомый повёл коня. Ещё возле этой шикарной постройки глаз радовали скрюченные кустарники и чучело, одетое в лохмотья, возле которого кружились вороны.

– У вас что, такая проблема с финансированием? – спросила я у вернувшегося секретного агента. Наконец, увидела его спереди, а не со спины: это оказался вполне симпатичный молодой человек лет двадцати.

В ответ на мой вопрос он лишь ухмыльнулся и распахнул дверь избушки:

– Добро пожаловать в наши хоромы!

Я ещё рассчитывала увидеть там какой-нибудь бронированный зал, заставленный компьютерами и космической техникой, но мои надежды не оправдались. Изнутри домик производил ещё более удручающее впечатление, чем снаружи: на стенах красовались старые пожелтевшие газеты, кое-где прикрытые ошмётками от обоев, в потолке зияла живописная дыра, от трухлявого пола пахло сыростью.

– Тебя как звать-то? – поинтересовался работник межгалактической службы, включая болтающуюся на проводе одинокую лампочку.

– Наташа.

– А я агент Лосось, – гордо представился мой спутник.

– Кто? – я не смогла сдержать смеха. – За что же тебя так родители обозвали? Они рыбаки?

– Очень смешно! В МСБ всем даются кодовые имена. Ты лучше проходи в комнату. Замёрзла, наверно?

– Есть немного, – и я вошла в помещение, соответствующее всему облику избушки: подгнившая старая мебель, ржавый самовар и чудо техники – дребезжащий холодильник. Лосось наполнил самовар водой из канистры, достал из серванта на удивление чистые чашки с пирожками и вышел из комнаты.

– Задание выполнено, – наверно, говорит по телефону, – один объект уничтожен, жертва спасена… Да, со мной в доме… нет, девочка лет двенадцати… нет, погони не было… минут через десять… Да, вас понял. Открывайте, жду. Конец связи.

Что? Сам ты девочка! Мне восемнадцать лет уже! Хотя выгляжу сейчас, наверно, не лучшим образом, в мятом пуховике, с двумя растрёпанными хвостами и без косметики. Не думала, что это так молодит!

– Почему пирожки не кушаешь? – спросил агент Лосось, разливая чай.

– Кусок в горло не лезет после объятий того монстра, – ответила я, хотя на самом деле остерегалась, что эти мучные изделия несъедобны.

– А отомстить за похищение не хочешь? – он вынул из холодильника банку консервированных кальмаров.

– Но ведь бедные маринованные моллюски не виноваты в том, что их инопланетные сородичи вторглись на нашу планету! Кстати, что этим монстрам нужно, уничтожить Землю?

– Вообще-то, это секретная информация. Меня и так начальство вряд ли похвалит за то, что я тебе столько лишнего разболтал, – он посмотрел на часы. – Нам пора!

С этими словами охотник за кальмарами приподнял несколько половиц, нажал какие-то кнопки, и крышка тайника отъехала в сторону, открывая проход в тёмный тоннель. Мы спустились вниз по верёвочной лестнице, Лосось включил фонарик и снова нажал на кнопки, после чего люк захлопнулся, а лестница уехала в отверстие в стене. Что-то часто в последнее время я стала бродить по подземельям… Надеюсь, не столкнусь здесь с Альмой и Гектором.

– Крутая избушка, однако! – восхитилась я, продвигаясь по узкому тёмному коридору.

– А то! Фирма веников не вяжет! – засмеялся молодой человек. – Осторожно, пригнись!

Внезапно извилистый тоннель закончился тупиком. И что дальше? А вдруг этим борцам с мутантами нельзя оставлять в живых свидетелей, и Лосось привёл меня глубоко под землю, чтобы убить? И закапывать потом не надо… Меня даже затошнило от страха, что делать, куда бежать? Стоп! Разве он стал бы спасать меня от кальмара, чтобы потом самому пристрелить?

– Мокрый сапог! – крикнул потенциальный убийца. От неожиданности я взвизгнула, но потом оказалось, что это у них сегодня такой пароль. Часть стены отъехала в сторону, в глаза ударил яркий свет, и перед нами открылся длинный коридор с множеством дверей. Лосось постучался в одну из них:

– Осётрик, можно войти?

Мы оказались в небольшом помещении, на одной стене которого висели десятки мониторов. За изображениями следил рыжеволосый парень, одновременно что-то строча в ноутбуке.

– Что новенького? – спросил мой спутник.

– Обстановка напряжённая. Мутанты активировались в сто двадцатом секторе. Ждём подкрепления, – доложил наблюдатель, не прекращая печатать.

Тут в кабинет влетела женщина в жутком розовом костюмчике, из-за которого приобретала удивительное сходство с поросёнком, и закричала:

– Лосось, где тебя носит? Бегом к шефу, он рвёт и мечет, тебя ищет!

– Похоже, сейчас кому-то не поздоровится, – пробормотал Осётр, наконец, оторвавшись от своих экранов. – Это на тебя мутант напал? – я кивнула. – И много наш супермен государственных тайн успел разболтать?

– Нет, Лосось молчал всю дорогу, из него слова не вытянешь.

– Ага, охотно верю, как же. Тебя Наташей зовут? А я агент Осётр.

– Очень приятно. А что теперь со мной будет?

– Ничего страшного, домой доставим в целости и сохранности. Только сегодняшний день навсегда забудешь, – «успокоил» меня сотрудник общества кальмароловов.

– Как это?! В каком смысле забуду? – не поняла я, вздрагивая от неприятного предчувствия.

– Да не бойся ты, мы просто гипноз практикуем, – пояснил агент, отъезжая на стуле к противоположной стене и нажимая на какой-то рычаг. – Сейчас уже за тобой придут.

– Что? Я не хочу, чтобы кто-то у меня в мозгах копался! – возмутилась я. – Может, просто так отпустите? Обещаю, я никому о вас ничего не скажу!

– Извини, но так нельзя, – возразил Осётрик. – Неужели щупальца кальмара оставили у тебя приятные впечатления, о которых не хотелось бы забыть? О, вот и гипнотизер. Куртку можешь тут оставить. Ну, пока, удачи!

Я ожидала увидеть кого-то вроде старика Хоттабыча, но за мной пришёл солидный дядечка в белом халате и квадратных очках. Он отвёл меня в просторную комнату с зеркальными стенами, небольшим фонтанчиком по центру и множеством разных растений.

– Присаживайтесь, – гипнотизер указал на уютное белое кресло, сам же сел напротив, достал из кармана камень странной извилистой формы, привязал к нему тонкую проволоку и принялся вращать этот маятник у меня перед глазами, монотонно произнося какие-то фразы на непонятном языке. Я почувствовала необычайную лёгкость во всём теле, глаза сами собой закрылись, стало тепло, хорошо, спокойно. Мелодичное журчание фонтана услаждало слух, вокруг пахло свежестью, будто после летнего дождя. И вот я уже лежала на шикарном пляже на берегу океана, слушала шум прибоя… Но гармония длилась недолго. Резкие голоса заставили меня вздрогнуть и открыть глаза. Гипнотизёр выругался, однако кроме нас в комнате больше никого не было. Наверно, кричали за стенкой. Спорили, явно, иностранцы, причём их язык показался мне знакомым. Совсем недавно я где-то слышала подобные речи. И тут меня осенила догадка… Но нет, этого не может быть! Хотя…

– А кто там кричит?

– Успокойтесь! – воскликнул гипнотизёр, сам заметно волнуясь. – Они скоро уйдут, и мы продолжим сеанс.

– Нет, скажите мне, что это за люди?! – закричала я, вскакивая с кресла и прислоняясь ухом к зеркальной стенке. Там я отчётливо услышала слова «пуктук», «аауи»… Эти спорщики, явно, соотечественники того любителя превращаться в зелёный пар! Я не ошиблась!

– Это не ваше дело! Немедленно сядьте на место! – взревел дядька в халате.

– Ну, пожалуйста, объясните, кто они? Вы же знаете! Я уже однажды слышала подобный язык!

– Это исключено! Если вы сейчас же не сядете в кресло, я вызову охрану!

– Подождите! Я правду говорю! Как-то вечером один человек, то есть не человек… Не знаю, кто это, в смысле, – от волнения я никак не могла подобрать слова, – в общем, он произнёс похожие на звучащие за стенкой слова, отдал мне волшебную золотую пирамидку, а сам исчез, растворился в воздухе! Ну, что вы молчите, скажите хоть что-нибудь!

Мой собеседник резко побледнел и забормотал себе под нос:

– Пирамида… Осгарпитнул… Невероятно!.. Получается, ключ не пропал…

Вдруг он резко сорвался с места, схватил меня за плечи и стал трясти, как мешок с картошкой, оглушительно крича:

– Как он выглядел? Какая пирамида? Где она сейчас?

– Пустите, мне больно! Вы сумасшедший!

– Отвечай немедленно, где пирамида? Что сказал осгарпитнул? – орал гипнотизёр, а его лицо покрылось красными пятнами.

– Да кто такие осгарпитнулы?! Я не знаю! Отпустите меня! – и я завизжала во всю силу лёгких.

В зал ворвались двое охранников в бронежилетах, оттащили от меня взбесившегося гипнотизёра, от солидности и строгости которого не осталось и следа, и потребовали объяснить, что происходит. В ответ багровый от ярости мозгоправ подбежал к барной стойке, вытащил коньяк и одним махом осушил полбутылки.

– У неё ключ осгарпитнулов! – воскликнул странный доктор, немного успокоившись, – быстрее позовите шефа!

Ошеломлённые новостью охранники тут же выбежали за дверь, и через несколько минут в комнату ворвался взволнованный мужчина средних лет в элегантном костюме и галстуке-бабочке.

– Девушка, – обратился он ко мне, – расскажите мне по прядку всё, что знаете о золотой пирамиде.

Мы присели в кресла, и я начала своё повествование. Почему-то я была уверена, что здесь мне обязательно поверят и, возможно, найдут разумное объяснение случившимся невероятным событиям. Поэтому я подробно рассказала о встрече с незнакомцем, о том, как разгадала шифр, о волшебном кристалле и путешествии по Древнему миру. Потом поведала о моих приключениях под Петропавловской крепостью и о перестрелке возле гаражей. Шеф слушал меня очень внимательно, ловил каждое слово и изредка кивал головой. Когда я закончила, он удовлетворённо вздохнул, закурил сигару и попросил повторить то же самое на общем собрании.

Пока агенты готовились к экстренному совещанию, мне принесли покушать вполне съедобный салат и чай с тортиком. И даже расщедрились на телефон (мой разбился при схватке с кальмаром): я позвонила родителям и друзьям и сообщила, что со мной всё в порядке, жива и здорова, попросила не волноваться и сказала, что как только решу дела космической важности, сразу вернусь домой.

Глава 6 «Око вечности»

И вот началась секретная конференция Межгалактической службы безопасности. За длинным стеклянным столом восседало десятка три суперагентов, все как один в строгих костюмах, а в самом дальнем углу… нет, мне, наверно, показалось! Я протёрла глаза, но видение не исчезло: в креслах деловито раскинулись пятеро существ. Их можно было бы принять за людей, если бы не бледно-зелёный цвет кожи и глаза размером с крупное куриное яйцо. Что ж творится на белом свете?! Я уже устала удивляться! Интересно, что ещё мне сегодня предстоит увидеть? Танцующих крокодилов, летающих розовых слоников? А, может, вяжущих шерстяные носки дракончиков? Я вспомнила свой разговор с фараоном: он описывал осгарпитнулов, как чужестранцев, выглядевших немного иначе, нежели египтяне. Похоже, он имел в виду именно этих зеленокожих существ… Хотя сказать, что они мало отличаются от людей, язык не поворачивается.

– Наталия, проходите, присаживайтесь, – засуетились вокруг меня несколько агентов. – Вам не холодно? Что-нибудь желаете?

Какие все вдруг стали вежливые, обходительные, аж противно. Что бы им такого заказать?

– Позовите, пожалуйста, летающих слоников, – попросила я.

Но выполнить мою просьбу они не успели: в зал вошёл шеф, и межгалактическая конференция началась. Сперва глава МСБ толкнул вступительную речь и представил меня присутствующим, коротко пояснив, что пирамида находится у меня. Потом я поведала собранию обо всём, что знала, с опаской поглядывая на зелёненьких человечков. Те сидели смирно, изредка хлопая изумрудными глазищами без ресниц. Когда же я закончила своё выступление, шеф деликатно дал понять, что дальше моё присутствие на совещании не обязательно, и один из агентов отвёл меня обратно в зеркальный зал с фонтаном, предложил отведать фрукты и скрылся, закрыв за собой дверь на ключ.

Вот вредные какие! Я им всё выложила, а они даже ничего не объяснили про осгарпитнулов! Ладно, пока меня оставили в покое, можно отдохнуть, вздремнуть на диванчике, а то я так устала…

Проснулась я оттого, что кто-то почесал меня за ушком.

– С добрым утром! Ты почти час проспала, – донёсся до меня голос Лосося. – Там шеф тебя ждёт, поговорить хочет.

Опять переговоры? Я же и так, всё, что знала, рассказала. А уж на то, что они сами мне что-то объяснят, как понимаю, можно не рассчитывать. Когда же меня выпустят отсюда?

– Спасибо вам, конечно, что не убили, но домой я когда-нибудь попаду?

– Не знаю, это не от меня зависит. Ну, ты уж потерпи на благо Вселенной. Пойдём к шефу, всё и узнаешь.

Кабинет главы секретной службы мало отличался от любого современного офиса: громадный письменный стол, стеллаж, заваленный папками, удобные кожаные кресла, компьютер с огромным монитором. Небольшое отличие заключалось только в отсутствии окон, ненужных в подземном пространстве. Шеф предложил нам с Лососем сесть и обратился ко мне с неожиданным вопросом:

– Наталия, не хотите ли вы помочь нам спасти мир?

– Заманчивое предложение! А что мне для этого нужно сделать? – живо откликнулась я, усаживаясь в кресло.

– Для начала, отдайте ключ осгарпитнулов, – попросил шеф. – Кроме того…

– Да кто такие осгарпитнулы?! – перебила я его. – Везде о них слышу, а что они из себя представляют, понятия не имею. Это те зелёненькие человечки с конференции?

– Агент Лосось, вы что, ничего ей не рассказали?

– Ой, так я это… ну, в общем, она спала, а я будить не хотел, – стал оправдываться агент.

– Замечательно! Какой идиот вас на работу принимал?! У нас мутанты весь город заполонили, в сто двадцатом секторе опять беспредел устроили! Сейчас же каждая минута на счету, а ему лень ввести девчонку в курс дела! А это же реальная возможность победить кальмаров! Всё, я иду контролировать ситуацию, разбирайтесь сами! – и шеф, выругавшись, ушёл, хлопнув дверью. Лосось показал вслед начальнику язык и пробормотал:

– Какие мы нервные стали. Я вообще-то думал, он сам тебе всё изложит. Ладно, слушай, начну издалека.

Много-много миллионов лет назад в одной далёкой галактике вспыхнула новая звезда – Альдельтауэтта. Вокруг неё вращались всего две планеты, и на обеих зародилась жизнь. На Взвиськании, ближайшей к Альдельтауэтте, развивалась цивилизация осгарпитнулов, вполне миролюбивых зеленокожих существ, по своей физиологии чем-то похожих на людей. Они строили города, создавали произведения искусства, добывали полезные ископаемые, развивали науку. Подобно ласточкам, вьющим свои гнёзда, осгарпитнулы благоустраивали свою планету. Однажды в недрах Взвиськании они наткнулись на некий волшебный кристалл, который нарекли «Оком Вечности». Этот кристалл обладал неисчерпаемой силой, он мог показывать будущее, давать ответы на все вопросы, исполнять любые желания. И, в то же время, он был способен разрушать, уничтожать, убивать. Но осгарпитнулы, стоявшие у власти, не хотели войны, и долгое время «Око вечности» служило добру. Однако соседнюю планету, Хлор, названную так в честь газа, составлявшего большую часть атмосферы, населяли агрессивные мутанты-кальмары, которые за всю историю своего существования никогда не прекращали воевать друг с другом, каждый из них стремился всё к большей власти. Но, несмотря на царящую враждебность, научно-технический прогресс на Хлоре зашёл достаточно далеко, мутанты раньше осгарпитнулов освоили космос и вторглись на Взвиськанию. Таким образом, более пяти тысяч лет назад началась Первая Альдельтауэттская война, которая продлилась несколько веков. В первые годы своим появлением кальмары застигли врасплох осгарпитнулов, эти чудовища похитили «Око вечности» и поработили большую часть населения Взвиськании. Но вскоре осгарпитнулы начали национально-освободительное движение, захватили космические корабли мутантов и вернули себе волшебный кристалл. Вновь став обладателями этого бесценного сокровища, зелёненькие человечки сумели разгромить Хлорную империю и победить в войне. Понимая, какая опасная сила таится в кристалле, и что эта сила может уничтожить планету, они решили спрятать «Око вечности» настолько далеко, чтобы враги никогда не смогли до него добраться. Осгарпитнулы, не обделённые интеллектом, с помощью волшебного кристалла усовершенствовали космические корабли хлорианцев и организовали сверхсекретную экспедицию, призванную доставить «Око вечности» в другую галактику. В конце концов, после долгих поисков, делегация из Альдельтауэтты добралась до Солнечной системы. Говорят, волшебный кристалл сам выбрал Землю и привел их на нашу планету. Осгарпитнулы приземлились на египетские земли у левого берега Нила возле границы с пустыней. В одной из ближайших скал они и решили сделать тайник. Но планы жителей Взвиськании нарушили появившиеся воины египетского фараона Хеопса, которые схватили их и отвели во дворец правителя. Тем не менее, осгарпитнулы не желали воевать с людьми и убедили фараона в своих мирных намерениях. Ознакомившись с традициями, культурой и языком египтян, пришельцы предложили Хеопсу возвести величайшую усыпальницу, самую высокую гробницу – пирамиду, которая должна будет принести фараону вечную славу и обеспечить наилучшее существование в загробном царстве. Со своей стороны, осгарпитнулы потребовали разрешения спрятать в египетском государстве «Око вечности».

Итак, более тридцати лет шло строительство великой пирамиды. Подходя к любому делу основательно, осгарпитнулы спроектировали её таким образом, чтобы грани были обращены к четырём сторонам света, а система тоннелей внутри создавала условия для передачи радиосигнала на гигантские расстояния и превращала пирамиду в своеобразную космическую антенну. В случае, если на Земле случится глобальная катастрофа, нагрянут хлорианцы или другие пришельцы, хранители пирамиды должны будут подать сигнал бедствия, который достигнет Взвиськании, и осгарпинулы смогут прилететь на помощь. Также в северной части пирамиды располагался длинный коридор, ведущий в одну из замаскированных погребальных камер, откуда, как в гигантский телескоп, можно было наблюдать за звёздами. Таким образом, благодаря осгарпитнулам египтяне смогли иметь представление о реальных размерах Земли и о космическом пространстве.

Параллельно со строительством пирамиды зеленокожие существа трудились над созданием сейфа. Ящик под кристалл был изготовлен из особого космического материала, который невозможно ни разрезать, ни разбить, ни взорвать. В изначально приглянувшейся им скале, расположенной неподалёку от строящегося монумента, осгарпитнулы прорыли глубокий тайный ход, ведущий в секретное помещение, куда и поместили ящик с волшебным кристаллом. Сам сейф имел многоступенчатую защиту: чтобы его открыть, необходимо иметь три ключа-пирамидки, а также ввести код, зашифрованный на этих золотых фигурках. Кроме того, для ключей нужно было назначить хранителя, который бы заключил в кристаллы, расположенные внутри пирамидок, все свои знания, силу, энергию, воспоминания и, главное, власть над «Оком вечности». Выбор пал на любимую дочь Хеопса царевну Нефертари. Осгарпитнулы призвали её к себе, посвятили в тайну кристалла и предоставили ей право собственноручно закрыть хранилище. Отныне завладеть талисманом Взвиськании мог лишь человек, который первым найдёт один из золотых ключей и, разгадав шифр, коснётся содержимого пирамидки, обретя, таким образом, способности, знания и могущество Нефертари. Кстати, ещё в то далёкое время осгарпитнулы пользовались обычными арабскими цифрами. Является ли этот факт простым совпадением, или же всё это взаимосвязано, сейчас сказать трудно. Так или иначе, пирамиды оказались зашифрованы с помощью именно этих, привычных для нас цифр, и поэтому даже ты, в общем-то, первая встречная, сумела раскрыть первый ключ без всякой помощи осгарпитнулов. Но вернёмся к древним строителям. Надёжно спрятав в скале волшебный кристалл, пришельцы вместе с царевной отправились в кругосветное путешествие, оставляя ключи в самых разных уголках Земли. И вот, спустя десятки лет, осгарпитнулы вернулись на Взвиськанию, выполнив свою миссию. Они оставили своим потомкам приблизительные координаты лишь одной спрятанной пирамидки, путь же к остальным двум ключам указывался в воспоминаниях Нефертари, заключённых в золотых фигурках.

Спустя более четырёх с половиной тысяч лет после секретной межгалактической экспедиции осгарпитнулов мутантам-кальмарам каким-то образом удалось узнать, что «Око вечности» находится на Земле, и они вторглись на нашу планету. Это произошло совсем недавно, около двух месяцев назад. Несколько космических кораблей хлорианцев приземлились в пригороде Санкт-Петербурга и, построив в глубоком лесу своё логово, начали разведку. Сначала им приходилось довольно тяжело из-за богатого кислородом воздуха, но вскоре они наткнулись на склад химикатов и приспособились пить хлорку. Открыто воевать с людьми они не решились, потому как уровень военно-технического прогресса человечества, как бы неожиданно это не звучало, не уступает хлорианскому, а то и превосходит его. Бронетехника, артиллерия, военно-воздушные силы, военно-морской флот… Системы залпового огня, крылатые ракеты, кумулятивные снаряды, ядерные боеголовки… Все это навело ужас на мутантов-кальмаров, прилетевших на Землю с несколькими пушками, встроенными в космические корабли, и небольшим запасом маломощного оружия. Поэтому они стараются сохранить в тайне свое присутствие на планете, но зато регулярно похищают и зомбируют людей, превращая их в полностью подвластных им шпионов, призванных отыскать следы «Ока вечности», а также добывать необходимое для жизнедеятельности хлорианцев моющее средство – хлорку. Вслед за кальмарами на Землю последовали и осгарпитнулы, они обратились к нам за помощью в борьбе с хлорианцами и рассказали всё, что знали о путешествии своих предков. На сверхсекретной взвиськано-земельной конференции решено было срочно создать отряд спецагентов межгалактической службы. Так появилась МСБ, и нашей основной целью является победить кальмаров и первыми добраться до волшебного кристалла. Насколько нам известно, одному из агентов осгарпитнулов, Фосфориту, удалось добраться до первой пирамидки, спрятанной на южном берегу Северного Ледовитого океана, однако вскоре связь с ним оборвалась из-за нападения мутантов. До сегодняшнего дня мы ничего не знали ни о судьбе Фосфорита, ни о золотом ключе. Теперь же выясняется, что он всё-таки добрался до Петербурга и, возможно, опасаясь преследования, передал пирамидку случайной прохожей, то есть тебе.

Ещё пару слов об осгарпитнулах. Чтобы не выделяться среди людей, они носят длинные плащи с капюшонами, полностью скрывающими их зелёную кожу и инопланетные лица от любопытных глаз. Когда они встретились с нашими агентами, то, чтобы быстрее привыкнуть к нашим условиям жизни, им пришлось быстро, по особой методике, выучить русский язык. Однако Фосфорит, почти сразу после приземления на планету отправившийся на Северный полюс искать пирамиду, не успел освоить наш язык. Кроме того, раньше жители Взвиськании широко применяли телепортацию, но кальмары создали специальные радары, по которым могут отслеживать все межпространственные перемещения своих альдельтауэттских соседей, и специальные ловушки, в которые легко поймать совершающего телепортацию осгарпитнула. Поэтому теперь жители Взвиськании пользуются этой способностью только в крайних случаях. Так, наверно, и поступил Фосфорит, но, раз он не вернулся к нам, значит, был похищен кальмарами.

Что касается мутантов из Хлора, они сами редко выходят из своего логова. Их внешность мало располагает к шпионской деятельности: даже если кальмары нацепят на себя хоть десяток плащей, то мало будут походить на землян. Однако несколько раз они, так сказать, забивали стрелку осгарпитнулам в некоторых малолюдных местах, но договориться им так и не удалось. Свидетельницей одной из таких встреч ты и стала тогда, возле гаражей. К сожалению, хлорианцы отступать не собираются. Похищенных же под покровом ночи людей они превращают в роботов, полностью лишённых собственного интеллекта. Это помогает им сражаться с нами, зато сильно затрудняет поиски ключей. В данный момент, насколько нам известно, они задались целью так зомбировать человека, чтобы его сознание полностью подчинялось кальмарам, но при этом он вел бы себя естественно, не вызывал подозрений у окружающих, и мог бы спокойно разведывать обстановку и служить Хлорной империи. Однако первые эксперименты закончились неудачно: единственные выжившие жертвы, судя по всему, это и есть те самые Альма и Гектор, живущие в подземелье Петропавловской крепости. Похоже, им в мозг внедрили специальные чипы, которые позволили завладеть их сознанием, управлять их речью и поведением, но при этом побочный эффект – свечение глаз красным светом – не позволил полноценно использовать их для достижения поставленных целей. К сожалению, мутанты вряд ли остановятся на достигнутом и продолжат свои чудовищные биоопыты. Тогда нам всем грозит опасность: если человек, сознание которого подчинено кальмарам, первым доберётся до «Ока вечности», хлорианцы смогут уничтожить всю земную цивилизацию. Так что нам необходимо как можно быстрее отыскать кристалл.

Но сейчас у нас есть один из трёх ключей. Когда пропала связь с Фосфоритом, мы послали несколько отрядов в Арктику, но так и не нашли ни осгарпитнула, ни пирамиду. Оставалось надеяться только на чудо, и оно свершилось. Теперь ты, Наталия, стала хранительницей волшебного кристалла, только ты одна сможешь открыть древний тайник. Безусловно, это большая ответственность, но, вместе с этим, и единственная возможность спасти мир от чудовищных хлорианцев. Пока кальмары не начали открыто нападать на людей, у нас ещё есть шанс избежать войны.

Вот, в общем-то, и вся история. Надеюсь, мы можем рассчитывать на твою помощь? Отдашь нам золотую пирамиду?

Я кивнула, но ещё долго молчала, переваривая вываленную на меня невероятную информацию. Нет, я и раньше предполагала, что вокруг творится что-то сверхъестественное, даже пыталась самостоятельно разобраться в этом, но чтобы всё вот так круто повернулось… Кальмары, осгарпитнулы, кристалл, пирамиды… И я должна спасти мир? Может, они что-то напутали? На словах это, конечно, интересно, но какой из меня супергерой?!

– А хранителем волшебного кристалла может побыть кто-нибудь другой, а не я?

– Каким образом? Ты побывала в динамических воспоминаниях царевны Нефертари, больше «Око вечности» туда никого не пустит.

– Но что я должна буду делать? Золотые ключики повернуть я не боюсь, только ведь этим, как я понимаю, дело не ограничится?

– Так вся проблема в том, что пирамида у нас одна, нужно теперь приступать к поискам второй. Можешь ещё раз со всеми подробностями рассказать, что было после того, как ты коснулась расшифрованной фигурки? – попросил Лосось.

Я в который раз повторила своему собеседнику всё, что знала, однако он остался недоволен:

– Ведь необходимо установить точное местонахождение следующего ключа. Это будет, явно, то место, где глаз съел пирамиду. А по твоим описаниям эти джунгли могут находиться и в Азии, и в Америке, да где угодно. Постарайся вспомнить, видела ли ты там что-то конкретное? Какие-нибудь постройки, название города или просто написанные слова, ну, любые зацепки?

– Я пока склерозом не страдаю! Не было в джунглях ни памятников, ни флагов, ни другой государственной символики, только растения! И писем никаких я там не получала. Хотя… Не знаю, имеет ли это какое-нибудь значение: на огненной пирамиде ярко горели два числа…

– Отлично, что за числа? – агент в нетерпении заёрзал на стуле.

– Вроде бы 85 и… – я напрягла память, – нет, 75 и 16. Да, точно, 75 и 16. Только что дальше-то? Думаешь, это зашифрованный почтовый индекс? Или номер телефона? «Пришлите десять смс на номер 7516, и у вас появится шанс выиграть золотую пирамиду!»

– «И вы получите ещё две мелодии абсолютно бесплатно!» Ладно, а если серьёзно? Может быть, это и есть координаты?

– Точно! – обрадовалась я. – Получается, 75 – это меридиан (вряд ли джунгли могут располагаться близко к полюсам), а 16 тогда – параллель.

– Да, вполне вероятно. Секундочку, – Лосось включил компьютер и открыл в нём географическую карту. – Сейчас посмотрим… Всего у нас есть четыре возможные точки. Если брать южную широту, то с одной стороны попадём в Тихий океан, а с другой – в Индийский. Вряд ли там есть мелкие острова, не попавшие на карту, но, в крайнем случае, это можно проверить по спутнику. Так, остались два варианта севернее экватора: на востоке – это Индия, а на западе – местность где-то между Ямайкой и Гаити, небольшой островок в Карибском море.

– Насколько помню, кода я летела в египетской ладье, то дважды пересекала и сушу, и море. Тогда получается, пирамиду нужно искать в Индии. Надо же, всё так просто!

– Не обольщайся, это же только предположение, на самом деле ведь числа могут означать что угодно. В любом случае, нужно обо всём доложить шефу. А пока лучше…

Но что будет лучше, я так и не узнала: вышеупомянутый шеф, как ураган, ворвался в кабинет, бросился к компьютеру и принялся нервно стучать по клавиатуре.

– Катастрофа! – воскликнул начальник агентов. – Мутанты напали на дельфинарий! Выпили всю хлорку, сорвали выступление морских котиков! Хотя наши люди вовремя подоспели и сумели нейтрализовать кальмаров, у нас полный зрительный зал свидетелей! – шеф стукнул кулаком по столу и закричал в телефонную трубку:

– Никого не выпускать! Срочно отправьте группу гипнотизёров на место происшествия!

Он ещё немного побарабанил пальцами по клавиатуре и обратился к нам:

– Как успехи?

– Я видела в джунглях два числа: 75 и 16, – с охотой доложила я. – Мы предполагаем, что это могут быть координаты следующего ключа. Тогда получается, что он, возможно, спрятан в Индии.

– Превосходно! Так, Лосось, передайте эту информацию в аналитический отдел. Если всё подтвердится, завтра же полетите в Азию.

Спецагент вышел исполнять поручение, а у шефа требовательно запиликал телефон.

– Идиоты! Не могли раньше проверить?! Срочно выясните всех адресатов, посылайте к ним наших сотрудников! Чтобы в течение часа всё было зачищено, ясно?!

– Нервная у вас работа… – подметила я.

– Не то слово! Один журналист заснял явление кальмаров народу на мобильник и уже успел разослать эксклюзивное видео нескольким своим дружкам. Даже представить боюсь, что будет, если средства массовой информации пронюхают про хлорианцев… Раздуют скандал, спровоцируют всеобщую панику. Так что остаётся надеяться только на оперативность гипнотизёров.

– Слушайте, а почему мы сами не атакуем хлорианцев? – спросила я. – Ведь если у них небольшой запас оружия, и мы знаем, где находится их логово, почему нельзя просто сбросить на них бомбу и забыть, как страшный сон?

– Если бы это было так просто… – вздохнул шеф. – Хлорианцы, как и осгарпитнулы, владеют телепортацией, у них нет постоянного укрытия, они перемещаются с места на место, а их космические корабли движутся с такой скоростью, что с нашей аппаратурой их невозможно обнаружить. И потом, они держат в заложниках сотни похищенных людей. Но даже если предположить, что мы вычислили их местоположение, и поблизости не будет людей, которые могут пострадать, что мы имеем? Несколько отрядов агентов, вооруженных огнестрельным оружием. Да, правительство контролирует нашу деятельность, у нас есть прямая линия с президентом, но мы не можем принимать решение об использовании армии против инопланетян. Это очень сложный и спорный вопрос, который должен решаться на самом высоком уровне. Если открыто признать нашествие инопланетян на Землю, начнется массовая паника, мировая экономика рухнет, люди будут сходить с ума, начнутся грабежи, разбои, беспорядки, ведущие к всеобщему хаосу. Тогда как, сохраняя все в тайне, мы можем своими силами противостоять хлорианцам и не допустить их до «Ока вечности». Сейчас мы намного ближе к цели, чем они. Поэтому на сегодняшний день для нас главное – добраться до всех ключей. Скоро мы заедем за вашей золотой пирамидой, а уже завтра, когда аналитики всё точно проверят, можно будет отправляться в Индию. В общем, Наталия, готовьтесь к путешествию.

Ближе к ночи меня таки выпустили из подземной секретной базы и довезли до дома. Конвой состоял из трёх агентов: молчаливого водителя по имени Окунь, уже знакомого Лосося и его старшего брата Анчоуса. По дороге я слушала рассказы о всяких секретных операциях, о схватках с кальмарами, о жизни среди этих монстров.

– А откуда вам столько известно о мутантах? Завербовали себе несколько кальмарчиков? – поинтересовалась я.

– Если бы! Всё сложнее: двое наших агентов работают среди них под прикрытием, изображают зомби. Они-то и докладывают нам, по мере возможностей, информацию, – пояснил Анчоус. – Нашим разведчикам даже удалось выяснить, как именно кальмары превращают нормальных здоровых людей в неадекватных роботов. Им прямо в мозг делают уколы какого-то препарата, позволяющего полностью контролировать и управлять действиями жертвы.

– Какой кошмар! А этих людей возможно вернуть к прежней жизни?

– Наши учёные трудятся над этим, но пока ничего конкретного по этому вопросу сказать нельзя. Мы не знаем, что это за препарат, пока не удалось добыть ни одного образца. Остаётся надеяться только на «Око вечности».

– Кстати, а как вас вообще занесло на эту службу межгалактическую?

– Ну, с нами-то всё понятно, пошли по стопам родителей: они у нас почти тридцать лет в этой структуре трудятся.

– Какие тридцать лет?! Лосось, ты же говорил, что ваша контора появилась только пару месяцев назад.

– Правильно, тогда мы объединились с осгарпитнулами, и образовалась МСБ. Однако сама организация возникла гораздо раньше. Ещё во времена Второй Мировой войны наши лётчики сбили некий летающий объект, приняв его за вражеский истребитель. Как теперь известно, это были осгарпитнулы, обеспокоенные событиями на нашей планете. Но их космический корабль разбился в ущелье, и дипломаты из Взвиськании уже ничего не смогли рассказать людям. А когда война закончилась, на место аварии случайно наткнулась группа учёных-альпинистов, скрывавшихся в горах от репрессий. Они тщательно изучили находки, протестировали оставшуюся технику и решили основать ОИНО – объединение по исследованию неопознанных объектов, главой которого стал профессор Килькин.

– Слушайте, не утомляйте, вы не на экзамене! – подал голос Окунь.

– Конечно, тебе не интересно: ты историю организации в школе разведки пять раз пересдавал! А девушке как-никак предстоит у нас работать, ей полезно послушать. Так, на чём мы остановились? В общем, к середине пятидесятых, когда космический корабль почти восстановили и подготовили к полету, лавочку накрыли: сотрудников арестовали, всю технику конфисковали и уничтожили. Но Килькину с ещё двумя учёными удалось скрыться через подземный ход, и, меняя внешность и путешествуя по стране в течение нескольких лет, они составили свой широко известный в узких кругах труд о паранормальных явлениях и инопланетянах. Остановившись в небольшом городке в Сибири под видом кочующих дворников, они основали ННС – новый научный союз. Теперь учёные соблюдали крайнюю осторожность, скрупулёзно подбирали сотрудников и всё держали в ещё большей тайне. Основываясь на опыте работы с космическим кораблём и на последних исследованиях в данной области, они продолжили дело своей жизни. И только в перестройку учёным удалось легализировать организацию и заручиться поддержкой правительства, всё равно сохраняя строжайшую секретность. Сотрудниками ННС была сконструирована и запущена в космос специальная орбитальная станция, позволяющая оперативно обнаруживать любые космические объекты, входящие в Солнечную систему. Также были созданы отряды всесторонне обученных суперагентов для борьбы с инопланетными захватчиками. Некоторое время назад со станции поступил сигнал о пересечении границ Солнечной системы несколькими группами космических кораблей. К сожалению, первую группу – корабли хлорианцев – наши агенты упустили из вида, но когда на Землю вторглась вторая группа – осгарпитны – их уже поджидали агенты ННС в полном составе. Несмотря на то, что люди встретили пришельцев с оружием в руках, собираясь уничтожить их при первом же проявлении враждебных намерений, осгарпитнулы, пользуясь языком жестов, сразу же убедили наших сотрудников в том, что целью их визита является сохранение мира во Вселенной. Так что, в целом, встреча представителей двух галактик прошла в тёплой и дружественной обстановке. Так нам стало известно о жителях Альдельтауэтты, и на данный момент главной задачей является найти «Око вечности» и не допустить войны с хлорианцами. Ну, вот, вроде, и всё, – закончили свой рассказ Лосось и Анчоус.

Когда мы приехали, агенты поднялись ко мне за золотой пирамидкой и заодно в двух словах описали моим родителям ситуацию на планете и рассказали о моём возможном участии в её спасении.

В эту ночь я долго не могла заснуть. Мысли переполняли голову подобно закипающей в ковшике каше. Надо же, всего за один день моя жизнь буквально перевернулась. Ещё вчера я была простой студенткой, сдававшей экзамены и пытавшейся разобраться в произошедших невероятных событиях, а теперь я хранительница волшебного кристалла инопланетян, мне известно множество тайн нашего мира и предстоит спасти человечество от войны с мутантами из другой галактики. Я не знаю, что ждёт меня в Индии, и куда ещё забросит судьба, но твёрдо уверена в одном: я сделаю всё возможное, чтобы победить злобных инопланетных монстров, чудовищные объятия которых ощутила сегодня на себе.

Часть 2. Глава 1 «Выстрел в облаках»

«Нас рано, нас рано мама разбудила! С раками, с раками супу наварила!» – надрывался телефон. Ой, ведь только заснула! Сколько хоть сейчас времени? И кому понадобилось звонить среди ночи? С трудом разлепив веки, я взглянула на экран: время – 05:34, «(номер засекречен) вызывает». Если это кто-то решил пошутить, мало ему не покажется! Но когда я нажала на «ответ», то поняла, что эту угрозу выполнить не удастся.

– Здравствуйте, Наталия, – послышался бодрый голос шефа, – у меня хорошие новости. Все данные подтвердились, и уже сегодня можно вылетать в Индию. Самолёт отправляется ровно через три часа. До встречи в аэропорту.

– Подождите, но я не успею так быстро! У меня нет ни билетов, ни визы, ни страховки, ничего не собрано…

– Привыкайте, в нашей работе медлить нельзя. О документах не беспокойтесь, у нас всё схвачено. И багаж не берите, все необходимое можно будет приобрести на месте. Только машину мы прислать за вами не сможем – конспирация, кальмары не дремлют. Так что постарайтесь не позднее, чем через полтора часа, быть в Пулково, подходите к крайней правой стойке регистрации. Не опаздывайте.

Я в недоумении слушала короткие гудки. Они что, с ума там посходили? Хотят, чтобы за какие-то девяносто минут я встала, собралась, да ещё доехала до аэропорта?! Одна дорога займёт почти час! Но времени мало! Я разбудила семейство, сообщила им о срочном отъезде, потом метнулась к рюкзачку и все-таки закинула туда пару летних вещей и босоножки. Быстро запивая чаем шоколадку, я заметила, что рюкзак почему-то шевелится… Что опять за чертовщина? Кальмары обо всём узнали, забрались в квартиру и теперь хотят пересечь границу, спрятавшись в ручной клади? Но вдруг предполагаемый инопланетянин мяукнул, и я поняла, что хлорианцы тут не при чём.

– Муся, глупая, вылезай отсюда! В Индию захотелось?! Тебе там жарко будет!

– Мур-мяу! – возразила кошка и вцепилась когтями в рюкзачок.

– Наташка, ты до сих пор не собралась? – закричала мама, вбегая в комнату. – Оставь Муську дома! Лучше иди лифт вызывай.

– А я тоже хочу на юг! – появилась в дверях сестричка. – Возьми меня с собой!

– Анфиска, иди спать, мы там без тебя как-нибудь разберёмся.

– Вот и нет, я тоже в аэропорт поеду!

– Так, хватит ныть, – папа дёрнул первоклашку за косичку, – давайте лучше на дорожку посидим.

Опустившись на диван, мы выждали минуту и побежали к лифту. Опять опаздываю… Ну, и ладно, подождут, не развалятся!

Опоздав на пол часа, я ворвалась в аэропорт и стала искать кого-нибудь из межгалактической службы, но, естественно, никого не нашла. Попрощавшись с родными, я подошла к нужной стойке регистрации, ожидая неизвестно чего. Первым ко мне подошёл сотрудник авиакомпании:

– Девушка, вам помочь? Куда летите?

– В Индию. Только я не знаю, в какой город, каким рейсом, а ещё у меня нет с собой ни паспорта, ни билета, ни денег, – выпалила я на одном дыхании. – Вы не подскажете, куда лучше обратиться?

Мужчина как-то странно на меня посмотрел и ничего не ответил. Наверно, хотел сказать «к психиатру», но передумал. Следующим ко мне подбежал парень в кепке, спортивной куртке и с неестественно густыми усами. Он схватил меня за руку и крикнул:

– Катька, привет! Сто лет не виделись! Какими судьбами здесь?

– Вы что-то путаете, я не… – начала я было возражать, но незнакомец ещё сильнее сжал мне запястье и, наклонившись к уху, прошептал:

– Я от шефа. Он, кажется, просил не опаздывать. Немедленно переодевайтесь, – он отпустил меня и громко добавил. – Тётя Магнолия сейчас в туалете, иди туда же, она будет очень рада тебя видеть.

Я не стала спрашивать, почему нельзя подождать, пока новая родственница закончит свои неотложные дела в столь серьёзном заведении, и пошла в указанном направлении. В дамской комнате было пять женщин разных возрастов и уборщица. Ну, и кто из них секретный агент?

– Извините, вы, случайно, не Магнолия? – обратилась я к одной дамочке в норковой шубе.

– Нет, я даже не гладиолус, – спокойно ответила она, подкрашивая губы.

– Цветочный отдел слева от входа, – проинформировала меня уборщица.

– Спасибо, но мне посоветовали обратиться именно в туалет… – рассеянно пояснила я, ища глазами подходящую кандидатуру.

– Катюшка, сестрёнка, я тебя даже не сразу узнала, ты так выросла! – радостно воскликнула невысокая блондинка лет двадцати пяти, которая до этого момента увлечённо крутилась перед зеркалом.

– Валька, сколько лет, сколько зим? Отлично выглядишь! Ты, говорят, недавно тройню родила? А где же наша тётя Магнолия? – затараторила я, включаясь в игру.

– Неправда, у меня только двойня! – возразила новая сестрица. – А тётя в крайней кабинке сидит, заходи туда, поздоровайся.

– Ой, неужели тётушка застряла в унитазе?! Какой кошмар! Пойду, поддержу её в столь трагичную минуту, – и под любопытные взгляды посетительниц дамской комнаты я постучалась в пластиковую дверцу и вошла в кабинку. Однако всё, что осталось от бедной тётки – это длинное пальто и увесистая сумка, одиноко томящиеся на горшке. Я приподняла вещи, открыла стульчак и, заглянув в белоснежный унитазик, крикнула:

– Тётя Магнолия, ау! Это ваша племянница Катерина! Выходите, не бойтесь!

Но мне почему-то никто не ответил, лишь в соседней кабинке раздался шум спускаемой воды. И что всё это значит? Где же тётушка?! Пала жертвой туалетного маньяка? И вдруг я заметила, как из её объёмной сумки выглядывают чьи-то красные волосы... Я в ужасе отбросила сумку на пол, и из неё вывалилась отрезанная голова. Ой, мне плохо!.. В висках застучали одновременно тысячи отбойных молотков. Во что я ввязалась? Нужно убегать отсюда немедленно, но ноги словно приросли к полу, в горле пересохло, я не могла пошевелиться и была близка к тому, чтобы упасть в обморок. В каком-то странном оцепенении я коснулась окровавленных останков и тут же залилась истеричным смехом. Это же просто парик! Да, что-то на фоне последних стрессов у меня сильно разыгралось воображение.

Так, мне жутко надоела эта кабинка, нужно выходить. Хотя тот агент в кепке говорил, чтобы я переоделась. Наверно, он хотел, чтобы я нацепила пальто и парик. Вот нельзя было нормально всё объяснить?! А не пугать меня до полусмерти отрубленными головами? Или это такая проверка на сообразительность? Ладно, пожалуй, буду одеваться, только эта верхняя одежда размера на три мне велика, а короткая стрижка, к тому же алого цвета, жутко не идёт. Во всём этом я, наверно, похожа на какое-то чучело. А что там ещё таится в сумочке? Ага, косметичка: большое зеркальце, тёмная пудра и ярко-красная помада. Ну что ж, подкорректируем макияж! Ой, тут ещё лежат очки с фиолетовыми стёклами, видимо, тоже для меня. И вон какой-то конвертик в кармашке: неужели документы? Точно, загранпаспорт, билет, другие бумажки. На последней странице паспорта я прочитала «Белова Магнолия. Гражданство Российская федерация. Дата рождения 31.12.1980». С фотографии же на меня глядела женщина средних лет с похожей на мой паричок причёской. Получается, тётя Магнолия – это я?! Нет, эти секретные агенты, по-моему, просто издеваются! Допустим, девчонки до восемнадцати лет себе, бывает, возраст прибавляют, но не до такой же степени! На сорок я уж никак не тяну!

Всё, будь что будет, из кабинки всё равно выходить нужно, а то скоро самолёт улетит. Возле туалета я увидела своих племянничков, которые тут же набросились на меня с вопросом:

– Тётушка, что же ты так долго пропадала? У нас уже регистрацию объявили!

– Ой, детки, вот узнаете, что такое диарея, тогда меня поймёте… Ну что, вперёд?

И мы двинулись проходить различные металлоискатели, снимали обувь, пропускали вещи через дорожки с мониторами. Потом, отстояв внушительную очередь, сдали багаж и получили посадочные талоны. Новоявленные родственники, наконец, представились: агент Карась и агент Скумбрия. И вот настал черёд паспортного контроля, которого я боялась больше всего.

– Тётя Магнолия, ты первая. Мы, если что, подстрахуем, – приказал племянник.

– Слушайте, а других документов у вас не было? Я похожа на эту дамочку, как страус на крокодила! В смысле, мало похожа.

– Уж что нашли, времени-то было в обрез. Да не волнуйся, проблем быть не должно, у нас тут всё налажено, – успокоила меня Скумбрия. – Главное, чтобы шпионы кальмаров нас не вычислили, они вполне могут здесь дежурить.

Набрав в грудь побольше воздуха, я перешла красную черту. Строгая контролёрша внимательно просмотрела документы, окинула меня пристальным взглядом и попросила снять очки. Потом что-то вбила в компьютер, поставила в паспорте печать и пропустила без всяких вопросов в зал ожидания. Ощущаю себя какой-то беглой преступницей! Хотя ведь мы, вроде, едем мир спасать. О, а вот и мои спутники миновали паспортный контроль. Мы, похоже, не слабо опаздываем, уже по громкой связи объявили, что на наш рейс закончилась посадка. Но самолёт ещё не взлетел, и мы успели заскочить в трубу, ведущую прямо в салон авиалайнера.

Проходя по рядам в переднюю часть самолёта, я заметила среди пассажиров Лосося, Анчоуса, Окуня, гипнотизёра. Все они были в париках и сидели далеко друг от друга: шифруются. Я уселась в кресло у окошка и приготовилась к долгому перелёту – предстояло провести в пути целых семь часов.

– Слушайте, а куда мы хоть летим? Индия-то большая, – спросила я, когда самолёт уже поднимался в воздух.

– Сначала в Гоа. К сожалению, приходится изображать простых туристов, – посетовал Карась. Хотя я, например, не против того, чтобы позагорать на белоснежном песочке и поплескаться в волнах Индийского океана. Или там Аравийское море?

– Оттуда сразу же, – продолжил агент, – как найдём подходящий транспорт, отправимся в штат Карнатака, где и будем искать ключ. Кстати, вот твоё удостоверение, – и Карась протянул мне небольшой плоский предмет прямоугольной формы, размерами похожий на банковскую карточку, с обеих сторон которого переливались голограммы с изображением космоса. Когда я коснулась самой крупной планеты, то звёздное небо сменилось моей фотографией и написанной крупным шрифтом информацией обо мне. На другой же стороне карточки располагался список доступных действий: «активация, поиск, вызов, помощь» и многое другое.

– А здесь есть игры, выход в интернет? – спросила я, рассматривая чудо-визитку.

– Конечно, нет, это же не телефон, а просто удостоверение, – пояснила Скумбрия. – Зато сюда встроен GPS-модуль, так что на Центральной базе всегда будет известно о твоём местоположении. Главное, не теряй его.

Во время полета агенты рассказывали мне об осгарпитнулах и хлорианцах, о своей организации, о предстоящих поисках ключей, о том, что мне нужно очень многому научиться, в первую очередь, стрельбе и основам самообороны.

Через некоторое время нам подали напитки, потом завтрак. Полёт проходил достаточно спокойно, без всяких турбулентностей. И вдруг, наблюдая в окошко за плывущими под нами облаками, я заметила вдалеке неясные очертания какого-то светящегося объекта. Остальные пассажиры тоже устремили взгляд на стремительно приближающуюся летающую тарелку. По салону пронесся тревожный гул голосов, все вскочили со своих мест, чтобы получше разглядеть НЛО.

– Надеюсь, это осгарпитнулы? – прошептала я.

– К сожалению, нет, на нас надвигаются хлорианцы, – также тихо ответил Карась.

Тем временем космический крейсер оказался совсем рядом с самолётом. Он был сферической формы, по размерам вдвое превосходил наш воздушный транспорт и испускал яркие лучи, которые резко били по глазам. Атмосфера в салоне накалялась, началась настоящая паника, все кричали, бегали по узким проходам между креслами и требовали командира корабля. Вскоре он появился и попытался успокоить народ:

– Не волнуйтесь, ситуация под контролем. Убедительная просьба всех занять свои места и пристегнуть привязные ремни. Приятного полёта.

Люди начали было рассаживаться, однако из верхушки летающей тарелки появилось нечто, напоминающее пусковую установку.

– Они собираются нас взорвать? – спросила я охрипшим голосом у моих спутников.

– Похоже на то, – подтвердила мои опасения Скумбрия, а Карась вскочил с места и ворвался в кабину пилота.

Самолёт резко спикировал вниз, и поток огненно-красного вещества из пушки пришёлся на облака. Затем космический корабль опустился и приготовился к новому выстрелу. Самолет попытался набрать высоту, но было очевидно, что земной транспорт сильно уступает инопланетному и в скорости, и в манёвренности. Однако второго выстрела не последовало. Летательный аппарат хлорианцев лишь неотрывно преследовал нас, он летел почти вплотную минут двадцать, но, имея возможность превратить самолет в горстку пепла, не сделал больше ни одного выстрела, а затем развернулся и отправился по своим делам куда-то в космос. Народ же постепенно стал рассаживаться по местам, бурно обсуждая случившееся.

– Странно, что они не стали больше стрелять, – сказала я, вглядываясь в окно.

– Очень странно, – вздохнула Скумбрия. – Возможно, они хотели просто нас напугать… Но вот почему из тысяч различных рейсов они выбрали именно наш? Откуда они знали, что мы на борту? Или они не знали?

– А раньше такое случалось, чтобы кальмары в воздухе на людей нападали?

– В том-то и дело, что нет, это первый случай. Ладно, будем надеяться, что это простое совпадение. В противном случае среди нас завёлся шпион, – задумчиво пробормотала моя спутница и принялась копаться в своей голографической карточке.

Через некоторое время к нам подошла одна девушка, очевидно, тоже сотрудница МСБ, и попросила Скумбрию пройти в служебный отсек, потом обратилась ко мне:

– Вы тоже из наших? Кодовое имя не напомните?

– Да я сама не знаю: меня звали и тётушкой Магнолией, и сестричкой Катькой, и даже царевной Нефертари, – начала я перечислять имена. – Какое же из них кодовое?

– Разве вам не давали удостоверение?

В ответ я протянула ей свою переливающуюся пластинку, и агентша, немного повозившись с ней, продемонстрировала мне крупную надпись: «Золотая рыбка». Ну что ж, это получше какой-нибудь воблы, но я бы предпочла остаться со своим настоящим именем.

– Так это вы хранительница кристалла? – воскликнула девица, продолжая просматривать мою карточку. – Добро пожаловать в межгалактическую службу. Я агент Форель. Пойдём скорее к Скумбрии.

В небольшом помещении, где хранились пластиковые коробки с обедами и всякие самолётные принадлежности, наша агентша примеряла форму стюардессы. Мне тоже велели надеть синенький костюмчик сотрудниц авиакомпании и объяснили дальнейший план действий:

– Необходимо провести зачистку памяти среди пассажиров самолёта и экипажа. До посадки осталось около четырёх часов, так что времени должно хватить. Чтобы агент Сом, он же Гипнотизёр, смог работать сразу с группой клиентов, нам нужно раздать им специальные таблетки, концентрирующие внимание индивидуума на магнитные волны рабочего маятника.

Переодевшись, мы принялись за обход, раздавая народу эти пилюли.

– Кушайте на здоровье, иначе заразитесь инопланетным вирусом, – задорным голосом убеждала я своих пациентов.

Когда мы накормили первый отсек, то гипнотизёр встал в кресло, чтобы все его видели, и начал свой сеанс. Далее проследовал в среднюю и хвостовую часть, и на десерт остался экипаж. Пока Карась управлял кораблём, Сом прочистил мозги пилотам, и, таким образом, все свидетели битвы с инопланетянами оказались обезврежены. Диспетчеров же должны будут взять на себя другие сотрудники.

Мы благополучно приземлились в аэропорту гоанского городка Даболим и покинули самолёт. Спускаясь по трапу, я вдохнула раскалённый южный воздух. Было такое ощущение, что мы оказались в парной: тут, по-моему, градусов пятьдесят, не меньше! Хотя при посадке объявили, что температура за бортом составляет двадцать восемь градусов Цельсия. Может, конечно, так и есть, ведь вокруг ни облачка, и жаркое индийское солнце ярко горит на небосводе. Да ещё со всеми этими космическими кораблями, кальмарами, гипнозами я совсем забыла переодеться, так и иду сейчас в зимних сапогах и с шерстяной кофтой в руках. Хорошо хоть додумалась футболку надеть и колготки под джинсы не натягивать! К тому же парик на голове совершенно не в тему, он кажется теплее меховой шапки. Ладно, лучше уж такая жара, чем мороз, а то мне так за эту зиму надоело постоянно мёрзнуть, стучать зубами от холода и кутаться в свитера, как лук, в смысле, дед, что во сто шуб одет.

Когда автобус доставил нас от взлётной полосы до аэропорта, и мы, наконец, прошли таможню и сели в такси, мне разрешили снять дурацкий парик тётушки Магнолии. Скинув сапожки, я с наслаждением потянулась на заднем сиденье прохладного джипа. Всего в нашей экспедиции было десять участников: я, Скумбрия, Форель, Карась, Лосось, Сом, Анчоус, Окунь, Осётр и Лещ. Отклеивший свои несуразные усища Карась связался с шефом и узнал инструкции: нам следует поселиться в отеле и разработать маршрут до Карнатаки, подготовить транспорт и найти проводников среди местного населения.

Мы поселились в южной части Гоа в шикарном отеле возле пляжа с названием Колва, известного в Индии своим белоснежным песком. Уже вечерело, солнце как раз заходило за горизонт. Закинув вещи в номер и быстро переодевшись, мы отправились на поиски кафе. Подходящее местечко нашлось на берегу моря. Я с удовольствием слопала порцию королевских креветок со свежевыжатым соком папайи, остальные тоже прошлись по морепродуктам. Только Форель решила соригинальничать и заказала какое-то блюдо из национальной кухни с заковыристым названием, которое официант охарактеризовал как «very good». Принесли агентше в глиняном горшочке нечто, похожее на суп. Отведав же ложечку этого лакомства, Форель сначала побелела, потом позеленела, одним махом осушила стакан минеральной воды и слабым голосом прошептала, что «оно с перцем» и «прожгло весь пищевод».

Несмотря на инцидент с супчиком, вечер удался. Играла индийская музыка, в воздухе витал запах тропических растений и различных пряностей, совсем рядом высокие волны разбивались о берег, превращаясь в морскую пену, и, впервые за долгое время, я смогла расслабиться и не думать ни о чём плохом.

На следующее утро, с восходом солнца половина агентов, а именно Осётр, Лещ, Окунь, Анчоус и Форель, отправились в ближайший город «разведывать обстановку», остальные же должны были «контролировать ситуацию», то есть можно ничего не делать и идти на пляж. Так что, плотно позавтракав тропическими фруктами и вкусными булочками, мы со Скумбрией пошли к морю. Обмазавшись солнцезащитными кремами, мы растянулись на шезлонгах под яркими лучами утреннего солнца. Вскоре к нам присоединились Лосось и Карась, принеся по стаканчику свежего кокосового сока со льдом.

– Слушайте, а мне начинает нравиться ваша работа. Вот бы так ещё пару неделек провести… – мечтательно улыбнулась я, помешивая трубочкой напиток.

– Да, мы бы тоже не отказались! – засмеялись агенты. – Ну что, пойдёмте купаться?

– Ага, только не брызгайтесь!

И мы побежали к плещущимся волнам, нырнули в бирюзовую воду и часа два, наверно, не вылезали из освежающего чистого моря.

К вечеру же пришлось вернуться в номер, где агенты кратко объяснили мне, как нужно обращаться с оружием и даже дали попрактиковаться на бананах, растущих неподалёку от балкона. Уже темнело, когда на микроавтобусе подкатили наши разведчики в компании двух индусов, призванных указывать дорогу до нужного места. Так что вся команда оказалась в полном составе, и, не теряя времени, мы отправились в путь.

Глава 2 «Джунгли»

Ехать до Карнатаки оказалось долго – около восьми часов. Дорога была узкая, с крутыми поворотами, к тому же одна за другой мимо проносились огромные фуры. За несколько часов мы наткнулись на пять страшных аварий с перевёрнутыми машинами и кучей раненых. От всех этих зрелищ становилось жутковато, да ещё дело шло к ночи, и трассу постепенно окутывала темнота. Через некоторое время я заметила, что за нами неотрывно следует один подозрительный старенький автомобиль с выключенными фарами. Неужели шпионы? Чтобы проверить догадку, я попросила Окуня, сидящего за рулём, сбавить скорость. Преследователи сделали то же самое. Когда же мы сильно разогнались, да так, что чуть при повороте не свалились в обрыв, они, как ниточка за иголочкой, повторили трюк. Становилось очевидным, что это не простые путешественники. Тогда Окунь резко развернулся и повёл машину в обратную сторону, навстречу таинственным попутчикам.

– Ты с ума сошёл?! Мы же разобьёмся! – завизжала Форель, вскакивая с заднего сидения. Дистанция же между машинами стремительно сокращалась. Проводники что-то громко выкрикивали на своём языке, но наш водитель никого не слушал.

– Остановись сейчас же, пока не поздно! – заорал Анчоус, пытаясь дотянуться до тормозов. – Нас всех убить захотел? Ты на них работаешь, на хлорианцев, да? Отвечай!

– Успокойтесь вы, всё под контролем, – спокойно ответил Окунь, успев выкрутить руль за несколько секунд до столкновения. В тот же момент яркий свет фар ударил прямо в лица потенциальным шпионам, удалось разглядеть две фигуры, с ног до головы обмотанные в белые одежды и с тёмными очками на носу, крайне актуальными в ночное время. И кто это? Арабские террористы? Или всё-таки зомби, посланные кальмарами? Но кем бы они ни были, их машина съехала с трассы и опрокинулась на крышу. Мы же, разворачиваясь на встречной полосе, каким-то чудом избежали столкновения с огромным грузовиком, просочившись между ним и скалой. Наконец, Окунь нажал на тормоза и остановил машину поперек дороги. Можно было вздохнуть с облегчением, но…

– Осторожно! – завопила я, но было поздно: из-за поворота, вслед за первым тяжеловозом следовал второй, он надвигался на нас с огромной скоростью, и уже не хватало времени отъехать в сторону, а мотор автомобиля очень вовремя заглох. Совсем рядом прозвучал взрыв машины наших бывших преследователей, Окунь дрожащими руками пытался завести непослушный микроавтобус, остальные дёргали дверцу, которая, естественно, заклинила, а гигантский многоколёсный монстр наезжал прямо на нас.

– Сделайте же что-нибудь, выбейте окна! – в истерике кричала Скумбрия, стуча по стёклам.

– Не паникуй, пока всё нормально, – пробормотал Карась, нажимая на клаксон. Да уж, если это нормальная ситуация, то, что же тогда будет считаться плохой? Упасть под поезд в объятия ядовитых змей под автоматную очередь во время извержения вулкана?

– Отвали, ты мешаешь! – взвился Окунь, отталкивая приятеля от руля и поворачивая туда-обратно ключ зажигания, но ничего не получалось.

Так невесело тикали последние секунды жизни десятка агентов межгалактической службы, многие из которых не раз сражались с инопланетянами, но всем предстояло погибнуть в банальном ДТП. А железная громадина уже была в трех метрах от нас, два метр, метр, и… я зажмурилась, ожидая самого худшего, но в последний момент машина, наконец, завелась и, взревев мотором, отскочила в сторону. Все вновь вздохнули с облегчением, однако двигаться дальше на таком автомобиле стало небезопасно.

– Кто выбирал этот драндулет? – гневно вопросил Окунь. – Ещё чуть-чуть, нас бы в лепёшку размазало!

– Нормальная машина, – возразил Лещ, – если бы не твои фокусы с преследователями, она бы вообще не заглохла. Кстати, неплохо бы проверить, кто это был.

Мы приблизились к месту аварии и остановились на обочине. Но когда подошли к тлеющим обломкам, то оказалось, что автомобиль догорал абсолютно пустым.

– И как это понимать? – пробормотала Форель, освещая фонариком остатки транспорта.

– Что непонятного? Успели выпрыгнуть. Только вот где они сейчас? Нужно разделиться и прочесать окрестности, – скомандовал Карась. Он, похоже, главный среди нашего отряда агентов.

– Не нужно! – послышался дребезжащий грозный голос у меня за спиной. – Вы зачем нас чуть не убили?

Я обернулась и оказалась лицом к лицу с двумя зелёненькими человечками в белой одежде, взиравшими на меня горящими в темноте, как у кошек, глазищами цвета молодой листвы.

– Ой!.. – вырвалось у меня, а больше и нечего сказать. «Добрый вечер, осгарпитнулы!» будет звучать не очень уместно.

– Здравствуйте! А что вы здесь делаете? – первым пришёл в себя Лосось.

– Мы узнали о нападении кальмаров на самолёт и прибыли вам на помощь. Теперь мы тоже члены экспедиции, – оповестил нас инопланетянин металлическим басом. – К сожалению, наш автомобиль негоден для передвижения, поэтому мы вынуждены просить вас о свободном сидении. У вас хватит места?

– Да-да, конечно, проходите, – залепетал Окунь. – Вы извините, мы приняли вас за шпионов, посланных мутантами.

– Извинения принимаются, – подал голос второй осгарпитнул. – Мы похожи в такой одежде на людей?

– Есть немного, особенно в темноте, – ответил Лещ, открывая дверь нашего микроавтобуса, в котором оставались проводники-индусы. Последние же во все глаза уставились на инопланетных товарищей.

– Russian friends! – представил жителей Взвиськании Анчоус.

– Они живут на Северном полюсе, и потому имеют зелёную кожу, чтобы защищаться от сильных морозов, – добавил по-английски Осётр, немного успокоив этой лапшой индусов, ещё не пришедших в себя после сумасшедших гонок.

– А это наши проводники, – пояснила Скумбрия осгарпитнулам присутствие в машине местных аборигенов.

Вскоре мы тронулись с места и поехали дальше. К счастью, больше никаких неожиданностей не случалось, и, поняв, что жутко устала, я моментально уснула, устроившись на заднем сидении.

Почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, я с неохотой открыла глаза и завизжала: надо мной нависли зеленокожие существа.

– С добрым утром! – молвили осгарпитнулы. – Мы приехали.

Ой, никак не привыкну к этим экзотическим спутникам из другой галактики!

– Доброе утро! Извините, кошмарный сон приснился… Значит, пора вставать?

– Да, все агенты уже принимают пищу, но они не хотели тебя будить. Кстати, меня зовут Натрис, а это мой брат Магнезиль. А ты и есть хранительница кристалла?

– Да, она самая. По вашим документам Золотая рыбка, а вообще – Наташа.

– Приятно познакомиться, – хором пробасили инопланетяне и, видимо, в знак уважения, принялись дёргать меня за уши.

– Я, конечно, ценю ваши Взвиськанианские обычаи, но оставьте мои уши в покое! У нас можно просто обойтись рукопожатием, – пробормотала я, отталкивая хохочущих осгарпитнулов.

– Смотрю, вы подружились! – сказал появившийся в микроавтобусе Лосось. – Наташка, пойдём завтракать, я там свежих манго целую кучу нарвал.

Мы спустились на полянку перед густыми зарослями джунглей и направились к «столу».

– Тётушка Магнолия, ты проснулась? – закричал, увидев меня, Карась. – Кушать, наверно, хочешь? А у меня есть несколько замечательных бутербродиков с ветчиной, будешь?

– Доброе утро, Золотая рыбка! – налетела на меня Скумбрия. – Хочешь булочку с изюмом?

Что ж всем так захотелось меня накормить?! Не отряд секретных агентов, а кулинарный техникум какой-то!

Плотно позавтракав, мы отправились в путь. Машина дальше ехать не могла, и пришлось идти пешком. Ориентируясь по навигатору и по обычной карте, проводники вели нас к тому самому заветному озеру, на которое приземлилась моя летающая ладья. Продираясь сквозь ветви растений, мы долго брели по джунглям, яркое индийское солнце палило с безоблачного неба, и я чувствовала, что кожа обгорает под беспощадными лучами. А крем от загара я, похоже, в отеле оставила, теперь к вечеру буду похожа на переваренного рака. Ещё было очень жарко, влажно, и постоянно хотелось пить.

– Я так устала! Вот бы поваляться сейчас… – я хотела было сказать «на диванчике», но не успела: нога зацепилась за какую-то корягу, и с громким криком я полетела на землю.

– Ваше желание исполнено! Повалялась?! – засмеялся Карась. – Ладно, давай руку.

Он помог мне подняться, отряхнуться, и мы продолжили путь. Похоже, проводники сами не знали, куда идти, по карте мы давно должны были оказаться у озера, навигатор показывал, что мы совсем рядом, как будто ходим на месте, но вот уже более четырёх часов мы слонялись по густому тропическому лесу и не видели ещё ни одного водоёма.

– Давайте сделаем привал, – предложила я, – а то скоро нас можно будет отправлять в супермаркет для отдела вяленой рыбы…

– А что, пополним ассортимент, – ухмыльнулся Анчоус. – Ладно, надеюсь, никто не против небольшого отдыха?

Возражений не поступило, и мы прилегли на землю в тени высоких растений с огромными тёмно-зелёными листьями.

– Надо же, это диффенбахия! – воскликнула я, разглядывая увеличенную версию комнатного растения. – У нас дома такие в горшочках растут!

– Прикольно! А ёлочки вы, случайно, не выращиваете на подоконниках? – поинтересовался Лосось, щекотя меня травинкой.

– Пока нет. Ай, прекрати! Я сейчас осгарпитнулов позову, они тебя за уши отдерут! – пригрозила я, ища бутылку с водой, которая должна была валяться рядом. Но вместо лимонада рука наткнулась на какой-то другой предмет. Я подняла его над собой и несколько мгновений смотрела, как он, точнее, она, извивалась, а потом, завизжав, наверно, на весь лес, швырнула это в ближайшие кусты.

– С ума сошла?! Что случилось? – набросились на меня агенты, но, заметив мой крайне испуганный вид, сбавили тон. – Тебя кальмар схватил, да? Тогда где он? Ну, не молчи!

– Это была змея, настоящая… – с трудом выдавила я из себя слова. – Такая противная, холодная, ядовитая…

– И что такого? Зачем всех так пугать?! – разозлился Карась. – Здесь джунгли, а не столовая детского сада. А ты кричала, будто тебя динозавр проглотил. Ладно, всё, перерыв окончен, идём дальше!

Пришлось подниматься и двигаться вперёд. Мы ещё около часа плутали по джунглям, потом оказалось, что навигатор не работает, а единственный компас сломан. Весь этот поход начинал жутко надоедать: скоро наступит вечер, слетятся всякие насекомые, выйдут на охоту дикие звери, да к тому же запасы воды подходят к концу. Вся наша разношёрстная компания заметно нервничала: индусы громко спорили на своём языке, осгарпитнулы – на своём, а когда Осётр случайно наступил на ногу Сому, дело чуть не дошло до драки. Нужно было признать, что мы заблудились, и спокойно обдумать, что делать дальше, куда идти, попробовать ориентироваться по солнцу, пока оно еще не зашло за горизонт. Но атмосфера в коллективе накалилась до предела, возможно, сказались сильная жара и непрекращающиеся джунгли. В такой обстановке было сложно что-то решить, все двигались вперёд, в неизвестность. Внезапно все резко затихли, словно почувствовали неведомую надвигающуюся опасность, и вдруг совсем рядом прогремел взрыв… Я бросилась на землю, накрыв голову руками, и почувствовала неприятный запах. Неподалёку раздавались чьи-то истеричные всхлипывания. Осторожно приподнявшись на локтях, я увидела, что это смеётся Окунь, а возле него в недоумении стоят несколько агентов с пистолетами в руках.

– Да расслабьтесь вы! Всё, отбой воздушной тревоги! Никто в нас не стрелял! Это просто я на завтрак стручковой фасоли поел… А смотрите-ка, вон там, случайно, не озеро?

Сквозь стебли тропических растений действительно виднелся какой-то водоём. Только то обстоятельство, что мы, наконец-то, добрались до первого ориентира, и спасло жизнь Окуню, а то разъярённые сослуживцы разорвали бы его на части.

И вот я приблизилась к знакомому берегу. Да, именно сюда я приземлилась после тура по Египту. На меня нахлынули воспоминания, казалось, это было так давно, хотя прошло чуть больше месяца.

– Ну как, Золотая рыбка, узнаёшь места? – поинтересовался Карась, подходя ко мне.

– Ага, только тогда озеро было как-то поменьше, да и пейзаж немного изменился, – задумчиво отозвалась я, смотря на водную гладь.

– Естественно изменился, ведь с того момента, как ты сюда наведывалась, прошло немного-немало пять тысяч лет, – заметил агент.

– Четыре с половиной, – машинально поправила я, оглядываясь по сторонам. – По‑моему, нам нужно повернуть направо.

Я указала верное направление, и вскоре мы наткнулись на те самые ананасовые заросли, с большим трудом преодолев которые, вышли на поляну.

– Куда нам теперь идти? – спросил Магнезиль.

– Мы уже на месте, – ответила я, осматривая поляну. – Вообще, здесь должно расти огромное дерево с воздушными корнями и золотой цепочкой, только ничего подобно я что-то не вижу.

– Какие-то проблемы? – решился спросить индус по имени Раджик, явно побаиваясь наших инопланетных спутников.

Я пояснила ему суть проблемы.

– Э… Есть деревья… они могут ходить… на корнях. Ходить… Понимаете? – принялся он объяснять на ломаном английском и на жестах. В общем, насколько я его поняла, про цепочки он ничего не знает, а вот некоторые крупные деревья с воздушными корнями со временем меняют своё местоположение, перемещаясь как раз на этих самых корнях. Так что за несколько тысячелетий тот гигант вполне мог уползти достаточно далеко. Надо же, так странно: с инопланетянами мы разговариваем на одном языке, а вот человека из другой страны я понимаю с трудом.

Мы решили прочесать окрестности и через некоторое время наткнулись на подходящее дерево, как две капли воды похожее на то, что я видела в воспоминаниях царевны, только без золотой цепи. А на его густых ветвях, словно воробьи на берёзе, восседали обезьянки. Похоже, мы у цели. Я поделилась своими мыслями со спутниками, и Натрис с Магнезилем, закрыв глаза и взявшись за руки, принялись водить хороводы вокруг дерева.

– И что дальше? «Раз, два, три, ёлочка, гори!»? – в нетерпении воскликнула я, наблюдая за странным поведением инопланетян.

Они ничего не ответили и через некоторое время одновременно схватились за один из корней, распахнули зеленые глазища и обратились ко мне:

– У нас имеется какой-нибудь колюще-режущий предмет?

– Зарезаться хотите? Ну, у меня из острого только ногти…

Зато перочинный ножик нашёлся у Раджика, и Натрис, схватив лезвие, принялся скоблить корень. Вскоре под корой заблестело золото, и довольные инопланетяне, словно олимпийский огонь, торжественно передали мне цепочку. Набрав в грудь побольше воздуха, я постаралась собраться с духом и дёрнуть за «верёвочку». Но как-то страшновато, во мне ещё живы воспоминания о жутком мерцающем глазе, который, взяв на себя функцию другой части тела, то есть рта, проглотил меня живьём в свои неизведанные недра. Ладно, нужно решиться, просто потянуть за цепь, это же просто!.. Я ещё раз глубоко вздохнула и резким движением дёрнула металлические кольца. Уже через мгновение на широком стволе загорелись красным светом символы – египетские иероглифы, образующие слово «пароль». Немного подумав и вооружившись ножичком, я нацарапала чуть ниже рисунки, означающие «пирамида». Но, видимо, моя догадка оказалась неверной, потому что воздушные корни нагло оттолкнули меня в сторону, а само дерево развернулось на 180 градусов.

– У вас на планете тоже есть живые растения? – удивились осгарпитнулы, помогая мне подняться с земли.

– Вообще-то, нет. Этот экземпляр, скорее всего, ваши предки посадили, – пояснила я. – Оно требует ввести пароль, но «пирамида» не подходит. Какие ещё есть варианты?

– Осгарпитнул, Взвиськания, Альдельтауэтта, Око вечности, Солнце, Земля, – принялись безостановочно перечислять инопланетяне.

– Стоп, хватит! Если я стану вводить столько слов, то вся в синяках буду! Хотя… есть одна идея… – воскликнула я и предприняла ещё одну попытку. На этот раз я вывела на коре иероглифы, образующие имя «Нефертари». Сначала ничего не происходило, дерево не толкалось, но и никакие символы больше не загорались. Но вдруг моя надпись приобрела зелёный окрас, подул холодный ветер, земля под ногами разверзлась, и я полетела вниз. Приземлившись на дно глубокого колодца, я устремила взгляд вперёд и увидела в конце длинного подземного тоннеля яркий свет. Преодолев около сотни метров, я оказалась возле горячих языков пламени, преграждавших проход. Вспомнив, что тогда, в древности, огненная пирамида была полой, я решила рискнуть и с разбегу бросилась в гигантский костёр. Как я и надеялась, внутри оказалось большое воздушное пространство, окружённое огнем, а пол представлял собой стеклянную поверхность, под которой плавно двигались некие сферы разных цветов и размеров. В центре располагался самый крупный ярко-жёлтый шар, и над ним, на полу, лежал плоский металлический предмет, имеющий форму пятиконечной звезды. Я осторожно взяла звёздочку в руку, и тут же все мячики сгруппировались вокруг своего старшего товарища и замерли без движения. Всего я их насчитала восемь штук. И что теперь с ними делать? В футбол играть? А, может, в мини-гольф? Нет, дизайн подземной комнаты мало напоминает спортплощадку… Тогда я опустила кусок металла на стекло, так, чтобы он соприкоснулся с одной из сфер, и продвинула его в сторону. Как ни странно, мяч переместился вместе со звездой, но только я её отпустила, и шар уехал обратно в центр. Весь этот механизм напоминает магнит, но вот как именно он должен работать? Я принялась по очереди оттаскивать плавающие под стеклом сферы от центрального круга, и на пятой попытке мне повезло: небольшой красно-оранжевый мяч застыл неподалёку от центра. Но когда я отодвинула следующий шар, то он вернулся обратно вместе с первым. Так, нужно подумать: здесь, явно, всё подчинено определённой логике, а тупо водить магнитом по стеклу можно до бесконечности. На что всё это похоже? Восемь разноцветных мячей окружили девятый… Радуга? Попугаи? Бабочки? Фломастеры? Цветной принтер? Куда-то не туда меня занесло… Здесь всё-таки кроется какая-то система... Точно! Как я раньше не догадалась?! Это же Солнечная система! Ага, первым как раз и встал на место оранжевый Меркурий. Вот только с недавнего времени Плутон перестали считать планетой, но, похоже, у древних астрономов из Взвиськании на этот счёт было другое мнение, раз они использовали восемь мячиков, а не семь. Ладно, а где же Венера? Наверно, вон тот бордовый шарик. Да, подходит! Ну, с Землёй всё просто – только одна сфера имеет сине-зелёный окрас. А с Марсом и Юпитером проблемы: их макеты неизвестный древний архитектор сделал очень похожими друг на друга. Я переместила магнитом один из этих крупных шаров, и угадала – он застыл возле изображения нашей планеты. Потом подтолкнула следующий, и следом за ним пустила мячик с двумя полосками – Сатурн. Осталось две серо-голубых сферы – Нептун и Плутон. И как же их идентифицировать? Я решила сначала передвинуть ту, что больше, но только коснулась её своей звёздочкой, как все мячики прилипли обратно к центральному. Ну вот, всё заново нужно делать! Когда же я выстроила все шары в нужном порядке, то Солнечная система сразу же принялась вращаться по часовой стрелке, набирая огромную скорость, стеклянный пол задрожал, казалось, он вот-вот треснет, а на плазменных стенах загорелись сотни изображений египетских иероглифов. Отыскав глазами значок, более всего походящий на то прожорливое око, я осторожно приложила к нему магнит. Внезапно откуда-то сверху подул ледяной ветер, а модель Земли просочилась сквозь стекло, прыгнула прямо мне в руки. Внутри мяча что-то звенело. Аккуратно раскрутив его на две половины, я обнаружила внутри знакомую золотую пирамидку. Тем временем, ветер усиливался, пол уже начал разрушаться, нужно куда-то бежать! Я положила пирамидку в карман, перепрыгнула через огненную стену, понеслась к выходу из тоннеля и по веревке, сброшенной агентами, вскарабкалась наверх.

Глава 3 «Оборотни»

– Заказывали золотую пирамиду? Служба доставки древних ключей из подземных тайников задание выполнила! – весело доложила я и продемонстрировала окружающим свой трофей.

– Отлично! – воскликнули агенты, а осгарпитнулы вдруг взяли меня под локти и, оттолкнувшись, подпрыгнули вместе со мной вверх, делая оборот через голову.

– Поздравляем! – возгласили инопланетяне, опускаясь на землю.

– Спасибо, конечно, но от ваших поздравлений можно и шею сломать… – пробормотала я, приходя в себя после полёта.

– Зато сейчас мы, как никогда, близки к победе. Два–ноль в нашу пользу, обе пирамиды находятся у нас! – радостно вскрикнул Натрис, осторожно беря у меня золотую фигурку.

– Шифр здесь разгадывать будем или вернёмся к машине? – поинтересовалась я у команды агентов.

– По-моему, джунгли – не самое лучшее место для дешифровки древних кодов. Тем более мы ещё заблудились. Так что лучше попытаться отсюда выбраться, – предложил Сом, и мы отправились в обратный путь.

– Ну как, страшно было? – обратились ко мне сослуживцы. – Мы видели, как ты сквозь землю провалилась…

– Ага, провалилась. Даже странно, в последнее время мне никто не высказывал подобного пожелания, – ответила я, перешагивая через большую корягу. – А внизу там огонь полыхал, и планеты вращались, да я уже привыкла к подобным фокусам. Слушайте, а кто-нибудь запомнил дорогу обратно? Вы не боитесь, что мы еще очень долго будем тут плутать? А скоро солнце сядет, стемнеет, и мы точно заблудимся… Неужели нельзя через эти ваши визитные карточки послать сигнал, чтобы нам пришли на помощь?

– Ты права, нужно связаться шефом, – решительно сказал Карась и, дозвонившись до начальника, доложил ему обстановку.

– Он обязательно что-нибудь придумает. Сейчас нам следует сделать привал и спокойно ждать дальнейших инструкций, – объявил агент, закончив разговор с главой межгалактической службы.

Но не успела я плюхнуться на землю, как за спиной послышалось угрожающее рычание. Раздались испуганные возгласы агентов, и я увидела возле себя гигантского льва. Вспомнив миленького тигра в зоопарке, я потянулась, чтобы почесать и этого представителя семейства кошачьих за гриву, но он, раскрыв чудовищную пасть, бросился прямо на меня. Если бы не вовремя оттащивший меня в сторону Карась, глодал бы этот царь зверей мои косточки. А осгарпитнулы, тем временем, выстрелили во льва из странных миниатюрных пистолетов, отчего животное моментально повалилось на землю и громко захрапело. Все могли бы вздохнуть с облегчением, однако вдалеке показалось ещё несколько десятков рычащих сородичей кошек, намерения которых были однозначны: они хотели разорвать нас всех на части. Агенты дружно вытащили уже настоящие пистолеты, но стрелять пока не решались.

– Что за чертовщина? Откуда они все взялись? Котики, вам здесь не место, валите в саванны! – закричала Скумбрия, а опасные животные уже встали на задние лапы, вытянули вперёд передние и, обнажив клыки, неотвратимо надвигались на наш отряд. Схватка с огромными хищниками становилась неизбежной. Наши агенты пронзили выстрелами этих монстров, но гигантские львы, стряхнув с себя пули, словно пылинки, продолжили наступление. Ситуация накалялась. Чудовища казались неуязвимыми и в любую секунду могли уничтожить своих противников, то есть нас.

– Это кальмары-оборотни! Их невозможно убить! – завопил Магнезиль, не прекращая стрельбу.

Мы попробовали начать отступление, но сзади путь нам преградили ещё несколько монстров. И вдруг, когда надежды на спасение почти не осталось, в небе показалась летающая тарелка. Оттуда опустилась длинная верёвочная лестница, и мы, друг за другом цепляясь за ступени, начали подниматься в воздух. Меня пустили первой, как хранительницу кристалла, за мной последовали Скумбрия и Форель, а потом уже мужская половина отряда. Последним за лестницу уцепился Сом, уворачиваясь от лап гигантских львов за секунду до того, как они бы настигли его. Пролетая высоко над джунглями на огромной скорости, мы смотрели на страшных животных, чуть было не пообедавших нашим отрядом. Все четырнадцать членов экспедиции висели на длинной веревочной лестнице, развивавшейся под космическим кораблём и не рассчитанной на такие нагрузки, и могли в любой момент сорваться. У меня ужасно затекли руки, да ещё очень некстати зачесалась спина, но я крепко держалась за свою ступеньку, хотя силы были на исходе. Но, наконец, наш транспорт остановился, и все смогли вскарабкаться в салон инопланетного крейсера. Мы оказались в небольшом тёмном помещении, усеянном многочисленными мигающими приборами, экранами с бегущими цифрами, всякими рычагами. На борту присутствовали шеф и двое пилотов-осгарпитнулов.

– Рад вас видеть живыми, – поприветствовал нас глава межгалактической службы. – Что случилось?

– Кальмары приняли облик гигантских львов и напали на нашу экспедицию! – доложил Карась. – Но есть и хорошие новости – вторая пирамида уже у нас. Надеюсь… Осгарпитнулы, вы не потеряли ключ?

В ответ Натрис вытащил из-под своего балахона золотую фигурку.

– Это прекрасно! – воскликнул шеф. – Но, получается, хлорианцы узнали об этом, потому и организовали покушение столь неожиданно.

– Они могли за нами следить ещё от Гоа. Или же их кто-то предупредил… – высказал предположение Анчоус.

– Странно всё это… – задумчиво произнёс Магнезиль. – Допустим, они каким-то образом узнали, что мы нашли пирамиду, и захотели присвоить её себе, уничтожив всех нас. Но ведь хлорианцам должно быть известно, что если убить нашу Золотую рыбку, то есть хранительницу кристалла, то и само «Око вечности» перестанет существовать, исчезнет навсегда.

– Как это исчезнет? – не поняла я. – А что будет с волшебным кристаллом лет через сто? Или я теперь бессмертна?

– Нет-нет. Как только мы найдём «Око вечности», и ты сможешь вернуть его силу обратно в пирамиды, то кристалл больше не будет зависеть от тебя, – пояснил осгарпитнул. – Но вот тактика кальмаров мне не ясна: зачем им рисковать сокровищем, которое так стремятся заполучить?

– Уивиолиа бубиба яуа! – зачирикал его зеленокожий братец. – Я хочу сказать, что Нефертари владела телепортацией, и мутанты, возможно, рассчитывали, что Золотая рыбка тоже в минуту опасности сможет непроизвольно переместиться сквозь пространство. Тогда бы они и поймали её с помощью своих ловушек и заставили бы работать на себя, а «Око» в этом случае осталось бы целым. Но тебе, Золотая рыбка, видимо, не досталась эта особенность царевны, и хлорианцы тоже должны были это понять. Зато теперь они вряд ли станут нападать в открытую. Вероятнее, кальмары захотят тебя похитить, так что будь осторожна. Эти существа на многое способны.

– Постараюсь, – кивнула я. – А можно ещё один вопрос? Неужели все кальмары умеют принимать облик земных животных? Зачем им тогда прятаться, да ещё заводить зомби?

– Нет, на Хлоре существует лишь небольшая группа, можно сказать, народность, оборотней, – начали рассказ осгарпитнулы. – Они приобрели такую способность много тысяч лет назад, когда завладели «Оком вечности», и живут, похоже, до сих пор. Когда мы вернули себе волшебный кристалл, и установилось некоторое перемирие, наше правительство понятия не имело о том, что на Хлоре остались бессмертные оборотни, потому и приказало спрятать кристалл в другой галактике, а ведь только «Око вечности» может уничтожить этих чудовищ. Но когда спустя десятки веков война возобновилась, стало ясно, что наши предки допустили ошибку, посчитав, что кальмары уже не опасны. А мутанты, в свою очередь, узнали, что наше сокровище находится на Земле, и вторглись на вашу планету. Но, повторюсь, оборотней осталось совсем немного, и они не могут часто использовать свои способности, это сильно истощает мутантов, так что они решаются на подобное лишь в крайнем случае. И ещё, они способны принимать облик некоторых животных или ходячих растений, какие существую на Взвиськании, но им не подвластна внешность ни людей, ни осгарпитнулов.

– Понятненько… Значит, они встретили в джунглях льва и превратились в таких же хищников, – сообразила я. И, похоже, тот первый котик, которого усыпили осгарпитнулы, был настоящий. Только мне казалось, азиатские львы давно вымерли, но, значит, не все, или этот из какого-нибудь заповедника сбежал… Да это уже не важно.

– А куда мы летим? – вдруг спросила у пилотов Форель.

– Сначала на базу, потом вскроем пирамиду, выясним дальнейшие координаты и отправимся за третьим ключом, – не оборачиваясь, ответил лётчик.

– Подождите, а что делать с проводниками? – воскликнул Карась, указывая на притихших индусов.

– Вы что, раньше не могли сказать?! Откуда на борту иностранцы? Сом, немедленно зачистите им память! А вы разворачивайтесь, возвращаемся в Гоа, – приказал шеф.

Когда мы приземлились в зимнем лесу возле секретной базы, стояла уже глубокая ночь. Оказавшись в подземном офисе межгалактической службы безопасности, я расположилась на диванчике в небольшом помещении и попыталась уснуть. Сколько же всего произошло за последние дни, просто в голове не укладывается! Перелёты, погони, джунгли, кальмары, львы, осгарпитнулы… Интересно, у этих агентов всегда такая насыщенная жизнь, или же сейчас ситуация заставляет действовать быстро? Даже не знаю, хотела бы я остаться здесь, когда всё закончится… С одной стороны, скучать точно не придётся, но ведь нужно будет полностью отказаться от привычного образа жизни. И вообще неизвестно, выпустят ли меня отсюда. Хотя, если захочу уйти, то, скорее всего, мне память прочистят, как и многим другим свидетелям деятельности МСБ и видевшим инопланетян. Но когда пришельцы покинут Землю, то, что же будут делать секретные агенты? Ладно, не буду заглядывать далеко вперёд, пока мы ещё довольно далеки от цели. Завтра нам предстоит расшифровать золотую пирамидку, после чего меня ждёт очередное путешествие в прошлое, в Древний Египет. Теперь-то я хотя бы знаю, что это ожившие воспоминания Нефертари, а то в первый раз чуть с ума не сошла, оказавшись в чужом теле. Но всё равно страшновато, мало ли там сюрпризов уготовлено… В любом случае, пережить мне ещё придётся немало, а сейчас нужно нормально выспаться.

Рано утром меня разбудила Скумбрия.

– Пора вставать, через полчаса собрание! – бодро воскликнула она.

– Слушай, вы когда-нибудь отдыхаете? Мы, по-моему, не так давно прилетели, я только заснула! – вздохнула я, потягиваясь на диванчике.

– Отдыхать будем, когда победим кальмаров. А сейчас вот, выпей кофейку, взбодришься, – агентша протянула мне чашечку и пошла по своим делам. Но не успела я сделать и пары глотков ароматного напитка, как в дверь вновь постучались. На этот раз в комнату вошёл Лосось.

– Золотая рыбка, – обратился он ко мне, топчась у входа.

– Чего тебе надобно, старче? – откликнулась я, ставя чашку кофе на столик.

– Да, понимаешь, такая неприятность: корыто старое разбилось… – заявил секретный агент.

– Какой ужас! А попробуй-ка купить стиральную машину. Сейчас, говорят, широкие возможности кредитования бытовой техники, – предложила я.

– Всенепременно воспользуюсь столь ценным советом. Но вообще-то, у меня к тебе серьёзный разговор, – сообщил Лосось, присаживаясь рядом со мной на диванчик.

– Ну, я тебя внимательно слушаю, – я постаралась сделать умное лицо.

– Даже не знаю, с чего начать… В общем, мне кажется, что среди нас завёлся шпион. Сама посуди, кальмары дважды появлялись там, где мы их совершенно не ждали, и всё могло закончиться очень печально. Ведь их, явно, кто-то предупреждал о наших планах, сообщал обо всех перемещениях. Первое нападение ещё можно было бы посчитать случайностью, но появление оборотней в джунглях, да ещё после того, как у нас в руках оказался второй ключ, простым совпадением назвать нельзя. Так что вывод напрашивается сам собой: хлорианцам удалось зомбировать человека, сохранив ему человеческий облик, и они внедрили его в нашу организацию. И этот мутант сейчас должен быть где-то рядом, он, возможно, является одним из членов нашего отряда. Он или она… – задумчиво закончил агент и как-то странно посмотрел на меня.

– Ты на что это намекаешь? Хочешь сказать, что я кальмарша?! – возмущённо вскрикнула я, вскакивая с дивана.

– Если бы я так думал, то стал бы тебе всё выкладывать?! Но ты у нас появилась недавно, рассказала занимательную историю об испарившемся осгарпитнуле и продемонстрировала пирамиду, которую, насколько раньше было известно, захватили хлорианцы. Согласись, лучшей кандидатуры на роль шпиона не найти.

– Нет! Что за бред?! Я вам правду говорила! Я не шпионка! – закричала я во весь голос, толкая ни в чём не повинный столик. Чашка опрокинулась, и кофе пролился на пол, но мне было все равно.

– Успокойся! – воскликнул Лосось и схватил меня за локти. – Пока тебя никто ни в чём не обвиняет! Я только сегодня случайно услышал, что нас подозревают. Да, и меня тоже, ведь это я привёл тебя сюда.

– Но… что теперь делать? – уже тихо спросила я.

– Пока лучше вообще не поднимать эту тему, вести себя, как ни в чём не бывало. Настоящий шпион рано или поздно себя выдаст. Только будь начеку, он может подставить тебя в любой момент. А сейчас пойдём на совещание.

– Я не хочу! Мне всё это надоело! Искать ваши ключи, погружаться в прошлое, лететь в неизвестность, а потом выслушивать, что я, оказывается, кальмарша?! – снова завелась я и плюхнулась обратно на диван.

– Да как ты не понимаешь? Если мы не вычислим шпиона, он нас всех убьёт! И чем раньше мы доберёмся до «Ока вечности», тем больше шансов победить хлорианцев. А чтобы это сделать, необходимо раскрыть пирамиду, так что вперёд! И ничего не бойся, – попытался приободрить меня Лосось.

Ещё немного поупрямившись, я всё-таки встала и пошла в конференц-зал. Там уже собралось большинство агентов, а центр огромного стола украшала знакомая золотая фигурка. Я внимательно оглядела всех присутствующих: и кто же из вас шпион? Пока сложно что-то сказать… Кроме парочки осгарпитнулов, остальные, вроде, похожи на людей.

– Всем доброе утро, – поприветствовал собравшихся сотрудников шеф. – Сегодня для нас первоочередным вопросом является открытие второго ключа. Время мы зря не теряли, и по цифрам, нанесенным на грани пирамиды, уже удалось составить рисунки, которые вы можете видеть на экране, – и он показал на большой монитор у себя за спиной. Первая картинка изображала шарик, привязанный к ниточке – точно такой же я вводила и в предыдущий золотой ключик. Это, насколько помню, буква «О». Второй же символ изображал перевёрнутый полукруг с небольшим хвостиком с правой стороны, отдалённо напоминающий чашу. Это, если Нефертари хорошо учила алфавит, буква «К». Получается «ОК». Похоже, древний мастер хотел сказать, что мы на правильном пути – всё о’кей!

Я пока решила забыть о том, что где-то рядом сидит предатель. Если буду подозревать каждого, то ничего хорошего из этого не выйдет. Да и на меня, вроде, никто косых взглядов не бросает. Может, шпиона вообще не существует, а просто у кальмаров хорошо развита разведка? Так что с окончательными выводами стоит повременить. Тем более, сейчас нас всех объединяет общее дело – разгадка кода пирамидки.

– Итак, Золотая рыбка, тебе, как хранительнице «Ока вечности», я предлагаю ввести полученные изображения в пирамиду, – сказал шеф, протягивая мне золотую фигурку.

Я нажала на все вершины пирамидки, и, как и в прошлый раз, из одной ее грани появился светящийся экран, разделенный синими лучами на множество клеток. Однако, как только я коснулась иголкой одного из нужных квадратиков, он загорелся зелёным цветом, а через мгновение рядом с ним вспыхнула ещё одна ячейка, уже красного цвета.

– Что-то не так? – забеспокоился шеф.

– Да, в общем… – я обрисовала ситуацию и протянула ему фигурку.

– Может, так и должно быть? – предположил Карась, заглядывая в экранчик через плечо начальника. – Давайте включим следующую клетку.

Немного поколебавшись, шеф коснулся ещё одного квадратика, и, как и следовало ожидать, сразу же зажглась вторая красная ячейка. Когда же он, сверяясь с кроссвордом, включил пятую зелёную клетку, то их пурпурные сестрички, выстроившиеся в слитный горизонтальный ряд, залили весь экран алым цветом, после чего он погас.

– Выходит, мы что-то напутали? Но ведь цифры образовали картинки, в чём же тогда ошибка? – взволнованно вопросил Окунь.

– Пока ничего страшного не произошло. Можно я ещё раз включу пирамидку? – попросила я и вновь нажала на её вершины. Потом решила зажечь пару произвольных ячеек, которые окрасились зеленым, и вслед за ними загорелись красные, причём в двух смежных ячейках, теперь вертикальных. Тогда я ткнула иголочкой в квадратик под этим рядом, и следующая алая клетка возникла ровно над своими соседками, образуя «трёхтрубный корабль». Следующим же ходом я открыла ещё одну прилегающую к верху ячейку, преградив, таким образом, путь красной полосе, и очередной пурпурный квадратик появился уже сбоку. Кажется, я начинаю понимать, в чём тут дело! Это, конечно, не «морской бой», но очень похоже на другую настольную игру. Я радостно оповестила о своей догадке присутствующих:

– Смотрите, это же что-то вроде «крестиков – ноликов»! Только на большой площадке и до пяти очков! Ну что, сразимся с древней электронной аппаратурой?

Никто был не против, и я продолжила увлекательную игру с пирамидкой. Однако она оказалась сообразительнее, и этот кон остался за ней. Когда же я в третий раз включила экран, то, советуясь с агентами и с осгарпитнулами, мне удалось обыграть умную золотую фигурку: когда мы зажгли по диагонали пять зелёных клеток, экран залился всеми цветами радуги, а потом вновь появились синие пересекающиеся лучи. Отлично, можно вводить полученные из кроссвордов иероглифы. Внимательно сверяясь с образцом картинок, я осторожно заполняла нужные ячейки. Так, шарик на ниточке готов. Экранчик вновь замелькал разными цветами, и осталось ввести изображение чаши. Готово! Все присутствующие, затаив дыхание, наблюдали, как яркий свет, полившийся из пирамидки, озарил весь зал, как волшебный экран принялся вращаться, словно венчик от блендера, как сама раскалившаяся фигурка, которую я бросила на стол, покрыла стеклянную столешницу копотью, и как из её основания показался миниатюрный мерцающий кристалл. Я всё никак не решалась дотронуться до машины времени, понимая, что идут последние секунды моего существования в этом мире перед долгими странствиями по Древнему Египту в облике царевны Нефертари. Неизвестно, сколько я там пробуду, что меня ждёт впереди, какие испытания уготовлены, вернусь ли я вообще из прошлого, но, к сожалению, выбора нет, только так можно спасти планету от чудовищных мутантов из другой галактики.

– Не бойся, всё будет хорошо, мы в тебя верим, – пытались поддержать меня агенты, отчего мне стало ещё страшнее приближаться к пирамидке: сказывалась огромная ответственность предстоящего путешествия. Всё, дальше тянуть время нет смысла. Я решительным движением коснулась кристалла, и сразу же почувствовала знакомые неприятные ощущения: разноцветные огни поплыли перед глазами, невыносимый шум загремел в ушах, дыхание остановилось, и вновь начался бесконечный полёт в неизвестность…

Глава 4 «Древние пришельцы»

Когда всё прекратилось, я не сразу поняла, куда попала: в воздухе клубился густой туман, и вокруг стояла звенящая тишина. Но вскоре ароматный дым рассеялся, и взгляду открылось помещение храма Амона, в котором проходила церемония Праздника солнца. Священная ладья Ра как раз плыла на плечах носильщиков к выходу, а возле меня стояла вся семья фараона, жрецы, вельможи. Похоже, я вернулась именно в тот момент времени, когда появившаяся летающая пирамидка переместила меня в египетскую ладью. Значит, воспоминания, заключённые в золотые ключики ещё и непоследовательны, то есть я в любой момент могу переместиться в ближайшее для прошлого будущее. Зато не нужно беспокоиться за рассудок древних египтян: они не стали свидетелями невероятного полёта дочери фараона в ритуальной лодке высоко над землёй.

Тем временем церемония подходила к концу, ладья Ра покинула просторный зал, вновь раздались песнопения, и царская процессия направилась к выходу из храма. Когда мы уже следовали на носилках во дворец, Ренисеб обратилась ко мне заговорщицким голосом:

– Нефертари, ты помнишь, какой сегодня день?

Нет, я даже понятия не имею, какой сейчас год! Единственное, что знаю – мы должны быть где-то в середине второго тысячелетия до нашей эры…

– Неужели понедельник? – ляпнула я в ответ первое, что пришло в голову.

– Ты о чём, сестра моя? Я имела в виду, что сегодня первый день второго месяца Разлива. А что мы делаем каждый первый день месяца? – продолжала допытываться египетская родственница.

– Наверно, мы вяжем носочки своим будущим детям? Или считаем звёзды на небе? – предположила я, отчего Ренисеб звонко рассмеялась:

– Ты почти угадала! Ладно, после обеденной трапезы я буду ждать тебя у задней калитки. Да, и предупреди Аменухета, чтобы не брал с собой ничего лишнего. Договорились?

– Конечно. Надеюсь, в этот раз он не будет надевать золотые амулеты, а то в них наш брат мало похож на сына горшечника, – согласилась я. Действительно, после долгих странствий по землям Верхнего и Нижнего Египта я обо всём забыла. А ведь раньше мы втроём довольно часто сбегали из дворца, облачившись в простую одежду, и просто гуляли по городу, наслаждались свободой, веселились, дурачились. Иногда посещали таверны, чтобы отведать по кубку вина, или же бродили по рынку и покупали дешёвые безделушки, слушали сплетни о «дочке корзинщика, которая сбежала с «трижды проклятым купцом» в Фивы», о «разбогатевшем ювелире, обманывавшем покупателей, подделывая украшения», о «кошке бальзамировщика, родившей восьмерых котят», о «жене сборщика тростника, произведшей на свет сразу двух младенцев» и о многом другом. В любом случае, скучать нам там не приходилось.

И вот, пробил условный час. Переодевшись, я прокралась к калитке, где, как и обещала, меня уже ждала Ренисеб.

– Наконец-то! – воскликнула она. – Но где же Аменухет? Он обычно не опаздывает.

Через некоторое время к нам подбежал чем-то сильно взволнованный старший брат.

– Простите меня, сёстры мои, но сегодня я не могу пойти с вами. Фараон пожелал беседовать со мной о минувшей поездке. Ренисеб, Нефертари, заклинаю вас, останьтесь во дворце, у меня дурное предчувствие.

– Ничего страшного не случится, Аменухет, не волнуйся. Праздник солнца прошёл удачно, сам великий Ра благоволит нам, – попыталась Ренисеб успокоить брата.

– Ладно, только будьте осторожны. Да пребудет с вами удача! – пожелал нам царевич и отправился на аудиенцию к фараону.

Мы же, покинув дворец, пошли в центральную часть Мемфиса. Побегали по узким улочкам, посетили мастерскую гончара Ранофера, поболтали с сыновьями пекаря Минехеба, угостившими нас финиками. Потом направились в сторону рынка, но извилистая улица оборвалась тупиком. Мы хотели развернуться и поискать другую дорогу, но чьи-то тяжёлые руки вдруг опустились нам на плечи, а возле горла я ощутила холодное лезвие кинжала.

– Отпустите нас! Кто-нибудь, на помощь! Убивают! – завизжала Ренисеб, но огромный страшный мужик ударил её по голове, отчего царевна повалилась на землю и осталась лежать без движения. Я попыталась сопротивляться, но силы были не равны, и, вслед за сестрой, потеряла сознание.

Первое, что я почувствовала, когда очнулась, был невыносимый запах рыбы. Мы с Ренисеб, крепко связанные верёвками, лежали в тёмном помещении на жёсткой циновке. И что этим царевнам во дворце не сиделось? Приключений захотелось? Вот, нашли, теперь валяемся неизвестно сколько неизвестно где. Да ещё Нефертари мне опять в мозги вклинилась, повела нас «прогуляться», а мне, похоже, придётся её спасать. Хотя она – это я, то есть, наоборот. В общем, всё очень сложно. И что теперь делать? Как выбираться из плена?

– Ренисеб, ты жива? – позвала я сестрицу, но вместо неё мне ответил появившийся в дверях тот самый здоровенный мужик, похожий на двухдверный холодильник:

– Пришли в себя, девчонки. Ахмес, принеси воды.

– Что вам от нас нужно? – вопросила я, пытаясь пошевелиться, но похититель промолчал. Тем временем в темницу спустилась полная египтянка с кувшином в руках и боязливо прошептала:

– Себек, зря ты это затеял. Ты навлечёшь на себя гнев богов, лучше отпусти их, пока не поздно.

– Молчи, глупая женщина! – заорал бандит, выхватывая у неё посудину и поливая мне и сестре лица холодной водой. – Мы сможем уехать далеко-далеко, купить свой собственный большой дом, наши дети никогда не будут нуждаться! И ты ещё чем-то недовольна?!

– А если ничего не получится? Ты уверен, что это они? – ещё тише спросила Ахмес у мужа.

– Ошибки быть не могло! Я не слепой, я видел их сегодня на Празднике солнца, только облачённых в царские наряды. Я хорошо запомнил их лица! Девочки, вы же дочери фараона? – обратился к нам мучитель.

– Да, – пискнула очнувшаяся Ренисеб.

– Вот видишь, моя дорогая Ахмес, я оказался прав. Теперь Великий Гор отдаст за своих детей любые сокровища, и мы будем богаты, – возгласил наш похититель и вместе с женой покинул подвал.

– И что будем делать? Дожидаться выкупа? – спросила я у Ренисеб, приподнимаясь на коврике.

– Во имя прекрасной Мут, за что нам всё это?! Наш царственный отец заплатит дань, но теперь во всём дворце узнают о наших проделках! Представляю, как будут смеяться Каваб и Хетепхерес, дети фараона от старшей жены! – в отчаянии воскликнула сестрица.

– Тогда нам нужно быстрее бежать отсюда. Тем более уже невозможно выносить этот жуткий запах, – предложила я, пытаясь распутать верёвки.

– Ничего не получится, они нас крепко связали. Всё, мы пропали! – заныла царевна.

– В таком случае давай попробуем уговорить их отпустить нас. Жёнушка рыбака, похоже, осуждает затею мужа, можно этим воспользоваться, – поделилась я своей идеей и громко закричала: «Помогите! Воды!», после чего закрыла глаза и замерла. На зов прибежала Ахмес со своим кувшином.

– Что случилось? Девочки, вам плохо? – закудахтала жена похитителя, поливая нас водичкой.

– Да, помогите, – слабым голосом прошептала я, – у меня… сейчас родится ребёнок, наследник египетского престола… Позовите врача, скорее! И развяжите верёвки, вы же убьёте младенца!

Ахмес, испуганно вскрикнув, принялась освобождать меня от пут, но на шум прибежал её муж.

– Что здесь происходит? – закричал он.

– Себек, срочно позови лекаря! – взмолилась жена.

– Что ты делаешь? Зачем ты их развязываешь? С ума сошла?! Какого ещё лекаря? – сыпал вопросами разъярённый бандит.

– Акушера-гинеколога! Рожаю! – завопила я, хватаясь руками за плоский живот. И, чтобы подтвердить свои слова, я разразилась громкими рыданиями.

– Кто рожает?! Ахмес, что ты стоишь, сделай же что-нибудь! – приказал растерявшийся злоумышленник.

– Как ты мог украсть девушку, вот-вот ожидающую младенца? Проклятый преступник! – накинулась на него супруга.

– Откуда я мог знать?! Она не похожа на беременную женщину!

– Много вы понимаете! Мы дети фараона, дочери Солнца! Наш организм устроен иначе, нежели ваш, – пришла мне на выручку Ренисеб.

– Но если бы царевна ждала ребёнка, весь египетский народ уже знал бы о столь важном событии, – возразил наш тюремщик, наклоняясь прямо надо мной.

– Это была государственная тайна! Выведите же нас скорее на свежий воздух! Или хотите, чтобы будущий фараон родился в подвале?! – воскликнула я, продолжая довольно натурально изображать схватки и биться в истерике.

Похититель не мог этого допустить и, взяв меня на руки, поднял наверх в небольшую грязную комнату и положил на кровать.

– Сейчас я позову Хапусетеба, он хороший лекарь, – сообщил незадачливый бандит и скрылся за дверью.

Ещё немного постонав для приличия, я резво вскочила с ложа и вместе с Ренисеб бросилась к выходу из жилища рыбака. Не знаю, сколько километров мы пробежали без остановки, но, наверно, вполне могли бы установить мировой рекорд. Наконец, убедившись в отсутствии погони, мы замедлили ход и, тяжело дыша, оглядели окрестности. Мы оказались на пыльной безлюдной улочке, вокруг стояли покосившиеся домики, а из ближайшей таверны доносились пьяные крики.

– Нефертари, а ты молодец, – похвалила меня сестрица, – если бы я точно не знала, что ты притворяешься, то поверила бы во внезапные роды!

– На самом деле, я сама не ожидала. Сначала хотела просто прикинуться умирающей, а когда эта тётка прибежала, у меня вдруг вырвалось «Рожаю!». Только сейчас бы нам неплохо всё-таки добраться до дома. Ты когда-нибудь бывала в этом районе?

– Нет, ни разу, – покачала головой Ренисеб. – Тут как-то страшновато. Как бы с ещё какими-нибудь злоумышленниками не столкнуться.

И вдруг, словно подтверждая её опасения, сзади раздался чудовищный хохот. Мы резко отскочили в сторону, но когда обернулись, оказалось, что это было просто ржание коня, запряжённого в повозку.

– Как хорошо, что мы вас встретили! Не подвезёте нас до дворца? – обратилась Ренисеб к колесничему.

– А у вас есть, чем расплатиться? – подозрительно спросил извозчик, оглядывая наши мятые, далеко не царские, наряды.

– Ой, вы знаете, у нас собой только кредитные карточки, а банкоматов поблизости нет… Но вы не бойтесь, за нас фараон расплатится, – сообщила я, запрыгивая в колесницу.

– Так не пойдёт, деньги вперёд! – заявил вредный таксист. Но моя спутница, покопавшись в одежде, нашла несколько монеток и протянула их извозчику.

Когда мы доехали до дома, уже смеркалось. Возле заветной калитки топтался Аменухет, который, увидев нас, набросился с расспросами:

– Где вы были? Почему так долго? Я тут места себе не нахожу, вас весь день все разыскивали! Я уже устал придумывать, где «только что видел своих дорогих сестричек»!

– Так нас похитил сумасшедший рыбак! Хотел выкуп требовать. Только Нефертари начала рожать будущего фараона, и нам удалось сбежать, – принялась довольно сумбурно описывать наши приключения Ренисеб. Видя, как у братца буквально глаза на лоб полезли, я попыталась нормально всё объяснить, и вскоре мы разошлись по своим комнатам.

Рано утором в дверь поскреблась служанка. Она, явно, была чем-то сильно напугана и сказала мне следовать за ней. На все вопросы девушка лишь прикладывала палец к губам и вскоре привела меня к вчерашней калитке. За заборчиком я увидела широкоплечего дядечку, восседавшего в колеснице.

– Здравствуй, дочь моя! – воскликнул он. – Садись быстрее, нам нельзя опаздывать!

– Доброе утро, – машинально ответила я, усаживаясь в повозку. И кто этот мужичок? Неужели царица родила меня от конюха, и всю жизнь они хранят эту страшную тайну?

– А куда мы так торопимся? – решилась задать я один из тревожащих меня вопросов.

– Нефертари, неужели ты забыла наш вчерашний разговор? – от удивления новый папашка даже подпрыгнул на месте. – Тебя ждут осгарпитнулы.

– А, конечно, я вспомнила. Просто так рано, я ещё не проснулась, пока плохо соображаю. Кофейку бы выпить сейчас натурального… Жаль, в Африку его пока не завезли. Ой, отец, не обращайте внимания, это просто мысли вслух, – затараторила я. Надо же, это, оказывается, фараон Хуфу, а я его даже не узнала без короны! И у меня совсем вылетело из головы, что сегодня мне предстоит познакомиться с древними дипломатами из Взвиськании. Интересно, что они сделают с Нефертари? И скоро я вернусь в двадцать первый век? Хотя пока никаких указаний на местоположение третьей пирамидки не было, так что, скорее всего, придётся здесь ещё долго жить. А вот когда случится нечто ирреальное, типа летающей ладьи, тогда необходимо будет запоминать все мельчайшие подробности происходящего, ведь указание к следующему ключу может иметь любой, даже самый неожиданный вид. Кстати, эти части воспоминаний царевны, по словам агентов, совсем даже не воспоминания, а специально запрограммированные в пирамиду ситуации, необходимые для дальнейших поисков ключей и самого тайника.

Спустя некоторое время на горизонте показались очертания Великой пирамиды, гордо возвышающейся над пустыней. Но, чтобы добраться до будущей усыпальницы и, соответственно, до расположенного неподалёку от неё укрытия осгарпитнулов, нужно пересечь воды Нила. Фараон остановил колесницу у берега, огляделся по сторонам и, заметив вдалеке красный флажок, кивнул мне, чтобы я следовала за ним. Когда же мы дошли до отмеченного участка, то рядом, среди тростников, обнаружили лодку.

– Садись сюда, не бойся. Крокодилы не съедят фараона, – уверенно заявил Хуфу, вытаскивая вёсла. Однако мне его аргумент показался не слишком убедительным, и, вспомнив огромные челюсти рептилии, чуть не пообедавшей мною не так давно, я поёжилась от страха. Но делать нечего, нужно плыть. Буду только надеяться, что отец Нефертари окажется лучшим гребцом, чем её брат, и не выронит вёсла. И мои надежды оправдались, мы благополучно переправились на другой берег и дальше пошли пешком. Вскоре мы остановились возле небольшого храма Птаха, расположенного у подножия скалы. Фараон проводил меня до дверей, но дальше идти мне предстояло одной.

– Прощай, дочь моя Нефертари! Ничего не бойся, что бы ни случилось, Ра не покинет тебя! Надеюсь, мы ещё увидимся. А теперь, ступай вперёд! Да охранят тебя все боги Египетского царства! – попрощался Хуфу, и я осторожно вошла в таинственный храм. Внутри царила абсолютная темнота, словно в закрытом туалете с перегоревшей лампочкой.

– Осгарпитнулы, ау! – крикнула я, но в ответ услышала лишь странный хлопок где-то в дальнем углу. Стало как-то жутковато, захотелось вернуться обратно на солнце, я потянулась к входной двери, но она оказалась заперта. Вдруг впереди беззвучно вспыхнула слабая искра. Несмелыми шагами я начала приближаться к огоньку, но он убегал от меня всё глубже и глубже в тёмную неизвестность. Вскоре я наткнулась на винтовую лестницу, ведущую наверх. Поднявшись по ступенькам, я оказалась в довольно большом помещении, слегка освещённом несколькими свечами, но там по-прежнему было безлюдно, и царила страшная, гнетущая тишина. Вся комната была завалена какими-то вещами, коробками, свитками. Я взяла подсвечник и решила получше исследовать зал. Заглянув в один из ящиков, я обнаружила там несколько шестерёнок и странных мерцающих камней, которые почему-то производили впечатление живых существ. Возможно, мне так показалось из-за необычной формы, размера, полосатого окраса, а, может, из-за того, что эти минералы медленно ползали по дну коробки. Ой, какие-то они неприятные, лично мне не хотелось бы заводить у себя подобных домашних животных. Или осгарпитнулы их едят? Нет, вряд ли камушки хорошо усваиваются организмом, да и для зубов небезопасно. Хотя я не помню, есть ли вообще у них зубы? Рядом с этим своеобразным зверинцем располагалась длинная узкая ёмкость с некой перламутровой жидкостью, в которой непрерывно бегали вверх малюсенькие пузырьки. Неужели это такой инопланетный лимонад? Выглядит он не очень аппетитно. Ладно, что тут ещё есть интересненького? Я открыла одну небольшую коробочку, и оттуда с негромким кряканьем вылетели странные насекомые, очень похожие на чипсы. Эти куски жареной картошки, попорхав по комнате, вернулись обратно в своё деревянное жилище, и я на всякий случай закрыла крышку. Прикольно здесь, однако, а я боялась! Пожалуй, продолжу исследование инопланетной кладовки. Ага, вон в углу какой-то огромный ящик, наверно, там должны быть новые сувенирчики из Взвиськании. Но когда я наклонилась над ним, то увидела внутри не ползающие камни, не курлыкающие чипсы и даже не тигра в водолазном костюме, а огромный ворох погребальных бинтов, а ящик оказался саркофагом. И вдруг я заметила над собой страшную тень… От неожиданности я громко взвизгнула, обернулась назад и завизжала еще громче, потому что прямо передо мной стояла настоящая мумия… Руки ожившего покойника тянулась ко мне, а из-за тёмной стены появилась ещё одна огромная мумия. Я бросилась к лестнице, но путь мне преградила третья забинтованная фигура, глаза которой горели чудовищным светом.

– Царевна Нефертари, мы ждали тебя, – жутким голосом возвестил восставший мертвец, пытаясь взять меня за руку.

– Нет, уходите туда, откуда пришли! Вас не должно существовать! – закричала я, потом кинулась к коробке с живыми камнями и принялась кидаться ими в нападавших.

– Ты ошибаешься! Мы не желаем тебе зла! И оставь фыськи в покое! – проскрипела другая мумия.

– Не приближайтесь ко мне! – вопила я в отчаянии. Я пыталась убедить себя, что это всего лишь воспоминания Нефертари, что ничего ужасного не случится, и все они могут исчезнуть в любой момент, но всё равно с каждой секундой панический страх перед жуткими существами усиливался.

– Успокойся! Нам говорили, ты разумная девушка, так веди себя нормально! – приказал ещё один покойник, опуская какой-то рычаг, после чего всё помещение залил яркий свет.

– Да что вам от меня нужно? – воскликнула я, прижимаясь к холодной стене.

– Фараон всё тебе должен был рассказать, Нефертари. Мы осгарпитнулы, – сообщили забинтованные существа.

– Вы врёте! Осгарпитнулы выглядят по-другому! Они зелёненькие!

– Ну, ладно, она сама напросилась, – зловеще прошептала самая высокая мумия, хватая из ближайшего ящика кинжал. Но она не вонзила острое лезвие мне в горло, а двумя точными ударами рассекла своих приятелей пополам, а потом то же самое проделала сама с собой. Подобно перьям из лопнувшей подушки бинты полетели на пол, а внутри оказались обычные инопланетяне. Я с облегчением вздохнула.

– Ой, и правда, осгарпитнулы… А зачем вы себя мумифицировали? – вырвалось у меня.

– Нефертари, мы не хотели тебя сразу пугать своей внешностью. Решили встретить египетскую царевну в ваших национальных костюмах… – заявил один пришелец, кивая на кучку ткани.

– В каких костюмах? В бинтах?! – залилась я смехом. – Ребята, вы немного ошиблись: подобная одежда модна только в загробном царстве.

– Возможно, мы что-то перепутали. Но ты нас больше не боишься, Нефертари? – спросил осгарпитнул. В ответ я покачала головой. – Отлично! Я Кальцис, а это Йотти и Тизисса. Пойдём с нами, мы обо всём тебе расскажем, – попросил он, и мы через небольшую дверцу прошли в следующий зал, своей обстановкой напоминающий интерьер какого-нибудь дворца восемнадцатого века. Там сидело ещё шесть инопланетян, о чём-то оживлённо беседовавших на своём языке. Увидев меня, они замолчали, вскочили с мест, поприветствовали царевну и покинули комнату. Кальцис предложил мне сесть в красивое кресло с атласной обивкой, а остальные расположились на диванчике напротив меня.

– Ребята, я была в тайнике, там… Ой, она уже здесь… – послышался сзади женский голос, показавшийся мне знакомым. Но когда я обернулась, то уже никого не увидела.

– Итак, мы можем объяснить, зачем пригласили тебя, царевна Нефертари, в нашу обитель, – спокойно начал осгарпитнул, не обращая внимания на исчезнувшую посетительницу. – Понимаешь, сами мы прибыли из далёкой-далёкой страны. У нас иные климатические условия, поэтому внешне мы отличаемся от египтян.

– Вам не обязательно мне лапшу на уши вешать. Я не сильно испугаюсь, если вы скажете, что прилетели из другой галактики, – перебила я рассказчика. Инопланетяне, явно, смутились и, пошептавшись, обратились ко мне:

– Ну, ладно, раз ты хочешь знать всю правду, тогда слушай… – и они поведали мне о своей планете, о войне с кальмарами, о волшебном кристалле, о том, что Нефертари должна стать хранительницей «Ока вечности». В общем, ничего нового я от них не узнала. Закончив свой рассказ, осгарпитнулы встали, подошли к шкафу и вытащили оттуда огромный золотой ларец. Приподняв крышку, я увидела внутри самое ценное сокровище Взвиськании – сияющий кристалл размером с крупный арбуз. Очень яркий свет, исходивший от знаменитого «Ока», слепил глаза, от стенок ларца повалил ароматный дым, затуманивший сознание, а из шкафа вдруг выскочила золотая пирамидка. Я поймала летающую фигурку, и сразу же она повела меня к выходу из храма. Осгарпитнулы нам не препятствовали, казалось, они не замечают происходящего. Похоже, начинается вторая часть моего путешествия, значит, теперь нужно быть предельно внимательной, скоро я узнаю месторасположение третьего ключа. Тем временем моя проводница вывела меня в пустыню, где мирно паслась лошадка бледно-розового цвета. Увидев меня, она весело заржала и стукнула копытом по земле, выражая готовность отвезти меня куда угодно. Как только я запрыгнула ей на спину, что оказалось нелегко из-за отсутствия седла, лошадь сорвалась с места и на огромной скорости понесла меня вперёд. Мы мчались по песчаным холмам не медленнее, чем в прошлый раз египетская ладья летела по небосводу, только держаться оказалось намного сложнее. Я пригнулась к шее необычного животного, крепко держалась коленками за бока, но всё равно несколько раз чуть не свалилась. Некоторое время спустя пустыня закончилась, и мы оказались возле берега моря. Но вода не испугала волшебную кобылу, она резво поскакала дальше прямо по волнам. По дороге нам попадалось несколько островов, но мы обходили их стороной и, наконец, после долгой морской скачки добрались до материка. У берега вода была голубая-голубая, как на картинке из рекламных буклетов райского острова. Вступив на белоснежный песок, мы пересекли небольшой лес и оказались у подножия высокой скалы. Розовая лошадка, словно горный козёл, побежала наверх, миновала острые хребты и опасные ущелья. И вот впереди показалась равнина, мы замедлили ход и начали спускаться. Но когда до земли оставался десяток метров, на пути появился вход в пещеру. Лошадь свернула туда и остановилась. Видимо, мы приехали на нужное место. Я похвалила свою верную спутницу, похлопала её по шее и спрыгнула вниз.

– Молодец, Розочка, хорошо скакала! Только, извини, угостить тебя нечем: нет ни сушек, ни яблок, ни морковок…

В ответ она кивнула и побежала вниз щипать травку. Меня же оживившаяся золотая пирамидка толкала в тёмную пещеру. Я осторожно сделала шаг вперёд. Внезапно с потолка посыпались глыбы камней, они моментально завалили выход и мешали двигаться дальше. Проскакивая между летящими вниз кусками скалы вслед за пирамидой, я добралась до безопасного участка, возле которого из стены пробивался едва заметный лучик света. Я коснулась этого места ладошкой, и отверстие начало медленно увеличиваться, света становилось всё больше, золотая фигурка просочилась внутрь, и, когда это стало возможным, я последовала за ней. Но, протиснувшись в образовавшийся проход, я не ощутила под ногами твёрдой почвы, а провалилась в воду… Мы оказались в гигантском аквариуме. Немного побултыхавшись, я выплыла на воздух, где меня уже поджидала летающая пирамида. Она повела меня ещё выше по скалистым стенам; цепляясь за камни, я карабкалась вслед за ней, и вскоре мы очутились на своеобразной смотровой площадке, возвышавшейся над огромным бассейном. Рядом располагался длинный выступ, напоминающий трамплин, а моя волшебная спутница остановилась на самом его крае. Подойдя поближе, я глянула вниз: водная поверхность сверху выглядела очень странно, она оказалась разноцветной, состояла из синих, зелёных, коричневых, жёлтых частей. Что-то всё это напоминает… только что? А, точно, очень похоже на одну мою футболочку, которая полиняла после стирки. Вдруг в самом углу появилось ещё и красное пятно, которое, петляя, поплыло в центр и остановилось на тёмно-коричневом участке. В тот же момент моя пирамида вновь оживилась и полетела вниз, приземляясь прямо на пурпурный островок. Похоже, мне нужно последовать за ней, но немного страшновато, здесь всё-таки высота метров десять. С другой стороны, я всегда хотела прыгнуть с тарзанки, но как-то всё случая подходящего не было. Вот только здесь нет ни страховки, ни простой верёвки, и вообще место странное. Ладно, нужно просто разбежаться, а золотая пирамидка не даст мне разбиться. Наверно… Так, всё: раз, два, три! Решительно оттолкнувшись от трамплина, я «солдатиком» прыгнула вниз. Несколько мгновений я рассекала воздух, и вот уже ноги коснулись поверхности. Тысячи брызг разлетелись в разные стороны, я опустилась глубоко под воду, и, словно камень, повалилась на самое дно. Я не могла выбраться наверх, какие-то силы, словно магнитом, притягивали меня к холодной земле, уши заложило, я не могла дышать и чувствовала, что скоро захлебнусь. Вдруг рядом, испуская жемчужный блеск, появилась пирамидка, я ухватилась за неё, надеясь спастись, но ощутила сильнейший разряд тока и потеряла сознание.

Глава 5 «Вулкан и пещера»

Очень темно. Лишь слабые огни мерцают вдалеке. Холодно, сыро. И тишина. Какая-то напряжённая, гнетущая тишина. Я ощущала рядом чьё-то присутствие, но никого не видела. И, казалось, все вокруг чего-то ждали, и ждали от меня, но я не могла пошевелиться. Вот огни приблизились, это настоящие звёзды, они летели мне навстречу и пытались заговорить.

– Что случилось? – взволнованно молвила одна.

– Очнись! – воскликнула другая. Она схватила меня за руку и повела за собой куда-то сквозь космическое пространство. Вскоре мы оказались над Солнечной системой, а вон и Земля красивым клубком свернулась недалеко Марса. Звезда потянула меня к нашей планете, мы проскочили мимо Луны, и вдруг…

– Да очнись же ты! – послышалось несколько громких голосов, и я, наконец-то, смогла открыть глаза. На меня с беспокойством и любопытством взирало с десяток пар глаз, принадлежащих знакомым секретным агентам. Да, я вернулась обратно в офис межгалактической службы безопасности, только всё ещё не могу прийти в себя после путешествия в прошлое. Очень сильно кружится голова, быстро-быстро колотится сердце, и какой-то странный звон в ушах…

– Ну, как всё прошло, Золотая рыбка? Ты в порядке? Что видела, что там было? Где третий ключ? – посыпались со всех сторон многочисленные вопросы. Для всех собравшихся я отсутствовала несколько минут, а для меня прошла, кажется, целая вечность. Я не знала, что ответить, ощущая себя каким-то подопытным кроликом, которому страшные учёные пришили крылья и теперь интересуются, каково ему было летать в стае попугаев.

– Не знаю! Оставьте меня в покое! Я вам не кролик, не попугай, не робот!.. – закричала я, вскакивая с места и выбегая из конференц-зала. Добравшись до комнаты с фонтаном, я ополоснула лицо прохладной водой из этого декоративного источника и сделала несколько глотков. Вроде, стало немного легче. Но вслед за мной в помещение вошли шеф, Лосось и Карась.

– Золотая рыбка, ты не хочешь нам ничего объяснить? – спросил шеф, приближаясь ко мне.

– А вы не хотите дать мне хотя бы недолго отдохнуть? Я устала, вы понимаете?! – воскликнула я, плюхаясь на мягкий белый диванчик.

– Ну, хорошо, мы сделаем всё, что ты попросишь, только скажи, где следующая пирамида? – потребовал Карась, в нетерпении глядя на меня сверху вниз.

– Правда, где она? У нас мало времени, – продолжал допытываться шеф, устраиваясь в кресле напротив.

– Где-то в горах… – тихо ответила я, но все выжидательно на меня смотрели. – Да не знаю я, где точно! Отстаньте от меня! – вскричала я, закрывая лицо руками и чувствуя, как в висках стучат тысячи молоточков.

– Прекратите! Видите, человеку плохо?! Дайте ей лучше что-нибудь успокоительное, – заступился за меня Лосось, присаживаясь рядом.

– Это кто здесь раскомандовался? – разозлился шеф. – Хотя, ты прав. Карась, быстро принеси валерьянку.

– Я не медсестра! Можно нормально попросить?! – вспылил агент. – Ладно, сейчас приду.

– И всё-таки, что там было? – возобновил допрос начальник.

– Ничего! Ходячие мумии, розовые лошади, разноцветные бассейны! Нефертари утонула, потом разряд тока, и всё, темнота, звёзды, космос… – возвестила я, вздрагивая от холода и неприятных воспоминаний. – Мне всё это надоело, отпустите меня! Я домой хочу!

– Это исключено! – воскликнул шеф.

– Золотая рыбка, успокойся, всё будет хорошо, тебе просто нужно отдохнуть, – тихо сказал Лосось, гладя меня по волосам, как маленького ребёнка. Может, ещё колыбельную споёт?

– Ну, конечно! Когда у вас мобильник разряжается, вы его в розетку ставите, и он снова работает. А меня уже током сегодня и так зарядили! Голова до сих пор раскалывается! Ну, не пытайте вы меня! Уйдите! – закричала я, закрывая лицо руками.

– То есть тебе всё равно, что будет с нашей планетой? – проскрипел шеф, сверля меня глазами. В ответ я набрала в лёгкие побольше воздуха и завизжала.

– Что случилось? Сигнализация сработала? – взволнованно воскликнул Карась, вбегая в комнату с подносом в руках.

– Нет, просто у некоторых наших сотрудниц нервы на пределе в последнее время, – пояснил Лосось, глядя на слегка офигевшего товарища.

– Ясно. Ну, тогда, принимайте заказ, – новоявленный официант протянул мне стакан с противно пахнущей жидкостью. Я выпила валерьянку, уже спокойнее попросила дать мне немного отдохнуть и прилегла на диванчик, закрыв голову подушкой.

Примерно через полчаса, когда я стала более-менее нормально себя чувствовать, меня отвели в кабинет шефа, где я и поведала агентам о своих приключениях в Древнем мире.

– Вот так всё и было. А где может быть третья пирамидка, я пока понятия не имею, – закончила я выступление перед немногочисленной публикой.

– Ну, вспомни: какие-нибудь цифры, буквы, стрелки, любые символы? Что угодно могло быть координатами, – заёрзал на стуле Карась. В ответ я покачала головой:

– Нет, если бы что-то подобное было, я бы сразу сказала.

– Ладно, попробуем зайти с другой стороны. По дороге из Египта в те горы, что на пути попадалось? Вот, посмотри сюда. Хотя бы примерно, где может быть тайник? – спросил шеф, открывая в компьютере программу, где вертелся земной шар – очень удобная карта. Я внимательно смотрела на монитор, но к разгадке это нас не приблизило.

– Теоретически, может быть что угодно: Европа, Америка, даже Австралия. Мы скакали по морю, объезжая острова. Вообще, больше похоже на Европу, например, мы могли оказаться на Балканах. Хотя точно сказать всё-таки сложно, – ответила я. Тогда шеф для наглядности увеличил фрагмент со Средиземным морем. Я долго глядела на экран, потом задумчиво прошлась по кабинету, и тут меня вдруг осенила одна идея:

– Слушайте, а ведь если смотреть на карту издалека, то… она очень похожа… В общем, мне кажется, что там, в горах, когда я стояла на трамплине над бассейном, то разноцветная водная поверхность немного напоминала план местности. А плывущее красное пятно вполне могло указывать на нужный маршрут. Хотя, всё это больше походило на полинявшую одежду… Однако других координат там точно не было.

– Прекрасно! Возможно, твоя догадка верна. Что же ты раньше молчала?! Так, значит, вероятнее всего, ключ в Европе? В Греции, в Италии? – нетерпеливо подскочил на стуле Анчоус.

– Нет, там картинка была другая, покажите-ка мне ещё какие-нибудь уголки нашей планеты, – попросила я, и мне продемонстрировали несколько увеличенных изображений разных частей земного шара.

– Это может быть здесь! – ликующе воскликнула я, увидев план Центральной Америки. Так, теперь нужно вспомнить, куда вела красная линия. – Пирамидка в Мексике! Сделайте покрупнее. Да, получается, тайник находится в Кордильерах. Возможно, вот тут, – и я указала на вполне конкретную точку недалеко от столицы.

– Отлично! Неужели мы скоро доберёмся до «Ока вечности»?! Даже не верится! – радостно вскрикнула Скумбрия.

– Значит, сегодня можно вылетать в Мехико? Только как лучше добираться, на космическом корабле или на простом самолёте? – спросил Карась, барабаня пальцами по столешнице.

– Даже не знаю, – задумался шеф. – С одной стороны, проще воспользоваться летающей тарелкой, но в таком случае будут проблемы с приземлением: совсем глухие леса найти будет сложно, а в национальном аэропорту вряд ли будут рады инопланетному транспорту. Если же прикинуться обычными туристами, то есть риск опять столкнуться с кальмарами где-нибудь в воздухе, и не факт, что нам повезёт ещё раз. Так, этот вопрос лучше обсудить с осгарпитнулами. Я сейчас приду, – и он покинул свой кабинет.

– А мне обязательно лететь с вами? Можно я домой вернусь? – спросила я у оставшихся агентов.

– Ты что, издеваешься?! Нет, конечно! – возразил Лосось. – Ты одна была в тайнике, только ты можешь отвести нас на нужное место. Не расстраивайся, скоро всё закончится, мы победим. А сейчас тебе нужно развеяться, на свежий воздух выйти, – и он подхватил меня на руки. – Ребята, шефу ничего не говорите, мы скоро вернёмся.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась я, держа его за шею.

– Хочу выгулять нашу хранительницу кристалла. А то как же ты будешь спасать мир с таким настроением? Кстати, на улице холодно, вот, накинь шубку Форели, она не заметит, – и, надев на меня шиншилловое манто, Лосось открыл дверь, ведущую в подземный тоннель. Вскоре мы оказались в избушке и вышли в зимний лес.

– А ведь всего несколько дней прошло с тех пор, как я каталась здесь с горки и понятия не имела о том, что нашу планету заполонили инопланетяне, – заметила я, вдыхая свежий морозный воздух. – И тогда самой большой проблемой казался несданный экзамен или сломанный ноготь… А теперь я знаю, что всё человечество могут уничтожить.

– Да брось эти мысли, мы же в двух шагах от победы. Если ты сейчас же не изменишь выражение лица, я тебя в сугроб окуну! – пригрозил секретный агент.

– А ты попробуй! – весело выкрикнула я, кидая в него снежком.

– Вот это другое дело! – засмеялся мой спутник, бросая ответный снаряд.

Мы ещё немного подурачились, но вдруг заметили вдалеке какое-то движение и, на всякий случай, спрятались под высокую ель. Из-под широких зелёных ветвей нам удалось разглядеть, как два гигантских кальмара тащили по снегу несколько неподвижных человеческих тел.

– У тебя есть с собой оружие? – прошептала я, наблюдая за ползущими пришельцами.

– Да, конечно. Я остановлю их! А ты сиди здесь, не высовывайся, – приказал борец с мутантами, вытаскивая из-за пояса пистолет.

– Подожди! Они же могут тебя убить! Давай вызовем подмогу, – попыталась я остановить своего спутника, но он уже выскочил из нашего убежища и, прицелившись, выстрелил в инопланетных монстров. Пуля достигла своей цели, сразив одного пришельца, но второй кальмар, оставив своих неподвижных жертв на снегу, мгновенно бросился на агента. Лосось не успел выстрелить, кальмар выбил оружие у него из рук и принялся душишь его щупальцами, завязалась страшная драка представителей двух галактик, но силы, похоже, были неравны. Казалось, ещё немного, и хлорианец победит убийцу своего товарища. Я не могла больше за этим просто наблюдать, но, вместо того, чтобы попробовать добежать до базы и позвать кого-нибудь на помощь, я выбралась из-под своей ёлочки, подобрала пистолет и дрожащими руками выстрелила в мутанта. Но, к сожалению, промахнулась… Кальмар среагировал мгновенно, и, не выпуская Лосося, потянул ко мне свои длинные щупальца. Я глазом моргнуть не успела, как оказалась в плотном кольце из скользких конечностей хлорианца.

– Ты с ума сошла?! Я же сказал тебе не выходить из укрытия, не двигаться! – закричал Лосось, который был еще жив.

– Я хотела, как лучше! Думала, что смогу с ним справиться, – принялась я оправдываться, пытаясь вырваться, но всё оказалось бесполезно, так как даже пошевелиться в объятиях монстра было невозможно.

И вдруг, когда надежды на спасение почти не осталось, в воздухе материализовались два осгарпитнула. Они выстрелили в кальмара, тот медленно опустился на землю, разжал свои щупальца и остался неподвижно лежать на снегу. Из головы его потекла тонкой струйкой синяя-синяя кровь. Мы с Лососем, не мешкая, вылезли из-под туши убитого инопланетянина и, тяжело дыша, обессилено упали на снег.

– Вы что здесь делаете?! – гневно закричали осгарпитнулы, перебивая друг друга. – Вам жить надоело? Как можно было так рисковать? Хотите нас всех подставить? Если бы тебя, Золотая рыбка, убили кальмары, «Око вечности» было бы навсегда уничтожено! А может быть, вы решили вступить в сделку с хлорианцами?!

– Неправда! Какие могут быть сделки с этими монстрами? Мы просто погулять вышли, а тут эти кальмары появились… – начала я оправдываться.

– Погулять?! Кто вам разрешал гулять? Это недопустимо! – воскликнул грозный инопланетянин.

– Никто не разрешал, но никто и не запрещал, – ответил Лосось слегка охрипшим голосом и закашлял, все еще лежа на снегу.

– Вставайте немедленно и живо возвращайтесь на базу! – скомандовал осгарпитнул. – И пусть вас врач осмотрит, – уже спокойнее добавил он, видя, как Лосось согнулся в приступе кашля. Наверно, кальмар слишком сильно сжал ему грудную клетку.

Вдруг неподалёку послышался чей-то громкий голос, возвещающий окружающих о том, что они… нехорошие. Короче, кто-то довольно содержательно матерился.

– Ой, там же люди, которых кальмары похитили! – вспомнила я о жертвах пришельцев.

Я подошла к лежащим на снегу фигурам. Их оказалось четверо, и только один мужчина начал приходить в себя, бормоча разнообразные ругательства.

– Ты кто? – уставился он на меня.

– Я Снегурочка. Вот ищу Деда Мороза. Вы его, случайно не видели? – зачем-то ляпнула я, наклоняясь над остальными потерпевшими.

– Нет. Зато я видел такого, страшного, сопливого, этого… как его? Монстра, – пробормотал мой собеседник, пытаясь встать на ноги. Я же по очереди осматривала неподвижных людей: пульс, вроде, у всех есть.

Тем временем к нам подошли осгарпитнулы. Мужчина в ужасе уставился на зеленокожих пришельцев, несколько раз моргнул и, пробормотав «Надо бросать пить!», потерял сознание.

– Золотая рыбка, мы займемся этими людьми, а ты лучше возвращайся на базу, – попросил осгарпитнул, и я последовала его совету.

Когда мы с Лососем вернулись на подземную базу, шеф долго нас отчитывал за безответственность и нарушение порядков, он кричал так громко, что я начала опасаться за его голосовые связки, а также за барабанные перепонки всех, кто находился в его кабинете. Вдоволь наоравшись, он уже более спокойным тоном сообщил, что принято решение воспользоваться космическим кораблём осгарпитнулов и что уже сегодня вечером, когда будет подготовлен точный маршрут, мы сможем вылететь в Мексику.

Межпланетный транспорт жителей Взвиськании вскоре был готов к полету над Землей. Двенадцать агентов (включая осгарпитнулов и меня) прежним составом взошли на борт летающей тарелки и вскоре поднялись в космос. Ценным качеством нашего корабля была невидимость для земных радаров, обретаемая при сверхбыстром движении. Возвращаясь из Индии, мы не выходили из земной атмосферы, но сейчас решили подняться в космос. Шеф пояснил, что это позволит исключить возможность столкновения с пассажирскими самолётами и снизит вероятность того, что хлорианцы смогут проследить за нами.

Затаив дыхание, я наблюдала через панорамное окно, как мы взмываем вверх, рассекая тучи, как земной ландшафт уходит из виду, как ярко светит солнце высоко над облаками и как, наконец, мы врываемся в темноту космического пространства, освещаемого далекими звездами. Неужели я, правда, в космосе?! Даже не верится… Еще недавно и мечтать не могла о таком путешествии! Сложно описать, что творилось у меня в душе, когда я смотрела вниз на нашу красивую планету, на синие воды мирового океана, на зеленые густые леса, издалека превратившиеся в сине-зеленый шар, полный жизни. Там, внизу, осталось все человечество, миллиарды людей, животных, растений… А я здесь, в далеком и бесконечном космосе. Необычайное волнение, восторг, счастье захлестнули меня и, отстегнув ремни, я немного полетала в невесомости. Какое же это прекрасное, ни с чем не сравнимое ощущение, – словно пёрышко, вращаться в воздухе, любуясь на бескрайние космические просторы. Но, к сожалению, скорость летающей тарелки была высока, и полет оказался недолгим: всего через полчаса мы оказались на месте и начали снижение.

Когда мы уже достигли первых облаков и под покровом ночи стали приближаться к горным хребтам, агенты почему-то засуетились, принялись спорить, изучать карты, графики, диаграммы, различные мигающие мониторчики, нажимать на какие-то кнопки, рычаги. Видимо, как и ожидалось, возникли проблемы с посадкой. Но материк неотвратимо приближался, и в результате мы приземлились в самое жерло потухшего вулкана.

– Ну, и где мы? Далеко отсюда до тайника? Что это за место? – посыпались со всех сторон вопросы.

– Да не кричите вы! Тихо! Сейчас всё узнаем, – заявил Карась, внимательно вглядываясь в монитор. – Мы в Попокатепетле!

– Неужели всё так плохо?! Какие у тебя изысканные ругательства, однако, – захихикала я. Остальные тоже не смогли сдержать смех, услышав столь красноречивую характеристику сложившейся ситуации.

– Глупые вы! Попокатепетль, это… – начал было возмущаться заместитель шефа, но потом и сам засмеялся. – Короче, Попокатепетль – это название вулкана, на который мы только что приземлились, – пояснил он, когда все более-менее успокоились. – До нужного места нам придётся добираться пешком. Ну как, все готовы заняться альпинизмом?

Агенты с неохотой кивнули и, водрузив на плечи рюкзаки, двинулись вперёд, а точнее, вниз, к подножию Попо… Попотекепе…, в общем, нашего замечательного вулкана. Крепко привязав верёвку за один из горных выступов, мы по очереди спускались с вершины. Путь затрудняла темнота, окутавшая склон, налобные фонарики освещали лишь ближайшую пару метров. Но дожидаться рассвета было небезопасно, нас могли заметить. Тишину южной ночи нарушал лишь стрекот цикад. Вдруг мимо пролетела стая летучих мышей, но нападать на нас они не стали, только испугали так, что половина отряда чуть не сорвалась в пропасть. Наконец, мы достигли более-менее пологого участка, на котором можно было передохнуть, но до основания горы было ещё далеко – как-никак, в высоту она составляла более пяти тысяч метров. И уже первые лучи солнца начали подниматься на небосвод, когда мы добрались до первого населённого пункта. Тогда осгарпитнулы обмотались белой одеждой, чтобы не шокировать местных жителей, и мы посетили ближайшую закусочную, представившись туристами, путешествующими автостопом. В этом же городке нам удалось приобрести один старенький грузовик, и, разместившись в отсеке, где раньше перевозили фрукты, мы отправились дальше. Уже ближе к полудню мы почти добрались до Мехико, но свернули на дорогу, ведущую к Теотиукану, древнему городу, возле которого и должна быть находиться заветная гора с тайником. Побродив по развалинам исчезнувшей цивилизации, мы перелезли через заграждение, отделяющее место работы археологов от предоставленных туристам районов, и приблизились к холму, ведущему к нужным скалам. Сверху открывался потрясающий вид на Теотиукан: узкие улочки с руинами некогда богатых дворцов вели к двум ступенчатым пирамидам. Они, конечно, были пониже усыпальницы Хеопса, но всё равно производили неизгладимое впечатление. Одна из них, пирамида Солнца, считалась одной из самых высоких построеек доколумбовой Америки.

– Золотая рыбка, не отставай, – позвали меня агенты. Вскоре я начала узнавать местность: именно здесь я скакала на розовой лошадке, хотя несколько тысячелетий довольно ощутимо изменили пейзаж. А вон и тот самый спуск, над которым должна располагаться волшебная пещера. Осгарпитнулы первыми заметили выступ в скале, ведущий в тёмный тоннель, и мы решительно направились в указанную сторону. Но склон оказался очень крутой, забраться туда хотя бы без вертолёта было практически невозможно. Так что пришлось искусственно создавать ступеньки, вбивать в скалу специальные выступы, а дело это достаточно долгое, и весь наш отряд трудился до вечера. Но всё когда-то заканчивается, и уже на закате дня мы почти достигли цели: ступени были готовы, и мы по очереди начали подниматься вверх.

Тёмный тоннель, в который лишь однажды, много веков назад, ступала нога человека, открылся перед нами. Мы осторожно двинулись вперёд, ожидая каменного града, но никаких похожих атмосферных явлений не последовало. И вообще ничего не происходило, из стен не появлялись даже слабые лучи света, ничто не указывало на существование гигантского аквариума.

– А ты уверена, что это здесь? – с беспокойством спросила Скумбрия. – Ещё одну лестницу в другой скале долбить как-то не очень хочется…

– Да не знаю я! Вообще, похоже, но тогда сразу глыбы камней с потолка посыпались. К тому же меня пирамидка вела, – растерянно пояснила я, пытаясь вспомнить все детали интерьера древнего тайника. – Но я только вчера здесь была, склерозом, вроде, не страдаю. Хотя эти горы так похожи… Нет, пещера, точно та. Секундочку… – я закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. – С лошадки я спрыгнула у самого входа, потом пирамидка повела меня зигзагами сквозь обрушавшуюся скалу. Остановились мы на небольшом возвышении, кажется, у правой стенки. Да, где-то вот здесь, – я посветила фонариком на выбранный участок.

– Надеюсь, ты не ошиблась. Ребята, достаём молотки, – скомандовал Карась.

– Какие молотки?! – возмутился Окунь. – Мы эту скалу можем наделю простукивать, а потом ещё окажется, что место не то. Давайте лучше взрывчатку используем – быстро и надёжно.

– Мы против! – возразили осгарпитнулы, замахав руками. – Нам нельзя так рисковать.

– А мне кажется, это хорошая идея. Давайте проголосуем, кто ещё согласен с Окунем? – предложила Форель, и большинство решило всё-таки попробовать тихонько взорвать стену пещеры.

– В конце концов, это же не атомная бомба, а горстка тротила, – заключил Анчоус, подготавливаявзрывное устройство. На всякий случай, спустившись вниз, все замерли в ожидании, и через несколько секунд прогремел взрыв. Вновь поднявшись в тоннель, мы увидели, что в стене образовался небольшой проём, из которого струился ручеёк.

– Кажется, нам повезло, – заметила я. – Ну что, ныряем внутрь?

– Увеличить бы дыру, туда же только руку пропихнуть можно, – остановил меня Осётр, вооружаясь молотком.

Когда же отверстие стало достаточным по ширине, то мы по очереди залезли в гигантский бассейн – карстовое подземное озеро, каких много на территории Мексики. Уровень воды в озере достаточно поднялся по сравнению с прошлым моим посещением этого места. Выплыв на его поверхность, я отдышалась и оглядела водную гладь: золотая пирамидка почему-то поблизости не плавала. Агенты выжидательно на меня смотрели, и я не нашла ничего лучше, чем предложить исследовать дно. Без масок и аквалангов это оказалось довольно проблематично, однако мои сослуживцы добросовестно ныряли вглубь огромного аквариума, но ничего не нашли: размеры водоёма оказались слишком большие. Тогда я взобралась на тот злополучный трамплин и, переборов страх, прыгнула вниз. На этот раз всё закончилось довольно удачно: стремительно уйдя под воду, я заметила вдалеке, у самого дна, мерцающую шкатулку. Я усиленно гребла в нужном направлении, понимая, что, если отступлюсь, то больше никогда её не найду, и, ухватившись за ларец, стала подниматься к поверхности, хотя воздуха катастрофически не хватало. И вот я уже начала захлёбываться, глотать воду, однако не выпускала свою ношу. Но, наконец, когда у меня уже потемнело в глазах, чьи-то сильные руки подхватили меня и вытащили на сушу. Вокруг слышались взволнованные голоса, потом мне, кажется, делали искусственное дыхание, после чего я откашлялась и пришла в себя.

– Ты как себя чувствуешь? – спросил склонившийся надо мной Лосось. – Зачем вообще туда полезла, тебе нельзя так рисковать!

– Ой, не кричи. Зато я, кажется, достала пирамиду, – я кивнула на шкатулку.

– Молодец, конечно, но не забывай: если с тобой что-нибудь случится, нам никогда не добраться до «Ока вечности», оно просто исчезнет, – пригрозил Карась, присаживаясь рядом и глядя на подводный ларец. – Сама откроешь?

– Попробую, – взяв расписанную иероглифами коробочку, я исследовала её со всех сторон, но замок не открывался. Потом прочитала странную фразу, выведенную на крышке:

– «Ключ от ключа ищите в ключе». Вы что-нибудь понимаете?

– Может, проще шпилькой воспользоваться, – предложила Форель, вытаскивая «отмычку» из намокшей причёски. Но, естественно, ничего не вышло. Нужно как-то разгадывать этот ребус.

– Давайте подумаем: «ключ от ключа» – это, наверно, имеется в виду ключ от пирамидки, то есть от шкатулки, – поделился своими мыслями Карась. – А «ищите в ключе»… возможно, здесь ещё какой-нибудь тайник есть… А ты уверена, что правильно перевела?

– Ну, с чтением иероглифов все претензии к Нефертари: если она плохо училась, то я не виновата. Но, думаю, я не ошиблась. Вот эти символы означают «ключ», и повторяются они трижды. Подождите-ка, ключ… Может быть, это источник, ручей? – предположила я, оглядывая местность над бассейном. – Смотрите, на противоположном берегу из ущелья капает вода. Давайте проверим то место.

– Хорошо, только ты оставайся здесь, мы сами справимся, – заявили осгарпитнулы и поплыли к миниатюрному водопаду. Подпрыгнув вверх, Натрис с Магнезилем долго ползали по скале и вернулись с одним золотистым прутиком.

– Это всё, что там было, – сообщил инопланетянин, протягивая мне свой трофей.

Когда же я коснулась этой палочкой ларца, то она ожила, изогнулась, приняв замысловатую форму, и бодро вошла в замочную скважину. В тот же момент крышка начала медленно открываться, и, озаряя всё вокруг золотым блеском, из шкатулки показалась пирамидка. Неужели получилось?! Наконец-то! Даже не верится, все три фигурки у нас! По пещере пронёсся ликующий гул голосов, все агенты поздравили друг друга с успешным завершением экспедиции. Да, осталось совсем немного: открыть хранилище волшебного кристалла и использовать его для победы над хлорианцами. Как никогда, мы оказались близки к долгожданной цели. Теперь можно смело возвращаться к нашему космическому кораблю и лететь на базу. Нести же пирамидку доверили мне, как хранительнице кристалла.

Глава 6 «Телепортация»

Уже настала глубокая ночь, когда мы добрались до вулкана, внутри которого нас должна была ждать летающая тарелка. Но, взобравшись на верхушку горы, мы не нашли поблизости ничего похожего на инопланетный транспорт.

– Катастрофа! Нас обнаружили! – вскрикнул Карась, освещая фонариком пустое жерло вулкана.

– Что случилось?! Куда могла деться огромная посудина? – вопросила Скумбрия, оглядываясь по сторонам.

– Есть два варианта: либо её украли кальмары, либо конфисковали местные власти, – задумчиво ответил Окунь, усаживаясь на скалу.

– Поскольку нас ещё не арестовала пограничная служба, значит это дело рук, точнее щупалец, мутантов, – сделал неутешительный вывод Осётр и достал пистолет. – Осторожно, они могут быть где-то рядом.

– Да они среди нас, вы что, не понимаете? – вдруг закричал Карась. – Кто-то из своих сдал нас хлорианцам, в противном случае они бы не знали, где нас искать!

– По-моему, ты слишком торопишься со столь категоричной оценкой, – возразила Форель. – Где же тогда эти монстры, почему они на нас не нападают?

– Может быть, сидят в засаде, – предположил осгарпитнул, кажется, Магнезиль. – Давайте поищем кальмаров, пока они нас тут не перестреляли.

Я молча стояла в некотором отдалении от всех, прислонившись к скале, слишком уставшая за весь этот трудный день для того, чтобы ещё искать хлорианцев и бороться с ними. Но они сами меня нашли… Последнее, что я помню, – это обхватившие шею скользкие верёвки, а потом – темнота.

– Скоро она придёт в себя? – сквозь некоторый шум в ушах послышался требовательный женский голос.

– Не знаю, я хотел, как лучше, – принялся оправдываться скрипучий бас.

– Идиот! Она нужна нам живой, иначе всё пропало! Сейчас император придёт, что мы ему скажем?! – взвизгнула тётка. Вскоре её опасения оправдались: сначала последовал скрип двери, а потом зазвучало некоторое неясное шипение, очевидно, принадлежащее главе кальмарьего государства. Затем моего лица коснулось что-то скользкое и холодное, от омерзения я дёрнулась, вскрикнула и приоткрыла глаза. Я лежала в тёмной пыльной комнате без какой-либо мебели и с решёткой на единственном окне. Надо мной склонились уже знакомые по подземелью Альма и Гектор, а рядом с ними возвышался гигантский отвратительный кальмар с золотистой чешуёй на студенистой голове, изображавшей подобие короны. Глядя на меня, он немного посвистел, и обладательница красных глаз перевела мне его фразу:

– Император спрашивает, будешь ли ты нам помогать?

– Ни за что! – воскликнула я, вставая с холодного пола и прикидывая пути к отступлению. Странно, что они меня не связали. Наверно, потому, что бежать отсюда некуда.

– Зря отказываешь. Мы всё равно победим. Нам известно намного больше, чем ты думаешь, – проскрипелГектор. В этот момент в комнату заполз еще один кальмар, что-то прошипел императору и схватил меня за ноги своими жуткими извивающимися щупальцами.

– Тебе придётся сделать всё, что мы просим. Сопротивляться бесполезно, мы сильнее, – прорычал страшный мужик, сверкая красными глазами, а хлорианец еще туже затянул на мне щупальца. – Еще раз спрашиваю, ты будешь нам помогать?

– Нет! Прекратите! Вы убьете меня, а вместе со мной и «Око вечности»! Нет! – кричала я, задыхаясь от жутких объятий мутанта. Наконец, он ослабил хватку и отпустил меня, но далеко не отошел и остановился рядом, готовясь к повторению пытки. Хватая ртом воздух, я лежала на полу, не в силах пошевелиться.

– Ты поможешь нам! Для начала открой ключ, – Альма протянула мне золотую фигурку, которую, видимо, отняли у меня при нападении.

Я попыталась сесть и потянулась за пирамидкой, но, стоило только коснуться золотой фигурки, как главный хлорианец тут же выхватил её у меня из рук и что-то злобно прошипел своим подчиненным. Потом развернулся и покинул темницу вместе с волшебным ключиком.

– Ну, ладно. Считай, тебе повезло. Император никому не доверяет наше сокровище. – Проскрипела Альма, глядя вслед своему предводителю. – А теперь отвечай, как оно работает? – потребовала она, мёртвой хваткой вцепляясь мне в горло.

– Отпустите! Так и быть, я всё расскажу. Слушайте, – заявила я, стараясь придать голосу достаточную убедительность. – Для того чтобы добраться до тайника, необходимо каждую пирамиду положить в небольшой деревянный ящик. Затем нужно отнести эти ящики в любое почтовое отделение и отправить в город Пингвинчик-сити Западно-Антарктической республики на имя Фараоновой Нефертари Хеопсовны. Проделав эту несложную операцию, уже через неделю вы станете обладателями «Ока вечности». Всё запомнили? Записать не хотите? Я могу отсюда уйти?

– Э… Нам надо посовещаться, – растерянно отозвался Гектор, и они оставили меня одну в пустом помещении.

Я сразу же бросилась к окну, попыталась сдвинуть решётки, но не добилась никакого результата кроме мозолей на пальцах. Кричать, звать на помощь, видимо, тоже было бесполезно: по ту сторону стекла возвышалась лишь грязная бетонная стена.

– Сбежать хочешь? Не получится! – послышался за спиной грозный голос Альмы. – Ты нас обманула. Населённого пункта с названием Пингвинчик-сити не существует.

– Немедленно говори правду! Иначе будет хуже… – зловеще молвил её спутник, хватая меня за подбородок своими мерзкими длинными пальцами. Можно подумать, отправь я их, к примеру, в Париж, то эти монстры бы мне безоговорочно поверили.

– Ничего вы от меня не добьётесь, ясно?! – закричала я, пытаясь оцарапать своего похитителя. Тут же появился мучитель-кальмар, который вновь обвил меня щупальцами, создавая смертельный студенистый кокон.

– Ты никуда от нас не денешься! И будешь нам помогать, нравится тебе это или нет! – взревел Гектор, а кальмар еще крепче стянул мне всё тело своими путами.

Я начала задыхаться, а в голове билась лишь одна мысль: нужно отсюда вырваться, немедленно! Не знаю, как, но у меня получится. Должно получиться! Зажмурившись, я представила, как отталкиваю этого мутанта и прыгаю в окно. В следующее же мгновение каким-то невероятным образом я очутилась в узком проёме между домом кальмаров и бетонной стеной. Через стекло мне удалось разглядеть в панике метавшихся по комнате Альму и Гектора и растерянного кальмара, но медлить я не стала и побежала прочь из жуткого места. Однако вскоре стены сомкнулись: похоже, это тупик. Тогда я подняла взгляд на гигантский забор и чётко представила, что перепрыгиваю через него. Как ни странно, но трюк вновь удался, и я оказалась на какой-то заброшенной строительной площадке. Интересно, что со мной происходит? Кажется, осгарпитнулы рассказывали, что Нефертари, как и они, владела телепортацией. Но раньше подобные фокусы мне не удавались… Хотя, возможно, всему своё время, и эта способность проявилась в минуту смертельной опасности. Кстати, не мешает проверить: я могу теперь попасть куда захочу, в любую точку мира? Так, неплохо бы сейчас посетить, к примеру, Мальдивские острова. Ну?.. Нет, не работает. Но, с другой стороны, я же там ни разу не была, нужно что-нибудь поконкретнее загадать. Я закрыла глаза и подумала, что очень хочу попасть домой, представила свою комнату: уютный диван, пушистый ковер, письменный стол с учебниками, зеркальный шкаф, растения… Но нужного эффекта вновь не последовало: унылая картина недостроенного здания никуда не делась. Решив предпринять последнюю попытку, я сконцентрировала своё внимание на недоделанной крыше дома и сразу же оказалась стоящей на покачивающихся досках верхней части постройки. Ой, как-то здесь не очень приятно прогуливаться, можно и шею случайно свернуть, зато виден весь микрорайон, где кальмары устроили себе логово. Места тут не очень оживлённые, даже заброшенные, и поблизости не наблюдается ни одного человека. Хотя нет, вон вдалеке показался пыльный джип с открытым верхом. Может, меня подвезут? Только куда? Без денег, документов и каких-либо мыслей о том, как можно связаться с нашими секретными агентами, а я ведь даже ни одного их телефона не знаю. Ладно, в любом случае, сейчас нужно оказаться как можно дальше от хлорианцев, а потом что-нибудь придумаю. Тогда я пристально взглянула на автомобиль и в следующую секунду очутилась на его заднем сидении. Впереди сидели два здоровенных мужика довольно бандитского вида и о чём-то взволнованно переговаривались на испанском. Они не сразу заметили свою новую пассажирку, но, когда водитель посмотрел в зеркало заднего вида, то громко выругался и резко нажал на тормоз, а его приятель сразу же направил на меня пистолет.

– Здравствуйте! – я улыбнулась и помахала им рукой. – Не подбросите до ближайшей космической станции?

Но они, явно, меня не поняли и затараторили на своём языке какие-то фразы, судя по всему, содержащие угрозы. Похоже, эти мексиканцы не слишком дружелюбны, но по сравнению с кальмарами они кажутся просто невинными младенцами. Так, оружие с предохранителя не снято, значит, сразу он в меня не выстрелит, хорошо.

– Жираф на вертолёте! – воскликнула я, показывая пальцем на проплывающее над нами облако. Как и ожидалось, бандиты задрали головы, смотря в указанном направлении. Воспользовавшись ситуацией, я выхватила пистолет и телепортировалась на капот. Но вдруг вдалеке послышалась сирена, вероятно, принадлежащая полицейской машине, и водитель, несмотря на направленную на него пушку, нажал на газ, и джип с большой скоростью рванул вперёд. Стрелять я, конечно же, не стала, да ещё не смогла удержать равновесие и повалилась на землю, однако быстро пришла в себя и смогла мгновенно переместиться обратно в машину. Бандиты слегка офигели, вновь увидев меня позади себя, но пистолет, что оставался у меня в руках, заставил их замолчать. Нет, не навечно, а в том смысле, что они перестали орать как резаные. Тем временем нам удалось оторваться от преследования и выехать на пустынную трассу. Мои попутчики о чём-то перешёптывались под дулом пистолета, я же думала о том, что делать дальше. Похоже, телепортироваться я могу только сквозь небольшое пространство, туда, куда хватает взгляда. Это, конечно, неплохо, знать бы ещё, куда идти. В любом случае мне нужно как-то связаться с агентами или же попытаться их найти. Вот где они могут сейчас быть? И где нахожусь я, куда меня везут эти ребята? Ой, не нравится мне, как они переглядываются: явно, что-то задумали против меня. Не успела я об этом подумать, как водитель вывернул руль вправо, так, что я на мгновение потеряла равновесие и качнулась в сторону, а второй парнишка успел вырвать у меня из рук своё оружие и направить его мне в лоб, готовясь выстрелить.

– Ах вы гады! Ну, ладно, сами напросились! – воскликнула я, телепортируясь в багажник. Там нащупала два гаечных ключа и, возвращаясь обратно, стукнула ими по макушкам своим недоброжелательным спутникам. Потом перелезла на переднее сидение и дотянулась до руля, в последнюю секунду до встречи с грузовиком сворачивая на обочину и ногой нащупывая педаль тормоза. Когда автомобиль полностью остановился, я, прилагая неимоверные усилия, по очереди вытолкала огромных бандитов из их автомобиля, на всякий случай, проверив пульс – кажется, живы, а один уже начинал приходить в себя. Затем вновь завела джип и тронулась с места, виляя из стороны в сторону и рывками перемещаясь вперёд. Что за машина такая, едет ужасно, или это из-за плохой дороги? Хорошо хоть, что коробка-автомат, две педали, не нужно со сцеплением мучиться. И транспорта на шоссе мало, а то при более оживленном движении я бы точно в аварию попала. Прокатившись еще минут десять, я вспомнила, что никогда в жизни не водила машину, и остановилась на обочине, размышляя, что делать дальше.

Узнать сейчас хотя бы, где я нахожусь, далеко ли до ближайшего населенного пункта. Конечно, телефон я с собой не взяла, только если… Я опустила руку в задний карман джинсов и достала тонкую пластиковую карточку – свое агентское удостоверение Золотой рыбки. Отлично! Я активировала карточку, выбрала в главном меню пункт «Помощь» и задала поиск координат. На экране появилось изображение карты местности и красная точка – мое местоположение. Уже что-то! Но куда двигаться дальше? Координаты других агентов здесь не отражаются, а ждать, что на центральной базе увидят, где я оказалась, и пришлют мне на помощь спасательный отряд, можно еще очень долго. Не факт, что туда вообще доходит сигнал с моей карточки. Может быть, стоит вернуться туда, откуда меня похитили кальмары – к подножию Попокатепетля? Наверно, это самый разумный вариант… Навигатор, хоть и не самый удобный, у меня есть в удостоверении, теперь остается просто доехать до вулкана. Вот только в том, что я не осилю подобное расстояние на автомобиле, можно не сомневаться. Лучше попробую воспользоваться недавно обретённой способностью.

Телепортация удалась на славу, и, сделав всего несколько десятков перемещений, я оказалась у подножия Попокатепетля. Что-то больно утомляют эти прыжки сквозь пространство... Ладно, остался последний рывок. В следующую секунду я оказалась внутри вулкана на довольно широкой площадке, на которую совсем недавно совершил посадку наш космический корабль. Неподалеку расположились все участники нашей экспедиции, которые что-то оживлённо обсуждали, сидя у костра, а при моём появлении вдруг разом замолчали, словно приведение увидели.

– Держите её! – первым закричал Магнезиль и, высоко подпрыгнув, заломил мне руки за спину. – Попалась?!

– Ещё наглости хватило вернуться к нам! – воскликнул Натрис, помогая своему зеленокожему брату связать мне запястья.

– Вы что все, с ума сошли? Что вы делаете? Что произошло? – потребовала я объяснений, пытаясь вырваться, но пока не используя новые способности.

– Представляешь, мы здесь не полные идиоты. Вот шпиона вычислили. Не догадываешься, кто это? – спросил Карась, подходя ко мне.

– Думаете, это я? Но это бред! Отпустите меня немедленно! – завизжала я, пытаясь высвободить крепко связанные руки. – Уберите сейчас же верёвки и расскажите нормально, что случилось? Почему вы решили, что я шпионка?

– А кто ещё? И где тогда третий ключ, куда делся космический корабль? – вопросил Окунь, доставая пистолет.

– Не знаю! Меня из вулкана похитили мутанты, они и забрали пирамидку. Хлорианцы хотели, чтобы я им помогала. Но мне удалось сбежать из плена и вернуться сюда, – я поведала им всё, что знала. – Да уберите же оружие! Я могу показать, где прячутся кальмары. Это один заброшенный район…

– Не верьте вы ей! Это ловушка! – перебила меня Форель.

– Тихо! Давайте не будем спорить и проведём, наконец, тест, – скомандовал Карась.

– Какой тест? На беременность? – поинтересовалась я.

– Нет…

– Тогда неужели ЕГЭ? А по какому предмету?

– На твоём месте я бы сейчас лучше помалкивала, – процедила Скумбрия.

– Может быть, мы уже начнём? – спросил Осётр, переминаясь с ноги на ногу.

– Да объясните вы мне, что собираетесь делать, или нет? – в нетерпении воскликнула я.

– Всё очень просто, – сообщил Натрис. – Возле того подземного озера наши предки оставили несколько фысек. Это живые каменные растения с полосатой расцветкой, которые обитают на Взвиськании. Мы приметили их на берегу, когда ныряли за пирамидой, и вернулись за ними, чтобы провести тест. Фыськи обладают особой чувствительностью: если осгарпитнул или другое разумное существо, в том числе человек, возьмет такой камень в руки и скажет неправду, то фыська должна поменять окрас. Таким образом мы и хотим выявить шпиона. Два умных камня у нас есть, теперь можно приступать к проверке.

Я взглянула в указанном направлении и заметила там те самые штуковины, которые видела в египетском храме осгарпитнулов, нарядившихся мумиями. Тем временем опыт начался. Первыми проверку прошли зелёненькие человечки, они одновременно взяли в руки по фыське и произнесли: «Я не шпион хлорианцев!». Для надежности подождали минуту, но ничего не изменилось, окрас камушки не поменяли. И вот настала моя очередь, мне развязали руки, а Натрис протянул мне фыську. Я аккуратно разместила на ладони холодный камень, слегка задрожавший от моего прикосновения.

– Я не шпион хлорианцев! – громко и уверенно произнесла я, нисколько не сомневаясь, что тест пройдет благополучно.

Агенты, затаив дыхание, наблюдали за поведением жёлто-зелёной фыськи. Однако, к моему огромному изумлению, камень вдруг зашипел, словно раскалённая плита от капли воды, и окрасился в синий цвет.

– Этого не может быть… – в ужасе прошептала я, роняя фыську не землю. – Вы всё подстроили! Я не шпионка!

– Неужели кто-то ещё сомневался? Появилась неизвестно откуда, принесла первый ключ, который захватили хлорианцы, втёрлась в доверие… – принялся перечислять аргументы против меня Сом.

– Неправда! Да спросите у кого угодно, у моих родственников, друзей: они знают меня много лет и подтвердят, что я человек, что никакие инопланетяне меня не зомбировали.

– Что, хочешь, чтобы мы побеседовали с десятком зомби, которые в красках распишут о твоём детстве? Не надо! На что ты рассчитываешь? Опыт всё расставил по своим местам, – заявил Магнезиль, вновь связывая мне руки и ноги. В этот раз я уже не сопротивлялась, слишком подавленная случившемся.

– Почему вы мне не верите? Произошла какая-то ошибка! Давайте ещё раз проведём эксперимент.

– А смысл? Это ничего не изменит. Факт остаётся фактом: ты шпионка, – отрезал Сом.

– Если хочешь, можно повторить, – всё-таки согласился Карась и оглянулся по сторонам. – Так, а куда делись фыськи? Они же здесь у костра были.

Вооружившись фонариками, агенты начали повсюду искать живые камни, но те как сквозь землю провалились. Долгие поиски не увенчались успехом.

– Наверно, они уползли на край и сорвались в пропасть, – предположил Осетр, глядя вниз, в жерло вулкана. – Боюсь, что нам их уже не найти.

– Какое странное совпадение: несколько тысяч лет эти ваши камушки не сдвигались с места, а сейчас вдруг решили поползать по горам. А может быть, кто-то их туда скинул, и этот кто-то – настоящий шпион! – воскликнула я.

– Опять за дураков нас держишь? – завелась Скумбрия. – Отличная отговорка. А, может, ты сама их сбросила?

– Интересно, каким образом? Силой мысли? Вы же меня связали!

– И что дальше? Мы, вроде бы, всё выяснили. Да с самого начала было очевидно, что ты не случайно у нас появилась, что тебя подослали хлорианцы. Только у нас не было доказательств, а теперь они появились, – вновь набросился на меня Сом.

– Хватит! Я знаю, что я не шпионка, но как вам это доказать?

– Уже никак. Можешь передать своим хозяевам, что миссия провалена. В любом случае, убивать тебя нельзя, иначе уничтожится сам волшебный кристалл, однако до первых двух пирамидок тебе не добраться, – предупредил Натрис, хватая меня за связанные руки и пытаясь увести подальше от жерла вулкана.

– Отпустите меня! Я ведь правду говорю! – закричала я, отталкивая осгарпитнула и перемещаясь в верхнюю часть горы в небольшую расщелину, откуда меня никто не мог заметить, я же наоборот видела всех, как на ладони. Они сразу засуетились, принялись искать меня, звать, кричать, но я пока молчала. Нужно всё хорошенько обдумать. Как такое могло случиться, что фыська поменяла окрас? Это же невозможно! Я ведь не шпионка! Тогда что случилось с моим камушком, почему он так среагировал на мои слова? Может быть, это было что-то вроде фальшивой фыськи, «по заказу» приобретающей другой цвет. Без сомнения, тот, кто это сделал, и есть шпион, он же потом и выкинул камни в пропасть. В тот момент рядом со мной находились осгарпитнулы, Карась, Сом и Окунь, им было проще всего избавиться от фысек, хотя теоретически это мог быть кто угодно. Кстати, что они сейчас все делают? Я глянула вниз: агенты разделись на кучки по два-три человека, и эти кучки о чём-то переговаривались. Похоже, многие друг другу не доверяют, вон как по сторонам оглядываются. И вообще отряд сократился: Натрис и Магнезиль куда-то делись, Лосося тоже не видно. Поискать их что ли? Но сначала надо развязать веревки. Найдя в расщелине более менее острый камень, я с большим трудом перетерла об него веревку на руках, а заем легко освободила ноги. Можно двигаться дальше! Только куда?

Немного подумав, я телепортировалась к небольшой пещере у подножия вулкана. Там на камушке одиноко сидел Лосось, задумчиво глядя вдаль.

– Молодой человек, вы не подскажите, где сейчас осгарпитнулы? – обратилась я к нему.

– Не знаю… Наташа, это ты?! Что случилось? Куда ты исчезла? Что вообще происходит? Ты в порядке? – начал сыпать вопросами агент, вскакивая с отколотого куска скалы и приближаясь ко мне. Что-то в его тоне мне показалось подозрительным, и я заявила:

– С чего это вдруг вас интересует моё самочувствие? Я же шпионка…

– Перестань! Уверен, тебя подставили. Тем более я видел, как вчера с вулкана тебя похитили мутанты. Я пытался их остановить, но не успел: эти чудовища мгновенно исчезли.

– Так почему ты никому не рассказал об этом? Теперь же все уверены, что я на стороне хлорианцев.

– Да я сразу сообщил им обо всём, только наши доблестные члены межгалактического отряда не поверили мне и заявили, что я тоже работаю на кальмаров.

– Ну, и ситуация… Что же теперь делать?

– Есть одна идея, – послышался сзади металлический инопланетный голос. Я обернулась и увидела двух осгарпитнулов.

– Ой! Что ж вы так пугаете?! – вздрогнула я от неожиданности.

– Привыкай, – весело посоветовал Натрис, но потом стал серьёзным. – Похоже, ты говорила правду. Однако мы почти не сомневались в этом. А набросились на тебя тогда только для того, чтобы настоящий шпион потерял бдительность и, считая себя вне подозрений, допустил ошибку.

– Так это вы подменили фыськи?

– Нет, конечно! Если бы всё пошло по плану, мы бы уже узнали, кого к нам внедрили хлорианцы. Однако ситуация вышла из-под контроля, мы недоглядели за фыськами, кто-то избавился от них у нас за спиной, когда все взгляды были устремлены только на тебя. Сейчас же важнее всего вернуть пирамиду. Можешь рассказать, где находится логово кальмаров? – попросил Магнезиль.

– Да, конечно… Это был небольшой дом рядом с заброшенной стройплощадкой. Вот где-то здесь, – я достала свое удостоверение, открыла карту и указала на нужный участок. Потом подробно описала всё, что помнила после того, как очнулась в плену у мутантов.

– Отлично. Итак, главными задачами для нас являются поиск шпиона и возврат третьего ключа. Вы займётесь первой, а мы возьмём на себя вторую. Ну что ж, до встречи, – попрощался Натрис.

– Подождите! Но что вы собираетесь делать? И как нам искать шпиона? – остановила я зеленокожих товарищей.

– Не только ты владеешь телепортацией. Хлорианцы нас не ждут, мы нагрянем внезапно и заберём пирамиду. Главное, выяснить, где они её прячут. У нас есть план: устроим им небольшой пожар, а потом будем действовать по обстоятельствам. Всё должно получиться. А вы пораскиньте мозгами: кто из группы ведёт себя странно, кого из них вы знаете недавно, может, кто-то часто звонит по телефону. Да что вас учить, сами сообразите. Ладно, нам пора, – и осгарпитнулы растворились в воздухе, оставив после себя лишь зелёный пар. Помню, в каком шоке я была, впервые увидев подобное явление, а теперь вот сама свободно перемещаюсь сквозь пространство…

– Послушаем совета инопланетных соратников? – спросила я у Лосося, присаживаясь в тени невысокого дерева. – Какие у тебя есть идеи? Подозреваешь кого-нибудь? Я-то всех вас знаю без году неделю.

– В этом смысле я не сильно от тебя отличаюсь, – ответил он, плюхаясь рядом. – Дело в том, что до того, как стало известно о существовании жителей Альдельтауэтты, мы все работали в разных отделах ННС (Нового научного союза) и, в общем-то, почти не пересекались. Полностью доверять можно лишь Анчоусу, он мой родной брат, я знаю его с рождения. Никаких странностей или изменений поведения я за ним не замечал и могу быть уверен: он не шпион. Нам как-то нужно проверить остальных. Понимаешь, нашим агентам, которые работают под прикрытием среди мутантов, совсем недавно удалось узнать, что опыты хлорианцев по зомбированию людей увенчались успехом, они смогли подчинить себе сознание человека и сохранить ему человеческий облик. Более того, есть информация, что им удалось внедрить его в межгалактическую службу. Так что они могли похитить любого агента, в том числе и кого-то из членов нашего отряда, и подчинить себе его сознание. Судя по последним событиям, так и произошло, кто-то докладывает хлорианцам всю информацию о нас, о нашем местоположении и обо всем, что происходит с нами. Значит, нужно выяснить, кто из агентов не похож на себя, чей характер вдруг резко изменился, кто не помнит того, что происходило с ним раньше. Тест с фыськами сорвался, и необходимо каждого подробно расспросить о его прошлом. Но для начала надо подумать, кто точно не является шпионом, а кто всё-таки может им оказаться.

– Итак, сколько у нас кандидатов выходит? – продолжила я дискуссию. – Всего нас в этом отряде двенадцать. Осгарпитнулов можно исключить, Анчоуса, ты говоришь, тоже, и мы с тобой точно не шпионы. Тогда остаётся семеро претендентов на это непочётное звание. У тебя есть хоть какая-нибудь информация о них?

– Надо подумать… Во-первых, Карась. Он среди нас считается главным. Пришёл к нам в отряд одним из первых из главного управления, которое контролирует деятельность всей организации. Мы с ним знакомы достаточно давно, и особых перемен в его поведении я не видел. Более того, Карась – единственный сын нашего шефа и правнук того самого профессора Килькина, основателя ОИНО. Так что шеф бы первым обнаружил неладное. Получается, шпионом наш руководитель вряд ли может быть.

Идём дальше. Скумбрия, думаю, тоже вне подозрений: она моя двоюродная сестра, мы часто виделись в детстве. Несколько дней назад мы долго разговаривали, и я абсолютно уверен, что беседовал именно с ней, а не с зомбированным шпионом кальмаров. Кстати, наши родители одно время занимались общим, так сказать, семейным делом в некоторой наукоёмкой области, и Скумбрия пришла как раз из того отдела. Там такая секретность, даже мне не известны подробности этих исследований. Что-то связанное с магнитными полями и с жидкокристаллическими организмами. Но я отклонился от темы.

Кто у нас ещё есть? С Окунем мы вместе учились в школе разведки, но с тех пор больше не виделись. Когда сформировали наш отряд, я его и не узнал сначала, хотя прошло не очень много времени. Но, оказывается, около года назад с ним произошёл несчастный случай на автотреке. Окунь – профессиональный гонщик, у нас он работает водителем, а в свободное время принимает участие в различных очень опасных ралли. Однажды пьяный слесарь, а может, недоброжелатель, теперь уже неважно, виновного так и не нашли... Так вот, этот кто-то намудрил ему с двигателем, и наш агент чудом остался жив, сорвавшись с обрыва в океан. Спас его тогда лишь случайно взятый с собой парашют, который Окунь сумел раскрыть незадолго до падения автомобиля в воду. Однако взрывная волна нанесла серьёзный урон здоровью гонщика, пришлось провести несколько сложных операций, в том числе и пластических, сделавших моего одноклассника абсолютно неузнаваемым, у него даже голос изменился.

– А ты уверен, что этот Окунь и тот, которого ты знал – один и тот же человек?

– В том-то и дело, что сейчас ни в чём нельзя быть абсолютно уверенным. Другое лицо, другой характер, другая манера поведения… Говорит, что это из-за стресса после аварии. Но, помнишь, как в Индии он нас всех чуть не убил, когда на встречной полосе осгарпитнулов давил? Думаю, оставим его пока под подозрением.

Следующий Осётр. Его я раньше никогда не видел. Говорят, он пришёл к нам из информационного отдела. Изобретатель, программист и хакер по совместительству, он добывает для нашей организации много полезных сведений из разных секретных сайтов. Да ещё владеет, по меньшей мере, пятью языками. Осётр мне сам рассказывал, что попал сюда около трёх лет назад совершенно случайно, когда тестировал неподалёку от базы свой новый прибор, представлявший собой симбиоз ноутбука, холодильника и газонокосилки с дистанционным управлением. При подключении этой ерунды к источнику питания в радиусе нескольких десятков километров пропало электричество, в том числе и в нашем подземном офисе. Тогда дежурные агенты нашли Осетра, заподозрили в нём шпиона и долго допрашивали, но потом поверили, что тот не специально вырубил электроэнергию, и взяли его в штат. В целом, он кажется мне довольно-таки безобидным, но пока не будем исключать его из чёрного списка. Да, чуть не забыл: я видел вчера, как по дороге к этому тайнику Осётрик разговаривал с кем-то по мобильному телефону, хотя сейчас это строжайше запрещено. Он очень просил меня никому не рассказывать, уверял, что звонил своей жене, у них, вроде, ребёнок заболел. Но можно ли ему верить, я теперь не знаю.

– Слушай, я тоже кое-что вспомнила. Когда мы возвращались из джунглей, то Форель тоже болтала по мобильнику. Я тогда не придала этому особого значения, ведь и Карась в тот день связывался с шефом, но спустя немного времени после её разговора на нас напали эти жуткие львы, то есть оборотни.

– А вот это серьёзно. С Форелью я раньше не был знаком, она появилась у нас в начале этого года, кажется, из экспериментального отдела. По слухам, несколько лет назад при испытании нового средства поражения она, нарушив все инструкции, отошла от экспериментальной установки в туалет, после чего произошёл сильнейший взрыв, поднявший на воздух практически всю лабораторию. К счастью, там было малолюдно, и обошлось без жертв, но Форель всё равно отстранили от дел и должны были скорректировать её память. Однако в то время существовала серьёзная нехватка гипнотизёров, и виновницу происшествия решили оставить в резерве. То есть понизили ее в должности до уборщицы секретной базы. Не знаю, что сподвигло шефа принять провинившуюся сотрудницу в наш отряд. Возможно, он учёл её опыт и образование или же пошёл на поводу у своего сыночка. Говорят, что у неё с Карасём был роман, они даже собирались пожениться, но потом что-то произошло. То ли не поделили, кому выносить мусор, то ли Карась, возвращаясь домой, обнаружил там троих любовников своей невесты: одного под кроватью, другого в шкафу, а последнего под потолком на карнизе (он оказался акробатом). Рассказывают множество баек, и, какова бы ни была причина, но свадьба отменилась, а Форель всё равно осталась у нас. Но вот кем на самом деле является участница нашей экспедиции, носящая кодовое имя Форель, сказать сложно: с Карасём она избегает общения, и в то же время сын шефа – единственный, кто хорошо знал её раньше, и судить, может ли она быть «подделкой», то есть шпионкой, непросто.

Ладно, кто там ещё остался? Я рассказывал о том, что у нас довольно долго была серьёзная нехватка гипнотизёров. Это крайне негативно сказывалось на работе всей организации: всегда находились свидетели разнообразных явлений, происшествий, которые, если бы стали известны широким слоям населения, то могли бы повергнуть народ в панику, а этого мы боимся больше всего. Была группа талантливых агентов, способных качественно «обрабатывать» память клиентов, и впоследствии даже в лабораториях создали специальные таблетки, позволяющие существенно облегчить сеансы. Но с нашествием хлорианцев стало ясно, что прежних ресурсов надолго не хватит, и срочно нужно было что-то предпринимать. Решение нашлось достаточно быстро: по телевизору показывали репортаж о неуловимом преступнике, который в одиночку грабил банки, ювелирные магазины, супермаркеты. Причём он не пользовался ни маской, ни пистолетами, ни ножами, а единственным его оружием был небольшой изогнутый магнит, увидев который, продавцы, кассиры, администраторы сами отдавали грабителю все имеющиеся ценности и деньги, а охранники добросовестно стирали всю информацию, зафиксированную камерами слежения. И что самое странное, невозможно было даже приблизительно узнать, как выглядел вор, хотя все свидетели оставались живы. Например, сотрудники одного и того же банка, в который наведался незнакомец, описывали его по-разному: один утверждал, что это был высокий лысый водопроводчик, второй видел седовласого старца с парашютом, третий уверял, что преступник – восьмилетняя девочка с бензопилой. И так везде, кто-то даже с пеной у рта доказывал, что их обворовал пушистый суслик со сковородкой в лапах. Я тоже видел эту передачу, а шеф, посмотрев её, решил самостоятельно отыскать этого опасного преступника. Довольно быстро нам удалось напасть на след и поймать неуловимого вора. Как ты уже, наверно, догадалась, это был Сом. Мы проверили, он происходит из семьи потомственных гадалок и колдунов, его родственники содержат салон магии, который в последнее время перестал приносить доход, вот гипнотизёр и решил подзаработать. Став же агентом, он очень помог нам в работе со свидетелями, обучил ребят из отдела зачистки многим профессиональным приёмам и, главное, предоставил нам несколько «волшебных» магнитов, правда, так и не поделился их секретом. Мы ведём исследование, пытаемся выяснить, из какого материала сделаны эти загадочные предметы, но пока, насколько мне известно, особых результатов достигнуть не удалось. Во всяком случае, ни один элемент из таблицы Менделеева не входит в состав «оружия» гипнотизёра. Насчет Сома можно ещё сказать, что он склонен к алкоголизму: я не раз замечал, как он что-то пьёт из своей фляжки, и это что-то, явно, не молоко беременной ящерицы. То есть не ящерицы… ну, ты поняла. Конечно, всё может быть, но, мне кажется, Сом вряд ли является шпионом. Не думаю, что хлорианцы стали бы так облегчать нам работу, если только не в их интересах скрывать своё существование от большинства людей. В общем, пока не будем его исключать из списка потенциальных шпионов.

Итак, последним остался Лещ. Он вообще тёмная лошадка, я практически ничего о нём не знаю. Почти всегда молчит, никогда не известно, что у него на уме. Единственное, что Лещ рассказал о себе, это то, что он пришёл к нам из отдела Икс. Я понятия не имею о том, чем там занимаются, настолько всё держат в секрете. Слышал только, что этот отдел является основным источником финансирования для нашей организации. Помню, как-то в детстве мои родители ездили в командировку в те горы, где в начале сороковых годов разбился космический корабль осгарпитнулов, и нас с Анчоусом тоже взяли с собой. Так вот, бродя по секретной лаборатории, спрятанной в этих горах, я наткнулся на узкую вентиляционную трубу. Будучи пятилетним мальчиком, я сумел протиснуться в проём, куда у взрослого человека не пролезла бы даже голова, и пополз вперёд. Вскоре лаз расширился, я выпрыгнул на небольшую площадку, перед которой располагались три двери. Над самой большой горела неоновая вывеска, представляющая собой одну букву – «Х». Последнее, что я помню – это огромное звёздное небо, вдруг появившееся на потолке, и невыносимый скрежет металла, зазвучавший так громко, что я потерял сознание. Очнувшись дома в своей кроватке, я узнал, что, оказывается, мы никуда не ездили, а последние пару недель я болел одной диковинной инфекцией, и что экспедиция, горы, тоннель, буква «Х» мне просто привиделись в бреду. Но потом меня ещё долго мучили кошмары, я видел во сне, как та большая дверь открывается, и оттуда, светясь красным светом, выходит человек, что-то кричит, хочет свернуть мне шею. И этот страшный субъект очень похож на Леща. Вот такая история, только имеет ли она какое-нибудь отношение к нашему молчаливому агенту, я не знаю. В любом случае, не будем исключать вероятность того, что он является шпионом.

Ну, вот, в общем-то, и всё, что мне известно об участниках экспедиции.

– Да уж, всё так запутано. Значит, что получается? Нам нужно как-то проверить пятерых: Окуня, Осётрика, Форель, Сома и Леща. Остальные вне подозрений. Ещё связаться бы попробовать с Анчоусом, Карасём и Скумбрией, поговорить с ними, объяснить ситуацию, посоветоваться, попросить помочь. Есть идеи, как это осуществить, не вызвав подозрения потенциальных шпионов?

– Даже не знаю… Все уверены, что именно тебя подослали к нам кальмары, а я твой сообщник. Можно организовать тайное собрание, только захотят ли они прийти на него? Думаю, лучше дождаться осгарпитнулов: Натрису и Магнезилю все больше доверяют, из них получатся более удачные переговорщики.

– Наверно, ты прав. Что-то долго их нет. Надеюсь, ничего не случилось? Всё-таки логово хлорианцев – не самое безопасное место. Может быть, им нужна наша помощь?

– Аауи, – послышалось откуда-то сверху зловещее мычание. – Как, интересно, ты собралась помогать нам?

– Ой, вы вернулись?! Как успехи? – нетерпеливо воскликнула я, вскакивая с земли и оглядываясь по сторонам: жителей Взвиськании поблизости не наблюдалось. Что за бред? Надели шапки-невидимки? А что, может, у них на планете даже фабрики есть, производящие подобные изделия. Дали б хоть померить тогда…

– Ребята, где вы прячетесь? Ну, вылезайте, – попросил Лосось.

В ответ послышались звуки, похожие на мычание коровы и на взбесившуюся сигнализацию одновременно. Оказывается, это смеялись сидящие в зелёной листве соседнего дерева осгарпитнулы, которые по цвету слились с природой. Естественно, никаких волшебных головных уборов на них не наблюдалось. Спрыгнув вниз, инопланетяне успокоились и продемонстрировали нам долгожданную золотую фигурку.

– Было непросто, но нам удалось перехитрить кальмаров, – доложил Магнезиль. – А вы что-нибудь надумали насчет шпиона?

– Пока ничего конкретного сказать не могу, у нас есть пять вариантов, – и я коротко рассказала зеленокожим товарищам о наших рассуждениях. Тем временем начало светать, и первые лучи солнца показались над горным склоном.

– Ясно. Для начала неплохо, – задумчиво сказал Натрис, выслушав меня. – Во-первых, сейчас не нужно никому говорить, что пирамида у нас. Во-вторых, телепортацией больше пользоваться нельзя, нас уже засекли. И, в-третьих, всем необходимо уйти из этого места, и чем раньше, тем лучше: сюда в любую минуту могут нагрянуть кальмары. План действий такой: Магнезиль, иди к остальным, предупреди, что эта гора – небезопасное убежище, и постарайся как можно быстрее увести их подальше отсюда. Остановитесь на окраине Мехико, лучше в частном секторе, в отелях показываться не стоит. Можете ждать нас, а можете попытаться самостоятельно вернуться на базу, это уже на усмотрение шефа. Лосось, ты тоже возвращайся в отряд и попытайся вернуть утраченное доверие, скажи, что был неправ, что ошибся, в общем, придумай что-нибудь. И заодно вам обоим следует поговорить с теми, кого считаете невиновными. Возможно, общими усилиями удастся вычислить шпиона. Только будьте осторожны, обрабатывайте их поодиночке, чтобы никто ничего не заподозрил. Пока настоящий кальмар расслабился, он чувствует себя безнаказанным и может допустить промах, выдать себя. Мы же с Золотой рыбкой попробуем вернуть наш космический корабль. У меня есть одна идея, где он может находиться. Тем более ей всё равно нельзя попадаться на глаза другим агентам: пока мы не нашли шпиона, это не приведёт ни к чему хорошему. Пирамиду тоже возьмём с собой, так будет безопаснее. Ну что, всем всё ясно? В путь? – и, накинув на себя зелёный плащ, который он всё время держал в руке, Натрис развернулся и побежал вперёд, выгибая коленки в обратную сторону. Я старалась не отставать от инопланетного командира и всё думала, кого же он мне напоминает. Точно, есть такая птичка, которая точно также ноги выворачивает. Вообще странно: ходят осгарпитнулы как обычные люди, а на бегу так по-особенному преобразуют нижние конечности.

Глава 7 «Космический корабль»

Миновав несколько горных хребтов, мы выбрались к шоссе и присели на землю, чтобы отдохнуть.

– Нам необходим наземный транспорт, – заявил зелёненький человечек, опуская капюшон до самого подбородка.

– Можно поймать попутку. Только куда мы всё-таки направляемся?

– В ближайший крупный город. Понимаешь, на нашем корабле стояло очень надёжное противоугонное устройство, я на сто процентов уверен, что угнать его даже теоретически невозможно. Чтобы активировать летающую тарелку, необходимо не только иметь ключ зажигания и ввести пароль, но и зарегистрировать отпечатки глаз одного из членов экипажа, то есть либо мои, либо Магнезиля. Так что для хлорианцев захватить наш лайнер было бы непосильной задачей. Признаться, я очень удивился, когда мы не обнаружили его на прежнем месте. Однако потом сообразил, что мутанты очень сильные, они могли поднять посудину из жерла вулкана и перенести её в другое место, скорее всего, куда-нибудь к соседним горным хребтам. Кальмарам нужно было не дать нам вернуться на базу, сбить с толку, запутать, даже навести панику, чтобы никто друг другу не доверял, и, главное, получить третий ключ. В общем-то, они почти справились со своей задачей. Но теперь преимущество на нашей стороне. Можно было бы и не отделяться от группы, но пока мы не вычислим шпиона, нельзя рисковать пирамидой, нужно доставить её на базу другим путём. А лучшего транспорта, чем космический корабль, для этого сложно найти. Хотя его тоже придётся поискать: неизвестно, как далеко его утащили хлорианцы. Мы с Магнезилем попытались самостоятельно обследовать окрестности, но местность слишком обширная, нам ничего не удалось найти. Телепортацией же больше пользоваться нельзя, кальмары могу нас поймать в свою ловушку и уничтожить.

– А каким образом они нас обнаружат, если перемещение занимает доли секунды? Что у них за ловушки такие?

– Долго объяснять… В общем, телепортация – это быстрый, но очень сложный процесс с физической точки зрения. Все осгарпитнулы владеют телепортацией, многие умеют пересекать таким образом огромные расстояния. Около тысячи лет назад один великий учёный изучил это явление и выяснил, от чего оно зависит. Мы все с детства знаем закон Нариосса, того самого учёного: сила реактивной мысли равна произведению массы тела на сумму визуального и ультразвукового ускорений, деленных на электромагнитные колебания молекулярных препятствий.

– Почти что второй закон Ньютона, если без этих колебаний. Только причём здесь кальмары?

– Пока не причём, дослушай до конца. Суть дела какая: так называемое визуальное ускорение – это функция, зависящая от пересекаемого расстояния, температуры окружающей среды, давления, плотности среды и некоторых других условий. А ультразвуковое ускорение имеет сложную формулу и учитывает несколько факторов, в том числе межпространственные импульсы, создаваемые при телепортации, именно которые и улавливают своими ловушками хлорианцы. Эта аппаратура работает очень быстро и посылает ответные импульсы, захватывающие и парализующие жертву, и переносящие её в точку пространства, указанную кальмарами, чаще всего, в их лаборатории. Однако радиус действия подобных устройств не такой большой, как хотелось бы хлорианцам, поэтому, когда им неизвестно, в какой части планеты мы находимся, то можно смело телепортироваться. До того, как мы с Магнезилем появились в их логове, ловушки были просто выключены, так как потребляют много энергии, а нас никто не ожидал там встретить. Но сейчас, я уверен, они это исправили и ждут, не дождутся следующего прыжка сквозь пространство. Понятно теперь, что мы не можем рисковать?

– Теперь понятно, – кивнула я, зевая. Все-таки бессонная ночь дает о себе знать. Но, кажется, я уже начинаю привыкать к этим зелёненьким человечкам, меня не так шокирует их внешность и поведение, как раньше. – Так что мы предпримем теперь?

– Я предлагаю арендовать какой-нибудь летательный аппарат, например, вертолет, и с воздуха обследовать горные массивы. Но до проката вертолетов еще нужно добраться, поэтому сначала нам необходимо найти автомобиль.

Я кивнула и, подойдя к краю шоссе, протянула руку. Две машины не обратили на меня никакого внимания, проносясь на огромной скорости мимо, зато третья охотно остановилась. В боковое окно выглянула голова в соломенной шляпе и с большими усами.

– Вам помочь? – спросил водитель по-английски.

– Здравствуйте! Вы не подбросите нас до Мехико?

– Садитесь, – кивнул мужичок. – Только у меня бензин на исходе. Надеюсь, хватит до ближайшей заправки.

Мы с Натрисом расположились на заднем сидении, и автомобиль тронулся с места. Водитель оказался очень разговорчивым, всю дорогу у него рот вообще не закрывался. Мне пришлось прослушать всю его биографию: Бил Джопперс родился в небольшом городке в Техасе в семье фермеров. Потом перебрался в Нью-Йорк, где начал работать разносчиком пиццы, затем содержал небольшую продуктовую лавку и дослужился до главы сети гипермаркетов. Женился он шесть раз, и каждая супруга после развода забирала себе большую часть имущества. Причём с шестой расстался всего неделю назад, лишившись трёхэтажного дома, и теперь решил снять стресс и отдохнуть в ближнем зарубежье. Наконец, показалась долгожданная заправка, а то у меня уже уши малость устали слушать о том, в каких кровожадных чудовищ превращаются женщины во время развода.

Припарковавшись возле колонки, мистер Джопперс на секунду замолчал, глянул в зеркало заднего вида и, похоже, впервые обратил внимание на моего несколько необычного спутника, с ног до головы завёрнутого в плащ. При тридцатиградусной жаре в подобном наряде он не производил впечатления нормального человека. Впрочем, человеком Натрис и не был.

– Что с вами? Нездоровится? Это заразно? – испуганно спросил водитель у осгарпитнула.

– Да, это такой вирус, – зловещим голосом ответила я за инопланетянина, который пока не выучил английский язык и не понял вопроса. – Называется взвиськанианский грипп… Он постепенно создаёт на коже бледно-зелёную плёнку, от которой невозможно избавиться.

Я хотела было продолжить дальше описывать кошмарные последствия редкой болезни, даже подумала попросить Натриса продемонстрировать зеленые руки, но, увидев, что лицо собеседника реально начало приобретать оттенок молодой листвы, поспешно добавила:

– Вы не бойтесь, я пошутила. А мой приятель просто обгорел на солнце, вот и прячется от всякого света.

Джопперс как-то криво усмехнулся и вышел из машины. Пока он оплачивал бензин, я увидела, как рядом остановился знакомый джип с теми самыми бандитами, которых я повстречала сегодня утром. Выглядели они не лучшим образом, даже как будто уменьшились в росте и в массе, да и лица казались довольно помятыми и напуганными. Может, поздороваться с ними? Или пожалеть ребят? Между тем «ребята», несмотря на пережитый утром стресс от моей персоны, решили, видимо, не менять своих планов и, нацепив на головы чёрные маски и достав пистолеты, направились к кассе. Я решила вмешаться и, открыв дверцу, помахала ручкой грабителям.

– Мальчики, соскучились? – крикнула я им и растянула губы в ехидной улыбке.

Бандиты замерли, один что-то шепнул другому, и мне даже сквозь скрывавшие лица маски показалось, что глаза у них полезли на лоб. Я собралась подойти к ним поближе, но осгарпитнул дёрнул меня за руку и процедил:

– Лучше не высовывайся. Кого ты там увидела?

– Знакомых одних, правда, очень пугливых, – вздохнула я, садясь обратно. – Кажется, они эту заправку ограбить собираются, но пока почему-то медлят. Может, сказать им, что воровать нехорошо?

– С ума сошла?! У них пистолеты! Не вздумай рисковать, от твоей жизни зависит существование «Ока вечности»!

Я пожала плечами, но опасения Натриса оказались напрасны: здоровенные грабители что-то громко крикнули, развернулись, бросились к своему джипу и, мигнув на прощание фарами, рванули подальше от заправочной станции.

Тем временем вернулся наш водитель, завёл машину и опять начал болтать без умолку. Теперь я особо не вслушивалась, о чём он вещает, но когда мы уже приблизились к городу, и Джопперс несколько раз повторил одну и ту же фразу, то я поняла, что он интересуется, куда ехать дальше.

– Нам бы попасть к ближайшему прокату вертолётов. Знаете, где это? – попросила я.

– О’кей, это рядом. Я недавно пользовался их услугами, вышла очень познавательная экскурсия, – поделился американец и начал в красках описывать свое путешествие на вертолете, а вскоре затормозил возле нужного учреждения. Я поблагодарила его за помощь, и на прощание он оставил свою визитную карточку, сказал, что я могу звонить ему в любое время, и даже пригласил нас приехать к нему в гости в Нью-Йорк.

– Никогда не встречал таких приятных собеседников! – воскликнул он, махая рукой из машины. Да уж, собеседники мы замечательные, учитывая, что за всю дорогу я не сказала и десяти слов, а осгарпитнул вообще хранил молчание.

Оказавшись на улице, полной куда-то спешащих людей, мы с осгарпитнулом в нерешительности остановились перед дверями небоскреба.

– Вот и нужное агентство. Только как мы закажем вертолет без денег и вообще без документов? – поинтересовалась я у инопланетного товарища.

Осгарпитнул задумался, а я посмотрела в зеркальную витрину. Изображение меня не очень порадовало: растрёпанные волосы, помятая футболка, грязные джинсы и серые от дорожной пыли босоножки. В общем, мало я похожа на богатую туристку, желающую арендовать вертолет, но по сравнению с замотанным в плащ гостем из другой галактики, у меня ещё очень респектабельный вид.

– Проблем быть не должно, – наконец подал голос Натрис. – У тебя же сохранилось удостоверение агента межгалактической службы?

– Да, но какая от него может быть польза? – удивилась я, вынимая из кармана джинсов пластиковую карточку.

– Неужели тебе никто ничего не объяснил? – возмутился инопланетянин. – Смотри-ка сюда, – он проделал некоторые манипуляции в меню удостоверения, и на экране отобразились данные банковской карты для бесконтактной оплаты.

– Ничего себе! А там много денег? Я могу покупать по ней все, что захочу? – спросила я, глядя на новоиспечённую кредитку.

– Точно не знаю, я не очень силен в финансовой системе организации. Слышал, что на каждого агента открывают отдельный счет в банке, а еще есть общие счета для оперативных групп, общие счета для отделов. Но не переживай, для того, чтобы арендовать вертолет, средств должно хватить с запасом. Так что спокойно иди в агентство и заключай договор, а я подожду здесь у входа, чтобы лишний раз не пугать людей своей зеленой кожей.

Я вошла в офис туристического агентства и, стараясь держаться увереннее, представилась подошедшему сотруднику девушкой арабского шейха, путешествующего по Мексике инкогнито. Я рассказала ему занимательную историю о том, как мы гуляли по горам вместе с любимой собакой шейха, но неожиданно животное погналось за птицей и скрылось из виду. Мы весь день и всю ночь искали беглеца, звали его, пытались найти следы лап, однако поиски не увенчались успехом, животное бесследно пропало. Но шейх не хочет сдаваться, он никогда не простит себе потерю любимой собаки, которая однажды спасла ему жизнь, вовремя обнаружив взрывное устройство, подложенное врагами в его автомобиль. Поэтому мы хотим арендовать экскурсионный вертолет для поисков пропавшего животного, и шейх не пожалеет никаких денег, чтобы немедленно вылететь в горы. Но он не хочет открывать свое имя, поэтому попросил меня оформить на себя договор аренды.

Сотрудник агентства проникся моим рассказом, засуетился, позвонил по телефону, и дело пошло быстро: не прошло и получаса, как, заключив договор и оплатив полет, меня и осгарпитнула, завернутого в плащ, отвели на крышку небоскреба, оборудованного вертолетной площадкой, где нас уже поджидал транспорт с пилотом на борту. Не задавая лишних вопросов, пилот повел вертолет в горы.

Несколько часов мы кружили вокруг вулкана Попокатепетля, то поднимаясь высоко в небо, то снижаясь почти вплотную к горным тропам, пока, наконец, не приметили в одном из ущелий некий металлический объект, блеснувший на солнце из-под наваленных на него ветвей деревьев.

– Мы можем спустить ниже? – попросила я пилота, глядя на очертания летающей тарелки, скрытой пальмовыми листьями.

Пилот молча кивнул и начал снижение, подозрительно взирая на неопознанный нелетающий объект. Когда же мы приземлились на плато рядом с космическим кораблем, осгарпитнул резким движением коснулся шеи пилота, после чего тот потерял сознание.

– Не переживай, он жив, скоро очнется, – успокоил меня Натрис, видя, как я испуганно вздрогнула после его выпада. – Подожди меня здесь.

И, покинув вертолет, инопланетянин направился к своей летающей тарелке.

Скучать мне пришлось недолго: вскоре послышался шум двигателей, и космический корабль засветился множеством огней. Оказавшись на борту межпланетного лайнера, я устало раскинулась в мягком кресле, собираясь вздремнуть.

– А кто будет управлять кораблём? – грозно вопросил осгарпитнул. – Мне одному не справиться. Садись за пульт и делай всё, что я скажу.

– Что, назначаете меня вторым пилотом? Мне и с автомобилем-то не управиться, а здесь целый звездолёт, – посетовала я, устраиваясь возле панели с мигающими лампочками, цифрами, рычагами.

– Итак, мы набираем высоту. Отключи блокирующий клапан, поставь реактивное сцепление на максимум, правый координирующий центр приведи в нейтральное положение…

– Стоп, хватит! – перебила я инструктора. – Я не понимаю инопланетный язык, можно по-русски?

– Я и говорю по-русски. Мы теряем время. Отключи блокирующий клапан, потом…

– Да что это такое?! Здесь этих кнопочек больше, чем калорий в шоколадном тортике!

– Каком ещё тортике?! Поверни красную ручку в нижнем углу! – завёлся осгарпитнул, одной рукой держа массивный руль, а другой вводя в светящийся экран над обзорным стеклом различные комбинации цифр.

– Так бы сразу и сказал… – попросила я, выполняя указание.

– Ладно, теперь белый большой рычаг подними вверх до упора. Молодец. Видишь справа жёлтые кнопки, расположенные вокруг одной красной?

– Ага, цветочек такой?

– Да. Начиная с верхнего «лепесточка» нажимай все по часовой стрелке, а потом уже включи середину. Правильно. А сейчас ничего не трогай и пристегни ремни, мы выходим в открытый космос.

И действительно, в следующую секунду мы покинули земную атмосферу и оказались в невесомости. Мне так хотелось снова полетать по кабине, как перышко над травкой, но осгарпитнул строго велел оставаться на месте и следовать его дальнейшим указаниям. Сосредоточившись на управлении кораблем, я не смогла в полной мере насладиться красотой космического пространства, и все же открывавшаяся панорама захватывала дух, а ощущения от нахождения в космосе были просто фантастические.

Через некоторое время рядом показалась Луна, она становилась всё больших размеров, словно росла на глазах, наша же планета наоборот «худела», отдалялась.

– Что всё это значит? – наконец спросила я. – Мы летим на Луну?

– А я разве не говорил? Да, там будет спокойнее. Кстати, приготовься, скоро начнётся посадка, – предупредил зеленокожий пилот.

– Спокойнее?! Хм, правда, это тихий уголок… Соседи не шумят, никто музыку не включает, машины под окнами не ездят. Может, только луноходы запчастями гремят…

– Сама ты луноход! Переключи лучше термоизолирующий стабилизатор на второе положение. Ну, поверни зелёный треугольник на два оборота. Вот так, хорошо. Теперь делай всё быстро. Приземление – самое сложное в управлении космическим кораблём. Синий рычаг вниз. Белый шар перекрути на восток. «Цветочек» нажми в обратном порядке. Стереотонирующее… То есть, это, «яблочко», подними на три четверти. Дальше… – я ещё долго переключала различные кнопки под диктовку инопланетянина, зато посадка прошла более-менее гладко. Когда выключился двигатель, я откинулась на спинку кресла и обвела взглядом отрывшиеся лунные просторы. Да, не слишком живописные места здесь: поверхность представляла собой безжизненные каменистые склоны.

– Пейзаж тут не очень привлекательный. Земля намного интереснее, – сказал Натрис, словно прочитав мои мысли.

– Конечно, это ведь необитаемое небесное тело. А мы прилетели сюда, чтобы любоваться природой? – поинтересовалась я. Я-то думала, что мы прилетим домой, а тут зачем-то на Луну припёрлись.

– Не только. Нам нужно до возвращения на базу раскрыть пирамиду и узнать, где расположен сам тайник. Ведь пока мы не вычислили шпиона, опасно появляться среди остальных агентов и отдавать им пирамиду. А здесь тихо, никого нет и можно спокойно выяснить, какая информация зашифрована в третьем, последнем ключе. Но я понимаю, ты устала, вторые сутки на ногах, а силы тебе понадобятся для путешествия во времени. Поэтому, если хочешь, можешь отдохнуть, а я пока приведу в порядок двигатели.

– Да, я ужасно хочу спать, – согласилась я, устраиваясь на раскладном диванчике. – Но не так с двигателями? Что-то сломалось?

– Нет, это обычная процедура после посадки, – спокойно пояснил осгарпитнул.

– А нам воздуха здесь хватит? С этим всё нормально? – на всякий случай уточнила я.

– Конечно. Мы используем в космических кораблях не кислород, а самовосстанавливающийся дигидровзвисид – это газ, которым можно дышать долгое время в замкнутом пространстве без ущерба для здоровья, причём для нормальной жизнедеятельности его требуется совсем немного. Правда, его действие пока не изучено на людях… Ладно, не буду тебя утомлять, спокойной ночи, – пожелал Натрис, с замысловатыми инструментами перебираясь в нижний отсек. Я же, едва голова коснулась надувной подушки, моментально уснула.

Пчёлы жужжали, вились вокруг меня, и я никак не могла от них отделаться. Их становилось всё больше, рядом собрался целый улей, они жужжали так громко, что уши закладывало, словно я окунулась в океан на огромную глубину без акваланга. И тут появилась главная самка, по габаритам превышающая толстого кота, она летела ко мне с бочонком мёда, цепочкой привешенным на полосатую шею.

– Попробуй! – предложила она мне человеческим голосом и протянула десертную ложку.

– Попробуй. У меня не получается. Да проснись же ты! – это осгарпитнул тряс меня за плечо, и пришлось открыть глаза.

– А где мёд? – вырвалось у меня. – И что так жужжит?

– Мотор включил, чтоб прогревался. А сладостей, к сожалению, нет. Могу предложить тюбики с грибным супом, с греческим салатом или с мясным барбекю, маринованным в винном соусе. Кто-то из ваших агентов это оставил. Но вообще у нас проблемы. Я решил самостоятельно открыть ключ. С кроссвордом трудностей не возникло, вышло даже две одинаковые картинки, только их я ещё не вводил. Вот, посмотри, всё правильно?

– Вроде, да, – я взглянула на нарисованную горизонтальную палку с двумя кружочками в центре, проверила числа, образующие рисунок: всё сходится. – Это буква «С». Но в чём тогда проблема?

– Видишь ли, когда я включил светящийся экран, то пришлось сыграть с пирамидой в альдельтауэттские шахматы. Это такая же игра, как у вас, только с другими фигурами. Я выиграл, а теперь вот эта ерунда появилась, – и он протянул мне золотую фигурку. Изображение на ней стало объёмным, и внутри вращался относительно большой куб, каждая грань которого была разделена на шестнадцать разноцветных квадратиков. Когда же я аккуратно коснулась его ногтем, то геометрическая фигура замерла и вдруг частично поменяла окрас, точнее, клеточки переместились с одной стороны на другую. Интересно… Всего здесь присутствуют ячейки шести разных цветов, и они как бы пластинками скачут с места на место, когда я касаюсь экрана. Кажется, я догадываюсь, что это такое: похоже на своеобразный графический кубик Рубика.

– Ну, как, что-нибудь понимаешь? – устало спросил Натрис, глядя на мои манипуляции.

– Ага, есть одна идея, – я объяснила осгарпитнулу задачу, и общими усилиями мы взялись за дело.

Примерно через час на всех гранях красовались одинаковые цвета, и экран, замелькав фейерверками, вновь покрылся мелкими клеточками, куда следовало ввести зашифрованную картинку. Пока инопланетянин зубочисткой зажигал нужные ячейки, я перекусила барбекю из тюбика, оказавшееся не таким мерзким, как я предполагала, и поинтересовалась у зеленокожего товарища:

– А вы там, на Взвиськании что, воздухом питаетесь?

– Нет, не только. Ещё водой и растениями.

– То есть вы травоядные? – я не смогла сдержать смеха. Значит, мне не показалось тогда в индийских джунглях, что осгарпитнулы, как козы, щипали кустарники.

– Можно потише? Если я сейчас не туда попаду, придётся начинать всё сначала, – разозлился Натрис. Но всё обошлось, и вскоре из раскалённой вращающейся пирамидки выехал мерцающий кристалл. Без промедления коснувшись его рукой, я почувствовала знакомые неприятные ощущения и провалилась в прошлое.

Глава 8 «Тайник»

Очнулась я, как ни странно, снова в обществе осгарпитнулов. Это были древние инопланетяне, насколько помню, Кальцис, Йотти и Тизисса. А на старинном резном столике располагался ларец с тем самым «Оком вечности», которое мы ищем так долго. От него исходил яркий свет, и в воздух лилось множество блёсток, как будто бы кто-то распылял новогодний лак для волос. Я заворожённо смотрела на волшебный кристалл, не в силах оторваться, пока один из зелёненьких человечков не захлопнул крышку ларца и не убрал его обратно в шкаф.

– Нефертари, ты на нашей стороне? Готова стать хранительницей «Ока вечности»? – спросили у меня осгарпитнулы. Можно подумать, у бедной царевны есть выбор: если она откажется, то вряд ли когда-нибудь выйдет отсюда. Поэтому я кивнула в ответ, надеясь, что эти пришельцы не сделают ничего плохого. Хотя интересно, что именно они собираются предпринять, ведь спустя несколько тысяч лет воспоминания Нефертари в таком необычном, слишком реальном виде дошли до человечества, точнее, до меня.

– Тогда следуй за нами. Не бойся, мы не причиним тебе вреда, – словно прочитав мои мысли, тоненьким, но очень громким голосом возвестила Тизисса. Осгарпитнулы привели меня в маленькую светлую комнату, стены, пол и потолок которой были окрашены в белый цвет, а посередине стояло большое уютное кресло. – Присаживайся, – она кивнула на единственную мебель.

Я послушно плюхнулась в указанном месте, и вскоре в помещение вошёл ещё один инопланетянин, держащий в руках огромную золотую чашу, сделанную в форме цветка. Он протянул её мне и грозно сказал:

– Царевна Нефертари, ты должна выпить всё, до последней капли. Мы готовили это несколько десятков лет.

– Неужели здесь коллекционный коньяк? – не удержалась я, осторожно перенимая ёмкость. – Тогда, может, одной рюмки хватит?

– Нет, эта жидкость – эссенция сияния кристалла. Отведав её, ты сможешь самостоятельно контролировать «Око», – пояснил осгарпитнул.

Взглянув на содержимое чаши, я поняла, что это не что иное, как тот перламутровый лимонад, который я когда-то видела в кладовке жителей Взвиськании. Точнее, по местному времени это было несколько минут назад, если не считать прыжков в двадцать первый век и обратно. Ладно, нужно всё-таки выпить этот коктейль. Но что-то цвет мне совсем не нравится, похоже на какой-нибудь бензин, смешанный со средством для мытья ванны и с растворённым косметическим набором. Сделав же первый глоток, я почувствовала лёгкий привкус карамели, и ничего более. Уже неплохо, хотя осилить эту «кружечку» двухлитровую будет сложновато. Мне удалось выпить половину странного коктейля, когда в комнату залетела стайка тех самых чипсов, тоже повстречавшихся мне в кладовке. О, закуска! Как вовремя! Я поймала одну чипсину, но под строгими взглядами осгарпитнулов пришлось выпустить недожаренную картошку. Наконец, чаша оказалась пуста, зелёненькие человечки удовлетворённо забрали её, а я устало откинулась на спинку кресла.

– Молодец! Мы больше тебя не задерживаем, можешь возвращаться к себе во дворец, – заявил Кальцис, распахивая дверь.

– Как, это всё? А где же знаменитый тайник? – удивлённо спросила я, выходя из комнаты.

– Всему своё время. Ровно через три дня, ближе к вечеру, когда действие эликсира нормализуется, мы будем ждать тебя в этом же месте. Надеюсь, ты больше не боишься нас и не собираешься сбегать из страны. Имей в виду, теперь ты невидимыми нитями связана с «Оком вечности», и мы найдём тебя где угодно. Ну, до встречи! – попрощался осгарпитнул, выпуская меня из храма. В глаза ударил яркий солнечный свет, и я ступила на песчаное полотно. Справа простиралась необъятная пустыня, а слева возвышалась пирамида Хеопса, возле которой суетились тысячи рабочих. Впереди же протекали неспокойные воды Нила, на другом берегу которого располагался дворец, так что самостоятельно туда попасть у меня не было никакой возможности. И куда тогда идти? Фараон меня не ждал, он уже давно ушёл, уплыл, уехал. Такси я вряд ли смогу вызвать, а движение здесь не слишком оживлённое. Зато пробки на дорогах не скапливаются… наверно, потому что практически нет самих дорог, отсутствует транспорт, да и людей тоже поблизости не наблюдается. А виднеются они только на стройке, так что направлюсь я, пожалуй, туда.

Прошло около часа, пока я добралась до одного из семи чудес света. Пирамида, конечно, впечатляла, я не ожидала, что она окажется такой огромной, величественной, просто гигантской. Глядя на будущую усыпальницу, создавалось впечатление, будто бы вершина ее касается самих небес. Казалось невероятным, как люди в глубокой древности смогли возвести подобный монумент. В то же время увиденный пейзаж сильно отличался от того, что я видела на современных картинках: пирамида возвышалась над пустыней в единственном экземпляре, ещё не было сфинкса, а две грани ее были облицованы белым-белым известняком. Множество людей крутилось на стройплощадке, работа кипела, все вокруг бегали, кричали, носили инструменты. Несмотря на то, что строительство почти завершено, народу было очень много. Впрочем, это не удивительно: насколько помню, сейчас ещё идёт разлив Нила, и крестьяне, которые обычно трудятся на полях, отправились на возведение усыпальницы фараона.

Я пока осматривалась, и никто не обращал на меня особого внимания, а, может быть, просто не видели: все сейчас занимались облицовкой северной стороны, а я пришла с восточной. Но пора что-то предпринимать… Только сначала сниму-ка я все украшения, чтобы не сильно афишировать принадлежность к царской семье. Спрятав золото, я перешла на более оживлённое место и обратилась к одному из рабочих, везущему тележку с песком:

– Молодой человек, вы не подскажите, здесь есть какой-нибудь транспорт?

Но ответа не последовало, странный рабочий лишь тупо уставился на меня, не говоря ни слова.

– Так есть или нет, можете сказать? – продолжила я. – Вы сюда пешком добираетесь? Или, может, на трамваях?

– Э… А вы, собственно, что здесь делаете? – он, наконец, подал голос, а рядом остановились двое его приятелей, катящих дроблёные камни.

– У нас теперь девушек на работу принимают? Добро пожаловать! – оживился один из них.

– Нет, я к внуку пришла, пирожков ему принесла. Сейчас вот домой хочу вернуться, а не на чем, – посетовала я, но вдруг к нам подошёл надсмотрщик и заорал:

– Что это за собрание? Живо все работайте! А это ещё кто? – он заметил меня. – Здесь вам не цирюльня, немедленно покиньте строительную площадку!

– Не кричите, пожалуйста! Я не собираюсь тут делать ни укладку, ни маникюр, мне нужен любой транспорт, чтобы добраться до Мемфиса.

– Может, тебе ещё носилки предоставить, а? Уходи по-хорошему! Непонятно?! – он схватил меня за руку и поволок куда-то в сторону.

– Прекратите! Отпустите меня! – я попыталась вырваться, громко завизжала, но здоровенный мужик крепко сжимал мне кисть. Привлечённые шумом, вокруг нас стали собираться другие рабочие, я же изловчилась и расцарапала мерзкому надсмотрщику руку. Обнаружив рану, он совсем рассвирепел, бросил меня на песок и схватил валяющийся рядом камень, собираясь кинуть его в мою сторону. Однако злодею помешало приближение нескольких колесниц. Из одной из них выпрыгнул богато одетый мужчина и закричал:

– Прекратите беспорядок! Что здесь происходит?

– Ваше высочество, я лишь собирался показать этой милой визжащей девушке, как добраться до столицы, – залепетал этот гад.

– Но почему тогда… – строго начал вельможа, но, посмотрев на меня, замолчал. – Нефертари?! – наконец, потрясённо вымолвил он. – Но как ты здесь оказалась? Что случилось?

– А я… мимо проходила, – неуверенно ответила я, пытаясь понять, с кем сейчас разговариваю. Судя по тому, как к нему обращаются, это какой-то царевич, значит, мы родственники.

– Вставай скорее, – он протянул мне руку. – Сейчас, я кое-что улажу, и отвезу тебя во дворец. Располагайся пока в моей колеснице.

Предполагаемый родственник ушёл по делам, оставив меня в обществе своего слуги.

– Э… откуда вы знаете царевича Хемиуна? – несмело подойдя ко мне, спросил один из рабочих, тот самый тормоз, что катил песок. Так значит, меня спас брат фараона… Насколько помню из рассказа Хуфу, это известный архитектор, который официально руководил строительством пирамиды.

Рабочий, о котором я уже подзабыла, ждал от меня ответа, и я заявила:

– А он и есть мой внук. Не похоже?

– Не очень. Наложница, что ли? – предположил он. Чтоб не связываться, я кивнула, но парень всё равно не отходил.

– Вы это… – продолжил он, – не серчайте на Рехмисета, от него сегодня жена сбежала, вот он на всех девушек и кидается. Я про нашего надсмотрщика говорю. Но, кажется, меня зовут, так что извольте вас покинуть, – попрощался рабочий и побежал на стройку.

Слуга, оставленный Хемиуном, тоже куда-то делся, так что я сидела в колеснице одна, дожидаясь нового родственника. Всё-таки хорошо, что этот дядюшка вовремя подоспел, а то не известно, чем весь инцидент мог закончиться. Но он так удивился, узнав меня, словно я была трёхголовой сороконожкой в полосатом переднике. Возможно, царевны не каждый день гуляют по стройплощадке, однако что-то мне подсказывает, что Хемиун был в курсе дел Хуфу и знал, у кого я сегодня должна гостить. Моя догадка подтвердилась. Когда он вернулся, то первым делом спросил:

– Осгарпитнулы… встречалась ли ты с ними, Нефертари? Что они сделали с тобой?

– Пока ничего страшного, напоили лимонадом с блёстками и велели навестить их через три дня, – рассказала я, наблюдая, как дядюшка усаживается на деревянную скамью и берёт поводья.

– Эти чужеземцы такие странные, я чувствую затаённую опасность. От них можно ожидать чего угодно. Хуфу сам не ведал, что натворил, когда заключил эту сделку. Да смилуется над нами великий Осирис, ибо теперь, когда усыпальница почти построена, грядут тяжёлые времена, – взволнованно говорил царевич, управляя колесницей.

– А мне кажется, они довольно безобидные. Во всяком случае, Египетскому царству эти зелёненькие человечки ничем не угрожают. Возможно, скоро они покинут наши земли и отправятся к себе на родину, – поделилась я своими мыслями.

– Но ведь осгарпитнулы навечно заберут тебя, неужели ты так просто с этим смиришься? – закричал архитектор. – Я понимаю, такова воля фараона, он сам принял их условия и теперь не имеет права отступить. Однако ты можешь уговорить своего царственного отца не делать этого, попытаться найти какой-то выход.

– Нет, уже слишком поздно, я теперь неотрывно связана с их волшебным кристаллом. Дядя Хемиун, вы многого не знаете. Возможно, они не причинят мне вреда, и я смогу помочь человечеству в будущем, – попыталась я убедить его в необходимости довериться пришельцам.

– О чём ты говоришь, Нефертари? Эти люди опоили тебя ядовитыми травами? Они затуманили твой рассудок! Во имя Амона, не делай глупостей! И поговори с фараоном, он что-нибудь обязательно придумает, – не успокаивался царевич, подгоняя лошадей.

– Да почему вы так уверены, что у осгарпитнулов злые намерения? – вопросила я, доставая из кармашка украшения и вновь надевая их на себя.

– Потому что ты с ними виделась сегодня впервые, а я знаю их уже очень много лет: это опасные люди, я уверен. Они и на людей-то мало похожи! Зачем они у нас появились, откуда пришли? – распалился мой спутник.

– Не надо так гнать коней, мы разобьёмся! Осгарпитнулы прилетели из другой планеты, и вообще всё здесь вокруг нереально: меня зовут не Нефертари, а Наташей, и на самом деле живу я в двадцать первом веке и сижу сейчас не в этой колеснице, а на Луне! – разозлившись, на одном дыхании выпалила я правду, хотя тут же пожалела об этом. Хемиун, не медля, остановил повозку и посмотрел на меня, словно на умалишенную. Действительно, наверно, он не часто слышит от своих племянниц подобные заявления.

– Всё пропало… – наконец вымолвил он. – Проклятые чужеземцы, они похитили твоё Ка! Ты сама не ведаешь, о чём говоришь. Теперь я не знаю, как тебе помочь. Жрецы и лекари в этом случае бессильны, они не смогут вернуть тебе рассудок. Пусть фараон решает, как поступить… – и, больше не говоря ни слова, царевич с крайне опечаленным видом погнал лошадей вперёд. Через некоторое время мы доехали до ближайшей к Мемфису переправы и, погрузившись на небольшой кораблик, отправились на другой берег Нила, откуда вскоре добрались до дворца.

Недалеко от ворот, в беседке, расположились Ренисеб и наша матушка с маленьким Хафиком на руках.

– Хемиун, Нефертари, как хорошо, что вы пришли, – радостно поприветствовала нас царица. – Скоро должны подать ужин. Но почему вы такие грустные, что-то случилось?

– Сами всё увидите, – вздохнул брат фараона и пошёл в сад. Три пары глаз выжидательно уставились на меня.

– Да ничего страшного, просто у него настроение плохое, – пояснила я, присаживаясь в беседку.

– Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь, сестра моя, – подозрительно заметила Ренисеб.

– Бе-бе-бе, – согласился с ней маленький Хафра.

– Ладно, вы только не пугайтесь, – начала я, думая, как бы попроще донести до них новость. – Дядя Хемиун считает, что я сошла с ума. Но это ещё не всё: через три дня мне нужно будет уйти. Я не знаю, надолго ли. Возможно, только на несколько часов, а, может быть, навсегда. Я не могу сейчас сказать, куда отправляюсь, но, если мой царственный отец сочтёт это нужным, то он всё объяснит. А сейчас извините, мне нужно идти в опочивальню, – и, не в силах отвечать на обязательно бы последовавшие вопросы, я отправилась в свою комнату. Фараон втянул меня в эту историю ещё до моего рождения, так пусть сам и объясняет всем родственникам, куда я пропала. Хотя, возможно, осгарпитнулы меня надолго не задержат.

Устроившись на кровати, я задремала, но стук в дверь заставил меня встать. Это оказались слуги, принёсшие обед на подносе, и, отведав яства, я вновь предалась невесёлым мыслям. Не известно, что на уме у пришельцев, и, хоть я их и защищала перед нервным дядюшкой, но всё равно у меня зародились большие сомнения относительно того, что они собираются сделать с Нефертари, останется ли она жива, увезут ли её на Взвиськанию. Ведь её память, заключённая в три пирамидки, просуществовала много веков, а подобного эффекта, думаю, не просто добиться. Не стоит забывать, что это последняя золотая фигурка, и именно в ней содержится всё, что требуется узнать для того, чтобы отыскать тайник. Так что жить мне ещё в Египте минимум три дня, пока не состоится вторая встреча с осгарпитнулами, а может, и ещё дольше.

Ближе к вечеру ко мне вновь зашёл слуга, на этот раз попросивший меня пройти в покои правителя египетских земель. Поднявшись вслед за ним на второй этаж, я оказалась возле дверей опочивальни фараона и, постучавшись, вошла. На широком диване, расположенном у окна, сидели Хуфу и Хемиун, которые о чём-то спорили на повышенных тонах.

– Дочь моя Нефертари, очень хорошо, что ты пришла. Присаживайся, – обратился ко мне фараон, указывая на кресло. – Мой достопочтенный брат уже поведал мне о том, что произошло. Однако я не верю, что осгарпитнулы могли завладеть твоим Ка. Но то, что я сейчас услышал, звучало очень тревожно: инопланетяне, Луна, другой век, другое имя.

– Да никто ничего у меня не забирал, со мной всё в порядке. Я просто пошутила… – попыталась я убедить присутствующих, что с катушек пока не съехала.

– Ей нельзя верить! – набросился на меня вредный дядька. – Сейчас говорит не наша Нефертари, а злые духи, вселившиеся в неё! Не веришь? Давай проверим! Девочка, скажи-ка, как звали кошку, с которой ты в детстве часто играла?

Ну, и вопросик! Естественно, я не знаю. Теперь и фараон поверит в бредовую версию своего брата. Хотя он, наверно, в чём-то прав: ведь на самом деле я никакая не царевна и далеко не их родственница.

– Какую кошку? Это был кот, и звали его Папирус, – само собой вырвалось у меня, и я почувствовала себя гораздо увереннее. – Помню, как он однажды расцарапал Ренисеб, когда она ловила его за хвост, а вот меня Папирус никогда не кусал. Жалко, что он сбежал в пустыню.

– Ну вот, ты убедился, что мою дочь никто не похищал, и никакие духи в неё не вселялись! – воскликнул Хуфу. – Но, к сожалению, всё самое страшное впереди, неизвестно, что тебя ждёт, моя маленькая Нефертари. Наверно, я, правда, совершил большую ошибку, договариваясь с осгарпитнулами, но их условие казалось таким смехотворно простым: оставить в египетских землях тайник. Я же не знал, что они потребуют отдать родную дочь, но теперь уже сложно что-то изменить. Когда они только прибыли в наши края и обратились ко мне со своим предложением, я был ещё молод, амбициозен, желал иметь самую великую гробницу, гораздо более высокую, чем пирамида моего отца Снофру и более известную, чем пирамида Джоссера, фараона, который первым приказал построить для себя такую усыпальницу. Можно, конечно, попытаться договориться с этими странными чужеземцами, но свою часть соглашения они практически выполнили, и я обязан выполнить свою. С другой стороны, я обещал предоставить место для их сокровищницы, но они тогда ни словом не обмолвились о том, что захотят забрать себе мою любимую дочь.

– К сожалению, сейчас ничего уже нельзя изменить. Отведав их снадобья, я стала неразрывно связана с осгарпитнулами, вернее, с их волшебным кристаллом, который они называют «Оком вечности». Так что придётся вернуться к ним. Но я очень надеюсь, что когда помогу инопланетянам, то есть чужеземцам, спрятать их драгоценный кристалл, то они отпустят меня.

– Мы все на это будем надеяться, – вздохнул фараон. – Да охранит тебя великий Ра, дочь моя! Что бы ни случилось, Нефертари, знай, что все мы будем тебя помнить и ждать!

Два дня пролетели незаметно, всё время я проводила со своими египетскими родственниками, которые вели себя, как ни в чём не бывало, и ни словом не обмолвились о том, что, возможно, никогда больше меня не увидят. Я тоже не хотела об этом думать и жила обычной жизнью царевны Нефертари. В конце концов, это её, а не меня забирают осгарпитнулы, и, скорее всего, они, правда, не причинят ей особого вреда, ведь их потомки, мои современники, довольно безобидные существа, они лишь хотят сохранить мир на своей, да и на нашей планете и победить злобных хлорианцев.

Утром последнего, третьего дня я проснулась очень рано и, одевшись, вышла в сад. Не знаю, как Нефертари, но я точно больше никогда в жизни не вернусь в этот дворец, в этот древний мир, к которому уже успела привыкнуть. Да, здесь нет ни электричества, ни мобильных телефонов, ни особых развлечений, но как-то очень спокойно, тихо, мирно, да и скучать не приходится. Хотя за последнее время я вообще забыла, что это такое – когда нечего делать.

– Тоже не спится? – послышался за спиной тихий голос. Я обернулась и увидела Аменухета. – Ты сегодня… уйдёшь к ним? – похоже, с трудом подбирая слова, вымолвил он. В ответ я кивнула и присела на траву, брат опустился рядом. – Боишься?

– Не знаю… Почему-то, я им доверяю. Они тридцать лет прожили в египетском царстве, и ничего дурного не сделали. Мне многое известно про осгарпитнулов, но если бы они хотели, то не выпустили бы меня ещё тогда, когда я впервые переступила порог их храма.

– Да не допустит великий Птах, чтобы они забрали тебя навсегда. Уверен, ты скоро вернёшься, и всё будет, как прежде.

– Сомневаюсь… К сожалению, ничего уже не будет так, как было прежде, – вздохнула я с грустью в голосе. Только сейчас я задумалась о том, что с появлением осгарпитнулов на Земле не только в жизни царевны Нефертари, но и в моей жизни всё слишком сильно изменилось.

– Не говори так, сестра моя. Вот представь, что уже завтра они привезут тебя к этим вратам, – Аменухет кивнул на калитку.

– Вряд ли, – возразила я. – Мне известно, что мы отправимся в долгое путешествие по всему свету, только чем всё это закончится, я пока не представляю.

– Ты же сама сказала, что доверяешь им. Значит, они вернут тебя домой в целости и сохранности, – попытался приободрить меня египетский брат. – Нефертари, а правда, что у осгарпитнулов зелёная кожа?

– Ага, – оживилась я. – Кстати, они травоядные. И глаза такие огромные, изумрудные, без ресниц.

– О чём шепчетесь? – к нам подбежала Ренисеб. – Не забыли, что сегодня мы собирались сходить в аквапарк?

– Куда? – я даже поперхнулась. – Не знала раньше, что у вас, в смысле, у нас, существуют подобные заведения. А там крокодилы не водятся? – на всякие случай поинтересовалась я. Мало ли, может, эти рептилии стоят на задних лапах у ворот и продают входные билеты. Представив подобную картину, я не смогла сдержать смеха, Аменухет же недоумённо переводил взгляд с меня на Ренисеб.

– Нет, не бойся, – захихикала сестричка. – Я же говорила, что нашла это место, когда вы были в отъезде.

– Но что такое аквапарк? – наконец воскликнул братец. – Я уже не удивляюсь, когда Нефертари произносит странные слова, но вот уже и ты, Ренисеб, переняла её привычку. Это не заразно?

– Да, это страшный недуг, издавна поражающий членов царской семьи, – вновь засмеялась она. – Не пугайся, Аменухет, я сама придумала это слово. Ну что, пойдёмте?

– Прямо сейчас? А я купальник не надела, или в чём мы там будем… Подожди, Ренисеб, ты же плавать не умеешь! – вспомнила я, как она барахталась у берега Нила, когда перевернулась наша лодка.

– Не страшно. Нефертари, я вижу, ты поняла, что я имею в виду. Сейчас вы сами всё увидите, бежим скорее! – и, перепрыгнув через забор, она понеслась в таинственный аквапарк. Мы с Аменухетом, переглянувшись, последовали за сестрой.

Покинув Мемфис, мы оказались в пригороде – в пустыне, и уже довольно долго шагали по нескончаемому песчаному ковру.

– Ренисеб, ты уверена, что помнишь дорогу? – забеспокоился Аменухет.

– Конечно, мы почти пришли, не волнуйся, – бодро ответила сестрица, хотя было заметно, что утреннее, но уже яркое солнце, утомило и её.

– Предупреждать надо было, что оно так далеко! – раздраженно воскликнула я, уже уставшая от жары и от долгой ходьбы по песку. – Если это окажется просто канава с доской, имей в виду, сестра моя, мало тебе не покажется! Попьешь ты у меня водицы из канавы! А потом козленочком станешь!

– Как хорошо, что наша матушка не слышит, о чём ты говоришь! Нефертари, не пугай меня, мы скоро придём, – пообещала Ренисеб, хотя бодрости в её голосе значительно поубавилось.

Но вскоре действительно впереди показались деревья и какая-то каменная постройка. Мы побежали к этому зелёному уголку, и глазам открылся невероятный водно-архитектурный ансамбль: древнее полуразрушенное здание, дворец или храм, было окружено озером, которое, в свою очередь, утопало в зарослях высоких пальм, зеленых растений, цветов и кустарников. Рухнувшие колонны возлежали под небольшим углом к горизонту, и по ним иногда пробегали потоки воды, поднимаемые небольшим ветерком.

– Скажите честно, впечатляет? – с довольной улыбкой спросила Ренисеб. – Я пребывала в грусти, и писец Инени показал мне это место. Он рассказал, что раньше, ещё в додинастический период, здесь было небольшое поселение, а его жители возле этого оазиса возвели огромный по тем временам дворец. Но после набегов иноземных племён посёлок опустел, свидетельством его существования осталась лишь одна постройка, но и она почти разрушилась. Водоём за несколько веков расширился и поглотил дворец, и получился такой вот водный парк – аквапарк. Ну, что, покатаемся на древних колоннах? Здесь не очень глубоко.

Мы кивнули и прямо в одежде бросились в озеро, где весело плескались да съезжали с элементов архитектуры додинастического дворца. Одна же колонна ещё не успела упасть и с небольшим наклоном возвышалась над водоёмом. Я решила рискнуть и, взобравшись по развалинам на крышу, к которой прислонялась эта крутая «горка», с громким визгом съехала вниз. Это было нечто, по остроте ощущений не сравнимое ни с каким другим аквапарком в мире. Ребята захлопали в ладоши и повторили трюк, однако после Аменухета колонна уж очень опасно зашаталась, и мы решили больше не испытывать судьбу.

В целом, день прошёл отлично, но очень быстро: вроде, только пришли в аквапарк, а уже солнце начинало опускаться к горизонту. Так что, как бы ни хотелось остаться, но пришлось уходить, тем более меня уже ждали осгарпитнулы. Представляю, каково в этот день было самой Нефертари, если даже мне очень грустно покидать эти края, этих людей, к которым успела привязаться.

– Как вы думаете, – задумчиво спросила я по дороге домой у молчащих египетских родственников, – а что будет, если я сейчас не вернусь во дворец? Они всё равно меня найдут, да?

– Возможно, – вздохнула Ренисеб. – Ты всерьёз думаешь, что сможешь сбежать?

– А ты боишься, что если я куда-то исчезну, то осгарпитнулы заберут тебя, не так ли? – почему-то разозлилась я, наверно, оттого что не оставалось выбора. Хотя я с самого начала знала, что царевна станет хранительницей волшебного кристалла далёкой Взвиськании, но слишком долго я в буквальном смысле пробыла в шкуре Нефертари, чтобы не пытаться сохранить ей нормальную жизнь. Хотя, что я могу сделать, ведь всё это уже произошло много лет назад, и я нахожусь лишь в её воспоминаниях, правда, в слишком реальных воспоминаниях.

– Но ты же сама говорила, сестра моя, что, отведав зелья, ты стала связана с ними, и осгарпитнулы найдут тебя, где бы ты не находилась, – тихо сказала Ренисеб.

– Да, конечно… – рассеянно подтвердила я, думая о жизни царевны Нефертари и о своей жизни, о том, сколько нам с ней пришлось пережить, и о том, как грустно мне будет прощаться с ней и с Египетским царством.

Когда мы добрались до дворца, было уже поздно, близилась ночь, неотвратимо накрывая царство тёмным покрывалом, разукрашенным месяцем и яркими звёздами. Попрощавшись с египетской семьёй, я вновь села в колесницу, и фараон повёз меня к храму Птаха, в котором обосновались инопланетяне. Вдруг мне так захотелось остаться здесь ещё хоть ненадолго, побыть царевной, пожить во дворце, отдохнуть, в конце концов. Я чувствовала, что скоро вернусь обратно в будущее, и опять начнутся бесконечные поиски, перелёты, схватки с кальмарами или чего похуже. И неизвестно, когда я смогу вернуться домой, да и вернусь ли вообще. Но вот уже впереди показался тот самый храм, мы остановились у его тёмных дверей, и я долго не решалась туда войти.

– Отец, мне пора идти, – с трудом вымолвила я, глядя на фараона.

– Нефертари, постой! – воскликнул он, доставая небольшой мешочек из плотной ткани. – Вот, примерь. Это тебе от всех нас, на прощание…

Со смесью волнения и любопытства я раскрыла этот дар царской семьи, и мне на ладошку упало потрясающе красивое ожерелье прекрасной ручной работы, настоящее произведение искусства. Чистейшее золото, инкрустированное бриллиантами, сапфирами, изумрудами, сияло в темноте африканской ночи, словно стая светлячков. Хуфу недавно рассказывал мне, что осгарпитнулы обучили египтян владению лазером, и, несомненно, подаренный мне ювелирный шедевр был выполнен не без помощи лазерного устройства. Я надела это великолепие себе на шею и, ещё раз попрощавшись с фараоном, отворила двери храма Птаха и с опаской вошла внутрь.

– Здравствуй, царевна Нефертари, – раздался громкий металлический голос, и во всём помещении зажёгся свет. Три дня назад мне пришлось пересечь это помещение в полной темноте, сейчас же я огляделась: обстановка зала не сильно отличалась от любого египетского храма, если не считать стоящих в центре зеленокожих пришельцев. На этот раз они не были облачны в «национальные египетские» бинты, а лишь накинули на себя короткие серебристые плащи.

– Уже поздно, мы боялись, что ты не придёшь, – молвил другой осгарпитнул. – Нам пора отправляться в путь. Фиоиупшик!

После его инопланетного клича с винтовой лестницы один за другим спустилось семеро осгарпитнулов, и завершала шествие женская фигура в длинном белом платье с накидкой, полностью закрывавшей лицо. Почему-то я сразу подумала о призраке невесты, бродящем по древнему храму, но пришлось отогнать от себя эту мысль, чтобы окончательно не съехала крыша. Призрак же несла в руках знакомый ларец с волшебным кристаллом и не произносила ни словаитнулов, ирец.н из них дерержалим спустилось семеро осгарпитнулов, и один из них нёс в руках .

Тем временем все направились к какой-то деревянной платформе на колёсах, стоящей в углу, сели на неё и предложили мне к ним присоединиться. В передней части доски располагался небольшой моторчик с рулём, который двое зелёненьких человечков успешно включили. Странный автомобиль, взревев двигателем, тронулся с места и, колеся по ночной пустыне, развил довольно приличную скорость. Но ехали мы недолго и вскоре остановились возле небольшой горы, расположенной недалеко от почти построенной пирамиды Хеопса.

Мои спутники зажгли факелы и, осветив пологий участок скалы, нашли небольшую красную метку. Потом достали устройство наподобие дрели, только вот установленное в него сверло составляло пару метров в длину и казалось не толще спицы. Они сделали этим приспособлением ряд отверстий, которые, если хорошо приглядеться, образовывали пятиконечную звезду, после чего смыли предыдущую отметину каким-то раствором. В центре же звезды можно было разглядеть другое отверстие, казавшееся чуть шире остальных и сделанное намного раньше. В это отверстие пришельцы установили остроконечную насадку, надетую на трубку с насосом, второй конец которой они окунули в стоявшую рядом бочку с водой и принялись перекачивать жидкость.

– Весь механизм сработает, когда вода достигнет конечной точки, – начал объяснять один из осгарпитнулов. – Мы создали сложную систему трубопровода, состоящую из тонких, но прочных каналов, и даже если начнётся сильная гроза, то дождевая вода не сможет попасть дальше второй ветви. Только поданная под давлением жидкость проникает в поднимающиеся вверх участки и доходит до цели. В случае, если со временем гора начнёт разрушаться, например, в результате землетрясений, то входное устройство не должно пострадать, мы надежно его укрепили с помощью специального космического материала, сохраняющего свои прочностные свойства даже при столкновении с астероидами. Но, смотрите: кажется, устройство сработало.

Действительно, раздался глухой щелчок, потом послышался шум, будто бы двигали по полу какой-нибудь тяжёлый шкаф, и я увидела, как прямо над нами гигантский кусок скалы, даже целый холм, медленно отъехал в сторону, открывая тёмный тоннель. Не медля, инопланетные инженеры подхватили меня под руки и прыгнули в тайный ход, а вслед за нами последовали остальные члены необычного похода, в том числе и призрачная фигура с ларцом. Хотя, куда ж без неё-то? Несмотря на скрывавшее лицо накидку, я чувствовала на себе её пристальный взгляд, но незнакомка всё время пребывала в молчании и не пыталась со мной заговорить. Осгарпитнулы же уверенно шагали вперёд по узкому проходу, освещая путь факелами. По дороге нам попалось несколько развилок, но проводники чётко знали, куда нужно свернуть, чтобы не попасть в ловушку. Хотя, на мой взгляд, подобные лабиринты излишни при столь сложном устройстве «входной двери». Но, может быть, это вовсе и не ловушки для потенциальных воров, а простые подсобные помещения. Наконец, коридор закончился, все остановились, и впереди я увидела запертую каменную дверь с неким подобием кодового замка. Не долго думая, инопланетяне ввели какой-то шифр, но как я ни старалась, из-за царящей полутьмы я не смогла разглядеть, что именно оказалось правильным кодом. Тем временем препятствие начало подниматься вверх, открывая просторный зал. Мы осторожно вошли внутрь, один осгарпитнул дёрнул за верёвочку, висящую около дверного проёма, и всё помещение залил яркий свет. В центре зала на мраморном постаменте располагался странной формы ящик, мерцающий жемчужным блеском и, казалось, окутанный лёгким облаком дыма. По периметру комнаты были поставлены широкие кресла, в которых и расположились осгарпитнулы. А таинственная девушка в белом проследовала к ящику и возложила рядом с ним драгоценный ларец. Мне тоже было велено пройти в центр. Когда же я остановилась напротив странной незнакомки, то она резким движением скинула накидку и молвила очень знакомым голосом:

– Ну, здравствуй, Нефертари…

Увидев её лицо, я вскрикнула, отступила назад, прислонилась к успевшей наглухо закрыться двери, потом медленно опустилась на холодный пол, чувствуя, что могу потерять сознание. Нет, этого не может быть! Я ожидала чего угодно, что это окажется призрак, ещё какой-нибудь инопланетянин, например, с оранжевой кожей, или что под одеждой вообще никого не будет, просто пустота, но такое… На меня с улыбкой взирало собственное отражение!.. Нет, не моё, а то, что я вижу в зеркале последние несколько дней – египетскую царевну. Или это и есть настоящая Нефертари, а я заняла её место? Но тогда бы она не могла периодически возвращаться в своё тело. Как-то всё слишком запутанно. Может быть, осгарпитнулы клонировали дочь фараона? Они способны на это? Или же… Я вспомнила египетские легенды про загадочное «Ка» - второе я человека, его двойник или его сознание, разум, что-то вроде того.

– А… Вы кто? – с трудом произнесла я, пытаясь встать и взять себя в руки.

– Не бойся меня, сестрёнка, – рассмеялось отражение, приближаясь ко мне. – Я Меритетес.

– Вы живая? – задала я вопрос, вновь развеселивший странную собеседницу.

– Ты слышишь, что я тебе говорю? – захихикала она. – Нефертари, я твоя родная сестра!

– Так мы просто близнецы?! – с облегчением догадалась я. – Но почему я раньше ничего о тебе не слышала?

– Это долгая история, – грустно начала рассказ новоявленная сестра. – Осгарпитнулы воспитывали меня. Они присутствовали при родах, и когда наша матушка произвела на свет двойню, то забрали меня себе. «Око вечности» указало им на нас, оно само выбрало хранителей. Почему именно нас, никто до сих пор не знает. Наверно, такова наша судьба. Говорят, что дети, делившие утробу матери, обладают незримой связью друг с другом, и эта связь необходима для доступа к энергии волшебного кристалла. А еще мы родились в ночь, когда произошел большой парад планет Солнечной системы, и, возможно, это редкое космическое явление каким-то образом повлияло на «Око», подтолкнуло его сделать выбор. Но, какова бы ни была причина, наша судьба была определена в день нашего рождения. Однако пришельцы понимали, что двух дочерей фараон им не захочет отдать, поэтому похитили меня, едва я появилась на свет, и никто до сих пор не знает о моём существовании. Пока я была грудным ребёнком, мне приводили кормилицу, потом учителей, помогающих освоить египетский язык, иногда меня выпускали в город, так что я довольно часто общалась с людьми. Моя жизнь могла бы сложиться по-другому, но я не виню их за то, что лишили меня семьи, родителей, братьев и сестер, лишили нормальной человеческой жизни. Я понимаю, что это моя судьба, и ее нельзя изменить, поэтому я смирилась. Зато мне известно очень многое, о чём даже не подозревают обычные люди, знакома с множеством технических разработок. Вот ты, Нефертари, знаешь, что такое современный компьютер?

Я покачала головой и не стала спрашивать о характеристиках процессора и видеокарты, о возможности выхода в интернет и о прочей ерунде. Бедная Меритетес! Столько лет провести среди инопланетян, как только с ума не сошла?

– А ещё я умею телепортироваться. Кстати, во дворце располагалась система слежения, скрытые камеры, и мы наблюдали за вами, точнее, за фараоном, чтобы контролировать его действия, – продолжила она повествование, однако осгарпитнул её перебил:

– Может, вы потом поболтаете? Пора приступать к делу! Вы обе выпили растворённое сияние кристалла, теперь можно приступать к закрытию хранилища. Нефертари, открой сейф. Меритетес, достань «Око вечности» из ларца.

Я подошла к мерцающему ящику и оглядела его крышку: три квадратных золотых пластины выделялись на монолитной поверхности. Вытащив одну из них, я узнала знакомую пирамидку, с которой и начались все мои приключения. Быстро вынув два других ключа, я открыла таинственный сейф, и сестра возложила внутрь волшебный кристалл. Затем я вновь подошла к ящику, и тут началось нечто невообразимое: зал начал вращаться под ногами, отовсюду ударили яркие фейерверки, три пирамидки вырвались из рук и принялись танцевать в воздухе, и разноцветный ароматный дым заполнил всё помещение. Я поняла, что задыхаюсь, попыталась пошевелиться, но ничего не вышло, в голове лишь мелькнула мысль, что я возвращаюсь в будущее, и в следующую секунду сознание померкло.

Глава 9 «Раскопки»

…Я бежала по пустыне. Силы были на исходе, но я знала, что если остановлюсь, то это конец. Воздуха катастрофически не хватало, яркое солнце палило с небосвода, но я почему-то ощущала сильный холод, словно пробиралась сквозь снежную бурю. Мороз сковывал движения, а сзади уже слышались шаги преследователей, они неотвратимо приближались и вот-вот готовы были схватить меня. Сделав последний рывок, я безжизненно повалилась на землю и почувствовала, как десятки пар рук хватают меня и волокут куда-то. Это были зелёные руки, они принадлежали осгарпитнулам. В конце концов, меня опустили перед огромным зеркалом, взглянув в которое, я увидела Нефертари и Меритетес, сначала двух, потом четырёх, затем их стало несколько десятков, несколько сотен одинаковых отражений, уместившихся в одном зеркальном стекле. Я закричала, попыталась сбежать, но осгарпитнулы окружали меня плотным кольцом, и не было никакой возможности вырваться. Вдруг один схватил меня за плечи и начал трясти, крича:

– Открой глаза! Очнись!

Внезапно жуткое зеркало исчезло, пустыня тоже, и я увидела лишь одного пришельца, который всё ещё меня не выпускал. Мы находились на космическом корабле, я сразу узнала Натриса и слабым голосом попросила воды. Он тут же выполнил просьбу, я одним махом осушила стакан, потом налила из канистры ещё один и ещё, затем умыла лицо и, почувствовав себя значительно лучше, откинулась в кресло.

– Не хотел бы тебя утомлять, – осторожно начал осгарпитнул, – но ты узнала, где тайник?

– Да, это гора рядом с пирамидой Хеопса, – ответила я устало и, опустившись на сидение, задремала.

Когда же я проснулась и отведала найденную в бардачке шоколадку, то уже окончательно пришла в себя и была в состоянии помочь Натрису управлять летающей тарелкой. Так что через некоторое время мы благополучно приземлись в лесу возле базы. В этой части Земли стоял поздний вечер, и было уже очень темно.

– Сейчас нет смысла покидать космический корабль, – заявил мой зеленокожий спутник. – Я свяжусь с Магнезилем, пусть агенты вместе с двумя первыми ключами придут сюда, – и Натрис позвонил своему соотечественнику, долго трепался с ним на своём языке, а потом опять полез в нижний отсек копаться в двигателях.

Через некоторое время на борт поднялись шеф с чемоданчиком, очевидно, содержащим драгоценные пирамидки, трое осгарпитнулов, двоих из которых я раньше не знала, и ещё Карась, Лосось, Анчоус и Скумбрия, то есть те агенты, на кого не падало подозрение в шпионской деятельности.

– Что случилось? Куда вы собираетесь лететь, что задумали? Где третий ключ? – посыпали вопросами взволнованные сослуживцы, в то время как двое незнакомых инопланетян молча сели за «штурвал» и начали заводить мотор.

– Всё в полном порядке, – коротко доложил появившийся из нижнего отсека Натрис. – Мы отправляемся в Египет. Пожалуйста, займите свои места и пристегните ремни.

– Так, значит, пирамида у вас? – продолжал допытываться шеф. – Но где вы были, почему не выходили на связь? Отчего ваши удостоверения перестали подавать сигналы, исчезли с центрального радара? Он же охватывает почти весь земной шар!

– А мы на Луну залетали, – весело ответила я. – Правда, с гостиницами там проблемы, пришлось на корабле ночевать. Зато шифр на золотом ключике разгадали, и я успела в гости к Нефертари смотаться.

– Неужели? Получается, волшебный кристалл практически у нас в руках? Что ж, вы молодцы, – похвалил начальник, устраиваясь в кресло.

– А у вас как успехи? Какие новости? – поинтересовалась я.

– Да, в общем-то, всё по-старому, – ответил Лосось, присаживаясь рядом со мной. – К сожалению, мы так и не выяснили, кого к нам подослали хлорианцы.

– Хоть мы и близки к цели, – продолжил Карась, – но чувствуется какая-то опасность, нависшая над нами от неизвестного шпиона. На базе наблюдают за всеми подозреваемыми, однако приятель кальмаров может вытворить что угодно. Кстати, Золотая рыбка, ты уж извини нас, что на тебя тогда подумали, просто ты так неожиданно исчезла вместе с пирамидой.

– Да ладно, проехали. Теперь ведь все три ключа у нас, а шпион, может, вообще не существует, – предположила я, в то время как летающая тарелка уже начала набирать высоту.

– Не стоит на это рассчитывать, – возразил Анчоус. – Ведь кто-то сообщал хлорианцам обо всех наших действиях, кто-то подставил тебя с фыськами, кто-то может в любой момент впустить кальмаров на нашу секретную базу. Так что чем быстрее мы доберёмся до кристалла, тем лучше.

– Ну, так мы уже летим туда, почему вы волнуетесь-то? – удивилась я, глядя на не очень оптимистичные выражения лиц агентов.

– Да, ты права, всё складывается как нельзя лучше, – вяло согласилась Скумбрия. – Просто мы так перепугались, когда пропала связь с вами, думали, что это конец, что хлорианцы схватили вас.

– Но сейчас-то всё нормально. Тогда что вы выглядите, как будто лимонную кислоту заели недозрелым крыжовником?

– Все устали, уже ведь несколько суток на ногах, – пояснил шеф. – Слушай, Золотая рыбка, я хотел тебя спросить… Когда всё закончится, ты хотела бы остаться здесь, в нашей организации?

– Не знаю, вряд ли… – задумчиво отозвалась я. – У вас, конечно, весело, но, если такое возможно, я бы предпочла вернуться к нормальной жизни.

– Как знаешь… Имей в виду, у тебя всегда есть выбор, – заверил меня шеф.

Надеюсь, что есть… Близится развязка, победа, можно сказать, у нас в руках, но всеобщее волнение и какое-то уныние сказались и на мне. А что, если агентам известно больше, чем они говорят? Вдруг что-то уже случилось, но все хотят это скрыть от меня?

– Может, скажешь, что всё-таки произошло? – тихим голосом спросила я у Лосося.

– Ничего, тебе показалось. Всё нормально, – не очень правдоподобно заявил он, переходя на шёпот. – Вообще-то шеф просил ничего тебе не рассказывать. Ну ладно, всё равно потом узнаешь, так что слушай. На базу пытались проникнуть кальмары, они похитили несколько агентов, но, в конце концов, нам удалось отбиться от них и сохранить ключи. Однако в любой момент мутанты могут нагрянуть снова, более того, кто-то докладываем им о каждом нашем шаге. И до сих пор неясно, кто именно. Возможно, это Форель, мы нашли среди её нижнего белья термос с хлоркой; или же шпионом является Окунь, так как в его носках была спрятана странная рация с изображением кальмара. Есть вероятность, что кто-то умело их подставляет, но, может быть, они оба виновны. В любом случае нам стоит быть крайне осторожными и как можно быстрее открыть тайник.

Прошло не больше часа, когда мы приземлились в ночной пустыне неподалёку от плато Гизы, на котором и возвышались великие пирамиды. Темнота скрывала инопланетный транспорт от посторонних глаз, но, когда начнётся рассвет, придётся срочно улетать обратно. Выйдя из летающей тарелки, наш отряд направился к древним монументам. За несколько тысяч лет места сильно изменились: кроме пирамиды Хеопса появились ещё усыпальницы Хефрена и Микерина, облицовка же наоборот исчезла с каменных стен, зато вырос знаменитый сфинкс – символ царской власти. Я даже немного растерялась, взглянув на открывшуюся картину, так как понятия не имела, где именно следует искать тайник. Агенты выжидательно на меня смотрели, но я лишь пожала плечами, внимательно вглядываясь в окружающий пирамиды ландшафт.

– Ты так и будешь молчать? – первым не выдержал Натрис. – У нас не так много времени.

– Но я не знаю, что сказать… Осгарпитнулы спрятали волшебный кристалл внутри невысокой горы, расположенной недалеко от пирамиды Хеопса. Вход в сокровищницу помечен узкими отверстиями, образующими звезду. Это всё, что мне известно, однако я не вижу подходящего холма, все скалы находятся на значительно большем расстоянии от усыпальниц фараонов, чем тот, в котором побывала Нефертари. Возможно, его разрушили другие фараоны, чтобы возвести свои гробницы, и следы тайника затерялись ещё много веков назад.

– Не может быть, – в ужасе прошептал Магнезиль, – наши предки должны были предугадать подобный исход событий.

– Нет-нет, нельзя сразу сдаваться, – попытался приободрить всех Карась. – Вероятно, клад они спрятали глубоко под горой, и ещё возможно его отыскать. Конечно, это займёт больше времени, чем мы рассчитывали, но нужно хоть что-то предпринять. Золотая рыбка, постарайся вспомнить хотя бы приблизительно, в какой части пустыни располагался тот холм.

– Ну, мне сразу и не сообразить, сейчас так темно, и вообще я плохо ориентируюсь на местности, – задумчиво ответила я, напрягая память. – Пришли мы с юга и остановились где-то… вроде, в том направлении. Или нет… Подождите, но которая из трёх пирамид принадлежит Хеопсу?

– Вот эта, – Анчоус кивнул на ближайшую к нам постройку. – Усыпальница Хефрена кажется выше, но она расположена на некотором возвышении и уступает в размерах пирамиде Хеопса.

– Хорошо, тогда… да, это место должно быть вон там, – я указала на предположительную область поиска. – Только кто нам разрешит производить раскопки на территории исторических памятников?

– Нужные документы мы сможем предоставить всем желающим, – пояснил шеф. – В крайнем случае, придётся рассказать миру о вторжении хлорианцев, хотя очень не хотелось бы этого делать, потому что тогда война двух галактик станет неизбежной. Так что постараемся справиться своими силами. Только остаться здесь придётся на длительное время, фронт работы очень большой. Осгарпитнулы, спрячьте пока космический корабль в надёжное место, а все остальные идёмте со мной разведывать обстановку. Предлагаю разбить лагерь возле сфинкса. А я свяжусь с соответствующими службами, чтобы нам предоставили документы, необходимые для ведения археологической деятельности на этой территории.

Мы согласились с шефом и двинулись вслед за ним. Вещей для обустройства лагеря оказалось немного, удалось лишь натянуть небольшой тент и поставить под него складной стол и канистру с водой. Лосось, Анчоус и Карась отправились в ближайший посёлок, чтобы приобрести всё самое необходимое и нанять рабочих для раскопок, а шеф долго разговаривал по телефону с разными людьми на разных языках, договариваясь по поводу разрешений, удостоверений, лицензий и прочих документов.

– Думаешь, у нас что-нибудь получится? – спросила меня Скумбрия, которая тоже осталась без дела.

– Даже не знаю, – невесело ответила я. – Попробовать можно, но шансов отыскать тайник, мне кажется, очень мало. Пустыня слишком большая.

– Однако где-то же он существует. Ты же была здесь недавно. Ну, постарайся припомнить, где именно располагалась та гора?

– Но я не брала с собой компас, и тогда тоже было очень темно. Всё, что мне известно, я уже рассказала. Теперь пусть другие перекапывают пустыню, поднимают каменные плиты, если от этого будет какой-то толк, в чём я сильно сомневаюсь.

– Возможно, ты права, и мы тратим время впустую, – невесело согласилась Скумбрия.

Тем временем первые лучи солнца уже показались на горизонте, и к нам подъехал большой черный автомобиль, из которого вышло двое темнокожих мужчин в черных строгих костюмах и черных очках. Не говоря ни слова, они передали шефу черную папку с документами, сели в машину и, подняв столб пыли, уехали обратно.

Вскоре вернулись и наши разведчики в микроавтобусе вместе с шестью землекопами, с продуктами питания, со складной мебелью и с палатками. Лагерь разбили, и работа началась.

Прибывшим представителям власти шеф продемонстрировал полученные документы, и нам разрешили проводить раскопки, но только с условием, что вся деятельность будет контролироваться сотрудниками какой-то международной археологической организации. Так что пришлось смириться с присутствием нескольких строгих с виду учёных, следящих за каждым шагом наших агентов и рабочих. Однако стоит отдать им должное, они не только не мешали искать тайник, но и даже помогали вести раскопки, делились опытом, объясняли, как и где лучше поднимать грунт. Поверхность же оказалась в некоторых местах каменистая, и нанятым рабочим пришлось нелегко. Мы не знали, где точно следует копать, на какой глубине может быть расположен тайник, и все эти обстоятельства сильно затрудняли поиски.

Прошло три дня. Единственной хорошей новостью было то, что кальмары больше не показывались ни на подземной базе, ни на наших раскопках. Однако и никаких положительных результатов достигнуть не удалось, появилась лишь развороченная площадка возле пирамид, которая не очень радовала глаз. Сначала шеф приказал раскапывать землю на два метра, и, не обнаружив там никакого намёка на древний тоннель, засыпать всё обратно. Потом решено было углубиться на пять метров, и вновь пришлось перелопачивать уже убранные участки. Эти манипуляции мне напомнили одну многострадальную дорожку недалеко от моего дома, которую за последний год уже раз пять «ремонтировали»: сначала её выложили большими плитками, потом маленькими, затем цветными и посадили рядом деревья, после чего решили менять трубы, и всё разворотили. Когда же вновь выложили новые плиточки и поставили оградку, то оказалось, что трубы плохо поменяли и заново устроили ремонт. Не знаю, что будет с этими бедными десятками метров в дальнейшем, но археологическая деятельность агентов мне кажется таким же бессмысленным занятием, как и благоустройство невезучей дорожки. С другой стороны, куда мог деться ящик с кристаллом, его же, по словам осгарпитнулов, нельзя ни раскрыть, ни разбить, ни уничтожить. Возможно, его нашли уже много лет назад, и он сейчас пылится в каком-нибудь музее?

Мои мысли прервали восторженные возгласы, раздававшиеся с раскопок. Я подбежала к собравшейся там толпе и смогла разглядеть показавшийся из недр земли каменный ящик. Потом кто-то схватил меня за руку и поволок обратно к тенту. Это оказался шеф.

– Тебе нечего там делать, – заявил он, – мы ещё не знаем, что нашли, но оно не имеет никакого отношения к «Оку вечности». Зато наши приятели археологи в восторге, сейчас раздуют целую сенсацию. И ещё сюда сейчас съедутся журналисты, а нам всем не следует светиться.

– Там чья-то мумия в саркофаге, – рассказал подбежавший к нам Лосось. – Похоже, шумихи не избежать, нужно скорее сматываться.

– Ты думаешь, что говоришь?! – разозлился глава межгалактической службы. – Нельзя уходить отсюда ни в коем случае. Как-нибудь выкрутимся из этой ситуации, и всякие мумии не помешают нам победить кальмаров.

– Вы, правда, уверены, что кристалл находится здесь? – решилась я высказаться по поводу раскопок. – Если ту гору разрушили, то теперь сокровище Взвиськании может находиться где угодно, в любом храме, музее или даже подвале. А перелопачивать пустыню, по крайней мере, глупо.

– То есть ты считаешь, что оставаться здесь бессмысленно? – угрожающим тоном поинтересовался шеф. – Может, нам ещё напечатать для хлорианцев гостевые визы и отдать им всю планету на блюдечке?

– Нет, – покачала я головой, прячась от закипающего начальника за спиной Лосося, – слишком большое блюдце получится, у нас такую посуду не производят.

В ответ шеф отозвался не очень вежливо по поводу моих умственных способностей и послал меня к сфинксу узнать последние новости. То есть, конечно, не к самому сфинксу, а к археологам, находившимся рядом с древнем представителем семейства кошачьих.

– Ты не права, – тихо сказал пошедший следом за мной Лосось, – тайник где-то рядом. Осгарпитнулы знали, что делали, они бы не допустили, чтобы сокровище пропало.

– Да откуда ты знаешь?! – воскликнула я. – Ты был там хоть раз? А я своими глазами видела ту гору, от которой сейчас и следа не осталось!

– Успокойся, не кричи! – он схватил меня за плечи и встряхнул, словно упаковку апельсинового сока. – Мы найдём его, слышишь, найдём!

– Не тряси меня, я не молочный коктейль! – оттолкнув агента, я плюхнулась на песок под самой головой древнего стража пирамид. – Делайте, что хотите, а мне надоела эта пустыня, эти дурацкие поиски и вообще я домой хочу! Здесь ничего нет, как вы все этого не понимаете?! Раньше вот тут, на этом самом месте, располагалась гора, и где она сейчас?!

– Как ты сказала?.. – рассеянно переспросил мой собеседник, окидывая взглядом гигантского сфинкса. – На этом месте?

Я машинально кивнула и повернулась к лицу каменного мифического существа. А ведь он высечен из монолитной скалы! Мы с Лососем переглянулись и, ни говоря больше ни слова, принялись за осмотр монумента. И вскоре на груди сфинкса, рядом с его правой лапой, мои пальцы наткнулись на некую неровность. С первого взгляда могло показаться, что это насекомые оставили следы или же что это такая горная порода. Но когда я, затаив дыхание, отряхнула с поверхности песок, то смогла разглядеть неясные очертания пятиконечной звезды.

– Невероятно… Кажется, это тайник! Он всё время был рядом! – радостно воскликнула я, все еще не веря своим глазам.

– Я же говорил, что всё получится, Золотая рыбка! – обрадовался Лосось, подхватывая меня на руки и кружа в воздухе.

В этот момент к нам подбежало несколько журналистов, которые, гремя камерами и микрофонами, принялись засыпать нас вопросами:

– Добрый день, археологи! Вы откопали древний саркофаг? Он принадлежит фараону? Каким веком вы оцениваете находку? Внутри оказалось много сокровищ? Как можете прокомментировать…

– Извините, но мы простые туристы, – перебила я репортёров и махнула рукой в сторону археологов. – А все учёные вон там совещаются.

Журналисты разом замолкли и, немного покрутившись рядом, отправились в указанную сторону.

– И что вы им сказали? – раздался за спиной недовольный голос шефа. – Они спрашивали про инопланетян?

– Нет, пока только про мумию. Зато у нас хорошие новости, – доложил Лосось и рассказал про найденную на сфинксе отметину.

– Прекрасно! Как же мы раньше не догадались?! Пойду расскажу остальным. Да, ближе к ночи нужно начать операцию, готовьтесь, – скомандовал начальник, уходя оповещать других агентов.

Когда зимнее египетское солнце скрылось за скалами, и вокруг стемнело, земные представители межгалактической службы безопасности принялись за дело, а инопланетные сотрудники данной организации только вылетели в сторону пустыни на своём космическом корабле из неведомого укрытия. На их борту как раз находились три ключа от таинственного сейфа с волшебным кристаллом. Тем временем наши агенты уже столпились вокруг сфинкса и начали осторожно перекачивать в нужное отверстие воду. Вскоре что-то щёлкнуло, раздалось шипение и неясный шум, после чего внушительный кусок человекоподобного льва отъехал в сторону, открывая древний тайный ход, оставленный далёкими предками осгарпитнулов. Освещая путь фонариками, мы двинулись вперёд. Такое странное ощущение, я же была здесь совсем недавно, несколько дней прошло с тех пор, и в то же время это происходило почти пять тысяч лет назад. Но уже скоро все поиски подойдут к концу и, надеюсь, увенчаются успехом. Вот и тёмный коридор, в этот раз не содержащий никаких развилок, закончился наглухо запертой каменной дверью с древним кодовым замком.

– И что теперь делать? Ты помнишь, как оно работает? – взволнованно спросил у меня Карась, освещая фонариком расположенное на двери устройство, состоящее из рычага и шести металлических ячеек, над каждой из которых имелось по колёсику.

– Они набрали тогда какой-то шифр, но было очень темно, и я не смогла ничего разглядеть. Давайте сначала попробуем поднять этот рычаг, – предложила я, и как только мы это сделали, ячейки загорелись слабым светом, и по ним стройными рядами побежали сотни египетских иероглифов. Когда же я дотронулась до одного колеса, то изображение под ним замерло, зафиксировав в ячейке рисунок птицы с длинным хвостом – букву «а». Немного повернув колёсико, я, таким образом, сменила ещё несколько изображений на ячейках. – Всё понятно: сюда нужно ввести слово из шести букв. Только что это может быть за слово? Нефертари, осгарпитнулы, люди, Взвиськания, Земля – всё это не подходит ни на русском языке, ни на древнеегипетском.

– Какие-то проблемы? – послышались неподалёку голоса наших зеленокожих товарищей. – Может, чем-то помочь?

– Да, нам бы дверцу открыть, – попросила Скумбрия, – а для этого нужно очередной шифр отгадать.

– Ну-ка покажите, – протиснулся вперёд Магнезиль. – А если попробовать все комбинации?

– Ага, тогда мы здесь на полгода застрянем, – заметила я, стуча по строгой неприступной двери, но та, естественно, не шелохнулась. – Вот с пирамидками было проще… Может, здесь тоже какие-нибудь кроссворды разгадать нужно?

– И где ты их видишь? – возразил осгарпитнул. – Хотя… мы уже вводили по два иероглифа в каждый ключ, и всего было три фигурки…

– Точно! – воскликнула я. – Получается шесть символов, как и нужно.

И я радостно подобрала соответствующие буквы в том порядке, как рисовала их в пирамидке: «ОМ», «ОК» и «СС», затем опустила рычаг, однако ровным счётом ничего не изменилось, лишь с потолка обвалился небольшой камень, чуть не ударив меня по голове.

– Жаль... – расстроился Натрис. – Что же теперь? Может, попробовать поменять буквы местами?

– Ладно, комбинаций получается не так уж много, – согласилась я и принялась бездумно компоновать нужные изображения на ячейках, но с каждой неудачной попыткой со всех сторон обрушалось всё больше камней.

– Прекратите, сейчас весь тоннель обвалится, пойдёмте назад! – закричал шеф, которого здорово пришибло осколком.

– Подождите, я, кажется, поняла, что это за слово! Осгарпитнулы зашифровали здесь «космос»! – осенённая очередной догадкой, воскликнула я.

– Ну конечно! – воодушевился Натрис. – Это может показаться невероятным, но на нашем языке это слово звучит точно также. Вводи его скорее в ячейки, я уверен, мы на правильном пути.

Сильно волнуясь, я выбрала нужные иероглифы и в очередной раз опустила рычаг. В тот же момент камнепад прекратился, а тяжёлая дверь медленно, со скрипом отворилась. Я первой вошла в таинственное помещение, покрывшееся за много веков приличным слоем пыли. Потом нащупала на стене верёвку, дёрнув за которую, зажгла яркий свет, заливший весь просторный зал. Как и прежде, в самом центре на мраморном постаменте располагался ящик, тот самый сверхпрочный сейф, прячущий под своей крышкой «Око вечности». Следом за мной в комнату вошли остальные агенты, которые тут же окружили сундук с сокровищем, однако никто не решался дотронуться до древнего сейфа и не произносил ни слова. Осгарпитнулы молча раскрыли свой чемоданчик, достали оттуда пирамидки и протянули их мне. В воздухе витала атмосфера всеобщего ожидания чего-то сверхъестественного, настал момент истины, все мы претерпели множество трудностей, чтобы сейчас получить возможность открыть этот тайник. Затаив дыхание, все наблюдали, как я, сдув пыль с верхней части ящика, вложила в отверстие первый ключ. Однако только я коснулась волшебной коробки, как началось нечто странное: послышался невыносимо громкий свист, комната поплыла перед глазами, сильно заболела голова, будто мне только что разбили о затылок копилку, и монеты всё падали, звенели. Выронив золотые фигурки, я упала на пол, чьи-то руки подхватили меня, но я практически ничего не видела, кроме разноцветных воздушных шариков, вылетевших непонятно откуда. Последнее, что запечатлел мой слух, это громкий женский крик, а потом я провалилась вниз, глубоко под землю, лишь успев подумать, что вновь возвращаюсь в Древний мир.

Глава 10 «Иллюзия или реальность?»

Первой мыслью, когда я открыла глаза, было то, что никуда я не возвращалась, ничего вокруг не изменилось, и со мной случился банальный обморок: я стояла в том же тайном помещении возле сундука с волшебным кристаллом и всё ещё держала в руках золотые ключи. Однако, увидав рядом с собой Меритетес, я поняла, что всё же машина времени сработала.

– Ну же, Нефертари, не бойся, закрывай сейф, – обратилась ко мне тонким металлическим голосом одна из осгарпитнулов, Тизисса. – Для начала активируй сами ключи: нажми одновременно на все вершины каждой пирамиды.

Когда же я, всё ещё волнуясь, проделала нужные манипуляции, то в следующее мгновение, как и ожидалось, из оснований фигурок выехали миниатюрные сияющие кристаллы. Вложив золотые ключики в крышку ящика, я повернула на три оборота каждый, что-то щёлкнуло, и похоже, суперпрочный замок сработал, чтобы сокровище Взвиськании несколько тысячелетий оставалось в целости и сохранности на далёкой Земле. Выполнив это несложное, но очень важное дело, которое навсегда войдёт в историю Альдельтауэтты, я оглянулась назад: осгарпитнулы одобряюще кивнули, но вот моя сестра вела себя как-то странно. Она крутила головой в разные стороны, будто впервые очутилась в этой комнате, безмолвно открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба, и ужас читался в её глазах.

– Меритетес, что с тобой, тебе нездоровится? – взволнованно вопросила я, но в ответ услышала лишь нечленораздельное мычание. Неужели она сошла с ума? Да ещё в такой неподходящий момент?.. Хотя подобное, наверно, всегда происходит не вовремя.

– Так, у нас мало времени, – раздался рядом голос главного осгарпитнула, Кальциса, и с его словами к моей близняшке вернулось нормальное выражение лица. – Девочки, следуйте за мной, – он повёл нас по коридорам, по новым развилкам, в конце которых оказалось ещё одно помещение, которое было чуть поменьше главного и таило в себе странную аппаратуру, напоминающую симбиоз велотренажера, трактора и рулетки из казино, усыпанных рычагами, антеннами, пружинками и зеркалами. – Подождите немного, только ничего не трогайте.

Я присела на стоящий в углу диванчик, не в силах оторвать взгляд от необычного механизма, похожего на изобретение конструктора-шизофреника и явившегося плодом осеннего обострения и кражи промышленных отходов с металлургической фабрики. Мои мысли прервала Меритетес, вновь начавшая вести себя не совсем адекватно: она прижалась к стене, закрыла лицо руками и принялась что-то тихо бубнить себе под нос.

– Сестра моя, что с тобой происходит? – вопросила я, вставая рядом с ней. – Я могу тебе чем-то помочь?

Она покачала головой и едва слышно прошептала:

– Кто я?

– Не может быть… У тебя пропала память? Аменухет или дядюшка Хемиун посетовали бы, что злые чужеземцы похитили твоё Ка. Но это, наверно, из-за стресса. Не бойся, сейчас придут осгарпитнулы, я уверена, они знают, что делать, – попыталась я приободрить Меритетес, хотя сильно сомневалась, что жители Взвиськании чем-то помогут ей.

– Нет, дело не в этом, – совсем сникла новая родственница. – Я не знаю, как объяснить, вы не поймёте… А вы меня хорошо знаете?

– Вообще-то не очень, но, тем не менее, мы сёстры-близнецы, дочери фараона Хуфу. А ты совсем ничего не помнишь? – спросила я, хотя было похоже, что воспитанница зеленокожих пришельцев даже не знает своего имени.

– Нет. Значит, мы царевны? – поинтересовалась она, значительно оживившись, словно поняла что-то очень важное.

– Да, – кивнула я. – Тебя зовут Меритетес, а меня Нефертари, и сейчас…

– Наташа, это ты? – закричала на чистом русском языке египетская сестрица. – Значит, мы вместе провалились в прошлое? Жуть, я думала, у меня крыша поехала!

– Скумбрия? – догадалась я, ведь кроме меня она единственная представительница женского пола среди членов нашей экспедиции. – Но как ты здесь оказалась?

– Я случайно коснулась того волшебного ящика, и сразу же началась всякая чертовщина, после чего я очнулась внутри этой царевны, – пояснила она, подходя к странному устройству и разглядывая себя в одно из зеркал, приделанных к нему.

– Интересно получается: может, все агенты сейчас оказались в телах древних пришельцев? – предположила я, однако послышавшийся сзади скрип заставил меня замолчать.

– Я вижу, вы уже успели найти общий язык, – угрожающим тоном произнёс довольно двусмысленную фразу один из появившихся за моей спиной осгарпитнулов. – Садитесь в установку, – приказал он, открывая пультом своеобразную дверцу чудо-машины. Его приятель же спрятал в недрах аппарата сейф с «Оком вечности».

Мы несмело вошли внутрь, разместились на жёстких металлических креслах и пристегнули ремни. На глаза нам нацепили какие-то штуковины, похожие на маски для подводного плавания, только стёкла оказались окрашены в чёрный цвет. Послышался какой-то треск, температура воздуха в странной кабине значительно повысилась, и я почувствовала, как весь механизм начал едва заметно, а потом всё быстрее и быстрее вращаться. В «маске» зажегся экран, и тысячи разнообразных изображений замелькали перед глазами с такой скоростью, что невозможно было различить, что именно показывают в инопланетном кинотеатре. Но вот я отчётливо увидела звёздное небо, почувствовала необычайную лёгкость, невесомость, в то время как мерзкий скрип не переставал усиливаться и сдавил барабанные перепонки, словно холодильник, упавший на пакет молока. Да, похоже, это путешествие в Древний Египет выдалось на редкость коротким…

Я оказалась права, так как в следующую секунду очутилась в сокровищнице осгарпитнулов возле постамента с «Оком вечности». Лёжа на полу, я слышала беспокойные крики агентов, звуки стрельбы, грохот, взрывы, но не могла пошевелиться, лишь в каком-то оцепенении, словно в замедленной съёмке, наблюдала за происходящим. Открывшееся взгляду зрелище оказалось настолько кошмарным, что раньше я даже не могла бы такое представить. Сотни гигантских кальмаров, вооружённых пулемётами, ворвались в древний тайник и громили всё на своём пути. Остатки наших агентов, сгруппировавшись возле противоположной входу стены, сначала отбивались из своих пистолетов, но не сумели нанести серьёзного урона противникам, тем более вскоре патроны закончились, и осталось надеяться только на чудо. Наконец, стрельба закончилась, и в центр зала со стороны хлорианцев вышел не кто иной, как агент Сом, оказавшийся в итоге шпионом и предателем.

– Осгарпитнулы, люди, вы проиграли! – премерзким голосом начал он свою речь, уверенный в безоговорочной победе своих сородичей и в абсолютной беспомощности противников, то есть нас. – Было непросто одержать победу, но мы справились. Признаться, ничего бы не вышло, если бы вы не оказались такими доверчивыми. Заметьте, у вас на руках с самого начала были все карты: вы знали, где искать «Око вечности», и заполучили в итоге все три ключа. А помешала вам лишь малюсенькая утечка информации… Нам, во что бы то ни стало, нужно было проникнуть именно в этот отряд, что оказалось довольно сложным делом. Если бы мы зомбировали одного из сотрудников, то его бы сразу рассекретили: нашим учёным пока не под силу копировать поведение жертвы. Поэтому требовалось новое лицо, чтобы привлечь к себе внимание межгалактической службы. А что в подобной ситуации может быть лучше, чем череда громких таинственных преступлений, совершённых потомственным колдуном? Да ещё когда стало известно, что вам не хватает гипнотизёров? Когда же я таким образом попал в МСБ, то смог завоевать ваше расположение и выведать много нового о волшебном кристалле. Однако для кальмаров долгое время оставалось загадкой местоположение первого ключа, мы-то знали, что у пойманного осгарпитнула Фосфорита ничего подобного при себе не оказалось. Но и этот вопрос решился с появлением тебя, Золотая рыбка, на подземной базе. И надо же было такому случиться, что именно я первым узнал о том, что пропавшая пирамида находится у тебя. Сложный выбор тогда встал передо мной: утаить информацию от всех и самому разобраться с тобой или же предоставить это агентам и, не вызывая к себе подозрений, дождаться, когда вы сами доберётесь до тайника. Взвесив все за и против, я остановился на втором варианте развития событий, который в итоге оказался более чем удачный: мы победили. Однако кальмары тогда осудили моё решение и приказали докладывать обо всех ваших действиях, чтобы нападать в самых неожиданных местах. Таким образом, несмотря на всю осторожность, вы всё-таки догадались о существовании шпиона. Во время теста с фыськами я, как никогда, оказался на грани провала, помогло лишь удачное стечение обстоятельнств: пока вы, осгарпитнулы, отправились в пещеру на поиски фысек, у меня было время связаться с кальмарами и получить от них наспех изготовленное устройство, похожее на фыську, по радиосигналу меняющее окрас. Было темно, и я нашел возможность подменить настоящую фыську на искусственную. Когда же ты, Золотая рыбка, взяла в руки фальшивую фыську, я подал сигнал при помощи пульта и подставил тебя. Когда же все на тебя набросились с обвинениями, мне не составило труда незаметно скинуть камушки в пропасть. Но, возможно, где-то я допустил промах, потому что в этот тайник вы отправились без меня. Тогда, решив, что терять уже нечего, я организовал нападение кальмаров на базу, выяснил ваше местоположение, и вместе мы прибыли сюда. Вам, наверно, интересно, для чего мне было нужно облегчать вам жизнь, так помогая в работе со свидетелями? Я же обучил многих агентов своему ремеслу – гипнозу, даже поделился с ними уникальными магнитами. Всё дело в том, что хлорианцы, в свою очередь, тоже не стремились к большой огласке среди землян и не готовы были к войне с ещё одной цивилизацией, хватило бы победы над ближайшими соседями – осгарпитнулами. Теперь же дело приняло новый оборот: нас вполне устаивает климат на этой планете, очень бы не хотелось её покидать, что мы пока и не собираемся делать. Но, что-то я разболтался, пора уже приступать к открытию сейфа. Золотая рыбка, бери ключи, ты же у нас единственная хранительница кристалла. Эй, ты вообще жива?

– Нет, – покачала я головой. – Вы застрелили меня и, таким образом, уничтожили «Око вечности». Так что никто не победил, ничья.

После моего заявления кальмары негодующе зашипели, задёргали щупальцами, и даже на расстоянии чувствовалось, как закипели у них мозги. Я оглянулась назад: Скумбрия, до последнего времени неподвижно лежащая недалеко от постамента, очнулась и, подняв две валявшиеся на полу пирамидки, тихонько переползала к остальным агентам. Третья же фигурка всё ещё оставалась у меня в руках. Шеф знаком показал мне оставаться на месте и кинуть им золотой ключик, что я и сделала, и вскоре поняла, что у них появился какой-то план в этой, казалось бы, безвыходной ситуации.

– Она соврала! – вдруг закричал Сом под угрожающее шипение своих сородичей. – Мертвецы не могут разговаривать! Итак, – обратился он ко мне, подходя вплотную и глядя сверху вниз, – последний раз спрашиваю, ты будешь нам помогать?

– Обойдётесь! – вскрикнула я, поднимаясь с холодного пола и закрывая собой сейф.

– Ну ладно, если по-хорошему не хочешь, тогда берегись! – грозно воскликнул злодей, хватая меня за руку и сильно сжимая запястье.

– Вы не сможете заставить меня открыть этот ящик, а убивать меня не в ваших интересах, – заявила я, пытаясь вырвать руку из его железной хватки.

– Да что ты говоришь, не сможем? – угрожающе засмеялся гипнотизёр, доставая из кармана свой волшебный магнит. Лишь на мгновение задержав взгляд на таинственной вещице, я почувствовала, что силы покидают меня, но потом сумела взять себя в руки, зажмурилась, закрыла уши и завизжала во весь голос. Подобные действия поначалу сбили с толку врага, я сумела выиграть несколько секунд свободы, но магнитные волны, исходившие от куска непонятного металла, продолжали проникать в мой мозг, и долго сопротивляться я уже не могла. В конце концов, почувствовав неестественное умиротворение, я безвольно двинулась к постаменту и, не обнаружив там ни одного ключа, повернулась к агентам и закричала каким-то металлическим, чужим голосом:

– Верните пирамиды!

Не споря, шеф кинул мне в руки три небольших предмета, и когда я вложила их в своеобразные замочные скважины, то сквозь шум в ушах услышала скрип, грохот, треск, стрельбу, почувствовала, что кто-то хватает меня за руки и волочёт куда-то. Краем глаза мне удалось заметить, как пол под кальмарами провалился вниз, как груды камней повалились со всех сторон, и как два агента схватили ларец с волшебным кристаллом с постамента. Когда же я окончательно пришла в себя, то сообразила, что осгарпитнулы пропихнули меня сквозь узкий проход в стене в новое тайное помещение, куда уже успела проникнуть большая часть нашей команды. Вслед за нами последовали Карась и Лосось с драгоценным сундуком наперевес, и люк захлопнулся, оставив кальмаров давиться под обломками внутренностей каменного сфинкса.

– Что это было? – потрясённо воскликнула я, когда всё затихло.

– Очень просто, – отозвалась Скумбрия. – Одно нажатие рычага – и победа наша. Я пробыла на этот раз в Древнем Египте гораздо больше времени, чем ты, и узнала очень много нового. «Око вечности» может показывать будущее, и осгарпитнулы тогда воспользовались этим. Поэтому, увидев в кристалле, как хлорианцы проникают в тайник и присваивают себе сокровище, они специально сконструировали ловушку, чётко рассчитали, какая часть пола должна обвалиться и сколько камней должно упасть, чтобы у нас была возможность скрыться в этой комнате и успеть забрать драгоценный сундук.

– Невероятно! – восхитилась я. – А что ещё там интересного было?

– Ну, например, Меритетес вместе со всеми путешествовала по свету, размещая ключи от ларца. Странно, что до нашего времени не дошло никаких свидетельств существования обеих сестёр, ведь они вдвоём являлись хранительницами «Ока вечности», а в альдельтауэттских легендах рассказывалось лишь о Нефертари. Ну да это не важно. Главное, мы теперь можем открыть этот сейф и заполучить волшебный кристалл.

– Но как? Ведь все три пирамидки остались в том обвалившемся помещении.

– Ошибаешься, – с довольным видом пояснил шеф, – я кинул тебе тогда простые камни…

– А пирамиды у нас, –перебили его осгарпитнулы, протягивая мне золотые фигурки. – Лови!

Поймав ключики, я надавила на вершины каждого из них, осторожно коснулась появившимися малюсенькими кристаллами отверстий в крышке волшебного ящика, и…

– Подожди! – крикнула Скумбрия, присаживаясь на пол возле ларца и прислоняя ладони к двум его стенкам, где виднелись небольшие отверстия. – Нефертари стала хранительницей ключей, а Меритетес – сейфа. Только вдвоём можно открыть его. Ну, смелее, поворачивай ключи!

Чувствуя, как всё тело бьёт озноб, я набрала в грудь побольше воздуха и одну за другой прокрутила пирамидки ровно на три оборота каждую. Сначала в зале стояла звенящая тишина, такая бывает в лесу перед грозой, потом раздалось шипение, словно из тысячи воздушных шариков одновременно начали выпускать воздух, и по комнате пронеслись потоки ледяного ветра. Наконец, сам ларец зашевелился, крышка его медленно приподнялась, выпуская в тёмное помещение миллионы ярких лучей, озаривших всё вокруг ослепительным сиянием. И вот, взглядам всех присутствующих открылся тот самый легендарный волшебный кристалл, который осгарпитнулы спрятали здесь много тысяч лет назад, чтобы в двадцать первом веке их потомки смогли воспользоваться силой «Ока вечности» для борьбы с извечными врагами Взвиськании – хлорианцами.

Натрис и Магнезиль приблизились к кристаллу, коснулись его зелёными руками и что-то затараторили на своём языке. Новые разноцветные волны света вырвались из «Ока», пронеслись по комнате и, казалось, проникли за её пределы, направляясь в космос. Я заметила, как миллионы прозрачных звёздочек закружились по залу, как появившееся из ларца белоснежное облако распалось на множество маленьких снежинок, и как стая курлыкающих чипсов пролетела над потолком.

– Теперь хлорианцы никогда нас не побеспокоят! – возвестили осгарпитнулы, оторвавшись от волшебного кристалла. – Эти чудовища больше не смогут покинуть свою планету, их оружие, военная и космическая техника уже уничтожены, а бессмертные оборотни мертвы. А к тем людям, которых кальмары превратили в зомби, сейчас вернулось сознание, они должны прийти в себя и жить дальше. Сложно в это поверить, но мы победили!

– Ура! – раздавались со всех сторон ликующие возгласы агентов. Столько времени мы шли к этой цели, преодолели множество препятствий, не раз рисковали жизнью, побывали в самых опасных ситуациях и, порой, в невыносимых условиях, но спасли-таки вселенную от злобных хлорианцев.

Я тоже хотела разделить всеобщую радость, однако вдруг почувствовала себя отвратительно, в глазах всё стало двоиться, троиться, пол в который раз поплыл под ногами, и промелькнула мысль, что я опять проваливаюсь в прошлое. Но ведь это невозможно, всё закончилось, и закончилось хорошо, зачем мне вновь беспокоить Нефертари? Ответа на этот вопрос я так и не нашла, потому что вскоре моё сознание померкло.

Пи… пи… пи… Кто поставил на будильник такую ужасную мелодию? И откуда он звенит? Очень хотелось спать, не было сил шевелиться, но пиликанье не прекращалось, и мне пришлось, прилагая огромные усилия, открыть глаза. Первой мыслью было то, что осгарпитнулы забрали меня на Взвиськанию, слишком непривычной казалась обстановка: разные трубочки, лампочки, экранчики мигали надо мной. Однако, оглядевшись по сторонам, я поняла, что ошиблась, дело обстояло значительно проще. Я лежала не в космическом корабле и не на межгалактической станции, а всего лишь в больничной палате… Похоже, это реанимация. И что я здесь делаю? Непонятно. Я попробовала приподнять голову, и тут же взревел какой-то аппарат, после чего в помещение ворвалась медсестра.

– Она пришла в себя! – закричала девица, а потом обратилась ко мне. – Вы как себя чувствуете, что-нибудь болит?

Я пожала плечами, и тут в палату вошёл врач в белом халате и с какой-то штуковиной в ушах. Это, кажется, стетоскопом называется, хотя какая мне разница?

– Ну-с, больная, на что жалуемся? – спросил он, проверяя мне пульс.

– Ой, знаете, так эта пиликанье раздражает, можно его как-нибудь выключить? – бодро отозвалась я, кивая на аппаратуру.

– Я смотрю, вам, правда, стало намного лучше. А теперь постарайтесь вспомнить ваше имя, – странным тоном попросил доктор.

– Наташей меня зовут… А почему вы спрашиваете? И как я вообще здесь оказалась? – заволновалась я, приподнимаясь с кровати.

– Лежите, вам нельзя вставать. Сейчас придёт ваш лечащий врач, осмотрит вас и всё объяснит. Скажите только, если помните, координаты ваших ближайших родственников.

Я выполнила просьбу, и вскоре этот дядечка в белом халате ушёл, а вместо него прибыл другой, который долго мерил мне давление, проверял зрачки, водил перед глазами молоточком, и, когда удостоверился, что со мной всё в порядке, то начал отвечать на мои вопросы. Оказывается, около двух недель назад, ещё в конце января, несколько лыжников поехали за город кататься с горок и обнаружили меня еле живую в сугробе; они отнесли меня поближе к шоссе и вызвали скорую помощь. При мне не оказалось никаких документов и даже мобильного телефона, который, вероятно, затерялся в снегу, так что в областной больнице, где я пролежала всё это время в глубокой комме, так и не смогли установить мою личность. Теперь же всё самое страшное позади, я, явно, иду на поправку, скоро ко мне приедут родители и в ближайший месяц смогут забрать меня домой.

Слушая вываленную на меня информацию, я чувствовала, как плавятся мозги. Получается, всё, что происходило со мной в последние дни – это просто игра воображения? И не было никаких осгарпитнулов, кальмаров, агентов, пирамид? Стоп, но ведь золотую пирамидку я получила задолго до той злополучной поездки за город. Хотя, словно прочитав мои мысли, доктор дал мне ответ и на этот вопрос: падая с горы, я сильно ударилась головой, и при подобной травме некоторые воспоминания могли исказиться, я могу забыть о настоящих событиях и помнить то, чего не было на самом деле. Так странно всё это звучит, словно не со мной происходит, более того, после такого сильного удара и многодневной коммы я должна пребывать в ужасном состоянии, а чувствую я себя сейчас вполне нормально, и под бинтами на голове нет ни шишек, ни ссадин. Может быть, меня тут все обманывают, разыгрывают? Только кому и зачем это нужно?

Прошла неделя, из реанимации меня перевели в обычную палату, хотя было неясно, зачем вообще мне оставаться в больнице, так как я была вполне здорова. Но врачам, наверно, виднее. Однако всё это время я ещё пребывала в некотором шоковом состоянии после слов врача о том, что после падения с горы я долгое время была без сознания, а не путешествовала вместе с агентами межгалактической службы по всему свету, не общалась с инопланетянами и не спасала мир от злобных кальмаров. Версию доктора подтвердили и мои родители, которые уверяли меня, что мы не виделись с того самого утра, когда я уехала за город. А ведь я точно помню, как уже ночью вернулась домой, как на следующий день собирала вещи, и как все провожали меня в аэропорт. И девчонки, пришедшие меня навестить, тоже заявили, что никакой перестрелки между инопланетянами они не видели ни у каких гаражей. Я даже позвонила Чижикову и Пыжикову, но и они ничего не знали о зомби в подземелье Петропавловской крепости. После моих расспросов все лишь глубоко вздыхали и говорили, что рано мне ещё выписываться из больницы, хорошо хоть психиатра не вызывали. Может, у меня, правда, что-то вроде амнезии наоборот, или же просто такой яркий запоминающийся сон привиделся. Осгарпитнулы, «Око вечности», Древний Египет… Все эти приключения казались настолько реальными и, в то же время, такими фантастическими, что даже предположить, будто подобное могло произойти со мной на самом деле, становилось непросто. Конечно, ничего такого и быть не могло! Единственное, что всё ещё заставляло меня доверять собственной памяти, были слова Анфиски, которая утверждала, что в тот вечер, когда я пропала (а это была суббота), все рано легли спать, не думая ни о чём плохом, а проснулись только в понедельник. Родители лишь засмеялись, услышав её слова, сказали, что сестричка всё придумала, однако ей удалось добавить сомнений в мои и без того неспокойные мысли. Возможно, гипнотизёры поработали с памятью всех моих знакомых, и поэтому никто ничего не помнит. Нет, это бред, так можно и с ума сойти, если везде искать проявление деятельности несуществующей межгалактической организации. Или же она всё-таки существует?

Я выглянула в окно, выходящее на унылый больничный дворик. На одинокий кустарник медленно упала лёгкая снежинка. За ней последовала её подружка, которая, покружившись в танце с малюсеньким пёрышком, приземлилась на веточку некогда зелёного, а сейчас совсем замёрзшего растения. И вот уже тысячи пушистых снежинок друг за другом побежали вниз, словно играя в догонялки. Но один коварный лучик солнца выглянул из-за тучи и превратил тонкое снежное покрывало, накинутое на кустик, в капли воды. Чирикая, стайка воробьёв обосновалась на мокрых веточках и принялась клевать то ли кору, то ли насекомых. Наблюдая за этой картиной, я впервые за долгое время почувствовала спокойствие, умиротворение, поняла, что все проблемы и трудности остались позади независимо от того, спасала ли я нашу планету или же пролежала всё это время в реанимации. В любом случае, жизнь продолжается, скоро наступит весна, и всё пойдёт своим чередом.

Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.

– Войдите, – крикнула я устало, и в комнату зашёл парень в кепке, в красном комбинезоне и с большой картонной коробкой в руках.

– Заказывали пиццу? – поинтересовался он, переминаясь с ноги на ногу.

– Вы что, какая ещё пицца, здесь же больница, – вдруг заговорила я стихами.

– Наталия Кориандрова? – прищурившись, спросил курьер.

– Она самая, – в недоумении кивнула я.

– Тогда принимайте заказ! – уверенно заявил парень, и, не слушая моих возражений, протянул мне коробку и быстро покинул палату.

Ну ладно, – решила я, – попробую пару кусочков, не пропадать же чужим продуктам. Хотя вдруг они предназначены именно для меня, и туда подсыпали яд? Только кто и зачем? Но, приподняв крышку, я не увидела там ни теста, ни томата, ни каких-то других ингредиентов, пригодных для пиццы, там даже не было баночки с цианистым калием. Вместо всего этого на дне коробки возлежало шикарное золотое ожерелье, осыпанное россыпью драгоценных камней. Я сразу узнала подарок Хеопса, который Нефертари получила от него на прощание. Но каким образом оно оказалось в столь неподходящей упаковке, что за таинственный курьер принёс мне его? Теперь, сколько я ни пыталась, я не могла припомнить лицо разносчика пиццы, его внешность. В памяти осталась лишь огненно-красная форма.

Неужели межгалактическая служба безопасности всё-таки существует, и это был один из её агентов, принёсший мне их прощальный подарок? Но тогда, получается, врачи обманывали меня? Зачем, с какой целью? Или их загипнотизировали, внушили нужную информацию? Мне вспомнился вопрос шефа о том, хочу ли я остаться в их организации. Он говорил, что у меня всегда будет выбор. Получается, выбора они мне не оставили, просто отправили в больницу, списали как ненужную вещь, которая выполнила свою функцию? Или все же я сама приняла решение, но не помню этого? Последнее воспоминание, которое у меня осталось, – это победа над хлорианцами в древнем тайнике под египетским сфинксом. А потом темнота… и реанимация. Как и когда я вернулась в Петербург, сколько времени прошло с тех пор? На календаре конец февраля, но последние недели были настолько насыщены событиями, путешествиями по разным странам и путешествиями в прошлое, поисками, погонями, схватками с кальмарами, что я просто потеряла счет времени. Может быть, мне просто стерли часть воспоминаний?

Мои размышления прервала вбежавшая в помещение соседка по палате, разговорчивая студентка Ксюша, которая лежала здесь с сотрясением мозга. На улице пьяный рыбак принял её за ходячую акулу и дал бедной девочке веслом по голове, после чего она и попала в больницу.

– Наташка, там в коридоре рекламная акция, украшения всякие раздают. Смотри, какой браслет мне подарили! – и Ксюша продемонстрировала мне довольно красивое изделие, украшенное крупными красными камнями, похожими на рубины, хотя даже невооружённым взглядом было понятно, что это стекло. – Ой, ты тоже не осталась без драгоценностей? – воскликнула она, увидев моё ожерелье. – Надо же, как будто настоящее. Так переливается! Супер!

– Да, как будто, – с задумчивым видом кивнула я. Именно как будто… Значит, это подделка, которую какой-то шутник решил преподнести мне в коробке из-под пиццы, простая бижутерия, а не бесценное украшение древнеегипетской царевны. Однако оно так похоже на ожерелье Нефертари. Какое странное совпадение… Нет, это не совпадение, и я уверена, что именно эту вещицу вручил мне тогда у храма фараон. Не знаю, откуда взялась такая уверенность, но когда я провела самым крупным бриллиантом по стеклу, то на нём остался глубокий след, что говорило о подлинности изделия.

Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Машинально обернувшись к окну, я увидела вдалеке две призрачные фигуры в тёмных плащах. Кажется, они помахали мне руками и уже в следующее мгновение растворились в воздухе, оставив на тающем снегу лишь зелёных пар...