Пилигрим

Предисловие от автора.

Книга для тех, у кого нет личной жизни.

Глава 1. Начало.

«То есть вы утверждаете, что это было всего лишь делом времени? — сказал диктор».

«Абсолютно так, — не замедлил с ответом толстенький человек, сидящий напротив. — Рано или поздно кто-нибудь обязательно бы это сделал».

«Но все же вы не станете отрицать, что на это „рано или поздно“ потребовались долгие девятнадцать лет. За эти годы были предприняты сотни попыток, даже тысячи. Так почему именно успех этого... хм… неизвестного игрока привлек настолько большое внимание со стороны игрового сообщества?»

«А то вы не знаете, сами ведь только что ответили на собственный вопрос, — заулыбался толстячок. — Да, очень многие пытались, не тысячи — десятки тысяч, но все они провалились. Все, кроме него. За этот поступок в народе его уже окрестили, я цитирую, «Первым настоящим пилигримом».

«Кстати об этом, как вы прокомментируете факт его невероятной скромности? Мне кажется, что после такого открытия ему стоило объявить о себе миру. Его бы пригласили на телевидение. Он бы мгновенно прославился».

«Вот именно поэтому-то он и не станет раскрывать себя! Как известно, у славы есть обратная сторона монеты — завистники. На форуме сейчас только и обсуждают: кто он, как он это сделал и самое главное — какой приз получил. Узнай они, кто скрывается под личиной Пилигрима, на него сразу же откроют охоту».

«Что ж, теперь понятно, почему игроки такого уровня всегда малость скрытные ребята, — хохотнул диктор, но под холодным взглядом своего собеседника быстро умолк. Прочистив горло, он повернулся лицом к камере и, обворожительно улыбнувшись, продолжил: — А я напоминаю, что у нас в гостях профессор людологии Борис Болтунов. Теперь к погоде…»

Часы показывали без четверти семь. Слишком рано, чтобы просыпаться, и слишком поздно, чтобы пытаться уснуть. По ТВ прокрутили прогноз погоды — будет дождь, — а затем продолжили сводку свежих новостей. Заложив руки за голову и, глядя в потолок, я принялся обдумывать события, произошедшие накануне. А подумать было над чем: так называемый «Первый настоящий пилигрим» сумел сделать то, чего не удавалось двум поколениям геймеров — пройти первый уровень в самой сложной, самой популярной онлайн-игре последних лет — THE WISH. С момента ее запуска прошло девятнадцать лет, но только сейчас был пройден первый этаж Башни. Теперь очень многое могло измениться. Очень.

Сработал будильник, который я поставил прошлым вечером. По телевизору, извиваясь всеми конечностям, точно конвульсирующий осьминог, голосила молодая певичка. Каким-то чудом ей одновременно удавалось строить глазки, причмокивать пухлыми губками и издавать звуки мощностью в сто десять децибел. Не в силах больше выносить этого зрелища, я отыскал пульт и нажал кнопку «ВЫКЛ». День начался как обычно: я заправил постель, принял душ, умял порцию завтрака из полуфабрикатов и запил все двумя кружками кофе. Затем оделся, взял сумку и вышел из дома.

Утреннее метро, как и всегда в это время суток, было битком заполнено полусонными людьми. Мне повезло, я успел занять место, поэтому не пришлось ехать стоя. Большинство находившихся здесь уткнулись в свои планшеты. Две девушки, сидящие прямо от меня, демонстративно читали толстенные книги. На их пиджаках я разглядел значки ПОЖ.

Через четыре станции я вышел и меня подхватила толпа спешащих по своим делам людей. Отсюда до университета было минут десять. Двадцать, если пойти окружным путем через парк, что я, собственно, и сделал. По времени я успевал, так что решил немного прогуляться. Проветрить голову на свежем воздухе, так сказать. Сегодняшний день обещал быть тяжелым.

Я и пяти метров не прошел, как меня окликнули. Обернувшись, увидел разношерстную группу студентов. Большинство из них были моими одногруппниками, пришлось к ним присоединиться.

— Смотрели новости? Первый этаж прошли! Наверняка это сделал какой-нибудь ноулайфер, — обратился к нам Фред. Вообще-то его звали Федор, но в начале семестра, когда все только знакомились, мы посовещались и решили, что Федор звучало слишком брутально для такого раздолбая, как он.

— С чего ты взял? — поинтересовалась девушка с длинными рыжими волосами. Ее я не знал. Она, наверное, была из параллельной группы.

— Разве не ясно? Только настоящий задрот, у которого нет личной жизни, может проводить в Игре по 24 часа в сутки. Подумать страшно, сколько времени он убил на поиск и выполнение этого квеста, — ответил Фред.

— Кто бы говорил, — вставил Андрей. Среди нас всех Андрей сильно выделялся. Он был редким представителем вымирающего вида молодежи, которые полностью отказались от интернета и видеоигр. На груди у него висел значок ПОЖ.

Рыжеволосая уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Фред ее опередил:

— А все-таки здорово! Столько лет не было таких крупных обновлений. Я на форуме читал, говорят, второй этаж — это огромный Некрополь. Сколько же там новых сокровищниц…

— Ну ты особо не надейся, никому из нас ничего подобного не светит, — урезонил его Кирилл. — На форуме полно подобных слухов, доверять им не следует. А на второй этаж еще нужно попасть. К тому моменту, когда обычные игроки туда доберутся, «топы» уже все подчистят. Кстати о «топах», где это Артем, вы же рядом живете?

— Ха! Вот уж кто точно знает больше нашего, — повеселел Фред. — Звонил мне утром, сказал, что сегодня не придет. У него появилась инсайдерская информация, он со своей гильдией будет искать путь на второй уровень!

Все присутствующие, кроме меня и Андрея, тут же навострили уши.

— Ух ты, — восхитилась девушка с выбритыми висками, подруга рыжеволосой. — Среди вас есть топовые игроки?

Топовый игрок — слишком громко сказано для Артема. Я его довольно хорошо знаю: гильдия, которую он возглавлял, состояла из таких же баламутов, что и он сам.

— А ты что думаешь насчет всего этого, Влад? — повернулся ко мне Кирилл.

Влад — это я.

— Думаю, что теперь все изменится.

— Ага, — хихикнул Фред и, захватив внимание окружающих, принялся рассказывать о своих догадках относительно второго этажа и его сокровищ.

На площади перед университетом мы разделились. Осталась только наша группа, остальные разбежались нагонять своих.

— Какая первая пара? — спросил Фред, явно расстроенный тем, что потерял так много слушателей.

— Ты учиться вообще зачем ходишь? Первая пара — современная история, — сказал Андрей и направился в сторону главного входа.

Фред горько вздохнул. Впрочем, я его прекрасно понимал.

В лекционный зал студенты ввалились с самым обреченным видом. Я, Кирилл и Фред сели в последнем ряду. Не прошло и двух минут, как Кирилл впечатался лбом в стол и перестал подавать признаки жизни.

Современная история — это скучнейший предмет из всех. И дело даже не в том, что сам предмет неинтересный, все дело в нашем преподавателе. Игорь Матвеевич был рожденным в СССР человеком, который видел его крах и дожил до сегодняшних дней, но остался верным себе ретроградом. На своих лекциях он очень любил вставлять свои личные комментарии по поводу тех или иных исторических событий. И его самые любимые изречения обычно начинались так: «В наше время такого не было, в наше время...».

Ко всему прочему, Игорь Матвеевич обладал какой-то странной мистической силой — слова, сказанные им, рикошетили от стен зала и винторезом впивались тебе точнехонько в мозг. Говорил он жутко монотонным голосом, от которого даже мухи засыпали на лету и падали на головы студентам. Надеть наушники был единственный способ от этого защититься, но в такие моменты, как правило, у Игоря Матвеевича проявлялась другая его суперспособность — видеть на большие расстояния, даже сквозь твердые объекты, например книгу, за которой ты пытаешься спрятаться.

— Идея создания глобальной паутины, то бишь иньтернета, впервые появилась в 1989 году в месте под названием ЦЕРН. Европейская организация по ядерным исследованиям, вышеупомянутый ЦЕРН, был и остается крупнейшей в мире лабораторией физики высоких технологий. Штаб организации находится в Женеве, — Игорь Матвеевич вдруг осекся, прокашлялся, втянулся поглубже, и студенты тоже вздохнули, понимая, что за этим последует. — Если хотите знать мое скромное мнение, то раньше жить без иньтернета было намного лучше. Письмо, написанное от руки, всегда несет в себе частичку человека, а эти ваши бездушные емейлы…

Те немногие, кто взаправду хотел получить хоть какие-то знания по предмету, сидели в первом ряду и изо всех сил старались вникнуть в суть. Но как однажды глубокомысленно заметил Кирилл: «Ни хрена у них не выйдет». Абсолютным рекордсменом был Андрей. Вот уже год он исправно посещает каждую (!) лекцию и всегда сидит в первых рядах. Мне порой кажется, что он единственный человек во вселенной, способный так долго выдерживать вредоносное воздействие нашего преподавателя, причем в упор.

Шутки шутками, в действительности же современная история считается одним из важнейших предметов в образовательной программе. До меня доходили слухи, что в некоторых крупных компаниях перед приемом на работу претендентам предлагают пройти внутренний экзамен как раз по этому предмету. Мне в каком-то смысле с этим проще, чем другим. Я всегда любил старенькие фильмы и сериалы, снятые в двухтысячные, а именно те годы принято считать началом эпохи технологических чудес.

Под современной историей понимается изучение самых больших открытий, находок, достижений, судьбоносных решений политиков и прочее. И надо сказать, что за последние годы открытий было совершено немало, но одно из них следует выделить отдельно…

В конце прошлого века среди японцев был проведен опрос: какое свое изобретение они считают самым главным? С большим отрывом от DVD и скоростной железной дороги победила лапша быстрого приготовления. Такое нехитрое блюдо высокотехнологичные японцы посчитали важнейшим изобретением XX века. Если бы сегодня провели похожий опрос среди нас, то с большим отрывом победила бы игра под названием THE WISH.

THE WISH — первая в своем роде DGMORPG, суперпродвинутая симуляция со 100-процентным погружением. Игра была создана неизвестным геймдизайнером и всего за пару месяцев распространилась по всему миру, обретя бешеную популярность среди геймеров. Но первыми, кто по-настоящему оценил всю инновационность THE WISH, были люди с ограниченными возможностями. Симуляция напрямую «погружала» само сознание в виртуальное облако, где для работы всего-то и нужен исправно функционирующий мозг. Так, человек, прикованный к инвалидной коляске, снова мог ходить, бегать и даже летать. Ослепший человек — снова видеть, а оглохший — слышать.

Немалую популярность симуляция обрела и среди людей, никогда прежде даже не увлекавшихся виртуальными играми. Многие из тех, что долгое время не могли найти себе место в реальном мире, смогли найти его в виртуальном. Ведь Игра дарила нечто большее, чем просто приятное времяпрепровождение. Игра помогала воплотить твои самые сокровенные фантазии. Популярный интернет-мем гласил, что прыгать с парашютом и кататься на лыжах весело, но гораздо интереснее рассекать по небу верхом на драконе, попутно метая огненные шары в гаргулий.

THE WISH, или просто «Игра», как ее называют сами пользователи, — это полностью автономная виртуальная вселенная, никак не зависимая от реального мира. Ни от природных ресурсов, ни от политики, ни от каких-либо глупых убеждений. Целый новый мир, где ты мог стать кем угодно. Парнем или девушкой, стариком или юношей, героем или мерзавцем. Миллионы людей, находясь за тысячи километров друг от друга, исповедуя разные религии, говоря на разных языках, принадлежа к разным социальным или возрастным группам — все они нашли способ взаимодействовать друг с другом. Без ненависти, без предвзятости. По сути, это была новая Земля, только с магией и эльфами. Идеальный мир, у которого был всего один недостаток — пафосное название.

Впрочем, оно было со смыслом. Согласно игровой легенде, некий могущественный волшебник взялся искоренить всю злобу и порочность своего мира и построил ради этого особое вместилище — Башню. На каждом этаже Башни он запечатал определенную масть зла. Когда волшебник закончил, то понял, что стоит на верхнем ярусе собственной темницы, не способный ее покинуть. Существа, которых он заточил, не давали ему этого сделать. Тогда, собрав крупицы последних сил, он прочитал мощнейшее заклинание, которое должно было призвать тех, кто освободит его. Вот тут-то и вступаем мы, игроки. Главный квест Игры: пройти все этажи Башни и вызволить волшебника. В награду за это он исполнит одно твое желание, отсюда и название THE WISH, что переводится как «Желание».

Эта красивая легенда под давлением растущей популярности и шумихи вокруг автора-геймдизайнера, который до сих пор оставался неизвестным миру, дала свой эффект. Особо фанатичные геймеры перестали видеть разницу между вымыслом и правдой и поставили себе священную цель: освободить волшебника в Башне. Они искренне верили, что он исполнит любое их желание. Так на свет появилась совершенно новая субкультура пилигримов.

Вот только THE WISH не какая-нибудь дешевая RPG, которую можно пройти за 50 часов. Тысячи пилигримов тысячи раз штурмовали Башню — и все безрезультатно. Первый этаж Башни по размеру напоминал маленький континент, битком набитый всевозможными монстрами, тайниками и ловушками. Стоит ли говорить, что это было очень трудно?

Шли годы, никто так и не сумел добиться заметного успеха. Движение пилигримов постепенно пошло на убыль, многие даже стали посмеиваться над ними. Изредка они все же заявляли о себе, хотя в большинстве своем это были либо стримеры, либо блогеры, любящие вдаваться в заумные рассуждения и выдвигать гипотезы одна глупее другой.

Спустя примерно несколько лет со дня старта Игры в одном известном сингапурском институте собрали специальную группу для изучения главного квеста. После двухлетних исследований специалисты пришли к выводу, что сюжетный квест — это полная чушь. Разработчик, кем бы он ни был, просто не оставил никаких достоверных сведений, никакой инструкции, никакой подсказки, ни даже намека на то, что первый уровень реально пройти. Решили, что это была злой шуткой геймдизайнера: Игра была завершена, не было никаких других уровней. И все пользователи, кроме самих пилигримов, придерживались этого мнения последние девятнадцать лет, пока, буквально несколько часов назад, не был пройден первый этаж.

Таймер на столе преподавателя спасительно затренькал. Все студенты, за исключением Андрея, облегченно вздохнули. Фред разбудил Кирилла, и мы вышли проветриться на улицу. После Игоря Матвеевича требовалось время, чтобы прийти в себя. Втроем купили по бургеру, быстренько перекусили и отправились дальше на китайский.

Третьей парой была современная культурология, но на нее пошли уже без Фреда.

— У меня что-то живот болит. Кажется, во всем виноват тот «Дабл Чиз». Пойду-ка я лучше домой! — говорил он.

Но судя по счастливому выражению на лице Фреда, он явно решил просто слинять. Что ж, понять его было нетрудно. Сейчас все, кто имел хоть какое-то отношение к Игре, жаждали лишь одного — поскорее вернуться в онлайн. Я сам боролся с сильнейшим искушением прогулять оставшиеся пары, но нашел в себе силы этого не делать.

К шести часам я наконец освободился. Выжатый, словно лимон, спустился к станции. Сел на метро и поехал обратно. Переступив порог дома, первым делом заварил себе кофе. Я отчаянно нуждался в кофеине, поскольку прошлой ночью так и не сумел уснуть. Приняв холодный душ, я перекусил булочкой и включил автоответчик. Всего одно сообщение: «Здорово, это Артем. Слышал новость?»

С учетом того что сегодня весь мир трещал только об одном, конечно, слышал. Но если быть более точным, то про то, что первый уровень пройден, я прознал гораздо раньше всех остальных. Раньше, чем об этом заговорили в новостях и на форуме, гораздо раньше, чем об этом мог узнать Артем. Ведь это я — «Первый настоящий пилигрим».

Глава 2. Альянс неудачников.

Ощущения такие, словно одновременно падаешь во все стороны, затем под ногами возникает твердая поверхность, да так явственно, будто она всегда там была. Многие новички с непривычки падают на мягкое место. Лично я в ходе бесчисленных погружений уже выработал в себе полезные рефлексы, поэтому отделался всего лишь двумя лишними шагами назад.

Я материализовался в том самом месте, из которого вышел из Игры в прошлый раз, — в Садах.

Сады — одна из четырех главенствующих локаций, примыкающих к Башне. Это место является стартовой зоной для всех нубов — то есть новичков, — но при этом оно невероятно популярно у куда более опытных игроков. По одной простой причине: здесь было безумно красиво!

Я с шумом втянул воздух. В лицо ударил прохладный ветер и пара листочков попало мне за шиворот.

Отличительной стороной Садов была живность. Цветы невероятных размеров и раскрасок, деревья, на которых висели всевозможные плоды, многие из которых, если их съесть, оказывали своеобразный эффект. Забавные зверьки, как милые и безобидные, так и довольно большие и опасные. Еще статуи, много статуй. Только одно сейчас омрачало это место: небо было затянуто тяжелыми тучами. А жаль, отсюда был потрясающий вид на звезды. Они всегда были такими яркими, точно настоящие, и такими же недосягаемыми.

В пяти-шести метрах от меня нуб второго уровня вел ожесточенное сражение с хомяком не на жизнь, а на смерть. И проигрывал, причем вчистую. Это заметила ближайшая от нас статуя ангела — натянула тетиву на луке и мощным выстрелом убила бедного грызуна. Сначала нуб ошалело стоял на месте, затем издал яростный вопль и кинулся на статую, колотя по ней деревянным мечом. Статуя никак на это не отреагировала, нуб быстро потерял к ней интерес, вернулся к поверженному хомяку и, собрав с него монеты, набросился уже на кролика.

Неплохая идея, кстати. Я приметил крупного кабана, мирно трапезничающего цветочком. Замахнувшись, я запустил в него молнией. Раздался оглушительный треск, в воздухе загудело, повисло напряжение. От кабана четвертого уровня даже мокрого места не осталось.

С разминкой было покончено. Я проверил снаряжение и начал накладывать на себя доступные баффы. Мера лишняя для этого места, ведь Сады — безопасная зона. Делал я это скорее по привычке.

Готово. Оставалось только проверить почту.

INFO: У Вас 2 непрочитанных сообщения.

Если бы я не скрывал своего имени, то сейчас почта пестрила бы сотнями новых сообщений. Но я этого не сделал по вполне понятным причинам. У анонимности были свои плюсы. И минусы. Хотя плюсов все же было больше.

Первое сообщение пришло от лидера моей гильдии.

От кого: Selena

«Все получила. Уже изучаю. Сегодня в 20:00 собрание. Не опаздывай!»

Я взглянул на часы: двадцать пять минут восьмого. М-да уж. Пожалуй, это единственное, чего Игра не могла компенсировать, — время. Все игроки были разбросаны по разным точкам земного шара и проживали в разных часовых поясах. В Игре использовалось время +3 по Гринвичу, а это не всегда было удобно.

Второе сообщение пришло от друга.

От кого: Twin

«Сел объявила срочный сбор. Интересно, зачем? Надеюсь, не потому, что кто-то стащил пачку эликсиров со склада. У меня просто запасы кончались :D».

Я уже стал писать ответное письмо, как вдруг пришло новое сообщение.

От кого: Twin

«Ты онлайн, привет! Дуй к нам. Выйдем на сбор вместе».

Еще раз с шумом втянув воздух и вытянув руки, я подпрыгнул высоко вверх, превратился в крупную сову, забил мощными крыльями и под восхищенные взгляды нескольких нубов стал набирать высоту.

Пронизывающий ветер дул прямо навстречу, но плотное оперение хорошо защищало, так что я только жмурился от удовольствия. На такой высоте все — и статуи, и монстры, и игроки — казались крошечными муравьями, хотя я все и всех прекрасно видел. Превосходное зрение птицы позволяло отчетливо разглядеть даже дурацкую прическу на голове нуба-варвара, который спасался бегством от не на шутку разбушевавшегося тушканчика.

Сова — одно из любимейших моих перевоплощений. Идеальный облик для путешествий. Полная защита от погоды, темноты и монстров (если только у них нет крыльев). Но что по-настоящему стоит выделить, так это совиный слух. Если сконцентрируюсь, могу расслышать все, что происходит в радиусе сотни метров вокруг. Сейчас мне были слышны только глухие стуки деревянных мечей и вой ветра. Я слегка подкорректировал курс, взял левее, к восточному входу.

Полет занял минут пятнадцать. На смену обитавшим в Садах редким звукам пришел привычный хаотичный шум. Разговоры на всех тонах, бряцание оружием, лязганье металла о металл. У входа в Башню толпилась целая орава игроков, занятых одним и тем же — подготовками перед походом внутрь.

Своих я обнаружил достаточно быстро. Они находились у постамента статуи Колосса. Заметив меня, Твин запрыгала на месте и стала махать руками. Спиралью я начал опускаться вниз, в паре метрах над поверхностью сделал кувырок и ловко приземлился на ноги.

— Задерживаешься, — сказала Твин.

— Угу, — буркнул я. — Смотрю, Танкедод тоже тут.

Танкедод, тяжко ступая, подошел ко мне и, обхватив где-то в области поясницы, оторвал от земли.

— Бро, — проговорил он мне в грудь, — давно не виделись.

Я попытался вырваться из его объятий, но это было не так-то просто — гномы хоть и меньше ростом, все же были самыми физически крепкими. В грубой силе Танкедод превосходил меня раза в четыре.

Твин проверила мой статус, недовольно сморщила носик и наложила свои баффы поверх моих.

— Вот так-то лучше, — улыбнулась она.

— Спасибо.

— Еще кого-нибудь ждем? — спросил Танкедод.

Твин ответила, что нет, и Танкедод удалился. Через несколько минут он вернулся обратно, ведя за собой телепортера.

В Башню не было точек для быстрых перемещений. Имелись всего четыре входа, по одному на каждую сторону света, поэтому игроки, чтобы всякий раз не ходить сотни километров, пользовались услугами телепортеров. Телепортеры — это такая каста игроков, состоящая в основном из магов. Их задача, как нетрудно догадаться, переправлять других игроков в те места, куда им нужно.

Тут важно подчеркнуть, что возможности телепортеров не безграничны. Особо искусные маги способны переправлять на большие расстояния — в места очень опасные, а значит, и лакомые. Менее же квалифицированные телепортеры объединялись в какую-нибудь гильдию, предлагая услуги по принципу «недалеко, зато быстро и дешево». Этим и зарабатывают.

Получив оплату, телепортер стал чертить на земле хитроумные узоры из рун.

— Вставайте в круг, — скомандовал он.

Мы подчинились. Телепортер что-то дорисовал, сцепил ладони и продолжил:

— Благодарим, что воспользовались услугами гильдии Sonic Express. В будущем будем рады еще раз вас обслужить. Для постоянных клиентов у нас предусмотрены скидки.

Закончив свой монолог, телепортер оторвал ладони друг от друга, замок лопнул — заклинание активировалось. Нас троих сжало, окутало тьмой, проглотило, а затем выплюнуло. Все смогли устоять на ногах и уже готовились к возможной битве.

Оказавшись в Башне, опытный игрок первым делом всегда осмотрится вокруг. Первый этаж, как я уже упоминал, это огромное Подземелье. Сто процентов его жителей — это безобразные существа, которые охотятся либо на вас, либо друг на друга. Но кого по-настоящему следует опасаться, так это мародеров. Некоторые личности, которых презрительно называют «гиенами», любят устраивать засады. Их излюбленная добыча — уставшие после долгого фарма игроки с полными карманами монет.

— Чисто, — доложил Танкедод со своей стороны.

Мы стояли спиной к спине.

— Тоже чисто, — поддержала Твин.

— И у меня, — закончил я.

На всякий случай каждый из нас проверил свое снаряжение и статус. В Башне никогда не знаешь наверняка, что произойдет с тобой в следующую секунду, поэтому лучше заранее перестраховаться. Танкедод, как наиболее бронированный член нашего отряда, вышел первым. Случись что, он примет на себя весь удар, а мы с Твин вмешаемся. Выглядит это не благородно, знаю, но все же это основа любого рейда — ставить танка вперед.

Подземелье было именно таким, каким его рисовали старые комиксы и фильмы. Ходили слухи, что Разработчик был большим фанатом настольной игры Dungeons & Dragons, потому и слепил первый этаж под «фэнтезийный лабиринт».

Единственным источником света здесь были факелы. Они тускло освещали переплетение коридоров и отбрасывали причудливые тени. Звон цепей, чьи-то шепотки, ощущение того, что кто-то дышит тебе в спину, способно напугать кого угодно, но только не нас. Для опытных игроков, что уже совершили не одну сотню рейдов, это как прогулка на свежем воздухе в парке. Только вместо пушистых белок здесь обитали всякие мутанты.

— …Так я взяла и отстрелила ему ногу, — продолжала свой рассказ Твин, когда мы уже миновали несколько локаций.

— Ногу, значит. А он что? — полюбопытствовал я.

— Ну, он больше не приглашал меня на потанцевать. Никто больше не приглашал…

Совершенно неожиданно я и Твин во что-то уткнулись.

— Эй, ты чего? — грубо обратилась она к Танкедоду.

— Там сундук, — ответил тот.

Танкедод, замерев буквально на полушаге, так и не донеся правую ступню до пола, куда-то всматривался. Я проследил за его взглядом — метрах в десяти от нас и правда стоял сундук. Крупный, окаймленный золотыми пластинами.

— И что? — все так же грубо спрашивала Твин.

— Как это «и что»? — удивился Танкедод. — Сундук, говорю, давайте его вскроем?

— Нет, — отрезала Твин. — Мы и так опаздываем. Да и присмотрись, сундук стоит один, без охраны, даже не спрятан. Скорее всего мимик.

— Что же, нам теперь его просто так здесь оставить? — Говоря это, нижняя губа Танкедода тряслась от негодования.

Мимики — коварная разновидность монстров, принимающих вид люка, двери или сундука. Стоит только подойти к одному из них, как он тут же явит свой истинный облик и попытается тебя убить. Из-за своей особенности мимики очень опасны для одиночных путников, поскольку вырваться из их тисков без посторонней помощи довольно затруднительно. Сейчас же, когда Танкедод был рядом, я бы с радостью попытал удачу, но Твин была права — нам нужно спешить.

— Ладно, — нехотя согласился Танкедод, опустил стопу, и мы продолжили движение.

Когда мы подошли к назначенному месту, навстречу нам вышла Селена. Руки скрещены на груди, брови плотно сдвинуты, лицо рассерженное.

— Вы опоздали, — отчитала она. — Давайте быстрее, только вас ждем.

Твин бросила недовольный взгляд на Танкедода и уже хотела что-то возразить, но войдя в каменный зал только ахнула. Присутствующих было намного больше, чем на наших обычных сборах. К тому же многие из них были даже не из нашей гильдии.

— Сейчас все объясню, — сказала Селена и кивнула, чтобы занимали места.

Мы прошли через весь зал, нашли своих согильдийцев и уселись подле. Селена встала в центре помещения и громко прокашлялась. Взгляды всех переключились только на нее.

— До того как начать хочу выразить свою признательность гильдиям Cats Army и LaLaLegion. Спасибо вам, что пришли. К несчастью, ASD придти не смогли, а Majere вовсе отказались.

Кто-то почесал в затылке, кто-то недоумевающе повертел головой. Видно, Твин была не единственной, кто не понимал, что тут происходит.

— Как вы уже заметили, все собравшиеся здесь — это «неудачники». Я неспроста пригласила именно…

Селене пришлось остановиться, потому как один из сидевших поднял руку.

— У меня вопрос: почему конкретно здесь? Не проще ли было сойтись в какой-нибудь таверне?

Некоторые игроки одобрительно загалдели.

— Там нас могли подслушать, — ответила Селена, недовольная тем, что ее перебили. — Сейчас я все объясню, только прошу вас, дайте мне сперва закончить!

Выждав секунду, она продолжила:

— Я думаю, лучше начать с самого трудного. Не стану ходить вокруг да около, перейду сразу к главному. Я предлагаю нам всем… вступить в союз!

«Неудачники» — такое было негласное название у гильдий с #11 по #15 номера в общем рейтинговом зачете. Все из-за того, что гильдии с #1 по #10 никому не сдавали своих позиций. Долгие годы их нумерация была неизменной, в то время как «неудачники» постоянно сменяли друг друга. И потому неудивительно, что слова Селены вызвали такую бурную реакцию, ведь все мы, по сути, оставались врагами — воевали между собой за право занять #11, чтобы получить возможность сразиться с #10.

Гвалт, гомон и ругательства мгновенно заполнили зал. Каждая сторона стала выкрикивать свои обвинения в адрес другой, и больше всех возмущались Dalex, то есть наша гильдия.

— Союз?! Сел, как тебе вообще пришла такая идея?! — пыхтел Танкедод.

— И почему с нами не посовещалась? — ворчала Твин.

Селена пыталась перекричать воцарившийся хаос, безуспешно призывая к порядку. Дошло до того, что кто-то кого-то толкнул и градус повисшей ненависти резко подскочил. Вдруг раздался мощнейший взрыв, от которого с потолка посыпались крошки, а стены помещения угрожающе задрожали. Огненная волна пронеслась над головами всех спорящих, и они разом притихли.

— Друзья, давайте не будем сходить с ума. Я уверен, Селена не призвала бы нас сюда и не предложила нечто подобное, не будь у нее на то веских причин. Предлагаю дать ей сперва договорить, а затем уже рвать глотки. — Это был Дабстеп Танк!, лидер гильдии LaLaLegion. Он медленно опустил дымящуюся ладонь и сел на свое место. Многие последовали его примеру.

Селена благодарно кивнула.

— Дабстеп прав. Я не просто так предложила создать альянс. Перед тем как делать поспешные выводы, я прошу вас меня выслушать.

Еще несколько человек сели по своим местам, в том числе Танкедод.

— Вам всем известно, — выждав несколько мгновений, начала Селена, — что «неудачники» уже много лет пытаются ворваться в ТОП-10. Но ни у кого из нас это так и не получилось. Тому есть одна простая причина — нам не хватает ресурсов. Все ведущие гильдии поделили Подземелье на свои владения. На них они добывают монеты, опыт, предоставляют свои услуги, выбивают артефакты. Никакую другую гильдию, особенно не из первой десятки, они и близко не подпускают к сокровищницам на своих территориях, а ведь все они должны быть в общем пользовании! Эти гильдии полностью завладели рынком, они поставляют товары, а значит, регулируют цены, другими словами — создали монополию, в которой живут и богатеют. Но примерно сутки тому назад произошло нечто такое, что может положить всему этому конец. Да... я говорю о Пилигриме.

Теперь сидели почти все. Видимо, они стали понимать, к чему вела Сел.

— Пилигрим открыл следующий уровень в Игре. Второй этаж Башни! Это открытие означает новые локации, новые сокровищницы, новые артефакты. Гильдия… или гильдии… что первыми попадут туда, получат явное преимущество. Вам не кажется, что это идеальный шанс разбить существующую систему? Попади мы на второй этаж, мы бы получили достаточное количество ресурсов, чтобы…

— Звучит это все, конечно, красиво, — перебил Селену Колонел Мяу, лидер Cats Army. — Вот только единственный, кто знает, как туда попасть, это сам Пилигрим. А он свою личность не раскрыл. К тому же ни для кого не секрет, что «топы» уже рыщут по всем закоулкам Подземелья, пытаясь отыскать вход. С их-то возможностями они сделают это максимум за пару недель. Ты что же, предлагаешь нам устроить гонку?

В ответ на эти заявления Селена лишь лукаво улыбнулась.

— Колонел, ты, как обычно, проницателен. Ты всегда умел смотреть прямо в корень любой проблемы. Неудивительно, что нам не удалось разбить Cats Army. Но ты допустил одну небольшую ошибку: Пилигрим не единственный, кто знает, как туда попасть. Что, если я скажу, что тоже знаю, как это сделать?

Повисло гробовое молчание.

— У меня в руке, — тем временем продолжала Селена, — рецепт создания Ключа, что откроет дверь второго этажа Башни.

Как по нажатию кнопки взгляды всех сидящих разом устремились в руку со свитком.

— Но откуда?.. — Первым дар речи обрел Дабстеп Танк!.

— Из очень надежного источника, — все так же лукаво улыбаясь, ответила Селена. — Теперь мне следует объяснить, для чего я вас всех здесь собрала. Дело в том, что, уж будем честны с собой, ни одной из наших гильдий, при наших нынешних силах, не по зубам ни один из «топов». Но объединившись у нас будет шанс. Я предлагаю гильдиям Cats Army, LaLaLegion и Dalex рассмотреть возможность заключения союза. Подумайте сами, сколько мы уже воюем и есть ли с этого толк? Мы только ослабляем себя, в то время как гильдии первой десятки наращивают свою мощь и влияние. Сейчас у нас с вами появилась реальная возможность все изменить!

— Пожалуй, я ЗА, — слегка задумчиво произнес Дабстеп Танк!, отчего несколько членов его гильдии с удивлением воззрились на него. — Но только при условии, что ты раскроешь свой источник. Откуда у тебя эта информация? В том, что она подлинная, я не сомневаюсь. Я уже давно тебя знаю, в противном случае меня бы здесь не было.

— Извини, Даб, — покачала головой Селена. — Я не могу пойти на это. Пилигрим не раскрыл себя миру, у него на то были свои мотивы. Я не могу предать его, ведь он доверился мне. Ты ведь знаешь, за его голову, вернее за то, что находится в ней, уже объявили награду.

— Знаю, конечно. Просто это все наводит на мысль, что Пилигрим, — тут Дабстеп глянул в ту часть зала, на которой находились члены гильдии Dalex, — из твоей команды.

— Может, так. А может, и нет, — пожала плечами Селена. — Я уже давно в Игре, и у меня много влиятельных друзей.

— А вот меня интересует другое, — вмешался Колонел Мяу. — Я согласен, Селене в таких ситуациях верить можно. И этот «Альянс неудачников» идея очень даже заманчивая. Но попробуй-ка объяснить вот что: к чему все это? Тебе, как лидеру гильдии, гораздо выгоднее было бы не открываться нам. Ты и твоя гильдия могли бы самостоятельно попасть на второй этаж и забрать все найденные богатства себе. Так к чему этот альянс?

Судя по скрипящей челюсти Танкедода, он задавал себе тот же вопрос.

— Как я и сказала, при наших нынешних силах мы и близко не стоим с «топами». Даже если моя гильдия сумеет попасть на второй этаж, что, я замечу, дело и без того весьма непростое, мы все равно не сможем надолго его удержать. Рано или поздно топовые гильдии найдут способ туда проникнуть, и будет хорошо, если встречать их лицом к лицу мы будем не одни.

— То есть тебе просто нужна помощь? — Колонел Мяу поднял бровь.

— Если очень грубо, то да. Но не только мне — и вам тоже нужна помощь. Наш союз мог бы стать началом будущих отношений. Я была абсолютно серьезна, когда говорила, что вражда нас только ослабляет. Чтобы попасть на второй уровень и удержать его, усилий одного «неудачника» мало. Так что, как видишь, я предлагаю нам объединиться. Любую награду, само собой, будем делить поровну. Что скажете?

Повисло молчание еще более тягостное, чем в прошлый раз. Все задумались: готовы ли они зарыть топор войны? После стольких лет обоюдной ненависти это было совсем непросто, особенно возражали упрямцы вроде Танкедода, что наотрез не хотели идти на примирение. Затея бросить вызов сразу десяти топовым гильдиям было чистым безумием. Но у этого безумия имелся шанс, небольшой, но все же шанс изменить баланс сил в Игре. Свиток, который я передал Селене, был нашим главным преимуществом. Оставалось только ждать, сумеют ли «неудачники» прийти к согласию.

Два часа заняли дебаты, лидеры гильдий и их заместители сновали туда и сюда, подсчитывая голоса и советуясь между собой. Наконец было объявлено, что в альянсе был смысл. Конечно же у каждой гильдии имелись свои собственные требования, но лидеры решили обсудить их уже на следующем, завтрашнем сборе.

— Вот и славно, — облегченно сказала Селена. — Я рада, что сегодня все удалось.

Постепенно начали расходиться, каждый пребывал в состоянии близкое к трепету или потрясению. Подумать только, союз трех «неудачников»! Такого еще не было!

— Вот это поворот, — выдохнула Твин, когда мы вышли из зала.

— Угу, — снова буркнул я.

— Я даже не знаю, что думать. Если мы объединимся, это же будет ка…

— Кошмар? — попытался угадать Танкедод. Он очень недобро смотрел на двух эльфиек из LaLaLegion.

— Нет же! Это действительно может сработать. Если мы объединимся, то вполне сможем оттеснить #10 или даже #9. А если еще доберемся до второго этажа раньше них, — Твин мечтательно закрыла глаза.

Танкедод фыркнул.

— Не знаю, как вы, а я пойду проверю, мимик там был или нет. Мне срочно нужно кого-нибудь убить. Ты со мной, Ал?

— Конечно, — отозвался я.

INFO: Вы получили 9 989 опыта.

INFO: Вы получили [Эликсир стремительности]; Вы получили [Ожерелье из зубов мантикоры +2]; Вы получили [Дубину огра +5].

И все-таки это был мимик.

Глава 3. Око.

На утреннем собрании, на котором присутствовали только лидеры гильдий, их заместители и другие старшие офицеры — в том числе я, — были подняты и обсуждены все стоящие на повестке дня вопросы. Хорошие новости: в сотрудничестве были заинтересованы все. Плохие: с некоторыми оговорками.

Дабстеп Танк! хотел, чтобы гильдии огласили точные списки всех своих членов — по его словам, такая мера станет гарантией того, что никто никого не предаст. Cats Army требовали от Dalex частичного возмещения ущерба за последнюю нашу стычку, аргументируя это тем, что агрессорами были мы. Ну а Селена, в свою очередь, толкнула длинную речь про создание общей казны, в которую каждый должен будет внести первый взнос. Ни одно из этих предложений так и не было одобрено, потому что не совпадало с интересами других гильдий, — и тогда стало понятно, что у нашего альянса имелась крупная проблемка. Формально — да, мы все были в союзе, но как таковыми союзниками — нет.

Нельзя вот так просто за один день взять и позабыть старые обиды, пожать друг другу руки и назваться друзьями. Слишком многое уже произошло между нами, никто никому не хотел доверять. Все прекрасно понимали, что в любом вопросе каждая сторона будет пытаться устроить все с наибольшей выгодой для себя, и понимали, что это не совсем правильно. Ведь если гильдии-участницы будут работать только в угоду себе, то какой вообще смысл от этого альянса? Собравшиеся были командирами, если даже нам не удается прийти к согласию, что уж говорить об игроках пониже рангом?

Тогда-то один смышленый парень предложил решение этой проблемы, смелый план по укреплению всеобщего доверия — совместный поход в сокровищницу. Идея понравилась сразу и многим. Мало того что она поможет нам сплотиться, так еще наглядно продемонстрирует, чего мы сможем достичь, если будем действовать сообща. Обсудив мою задумку во всех подробностях, в качестве цели предстоящего рейда участники собрания выбрали Око.

Затем последовал довольно долгий и скучный доклад о состоянии текущих дел, после чего офицеров начали отпускать. Осталась только самая верхушка, им нужно было разобрать состав моего свитка — мы с Селеной заранее уговорились, что во избежания утечки информации доступ к ней будет иметь ограниченное число людей. На то, что нас так беспардонно прогнали, я не жаловался. Я примерно знаю, о чем там пойдет речь, и мне не очень-то хотелось в это вдаваться, сейчас моя голова была занята совершенно другим.

Когда я предлагал совместный поход в Башню, я имел в виду штурм какой-нибудь низкоуровневой сокровищницы, которую бы мы легко прошли и, таким образом, подняли себе боевой дух. Но мою мысль поняли превратно и выбрали сокровищницу с настолько высоким показателем сложности, что даже «топам» не всегда в ней везло. Поэтому мне, да и не только мне, а всем, кто собирался участвовать в рейде, следовало основательно подготовиться. Я уже два месяца не пополнял инвентарь, моих остатков в этот раз может не хватить, а в таком серьезном месте, как Око, это станет фатальным последствием.

Я слегка надавил на левое крыло и потихоньку стал снижаться. Солнечные лучи, что пробивались сквозь уходящие дождевые облака, мягко падали на мое серое оперение. Если бы сейчас кто-нибудь поднял голову к небу, то увидел над собой величественную сову, летящую куда-то в северном направлении. Компанию мне составляли три птички и орк семьдесят седьмого уровня, сидящий верхом на грифоне. Я задумчиво щелкнул клювом: интересно, во сколько ему обходится содержание этого маунта?

Наконец вдалеке стали всплывать знакомые очертания парусов. Прошло еще несколько минут, прежде чем я учуял солоноватый привкус моря. Порт, как и Сады, тоже был одной из четырех главных локаций. Благодаря своему удачному месторасположению Порт — он находился между морем и северным входом в Башню — с первых же дней превратился в эпицентр торговли в Игре. Дважды в день корабли со всего игрового мира привозили в Порт тонны всевозможных товаров на продажу, а игроки, которым посчастливилось нафармить монет в Башне, приходили сюда их тратить.

Если выражаться более понятным языком, то Порт — это огромный преогромный рынок, в котором можно найти и купить все, что только душе угодно, от заточенных по гномьей методике клинков до маленьких домашних питомцев дракончиков. Ты только плати, и все получишь.

Одной из отличительных сторон Игры было то, что здесь не было NPC. В старых RPG весь геймплей основывался на взаимодействии с неписями — они выступали в роли твоих наставников, продавцов, давали тебе задания, поднимали репутацию. В THE WISH ничего подобного нет. Все эти обязанности выполняли сами пользователи. Игроки, что освоят профессию кузнеца, становятся кузнецами — куют, ремонтируют, собирают доспехи, само собой не бесплатно. В свободное от заработка время они ловят вервольфов, зачищают шахты от кобольдов или охмуряют одиноких эльфиек. В общем, кому что. Таков был замысел Разработчика — люди должны самостоятельно построить для себя мир, в котором будут жить и работать. И надо сказать, у нас это получилось.

Я сложил крылья и камнем ухнул вниз, в метре над землей расправился, резко ушел в сторону, чуть затормозил и принял свое человеческое обличье.

— [Меч Тысячи Истин]! — закричали мне почти что в ухо. — Он мгновенно сжигает вражескую ману! [Меч Тысячи Истин]!

Прогнав с себя остатки совиного облика, я быстро проверил статус и зашагал в сторону торговой площади, изо всех сил стараясь не обращать внимания на назойливых уличных торгашей. Но это было не так просто.

— Спешите, акция! — выпучив единственный глаз, надрывался чернобородый гном. — Купи два эликсира по цене пяти и получи ТРИ В ПОДАРОК!!!

— Интим! Интим! Интим! — призывно маня пальчиком, томно улыбалась лучница с вишневыми волосами. — Не предлагаю. А предлагаю [Копье Атланита +7] за каких-то сто пятьдесят тысяч монет!

Площадь свободной торговли осталась позади, а впереди начинался квартал, целиком состоящий из магических лавок и оружейных магазинов. Недалеко от меня группа совсем еще неопытных нубов, раскрыв рты, глазели на богато украшенную вывеску «Добряк Флинт. Любое оружие или доспех за умеренную цену». По обеим сторонам от входа, скрестив руки на груди, стояли два синих великана и грозным взглядом окидывали всех проходящих.

На самом деле сплошная показуха. Лавки вроде этой хоть и кажутся благородными, но в действительности весь этот лоск призван скрывать недостатки и завлекать доверчивых дурачков вроде тех нубов. Ассортимент в подобных заведениях часто очень скуден и редко когда поднимается выше семидесятого уровня, хотя сами продавцы это яро отрицают, пытаясь выдать [Жезл для охоты на бесов +1] чуть ли не за [Скипетр Неумолимой Погибели +10].

По-настоящему мощных артефактов в Игре водится не так уж много, а если кому и повезет выбить один такой, то продавать его станут не в слащавом «Добряке Флинте», а в месте более скромном, дабы избежать огласки и уплаты налогов; да-да, налоги существовали даже в этой вселенной, увы. К одному такому я сейчас направляюсь.

Свернув несколько раз в нужных закоулках, я очутился у потрепанной хибарки, на которую многие бы даже не взглянули. Собравшись с мыслями, я вошел, и первое, что ощутил, оказавшись внутри, был — иу! — запах гари. По всей видимости, совсем недавно кто-то, кто не имел на то разрешения, попытался сюда проникнуть и одна из многочисленных ловушек его испепелила. Не лучшая из смертей, если честно. Хотя бы потому, что аромат стоял еще тот.

— Кто там? — послышался заспанный голос. Секунда-другая, и из-за пыльного прилавка показалось недовольное лицо, покрытое щетиной. — А-а, это ты.

— Давно не виделись, Азимут, — поприветствовал я хозяина теневой лавки.

— И правда, давно, — растянулся в колючей улыбке Азимут. — Я думал, ты придешь раньше. Припас кое-что специально для тебя.

Я улыбнулся в ответ. Ну конечно, припас он. Сейчас попытается впихнуть мне какой-нибудь мусор, который никак не продается.

И конечно же я оказался прав. На стоявшем в углу обветшалом столике один за другим стали появляться диковинные предметы. Каждый новый экспонат Азимут сопровождал красочным описанием его достоинств. У меня не было намерения что-либо из этого покупать, но этикет требовал выслушать до конца. Это такой негласный ритуал, который соблюдают все высокоуровневые игроки в подобных встречах. Продавец демонстрирует свой товар, сим образом как бы говоря: «гляди, что у меня есть». Покупатель же молча смотрит, изучает и приценивается. Прервать негоцианта считается дурным тоном.

— Как тебе [Кукла-приманка]? Ее делает одна моя знакомая. Ах да, я совсем забыл, ты же соло… А что насчет [Серьезной Бомбы]? Мощная штука. Нет? Тебе не угодить. Что ж, тогда взгляни на…

Впрочем, я немного погорячился, когда говорил, что это мусор. Просто у каждого игрока, ввиду его рода деятельности и специфики ремесла, имелся свой список артефактов и расходников, которыми он пользовался и которыми не пользовался. Взять хотя бы этот [Эликсир стойкости]. Для большинства игроков он не значит ровно ничего, но для тех, кто сражается на Арене, эликсир неотъемлемый атрибут.

Я скользнул взглядом по столику, в целом — ничего особенного. Несколько свитков для телепортации, усиливающие руны, один средненький скипетр, щит со встроенным заклинанием отражения и… стоп, а это еще что такое?!

— Что, ты про ЭТО? — улыбка на лице Азимута стала еще более колючей, когда я озвучил свой вопрос вслух. — Да так, пустячок. Не обращай внимания.

Бьюсь об заклад, никакой это не пустячок. А еще готов дать ногу на отсечение, что этот предмет не случайно оказался на самом видном месте. В этом был весь Азимут — коммерсант до мозга костей.

— Выкладывай уже, — потребовал я. — Хватит этого денежного флирта.

Азимут хитро сверкнул глазами.

— Да ты и сам уже догадался, что это за предмет. [Перо Лазаря]!

— Сколько? — коротко спросил я.

— Эх, мы ведь с тобой старые друзья, верно? Почти что братья. Готов отдать, кхе-кхе, продать его тебе за… пятьсот.

— Пятьсот? — сорвался я на фальцет.

— Пятьсот, — невозмутимо повторил Азимут.

Цена завышена не потому, что артефакт ценный, хотя он правда очень-очень ценный, сделано это ради того, чтобы был простор для торга. Да-а, торг — неотъемлемая часть этой локации. Так уж вышло, что существовать на уровнях выше семидесятого довольно трудно, особенно если не умеешь торговаться. Прямолинейным людям, таким как, например, Танкедод, с этим тяжелее всего. В лучшем случае все у них заканчивается взаимным посыланием друг друга куда подальше и куда поглубже, а в худшем в ход идут топоры и посохи.

Мне же, по правде говоря, ничуть не легче. Из-за моего пилигримского образа жизни у меня постоянная нехватка ресурсов, а времени на фарм или бои на Арене из-за учебы катастрофически не хватает, поэтому у меня каждая копейка была на счету. Вернее, монета. Потому что именно монета — главная и единственная валюта в Игре.

— Брось, — сказал я. — Ни одно перо не может стоить полмиллиона. За такую сумму легче купить целого Лазаря, а затем ощипать его.

Азимут только пожал плечами.

— Не хочешь — не бери. Вещица-то редкая, рано или поздно найду покупателя. Тебе, Ал, как обычно?

— Да, — отозвался я. — Только добавь еще бочку горючей смеси.

— Это еще зачем? — удивился Азимут.

— Твою лачугу спалить подумываю, если прямо сейчас не одумаешься и не назовешь адекватную цену.

Казалось, Азимут задумался, блефую я или действительно угрожаю. Поскребя в щеке, он заявил, что и вправду самую малость завысил цену, так что готов уступить какую-то ее часть и согласен расстаться с пером за…

— Трис… э-э… четырес… четыреста пять… э-э… девять-носто? Да? Четыреста девяносто… э-э… пять. За четыреста девяносто пять тыщ!

— Азимут! — нахмурился я.

— Ну ладно, ладно! — Азимут показал ладони. — Отдам за полстольки. Но не более того, это мое последнее слово.

Я согласился, и мы стукнули по рукам. Цена по-прежнему оставалась завышена, но большего из этого хмыря уже не вытянуть.

Азимут собрал для меня стандартный набор, который я покупал у него каждый месяц, аккуратно уложил перо в маленький ларец и вручил мне чек, при этом как-то странно поглядывая на свои ногти.

— Чего? — не понял я. — Какие еще триста девяносто тысяч? Мы же договорились!

— Договорились, — согласился Азимут. — Ты глянь внимательнее на чек-лист.

1. [Перо Лазаря] — 250 001

2. Одна пачка [Зелья здоровья XL] — 55 000

3. Одна пачка [Зелья маны XL] — 55 000

4. Пятнадцать [Свитков телепортации] — 30 000

Итого: 390 001 монет.

Я вопросительно поднял глаза.

— С каких это пор расходники стоят втридорога?

— С тех пор как объявился Пилигрим! — с жаром ответил Азимут. — На днях гильдии первой десятки буквально с ума посходили. Почти все поставки прекратились, на рынке образовался дефицит товаров, отсюда и цены такие. Говорят, «топы» что-то затевают. Ты, кстати, не в курсе, что у них там творится?

— Нет, — соврал я, открывая инвентарь.

Итак, у меня имелось 406 092 монеты. Если я прямо сейчас закуплюсь, то у меня останется меньше двадцати тысяч. Случись что, и мне не хватит денег на откуп или даже на ремонт снаряжения. Можно, конечно, отказаться от покупки пера, но эта мысль мне не понравилась сразу. [Перо Лазаря] — редчайший предмет расходного типа, он в прямом смысле жизнь может спасти. Можно также сократить список покупок, убрав из него парочку дорогостоящих зелий. Но тут я кое о чем вспомнил, и у меня появилась идея получше.

— Скажи, Азимут, сколько ты мне можешь предложить за [Ожерелье из зубов мантикоры +2]?

— Мантикоры? — переспросил Азимут. — Наверное, тысяч восемь.

— А если к этому добавить [Эликсир стремительности]?

— О-о, тогда тысяч пятнадцать.

— А если еще [Дубину огра +5]?

— Даже так? Дай-ка подумать… да. За все дам сорок три.

— Ты хотел сказать — восемьдесят?

— Что?! Сорок три, ладно, сорок пять. Но это потолочная цена, я сам буду продавать, накинув процентов двадцать!

— Двести процентов ты будешь накидывать.

— Сорок пять!

— Восемьдесят.

— Сорок пять!

— Восемьдесят.

— Хорошо-хорошо, ПЯТЬДЕСЯТ!!!

— Во-семь-де-сят, — по слогам проговорил я.

— Пятьдесят или сделке конец!

Я печально вздохнул.

— Послушай, Аз, я ведь просто могу уйти отсюда и больше никогда не возвращаться. Ты потеряешь покупателя, который был с тобой в самые трудные времена, эти последние годы. Думаешь, это пойдет твоему бизнесу на пользу? Я-то легко найду другую лавку. Как там звали твоего заклятого конкурента? Эппл Фо, кажется?

При упоминании этого имени Азимута передернуло.

— Ладно, так и быть. Сойдемся на восьмидесяти, — проворчал он.

— Ты хотел сказать — ста?

— Что? Сто?! Ты… ты… — начал задыхаться Азимут.

— Твой самый преданный клиент, — закончил за него я и, расплатившись, вышел из лавки жутко собой довольный.

На улице уже стоял полдень. Постепенно небо начало проясняться, но в воздухе все еще витал едва уловимый запах дождя. Люблю этот запах!

Я проверил статус.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Срочный сбор!»

Срочный? Неужели что-то стряслось? Я открыл инвентарь, извлек один из купленных только что свитков для телепортации, вписал место назначения — База гильдии Dalex. Свиток сгорел прямо в руке, на земле паутинкой расползлись витиеватые узоры из рун. Секунду спустя я уже стоял в главном холле нашего здания. К моему удивлению, здесь находилось не больше полдюжины человек.

— Опять задерживаешься, Ал. Я уже хотела за тобой посылать, — обратилась ко мне Твин, и я почувствовал, что на меня наложили бафф.

— Спасибо, — инстинктивно поблагодарил я. — Так что за срочность? Что-то стряслось, Сел?

— Можно и так сказать, — ответила та. — У меня для вас две новости.

— А ты начинай с хорошей, — посоветовала Твин.

Селена кивнула.

— На закрытом собрании лидеров нам отчасти удалось разобрать рецепт создания Ключа.

— И что там? — поинтересовался Танкедод.

— Вот это уже плохая новость, — помрачнела Селена. — Ингредиенты очень редкие и дорогие. Мы посовещались и решили, что пока лучше разделить силы, чтобы как можно раньше заполучить первые составляющие. Cats Army возьмут на себя [Крылья Первого Нетопыря], LaLaLegion добудут [Клык Йеногу]. Нам же достались [Лапки Паучьей Королевы].

— Ничего себе ингредиенты у этого Ключика! — воскликнул Дюран Дюрант, второй по старшинству в нашей гильдии. — Да если продать хоть один из них, можно будет купить настоящий дворец!

И ведь чистая правда. Ценность каждого из упомянутых ингредиентов чрезвычайно высока сама по себе, а в сумме они и вовсе переваливают за сотню миллионов монет. Кстати, насчет дворца тоже правда. Особо состоятельному игроку вполне по карману покупка какого-нибудь замка, а топовые гильдии так и вовсе возводят целые города.

— Как видите, — тем временем снова заговорила Селена, — сейчас я собрала не всю нашу гильдию, только тех, кому полностью могу доверять. Рядовым членам не обязательно быть в курсе таких подробностей. Завтра все мы, — она обвела взглядом всех присутствующих, — выдвигаемся за лапками. Я специально информирую вас заранее, чтобы не было никаких накладок. Приведите все дела в реале в порядок, соберите соответствующее снаряжение и будьте готовы к длительному онлайну. И никаких опозданий! Я полагаю, ты знаешь, как попасть в Логово Паучьей Королевы, Ал?

— Да, — ответил я. — Как попасть знаю, но не знаю, как это сделать.

— Что ты имеешь в виду?

— В логово ведут всего два пути, — стал объяснять я. — Один из них уже давно перекрыли «топы», у них там транзитный пункт для переправки товаров в Порт. Пройти мимо никак не получится, слишком большая охрана. Другой путь проходит через Храм Черных Монахов, но эту локацию не так давно оккупировали гриферы. Территорию расширяют.

При упоминании ненавистных «гиен» Танкедод и Дюран Дюрант оскалились.

— Тупик, — покачала головой Твин.

— А обходного маршрута нет? — спросила Селена.

— Нет, — сказал я, и повисла давящая пауза.

— И что теперь? — осведомилась Твин. — Может, попытаемся купить на Аукционе?

— Лапки обойдутся дороже, чем стоит вся наша гильдия, — ответил ей Дюран Дюрант. — Выбора нет, придется выбивать их самим. Что будем делать, Сел?

— М-м…

— Наверное, я смогу с этим помочь, — подала голос Пинк Стафф. По правде говоря, я совсем не ожидал ее здесь увидеть. Тем, кому полностью доверяла Селена, были я, Твин, Танкедод и Дюран Дюрант. Пинк Стафф, несомненно, была талантлива. Всего за полгода дослужилась до офицерского ранга, но одного этого достижения как-то маловато, чтобы стоять сейчас тут.

— Каким образом ты сможешь помочь? — Дюран Дюрант, видимо, тоже об этом подумал, поскольку оценивающе посмотрел на Пинк.

— Понимаете, такое дело, мой муж… который в реале то есть муж… он, в общем, как бы заместитель в одной гриферской гильдии.

У Дюрана отвисла челюсть. Танкедод поковырял пальцем в ухе.

— Я ослышался, или она правда сказала, что вышла замуж за грифера?

Теперь все понятно. Конечно, Селена не могла не знать этого. В этом крылась ее сильная сторона — осведомленность. Сел всегда узнавала обо всем раньше всех остальных и умело этим пользовалась. Не будь она таким опытным манипулятором, нашу гильдию бы давно сместили с #12 позиции общего рейтингового зачета.

— Как именно ты можешь с этим помочь, Пинк? — лукаво улыбнулась глава Dalex.

— Я же говорю, — замялась Пинк Стафф, — муж один из руководителей в крупной гильдии гриферов. Могу с ним поговорить, он нас проведет через их территорию.

— Что-о-о?! — взревел Танкедод. — Подачку от «гиены» я не приму никогда!

— Тс-с, — шикнула на него Селена. — Он правда сможет это сделать?

— Да, — подтвердила Пинк.

— Отлично. В таком случаем переговори с мужем, пусть проведет нас, — решила Селена.

— Стоп, стоп, — поднял руки Дюран Дюрант. — Мы что, доверимся «гиене»? Да нас же затащат в ловушку и перебьют всем скопом!

— Нет, — Пинк Стафф сдвинула брови. — Если я буду с вами, нас не тронут. Блю не причинит мне вреда, ему еще жить со мной под одной крышей.

Твин прыснула, Селена улыбнулась более искренне. А вот Танкедод и Дюран Дюрант этим объяснением явно не удовлетворились.

— Хорошо, тогда это на тебе, Пинк, — сказала Селена. — Теперь можете расходиться, но не забывайте, сегодня вечером — РЕЙД!

***

К девятому часу у входа в сокровищницу стало собираться все больше народу. Поначалу я опасался, что «неудачники», очутившись в такой непосредственной близости, начнут препираться между собой, но мои опасения оказались напрасными. Лидеры гильдий хорошо потрудились, вбивая в головы своим подчиненным, что нужно бы забыть старые обиды и попытаться наладить контакт с другими.

То тут, то там можно было лицезреть, как представители разных гильдий собирались в небольшие группки и начинали о чем-то говорить. Правда, говорили они немного скованно, ощущая некоторую неловкость. К нам буквально минуту назад тоже подходили поздороваться. Один белобрысый полуэльф из LaLaLegion любезно поинтересовался у Танкедода, где это он раздобыл такой чудесный щит, но Танкедод вместо ответа сделал страшное лицо и от переизбытка чувств у него потекли слюни изо рта, так что полуэльф благоразумно поспешил убраться.

— Ибо нефиг, — гордо сказал Танкедод, вытирая рукавом рот.

Но далеко не все были настроены так же воинственно, как он. Многие оказались весьма дружелюбны, даже стали обмениваться друг с другом контактами. Постепенно всеобщее напряжение начало спадать, и все чаще стали доноситься тихие смешки, которые, впрочем, становились все громче, громче.

Еще полчаса мы ждали, пока доберутся оставшиеся игроки, и еще столько же времени потребовалось нам на подготовку. Поход в сокровищницу дело довольно серьезное, относиться к нему легкомысленно ни в коем случае нельзя. Лично я о подготовке подсуетился заранее — экипировал свое лучшее снаряжение и накачался таким количеством эликсиров, что даже глаза у меня застреляли молниями.

— Заходим! — наконец скомандовал Колонел.

Внутрь вошли плотной колонной под предводительством Колонела Мяу — именно ему предстояло нас вести. Тому была веская причина: гильдия, которую он возглавлял, вот уже много лет специализировалась на так называемых «глубоких рейдах», то есть сокровищницах повышенной сложности. Око как раз было одним из таких, потому никто (ну разве что без умолку брюзжавший Танкедод) не сомневался в его компетентности и старались делать все, что он говорил.

Продвигались не очень спешно, Колонел то и час всех останавливал, чтобы проверить местность на наличие ловушек. Честно говоря, я еще никогда не бывал в этой сокровищнице, поэтому с интересом осматривался по сторонам.

Да уж, жуткое местечко, ничего не скажешь.

Глядя на пол, выложенный брусчаткой с узором из глаз, и стены, на которых были нарисованы глаза, а также потолок, который уходил высоко вверх, теряясь в глубине мрака, волей-неволей начинаешь задумываться, что за тобой кто-то да следит. Особенно меня тревожил бездонный потолок. Вполне вероятно, что там, в темноте, сидит что-нибудь кровожадное и прямо сейчас наблюдает за нашими спинами.

В отличие от Подземелья источником света в сокровищнице служили не факелы, а светящиеся грибы. На всех грибах имелись подозрительные пятнышки до боли напоминающие человеческий зрачок, но может, у меня просто разыгралось воображение? Грибы были всех форм и размеров и отбрасывали пульсирующий, почти раздражающий свет. То слишком яркий и сочный, то слишком тусклый и блеклый, в общем, настоящая пытка для глаз, так что передвигаться приходилось слегка прищурившись.

Интереснее стало, когда на нас внезапно напали варгулии. Это такая разновидность монстров, представленная в виде отрубленной головы трупа, которая порхает в воздухе на двух перепончатых, как у летучей мыши, крыльях. Сами по себе варгулии были не так уж опасны, справиться с ними не составляло большого труда. Главное только не давать им себя укусить, иначе, через какое-то время, твоя голова чудесным образом отделялась от туловища и на одну варгулию становилось больше.

Гораздо жарче стало, когда мы, несмотря на все предостережения Колонела, все же угодили в одну из ловушек и мои худшие опасения подтвердились. Из потолочной тьмы на нас вынырнули три левитирующих шара и стали обстреливать зелеными лучами. Это были бехолдеры.

Бехолдеры, или Злобоглазы, — это одни из самых жутких созданий, какие только встречались в Игре. Все без исключения бехолдеры были сотого уровня, что автоматически переводило их в категорию сильнейших. Справиться с этими монстрами очень непросто, потому многие игроки, при столкновении с ними, предпочитают не рисковать и убегают. И я бы тоже так поступил, но в этот раз мне ужасно не повезло.

Один из вторженцев приземлился прямо передо мной, деваться было некуда, зато удалось вблизи рассмотреть этого «красавчика». Выглядели бехолдеры даже отвратительнее, чем варгулии. Крупное шарообразное тело, похожее на большой сгнивший плод, пасть полумесяцем, сплошь утыканная зубами-зубочистками, и одинокий глаз, огромный и выпуклый, смотрящий на мир полным ненависти взором.

Как будто бы услышав эти мои мысли, монстр резко повернулся в мою сторону, моргнул и выпустил сгусток зеленого луча. Случилось это так быстро, так неожиданно, что я даже не успел опомниться, но спасение пришло как раз вовремя.

Плотная стена огня выросла прямо у моих ног и приняла на себя весь удар. Дабстеп Танк! жестом приказал уйти в сторону — я повиновался, — а затем немедля сколдовал огненный шар. Заклинание получилось такой убойной силы, что от произошедшего взрыва у меня даже волосы на затылке опалило. Малоприятные кусочки разлетелись во все стороны. Н-да, наглядный пример того, на что способен маг высочайшего уровня, — собственноручно разнес одного из сильнейших монстров и даже не моргнул.

Зализав раны и обновив статусы новыми баффами, мы продолжили свой путь. Прошли еще с полдесятка локаций, перебили сотни три варгулий, пока не очутились в нужном месте — в Логове Кошмара. Кошмар был боссом этой сокровищницы. В каждой сокровищнице имелся свой главный босс, убийство которого и являлось конечной целью рейда.

Логово представляло из себя просторное помещение идеально круглой формы, в центре которого находился один-единственный предмет — колокол. В него следовало ударить, чтобы вызвать Короля Бехолдеров на бой.

О Кошмаре я знал не так много, только то, что было в общем доступе на форуме. Око место не шибко популярное, даже «топы» не решались занять эту территорию, а все из-за обитавшего здесь чудовища. Если верить прочитанному, то Кошмар с лихвой оправдывал свое имя. Пока-то все у нас было хорошо, успешно прошли сопутствующие локации, без потерь добрались до главной, но кто знает, как пойдут дела дальше? Сейчас начиналось самое трудное.

Колонел дважды прошелся из одного конца в другой, самолично проверяя статус каждого, затем начал инструктаж. Наконец, когда с прелюдией было покончено, Селена подошла к колоколу и отчаянно по нему пнула.

БУМ-М-м-м-м…

Колокольный звон эхом отскочил от каменных стен и въелся в барабанные перепонки. Я буквально физически ощутил повисшее в воздухе напряжение. Как и его младшие собратья, Король Бехолдеров спустился с потолка. Медленно. Величественно. Одаривая непрошенных гостей сверху вниз яростным взглядом желтого ока. От обычных злобоглазов он отличался тем, что носил увенчанную рубинами корону и своим размером. Он был примерно с пятиэтажное здание.

INFO: Koshmar — бехолдер-босс, 100 уровень.

Для справки: в среднем на убийство игрового босса уходит до нескольких часов. На Кошмара же требовалось больше двадцати. Неприятным сюрпризом оказалась его способность генерировать зону антимагии. Каждые несколько минут его наполненный злой сущностью глаз создавал поле вокруг, внутри которого невозможно было кастовать заклинания. Это сильно нас ослабило, пришлось импровизировать. Колонел быстро смекнул, что к чему, и разработал новый план действий.

Мы разделились на три команды, окружив игрового босса со всех сторон. Колонел повел за собой небольшой отряд, состоящий преимущественно из специалистов в бою на дальней дистанции — это были лучники, арбалетчики, метатели бумерангов, копий и топоров, и встал с левой стороны. С правой встал Дабстеп Танк!, возглавляя группу отборных заклинателей. Из ладоней у него вырвалась длинная струя пламени, но сразу же потухла — поле только что активировалось.

Наш же отряд, самый многочисленный и разномастный из всех, вела Селена. Состоял он из средних и полевых бойцов, способных вести бой как на ближней, так и на дальней дистанции. Расчет был таким, что если Кошмар отвлечется на одну из трех команд, то станет открыт для двух других. Физический и магический урон всегда будет распределен поровну.

Запасы амуниции сгорали нещадно. Я истратил большую часть купленного утром, и от этого в восторг не приходил, ведь если этот рейд провалится, то я окажусь в весьма плачевной ситуации — монет осталось всего ничего. Но запасы здоровья у Кошмара были колоссальными и истощались крайне медленно. Когда очков здоровья у него оказалось меньше 30%, он вдруг рассвирепел, увеличился в размерах, желтый глаз налился кровью, став ярко алым, а луч смерти стал вылетать втрое чаще.

— Анекдот? — уворачиваясь от зеленого луча, предложила Твин.

— Давай, — согласился я, тоже уворачиваясь и одновременно пытаясь прицелиться в огромную роговицу.

— Сколько Гарри Поттеров нужно, чтобы вкрутить лампочку?

— Не знаю. Может, два?

— Один, по мнению Северуса Снегга. Он будет держать лампочку, а весь мир вращаться вокруг него.

Твин засмеялась, затем поперхнулась и возбужденно запрыгала на месте — Кошмар опять увеличился в размерах.

— Что за чертовщина с ним творится? — воскликнула она.

— У него уже меньше 10% осталось, — прикрикнул Дюран Дюрант. — Надо поднажать!

И мы поднажали, как могли. Все были вымотаны без остатка, половину наших уже давно перебили, лекари не успевали всех лечить, а танков осталось всего трое — Танкедод в эту секунду вертел квадратным задом у самого носа Короля Бехолдеров, стараясь отвлечь его на себя.

Хочется сказать, что за годы в Игре я повидал много всякого, побывал в куче разных ситуаций, но Око определенно запомню надолго. Я так устал, что сил не было даже на слабенькую искорку, не то что на полноценный разряд молнии. И тем не менее я все равно продолжал посылать в Кошмара то немногое, что мог. Пусть это и были всего лишь капли пота, стекающие по руке.

Каким-то образом нам удалось дотянуть до конца. Осталось не больше дюжины игроков, остальные были разбросаны кто где. Кошмар, как только потерял свои последние очки здоровья, забился в предсмертных конвульсиях и, закатив потухший глаз, рухнул навзничь — пол содрогнулся от удара, но никто даже не стал этому радоваться. Выстоявшие игроки пытались перевести дух.

Танкедод, высунув язык, первым заковылял к поверженному боссу. В глазах у него появился алчный блеск. Понятное дело, ведь это то, ради чего вообще устраивают походы в сокровищницу, — сами сокровища. После победы над боссом в логове появлялся потаенный сундук, внутри которого были припрятаны все его богатства. Артефакты, зелья, эликсиры, свитки, рецепты, да что угодно могло оттуда выпасть. В зависимости от сложности сокровищницы награды были больше или меньше. Призы, как правило, выпадали случайным образом, но игроки с наилучшим КПД всегда получали особые награждения.

INFO: Поздравляем, Вы успешно прошли сокровищницу «Око».

INFO: Вы нанесли 4 536 277 урона — 27 место; Вы получили 12 867 урона — 1 место (меньше всех); Вы восстановили 0 здоровья своим союзникам — 0 место.

Уж что-что, а выживать я умел. Это тот самый навык, который следует развить всякому, кто хочет играть в THE WISH на высоком уровне, и тем более тем, кто хотел бы стать одним из пилигримов.

INFO: Вы получили 100 500 монет.

Сто тысяч монет за один рейд в сокровищницу, это мой новый личный рекорд!

Танкедод-таки доковылял до вожделенного сундука и, отворив крышку, нырнул туда головой вперед. Селена и еще несколько лекарей прохаживались вокруг, исцеляя раненых игроков. Я решил последовать примеру Танкедода, все равно лекарь из меня никакой, помочь я им ничем не мог. Подошел к сундуку и заглянул внутрь.

INFO: Вы получили [Рубиновую Корону +10].

Вот это улов! Одна только корона Короля Бехолдеров способна принести полмиллиона монет. Теперь можно было не беспокоиться, я с лихвой компенсировал все утренние затраты, включая покупку пера. Может, стоит заглянуть к Азимуту? Он вроде упоминал, что продает [Серьезную Бомбу]...

— Ого! — присвистнула Твин, поглядывая на мою добычу. — А мне какая-то [Пиратская шляпа +6] досталась. Несправедливость ужасная! Что я с ней делать буду?

— Продай, — предложил я. — За нее можно тысяч двести выручить.

— Да ну? — недоверчиво протянула Твин, но затем с интересом глянула на шляпу. — Серьезно, что ли?

Потихоньку лекари поставили на ноги всех поверженных участников рейда, и те тоже принялись заглядывать в сундук — награды в сокровищницах конвертировались для каждого отдельно, поэтому можно было не опасаться, что кто-нибудь стащит чужое.

Я прошелся по логову, уселся, прижавшись спиной к стене, откупорил последний пузырек [Зелья здоровья XL]. На вкус как суп из мыла, но я уже столько раз пил это зелье, что даже не обратил на это внимание. Один глоток. Второй. После третьего по телу растеклось приятное тепло, а мысли словно сжались в тугой комок. Я мгновенно обрел ясность, бодрость и свежесть сознания.

Наблюдая за тем, как «неудачники» радостно праздновали окончание этого 20-часового рейда, сразу становилось понятно, что стена ненависти пусть и не рухнула насовсем, но уж точно дала трещину. Теперь наш альянс был не какой-то там формальностью, как еще несколько часов назад, а настоящим, полноценным союзом, который был скреплен потом, кровью, ну и, наверное, слюной Танкедода.

Глава 4. Арахна.

Я проснулся от какого-то жуткого утробного звука. С трудом разлепив левое веко, обнаружил, что в дюйме от моего лица на меня таращатся два огромных зеленых глаза.

— Отстань, Кася! — простонал я, переворачиваясь на другой бок.

Но Кася не отстал, пришлось вставать. Вообще-то сегодня было воскресенье, на учебу идти не нужно, так что я планировал хорошенько отоспаться за эти дни. Вот только разве это объяснишь коту, у которого по расписанию завтрак?

Потягиваясь и зевая, я сел в кровати, надел тапки-кролики и вышел на кухню. Не с первой попытки открыл тумбочку, достал коробку корма и насыпал щедрую порцию желе из индейки с овощами и зеленью — если верить этикетке, мой домашний любимец получит все необходимые питательные вещества на день, а от волшебного вкуса придет в дикий восторг, — а сам с недовольной миной взялся грызть ложку соленой овсянки.

Кася, задрав хвост кверху, повернулся ко мне своей наименее привлекательной частью туловища и принялся за еду. Что ж, и тебе приятного аппетита. Отправив посуду в мойку, я еще раз зевнул и стал собираться в зал. По графику у меня начинались утренние процедуры…

Я сделал двести отжиманий, четыреста приседаний, восемьсот скручиваний на пресс и выжал 100-килограммовую штангу на бицепс, хотел бы я сказать. На самом же деле я просто плюхнулся на диван и, сузив глаза, смотрел новости.

На экране телевизора уже знакомый мне толстячок о чем-то увлеченно разглагольствовал. Этот Борис Болтунов за минувшие два дня умудрился посетить почти все известные новостные каналы, наследил на всех разделах форума, оставил после себя кучу туманных намеков и целую тонну ссылок на свой сайт. Словом, типичный блогер, старающийся привлечь как можно большую аудиторию.

«Так каков ваш прогноз? — с деланным интересом вопрошала белокурая ведущая».

«Мой прогноз? — повторил толстячок. — Перемены! Причем большие! Согласно моим источникам, все ведущие гильдии, я имею в виду ТОП-10 гильдий соответственно, уже ведут полномасштабную операцию по поиску. Не пройдет и двух недель, как они сумеют что-нибудь отыскать. Но я бы на их месте поспешил, — тут толстячок позволил себе самодовольно улыбнуться. — Мне недавно стало известно, что не они одни заинтересованы в поиске перехода на следующий этаж Башни».

«Это вы о чем? — ведущая тут же изобразила на лице крайнее удивление, отчего ее и без того большие голубые глаза расширились еще сильнее».

«О том, что им на пятки уже наступают некие личности! Ко мне попали сведения… вы сами понимаете, я не могу об этом говорить так открыто. Скажу лишь то, что у первой десятки появились серьезные конкуренты. Если хотите знать больше подробностей, то переходите на мой личный сайт по ссылке...»

Я и не рассчитывал, что наше позавчерашнее собрание останется незамеченным. Новость, что «неудачники» объединились, должна была всплыть. Я лишь надеялся, что это случится не так скоро. Чем позже «топы» прознают про наш альянс, тем лучше. Лишнее внимание нам было ни к чему.

Задумка была проста. В одиночку я бы ни за что не смог попасть на второй этаж Башни, для этого требовались немалые вложения сил и ресурсов, которыми я, увы, не располагал. Я уже давно подозревал, что для перехода на следующий этаж потребуется нечто подобное, потому стал заранее подготавливать для этого почву. Селена была единственной живой душой, кому я открылся как Пилигрим. Никто из моих знакомых, друзей или одногруппников об этом даже не догадывался.

Впрочем, не обошлось без промашек. Я надеялся, что Селене удастся объединить всех пятерых «неудачников», но двое из них отказались участвовать. Без этих двух гильдий наши шансы на успех значительно снижались. С ASD все было понятно, они не так давно ввязались в серьезную потасовку с LaLaLegion, и те их наголо разбили, поэтому они вряд ли будут гореть желанием заключать с нами/ними союз. Но вот отказ Majere стал для нас большой потерей. Majere уже долгое время занимали #11 строчку в общем рейтинговом зачете, и многие игроки считали их без пяти минут топовой гильдией. Среди «неудачников» Majere считались сильнейшими.

Попереключав каналы и не найдя ничего более интересного, я встал, потянулся, опять зевнул, подошел к окну. До сбора оставалось еще полтора часа, чем себя занять в это время я не представлял. Потеревшись щекой о прохладное оконное стекло, я решил пораньше войти в Игру. Все равно заняться сейчас было нечем.

***

Привычное всеобъемлющее падение окружило со всех сторон, а затем последовал удар прямо по пяткам, от которого подогнулись колени.

INFO: Поздравляем, Вы успешно авторизовались!

Я очутился в главном холле нашего здания, именно отсюда накануне вечером я вышел из Игры. Хоть я и называю это место «холл», едва ли оно имеет что-то общее с ним. Скорее, это просто гостиная комната, довольно скромная и заваленная. Наше здание, несмотря на то что гильдия занимала почетное #12 место в рейтинге, было не таким уж большим. Всего два этажа и четыре комнаты.

Первая — уже названный холл, квадратное помещение, стены которого украшали проржавевшие топорики, пики, щиты и картины маслом. Все картины были выполнены на заказ и изображали на себе различные сцены сражений. Участниками битв неизменно выступали члены нашей гильдии — вот, например, картина, которую повесили только вчера: скалящийся от боли Кошмар, окруженный со всех сторон игроками, чьи лица были прямо-таки перекошены от переполняющего их праведного гнева.

Вторая комната, запертая на ключ и магическую печать, представляла из себя склад, казну и арсенал в одном лице и была самым охраняемым местом. Доступ сюда имели только доверенные и старшие офицеры, что не раз доказывали свою лояльность.

Третья — личные покои Селены. У нее, как у лидера гильдии, имелись свои привилегии, в том числе собственный кабинет.

Последняя, четвертая комната, занимавшая собой весь верхний этаж, была, по сути, и не комнатой вовсе, а настоящим тренировочным залом, в котором члены нашей гильдии могли оттачивать свои навыки, практиковаться и безопасно проводить магические эксперименты.

Согласен, выглядит все это не ахти как привлекательно, особенно по меркам ТОП-12, но нас вполне устраивало. В отличие от множества других гильдий мы не стремились набрать побольше народу, а проводили тщательный отбор кандидатов, потому состав у нас был хоть и небольшой, зато проверенный и надежный. Наверное, среди всех гильдий, входящих в двадцатку лучших, мы были самыми малочисленными.

Я проверил статус.

STATUS: Отсутствует.

Ни положительных, ни отрицательных эффектов не было. Почта тоже молчала. Холл пустовал. Я прошелся вокруг, заглянул на склад, взял несколько зелий — мои-то вчера все закончились, а когда вернулся, обнаружил, что уже не один.

— Привет, Сел. Ты что-то рановато.

— Привет, — встрепенувшись, ответила Селена. — Я-то как раз не рано, всегда в это время захожу. Вот тебя очень непривычно видеть, обычно заваливаешься в самый последний момент. Ты давно тут?

— Минуты две, может, три. А что?

— Хорошо, — сказала Селена. — Ты мне сейчас поможешь, мне нужно таблицу расходов за прошлый месяц составить. И еще провести инвентаризацию. Представляешь, какой-то гад несколько дней назад стащил целую пачку эликсиров со склада.

— Э-э-э, — протянул я, а сам стал тихонько скользить в сторону выхода.

От Селены мой маневр не остался незамеченным.

— Что, — понимающе хмыкнула она, — неожиданно вспомнил о каком-то важном неотложном деле?

Стараясь не смотреть ей в глаза, я кивнул. Селена что-то прошипела, развернулась и печатающим шагом удалилась в свой кабинет, хлопнув при этом дверью.

— Все как всегда, делаю сама, — донесся до меня ее приглушенный возглас.

Убедившись, что меня не заставят работать, я прошел мимо нескольких настенных картин эпичного содержания и развалился на стоящем в дальнем углу диване.

Полчаса спустя заявился Танкедод. Поприветствовав друг друга, я уступил ему часть дивана, и Танкедод плюхнулся рядом. Вид у него был весьма помятый.

— Не выспался? — полюбопытствовал я.

— Угу, — буркнул он. — Соседская собака не дала поспать. Всю ночь не переставала тявкать.

— Как я тебя понимаю, — проговорил я. — Мне тоже не дало поспать одно несносное создание.

Немного позже объявился Дюран Дюрант и втиснулся между нами. На лбу у него залегла морщинка, а под глазами висели увесистые мешки. Да, вот оно последствие от круглосуточного онлайна — хроническое недосыпание и физиономия как у зомби по утрам.

Когда в Игру вошла Твин, то испуганно ойкнула, увидев нас троих. Я ее не осуждаю, видимо вид у нас и вправду был не очень — два хмурых типа и один злобного вида гном, сидящих впритык друг к другу на крошечном диванчике с такими мрачными выражениями на лицах, словно у них только что помер лучший друг.

Сама Твин, кстати, выглядела совершенно иначе. Ухоженная, счастливая и явно выспавшаяся, она больше походила на свежевымытый огурчик, который улыбался до самых ушей.

— Чего такие хмурые? — весело спросила она.

Но ответить ей никто не успел, дверь кабинета с грохотом открылась и оттуда вышла Селена.

— Так, все в сборе? — грозно окидывая холл взглядом, сказала она.

— Еще нет, — возразил я. — Пинк не пришла.

— Она уже онлайн, я с ней переписывалась только что. Ждет нас у назначенного места.

Танкедод пробулькал что-то нечленораздельное, потом встал и направился к выходу.

— Куда это ты собрался? — нахмурившись, спросила Селена.

— За телепортером, куда же еще? — ответил Танкедод.

— Не стоит, — сказала Селена. — Утром кто-то выложил информацию на форуме, что «неудачники» тоже подключились к поиску. Нам лучше не светиться на публике. Отправимся с помощью свитка.

— Значит, начинаем? — Дюран Дюрант отвесил себе смачную пощечину, пытаясь, по всей видимости, таким образом привести мысли в порядок.

— Да, начинаем, — подтвердила Селена, вынула [Большой свиток телепортации], раскрыла его, вписала место назначения и, глубоко вздохнув, активировала заклинание.

INFO: Вы успешно переместились в «Храм Черных Монахов».

Я почувствовал, как каблуки моих ботинков с силой ввинчиваются во что-то твердое. Взглянув вниз, увидел пол из черного мрамора, который, казалось, просвечивал изнутри. В храме, несмотря на обилие фонарей и ламп, прикрученных к потолку, царил неестественный полумрак. Если остальные и заметили данную особенность этой локации, то даже не показали виду. Каждый — за исключением Твин, она, прикусив кончик языка, с почти что детской любознательностью озиралась вокруг — выражал спокойствие, сосредоточенность и холодную расчетливость, ведь мы как-никак были на вражеской территории.

Справа показалось какое-то движение, в ту же секунду я, Дюран Дюрант и Танкедод обнажили клинки, топоры и пальцы и приготовились к схватке.

— Спокойно, — сказала Селена. — Это свои, смотрите.

И правда, стоило только присмотреться, как удалось различить две приближающиеся к нам фигуры — высокую стройную и маленькую круглую. Пинк Стафф узнавалась сразу, даже в этом сумраке ее розовые волосы и зеленая кожа сильно контрастировали. Стоит полагать, что высокий парень ее муж?

— Ребята, знакомьтесь, это Блю — наш проводник, — представила гостя Пинк, когда они приблизились.

— Ку, — поприветствовал нас так называемый Блю и протянул руку. Однако никто не спешил ему ее пожать. Твин состроила рожицу, Танкедод застыл с каменным лицом, Селена сдержанно кивнула, а Дюран Дюрант силился изобразить презрение, но впечатление портил покрасневший отпечаток его собственной ладони на щеке. Все-таки у «гиен» была не лучшая репутация.

Пальцы Блю царапнули воздух, затем сжались в кулак и запрыгнули в карман.

— Я вижу, вы не шибко приветливые, — кисло заметил он.

— Просто мы очень спешим, — поспешно сказала Селена, увидев, что Танкедод уже открыл рот, чтобы что-то возразить.

— Понятно, — сказал Блю. — А куда спешите, если не секрет? Пинк ничего мне не рассказала о цели вашего похода.

— Это, — Селена расплылась в своей знаменитой лукавой улыбке, — только наше дело. И будет хорошо, если все происходящее сейчас останется строго между нами. Так будет лучше для нас всех. — Последние слова она произнесла с настолько плохо скрываемой угрозой, что брови у Блю удивленно поползли вверх.

— Ладно, как скажете, — проговорил он. Идите за мной, главное — не отставайте. Но прежде чем мы начнем…

Рука проводника вынырнула из кармана и раскрылась в просящем жесте «Дай».

— Конечно, — все так же лукаво улыбаясь, согласилась Селена. — Как и договаривались, треть сейчас, остальное в конце.

Селена вложила в раскрытую ладонь Блю восемь отливающих красным рубинов, тот удовлетворенно кивнул, спрятал оплату и потопал в направлении противоположном тому, из которого двумя минутами ранее пришел вместе с Пинк. Мы переглянулись и направились следом.

Черный мраморный пол, по которому мы ступали, кажись, высасывал не только крохи света из помещения вокруг, но и проглатывал всякий звук, отчего становилось в десяток раз неуютнее. Только гулкий шелест разрезал эту неприятную тишину и полумрак — он исходил от закутанных в многочисленные черные шали монахов, которые возвышались над всеми, точно башни научились ходить.

Трижды Блю останавливали неизвестные и косились в нашу сторону, он отговаривался, объясняя тем, что мы новички в его гильдию, просто еще не прошли инициацию, поэтому не имеем клейма (клеймо — это такая татуировка, которая есть у каждого грифера, с ее помощью они определяют своих). В последний раз все изрядно перенервничали: парень с крысиной головой все допытывался на наш счет. Стало казаться, будто он догадался, в чем тут дело, потому Блю в скором порядке отвел крысоголового в сторону, где вручил ему полученные от Селены рубины.

Наконец вдалеке замаячила высокая костяная арка, именно туда нам и нужно было.

— Вот, как и договаривались, — сказала Селена, протягивая туго набитый мешочек с драгоценными камнями.

— Да, насчет этого, — замялся Блю. — Боюсь, что цена-то немного выросла. Сами видели, пришлось потратиться.

Танкедод многозначительно икнул, а затем по-щенячьи глянул на Селену: мол, можно я его того, секирой по голове, а?

Селена оценивающе посмотрела на Блю, потом прищурилась и покачала головой.

Получив еще несколько камней, Блю довольно ухмыльнулся.

— Сегодня, вафелька моя, у нас будут суши! — сказал он, обращаясь к Пинк.

— Сегодня, сухарик мой, будешь спать на полу, — холодно отозвалась та.

Вшестером прошли через арку, плавно переходящую в тоннель. Внутри оказалось еще более темно и сыро, чем снаружи, поэтому Пинк и Селена зажгли кончики своих жезлов, освещая нам путь.

Шествие сквозь мрачный тоннель, как самый крепкий и выносливый член отряда, возглавил Танкедод, рядом с ним Дюран Дюрант. Следом шли наиболее ценные наши активы — Твин, Селена и Пинк Стафф. На ходу девушки накладывали на всех баффы, тем временем мы продвигались все глубже и ниже.

— Ладно, стоп, — скомандовала Селена спустя несколько сот метров вниз, когда мы очутились у развилки. — Дальше карта уже бесполезна. Ал, твой выход.

Я вышел с хвостовой части отряда, коснулся кончиками пальцев грязного пола, выгнул спину и резко поддался вперед, превратившись в крупного волка. Завиляв хвостом, я принюхался и выставил лапу. Вести отряд предстояло мне!

— У-у, — восторженно завыла Твин. — Ты такой милый, когда на лапках. Никогда к этому не привыкну. Можно тебя погладить?

— Укушу, — предупредил я и для пущей убедительности зарычал по-собачьи.

Теперь построение слегка изменилось. Благодаря обостренным звериным чувствам я стал носом нашего отряда и шел, подметая пол хвостом, впереди. Вровень со мной вышагивали Танкедод и Селена, а позади всех плелся Дюран Дюрант, ему доверили сторожить тыл.

Если вспомнить вчерашний рейд, то наша сегодняшняя компания кажется просто карликовой в сравнении с ним, но такой уж безнадежной ее назвать нельзя. Сел прекрасно понимала, что тащить целую армию в Логово Паучьей Королевы ради одного ресурса крайне глупо и расточительно, ведь нас шестерых более чем достаточно, чтобы справиться с этой задачей. В конце концов, мы все старшие офицеры, элитные бойцы, основная мощь всей гильдии Dalex и подобные вылазки нам не впервой.

Думаю, настало время внести ясности касательно игровой механики. Так вышло, что THE WISH — это самая продвинутая из ныне существующих онлайн-игр, но своим рождением она обязана жанру RPG. Очень многое было позаимствовано из этого жанра, и одним из таких заимствований стала система специализаций персонажа, иными словами — игровые классы.

В Игре существовало свыше двадцати разных игровых классов, каждый со своей собственной легендой, сильными и слабыми сторонами и уникальными особенностями. Например Танкедод, его персонаж — гном, а класс — воин. Медлительный и живучий, смертоносный в ближнем бою, но откровенно слабый в магии.

Или Селена. Ее выбор пал на темного эльфа, класс — некромант. Преимущество эльфов, в противовес солдафонским гномам, заключалось в предрасположенности к магии, у темных эльфов — к темной магии. Селена подобрала расу и специализацию своему персонажу таким образом, чтобы они дополняли друг друга. Вполне разумный ход, многие умудренные опытом игроки учитывают эти два фактора при создании персонажа, чтобы добиться наилучших показателей.

Далее по списку, раз уж я начал перечислять своих компаньонов, Дюран Дюрант. Как и я, он играет за человека, но его класс отличается от моего — он выбрал рыцаря. Специализируется Дюран Дюрант на сражениях в ближней дистанции, используя в качестве оружия парные клинки, но при необходимости может переключиться и на дальний бой, в таком случае он использует арбалет. Это уникальная особенность его рыцаря: возможность владеть практически любым видом вооружения, за исключением волшебных посохов и жезлов.

Кстати о посохах и жезлах, Пинк Стафф играет орком-шаманом. Комбинация необычная, оригинальная, но при этом действенная. Повышенные параметры силы и выносливости от орка неплохо сочетались с тотемным вооружением шамана, которое не требовало каких-либо врожденных магических способностей.

Твин, на мой взгляд, самая нетребовательная из нас. Она, по ее собственным словам, не сильно заморачивалась с выбором игрового класса, а больше времени потратила на настройку внешнего вида. Как следствие — лесной эльф-чернокнижник.

И наконец, я — друид 98-го уровня. Как плюс, высокоуровневый. Как минус, я друид, который прокачал себя по ветке Отшельничество. Вообще-то друиды класс весьма универсальный. Многопрофильный и сложный, с высоким показателем эффективности в команде. Из друидов получались отличные лекари или атакующие заклинатели, но только если друид не отшельник.

Дело в том, что каждый игровой класс по-своему уникален. Каждая специализация обладала оригинальным набором авторских способностей, которые оставались недоступны другим. У друидов это способность менять свое обличье. Я могу превращаться в любую неигровую расу, монстра или животное, если преждевременно этому обучусь. Друид-отшельник делает упор как раз на эту особенность, учась менять обличье с еще большей легкостью. Но многими игроками такой стиль игры жестко критикуется.

Считается, что делать акцент на превращения бессмысленно, ведь для успешной игры базовых навыков более чем достаточно. «Если друид имеет много обличий, но при этом не умеет лечить, то он полная катастрофа как игровой класс, бесполезный для командных вылазок» — гласила выдержка из одного авторитетного гайда. Помню даже, как на форуме продвигали специальную петицию с прошением убрать ветку Отшельничество из Игры. В общем, мысль я донес: как командный игрок, друид-лекарь, — я полный провал. Но как пилигрим… Я лично не вижу класса более удобного для одиночных прогулок по просторам Башни, чем такой вот отшельник.

— Стойте, — сказал я и, вздернув левое ухо, повернулся к источнику шума, который только что уловил.

Мы к этому времени уже зашли достаточно далеко вглубь тоннеля.

— Что такое? — встревоженно прошептала Селена.

— Там впереди кто-то есть, — ответил я и почувствовал, как все напряглись.

— Кто и сколько?

Я прижал морду к полу и принюхался. В нос настойчиво стал закрадываться целый букет самых омерзительных запахов. Так могли пахнуть только одни существа…

— Тролли. Трое. Обойти не получится.

— Наконец-то! — не смог сдержать своего ликования Танкедод. — Хоть какое-то развлечение!

Мы опять поменяли построение, и я снова оказался в хвостовой части отряда. Понятное дело, пока я в таком облике, я плохо приспособлен для сражений с трехметровыми бородавчатыми великанами. Однако кое-что я все же сделать мог. Тролли — одни из самых первых, самых старых и самых глупых монстров в Игре. Но пусть их грозный внешний вид не смущает молодых игроков, ведь у них есть слабое место. И это слабое место — их голова. В прямом и переносном смысле.

Знающий игрок вроде меня ведает, как можно быстро, почти не прилагая усилий, справиться с этим противником. Я это проделывал множество раз, в противном случае я бы не был так хорош в ремесле пилигримов; быть пилигримом значит постоянно сольно бродить в поиске по самым темным и опасным закоулкам Подземелья. И если ты не умеешь быстро соображать, искать правильные пути и разбираться со стражей, то навряд ли достигнешь успеха в этом ремесле. А я, как известно, успеха достиг.

Троица троллей дожидалась нас у очередной развилки. Своими тушами они почти полностью загородили проемы в стене, так что возможности пройти незаметно не было никакой. У двоих из них были дубины, тяжелые, мощные дубины, которые один волочил по полу, а другой тащил на плече. Третий тролль был безоружен, но от этого менее опасным не становился. Он стоял по центру, уперев длиннющие руки себе в подмышки, с таким задумчивым выражением на лице, словно не первый год ломал голову над какой-то хитроумной математической дилеммой. Именно он-то и заметил нас первым.

Танкедод, достав свой любимый щит, стал бить по нему плашмя секирой. Чем больше шума, тем лучше. Пока он фокусировал на себе внимание монстров, остальные занимали удобные для себя позиции и готовились к предстоящей схватке.

Первым напал тролль, волочивший дубину по полу. В три неуклюжих шага он очутился перед Танкедодом и, нахмурив единственную бровь, обрушил страшный удар дубиной сверху вниз. Танкедод был к этому готов, выставил щит и выдержал удар. Тролль нахмурился еще сильнее, опять замахнулся, но затем взвыл от боли и выронил свое оружие. Это Дюран Дюрант всадил ему арбалетный болт точнехонько в лоб. Человека подобное действо убило бы на месте, но для толстокожего, твердолобого тролля это все равно что теннисным мячом по макушке.

Я проскользнул мимо, уже выбрав себе цель. Остановившись перед длинноруким троллем, я стал петлять и лаять, забегать ему в ноги и подпрыгивать, всеми силами стараясь отвлечь его на себя и запутать. И преуспел в этом: длиннорукий едва не споткнулся о собственной большой палец, пришел с этого в ярость и стал махать своими ручищами, пытаясь достать меня. Я отбежал чуть-чуть вбок и залаял громче. Длиннорукий на это купился, послушно последовал за мной, по-прежнему бросая кулаками в разные стороны.

И тут послышался ни с чем несравнимый звук ломающейся челюсти. Последний, несший на плече дубину тролль угодил прямо под град ударов моего длиннорукого оппонента и замертво упал наземь. Это был чистый нокаут. На какую-то долю секунду лицо длиннорукого приняло прежнее задумчивое выражение, но затем вытянулось и округлилось от ярости и осознания того, что он натворил. Я к тому моменту уже отбежал на приличное расстояние и ухмылялся настолько невинно, насколько позволял волчий оскал.

Сражение получилось явно неравным и продлилось не больше трех минут. Все приободрились этой маленькой победой и восприняли ее как добрый знак. Собрав с поверженных врагов монеты, мы возобновили свой путь по катакомбам, где я снова, гордо задрав хвост, вел отряд одним из первых.

***

Несколько часов мы брели в одиночестве, мраке и холоде. Позади и спереди нашего тоннеля за неимением освещения образовались бездонные черные дыры. Гнетущая атмосфера тучей нависла над нашими головами. От былой радости победы над троллями ничего не осталось, даже шутки Твин про лампочку уже никого не смешили. Казалось, это путешествие так и будет продолжаться — долгие нескончаемые часы неустанного шагания только вперед, сквозь тьму и влажный, несвежий воздух. И вдруг раздался громкий треск в перемешку с душераздирающим воплем, таким резким, таким неожиданным, что с перепугу я двумя парами лап взлетел вверх, крутанулся и, приземлившись, был готов к самому худшему.

— Умри-и-и, — визжала Твин, нацелив в стену кончик посоха, из которого мощной струей вырывался поток замораживающего луча.

— Что такое? — спросил Дюран Дюрант. Он, как и я, тоже не на шутку перепугался, правда не подпрыгивал полтора метра в воздух, хотя и был весь бледный, как пломбир.

— Паук, — коротко бросила ему через плечо Твин, покрывая поверхность стены толстым слоем льда.

Оказалось, что Твин шла, как и все, грустила, но уткнулась взглядом в подозрительное пятнышко на стене, наклонилась к нему с намерением повнимательнее рассмотреть, а это был…

— Паук! — повторила Твин. — Здоровенный такой, как утюг! Ненавижу насекомых!

— Ну, по факту, пауки — не насекомые, — сказал я облегченно. — Они дальние потомки крабов, которые вышли из моря на сушу и остались там жить. Это паукообразные.

Но мои доводы были встречены довольно прохладно.

— Факт или нет, — насупилась Твин. — Они мерзкие и страшные.

— Вообще-то это хорошо, — сказала Селена ни к кому в особенности не обращаясь. — Значит, мы уже подходим к их логову. Не теряйте бдительности, и очень тебя прошу, Твин, держи себя в руках.

И мы продолжили путь. Твин больше не горела желанием что-либо здесь разглядывать; встав подальше от стен, она принялась что-то тихонько бубнить себе под нос. К ее ужасу, пауки стали встречаться все чаще. Чем глубже мы проникали, тем сильнее стены тонули в паутине. Ото всех сторон начали доноситься странные щелкающие звуки и какое-то шуршание. Изредка спереди мелькали красные точки, но что именно это такое никто объяснить так и не мог.

В этом обличье волка я обладал не только усиленным обонянием, но также зрением, достаточно острым, чтобы видеть в темноте чуть дальше и больше остальных. Эти красные точки на самом деле были глазочками пауков, десятков пауков, может быть, даже сотен. Они кучкой жались друг к дружке и отступали по мере нашего приближения. Из снисхождения к Твин я умолчал об этом обстоятельстве. И так все сами скоро увидят.

Через некоторое время отступать паукам стало некуда. Тоннель, уже весь сплошь покрытый прилипающей к ногам паутиной, постепенно расширялся и расширялся, пока не превратился в подобие просторного собора.

— Вот мы и на месте, — сообщил я, торжественно обводя лапкой представшее взору помещение. — Логово Паучьей Королевы.

В логове паутины было не меньше, но тут она была куда более густой и свежей и в ней постоянно что-то подрагивало, что-то билось. Мы старательно огибали коконы, похожие на большие гладкие ульи, и кучки блестящих черных яиц. Оставалось только гадать, куда запропастилась королева, отложившая эти яйца.

Отступавшие от нас все это время пауки сбились вместе вокруг крупного, покрытого ржавчиной колокола, что стоял прямо посередине локации, и дрожали, как если бы нас боялись. К моему удивлению, первым в бой рванулся не Танкедод, а Твин.

— Умрите, насекомообразные! — истошно закричала она, обрушивая дождь из ледяных осколков.

Несколько осколков попали в колокол, и тот немелодично зазвенел.

Когда от несчастных остались одни ошметки, Твин обернулась и, запыхавшись, объявила: «Знаете, а это было намного проще, чем я думала». Но потом выразительно взглянула вверх и с лица ее медленно сползла счастливая улыбка, сменившись выражением неподдельного ужаса.

Как по инерции я, Селена, Танкедод, Пинк и Дюран Дюрант тоже подняли головы и увидели все коварство приготовленной для нас ловушки — пауки, пауки, ПАУКИ! Бесшумно спускались с куполообразного потолка на толстых белых нитках. Самые маленькие из них были с английского мастифа, а взрослые особи достигали размеров легкового автомобиля.

Все случилось слишком быстро. Если бы не Селена, вовремя сотворившая вокруг нас магический щит, мы бы потонули в озере из покрытых жесткими волосками лап и ядовито-острых жвал. Неприятные щелчки — «клац-клац-клац» — окружили со всех сторон. Даже странно, как этот безобидный звук способен внушать такой леденящий душу страх.

Барьер Селены, принявший форму прозрачного пузыря, был высочайшего уровня, но даже он не способен до бесконечности отражать атаку полчища членистоногих монстров. От Танкедода и Дюран Дюранта сейчас было мало проку: находясь внутри защитного барьера, они не могли использовать свое привычное оружие. Вся надежда была на Твин и Пинк — девушки объединили свои усилия, скрестив посох и жезл, и обдавали врагов двойной струей льда и пламени. Только всего этого все равно было мало. Я принял свой человеческий облик и присоединился к ним, начав швырять молнии.

Должен признаться, но сражения — не моя стихия. Я предпочитаю осторожную, вдумчивую игру, где нужно много планировать, искать, подсчитывать. Нам бы сюда Дабстеп Танка!, он один из сильнейших адептов школы магии огня. Уверен, своими разрушительными атакующими заклинаниями подобную кучу паукообразных он бы выжег в несколько секунд. Жаль, что его с нами нет, придется справляться своими силами.

Ситуация, скажу я честно, скверная: стоит магическому щиту рухнуть, как нас накроет волной арахнидов, и мы наверняка этого не переживем. Сражайся мы на открытой местности, где был бы простор для маневра, мы бы без труда перебили всех этих монстров, однако сейчас нас просто зажали и окружили. Все-таки численность имеет значение.

Чтобы вырваться отсюда, потребуется единоразово убить всех пауков, для этого сгодится какое-нибудь мощное заклинание, бьющее по огромной площади. Из нас шестерых магию использовали четверо, атакующую магию — трое. Но ни один не обладал чем-то подобным. По-видимому, придется мне его использовать…

— Сел, — позвал я, — можешь ненадолго открыть проход?

— Ты с ума сошел? Я из кожи вон лезу, чтобы не пустить их сюда, а ты хочешь, чтобы я сломала барьер?!

— Я использую Импульс.

На секунду Селена замолкла, потом непривычно беспокойным тоном спросила:

— Ты уверен? Отдача будет очень сильной.

Я пожал плечами и взглянул на бесформенную толчею черных волосатых лап и туловищ.

— Думаешь, есть другой выбор?

Селена грустно улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. Я открою сверху, тебе подойдет?

— Да, — отозвался я и присел на корточки, широко разведя руки по бокам, как если бы это были крылья.

На счет три Селена щелкнула пальцами, и магический щит, уже местами потрескавшийся, задрожал и съежился. В верхней части барьера образовалось небольшое окошко, в которое тут же с пушечной скоростью вылетело что-то серое и пернатое. Окошко сразу же захлопнулось, не дав двум безобразным паукам протолкнуться внутрь.

Я летел в обличье совы, уворачиваясь и отряхиваясь, прямо к потолку, на котором широким полотном раскинулась паучья сеть. Вцепившись когтистыми лапами за паутину, я повис вниз головой, закрыл глаза и попытался собраться с мыслями — то, что я сейчас использую, потребует от меня максимум сил и концентрации.

Как только я почувствовал, что готов, разжал совиные лапы и полетел вниз, даже не пытаясь замедлить падение. Приняв человеческий облик, я скрестил руки и нацелил правую ладонь на самое большое скопление вокруг барьера. Пауки, увидев падающую на них жертву, стали бешено щелкать своими жвалами, жадно теребя воздух передними лапами.

Я использовал Импульс.

Импульс — особое сверхмощное умение, известное тем, что многократно увеличивает магическую силу применившего заклинателя. Главное преимущество этого умения в том, что его может использовать практически любой, даже такой неприспособленный для сражений друид, как я. Ну а главный недостаток крылся в обоюдоостром свойстве. Импульс наносил равномерный урон как по врагу, против которого был применен, так и по заклинателю, применившему его. Селена была права, учитывая, сколько их здесь, отдача будет сильной.

Из моей ладони сопровождаемый яркой вспышкой вырвался столб синих искр, слившихся вместе в некое подобие ветви дерева, и ударил по первому встречному пауку, который подпрыгнул и упал брюшком вверх, скрючив свои лапы. Цепь молнии переходила от одного арахнида к другому, убивая каждого за доли секунды. Все монстры были поражены прежде, чем я успел коснуться пола; запах горелого попкорна был последним, что я запомнил, перед тем как потерять сознание.

Очнулся я через несколько минут, а быть может, и часов. Кто-то оттащил меня на безопасное расстояние, заботливо прислонив спиной к стене. Я попытался пошевелиться. Бесполезно. Тело словно онемело. Я и забыл про эту тягучую слабость, которая наступала сразу после применения Импульса.

Я проверил статус.

STATUS: дебафф «Откат» -220 200 маны.

Ничего себе, двести тысяч маны! Да на полное восстановление у меня уйдет несколько недель!

Только сейчас я обратил внимание, что неподалеку все еще шла битва. Характерные звуки сражения доносились до меня откуда-то спереди. С титаническим усилием я поднял голову и перевел взгляд. Танкедод и Дюран Дюрант в тандеме наседали на огромную паучиху, которая, шипя, отбивалась с яростью загнанного в угол зверя. Но какие бы выпады она ни делала, Танкедод с легкостью ловил их на себя и отражал, в то время как Дюран Дюрант орудовал двумя клинками, стараясь отсечь ей голову с увенчанной сапфирами короной. Держась поблизости, Селена бегала из стороны в сторону, сохраняя безопасную дистанцию между собой и Арахной, и поддерживала парней баффами и лечением. Дальше всех стояли Твин и Пинк, швыряя в Паучью Королеву отдельные огненные шары и ледяные копья.

INFO: Arachne — арахнид-босс, 70 уровень.

Сама Арахна, хоть и потеряла уже большую часть очков здоровья, отступать явно не желала. Она стремительно перемещалась по своему логову, оставляя ловушки из паутины, выглядящие как белоснежные капканы, плевала ядом и била своим острым как спица жалом. Выглядела королева довольно устрашающе — идеально круглое, черное и блестящее тельце, на брюшке которого был изображен красный знак песочных часов, крепилось на восьми тонких, неестественно длинных ножках — тех самых, ради которых мы затеяли этот поход. Вдобавок ко всему она беспрерывно тявкала своими мандибулами — «клац-клац-клац», — и иногда в этих щелчках угадывались тени слов, вроде «умрите» или «еда-а-а». В общем, веселье!

Долго паучиха, однако, не продержалась. Очень скоро Дюран Дюрант улучил благоприятный момент и одним ударом отсек ей сразу несколько конечностей, после чего она потеряла равновесие, свалилась на пол, а там уже была благополучно добита. После этого мои согильдийцы тщательно прошлись по ее логову, собирая с поверженных арахнидов монеты и паучий шелк, а затем Пинк извлекла [Большой свиток телепортации] — и вот мы уже в главном холле нашего здания.

— Жаль, нельзя было сразу переместиться к логову, массу времени бы сэкономили, — проворчал Танкедод.

— Ты же знаешь, — устало проговорила Твин, — правила не позволяют.

Танкедод буркнул что-то невнятное, повернулся к ней спиной и с удивлением обнаружил мчащуюся во весь опор к выходу Селену.

— Куда это ты так спешишь? — осведомился он.

— За новой картиной! — донесся до нас ее приглушенный возглас из-за захлопнувшейся двери. Такой счастливой я ее, кажется, еще никогда не видел.

Глава 5. Обновление 22.0.

«Дорогие пользователи, мы рады сообщить, что подготовили для вас очередное, двадцать второе обновление!

Мы понимаем, вы ждали этого очень долго, все-таки нововведения случаются у нас не часто, но уверены, вы не будете разочарованы в изменениях, которые произойдут в патче два два точка ноль.

Итак, по порядку:

Во-первых — мы полностью пересмотрели систему распределения наград в сокровищницах!

Раньше бонусные награждения получали в основном игроки, нанесшие наибольшее число урона боссу сокровищницы, игроки, получившие наименьшее количество повреждений в сражении с боссом сокровищницы, и игроки, восстановившие наибольшее число очков здоровья союзникам во время сражения с боссом сокровищницы.

К этим трем мы добавили еще несколько. Теперь бонусы также получают игроки, принявшие в себя больше всех повреждений (приятное известие для всех игроков-танков), игроки, наложившие больше всех баффов на союзников во время сражения, а также игроки, которые нанесли последний, решающий удар, иными слова те — кто убил босса сокровищницы.

Прежняя формула подсчета КПД в сокровищнице была заменена на более новую, поскольку старая была признана неэффективной.

Часто пользователи жаловались, что считают подобное деление наград несправедливым, так как бонусные награждения получали не самые старательные, а обладатели самого высокого уровня. Надеемся, что при новой системе распределения подобных ситуаций больше не возникнет и все станут получать только те призы, которые честно заслужили.

Во-вторых — очередная порция исправлений игровых ошибок, также известных как «баги»!

• Был уничтожен баг, вследствие которого игроки, одновременно воспользовавшиеся заклинанием маскировки и испившие [Эликсир хамелеона], могли получать эффект «вечной невидимости».

• Был устранен баг, благодаря которому игроки класса следопыт имели возможность устанавливать множественное число капканов в одном месте, таким образом создавая «бесконечную обездвиживающую ловушку».

• Был устранен еще один баг, четыре месяца назад доставивший нам кучу хлопот. Баг, известный как «лепрекон», позволял игрокам собирать монеты с уже поверженных монстров снова и снова.

Все игроки, которые знали об этих неисправностях и пользовались ими в своих личных, низких, корыстных целях, — были наказаны. Все их нажитые бесчестным путем богатства — конфискованы.

НАПОМИНАЕМ, что если вы натолкнулись на игровую ошибку или стали свидетелем явления, когда один из игроков о ней знает и умышленно умалчивает, то ваш непосредственный долг как честного пользователя — сообщить об этом в техподдержку или напрямую одному из модераторов, и тогда вы получите от Администрации THE WISH поощряющее вознаграждение в размере 1 миллиона монет.

УЧТИТЕ, за незаконное пользование багами предусмотрено соответствующее вашему проступку наказание — вплоть до пожизненной блокировки аккаунта, которое, уж будьте в том уверены, незамедлительно последует. Поэтому думайте дважды, прежде чем нарушать игровые правила *злой смайлик*.

В-третьих — новое снаряжение, расходники и артефакты!

Было добавлено примерно пятьсот новых предметов. С полным списком можно ознакомится на официальной странице форума, там же вы найдете их подробное описание и свойства. Но наиболее значимые предметы мы, по традиции, огласим здесь и сейчас.

1. [Комплект Думнайта].

Сборный доспех легендарного качества, состоящий из восемнадцати частей, ни одну из которых нельзя купить — только выбить с боссов сокровищниц, начиная от 70 уровня.

2. Рецепт [Тартарской Сумы].

Алхимики и мастера ткачи будут счастливы, наконец и на их улице наступил праздник! [Тартарская Сума] способна вместить в себя до тысячи ячеек, больше, чем любая другая. Получить рецепт можно выполнив специальный квест, а вот какой именно квест — смотрите на доске объявлений.

3. [Глефа Неумолимой Погибели].

Последний предмет из серии Неумолимой Погибели. Вы же помните, что игрок, собравший все предметы этого сета, сможет обменять их на редкий и чрезвычайно мощный артефакт — [Дыхание Смерти]?

4. Волшебные дракончики, меха-дракончики и псевдодраконы.

На волне прошлогоднего успеха, когда укротители выпустили миниатюрных дракончиков в качестве питомцев, было принято решение расширить ассортимент, добавив еще троих. Больше об этих новинках узнавайте в зоолавках.

В-четвертых — встречайте новую игровую расу!

И наконец, самая главная новость за сегодня, изюминка этого патча, — новая игровая раса.

С тех самых пор, когда мы вводили новую расу, прошло ни больше ни меньше как целых пять лет! Теперь к четырем основным расам, таким как люди, эльфы, гномы и орки, будет добавлена пятая, необычная и загадочная.

Какая, спросите вы, а мы ответим: не похожая на все вышеперечисленные живые народы. Ведь их сложно назвать живыми, ведь это армия тьмы — нежить!

Чтобы стать одним из нежити, потребуется совершить несложный ритуал на жертвенном алтаре, где, путем вонзания проклятого кинжала в сердце, вы пройдете трансформацию. При этом вы сохраните все исходные таланты текущей расы — если, к примеру, вы играли темным эльфом, то предрасположенность к темной магии никуда не денется, но также получите дополнительные привилегии нежити, такие как, например, фактическое бессмертие.

У нежити, как и у других базовых народов, будут свои подрасы: это ходячие скелеты, живые мертвецы и бестелесные призраки.

Скелеты — прирожденные, то есть умерщвленные колдуны. Свою физическую немощность они компенсируют превосходной связью с загробным миром, чем обеспечивают себе лучшую проводимость магии.

Мертвецы — более разнопрофильные личности, способные быть как бойцами, так и заклинателями. Имеют повышенные показатели живучести и регенерации, но главное их достоинство в том, что выглядят они куда более прилично в сравнении со своим монстроподобным собратом зомби.

Призраки — неуязвимые для любых атак, кроме магии и зачарованного оружия, призраки являются по-настоящему смертоносными сущностями.

Теперь о недостатках. Ни один из нежити не должен находиться под открытыми лучами солнца, жить они могут только в темноте, то есть ночью, либо в Башне. Призраки не имеют права использовать класс ассасина или вора, поскольку, учитывая их характер тела, они становятся попросту неуловимы, а скелеты и мертвецы не способны использовать школу магии огня, так как свет и тепло для них губительны.

Более подробно о расе нежити вы сможете прочитать на официальной странице форума, если перейдете по ссылке ниже.

[Ссылка]

Прочие новости.

Также наша команда админов и модераторов хочет поздравить участников будущих сражений на Арене, всех вышедших в финал Турнира Чемпионов. Не забудьте, на этой неделе, во вторник (то есть уже завтра!) состоится бой за звание сильнейшей гильдии на гладиаторском поприще. В финальном противостоянии схлестнутся гильдии Gladius и Drogo!

И напоследок. Мы, конечно, никак не могли обойти того обстоятельства, что на днях некий игрок выполнил некий квест, необходимый для перехода на новый уровень Игры — второй этаж Башни!

Некоторые пользователи все еще полагают, что это какой-нибудь подстроенный розыгрыш. Это не так. Мы бы хотели на официальном уровне подтвердить произошедшее событие. Вы сами видели оповещение, которое пришло каждому зарегистрированному пользователю сразу после того, как названный «Первый настоящий пилигрим» завладел Ключом.

Кто такой Пилигрим, какой приз он получил за выполнение квеста, что это за Ключ, как попасть на второй этаж и прочее — все это обсуждению не подлежит. Всякий, кто будет сыпать подобные вопрошания в чат техподдержки или почту одному из представителей Модерации, будет оштрафован на тысячу монет.

Как однажды сказал Создатель нашей Игры: «Ищите, решайте и будьте терпеливы».

С уважением, Администрация THE WISH».

— Говорил я вам, ну, говорил? А вы не верили! Я так и знал, что второй этаж — это Некрополь. Думаете, совпадение, что новую расу ввели спустя всего лишь несколько дней после Пилигрима? Совпадение, что эта раса, ох, нежить? А? Совпадение? — яростно шептал Фред, прикрыв рот пухлой ладошкой.

— Да отстань уже, достал! — отмахнулся от него Кирилл. В отличие от Фреда, он даже не пытался конспирироваться, а сказал это на весь лекционный зал, отчего несколько студентов обернулись и недовольно зашикали. Кирилл ответил им, показав неприличный жест, а затем вернулся к тому, чем был занят три секунды назад, — к созерцанию картинок весьма похабного содержания на своем планшете.

Стоял день, на улице была ясная солнечная погода, из приоткрытого окошка, у которого мы сидели, доносилось веселое щебетание птиц и какофония кашляющих и бибикающих автомобилей. Словом, весна во всей ее красе!

Гадость…

Если бы погода зеркально отражала состояние моей души, то сейчас бы шел дождь из дохлых куриц. Я опять — уже в который раз? — не выспался. И если бы не обновление, то я бы наверняка не пошел сегодня на учебу. Нет, конечно же обновлению я рад, но пока сервер перезагружается — войти в Игру невозможно, а торчать дома в обществе кота, который будет сверлить тебя людоедским взглядом, мне не желалось. Так что пришлось тащиться на учебу в самый неподходящий для этого день — понедельник.

Утешало только то, что это была последняя пара. После нее можно будет идти домой и погрузиться в Игру. Правда, поиграть мне сегодня навряд ли удастся…

— Ну так что, опробуем новую расу? Я прочел на форуме, что если у тебя класс на темной магии, то, играя за нежить, тебе открываются новые возможности, — прижавшись к моему плечу, проворковал Фред. Он сидел справа от меня, и я уже в десятый раз пожалел о том, что сел посередине.

— Я не смогу сегодня, — ответил Кирилл, свайпая картинку. — Договорился с Артемом в рейде поучаствовать. Попробуем с ним Ядовитый Плющ пройти.

— О, правда? Давайте и я с вами? — приободрился Фред. — И Влад как раз тут, его тоже позовем. Ты же пойдешь с нами, Влад?

— Не.

— Что? Чего это ты?

— Да он никогда с нами не ходит, — нажимая на кнопку «сохранить в личное», проговорил Кирилл. — Он у нас из тех людей, что держат Игру и реал отдельно друг от друга. Тут никто даже его игрового имени не знает, кажется.

Чистая правда. Я вообще очень трепетно отношусь к своей анонимности, стараясь не смешивать реальную жизнь с виртуальной. Все из-за одного правила, которого должны придерживаться игроки: Никакого упоминания реального мира в Игре! По слухам, это было самое первое игровое правило и ввел его не кто иной, как сам Разработчик.

Разработчик, он же Создатель Игры, Автор Мира или Главный Геймдизайнер, — личность вообще очень загадочная. Никто не знает ни его подлинного имени, ни возраста, ни того как он выглядит. Перед тем как исчезнуть, Разработчик оставил очень мало сведений о себе, а потому все, что он когда-либо говорил или публиковал, приобрело статус культового и теперь почиталось как настоящие священные догматы.

И его правило, первое правило, самое важное правило, как считают многие, не стало исключением. Со временем фанатичные пользователи, как всегда бывает в подобных случаях, стали всячески его додумывать, чем породили еще дюжину неписаных предписаний: Не просто не упоминать реальный мир в Игре, но и пресекать любые попытки слить их воедино! И я, как верный последователь своего ремесла, следую этому негласному пилигримскому кодексу:

НЕ упоминать реальный мир;

НЕ раскрывать свою настоящую личность;

НЕ заводить общих знакомых, которых мы знаем в обоих мирах.

Возможно, это выглядит как постулаты какой-нибудь кабалы, но если все сжать для простоты, то получаем людей вроде меня, которые никогда и никому не раскрывают своих имен. Даже Артем, с которым я знаком еще со школы, не знал о моей второй жизни ровно ничего, лишь то, что я тоже играю. И меня такой расклад вполне устраивал.

Исключением была Твин. С Твин я познакомился задолго до вступлению в гильдию — тогда мы оба только начинали играть, зарегистрировались с разницей в один день и открывали для себя целый новый мир, полный магии, чудес и монстров. Вместе учились заново ходить, выполняли первые квесты. С тех пор минуло много времени, совместных приключений и одиноких посиделок. Пожалуй, наши с ней отношения я бы назвал самыми что ни на есть платоническими. Только с ней одной я мог обсудить что-то не относящееся к Игре, но тем не менее важное лично для меня. Она мне была как друг, с чьим мнением я всегда считался, и как сестра, которой у меня никогда не было, но которую очень любил. Как брат, конечно, любил.

Наконец таймер, отмеряющий время до конца пары, громко прозвенел на весь лекционный зал. Студенты, кто радостно, кто сдержанно, стали собираться и покидать помещение. Я перебросил рюкзак через плечо, попрощался с друзьями, пожелав им удачи в их рейде, а сам вышел на улицу, гадая про себя, какой дорогой мне лучше всего пойти: через парк или как обычно?

Выйдя из метро, на обратном пути домой, я заскочил в ближайший магазин, чтобы купить кошачьей еды. Вчера Касю, по одной только ему ведомой причине, охватил внезапный приступ эйфории, по которой он стал носиться по комнатам, безудержно пожирая свой корм и мои тапки. Сколько бы я ему не накладывал, он все ел и ел и ел… Когда наутро я показал ему пустую коробку из-под корма, Кася сдавленно мяукнул и осуждающими глазами, как если бы это была моя вина, проводил меня из дому. Честное слово, мне иногда кажется, что на содержание своего кота я трачу больше денег, чем на содержание самого себя.

***

Кому: Twin

«Привет. Как только освободишься, приходи на наше место. Мне нужно кое-что тебе рассказать. Это очень важно».

INFO: Вы успешно отправили сообщение.

Сегодня я принял обличье юань-ти — расы монстроподобных существ, одних из первых, в кого я обучился превращаться. Выглядели юань-ти как невысокие гуманоиды с выраженными чертами рептилий. Данный экземпляр, в котором пребывал сейчас я, обладал желтыми вертикальными зрачками, приплюснутым змеиным носом, чешуйчатой зеленой кожей и коротким шипастым хвостом, который, если оторвать, вырастал снова.

Как не сложно догадаться, этот облик я принял не по причине его симпатичности, просто у меня не оставалось другого выбора. Юань-ти — единственная моя форма, для превращения в которую не требовалась мана.

Я с тоской поглядел на синюю полоску, отражающую запас моих магических сил. Она показывала минус двести тысяч. После того как вчера вечером я воспользовался Импульсом, чтобы убить всех тех арахнидов, на меня был наложен штраф, известный как Откат. До тех пор, пока я не восполню весь израсходованный объем маны, я не смогу использовать ни одну свою способность.

Все довольно просто: мана нужна, чтобы использовать умения. Нет маны — нет умений, нет умений — нет смысла ходить в Башню. Играй я каким-нибудь бойцом, например воином, я бы еще мог поохотиться на несильных монстров, но так как я друид, весь мой геймплей был завязан на заклинаниях, которые я годами собирал и выучивал. Без всех своих умений я был почти бесполезен. Я сказал, почти.

Всего один плюс имелся у этого обличья, это хороший показатель пассивной регенерации, то есть восстановления очков здоровья и маны. Пока я змий, я буду восстанавливаться гораздо быстрее, чем если бы я был человеком.

Наше с Твин место находилось в Садах, и выглядело оно как обычное цветущее дерево. Его особенность крылась в том, что это дерево вырастили мы сами. Раньше была такая интересная традиция — игрок, который поднимался на десятый уровень, получал в подарок желудь, и ему предлагалось его посадить, таким образом как бы укореняя память о себе. Традиция очень хорошая, красивая, но быстро пришла в негодность. Учитывая, какой онлайн был у Игры, количество новых пользователей постоянно росло, и вскоре админы были вынуждены отказаться от рассылки желудей, так как места в Садах уже не оставалось. Мне думается, мы с Твин одни из последних, кому посчастливилось посадить свое дерево.

Добраться сюда без своего привычного обличья совы оказалось намного труднее, чем я рассчитывал поначалу. Да, давненько я не ходил на своих двух, я и позабыл, как это бывает долго и утомительно.

С того момента как я отправил Твин сообщение прошло несколько часов. За это время успело потемнеть, наступил вечер, но жизнь в Садах так и бурлила. Множество игроков, юных, неопытных нубов активно носились по локации, сражались с мелкоуровневыми монстрами, выполняли нетрудные квесты. А самые молодые из них — те, кто только прошел регистрацию, пытались делать первые шаги. Буквально. Это, по правде говоря, куда труднее, чем может казаться на первый взгляд.

Ведь в симуляции у тебя нет живого физического тела, есть только собственное сознание, заключенное в оболочку из нулей и единичек, и на то, чтобы научиться управлять своим аватаром, потребуется не один час. Огромнейшее количество разнообразных функций тоже не облегчало задачу новенькому игроку. Именно для этого админы спроектировали безопасную зону, эту. Здесь новички поэтапно открывали для себя THE WISH; им давались простейшие задания, выполняя которые они учились, получали необходимые знания. К десятому уровню обучение, как правило, подходило к концу, и игроку разрешалось покинуть Сады, отправиться в Столицу — начать свою новую, захватывающую, полной приключений виртуальную жизнь.

Возможно, мне следовало бы рассказать об этом поподробнее, как именно мозг подключается к Игре, какие процессы при этом происходят и все такое прочее, но не думаю, что мне это удастся. Я, признаться, не сильно в этом разбираюсь. Все мои познания сводились к тому, что было некое устройство (о котором я расскажу позже), которое позволяло «погружать» человека из реального мира, из реального тела, в виртуальный мир, в виртуальное тело — в так называемый аватар, и к тому, как этим устройством пользов… ОЙ!!!

Змеиные рефлексы отреагировали молниеносно. Я нырнул лбом вниз — и тупой, ржавый топор воткнулся в ствол дерева ровно в том месте, где только что была моя шея.

Обернувшись, я увидел над собой нуба-варвара девятого уровня, который, уперев ногу, пытался вытащить свой топор. Сделав это, он снова замахнулся, чтобы нанести новый удар.

— Даже не думай, — предупредил я, пригрозив пальцем, из которого вырвался сноп синих искр (все спецэффекты, на которые я был способен на данный момент). — Совсем уже, нападать на других игроков?!

Нуб замер, на лице его застыло странное выражение — смесь упрямой решимости, любопытства и растерянности.

— Игроков, — промямлил он. — Ты — игрок?

— Не видишь мой никнейм, что ли? — сказал я раздраженно. Потом поднялся с земли, отряхнулся и добавил: — Между прочим, за преднамеренное нападение на других пользователей в безопасной зоне можно схлопотать неслабый штраф. Это еще на первом уровне объясняют, ты не знал?

— Да я не… я знаю. Просто ты так выглядишь…

— Как я выгляжу?

— Ну, как зверюга какой-то. — Нуб показал на мои когтистые лапы и хвост.

— Ах да, я забыл, — почесал я в затылке. — И все равно это не повод пытаться убить того, кто мирно сидел и никакого не трогал.

Нуб пожал плечами, развернулся и как ни в чем не бывало направился к другому дереву, где нашел себе новую жертву в лице полуметровой гусеницы.

— Развлекаешься? — раздался знакомый голос у меня за спиной.

Я оглянулся и увидел перед собой — господи! — Твин?

— Хороший вид, правда? — весело сказала Твин.

— Но зачем?.. — Меня хватило только на то, чтобы задать этот вопрос.

Из рассказа Твин стало понятно, что сразу после обновления сервера она отправилась к одному из новоявленных жертвенных алтарей и там прошла процедуру превращения в нежить. Поступок, если честно, весьма опрометчивый. Ведь пока точно неизвестно, что именно представляет из себя новая раса. Вдруг они окажутся с какими-то неполадками или еще чего похуже. Бывалые игроки, пережившие не одно обновление, знают, что ни одно нововведение не обходится без каких-нибудь багов, и стараются переждать месяц-другой, дать другим возможность поглючить, а потом уже решают: менять расу/класс/снаряжение или нет.

М-да уж. Твин всегда была малость взбалмошной. Пора бы мне привыкнуть, а я все удивляюсь. Может, поэтому мы так хорошо ладим, ведь противоположности, как известно, тянутся друг к другу.

— Так зачем ты это сделала? — снова спросил я. — Зачем сменила расу?

Твин закатила глаза.

— Просто захотелось. Надоели эльфы, хотелось чего-то нового. А тут обновление. Кстати, гляди, что покажу.

Твин сделала жест рукой — надо отметить, что жест был мне неизвестен, — и в ту же секунду земля под нашими ногами задрожала и забугрилась, а потом из нее вынырнула костлявая рука и ухватила меня за лодыжку.

— Ай-я, — пропищал я, запрыгивая на ветку. — Что это такое?!

Вслед за костлявой рукой появилось не менее костлявое плечо, затем голова-череп, затем и само туловище — сплошные ребра и хребет.

— Не что, а кто, — добродушно поправила меня подруга. — Я назвала его Тони. Сокращенно от Скелетони. Здорово, скажи?

— Это что, твой новый питомец? — сползая с ветки, поинтересовался я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Нет, не совсем, — Твин покачала головой. — Сейчас объясню. Ты, я не знаю, слышал ли, на форуме ходили такие слухи… Короче, все правда!

— Что правда? — не понял я.

— Да про школу магии смерти правда, — нетерпеливо отозвалась Твин. — Если играешь чернокнижником или некромантом, то, став нежитью, сможешь использовать заклинания новой школы.

— Оу. И какие же?

— Призывы всякой нечисти, — Твин кивнула на Тони-Скелетони. — У меня навык пока не развит, могу только скелетов призвать. Но я мельком глянула, там дальше, если прокачивать этот талант, открываются очень сильные юниты. Демиличи, думнайты, призрачные драконы.

— Ничего себе.

Правда, ничего себе. Это очень могущественные существа, неужели ими можно будет управлять? Звучит как-то уж слишком хорошо.

— А в чем подвох? — спросил я.

— Трудно сказать. Может, там будут нужны бешено дорогие ингредиенты. Или время призыва очень короткое. Кто знает этих админов? Вечно они так, выпустят обновление раз в полгода, а дальше уже сами разбирайтесь.

— Это точно.

Тема обсуждения админов и всех их непонятных большинству пользователей инсинуаций плавно перетекла в тему обсуждения двадцать второго обновления. Игровые обновления штука вообще очень нечастая, а потому игроки всегда им рады, как не отмеченному на календаре празднику, ведь любое нововведение всегда несет в себе что-то новое. Новые квесты, новое снаряжение, новые сокровищницы и все в таком духе.

За этим разговором мы просидели довольно долго. В Игре, а значит, и в реальном мире, уже стояла ночь, но нубов в Садах только прибавилось. Твин вот уже пятнадцать минут безнадежно пыталась научить своего скелета некоторым простым командам. С кинологической терпеливостью она показывала на палку, которая лежала в двух метрах от нас, показывала, что эта палка должна оказаться у нее в руке, а еще показывала, что если Тони этого не сделает, то эта палка будет торчать у него из затылка.

— Слушай, — сказала Твин, как будто опомнившись. — А что ты мне хотел рассказать? Ты в сообщении упоминал, что хочешь поделиться чем-то важным.

В самом деле. За последнее время я пережил столько новых потрясений, что мысль об этом как-то вылетела из головы.

— Ну, — протянул я, не зная, с чего начать. — Я очень много об этом размышлял. Я думаю, ты имеешь право знать…

— Знать что? — спросила Твин, почесывая под подбородком своего скелета, отчего тот возбужденно застучал челюстью.

— Это я — Пилигрим.

С секунду Твин молчала, потом пристально посмотрела на меня и сказала:

— И что? Я знаю, что ты из пилигримов.

— Нет, ты не поняла. Это я тот пилигрим, который нашел Ключ.

Твин продолжала все так же пристально смотреть, затем оба ее глаза, медленно-медленно, приняли форму удивленных квадратиков.

— Что?! И ты молчал?!!

Потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы Твин пришла в себя, а когда она успокоилась — я начал свой рассказ.

Я рассказал ей о том, как четыре дня назад закончил выполнение архисложного квеста, опустив при этом некоторые чисто технические подробности. Рассказал, что кроме нее и меня о моем достижении известно только Селене. Рассказал о нашем с Сел плане объединить несколько гильдий, благодаря которому на свет появился «Альянс неудачников». Твин слушала с жадным интересом, то открывая рот, то закрывая его, а когда я закончил, то просто уставилась вперед невидящим взором. По ее лицу было видно, что она борется с неверием и новой волной потрясения.

— Так, значит… — завела она.

— Да, — просто сказал я.

И тут плотину прорвало. Твин, только с ей присущей говорливостью, стала засыпать меня вопросами. Да таким количеством, что у меня голова закружилась. Не успевал я ответить на один из них, как тут же получал три новых. Но вдруг Твин внезапно умолкла, и я сразу же потерял нить беседы.

— Стой, — проговорила она. — А что за приз?

— Что? — сказал я, сбитый с толку. — Какой приз?

— Приз за квест! Ты сказал, что выполнил очень трудный квест, а за выполнение любого квеста положено вознаграждение. Что ты получил?

Я помедлил с ответом, обдумывая, рассказать ей или нет. Все-таки это было немного личным. Но решил, что раз начал откровенничать, то смысла умалчивать о чем-то больше нет. В конце концов, если я кому и мог доверять, так только ей.

Я открыл инвентарь, достал оттуда небольшой бокс и показал его.

— Это что, [Счастливый Сундучок]? — В голосе Твин прозвучало удивление.

— Он самый.

— И это все? — В этот раз Твин не смогла спрятать нотку разочарования в голосе, но быстро спохватилась: — Я имею в виду, там было что-нибудь еще, монеты, опыт, может, артефакты какие?

— Нет, — ответил я. — Вообще ничего. Только это.

— А ты, — осторожно начала она, — пробовал его открыть?

— Нет, — снова ответил я.

Дело в чем? [Счастливый Сундучок] — это самый обычный лотерейный билет, типичный для многих онлайн-игр. Такие сундучки штампуются тысячами, а затем расходятся по всему игровому миру. Игроки скупают их в лавках, надеясь выбить из них что-нибудь ценное.

Внутри одного такого сундучка может находиться что угодно. Абсолютно что угодно. Любой предмет, расходник, ингредиент или даже редкий артефакт. Почему я его не открыл? Если честно, то мне малость страшно. Что, если я открою свой бокс, а внутри найду какую-нибудь [Сосновую шишку +3]? Ведь я столько времени убил на выполнение этого квеста, столько сил в него вложил, а взамен получил не пойми что. Ведь всем известно, что чем труднее задание, тем весомее за него вознаграждение, а учитывая, какой объем работы проделал я, то был вправе рассчитывать получить что-нибудь сногсшибательное, помпезное. А не вот это вот.

Твин все поняла. Она знала меня не хуже, чем я ее, поэтому все поняла и не стала расспрашивать, почему я его не открыл. Вместо этого просто предложила распаковать сундучок прямо здесь и сейчас.

Я взглянул на нее и заметил плохо скрываемое предвкушение. Сейчас она очень напоминала Танкедода. Это он у нас большой ценитель ларцов удачи. Каждый последний день месяца накупит себе кипу таких боксов, а потом тихо сидит в углу, как Голлум со своей прелестью, и вскрывает один за другим, один за другим. И только попробуй его в этот момент потревожить.

— Откроем прямо сейчас? — Холодная, мертвенно-бледная рука Твин коснулась моей покрытой чешуей лапы, и наши глаза — ее карие, безжизненные, и мои желтые, вертикальные, столкнулись вместе. Сейчас как никогда проявились годы нашей дружбы, сейчас мы как никогда понимали друг друга. Между нами возникла связь…

— Не.

Глава 6. Турнир Чемпионов.

Я думаю, в жизни каждого мужчины бывают такие моменты, когда под впечатлением от только что просмотренного боевика ему хочется овладеть каким-нибудь смертоносным боевым искусством, чтобы в стрессовой ситуации одним движением мизинца выбивать дух сразу из троих негодяев.

Однажды момент просветления случился и у меня. Насмотревшись старых фильмов с участием некоего Сильвестра Сталлоне, я записался на секцию боевого самбо. Впечатления, я бы сказал, остались те еще: первые двадцать меня под предлогом разминки заставляли кувыркаться на матах, а затем 120-килограммовый помощник тренера по имени Виталий поочередно выкрутил мне каждую конечность по меньшей мере два раза. Я потом еще два дня в себя прийти не мог.

Но то было тогда, целых полгода тому назад, теперь же я был уверен, что настало время повторить свою попытку. Да и сама судьба словно показывала большой палец — новый спортивный центр открылся совсем неподалеку, буквально вчера, и в честь этого мероприятия первое занятие было бесплатным. Должен признать, но я весьма падок на дармовщину, поэтому не удержался.

Казалось бы, что такая сильная дисциплина, как самбо, должна привлекать к себе молодых и энергичных людей, но среди всех присутствующих я один не дотягивал до пенсионного возраста. Основную аудиторию составляли дедушки и бабушки. Много дедушек и бабушек. Но даже сей инцидент мерк с тем фактом, кем оказался наш инструктор.

— Артем?!

Про Артема я уже рассказывал ранее. Мы с ним хоть и не были особенно близки, но все же знали друг друга настолько, насколько могут знать два человека, ходившие в один детский сад, окончившие одну школу и поступившие в один вуз. Артем, как и я, тоже был пользователем Игры, причем весьма опытным.

Артем происходил из семьи потомственных спортсменов. Его мама — многократная чемпионка по гимнастике, а отец профессиональный боксер и самбист. Его дед участвовал на XXII Олимпийских играх, а его прадед, кажется, был полковником КГБ. Зная об этом и глядя на мощную борцовскую шею Артема, многие его сторонились, думая, что с ним лучше не связываться. В действительности же Артем был не так страшен, как все считали. На самом деле он был вполне порядочным человеком, но немного простоватым, что ли.

— Влад?! — Артем был ошарашен моим появлением не меньше, чем я его.

Как оказалось, школа самбо его отца открыла филиал в этом центре, поэтому его послали сюда давать уроки новобранцам.

— Ладно, с разминкой покончили, — объявил немногим позже Артем, и мы перестали кувыркаться на матах. — Подходите все сюда, я проведу инструктаж. Влад, можешь встать рядом? Да, поближе. Ты мне сейчас понадобишься.

Все собрались и встали в полукруг напротив нас.

— Итак, для начала немного истории. Самбо зародилось в тридцатых годах прошлого столетия и вначале преподносилось как методика по самообороне. Само слово «самбо» — это сокращение от САМозащита Без Оружия. — Тут Артем выдержал паузу, давая всем переварить услышанное, затем продолжил: — Есть два вида самбо — спортивное, основанное на технике японского дзюдо и грузинской борьбы, и баэоэ, которое создали для сотрудников охраны правопорядка.

— Вы хотели сказать «боевое»? — любезно поправила Артема миловидная старушка, едва достающая ему макушкой до локтя.

— Ну да, — отмахнулся тот. — Самбо — это не только броски, захваты и удары. Это философия всестороннего развития, воспитание моральных качеств, силы воли. Это все следует знать и понимать, потому что это все и есть сам…

Неожиданно Артем запрыгнул на меня, как паук-скакун семейства аранеоморфных на ничего не подозревающую ящерку, проделал какие-то немыслимые пасы руками и ногами, а затем под восторженные возгласы всех присутствующих скрутил меня в шарик.

— ...бо, — закончил он.

После чего Артем прошелся вокруг, произнес малосодержательную речь на тему техники безопасности и дал указание, чтобы разбившиеся на пары пенсионеры пытались повалить друг друга. Одобрительно хмыкнув, отметив, как та самая миниатюрная бабулька эффектным рестлерским приемом швырнула тучного старичка на настил, Артем подошел ко мне, наклонился и сказал:

— Спасибо, что подсобил, Влад. Ты как вообще сам, норм?

— Мои кишки, — осторожно прошептал я, выглядывая из собственной подмышки.

Короче, домой я возвращался на негнущихся ногах. Опять.

Поднявшись по лестничному пролету со всем проворством ходячего трупа, я перекувырнулся через порог дома, дополз до уборной, где, цепляясь подбородком за край ванны, вскарабкался внутрь и ухитрился по ходу поддеть пальцем ноги краник — включить холодный душ.

Сегодня вообще выдался на редкость паршивый день. Касе, как выяснилось, пришелся не по душе вкус приправленного утиным жиром устричного рагу, поэтому он отказался есть купленный мной корм и объявил мне бойкот. А утром, когда я проснулся от страдальческих завываний голодного кота с мыслью, что я опять не выспался, пришли счета за коммунальные услуги. Я, оказывается, просрочил выплаты за несколько месяцев, так что если не оплачу их на этой неделе, то мы с Касей вернемся обратно в каменный век. Без воды, света и утренних новостей.

На учебе, вопреки моим надеждам, было ничуть не легче. В университете объявили, что раз учебный год подходит к концу, то нам бы стоило начать сдавать свои курсовые работы. Для таких искренних обормотов, как я, Кирилл и Фред, — это было истинное удивление, что курсовую следовало писать заранее. Вдобавок ко всему поиграть я сегодня опять не смогу, так как мой штраф еще активен. И теперь к этим новостям следует прибавить, что у меня, кажется, лопнула селезенка.

***

Идти пешком от самых Садов до Порта ужасть как долго. Я так много не ходил с тех самых пор, как научился менять обличья. Нужно бы обзавестись хоть каким-нибудь транспортом…

Войдя в лавку Азимута, я наткнулся на очередное бездыханное тело, из спины которого торчал отравленный дротик. Видимо, еще один незадачливый путник попытался сюда проникнуть, не заручившись разрешением от хозяина заведения. Что-то их стало многовато в последнее время.

Внутри лавки было на удивление людно. Четверо орков довольно-таки бандитского вида развалилось за шатким круглым столиком в углу и играли в ятцы. Пятый орк, самый здоровый и зеленый из всех, со скучающей моськой прислонился к прилавку и о чем-то шептался с Азимутом. Увидев, что я на него смотрю, орк неприятно осклабился.

— Чо вылупился? — рявкнул он. Орки за столом тоже обратили на меня внимание и тут же начали картинно поигрывать мускулами.

— Ничо! — огрызнулся я.

Ей-богу, современная молодежь совершенно не выказывает никакого почтения к старшим. Когда я был на их уровне, мне бы и в голову не пришло хамить тому, кто выше тебя на целых два десятка уровней. Повезло этой козявке, что у меня Откат, не то бы так и влепил разрядом молнии прям меж наглых бровей.

Азимут, переведя взгляд с меня на орка и обратно, слегка покашлял.

Вернувшись к своим перешептываниям, Азимут и орк еще какое-то время поспорили, а потом вроде как стукнули по рукам. Я же отошел на достаточное расстояние, чтобы не смущать никого своим присутствием. В теневых лавках вроде этой часто ведут свои подозрительные дела не менее подозрительные личности, потому подслушивать чужой разговор считается дурным тоном.

— Что это, неужели решил обзавестись охраной? — спросил я, когда последний из банды орков покинул лавку.

— Да нет, это… это… — замялся Азимут.

— Это, в общем, не мое дело, — проговорил я. — Как поживаешь, Аз?

— Спасибо, хорошо, — нарочито вежливо ответил Азимут. — Ты, Ал, что-то зачастил ко мне в последнее время. Уже третий раз за две недели тебя вижу, обычно ты не посещаешь меня больше одного раза в месяц. Неужели разжился лишним золотишком? Или ты принес еще одну корону на продажу?

— Никогда, — сказал я, — золото лишним не бывает.

— Верно, — серьезно подтвердил Азимут. — Что привело тебя сюда на этот раз?

— Нужда, — туманно отозвался я. — Мне нужен обменник. Какой сейчас курс?

— Обменник? Не понимаю, о чем ты, — колюче улыбнувшись, промурлыкал Азимут. — У меня тут приличное заведение.

Я скептически изогнул бровь.

— Хоть бы раз мы обошлись без этих торгашеских прелюдий.

— Ну ладно, ладно, — подняв ладони, сказал Азимут. — Признаюсь, ты меня удивил. Ты ведь никогда не пользовался обменом валют. Что же заставило тебя передумать?

— Нужда, — повторил я. — Так какой сейчас курс?

— Один к двум тысячам. Ал, слушай, я не знаю, известно ли тебе, но при первом обмене действуют особые условия. Тебе придется уплатить дополнительную комиссию. Сам понимаешь, новый, пока не проверенный клиент.

— Мне это известно, — спокойно сказал я. — Сколько комиссия?

— Тридцать процентов.

Менять монеты, выводить деньги из Игры строжайше запрещено игровыми правилами. Мне в какой-то степени повезло, что я знаком с Азимутом не первый год. Найти обменник непосвященному игроку крайне трудно, особенно если он не приобщен к сообществу гриферов. Азимут же торгаш, причем торгаш очень известный в узких кругах. Он сам не только покупает и продает, но также выступает гарантом и сводит людей между собой, чем заслужил себе славу скупого, но очень полезного контакта.

— Хорошо, я заброшу удочки. На днях дам тебе знать. Если повезет, отпишу уже сегодня. Не хочешь ли пока взглянуть на мои новинки? Мне тут недавно один браслетик завезли…

В общем, из лавки Азимута я вышел с солидно опустевшим инвентарем. Иначе было никак, одной студенческой стипендии не хватит на погашение всех задолженностей, а мне еще нужно протянуть до начала лета.

На обратный путь до Садов моих нервов не хватило, так что я воспользовался [Свитком телепортации]. Знаю, не лучший способ прожигать и без того ценные ресурсы, учитывая, что я снова на мели.

Прислонившись к своему дереву, я отписал Твин и Танкедоду, что сегодня пойду с ними на Арену.

Арена — третья из четырех главных локаций в Игре. Как следует из названия, Арена — это место сражений игроков друг с другом. Зона PvP. Чем же так интересна эта Арена? Это довольно трудно объяснить, но если бы меня спросили, то я бы сказал так: а что же такого интересного в двух раздетых по пояс мужиках, которые бьют друг друга по голове на протяжении целого часа? Совсем другое дело сражения на Арене. Тут тебе и грандиозные баталии, и полчища всевозможных монстров, и кровавые бани с участием полуобнаженных воительниц, а в перерывах между-между крутят успокаивающую музыку.

В конечном счете у любого шоу найдется свой зритель, и если кому-то в реальном мире нравится смотреть боксерский матч, то в THE WISH игроки, как правило, ходят на Арену, чтобы поболеть за своего фаворита. Проще говоря, сражения на Арене есть нечто вроде внутренней спортивной программы для всех пользователей Игры.

Представлена Арена в виде громадного амфитеатра, внутри которого и проводились различные состязания. Дуэли один на один, парные поединки, противостояния гильдия на гильдию и все тому подобное. И в каждой такой дисциплине имелись свои чемпионы. Если зрителю понравится определенный гладиатор, то он мог поощрить того донатом, а если нет — швырнуть в него проклятьем. В этом была вся прелесть этой локации, вседозволенность; помню, был как-то инцидент на одном турнире, когда победителя освистали болельщики и один преданный фанат бросил ему вызов — и победил, таким образом сам став новым чемпионом.

Кстати, турниры на Арене совсем отдельная глава для рассуждений. Понятно, что существовало великое множество всяческих конкурсов и чемпионатов, любительских и профессиональных, но наиболее зрелищными считались официальные турниры, проводимые игровой Администрацией. Случались они редко, но всегда проходили с большим размахом, и самым значимым из всех турниров считался Турнир Чемпионов.

— Пруэтик, — послышался чей-то голос за моим плечом.

INFO: Tegos — человек-варвар, 9 уровень.

— Извини, что? — растерялся я.

— Привет, говорю, — повторил Тегос.

— А. Привет…

— Как дела?

Чего, какие еще дела? Кто это, блин, такой?!

— Я немного не понял, тебе что нужно?

Грубовато, конечно, но особо церемониться с нубом я был не в настроении. Нуб, как видно, это почувствовал.

— Я того… извиниться хотел. За вчерашнее.

И тут до меня дошло — это же тот вчерашний дикарь, который едва не оттяпал мне половину лица своим топором.

— Извинения приняты, — буркнул я и отвернулся. Но затылком чувствовал, что нуб по имени Тегос так и топчется на месте. — Ну что еще?

— Мне тут помощь нужна, не мог бы ты помочь? Цифра, что рядом с твоим ником, это же твой уровень?

Вот ведь наглый парень, однако.

— Слушай, тебе не кажется, что это невежливо лезть к отдыхающему…

— Очень прошу, я уже пятый день торчу здесь, никак не могу выполнить этот дурацкий квест.

— ...Со своими просьбами, да еще после того, как ты на него покушался?

— Я же извинился…

Поняв, что от меня так просто не отстанут, я выдул из груди весь воздух.

— Что еще за квест?

— Нужно убить Короля Грызунов! — воодушевленно сказал Тегос.

Хм. И как это я сразу не сообразил? Король Грызунов — главный монстр этой локации, финальный босс, убийство которого открывало путь на другие земли. Выглядел Грызун как плод тайной любви кролика-мутанта и не слишком разборчивого крота, на чьей уродливой голове крепилась крохотная бронзовая корона. Вообще-то этот босс слабее некуда, но босс как-никак. Для неопытного девятого уровня Грызун — то еще испытание.

— Прости, — сказал я в этот раз более дружелюбным тоном, — но я сейчас не в лучшей форме. А если и нет, то все равно не смог бы тебе помочь. Это же твой первый игровой босс, его положено проходить самостоятельно. Победа не будет засчитана, если ты будешь жульничать.

Красочный зеленый ирокез на голове Тегоса, казалось, поник от разочарования.

— Но ты и сам можешь с ним справиться, — поспешно добавил я.

— Если бы. Уже сто раз пытался.

Судя по рассказу этого Тегоса, он особо не задумывался, когда нападал на монстра, а просто бросался вперед и усердно махал топориком.

— А тебе не пришло в голову, что если атака в лоб не сработала однажды, то нужно бы изменить свой подход? — не удержался я.

Я вызвался помочь юному Тегосу. Но не потому, что вдруг проникся его историей, а просто потому, что мне было очень скучно. Чем еще прикажешь заниматься, когда на тебе висит этот противный штраф?

Как я и опасался, всю дорогу до логова Тегос без умолку о чем-то верещал. Ему было интересно ВСЕ. Я старательно его игнорировал, но в какой-то момент втянулся в беседу и с удивлением обнаружил самого себя, рассказывающего забавные истории из своего прошлого. Наконец, когда мы очутились у входа в нору-логово, я дал указания Тегосу, что и как следует делать.

Любой монстр в Игре — это примитивный бот. Он только и может, что передвигаться из точки А в точку Б, используя свои умения по заданному скрипту. А потому живому игроку, у которого есть хоть капелька воображения, не составляет большого труда его перехитрить, как это недавно проделал я с теми троллями.

Король Грызунов, ввиду его больших и острых зубов, обладал болезненным укусом, но из-за коротких кривых лап очень медленно передвигался. Стратегия была проста, так проста, что я едва не закатил глаза, объясняя ее Тегосу: ему лишь следовало делать один выстрел из своего [Кнопочного арбалета +2], отходить на три шага назад (этого времени должно было хватать на перезарядку арбалетного болта), а затем повторять комбинацию сначала — выстрел, перезарядка, три шага назад, выстрел. Монстр не сможет близко подойти, только и будет курсировать по кругу.

Начиналось все довольно неплохо, но по прошествии нескольких минут Тегос внезапного заявил, что у него кончились арбалетные болты.

— Кончились бол… ты издеваешься? Как ты вообще ходишь без запасной амуниции?

— Что делать, что мне делать? — запаниковал Тегос, глядя на неумолимо приближающегося грозного врага, который размерами едва ли превышал крупный баклажан.

— Успокойся. Смотри, ты уже снес ему больше трети всего здоровья. Просто переходи на ближний бой и добей его. Я думаю, ты справишься, — сказал я.

Тегос послушно кивнул, достал свой [Ржавый топор +4] и с визгом бросился в атаку.

Что тут началось! С выражением лица, присущее только Дуэйну «Скале» Джонсону в самые воинственные отрезки его жизни, Тегос стал кружиться в бешеном танце, рубя топором во все стороны. Чего стоил один только эпизод, когда он поскользнулся и случайно заехал сам себе по ноге… :D

Десять минут спустя все это безобразие прекратилось. Подняв за хвост дохлого Грызуна, Тегос, прихрамывая, подошел ко мне и, выпятив впалую грудь, сообщил:

— Победа!

— Герой, — заключил я.

Преисполненный благодарности, он попытался вручить мне несколько монет и кучу разного хлама — хлама, в смысле, для меня, для него самого это было, наверное, целым состоянием. Само собой, я отказался. А потом, сам не знаю зачем, открыл инвентарь и надавал ему с груду низкосортных зелий. Продав их, Тегос выручит не так уж много, но ему хватит на то, чтобы прикупить лучшее для его уровня снаряжение.

Теперь, когда он поднялся на десятый уровень, ему дозволялось отправиться в следующую, четвертую локацию — Столицу. Да уж, сколько воспоминаний у меня связано с теми временами, когда я тоже только начинал играть.

INFO: Игрок Tegos предлагает Вам дружбу: принять/отказать?

Обратно к своему дереву я решил не возвращаться, а направиться прямиком к базе гильдии. К тому часу, когда я туда добрался, солнце уже зашло за горизонт, а на небе зажглись яркие звезды.

— И как это у тебя постоянно получается опаздывать? Ты это делаешь с завидной регулярностью! — ощетинилась Твин.

— Ну мы идем или нет? — поторопил Танкедод.

— Идем, конечно, — сказала Твин.

— Надеюсь, отправимся с помощью телепорта? — с чаянием поинтересовался я.

— Не-а, пешком. Тут недалеко.

Все знают, как выглядит знаменитый римский Колизей. Так вот, он не идет ни в какое сравнение с Ареной, чей амфитеатр своими масштабами напоминал миниатюрный круглый город. Ряды зрительских кресел исчислялись в нем не тысячами и даже не десятками, а сотнями тысяч мест. Передать сложно, какое столпотворение бывало при входе и выходе на Арену, какой шум и гам царил вокруг, а еще весь спектр ароматов, который стоял там благодаря игрокам, что не утруждали себя счищанием остатков убитых ими чудищ с доспехов.

Мы с трудом пробрались до своих мест, где нас уже дожидалась Пинк. К неудовольствию Танкедода, она была не одна, а вместе со своим мужем.

— Ку, — поприветствовал нас Блю.

— А этот что тут делает? — проворчал Танкедод.

— А что, Дюрашик не с вами? — обнявшись с Твин, вопросила Пинк.

— Нет, его Селена подкараулила и заставила проводить инвентаризацию на складе. Там вроде бы какая-то пропажа случилась.

— Бедный, — сочувственно поморщилась Пинк. — А он так хотел посмотреть финал.

На чем бишь я остановился в прошлый раз? Ах да, Турнир Чемпионов!

Как я уже говорил, Турнир Чемпионов является самым масштабным, самым обсуждаемым турниром из всех. Проводят его раз в полтора года, и, как становится ясным из названия, право участвовать в нем имеют только победители предшествующих соревнований. По сути, Турнир Чемпионов — это турнир среди турниров.

Формат сегодняшнего сражения — ристалище. Участники турнира должны были выстроиться в колонны друг напротив друга и биться в дуэли. Когда один из дуэлянтов погибал, ему на замену выходил его согильдиец, и так до тех пор, пока все члены одной из гильдий не проиграют.

Первыми на площадь амфитеатра по традиции андердога выходили гильдия Drogo. Они заняли правую сторону от нас. Затем под всеобщие аплодисменты и хор восклицаний вышли гильдия Gladius. «Гладиусы» в этом противостоянии считались бесспорными фаворитами. Со дня своего основания эта гильдия практически сразу начала брать призовые места во всех состязаниях, в которых только участвовала.

Весь состав Gladius целиком и полностью состоял из именитых чемпионов, и они, как считают многие, сильнейшая PvP-гильдия в Игре, вполне заслуженно занимающая четвертую строчку в общем рейтинговом зачете. ТОП-4 гильдия мира!

Мы с ребятами, за исключением, может, Блю, как истинные «неудачники», всем сердцем болели за Drogo.

— ДРО-О-ОГО, ГО, ГО!!! — рычал во всю свою могучую глотку Танкедод.

*Два часа спустя*.

Вот и наступил закат гильдии Drogo. На это было больно смотреть, счет: 150-3.

Когда мы покидали Арену, настроение у всех было прескверное. Даже у Блю.

— Я на них двести тысяч поставил, — объяснил он. — Уж больно заманчиво звучало тридцать к одному.

Танкедод сразу же почему-то приободрился.

— Слушайте, — сказал он, — может, сходим куда-нить? Я знаю одно секретное место, там за убийство гарпии выпадает по эликсиру.

— О! Я за, — откликнулся Блю.

— Я не тебя звал! — брызнул слюной Танкедод.

— С радостью бы, но не могу, — сдавленно проговорил я.

Проводив друзей до ближайшей остановки телепортеров, я снова остался один. Твин, в общем-то, предлагала посидеть со мной, но я отказался. Этот Откат начинал действовать мне на нервы, а ведь прошло всего-то пара дней. Его эффект будет продолжаться еще неделю, не меньше.

К глубокой ночи я наконец добрался пешим ходом до излюбленного места в Садах; прислонился спиной к любимому дереву и заложил руки за голову. Мне всегда нравилось смотреть отсюда на звезды. Когда я не был занят поисками, когда не участвовал в рейдах, не выполнял квесты, я частенько приходил сюда, просто сидел и разглядывал звездное небо, предаваясь романтике, самозабвению и размышляя о вечном.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Azimuth

«Как и обещал. Вот имя твоего курьера. Процент за свои услуги я уже вычел. Удачи!»

Ну, хотя бы здесь были хорошие новости.

Глава 7. Аукцион.

Весь следующий день прошел как в тумане.

Суммы, пришедшей мне на электронный счет за недавний обмен валют, хватило на оплату всех счетов, даже немного осталось, так что я купил своему коту его любимый корм со вкусом индейки.

Кася был рад.

***

Однажды я пытался заниматься готовкой. Делал все в точности, как говорил бородатый шеф-повар на экране телевизора, но вместо изысканного тирамису у меня получился перерасход по части сырых яиц и миска каких-то сладких соплей. С тех пор я твердо для себя усвоил, что готовка это явно не мое. К счастью, для того чтобы сварить простенькое [Зелье отравы], не нужны особые кулинарные способности, достаточно лишь изредка вспоминать о булькающем котелке и подбрасывать в него какую-нибудь гадость.

— Вот, — пропыхтел Тегос, подтаскивая убитого им плотоядного слизняка. — Это последний плотоядник на этом участке.

— Отлично, — проговорил я, отрывая от того жирный кусок и бросая его в котел; малоприятная субстанция в котле сразу же приобрела ядовито-зеленый цвет и стала источать такой едкий запах, что у меня в глазах защипало.

— И зачем тебе это? — спросил Тегос, зажимая пальцами нос.

— На продажу, — просто ответил я.

— Эту пакость могут купить?!

— Могут, еще как. Чего только людям не нужно. Кто-нибудь может использовать это зелье для розыгрыша, а кому-нибудь оно послужит дешевой заменой яда. Ты, кстати, тоже можешь окунуть топор в котел, если хочешь.

— Еще чего! — возмутился Тегос и любовно прижал к груди рукоятку топора. — Я только сегодня купил этот [Кузнечный чекан +4].

Мы с Тегосом ютились у одиноко пляшущего костерка на небольшой поляне. Я варил зелья для их последующей продажи, а Тегос, узнав, куда я направляюсь, вызвался мне помогать. Попутно он поднимал себе уровень, уничтожая всех гуляющих неподалеку монстров.

Очень странное чувство, должен признать. Я вообще-то привык делать свои дела в одиночку, а потому чужое общество вызывало у меня только раздражение, но с Тегосом почему-то все было иначе. Он все еще был слишком неопытен, его распирало от любопытства, особенно его интересовала Башня. Сам-то он пока не мог войти внутрь, а потому с большим интересом слушал обо всех моих приключениях там.

— Сколько, сколько их было? — округлив оба глаза, спрашивал Тегос.

— Тридцать.

— Тридцать злобоглазов на тебя одного? Тех самых злобоглазов, о которых ты меня предупреждал?

— Тех самых.

— Во дела! Как же ты выкрутился?

— Сбежал, конечно, — честно признался я.

— А-а.

У Тегоса был такой смущенный, сбитый с толку вид, что мне стало немного не по себе.

— Слушай, — сказал я, — я ведь уже объяснял: в Башне главное не убить всех монстров, а остаться в живых самому. Это бесполезное занятие, поверь мне, их там тысячи. Это сейчас ты в одиночку можешь легко справиться с кучей плотоядных слизней, а выше по уровню такое уже не пройдет. По мере твоего роста сила монстров тоже будет расти. К моему уровню монстры станут сильными настолько, что биться с ними лоб в лоб чистое безумие.

— Да я знаю, просто я думал, что в Башне нужно будет продираться сквозь полчища чудовищ, сражаться много часов, убивать, убивать, — кровожадно произнес Тегос.

— Не, — отмахнулся я. — В большинстве своем в Башне все приходится делать наоборот, передвигаться как можно тише и избегать лишних столкновений, где это возможно. Но если тебе так хочется «убивать, убивать», то на двадцатом уровне ты сможешь драться в младшем дивизионе Арены. Тоже неплохо. А еще чуть позже станут доступны сокровищницы.

При этих моих словах Тегос немного приободрился.

— Тогда ладно, — заключил он. — Я, наверное, пойду… э-э… добивать слизней. Тебе еще принести?

— Нет, спасибо. Думаю, пока хватит, — благодарно отозвался я.

Тегос кивнул, поправил пояс, достал свой новый топор — не такой тупой и ржавый, как прежний, но заметно лучший по качеству — и стал, крадучись, скользить в сторону живоглотящего слизняка пятнадцатого уровня.

Взрослеет прямо на глазах. Еще несколько часов назад вся стратегия боя Тегоса строилась на том, чтобы кричать как можно громче и выбрасывать руку с топором в том направлении, в каком обычно летели его слюни. Не сумев долго выдерживать всего этого зрелища, я подозвал Тегоса к себе.

— Ты просто старайся делать взмах пошире, а кричать потише, — посоветовал ему я. — От этого ни тебе, ни мобам, ни тем более моим ушам лучше не станет. И вообще, попробуй рассчитать время вражеского броска, тогда сможешь в нужный момент либо блокировать его, либо уклониться. Последнее, конечно, предпочтительнее.

— Я не… чего-чего рассчитать? — растерялся Тегос.

— Многие монстры в Игре имеют интервал между атаками, — устало пояснил я. — Если поймаешь ритм, сможешь разделаться с любым из них. Слизняк, например, атакует каждые 5-6 секунд. Пережди вражеский бросок, а затем контратакуй одним мощным, размашистым ударом. Это куда эффективнее, чем бездумный размен ударами.

Так сложилось, что мои безобидные дружеские рекомендации по тактике боя вылились в нечто большее. Теперь Тегос каждые пять минут обращался ко мне за новым напутствием, выпрашивал подсказки. Учился он, надо признать, быстро. Во всяком случае, куда быстрее, чем многие его сверстники-нубы.

Но были здесь и свои подводные камни. Возможно, мой осторожный стиль игры не очень подходил тому, кто играет варваром. Варвары известны своей свирепостью в битвах, хотя, как по мне, даже им не стоит рисковать понапрасну. Наверное, по этой причине на высоком уровне представителей этого класса водится не так уж много.

Двумя не очень аккуратными, но точными выпадами Тегос прибил слизня, собрал с него монеты и вернулся обратно к костру.

— Ну вот, — объявил он. — Теперь ведь лучше?

— Намного, — похвалил я. — Ты все схватываешь на лету.

Тегос прошерстил свое снаряжение, пересчитал заработанные за сегодня монеты, а потом снова принялся меня расспрашивать.

— А вот твой никнейм, Ал, он что означает?

— Вот так сразу и не ответишь, — задумчиво протянул я, помешивая булькающую жидкость у себя в котле.

— Почему?

— Раньше ведь у меня был другой ник. Но со временем я решил его поменять, а так как все мои знакомые уже привыкли обращаться ко мне по первым буквам прошлого имени, то я не стал много выдумывать.

— А какое было прошлое имя?

Я пощекотал воздух раздвоенным ленточным языком.

— Алукард.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Все, кто онлайн, — на базу! У меня для вас новости».

Очередной офицерский сбор?

Я свернул [Набор Алхимика], разлил остатки зелья по флакончикам, закупорил их и убрал в инвентарь. Затем сунул руку в карман и извлек оттуда крохотную фигурку птицы. Мгновение спустя фигурка ожила, самостоятельно спрыгнула с ладони на землю и начала расти и увеличиваться в размерах, пока не приняла вид крупного страуса с седлом на спине.

Маунты — так называют всех ездовых животных. Под эту категорию попадали не только лошади всех мастей и пород, но также птицы, пегасы, виверны и даже драконы. Полный список всех ездовых животных я перечислять не буду, их для этого было слишком много.

За стенами Башни маунты являются основным средством передвижения игроков. Но даже без этой своей отличительной черты многие из них были ценными помощниками, способные выступать не только в роли транспорта, но и в качестве союзника на поле брани. Вот, например, грифоны. Величественные грифоны знамениты своим неистовым нравом, а еще преданностью хозяину, которого они выбирают один раз, еще птенчиком, и остаются с ним до конца жизни. Его или своей собственной.

Вместе с тем содержать ездовое животное не всегда бывает дешево. Мой страус, к слову, обычный заурядный скакун. Единственная птица во всем THE WISH, которая не летает, а бегает. Ест он мало, в уходе не нуждается, поэтому и стоит недорого. А вот все того же грифона не получится кормить одним только зерном, как какую-то скотинку. Нет, он требует мяса, много мяса каждый день! Причем годится даже мясо монстров.

Чем экзотичнее был маунт, чем реже он встречался в Игре, чем больше пользы мог принести своему владельцу — тем большего ухода требовал, и все это влияло на его стоимость. Некоторых животных, конечно, можно было приручить самостоятельно, но это часто бывало опасным, потому это дело лучше доверять профессионалам. Подобно телепортерам и гладиаторам Арены существовала каста игроков, которая специализировалась на поимке, разведении и дрессировке диких зверей, а иногда даже игровых монстров. Таких игроков называли укротителями.

Со временем маунты перестали быть всего лишь средством передвижения, они превратились в настоящий предмет роскоши. Ничто так не могло охарактеризовать кого-то, как его собственный ездовой зверь. По маунту можно было судить, какой социальный статус был у его владельца, каким достатком он обладал, можно было даже сказать — какой у его владельца темперамент. Поэтому все игроки старались не бить в грязь лицом и из кожи вон лезли, чтобы хоть как-то выделиться на общем фоне, приобретая ради этого все более дорогие и извращенные виды ездовых животных.

Что ж, мне это, в каком-то смысле, определенно удалось…

Я взглянул на своего колченого страуса. Самый несимпатичный маунт в Игре. Самый дешевый. Не секси, конечно, но сейчас у меня был не тот период, чтобы убиваться по поводу своего имиджа. Уж лучше так, верхом на страусе, чем тратить кучу времени на одни только переходы между локациями.

Добравшись к зданию гильдии — а добираться все равно пришлось довольно долго, — я превратил страуса обратно в крохотную фигурку, миниатюрную копию своего оригинала.

Внутри все уже почти собрались. Твин и Пинк сгрудились вместе у одной из настенных картин и о чем-то переговаривались. Заметив меня, Твин бодро помахала ладошкой. Дюран Дюрант сидел на побитом молью диване, что стоял в углу холла, и старательно покрывал двойные мечи ядом. Селена пребывала в своем кабинете. Не хватало только Танкедода.

Танкедод объявился спустя целый час, и вид у него был не самый дружеский.

— Что это с тобой? — осмелилась полюбопытствовать у него Пинк.

— Дурацкая, — пробормотал Танкедод.

— Что?!

— Новая система подсчета КПД просто дурацкая! — закричал Танкедод.

— А что в ней не так? — в свою очередь поинтересовался Дюран Дюрант.

— Да все! — продолжал сетовать гном. — Я только что с сокровищницы. Так вот, тамошняя система посчитала, что какой-то [censored], который был младше меня на десяток уровней, был эффективнее, чем я! Мне не досталось ни одного бонуса!

— И что в этом такого? — сказала Твин. — Может, он просто тебя переиграл. Иногда такое случается.

— Не мог он меня переиграть. Мы с ним были два танка на всю группу, причем я-то был в основном составе!

— Итак, — прозвучал строгий голос, отчего все вздрогнули. — Раз все здесь, то я начну наше собрание.

Это была Селена. Она бесшумно выскользнула из своего кабинета и подкралась к нам сзади.

— Дурацкая, — тихо пробормотал Танкедод.

— Что?!

— Я про новую систему награждений. Помнишь, в последнем обновлении об этом говорилось? Так вот, там…

— Помолчи, — сказала Селена, и Танкедод, надувшись, стал похож на бульдога, у которого только что отобрали любимую кость. — Сейчас не до твоих причитаний. У меня к вам серьезный разговор. Пройдем в мой кабинет.

Но никто даже не сдвинулся с места, и на то были свои причины. Кабинет Селены боялись все члены нашей гильдии. Все потому, что Селена вызывала к себе на ковер лишь в двух очень неприятных случаях: чтобы загрузить тебя сверх меры работой либо чтобы сделать тебе выговор. Сама Селена, по-видимому, считала, будто поступает гуманно, не ругая кого-то одного при всех остальных, но она часто та-а-ак кричала, что порой с потолка сыпалась штукатурка. Так что оставаться с ней наедине было, пожалуй, даже страшнее.

Виновато переглянувшись между собой, мы удрученно проследовали друг за другом внутрь.

— Хорошо, это была я. Я взяла ту пачку эликсиров. Обязательно устраивать из этого такое представление? — вдруг ни с того ни с сего заявила Твин.

Брови Селены сначала удивленно взлетели вверх, а потом одна за другой попадали обратно.

— Никакое это не представление, — отрезала она. — Я позвала вас, чтобы обсудить дальнейшие планы касательно судьбы «неудачников».

— О! — сказала Твин. — Тогда забудь, что я только что тебе говорила. Это была не я.

— Мы к этому еще вернемся, — пообещала Селена.

— Вернемся к чему? — пожала плечами Твин.

— Так что насчет «неудачников»? — напомнил Дюран Дюрант.

— В общем, — завела Селена, — у меня для вас неприятное известие. Мне стало известно, что одна из топовых гильдий проявляет слишком большую активность в поиске. Они буквально идут по нашим следам.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Дюран Дюрант.

— Они прошли по тому же маршруту, что и мы. Сразу после нашей вылазки в воскресенье они повторили наш рейд. Теперь и у них есть [Лапки Паучьей Королевы]. А также, как я подозреваю, другие первые составляющие Ключа.

— Разве это возможно? Неужели Пилигрим и им передал такой же свиток, как у тебя? — беспокойно спросила Пинк.

— Я в этом сомневаюсь, — ответила Селена. — Я думаю, все немного хуже.

— Куда уж хуже? Если у них есть полный список ингредиентов, то…

— Нет, полного списка у них нет. Это я точно знаю. Я думаю, среди нас просто завелся предатель.

Повисла пауза.

— Среди нас? — повторил Танкедод.

— Не конкретно среди нас. Вам-то я доверяю полностью. Я имела в виду, что среди «неудачников» завелся предатель. Скорее всего, кто-то из старших офицеров союзной гильдии.

Час от часу не легче. Я, конечно, догадывался, что без утечки не обойдется, но чтобы с самого начала кто-то брал да и сливал всю информацию... Это в очередной раз доказывало, что задуманное тобой никогда не идет так, как тебе бы этого хотелось.

— И что нам теперь делать? — Дюран Дюрант нервно потеребил рукоятку меча.

— Просто будьте настороже. Этим вопросом я уже занимаюсь. Недавно встречалась с Колонелом и Дабстепом, обрисовала им ситуацию.

— А что, если предатель один из них?

— И такое возможно, — сказала Селена. — В любом случае я ввожу новые меры предосторожности. Имейте это в виду. И не нужно так раскисать! У нас все еще есть преимущество, настоящий свиток Пилигрима находится у меня и только у меня. Я никого к нему не подпущу.

— А что там дальше по списку? — как бы между прочим вставила Твин.

— Хорошо, что ты об этом заговорила. У меня для вас еще одна новость: готовьтесь, завтра мы идем на Аукцион!

— На аукцион? Зачем? — насупился Танкедод. — Тебе же никогда не нравились подобные сборища.

— Сейчас речь не о том, нравятся они мне или нет. Мы идем туда по делу. Следующий ингредиент — [Язык Оркуса]. Нам его своими силами не добыть, но в этот раз нам повезло, завтра этот артефакт будут продавать на Аукционе. Поэтому будьте так добры, потрудитесь и приведите себя в божеский вид.

— Ты хочешь на Аукционе купить этот артефакт? — медленно, с расстановкой на каждое слово проговорил Дюран Дюрант. — Поправь меня, если ошибаюсь, но когда я вчера вечером проводил инвентаризацию, я что-то не заметил, чтобы у нас было… кхм… на что покупать.

— Ты прав. Денег в гильдии нет.

— Тогда как?

— Видишь ли, я и об этом уже позаботилась. Я взяла в кредит двести миллионов монет.

— Двес-с-ти мя-мяллионов? — захлебнулся Танкедод.

— Зачем так много? — разом побледнели Дюран Дюрант и Пинк Стафф.

— И почему мы узнаем об этом только сейчас? — возмутилась Твин. Кажется, ее одну не смутила сумма в двести миллионов. — Почему ты вообще взяла этот кредит, даже не обсудив это решение с нами? Ты, конечно, глава гильдии, но зачем было вешать на нас такую задолженность?

Селена ответила не сразу. Сперва прошла через весь кабинет, присела за письменный стол и только потом заговорила.

— Я взяла этот кредит. Это так. Но взяла его не как глава гильдии, а как обычный пользователь. То есть только под свою ответственность. Платить мне одной. Гильдия не будет затронута в этом плане.

Повисла еще одна пауза.

— Но зачем? Да еще так много. Как тебе вообще дали такую большую сумму?

— У меня, знаешь ли, есть неплохие связи, — расплылась в такой знакомой лукавой улыбке Селена. — Не суть важно как. А взяла я так много потому, что нам нужны деньги. Возьми я двадцать миллионов, думаешь, этого бы хватило на Аукцион? Возможно. А что с остальными ингредиентами? Нужно думать наперед, расходы обязательно будут и в будущем. Мы сейчас в состоянии кризиса. Наша гильдия уже давно еле сводит концы с концами. Пилигрим подарил нам редкую возможность вырваться вперед, так не будем ее разбазаривать. В этой гонке нельзя ни жалеть, ни экономить. Я решила — все или ничего. В случае неудачи мне придется... мне придется сложить полномочия лидера…

Еще какое-то время мы обсуждали детали завтрашней вылазки, затем Селена всех отпустила.

— Кроме тебя, Ал. Задержись на минутку.

Оглянувшись, я поймал на себе пытливый взгляд Твин.

— Я тебя подожду, — с каким-то намеком сказала она.

— Как видишь, шестеренки завертелись, — проговорила Селена, когда все разошлись и остались только мы вдвоем.

— Да, — признал я.

— Я бы хотела тебя кое о чем расспросить, Ал. Скажи, ты уже разобрался в нем? — Селена показала мой свиток.

— Частично.

— Я только сегодня закончила его изучать. Рецепт Ключа хоть и требует очень редких ингредиентов, но сам по себе довольно прост. Я уверена, что смогу сварить Ключ. Все-таки мой талант алхимика на довольно высоком уровне. Хотя меня смущает одна деталь…

— Какая?

— В твоем свитке содержится исчерпывающая информация о том, как изготовить Ключ, но ни больше ни меньше. Там не сказано, что этот Ключ отпирает. Не сказано, где находится вход.

— Ты права, — подтвердил я. — Там об этом ни слова не сказано.

Селена пристально поглядела на меня, откинулась на спинку стула и вздохнула.

— Что ж, ладно. Я думаю, так будет даже лучше.

Твин, как и обещала, дожидалась меня за дверью.

— Ну что, закончили строить планы по захвату мира? — весело сказала она.

Я промолчал.

— Я чего тебя жду, ты подумал насчет моего предложения?

— Предложения? Какого предложения?

— Вскрыть твой сундучок, конечно! Я, так и быть, согласна составить тебе компанию в этом нелегком деле, — захихикала Твин.

***

Наутро четверга я впервые за долгое время проснулся выспавшимся. Потому что проспал и не пошел сегодня на учебу.

Чтобы хоть как-то компенсировать свое сегодняшнее безделье, я предпринял смелую попытку начать писать курсовую работу, но уже через несколько минут осознал всю безнадежность этой затеи, потому как меня неуклонно потянуло обратно в сон. Очнулся я ближе к вечеру и с удивлением обнаружил себя, сидящего перед телевизором и пожирающего кислые конфетки. Бросив это малоприятное занятие — я про попытки писать курсовую, конечно, — я решил войти в Игру, так как было уже пора.

Для так называемого погружения у меня дома было выделено отдельное укромное местечко — крохотная комнатка площадью в два квадратных метра. В этой комнате не было окон, почти не было мебели, если не брать в расчет единственное кресло довольно причудливой формы, что находилось прямо посередине помещения. На сидушке этого кресла покоился предмет еще более причудливый, чем само кресло. Круглый, почти сферический, прозрачный.

Для того чтобы авторизоваться в Игре, пользователю требовалось надеть шлем виртуальной реальности, ввести свои логин и пароль, а затем пройти процедуру аутентификации. Все это занимало две-три минуты.

Шлем — вот тот мост, что связывал оба мира, реальный и виртуальный, и позволял игроку входить и выходить в/из THE WISH. У шлема виртуальной реальности было длинное, неинтересное и трудновыговариваемое название из множества цифр и букв, смысл которых, если получалось его расшифровать, терялся на полпути от уха до мозга. Сам про себя я называл это устройство просто «машина погружений».

Вместе со шлемом в комплекте также шло специализированное кресло, которое фиксировало тело в строго правильном положении, чтобы при продолжительном нахождении в онлайне не возникало различного рода отеков или спазмов.

Существовали и более продвинутые модели «машин», которые давали возможность погружаться в Игру на дни, недели, даже месяцы, не отвлекаясь при этом на такие естественные потребности, как еда, сон или туалет. Подобные конструкции создавались специально под определенный тип людей, что вознамерились отказаться от реального мира в угоду виртуального. Таких людей называли хикикомори.

Признаться, однажды и я подумывал над покупкой такой вот улучшенной версии «машины», но меня, правда, отпугнули многочисленные трубочки разной длины и формы, которые, согласно инструкции, предписывалось вставлять в различные человеческие отверстия…

***

INFO: Поздравляем, Вы успешно авторизовались!

Аукцион — самое чванливое торжество из всех, что только проводят в Игре. Идея устраивать торги за редкие артефакты принадлежала одному толстосуму, чье имя уже никто не помнит, но его детище — Аукцион продолжало жить и процветать в нашем мире. Но не потому, что все так спешили расставаться со своими кровными, нет, состоятельным игрокам просто понравилась затея собираться всем вместе и хвастать друг перед другом.

Проводили Аукцион дважды в месяц и приглашали на него далеко не всех. Чтобы попасть туда, требовалось быть либо богатым, либо знаменитым. Мы, например, хоть и не считались топовой гильдией, все же находились довольно высоко в рейтинговой таблице, поэтому добыть себе приглашения не составляло большого труда.

Стоит упомянуть, что стараниями Селены никто из Dalex не стремился попасть на подобные сборища. Всему виной то, что на Аукцион стекались в основном сливки игрового сообщества, элита виртуального мира, если угодно. А они, как известно, не самая приятная из публик. В большинстве своем приходящие на Аукцион личности не были заинтересованы в торгах или артефактах; они просто искали здесь новые полезные знакомства, единомышленников, друзей, покровителей.

Справедливости ради отмечу, что все вышесказанное хотя кажется по-ханжески ужасным, но плохим не является. Людям свойственна капелька тщеславия, в этом нет чего-то удивительного. Вдобавок, на этих мероприятиях были нередки жесты благотворительности. Например, в нынешнем сезоне особенно популярны акции в поддержку против ущемления прав нубов.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Где ты там? Ты опять опаздываешь!!!»

Сегодняшнее место проведения Аукциона Порт. У причала стоял мощный дредноут габаритами с хорошую крепость. Устроитель явно не скупился на том, чтобы блеснуть во всей красе.

Мои согильдийцы дожидались меня у входа на палубу. Вчерашнее поручение Селены привести себя в надлежащий вид все выполнили на удивление ревностно. Кроме, может, Пинк. Уж больно нелепо смотрелась на ней желтая пачка с ее-то мускулистыми плечами, зеленой кожей и розовыми волосами.

Сама Селена остановила свой выбор на длинном вечернем платье, что выгодно подчеркивало ее узкую талию.

Танкедод же подошел к этому вопросу со всей своей гномьей смекалкой — не стал тратиться на наряд, а сделал его сам. На шее у него на манер галстука крепился [Оловянный меч +1], а туловище было заковано в самодельный жилет из металлических пластин.

Дюран Дюрант более-менее среди нас походил на человека. На нем был старомодный коричневый сюртук, а на поясе висели его неразлучные парные мечи.

Зато Твин этим вечером явно была в ударе. Она оделась так, как одевались девушки-школьницы из японских аниме, которые днем принцессы, а ночью — супергероини. Перчатки, юбка, шарф и магический посох. Ее внешность не портило даже то, что она была мертвой.

— Какого… Ал! Что это, блин, такое? — рассердилась Селена.

— Что? — удивился я.

— Это! — прикрикнула она, ткнув пальцем мне под нос.

— Сэр, это мое лицо, — невозмутимо ответствовал я.

— Я же ясно дала понять, чтобы все привели себя в божеский вид.

— А что такого-то? — Я почесал щеку когтистой лапой.

На самом деле я просто забыл. Засмотрелся телеви… я хотел сказать: заработался с этой курсовой, вот и не успел навести марафет.

Пять мучительных минут спустя, когда Сел вдоволь накричалась и набросила мне лишнюю неделю взысканий, мы наконец поднялись на палубу корабля.

Почти сразу Селену окликнули какие-то ее знакомые, а затем она, прихватив с собой Дюран Дюранта, умчалась в неизвестном направлении.

— Куда это они? — поинтересовалась Пинк.

— На торги. Они уже начинаются, — объяснила Твин.

— Бедный Дюрашик. Иногда я ему просто не завидую.

С Пинк трудно было не согласиться. Дюран Дюрант только потому и стал заместителем в гильдии, что не умел говорить «нет». А вот почуявшая кровь Селена, которая никогда никого из нас не могла заставить работать, быстро раскусила эту слабость — и теперь Дюрашик Дурашик, как любят называть его девушки, пахал за нас всех.

— А куда делся Танкедод, он же только что был здесь? — оглянувшись по сторонам, спросил я.

За то время, что мы поминали Дюрана, наш главный ворчун куда-то бесследно пропал.

— Да вон он, — кивнула Твин.

Я проследил за ее взглядом до танцевальной площадки. Танкедод — а я и не знал, что он умеет — танцевал! Причем танцевал так, как не мог никто, — со всей грациозностью подстреленного пингвина.

— Пригласи девушку на танец, — вдруг воодушевилась Твин.

— Что?! — ужаснулся я.

— Танец, хочу танцевать, — серьезно сказала она.

— Э-э-э… лучше не надо, — промямлил я.

— Почему?

— Я танцую плохо. То есть вообще не танцую, — признался я.

— Да ничего, я тебя поддержу.

— Угу, — буркнул я. — С учетом того что последний, кто набрался храбрости с тобой танцевать, лишился ноги, я, пожалуй, воздержусь.

Вопреки моим ожиданиям, Твин вовсе не рассмеялась. Даже не улыбнулась. Наоборот, ее лицо на мгновение приняло такое выражение, от которого мне захотелось трижды съежиться в размерах.

— Ну и ладно, — бесцветным голосом сказала она. — Пойду поищу общество посговорчивее.

— Я смотрю, ты совсем не умеешь разговаривать с девушками, да? — заметила Пинк.

— Что, с девушками? — попятился я. — Твин… девушка?!

— Ты только заметил?

— Я не о том, в смысле… да, она девушка, но она же как друг мне… как… как…

Пинк как-то странно на меня посмотрела, а потом, видно, решила сменить тему:

— Слушай, а что вообще делают на подобных сборах? Я просто впервые на Аукционе…

Перевалило за полночь, но никто из моих так до сих пор и не объявился. Ни Дюран Дюрант с Селеной, которым бы, кстати, уже пора вернуться, ни Танкедод, сразу после своего умопомрачительного танца удалившийся в казино играть в ятцы, ни Твин. Твин вообще куда-то запропастилась. Даже Пинк Стафф и та вроде как ушла «за чем-нибудь вкусненьким», а в итоге я уже второй час одиноко крутился у внушительной коллекции корабельных пушек в дальнем углу палубы.

Пока не встретил знакомое лицо.

— Как оно, Ал?

— Спасибо, в порядке, — улыбнулся я.

— Это ведь хорошо, так? — сказал Инк Смайл.

Инк Смайл — модератор. Причем модератор из числа старших. А еще он мой старый знакомый. Я бы даже осмелился назвать его пусть и не совсем близким, но все же другом.

Кто такие модераторы? Если выражаться более доступно, то это что-то вроде игровой полиции. Состояли они из специально отобранных пользователей, которых Администрация Игры наделила особыми полномочиями. Агенты, короче говоря, посредники между обычными игроками и администраторами.

Дело в том, что перед своим уходом Разработчик оставил четкие указания, в которых ясно говорилось, что ни один из его преемников-геймдизайнеров, то есть админов, не имел права вступать в прямой контакт с игроками. Именно поэтому была учреждена должность модераторов. Через них админы вводили свои коррективы, блокировали нарушителей, передавали послания, награждали, наказывали и все тому подобное.

Хочу заметить, что стать модератором дело очень непростое. Нельзя просто взять и подать заявку — тебя должны выбрать. Это, по сути, настоящая работа. За нее платят, с нее требуют отчетности, потому потенциальных кандидатов тщательнейшим образом экзаменуют, а также мониторят их игровую историю на предмет правонарушений. Все это сделано ради того, чтобы вывести лучших — самых надежных, самых лояльных пользователей, ведь модератор обладал такими привилегиями, о которых другие могли только мечтать.

Но сейчас я, кажется, немного отклонился от главного.

Инк Смайл, как уже было сказано, из числа старших модераторов, что значит стоял он на самой верхней ступени всей иерархии. Но лично я с ним познакомился задолго до того, как он получил эту должность. Он тогда был всего лишь консультантом, помогал садовым нубам осваиваться, давал им советы и прочее. Тогда-то мы и встретились.

— А я, признаюсь, тебя не сразу узнал. И давно ты сменил имидж? — Инк многозначительно обвел взглядом обличье юань-ти.

— Да это так, временное неудобство, — отмахнулся я. — А ты что здесь делаешь? Не думал, что модерам тут рады.

— А мне и не рады, — улыбнулся Инк. — Я здесь по делу. Только не спрашивай по какому, это секрет фирмы.

— Не буду, — пообещал я. — Есть какие-нибудь новости?

— Это смотря какие именно тебя интересуют. Вот, говорят, недавно кто-то прошел первый этаж Башни. — При этих словах Инк хмыкнул.

— Так это ведь всем известно, — выдохнул я.

— Ну да, ну да, — пролепетал Инк, оглядываясь вокруг. — Ты глянь, что это такой?

— Где?

— Вон. Ковыляет в нашу сторону.

«Что это такой» оказался не кем иным, как Танкедодом. Заметив, что мы на него смотрим, он весело потряс кулаком, в котором сжимал набитый доверху кошелек.

— Так я его знаю, — опомнился я, — он из моей гильдии.

Инк поджал губы.

— Ал, ты мне скажи, в твоей ги все так одеваются?

Я не нашелся что ответить на эту колкость.

— Кстати, а в какой ты сейчас гильдии?

— Dalex.

— Это которые?

— Мы ТОП-12 гильдия мира.

— Не слышал про такую. Кто у вас глава?

— Селена…

— А! Так, значит, состоишь в ее гильдии? Ну как успехи у вас? Говорят, Селена что-то крупное затевает?

— Возможно, — замялся я. — Только не спрашивай подробностей, это секрет фирмы.

Мы засмеялись.

— Чего ржем? — вопросил подошедший к нам Танкедод только с ему присущей деликатностью. Но тут он уперся взглядом в Смайла: — Стой, а ты не…

— Да-да, я модер. Только не спрашивай, что я тут делаю, это секрет фирмы.

— И не собирался, — проворчал Танкедод. — У меня вообще-то серьезные претензии к тебе.

— Ко мне? — удивился Инк.

— Да, к тебе, — жирно сказал Танкедод. — Скажи-ка на милость, что это за [censored] с сокровищницами в последнее время? На кой черт вам понадобилось вводить эту дебильную систему наград?

С каждым Танкедодовым словом Инк хмурился все сильнее, но спокойно, не перебивая, дослушал до конца, лишь потом заговорил сам:

— Во-первых, тебе не стоит так выражаться в моем присутствии. Я как-никак уполномочен следить за порядком в Игре, в том числе за ее культурной составляющей. Во-вторых, ты немного не по адресу. Я слежу за порядком. Что касается игровых нововведений, то модераторы к ним никакого отношения не имеют, это прерогатива геймдизайнеров. И в-третьих, ты далеко не первый, кому пришлось не по вкусу последнее обновление. На форуме сейчас идет жаркое обсуждение, ты лучше туда загляни. На все основные вопросы тамошние консультанты уже дали ответы.

— Но ведь что-то ты можешь сказать? — продолжал гнуть свое Танкедод.

— Мне тоже интересно, Смайл, — встрял я.

— Ладно, — согласился Инк. — Кое-что рассказать могу. Только оставьте меня потом в покое, у меня и без того полный завал.

Мы с Танкедодом кивнули.

— Ладно, — повторил Инк. — Но учтите, информация не для лишних ушей, старайтесь не болтать об этом, окей?

Мы опять кивнули.

— Все равно об этом и так все скоро узнают… Короче, новая система распределения наград не такая уж новая, как было заявлено в обновлении. На самом деле там используется старая формула подсчета КПД, с той лишь разницей, что теперь она учитывает еще активность.

— Активность? Это как? — не понял я.

— Сейчас объясню. По прошлой формуле система считала общее количество нанесенного + полученного + вылеченного игроком урона. Из этих трех факторов вытекал конечный КПД того игрока, так? А при нынешней формуле система также считает его активность. То есть помогал ли он реально своей команде либо же сачковал и делал тот необходимый минимум, чтобы в конце получить не вполне заслуженный бонус. Теперь на основе этой активности, вне зависимости от уровня игрока, выводится суммарный результат его коэффициента полезных действий. Понятно?

— Я понял, — вдруг заявил Танкедод. — Я понял, что все это какая-то фигня! Если все правда, то теперь мелкоуровневых перестанут брать в приличные сокровищницы. Зачем они там нужны, если наносят меньше урона, но из-за того, что скачут больше, будут получать все бонусы?

— А тебе не пришло в голову, что все так и было задумано? — уже не скрывая своего раздражения, сказал Инк. — Проблема в том, что как только игроки поднимали заветный семидесятый уровень, они тут же бросались на самые сложные сокровищницы в надежде выбить из них что-нибудь мегакрутое и повыше уровнем. Но из-за того, что не тянули их чисто физически и не получали по этой причине наград, засыпали многострадальную техподдержку жалобами о нечестной игре. При новой системе распределения мелкоуровневых, как ты сам выразился, должны перестать брать в сокровищницы восьмидесятого, девяностого, а то и сотого уровня. Нечего им там делать, на их семидесятом есть свои инстансы, которые, кстати, уже долгое время пребывают в запустении.

— А разве не проще ввести какой-нибудь запрет или ограничение по уровню? — поинтересовался я.

— Не выйдет. Разработчик наложил вето на запреты, которые будут мешать игрокам исследовать локации. Даже если это сокровищницы. Приходится искать обходные пути.

— Но зачем это делать? — зыркнул на Инка Танкедод. — Зачем вообще это обновление? Все из-за пары жалоб в техподдержке?

— Определенно больше, чем пара жалоб. Все дело в игровом баланса, его необходимо поддерживать. Ты и представить себе не можешь, какой это геморрой.

Танкедод нахмурился и хотел было что-то возразить, но Инк его опередил:

— Ладно, Ал, я побегу лучше. У меня еще дел по горло, нужно успеть здесь одного злостного неплательщика налогов прижать…

Через несколько минут после того, как ушел Инк, объявились Селена с Дюраном, а вместе с ними не пойми как затесавшаяся Пинк.

— Купили! — сообщил Дюран Дюрант. — Какой-то боров все не хотел нам его уступать. Пришлось поднять ставку до восьмидесяти миллионов, представляете?

— Это рекорд продаж этого вечера! — быстро вставила Пинк.

— Поздравляю с покупкой, — раздалось чье-то ехидное замечание.

Сказавший эти слова стоял, прислонившись к фальшборту, недалеко от нас и явно подслушивал.

— Значит, следующий ингредиент — это [Язык Оркуса]? Вы ради него сюда пришли?

Никто не ответил.

— Будем исходить из того, что молчание есть знак согласия. Вам не стоит так напрягаться. Я вообще-то пришел с миром. Кстати, я забыл представиться…

— Не нужно, — прервала Селена. — Тебя и так все узнали. Это ведь твой корабль. Верно, Аюкс?

— Верно, — сказал Аюкс. — Это мой корабль. А еще это мой Аукцион. Я устроил его в честь победы своей гильдии на турнире. До чего забавно все получилось. Я так хотел с вами встретиться, а в итоге вы сами пришли ко мне.

Аюкс — основатель и бессменный лидер гильдии Gladius. Также он непобежденный чемпион Арены и держатель действующего рекорда по числу убийств с одного удара. Лучший ваншотер Игры. В общем, очень известная и очень влиятельная личность, настоящая суперзвезда THE WISH. Аюкса по праву можно считать одним из самых сильных игроков виртуального мира. И одним из самых опасных.

— Как я и сказал, я пришел с миром. Пришел с ним буквально на руках. Я хочу предложить вам заключить союз. Но подчеркиваю, что предложение это адресовано только вашей гильдии. Остальные «неудачники» из вашего фанатского альянса меня не интересуют.

— Союз? Что это значит?.. — скрестив руки на груди, спросила Селена.

— Все очень просто, — ободряюще ухмыльнулся Аюкс. — Вы передаете нам свиток Пилигрима, а мы позволяем пойти вместе с нами.

— Это не похоже на предложение союза. — Просто удивительно, Селена даже в такой ситуации умудрилась выдавить из себя лукавую улыбку.

Ободряющая ухмылка Аюкса медленно сползла, уступив место насмешливой.

— Ха! Правильно, это не похоже на предложение союза. Скажу честно, я презираю всю эту чепуху. Для меня нет ничего лучше, чем старая добрая здоровая конкуренция. Но попытаться стоило, вдруг бы вы согласились.

С этими словами он снова ободряюще ухмыльнулся и прибавил:

— Хотя конкуренция из вас так себе. Вы там поберегите себя, ладно? Как-никак ваша крошечная гильдия доживает свои последние дни.

На этой не самой приятной ноте Аюкс отстранился.

— Это что сейчас было? — остолбенела Пинк.

— Намек, — на удивление спокойно сказала Селена. — Ясный намек на то, что им виден каждый на шаг. У этой гильдии такой стиль, любят напирать с первых секунд. И начинают они обычно давить психологически. Поэтому не ведитесь на это. Тот факт, что они так открыто объявили нам войну, показывает не столько их уверенность, сколько их страх. Да, страх! Мы для них угроза, причем очень даже реальная. В гонке на скорость не важна сила, у них нет перед нами преимуществ. Запомните это. К тому же в появлении этого напыщенного индюка был свой плюс.

— Это какой же? — спросил Танкедод.

— Теперь мы знаем своего врага в лицо, — ответила Селена и улыбнулась по-настоящему.

Мы покинули палубу дредноута. Твин так и не объявилась. Я набрал ей сообщение, в котором коротко пересказал произошедшее, а еще добавил от себя слова извинения, если вдруг — хотя вряд ли, конечно — я мог ее чем-то задеть.

— Бро, подкинешь до базы? — обратился ко мне Танкедод.

— А что с твоим вепрем?

— Помер.

— Эм… да. То есть нет. Извини, он одноместный, — сказал я, запрыгивая на страуса.

Как и в любой трудный момент, когда мне нужно было подумать, я отправился к своему дереву.

Селена, конечно, была права, когда говорила, что в этой гонке нельзя ни жалеть, ни экономить. Раз уж ТОП-4 гильдия мира объявила нам войну, то кроме как начать повышать ставки больше ничего не остается.

Нам придется выложиться. Мне придется выложиться. Но пока я под действием Отката, я мало что могу. А сейчас каждые руки были на счету, нас ведь и правда не очень много. Даже трех объединенных между собой гильдий не хватит на то, чтобы тягаться на равных с Gladius. Как ни крути, а мы на стороне тех, кто проигрывал это сражение, на стороне тех, кого уже долгие годы унизительно называли «неудачниками».

Кому: Selena

«Сел, мне нужно двести пачек зелий маны».

INFO: Вы успешно отправили сообщение.

Как и сказала недавно наш мудрый лидер: «Все или ничего!»

Глава 8. Вигиланты.

Прошли сутки.

***

И кто это сказал, что все зомби медленные? Автор этих слов определенно никогда с ними не сталкивался! Эти твари могут быть жуть какими резвыми, особенно если преждевременно стащить у них какую-нибудь древнюю реликвию…

Я взглянул налево — тупик. Направо — тоже. Проход позади был намертво заколочен досками, а спереди на меня уверенно надвигалась толпа живых мертвяков.

— Мозги-и-и, мозги-и-и, — требовали они.

И как мне быть? Пытаться прорваться силой в данной ситуации не лучшая из идей. Зомби не очень сильные монстры, но в плане живучести и упорства им почти нет равных. Удалось же им загнать меня в угол.

Положение усугублялось еще тем обстоятельством, что зомби монстры весьма специфические. Они как конструктор «Лего», сборные. Сносишь им голову, так она превращается в варгулию, отрубаешь конечности, так они оживают и начинают тебя преследовать, уничтожаешь полностью всю плоть, так оставшийся после этого нагой скелетон воспринимает это покушение слишком близко к сердцу и пытается отомстить. В такие моменты приходится сожалеть, что когда-то вместо школы магии огня я освоил школу магии воздуха. Огонь бы сейчас очень пригодился. Только с его помощью получается гарантированно уничтожить нежить; мои молнии здесь были бесполезны.

— Юноша, — прозвучал напускной загробный голосок, — не желаешь ли ты познать секрет подлинного бессмертия? Лишь взгляни в мои очи, и я подарю тебе жизнь вечную, полную невыносимых страда… сладостных наслаждений!

— Отстань, — проговорил я, заталкивая чрезмерно болтливый [Череп Ацерерака] в инвентарь. Столько сил было потрачено на то, чтобы добыть этот треклятый артефакт, а в итоге я теперь сам не мог выбраться из этой дурацкой Гробницы Ужасов. Не хочется этого признавать, но ловушки здесь были сделаны на совесть. Остановить они меня, конечно, не остановили, зато как следует задержали и, как следствие, меня прижала к стене толпа не слишком сообразительных мобов. Позор.

Я скрестил пальцы и сколдовал вокруг себя щит. Он получился не таким прочным, какие может создавать Селена, но немного времени с его помощью выиграть можно. А именно это мне сейчас было нужнее всего, время.

Нужно было придумать, как отсюда выбраться. Я бы мог изменить облик на совиный, только вот потолок был слишком низкий, а монстров слишком много. Высока вероятность того, что меня схватят. Можно еще рискнуть и выбить доски позади, но опыт подсказывал, что этого лучше не делать. Все-таки если один из путей перекрыт, то это почти наверняка было сделано неспроста. Лучше не искушать судьбу, ловушек в подобных локациях всегда предостаточно.

На крайний случай я мог попытаться пройти с боем. Правда, я сомневался, хватит ли мне на это боевой мощи. Как я уже говорил ранее, умение сражаться нельзя назвать моей сильной стороной. Я предпочитаю осторожную, вдумчивую игру, где нужно много планировать, искать, подсчитывать. Наверное, по этой причине я так хорош в своем деле пилигрима: потому что никогда не рискую зря и у меня всегда есть запасной план на случай неудачи.

Хотя в этот раз я, пожалуй, просчитался, причем по-крупному; сроки поджимали, так что я вызвался идти за следующим ингредиентом соло. Вот тебе расплата за излишнюю самонадеянность. Нужно было собрать небольшую группу или нанять кого-нибудь на бирже наемников, командой из нескольких игроков мы бы смогли тут пробиться.

Хлюп…

Послышался звук, схожий с тем, какой бывает, когда губами втягиваешь макаронину. В то же мгновение один из мобов, что стоял в заднем ряду, куда-то провалился.

«Это еще что такое?» — только успело пронестись у меня в голове, как вдруг опять:

Хлюп, хлюп…

На этот раз исчезли сразу двое зомби. Тут уже и остальные начали подмечать неладное, один за другим стали оборачиваться и в ужасе разбегаться в стороны. В этом была вся прелесть и одновременно коварство Подземелья: ты никогда не знаешь наверняка, что именно будет поджидать тебя за следующим поворотом.

Обитавшие в этом бескрайнем, запутанном, лишенном дневного света лабиринте твари были одинаково враждебны как к нежданным гостям в лице игроков, так и к себе подобным монстрам. При встречи друг с дружкой монстры почти всегда принимались грызться между собой, за тем лишь исключением, когда один из них многократно уступал в силе и уровне другому — в таком случае он, как правило, предпочитал не быть съеденным и спасался бегством. Вот как происходило прямо сейчас.

Напавшего на моих недругов разглядеть удалось не сразу. Из-за своих небольших размеров он затерялся в ногах и показался лишь тогда, когда стал собираться воедино. Моим спасителем оказался не кто иной, как страшнейший обитатель этих мест — желатиновый куб!

Желатиновый куб — это, без преувеличений, самый чудной монстр из всех, причудливый даже по меркам нашей Игры. Выглядел куб как огромный цельный кусок зеленого желе прямоугольной формы. Его тело обладало свойством студня, поэтому при любом малейшем движении начинало безостановочно колыхаться. Смотрелось это все на первый взгляд нелепо, вот только не стоит обманываться его безобидным внешним видом. Желатиновый куб — тот самый монстр, которого стараются избегать даже сильнейшие из игроков.

Согласно последнему проведенному на форуме опросу, желатиновый куб признан победителем в номинации «Самый противный моб». Причиной тому служила его раздражающая способность множиться. Если атаковать куб, то он, вопреки всякой логике, не получал урона, а распадался на несколько частей. Эти его части, которые называются мини, тоже могли множиться, если их атаковать, и части этих частей — тоже могли. Каждый такой мини с новым делением становился только противнее: меньше, проворнее, агрессивнее.

Желатиновый куб также известен своим зловредным поведением. Он готов до последнего преследовать своего обидчика, того, кому хватило глупости на него напасть. Убивает куб, к слову, тоже весьма оригинально — прилипает к телу врага и начинает на нем же собираться в свою единую форму, полностью обволакивая собой, а затем, когда жертва будет находиться внутри в подвешенном состоянии, медленно переваривает ее своим кислотным желудочным соком.

Так как куб способен поглощать только органику, в его студенистом теле часто можно обнаружить артефакты, доспехи и прочие предметы снаряжения, оставшиеся там от прежних незадачливых владельцев. Иногда находятся смельчаки, которые пытаются добыть все эти богатства себе, вот только все попытки всегда заканчиваются одинаково — новым пищеварительным процессом.

Желатиновый куб — единственный монстр в Игре, которого никто так и не научился побеждать.

Мне странным образом повезло. По иронии судьбы моя ловушка стала моим спасением, а для моих преследователей все обернулось с точностью до наоборот. Куб, конечно, грозный противник, но если правильно с ним обходиться, то в нынешней ситуации его можно использовать. Мне всего лишь нужно стоять и ждать удобного момента…

Есть! Когда проход был расчищен, я пулей вылетел из гробницы в обличье совы. Самое трудное было пройдено, и это очень обнадеживало. Оставалось найти безопасный участок, откуда я бы смог телепортироваться на базу.

Ликование мое продлилось ровно недолго. Жгучая боль, как если бы тебя облили кипятком, сетью накрыла со всех сторон, и я, потеряв возможность шевелиться, рухнул наземь. Вот еще одна расплата, на этот раз за опрометчивость. Я так спешил оттуда выбраться, что напрочь позабыл о простейшем правиле выживания в Башне — проверять входы и выходы, всегда проверять входы и выходы!

— Кто это у нас здесь? — сказал кто-то, кого я не мог видеть. Чтобы исправить это упущение, я принял свой человеческий облик и, уперевшись локтями, попытался приподняться, но тут же получил чем-то твердым, подозрительно похожим на ботинок по лицу.

Вот к чему эта жестокость? Я и без того был вымотан без остатка, парализован наложенным на меня заклинанием, а тут еще такое изуверство.

— Постой-ка, — произнес кто-то другой, чей голос показался мне смутно знакомым. — Переверни его…

Меня бесстыдно ухватили за подмышки и швырнули головой вниз так, что я теперь мог отчетливо разглядеть всех своих захватчиков. М-да, плохи дела мои. Но не потому, что захватчиков оказалось шестеро, а просто потому, что одного из них я узнал. И он, кстати, тоже узнал меня.

— Вот так встреча, — проговорил он и в этот раз сам меня пнул. — Как поживаешь, Ал?

— Спас… ибо, нор… мально, — прокашлял я, силясь изобразить улыбку. — А ты как пожив… аешь, Прайллер?

— Тоже неплохо, — ответил Прайллер.

И как так вышло, что после всего того, через что я прошел, добывая этот долбаный череп, я среди всего мультимиллионного населения THE WISH ухитрился попасть в лапы именно к тому гриферу, что искренне, всем своим черным сердцем меня ненавидел? Ну что тут сказать, с таким содержанием удачи в крови можно смело сделать три выстрела себе в лоб и остаться при этом в живых.

Меня подняли за шкирку и врезали кулаком по животу, отчего я, согнувшись, осел обратно.

— Неужели нельзя относиться к своему пленнику немного гуманнее, что ли? — простонал я.

— Помня, насколько ты живуч, я бы с радостью прибил тебя сразу. Но этикет, знаешь ли. Короче, расклад тебе известен, вытрясай инвентарь.

Инвентарь игрока — личный отсек каждого пользователя, виртуальный карман, в котором можно безбоязненно хранить любое имущество. Правила в Игре установлены таким образом, что никто, кроме самого пользователя, не имел права что-либо туда класть или извлекать.

Большинство гриферов работали именно по такой схеме: караулят жертву, ловят ее, грабят, а после отпускают. Будь это обычные «гиены», я бы смог от них отделаться, в крайнем случае откупиться, но так как среди них был Прайллер я уверен, что так дешево мне это не обойдется.

— Я жду, — потребовал Прайллер. — Инвентарь.

— Можно подумать, — пытался я тянуть время, — что если я его открою, ты не прикончишь меня сразу после этого.

— Можешь так думать, если тебе становится от этого легче. Просто знай, что если ты его не откроешь, то точно умрешь.

— И вы с этим согласны? — обратился я к его пособникам. — Согласны на убийство игрока? Поправьте, если ошибаюсь, но разве кодекс грифера не запрещает вам убивать высокоуровневых игроков? Я, между прочим, состою в одной из сильнейших гильдий. Хотите, убив меня, оказаться в черном списке?

Как я и ожидал, эти слова произвели свой эффект. Мародерам явно не понравилась перспектива оказаться в черном списке. Все они, кроме самого Прайллера, нервно поерзали.

— И давно это «неудачники» стали одними из сильнейших гильдий? — скривившись, поинтересовался Прайллер. — Не слушайте этого клоуна. Я сам когда-то состоял в той же гильдии, что и он. Эта гильдия полный мусор, бояться их не стоит. Они как шматок коровьего дерьма, что держится на плаву из последних сил.

Впервые за все время я почувствовал, что начинаю сердиться по-настоящему. Я перевел взгляд, посмотрел Прайллеру прямо в глаза, вздохнул, набирая в грудь побольше кислорода, а затем выдал такую емкую, красноречивую и щедрую на нецензурную лексику остроту, что у целящейся в меня из лука лесной эльфийки заостренные ушки стали в трубочки сворачиваться.

Это хамство дорого мне обошлось. Прайллер вообще питал страсть к насилию, ему только дай повод. И я ему его дал. Когда меня закончили лупить, я без чувств лежал на грязном полу и притворялся мертвым.

— Прекрати делать вид, что умер. Я вижу, как ты дышишь.

Меня в очередной раз подняли и грубо усадили. Я харкнул кровью.

— Полагаю, нет смысла с тобой больше возиться. Тебя легче прикончить. Я ведь обещал в тот раз, помнишь, что именно я тебя забью? Пришло время выполнить обещание. Хочешь сказать что-нибудь напоследок? Если я кого увижу из нашей ги, то обязательно передам им твои слова.

— Сам.

— Что, прости?

— Сам передам, — сказал я.

— Как знаешь, — пожал плечами Прайллер и нацелил мне в грудь пику. Один удар, и счетчик, отмеряющий запас здоровья, неумолимо упадет до нуля.

— Подожди, — вдруг вмешалась лучница. — Что это у него в руке?

Я улыбнулся: наконец-то хоть кто-то заметил.

Прайллер бесцеремонно схватил меня за рукав и с силой разжал пальцы. Стоило ему увидеть, что было внутри, как он тут же весь побледнел.

— Сволочь, — прошептал он и уже было замахнулся пикой, но не успел нанести удар. Желатиновый шлакоблок приземлился ему на плечо, и он, взвыв от боли, отшатнулся в сторону. Крохотный мини спрыгнул с моей ладони и пополз прочь, чтобы слиться с остальными своими частями.

Не знаю, где Прайллер набрал этих ребят, но опыта у них явно было маловато. Первое, что они сделали, как только поняли, что их атакуют, — стали атаковать в ответ. А желатиновый куб, как известно, этого очень не любит.

— Там внутри золото! Золото внутри! — проорал грифер с колючим ершиком на голове. — Рубите квадраты, чтобы добраться до золота!

— Нет! — надрывался Прайллер. — Не атакуйте, не атакуйте их, идиоты!

— Бей их, бей! — подначивал я с самым что ни на есть счастливым видом.

Когда сражение перешло в разгар, я улучил благоприятный момент и, поднатужившись, разбил действие парализующего заклинания.

Преимущество друида-отшельника крылось в его скорости превращения. Другим друидам для смены облика требовалось пройти целый ритуал, а отшельник же мог делать это без какой-либо подготовки, мгновенно и без задержек. А потому я, получив возможность снова двигаться, перескочил через бедолагу с ершиком на голове (которого уже вовсю переваривали), и превратился в великолепную серую сову.

Сделав полукруг в узком коридоре, я присел, вцепившись когтями в крепление для факела на стене.

— Везет тебе, Прай, — добродушно заметил я. — Если бы не куб, пришлось бы самому тебя отделать.

Прайллер зло глянул в мою сторону и ткнул пикой. Но промазал. Я вовремя сменил облик на человеческий, коснулся пальцами ног пола и снова взмыл вверх; описав в воздухе изящный пируэт, которому бы позавидовала сама Майя Плисецкая, приземлился на соседнее крепление.

— Я бы на твоем месте не отвлекался, — продолжать злорадствовать я. — Лучше смотри себе под ноги.

Как раз в эту секунду в пятку Прайллера вцепился мини. Прайллер попытался выдернуть ногу, но получил от меня разрядом молнии по мягкому месту.

— [Censored]!

— Как не стыдно за такие слова, — поцокал я языком.

— Пошел ты!

— Согласен. Мне, пожалуй, и правда пора. С радостью бы понаблюдал, как вас всех тут сожрут, но не стану. Я, если что, занятой человек. Рад был встрече, надеюсь, больше не увидимся.

Хлопнув на прощание Прайллера левым крылом по затылку, я бодро замахал в направлении выхода. В этот раз было совсем близко. Не подстрахуй я себя на всякий случай, все могло бы закончиться очень плачевно…

***

— Молодец, — похвалила Селена. — Управился даже быстрее, чем я рассчитывала. Проблем в процессе не возникло?

— Да нет, что ты. Все как обычно, — проговорил я.

— Хорошо. Теперь осталось добыть только два ингредиента. Можешь пока что передохнуть.

— Спасибо.

— Пока ты не ушел, скажи, ты парней не видел? Никого найти не могу.

— Не-а, не видел, — отмахнулся я и закрыл за собой дверь.

Танкедод и Дюран Дюрант прятались за диваном.

— Про нас спрашивала? — поинтересовался Дюран Дюрант.

— Спрашивала, — ответил я.

— И что ты ей сказал?

— Как вы меня просили, ничего. А к чему такая секретность? Вы что, тоже поживились добром со склада?

— Не, — буркнул Танкедод. — По дороге расскажем. Ты, кстати, тоже участвуешь.

— Чего? — растерялся я. — В чем это я участвую? Не надо меня в ваши интриги впутывать, у меня и так все счетчики по нулям, мне бы передохнуть…

Бесполезно. Помня о склонности своих друзей к разным авантюрам, я всеми силами пытался увильнуть, но ничего не вышло. Им срочно нужен был третий, а на поиски иного кандидата времени не было.

— Плевое дело, — заверял Танкедод, когда я уже оставил всякие попытки выкрутиться и теперь просто покорно вышагивал рядом. — У меня есть наводка на одну гильдию, там почти все в черном списке. Сдадим их, получим награду, а монеты поделим.

— А откуда наводка? — полюбопытствовал Дюран Дюрант. — Ты так и не рассказал.

— От одного… э-э… знакомого, — замялся Танкедод.

— Знакомого? — недоверчиво протянул я. — Знаешь, охотой на гриферов пусть промышляют те, кто на этом специализируется. Тебе не кажется, что эту твою наводку лучше скинуть им, тебя ведь все равно в долю возьмут.

— Ты о вигилантах?

— А о ком еще?

— Нет уж, сами справимся!

Гриферы, или, как их чаще называют, «гиены», — бич нашей Игры. Если добросовестные пользователи получают удовольствие непосредственно от самого процесса игры, выполняя квесты, проходя сокровищницы, то гриферы же видят смысл своего существования в обратном, максимально всему этому мешать.

Самые первые гриферы появились задолго до создания THE WISH, но именно тут они достигли пика своего развития. Если раньше грифер из вредности мог разрушить твой замок в какой-нибудь инди-песочнице, то сейчас, здесь гриферы — это настоящие сетевые преступники, пустившие свои длинные щупальца во все, что только можно.

Промышляют гриферы в основном всем нелегальным, заведуют на черном рынке, устраивают бои на подпольной арене, скупают краденые артефакты, продают прокисшие зелья и все тому подобные гнусности. Из-за этих своих действий у гриферов очень натянутые отношения с представителями других игровых фракций, фактически, ведется период скрытой войны.

Но даже у таких негодяев, как «гиены», был свой, пусть и своеобразный, не всем понятный, но какой-никакой кодекс, так обозначаемая черта, переходить которую нельзя. В противном случае можно оказаться в черном списке, а это чревато тем, что на нарушителя будут охотиться модераторы или вигиланты. Если с мотивами первых все понятно, то вигилантов следует выделить отдельно.

Вигиланты — самопровозглашенные охотники за головами, зарабатывающие себе на жизнь тем, что ловят, а чаще убивают всех, кого заносят в черный список. Анти-гриферы, проще говоря. От себя добавлю, что хотя вигилантов чтят многие пользователи и видят в них этаких героев-защитников на самом деле все куда иначе. Все эти охотники за головами в действительности мало чем отличались от самих гриферов, были такими же отморозками, разве что убивали они «легально».

— Так от кого наводка? — продолжал допытываться Дюран Дюрант. — Кто твой источник?

Танкедод перед ответом опять почему-то замялся.

— Наводка от… от Блю.

— Блю? Какого еще Блю?

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Pryller

«Еще увидимся, кровосос».

Значит, он тоже выжил. Что ж, это было ожидаемо. Что бы там не говорил обо мне Прайллер, он сам был живуч, словно таракан. Не зря же его нанимают для заказных убийств и эскорта и…

— Ал, — позвал Танкедод. — Ал!

— Что?

— Ты чего такой хмурый?

— Да так, сообщение от старого приятеля. Мы что, уже пришли?

— Да, — подтвердил Танкедод, указывая на кустарник посреди перекрестка. — Лезьте сюда, будем ждать его здесь.

Как оказалось, осведомителем Танкедода был Блю Стафф, тот самый, который в прошлое воскресенье провел нас через локацию гриферов.

— Подожди, — вмешался Дюран Дюрант, пытаясь поудобнее присесть на корточки, — Блю Стафф… Блю… Стафф… это же который…

— Да, — сказал Танкедод.

— Но он же…

— Да, «гиена», знаю. Но я все проверил. Там все верно. Контакты парня, который выступает посредником, оказались настоящими. Его-то мы сейчас и ждем. Как объявится, узнаем у него, где база той гильдии.

— А откуда ему знать, где у них база? — спросил я. — Посредники ведь просто посредники, они только сводят заказчика и исполнителя.

— Он знает, — заявил Танкедод. — Он сам состоит в той гильдии. У них это рабочая схема: берут заказ, получают аванс, а дальше кончают заказчика.

— М-да, мерзавцы, — произнес Дюран Дюрант. — Что за времена пошли, теперь даже на договоренности все плюют.

— Тс-с, — зашикал Танкедод. — Кажется, идет.

Вдали показалась одинокая фигура. Она приближалась с солнечной стороны, потому разглядеть ее повнимательнее мне не удалось. Подойдя ближе к перекрестку, фигура откинула с головы капюшон и по рисунку на его лице стало понятно, что он, как и я, тоже друид.

Танкедод тихо выругался. Не трудно было понять, о чем именно он сейчас подумал: если этот парень изменит облик и даст деру, то поймать его будет очень непросто. И конечно же, парень-друид вперился взглядом в наш кустарник, в котором мы трое притаились в засаде, развернулся на сто восемьдесят градусов и кошачьими прыжками стал от нас удаляться.

Обличье гепарда — самое быстрое из всех обличий.

Спохватившись, Танкедод кинулся вдогонку, только Дюран Дюрант оказался расторопнее. Сделав кувырок, он нацелил в убегающего кота арбалет и нажал на спусковой крючок. Механизм сработал, болт вылетел. Дюран Дюрант попал, но вскользь. Болт прошелся по наружной части бедра, и этого хватило, чтобы убегающий замедлился. Я уже начал свое преследование в обличье совы. Солнечный свет полностью слепил глаза, так что лететь приходилось ориентируясь только слух.

Сложив крылья, я вошел в пике, по ходу дела меняя обличье. Когда я плюхнулся, то по земле пронеслась волна и несколько камешков подпрыгнули вверх. Гепард затормозил и попытался обогнуть свалившуюся перед ним тушу, но нарвался точнехонько на мой левый апперкот. Я всего лишь сделал легкий взмах лапой, но разница в весе между юрким гепардом и косолапым медведем была так велика, что беднягу четырежды крутануло в воздухе, прежде чем он плашмя воссоединился с землей.

Когда грифер пришел в сознание, то обнаружил себя привязанным к дереву.

— Вы кто такие? Че вам надо от меня? — промолвил он плаксивым голосом.

— Успокойся, — сказал Дюран Дюрант. — Нам всего лишь нужно расспросить тебя кое о чем. Ответишь, и мы тебя отпустим.

— Отпустите! Отпустите! — заверещал пленник. — Меня грабят, кто-нибудь, помогите!

— Прекрати этот фарс, — устало проговорил Дюран Дюрант. — Про тебя нам и так все известно, просто скажи, что мы хотим знать, тогда сможешь уйти.

Но бестолку, в парня будто бес вселился. Он стал кричать, звать на помощь, брыкаться ногами. Это продолжалось несколько долгих минут, затем Дюран Дюрант махнул на него рукой.

Из-за спины Дюрана, откуда ни возьмись, возник Танкедод. На лице у него играла жуткая улыбочка, да такая плотоядная, что притворная гримаса ужаса паренька живо сменилась настоящей.

Танкедод неспешным шагом подошел, сел на коленки к парню, любовно обвился вокруг его шеи и тихо-тихо шепнул ему в ушко:

— Слышь… падла… если не заткнешься, то я самолично порву тебя на десять тысяч маленьких кусочков и буду употреблять по одному за каждым приемом пищи.

Танкедод облизнул губы и страшно выпучил оба глаза.

— А у меня, между прочим, шестиразовое питание!

— Я скажу, — севшим от ужаса голосом отозвался пленник. — Все скажу. Только уберите от меня этого ненормального…

Как он и обещал, он все сказал, все.

Добираться до базы гриферов пришлось до самой ночи. А все потому, что забрались они почти что к черту на рога, ведь все, кто оказывался в черном списке, были вынуждены тщательно скрываться от остальных, даже и особенно от других гриферов. Их ведь не просто так зовут «гиенами». За находящегося в черном списке игрока, живого или мертвого, полагалось вознаграждение.

По пути мы заскочили в Столицу, сдали того парня модераторам. За него нам выплатили чуть меньше сотни тысяч монет.

— Не густо, — заметил Дюран Дюрант. — Надеюсь, остальные будут стоить больше. Кстати, а сколько их в гильдии?

— Точно не скажу, — ответствовал Танкедод и уткнулся на мой осуждающий взгляд. — Да порядок, Ал, их там немного. Двое-трое, максимум четверо.

К одиннадцатому часу по игровому времени мы наконец нашли их логово. Это была старая заброшенная часовня на опушке леса, в окнах которой горели тусклые огни и блуждали неясные тени.

— Какой план? — резонно спросил я.

— Делаем как обычно, — сказал Танкедод. — Что скажешь, Дюр?

— Согласен, — кивнул Дюран Дюрант.

— Хорошо, тогда пошли.

С этими словами Танкедод поднялся на ноги и потопал прямо к часовне.

— Что значит это ваше «как обычно»? — сказал я, немного ошарашенный таким скоротечным планом на бой.

— Значит делаем, что умеем, — объяснил Дюран Дюрант и, обнажив клинки, направился вслед за Танкедодом.

Вот почему я не беру никого из своих согильдийцев с собой, а предпочитаю ходить в одиночку!

Втроем сгрудились у треснувшей деревянной двери, на счет «три» Танкедод ударом ноги отпер ее. Судя по представшей взору картине, мы подоспели как раз к ночному перекусу.

— Двое-трое, максимум четверо, говоришь? — прошипел я, насчитывая две дюжины вооруженных до зубов головорезов.

— Это еще что за ушлепки? — сказал один из бандитов, тыча в нас пальцем, так и не донеся до рта ложку с картофельным пюре.

— Я им скажу, — вызвался Танкедод и шагнул внутрь. Ему навстречу вышел здоровенный бугай, который был раза в полтора выше гнома, но, надо отдать должное Танкедоду, в ширине плеч и толщине запястий он ему ничуть не уступал.

Танкедод ободряюще подмигнул нам со спины, а потом стремительным ударом заехал бугаю прямо по его Фаберже. И тут началось…

Еда, ругань и арбалетные болты Дюран Дюранта летали в разные стороны. Сам Дюран, запрыгнув на стол, занял позицию и бился одновременно против троих. Я тоже сражался, точнее говоря, пытался сражаться, то есть старался не умереть, короче — просто драпал от преследовавших меня бандюганов.

Вечно так. Почему в подобных стычках именно меня фокусируют первым? Ведь по логике вещей в первую очередь нужно расправиться с наиболее проблемным из врагов. А я таковым не являюсь, и тем не менее именно за мной гонялось восьмеро агрессивно настроенных вояк.

Я перемахнул через перила и, превратив руки в крылья, замедлил с их помощью падение. Один из преследователей зачем-то прыгнул за мной следом и с высоты третьего этажа свернул себе шею, так что теперь их оставалось семеро. Семеро агрессивно настроенных вояк.

Пользуясь случаем, пока остальные спускались по лестнице, я с двух рук метал в них молнии. Удалось подбить еще одного. Воодушевленный этим успехом, я решил опять забраться наверх и повторить свой обстрел, но меня грубо обломали, сбив в полете огненным шаром. У них, оказывается, тоже был заклинатель. И судя по интервалу между его атаками и величине выпускаемых шаров — в боевой магии он был куда смышленее меня. Вот это уже становилось по-настоящему опасным.

Сражаться с живым игроком это тебе не биться с предсказуемым мобом. А когда наседают одновременно несколько игроков, да еще с превосходящими тебя силами, то тут уже не до смеха совсем. Первым делом черные гриферы забаррикадировали входы и выходы, накрыв барьерами даже крохотные окна, чтобы никто не смог улизнуть. Танкедод и Дюран Дюрант этому обстоятельству не предали особого значения, они, как я полагал, и не планировали отступать.

Эти двое, надо сказать, не просто так занимали офицерские посты в нашей гильдии. В плане грубой физической силы равных им не было. А потому они вполне комфортно себя чувствовали в битве двадцать на троих. В отличие от меня.

Чтобы хоть немного восполнить потерянные очки здоровья, я принял обличье юань-ти, а дальше со всей змеиной прытью взялся скакать по всему помещению. Это самая верная тактика против носителя боевой магии. Если постоянно перемещаться, не давая таким образом заклинателю прицелиться, можно изрядно подействовать ему на нервы.

Дело в том, что приверженцы огненной школы обладали наиболее разрушительной волшебной силой из всех, но были очень медлительны и крайне требовательны к процессу подготовки. Неправильное заклинание в лучшем случае могло не сработать, а в худшем — сдетонировать прямо в руках. И даже если заклинание выполнено безукоризненно, если хорошо не прицелиться, то можно ненароком подбить одного из своих. Именно на это я, впрочем, и рассчитывал, прыгая с места на место.

— Ал, — окликнул Дюран Дюрант. — Тебе помощь нужна?

Он сам уже расправился с теми тремя и теперь подстреливал одного за другим из своего арбалета.

— Не помешало бы, — попросил я, отбивая чечетку чуть ли не на потолке.

Сражение продлилось… в общем, не знаю, сколько оно продлилось, но за это время все успели изрядно вспотеть. Я не изменил себе в стратегии отступать и бить исподтишка, а потому к концу схватки был почти невредим. Если только не считать ожог пониже груди, который остался там от того злополучного огненного шара.

Больше всех досталось Танкедоду. Даже при его выносливости принимать в себя столько урона было слишком. А вот Дюран Дюрант сразил больше всех врагов: ровно 14.

— Эх, почаще бы так, — довольно выдохнул Танкедод, откупоривая пузырек с лечащим зельем. — Интересно, на сколько мы тут наубивали?

— Ну, — пожал я плечами, — эти были не так уж плохи. Целая теневая гильдия. Наверняка давно уже промышляют разбоем. Миллиона три есть точно.

— По миллиону на каждого, — согласился Танкедод. — Звучит неплохо.

— Эй, сюда, скорее!

Это кричал Дюран Дюрант. Он ушел на проверку местности, вдруг кому-то удалось скрыться.

— Скорее!

Я и Танкедод кинулись на подмогу. Дюрана мы нашли в подвальном помещении, вход в который был не очень умело замаскирован на улице. Он стоял как вкопанный перед пузатым сундуком, а в сундуке было…

— Бог ты мой! — воскликнул Танкедод. — Да что же это такое?

— Воровской тайник, — ответил ему Дюран Дюрант. — Я слышал, что гриферы держат все награбленное в одном месте.

— Да, — подтвердил я. — Кодекс обязывает их собирать все награбленное в один клад, чтобы потом равномерно делить между всеми. Но неужели они именно сегодня планировали делить добычу?

— Да какая разница, сегодня или нет? — дрожащим от волнения голосом проговорил Танкедод. — Важно другое, что нам со всем этим делать? Ведь это все краденное, да? Но, с другой стороны, кому это возвращать?

— Ал, по-твоему, сколько здесь? — Дюран Дюрант выжидательно посмотрел на меня, на сундук, опять на меня, опять на сундук.

Я оглядел груду драгоценных камней, монет, бижутерии, артефактов, свитков, оружия, доспехов и прочего, прочего.

— Миллионов пятнадцать, если не больше, — сказал я спустя какое-то время.

— По пять миллионов на каждого? — как бы между прочим произнес Танкедод.

Мы втроем осторожно переглянулись и дружно кивнули.

Было решено поделить весь клад на четыре части. Три четвертых получим мы, а оставшаяся часть будет пожертвована в казну нашей гильдии. У нас ведь тоже были свои джентльменские соглашения.

Пятью часами позже, когда я отдыхал у своего дерева в Садах и со всеми формальностями было покончено — я имею в виду транспортировку захваченных нами черных гриферов в Столицу, — мне пришло любопытное сообщение от старого знакомого.

От кого: [GM] Ink Smile

«Привет, Ал! Нужно переговорить. Дай знать, как освободишься».

Я полагаю, любого бы насторожило, если бы ему написал старший модератор. Модераторов вообще очень многие боялись, особенно те, что были нечисты на руку, то есть практически каждый первый игрок выше семидесятого уровня.

Интересно, и чем это я мог заинтересовать Инка? Он редко когда мне писал, а если писал, то только по делу.

Кому: [GM] Ink Smile

«Привет, Смайл. Буду рад встретиться. Сегодня свободен».

— Отлично, в таком случае давай переговорим прямо сейчас.

Меня чуть удар не хватил.

— Инк?! — взвизгнул я, подпрыгивая на месте. — Но как…

— Ты же сам написал, что свободен.

— Но я даже не успел отправить это сообщ-е-е-ени-ие!

Глава 9. Столица.

— Знаешь, Инк, мне иногда кажется, что вам, модераторам, дают слишком много прав, — подчеркнуто сказал я. — Как ты вообще тут оказался?

Инк пожал плечами.

— Давай я тебе лучше покажу. Так будет намного быстрее.

Инк вытянул руку, нащупал что-то в воздухе, потянул, и я с удивлением обнаружил, как прямо перед нами распахнулась дверь. Но не такая дверь, какие обычно встречались в Игре, а нормальная современная дверь, голубая, с металлической ручкой внизу и глазком посередине.

— Ты идешь? — позвал Инк. — Поторопись, нам еще нужно успеть кое-куда.

Ничего ровным счетом не понимая, я вошел следом внутрь.

Я оказался в странном, пустом месте. Вокруг горели и пульсировали звезды, как будто я завис в открытом космосе. Чтобы убедиться, что это не так, я взглянул вниз — ноги твердо прижимались к чему-то гладкому и прозрачному, похожему на стекло. Слева и справа от меня находились такие же нормальные голубые двери, уходящие на много километров вперед и назад. От такого сильного контраста, я ведь еще секунду назад был в Садах, закружилась голова.

— Где это мы? — ужаснулся я.

Инк ответил не сразу. Сперва он огляделся по сторонам, вроде как сориентировался, ухватил меня под локоть и потащил за собой, внимательно высматривая нужную дверь.

— Вот так сразу и не скажешь, — произнес он. — Если покороче, то это что-то типа игровой лазейки. Отсюда можно попасть в любую нужную локацию. Постарайся не отставать, здесь это опасно.

— Что?! — не поверил я своим ушам. — Разве в Игре есть такие лазейки?!

— Есть. Их очень немного и все они под надзором. Ты не переживай, Ал, доступ сюда имеют только модераторы. Нам мобильность по долгу службы бывает необходима. Ага, вот нужная.

Инк остановился у двери, на мой взгляд ничем не отличающейся от всех остальных, открыл ее, и мы с ним вышли наружу.

— Столица? — спросил я, еще больше сбитый с толку.

— Она самая, — подтвердил Инк. — Они где-то тут, у них здание прям на видном месте.

— Постой, постой, — поспешно проговорил я, высвобождая локоть. — Ты хочешь сказать, что мы за какие-то полшага перенеслись через половину всех игровых локаций, из Садов в Столицу?

Инк внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Ну да.

Охренеть. Нет, правда — просто охренеть. Возможно, это покажется странным, но даже в мире, где магия является обыденностью, есть чему удивляться.

Телепортация, то есть перемещение из одного места в другое с помощью заклинания, не такая уж редкость для Игры. Однако наука эта крайне сложная и тонкая, настолько, что на ее освоение у игроков уходят месяцы, порой даже годы. Все из-за того, что у телепорта имелась масса всевозможных требований и ограничений по применению. Нельзя, например, использовать телепортацию больше двух раз в сутки, нельзя это делать чаще одного раза в четыре часа, нельзя перемещаться дважды в одну и ту же локацию на протяжении трех дней, за исключением четырех главных локаций и баз гильдий.

То, что проделал только что Инк, не иначе как чудом не назовешь. Мгновенное перемещение без подготовки и без каких-либо ограничений. Да будь у меня такая способность перемещаться по своему хотению в любое место, куда только пожелаю, я бы за пару часов успевал выполнить свой месячный норматив по квестам, и даже больше!

— Ал, сюда, я их нашел.

Без слов, я последовал за Инком. Он привел меня к шикарной постройке, со всех сторон окруженной каменной стеной. На высоких воротах значился герб — буква V.

— Vantage? — спросил я. — Что мы тут делаем?

— О, так ты знаешь их?

— Приходилось иметь с ними дело. Они ведь в двадцатке лучших гильдий.

— Ага, были в двадцатке. Сегодня эта гильдия прекратит свое существование. Я ее упраздняю.

— Я немного не понял, Смайл, ты для чего меня сюда притащил? Ты же не думаешь, что я с тобой на пару пойду туда их арестовывать? Ты ведь понимаешь, что если меня увидят с кем-то вроде тебя… Без обид.

— Какие обиды, я понимаю, — сказал Инк. — Не переживай, я позабочусь о том, чтобы тебя никто не увидел.

Я почувствовал, как пространство вокруг завибрировало. В следующее мгновение вокруг меня образовалось нечто вроде мыльного пузыря, слегка подрагивающего от несуществующего дуновения ветра.

— Что это такое? — осторожно спросил я.

— Барьер, — ответил Инк. — Не советую его трогать, он очень хрупкий. Пока ты внутри, тебя никто не сможет обнаружить. Это мое авторское заклинание, я сам его изобрел. Здорово, правда? Очень полезная вещь, особенно если нужно укрыть какого-нибудь ценного свидетеля для дачи показаний. Ты, Ал, просто будь рядом, я как закончу с Vantage, так сразу уделю тебе время, и мы поговорим. У меня к тебе важное дело.

Я согласился.

Ворота нам, само собой, не открыли, потому Инк ударом щелбана выбил их с петель.

— Слушай, Смайл, — сказал я, — а разве упразднение гильдий не слишком мелковато для тебя? Я думал, старшие модеры занимаются чем-то более весомым, что ли.

— Так и есть, — отозвался Инк. — Но сейчас все остальные заняты, нас слишком мало, так что иногда выходить в поле приходится самому. Да и эти парни вполне заслуживают того, чтобы за ними явился кто-то вроде меня.

— А что они натворили? До меня, конечно, доходили слухи, что они не ахти какие ангелочки, но разве они относятся к гриферам?

— Форменные гады они, а не гриферы. Даже хуже. Они организовали подпольное шоу с участием нубов.

— Что-что они организовали? — не понял я.

— Они нубов отлавливают, сажают в клетки, а потом науськивают друг на друга, заставляют сражаться между собой. Снимают все это на камеру, устраивают платные трансляции, принимают ставки. Шоу, говорю же. Находятся же те, кому по душе подобное зрелище.

Да, согласен, гады, так измываться над новичками. Ни один порядочный игрок никогда бы не опустился до подобной низости. Нубы — они ведь совсем неопытные, почти как дети в этом мире. Моральный долг игрока выше уровнем не пренебрегать ими, а помогать и наставлять. Ведь все мы когда-то были такими же, прекрасно помним тот восторг, который испытываешь, когда одолеваешь своего первого монстра, сдаешь первый выполненный квест, получаешь за это первую награду. А если же игроки пользуются этим, стараются на них заработать… Фу. К таким, кроме отвращения, мало что можно испытывать. Презирают таких игроков даже больше, чем самых отпетых гриферов.

На шум выбиваемых ворот выбежали несколько игроков; увидев, кто к ним приближается, они стали пятиться и разбегаться.

— Нет, ты видал, да? — закатил глаза Инк. — Вечно одна и та же история. Как увидят модера, так сразу пытаются смыться. Можно подумать, у меня дел других нет, кроме как гоняться за каждым по отдельности. Хоть бы раз проявили уважение к чужому труду, я ведь отправлял им вчера уведомление, просил сдаться по-хорошему.

Легкими движениями локтей Инк поймал всех удиравших в невидимые путы и забросил обратно в здание. Как только мы вошли за ними следом, раздалось звучное «Пли!». Я инстинктивно упал на пол и прикрыл голову руками, но это было лишним. Выпущенные в нас снаряды просто врезались во что-то незримое, но очень прочное, и отскакивали обратно.

— Так-так, нападение на модератора при исполнении, — скучающе протянул Инк. — Это вам выльется в дополнительное взыскание.

— Засунь себе свое взыскание знаешь куда? — крикнул ему один из державших оборону игроков.

— Куда? — поинтересовался Инк.

— Себе в [censored]! — И под гоготание своих товарищей швырнул в нас огненным шаром, который, впрочем, так и не долетев, съежился до размеров точки и потух.

Инк щелкнул пальцами. Сила, созданная этим щелчком, была так велика, что всех попросту отшвырнуло назад на несколько метров. Смайл использовал WIPE.

WIPE — уникальное умение, доступное только модераторам. Оно заключалось в том, что генерировало поле вокруг, внутри которого все игроки, кроме самих модераторов, теряли свои способности. Их, так сказать, на время понижали до нулевого уровня, чтобы они были не в состоянии оказывать сопротивление.

— Итак, — начал Инк куда более деловитым тоном, нежели до этого. — В уведомлении, которое я вчера присылал, было ясно указано, в чем конкретно вас обвиняют, потому приговор зачитывать не стану. Перейду сразу к сути, так как тороплюсь. Полагаю, штрафа в сорок уровней каждому члену этой гильдии будет достаточно. Офицерам — в пятьдесят. А тебе, остряк, я бонусом выдаю MUTE на два месяца. Подумай на досуге над своим поведением. Следующее, эта гильдия подлежит немедленному роспуску, все ее нажитое имущество, начиная от содержимого склада и заканчивая этим строением, конфискуется.

Один из обвиняемых игроков попытался что-то вставить, но Инк и ему дал MUTE.

— Решение модератора вы можете обжаловать в течение двух недель, заполнив специальную формулу и подав ее в техподдержку. Но скажу по секрету, что шансов на оправдание у вас мало, потому как жалобы курирую в основном я сам. Вопросы?

Все промолчали. Промолчали потому, что Инк всем, кто хотел что-либо сказать, выдавал MUTE.

— Раз вопросов нет, то я пойду.

— Знаешь, Инк, мне в самом деле кажется, что вам, модераторам, дают слишком много прав, — проговорил я, когда мы уже покинули базу гильдии Vantage и снова оказались в том странном месте среди звезд и дверей.

— Возможно, — откликнулся Инк. — Но иначе было никак. Ты же сам видел, нарушители всегда пытаются отбиваться. Не будь у нас возможности быстро их нейтрализовать, все было бы куда…

— Да я знаю, я не о том, — перебил я. — Я просто подумал, что ты сейчас самую малость злоупотребил своим положением.

— А-а, есть немного.

— Не боишься, что они могут подать коллективную жалобу на тебя?

— Не очень, — отмахнулся Инк. — У меня ведь имеется надежный свидетель, который подтвердит, что все мои действия были продиктованы строгой необходимостью.

— Ах ты! Так вот зачем ты меня потащил с собой? Хитро. Но я не думаю, что меня можно назвать надежным, навряд ли мои показания станут учитывать.

— Ал, ты себя сильно недооцениваешь, — непонятно почему заулыбался Инк. — Ты, между прочим, с недавнего времени у админов на особом счету.

Я попытался возразить, но Инк, игнорируя, продолжал:

— Если все и правда дойдет до разбирательств моих действий, что, я замечу, крайне маловероятно, то, мне кажется, уж с мнением «Первого настоящего пилигрима» должны будут считаться.

Я остановился. Инк тоже. Секунд пять мы просто глазели друг на друга.

— А как же ваша хваленая политика конфиденциальности? — не выдержав, взорвался я. — Я считал, вы держите личные данные всех пользователей в строжайшей секретности. Что, выходит, теперь каждый модер знает про меня?!

— Да тише ты, — успокоил Инк. — Вовсе не каждый, только несколько из числа старших. Это надежные люди.

Я громко хмыкнул.

— Мы и сами-то недавно о тебе прознали, когда… когда проводили расследование, проверяли выполненный тобой квест. Должен признать, красивая работа. Ты всегда отличался редкой пронырливостью, но в этот раз превзошел сам себя.

Я отвернулся.

— Что значит проверяли выполненный мной квест? — сказал я немного погодя, когда хорошенько отдышался, но так и продолжал стоять повернувшись спиной, все еще пытаясь собраться с мыслями.

— Я тебе все объясню, только давай сперва найдем удобное место для разговора.

Следующие несколько минут прошли в безмолвии. Инк вроде как пытался завести беседу, но я выдержанно молчал, лишь шел, тупо смотря перед собой, и думал, думал.

Наконец Инк оповестил, что нашел нужную дверь, толкнул ее, и в лицо ударил холодный морозный ветер.

— Где это мы? — в который уже за сегодня раз спросил я.

— Пик Мира, — ответил Инк.

— Но сюда же нельзя попасть!

— Как видишь, можно. Если ты модер, конечно.

Пик Мира — высочайшая точка в Игре. Громадная гора, находящаяся на другом конце континента, что своими размерами могла соперничать с Башней. Считается (теперь правильнее говорить: считалось до этого момента), что забраться на Пик Мира невозможно, уж больно отвесным был склон горы.

Инк повел меня сквозь бушующую снаружи вьюгу, все время показывая куда-то рукой и что-то крича. Гул и свист ветра заглушали все звуки, так что расслышать не удавалось ничего, а колючие снежинки то и дело забирались за шиворот, заставляя неприятно ерзать и морщиться. Мелькнула мысль изменить свое обличье на что-нибудь толстокожее и желательно с мехом, но впереди показались какие-то очертания — кажется, это была хижина, — и я решил дотерпеть так.

Оказавшись внутри хижины, я прижал пальцы к губам и попытался согреть их своим дыханием.

— Что это за место? — весь дрожа, произнес я.

— Мой дом, — сказал Инк, вручную разжигая огонь в камине. — Ты извини, тут немного завалено.

Иметь свою недвижимость в Игре обычное дело. Не все же время игрок тратит на одни лишь блуждания, сражения и выполнение квестов, порой хочется спокойной и тихой обстановки. Инк, как по мне, подошел к этому уж слишком тривиально — его дом, как он сам выразился, мало чем отличался от обычной деревенской дачи. Бревенчатые стены, каменный камин, ковер на полу и несколько светильников, расставленных по углам. В хижине была всего одна комната, но, несмотря на свои небольшие размеры, она была вполне комфортной. Единственное, что не вписывалось в здешний интерьер, так это стол для пинг-понга, стоявший посередине помещения.

— Партию? — предложил Инк, поймав мой взгляд.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я.

— Да ладно тебе, давай сыграем? Мы же часто раньше играли.

— Инк…

— Ал…

Смайл начинал.

— Уютно тут, — нехотя признал я, поудобнее сжимая ракетку. — Меня, если честно, всегда сбивал с толку твой фетиш к обыденностям реального мира.

— Если бы ты пробыл в должности модератора столько, сколько пробыл в ней я, то тоже бы стал ценить все обыденное, — отвечал Инк, запуская мячик. — Особенно те спокойные часы одиночества, которые случаются так редко. Еще раз спасибо, что согласился сыграть. Знал бы ты, как трудно найти себе стоящего соперника. Сейчас ведь почти никто не играет в такие игры, даже в реале мало понимающих людей.

— Угу, вижу, — сказал я, делая резкий взмах, забивая очко и, таким образом, открывая счет. — Игра со стенкой явно не пошла тебе на пользу.

Инк вскинул бровь.

Сперва все шло довольно умеренно, но постепенно мы все больше втягивались в процесс игры и не на шутку разошлись. Желтый мячик для пинг-понга с бешеной скоростью летал от одной ракетки к другой. Я вел в счете, опережая на одно очко. Инк сделал обманное движение, я купился, потерял драгоценное мгновение и пропустил мяч. Счет выровнялся.

— Е-е! — согнув локоть, протянул Инк.

— Перерыв, — потребовал я, вытирая со лба пот. — Должен признать, это здорово прочищает мозги.

— Так ты заглядывай иногда, буду рад дать тебе реванш.

— Да ты полегче, ты пока не выиграл, — остудил я. — И за предложение спасибо, но я, если ты помнишь, пришел сюда по другой причине.

— Ох, а я и забыл про это. Что ж, ладно, я думаю, у тебя есть ко мне вопросы. Чтобы было честно, задавай их первым, я отвечу, а потом сам расскажу, для чего я хочу тебя нанять.

— Справедливо, — заметил я. — Что ты имел в виду, когда говорил, что проводил расследование?

— Я так и знал, что ты начнешь именно с этого. Понимаешь, Ал, Разработчик ведь был человеком очень скрытным, это всем известно. Даже своим преемникам он мало что открыл о себе. Скажу по секрету, но Администрация до недавнего времени тоже считала, будто в Игре никаких других уровней нет. А потому представь себе их реакцию, когда объявился Пилигрим, то есть ты, сумевший отыскать Ключ, тем самым опровергнув это заблуждение. Они там чуть с ума не посходили. Админам срочно понадобилась вся возможная информация, нас послали на ее поиски, это и было расследованием. Так мы узнали о тебе.

— Админы не верили в существование других игровых уровней? — искренне удивился я. — Но как тогда они… как они тогда ведут свою деятельность? Они же геймдизайнеры, они должны, обязаны знать все об Игре!

— Вот именно, — согласился Инк. — Потому нас и послали добывать информацию. Как они ведут свою деятельность? Тут, мой друг, извини, я не могу тебе ответить. Во-первых, не положено разглашать подобные сведения. Во-вторых, я сам не знаю. Каноны анонимности и тяга к секретности, которые заложил еще Разработчик, свято чтутся как среди пользователей, так и среди администраторов.

— То есть получается, что все, что будет происходить дальше, я имею в виду новые локации, новые артефакты, монстры — все это будет происходить без надзора наших админов?

— Выходит, что так. Тебя это пугает?

— Наоборот, мой интерес только возрос!

Инк улыбнулся.

— У тебя есть ко мне еще вопросы?

— Нет, — сказал я.

Новость, что админы не знали, даже не верили в то, что в Игре на самом деле существовал следующий уровень, меня изрядно потрясла, но теперь я увидел в этом новую перспективу. Для меня, как пилигрима, важно лишь одно — быть первым. И я имею в виду быть первым не в рейтинговом зачете, а просто быть тем, кто первым вступит на новые земли, тем, кто оставит на них свой след, быть первопроходцем. Ведь пилигримы это в первую очередь путешественники, паломники, исследователи, а уже затем все остальное.

Теперь же, когда стало известно, что никто из действующих админов не имеет никакого отношения ко второму этажу Башни, становится видна вся бесценность этой находки. Девственная земля, которую лепил сам Разработчик. Какой она будет? Может, как уже известное Подземелье? Огромные катакомбы, кишащие неведомыми чудовищами, ловушками и сокровищницами. А может, это будет, как заверял Фред, город мертвых — Некрополь? Остается только гадать, но в одном я был уверен точно — новые локации, которые не успели извратить геймдизайнеры, дорогого стоят.

Ветераны THE WISH нередко жаловались на форуме, что админы своими бесконечными обновлениями исказили Игру до неузнаваемости с ее первоначального вида. Вот почему для меня так важно оказаться в месте, где все осталось именно таким, каким было в самом начале: первозданным, необработанным, оригинальным. Чего еще может желать настоящий пилигрим?

— Хорошо, тогда мой черед, — сказал Инк. — Ты, наверное, все гадаешь, зачем я тебя сюда пригласил? Как я уже говорил, я хочу тебя нанять. Дать тебе квест. Что скажешь?

В THE WISH, как мы помним, нет NPC, потому квесты (задания, поручения, именовать можно как угодно, но принято именно квестами) даются одними игроками другим. Сами квесты разнятся между собой в зависимости от желаний и потребностей самих пользователей. Например, игрок с профессией алхимика постоянно нуждается в различных ингредиентах, добывать которые ему самому обременительно, поэтому он дает объявление, находит исполнителя, а тот за плату собирает все необходимое за него. Алхимик же не отвлекается от варки, и все только остаются в плюсе. В общем, все как в реальном мире: плати, работай, трать.

— Квест? — повторил я. — Немного неожиданно, что кто-то с такими возможностями, как у тебя, может в чем-то нуждаться.

— В этом деле не все так просто, — пояснил Инк. — Так что скажешь, тебе интересно мое предложение?

Приличия ради — и чтобы набить себе цену соответственно — я изобразил на лице легкое недоумение с оттенком безразличия.

— Возможно.

— Ал, да или нет?

— Думаю, да. Но ничего не могу обещать. Такой плотный график, столько дел, столько дел.

— Хорошо. Тогда скажи, тебе знаком некий субъект по имени Прайллер?

Я непроизвольно икнул.

— У меня есть сведения, что ты с ним часто контактируешь.

— О да, — подтвердил я, — он ко мне неравнодушен.

— В смысле?

— В смысле, терпеть меня не может. Уже который год за мной охотится.

— Так я и думал. Выходит, теперь у тебя появилась реальная возможность от него избавиться.

— Что ты имеешь в виду? У него что, неприятности?

— Можно и так сказать. Я уже давно держу его на примете, но никак не могу выловить.

— Не можешь? Ты? Разве такое возможно?

— Конечно. Везде есть слепые пятна. Слепое пятно модератора — Башня. Прайллер, как ты наверняка знаешь сам, бывший пилигрим. Он знает все локации Подземелья как свои пять пальцев. Его опыта и навыков достаточно для того, чтобы никогда не покидать пределы тех мест, и в этом главная загвоздка. Устав модератора строго-настрого запрещает нам вмешиваться в дела пребывающих в Башне игроков. Это личная инициатива Разработчика, он не хотел, чтобы кто-то мешал игрокам, занятых поиском. Понимаешь, к чему я веду? Любой рано или поздно выбирается наружу, чтобы пополнить припасы или обновить статус, но этот Прайллер сидит там уже столько месяцев, и за это время успел натворить кучу всего. На него приходит множество жалоб. Сам он уже давно числится в черном списке, но так и продолжает ходить безнаказанным. Короче, очень проблемный тип.

— Так вот что тебе от меня нужно? Ты хочешь, чтобы я для тебя его поймал? Извини, конечно, Смайл, но это не совсем моя компетенция. Тебе с этим лучше обратиться к вигилантам.

— Уже обращался. Дважды. Обе группы, которые я снаряжал, так и не вернулись. Ты, я думаю, идеально подходишь для этого задания. Ты один из немногих, кто так же хорошо знает Подземелье и который умеет выживать там в одиночку. Да и по твоим собственным словам, Прайллер уже давно на тебя охотится, а ты все еще жив.

— Мне, конечно, очень лестно, что ты обо мне такого высокого мнения, но я повторюсь: это не моя компетенция. Одно дело уметь выживать самому, совсем другое — вести на кого-то охоту. Я же совсем не боец.

— Я в курсе. Я и не прошу тебя с ним драться. Твоя миссия, если ты возьмешься за ее выполнение, просто вручить Прайллеру вот это. Он ведь преследует тебя. У тебя больше всех шансов встретить его.

INFO: Вы получили [Печать-тюрьма].

Я осмотрел протянутый мне предмет.

— И все?

— И все.

— Один вопрос. Если я возьмусь за твой квест, выполню его, то что я получу взамен?

Инк призадумался. Или сделал вид, что призадумался, чтобы набить себе цену.

— Буду тебе должен.

Иметь в должниках старшего модератора? Ну как тут устоять, я согласился. С тугой натяжечкой для приличия, конечно же.

— Ал, у меня к тебе тоже вопрос, — окликнул меня Инк, когда я уже собирался уходить. — Ты сказал: пока не выиграл? Быть может, партию-то закончим?

— Даже не знаю, я вообще-то кое-куда хотел заскочить, продать пару-тройку артефактов…

По сфокусированному взгляду Инка стало понятно, что сейчас он сканировал мой инвентарь.

— Где же ты раздобыл все это добро? — с каким-то намеком сказал он.

— Это секрет фирмы, — не удержался я.

***

По моей просьбе Инк переправил меня в Порт. Еще раз восхитившись возможности так легко и без ограничений перемещаться на такие большие расстояния — просто чудо! — я направился по знакомому маршруту к лавке Азимута.

— Закрыто! — донеслось из-под прилавка. — Уходите!

— Впервые вижу, чтобы у тебя было закрыто, — сообщил я, переступая в этот раз сразу через троих.

— Ал? Это ты?

Откуда-то снизу вынырнул Азимут, целясь в меня из огромной рогатки. Я ощупал свое лицо, осмотрел ладони, для верности взглянул на свой зад.

— Да вроде я.

— Не знал, что ты подрабатываешь охотой на гриферов, — заметил Азимут, оглядывая груду артефактов, которые я стал вываливать ему на прилавок.

— Вовсе нет, это так, небольшой фриланс, — отмахнулся я. — Слушай, это, конечно, не мое дело, но что это за бардак у тебя в лавке в последнее время? — Я кивнул в сторону трех трупов.

Азимут сперва не подал виду, но потом вздохнул, с досадой бросил рогатку на стол и заявил:

— Боюсь, моя лавка закрывается. Сегодня последний день, когда она открыта.

— Что? — опешил я.

Расположившись поудобнее за прилавком, Азимут начал свой рассказ. Оказалось, что дела у него последние два года шли не очень хорошо, поэтому он завел себе привычку брать микрозаймы, которые, впрочем, довольно быстро выросли в приличную задолженность.

— Значит, все эти, — я опять кивнул в сторону трупов, — это коллекторы?

— Да.

— В жизни не поверю, что такой негоциант, как ты, позволил бы загнать себя в подобную ситуацию. У людей вроде тебя всегда имеется заначка. Может, ты просто в очередной раз морочишь мне голову?

Азимут невесело хохотнул.

— Если бы, Ал, если бы. У меня действительно была заначка, как ты сам выразился. Я долгое время инвестировал в пару-тройку многообещающих проектов, но все пошло псу под хвост. А все из-за этого гадского Пилигрима!

— А Пилигрим-то тут причем? — возмутился я.

— Из-за него топовые гильдии резко изменили свой курс.

— И что с того? Причем тут ты, Пилигрим, эти гильдии и твои инвестиции?

Азимут тяжко вздохнул, расстроенный, как я подозревал, моей безнадежной непроходимостью.

— Ал, вся экономика Игры строится на десяти ведущих гильдиях, — объяснил он. — Именно они являются движимой силой всему, они задают спрос, они решают, куда будет течь игровой капитал. До того как объявился этот Пилигрим, все было очень хорошо, стабильно. Но теперь топовые гильдии переключились на совсем другие проекты, им больше не интересны старые добрые шахты, всем хочется поскорее попасть на второй этаж. Сейчас этого, может, и не заметно, но в Игре назревает кризис. Когда главные поставщики прекращают свои поставки, цены начинают взлетать. И падать. Мне не повезло, все мои вложения просто сдулись.

— Эм, и ничего нельзя сделать, чтобы спасти твою лавку? — деланно спросил я.

— Кое-что можно было, — грустно отозвался Азимут. — Я обычно не ввязываюсь в подобные авантюры, но ситуация была особой. У меня появилась наводка, что был найден один из тайников. Если помнишь, года два тому назад одну из крупнейших гриферских гильдий упразднили, но перед этим те успели спрятать часть награбленного и никто так и не смог найти их клад. Там имущества на шестьдесят миллионов монет. Меня эта сумма спасла бы от банкротства. Я нанял кое-кого для поиска тайника, передал им сведения, а они меня продинамили.

— Это, случаем, не те орки, которых я застал в прошлый раз? — поинтересовался я.

— Они самые.

Как бы я не пытался выжать из себя хоть каплю сочувствия, но так и не смог подавить самодовольного выражения, проступившего на моем лице.

— О чем же ты думал, Аз? Тебе ли не знать, что нельзя заключать подобные сделки с малознакомыми личностями. Нанял толпу бестолковых орков и считал, будто они справятся, будто станут держать свое слово? Тут был нужен настоящий профи, истинный знаток своего дела, который хотя бы старших уважает…

Азимут робко кивнул несколько раз, затем его лицо как будто прояснилось.

— Такой, как ты! — вдруг заявил он.

— Что? — растерялся я.

— Да брось, Ал, не нужно скромничать. Я о тебе все знаю, у тебя ведь своя репутация. Репутация человека честного, надежного и ловкого. Насколько мне известно, твои услуги обходятся недешево, но все, кто ими пользовался, остались тобой довольны.

Вот в чем нельзя упрекнуть Азимута, так это в его рассудительности. Он один из самых благоразумных игроков, которых я только знаю, хитрый и ушлый, но при этом… Так, стоп.

— Ах ты задница! — выпалил я. — Ты почти купил меня. Устроил тут эту сцену, стал давить на мое самолюбие. Впрочем, все как всегда, чему я только удивляюсь. Хоть что-то из сказанного тобой правда?

Азимут театрально развел руками.

— На самом деле все сказанное мной чистая правда. У меня действительно безвыходная ситуация. Я надеялся, что ты поможешь мне. Выручишь старого друга, которого знаешь столько лет…

И бла-бла, бла-бла. Я, пожалуй, пропущу тот отрезок времени, когда Азимут неловко мне льстил и пытался манипулировать.

— Так что, Ал? Возьмешься за мой квест?

Настал мой черед театрально разводить руками и изображать равнодушие.

— У меня вообще-то уже есть заказ, а брать больше одного не в моих правилах. Но ввиду особенности этого случая… да и ты сам сказал, что мы уже столько знакомы, что мы как братья и все такое прочее. В общем, я берусь за твой квест.

— Ал, я даже не знаю, как тебя за это благодарить. — Азимут стал похож на довольный кактус, который улыбался до самых ушей.

— Не знаешь? Я подскажу: мои услуги обходятся в 20% от общей добычи. Причем половину суммы я требую заранее. То есть ты должен заплатить мне сейчас шесть миллионов.

— Ал! — схватившись за сердце, шарахнулся в сторону Азимут. — Как ты можешь? Я ведь банкрот, у меня нет таких денег!

— Прекрати, Аз. Ты тот еще прохвост. Возможно, твои причитания сработали бы на ком-нибудь другом, но я так хорошо тебя знаю, что уверен, если ты и собираешься уходить на покой, то только лишь потому, что накопил приличные сбережения. Аванс в размере шести миллионов прямо сейчас, иначе не возьмусь!

При этих моих словах Азимут весь напрягся, как если бы у него случился сильнейший приступ толстой кишки.

— НУ ЛАДНО, ЛАДНО! — почти нехотя выдавил из себя он. — Я согласен.

Впервые из лавки Азимута я вышел не опустевшим, а изрядно разбогатевшим. Выручка с проданных артефактов + задаток за предстоящее поручение в общей сумме насчитывали больше десяти миллионов монет. Так много денег у меня не было еще никогда — и это, по правде говоря, слегка кружило голову. Я же теперь, получается, миллионер, хе-хе!

***

Столица — последняя из четырех главных локаций, что примыкали к Башне. Последняя и самая важная из всех. По слухам, именно Столица является первым городом в Игре, городом, который в своем начале был не больше обычной деревни, но со временем превратился в крупный мегаполис с населением в сотни тысяч пользователей. Большую их часть, конечно же, составляли нубы и те, что были немногим старше; игроки семидесятого уровня и выше считались высокоуровневыми, потому у них был несколько иной ареал обитания, более широкий.

Вопреки распространенному мнению, Игра не ограничивалась одной лишь Башней и ее главными локациями. Территория всея THE WISH была огромна и необъятна, а населяющие ее живые существа, то есть мы, составляли примерно одну сотую от населения Земли. И само собой разумеющееся, что на обеспечение потребностей каждого из пользователей нескольких таких локаций, даже самых больших, было недостаточно. Для решения этой проблемы админы на протяжении многих лет вводили новые земли и расширяли старые, которые не имели какого-либо отношения к Башне, но удовлетворяли нужды большинства.

Ведь далеко не каждый пользователь был любителем сражений, квестов и приключений. Многие из них так вовсе за все время пребывания в Игре даже в Башню-то никогда не заходили. Они вполне были довольны тем, что могли прогуливаться по волшебному миру, наслаждаться его просторами, проживать дополнительную жизнь. В этом была главная особенность THE WISH — каждый находил здесь что-то новое, что-то свое, что-то только для себя одного.

Столица, как крупнейший из городов, выполняла функцию транзитной базы и служила главным экономическим центром. А также располагала своим собственным рынком, не таким большим, как, разумеется, Порт, но по части качества предлагаемых товаров рынок Столицы его превосходил. Именно в Столице продавали самое лучшее, самое редкое и самое дорогое барахло в виртуальном мире.

Мой выбор пал на зоолавку с кричащим названием «У Раджи». Оранжевая в черные полосы вывеска гласила:

«У Раджи Вы найдете лишь лучшее, самых величественных созданий из когда-либо виденных: от чарующих взор сфинксов до заслоняющих небосвод птиц Рух.

P.S. Для совершающих первую покупку предусмотрены скидки!»

Изнутри зоолавка напоминала скорее султанский дворец, нежели питомник, обставленный таким образом, чтобы угождать всем состоятельным покупателям, которые здесь ошивались. В любой другой день я бы и на пушечный выстрел не подошел к месту, где бурлили такие цены, как тут, но сегодня, пожалуй, я мог себе это позволить. Честно говоря, я уже давно хотел завести себе питомца.

— Проходите, проходите, мой юный господин, — донесся угодливый голосок.

Мягко ступая по золотистому ковру ко мне приближался хозяин этого заведения — сам Раджа. Раджа был прямоходящим двуногим тигром, которых называли ракшасами.

Ракшасы — одна из редких премиальных рас. Премиальная значило, что данная раса не была изначальной, а приобретена впоследствии. Для справки: все мои обличья нельзя рассматривать как премиальные, ведь я в любой момент могу вернуться в свое исходное состояние человека, а вот испившие эликсир, меняющий внешний вид, навсегда остаются теми, в кого превращаются.

Плюсы премиумов были в том, что в новообретенном обличье игрок обзаводился новыми умениями (иммунитет к ядам, способность лазать по стенам, ночное зрение), и в том, что для превращения не обязательно быть друидом, как я. Выглядели ракшасы как человекоподобные тигры, высокие и крепкие, но в то же время гибкие и полосатые. А еще у ракшас во внешности имелась одна интересная деталь — их лапы были вывернуты в обратную сторону.

На самом деле премиумы большая редкость. Отчасти потому, что меняющие внешний вид эликсиры были дорогим удовольствием и не каждый мог их себе позволить, а такие яркие и броские, как ракшасы, встречались и вовсе один раз на десять тысяч.

Сразу после того как мы обменялись приветствиями, Раджа пригласил меня к широкому золотому стенду, на котором крепились миниатюрные картинки диковинных созданий.

— Чего изволите, — елейным тоном начал продавец, — сопровождение или же вам нужен питомец-защитник?

Я наклонился к стенду и стал внимательно рассматривать картинки; каждая была щедро исписана характеристиками того или иного ручного монстра, где подчеркивались его сильные и слабые стороны. Но в основном только сильные. Самих питомцев делили на три категории: боевых, декоративных и сопровождающих. Если боевые питомцы говорили сами за себя, то декоративные же были абсолютно бесполезны в быту — они как мой кот, Кася, ничего не делают, зато выглядят роскошно.

— Сопровождение, — ответил я.

— На какую сумму рассчитываете делать покупку? — любезно спросил Раджа.

— Думаю, верхний потолок ограничится десятью миллионами.

— О-о! — Вывернутые наизнанку пальцы ракшасы стали жадно тискать воздух. — В таком случае, мой юный господин, пройдемте в павильон! На этом жалком стенде нет того, чего вы ищете.

Мы вышли через одну из задних дверей и по спиральной лестнице поднялись наверх. Павильон волшебным образом оказался раза в четыре больше прежнего помещения и был сплошь заставлен клетками, большими и маленькими, обычными, круглыми, треугольными. В павильоне царила жуткая звуковая палитра, в ней угадывались как лай, так и вой, скрежещущие звуки когтей об металлические прутья, рыки, шипения.

Мы прошли, как я догадался, длиннейшим из путей, чтобы я вдоволь налюбовался всеми зверушками. Раджа завел меня в дальний угол, где указал на роскошную платиновую витрину с маленькими сундуками. Секунду спустя передо мной появились три таких сундука, и Раджа стал открывать их один за другим с помощью ключа, висевшего у него на запястье.

— Волшебный дракончик! — торжественно объявил он, распахивая первый из сундуков. — Верный спутник всех заклинателей. По умолчанию владеет пятью умениями, в том числе очень полезными заклинаниями телепортации и маскировки.

Волшебный дракончик оказался с крупного попугая, у него был ярко-фиолетовый окрас и глаза, как у хамелеона, смотрящие в разные стороны. Дракончик поочередно взглянул на меня левым, а затем и правым глазом.

Я отрицательно помотал головой.

— Меха-дракончик! — сообщил Раджа, распахивая второй из сундуков. — Он не такой шустрый, как предыдущий, но по-настоящему долговечный и неприхотливый в заботе. Сам себя ремонтирует, не нуждается в еде, отдыхе, а еще обладает очень хорошей магической сопротивляемостью. Может служить как спутником, так и защитником.

Находившийся во втором сундуке дракоша был, я бы сказал, самым несимпатичным из всех драконов, что мне доводилось видеть. Громоздкий, неповоротливый, по всему туловищу выпирали какие-то гайки, а вместо глаз — два глубоко посаженных желтых овала. Дракончик поднял трудную морду и крутанул ее на триста шестьдесят градусов по часовой стрелке.

Я задумчиво пожал плечами, как бы говоря: «может, да, а может, нет».

— Тогда последний. — В голосе Раджи прозвучала какая-то неуверенность. — Псевдодракон!

Стоило ему поднять крышку третьего сундука, как оттуда вылетело что-то медного цвета, пульнуло в нас струей пламени и залетело обратно в сундук, хлопнув при этом крышкой.

— Что это было? — сказал я, пытаясь потушить горящий рукав.

— Псевдо… дракон… — запыхавшись, ответил Раджа. — Миниатюрная копия реального дракона. Между прочим, новинка! Жаль только, что неудачная.

— Это почему же? — поинтересовался я.

— Укротители выводили псевдодраконов как универсальных помощников, но немного просчитались. Эти маленькие унаследовали от больших драконов больше, чем стоило бы. Они получились слишком своенравными. Их уже перестали разводить. На продажу поступил всего один помет, но, увы, он себя не оправдал. А жаль, характеристики-то у псевдодраконов просто блестящие. Могут использовать свой желудок как карман и хранить что угодно.

— Хранить что угодно? — повторил я.

— Да-да. Такая способность есть только у псевдодраконов, я же говорю, новинка. Они могут хранить внутри себя одну любую ячейку, причем неважно какую и неважно, какого размера, будь то артефакт или даже заклинание.

— Даже заклинание? — повторил я.

— Даже заклинание, — повторил Раджа. — Вы, я гляжу, заинтересовались им? Если купите, отдам почти задаром. Но только с одним условием: никакого возврата. Его мне уже два раза возвращали.

Расплатившись, я покинул зоолавку. Очутившись на улице, присел у журчащего неподалеку фонтана в виде кентавра и открыл сундучок.

— И как же мне тебя назвать? — тихо сказал я, беря на руки дракошу. Тот попытался вырваться и даже укусил меня за палец, но я держал крепко. Раджа был прав, псевдодраконы действительно выглядели как миниатюрные копии своих больших оригиналов. Мой дракончик был медного цвета с большими кожистыми крыльями и длинными шипами на кончике хвоста.

Дракоша предпринял еще одну попытку вырваться, в этот раз она оказалось успешной. Яростно махая крыльями, он завис в воздухе прямо перед моим лицом и уставился немигающим взором. Я ответил ему тем же. Сложно сказать, как именно это происходит, но иногда ты просто это чувствуешь. У меня было так же с Касей, когда я подобрал его на улице. Еще котенком он никого к себе не подпускал, но мне удавалось подходить к нему и гладить.

Дракончик сделал неуловимое движение, и мне уже показалось, что сейчас он воткнет свои шипы мне в лицо, но тот спикировал на плечо и обвился хвостом вокруг шеи. Я воспринял это как добрый знак.

— Как же мне тебя назвать? — снова сказал я, ласково поглаживая псевдодракона под подбородком.

Была навязчивая идея назвать его «Игорь», но я отказался от этой затеи. Я решил подумать над этим вопросом немного позже — потом, когда высплюсь. Да, сон, вот что мне бы сейчас не помешало. Я ведь уже больше суток был на ногах…

***

…zzzZ

Глава 10. Король Гоблинов.

Благодаря благословенным клавишам Ctrl, C и V моя содержательная курсовая работа, по объему сравнимая с первым томом «Войны и мира» Льва Толстого, была написана за какие-то пятнадцать минут и сдана ровно в срок.

Мы впятером — я, Кирилл, Андрей, Артем и Фред — возвращались после учебного дня домой по дороге через парк. Фред ел пирожок с воздухом (вообще-то задумывалось как пирожок с ливером, но ушлые продавцы и здесь нашли свою лазейку) и увлеченно разглагольствовал об Игре, Башне, следующем этаже и особенно много о Пилигриме.

В последнее время эти четыре темы стали излюбленными у Фреда. И надо сказать, что не только у него — почти всех играющих людей. Единственный, кто никогда не участвовал в наших геймерских дебатах, был Андрей. Он с чопорным видом шагал впереди, сжимая в руке роман «Евгений Онегин» А. С. Пушкина, и всем своим естеством показывал, что не одобряет наших увлечений. На груди у него висел его неразлучный значок ПОЖ, который расшифровывался как Правильный Образ Жизни.

— Влад, ты почему последнее занятие пропустил? — обратился ко мне Артем. — Мы отрабатывали болевой прием «Кимура». Мне тебя очень не хватало.

«Тебе, скорее, моего плечевого сустава не хватало, а не меня», — подумал про себя я, припоминая ту роль жертвенного ассистента, которой ни с того ни с сего наградил меня Артем. Главной задачей ассистента тренера по самбо было то, чтобы на себе натурально демонстрировать каждый новый отрабатываемый прием.

— Дела, — уклончиво ответил я. — Постараюсь быть на следующем занятии.

— Хорошо! — воодушевился Артем. — У нас по программе один классный удушающий захват, называется «Иезекииль».

Не знаю, что это, но звучит устрашающе. Мне почему-то кажется, что следующее занятие я тоже пропущу. Может, такой спорт был просто не для меня?

Попрощавшись с друзьями, я спустился к станции метро. Кроме меня этим транспортом пользовался еще Андрей, но мы с ним почти не говорили. Просто сели друг напротив друга, и каждый уткнулся во что-то свое — он в свою книгу, а я в свои мысли. Час спустя я уже был дома и за обе щеки уплетал то ли вчерашний, то ли позавчерашний суп быстрого приготовления.

Покончив с едой, я отлучился по-маленькому. Это обычные процедуры перед погружением в Игру, ведь не очень-то приятно отвлекаться посередине какого-нибудь важного рейда, чтобы бегать в уборную. Такое промедление могло дорого обойтись, вплоть до смерти твоего аватара.

А сегодня у меня как раз-таки и затевался важный рейд. Старшие офицеры трех союзных гильдий «неудачников» впервые объединят свои усилия, чтобы добыть последние ингредиенты Ключа. Событие действительно важное, так что подкачать было нельзя. Сегодня мы наступали на одного из самых известных и незаурядных игровых боссов. Наша цель: его ступня — [Ступня Короля Гоблинов]!

***

INFO: Поздравляем, Вы успешно авторизовались!

Я очутился в том самом месте, из которого вышел в последний раз, — в Столице.

Я проверил статус.

INFO: У Вас 1 непрочитанное сообщение.

От кого: Selena

«Сегодня в семь».

Значит, со временем уже определились. Я взглянул на часы: до сбора оставалось еще сорок минут.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Tegos

«Привет, Ал. Удачно, что ты зашел в Игру именно сейчас».

Кому: Tegos

«Привет, Тег. Что ты имеешь в виду?»

От кого: Tegos

«Помнишь, ты говорил, что если что-то понадобится, то я могу к тебе обращаться? :)

Извини, что так неожиданно, но нам срочно нужна твоя помощь. Мы можем встретиться?»

Нам? Ах да, я забыл, Тегос ведь вступил в гильдию. Это его решение я одобрил, все-таки поднимать уровень лучше со сверстниками. В новой гильдии он, надо признать, освоился довольно быстро, его уже на второй час пребывания повысили до офицера. Это объяснялось тем, что его гильдия целиком состояла из таких же нубов, что и он сам, а Тегос не без моей помощи был неплохо укомплектован для своего уровня, и даже владел непозволительной для нуба роскошью — личным транспортным средством, старым страусом, которого я подарил ему за ненадобностью.

Было бы лучше отказать ему сейчас в просьбе, поскольку времени до сбора оставалось не так много, но мне стало любопытно, захотелось взглянуть на его гильдию, да и раз обещал помогать, то невежливо было бы его игнорировать. Я отписал Тегосу, и мы уговорились встретиться в Садах.

Повелительно взмахнув правой, а затем левой рукой, я отрастил на каждой по крылу и мощным нырком взмыл вверх. Десятью минутами позже я нашел Тегоса и его компаньонов. Меня они, конечно, разглядеть на такой высоте не могли, зато я мог их; острый совиный глаз позволил отчетливо рассмотреть всех по отдельности.

Тегос — тут меня кольнула странная гордость — был, судя по всему, у них предводителем. Этому свидетельствовало то, что находился он на шаг впереди и, как заправский полководец, претендующий на право доминантного самца, восседал верхом на колченогом страусе, атрибуте своего величия. У нубов ведь, как известно, положение в обществе определялось довольно просто — самый крутой тот, у кого круче экипировка.

Я решил появиться как можно эффектнее. Набрав максимальную скорость, я вошел в пике, и лишь в самый последний момент, за секунду до столкновения, изменил обличье, воткнувшись в землю на одно колено. Я привстал — чуть более медленно, чем делал это обычно — и приветственно кивнул шайке Тегосовых нубов. Как и ожидалось, все они просто попадали со своих мест, кто от неожиданности, кто от, как я склонен был надеяться, восхищения. Не каждый же день выпадает возможность взглянуть на игрока девяностого уровня; мы, как-никак, были редким явлением, ибо далеко не каждый пользователь доживал до столь солидного возраста.

— А ты-то чего удивляешься? — сказал я, обращаясь к Тегосу, который смотрел на меня разинув рот.

— Не знал, — промямлил он, — не знал, что ты человек.

За то время, что я не видел Тегоса, он стал выше и крепче, а на его впалой груди мужественно торчали несколько вьющихся волосков. Нубы вообще очень быстро прогрессировали, ну а нубы-варвары росли и вовсе как на дрожжах. Сейчас-то Тегос не очень сильно отличался от меня физически, но к семидесятому уровню у него будет комплекция тела как у олимпийского штангиста.

— Ты вроде говорил, что вам нужна моя помощь? — заметил я, когда пауза стала затягиваться.

— Да… да, — спохватился Тегос и спрыгнул со своего маунта. — Товарищи! Позвольте вам представить моего наставника, того, кто научил меня всему, что я знаю.

Его согильдийцы испуганно переглянулись и поплотнее прижались друг к другу; самый храбрый из них неуверенно помахал ручкой. Тегос поспешил ко мне и отвел в сторону.

— Ал, извини еще раз, что побеспокоил, понимаю, у тебя, наверное, куча важных дел, но ситуация критическая.

— Что случилось?

— Понимаешь, мы… то есть я взял один квест… нужно поймать сбежавший сорняк.

Я поднял брови.

— И это, по-твоему, критическая ситуация? Не можешь поймать какой-то сорняк?

— Так сорняк сорокового уровня!

Все оказалось куда интереснее, чем я мог ожидать. Тегос поведал, что в его гильдии недавно произошла кадровая перестановка, в результате которой они лишились своего главы. На собрании офицеров зашел спор о том, кто именно займет вакантное место лидера гильдии. Было принято решение устроить состязание, дабы выявить самого, я цитирую, крутейшего. Мой подопечный смело вызвался участвовать и в порыве чувств заявил, что выполнит квест высокого уровня, а полученные деньги пожертвует в казну на покупку собственного здания. Амбициозно, однако.

— И ты решил моими руками сделать свои дела? — подытожил я.

Тегос смущенно переминулся с ноги на ногу.

— Хитро. В кои-то веки ты порадовал меня своей смекалкой.

— Так ты поможешь? — просиял Тегос.

— Помогу, конечно, если для тебя это так важно. Мне не трудно. Но сперва ответь, твои друзья не будут против моего вмешательства? Ты ведь сам вызвался, будет нехорошо, если они…

— Они мне не друзья, — отмахнулся Тегос. — Это мои конкуренты, другие офицеры. Просто никто не поверил, что я потяну, и пришли сюда позлорадствовать. И нет, они не будут против, мне кажется, все будет даже наоборот. Если они будут знать, что у меня имеется такой влиятельный покровитель, как ты, то это пойдет мне… то есть моей гильдии на пользу.

Сложно объяснить почему, но сейчас я испытывал гордость за Тегоса. Он очень приятно меня удивил, выдав такой, пусть и местами топорный, но какой-никакой план по захвату власти. Я всегда считал, что разум берет верх над грубой силой. И я рад тому, что Тегос понял это так рано. Потому как не все в Игре можно решить высоким уровнем или топовым снаряжением, очень многое зависит от самого игрока, от того, как он мыслит.

— Показывай дорогу, — сказал я, пряча улыбку.

Сбежавший сорняк был монстром средней угрозы. Выглядел он как толстый стебель с множеством маленьких щупалец-лиан и большим желтым бутоном наверху, который напоминал нелепого вида голову.

— И какой план? Как прикажешь его ловить? — поинтересовался я у Тегоса. Я специально предоставил Тегосу возможность командовать парадом. Это ведь была его затея, пусть думает над тем, как реализовать задуманное.

— А нельзя его просто убить? В квесте указано: поймать живым или мертвым.

— Не выйдет. Разница в наших уровнях слишком велика. Если его убью я, то тебе этого не засчитают.

— А если… а если ты снесешь ему часть здоровья, а добью я?

— Это может сработать. Вот только справишься ли? Сорняк выше тебя почти на три десятка уровней.

— Справлюсь, — твердо заявил Тегос.

— Что ж, — протянул я, — раз ты так решил, будь по-твоему.

Тегос отошел в сторону и стал проверять инвентарь, готовясь к, возможно, самой важной схватке в своей жизни. Его согильдийцы, которые все это время шли за нами, но так и не решались присоединиться, кучкой жались вместе и о чем-то шепотом переговаривались. Все это натолкнуло меня на одну мысль.

— Тег, — позвал я. — Позволь дать тебе один совет. Ты ведь сказал, что они тебе не друзья, верно? Так вот, найди с ними общий язык.

Тегос, как видно, полагал, будто я дам ему напутствие перед боем и совсем не ожидал от меня этих слов; выражение на его лице быстро сменилось с выражающего ожидание на удивленное, а то, в свою очередь, уступило место упрямому.

— Нетушки, — отказался он.

Я вздохнул.

— Послушай, ты сейчас этого можешь не понимать, но просто поверь мне. С течением времени твоя гильдия перестанет быть командой для совместных походов, они станут чем-то большим для тебя. У меня когда-то было так же, когда я вступил в свою гильдию. Поначалу я держался отстраненно от всех, но со временем стал видеть в согильдийцах товарищей, а позже друзей. Теперь же я считаю их своей семьей. Я надеюсь, тебе повезет и когда-нибудь ты тоже сможешь назвать гильдию семьей. — Тут я выдержал паузу. — И ты же станешь следующим лидером, так?

— Так, — согласился Тегос.

— Ты не сможешь управлять целой гильдией в одиночку, особенно если будешь не в ладах с другими офицерами. Если намерен стать полноправным лидером, то пора бы уже начинать думать, как лидер, на несколько ходов вперед.

Нехотя, но Тегос уступил и отправился к своим, чтобы что-то им сказать. После того как он их покинул, те стали о чем-то жарко спорить между собой.

Думаю, пора было начинать.

Я присел, уперев правый кулак в землю, а затем оттолкнулся пятками и превратился в свое сильнейшее обличье — медведя. Сорняк был готов к моему нападению, но не был готов к тому, что я начну свою атаку с серии боксерских ударов по корпусу. Я ловко скользнул влево и провел еще два точных джеба прямо в бутон, затем перешел в борьбу, схватил сорняка под корень и, перекувыркнувшись, вышел на болевой прием — спасибо Артему за то, что научил меня ему! — под названием «рычаг колена»…

Для справки: я намеренно опустился до такой дикости, как ближний бой. Используй я боевую магию, то мог ненароком переборщить и убить моба, а это сейчас было ненужным.

…казалось, все шло по плану, но я не учел того, что у сорняка не было колен.

Выругавшись, я поднялся, и мы с сорняком стали медленно двигаться по кругу, ожидая, кто же из нас первым кинется в атаку. Я его перетерпел. Когда сорняк, извиваясь щупальцами-лианами, бросился вперед, я встретил его ударом ноги с разворота — не получилось, меня перекрутило, и я, потеряв равновесие, свалился на землю. Начинался второй раунд!

Я оставил мобу чуть больше четверти от его очков здоровья, прежде чем подал знак Тегосу. Должен признать, этот сорняк оказался крепкий гад. Не знаю, осилит ли Тегос.

Воплотились мои худшие ожидания: Тегос не справлялся. Он упорно пытался, но все же разница между ним и мобом была очевидна. Запас здоровья у него уже был на критическом минимуме, когда вдруг, совершенно неожиданно, ему на подмогу кинулись его согильдийцы. Действовали они ужасно неслаженно, но, надо отдать должное, усердно.

Не все дотянули до конца, из семерых нубов остались пятеро, и среди них был сам Тегос. Он и его оставшиеся согильдийцы сгрудились над поверженным монстром и о чем-то возбужденно говорили. Я решил не мешать им. Все, что от меня требовалось, я сделал. В конце концов именно в такие моменты зарождалась гильдия, потому мешать им не стоило, здесь я был уже не нужен. У меня ведь была своя гильдия, родная гильдия, которая ждала меня сейчас, чтобы отправиться в, возможно, важнейший рейд в наших жизнях. И на этот рейд я — черт тебя дери! — как всегда, опаздывал.

***

— Скотина, — коротко сообщила Селена.

Я возмутился.

— Ты хотя бы знаешь, сколько мы тебя тут ждем? Полтора часа, Ал, целых полтора часа! Что за безответственность с твоей стороны, я думала, что уж ты-то… — тут она осеклась. — Я думала, что уж старший офицер моей гильдии понимает всю важность этого похода!

— Быть может, мы начнем? — недовольно вставил Дабстеп Танк!. — Мне кажется, эти ваши склоки лучше оставить на потом, мы и так уже потеряли массу времени.

Я виновато-благодарно кивнул.

Какое-то мгновение Селена боролась со своей внутренней хищной натурой, но, к моему большому облегчению, уступила здравому смыслу, и я избежал публичной экзекуции. Впрочем, это не помешало Сел наградить меня свирепым взглядом, от которого смельчаки в древнегреческих эпосах обращались в камень.

— Ты где был? Мы уже без тебя идти хотели, — сказал Танкедод минутой позже, когда наш отряд сгруппировался и тронулся с места.

— Да так, дела на личном фронте, — уклончиво ответил я.

— Это что еще за дела на личном фронте? — тут же поинтересовалась Твин.

— Да, это что еще за дела на личном фронте? — вторил ей невысокий парень с короткими белыми волосами. Он шел позади нас и слышал все, о чем мы говорили. — Расскажи же нам, мы просто умираем от любопытства, чем это таким важным ты занимался, что опоздал на общий сбор? Знаешь, в моей гильдии за подобный проступок ты бы так легко не отделался.

— А ну вали отсюда! — рявкнул на него Танкедод, и я сразу же вспомнил этого белобрысого. Это же тот самый полуэльф, который спрашивал у Танкедода про его щит во время похода на Око.

— Как грубо, — наигранно обиделся полуэльф и обогнал нас.

— Это кто был? — ошарашенно спросил я.

— Первый заместитель LaLaLegion, — с отвращением сказал Танкедод. — Пока тебя не было, он все ныл и ныл: мол, почему мы задерживаем весь рейд из-за одного человека? Жутко достал своим нытьем, клянусь, не будь он правой рукой Дабстепа, убил бы.

— Да уж, терпеть таких людей не могу, — мрачно заметила Твин.

В сегодняшнем походе принимали участие сразу семеро высокоуровневых игроков, не считая меня. Это были Селена, Дюран Дюрант, Танкедод, Твин, Дабстеп Танк! — лидер нашей первой союзной гильдии LaLaLegion, его белобрысый заместитель и Колонел Мяу — лидер второй союзной гильдии Cats Army, который по обыкновению лучшего следопыта выступал в качестве проводника.

INFO: Selena — эльф-некромант, 100 уровень;

INFO: Duran Durant — человек-рыцарь, 100 уровень;

INFO: Tankedod — гном-воин, 88 уровень;

INFO: Twin — нежить-чернокнижник, 84 уровень;

INFO: Dubstep Tank! — человек-архимаг, 100 уровень;

INFO: Engel — полукровка-вор, 91 уровень;

INFO: Colonel Meow — эльф-следопыт, 100 уровень.

— Какая прелесть! — восхитилась Твин, увидев моего нового питомца. Танкедод никак не высказался по поводу ручного дракончика, но зато едва не лишился чувств, узнав сумму, за которую я его приобрел.

— А как ты его назвал? — дружелюбно спросила Твин.

— Пока не придумал.

— Нелегкое это занятие, — понимающе сказала она. — Я тут попрактиковалась в магической школе и теперь у меня получается призывать сразу четверых скелетонов, представляешь? Чуть голову не сломала, давая каждому имя.

— И как же ты их назвала?

— Тони. Тони 2, Тони 3, Тони 4…

Немного странно, что мы с Твин сейчас так непринужденно общались. По правде говоря, я с ней не виделся еще с Аукциона, с которого она так неожиданно ушла, никого даже не предупредив. С той нашей размолвки я неоднократно ей писал, хотя она почему-то меня игнорировала, не отвечала на сообщения. Но сегодня Твин была на удивление приветливой, милой и немного не в меру любопытной, словно и не было последних дней.

Я похоронил в себе желание расспросить ее об этих метаморфозах в поведении. Ну, вела она себя не как обычно, может, просто неудачные дни, с кем не бывает, верно? Главное, что сейчас все было хорошо. Точнее, я на это надеюсь.

— Прибыли, — объявил Колонел Мяу. — Проверьте снаряжение, обновите статусы и будьте готовы к битве в любую секунду. Сами понимаете, численный перевес не на нашей стороне, поэтому старайтесь быть как можно тише. Если поднимется слишком много шума, то нас здесь всех перебьют.

Мы стояли на небольшой возвышенности, откуда, несмотря на поздний час, открывался отличный обзор на близлежащие земли. На горизонте виднелись очертания шатрового города. Если бы не свет от тысяч фонарей и ламп, то город легко можно было бы спутать с очертаниями пустынных холмов. Это был тот редкий случай, когда рейд совершался не в сокровищницу, а в одну из пустых локаций, не представляющих собой особой ценности. Это был дальний закоулок THE WISH, куда ни один пользователь не стал бы забираться по своей воле, а все потому, что эти земли были землями гоблинов.

Я все как-то забываю упомянуть, что в Игре полным полно чудаков. Многие из них были безобидны, но иногда встречались по-настоящему одержимые личности. Одни из таковых — гоблины. Вообще-то в Игре нет такой расы, как гоблины. По неясной причине Разработчик отказался вводить их в Игру, поэтому фанатичные пользователи, образовав свою субкультуру, стали называть гоблинами самих себя.

Но кто же такие гоблины? Пожалуй, это те, кто до исступления был предан Игре, предан ей настолько, что готов был стереть грань между вымышленным и настоящим. Если, к примеру, мы, пилигримы, следуем своему кодексу и каким-то своим правилам, которые не всякий может понять, то гоблины же настоящие изуверы, которые не просто не упоминают реальный мир, а вовсе готовы о нем позабыть. Они как бы играют в пожизненную версию ролевой игры.

Гоблины выцарапали себе обширные территории вдалеке от населенных пунктов, на которых ведут свой уединенный образ жизни. Весь гоблинский народ был разбит на враждующие друг с другом кланы. У каждого клана имелось свое понимание этики и морали, свое видение мира, свои законы и традиции. Лишь одно объединяло гоблинов между собой — их король. Король Гоблинов хоть и считается игровым боссом, но на деле он обычный игрок — тот самый игрок, который создал всю эту субкультуру, единственный в своем роде игрок-босс.

После того как все, как требовал Колонел, проверили снаряжение и обновили статусы баффами, мы принялись за обсуждение дальнейшего плана. Будь это обычный босс, проблем бы, я думаю, не возникло никаких, но здесь ситуация была исключительной. Своего короля гоблины охраняли очень ревностно. И стоит еще учесть, что гоблины — это не примитивные монстры, которых можно легко обдурить, это такие же живые люди, как и мы, пусть и со своими тараканами в голове. А потому к делу следовало подходить с умом, ведь даже при всей нашей огневой мощи мы навряд ли потянем стольких врагов сразу.

— Итак, — начал Колонел. — Сперва нам нужно произвести разведку, нужно узнать точно, где именно обитает главный гоблин. Для этой цели мы разделимся. Так как нас ровно восемь, я предлагаю разбиться на пары. Я и Энгель выйдем первыми, следом Дабстеп и Дюран Дюрант, друид и гном идут последними. Девушки остаются тут, ждут.

— Что, почему это? — возмутилась Твин.

— Извини, но ты и Селена мало годитесь для подобных вылазок. У вас для этого не тот набор талантов, — пояснил Колонел. — Да к тому же вы наша единственная поддержка — если лишимся вас, то лишимся всякого шанса на выживание в случае кризиса. Если повезет, то мы вас даже не задействуем. Один из нас найдет и схватит короля. Но если не повезет, то вы наша единственная надежда на спасение, потому рисковать вами я не стану.

— Согласна, — кивнула Селена. — Аккуратный и умный план с твоей стороны. Ты, как всегда, бережлив и осторожен, Колонел.

— Как всегда, бережлив и осторожен, — шепотом передразнила Твин, когда первые две группы уже выдвинулись. Нам с Танкедодом вообще-то тоже было пора, но Селена в последний момент остановила Танкедода и стала перепроверять его статус. Он, кажется, что-то там напутал с баффами. — Ал, мы можем поговорить?

— Прямо сейчас? — насторожился я.

— Да нет, — успокоила Твин. — Не обязательно прямо сейчас. Давай, когда у тебя будет свободная минута. Разговор немного личного характера.

— Н-ну ладно, — промямлил я после секундной растерянности.

Танкедоду все же удалось выкрутиться из цепких Селениных лап, и мы наконец вышли вслед за остальными.

Гоблинский город, носящий претенциозное название Гоблинград, представлял из себя бесконечное скопление множества шатров отличного размера, формы и цвета, которые находились в опасной близости друг от друга. Нашей группе было велено зайти с южной стороны, а для этого пришлось сделать крюк.

Весь маршрут мы преодолели за пару часов. Танкедод с последней нашей встречи обзавелся новым предметом для гордости — [Адамантовым шлемом +10]. Это был уродливый и безвкусный головной убор кирпичной формы, который закрывал весь верх, начиная от макушки и заканчивая плечами, но вместе с тем обладал просто потрясающим показателем защиты. Танкедод всю дорогу только и делал, что без умолку говорил об этом своем приобретении.

Проникнув в город — а это оказалось на удивление легко, стража буквально спала на ходу, — мы решили начать поиск с наиболее примечательных сооружений, ведь Король Гоблинов почти наверняка будет пребывать в самом большом и внушительном шатре из всех. Заковырка была лишь в том, что таких шатров здесь были десятки.

Первый шатер — продолговатое широкое строение из бежевой тентовой ткани, в который мы тайком заглянули, оказался трапезной. За длинным прямоугольным столом восседали две дюжины гоблинов и активно работали челюстями.

Второй шатер — округлый, без каких-либо окон и щелей, оказался питомником. Внутри было душно, темно и стоял неприятный животный запах. Больше всего там было ездовых страусов. Нам повезло, почти все они, повтыкав головы в солому, спали, так что никто нас не учуял.

Третий шатер был хорошо укрепленным строением и служил чем-то вроде склада. Так, по крайней мере, предположил Танкедод.

— А откуда, по-твоему, там такая охрана? Видел железную дверь? В ней три замка. Там точно что-то ценное.

— Может, и так, — ответил я. — Но мы здесь по другой причине, ты помнишь? Если нас заметят и поднимут тревогу, то все сорвется.

— Да помню я, помню.

В четвертом шатре, из которого тянулась цепочка дымоходных труб, обнаружился внушительных размеров банный комплекс. Внутри — маленькие, грязные и голые тела усердно скрипели своими суставами. Для лучшей разведки мы разделились. Когда Танкедод вернулся со своего участка, он был сам не свой.

— Я такое там видел, Ал, ТАКОЕ! Хочешь расскажу?

— Нет, спасибо. Хватит с меня зеленых гоблинш на сегодня.

— Что? Ты был на женской половине?!

В пятом шатре обнаружилась настоящая алхимическая лаборатория.

— Что это такое? — сказал Танкедод, разглядывая стеклянный шкаф, в котором хранились флакончики с густой пузырчатой жидкостью неаппетитно зеленого цвета.

— Эликсиры, — произнес я со знанием дела. — Если не ошибаюсь, это те, что меняют внешний вид.

— О! Они же дорогие, да? — Танкедод с надеждой кивнул на флакончики.

— Да, но только не эти. Выпив один из них, навсегда останешься маленьким гоблином. Сам понимаешь, такое обличье не в ходу, эти эликсиры никому не нужны, кроме самих гоблинов.

В шестом шатре — мрачном сооружении из блестящей латексной ткани — была то ли темница, то ли пыточная. В круглом, слабо освещенном помещении стояли клетки, колодки, стеллажи с инструментами любопытной формы, кровати с наручниками, а на единственной столешнице я нашел книгу. «Пятьдесят оттенков зеленого» — гласило название.

— Извращенцы, — прокомментировал Танкедод.

В седьмом шатре, величественной постройке с двумя башенками наверху, мы обнаружили гигантский сундук с распахнутой крышкой, в котором была гора золота. Огромная гора золота.

Танкедод нервно поерзал.

— Спокойно, — сказал я. — Нелепо, что сундук с сокровищами оставили вот так просто лежать на месте. Похоже на ловушку.

— Да какая ловушка, Ал! Ты же видел этих психов, они чего только у себя не держат.

— Все равно. Сундук один, шатер пустой. Тебе это ничего не напоминает? Помнишь, как было в последний раз с мимиком?

— Но мы же в тот раз справились!

— Да, но тогда с нами была Твин и ее магия. А нам к тому же нельзя привлекать много внимания. Давай мы не будем рисковать, отметим это место на карте, а когда закончим, то вернемся сюда и заберем все это, — сказал я и указал на сундук. Вернее, я указал на то место, где стоял сундук. Сундука там не было.

— Какого…

Тяжелая металлическая крышка мимика захлопнулась на левой лодыжке Танкедода. В короткой молчаливой борьбе нам удалось утихомирить оживший сундук и отвоевать гномью ногу, но на шум и лязг в шатер вбежали трое гоблинов. Впопыхах я успел наложить на Танкедода заклятие маскировки, укрывшее его в тени, а сам, приняв обличье совы, взлетел вверх и ухватился лапами за одну из потолочных веревок.

— Кто тут? — пропищал самый мелкий из гоблинов. — Покажись, мы тебя не больно убьем, воришка!

Пришелец поднял руки и соединил вместе четыре пальца, приготовившись сотворить заклинание рассеивания. Если он его использует, то маскировка спадет и нас тут же обнаружат. Медлить было нельзя!

Я спрыгнул с веревки и на лету превратился в юань-ти. Приземлившись на гоблина, я по-змеиному обвился вокруг его шеи и стал душить. Танкедод все понял даже раньше меня — двумя мощными взмахами своей секиры он расправился с остальными.

— Брии-Ярк! — прохрипел гоблин.

— Чего говорит? — не понял Танкедод.

— Кажется, сдается, — ответил я.

— Сдаюсь, сдаюсь, — подтвердил гоблин, который из зеленого стал превращаться в синего.

Я ослабил удушающую хватку.

— Мы тебя отпустим, — сказал Танкедод. — Если расскажешь, где прячется ваш главный.

— Вы о короле Гриндане? — пискнул гоблин.

— Именно.

— Наш король ни от кого не прячется, — категорично заявил пленник. — Я вам ничего не скажу, можете меня убить!

Танкедод хрюкнул.

— Убить? Не смеши. У меня есть идейка куда заманчивее… Говорят, гоблинское мясо слегка солоноватое на вкус. Чур мои щечки, нежные щечки…

Танкедод с ухмыляющейся гримасой Ганнибала Лектера стал медленно скользить к нашему пленнику, как вдруг в шатер заглянул новый гость.

— Эй, не хотите сыграть в ятцы?

Тут гоблин-визитер взглянул на меня, как я подмышкой душил его собрата, на Танкедода, который сжимал в руках воображаемые нож с вилкой, на своих сраженных товарищей и на зажатого мной гоблина, который находился чуть ли не в обморочном состоянии.

Гоблин-визитер набрал в грудь побольше воздуха.

— ВТОРЖЕНИЕ!!! — завопил он на весь Гоблинград.

***

Каким-то чудом нам удалось выбраться из злополучного шатра, даже несмотря на подоспевшее гоблинское подкрепление. Мы укрылись в небольшой ложбине, которая служила, как бы прискорбно это ни звучало, ямой для отходов. Затея спрятаться именно тут принадлежала Танкедоду.

— Там нас точно не станут искать, — объяснял он.

Справедливости ради стоит сказать, что нас и правда не спешили искать в мусорке, хотя легче от этого совсем не становилось. Меня вообще охватили дурные мысли, и на это имелись свои причины.

Во-первых, все пошло совершенно не по плану. Мало того что мы не нашли обитель главного гоблина, так еще умудрились поднять такой переполох.

Во-вторых, я откровенно не знал, что теперь делать дальше. После всего этого Король Гоблинов почти наверняка прознал о нашем присутствии. Будет хорошо, если он посчитает, будто мы проникли сюда одни, хотя шансов на это мало. Он уже, несомненно, стянул к себе всю охрану, но главное сейчас было даже не это. Главное — как конкретно нам отсюда выбраться, выбраться живыми из Гоблинграда.

И в-третьих, все-таки как же здесь пахло…

— Вы двое, вы что натворили?

Мы с Танкедодом чуть из трусов не повыпрыгивали от неожиданности. Прямо перед нами буквально из ниоткуда возникла миниатюрная фигура белобрысого полуэльфа. Вот за что я ненавижу воров, у них самый продвинутый навык маскировки, настолько совершенный, что их невозможно ни увидеть, ни услышать, ни почуять до тех пор, пока они, встав прямо перед твоим носом, сами того не пожелают.

— Это ты? Что тебе надо? — отрывисто сказал Танкедод.

— Я за вами пришел. Мы его нашли. Колонел велел всем собраться.

— А ты-то как нас отыскал? — спросил я.

— Очень просто, я вас пометил. Я могу найти любого, кто носит мою метку. Очень полезная способность.

Скорее уж незаконная. Когда он только успел повесить на нас свои метки?

Но что бы там ни было, с приходом Энгеля наше положение заметно улучшилось. Он, как выяснилось, не уступал Колонелу в навыках лазутчика и уже успел изучить весь шатровый город, дважды обойдя его вдоль и поперек.

К нашему появлению на месте сбора уже находились все члены рейда, включая Твин и Селену. Последняя сотворила вокруг сокрывающий барьер, внутри которого можно было говорить, не боясь, что нас обнаружат.

— Раз все здесь, то стоит начать. — Колонел Мяу свернул самодельную карту, над которой корпели Дабстеп и Селена, и подозвал к себе остальных. — Мы нашли его. Гоблинский король находится здесь неподалеку, в соседнем шатре. Я и Энгель забрались туда недавно и почти схватили его, но кто-то в городе поднял тревогу, и нам пришлось отступить.

При этих словах Танкедод стал невинно жевать свой язык. Я случайно встретился с Энгелем взглядом, и мне уже показалось, что сейчас он расскажет всем, кто именно виновен в этом происшествии, но полуэльф лишь пожал плечами.

— После этого к нему в логово стало сбегаться все больше народу, — продолжал Колонел. — Сейчас там с полсотни элитных гвардейцев. Нам не пройти мимо них, поэтому мы пойдем на тактическую хитрость. Нам опять придется разделиться, в этот раз на два отряда. Первый будет состоять из лучших бойцов — это буду я, Селена, Дюран Дюрант и, конечно же, Дабстеп. Мы вчетвером нападем на резиденцию короля снаружи, стянем на себя всю внешнюю охрану. Тем временем второй отряд проберется внутрь и сделает то, ради чего мы пришли.

— Стойте-ка, — вмешался Танкедод. — Что значит «первый будет состоять из лучших бойцов»? Почему я не там? Я тоже хочу…

— Я думаю, это потому, что я и Ал не очень сильны в ближнем бою, — ответила ему Твин. — Ты внутри нам будешь полезнее, чем снаружи.

— Правильно, — согласился Колонел Мяу. — Первый отряд только отвлекает, главная роль будет у вас. Если не справитесь вы, то весь поход выйдет напрасным. Второй шанс нам вряд ли представится.

— Не уверена, что мы сможем долго удерживать гвардейцев. Я мельком глянула, среди них есть очень сильные игроки, — заметила Селена.

— Нам и не нужно долго их удерживать. Самое главное — обратить на себя внимание, чтобы второй отряд мог незаметно пробраться. Как только это произойдет, мы для вида немного повоюем, а затем отступим. Это лучший план из возможных, я уже все обдумал, включая эвакуацию. Я выведу первый отряд, Энгель выведет второй. Энгель будет главным во втором отряде, — сказал Колонел, обращаясь ко мне, Твин и Танкедоду. — Он вас проведет внутрь и выведет обратно, делайте все, что он прикажет.

На первый взгляд план Колонела был полон сквозных дыр, но это только на первый взгляд. За то время, что нас здесь не было, Колонел успел проделать огромный объем работы. В одиночку исследовал местность, внимательно изучил каждый шатер. Его наспех сделанная карта оказалась на удивление содержательна. В ней он не только нарисовал необходимые нам локации, но и указал местоположение всех обнаруженных им ловушек. А их было немало.

Танкедод, который никогда не отличался тонкостью мышления, негодовал.

— Почему бы нам просто не перебить их? Мне как-то не верится, что свора каких-то гоблинов сможет нас сдержать.

Впрочем, ответ на вопрос, почему атака в лоб не лучшая затея, явился в лице тех же гвардейцев. Это была не свора каких-то гоблинов, как думал Танкедод, а обученные наемники. Как видно, их держали как раз на такой случай вторжения.

Наемники в сути своей не входили в сообщество гоблинов, они вообще не принадлежали ни к одной из традиционных фракций игроков. Обладая полезными и весьма обширными талантами, наемники были готовы продавать их любому, кто мог исправно платить. Вольные фрилансеры, так сказать, которые оправдывали свое имя.

Судя по их уровню и снаряжению, эти были явно не из дешевых. Колонел, на мой взгляд, предложил верную стратегию, выбрав игру на два фронта. Вступать в бой с полусотней опытных наемников вышло бы себе дороже; снова сказывался численный перевес не в нашу пользу. Пока первый отряд примет на себя основной удар и попытается увести гвардейцев подальше от шатра, мы должны будем под шумок проникнуть внутрь и схватить Короля Гоблинов.

— Когда выдвигаемся? — ворчливым тоном спросил Танкедод.

— Сразу как только они начнут, — не отвлекаясь от изучения Колонеловой карты, ответил Энгель.

Разделившись, мы вчетвером притаились в засаде под повозкой, что была доверху нагружена сеном. Это место специально было подобрано таким образом, чтобы быть как можно дальше от первого отряда и как можно ближе к королевскому шатру. Твин сотворила вокруг нас барьер, похожий на тот, какой создавала Селена, но немного меньший по объему.

— А как мы узнаем, когда они начнут?

— Я думаю, мы это услышим. Они ведь хотят привлечь к себе внимание, верно?

Пятью минутами позже, когда все приготовления были соблюдены, раздался чудовищной силы взрыв.

— Выходим! — скомандовал Энгель, обнажил ядовитый кинжал и украдкой, прижимаясь к темным участкам, которые при его приближении почему-то становились еще гуще и темнее, стал двигаться в сторону нужного шатра.

Шатер короля, среди прочего, выделялся куда большими размерами, нежели стоящие по соседству. Гоблины при звуке взрыва стали суматошно носиться вокруг, кто в ужасе и панике спасался бегством, а кто, вооружившись чем ни попадя, спешил на выручку своим собратьям.

Мы подкрались к черному входу. Мимо пронеслись несколько гоблинов, сжимая в руках по вилке. Энгель первым проскользнул внутрь, а затем вызвал всех остальных. За стенами шатра мы обнаружили двоих стражников, без чувств лежавших на полу. На шее у них виднелись крохотные ранки от отравленного лезвия.

— Двигаемся тесной группой. Постарайтесь быть как можно тише. Идите за мной, — прошептал вор.

Я принял обличье волка. Звериное чутье в таких ситуациях бывает незаменимо.

Шатер изнутри показался даже больше, чем выглядел снаружи. Одинаковая меблировка, раздражающие оттенки желтого и зеленого, а также дурманящий аромат каких-то благовоний сбивали с толку, но Энгель уверенно шел в своем направлении и вывел нас в крохотную комнатушку с круглым ковром на полу.

— Мы на месте. — Энгель еще раз сверился с картой и утвердительно кивнул.

— На месте? — эхом повторили Твин и Танкедод и стали озираться по сторонам.

— Да, уберите этот ковер, за ним находится лестница, ведущая на нижний ярус.

Как он и говорил, под ковром мы нашли запечатанный люк. Повозившись с замком, полукровка-вор вскрыл его, и мы вчетвером по очереди спустились вниз. Подвальное помещение в корне отличалось от того, что было наверху. Стены были каменными, вместо фонарей проход освещали факелы, а в воздухе витала смесь не самых приятных запахов, но мне они показались очень знакомыми.

— Тут прямо как в Башне! — сказала Твин.

— Да, — подтвердил Энгель. — Гоблины хоть и не участвуют в поиске, но отдают должное пилигримам и всему тому, что с ними связано. Это место специально сделали похожим на Подземелье. Идемте, нельзя медлить.

Мой нос дважды выручал нас: мы успешно миновали засаду и, к неудовольствию Танкедода, обошли локацию с огром. Энгель же был просто бесценен. Его плутовская зоркость смотрела сквозь любые ловушки и находила все возможные тайники. Путь до Логова Короля Гоблинов занял куда больше времени, чем мы могли ожидать. Мы шли и шли по бесконечным лабиринтам нижнего яруса до тех пор, пока не очутились перед поворотом, за которым начинался широкий коридор, а в конце красовалась массивная железная дверь. Подле нее находились двое гвардейцев сотого уровня. Шаман и варвар.

— Вот и все, — сообщил Энгель. — Мы с Колонелом сумели добраться только досюда, дальше этого места еще никому зайти не удавалось. Перед тем как мы начнем, позвольте вам кое-что прояснить: если все пойдет не так, как мы задумали, то сразу же отступаем.

— Чего? — фыркнул Танкедод.

— Эта миссия сущая авантюра. — Энгель подушечкой большого пальца почесал нос. — Дальше той двери еще никому и никогда не удавалось пройти, вы понимаете, к чему я веду? Мы не можем знать точно, что будет ожидать нас внутри. Вы ведь в курсе, что в Игре нет слабых боссов, а этот отличается от остальных. Кто знает, на что он способен? Если исходить из того, что все игроки в равной мере сбалансированы, то бояться нам нечего. Нас тут четверо, и мы обладаем всеми необходимыми навыками, ближним и дальним боем, боевой и поддерживающей магией. Но если взять в расчет особые обстоятельства…

— Что за обстоятельства? — спросила Твин.

— Ну, про гоблинского короля ходит множество слухов. Один страшнее другого. В общем, имейте в виду, если что-то пойдет не так, то немедленно уходим. Это прямой приказ Колонела.

— Подстраховка это, конечно, хорошо, но сперва нам нужно пройти тех двух стражников, — напомнил я.

— Колонел и тут дал указания, как нам это сделать? — Твин говорила спокойно, но за годы общения я научился распознавать в ее голосе язвительные нотки.

Сражения с другими игроками отличаются от битв с монстрами. Мои финты и обманки редко работают против живых пользователей, и я тщетно пытался втолковать это своим товарищам. На правах обладателя самого высокого уровня среди присутствующих здесь «неудачников» меня в ходе тактического совещания было решено выслать первым.

— Ты просто подберись к ним поближе, — подначивал Энгель. — Если они засекут нас четверых, то вызовут подмогу.

«Легко сказать, сам-то ты не можешь?» — так и вертелось у меня на языке, но я промолчал. Я прекрасно понимал, что Энгель не мог этого сделать, потому как шаман-стражник установил чрезвычайно мощный рассеивающий барьер.

Я вышел в коридор в обличье человека, высоко подняв руки, скрестив пальцы и изо всех сил напрягая ягодицы. Стать живой наживкой был наименее худший план из всех наихудших. Идти без защиты прямо к своему врагу, уповая на то, что тебя не подстрелят, казалось сущим безумием, а с другой стороны в этом крылась почти гениальная наглость. Будь я на месте стражника, я бы не стал атаковать себя с такого расстояния — я бы позволил подойти ближе, на дистанцию, при которой можно одним выпадом либо убить жертву, либо схватить ее, чтобы вызнать, кто она, как здесь оказалась и что ей нужно.

Стук каблуков гвоздем отдавался в ушах, отскакивая от стен широкого коридора. Пока я шел, я невольно подметил, что коридор был очень неудобным местом для битвы. Во всяком случае для меня. Тут было просторно и не было никаких препятствий, никаких укрытий, которые можно было бы использовать в свою выгоду. Все сводилось к тому, что бой будет происходить в любимом для Танкедода жанре. Никаких сомнений относительно того, что двое этих стражников были специалистами в PvP, у меня не было.

Когда до железной двери оставалось не больше тридцати шагов, шаман поднял палец и сделал предупредительный выстрел; стрела молнии просвистела в дюйме от моего левого уха. Варвар, а вернее, это была варварша, обнажила крупнокалиберный двуручный меч.

— Ты кто такой? — пробасила она и угрожающе напрягла 50-сантиметровый бицепс.

— Не нападайте, я свой. Меня прислали передать, что на шатер сверху совершена атака. Лучше перевести Гриндана в безопасное место, — выговорил я заранее подготовленную ложь. Конечно же я не надеялся, что мне поверят на слово, нужно только выиграть время для союзников сзади.

Шаман и варварша переглянулись между собой. Оба сотые уровни. Если один из них только пожелает, он легко сможет размазать меня по стене.

— А ты сам, собственно, кто такой? Я тебя впервые вижу.

— Я новенький, — снова соврал я. — Меня недавно взяли, буквально на днях.

— Вот как? — произнесла варварша, внимательно рассматривая меня и мое снаряжение. Я стоически выдержал это и постарался не дрогнуть. — Можешь подойти. У нас в субботу было пополнение, — объясняющим тоном обратилась она к своему напарнику.

— А кто отдал приказ перевести зеленого в другое место? — Шаман не спешил признавать меня. Он пристально следил за моим приближением, пока я пытался шагать как можно медленнее.

— Нуад, — ответил я.

Согласно сведениям Колонела, некий Нуад был предводителем наемников. Надеюсь, мой блеф сработает и в этот раз.

Все мои ожидания ждал неуспех. Как только я подошел достаточно близко, варварша одним движением схватила меня за шкирку и хорошенько тряхнула.

— Ты нас за дебилов держишь, что ли? Нуад приказал перевести зеленого в другое место, да? Да этот упырь никогда отсюда не вылазит, уже много лет торчит в своей берлоге!

— Э-э, — только и смог выдавить из себя я.

— Ты пришел один? — спросил шаман.

— Скорее всего, нет. Обнови барьер, любимый, — ответила за меня варварша.

Все началось как нельзя кстати. Шаман уже поднял руки, чтобы сотворить новый барьер, как вдруг ему в плечо по самую рукоятку воткнулся кинжал Энгеля. Варварша отреагировала молниеносно — швырнула меня вверх, затем приземлила и положила ногу на грудь. Танкедод во весь опор мчался на помощь. Оторвавшись от пола в мощном прыжке заправского баскетболиста, он набросился на мою обидчицу — та сделала взмах двуручным мечом, и Танкедод с треснувшим шлемом полетел в обратном направлении.

Воспользовавшись случаем, я мгновенно изменил облик с человеческого на волчий, выскользнул из зажатого положения и превратился в медведя. Как и всегда бывает при быстрых сменах множества личин, варварша на секунду вошла в ступор. За этот миг я оформил ей мощнейший апперкот. Чуть лапу не вывихнул об ее челюсть. Она покачнулась, сделала шаг назад, но на ногах устояла. Более того, она смерила меня таким враждебным взглядом, что у меня сморщилась душа и укатилась куда-то в пятки.

Твин тоже подключилась к начинающейся заварушке. Остановив кровотечение на голове Танкедода, она помогла ему подняться, и они вдвоем поспешили к Энгелю, который бился с шаманом. Я ничего не имею против этого их решения, в конце концов, вывести в первую очередь проблемного заклинателя — это азы любого PvP. Но глядя на эту свирепую амазонку, я не был уверен, сможем ли мы даже вчетвером одолеть ее. Да и судя по тому, как корпели Твин, Танкедод и Энгель, шаман тоже не сдавал своих позиций, даже несмотря на кровоточащую рану от ядовитого лезвия в плече.

Чередуя обличья проворного волка и ловкого юань-ти, я постарался увести варваршу подальше от остальных, чтобы она в пылу своей боевой страсти кого-нибудь не прибила. Проблема осложнялась тем, что такие многократные перевоплощения жутко изматывали. Я однозначно не смогу долго выдерживать такой темп, близился мой лимит, а когда это случится, мне точно конец. Нужно было срочно что-нибудь придумать!

Я вытянул ладонь и сколдовал защитный барьер. Его хватило ровно на два удара, после чего он со звуком бьющегося зеркала разлетелся на множество мелких осколков. Я стал швырять молнии, но варварша, вопреки своим габаритам, оказалась на удивление прыткой. От первой молнии она уклонилась, вторую отбила клинком, а третью я выпустить так и не успел, потому как получил удар кулаком в живот. На мгновение обе мои ноги оторвались от пола, в глазах потемнело, а в горле появилось стойкое желание начать выплевывать свои внутренности.

Когда я пришел в себя, то обнаружил перед собой Твин. Одной рукой она удерживала магический щит (он был куда прочнее того, что недавно создавал я), а другой покрывала поверхность пола слоем льда. Сперва я не понял, для чего она это делает, но потом до меня дошло… Варварша почти раскромсала магический щит; она занесла локти за голову и обрушила страшный рубящий удар мечом, от которого щит Твин раскололся надвое, — и поскользнулась, полетев лбом вперед.

Твин, схватив меня за запястье, потащила за собой. Отбежав на безопасный десяток метров, куда меч этой дикарки не мог достать, мы принялись закреплять имеющийся успех. Твин продолжила покрывать участки пола коркой льда, а я, будучи приверженцем школы магии воздуха, стал создавать ветряные порывы, мешая тем самым варварше стоять на скользкой поверхности. Чтобы снова не упасть, она воткнула клинок и привстала на одно колено.

— Хватит юлить, бейтесь, как положено!

— Спасибо, не надо, — отказался я. — Нам и так неплохо.

— Ал, — шепнула Твин, — ее все равно так долго не удержать. Оставь ее мне и иди помоги парням. Нужно скорее покончить с тем шаманом, пока яд его еще ослабляет, не то он своими дальними атаками нас всех прикончит.

Твин была права. Шаманы, как и друиды, класс универсальный. Они одинаково хороши как в нападении, так и в поддержке. Если мы не одолеем его первыми, то бой можно считать проигранным. Его дальние атаки и умение лечить имеют ключевое значение в этом противостоянии.

На бегу я сколдовал копье молнии и швырнул его в шамана. Он, как и недавно Твин, одной рукой удерживал магический щит, сквозь который Танкедод и Энгель никак не могли пробиться, а другой обстреливал их заклинаниями. Копье угодило в барьер, взорвалось и оставило в нем брешь. Энгель успел проскользнуть прежде, чем шаман залатал ее. При нашем новом построении вражескому шаману пришлось перейти в защиту. Со вторым брошенным копьем внутри оказался и Танкедод — теперь уже обе руки шамана были скованы необходимостью поддерживать пассивную оборону.

Все, казалось, складывалось удачно, но мы трое слишком рано обнадежились. Каким-то образом шаман ухитрился использовать призыв. Он вызвал себе на помощь двух больших кабанов-людоедов, которые с боевым хрюканьем стали носиться вокруг, пытаясь протаранить одного из нас.

— Я ими займусь! — крикнул Танкедод. — Добей его, Ал!

Я приготовил третье копье, однако шаман меня просчитал. Стрела молнии угодила мне в грудь, и я отлетел к стене. Прелесть молний была в том, что даже если ты не способен нанести существенного ущерба, враг все равно какое-то время будет контужен. Я не рискнул бросать копье в таком состоянии, сил создавать еще одно у меня не осталось. Изменив облик на медведя, я кинулся к Энгелю и бросил ему свое зачарованное оружие.

— Просто ударь его с близкого расстояния.

Энгель схватил вибрирующее копье, поморщился от соприкосновения с ним, а затем непонятно как исчез с поля зрения. Произошел искрящийся синим всплеск, раздался грохот, и все закончилось.

— НЕ-Е-ЕТ! — послышался утробный вопль. Это кричала варварша; она отшвырнула Твин и со скоростью летящего метеора помчалась в нашу сторону. Чудом я успел отскочить вбок и остался цел, а вот Энгелю не повезло.

Как-то я прочитал на форуме, что во всем мире нет силы страшнее, чем разгневанная женщина, которая дала обет мести. Признаться, я тогда совсем не так это себе представлял…

Варварша со всей пролетарской ненавистью взялась дубасить бедного полуэльфа, отчего его хлипкая фигура с хрустом складывалась пополам. Танкедод попытался вмешаться, но получил пощечину такой силы, что описал в воздухе идеальный тройной тулуп.

Подоспевшая Твин нацелила два пальца и обрушила дождь из ледяных осколков. Варварша была к этому готова: сняв со спины щит, она взмахнула им так сильно, что созданная ударная волна отразила все выпущенные в нее снаряды. Я собрал остатки маны и перевоплотился в последний раз, в юань-ти.

— Я пуст, — произнес я. — Ближайшее пару минут на меня можно не рассчитывать.

— Я тоже, — запыхавшись, отозвалась Твин. — Что теперь делать? У этой дуры включился инстинкт убийцы.

Варварша, как видно, поняла, что мы с Твин выдохлись, поэтому переключилась на Танкедода. Оставалось только удивляться, как он, принимая такие чудовищные удары, находил в себе силы подниматься снова и снова. После того как Танкедод получил эфесом двуручного меча по лицу, показалось, что он уже не сможет встать, но случилось обратное.

— Я тебе… сказать кое-что хочу, — криво проговорил он. — Тот шлем, знаешь ли, стоил кучу монет… И Я ТОЛЬКО ВЧЕРА КУПИЛ ЕГО, ТЫ, ЖОПА!

И тут произошло нечто такое, отчего у нас с Твин поотваливались челюсти, даже у варварши удивленно поползли брови на лоб. У Танкедода открылось второе дыхание, он накинулся на дикарку и стал оттеснять ее к стене. Теперь и у Танкедода включились его первобытные инстинкты. С минуту эти двое бросались друг на друга, словно два одичавших моржа, дерущихся за последнюю пригодную для спаривания самку в океане.

Надо отдать должное нашему гному, даже несмотря на явное превосходство своей соперницы, он все равно не отступил и подарил нам столь необходимое время, чтобы восстановиться. Я сотворил еще одно копье молнии. Теперь оставалось понять, как мне в нее попасть, она ведь уже продемонстрировала ранее, что способна легко увернуться от любой моей атаки, а это проблема.

— Я помогу, — сказала Твин — Только момент не прозевай.

С этими словами она сложила пальцы рук в незнакомый мне жест и призвала четверых скелетонов. Скелеты с костлявым проворством ринулись в бой. Выиграв этим маневром несколько ценных мгновений, Твин произвела новый жест, и в руке у нее появился черный кнут.

Танкедод, несмотря на всю проявленную стойкость, все же уступил и обессиленно рухнул наземь. Твин сделала удар кнутом по воздуху, черные ремни вытянулись и обвились вокруг дикарки, полностью обездвижив ее.

— Давай! — крикнула Твин.

В повторе я не нуждался. Я метнул копье — оно угодило в цель, произошел еще один взрыв с фейерверком из синих искр. Могучую фигуру варварши отбросило назад, она ударилась головой об стену и без чувств обмякла на полу.

Выждав несколько секунд и убедившись, что все кончено, мы поспешили к раненым товарищам. Сзади послышалось какое-то шевеление. Обернувшись, я просто не поверил своим глазам: варварша медленно приподнималась на четвереньки. Все случилось само по себе, я прыгнул вперед и всем своим весом нанес ей удар в челюсть. На этот раз мне удалось ее вырубить.

— Поступил как настоящий джентльмен, — подытожила Твин.

Мы решили сделать небольшую передышку, чтобы зализать раны и восполнить запасы маны. Энгель, хоть и пострадал больше остальных, первым оправился и занялся делом. Прислонившись к массивной железной двери, он с лицом знатока принялся ее изучать.

— Сможешь ее открыть? — поинтересовался я.

— Легко, — ответил Энгель. — Вот только надо ли? Посмотри, все уже на пределе.

Трудно было сейчас с ним не согласиться. Стычка с двумя игроками сотого уровня всех изрядно потрепала, но мы решили идти до конца.

Энгелю потребовалось не больше тридцати секунд, чтобы дверной замок податливо щелкнул. Мы договорились, что лучше всего напасть сразу, как дверь откроется, чтобы застать гоблинского босса врасплох.

Первым внутрь влетел Танкедод, прикрыв туловище своим любимым щитом, следом за ним по обе стороны вбежали я и Энгель. Твин в сопровождении своих костлявых миньонов заняла позицию за нашими спинами.

Король Гоблинов, как мы и рассчитывали, оказался застигнут врасплох. Но и мы тоже. Он сидел, скрестив две кривые — так нам необходимые! — волосатые ножки, у весело пляшущего камина и читал уже знакомую нам с Танкедодом книгу «Пятьдесят оттенков зеленого».

— Что такое? — удивленно спросил он. Затем встал, поправил на лысеющей голове украшенную изумрудами корону и гневно ткнул руки по бокам. — Я же не велел меня беспокоить!

— Я с ума сошла, — тихо произнесла Твин, — или он в самом деле только второго уровня?

INFO: Grindan — гоблин-босс, 2 уровень.

— О-о! — протянул Король Гоблинов, увидев Твин. — Так уже время вечернего коитуса? Я смотрю, в этот раз вы подыскали очень хорошенькую девушку, хотя и не совсем живую…

Сказав это, он, гремя халатом — халат был точь-в-точь таким же, какой носил при жизни Хью Хефнер, — зашагал в нашу сторону. Подойдя ближе, он ухватил Твин за ручку и вознамерился ее поцеловать. Твин в ужасе отпрянула.

— Ты что удумал?! — не своим голосом воскликнула она.

— Милочка, давайте без этих игр. Я очень занятой гоблин, у меня еще масса дел. Будь так добра, подними меня на руки и отнеси вон на ту кроватку…

У Твин стал судорожно подергиваться левый глаз.

Первым с полученным потрясением совладал Танкедод, он бесцеремонно схватил гоблина за мочку вытянутого уха.

— Вы что себе позволяете?! Отпустите, отпустите немедленно, иначе я позову стражу! Стража!

— Значит, слухи не врали, — тихо сказал Энгель.

— Что-что? — спросил я.

— До меня доходили всякие жуткие истории на его счет, но такое я и представить себе не мог, — пояснил Энгель, подбородком указывая на опочивальню Короля Гоблинов. Она имела что-то общее с тем шатром, где была найдена упомянутая выше книга.

С высокого потолка свисали металлические цепи, обручи и бархатные шторы; посередине помещения стоял увесистый колокол, в который, судя по наслоениям пыли, уже давно никто не бил. Все логово было насквозь пропитано приторным дурманом благовоний, от этого у меня сильно защипало в носу и глазах.

— Да что вам нужно-то? Вы кто вообще такие? — плаксиво простонал гоблин. У него в глазах стояли слезы, потому что Твин дала волю чувствам и бедолага оказался подвешенным за мизинцы на одном из своих пыточных — или для чего их там использовали? — приспособлений. — Хотите золота? Берите золото, у меня много золота, только снимите эти кандалы!

— Не нужно нам твое золото, мы сюда не за этим пришли. — Что удивительно, это говорил Танкедод. — Нам нужна твоя…

— Корона? Я не могу ее отдать. Она уникальна. Носящий ее получает редкие привилегии власти, это ценнейший артефакт! Просите что угодно, только не ее.

— Да не нужна нам твоя вшивая корона! — рявкнул Танкедод.

— А что тогда? Что вам нужно?

— Мы, — быстро вмешалась Твин, не дав гному ответить, — просто хотим небольшую часть тебя… э-э... на память.

— На память? — растерялся гоблин.

— Да-а-а, — загадочно улыбнулась Твин. Любой бы обманулся этой улыбкой, но за годы общения я давно усвоил, что такое выражение на ее лице ничего хорошего предвещать не могло.

— Что это? Чего вы хотите? — проскулил гоблин.

— Твою ножку, — ласково промурлыкала Твин и вырвала из рук Танкедода его секиру. — Ты ведь не возражаешь, да? Она же у тебя снова отрастет?

— Ничего подобного! — в истерике запищал гоблин, но было уже поздно. У Твин вообще был какой-то странный природный талант лишать людей их конечностей.

*Свистящий удар топора*.

Глава 11. Башня.

Вторник. Я сидел перед телевизором в своих любимых тапочках в форме кроликов и смотрел по Discovery программу о ложках: как длина и окружность этих столовых приборов повлияла на английскую монархию XVII века. Мое сегодняшнее безделье имело под собой вполне законное обоснование, ведь сегодня «Альянс неудачников» отправлялся в свой, возможно, последний общий рейд, чтобы добыть заключительный ингредиент, необходимый для создания Ключа, — [Сердце Тарраска].

Тарраск — это сильнейший из игровых боссов, гигантское чудовище, отдаленно напоминающее помесь дракона с динозавром, которое обладало просто колоссальным запасом очков здоровья. Мое участие в этом грандиозном походе заявлено не было, потому как Колонел очень придирчиво подошел к отбору кандидатов.

По его словам, друид без способности лечить союзников не представлял собой ценности и будет только обузой. Так что мне ничего не оставалось, кроме как смириться с этим и сидеть в унынии и забвении, надеясь, что мои товарищи справятся со своей миссией. Как и Король Гоблинов, Тарраск был заметной фигурой в экосистеме Игры, а потому у нас была всего одна попытка добыть его сердце.

После того как вчера вечером мы напали на гоблинского короля и отрубили ему ногу, сами гоблины восприняли это происшествие довольно близко к сердцу и объявили за наши головы награды. Впрочем, даже усиленная охрана не помешала ТОП-4 гильдии мира Gladius совершить повторный набег на их город и отрубить их королю его вторую, уцелевшую ногу. Это известие очень сильно встревожило Сел: «Как они так быстро среагировали? Прошло всего-то несколько часов».

На форуме новость об этом в короткие сроки набрала обороты и мгновенно стала самой обсуждаемой темой. Тамошние обыватели тут же связали события последних дней с Пилигримом, то есть со мной. Правда, никто никак не мог взять в толк, для чего «неудачникам» и «топам» понадобились гоблинские ножки. Но как бы то ни было, все больше информации, пусть и размытой, просачивалось наружу, и в восторг от этого не приходил никто из тех, кто участвовал в поиске. Ни мы, ни Gladius.

Я взглянул на часы: до назначенных мне свиданий оставалось полчаса. Я ведь обещал вчера Твин, что поговорю с ней. Вторым на встречу напросился Тегос. У него, как оказалось, тоже был ко мне разговор приватного характера. И в конце нужно было переговорить с Азимутом, он обязался передать мне важные сведения, связанные с его квестом. Признаться, я не ожидал, что он так быстро все устроит, Азимут был знаменит своей щепетильностью и неспешностью в делах.

Когда до встречи с Твин осталось меньше пяти минут, я встал, выключил телевизор, а затем, шаркая любимыми тапочками — Касиными стараниями оба кролика лишились своих ушей, — вышел на кухню. Наскоро перекусив бутербродом с сыром, я отправился дальше в комнату, где меня ждала полностью заряженная «машина погружений». По дороге я встретил Касю. Что удивительно, он не зашипел, как обычно делал при виде меня, даже разрешил себя погладить, но уже через несколько мгновений стало понятно, почему он был так миролюбив. Мои любимые тапки оказались покрыты кошачьей мочой.

***

— Так о чем ты хотела поговорить?

Перед тем как ответить Твин на секунду зарделась.

— Ал, ты помнишь, ты пересказывал мне сюжет фильма… э-э… про парня из будущего, который прилетел остановить восстание машин, а в конце становится известно, что его злейший враг на самом деле его отец?

— Сдается мне, ты все немного перепутала, но…

— Неважно, дай закончить! — рявкнула Твин. Затем она вздохнула и добавила: — Можешь представить, что тот парень — это ты, только наоборот?

Повисла пауза.

— Чего? — тупо спросил я.

— Просто представь это, — раздраженно ответила Твин. — Ты сейчас поймешь, что я хочу сказать.

— Хорошо… ладно.

— Так вот, — продолжила Твин, — представь, что ты… то есть тот парень находится в кругу близких друзей. Среди них есть девушка, к которой он поначалу питал любовные чувства, но она оказалась ему сестрой, поэтому он потерял к ней интерес. Ты представил себе эту картину?

— Да, — ответил я, с трудом соображая, к чему вела Твин.

— Так вот, представь вот еще что: что, если бы они не были братом и сестрой? Или были бы, но не кровными? Они вольны выбрать для себя любой путь, им открываются возможности…

На этой загадочной ноте Твин внезапно умолкла и отвернулась.

— А дальше-то что? — спросил я.

— Это все, — сказала Твин. — Конец истории.

— Конец? Бессмыслица какая-то. Если это конец истории, то зачем было…

— Я хотела сказать, что это конец ЭТОЙ истории. Но концовка может перерасти в нечто большее. Все зависит от того, сделает ли один из них первый шаг. Вернее, один из них должен сделать этот шаг, а другой (она потянулась и взяла меня за руку) ответить взаимностью. Ты ведь понимаешь, о чем я сейчас говорю?

— Нет, — честно признался я, высвобождая руку. — Слушай, примеры у тебя какие-то дурацкие. Если тебе что-то нужно, то просто скажи прямо, что тебе надо.

Твин целую минуту молча буравила меня взглядом.

— Ничего, — голосом робота отозвалась она. — Я пошла отсюда.

С этими словами она поднялась, отряхнулась и, вдавливая каблуки в землю, стала удаляться от нашего дерева.

— Подожди, — спохватился я, тоже поднимаясь. — Зачем было звать меня на встречу, если толком ничего не хочешь говорить? Ведешь себя как-то глупо в последнее время.

Твин затормозила, круто обернулась, и я уже испугался, что сейчас в меня чем-нибудь пульнут, но она лишь фыркнула и демонстративно отвернулась. Честное слово, иногда Твин — самое непонятное существо на планете. Порой она так все закручивает, что даже мне не удается понять ход ее мыслей.

***

— Здравствуй, Ал, — важно поприветствовал меня Тегос.

Просто удивительно, как может изменить человека новообретенная должность главы гильдии. Тегос практически полностью поменял свой имидж с нашей последней встречи. Его красочный зеленый ирокез, за которым он так ухаживал, уступил место аккуратной стрижке с пробором сбоку; экипировка тоже претерпела значительные изменения, вместо кричащих желтого с розовым тонов он отдал предпочтение более сдержанному серому цвету. Единственное, что, насколько я мог судить, осталось на своем месте, так это его боевой топор — [Кузнечный чекан +4].

Я вопросительно поднял брови.

— Лидер гильдии должен быть его лицом и выглядеть соответствующе, — отчеканил Тегос.

— Ты это на форуме вычитал? — поинтересовался я.

— Да, в одном гайде, называется «Десять правил умного главы, или Как захватить мир!», — на одном дыхании выпалил Тегос, явно довольный собой.

— Ясно, — произнес я. — Но знаешь, тебе не стоит вот так на веру принимать все, что написано на форуме. Многие из авторов этих гайдов сами-то никогда мир не захватывали.

— Ты это к чему? — не понял Тегос.

— Не скажу, что твой новый гардероб так уж плох, просто ты зря на него потратился. Ты ведь очень быстро поднимаешь уровни, в скором времени твое снаряжение устареет и его нужно будет обновлять. Вот тогда скажется недостаток монет, которые ты потратил. Чем выше уровень, тем чаще нужно обновлять снаряжение и тем дороже оно будет становиться.

Внимательно меня выслушав, Тегос приуныл.

— Хотя ты все равно молодец, стараешься, ищешь способы стать лучше, — быстро добавил я в надежде поднять ему настроение. — Уверен, из тебя выйдет отличный глава и без всех этих гайдов.

— В жизни больше не прочту ни одного гайда! — пробурчал Тегос.

— Не будь таким категоричным. Гайды на самом деле очень важны, в них часто можно найти массу полезных сведений.

— Но ты же сам только что сказал!

— Я всего лишь сказал, что не стоит принимать на веру все написанное. Гайды пишутся такими же игроками, как мы с тобой, а потому ошибки и заблуждения в них не редкость. Если хочешь, можешь поискать труды некоего Инк Смайла. Это мой хороший знакомый, в свое время он наставлял меня так же, как сейчас я тебя.

Не знаю почему, но мне было очень приятно помогать Тегосу, передавать ему часть накопленного за годы игры опыта. Когда Тегос успешно осваивал новый прием или поднимал следующий уровень, я испытывал чувство, которое уже давно позабыл. Чувство, когда THE WISH для тебя еще загадка, а ты, будучи неопытным нубом, открываешь для себя эту фантастическую вселенную.

— Ал? — осторожно позвал Тегос. — С тобой все хорошо? У тебя такое выражение…

— Да, нормально, — спохватился я. — Просто задумался о хорошем.

— Хорошем? — обрадовался Тегос. — Так, значит, ты одобряешь мою идею?

— Идею? Какую идею?

— Я про покупку [Эликсира удачи]. Я же только что говорил тебе… В общем, смотри, неделю назад этот эликсир стоил двадцать пять тысяч за штуку, а теперь он стоит шестьдесят три. Я утром проверял. Цена этого эликсира постоянно растет. Что, если мы скинемся, купим пару таких, подождем неделю, а потом продадим? Сможем заработать.

— Умно, — похвалил я. — Некоторые игроки так и поступают: скупают растущие в цене товары, продают их в нужный момент и считают выручку. Но без умения делать верные прогнозы это почти лотерея. Цена на эликсир выросла не сама по себе, просто на рынке ощущается дефицит. Я бы рассказал больше, только ты все равно не поймешь.

— То есть идея хорошая, но ты не рекомендуешь?

— Верно. Тебе пока знаний не хватит, чтобы заниматься перекупкой. Игровая экономика — вещь сложная. Существует даже отдельная категория игроков, которые живут этим. Кто-то на этом зарабатывает, а кто-то получает удовольствие от самого процесса. Их называют негоциантами.

— А что, если привлечь этих него… негоцентов? Скажем, я соберу сумму, а они пустят ее в оборот. Прибыль на всех поровну, что скажешь?

— Лучше зарабатывай старым добрым способом: убивай монстров и собирай с них монеты. Долго, но надежно. Проверенный поколениями игроков способ, — слабо улыбнувшись, посоветовал я. — Кстати, у Смайла есть отличный гайд на данную тему, называется «Гриндинг, гриндинг». Там все как по учебнику расписано, что и как делать, даже указаны лучшие для фарма локации с делением на уровни.

— Я на форум! — заявил Тегос. — Не могу больше терпеть! Моей гильдии нужно больше золота!

— Постой, — окликнул я. — А о чем ты хотел поговорить? Ты писал в сообщении, что хочешь мне сказать что-то.

— Ничего важного, — отмахнулся Тегос, седлая страуса. — Просто хотел поблагодарить тебя, сказать спасибо за то, что помогаешь. Спасибо.

— Не за что, — буркнул я.

Что Тегос, что Твин. Благодаря им двоим я только зря потратил остатки и без того короткого вечера!

***

INFO: Вы оказались на «Кладбище № 16».

«УБИРАЙТЕСЬ, ИНАЧЕ МЫ ВАС СЪЕДИМ!» — гласила покосившаяся табличка у входа на погост.

«ТОЧНЕЕ, МЫ ДЛЯ НАЧАЛА ВАС УБЬЕМ И ДАДИМ ТЕЛУ СГНИТЬ, А ПОТОМ УЖЕ СЪЕДИМ, ПОСКОЛЬКУ МЫ, ВУРДАЛАКИ, СИДИМ НА ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ЗДОРОВОЙ ДИЕТЕ ИЗ МЕРТВЕЧИНЫ» — гласила вторая, прибитая рядом табличка.

Я хмыкнул: здешние обитатели определенно не отличались большим радушием. И как бы в подтверждению этим словам по кладбищу раздался протяжный звериный вой. Несколько летучих мышей вылетели из дупла зловещего на вид дерева и закружили в ночном небе. Я развернулся и щелчком пальцев высек молнию, готовый в любую секунду зашвырнуть ее во врага. Но, к счастью, этого делать не пришлось. Ночь опустилась на Кладбище № 16, оно начинало просыпаться. С наступлением темноты в подобных местах бывало почти так же опасно, как в самой Башне. Не лучшее место для встреч и переговоров, ох, не лучшее.

Азимут объявился уже за полночь, причем объявился он с солидным опозданием. Это не было на него похоже, Азимут ведь всегда был пунктуален, всегда точен и требовал того же самого от остальных. Это обычно я раздражал его своими вечными опозданиями, а не наоборот.

— Аз, ты почему так долго?

Мы с Азимутом условились встретиться на нейтральной территории, и это, кстати, тоже было немного странно. Ведь когда мы обычно встречались, между нами всегда находился грязный прилавок его заведения.

— Извини, — ответил он, — кажется, за мной следили, — и судорожно огляделся.

На краткий миг меня охватило такое же тревожное чувство, что и его, но затем мой внутренний скепсис все же одержал верх.

— И кто же это мог за тобой следить? И вообще, зачем было встречаться именно тут, на кладбище?

— Коллекторы, — хмуро ответил Азимут, стряхнул с потрескавшегося надгробия ползающую руку и присел на него. — Мою лавку закрыли и конфисковали, а вместе с тем забрали все остальное. Я окончательный банкрот, Ал, у меня больше ничего нет.

— Не унывай, — подбодрил я, хотя, если по правде, таким подавленным я его никогда не видел. — У тебя же еще есть я. А я всегда выполняю квесты, за которые берусь. Так что по делу? Ты хотел мне передать что-то? Какие-то важные сведения по квесту. Надеюсь, это что-нибудь существенное, в противном случае я тебя придушу.

Азимут натянуто хмыкнул.

— Смотрю, и у тебя день не задался?

Я поколебался, но решил, что Азимуту верить можно и вкратце, без имен и подробностей, пересказал ему наш с Твин разговор. Как и ожидалось, он тоже ничего не понял, только пожал плечами и многозначительно произнес:

— Женщины.

— Да, женщины, — согласился я. — Так о чем ты хотел поговорить?

— Я все разузнал. Знаю, где находится гриферский клад, и знаю, кто его будет охранять.

— Меня терзают смутные сомнения, что клад прибрали к рукам твои бывшие подельники-орки, — заметил я.

— Ты прав, — без тени улыбки сказал Азимут. — А еще я узнал, что они работали не одни. Ими кто-то руководил, но кто именно я выяснить так и не смог.

— Просто дай координаты, куда нужно идти, а со всем остальным я как-нибудь разберусь.

— Я покажу.

— Покажешь?!

— Да, Ал, покажу. Я иду вместе с тобой.

— Шиш тебе! Я так не работаю, только соло.

— Ал, ты уже дал свое согласие, когда взялся за мой квест. Да и ты все равно не сможешь сориентироваться без меня. В тайнике есть секрет, который никто, кроме меня, не сможет преодолеть. По этой причине тайник еще не разграбили.

— И в чем проблема? Просто скажи мне, как это сделать, и все.

— Я не могу…

— Так вот в чем дело: ты мне не доверяешь. Боишься, что и я тебя предам, как те орки?

— Я этого не говорил. Пойми меня правильно, Ал, этот клад — мой последний шанс. Я не могу полагаться на тебя одного, я должен быть там и все контролировать.

— А тебе не пришло в голову, что я не просто так не хочу тебя брать? Ты будешь балластом для меня, будешь только тормозить и отвлекать. Я не смогу, находясь в Башне, одновременно делать свою работу и присматривать за тобой. Ты подставляешь не только себя, но и меня тоже, а это настоящее свинство.

— Я прекрасно обо всем этом осведомлен, и я бы ни за что не стал напрашиваться и рисковать своей шкурой, но это единственный путь. К тому же я не так бесполезен, как ты думаешь. Я ведь почти семидесятый уровень.

— Ты шестьдесят девятый, это не одно и то же.

— Ал, я буду делать все, что ты скажешь, идти так, как ты скажешь. Доверься мне.

Похоже, что иного пути и в самом деле не было. Я решил довериться Азимуту, несмотря на бушевавший внутри меня скепсис.

***

Ночь была именно такой, какой должна быть, чтобы отгонять всякий сон: светлой, тихой и загадочной. Азимут плелся позади и весело напевал какой-то мотивчик. Мы оставили то жуткое кладбище и пешим ходом направлялись к Башне, благо от кладбища до нее был всего час пути, и это время мы решили потратить на выработку плана. Данная привилегия, само собой, всецело досталась мне одному.

Первым делом я заглянул в инвентарь к Азимуту и заставил его переэкипироваться в броню (как бы ни пытался прибедняться Азимут, его инвентарь был до отказа набит дорогущими зельями, эликсирами, свитками и снаряжением высочайшего качества), а затем проинструктировал, как нужно вести себя в Башне при опасности. Азимут все это, конечно же, знал, но я посчитал, что освежить ему память лишним не будет. В довершение я дал четкие указания на случай непредвиденных ситуаций.

— И помни, если все станет совсем плохо, то сворачиваем операцию. Один клад не стоит наших жизней, лучше временно отступить, все хорошенько обдумать и сделать новую попытку, — сказал я.

Терпеливо выслушивавший все мои наставления Азимут утвердительно кивнул.

Наконец, когда тропинка вильнула в сторону и вывела нас на широкую, мощеную булыжником дорогу, взору предстала Башня, величественная, как и всегда.

В Игре, как я уже рассказывал, имелось четыре главные локации. Они были расположены в направлении четырех сторон света, а именно — на востоке, на западе, на севере и на юге; Сады, Арена, Порт и Столица соответственно. А в самом центре находилась Башня, у которой имелось четыре входа — четыре двери, по одной на каждый полюс.

К такому величественному сооружению, как Башня, трудно было применить слова большая или огромная, нет, скорее уж она была необъятная. Башня была столь велика, что ее очертания легко можно разглядеть из любой точки игрового мира. Именно поэтому ее двусмысленно прозвали Сердцем Мира: за ее масштаб, за эстетику и за смысл, который она дарила всем пользователям THE WISH.

Дорога, по которой шли мы, вела из Столицы, потому компанию нам составляли в основном нубы, завороженно глазевшие на Башню и предвкушавшие нечто невероятное.

Подумать только, я уже и не помню, какого это смотреть на нее и испытывать похожие чувства. С моего первого рейда уже прошли годы, с тех пор я совершил сотни вылазок, исследовал почти все ее закоулки и потайные ходы. Для меня походы в Башню уже давно превратились в обыденность, а для пилигрима, человека, который всю сознательную жизнь посвятил поискам нового, захватывающего и интересного, обыденность была равносильна все равно что смерти от удушья.

— Ал, ты в порядке? — сказал Азимут. — Ты уже минуту смотришь в одну точку и не моргаешь. Может, устроим привал?

— Что?.. Нет! Я просто слегка задумался, — с трудом оторвавшись от своих мыслей, проговорил я.

— Задумался, значит, — протянул Азимут. — Надеюсь, о чем-нибудь хорошем?

— В этот раз нет.

— В этот раз?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Давай лучше прибавим шагу, в такое время у входа не протолкнешься. — И что это со мной сегодня? Буквально ностальгирую на ходу.

Ночные часы всегда были самым густонаселенным временем суток в Игре. Может, это объяснялось тем, что большинство игроков находились в разных часовых поясах. А может, просто тем, что у геймеров присутствовал особый ген полуночника, который обрекал их бессонницу — в такие моменты обычно задумываешься: а можно ли доверять каналу Discovery?

Так или иначе, жизнь в Игре бурлила с утра до утра, и особенно это было заметно по ночам. Потому площадь перед входом в Башню, несмотря на поздний час, походила на сплошной человеческий муравейник, по которому туда и сюда сновали многочисленные пользователи, представители самых разных игровых сословий, рас и уровня.

Помню, одно время попасть в Башню было даже труднее, чем выбраться из нее. Тогда онлайн в Игре хоть и был меньше, но зато игровые правила были более размытыми. Бесчисленные торгаши столбили все свободные участки, так что добраться до входа и не разориться при этом оказывалось довольно проблематично. К счастью, модераторы своевременно протащили закон, который воспрещал вести торговую деятельность без разрешения. Впрочем, это не помешало пронырливым негоциантам развернуть обширную сеть подпольного рынка.

Я поймал на себе алчущий взгляд одного подозрительного типа, который очень усердно играл бровями, посылая в нашу сторону кучу невербальных сигналов с призывом купить. Я отрицательно помотал головой, но тут сбоку вылез Азимут и поманил того к себе.

— Зачем? — спросил я. — Ты же и так весь укомплектован.

— Просто хочу узнать, какой сегодня курс, — ответил Азимут и его зрачки заблестели, как у искушенного стяжателя, коим он и являлся.

Я закатил глаза. Торговец подошел.

— Допустим, я и мой друг собираемся в рейд, но так уж вышло, что мы не докупили нужные нам расходники. Не будете ли вы столь любезны продать кое-что из своих личных припасов? — обратился к нему Азимут.

— Продать? — удивленно сказал торгаш. — Нет-нет, что вы, что вы, торговля здесь под строгим запретом. Вот если бы вы предложили обмен, скажем, обменять что-либо на что-либо, равное по стоимости, то мы бы сумели договориться.

Азимут тепло улыбнулся и тут же покрылся колючими волосками; да, это было надолго.

Воспользовавшись свободной минутой, я отошел к подножию статуи Колосса и проверил статус.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

Оно было очень лаконичным, и прислала его Твин. Это был всего один-единственный эмодзи, если, конечно, маленькую дымящуюся кучку коричневого цвета можно назвать эмодзи.

Когда Азимут закончил, торгаш был вне себя от гнева. Дело в том, что Азимут, обещая что-нибудь купить, битых полчаса мучил бедолагу своими каверзными вопросами относительно недавних колебаний рынка, а затем заявил, что ему ничего не надо и попытался улизнуть. Разгорелся скандал. В порядке компромисса Азимут выбрал самый дешевый эликсир, какой только сумел отыскать, и с очень кислым выражением на лице совершил «обмен».

— И что они себе думают! Ты видел, Ал? Этот гаденыш меня обобрал! Что сталось с современной коммерцией. Раньше торговцы работали умело, никогда не спорили с покупателем, а еще на первую покупку давали скидку!

— Так он тебе и так дал скидку, почти восемьдесят процентов, — возразил я.

— Да, но только после того, как я ему об этом напомнил! — продолжал негодовать Азимут.

Знал бы кто, чего мне стоило сейчас не сострить, но подрывать боевой дух перед началом такой важной миссии было бы не самым мудрым решением. Подозвав к себе одного из телепортеров, я объяснил, куда нас необходимо переправить и расплатился. По странному стечению обстоятельств нам предстояло пройти той же дорогой, какой я уже проходил днями ранее.

INFO: Вы успешно переместились в «Храм Черных Монахов».

— Слушай, Ал, а ты уверен, что мы сможем тут пройти? Здесь же полным полно гриферов.

— Я ведь уже объяснял! — не выдержав, вспылил я, потому как Азимут задавал этот вопрос уже, наверное, раз пять. — Не все нечистые на руку игроки открыто зовут себя гриферами, многим их них выгоднее оставаться инкогнито, чтобы иметь возможность выходить в мир. Нам лишь нужно выдать себя за таких. Я это уже однажды проделывал. Главное — это не привлекать к себе много внимания, спокойно дойдем до нужной локации и исчезнем.

— А разве нас не вычислят, я имею в виду, нас же могут узнать? У нас ведь нет их метки.

— Кто нас может узнать? Ни тебя, ни меня нельзя назвать известными персонами. Гриферы ведут учет только по видным пользователям: это именитые чемпионы Арены, лидеры ведущих гильдий, модераторы, вигиланты и прочие представляющие для них угрозу личности. Так что постарайся не выглядеть таким беспокойным, сделай вид, будто посещение подобных мест тебе не впервой.

В прошлый раз я и моя гильдия прошли тут, чтобы добраться до Логова Паучьей Королевы. Однако сейчас нам нужно было в противоположную сторону, следовало зайти чуть дальше и немного глубже. На мое счастье я уже проходил здешние места, пусть и очень давно. Если память мне не изменяет, в этих краях нет опасностей. То есть да, опасных мест хватало, но в Подземелье, я так скажу, есть места куда страшнее.

Вообще, уметь ориентироваться в Башне — это обязанность любого пилигрима. И если представители класса следопытов, такие как, например, Колонел Мяу, в этом деле полагаются на свои таланты и умения, то пилигрим же должен подходить к этому более изобретательно и тонко. Ведь мы учимся не столько перемещаться из одной локации в другую, сколько стараемся найти связь между ними, найти какой-то скрытый посыл. А потому ничего удивительного в том, что подавляющее большинство всех открытых локаций в Игре остались за авторством пилигримов, нет. У нас даже есть свой собственный раздел форума — самый, как говорят, скучный и непопулярный из всех, и в то же время наиболее содержательный в плане картографии.

Пилигримы — это древнейшая игровая каста, самая первая и замкнутая из всех. Долгое время наша численность медленно сокращалась, и это толкнуло нас быть плотнее друг к другу, позабыть о духе конкуренции и начать делиться собранными сведениями, ведь самостоятельно изучать Башню с нуля — не самое легкое занятие. Порой на полное изучение пары локаций могли уйти месяцы, а их в Игре были тысячи. И у пилигримов, как у любых других общин, имелись свои собственные секреты успеха, секрет успеха пилигримов — это умение читать окружение, читать игровые локации.

Мы сравнительно легко пересекли большую часть Храма Черных Монахов. Часто мы ловили на себе хмурые взгляды, но одними взглядами все и ограничивалось, никто нас не останавливал, никто не пытался допрашивать и никто не преследовал. Единственные, кого мы старались избегать, так это черных монахов, но здесь это обычное дело, даже гриферы по возможности обходили этих загадочных существ стороной.

Азимут, к слову, быстро вжился в роль латентного грифера — он шагал справа от меня и окидывал всех проходящих таким же хмурым и подозрительным взглядом, каким окидывали нас. Один раз мы едва не попались, когда вдалеке я увидел знакомую фигуру высокого парня с синими волосами. Блю Стафф жался к своим товарищам по гильдии — у всех на руках крепились повязки с одинаковой эмблемой — и играл в ятцы.

Не говоря ни слова, я схватил Азимута под локоть и потащил подальше от Блю, который мог меня опознать. Весь остальной путь выдался нервным, но коротким. Сверившись с мини-картой, я сориентировался и повел нас к юго-западному выходу из храма, именно оттуда, насколько я помнил, можно выйти в нужный нам коридор.

Память меня не подвела, я оказался прав. Вот только я никак не ожидал, что перед высокой аркой в коридор будут дежурить двое стражей — двое, словно громадные и безликие шахматные фигуры, черных монахов преградили нам путь. Мы аккуратно приблизились в надежде пройти незамеченными, но монахи угрожающе покачали головами из стороны в сторону.

— Чего они хотят? — сказал Азимут.

— Они хотят плату, — послышался негромкий голос. Это был Блю Стафф. Он неспешно, сунув руки в карманы, вышел из-за одной из мраморных колонн.

Следил за нами, значит.

— Плату? Какую еще плату? — Азимут сделал круглые глаза, именно таким тоном он начинал говорить всякий раз, когда кто-то предлагал ему за что-то заплатить.

Однако меня плата монахам интересовала сейчас в последнюю очередь.

— И давно ты меня заметил? — спросил я, мысленно пробегаясь по всем ближайшим выходам.

— Да почти с самого начала. Сразу, как вы здесь объявились, прошелся слух, что к нам пожаловал один из «неудачников». А я все гадал, кто же это будет.

— С самого начала? Ты хочешь сказать, что все здесь…

— Знали, что вы двое — чужаки. Клеймо грифера, понимаешь ли, не такая простая штука. — Блю Стафф снял перчатку и показал на тыльной стороне ладони татуировку в виде головы зверя. — Так ты гадаешь, почему вы так спокойно зашли так далеко? Ты о нас слишком плохого мнения. Это ведь стереотип, что все гриферы матерые мерзавцы и подлецы. Да, мы, я не спорю, частенько присваиваем себе то, что нам не принадлежит, в конце концов, именно за это вы нас и окрестили… хм… сам знаешь как. Но у нас тоже есть принятый этикет. Насилие вне рабочего места — моветон.

— То есть нас здесь не тронут? — деланно поинтересовался я.

— Нет, конкретно вас не тронут. Я же говорю, с этим строго. Склонных к насилию мы сами гоним куда подальше. Они портят нам репутацию. Ты же, наверное, в курсе, что это я подкинул тому зловредному гному наводку на изгнанную из нашего славного сообщества гильдию? Кстати, тот гном даже спасибо не сказал, не говоря уже о причитающихся мне дивидендах.

Блю Стафф, судя по всему, говорил о Танкедоде. Сам он по виду не был настроен агрессивно, скорее даже наоборот, выглядел дружелюбно. Но под маской дружелюбия могло скрываться что угодно и потому я решил не спешить пока с выводами.

— А вы что, кстати, здесь делаете? Дела гильдейские, да? — поинтересовался Блю как бы невзначай.

— Может быть, — отозвался я. — Почему бы тебе не расспросить об этом Пинк?

— Ты что! — возмутился Блю. — У нас в семье об этом не говорят. Да и она на меня до сих пор сердится из-за тех рубинов. Можно подумать, я сделал что-то ужасное.

— Женщины, — многозначительно заметил Азимут.

Я и Блю понимающе вздохнули.

— А что, собственно, за плата? Нам бы пройти. — сказал Азимут.

— Да ничего особенного, дайте им последний предмет, который положили в инвентарь. У монахов дальше склеп, не советую туда заглядывать. Еще никто из тех, кому хватило глупости покуситься на их сокровища, так и не вернулся назад.

Пожелав удачи, Блю развернулся и ушел. Азимут вытащил из инвентаря купленный недавно пузырек с эликсиром и поставил его на черный мраморный пол перед одним из монахов. Длинная рука скользнула по воздуху, и эликсир исчез. Оба монаха перестали качать безликими головами и расступились, открывая проход.

— Удачно я закупился. Судьба, наверное, — ухмыльнулся Азимут и оглянулся в сторону мраморных колонн, за которыми скрылся Блю. — Славный парень.

Я ведь уже говорил, что Башня впечатляла своими размерами? Так вот, изнутри она была даже больше, чем выглядела снаружи. А ведь это только первый этаж.

На форуме, в разделе пилигримов, плавало очень много информации, полезной информации, интересной и не слишком. Иногда полученные от форумчан сведения подтверждались, но чаще случалось обратное. Ведь форум — это настоящий рассадник флуда, оффтопа и слухов. И пилигримы, пожалуй, больше остальных любили выдвигать безумные теории. А самая признанная из всех теорий гласила, что в Башне как минимум пять этажей.

Лично я, хоть и стараюсь игнорировать подобные утверждения, где главным аргументом принято считать интуицию, тоже считаю, что игровых уровней не больше пяти. Дело в том, что Разработчик прямым текстом нигде и никогда не оставлял подсказок игрокам, однако пилигримы постоянно находят в самых неожиданных местах различные игровые секреты, в которых цифре пять уделяется особое внимание. Надписи на стене загадочного происхождения, дневники с указаниями, как попасть на неотмеченные на карте локации, запечатанные свитки с тайными рецептами. И еще много чего, чего не замечают обычные игроки, но тщательно выискивают мои коллеги-пилигримы.

Сразу, как только мы вышли через вырезанную из кости арку в затхлый, слабо освещенный коридор, темп нашего продвижения заметно снизился. Я велел Азимуту быть на шаг позади и внимательно следить за тылом, а сам жадно изучал окружение вокруг, чтобы узнать как можно больше о природе этой локации.

Из глубин Подземелья то и дело доносились жуткие замогильные завывания, от которых у неподготовленного игрока волосы на затылке встали бы дыбом. Азимут, то ли специально, то ли нет, прилип к моей спине и каждые пять минут назойливо шептал: «Пришли?», «Пришли?».

— Да угомонись ты! — взорвался я после четырнадцатого «Пришли?». — Вот поэтому-то я и не хотел тебя брать!

Эхо от моих слов звонко разнеслось по каменным стенам, оповещая о нашем присутствии каждого притаившегося в засаде монстра. Когда оно постепенно утихло, воцарилась мертвенная, почти давящая тишина. Теперь каждый наш шорох, каждая поступь были слышны столь отчетливо, что даже становилось как-то не по себе.

В первый раз на нас напали, когда мы оказались у перекрестка. Сверху спикировали восемь гарпий, это были крылатые монстры сорокового уровня с красивыми женскими телами, но омерзительными птичьими лицами. Завязалась борьба. Азимут, как мы и договаривались заранее, занял оборонительную позицию. Я же, наоборот, высоким прыжком взмыл вверх, превратился в каменную гаргулью и стал с животной яростью орудовать когтями и клювом.

Гарпии не такие сильные монстры, если сравнивать, к примеру, со злобоглазами, но и они могли доставить кучу проблем, особенно если не знаешь, как с ними бороться. Их преимущество крылось в их маневренности и умении летать, благодаря которым они могли, как стервятницы, часами кружить над своей жертвой, совершая пикированные бомбардировки. Потому лучше всего сражаться с ними в воздухе, так как существа они трусливые и в прямой контакт, где у них мало шансов на победу, не вступят никогда.

К концу схватки наши потери были минимальными, но даже так я не разрешил Азимуту сделать передышку.

— Мы здесь так нашумели, что скоро сюда стянутся все ближайшие трупоеды. Лучше бы нам к этому моменту убраться подальше отсюда.

Снаружи, судя по времени, начинало светать. Я вывел нас в условленное место, и теперь настала пора Азимута указать дальнейший маршрут. Он достал из инвентаря потрепанную на вид карту и передал мне. На ней жирным крестиком было помечено местонахождение клада.

— Шахта? — спросил я. — Зачем было делать тайник в шахте, да к тому же заброшенной?

— Мне почем знать? Не я ведь его там прятал.

Немного странно, что гриферы решили спрятать свои богатства в столь неблагоприятном для этого месте. Шахты, как и сокровищницы, самые посещаемые локации. В богатых шахтах добывают игровые ресурсы, а как только они заканчивались, шахты забрасывали, и в них селились монстры. Заброшенные шахты — отличное место для фарма. Игроки частенько в них заглядывают, чтобы поискать остатки драгоценного сырья или поохотиться на живших там монстров, с которых при убийстве выпадали монеты и руда, что они успевали самостоятельно собрать.

В любом случае мотивы спрятавших свое имущество гриферов уже не имеют никакого значения. Главное, я теперь знаю, куда следует идти. Остался последний и самый важный рывок — нужно было пробраться внутрь, разобраться с орками и найти тайник. Тогда я получу остаток своей платы и смогу со спокойной душой пойти отдыхать.

У входа в шахту мы обнаружили с десяток перебитых кобольдов. Кобольды — это такие монстры-рудокопы, в качестве оружия они использовали лопату или кирку и обладали врожденной тягой к драгоценным металлам, которые на удивление ловко умели отыскивать.

— Еще совсем свежие, — заметил Азимут, носком ботинка ощупывая монстра.

— Да, — согласился я. — Но кобольды так легко свои шахты не отдают. Если перебить одну группу, то появится другая, более многочисленная. Если отразить второй набег, то появится третья, и так до тех пор, пока они не отобьют шахту назад. Это хороший знак для нас. Сколько те орки там уже сидят? Круглосуточно отражать набеги кобольдов довольно утомительно.

Чтобы не выдавать своего присутствия, мы решили не пользоваться фонарями, так что идти по тоннелю шахты пришлось в кромешной темноте. Правда, я пошел на кой-какую хитрость и изменил облик на волчий — звериные нюх и слух не делали меня полностью слепым.

Шли не так долго. Вскоре после того, как мы оказались внутри, я уловил доносящиеся из недр шахты голоса. Голоса о чем-то спорили. Азимут их услышать, конечно же, пока не мог, потому я стал вести его; взявшись за мой хвост, чтобы не потеряться, он с завидной регулярностью ухитрялся наступать на подушечки моих задних лап. С каждым — благодаря Азимуту мучительным — шагом голоса становились все громче и отчетливее. Настолько, что я теперь мог внятно разобрать каждое слово. Говорили они не на самую джентльменскую тему. Спор шел о женщинах.

Вдалеке забрезжил свет. Подойдя ближе, стало понятно, что свет исходил от костра, возле которого ютились пять массивных фигур. Находящегося посередине орка я узнал сразу — главарь банды сидел на корточках, скрестив мощные, покрытые многочисленными татуировками руки, и со скучающей моськой слушал о любовных похождениях своих болтливых коллег.

— Ал, мы уже об этом говорили, но ты уверен, что справишься? Не то чтобы я сомневался в тебе и твоих способностях, — быстро прибавил Азимут. — Ты, конечно, поопытнее и уровень у тебя выше, но там ведь их пятеро. Я хочу сказать, ты ведь не силен в PvP, верно? Трудно же тебе будет.

— А когда было легко? — парировал я. — Не переживай насчет меня, все получится. Только держись нашего плана. Я думаю, вон за тем валуном ты сможешь укрыться. Навык маскировки у тебя развит хорошо. Постарайся не попасться. А мне пока нужно сделать заготовки на план Б.

Азимут какое-то время постоял, помялся в нерешительности, а затем, видно, принял как данность, что оставить меня наедине с пятью головорезами это единственно верное решение в сложившейся ситуации. Я тем временем копался у себя в инвентаре в поисках одной вещицы, которая могла мне очень пригодиться, если все пойдет по совсем плохому сценарию. Мое, так сказать, секретное оружие.

Убедившись, что Азимут надежно замаскировался, я опять изменил облик, в этот раз с волка на дуэргара. Дуэргар, как и юань-ти, — уникальное обличье, доступное только друиду-отшельнику. Невысокий и крепкий подземный гном дуэргар среди всех моих многочисленных обличий обладал самым высоким коэффициентом защиты. Именно из-за этой его особенности когда-то давно я прошел ряд сложных затяжных квестов, чтобы обучиться в него превращаться.

Оказавшись в теле гнома испытываешь чувства весьма противоречивые. Тебе все кажется таким непривычным, таким большим, неудобным. Ходить тоже приходится учиться заново, поскольку тела у гномов сложены слишком непропорционально. Я размял большие, похожие на блюдца, ладони и с силой сжал их в кулаки, которые по размеру — да и по форме тоже — напоминали чугунные молоты. Ничего не скажешь, отвык я от этого, дуэргар не самый мой любимый облик, но в отдельные эпизоды он был просто незаменим. Вот как сейчас.

Сейчас не было нужды прятаться или пытаться быть тихим. Я, не стесняясь, шел прямо на орков и думал про себя, кого из них следует выключить первым. Будет хорошо, если это окажется заклинатель. Но чтобы понять, кто из них кто, потребуется подойти почти вплотную.

Заметили меня далеко не сразу, орки оказались на редкость беспечны, даже не позаботились о том, чтобы установить вокруг барьер. Первым в атаку бросился орк, вооруженный [Яростной алебардой +6]. Он взмахнул длинным древком и его оружие только потому просвистело в двух сантиметрах от моего плеча, что я успел отклониться назад.

— Это не кобольды! — крикнул он, повернувшись к своим товарищам, но сия неосторожность дорого ему обошлась. Воспользовавшись тем, что орк на мгновение отвлекся, я с размаху ударил его в низ живота; чугунный молот влетевший в корзинку с яйцами. Понимаю, удар, конечно, подлый, но зато действенный, — любимый прием Танкедода против рослых противников. Орк заскулил, сжал вместе коленки, а затем медленно сполз на землю.

Тут уже и остальные сообразили, что к чему. Меня в мгновение ока окружили, скрутили и прижали спиной к стене, отрезав все пути для отступления.

— Ты кто такой?! Как ты здесь оказался?! — рявкнули мне куда-то в область лба.

— Очень гостеприимно с вашей стороны, — спокойным тоном сказал я, рукавом вытирая лицо от прилетевших слюней.

— Ты кто такой?! — повторил кричавший орк и для пущего эффекта взял меня за грудки.

— Не советую этого делать, — все так же спокойно сказал я, сунул руку в карман и извлек оттуда нечто, похожее на пушечное ядро с маленьким торчащим фитилем и выразительным рисунком черепа.

От меня сразу же все отхлынули. Очевидно, орки никак не ожидали подобного поворота событий. Они с ужасом и неверием взирали на предмет, который я крепко сжимал в руке.

— Я сюда не конфликты пришел искать, — добавил я и сделал вид, что выронил ядро. — Я пришел договориться.

Орки, и без того зеленые, позеленели еще сильнее. Им явно поплохело. И понять их реакцию было не трудно, не каждый же день выпадает несчастье обнаружить перед своим носом [Серьезную Бомбу].

— Чего ты хочешь? — Главный орк взял слово, он пытался говорить ровно, но его подлинные чувства выдавала тянувшаяся от шеи до виска пульсирующая жилка.

— Я пришел договориться, — повторил я. — Ходит слух, что здесь, в этой шахте, есть чем поживиться. И я сейчас не про руду, которая выпадает с кобольдов. Короче, я требую взять меня в долю. А так как вам хватило наглости вести свою деятельность на территории, которая вам не принадлежит, то я хочу половину от всего того, что вы здесь поимеете.

Орки обменялись хмурыми взглядами.

— А если мы откажем?

— Если так, тогда я ее взорву, и мы посмотрим, кто из нас окажется крепче. — Я кивнул на [Серьезную Бомбу]. — Убойная мощь у нее такова, что она сровняет эту шахту с землей, а от вас же на таком-то расстоянии и мокрого места не оставит. А вот друиду в обличье дуэргара пережить такое вполне по силам.

— Вранье, — фыркнул главный орк. — Ты не станешь ее взрывать и тебе не нужна никакая доля. Пытаешься выдать себя за грифера, но я знаю, кто ты на самом деле. Меня о тебе предупреждали. Ты работаешь на того торгаша. Так вот, можешь валить отсюда, ни фига ты не получишь, и тому жмоту передай, чтобы шел в [censored].

— Раскусил меня, значит. А жаль, такой бы блеф удался, — сказал я, и орки перестали испуганно трястись и начали картинно поигрывать мускулами.

Что ж, я выиграл достаточно времени и успел всех рассмотреть. Пятеро орков: три воина, один шаман и берсеркер в лице их вожака, классический разбойнический состав. С одним я уже расправился, остались четверо, самый проблемный из которых это, само собой, берсеркер. Но я имел дела и с куда более проблемными личностями, так что ничего страшного.

— Ну чо встал? Катись отсюда, — рыкнул главный орк. Бандиты загоготали. — Или я передумаю тебя отпускать.

— Хорошо-хорошо. — Я поднял руки, показывая, что уступаю. — Но перед этим позвольте мне кое-что сказать.

Не дожидаясь разрешения, я поднял над головой бомбу и прочистил горло.

— Я искренне надеюсь, что встреча со мной навсегда изменит ваше представление об игроках, которые старше вас. Надеюсь, что урок, который я сейчас преподам, научит вас быть почтительнее и не разговаривать в столь грубом, непристойном тоне с теми, кто не давал вам для этого повода. И напоследок… БАНЗАЙ!!! — что есть мочи проорал я.

Вытянутая рука со свистом опустилась вниз, и [Серьезная Бомба] с глухим стуком ударилась о поверхность земли.

Орки среагировали чисто инстинктивно, упав на землю и втянув головы глубже в шею, они, по-видимому, рассчитывали, что таким образом смогут уберечься от взрыва. Но они заблуждались. Взрыва не произошло.

Подняв с земли [Яростную алебарду +6], я с силой опустил ее древко на голову орка-шамана, оглушив его, и рванул в сторону выхода из шахты. Пробежав мимо валуна, за которым прятался Азимут, я затормозил на точке и стал дожидаться уже трех оставшихся орков.

Вот ведь невежды, я так и знал, что это на них сработает! Открывай они хоть изредка форум и читай гайды, они бы имели представление о том, как работают артефакты. Такой сильный предмет, как [Серьезная Бомба], нельзя активировать, просто швырнув его на землю. Чем мощнее был артефакт, тем большей подготовки он требовал. Если не соблюсти все необходимые процедуры, то даже [Серьезная Бомба] будет всего-навсего безвредной игрушкой.

Когда орки спохватились и поняли, что их облапошили, то, как и ожидалось, пришли в соответствующую ярость. Слепо кинувшись за мной в погоню, они оставили проход открытым и даже не заметили, как Азимут под шумок проскользнул дальше вглубь шахты. Более того, я не просто так заманил орков именно в эту точку. Перед тем как начать операцию, я установил здесь несколько ловушек-капканов.

Все шло точно по плану, как я и люблю.

Орк-вожак оказался расторопнее остальных, и именно это его погубило. Он влип ногой в капкан, а догнавшие его даже не остановились, чтобы помочь ему освободиться. Я принял свой человеческий облик и швырнул в направлении бежавших копье молнии. Оно угодило в цель, поразив на месте одного из преследователей. Уцелевший орк, в котором я признал того, кто держал меня за грудки, казалось, только сейчас сообразил, что остался со мной один на один в очень невыгодной для себя позиции.

— Ал.

—?! — не понял орк.

— Ты ведь спрашивал, кто я? Ал. Это мое имя. Постарайся его запомнить и больше никогда не попадаться мне на глаза. В противном случае так легко ты не уже отделаешься. — И швырнул еще одно копье, снаряд при попадании бахнул, точно наэлектризованный мыльный пузырь.

Последний орк, главный орк-берсеркер, высвободил ногу из капкана.

— Ах ты… — начал было он, но я предостерегающе поднял руку.

— Только давай без грязных обзывательств, ладно? И вообще, как насчет сделки?

— Чего? — оскалился орк.

— Того, — улыбнулся я. — Я ведь говорил, что пришел договориться? Мое право сделать тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Лицо орка на мгновение приняло озадаченное выражение, но затем он взял себя в руки и с удвоенной силой принялся гримасничать.

— Какое еще предложение?

— Рад, что сумел тебя заинтересовать. — Я снова прочистил горло. — Я предлагаю тебе уйти и не мешать мне выполнять мой квест. В обмен на это я сохраню тебе и твоим парням жизнь. Ты же видел, что я с ними сделал. Должен понимать, что против меня у тебя нет шансов. А потому уходи и не задерживайся. — А затем, немного подумав, прибавил: — Или я передумаю тебя отпускать.

На сей раз мой блеф удался. Орк пошел на попятный. Ему вовсе не хотелось испытывать судьбу и вступать в бой с тем, кто в одиночку выключил четверых. Впрочем, надо отметить, что и мне тоже не хотелось вступать в бой с ним. Зачем тратить силы и время и зря рисковать собой, когда можно обойтись малой кровью? Не умей я избегать ненужных столкновений, меня бы уже давно кто-нибудь прикончил. Сильная сторона пилигрима — это умение выжить и пройти там, где другой бы не смог.

Чем выше твой уровень в Игре, тем больше ты можешь и тем чаще подвергаешь себя опасностям. По этой причине так мало пилигримов — которые по природе своей редко делают ставку на бойцовские качества — водится на высоком уровне, то есть от семидесятого уровня и выше. Я же, напомню, добрался аж до девяносто восьмого из ста возможных. И все благодаря тому, что привил себе привычку не рисковать понапрасну.

— Браво, Ал, браво! Ты, как всегда, до ужаса многословен, не останавливаешь свой словесный понос ни на одну секунду. Разделался с шайкой нубов, а ведешь себя так, словно совершил нечто героическое, — прозвучал знакомый голос.

Я круто обернулся и попытался защититься, но Прайллер не тот противник, что оставляет своим жертвам на это шанс, — противная и щиплющая кожу боль пронзила мою грудь. Прайллер всегда покрывал свою пику ядом, всегда использовал один и тот же токсин, который сам же изобрел.

— Ты? — только и смог выдавить я, медленно оседая на землю. Парализующий эффект от яда уже начал действовать. — Значит, это ты… на тебя они работали… ты предупредил их…

— Да, я, — просто подтвердил Прайллер. — Хорошо, что ты мне напомнил.

Прайллер рукой поманил к себе главного орка, тот послушно подошел и с выражением облегченности хотел было что-то сказать, но не успел. Прайллер сделал стремительное движение и пробил пикой грудь орка. В отличие от того удара, какой он нанес мне, этот был смертельным. Орк бездыханно упал мордой вниз.

С ничего не выражающим лицом Прайллер перешагнул через бывшего пособника и направился куда-то в сторону. Судя по звукам, добивать остальных орков.

— Ты тоже совсем не изменился, — прохрипел я, когда он вернулся. — Обращаешься с подчиненными как…

— Как они того заслуживают, — холодно перебил Прайллер. — Эти бездари не первый раз меня подводят. Кстати, хочу тебя поблагодарить, ты избавил меня от необходимости их разоружать. Я все равно хотел от них избавиться, но ты, можно сказать, мне в этом помог. Не ненавидь я тебя так сильно, я, пожалуй, в благодарность за это убил бы тебя быстро.

Я поморщился. Прайллер никогда не отличался большим человеколюбием, но иногда он вел себя просто мерзко.

— Я полагаю, Азимута ты отправил вперед? Сколько себя помню, ты постоянно так работал. Любишь отвлекать внимание и делать всякие хитрые штучки с двойным дном. Никогда тебя не понимал, к чему столько лишних движений? Куда проще заставить других делать за тебя работу. Если тебе что-то нужно, то просто найди хорошего исполнителя. К чему рисковать собственной шеей, когда можно подставить чужую?

— Знаешь, Прай, вот из-за такого вот мышления из тебя не вышло толкового пилигрима. Есть все-таки вещи, которые нужно делать самому. Если полагаться на таланты других, то в один день это сыграет с тобой злую шутку.

— А кто сказал, что я полагаюсь на чьи-либо таланты? Я всего лишь направляю. Поворачиваю голову нужного мне человека в нужном мне направлении, а потом ломаю ему шею. Простой и действенный способ получить желаемое.

В этом наши с Прайллером взгляды никогда не сходились, хотя поначалу мы с ним были в хороших отношениях. Мы примерно в одно время вступили в гильдию и очень быстро сблизились, нашли общий язык. Оно и понятно, ведь мы оба были увлечены поиском, оба хотели стать пилигримами. Но все так сложилось, что наши пути в какой-то момент разошлись, а взгляды стали различаться настолько, что мы прекратили всякое общение.

Не знаю, что послужило поводом, но Прайллер разочаровался в пилигримах, перестал верить в наше дело. Не хочется этого признавать, но в рядах искателей подобное происходило довольно часто. Не так-то легко сохранять убежденность делу, когда все остальные над этим открыто смеются. Даже среди пилигримов находились те, кто не был до конца уверен, сможем ли мы когда-нибудь найти то, что ищем.

К тому времени Прайллер уже изрядно поднаторел в нашем ремесле, приобрел все полезные навыки, но перестал ими пользоваться ради поиска, а все больше и чаще применял их для своих не совсем законных компаний. Все закончилось тем, что об этом узнала Селена и поставила Прайллеру ультиматум: прекратить или уйти. Он же в ответ тайком пробрался на склад гильдии и обчистил его, оставив нас практически без средств на существование. За это Селена удалила Прайллера из состава гильдии и поместила в черный список. С тех пор он уже не скрываясь вел свою деятельность как грифер. Грифер с умениями и навыками пилигрима.

Очень скоро Прайллер обзавелся своей специфической славой и стал известен прежде всего, как один из самых неуловимых игровых преступников. Но, даже несмотря на это, Прайллер так и не простил свою бывшую гильдию за позорное изгнание, особенно он точил зуб на меня. Ведь это я был тем, кто рассказал Сел о всех его прегрешениях.

Будучи парализованным, я являл собой легкую мишень, но Прайллер, как и обещал, не стал убивать меня сразу. Он нашел моему беспомощному состоянию куда более полезное применение, а именно — стал использовать как приманку. Дело в том, что в шахтах, как и в сокровищницах, действуют особые правила, по которым выбраться из этих локации с помощью телепортации нельзя. Стало быть, на обратном пути Азимут, неся с собой драгоценный груз, обязательно пройдет мимо нас.

Шли часы, ничего так и не менялось. Прайллер перетащил меня поближе к костру, возле которого еще недавно ютились орки, а сам притаился в засаде за тем же валуном, за которым прятался Азимут. Он так же, как и я недавно, установил поблизости несколько ловушек-капканов. В этом, конечно, Прайллер был мастак. Ловушки и засады — это его хлеб.

Все это время мы провели в тишине, впрочем, Прайллер не отказал себе в маленьком удовольствии популять в меня камешками и шепотом порассуждать о том, какую ужасную участь он для меня приготовит, когда покончит здесь с делами. На языке у меня вертелось сразу шесть остроумных ответов, и я бы выдал любой из них, если бы мне не мешал кляп во рту. Так что оставалось лишь молча терпеть всю эту демагогию и делать страшные, пугающие глаза. Мне бы хотелось сказать, что в последнем я преуспел, но весь эффект страшного взгляда сходил на нет из-за трагической, в чем-то даже откровенной позы, в которую Прайллер меня уложил. Сделал он это, как я подозревал, специально себе на потеху.

Действительно унизительное и безвыходное положение. Пока я лежал, на ум приходили разные затем с побегом, но все они казались рисковыми. Прайллер очень хорошо меня знал, он предусмотрел варианты с моим бегством и принял соответствующие меры. В частности, нацеленный в лоб арбалет с разрывными болтами не оставлял и половинки шанса на то, что я успею сменить облик прежде, чем моя физиономия разлетится на тысячу маленьких пилигримов.

Вдалеке замаячила одинокая фигура. Неосторожную поступь Азимута Прайллер, я уверен, засек уже давно, потому как даже я сумел ее услышать. Не дойдя до нас, фигура внезапно остановилась и рванулась назад. Но было уже поздно. Прайллер выпустил вдогонку три начиненных ядом болта из второго арбалета, предназначенного не для убийства, а для поимки, и все они угодили в цель, поразив обе ноги и плечо Азимута.

Сунув руку в один из карманов на поясе, он достал оттуда крохотную фигурку животного. Мгновение спустя фигурка ожила и стала увеличиваться в размерах, пока не приняла вид крупной шестилапой кошки. Зверь бодрыми прыжками направился к Азимуту, сам же Прайллер остался на месте, не сводя с меня взведенного арбалета. Очень предусмотрительно с его стороны. Я-то как раз рассчитывал на то, что меня хотя бы на несколько секунд оставят без присмотра.

Шестилапая кошка вернулась, волоча Азимута по земле, и оставила его рядом со мной, а затем, мурлыча, отправилась к своему хозяину, чтобы начать тереться об его ноги. Прайллер пребывал в не менее приподнятом расположении духа, чем его питомец, на лице у него играла гадкая ухмылка, не предвещавшая нам ничего хорошего.

— Так, так, так. Вот и все старые друзья в сборе, — наконец объявил он, подходя ближе и как бы случайно наступая каблуком мне на пальцы.

Я стал лихорадочно соображать, ситуация была дрянь. Действие яда за это время немного ослабло, но все же недостаточно, чтобы я смог дать достойный отпор. Сейчас нужно было ждать, самое главное — это подгадать правильный момент. А значит, нужно выиграть больше времени.

— А что вы такие тихие? Давайте все вместе поговорим как в старые добрые? Жаль, конечно, что все так закончилось. Мне даже за тебя, Ал, обидно. Что я буду делать, когда тебя не станет? Хотя ведь есть другие «неудачники». Думаю, я открою на них охоту, буду вылавливать по одному, и начну я с Dalex.

Я промычал нечто невнятное.

— Ты хочешь что-то сказать? — притворно удивился Прайллер, но кляп все-таки вытащил.

— Да, хочу… Я уже давно хочу тебя спросить, но все никак возможности не найду: что означает твой ник? Я имею в виду, почему ты назвался именно Прайллером?

— Тебя в самом деле это интересует? Конкретно прямо сейчас?

— Ты ведь сам сказал, что собираешься меня прикончить. Другой возможности мне может не представиться, будь так добр, уважь мое любопытство.

— Умеешь ты сбивать с толку, Ал. Хорошо, если ты так просишь, я тебе объясню. Ты ведь знаешь, что вначале я играл за жреца, верно? Так вот, мой никнейм это сочетание слов Priest и Killer, для красоты звучания я поменял букву I на Y, получился Pryller.

— М-да-а, — протянул я. — Подозревал я, что у тебя проблемы с фантазией, теперь же я убедился, что у тебя еще беда со вкусом.

Прайллер расхохотался.

— Как же мне будет этого не хватать! Честное слово, Ал, в дни, когда меня одолевала тоска, именно ты помогал мне из нее выбраться. Я воображал, что бы я сделал с тобой, когда схвачу, и мне сразу же становилось легче.

— Могу себе это представить, — прокомментировал я. — Как ты лежишь под колючим одеялом, ворочаешься и думаешь обо мне.

— А ты, как я погляжу, все веселишься, да?

— Да.

— Ну что же, тогда позволь и мне рассказать тебе кое-что забавное. Готов поспорить, наш старый знакомый, — Прайллер ткнул пикой Азимута в ягодицу, — не стал тебе ничего объяснять. Что он тебе наговорил? Что у него появилась наводка на столь удачно обнаруженный, всеми забытый тайник? Ты же не настолько наивен, чтобы поверить в это.

— Не настолько.

— Тебе разве не хочется узнать настоящую причину того, что привело нас всех сюда?

— Чья-то жадность, я полагаю.

— Скорее, чье-то двуличие. Верно, Аз?

Но Азимут продолжал безмолвно лежать и еле слышно сопеть.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, впервые за все время этой беседы проявляя интерес. Я, разумеется, догадывался, что Азимут далеко не все мне выложил, но Прайллер как-то уж слишком злорадствовал.

— Что я имею в виду? Все ведь очень просто, Ал. Этот тайник — он мой. Правильнее сказать, наш. Мой и его. — Он снова ткнул пикой Азимута в мягкое место. — Мы с ним уже давно тесно сотрудничаем. Что ты так на меня смотришь? Удивлен? Нечему тут удивляться, он ведь торгаш. А любой торгаш ищет свою выгоду. Со мной просто выгодно иметь дело.

Я промолчал. Однако Прайллеру, видимо, наоборот, захотелось поговорить еще больше.

— Понимаешь, моя деятельность приносит очень хорошую прибыль, проблема лишь в том, как ее обналичить. Куда девать честно награбленные барыши? Если ты грифер успешный, то тебе обязательно нужен человек на стороне, чтобы сбывать все это. И тут нужны такие, как Аз. Такие, кто способен выступить твоим агентом и у кого есть прямой доступ к обменнику. У нас с Азимутом было множество соглашений, но в последнюю нашу встречу он почему-то решил их все нарушить. Тебе интересно, Ал, из-за чего мы здесь собрались, интересно, что находится в том тайнике?

Прайллер снова расплылся в гаденькой ухмылке.

— Там наша выручка за полгода. Презренные деньги всему причина. Я-то помню, ты у нас очень принципиальный, до тошноты хочешь казаться правильным. Какого тебе сейчас, быть обманутым и преданным тем, кого ты считал другом? Я уже проходил нечто подобное, когда ты меня сдал…

Воцарилось молчание.

— И? — сухо поинтересовался я. — Что ты хотел этим всем сказать? Что Азимут на самом деле не такая добросовестная личность, какой хочет казаться? В этом нет чего-то удивительного, ты сам сказал, он торгаш. Я ведь не первый день играю. А по поводу того, что я тебя сдал… Извини, конечно, но я никогда не считал тебя своим другом. Мне, если честно, ты всегда казался неприятным. И я вовсе не сожалею о том, что из-за меня тебя выперли из моей гильдии. В ней нет места тем, кто обворовывает собственных товарищей. Единственное, чему я действительно удивился, так это тому, что Азимут, при всей своей склизкости, не стал брезговать с тобой сотрудничать.

— Вот как? — без улыбки сказал Прайллер. — Очень смелая речь для того, кто находится в таком положении. Тебе бы следовало осторожнее подбирать слова. Может, смог бы выиграть больше времени. Что, считаешь себя таким умным, да? И дураку было понятно, что ты там задумал. Планировал потянуть время до тех пор, пока явится очередной отряд кобольдов? Ничего у тебя не выйдет. Я уже перебил их по пути сюда, тебе никто не поможет.

— По всей видимости, дураку и было понятно, — хихикнул я. — Знаешь, Прай, я скажу тебе одну вещь, только ты не обижайся: ты до ужаса однобокий тип. То есть да, ты, конечно, игрок способный, добился определенных высот, но ты никогда не станешь выдающимся. Я не устану повторять, что именно твое узкое мышление не позволило тебе сделаться хорошим пилигримом. Пилигрим должен больше работать головой, он не должен лениться работать самому, как ты. И да, я считаю себя умным. Во всяком случае, куда умнее тебя.

Моя столь наглая, неприкрытая провокация вкупе с издевкой, брошенная прямо в лицо, дала свой эффект. Прайллер промолчал, его лицо ничего не выражало. Но как он изучил меня за годы совместной вражды, так и я нашел его болевые точки. В данном случае это гордыня, Прайллер не терпел в свой адрес критики и был крайне обидчивым и злопамятным человеком.

— Чего молчишь, есть, что добавить? Или ты язык проглотил? — продолжал издеваться я. — Твоего скудного мозга, напрочь лишенного зачатков фантазии, должно бы хватить на то, чтобы дать вразумительный ответ. Готов поспорить, что у тебя и с памятью проблемы. Уверен, ты даже не помнишь главное правило всех пилигримов.

Прайллер хотел что-то возразить, но я высунул язык и как можно громче воспроизвел звуки метеоризма.

— Главное правило выживания в Башне, Прай: всегда оглядывайся по сторонам!

Я стрельнул глазами в сторону. Прайллер отреагировал молниеносно, но даже его реакции не хватило на то, чтобы защититься. В грудь ему ударила молния, отчего он отлетел назад и со стуком врезался в стену. Его кошка мгновенно набросилась на того, кто на них напал. Это был мой план Б.

Псевдодракон не мог похвастаться своими размерами или силой, он плохо годился для сражений, его нельзя было использовать как ездовое животное, но зато он обладал скрытым талантом, секретным оружием, о существовании которого по ряду причин знали лишь немногие. Этот скрытый талант заключался в том, что внутри себя псевдодракон мог содержать заклинание. Перед тем как отправиться сюда, я заранее спрятал своего питомца и вложил в него стрелу молнии, чтобы использовать в самый критический момент.

Собравшись с мыслями, я с усилием изменил облик на юань-ти. Змеиный иммунитет к ядам позволил перекрыть большую часть парализующего токсина, и я смог, пусть и с трудом, подняться на ноги. А вот Прайллер, получив молнией в грудь и ударившись об стену, все еще пошатывался и казался дезориентированным. Медлить было нельзя, если дать ему время восстановиться, то ситуация может перемениться снова. Даже в таком состоянии он был очень опасен.

Я открыл инвентарь и вытащил оттуда предмет, выданный мне Смайлом три дня тому назад.

Со стороны, наверное, все это выглядело комичным, как двое шатающихся, еле стоящих на ногах парней неуклюже пытаются нанести друг другу ранение, но хочу заверить, что это была одна из самых ожесточенных битв, в которых мне доводилось участвовать. Продлилась она не долго, и в этой схватке более проворным оказался я, влепив в лоб Прайллеру [Печать-тюрьму].

Действие печати было эквивалентно WIPE’у модератора, только работала она не областно, а точечно, то есть блокировала только одного игрока. Прайллер мгновенно получил минусовые показатели. Его кошка обратно превратилась в крохотную фигурку животного и упала на землю.

— Судьба не лишена иронии, раз мы все оказались здесь, — произнес я, наблюдая за тем, как Прайллер безуспешно пытался содрать со лба намертво прилипшую наклейку.

— Что это за [censored]?! Я не могу ее снять! Почему она блокирует меня?! — кричал Прайллер.

— Удачное совпадение, что стоило мне взять квест на твою поимку, как ты сам прыгнул мне в руки.

— Почему я не могу ее снять?! — снова прокричал Прайллер

— Потому что ее спаяли специально для таких, как ты. Можешь даже не пытаться ее убрать, на это способен только тот, кто ее сделал.

— Сними ее!

— Не могу я. Я же сказал, снять может только изготовитель.

Прайллеру потребовалось время, чтобы до него дошел весь смысл сказанных мной слов.

— Ты… ты взял квест на мою поимку? Но кто дал заказ?! Впрочем, это неважно. Врагов у меня хватает. А ты, Ал, выписал себе смертный приговор. Как только я освобожусь, я объявлю за твою голову такую награду, что даже…

Я затолкал когтистую лапу Прайллеру в рот; он пытался сопротивляться, но печать штрафовала своего держателя на добрую сотню уровней, и само собой разумеющееся, что все попытки сопротивляться были тщетны.

— Да прекрати уже, столько раз я это слышал, а так до сих пор жив. Хватит пустословия на сегодня, я и так много чего услышал. Что касается твоей свободы, то тут ты слишком оптимистичен. В этот раз откупиться у тебя не получится, заказ на тебя был сделан не игроком, а модератором. Я не знаю, что ты там натворил, но так легко тебя уже не отпустят. Я практически уверен, что ты получишь перманентный бан. Так что вполне вероятно, что это наша последняя встреча.

Я вытащил лапу.

— Меня заказал модератор? — Судя по тону, Прайллер не поверил или не хотел в это верить. — Кто из них?

— Смайл. О-о, я вижу, ты с ним знаком.

— Ал, не делай этого! Не выдавай меня! Мы с тобой можем заключить мировую, что скажешь? Если хочешь, у меня есть карты с секретными локациями, о которых пилигримы даже не догадываются. Я их все тебе отдам, я могу даже…

Я снова затолкал лапу.

— Мировая звучит здорово, жаль, ты не предложил мне этого раньше. В любом случае все уже необратимо. У печати есть встроенный механизм возвращения, который срабатывает, когда активируется артефакт. Я не смогу его отменить, даже если бы захотел. У тебя осталось секунд десять, хочешь сказать что-нибудь на прощание?

— Сволочь! — проревел Прайллер. Просто удивительно, как ему это удалось с моим-то кулаком у себя во рту?

Вокруг Прайллера паутинкой расползлись узоры из рун, его окутало, опутало, стянуло и засосало куда-то отсюда. Последнее, что он предпринял, была попытка в меня плюнуть, но у него это, по ясным причинам, не получилось.

Азимут лежал неподвижно на своем месте и, что странно, по-прежнему сохранял молчание. Я хотел было подойти, но он вдруг вздулся, как надувной манекен, затем так же неожиданно обмяк и сморщился, словно бы из него выкачали весь воздух.

— Что за…

— Ал! — донеслось из тьмы шахты. Азимут, настоящий Азимут, быстрым шагом приближался и нес под мышкой маленький сундучок. — Я издалека наблюдал, здорово ты с ним разделался. Я такого даже не ожидал.

— Азимут… что за фантом?

— Это кукла, а не фантом. [Кукла-приманка]. Ее делает одна моя знакомая. Полезная вещь в хозяйстве. Можно управлять своей копией на большом расстоянии без риска для жизни. Хорошо, что я припас одну такую.

— То есть ты управлял этой куклой?

— Да.

— И слышал наш разговор?

— Ну, получается, так.

Азимут нервно поежился.

— Мне, наверное, стоило тебе обо всем рассказать самому, но я побоялся, что ты откажешься браться за мой квест. Я ведь знаю, какие у тебя с Прайллером отношения.

— Безусловно, тебе стоило это сделать. Своим враньем ты попросту подставил меня.

— Не то чтобы я тебе врал, — попытался оправдаться Азимут. — Всего лишь не все тебе сказал, исказил некоторые факты. Уверен, кто-то вроде тебя поймет, что иногда умолчать о чем-то бывает полезно. Во благо успеха миссии, конечно.

— Вот как? — спросил я. — Ответь-ка, Аз, что помешает мне сейчас на тебя напасть и отобрать вот это.

Я кивнул на маленький сундучок.

— На-напасть? — сбивчиво повторил Азимут. Казалось, мой вопрос поставил его в тупик. — Ты ведь не станешь? Не… не…

— Назови мне хоть одну причину этого не делать, — продолжал наступать я. — Ты просил тебе довериться, а сам в итоге пренебрег этим, нарушил все условности, втянул меня в свою авантюру и едва не угробил. Стану я держать слово перед тем, кто сам его не держит.

Азимут промолчал. У него был такой ошеломленный, сбитый с толку вид, что если бы не мое непосредственное участие, меня бы это даже позабавило.

— Ответ: нет, — снова заговорил я. — Я не стану тебя грабить, я выведу тебя, как и обещал. Но не жди, что после всего этого я буду гореть желанием с тобой сотрудничать.

— Ты… выведешь меня?

— Выведу. Я ведь говорил, что всегда выполняю квесты, за которые берусь.

Азимут моргнул, затем хотел что-то добавить или спросить или поблагодарить, но я его перебил.

— Есть вещи, которые куда важнее чем то, что ты держишь сейчас на руках. Прайллер этого никогда не понимал, поэтому мы с ним не ладили. Жаль, что и ты точно такой же.

— Ал, я не…

— Уходим отсюда.

Я принял свое человеческое обличье и направился в сторону выхода из шахты. Псевдодракон, которому я так и не успел придумать имя, шурша крылышками, припал к моему левому плечу и тут же опалил воротник.

— Значит, ты купил одного из этих бракованных мини-дракош? — некоторое время спустя неловко полюбопытствовал Азимут. — Я тут подумал… э-э… Ал, хочешь взглянуть, ради чего я устроил этот поход?

— Не особо, — чопорно ответил я, но не смог побороть искушение и все-таки скосил взгляд, чтобы краешком глаза видеть, как Азимут вскрывает сундучок.

Там было…

— Так, я не понял, мы что, притащились сюда ради каких-то ногтей?!

— Никакие это не ногти. Это когти! Если помнишь, раньше был такой отряд монстров, изверги. С них выпадали эти когти. Но админы в одном из обновлений удалили извергов из Игры, а других, с кого можно выбить этот материал, не осталось. Понимаешь, о чем я?

— Что я чуть не подох из-за ящика с чьими-то ногтями?

— Это когти! [Когти извергов]. Почти 2 кило. Они нужны для готовки очень редких и дорогих эликсиров.

— Я думал, там будут монеты. Прай говорил, что там ваша выручка за полгода. Или он мне опять наврал?

— Это она и есть, выручка за все прошлое полугодие. Я никогда не держу свой капитал в игровой валюте. Курс на монеты слишком нестабильный, он постоянно скачет то вниз, то вверх. Еще одного игрового кризиса на фоне инфляции я бы не пережил. Поэтому я храню все сбережения в ценных материалах, таких материалах, которые уже не могут подешеветь и вынуждены только расти в цене. Сейчас в Игре осталось очень мало когтей, а с учетом того, что я закупил их месяцы тому назад, и с учетом последних событий, связанных с этим гребаным Пилигримом, и того, что топовые гильдии прекратили свои поставки, — их ценность возросла многократно. Эти когти теперь на вес золота.

— Вот оно что. Значит, поэтому ты решил предать Прайллера?

— Я не… я не… Ал, я не хочу, чтобы ты обо мне так думал! Я не обманывал тебя, когда говорил, что обанкротился.

— Ясно-понятно, но я спрашивал не об этом. Почему ты решил порвать с Прайллером? У вас же все было так хорошо, так выгодно и стабильно. Ты же это очень любишь, когда выгодно и стабильно.

— Я… Ладно, если вкратце, то я решил начать все с чистого листа. Хочу создать новый аккаунт, под новым именем открыть свое дело. Но в сообществе негоциантов косо смотрят на тех, чья репутация… ну, скажем, не совсем чиста. Сплошные лицемеры! Да там каждый первый так или иначе махининирует, все просто создают новые аккаунты, чтобы скрывать это.

— Прям как ты.

— Я? Я?! Да я не создал еще ни одного твинка, Ал! Я просто мелкая рыбешка в сравнении с тем, какие там плавают барракуды!

— Но ты больше не хочешь быть мелкой рыбешкой, а сам стать одним из таких, я прав?

— Ну, да.

— Могу пожелать тебе удачи, начало ты положил многообещающее — кинул просто всех.

— Ал…

Сразу как только мы вышли из шахты, я вытащил [Малый свиток телепортации], предназначенный для одиночного пользования.

— Удачи, Азимут. Я серьезно. Плохо, что мы так прощаемся, но все же за нашими спинами остались годы дружбы. Как оказалось, не настоящей.

Не дожидаясь ответа, я использовал свиток.

INFO: Вы успешно переместились в «Сады».

INFO: У Вас 2 новых сообщения.

От кого: Twin

«Жопа! Жо-о-опа!»

От кого: Selena

«Всем внимание, наш рейд завершился! Не без потерь, но он увенчался успехом. Завтра мы приступаем к созданию Ключа!!!»

Я прислонился спиной к своему дереву. За пределами Башни уже давно стояло утро и светило солнце. Миниатюрный псевдодракончик в порыве чувств залетал кругами.

Значит, завтра все решится. Завтра.

Глава 12. Ключ Пилигрима.

INFO: У Вас 2 непрочитанных сообщения.

От кого: [GM] Ink Smile

«Привет. Посылку получил. Ты быстро справился, нужно было давно к тебе обратиться.

Хотел сказать, что в следующем месяце будет открыт набор в помощники модераторов. Я помню, тебя это никогда особенно не интересовало, но ты все же поразмысли на досуге. Пусть помощники это самая низшая из всех ступеней, но также это перспектива для карьерного роста. Я сам когда-то начинал с обычного консультанта. Уверен, проныра вроде тебя куда быстрее, чем я, вольется в нужное русло и выслужит себе повышение до модератора. Подумай над моим предложением, Ал. Мне в команду нужны такие люди, как ты.

Как и договаривались, я твой должник».

От кого: Azimuth_F

«Здравствуй, незнакомец! Возможно, ты думаешь, что мы с тобой не знакомы, но посмотри внимательнее на мой ник. :P

А если серьезно, Ал, то я это сделал, создал новый аккаунт. Знаю, ты скажешь, что мой новый никнейм совсем не оригинальный. Ты должен знать, что приставка F была добавлена неспроста, у нее есть свой скрытый смысл. F значит Forever!

Я чего пишу-то. Я обдумал все, что ты мне вчера сказал. Признаю, я поступил подло, воспользовавшись твоим доверием. То, что теперь ты не хочешь иметь со мной никаких дел, справедливое решение. Но Ал! Я не хочу, чтобы мы прекратили наше общение из-за того, что я гад. Я прошу тебя дать мне шанс реабилитироваться. Столько лет дружбы… Я бы не хотел, чтобы все закончилось так. Ведь теперь я знаю точно — тебе я могу доверять, именно ты тот человек, которого бы я хотел видеть своим партнером.

Я, если ты помнишь, планировал открыть свое дело. И я это сделал. Но бизнес этот подобен океану, который заполняют хищники. Одному в нем выжить не получится никому, нужны правильные союзники. Я предлагаю тебе стать моим деловым партнером. И в качестве жеста доброй воли я весь этот год буду переводить тебе 5% от своего дохода, вне зависимости от того, согласишься ты или нет. Считай это компенсацией за последний эксцесс.

Также к сообщению имеется приложение. Туда я вложил остаток платы за выполненный тобой квест, так как ты ее забыл, а быть может, не захотел забрать.

Подпись: Azimuth Forever!»

INFO: Вы получили 421 080 монет; Вы получили 6 000 000 монет.

Весь следующий день после того приключения в шахте выдался тягучим, словно сироп. Поспав всего каких-то полчаса, мне пришлось тащиться на учебу, где к своему ужасу я обнаружил, что первые два занятия это сдвоенная пара по современной истории. Как бы почувствовав то, что семестр подходит к концу и ему уже не удастся помучить своих студентов летом, Игорь Матвеевич с удвоенным рвением принялся занудствовать на тему своего крайнего неодобрения по поводу цифровой глобализации и «энтого дурацкого иньтернета, тьфу!».

Когда я очутился в Игре, мои хлопоты только продолжились. Селена, обуреваемая одновременно всеми чувствами, на какие только способен эмоциональный диапазон одержимого человека, весь вечер гоняла нас с различными поручениями. «Неудачники» вовсю готовились к предстоящему событию — к созданию Ключа, что подарит нам возможность заставить других перестать нас так называть.

Первым делом мы пополнили припасы. Было решено, что в создании Ключа примут участие только доверенные старшие офицеры. Из нашей гильдии это Твин, Танкедод, Пинк Стафф, я, Дюран Дюрант и сама Сел. Новость о том, что к столь знаменательному событию допускаются не все, вызвала всеобщее негодование среди рядовых членов, но Селена быстро всех успокоила, объяснив, что меры эти были приняты во избежание утечки какой-либо информации, ведь, по слухам, в нашем стане затесался предатель, вражеский осведомитель, которого мы так и не вычислили.

Впрочем, надо отметить, что в существование предателя верили далеко не все, даже среди офицеров считали, что Селена со своей перестраховкой излишне усердствует.

— А откуда нам знать, вдруг предатель один из старших офицеров, а? — как-то спросил у нее один из новобранцев, которых мы набрали в конце прошлого месяца.

Селена, встав в позу самки богомола, ему чуть голову не откусила за эти слова. В этом она была непреклонна. Селена неустанно повторяла, что среди нас нет оборотней, и требовала, чтобы гильдия доверяла своим руководителям.

— Не то какой смысл от того, что мы зовемся одной гильдией? — говорила она, выкручивая болтливому новобранцу ухо.

Освободились мы за полночь. Селена дала всем несколько часов на отдых, а сама отправилась на встречу с лидерами союзных гильдий, Колонелом и Дабстепом, обсудить что-то насчет места общего сбора. Пинк и Дюран Дюрант воспользовались полученной возможностью и, отключившись, ушли отсыпаться. Оставалось только удивляться, как это им удается засыпать именно тогда, когда им того хочется. Сейчас я, даже при всей своей утомленности, не сумел бы уснуть. Твин и Танкедод тоже.

Чтобы побороть проступившую нервозность, Танкедод обложился [Счастливыми Сундучками] и устроился их вскрывать. Твин же, которая упорно меня игнорировала после последней нашей беседы, то и дело бросала в мою сторону возмущенно-сердитые взгляды, чем, кстати, только сильнее сбивала с толку. Что я вообще ей сделал, что опять пал в немилость?

От неловких рассуждений меня спас сигнал от моего падавана: Тегос просил о встрече. Я с охотой согласился, велев тому в ответном сообщении ждать меня в Садах. Покинув здание гильдии, не избежав при этом сердито-любопытствующего взгляда Твин, я изменил облик на совиный и бросился в объятия ночи. Луна ярко освещала звездное небо, а теплый весенний воздух приятно щекотал клюв. Я так увлекся всей этой благодатью, что потерял счет минутам…

— Извини, Тег, опоздал, — виновато произнес я, приземляясь и меняя облик на человеческий.

— Ничего, я уже начинаю привыкать, — весело отозвался Тегос, на голове у него опять красовался его любимый зеленый ирокез. — Спасибо, что согласился встретиться. Я уже, наверное, тебе порядком надоел, ты столько времени на меня тратишь. У тебя самого, поди, куча важных дел, а я отвлекаю.

— Да ничего страшного, — отмахнулся я. — Так в чем дело? У тебя что-то стряслось? Нужен совет?

Тегос почесал в затылке.

— Не совсем. То есть да, нужен, только не… Короче, мне и в самом деле нужен совет, но не по части Игры.

— Так, это уже интересно, продолжай.

— Вчера вечером… э-э… прочитав гайд, который ты мне посоветовал, я пошел фармить монеты и встретил одну особу, которая занималась тем же. Между нами произошел конфликт за территорию, но ты не переживай, мы его быстро утрясли. Мы даже заключили временный союз и совместными усилиями зачистили лес от скорпионов. Я… в общем, та особа, мы с ней как-то так сконтактировались и всю прошлую ночь провели вместе. Взяли общий квест и выполняли его… затем взяли еще один… и еще один…

— Я понял, вы сблизились.

— Да. А потом она мне сделала интересное предложение слиться в одно целое.

— Чего?!

— У нее своя гильдия, — пояснил Тегос. — Наши с ней совместные вылазки натолкнули ее на мысль об объединении составов. Так, говорит она, мы сможем быстрее поднимать уровни.

— А! Ну, в этом есть здоровое зерно, слияния и заключения союзов обычное дело. Без этого небольшие гильдии не могут на равных конкурировать с более опытными и сильными соседями по рейтинговой таблице.

— Да, я это уже знаю, я сейчас немного не о том. Та девушка, понимаешь, она мне как бы нравится… Не мог бы ты помочь мне в этом сугубо мужском вопросе?

— Тегос, — серьезно сказал я, — скажу честно, твой чудовищный прогресс меня пугает. Еще несколько дней назад ты был обычным заурядным нубом, а уже обзавелся личной гильдией и теперь пытаешься устроить свою личную жизнь.

Тегос робко улыбнулся и пожал плечами.

— Извини, конечно, но здесь я тебе не учитель. В делах сердечных я полный профан. У меня самого за плечами два неудачных опыта общения с девушками.

— Ну вот! Значит, ты вдвое опытнее меня! У меня-то вообще ни разу не было девушки!

«У меня тоже», — хотел выпалить я, но постеснялся. Нет, серьезно, зря я, что ли, живу один в обществе кота?

— А может, поискать на форуме? — с надеждой проговорил Тегос. — Там же много разных разделов, вдруг в одном из них найдется какой-нибудь «мануал» для мужчин?

— Не думаю, что это хорошая идея. Форум не самый надежный источник по таким вопросам. Не факт, что найденный тобой гайд по охмурению будет содержать исчерпывающую, достоверную информацию. А даже если повезет, то с противоположным полом так легко все равно не бывает. В Игре-то все просто — есть гайд, играй по нему и будь доволен. А вот с женщинами нужно учитывать массу факторов, там действуют совсем иные законы, большинство которых нелогичны и придуманы самими женщинами. Нет такой научной дисциплины, которая бы сумела решить это уравнение.

— Что же тогда делать? — В голосе Тегоса звучали неподдельные панические нотки.

— Наверное, лучше всего просто подождать. Я всегда так поступаю, когда сталкиваюсь с чем-нибудь трудным, — просто пережидаю. Иногда решение приходит само по себе. Не исключено, что девушка, которая тебе нравится, САМА предпримет первые шаги.

— А у тебя так и было? — с надеждой спросил Тегос.

Я призадумался.

— Нет. Если бы какая-нибудь тян оказывала мне знаки внимания и пыталась ухаживать, я бы точно это заметил. Разве можно прозевать подобное?

Мы с Тегосом единодушно пришли к выводу, что нет, проглядеть нечто подобное просто нереально, и что если бы судьба ниспослала на кого-то из нас подарок в лице девушки, которая проявляет инициативу, то мы бы ни за что не упустили свой шанс. Единственный, возможно, шанс.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Собираемся на нашей базе. До начала рейда осталось 30 минут. Надеюсь, вы отдохнули.

P.S. Отдельное сообщение для тебя, Ал: если опоздаешь, то… Смотрел фильм «Пила»? Я подвергну тебя таким страшным и мучительным пыткам, что либо ты сдохнешь, либо научишься приходить вовремя. Намек понял?»

Понял.

— Извиняй, Тег, срочные дела. — Я в спешке вскочил на ноги и изменил обличье. — Позже увидимся. Может быть.

— Может быть? Что это значит? — сказал Тегос, так же поднимаясь.

— Я же говорю, дела. Срочные и опасные. Как только освобожусь, напишу тебе, — бросил я напоследок и стал набирать высоту.

Сова — не самая быстрая птица, но зато очень универсальная. Когда я выбирал себе облик для путешествий, именно эта особенность меня привлекла и до сего дня я ни разу не пожалел о своем выборе. Но сейчас, в зависимости от того, как быстро я смогу добраться, решалась моя судьба. Сел никогда не бросала слов на ветер, если она кому-то пригрозила, то уж кто-кто, а она свою угрозу выполнит.

Каким-то чудом мне удалось добраться до здания гильдии прежде, чем истекло назначенное время. Но это не обошлось без последствий — оказавшись внутри, я еще секунд пятнадцать на чистом автоматизме махал локтями вверх-вниз, вверх-вниз. Высунув язык, я обессилено плюхнулся на диван.

— Отлично, раз все в сборе, я начну, — выйдя из своего кабинета, сказала Селена. — Но перед этим… Ал! Ты чего развалился? Встань и подойди ко всем, нечего отлынивать.

Я втянул язык обратно и пружинящей походкой поплелся к своим согильдийцам. Селена собрала участников похода посередине холла у самой большой из висящих картин — той, где был изображен Кошмар.

— Так, хорошо, — подытожила глава Dalex. — Только что я закончила не самую приятную беседу с нашими союзниками.

— Что случилось-то? — тут же встрял Танкедод.

— Колонел хотел, чтобы созданием Ключа занимались только мы трое без какого-либо офицерского вмешательства. У него появилось подтверждение, что в рядах «неудачников» действительно засел вражеский доносчик и носит офицерский чин. Он предложил усилить меры безопасности, отсеив всех лишних.

— И ты согласилась? — возмутилась Твин.

— Конечно нет! — Селена от этих слов возмутилась еще пуще самой Твин. — Я ответила категорическим отказом, сказала, что если ему так хочется, то пусть приходит один, ну а своих ребят я возьму с собой.

— И они это приняли?

— Нет, не приняли, только куда им было деваться? Большинство ингредиентов находится у меня. Свиток Пилигрима тоже находится у меня. И я одна его расшифровала, а потому только я могу сварить Ключ. Так что готовьтесь, вы идете вместе со мной. Вы этого заслуживаете не меньше, чем главы гильдий.

Воцарилось благодарное молчание. Дюран Дюрант слегка покашлял и сказал:

— Спасибо.

— За что, за доверие? Вы это серьезно? На вас так известие о предателе подействовало? Может, он и засел среди «неудачников», но только не в нашей ги. Я вас так долго знаю, мы столько времени провели вместе, что верю каждому из вас. И вам бы тоже следовало доверять своим товарищам!

Хотя Селена сейчас ругалась, на лицах многих стояли полуулыбки. В такие моменты она была неподражаема. Всегда приятно, когда есть кто-то, кто готов поддержать тебя, который встанет на твою сторону, поручится. И Селена была именно таким человеком, лидером гильдии с большой буквы.

Проверив снаряжение и обновив статусы, офицеры ТОП-12 гильдии мира были готовы отправиться в долгожданный поход. Где именно будет создаваться Ключ оставалось для всех загадкой, пока Селена не показала нам [Большой свиток телепортации].

INFO: Вы успешно переместились в «Жаровню Короля Циклопов».

Эта локация, Жаровня Короля Циклопов, представляла собой кузницу, в которой все было настолько большим, что здесь могли бы трудиться великаны. Гигантские кузнечные меха, исполинские наковальни, громадный неутихающий горн, от которого исходил такой мощный поток жара, что если бы не защитный барьер, нас бы мигом опалило. Но несмотря на все великолепие окружающих декораций, жаровня была не самым популярным местом; здесь не водились мобы, так что игрокам в этом крае нечем было поживиться. Самого же Короля Циклопов давным давно убили еще бета-тестеры, а он так и не переродился. В общем, типичная локация-пустышка.

— Нелюдимое местечко, — заметил Дюран Дюрант.

— Как раз то, что нам нужно! — сказала Пинк Стафф.

— Верно. А еще здесь есть все необходимое для нашего квеста, — добавила Селена. — Дождемся остальных и начнем.

Первым объявился Дабстеп Танк!. Он был один, без сопровождения, и первое, что он сделал, так это легким движением ладоней погасил огонь, полыхавший в горне. Будучи архимагом школы магии огня, сделать подобное ему было проще простого. И за этот жест лично я был ему признателен — без удушающего жара, который исходил от громадной печи, дышать стало намного легче.

Колонел Мяу появился более скромно и менее эффектно. Он, как и Дабстеп, тоже явился один, а потому, заметив всю нашу шайку, недовольно поморщился.

— Не нравится мне этот тип, — пробурчал Танкедод.

— Тебе никто не нравится, — проговорила Твин, но гном сделал вид, что ничего не слышал.

С появлением Колонела Селена стала всем раздавать поручения. Нам троим — мне, Твин и Танкедоду — было велено набрать углей. Танк всю дорогу до угольной шахты непрестанно на что-либо жаловался, а Твин только и делала, что с ним препиралась. Эти их склоки так доконали, что на обратном пути я сильно пожалел, что не вызвался вместе с Пинк и Дюраном принести воды с родника.

Приготовления шли полным ходом. Пока нас не было, Селена откуда-то выкопала здоровенный, покрытый рунами котел и водрузила его на треножник. Дабстеп был занят тем, что разжигал под котлом костер, а Колонел, поймав наши взгляды, свернул самодельную карту и поманил к себе.

— Хочу с вами кое о чем поговорить, — сказал он.

Ничего ровным счетом не понимая, мы переглянулись.

— Если кому-то из вас вздумается поиграть на два фронта, — угрожающе начал он, — то обзаведетесь врагом, у которого очень хорошая память.

— Чего-чего? — сразу же вздулся Танкедод. — Это что, угроза?!

— Именно, — сухо подтвердил Колонел. — Мне достоверно известно, что один из доверенных офицеров не тот, за кого себя выдает. Я предупреждал Селену об этом, но она не захотела меня слушать и все равно притащила вас всех сюда. А так как среди нас больше нет офицеров, то под подозрением, моим личным подозрением вы пятеро. Двух других я уже предупредил. Имейте в виду, если что-то пойдет не так, я выясню, кто виновен, и он сильно пожалеет.

Колонел выдержал многозначительную паузу и прибавил:

— Но вам нечего бояться, если вы ни в чем не замешаны. Если я мог вас чем-то оскорбить, то прошу меня простить. Такова моя работа в этом альянсе, отвечать за внутреннюю безопасность.

Договорив, Колонел ретировался, оставив нас троих на растерзание чувствам.

— Не нравится мне этот тип! — повторил Танкедод.

— Мне тоже. Но его понять можно, — произнесла Твин. — То есть я, конечно, согласна с Сел, что в нашей ги нет того, кто бы нас продал, и мне неприятно, что подозревают именно нас, но ведь его подозрения не без оснований, верно? Для других союзников этот рейд имеет такое же большое значение, что и для нас. Колонел и Дабстеп даже своих приближенных решили не брать с собой, чтобы снизить риски.

Танкедод фыркнул.

— Не хочу подливать масла в огонь, но ты забываешь, что есть еще Пилигрим, — как бы между прочим вставил я. — Думаю, для него сегодняшний рейд имеет не меньшее значение, чем для остальных. А может, даже большее.

Твин посмотрела в мою сторону и почему-то стало понятно, что даже момент приближающегося триумфа не изменил ее ко мне отношения. Она по-прежнему на меня сердилась.

— Да будь у этого Пилигрима хоть капля мужества, он бы не стал скрытничать и перекладывать свою работу на других! — убийственно холодным тоном отозвалась она.

Танкедод недоумевающе посмотрел сначала на Твин, затем на меня.

— Да что это с вами? — не понял он.

Котел весело булькал на огне. Все «неудачники», за исключением Селены, устроились на плиточном полу и принялись следить за процессом приготовления Ключа. Сама Селена с отрешенной сосредоточенностью подбрасывала в котел ингредиенты. Первым внутрь отправились [Лапки Паучьей Королевы], следом за ними [Крылья Первого Нетопыря] и [Ступня Короля Гоблинов], затем [Клык Йеногу], [Череп Ацерерака], [Язык Оркуса], последним было [Сердце Тарраска].

По мере добавления каждого из ингредиентов из котла вырывался радужный пар. Едкий, щиплющий кожу и глаз запах заполнил жаровню, а изнутри котла стали доноситься странные постукивания, словно бы там кто-то находился. Но кто? Закончить эту мысль я так и не успел…

Оглушительный треск! И несколько слоев крепчайшего барьера, который так старательно устанавливали Пинк, Твин, Селена и Дабстеп, разлетелось вдребезги. Кем бы ни был напавший, боевой мощи ему было не занимать.

Разглядеть агрессоров удалось не сразу. Стоило последнему слою барьера рухнуть, как замаячили неясные контуры. Их было довольно много, дюжины три, но что по-настоящему заставило всех насторожиться, так это показавшаяся фигура плечистого парня, который сжимал в руке длинное копье со звездой-наконечником. Аюкса мог узнать любой, кто хотя бы раз бился на Арене, и все без исключения были наслышаны о его выдающихся боевых качествах. Не зря ведь его считают сильнейшим гладиатором этого десятилетия. По числу проведенных боев, одержанных побед и количеству титулов Аюкс был абсолютным рекордсменом. И сейчас он в окружении своей не менее титулованной гильдии был готов начать полномасштабную войну.

Как и требовал игровой политес, перед тем как начать пускать друг другу кровь, мы начали переговоры. «Гладиусы», окружив нас в С-образное кольцо, послали своего переговорщика; Аюкс, даже не стесняясь, подошел прямо к котлу и заглянул внутрь, хмыкнув, он повернулся к Селене.

— Зря ты не приняла мою дружбу, когда предлагал. Сейчас стояли бы тут как союзники, а не враги. А теперь, увы, я вынужден настаивать, чтобы вы все отвалили. Премного благодарен за проделанную работу, — Аюкс мигнул в направлении котла. — Дальше мы уже сами.

— Вынуждена отказаться, — ядовито улыбнулась Селена. — Мы не уйдем отсюда. А что до твоего «стояли бы тут как союзники», то, знаешь, я уже состою в отличном союзе.

— О да, да-да, наслышан про этот ваш «Альянс неудачников», — насмешливо хмыкнул Аюкс и ему вторила дюжина смешков. — Ты ведь совсем не глупа, Селена, должна понимать, что если не отступите, то мы вас попросту перебьем. Предлагаю вам пойти на попятный. Предлагаю в последний раз. Уходите, нечего нам еще больше портить отношения. Я бы не хотел, чтобы мою гильдию потом критиковали за неспортивное поведение.

Пока лидеры сторон продолжали обмениваться колкостями, я мельком пробежался взглядом по окружившим нас неприятелям. Ниже семидесятого уровня среди них не было, большая часть и вовсе была за девяностый, все экипированы в элитное, дорогое снаряжение. Если вспомнить еще то обстоятельство, что Gladius — это одна из ведущих гильдий в Игре и у них очень высокая планка на вступление, то можно с уверенностью сказать, что присутствующие здесь были далеко не новобранцы. Это ветераны Арены, ветераны PvP. Все сводилось к тому, что наши шансы на победу стремительно летели куда-то под низ ботинка.

— Как ты нас нашел? — сказал Колонел Мяу, который до этого сохранял молчание.

Насмешливая ухмылка на лице Аюкса стала на два процента еще более издевательской.

— Ты сам уже понял как. Мне поведал один из ваших поверенных. Все-таки есть среди вас те, кого нельзя упрекнуть в глупости. И он, кстати, находится сейчас здесь…

Повисло тягостное молчание. Атмосфера, которая еще секунду назад была раскалена докрасна, в мгновение ока упала ниже нуля. Колонел оглянулся и внимательно всмотрелся в лицо каждого «неудачника».

— Кто? — спросил он.

— Я! — ответили ему.

Из-за спин вышел тот, кого никто не ожидал здесь увидеть. Белесые волосы были коротко стрижены, а в красивом лице полуэльфа не было ни кровинки. Энгель бесстрастно смотрел на нас, а мы недоумевающе глядели на него.

— Это шутка? — воскликнул Дабстеп Танк!. — Ты? Почему?!

— Почему? — откликнулся предатель. — Что за дурацкий вопрос… Наверное, потому, что мне это осточертело! Сколько, по-твоему, раз мы вырывались на #11 строчку, а потом нас отбрасывали далеко назад? За все то время, что я хожу в «неудачниках», у меня и полшанса не было хоть как-то улучшить свое положение. Я из кожи вон лез, старался, а все бестолку, вся игра впустую, все шло в минус. Я только зря потратил годы жизни на тебя и твою никчемную гильдию. Сколько я должен был это терпеть? Мне просто надоело. Я уже давно хотел уйти, вот только «неудачник» — это клеймо навсегда. Тебя уже не возьмут ни в одну приличную гильдию. Когда представилась возможность вырваться, я воспользовался ею. И плевать, что пришлось немного подыграть.

Сложно было осуждать Дабстепа за то, что он не сумел привести свою ги к желанному #10 месту, ведь все мы знали, каково это быть в дюйме от заветной цели, но так никогда не достигать ее. Вечные, постоянные неудачи и повесили на нас ярлык. Что испытывал глава, которого упрекали в его несостоятельности, которого предал его ближайший соратник, заместитель? Дабстеп ничего не ответил на эти обвинения. Но все было понятно и без слов.

— Но как ты узнал про это место? — не унимался Колонел. — Мы сами только сегодня определились с местом сбора, ты не мог знать заранее.

— Конечно не мог, — безмятежно ответил Энгель. — Да мне и не нужно было. Я — сталкер. Я вас всех пометил. Еще в тот раз. Я могу отыскать любого, кто носит мою метку, в любой точке игрового мира. Это мой уникальный талант. Во всем THE WISH единицы владеют этой способностью!

— И нам очень повезло, что я сумел завербовать в свои ряды такого ценного кадра, — весело вставил Аюкс. — Без него нам бы было труднее следить за вами.

— И ты еще распинался о заключении союза? Пользуешься такими грязными приемчиками, подкормил этого… Тоже мне, мундир-командир, — съязвила Твин.

Аюкс, чья физиономия теперь напоминала сплошной пучок самодовольства, повернулся к Твин.

— В том, что я сделал, нет чего-то грязного, это обычная тактика. Ни одна битва не выигрывается с помощью одной лишь грубой силы. Вы просто не в той лиге, чтобы понимать это. Мне всего-то и нужно было не спускать с вас глаз и время от времени подгонять, и вы сами сделали всю работу: собрали ингредиенты и создали Ключ.

Твин и Селена уже было открыли рты, чтобы возразить, как вдруг котел, все это время активно вскипавший, неожиданно взорвался, окатив стоявших рядом кипятком. В новообразованном столбе разноцветного пара послышалось причудливое не то рычание, не то фырканье, не то щелчок.

Все, как один, и «топы», и «неудачники», заняли оборонительные позиции. Показавшееся в радужном испарении существо было трудно описать. Странное, неизвестное создание с любопытством наклонилось по сторонам и издало новый не то рев, не то рык, не то щелчок.

INFO: Химера — 999 уровень.

В Игре нигде и никогда не встречался монстр выше сотого уровня, а эта непонятная мешанина из самых свирепых и опасных созданий Поземелья обладала десятикратными показателями.

— Это ваших рук дело? Где Ключ?! — яростно прошептал Аюкс.

— Может, ты что-то напутала с рецептом? — спросила Пинк Стафф.

— Ничего я не путала! — процедила сквозь зубы Селена. — Я все сделала точно по инструкции. Скорее всего, нужно ее убить, из нее выпадет Ключ.

— Убить… Ключ… — сказала Химера, в отрывках копируя голос и произношение Селены.

— Что за чертовщина? Это уже совсем жутко!

— Совсем… жутко… — повторила Химера за Твин.

— Давайте накинемся на нее все вместе! — крикнул кто-то. Химера, будто почувствовав опасность, отпрыгнула с ловкостью кошки, открыла пасть и окатила кричавшего струей жидкого, похожего на густую пасту, пламени. Это была мгновенная смерть.

— Та-ак, вот это уже опасно. Санстрайк ведь был одним из лучших танков, а эта тварь убила его с одного выпада. Отходим, только медленно, — скомандовал своим Аюкс.

— СТОП!.. — разнеслось по всей локации. Голос Химеры, которая перестала копировать чужой выговор, показался еще более неестественным и пугающим. Это был хрипловатый, низкий и одновременно звонкий голос, тембр которого менялся в зависимости от каждого произнесенного ею слога. — Мне… нужен… он…

Я почувствовал, как мой сфинктер сжимается в четыре раза сильнее, чем следовало бы.

Химера принялась пристально вглядываться в лица застывших на месте игроков своими ни на что не похожими глазами.

— Ты… — произнесло чудовище, уткнувшись в Танкедода, за которым я безуспешно пытался спрятаться.

— Так вот кто… Значит, он действительно был в твоей гильдии, этот Пилигрим, — не скрывая торжества, обратился к Селене Аюкс.

После этих его слов «топы» словно бы ожили и начали с любопытством оглядываться на нас. А вот Химеру, похоже, ненужное шевеление только нервировало.

— Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… Дай… ДАЙ!.. — затараторило своим жутким голосом существо. — Я… голод…

— Что-о-о!!! — взвыл Танкедод. — Оно желает полакомиться мной!

— Вот уж нет! — спохватилась Селена и пульнула заклинанием прямо в пасть (по крайней мере, я так думаю, что это была пасть) чудовища.

Не успела Сел сколдовать новое заклинание, как ее поддержали остальные «неудачники»: Дюран Дюрант, сорвав со спины арбалет, выпустил два тяжелых болта, целясь в глазницы; Колонел Мяу молниеносными движениями запустил три стрелы из композитного лука, причем наконечники каждой стрелы были покрыты чем-то фиолетовым, подозрительно похожим на кислоту; Дабстеп оказался не таким расторопным, как Дюран Дюрант и Колонел, ему потребовалось больше времени на подготовку, однако созданный им огненный кулак затмил их болты и стрелы. Все попадания пришлись в цель, Химера отшатнулась и издала булькающий звук, в котором безошибочно читалась боль.

Инициативу бить первым и бить всем скопом поддержали не только наши союзники, но и враги. Игроки, пережившие не одну битву с монстрами Подземелья, прекрасно понимали, что стоявшая перед ними тварь не вписывалась ни в одни известные рамки. Если не остановить Химеру здесь и сейчас, то неизвестно, чем ее появление может обернутся для нас в будущем.

«Неудачники» и «топы» начали массированный обстрел, который продолжался до тех пор, пока у игроков не иссякли запасы маны. Когда поднявшееся облако пыли и щебня медленно осело, стало понятно, что монстра девятисотого уровня так легко не победить. Он был просто невосприимчив для наших атак, слишком превосходил уровнем. Все, что мы могли сделать, так это слегка ранить Химеру, но не более. Как и ожидалось, игроки обратились к самой верной стратегии в сложившейся ситуации.

— Бежим!

И все, конечно же, побежали.

Из жаровни вело несколько выходов, в которые стали просачиваться игроки. Но Химера отправилась вдогонку именно за той группой, в которой был я. А если быть честным, то она, скорее всего, гналась именно за мной.

Я припал на четвереньки, оскалился и изо всех сил выгнул спину. Несколько членов Gladius, одетых в шипастые доспехи, которые бежали рядом и видели это, удивленно подняли брови и покрутили пальцем у виска. Но их удивление ни в какое сравнение не шло с моим, ведь я так и остался в облике человека…

Что за чертовщина!

Я поднял локти, присел в коленях, для верности скрестил пальцы в нужные жесты и зажмурился, рисуя в уме образ птицы. Оторвавшись от пола в прыжке, я от души замахал локтями, а затем почувствовал, как захрустели мои коленные чашечки от удара об пол. И снова вселенная плюнула мне в лицо. Почему я не могу перевоплотиться? Громогласный рык, плавно перешедший в пищание, раздавшийся сзади, заставил обернуться. Химера с каждым неуверенным движением все лучше и лучше училась делать первые шаги. Еще немного, и она сможет нас настичь. Я решил не ждать, пока это произойдет. С одеревеневшими ногами я поплелся вслед за остальными.

Беготня вывела нас на мост, длинный каменный мост, внизу которого зияла такая темная и глубокая пропасть, что казалась бездонной.

— Действуем по плану, — крикнул Колонел.

— Плану? Какому еще плану? — спросила на бегу Твин.

— Заманим на мост и взорвем его. Мы так договаривались поступить, если на нас нападут. Ловушки со взрывами я установил заранее, когда мы были здесь в первый раз. Нужно только пересечь мост, и мы в безопасности. Поспешите!

Химера, которая обладала нечетным количеством конечностей, все равно каким-то образом бежала очень резво. И могло ли это мне почудиться, но, кажется, она стала даже больше…

Первым мост пересек Колонел и жестом дал понять, что готов активировать ловушку. Следом примчались Дюран Дюрант и Твин. Не шибко атлетичный я, коротконогий Танкедод и толстенькая Пинк бежали в числе последних, в самом хвосте. Я бы мог домчаться раньше, если бы мои превращения работали. По неясной причине вблизи от Химеры я не мог использовать ни одну свою способность, создавалось впечатление, будто она каким-то образом блокировала меня.

Наконец и мы трое смогли перебраться. Стоило моему левому каблуку оторваться от каменной плиты, как Колонел активировал ловушку. Мощная серия взрывов пронеслась вдоль моста, снося и разрушая опоры. Мост накренился и стал рассыпаться на части. Химера оказалась застигнута врасплох, не поспела за нами и упала вниз. Но порадоваться успеху я не успел: что-то теплое и липкое схватило меня за лодыжку. Меня рвануло вниз, и я повис подмышками за край утеса.

Оглянувшись, я увидел под собой злосчастную Химеру, которая вцепилась в мою ногу своей щупальцевидной рукой. Все-таки успела. Я встретился взглядом со своими товарищами, которые не успели стереть с лиц торжествующие улыбки, встретился взглядом с Твин, которая первее всех поняла, что сейчас произойдет.

— Бегите, глупцы! — процитировал я Гэндальфа и сорвался, не в силах больше держаться, вниз, в бездну, во тьму — навстречу собственной смерти.

Глава 13. Первый настоящий.

Для тех кто не знает: умирать всегда больно. Никогда так не делайте.

В играх жанра RPG часто можно наблюдать такое явление, что твой игровой персонаж — так называемый аватар — бессмертен. Погибаешь при выполнении трудного квеста, так ничего страшного — спокойно перерождаешься у точки сохранения, и у тебя еще целый миллион бесплатных попыток.

Так вот, в нашей Игре ничего подобного нет, Разработчик пошел по канонам D&D и дал каждому пользователю всего по одной жизни. Исключением были сокровищницы и Арена, где игрокам нередко приходилось ставить свою игровую жизнь на кон. Смерть в этих локациях сулит штрафами, но серьезных последствий после себя не имеет. А вот если аватар погибал за пределами этих мест, к примеру, свалившись в бездонную яму, то это самый что ни на есть Game Over.

Из-за большой конкуренции и высокой сложности, а также из-за того, что у тебя всего одна жизнь, далеко не каждому было по силам подняться выше семидесятого уровня. Ведь покорение уровней занятие не из легких, которое отнимает кучу сил и времени. А семидесятый служил для всех этаким рубежом, преодолевая который ты получал право называться высокоуровневым игроком.

Первые из уровней взять легче всего, но по мере твоего роста растут и потребности, появляются необходимые траты, монстры становятся сильнее, а конкуренция жестче. Поэтому так мало было тех, кто осваивал максимальный уровень в Игре, сотый.

На то чтобы покорить сотню, требовалось до пяти лет безошибочной игры, а на это способен был не всякий. Если исходить из имеющейся на форуме статистики, то всего около пяти процентов пользователей имели уровень выше семидесятого, и только один игрок из пятиста от этих пяти процентов добирался до заветной сотни. Цифры пугающие, но они как есть отображали ситуацию в целом.

В THE WISH, как и в любой другой онлайн-RPG, господствовала своеобразная иерархия, на вершине которой оказывались те, у кого был самый высокий уровень. Чем он выше, тем выше социальный статус, тем больше привилегий и больше уважения. Уровень был краеугольным камнем всему. Вот почему так важно уметь вести правильный, умный геймплей, не подвергать себя лишним рискам и, по возможности, НИКОГДА НЕ УМИРАТЬ.

Ведь если это произойдет, то статистика обнулится, аватар будет удален, и никакие хитрости или уловки не смогут отменить решение Системы. Такое даже модераторам было не под силу. Чтобы вернуться обратно в Игру, потребуется создать новый аккаунт и начинать все чистого листа, с самого начала — с первого игрового уровня.

А потому какого было удивление моих товарищей, когда я днем заявился в здание гильдии как ни в чем не бывало. Невредимый и не оштрафованный.

— Ал? Но... как? — сказала Селена, которая первой заметила меня.

Танкедод свалился с дивана, выронив лотерейный сундучок. Дюран Дюрант, о чем-то говоривший с Колонелом, уставился на меня, замерев на полуслове. Сам Колонел, не пойми как оказавшийся в святая святых нашей гильдии, особого удивления не выказал, но был, очевидно, заинтересован происходящим.

— Ты же умер, — сдавленно сказала Твин, чьи глаза при виде меня оквадратились и стали похожи на два спичечных коробка.

— Да, умер, — отозвался я. — Но я выжил!

— Как? — раздалось сразу с полдюжины голосов.

Холл, обычно слегка заваленный, сегодня казался еще более захламленным и тесным. Все картины были сняты со стен и аккуратно сложены в одном из углов, вместо них висели многочисленные карты, на которых стояли всевозможные пометки. По всей видимости, за то время, что меня не было, здание нашей ги превратилось в некое подобие штаба.

В ответ на вопросительные возгласы я неспешно вытянул и раскрыл ладонь. На ней было маленькое обугленное перышко.

— Перо Лазаря! — узнал Дабстеп Танк!.

[Перо Лазаря] — единственный из всех артефактов, который дарит дополнительную жизнь, перерождая игрока после смерти. Его свойства были строго ограничены — один игрок мог использовать перо только раз в семьдесят уровней, причем сам артефакт имел очень короткий срок жизни, поэтому хранить его долго нельзя. Игроки, как правило, добираясь до моего девяностого уже используют перо, а потому восхищение моих товарищей, что пришло на смену потрясению, было вполне объяснимо.

Потребовалось некоторое время, чтобы все успокоились и пришли в себя. Такое внимание со стороны мне, естественно, польстило, но моему возвращению радовались уж слишком рьяно.

— Но почему ты сразу не использовал его? — спросила Селена. — Ты ведь мог войти в Игру намного раньше. Мы уже успели проститься с тобой… Что ты все это время делал?

— Спал, — виновато, но честно признался я. — Когда мне еще представится такая возможность? — быстро прибавил я, видя, что Селена стала опасно свистеть ноздрями. Но она, вопреки моим худшим ожиданиям, совсем не собиралась на меня кричать. Наоборот, она на редкость искренне улыбнулась.

— Рада, что ты остался с нами. Ты бы стал большой потерей для нашего альянса, — проговорила она.

— Я думаю, мы все рады, что Пилигрим остался с нами, — поддержал Дабстеп.

— Что-что? — поперхнулся я. — О чем… э-э… Какой такой Пилигрим?

— Ал, все уже знают, — сказала Селена. — Ты что, не помнишь, что было ночью? Аюкс тебя опознал. Это было нетрудно, Химера-то охотилась именно за тобой. Она и сейчас, скорее всего, пытается тебя выследить.

— Пытается? Стоп. Она что, тоже выжила?

Судя по тому, с какими выражениями на лицах союзники обменялись взглядами, я явно многое успел пропустить.

— Выжила, еще как! — возвестила Пинк. — После того как вы двое упали, мы решили, что это конец, но через несколько часов она объявилась в соседней локации. И там началось такое…

— Да уж, — подхватил Дюран Дюрант. — Кто же знал, что наш безобидный рейд приведет к такому хардкору…

— Да что случилось-то? Объясните, — потребовал я.

— Химера устроила себе шведский стол, жрет всех, кого встречает. И монстров, и игроков. И ведь никто не может ее остановить, а она еще растет в размерах! В последний раз, когда ее видели, она была с маленького кита. Такими темпами она в одиночку зачистит все локации Подземелье. Из-за нее игроки перестали ходить в Башню. И все, как один, ищут виновных. Кому, дескать, хватило глупости выпустить это чудовище.

— Нас теперь презирают даже больше, чем раньше, — с грустью заметила Пинк. — Аюкс на форуме дал интервью, в котором указал на «неудачников». Он и тебя, Ал, упомянул. Объявил, что ты и есть «Первый настоящий пилигрим», что это ты все устроил и именно ты несешь за все ответственность.

— Блеск. Еще что-нибудь?

— Да. Он назначил за твою голову награду в миллиард монет. Я так понимаю, «топы» думают, что ты знаешь какой-то секрет с этой Химерой. Что ты сможешь ее как-то приструнить, что ли.

И все выжидательно уставились на меня.

— Ничего подобного! — возмутился я. — Я сам в шоке от происходящего.

Наступило молчание, в котором почти незаметно стало пульсировать разочарование. Нетрудно было понять, на что все рассчитывали, но я на самом деле не знал никакого секрета.

— В любом случае, — нарушила тишину Селена, — твое внезапное воскрешение сыграет нам на руку. Вскоре после того интервью Аюксу и его гильдии тоже досталось. Когда стало известно, что тот, кого он назвал Пилигримом, был убит Химерой, он и его гильдия перестали быть всеобщими любимчиками. Их теперь ненавидят похлеще гриферов. «Если бы они не лезли и дали Пилигриму спокойно открыть второй этаж, Химера бы сейчас не буйствовала. А теперь же единственный, кто мог открыть второй этаж Башни, погиб по вине помешанных на себе «топов»» — так пишут на форуме. Ты у нас теперь мученик.

— До тех пор, пока не станет известно обратное. Что ты жив, — пояснил Колонел. — Как только это случится, все вернется на прежние круги. И цена в миллиард монет за твою голову вырастет огромным геморроем. На тебя откроют охоту. Гриферы, вигиланты, «топы», даже нубы, в общем все, кому будет не лень.

— Но до того момента у нас еще есть часы в запасе. Статистика на форуме обновляется раз в сутки, поэтому пока ты для всех невидим, — поспешила вставить Селена.

— Так что будем делать? — Дабстеп адресовал этот вопрос непосредственно мне. Видя то, с каким вниманием, с какой надеждой «неудачники» смотрели сейчас на меня, стало ясно, что в свете последних событий мой авторитет в этом альянсе заметно возрос. От меня ждали, чтобы я взял командование.

— Я… э-э… я… — промямлил я, не в силах выдать что-то вразумительное. — У меня… кхм… есть план…

Ближе к вечеру, когда все уже разошлись, я и Твин сидели у любимого дерева. Твин с моего появления так ничего толком и не сказала, сохраняла непривычную для себя немногословность.

Солнце неторопливо зашло за горизонт. На небе зажглись звезды.

— Я очень сильно испугалась за тебя, Ал, — вдруг заявила она. — Я думала, что ты на самом деле погиб. Думала, что больше тебя не увижу…

— Брось, что ты, — сказал я, слегка сбитый с толку таким внезапным откровением. — Ты слишком драматизируешь. Даже если бы я обнулился, я бы все равно нашел способ связаться с тобой. Создал бы твинка, подкараулил бы здесь.

Твин натянуто улыбнулась.

— У тебя правда есть план?

— О да. Я как раз над ним работаю.

— Значит, вот он — финал. Финал, в котором все решится. Мы либо все выиграем, либо все проиграем. Ты все изменил, Ал. Ничего теперь не будет как прежде. Ни Игра, ни игроки, ни мы с тобой…

— Мы? — спросил я, отяжеленный внутренней думой. — Ты это сейчас о чем?

Твин положила руки себе на колени, посмотрела прямо перед собой, кивнула, словно бы с чем-то соглашаясь, и заговорила, медленно, решительно, скандируя каждое отдельно взятое слово.

— Я уже давно хотела об этом поговорить, Ал. Пыталась тебе намекнуть, но ты… (*Вздыхает*) Короче, буду выражаться прямо! Ал, я тебя л…

— Не может быть! — подпрыгнул я. — Я понял, я все понял! Как я мог быть так слеп!

— По-понял? Что понял? Неужели понял?! — спросила Твин, вся красная, точно краб.

— Да! — почти кричал я. — Понял! Зачем было использовать в качестве стража монстра, которого нельзя одолеть? Ответ прост: это все Разработчик! Понимаешь? Он никогда не давал прямых указаний игрокам, никогда! Он всегда устраивал все таким образом, чтобы мы сами до всего доходили. Не за счет умений или уровня, а за счет внимательности и смекалки. Это его стиль — создать такие условия, где человек проявит себя сам! А значит, я уже получил подсказку. — Я достал из инвентаря [Счастливый Сундучок]. — Подсказку, как справиться с этой Химерой. Ведь все так просто, это же классика RPG. И почему я раньше об этом не подумал? А ты чего такая грустная?

— Ничего, — с самым несчастным видом ответила Твин. — Ал, почему ты способен подмечать такие тонкие вещи, но не можешь разглядеть то, что у тебя находится прямо перед носом? Почему, Ал, почему?

— Ты права, я должен был заметить это раньше! Зря я не послушал тебя, когда ты предлагала открыть сундучок. Если бы я это сделал, мы бы не оказались в такой ситуации.

— Ты снова услышал только то, что хотел услышать, — огорченно проговорила Твин. Встала и зашагала прочь.

— Стой, ты куда? — опомнился я. — Ты разве не хочешь взглянуть, что находится внутри?

— Если честно, уже не хочу! — рявкнула через плечо Твин.

— Тогда скажи, что ты мне хотела сказать. Это же было важно, да?

— Я хотела сказать тебе, Ал: иди в жопу, Ал, иди в жопу. Серьезно, иди в жопу!

***

Как-то раз я прочитал в одной сомнительной книженции, что кошки воспринимают своих хозяев в лучшем случае как приемную, суррогатную маму, причем маму крайне несообразительную, а в худшем — как большую и глупую кошку, что бесцельно блуждает весь день туда и сюда. Я думаю, если бы Касымжан понимал человеческую речь и его кто-нибудь спросил, за кого конкретно он принимает меня в нашем доме, то Кася назвал бы меня кем-то вроде домашнего вредителя, с которым он неустанно воюет вот уже много лет.

Эти боевые действия повышенной вредности ведутся с его стороны каждый день по двадцать четыре часа в сутки с краткосрочными перемириями на завтрак, обед, ужин, второй ужин, третий ужин и второй завтрак. Насколько я могу судить, домашние любимцы нужны, чтобы радовать хозяев, дарить им свою любовь, избавлять от стресса, а у меня почему-то все было наоборот.

«Очень печально, что мой кот такой преданный нонконформист», — с болью в сердце думал я, разглядывая клочья последнего рулона туалетной бумаги.

С честью выйдя из сложившегося положения — небо свидетель, я в жизни так не радовался найденным влажным салфеткам! — я вышел на кухню, где увидел смиренно сидящего у своей миски Касю, который был готов заключить очередной пакт о ненападении.

Как я ни пытался наскрести в себе хоть сколько-нибудь злой чакры, но так и не сумел отказать ему в его настойчивом Ня.

«И все-таки удивительные создания, эти кошки, — размышлял я, наблюдая за тем, как Кася, запрыгнув мне на ноги, принялся довольно вылизываться. — Стоит только хорошенько накормить, как даже самый непокорный хищник превращался в милого и уступчивого зверя.

***

— Значит, это и есть твой план? — не поверила своим ушам Селена.

— Безумие, — сообщил Колонел.

— Это совсем на тебя не похоже, Ал. Так рисковать, — продолжала Селена.

— Причем рисковать не только собой, — продолжал Колонел. — Ты, по сути, предлагаешь нам всем сунуть головы под гильотину и уповать на счастливый случай, на удачное стечение обстоятельств.

— Я вовсе не предлагаю уповать на счастливый случай, — сказал я. — Я лишь хочу, чтобы вы мне доверились. Я понимаю, со стороны все выглядит довольно шатко, но…

— Шатко, — хмыкнул Колонел. — Извини, конечно, но ты сейчас сильно поскромничал, Пилигрим. Твой план больше похож на шаг отчаяния, а не на план. Если ты потерпишь неудачу, то мы потеряем куда больше, чем можем себе позволить. Мы потеряем годы прогресса, лишимся своих аватаров! У тебя, конечно, большой кредит доверия в альянсе, но ты просишь о слишком многом. Если это лучшее, что ты можешь предложить, то я пас.

— А я, пожалуй, в деле, — впервые за все время нашего совещания произнес Дабстеп Танк!. И этот его жест, надо признать, произвел свой эффект.

Совет «неудачников» проходил в открытом формате, на него были приглашены все участники трех союзных гильдий, как офицеры, так и рядовые члены с новобранцами. И проводился он в том самом зале, где и был образован наш союз; Селене, которая инициировала по моей просьбе этот сбор, такой выбор показался символичным.

— Мне кажется, — продолжал Дабстеп, — фаза осторожных решений и подпольной деятельности подошла к концу. Это перестало быть обычным противостоянием «топов» и «неудачников», это уже настоящая война! Не мы первые ее начали, но именно мы можем ее закончить. Однако если мы продолжим пасовать, — тут Дабстеп сделал микроскопическую паузу, хватившую ровно настолько, чтобы сверкнуть глазами в сторону Колонела, — то так и пропасуем всю оставшуюся жизнь! Все в наших руках. Я не хочу кого-то принуждать, но я поддерживаю Пилигрима. Не будь его — не было бы этого альянса. Я думаю, он заслуживает того доверия, о котором просит.

После такой вдохновляющей речи от Дабстепа очень многие из тех, кто колебался, наконец решились, и многие, если судить по хору одобрения, были ЗА.

— Не знаю, как вы, но лично мне уже надоело чувствовать себя второсортным изделием, — шипящим от негодования голосом проговорила Селена. — Может, и вам тоже? Не пора ли нам перестать уклоняться и дать «топам» бой? Сейчас у нас есть такая возможность, и мы должны воспользоваться ею! Ведь иначе мы рискуем взаправду стать теми, кем нас все считают, неудачниками.

Эти слова Селены произвели эффект не меньший, чем призыв Дабстепа. Теперь уже ЗА голосовало подавляющее большинство. Единственные, кто пока что сохранял нейтралитет, были в основном члены Cats Army: они ждали слов своего лидера. Взгляды всех устремились на Колонела.

Сам Колонел, скрестив руки на груди, сидел с задумчивым выражением и переводил раздраженные взгляды с меня на Селену и Дабстепа. И наоборот.

— Мне очень многое не нравится, но… ладно, я с вами, — наконец объявил он.

И после этих простых слов в зале произошел настоящий взрыв восклицаний. Все до одного «неудачника» проголосовали ЗА. Стопроцентное одобрение моего самоубийственного плана! х_х

***

На то чтобы выследить Химеру, у меня ушло несколько часов. Завалившись ничком, она дремала у древней могильной плиты в Склепе Черных Монахов.

Дюран Дюрант не лукавил, когда говорил, что Химера сильно прибавила в размерах. Правда, он забыл упомянуть, что она также подверглась определенным мутациям — на спине у нее выросли четыре огромных перепончатых крыла, хвост стал толще и длиннее, а на его кончике красовалось изогнутое скорпионье жало. Мое присутствие Химера не почуяла, видимо, обильный перекус из черных монахов притупил часть ее инстинктов.

В последний раз проверив статус, я начал свою миссию, от успеха которой зависело будущее «Альянса неудачников».

Нарочито громко, но как можно вежливее я покашлял. В ответ мне раздалось сладкое похрапывание. Собравшись с духом, я покашлял еще раз, в этот раз настойчивее. Почти лениво поднялось то, что, как я подозревал, было головой, и Химера, разлепив слипшийся глаз, увидела меня. В тот же миг откуда-то из глубин ее желудка стал подниматься рык.

Казалось бы, чего бояться, ведь все это происходит в симуляции, в твоей голове, а значит — фиктивно. Вот только боль никто не отменял, мозг ее прекрасно испытывал, даже если осознавал, что она искусственная. DGMORPG, сокращенно от Deep Global Multiplayer Online Role-Playing Game, получило свое название не просто так: полное и глубокое погружение гарантировало 100-процентную реалистичность.

Потому моя осторожность и страх того, что могло произойти, имели под собой вполне законное обоснование. Химера, однако, не спешила пускать в ход весь свой богатый арсенал животного вооружения, ни клыки, ни когти, ни жало. Она только пристально всматривалась, а я, не смея шевельнуться, искал в себе силы сделать то, ради чего пришел.

— Ты, — узнало меня чудовище. — Ты. Ты. Ты. Ты.

— Да, я, — постарался не смутиться я.

Химера взялась медленно надвигаться.

— Я так понимаю, голод все еще мучает, да?

Химера, хрюкнув, фыркнула.

— Тогда как насчет перекусить? — Я достал [Счастливый Сундучок] и хорошенько тряхнул его. Из сундучка посыпались лакомства. Химера остановилась и уставилась на груду печенья в форме косточек. С ее рта стала обильно стекать слюна, взгляд безудержно вперился в лакомства для кормления монстров.

Подняв с пола печенье-косточку, я подбросил его вверх. В одном прыжке Химера поймала лакомство, и не успела она приземлиться, как вся ее туша почти мгновенно скукожилась в размерах.

Сработало!

После второго подброшенного лакомства Химера уменьшилась еще больше, а после третьего, четвертого… двадцатого лакомства она скинула с десяток тонн и уже не казалась такой устрашающей, потому как размерами стала с опоссума. Теперь она казалась даже милой.

Химера, помахивая крыльями, взлетела на мое левое плечо. Псевдодракончик, который все это время сидел на правом, неодобрительно пискнул.

Не в силах до конца поверить в успех, я вытащил [Малый свиток телепортации]. Теперь, когда Ключ очутился в моих руках, оставалось только отыскать скважину. Подумать только, что все оказалось настолько легко, настолько просто!

INFO: Вы успешно переместились в «Врата».

Врата — одна из тех локаций, которые кажутся непознанными и внушают запретную тайну. Врата представляли собой помещение, выполненное в форме полукруга. С одной ее стороны — той, что походила на часть круга, выходили четыре коридора, а с другой стороны — той, где находилась монолитная стена, красовалась мощная двойная дверь. В ее честь, как нетрудно понять, и была названа эта локация.

В сообществе пилигримов Врата фигурировали в числе самых обсуждаемых тем. На форуме очень популярна идея о том, что именно здесь находится вход на следующий этаж Башни. Прямых доказательств, подтверждающих эту теорию, не было, но в качестве главных аргументов сторонники выдвигали вот что: во-первых, Врата — это локация, которая, если открыть общую карту, находилась в самом сердце Башни; во-вторых, сами Врата в буквальном смысле огромная дверь, что, к слову, не может остаться незамеченным.

Попытки открыть эту дверь предпринимались, и надо сказать, не единожды. Игроки с талантом взломщика пробовали вскрыть дверной замок, а старательные пилигримы сутками сидели у монолитной стены в безнадежной попытке отыскать хоть какую-нибудь подсказку. Но все было тщетно. Врата оставались неприступны. Это по праву одно из самых загадочных и интригующих мест в THE WISH; и именно отсюда было бы логично начать свой поиск.

Я осторожно, почти благоговейно подошел к массивным золотым створкам, коснулся их ладонью. Металл показался холодным и непреклонным. Приблизившись к замочной скважине, я наклонился и стал внимательно его разглядывать. Механизм не выглядел слишком сложным, но в его надежности сомневаться не приходилось. Еще никому за двадцать лет так и не удалось его преодолеть.

Достав из инвентаря серебряный ключ и вставив в замочную скважину, я сделал три оборота — в замке приятно щелкнуло, а затем вдруг почувствовал, как воздух вокруг загудел и меня сбило с ног. Парализующая сеть — очень популярное заклинание, которое лишало возможности двигаться и блокировало на время все способности (продолжительность блока зависела от магической силы заклинателя).

Как только я безвольно осел на пол, появились несколько пар сапог. Меня подхватили и оттащили от Врат. Извлечь Ключ я не успел.

— Так я и знал! — послышался самодовольный возглас. Скосив взгляд, я увидел Аюкса. Он стоял, сунув руки в карманы, а на лице играла нахальная ухмылка. — Выходит, не зря я установил за тебя награду. Я так и знал, что произойдет что-то подобное. Прямо-таки нутром чувствовал. Как-то слишком легко ты позволил себя убить… э-э-э… Первый настоящий. Тебя ведь так все называют?

— Ты следил… за мной?! — только и смог выдавить я.

— Разумеется, следил, — тут же отозвался Аюкс. — Я приставил к тебе человека, который стал твоей тенью, своего лучшего шпиона.

Ответ на вопрос, кого именно он ко мне приставил, не заставил себя ждать. Рядом с Аюксом, откуда ни возьмись, возник Энгель.

— Судя по твоему лицу ты не ожидал меня увидеть, — произнес он. — А зря! Ведь я до этого предупреждал: от меня невозможно скрыться. До тех пор пока ты носишь мою метку, я тебя из-под земли достану. — И Энгель расплылся в точно такой же наглой ухмылке, что и Аюкс, только его выражение почему-то вызывало куда большую неприязнь.

— Так все это время ты ходил за мной по пятам? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Все время? Даже когда я выслеживал Химеру?

— Особенно когда ты ее выслеживал! — с радостью ответил Энгель. — Как только ты до нее добрался, я уведомил всех своих, чтобы были готовы.

— И стоило мне переместиться к Вратам…

— Как я и вместе с тем вся гильдия Gladius последовали прямо за тобой. Ты сам привел нас всех сюда.

На это заявление я промолчал. А вот Энгель, как видно, был слишком возбужден, чтобы молчать:

— Странно. Когда я услышал о Пилигриме, я думал, он будет кем-то незаурядным. Сложно представить на его месте кого-то вроде тебя. Неужели ты в самом деле считал, будто сможешь под шумок обшарить половину Башни и никто тебя не заподозрит?

— Ну, я на это рассчитывал.

— Сплошное разочарование. Что ты, что мой бывший глава, все вы только кажетесь такими…

— Какого!.. — раздался возглас Аюкса.

Пока Энгель, воодушевленный своим достижением, кичливо бахвалился, Аюкс подошел к Вратам и в окружении своих офицеров попытался их открыть.

— Я не могу открыть! Ключ не подходит!

Меня грубо подняли и прижали спиной к холодному металлу.

— Почему этот Ключ сюда не подходит? — негодовал глава Gladius.

— Наверное, потому что он просто не отсюда, — весело заметил я.

— А от чего тогда?!

— Ну, скажем так, если у нас на складе снова начнут пропадать эликсиры, то подозревать я буду кого-то из вас.

Аюкс изо всех сил сжал свои челюстные мышцы. Было видно, что внутри него вскипал настоящий вулкан злых эмоций.

— Хорошо… хорошо, — пробормотал он, пытаясь успокоится. И ему это, как ни удивительно, удалось. — Вижу, ты тоже решил подстраховаться. Что ж, это было очень умно с твоей стороны, я даже восхищен твоей выдержкой.

Аюкс кивком приказал, чтобы меня отпустили. Парализующая сеть была развеяна.

— Как видишь, у нас с тобой сложилась довольно щекотливая ситуация. Так вышло, что ты единственный игрок на сегодняшний день, кто способен открыть эту дверь. Я это признаю, я в неудобном положении. Но и ты должен признать, что сейчас находишься в окружении моих людей. Ты не сможешь покинуть это место без моего ведома. А я не смею тебе навредить.

— Не хочется этого признавать, но все так и есть, — согласился я.

— Так, может, заключим соглашение, а? Что скажешь, если ты и я вступим в сговор? Я понимаю, если вспомнить нашу последнюю встречу, закончившуюся весьма трагично…

— Моей смертью, — напомнил я.

— Да-да, — нетерпеливо отмахнулся Аюкс. — Ты ведь толковый персонаж, должен понимать, что в теперешней обстановке ни тебе, ни мне выбирать не из чего. Что, если я в качестве своих благожелательных намерений первым пойду на уступки? Скажем, ты бы мог пригласить сюда всех членов своей гильдии, и мы все вместе бесконфликтно подождем, пока ты откроешь эту дверь своим замечательным Ключом. Я буду не против такого сотрудничества. Это выгодное сотрудничество. Во всяком случае, куда выгоднее, чем если бы мы продолжили свою губительную конфронтацию. Даю тебе слово.

— Никогда бы не подумал, что ты, оказывается, такой дипломат, — сказал я.

— Почему-то слишком многих это удивляет, — почти по-дружески рассмеялся Аюкс и, как бы невзначай, положил руку мне на плечо. — Все думают, что быть главой чемпионской гильдии значит просто уметь хорошо воевать. На самом деле все иначе, очень многое зависит от умения говорить, а не воевать. Не умей я заключать правильные союзы, — Аюкс особенно подчеркнул последние слова и покрепче сжал мое плечо, — то я бы не был так успешен. Ты же меня понимаешь… м-м… Ал?

— Я понял только одно — что ты интриган. Пытаешься обойтись малой кровью, когда у тебя перестало получаться. Извини, конечно, но твое предложение мне неинтересно. Ты уже слышал эти слова от моего хорошего друга и по совместительству лидера гильдии: я уже состою в отличном союзе.

Какую-то ничтожную долю секунды лицо Аюкса по-прежнему излучало радушие, но затем, как только до него дошел смысл сказанного, каждая его черточка исказилась, пришла в движение, и гримаса сменилась крайней степенью недоброжелательности.

— Ладно! Придется пойти другим путем. Более трудным, — констатировал он.

Энгель практически сразу всплыл подле и стал шептать ему в ухо. Аюкс ничего не сказал в ответ, но было видно, что решение уже принято.

— Зря вы, «неудачники», пытаетесь с нами бодаться. Окажись я на месте одного из вас, я бы не упустил возможность найти покровителя. К чему весь этот лишний риск, если можно, как ты сам выразился, обойтись малой кровью? Оно вам нужно? Нельзя делать большие ставки, когда твой банк пуст. Вот я, например, у меня есть куда отступать. Да, без тебя мне будет сложнее открыть эту дверь, но я все равно ее открою. У меня есть все ингредиенты, мы без труда создадим новую Химеру. Пусть это займет какое-то время, но Ключ окажется в моих руках. А что даст тебе твой отказ мне?

— Как бы странно это ни прозвучало, но я с тобой полностью солидарен. Я тоже не тот человек, который любит попусту рисковать. Я вообще не люблю все эти авантюры. Будь моя воля, я бы переложил всякую ответственность на других, а сам был налегке.

— Тогда почему ты отказываешься? — не выдержал Аюкс.

— Потому что я не люблю рисковать, — повторил я. Видя недоумение вперемешку с раздражением на лице Аюкса, я пояснил: — Ты, видимо, считаешь, что, будучи одним из сильнейших игроков, ты еще и один из самых умных? Буду рад тебя огорчить, это не так. Даже оставаясь «неудачниками» второй раз мы на это не попадемся…

— Мы? — не понял Аюкс.

Я перевел взгляд на Энгеля и улыбнулся. Затем резко нырнул назад, изменил облик с человеческого на дуэргара и принял защитную стойку. И как раз вовремя, потому что в то же самое мгновение в участок, где находились я, Энгель, Аюкс и два его офицера, ударил столб испепеляющего пламени.

Ожоги мне были не страшны, ведь задолго до прихода сюда я проглотил целую пачку огнеупорных эликсиров. Наша затея, наша рисковая затея заманить одну из сильнейших гильдий в Игре в ловушку увенчалась успехом. Пока я таскал за собой Энгеля по всем закуткам Подземелья, остальные мои товарищи были заняты тем, что готовили Врата к моему появлению. Ведь как писал Инк в одном из своих гайдов: «если бы игрок выбирал место для будущей битвы, то сражения бы выигрывались еще до своего начала». Удачно выбранное место для битвы — это залог победы в любой войне. И «Альянс неудачников» готов был это подтвердить прямо сейчас, здесь.

«Далексы», «коты» и «легионеры» наступали со всех сторон, по всем фронтам: слева, справа, сзади и даже сверху. В полукруглом зале поднялся жуткий бедлам — кто-то что-то кричал, кто-то в кого-то стрелял, кто-то где-то кого-то чем-то убивал! И во всей этой неразберихе я как есть пытался участвовать. Хотя, если быть искренним, то я просто старался не сгинуть.

В воцарившейся суматохе я за какие-то пару минут успел столкнуться с дюжиной противников. И все они были настроены очень воинственно, прилагали столько усилий в желании меня убить, что я счел за мудрое убежать от каждого. В свое оправдание хочу сказать, что в те отрезки, когда я тактически не отступал, сражался я со всей свирепостью голодного котенка — бесспорно, дуэргар отличный защитный облик, но вот в лобовой схватке от него было мало проку.

Прошмыгнув мимо двух сцепившихся в объятия сумоистов викингов, я прижался к массивному дверному косяку, оценил обстановку на предмет опасных ситуаций и изменил обличье с гномьего на гаргулью. Все-таки наблюдать за ходом сражения лучше с воздуха.

Гаргулья сильно отличалась от привычной мне совы, она была не так маневренна, не так быстра, более тяжеловесна, но при этом куда крупнее, сильнее и выносливее. Гаргулья предназначалась для полетов в боевых условиях.

Не слишком проворно увернувшись от выпущенного в меня огненного шара, я присел на каменный выступ на стене, вернул одному крылу форму руки и сколдовал слабенький щит. Оставаясь наверху, я был для всех легкой мишенью.

Открывшееся взору побоище шло не так долго, но уже близилось к своей кульминации. Мы, даже несмотря на численный перевес и эффект внезапности, проигрывали. Все же нашим визави была лучшая гладиаторская гильдия, где каждый первый был крепким, опытным бойцом. Я наклонился и полетел под собственной тяжестью вниз, точно сброшенный со скалы корабль.

В полуметре над головами воюющих распахнулся, вытянул когтистые лапы, схватил одного из викингов. Оттащив брыкающегося недруга под самый потолок, я разжал лапы, и он беспомощно полетел обратно. Его встретил Дюран Дюрант метким выстрелом из своего арбалета. В паре метрах от него Танкедод в самой пучине мордобойского водоворота зрелищно швырнул Энгеля на пол и стал бить его по лицу в лучших традициях Федора Емельяненко. Еще в нескольких метрах шло сражение сильнейших — лидеры союзных гильдий объединили усилия, стараясь оттеснить Аюкса.

— Не дайте ему бросить копье! — кричала Селена.

Колонел, комбинируя атаки ближнего и дальнего боя, ловко орудовал мечом, щитом, боевым шестом и луком. Дабстеп же беспрерывно выпускал мощные пламенные снаряды, а до того заключил всех четверых в огненное кольцо, таким образом отрезав пути для отступления и подмоги. Селена выступала в роли координатора. Встав позади, она направляла и прикрывала своих напарников. Просто удивительно, как слаженно эти трое действовали, словно не первый год были в одной команде. Это все опыт. Ведь и у нашей стороны имелись непробитые бойцы.

Стоит отметить, что Аюкс тоже был не из тех, кого можно смутить чем-то подобным. Он так и не сдал своих позиций, и это при том, что ему противодействовали сразу трое игроков сотого уровня. Находясь почти в пассивной обороне, Аюкс, как и прежде, представлял собой грозную силу. Одного его копья было бы достаточно, чтобы поубивать половину здешнего люда. И наши командиры это прекрасно понимали, не давая тому ни миллиметра свободы.

Я благоразумно решил не мешать их борьбе. Вместо этого я поспешил на помощь к Пинк. Она и Твин устроили парную дуэль с двумя другими вражескими заклинательницами. По странному стечению обстоятельств их соперницы также были представительницами классов шамана и чернокнижника, потому их формат боя немного отличался от того, что творилось вокруг. Отряд скелетонов под предводительством Твин был укреплен призванным кабаном Пинк, а им противостояла армия степных волков, усиленных тремя личами. Силы были по определению неравны.

Зависнув в воздухе над ближайшим личом, я сложил крылья и превратился в медведя. На одного прислужника стало меньше. Степные волки мгновенно переключились на меня и накинулись всей сворой. Волк, конечно, не чета медведю, но только если он один, а не вся стая.

Меня начали рвать и мусолить полдюжины волчьих пастей. Признаю, броситься прямо в гущу была не лучшая идея, но в бою против заклинателя, который полагается на своих призванных существ, всегда нужна приманка — симпатичный бедолага, который будет готов подставиться, чтобы его соратницы могли беспрепятственно расправиться с оставшимися в уязвимом положении врагами. Это и произошло.

— Жалко выглядишь, — глядя сверху вниз, проговорила Твин.

Весь помятый после укусов я не нашелся что ответить на эту колкость.

Приняв облик юань-ти — нужно было хоть немного восполнить запасы очков здоровья и маны, — я встал, отряхнулся и снова упал — меня сбило с ног ударной волной. Огненное кольцо Дабстепа лопнуло, а его самого, как и Колонела, отшвырнуло взрывом.

— Назад, все назад! — донесся до нас крик Селены. По-видимому, даже втроем они не смогли долго удерживать Аюкса. — Назад, назад, все отходим!

План эвакуации был нами обговорен заранее. «Неудачники» устремились к левому крайнему выходу. Этот коридор был меньше в ширине, чем остальные, поэтому внутрь приходилось просачиваться небольшой тесной струйкой из двух-трех человек. Я, Твин и Пинк Стафф оказались сразу за Дюраном и Танкедодом; гном шел спиной вперед, злобно сверкая глазами, и если бы не Дюран Дюрант, который удерживал его одной рукой, то он бы точно сорвался назад — туда, где все еще шла битва.

Вслед нам летели заклинания. Некоторые из них пробивались сквозь защитные барьеры, так что приходилось быть настороже, чтобы не получить в затылок каким-нибудь ледяным осколком или шаровой молнией.

Произошел еще один мощный взрыв — стены и потолок угрожающе отдались вибрацией, а в некоторых местах пошли трещины. Взрыв вызвал обвал, выход завалило и пальба в нас прекратилась.

— Что это был за взрыв? — спросила Пинк и оглянулась.

— Не останавливайтесь! — послышался сзади голос Селены. — Продолжайте движение, туда куда договорились!

— Мне нужно вперед, — сказал я Твин и обернулся совой.

Пролетев над головами, я быстро добрался к носовой части живой вереницы.

По идее, если верить карте, этот тоннель являл собой запутанную сеть переходов, блуждать по которому можно часами. Но пункт нашего назначения находился куда ближе, чем можно было ожидать. Я увидел его сразу — он стоял, скрестив ноги, прижавшись плечом к грязной стене.

— Ал, ты совсем обнаглел? Всегда терпеть не мог эту твою отвратительную привычку вечно опаздывать! Я тебя, между прочим, уже полтора часа тут жду! Можно подумать, у меня дел других нет, кроме как торчать в этом гадюшнике, — сказал Инк Смайл.

— Извини, — запыхался я. — Можешь… открыть… переход?

— М-да. Не думал я, что ты так быстро ко мне обратишься. Скажи, тут нет ничего противозаконного? Просто переправлять такую ораву игроков…

— Нет-нет, ничего такого, — поспешил утешить я. — Все в рамках игровых правил, ты сам в этом убедишься, если последуешь за нами.

Инк с любопытством окинул всю нашу процессию, а затем недовольно поджал губы.

Мы снова очутились в том странном месте среди бесчисленных звезд и дверей. Модераторский лупхол одновременно и пугал, и завораживал. Инк и я шли впереди. Шли, как и в прошлый раз, по невидимому гладкому полу. Сзади то и дело доносились противоречивые восклицания — реакцию оказавшихся здесь «неудачников» понять было нетрудно, я ведь сам в свой первый раз был потрясен до глубины души.

Колонел, пользуясь случаем, прошелся вдоль людских рядов и провел перепись. Уцелевших оказалось меньше, чем я рассчитывал. От первоначального состава «Альянса неудачников» осталось не больше трети участников. И самой значимой потерей был…

— А где Дабстеп?

Никто не сомневался, что рейд выдастся сложным, жертвы были неизбежны. Но в то, что Дабстеп, один из сильнейших, не сумел выбраться, верилось с трудом.

— Где Дабстеп? — повторил Колонел настойчивее.

— Остался, — ответила ему Селена.

— Остался? — опешил Колонел. — Сам? По своей воле?

— Да. Я была последней, кто его видел. Он использовал Импульс и завалил проход.

— Импульс при его уровне? Так тот второй взрыв был его рук дело? Но ведь Откат его убьет! — ужаснулась Пинк.

— Зачем он так поступил? Необязательно было собой жертвовать, он же мог пойти вместе с нами, — Колонел, обычно собранный и сдержанный, сейчас выглядел растерянным, сбитым с толку.

— Я думаю, он чувствовал вину. Ответственность за Энгеля, — тихо сказала Селена. — Он же был его доверенным, его заместителем. Его предательство подкосило нас, отбросило назад. Я думаю, Даб хотел таким образом искупить свою оплошность. Завалив единственный выход, он остался там, чтобы мы могли спокойно уйти.

— Это не его вина! — заявил Колонел. — Кто знал, что Энгель окажется перебежчиком. Даже я его не подозревал, он ведь стоял у самых истоков LaLaLegion. Кто вообще мог подумать, что он выкинет что-то подобное?

— Я мог, — проворчал не оставшийся в стороне Танкедод. — Зря я не прибил его еще тогда, в сокровищнице. Этот ушастый мне сразу не понравился.

— Не переживай, тебе еще представится такая возможность. Давайте не будем сейчас раскисать. У нас ведь все еще впереди. Мы пока не проиграли. Верно, Ал? — сказала Твин.

— Верно. Не забывайте, ради чего мы устроили этот поход, — напомнил я.

— Правильно! — вспыхнула Селена. — Сейчас не время для сожалений, нам всем нужно собраться для финального рывка! Наш рейд еще не окончился. Если мы сейчас сдадимся, то жертва Дабстепа и других окажется напрасной. Поэтому соберитесь. Остался всего один шаг, последний шаг до нашей конечной цели.

— Кстати об этом… Может, Пилигрим посвятит нас в детали своего плана? — сказал, обретший свой прежний скептицизм, Колонел. — В прошлый раз ты сильно не откровенничал, только раздал всем указания и просил тебе довериться. Мы заманили «гладиусов» в засаду, как ты и хотел, но нам пришлось отступить. Я так понимаю, это фиаско? Что теперь?

Взгляды всех выжидательно устремились на меня. Непривычное чувство, если честно, быть в центре внимания.

— Теперь мы отправимся к переходу на второй уровень!

— Что? — в один голос воскликнули Селена, Танкедод, Твин, Пинк и Дюран Дюрант.

— Что значит «к переходу на второй уровень»? Ты же говорил, что Врата и есть переход? — возмутился Колонел. — Неужели ты…

— Нет, я вам не лгал, если ты это хочешь сказать. И я не говорил, что Врата это переход. Я лишь сказал, что, по мнению многих форумчан, именно Врата являются входом на второй этаж, но я не говорил, что так оно и есть. На самом деле эта локация — пустышка. Я слишком долго пробыл пилигримом, чтобы понимать это. Проведя столько времени в поиске, чтении и разгадывании игровых секретов, сколько провел я, волей-неволей научишься понимать Разработчика. Врата — это не то место, где бы он оставил свой тайник. Это не его почерк. Разработчик всегда прятал секреты не в самых труднодоступных местах, а в самых обычных — там, где искать приходит в голову в самую первую или последнюю очередь, на самом видном месте.

— Ты хочешь сказать, что специально привел «гладиусов» к Вратам, прекрасно сознавая, что ни им, ни нам там ничего не светит? — На лице Колонела проступила тень понимания.

— Так и есть.

— То есть ты рассчитывал на то, что мы, скорее всего, проиграли бы то столкновение, но это не столь важно, ведь главное было заманить их к фальшивому переходу, в ловушку, я прав? — почти не скрывая чувств, восхитился Колонел и посмотрел на идущего впереди Инка.

— Абсолютно.

— Да объясните же! — не выдержал Танкедод, переводя недоумевающий взгляд с меня на Колонела. — Что тут вообще происходит?

— Происходит то, что мы оставили с носом одну из лучших гильдий в Игре, — улыбнулся я. — Преследуя меня, Энгель был большой проблемой для нашего альянса. Особенно в сложившейся ситуации. Его талант сталкера мог стать решающим фактором, если бы не наш обманный ход.

— Какой еще ход?

— Наша уловка с Вратами, понимаешь? Как только Энгель решил, будто прижал меня, он объявил сбор, и все члены Gladius поспешили на зов, чтобы устроить засаду. Но это мы ее им устроили. И хотя мы проиграли ту битву, нам пришлось отступить, мы все равно остались в выигрыше — мы лидируем!

Я специально сделал паузу, чтобы накалить интригу. Колонел первее всех сообразил, в чем была фишка моего коварного плана, потому как играл за следопыта, за класс, который специализировался на логистике.

— Штраф на телепортацию! — наконец сообщил я. — Нельзя использовать телепортацию больше двух раз в сутки, нельзя использовать ее чаще одного раза в четыре часа! Это значит, что даже зная, где мы будем находиться, «гладиусы» чисто физически не сумеют до нас добраться, поскольку уже воспользовались [Свитком телепортации]! А сейчас мы направляемся к месту, из которого почти наверняка попадем на второй этаж Башни! У нас в запасе четырехчасовая фора!

Не успел кто-либо открыть рот, как появился Инк и объявил:

— Как и заказывали, восток, статуя Колосса. Теперь, Ал, мы в полном расчете.

Селена осторожно выглянула через распахнутую голубую дверь наружу.

— Да ты издеваешься! По-твоему, вход находится здесь?!

— Я почти уверен в своей правоте. В конечном счете, если хочешь что-то спрятать, то лучшего места, чем у всех на виду, нет.

Площадь перед восточным входом в Башню, по своему обыкновению, была заполнена игроками. Заметив нас, возникших буквально из ниоткуда «неудачников», они насторожились и стали с любопытством наблюдать. От греха подальше многие решили не путаться у нас под ногами. Хотя, возможно, все дело было в Смайле. От модераторов вообще старались держаться подальше.

Подойдя ближе к Башне, ее двери, с незапамятных времен остававшиеся раскрытыми настежь, заскрипели и сами собой затворились, представив на обозрение крупный, покрытый ржавчиной замок.

— Мне кажется, это знак! Давай, Ал, иди, — подтолкнула Твин, а сама отступила назад. Остальные последовали ее примеру.

Взглянув на замочную скважину, я достал из инвентаря маленькую фигурку. Миниатюрная Химера ожила, но не стала увеличиваться в размерах, как обычно происходило с любым питомцем, — она обернулась [Ключом]! Таким же старым, что и сам замок.

Дрожащей рукой я вставил Ключ и сделал оборот. Ключ растворился прямо в руке, а двери принялись медленно расходиться. То, что я увидел дальше, были не привычные контуры мрачного Подземелья…

В лицо ударил жар, запах серы, в глазах защипало от ярких красок красного, желтого и оранжевого.

INFO: Поздравляем, Вы открыли новый этаж!

INFO: Вы получили 1 000 000 000 опыта.

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

STATUS: Ваш уровень поднят до 101!

На самом верху адским пламенем горела приветственная надпись:

Добро пожаловать в Инферно.

Эпилог.

От кого: Неизвестно

Кому: AL

«Здравствуй!

Прими мои искренние поздравления с тем, что ты справился. Я уже отчаялся, что никто не сумеет отыскать мой Ключ. Ты очень славно потрудился, проявил недюжее терпение, этим можно восхититься. Но тебе не стоит зазнаваться и думать, что, покорив всего один этаж, ты выиграл в мою Игру. Нет, это совсем не так. Подземелье — нижний и простейший из всех уровней. Дальше будет труднее. Я лишь выражаю надежду, что до открытия следующего, третьего этажа Башни мне не придется ждать еще столько же.

Время THE WISH на исходе…»

Статус персонажа.

INFO: Вы открыли статус.

Имя: AL

Уровень: 101

Класс: Друид

Гильдия: Dalex

Книга талантов:

• Отшельничество [Эксперт] — друид, избравший путь отшельника, лишается способностей к целительству, но взамен учится лучше понимать природу своих сил. Друид-отшельник быстрее меняет обличья, тратит на это меньше сил, а также имеет доступ к коллекции эксклюзивных обликов.

• Школа магии воздуха [Продвинутый] — магические школы есть неотъемлемая часть Игры, каждый заклинатель обязан владеть одной школой хотя бы на начальном уровне. Всего школ пять, и каждая олицетворяет собой одну из стихий, один из элементов мира. Приверженцы школы магии воздуха способны повелевать ветром и в бою призывать на помощь молнии.

• Алхимия [Начальный] — игровое ремесло, которое учит, как готовить зелья и создавать артефакты.

Книга заклинаний:

1) Молния — стрела молнии, при попадании вызывает контузию.

2) Цепная молния — более сложное заклинание, нежели обычная молния, при попадании переходит от одной цели к другой, поражая разом толпы врагов.

3) Копье молнии — сильное, но изматывающее заклинание. Создается из десяти молнии, спрессованных в одну форму — копье. При попадании вызывает энергетический взрыв, выжигающий ману врагам.

4) Магический щит — одно из базовых умений в арсенале любого заклинателя, защитный барьер, оберегающий своего создателя. При должной сноровке заклинатель способен создавать барьеры любой формы — щита, стены, ромба. Но наиболее оптимальной формой считается пузырь, так как дает защиту на 360°.

5) Маскировка — дополнительное умение, способное скрывать от глаз свою цель, если та не двигается. У игроков класса вор имеется врожденный талант к этой способности.

6) Импульс — чрезвычайно сильный и опасный буст (усиление), который на время многократно увеличивает магическую силу заклинателя, но в отместку накладывает на него штраф, минусующий очки здоровья и маны.

Книга обликов:

1) Человек — базовый облик, обладает усредненными показателями.

2) Сова — облик крупной ночной птицы, главные достоинства: умение летать, ночное зрение, чуткий слух. Недостатки: практически нулевые показатели защиты.

3) Волк — облик крупного четырехлапого хищника, главные достоинства: волчье обоняние и острые клыки. Недостатки: уязвим для дальних атак.

4) Медведь — мощный боевой облик, главные достоинства: большая физическая сила, когти, толстый медвежий мех, заменяющий собой броню. Недостатки: медленный.

5) ???

Книга обликов Отшельника:

1) Юань-ти — облик представителя змеиного народа, главные достоинства: ускоренная регенерация, змеиные рефлексы, иммунитет к токсинам и ядам.

2) Дуэргар — облик представителя народа подземных гномов, главные достоинства: колоссальная стойкость и сопротивление магии.

3) Гаргулья — облик одного из монстров Подземелья, главные достоинства: умение летать, когти, каменная кожа, очень тяжелый.

4) ???

5) ???

Бестиарий.

Том I

Исчерпывающий каталог о монстрах, питомцах и прочих.

Подземелье — первый из этажей Башни, бесконечный лабиринт из каменных стен, внутри которого обитают самые жуткие создания, порождения тьмы и самой смерти, причудливые, но и весьма интересные.

• Шкала опасности показывает боевой потенциал того или иного монстра от слабейшего к сильнейшему: незначительный, проблемный, критический и смертельный.

1. Скелеты — бренные останки некогда живых искателей приключений, кого пропитанный злой магией воздух поднял из могил и сделал своими рабами. Скелеты наиболее многочисленные монстры из всех. Начиная с патча 22.0 скелета можно использовать как игровую расу либо прислужника (только для представителей школы магии смерти). Итоговая опасность: незначительный.

2. Кобольды — шахтовые монстры-рудокопы, прорывающие длинные тоннели в поисках драгоценной руды. Трудолюбивые, но очень жадные существа. Если получится найти и разорить их тайник, то можно разжиться большим количеством монет. Но стоит быть осторожным, кобольды очень злопамятны и неутомимы в поисках своего обидчика. Итоговая опасность: проблемный.

3. Варгулии — отвратительные порождения зла, разносящие чуму и прочую хворь. Варгулии это отделившаяся от туловища голова, порхающая в воздухе на перепончатых крыльях. Убитый варгулиями путник, а точнее, его голова, пополняет ряды этих мерзких тварей. Служат бехолдерам, признавая в них своих повелителей. Итоговая опасность: проблемный.

4. Зомби — еще одни неупокоенные останки бывших искателей приключений, но в отличие от скелетонов, зомби сохранились намного лучше и в них еще теплятся остатки сил, бывших у них при жизни. У зомби имеется интересная особенность: они не перестают жить, даже если нанести им большое количество смертельных ранений. Очень упорные и живучие монстры. Единственный способ гарантированно уничтожить зомби — обратить против них огонь. Огонь, будучи источником света и тепла, является лучшим оружием против всех обитателей подземного мира. Итоговая опасность: проблемный.

5. Гарпии — прекрасные и одновременно ужасные создания, обладательницы потрясающе красивого женского тела и уродливой птичьей головы. Гарпии лишены разума, ими движут сплошные инстинкты к утолению голода и размножения. Как именно они это делают, описывать не станем. Скажем только, что мужчинам при встрече с этими мегерами нужно опасаться не только за свою жизнь, но и за честь и достоинство, которого они рискуют лишиться. Итоговая опасность: проблемный.

6. Арахниды — в темных уголках Подземелья водится множество страшных существ, но, пожалуй, арахнидов следует выделить отдельно. Огромные пауки живут маленькой армией под предводительством своей королевы и копят силы в надежде, что когда-нибудь сумеют вырваться из Башни, которая стала для них тюрьмой. Никто не сравнится с ними в коварстве и жажде свежей плоти. Итоговая опасность: критический.

7. Мимики — одиночные монстры-охотники. Лучшие, если верить статистике на форуме, по показателю успешных убийств игроков. Дело в их хитрой ловушке, на которую так часто попадаются путники. Мимики любят менять свой облик на дверь или сундук и нападать из засады. Итоговая опасность: критический.

8. Гоблины — хотя гоблины это живые пользователи, но воспринимают их в основном как игровых монстров. Они сами не раз на этом настаивали. Итоговая опасность: разнится от незначительного до критического.

9. Бехолдеры — без тени сомнений это самые злобные твари из всех, встреча с которыми может стать последней. Бехолдеры очень сильные противники, обладающие убивающей способностью — лучом смерти. Выглядят как громадные левитирующие головы, вместо лица у которых огромный выпуклый глаз и зубастый рот, всегда раскрытый в жуткой полуусмешке. Итоговая опасность: смертельный.

10. Черные монахи — о природе этих загадочных существ известно очень мало, разве только то, что потревоживший их покой бесследно пропадал, а через какое-то время новый монах вступал в их стан. Итоговая опасность: смертельный.

11. Желатиновые кубы — единственные из монстров Подземелья, которых игроки так и не научились убивать. Цельные прямоугольные студни сметают все живое на своем пути, затягивая в себя и переваривая. Среди форумчан очень популярна идея, что все желатиновые кубы не самостоятельные монстры, как принято считать, а всего лишь частички одной сущности, так называемой Желатиновой Королевы. Некоторые полагают, что если желатиновые кубы соберутся в единую форму, то они уничтожат все живое в Башне. Но это, скорее всего, просто еще одна байка. Хотя кто знает? Итоговая опасность: смертельный.

12. Химера — существо, рожденное из крупиц наиболее смертоносных игровых боссов. Монстр 999 уровня. Известно, что Химера могла поглощать других монстров и становиться благодаря этому сильнее. Итоговая опасность: смертельный или выше, невозможно измерить.

***

Питомцы и маунты. Всего есть три типа питомцев, однако наиболее удачные экземпляры, как правило, вбирают в себя сразу несколько качеств. Маунты тоже. Питомцев и маунтов для удобства хранения обращают в маленькие фигурки, также это нужно для того, чтобы помощник имел возможность восстанавливать свои силы, ведь время их пребывания в телесной форме строго ограничено.

1. Страус — проверенный временем транспорт, зарекомендовавший себя как один из лучших. По нынешним меркам сильно устарел, но его по-прежнему можно встретить. Отменный бегун, хотя и птица. Ярко выраженный маунт. Известный владелец: Tegos.

2. Грифон — ярый и преданный зверь, умеет летать, вооружен острыми когтями и клювом. Два в одном: выступает как ездовое животное и боевой питомец. Известный владелец: безымянный орк.

3. Ускользающий зверь — ужасный шестилапый кот со способностью к маскировке, благодаря чему имеет репутацию лучшего питомца для засад и внезапных нападений. Известный владелец: Pryller.

4. Псевдодракон — выведенный укротителями по образу и подобию крупных драконов, псевдодракон должен был стать многообещающей новинкой, но с треском провалился. Пробные экземпляры не оправдали своих надежд и были признаны браком. Псевдодракон обладает уникальной способностью использовать свой желудок как карман. Питомец сопровождения. Известный владелец: AL.

Игровая терминология.

Эта статья была написана в помощь начинающим игрокам, чтобы они не путались в непривычных терминах и быстрее освоились в Игре.

Автор гайда: [Game Master] Ink Smile.

• Топы — участники гильдий из числа первой десятки.

• Нубы — неопытные новички, недавно зарегистрированные пользователи.

• Неудачники — негласное название для участников гильдий с #11 по #15 номера в общем рейтинговом зачете.

• NPC — иногда просто «непись», неигровой персонаж.

• Соло — игроки, предпочитающие вести одиночный геймплей. Соло, как правило, сторонятся любого общества, хотя могут состоять в гильдиях и в редких случаях принимать участие в рейдах. Яркий пример соло-игроков — пилигримы.

• Танки — понятие «танк» появилось на заре первых MMORPG, но успешно эксплуатируется по сей день. Танки это отдельно взятая категория игроков, чья главная задача — быть буфером между своей командой и врагом, фокусировать на себе неприятельское внимание, принимать и отражать большую часть вражеских атак, иногда координировать действия команды. Другими словами, танки выполняют роль «живого щита».

• Лекари — как и танк, понятие «лекарь» пришло из первых MMORPG. Лекари это игроки поддержки, они выполняют львиную долю всей черновой работы и являются самым важным звеном в составе команды. Их главная задача — цементировать командный геймплей, ослаблять противников, поддерживать и лечить союзников.

• Гильдии — игроки с общими интересами могут собираться и вступать в официальные союзы, такие объединения называются гильдиями. Для создания гильдии требуется пройти регистрацию в Столице и встать на учет, минимальное количество участников — пять игроков. Все гильдии, кроме гриферских, платят игровой налог. Гильдия состоит из рядовых членов, младших офицеров, старших офицеров, одного заместителя и главы.

• Альянсы — если союзы между игроками зовутся гильдиями, то союзы между гильдиями — альянсами. В отличие от гильдий, альянсы не нужно регистрировать, и они не платят никаких налогов.

• Сокровищницы — по всему континенту THE WISH разбросаны места под названием сокровищницы. В каждой сокровищнице есть логово с боссом, убийство которого приносит опыт, монеты и прочие награды. Многие редкие артефакты нельзя добыть никаким иным путем, кроме как «выбить» их в сокровищнице. Ну или купить у того, кто это сделал. Сокровищницы разнятся по сложности, некоторые можно пройти самостоятельно, а некоторые только большими группами, в которых необходимо задействовать опытных танков и лекарей.

• Рейды — походы, совершаемые игроками в сокровищницы, зовутся рейдами. Но рейдом также могут назвать обычную вылазку в Башню.

• Доска заданий — во все игровых городах имеется своя доска заданий. На ней пользователи и модераторы оставляют объявления (квесты), а заинтересованные игроки берутся за их выполнение. У гриферов с их нелегальной деятельностью вместо доски используются посредники, которые сводят заказчика и исполнителя.

• Питомец — игровой помощник, обычно это животное или прирученный монстр.

• Маунт — ездовое животное.

• Монстры — населяющие Игру враждебные существа, живое воплощения того ужаса, который гулял по миру, пока не была построена Башня.

• Боссы — игровые боссы это многократно усиленные монстры. В отличие от обычных монстров, все боссы уникальны и существуют в единственном экземпляре. Боссы очень сильны, особенно высокоуровневые. У каждого из них есть свое логово, покинуть которое они неспособны. За победу над боссом можно получить редкие и даже легендарные артефакты.

• Бафф — положительный эффект, усиливающий игрока.

• Дебафф — отрицательный эффект, ослабляющий игрока.

• Монеты — основная валюта THE WISH.

• Фарм — так игроки называют процесс добычи монет и выбивания артефактов.

• Черный список — игроков, совершающих мерзкие, аморальные поступки, заносят в черный список. За находящегося в черном списке пользователя назначается награда, поэтому на них часто ведут охоту.

• Ятцы — игра в кости, иногда зовется Покер на костях. Смысл игры в том, чтобы при помощи пяти игральных кубиков собрать выигрышную комбинацию. Пользуется большой популярностью у игроков.

• Ку — фраза из культового фильма восьмидесятых «Кин-дза-дза». Повсеместно в Игре служит универсальным словом приветствия, например: «Ку всем!» или «Ку, как дела?».

• PvP — аббревиатура, которая расшифровывается как Player vs Player.

• Баг — игровая ошибка. Иногда баг может давать нечестное преимущество некоторым пользователям, поэтому Администрация ведет активный поиск по выявлению игровых ошибок. За нахождение бага игрока поощряют, за пользование им — банят.

• Разработчик — таинственный создатель Игры.

• Администрация — коллектив геймдизайнеров, сменивших на посту Разработчика.

• Модерация — группа отобранных среди пользователей лиц, которым доверили следить за порядком в Игре.

• Телепортеры — каста игроков, специализирующихся на логистике. Телепортеры занимаются переправкой игроков, созданием оптимальных маршрутов и выпуском новых карт. Несмотря на кажущуюся незначительность, телепортеры играют важную роль, без них невозможно было бы исследовать игровой мир и Башню.

• Гладиаторы — каста игроков, зарабатывающие на жизнь сражениями на Арене. Специалисты в PvP. Арена располагает в себе несколько дивизионов: от младшего до старшего и чемпионского. Чем выше дивизион, тем жестче конкуренция и больше зрителей. Доход гладиатора напрямую зависит от количества зрителей и фанатов.

• Укротители — каста игроков, промышляющие дрессировкой маунтов и питомцев. Также укротители увлекаются селекцией — скрещивают различных существ с целью вывести новых, доселе невиданных зверей и монстров. Укротители ежегодно выпускают Бестиарий — каталог существ с их подробнейшим описанием, рекомендациями по тактике боя и советами по укрощению.

• Гриферы — каста игроков-вредителей, одна из самых многочисленных. Считается, что свое прозвище — «гиены» — гриферы получили за хищные повадки и характер, присущий этим животным, но это популярное заблуждение. На самом деле HYENA — это название первой гильдии гриферов.

• Вигиланты — каста игроков-линчевателей, питающих ненависть к гриферам и охотящиеся на них. Следует отметить, что и среди обычных пользователей встречаются те, кому претят гриферы и им подобные, но вигиланты единственные, кто возвел свою неприязнь в культ. Живут они обособленно и их не так уж много, но репутация у них такая, что с ними следует считаться.

• Негоцианты — каста игроков-предпринимателей. Для негоциантов Игра значит не сильно много, для них это в первую очередь площадка для заработка. Вся суть негоциантов описывается двумя простыми словами: главное — прибыль.

• Наемники — не подпадающих под критерии перечисленных каст зовут наемниками. Как правило, это спецы в своем деле по каким-то причинам ставшие изгоями. Зарабатывают наемники тем, что берутся за любую работу (потому и зовутся наемниками), сдавая в аренду свои весьма немалые таланты.

• Пилигримы — каста игроков, посвятивших себя прохождению THE WISH. У пилигримов, как и у всех упомянутых выше каст, есть свой собственный кодекс — совокупность правил и убеждений, которым они следуют.

• «Первый настоящий пилигрим» — первый в истории игрок, сумевший выполнить главный квест Игры. И попутно просто интересный персонаж! ;)

Благодарность читателю.

Спасибо!

Если книга понравилась, то поставь ❤️. Каждый лайк увеличивает мою продуктивность на 2%.

Ссылка на вторую часть есть в аннотации.