Пикник для мажора

Глава 1. Добро пожаловать, или посторонним В.

Вечернее солнце красноватыми отблесками играло на кончиках металлических шипов. Два ряда колючей проволоки тянулась от горизонта до горизонта, лишь в отдалении прерываясь будкой сторожевого поста. Между рядами, по вытоптанной в траве тропинке, непрерывно ходили хмурые вооруженные солдаты. Все серьезно экипированные: бронежилеты, каски, противогазы, автоматы и кобура с пистолетом, что для простых срочников, да и контрактников, нехарактерно. У каждого на плече висела рация, лица напряжены, тяжелые мысли темными тучами следовали за часовыми.

Дальше возвышался глухой забор, под четыре метра высотой. Его серый бетонный бок никто красить не собирался. Часа через полтора мощные прожекторы зальют территорию с обоих сторон заграждения холодным белым светом. Полукилометровая полоса перед колючкой, некогда отвоеванная у леса, успела зарасти густой травой и редким кустарником.

В рытвине, оставшейся от выкорчеванного пня, пятеро вооруженных мужчин вжимались в землю, стараясь не потревожить разросшиеся зеленым ковром лопухи. Качественный камуфляж немало способствовал скрытности. Фактически, даже с близи, они казались тенями. Одна тень сипло зашептала

–Погоди-погоди…

–А собак тут нет?

–Собаки от Зоны бегут. Вот наши. Подорвались.

Пять теней бросились к рядам колючей проволоки. Беззвучно не получилось. Хрустнула ветка, скрипнул камешек. Два ближайших часовых не услышали. Даже когда проволока зазвенела от переброшенных лесенок, они не обернулись. Легкая конструкция, из крашенных в грязно-зеленый дюралевых трубок с крюками на конце, переброшена на следующую полосу колючки. Снова металлический звон не привлек внимание.

Тени метнулись к бетонному забору, туда, где трава погуще. Еще полчаса ожидания.

–Наши.

Без дополнительных команд, конструкция из собранных вместе лесенок со второй попытки зацеплена за верх забора. Быстрый подъем. Тени вжались в верхушку бетонной стены. Камера, закрепленная на столбике, смотрела прямо на них. Четко различимая, на фоне вечернего неба, фигура потрогала другую за плече и указала на нее. На невысказанный вопрос последовал ответ

–Не напрягайся. Все проплачено.

Набор лесенок перекинут на другую сторону. Тени, одна за другой, соскользнули вниз, разобрали по секции конструкцию и припустили прочь. Едва забежав за пригорок, услышали грохот пулеметной стрельбы. С полусвистом, полувоем крупнокалиберные пули полетели над головами. Все пятеро, как подкошенные, рухнули в траву. Один занервничал

–Ты же сказал – все проплачено!

Сиплый голос ответил

–Если бы не заплатили, нас еще на колючке сняли, а пулеметы влупили пока мы сюда бежали. Это солдатики довольствие отрабатывают. Типа, сталкеров гоняют. О, затихли. Пошли, от греха подальше, а то еще БТР вышлют.

Компания из четырех нагруженных большими рюкзаками мужиков с калашниковыми и хорошо экипированного иностранными оружием, бронежилетом и тактическим рюкзаком парня, поднялась на ноги. Забросив секции лестницы в ближайшие кусты, направились к виднеющемуся подлеску. Сперва, прячась за каждый куст и кочку, потом свободно. Чувство непосредственной опасности, от военных, оставшихся за спиной, сменилось невнятной тревогой.

Шли молча. Между кустов начали попадаться болезненного вида деревья в окружении темно рыжей, наполовину опавшей, листвы. Казалось, посеревшее небо придавило изогнутые кроны и вот-вот коснется головы. Тишина, лишь единожды нарушенная отдаленным хриплым карканьем, заложила уши. Звуки шагов и удары сердца.

Пройдя с полтора километра, сиплый поманил рукою молодого парня

–Мажор, поди сюда. Чудо покажу.

На опушке леса, над землей колебался воздух. Но не как от раскаленных углей, а изгибаясь в метровую сферу. Сфера лопнула, снова собралась из дрожащего воздуха, сжалась, опять лопнула и так беспрерывно. Едва различимый гул сопровождал эти эволюции.

–Аномалия. Воронка называется. Слабенькая совсем. Кинь туда чего.

Мажор вытаращил глаза. Немного отойдя от удивления, хрипло спросил

–Чего кинуть-то?

–Мусор какой, чего не жалко.

Парень закинул импортную винтовку за спину, поднял еловую шишку и бросил точно в центр сферы. ВУБУХ! Сжалась и сразу же развернулась сфера. Хлопок ударил по ушам, воздушным потоком дернуло вперед, потом слегка оттолкнуло. Мелкие щепочки, все, что осталось от шишки, полетели красивым салютом во все стороны.

–Ничего себе! Вы виде…

Автоматный приклад резко ударил по затылку. Голова упала на подстилку из раздробленного мусора прямо возле колеблющейся аномалии.

–Мля! Прут! Смотри куда бьешь! А если бы он в воронку сковырнулся?! На нем хабара тысяч на пятьдесят!

–Сипа, не кипишуй. У меня все точно.

–Ага, не кипиши. За тобой не посмотри, вечно все кровью заляпаешь, а Сидор берет только чистые шмотки!

Прут проигнорировал злобный взгляд Сипы.

–Горбатого могила исправит. Раздевай, пока не окоченел.

Четверо ловко, со сноровкой приобретенной многочисленным опытом, сняли все снаряжение с лежащего тела. Прут ногой подтолкнул труп к аномалии. Вубух! Сжалась и разлетелась колеблющаяся сфера. Вубух! Вубух! Воронка, почувствовав жертву, жадно загребала пространство вокруг себя, но до захвата не хватало пару миллиметров. Тело, вслед за воздухом, дергалось вперед и снова отклонялось. Прут, балансируя на одной ноге, пытался второй дотолкать так, чтобы самому не попасть в коварную сферу. Сиплый взглянул на акробатику товарища и процедил со злостью

–Ты задрал! Брось его, на! Пошли, пока сталкеры на стрельбу смотреть не приперлись.

После непродолжительной перебранки, четверо разделили добычу и направились в глубь леса.

Вубух! Вубух! Гудел сзади воздух.

***

Порш, так звали Диму друзья. Он первый из компании раскрутил папаню, так он называл своего отца, на Кайен. Его гордость – Porsche Cayenne GTS красовался на ВИП стоянке клуба. Развалившись на кожаном диване, с бокалом Хеннеси, Дима рассуждал

–Нужно всегда быть первым. Если ты не первый – ты никто.

Две вульгарные девицы, лет семнадцати, старательно слушали своего кавалера и попутно бросали испепеляющие взгляды друг на друга.

–Я всегда чувствую мейнстрим. И потому, я всегда впереди.

К дивану вразвалочку подошел паренек

–Кого я вижу! Порш!

–Виталь! Приземляйся.

Витиевато пожав руку, подошедший плюхнулся рядом и сразу же принялся делиться последними новостями

–Чувак, ты видел новый беспредел?

–По какой теме?

–Да ментовский. Раньше напрягались, а щас пресхату – камеру, где зеков на признание раскручивают, засняли и выложили. Ваще жесть. Я тебе говорю.

–И кому оно надо? Как будто первый раз о пресхатах слышишь.

–Одно дело слышать, а другое, в живую на ласточку в наручниках, да на слона в противогазе посмотреть. Там уже просмотров под полляма было, когда потерли.

–Че, уже не глянуть?

–Да ты че? Такую хрень не спрячешь. На каждом втором сайте запостили. Теперь гонзатора, выложившего это, одни ищут, чтоб на руках носить, другие чтоб в такую же пресхату сунуть.

–Фигасе. Надо заценить. А че, может свой, какой видос выложить?

–Порш, тока не обижайся, ты пацан уважаемый, но че ты покажешь? Видосов с тусовок на ютубе как грязи. И тусы там со звездами.

–На Порше по Москве от полицаев погоняю!

–Ну, тока если в конце на двухстах в стену вмажешься. Там такие демоны летают, по кольцевой под триста лупят.

Настроение упало просто в ноль. Без вкуса допил виски и отправил девиц. Вечер был окончательно испорчен.

Он, Порш, первый в школе из реальных пацанов, а не ботанов, на доске почетных учеников свое имя увековечил. Пацаны смеялись, а потом толпами кабинет директора штурмовали, да тот расценки задрал и место ограничено. Он, Порш, первый в университете добровольно стал руководителем никому ненужного ансамбля. Опять лохи с бабками смеялись, а после популярных аранжировок, сделанных приглашенными заграничными шоумейкерами, чуть ли не умоляли им это место уступить. Со злобной усмешкой вспомнил, как на пятом курсе права на название ансамбля продал какому-то левому продюсеру, а место руководителя – лоху. Первый по выбору топовых бутиков, между прочим, имевший до девяноста процентов скидки, если называл в своей компании конкретно взятый магазин «крутым». Первый на районе восемнадцатилетний пацан на порше. Сколько же халявных тус он посетил благодаря «крутой тачке». И тут… Да он даже не в теме!

В квартире все раздражало. Неправильный свет, тупо стоящий стол. Модная, в свое время, инсталляция из труб и стекла получила удар ногой. Громкий звон.

В университете, по началу, не зная, что делать с ансамблем, он пошел к знакомым отца. Был у него на службе один прохиндей. И в Сибири поколымил, и в тюрьме посидел, и в южных краях чем-то занимался. Даже директором какого-то заводика поработать успел. Разговор запомнился на всю жизнь.

–Эдик, у меня ансамбль есть. Че с него получить можно?

–Ансамбль? Типа группа?

–Ага.

–А! Музыка! Ну это просто.

Эдик включил телевизор, пощелкал музыкальные каналы. Один из видеоклипов включал в себя скрипки и шотландские волынки. Сам клип и музыка были на уровне.

–Во, Димон. Делай такое ж.

И Дима сделал. Не сам. Сам пригласил наемных постановщиков. Результат приятно удивил. В каких-то конкурсах повыигрывал, пару финансово успешных концертов дал. Но, на большую сцену была слишком большая очередь и ценник. Папаня, сказал, точнее, послал с такими расценками.

Так какого черта сейчас сопли распустил?! Мобильник в руке, номер в голове. Такие в телефонах не хранят.

–Эдуард? Это Дима.

–Привет, Димон! Как жизнь?

–Все путем. Не отрываю? По делу звоню.

–Серьезное что?

–Для меня да. Не спрашивай, папаня, как всегда, будет не в восторге.

–Выкладывай. Но сам знаешь, если по наркоте, или в больничку попал, я должен Сергею Евгеньевичу настучать.

–Не, не настолько. Мне нужна серьезная тема.

–Тема?

–Как объяснить… Нужно что-то сильно закрытое, о чем никто не пишет, не снимает.

–Зачем это?

–Ты ролик о пресхате видел?

–Это там, где урку на столе прессуют?

–Ну.

–И ты, как всегда, хочешь такое ж, только круче?

–А че? Как всегда, думаешь – баловство?

–Так и думаю. Но ты, как-то из всякой хрени профит получаешь, так что… хм…

–Не жмись.

–Есть одна тема. Только серьезные люди могут пообидеться.

–Не дурак, не под своим именем постить буду.

–Ну, если так… Попробуй о Зоне что-нить правдивое забабахать.

–О зоне? Так о ней уже… Да там от входа до выхода все поснимали. А щас вообще все.

–Не о зоне, а о Зоне.

–Не понял. Туплю.

–Есть Зона аномальной активности. Территория возле Чернобыльской АЭС…

–Прикалываешся? Это та, про которую каждая желтая газетенка по сто-пятьсот статей накарябала? Жуткие монстры, волшебные амулеты, исполнитель желаний?

–Она.

–Ты прикалываешся?

–Нет.

–… это че, реально? Волшебные амулеты?

–Почти.

–Исполнитель желаний? Богом можно стать?

–Не исключено.

–Ты пьяный?

–Да.

–Ты серьезно???

–Я тебе сейчас номерок скину. Пообщайся с человеком. Скажи: от меня.

***

От боли раскалывалась голова, глухое уханье прямо перед лицом рвало перепонки. Кто-то неразборчиво бубнил, да еще в бок пнул. Еще раз.

–Уэахх…

Застонал перекатившийся Мажер и попытался лежа оттолкнуть кого-то или что-то.

–Ты смотри, живой. – Ухмыльнулся пинавший. – Надо же, миллиметр до воронки не долетел. Вставай, выброс скоро, а то будешь тут трупом ходить да уэхать.

Открытые глаза резанул свет, боль прошла через зрачки отскочила от затылка и птицей забилась в черепе. Прямо перед глазами колебалась аномалия.

–Аагхым… – Болезенно сжал зубы Мажер.

–Пацан, я серьезно. Не встанешь, череп продырявлю. Нам, на Кордоне, зомбаки не нужны.

Смысл сказанного дошел до сознания. Не слова, интонация. Мажор сел, переждал головокружение и медленно встал. Перед ним стоял мужик лет сорока. В глаза бросился короткий автомат, болтающийся под правой рукой – АКСУ. Брезентовая потертая куртка, армейские бутсы средней изношенности. Глаза внимательные, лицо непримечательное.

–Что… произошло?

–Ты мне расскажи. Только, говорить будешь по дороге.

–А?

Мужик довольно грубо подтолкнул парня в стону от периметра

–Пошли говорю.

Сил сопротивляться не было. Так и шли: Мажор впереди, мужик, время от времени стимулируя пинками да тычками, позади.

Небо темнело без всяких туч. Казалось, утро решило смениться вечером, забыв сдать вахту дню. Впереди виднелся полуразвалившийся домик. Фактически, от него остались две засыпанных землей стены и часть чердака с мешками песка сверху. Мужик, явно нервничал, Бесцеремонно толкнул парня в угол и сам забился под опасный навес. Отдаленный рокот перерастал в шум непрерывных громовых раскатов.

Темное небо рассвело красным переливающимся светом, отчего весь пейзаж налился багрянцем. Грохот пульсирующей болью резал голову. Мажор заткнул уши и зажмурил глаза. Казалось, свет потоком пробивается сквозь закрытые веки, хотя, было неясно: идет он снаружи, от кроваво красного неба, или изнутри, от ослепительно белой боли.

–Уааннн!

Очередная волна нарастающей боли прошла от затылка до глаз. И снова. И снова. Время размазалось и потерялось, сливаясь с красным светом.

Закончилось все внезапно. Руки сжимающие голову так, что казалось, еще немного и череп треснет, безвольно упали. Открыть глаза не получалось, да и не хотелось.

Холодом по спине прошло ощущение опасности. С трудом приподнял веки. В двух метрях стоял новый знакомый, наставив обрез двустволки прямо в лицо.

–Мужик! Ты че!?

Взвизгнул Мажор вжимаясь в угол укрытия. Волна адреналина смыла усталость и остатки боли.

Мужик опустил обрез и облегченно усмехнулся

–Живой пацан! А я уж, грешным делом, подумал, накрыло тебя. Ухал, ну точно зомби.

Все еще опасаясь незнакомца, парень пытался проползти сквозь стену.

–Да расслабься. Вижу, что не зомбак.

Мужик убрал обрез за спину и уселся рядом

–Теперь рассказывай: кто, откуда, зачем пришел?

Цвет лица возвращался от белого к телесному, но на всякий случай, отодвинувшись в сторону, представился

–М-мажор меня зовут. – Мажор осмотрел себя. – Наверно, ограбили…

Мужик протянул руку

–А меня Бюр.

Неуверенно пожав протянутую ладонь, парень спросил

–Что это было? Мы где?

–Было? Выброс. Здесь, на Кордоне, почти не ощущается. Такой вот халупы – Бюр обвел рукой остатки строения – хватает. Ты вообще в курсе, где ты и что такое Зона?

–В курсе. Мы впятером шли…

–С кем это?

–Сипа, за главного, Прут, Хвощь, Саня бережённый.

–Сипа? Повезло тебе, что живой остался. Это ж бандит. Беспредельщик. Их тут мародерами кличут.

–Я же им заплатил! Он обещал!

–Ну и? Хм…

Бюр потер подбородок, внимательно осмотрел Мажера

–Мажор, говоришь? Стало быть, на тебе хабара было немеряно, раз такие ботинки не сняли. Ты чего в Зону приперся?

–Правду людям рассказать…

Мужик заржал, прямо как обкурившийся конь. С трясущихся плеч пару раз соскользнула шлейка автомата.

–Чего рогочешь? Я добро хотел сделать!

Отсмеявшись и вытерев накатившие слезы, Бюр, все еще вздрагивая, глянул в глаза, не сдержался и снова затрясся.

–Да иди ты на хрен!

Обиделся Мажер.

Наконец, проржавшись, мужик откинулся на рюкзак

–А зачем?

–Люди должны знать. Чтоб всякая сволочь за всех не решала. Врут в глаза и потом стригут, как овец. А будут люди знать правду…

Призадумался, подбирая слова

–…баранами не будут.

Гордый своей речью и высотой идеалов, Мажор уставился на Бюра. Тот криво ухмыльнулся.

–Мажор – благодетель рода человеческого… Будешь ты теперь Дефолтом.

–А че дефолт? Дефолт – это неспособность, выполнить долговые обязательства, а не разорение. Бабки, как раз-таки, могут быть в нужном количестве. Разорение – это банкротство.

–Да, ты в институте не все лекции прогулял. – Осклабился Бюр. – Ну, раз уж такой образованный и интеллигентный молодой человек, скажи мне: сколько у тебя, там, – Неопределенно махнул рукой за плече – за периметром, на золотой, а то и платиновой карточке, баксов?

Дефолт, теперь уже точно Дефолт, заткнулся.

Бюр вышел из укрытия, осмотрелся. Аномалий не видно. Зомби или мутанты были редкостью на Кордоне. Впрочем, только что прошел выброс, кто знает, сколько таких мажоров сейчас бродят в поисках двуногого мяса.

–Дефолт! Пошли дрова собирать. Вечер скоро.

Проклиная все на свете, включая Виталя, Спринтера и себя, парень поплелся собирать ветки.

–Сухие бери! Дым заметят. Тут до периметра всего ничего.

–Не магазин! Что есть – то беру!

–Придурок…

–Чего?

–Говорю, очень умно и дальновидно из-за лени и пофигизма с БТРом на перегонки бегать. А уж от 14,5 миллиметровых пулек как весело скакать…

Так и не придумав достойного ответа, Дефолт бросил собранный ворох и начал ломать сушняк от ближайшей поваленной елки.

Через десяток минут под навесом горел небольшой бездымный костерок. Рядом с огнем стояли две открытые банки тушенки. Почувствовав запах разогретого мяса желудок предательски заурчал.

–Слышь, Дефолт, у тебя, на большой земле, реально мажорские родители?

–А? Ну… Да… то есть, папаня у меня по строительным участкам заведует, мамы нет.

–Строительная компания?

–Не. Не строитель. Землю выдает и забирает. Типа, под пользование.

–Примерно понял. А с Сипой как познакомился?

–Да… дурацкая история. Надежный человек провести отказался, вот я и…

–Здесь надежных людей нет. Никому не верь. Особенно новым друзьям и торговцам.

–Например, тебе?

–А то! Может, я сейчас с тобой до Припяти пойду. С тобой, в смысле вещи мои, типа подаренные, понесешь и на случай голодухи запасом мяса будешь. Ловко?

Дефолт поежился, промолчал.

–Не боись, олигарх. Я тебя в деревню проведу. Тут, недалеко. Там Волк. Он новичками заведует.

–Это как заведует?

–Инструктаж проведет. О зоне расскажет, что да как. Снарягу может подкинуть. Кто его слушает, живет значительно дольше самостоятельных крутых перцев.

–Прям нянька.

–Так и есть.

–Слушай! Бюр, нахрена мы в деревню премся? Выведи меня! У меня бабла хватает. Если надо, кайен продам. И солдатам забашляем, и тебе навар жирный будет?

–Ты больной?..

Начал Бюр, но вспомнил с кем говорит

–А, блин. Похоже тебе о периметре не рассказали.

–Что не рассказали?

–Есть прямой приказ главнокомандующих Украины и Беларуси уничтожать нарушителей без предупреждения.

–И че? Солдатам теперь деньги не нужны?

–В армии ты, конечно, не служил. Нарушение прямого приказа, в условиях боевых действий – это трибунал и расстрел. Кроме того, а может, и в первую очередь, из зоны всякая страшная дрянь лезет. Мутанты, зомби, психи и еще Бог знает что. Все это солдат убивает, кушает, или что похуже.

–Ну и?

–Вот ты тупой. Это значит, что деньги вперед и только проверенным людям. Запросто могут за проход взять, а потом пулю в спину пустить и за «задержание» нарушителя отпуск получить. Поэтому, если точно живым пройти хочешь, нужно еще и за яйца пропускающих держать. Компроматом каким или как бандиты, в заложники родственников брать. Вот такая экономика периметра.

–А ты как прошел?

–Это отдельная история, к делу отношения не имеющая. Еще, до кучи, солдатиков-то набирают из отдаленных регионов, чтобы с местными панибратства не было.

–Ну как-то же выходят? А если опять к бандитам…

–Ты дурак или мазохист? А может дурной мазохист?

–Да че ты…

–А то, что если местная шантрапа узнает кто ты, то за такой дорогой шкуркой, устроят целую охоту. Типа, с твоего родителя денег снять. И в процессе добычи ценного мажора, ты запросто можешь помереть. И даже если не помрешь в разборке, тебя они не выведут. Во-первых – нафига это нужно, если за пару фоток и пальчик в придачу можно и так из твоего отца денег натрясти, а во-вторых – местные бандюки не выходят из зоны. Нет у них на это ни связей, ни денег.

–Как-то же отсюда выходят?!

–Выходят. Копят или мародерствуют достаточно, чтобы за проход заплатить и на жизнь осталось, потом выходят.

–Кому заплатить?

–Проводникам. В основном, торговцам. Они на полулегальном положении.

–И много?

–В рублях? Бес понятия. Платят артефактами, униками, инфой и прочими вещами, на большой земле отсутствующими.

–Че за уники?

–Уники – это любой аномальный хабар. Броник там, монолитовский, или из аномалии чего вытащенное.

–А подробнее?

–Есть здесь необычная группировка «Монолит». Она не только своими людьми необычно управляет, у них все технологии необычные. Яйцеголовые говорят, что вся снаряга у них из какой-то неизвестной фигни сделана. За нее и платят.

Аномалии – порождения Зоны, но и сами они, иногда, кое-что рождают. Например, ствол в киселе пару дней полежит и лупит так, что на пять калибров бОльшие пушки в пролете. Сто других там просто растворятся, а этому сносу нет. Еще, говорят, артефакты изредка аномалиями перерождаются в более навороченные. Да и ненавороченные, вроде как, аномалиями рождаются. Примерно так.

Дальше сидели молча. Мрачные мысли читались на лице Дефолта. Когда солнце склонилось к горизонту, Бюр полюбопытствовал

–Ты реально сюда приперся людям правду показывать? Или прикалывался?

Под пристальным, почти сочувствующим взглядом Дефолт съежился.

–Реально. Заодно и себя зарисовать красиво. Что смешного? Истина только всяким уродам мешает. Чего? Что не так? Ты по-другому думаешь?

Бюр задумчиво посмотрел на огонь

–Мда… глупость – это надолго. Так истиной или правдой рисоваться хочешь?

–А какая разница? Или здесь по-другому?

Еще немного подумав, сталкер начал разъяснения

–Истина и правда – вещи разные. Да еще ложь сюда лезет. Там, на большой земле, никто толком не объясняет. Да и зачем? Всё привычно и даже удобно сплетено. Здесь же выпирает, колет. Истина… Где ты ее видел?.. Не привыкли мы на вещи смотреть. Все ждем, что за нас кто другой это сделает. Собственно, мы вообще ни на что не смотрим. Там, у нас рельсы есть и заданная свыше скорость, а здесь глазенки-то приходится открывать. Как котята прозревшие удивляемся. Чего пялишься? Глаза широко раскрыть и Увидеть – не одно и то же. Не понимаешь? Объясню по простому.

Бюр поднял разогретую банку

–Возьмём банку тушенки. Да, эту. Покажем одному ее сбоку, а другому сверху. Что они скажут? Первый – тушенка это прямоугольник. Правда. Второй – тушенка это круг. Правда. Но истина – тушенка это цилиндр. И это ложь, потому как банка тушенки – это мясо, тушенное в объеме около литра в любой таре. Не истины, не правды, не лжи.

Дефолт сидел, непонимающе глядя на разглагольствующего собеседника. Тот продолжил

–Дадим попробовать. Первый: фууу, какая гадость эта ваша тушенка. Правду сказал или ложь, сам решай, потому как в банке не тушенка, а соя некачественная, а тушенка вещь вкусная. Дадим второму. Он из двухнедельного рейда. Последние семь дней – минимум сухарей и воды через химический фильтр. Говорит: тушенка – это божественно. И это он о тушенке, пробуя поганую сою. Ложь? Правда? Истина? Всем пофиг. Живот не пустой и ладно.

Теперь, Дефолт непонимающе уставился на банку.

–Да не морщи ты лоб. Жри давай, да спать пошли. Вставать рано.

После ужина, Бюр присыпал костер песком из-под сдвинутого дерна. Поудобнее подложил рюкзак под спину, накинул шлейку на шею и дернул автомат за рукоять. Ствол послушно описал дугу по всему незакрытому стенами хибары периметру. Удовлетворенно хмыкнув, опустил калашников обратно на колени.

–Спишь первым. Через четыре часа разбужу.

***

–Я Дима, от Эдуарда.

Сухощавый, точнее жилистый тип с бегающим взглядом, подозрительно осмотрел Порша, затем лестничную площадку.

–От Эдуарда? Кто такой Сергей Евгеньевич?

–Че?.. Да… папаня мой…

–Заходи.

Паренек не удержался от насмешки

–Это проверка? А че, шпионские террористы не могли выяснить – кто у меня папаня и как я его называю?

–Узнать могли, а тупить, как ты, нет.

Оборвал смешок тип.

–Давай по быстрому. Без вступлений. Меня зови Спринтер.

–Акей. Мне нужно снять видео о Зоне. Все.

–И всего-то?

–Ага. Эдуард сказал, что поможешь.

Тип задумчимо пожевал губами

–Значит так, инфу дам, что к чему разъясню. Вход будешь искать сам.

–Вход?

–Ты о Зоне спрашивал?

–О ней. Там же круг в тридцать километров радиусом, зона отчуждения. Или уже другой?

–Давно другой. От сорока до пятидесяти.

Дима непонимающе уставился на типа, тот продолжил объяснение

–После выброса, зона расширилась. Ее всю колючкой обнесли. Армию вокруг выставили.

–Это ж… Да как такое скрыть можно? Круг радиусом в сорок пять километров… Это…

–Имеет длину окружности двести восемьдесят километров. Из-за неровностей, протяженность периметра около четырехсот. Никто особо и не скрывает. Просто ни туда, ни, тем более, оттуда никого не пускают.

–Но газеты, интернет, телевизор…

–Кто им верит? Ты веришь?

–…

–Пара идиотских слухов, всунутые в реальные сведения, сейчас гораздо эффективнее любой цензуры. На десять близких к реальности статей достаточно одной фальшивки.

–Четыреста километров забора? Это сколько проволоки на такое использовали?

–Колючка там только первые два ряда. Дальше бетонный забор.

–Четыреста километров???

–С прожекторами, пулеметами, камерами.

–Обалдеть.

–Не передумал? Такое из-за пары радиоактивных крыс делать не будут.

–Не, не передумал. Говори что правда.

Спринтер саркастически покривился

–Ладно. Коротко. Это зона аномальной активности, то есть, происходящее там не вписывается в рамки современных наук.

–Это каких?

–Физика, химия, биология.

–Ну, не так много.

–Ты дебил?

–Че?

–Там спокойно идущего по полю может порвать как тузик картуз.

–Это как?

–Со спецэффектами. Поднимет, раскрутит и салют из требухи.

–Ты серьезно?

Тип усилием воли заставил себя не закатывать глаза и не хлопать ладонью по лицу.

–Все, что я говорю, очень серьезно.

–Да понял я. Не смотри так. Что там, на счет амулетов и исполнителя желаний?

–Амулеты? Не амулеты – артефакты. Образования, в среднем, размером с яйцо и под полкило веса. Проявляют различные свойства без затрат энергии.

–Какие свойства? Может от пули защитить?

–Если пару тройку бус нацепить – пистолетную отклонят запросто.

–Издеваешься?

Тип очень серьезно и неодобрительно посмотрел в глаза. Дима развел руками

–Чего ты на меня пялишся? Бусами от пуль защищаться? А кольцо в нос, поди, от ножа?

–От ножа еж нужен, а лучше колобок. Еще и шкура быстрее зарастет, если что.

–Да, мля! Я серьезно тебя спрашиваю!

Тип начал раздражаться

–Бусы, еж, колобок – это названия артефактов. Каждый из них на каких-то своих свойствах специализируется.

–Это ж сказка какая-то.

–Все еще не ясно, почему о Зоне никто «не знает»?

–Если бы не Эдуард, точно решил бы, что разводишь.

–Если бы не Эдуард, точно на порог бы не пустил.

–Ладно. Проехали. Что по исполнителю желаний?

–А вот это, похоже, легенда. Мол, есть в центре зоны, в самом саркофаге четвертого энергоблока, Монолит. И этот Монолит желания исполняет.

–И никто не сходил проверить? Неужели придурки закончились?

Спринтер с кривой ухмылкой глянул на Порша

–Придурков хватает.

–Сам дурак.

–Вот только, до центра зоны живым дойти более чем проблематично, а на ЧАЭС монолитовцы обосновались?

–Это секта с брошюрками и в халатах?

–Угадал. Только вместо халатов бронь сверхсовременная, вместо брошюрок стволы модерновые и мозги им промыли не хари-Кришной, а толи выжигателем, толи тем самым Монолитом. Ему они и поклоняются.

–Монолиту?

–Молодец. С первого раза понял.

–Петросян нашелся. Ты по делу говори.

–В общем, после периметра, там четыре основных опасности: люди, аномалии, мутанты и выброс.

–Люди?

–А про мутантов не спросишь?

–Там радиация дикая, значит и мутации должны быть. А люди то причем?

–При том, что никто и ничто столько людей не сгнобило, сколько сами люди. А закона там нет. Сдерживать некому.

–Выброс, это что за зверь?

–Это некое излучение, идущее из середины зоны, возможно, от Монолита, и зону эту меняющее.

–Разбомбить излучалку не пробовали?

–Ага. Бомбили. Как минимум пять самолетов потеряли. Куча ракет исчезла. Правда, два самолета нашли. В Зоне, в лесу. Стоят себе на полянке. Блестят. Радиацией светят.

–Вертикального взлета чтоль?

–Почти. СУ-34 и СУ-24.

Порш напряг память. Что-то такое он видел в интернете. Всплыли образы обычных самолетов.

–Погоди, а они…

–Фронтовые бомбардировщики. Для посадки нужна двухкилометровая взлетно-посадочная полоса.

–Так как?..

–На то она и зона аномальной активности.

–Жесть.

–Жесть – это зомби.

–Ты серь.?. Мля. ЗОМБИ?

–Самые настоящие. Не дышат, сердце не бьется, только кушают.

–Людей?

–Сам догадался или подсказал кто?

–Кончай хохмить. Там че, вирус? Как в фильмах?

–Не. Не вирус. Выброс. Кто под выброс попал, или так сдохнет, или зомбаком станет.

–Жесть!

Порш задумался. После размышлений спросил

–А он всю Зону накрывает?

–Всю. Собственно, по границе выброса Зона и есть. Прячутся от него в подвалы, за железобетон и даже в вагончики и бочки. Полмиллиметра заземленной стали неплохо экранирует, если не проржавеет или круглых дырочек не будет.

–От пуль что ли?

–Соображаешь.

–Чего из снаряжения туда нужно?

–Мозги.

–Я серьезно.

–И я. Есть тут одно местечко. Типа бар. Там тусуются разные типы. Перекупы в основном. У них любую снарягу можно купить. Там же и сталкеры трутся.

–Кто?

–Сталкеры. Те, кто ходят в зону за хабаром.

–.?.

–За артефактами, образцами аномальной растительности, мутантов и прочей фигни. Здесь, на большой земле, эти цацки диких денег стоят.

–То есть, раз сходил и богат?

–Типа того.

–С двумя километрами посадочной полосы? Где подвох?

–Это… ну… – первый раз замялся Сприрнтер – Меняются они. Те, кто не меняются в зоне не выживают…

–Меняются? Палец на лбу вырастает?

–Да не физически… Головой они меняются. Денег валом, а все равно, в Зону возвращаются. Сталкерами становятся. Другими.

–Типа страшно. Адресок дай.

***

Не успел Дефолт заснуть, так ему показалось, как Бюр бесцеремонно растолкал.

–Вставайте, Ваше величество, и обозрите чудный пейзаж. Видом можно любоваться до самого утра.

Произнеся пафосную речь, мужик поудобнее приладил рюкзак под голову и собрался засыпать.

–Э, Бюр! Автомат дай.

–Ты сдурел? Или выброс задел?

–Хоть обрез?

–Если будут есть, кричи.

И отвернулся в другую сторону.

Это была длинная ночь. Лунного света хватало лишь на создание причудливых теней в переплетениях кустарника. Темные пятна от крон, кустов и травы, при малейшем дуновении ветра, приходили в движении и неведомыми монстрами надвигались на Дефолта. Бесчисленные шорохи, вой, толи ветра, толи зверя, рычание или скрип деревьев заливали спину холодным потом. Время от времени, ветер стихал, все крики и визги вдруг замолкали, тогда ватная тишина начинала давить свинцом, парализуя волю первобытным ужасом.

Через бесконечное количество минут, сквозь листву, тяжелое утро прорезало рваные лоскуты клубящегося тумана блеклыми лучами, от чего картина стала еще более жуткой. В отдалении послышались выстрелы. Благодаря судьбу за то, что не придется будить сталкера без весомой причины, пытаясь скрыть страх, парень толкнул плече Бюра. Тот мгновенно открыл глаза, дуло автомата уставилось в грудь.

Секундная немая сцена закончилась опусканием оружия и вопросом вскинутых бровей. Ответ, в виде отдаленной стрельбы, заставил резко подняться. Поманив Дефолта кивком, сталкер направился прочь от неизвестных стрелков.

Пройдя с километр Дефолт нарушил молчание

–Бюр, расскажи про аномалии.

–Что именно?

–Что это, как найти, как вылезти.

–Что это? Это лучше у яйцеголовых спросить, только, сдается мне, они сами ничерта не знают. Обнаружить не так уж сложно. С воронкой ты уже познакомился. Это гравитационная аномалия. Что схватит, то сожмет и разбросает по округе. Есть трамплин. Эта гадость пендаля немереной силы дает.

–Летишь как с трамплина?

–Ага. Из гравитационных, еще карусель есть. Дичь полная. Затянет, метра на четыре поднимет, раскрутит и полетел гуляш во все стороны. Выбираться из них ненужно, если влез – сами выбросят. По запчастям.

–То есть, если попадешь в карусель, расхреначит гравитацией?

–Ага.

–А если в трамплин, то расхреначит гравитацией?

–Ну… да.

–А вот если в воронку влезешь, тут уж гравитацией расхреначит?

–Эээ… Ты на что намекаешь?

–Да на кой аномалии разделять? Воронки, карусели, трамплины?

Бюр задумался

–Ну… Чтобы записать от чего сталк умер…

Неодобрительно взглянул на усмехнувшегося Дефолта. Новая мысль озарила лицо

–Есть еще электрические аномалии, тепловые, радиационные, пси и кисель. От каждой своя защита нужна.

–Что за кисель?

–Не свиной, конечно. Лужа густой, булькающей типа кислоты. Светится. Заметить легко. Растворяет все.

–А соды туда шурануть? Чего уставился? С химии помню: кислоту нейтрализуют содой.

–Не содой, а любой щелочью. Вообще мысль. Надо выяснить, почем у Сидора нынче сода.

–Тридцать процентов мне.

–Процентов чего?

–Профита от идеи.

–Коммерсант, мля. Слушай дальше. Тут еще жарки встречаются. Подойдешь, а из подземли столб огня. Бывают такие, что сталь плавят. Найти не особо сложно. Воздух колеблется, жар лицом и руками легко почувствовать, если не в химзащите, конечно. Еще, вокруг пепел, да огарки валяются. Изредка попадаются бродячие и даже летающие.

–От них пожаров много?

–Пожаров?.. Да… нет. Вообще странно... Даже в сухом лесу, только пятачок, на котором жарка уселась, выгорает…

–Давай дальше.

–Дальше? Дальше электры. Заряд с кучей молний. Их даже днем видно. В них только с пьяни или убегая попадают. Еще контактные группы – пара… чего-нибудь торчащего из земли, примерно одинаковых форм и размеров. Сунулся в середину – получил заряд.

Сталкер остановился, внимательно осмотрел прогалину левее едва заметной тропинки. Вытащил из кармана гайку и наотмашь швырнул между двух трухлявых пней странно одинаковой формы. Яркая вспышка и треск заставили Дефолта отскочить метра на полтора.

–Что это?!? – тер слезящиеся глаза парень.

–Контактная группа.

Раскаленная до красна гайка, отброшенная к ногам сталкера, зашипела о влажный мох. От нее поднялось облачко белого пара, затем струйку серого дыма.

–Это же сраные пни!

–Штаны у тебя… хм…

Ухмыльнулся Бюр. Веточкой подцепил потемневший, но все еще горячий шестигранник и зашагал дальше. Чуть задержавшись, Дефолт бросился следом за проводником.

–К-как их найти???

–А что в «сраных» пнях было не так?

–Что? Так… одинаковые они были…

–Вот и нашел.

Дефолт затравленно начал крутить головой в поисках опасности.

–Да не вертись ты. Смотри куда я ступаю и старайся идти по следам.

Бюр не признался бы в этом даже себе, но ему нравилось поучать.

–Продолжим по безопасным аномалиям…

–Хрена себе – безопасные!

–Не шуми. Безопасные они не потому, что на гуляш тебя не пустят, а потому, что известно как их обнаружить и обойти. Ты ведь от грузовиков не шугаешся? Переходишь дорогу на зеленый свет и ладно. Вот и, так сказать, безопасные аномалии нужно по правилам аномального движения обходить и, скорее всего, живым останешься.

–Мля… А что за небезопасные?

–Это ближе к Чернобыльской АЭС нужно живьем подобраться. Там вещи препоганые регулярно встречаются и далеко не всегда сталкер, открывший новую гадость, о ней рассказать может. В лучшем случае, своим трупом небезопасное место пометит.

–А в худшем?

–Не пометит.

–Типа… другие в нее тоже вляпаются?

–Верно. Продолжим. Радиоактивные пятна или проплешины. Кружек в мелкую труху перемолотого… в общем, чего-то перемолотого. Такая меленькая, темно-серая пыльца. Ветер ее не поднимает, а вокруг фонит так, что смертельную дозу за секунду ловишь. В народе радой зовут.

–А как найти такую «радость»?

–Я же говорю, фонит. Дозиметр метров за сто трещать начинает. Да и видно ее. Если по сторонам смотреть. Пси – это жесткая хрень. Ничем ее не увидишь, а зайдешь внутрь, зомбирует не хуже выброса.

–Фига себе!

Дефолт снов начал опасливо зыркать по сторонам.

–Я же сказал, ее не видно. Но чувствуется сразу. На мозги давить начинает, типа, как при выбросе. Почувствовал – разворачивайся и уходи.

–Если как при выбросе, я развернусь и убегу.

–Ну… не в такой степени, но давит конкретно.

Парень расстроился

–Эх… Фотик бы сюда, да покруче. Такой материальчик бы получился…

Сталкер хмыкнул

–Эт врядли.

–Почему? На выходе отберут?

–Это тоже, но главное – фото и видеосъемка в Зоне невозможна.

–В смысле?

–В том смысле, что получаются размазанные каракули вместо картинок. Только если в каком подвале поглубже фотосессию устроить. Но туда мутанта нужно еще дотащить, а аномалии сами решают, где им располагаться.

Дефолт остановился

–О! Из аномалии, вроде как, уники нужно вытаскивать. Я в воронку шишку бросил, так из нее опилки полетели. Это их, чтоль, тащить?

–Не. Опилки не прокатят.

–Жаль. Вон шишек гора.

На склоне пригорка, почти сливаясь с серой хвоей, ровным кругом лежала метровая куча сосновых шишек.

–От… твою ж!.. Обходим.

–А че это.

–Не знаю.

–Может кинем чего?

–А может с разбегу головой?

–Это че? Аномалия такая?

–Бес понятия.

–А че обходим?

–А ты можешь не обходить. Погоди, пока я за вон тот холмик спрячусь и сунь… палец.

Дефолт снова набычился. Несколько минут шли молча. Наконец, парень не выдержал.

–Ты же сказал, что тут только «безопасные» аномалии.

–Врешь.

–Ну…

–Гну. Здесь в основном обычные аномалии, но и пакости случаются. На севере Зоны чаще, здесь реже.

В отдалении показались деревянные хаты. Подойдя еще чуть ближе, увидели отсвет костра. Почти возле самого покосившегося забора неожиданно окликнул голос

–Стой кто идет! Предъявить аусвайс!

Бюр дернулся, сматерился в сторону неприметного холмика

–Леший! Мать твою разтак! Чего пугаешь?

–Леший я. Работа у меня такая.

Донеслось от холмика.

–Кто это с тобой?

–Дефолт. Новичок. Возле периметра подобрал. Волк в деревне?

–Ага. Он, последнее время только инструктажем, да байками промышляет. В Зону месяц не выходил.

Обойдя забор, скорее для приличия, нежели как преграду, попали на грязную улицу с покосившимися хатами по сторонам. Это была не совсем деревня. Селение больше походило на слегка разросшийся хутор. Одна улочка, дюжина хат. Дефолт поинтересовался

–А как деревня называется?

–Деревня новичков.

–А если серьезно?

–Я серьезно. Черт ее знает, как раньше называлась. Теперь, это Деревня новичков.

Возле костра сидела группка состоящая преимущественно из парней до тридцати лет. Один рассказывал что-то о своих похождениях. Внимание ему явно нравилось. Пройдя дальше, подошли к обшарпанному домику с целыми окнами.

–Вот здесь Волк обитает.

Бюр постучал в дверь. Та упала. Изнутри раздался сильно недовольный голос

–Опять мебель ломаем!? Сколько учить можно, аккуратно взял, отставил в сторону, вошел!

Бюр поднял упавшую дверь и отставил в сторону

–Волк, ты только посмотри, кого я тебе привел!

–Мля… Раненый?

–Живой. Сипа не добил.

–Опять мародеры?! Суки! Когда уже перережем их.

Со скрипучей панцирной койки, застеленной плащ-палаткой, встал жилистый мужик. Роста среднего, короткая бородка, взгляд внимательный, но какой-то уставший. Обычные серые штаны и куртка.

Осмотрел Дефолта

–Ну… хотя бы без сережек. Ты как в Зону попал?

–Сипа провел. За деньги.

Волк вытаращил глаза

–Обалдеть. С мародером в зону. Ты, случаем, бензином не обливаешься, перед тем как подкурить?

–Да откуда я знал?! И не курю я.

–От верблюда. А что не куришь, это правильно. Иди пока, у костра посиди. Сокола ясного послушай. А нам тут взрослые дела переговорить нужно.

Поморщившись, Дефолт поплелся к выходу. Уже на пороге услышал слова Волка

–Однако. И от Сипы ушел, и нашел его ты, а не собаки. Видать везучий. Может и выживет.

На подходе к костру, застал продолжение рассказа горластого паренька

–…я третьему дрыном от скамейки по черепу бах! Тот где стоял, там и лег. И вот этот стоит, пальцы веером, козу раскрутить забыл. А я ему: «Че звал? О чем, братан, говорить хотел? Завещание продиктовать?».

Компания загоготала. Заметили подошедшего. Паренек оживленно заговорил

–О! Новенький. Подходи, присаживайся. Меня Соколом кличут, а тебя как звать?

–Дефолт я.

–Э, с таким настроением в Зоне не поднимешься. Вот если бы МММ, то или облапошил бы всех, или с туалетом перепутали.

Компания загоготала.

–Не обижайся, шучу я. Вот Пень, только на него лучше не садиться – неудобный очень. Это Тушкан. Прикинь, от тушкана убежал. Велик, Нож, Колес. Велик и колес не родственники.

Компания заржала. Поздоровавшись со всеми за руку, Дефолт сел к костру. Сокол осмотрел новоприбывшего. Удивленно вскинул бровь

–Братан, а ты чего без ствола?

–Мародеры забрали.

–Забрали и не убили?

–Думали, что убили, да у меня череп крепкий и, по ходу, мозгов нет.

Компания загоготала.

–Отсутствие мозгов – страшная сила. Ты к Волку сходи. Ему старики два мешка хабара приперли. Там и стволы были. Пусть не жмет.

Окно соседнего дома осветилось желтоватым светом. Это полноватый мужичек отодвинул плотную тряпку закрывавшую оконный проем

–Кушать подано, идите жрать, пожалуйста.

С довольным шумом компания направилась в хибару. За второй тряпкой, служащей дверью, оказалась одна большая комната. Посреди стоял грубый струганный стол с расставленными «тарелками» – относительно чистыми банками из-под тушенки наполненными приятно пахнущей похлебкой. Полноватый повар оглядел вошедших

–О, новенький? А на тебя я не готовил. Нужно с Волк…

–Жрало, не жмись.

Оборвал Сокол

–Не видишь, человек от мародеров вырвался. Устал, проголодался. Уважь.

С недовольным видом Жрало поплелся к плите. Точнее, к конструкции из камней, в которых лежало нечто круглое, мерцающее красным, сверху стоял обрезанный бочонок литров на двадцать. Парни уже разобрали банки с хлебом и с довольным видом наворачивали варево. По инерции Дефолт осмотрел комнату. Все окна и щели заколочены, либо занавешены плотными тряпками. Угол комнаты скрыт такой же плотной шторой. Свет шел от подвешенного светящегося, шипастого… чего-то заключенного в прозрачный шар. От малейших дуновений воздуха шар колебался, как будто был надувным.

–На.

Протянул Жрало банку с куском хлеба. Обслуживание сильно отличалось от дорогих клубов, но варево пахло очень привлекательно. Или это просто голод?

По примеру других, Дефолт начал хлебать прямо из банки. Вкусно. Взглянул на повара и поперхнулся. Тот, прямо из бака, черпаком наворачивал содержимое. На глазах выжрал не меньше трех литров и останавливаться не собирался. Ошарашено потыкал локтем в бок Тушкана и ткнул недоеденной горбушкой в творящееся. Тот глянул в указанную сторону

–Это Жрало. Он какой-то уникальный артефакт от бандитов спрятал неудачно.

–Это куда?

–Да не, не туда. Проглотил его. А вот назад ничего не вышло. Док, ради такого, даже рентгеновский аппарат соорудил. А внутри ничего и нету.

Подошел Сокол

–Врет Жрало, не было никакого артефакта. Он всегда таким был. В зону ради отмазки пришел.

Компания загоготала, но Жрало был слишком увлечен, чтобы отреагировать. Дефолт задумчиво отхлебнул

–Так он теперь уник? Может его того… торговцу…

Разразившийся хохот отвлек повара от еды на целую секунду. Он приподнял голову, черпак на мгновение замер

–Себя на опыты сдай.

И снова принялся активно хлебать.

После окончания трапезы, повар встал, удовлетворенно рыгнул

–Сдавай инструмент!

Парни, один за другим поскидывали банки в пустой бак.

–А теперь, вон из кухни!

Доволная компания вывалилась из дома на улицу. Подумав, Дефолт направился к Волку. Аккуратно отставил дверь и, стукнув в косяк, вошел. На полу по-турецки сидел хозяин жилища. Перед ним, на некогда белой, ныне замасленной тряпке, лежал разобранный калашников. Мужик поднял взгляд

–Чем обязан столь высокой чести

–Слышь, Волк, мне бы ствол какой…

–А нахрена ты в Зону безоружным шел?

–У меня FN F2000 был.

Волк крякнул и затрясся. Уронил, но несколькими судорожными движениями поймал затвор в воздухе.

–Че смешного?

Повздыхав и поохав Волк справился с собой и спросил

–И за сколько ты его разбирал-собирал?

–Ну… я инструкцию с собой взял.

На этот раз, поймать затвор не получилось. Неловко махнув рукой, трясущийся сталкер зашвырнул его под покосившийся стол. На карачках, дергаясь как паралитик, потопал за потерей. Еще потряхиваясь, кое-как схватил железку и попытался вернуться обратно.

–Да я на ютубе видел, как его разбирать нужно.

Волк зацепил ножку и увесистая столешница грохнулась ему на спину. В этот момент зашел Бюр. От увиденного схватился за обрез, да так и замер, не зная что делать. Под столом, сжимая в кулаке затвор, копошился Волк. Он трясся от смеха и размазывал слезы по щекам.

Через минуту, придя в себя, кое-как выбрался из-под остатков мебели. Подергиваясь, уселся возле тряпки с разобранным стволом.

Бюр ошарашено спросил

–Это что было?

Потыкав пальцем в Дефолта, Волк выдавил

–FN… 2000…

И снова согнулся.

–Ты че, в Зону с FN F2000 приперся?

–Да классная винтовка. По всем обзорам ее хвалят.

–Таак. А патронов с собой ты сколько взял?

–Два рожка.

–Грхым!..

Заглох Бюр. Пришедший в себя, но временами вздрагивающий Волк поинтересовался

–А какое ружейное масло ты с собой взял?

Дефолт непонимающе уставился на него

–Че? Зачем это?

Стонам корчащегося сталкера позавидовали бы даже матерые зомби. Бюр, на остатках морально-волевых, почти держался, лишь временами дергая плечами.

Проржавшись, сталкеры кратенько разъяснили нехитрые оружейные принципы зоны. Оружие всегда должно быть под рукой. Оно должно быть исправным и ухоженным. Патронов должно быть много, либо очень много, поэтому, никаких изысков, только то, что стреляет воруемыми и покупаемыми в промышленных масштабах боеприпасами: 5,45 или 9 мм. В крайнем случае, охотничий двенадцатый калибр. Спать, обнявшись с автоматом – офигеть как круто.

Поморщившись от боли в животе, Волк закончил лекцию

–Ладно, юный падаван. За представление свое, награды ты достоин. Оуф!

Попытавшись встать, схватился за живот, посмотрел на собранный автомат

–Ты только так больше не делай. А то в гроб старого человека загонишь. Интересно, я его нормально собрал?

Сталкер кое-как встал, повесил автомат на плече и скрылся в соседней комнате. Погремев железяками, через минуту вышел с увесистым рюкзаком

–Держи. Разбогатеешь – спасибо скажешь. Дуй отсюда.

Схватив рюкзак, Дефолт с облегчением вышел из дома. Позади с новой силой раздался смех сталкеров. Похоже, Волк пересказывал начало беседы. Усевшись на крыльцо соседнего дома, открыл рюкзак посмотреть, что с барского плеча ему отжалел сердобольный сталкер. Пара банок тушенки, черствый хлеб в пакете, пистолет Макарова с дополнительной обоймой и коробкой патрон, парусиновая куртка, противогаз со сменным фильтром, карта, древний карманный компьютер с черно-белым экраном, пара перевязочных пакетов. Мда… Это сильно отличалось от натовской экипировки с композитным бронежилетом, саморазогревающимися пайками, прибором ночного видения, GPS навигатором повышенной точности и прочих крутых штук купленных у барыги для похода в Зону, не говоря уж о крутой защищенной видеокамере и штурмовом комплексе FN F2000.

Делать нечего. Переложил пистолет в карман и поплелся к компании у костра. Сокол теперь рассказывал о походе, в котором он отбивался от стаи волков. Может врал. Может так и было. Выглядел он крепким, двигался ловко. Чем бы он на большой земле ни занимался, это была не конторская должность. Да и шрамы на лице свидетельствовали о бурных временах.

–…хоть бы нож был приличный, а то китайская фигня под видом швейцарского проданная. Сижу на дубе, надежно сижу – хорошее дерево выбрал, крепкое, пилю сук аляминевым ножом – хреновое дерево выбрал, крепкое.

Компания смешками оценила шутку.

–Употел, но отпилил. Крепкое копье получилось. Теперь уже я был самым плохим на районе. Наконечник делать не из чего, заточил кончик, зажигалкой обжог и давай тыкать. Скулят, зубами клацают, а у меня аж душа радуется. Часа полтора тыкал, пока доперли свалить. Снизу лужа крови, как со свиньи…

–Тебя не Соколом назвать нужно было, а Соловьем.

Из-за дома вышел Волк

–Волков он затыкал. Теперь слушаем Волка. Ликбез буду проводить.

Сталкер подошел к костру и уселся рядом с Соколом.

–Так складно врать у меня не получиться. Вы тут в разнобой собрались, потому, некоторым повторю, для лучшего закрепления, остальные запоминайте с первого раза.

Несмотря на недовольство, даже Сокол слушал очень внимательно.

–С аномалиями вы, видать, познакомились. Желающие могут сходить за крайний дом и посмотреть на Лорика и жарку. Его обгорелый труп даже тушканы не жрут. По группировкам. Вы все нейтралы. Это не совсем группировка, скорее статус новичка. Потом, идут одиночки. Это заматеревшие нейтралы, так никуда и не вляпавшиеся.

Сталкер перевел дыхание и продолжил

–Дальше крупные незаконные вооруженные формирования или группировки. «Свобода». Борются, когда трезвые, за свободный доступ в зону всех. В целом ребята нормальные, но раздолбаи и с долгом воюют. Да еще по водяре и травке надавить любят. «Долг» – че-то мутное, полувоенное. Отличная экипировка, дисциплина на уровне, связи с вояками на большой земле. Кому в армии нравилось, тому дорога в Долг. Воюют с Зоной и со Свободой. У каждой группировки своя форма одежды, у одиночек – по желанию, нейтралы носят что есть.

Раздался голос

–А че воюют?

–Причина серьезная. Долг воюет со Свободой потому, что Свобода воюет с Долгом. А Свобода… кто догадается? Правильно, потому, что Долг воюет со Свободой.

–Они на голову больные?

–В Зоне все на голову больные. Потом научники. Это ученые. Единственные персонажи на легальном положении. Преимущественно сволочи, но платят неплохо и, если найдете что-нибудь супер-пупер, то тащить нужно им. Сидят по бункерам, нажирают хари.

Велик поинтересовался

–Жрало возьмут?

Дружный хохот перебил раздраженный голос из-за занавешенного окна

–За хвост себя возьми, собака бешенная.

Ржал даже волк, вздрагивая и хватаясь за живот. Успокоившись, охнул, вытер слезы и продолжил

–Есть еще наемники. Это профи. Сами они, обычно, ни с кем не задираются, но на пути лучше не стоять. Кто платит, тот их и танцует. Еще бандиты. Это не группировка, а сборная из различных банд и отребья. Временами сами с собой грызутся. Благородных среди них нет, зато есть мародеры-беспредельщики. Если вляпался, ни тех, ни других звать на помощь не стоит: наемникам – пофиг, а мародеры – добьют и оберут.

–Ссуки.

Процедил сквозь зубы Дефолт.

–Однозначно.

Кивнул в его сторону Волк

–Посмотрите направо, жертва редкая, выжившая. Плюс ко всему, регулярно образуются новые группки: Рассвет, Закат, Небо и прочая поэтическая фигня, исчезающая после первого же столкновения с другими группами, или монстрами, или сами по себе рассасываются.

Волк перевел дыхание, погладил болящий живот

–Теперь, спекулянты-мироеды, так же известные как торговцы. Негодяи первостатейные. Но без них никак, ибо ходить голодным, да безоружным, в нашем высшем обществе – не комильфо. И арты нужно кому-то сдавать. Научники только за уники хорошо платят, рядовую медузу если и возьмут, то морщась и за копейки.

Колес поинтересовался

–А че такое комильфо?

Дефолт решил блеснуть эрудицией

–Это, типа, общепринято. Не то, чтобы по-другому запрещено, просто именно так все делают.

–Вот, по вопросам светского этикета и правильных реверансов обращайтесь к моему заместителю по манерам – Дефолту. Возвращаясь к нашим баранам, ближайшая особь торговца расположена метрах в трехстах отсюда.

Волк указал рукой

–Воон там. Вход строго под тополем. Оккупировал старый бункер и ведет оттуда спекулятивную деятельность. Зовут Сидор. Кредитов не дает, может предложить работу, от которой лучше отказаться.

Тушкан подал голос

–Про склады расскажи.

–Опять? Что-то вы, господа, тупите. Сперва закончим с людя́ми. Остались загадочные и очень загадочные. Группировка «Монолит». Никого не слушайте, никакой мистики здесь нет. Это обычные люди с промытыми мозгами, а потому, отсутствием нормального человеческого страха, читай инстинкта самосохранения и заниженным болевым порогом. Отлично вооружены и экипированы. Убивают всех, кого видят, кричат о божественности некоего монолита. При встрече прятаться, в крайнем случае, убегать.

–А кто им мозги промыл?

–А вот этого никто не знает. Хотя… «кто надо», наверняка знает, но с нами сирыми врядли поделится. Самые популярны теории: собственно монолит, которого никто не видел, Радар, он же выжигатель мозгов и инопланетяне. Да-да. Инопланетяне.

Велик заерзал

–А кто очень загадочные?

–Говорят, к сожалению, в том числе те, кому я верю, что шастают по Зоне некие агенты. Крутизны безмерной: неубивные, все видят, везде пройти могут, мутанты от них в ужасе разбегаются, откуда взялись непонятно, чего хотят неизвестно.

–От них тоже прятаться.

–По старинному индейскому поверию, прятаться и убегать бесполезно. Найдут, догонят и… толи отругают, толи ноги вырвут, здесь мнения расходятся. Лучшая тактика – прикинуться ветошью и не отсвечивать. Глядишь и пронесет.

Волк утер пот со лба рукавом

–Теперь про склады. Тут недалеко, на северо-западе, есть ряд бывших промышленных складов. Территория гиблая. Оттуда даже матерые сталкеры не возвращаются. Куча аномалий, кровососы, и неизвестно что еще. В бинокль видно, что в одном ангаре что-то светится. Что это – никто не знает. Может мегаартефакт за сто тыщ миллионов, а может экскременты снорка радиоактивные. Идти туда нужно только твердо решив покончить со своей бренной жизнью.

Дефолт в задумчивости спросил

–А че такое снорк?

–О блин! Кто еще о видах мутантов не слышал?

Колес и Велик подняли руки. Волк обреченно вздохнул

–Ладно. Зомби. Человек, либо свежий труп попавший под выброс с вероятностью тридцать процентов, по словам научников, встает и идет искать мясо. Мясо предпочитает человеческое. Сволочь сильная и неубивная. Только если мозги вышибить. Если не трогать, сгнивает сам месяца за три-четыре-пять.

–А снорки?

–Спасибо, за подсказку, что бы я без тебя делал. Снорки. Бывшие люди, полностью потерявшие человеческий облик. Ползают на четвереньках, суставы гнуться не пойми как, прыгают как кузнечики. Научники говорят, что у них сухожилия и кости из какой-то мегапрочной фигни сделаны. По пьяни, говорят, что не зоны это работа, а какой-то лаборатории. Обычно, ползают в остатках химзащиты, зачастую, в обрывках противогазов, что наводит на мысль о некоем массовом оснорклении роты химзащиты. Увидел – беги. Ползают относительно медленно, но прыгают… С ноги ребра крошат через армейский бронежилет. Научники скупают их стопы. Платят неплохо. Какие еще заявки?

–Кровосос.

–Кровосос родственником Дракулы не является. Похож на здоровенную лысую обезьяну больше двух метров роста. Вместо рта пучок щупалец. Сильный как… гиббон. Бегает как спортсмен. Матерый может одним ударом когтистой лапки голову отфигачить. Теперь, самое вкусное: умеет становиться невидимым и кровь своими щупальцами предпочитает высасывать у живой жертвы. В сытом виде игрив и может положить отряд весело прыгая с разных сторон.

–Невидимым???

–О! Слуховой аппарат заработал? Именно невидимым. Не на сто процентов, но в лесу или кустах его невидно совершенно. Кстати, если повезет и найдешь дохлого, отрежь щупальца под корень. За железу, растворяющую кожу, научники платят преотлично. Какие еще многочисленные просьбы телезрителей?

Тушкан поморщился

–Про тушканов раскажи.

Компания заулыбалась. Сокол сочувственно похлопал по плечу.

–Тушканы, они же бывшие зайцы. Милого тушканчика по телику все видели? Вот, точно такой же, только шкура черная, шерсти нет, когти как лезвия, пасть на полморды, зубы во, агрессивный как бешенный пес. Шустрый и кусачий. Лучше от него забраться на высоту и подождать пока уйдет. Бегают стаями. От стаи нужно очень быстро бежать. За консультациями к Тушкану. Стрелять бессмысленно, ибо не попадешь. Для устранения пользовать гранаты. Полезного ничего нет, за исключением не ядовитости. При дикой голодухе можно сжевать после дозиметрии.

Волк недоверчево потыкал себя в живот. Все еще побаливал.

–А они вкусные? – Подал голос Колес.

–Ага. Мясо как проволока. И по консистенции, и количеству, и по вкусу. С пяти крупных тушканов можно слегка перекусить. Больше все равно не осилите. Даже отварив два часа, челюсть заболит уже на втором зверьке.

Сокол хмыкнул

–Бывает такая собачья голодуха, что и подошву сгрызешь.

Волк перевел дух и продолжил

–Кстати о собачках. Милую собачку по телику все видели?

Дефолт предполжил

–Точно такие же, только черные, лысые, когтистые и зубастые?

–Ты знал! На счет цветов, правда, неоднозначно. Могут быть любого. И еще. Они слепые.

–Че?

–Опять слуховой аппарат сломался? Слепые они. Глаз нет.

–Так их можно запросто…

–Почти. Слух как у… черт. У кого слух самый навороченный? А, ладно. Слышат дико хорошо и нюх самый что ни наесть собачий. Бегают стаями. Лучше обойти. Научники берут единственную волосатую часть. Нет, не яйца. Хвосты. При упомянутом нашим птичьим другом голоде, можно вообразить себя корейцем и собачку схарчить.

Колес снова проявил активность

–Тоже пять штук ловить?

–Пять – не пять, но выбирать не гнилой кусок замаешься. И учти, даже вроде бы целенький да свеженький собачий филей тухлятиной несет как из старой помойки. Три раза воду сменишь и… как вонял, так и будет вонять. Что еще, молодые люди, интересует?

Сокол заерзал

–А какой самый страшный?

–Страшный? В смысле опасный? Наверное, контролер. Хотя, если тебе тушкан брюхо распорет, разницы не будет. Контролер – это жопа. Похож на человека, только, голова очень большая и цвета он серого. Обычно, во что-нибудь одет. Физически не особо сильный, но как писали сталевары: «Наша сила в плавках». Его сила в голове и, вроде, в руке. Он жертву не расчленяет, а давит пси полем и гасит пси ударами.

–Как это?

–А так. Если почувствует рядом жертву, то начинает давить. Это типа слабенького выброса. Ориентацию теряешь, руки трясутся, автомат не перезарядить, мысли разбегаются. А как увидит, ручонку направит в твою сторону и каак долбанёт по мозгам. Кому везет, тот помирает.

–Фигасе везение…

–А кому нет, тот в стаю контролера попадает. Эдакой ручной собачкой становится. Куда хозяин кивнет, туда и бежит. Кстати, контролеры обычно ходят с прирученной стаей. Преимущественно собаки и зомби, но может и человек быть. Так что, почувствовал мозговорот, развернулся и беги. Если, конечно, сможешь определить где зад, а где перед. Бывало, сталкеры, попутав, сами к контролеру бежали.

–Польза-то с него хоть какая есть?

–Еще бы! Руку ему если оттяпать, будет навар взрослый. Притом, и у научников, и у барыг.

Дефолт потрогал рукоять пистолета

–Так тут пулемет нужен…

Волк покривился

–Тут мозги нужны. Выживают не те, у кого самые толстые штаны, а тот, кто жопой в костер не лезет. Бюр, ходи сюда! Мы тут про мутантов страшилки рассказываем.

Из тени, совершенно невидимый от костра, вышел Бюр. Было непонятно, как Волк его заметил.

–Давай, подруливай. Расскажи нам про бюрреров, про родственников.

–Про своих уже рассказал?

–А то! Контролеров во всех красках расписал.

Сталкер подошел к компании и уселся

–Бюрреры – это такие здоровые карлики.

–Это как?

–А так, метр роста а весит килограмм девяноста. Зубы когти так себе. Лупит пси кинетикой.

–Как родственники Волка?

Волк недовольно посмотрел на Дефолта. Бюр ухмыльнулся и продолжил

–Не. Контроллеры бьют пси полем, что бы это не значило. Оно только мозги калечит. Пси кинетика воздействует на материю. Матерый бюррер может руку отрезать с десяти метров. И защищается ей же. Если лапы поднял, значит не сдается, а поле вокруг него какое-то. Пули из калаша осыпаются. Бежать нужно прячась за любую неровность. В спину резанет, и все. Можно не бежать. Полезные у него, как и у…

С хитрым прищуром взглянул на Волка

–…контроллера руки. Отрезаются плохо, но навар будет неслабый.

Тушкан заинтересованно спросил

–А Бюром тебя назвали из-за того, что от бюррера ушел?

–Нет. Когда я в Зону пришел, у меня мозгов меньше чем у тебя было. На мельнице бюррера встретил. Вместо того чтобы деру дать, схватил какую-то железяку и на него, как с вилами на паровоз. А бюррер попался матерый, это меня и спасло. Он решил, что я из этой штуки сейчас стрелять буду и вместо того, чтобы раскроить мне череп, руки поднял, да засветился. Типа: «Отстреляйся, сталкерок, а потом пообщаемся». Поле это от пуль защищает, а от лома – нет. Пока он сообразил, я ему хлебальник-то арматурой раскроил. Он еще чего-то пытался, но уголок равнополочный из стали прокатной, по харе лупящий – это даже для кабана серьезно. Пока подмога подбежала, забил я его.

–Офигеть!

Компания с уважением смотрела на сталкера. Вдруг, захрипела рация на поясе Волка

–Говорит Светлуха, есть кто живой?

–Волк здесь. Что случилось?

–Идем с рейда, два четырехсотых. Нужна помощь.

–Вы где?

–Подходим к ангарам со стороны агропрома.

–Принял. Со мной Бюр. Сейчас подсобим.

Волк встал, оправил куртку, посмотрел на Бюра

–Ну что, родственник мутантов, пошли. Носилки только возьмем, да за Лешим заскочим.

Сокол поднялся

–И мы сходим. Поможем. Чего без дела сидеть?

–Не, хлопцы. Сперва воон в тот лесок сходите. В аномалии не залезьте, плоть какую пристрелите, может арт найдете. Тогда и о вылазках поговорим.

Очень это Соколу не понравилось, как и всей компании. Но спорить не стали. Сталкеры зашли в дом, через минуту вышли. Каждый тащил по две жерди соединенных полотном – импровизированные носилки. За плечами Волка висел АК–47. Модель морально устаревшая, но больший калибр, по сравнению с современной, позволял эффективно пробивать и бронежилеты и шкуры монстров. Не прошло и пяти минут, как старшие скрылись за пригорком.

Дефолт поинтересовался

–Че еще за плоть?

Сокол отмахнулся

–Да так. Мелочевка. Свинья мутировавшая. Здоровая и тупая. Правда, зубы будь здоров и лягается как конь. Вот кабаны – это звери. Тупо выросли раз в пять. Такие туши, автобус снести могут.

Очень хотелось Дефолту пострелять. Даже не обязательно в монстров. Просто, побабахать. Но стрелять по банкам – это было несолидно перед компанией. А вот в кабана – это совсем другое дело.

–Ну че? Пойдем арты искать?

–Да там все десять раз перехожено. С таким же успехом, можно у себя в карманах шарить.

–А че делать?

Аргумент получился весомый. Истории у компании заканчивались, анекдоты и приколы уже все рассказаны. Говорят, на огонь можно смотреть бесконечно, но очень скучно.

–А, ладно. Пойдем. Может глаз надыбаем.

–Глаз?

–У плоти хрусталик глаза типа дорогой. Регенерация там какая-то. У Сидора, за такой две бутылки водки можно выцыганить.

Без особого энтузиазма парни разошлись по домам за снаряжением. Через пару минут собрались у кострища. Вооружение было так себе: два обреза, пистолет ТТ, охотничье ружье ТОЗ, карабин, похоже, еще со второй мировой. Лучше всех был экипирован Сокол: укороченный АКСУ и подсумок с гранатами. Дефолт патетически повертел в руке макаров.

Пень с карабином на плече посочувствовал

–Да, братан, жмотяра Волк конкретный. Ну, ниче, с вылазки себе ствол поднимешь.

Компания нестройным рядом направилась в лес. Сокол закомандовал

–По сторонам смотреть. Второго Лорика-гренки нам не надо.

Редкий подлесок сменился не густым лесом. Деревья сильно различались между собой. И не по породам, а по состоянию. Вот лиственница, вся желтая, точно глубокая осень. Рядом скрученная осина, но с зелеными листьями. Неподалеку, совершенно голый дубок. Его ядовито-зеленая листва лежала разбросанная вокруг корней. Были и обычные деревья.

Колес остановился

–Вон кисель!

Впереди, чуть правее, в тени ели светилась небольшая лужа. Компания гурьбой кинулась смотреть на это чудо. Зеленоватая слегка светящаяся густая жижа булькала редкими крупными пузырями. Стоял кисловатый запах. Колес кинул ветку. Та, почти мгновенно, почернела, изогнулась, как пластилиновая, распалась на мелкие угольки и исчезла в недрах жижи.

Дефолт занервничал

–А она брызгами штаны не прожжет?

Сокол поучительно пояснил

–Аномалии всегда границ держаться. И брызги, дальше краев, не летят.

За кустами послышалась возня и непонятный храп. Все застыли с опасением глядя в сторону звуков. В прогалине показалась огромная жирная харя. Нечто среднее между тёмно-серой свиньей и пучеглазым лемуром.

–Плоть. Не стрелять.

Тихо скомандовал Сокол

–Встали полукругом, с предохранителей сняли, целимся…

Все послушно выполнили распоряжение. Дефолт на секунду заколебался, но команда была толковая, да и ребята признавали лидера.

Шуршание приблизилось. Послышался треск кустарника и не громкий топот. Ближайший куст зашевелился. Туша вышла точно в середину смертельной дуги.

–Огонь!

Семь стволов грохнули свинцовым шквалом. Дефолт, впрочем, как и остальные, отрывался по полной. Мгновенно разрядил обойму, относительно быстро перезарядил и выпустил еще семь патрон в визжащую тушу.

Отстрелявшись, компания зашумела. Довольные возгласы и хвастовство отличными выстрелами были прерваны диким удаляющимся визгом.

Рассеявшийся пороховой дым явил огромную тушу с настоящими бивнями на месте клыков. Кабан… выдохнули ошарашенные парни. Матерый…

Тушкан нервно заговорил

–Хорошо, что ветер в нашу сторону дует, а то бы…

Сокол первым пришел всебя

–Ну че стоим? Мясо само в лагерь не пойдет. Пень, доставай веревку. В бурлаков на Волге играть будем.

Тянуть волоком тушу в три центнера оказалось занятием не из легких. Подходя к забору деревни, употели все. На оставшиеся десятки метров не было ни моральных, ни физических сил.

–Жрааалооо!!

Хрипло заорал Тушкан. Через минуту, из-за крайней хаты, неуверенно выглянуло упитанное лицо. Выражение недовольства сменилось удивлением, а затем, настоящее счастье осветило лик Жрало. Подбежав вприпрыжку к туше, схватил веревки и резво потащил кабана во двор.

Дефолт вытаращил глаза

–Это, как это?..

Тушкан пояснил

–Жрало, он за печеньку кровососа удавит. Только из деревни не выходит. Если бы не триста кило мяса, из-за дома шагу бы не ступил.

Колес добавил

–Да и из хаты он не вылезет. До ветру ему бегать не надо, так если нужды нет, может неделю безвылазно просидеть.

–И кто ему продукты доверил?

–Кто-кто? А кому еще? Ты у плиты стоять будешь?

–Нахрен такое счастье…

–И никто не будет. А Жрало любит вкусно пожрать. Вот и готовит вкусно. Даже сухари с водой намешает так, что пальчики оближешь. Тут сталкеры за домашнее горло перегрызть готовы. Вот и несут ему все, что есть съестного. Ну а то, что он готовит по честному, одна порция на отряд, две себе, так зато ж супчик домашний похлебать можно.

–В общем, ясно. Жаль свинья убежала. Поди, мясо понежнее было бы.

–Ты че, сдурел?

–А че?

Вмешался Сокол

–Мясо плоти, говорят, нежное и очень вкусное. Только, после такого обеда, сталкеры сами себе животы вспарывают. Так оно жжет изнутри. Кабан жестковат, но Жрало навертит ништяков. На крайняк, по голодухе, можно тушкана или собаку сожрать.

–А на чем он готовит? Шарик какой-то…

–Артефакт «огненный шар». Из жарки получается. Классная штука. Можно в руках держать, а поставишь сковородку – раскалиться. Какое-то там излучение, на металл воздействующее. Сварочный аппарат шикарный можно сделать.

–А на потолке?

–Это уник. Сталкер один припер. Хотел сдать ученым, а они кроме свечения ничего интересного в нем не нашли. Так он за копейки отдавать отказался. Отдал Жрало за пирог.

–Пирог??

–Ага. Черт знает, из чего он его испек. Но, сталкер… Полоз, кажись, так Волк его называл, остался доволен.

Народ начал расходиться по хатам.

–Сокол, а кто тут жильем заведует?

–Да никто. Вон хата Волка, вот кухня Жрало, та под больничку обустроена. В остальном, кто где хочет. Заходи к нам. Матрас лишний есть.

Окна трехкомнатного дома были частично заколочены, частично закрыты полиэтиленовой пленкой. Обычные потертые матрасы лежали прямо на полу. Остатки поржавевших металлических кроватей свалены кучей в углу. Обшарпанные стены с обрывками обоев, полки с каким-то хламом. Тоскливо и пусто.

Укладываясь на матрас, Дефолт переживал, что нервы долго не позволят заснуть. Но, почти бессонная ночь, таскание кабана по лесу и последствия удара по голове отключили сознание еще на подходе к подложенному рюкзаку.

***

Бар был занюханным. Порш брезгливо осмотрел заляпанные столы. Скамьи для сидения выглядели значительно чище. Видимо, посетители их достаточно часто протирали собственными задами. Раздолбанный музыкальный центр хрипел шансоном. Окна, толи закрашенные, то ли ни разу не мытые, свет почти не пропускали. Пара слабеньких лампочек под потолком не могли разогнать полумрак. За барной стойкой стоял здоровенный мужик с «кирпичной» мордой. Он подозрительно взглянул на вошедшего, что-то для себя определил и принялся безразлично протирать грязным полотенцем стакан.

За пятым от входа столиком сидел неприметный тип. Тип пил яблочный сок через соломинку из двухсотграммовой тетрапаковской коробочки. Порш подошел

–Ты Шекель?

–А кто спрашивает?

–Я Дима, от Спринтера.

–Ты, Дима от Спринтера, погоняло себе получше выбери. Именами тут светить не принято, а если сам подходящее не придумаешь, получишь по заслугам.

–Можешь называть меня Богом. Я по делу.

–Здесь все по делу. Только дела разные.

Шекель обвел взглядом помещение. Народ присутствовал самый разношерстный, от ужравшихся мужиков, лежащих под столом без признаков жизни, до одетых в дорогие костюмы типов, шушукающихся за столиками в темных углах бара.

–Мне снаряжение нужно и проход.

–А деньги у тебя, Боже, есть?

–Деньги не проблема.

Торгаш оживился

–Не проблема, говоришь. Значит, Мажором будешь. По снаряжению – получишь, какое душенька пожелает, по проходу – за низадорого познакомлю с человеком надежным.

–Нужна защита хорошая, оружие, дозиметр, навигатор…

–Дам я тебе каталог, – Перебил торгаш – а ты обведи, что понравилось.

–Годится. По проходу?

–Приходи послезавтра. Ближе к вечеру. Человек здесь будет и каталог, заодно, принесешь.

–За опт скидка?

–Ну конечно!

Расплылся в улыбке Шекель

–Будут самые низкие цены во всем баре.

Порш подхватил увесистую распечатку

–Тогда до послезавтра?

–До послезавтра. Если чего по каталогу не хватит, говори, найдем все что нужно.

Подходя к стоянке, Дима опешил. Если, поначалу, соседство с его Кайеном пары замызганных джипов воспринималось как оскорбление, то рядок из приехавших двух лексусов, сааба и майбаха опускал всю его крутизну на поверхность канализационного люка. Надо же, какие люди здесь выпивают.

Поездка домой много времени не заняла, возбуждение проявилось слишком быстрой и резкой ездой. А вот выбор оказался длительным и сложным. Можно даже сказать – мучительным.

Это были две бессонные ночи. Дорвавшись до возможности приобрести взрослые игрушки, глаза разбегались. Хотелось все сразу. Виталь, с горящими глазами, как привязанный бегал вокруг пачки распечатанных картинок с названиями и краткими характеристиками военных штуковин.

Порш даже не представлял, сколько на свете есть разнообразных шлемов. От простой стальной кастрюли, до композитного чуда техники со спутниковой связью. Раздел автоматического оружия заставил часами перерывать интернет в поисках обзоров. Самые модные оружейные сайты рекомендовали по нескольку пушек. Наличие компьютерного прицела решило вопрос – FN F2000.

Камуфляж, ботинки, нож, рюкзак – каждый выбор стоил времени и нервов. Многократно обведенные и перечеркнутые картинки доводили до исступления. В последний момент пришлось взять красный маркер и обвести выбранные модели, зачастую методом случайного тыка.

Радушная улыбка Шекеля, после осмотра каталога, сопровождалась заверениями в самых низких ценах и почти моментальной доставке. Некоторые цифры он назвать не мог, нужно было уточнить у поставщиков. Как раз подошел нужный человек. Лет сорока, может чуть старше, крепкого телосложения, лицо неприметное, Стрижка почти под ноль, одежда серая, обычная.

–Линь, это тот парень, о котором я тебе говорил – Мажор.

Мужчина подозрительно осмотрел обоих. Шекель продолжил

–Подготовлен неплохо, снаряжение будет в ближайшее время. Нужно помочь войти.

Немного подумав, Линь поманил Порша и пошел к столику в темном углу.

–Ну, иди. Дальше договариваться сам будешь.

Торгаш пошел к выходу, с довольным видом осматривая почерканные страницы каталога.

Грязный столик заставил поморщиться. Сел, не прикасаясь к столешнице. Линь подал голос.

–Чего тебе в Зоне нужно?

Порш не ожидал такого вопроса. Обычно, наличность вообще не вызывала никаких вопросов, кроме количества.

–Просто нужно и все.

–Ясно. Какой ствол выбрал?

С гордым видом выдал

–FN F2000 с компьютерным и ночным прицелами.

–Крутая пушка.

–Сам знаю.

–Дорогая.

–Это уже мои заботы.

Линь побарабанил пальцами по столу

–Не лез бы ты туда, Мажор.

Встал и молча направился к выходу

–Э, а вход?

Мужчина приостановился

–Я тебя не поведу.

Порш сидел как оплеванный. Ситуация совсем не походила на ту, что он рисовал себе перед походом в бар. Что значит «не поведу»? У него что, папа олигарх? Или принципы немереные?

За столик подсел подозрительный тип и сипло протянул

–Я тут краем уха услыхал, тебе в Зону попасть надо?

–Тебе дело?

–Говорю, значит, есть дело.

–Отвали.

–Периметр будешь штурмом брать?

Не сдавался нежданный собеседник.

–Тогда придется еще танк докупить. Ты у Шекеля закажи. Он достанет.

Общаться с явным уголовником желания не было, поэтому промолчал. Нужно искать другого проводника. Или разъяснить этому гордому придурку, что пара или даже десять тысяч зеленых – вполне допустимая цена. Размышления снова прервал подсевший тип

–Ты на рожу не смотри. Чай не на бал идти собрался. Я за свои слова отвечаю. Договоримся – проведу за периметр.

Возможно он и прав. Незаконные дела для бандитов – привычное дело. И за базар, подобные типы, обычно отвечают. Приходится отвечать.

–И сколько хочешь за вход?

–Цена практически по себестоимости – пять косарей.

–Деревянными?

–Ну ты, Мажор, совсем долбанутый. Долларов. Евру нынче не доверяем.

–Я подумаю.

–Во-во, подумай. Заодно поспрашивай, сколько другие берут.

На этот раз дорога в родную квартиру проходила под грузом тяжелых размышлений. Радужный план и обещания Шекеля разбились о наглость борзого типа по имени Линь. Даже поторговаться не захотел. Да что он о себе возомнил? Он что, единственный на весь бар? Подсевший бандит выглядит подозрительным, но если при пацанах пообещает провести, вряд ли кинет. Так тому и быть.

Телефонный звонок вырвал из утренней полудремы. Номер незнакомый.

–Ало!

Недовольно прорычал Дима.

–Доброе утро. Не разбудил?

Послышался знакомый участливый голос. Короткий взгляд на часы

–Блин! Шекель! Восемь утра. Ты бы еще в три ночи позвонил. Хотя… в три было бы лучше. Я еще в Гранде тусил.

–Я сильно извиняюсь, но все уже доставлено. Можно забрать в любое удобное время.

–А… Ладно. Сколько?

–Сорок девять.

–Сколько??

–Цены самые низкие и срок доставки, замечу, меньше двух дней.

–А высокие, это сколько?

–По высоким ценам, только базовая FN под пятнадцать стоит. Снимать заказ?

–…Не. Часа в три буду.

–Вот и славно. Багажник освободи. Все в упаковке, довольно габаритное.

Торгаш ожидал на стоянке. Опять потягивал сок через трубочку. Представительство машин уже не удивляло. Жигуль, порш, уазик, лексус и так далее. Впрочем, порш всего лишь 911. Из вредности встал рядом. Шекель замахал рукой, призывая подъехать поближе. Блин.

Заехав за здание бара, уперся в деревянные ворота. Шекель сам открыл створки. Внутри оказался ряд сарайчиков из газобетонных блоков. Ворота торговец сразу же закрыл. Подошел к одной из безликих дверей. Рукой показал развернуться. Маловато здесь места. За три приема удалось подъехать багажником. Наконец, маневры закончились и Дима вышел из машины.

Торгаш расплылся в улыбке

–Ну вот мы и на месте. Все в этом складе. Деньги, надеюсь, с собой?

–С собой, с собой. Взглянем на купленное?

–Конечно. Прошу.

Странно, дверь открылась простым нажатием на ручку. Здесь что, сосредоточение дружбы и честности? Взгляд на торец дверного полотна расставил все на свои места: под старыми досками скрывалась стальная дверь с четырехсторонним запором. Отсутствие места для ключа, по-видимому, объяснялось бесконтактным методом отпирания.

Внутри, на стеллажах, лежал ряд ящиков и свертков. Все серое. Военные поставки не для привлечения клиентов, ярких наклеек нет. Лаконичные надписи черной краской через трафареты.

Вот он, вожделенный FN. Защелки пластикового ящика открыты и невероятное чувство от мощного и современного оружия в руках.

–А в работе можно проверить?

–В работе? Стрельбу в баре хочешь устроить? Нет, Мажер. В Зоне от души настреляешься. Ты, кстати, договорился с проводником?

–Типа того.

–Значит можно и рассчитаться. А к пушке я тебе две обоймы, в качестве бонуса, положил.

Сама мысль, расстаться с такой классной вещью, была мучительна. Без разговоров Дима из бардачка достал пять пачек стодолларовых купюр. Отсчитал из одной десять банкнот, остальное протянул торговцу. Шекель деловито принялся пересчитывать.

Перед самым домом эйфория от целой кучи игрушек сменилась озабоченностью. Как все занести в квартиру? Автоматы с пистолетами на виду таскать? Посмотрел на заднее сиденье. Там, в комфортных условиях, возлежал пластиковый чемоданчик с небольшой надписью F2000. Ну точно – мощный перфоратор. Кроме армейских ботинок, все запаковано в невзрачные серые свертки и коробки.

Сгрузил ценный багаж в две большие сумки, только чемоданчик с автоматом в руке. Соседка, как там ее... Санова или Санева, ждущая лифт посмотрела с большим недовольством

–Для багажа есть грузовой лифт.

Дима хотел показать средний палец, но руки сжимали ручки тяжелых сумок, в правой еще и чемоданчик с надписью висел. Нарочито медленный вход соседки, с осмотром достопримечательностей лифтовой кабины и очень осторожными шагами был грубо прерван увесистым поджопником тяжелой сумкой. Топ! Топ! Бум! Успела руками упереться в зеркальную стенку соседка. Полный лютой ненависти взгляд напоролся на Димину самодовольную полуухмылку

–Ой, Екатерина Владимировна, извините, я случайно. Вы не ушиблись?

Подъем шел в тишине. Ненависть, идущая от хрупкой женщины с капризными чертами лица, ощущалась физически. Впрочем, и улыбка Мажора, от уха до уха, освещала кабину даже с затылка.

Распаковка содержимого много времени не заняла. Зато позирование перед зеркалом продолжалось более часа. Крутость вида поражала. Виталь, пришедший посмотреть на обновки, просто обомлел. Вот если бы в таком виде, со стволами в клуб завалиться…

Оставался вопрос прохода. Линь так и не объявился. С бандитом связываться не хотелось. А собственно, чего бояться? Пять штук – деньги небольшие. Если кинет, то и черт с ним, да еще можно в баре рассказать об этом типе. А в зоне, с автоматом, да в бронике, он сам кого хочешь кинет. «Завтра пойду в бар и поговорю с этим сиплым. Сегодня поздно идти в клуб. Нужно выспаться», решил Дима.

Глава 2. Будни несуществующего места

Дефолта разбудил шум во дворе. Кто-то ругался. Да и фиг с ними. Потянулся от души. Затылок побаливал… нет, не от удара, банка тушенки неудачно подвернулась. Если не считать легкого голода, самочувствие отличное.

–Ну ты дрыхнешь.

Неподалеку расположился Тушкан. Перед ним, на куске полиэтилена, лежал полусобранный обрез. Из мутного окна пробивался дневной свет.

–Сколько время?

–Скоро двенадцать.

–А кто ругается? Пошли, посмотрим.

–Это тебе интересно, я такое представление уже раз десять видел.

–Тезисно?

–Сокол: мы крутые ребята, Волк: вы засранцы. Сокол: мы плоть завалили, Волк: она уже мертвой была. Сокол: мы «грави» нашли. Волк: случайность и халява. И так далее.

–А че такое «грави»?

–Артефакт. От его применения, при ударе, кожа становится дубовая. Типа, как боксер-профи удар держишь. Ну и трамплин, да воронка не так калечат. Если в слабенькую попадешь – синяком можешь отделаться.

–Ого! А как применять?

–В принципе, как и все другие – поближе к телу. Только он радиоактивный. До комплекта, что-нибудь, типа дикобраза или колючки, нужно. Да они стоят как недельный рацион Жрало.

–А че Волк козлится?

–Типа, заботится о нас. Прошлую группу новичков на первой же вылазке потерял. На контролера нарвались.

–А че, возле деревни контролеры водятся?

–В том-то и фишка, не водятся. И до, и после того случая, их никто не видел. Залетный. Только, сдается мне, он и в деревню залететь может. И что тогда? Сдохнуть, так ни разу в Зону не сходив?

–А мы че, не в Зоне?

–Ну, как сказать… за периметром мы. Но в Зоне есть свои зоны. Мы на Кордоне. Ясли, так сказать. Дальше Свалка. Радиоактивная мусорка. Там кое-что можно найти, но преимущественно звиздюли. Бандиты да мародеры там ошиваются. Дальше Бар и Агропром.

–Бар?

–Ага. Всамделешный. Только там долговцы засели.

–А че не свобода? Эти ж по спиртному, вроде как?

–Ну, Бар – это не только рюмочная. Там торговец крутой обитает – Бармен.

Дефолт заржал, Тушкан улыбнулся

–Я сам, по началу, прикалывался. Интересное там, вообще, место. Раньше, какой-то типа городок или военный завод был. Говорят, всего пару заборов, да постов обустроили и настоящая крепость получилась. Плюс с двух сторон аномальные поля прикрывают. Взглянуть бы на это чудо.

–Какие поля?

–Аномальные. Территории утыканные аномалиями.

–Понял. А Агропром? Это че, склад тракторов?

–Не. Склад техники – это на свалке. Там и БТРы, и вертолеты до кучи стоят. Агропром – это бывший институт. Толи аграрный, толи военный. Слухи разные.

–БТРы заводятся?

–А хз. Фонят так, что подойти невозможно.

–Че дальше?

–Если строго на север, то Дикая, Радар, лес, Припять и ЧАЭС.

–Че за Дикая?

–Это какой-то бывший завод. Даже железная дорога проложена. А дикая потому, что мутантов там немеряно. От тушканов до кровососов.

В комнату влетел кипящий Сокол. Со злости врезал кулаком в стену. Загремела оборвавшаяся полка.

–Коззел! Волком себя называет! Как котлеты в больничку носить, так «мы» кабана добыли. Как на свалку идти, артефактные ямы проверить, так «вы» еще не готовы. Задрал!

Тушкан удивленно поднял голову от обреза

–Он что, реально сказал «мы» про себя?

–Я сам слышал!

–Чета зарывается наш благодетель. За снарягу и жрачку спасибо ему, конечно, но и меру нужно знать, и снарягу-то в склад сталкеры со стороны таскают.

Сокол взял себя в руки

–Дальше самим нужно думать. А то так и стухнем в этих хатах. Парни, соберите ребят. Решать будем…

Перебил негромкий оклик с улицы

–Кушать подано! Идите жрать, пожалуйста!

–…после обеда.

Обитель жрало встречала ароматом свежих котлет. Хлеба было совсем мало. «Неурожай?» Желудок одобрительно заурчал, всеми позывами демонстрируя правильность и уместность запахов. Блюдо готовил повар высшей квалификации.

После обеда и шоу аля «Жрало, сожри бак котлет», настроение было благостное. Даже Сокол отошел. Но не забыл.

День безделья закончился собранием.

–Ну что, мужики? Будем дальше штаны протирать или займемся тем, ради чего сюда приперлись?

Одобрительный гул был ответом.

–Понятно, по одному нам здесь хана. Но нахрена ходить по одному, если нас семеро? Четырнадцать глаз и семь стволов. Кабана не заметив завалили. Так чего ждем?

Нож заерзал

–А че ты предлагаешь?

–Далеко не пойдем, сходим, глянем, чего на складах светится.

–А кровососы?

–А кровососам мы Ножа скормим. Вперед пошлем. Остальные пойдут кучей, будут во все глаза смотреть и, если чего не понравится, всей шоблой гасить.

Нож съежился

–Да я так, спросил просто…

–Решать нужно всем. Чем больше стволов, тем проще монстров уделывать. Кабана осилили. Осилим и кровососа.

Тушкан отозвался первым

–Я с тобой.

Остальные снова одобрительно загудели.

–Вот и отлично. Пойдем завтра утром. Чтоб по темноте не шляться. Стволы подготовьте. Связь проверьте.

Подготовка ствола оказалась сложной и грязной работой. Найти подходящую подстилку, разобрать, не потеряв ни одной детальки, протереть, отдраить ствол специальным ершиком, смазать. И наконец, собрать все обратно. Единственная радость – пистолет Макарова очень прост в обслуживании. По крайней мере, так сказал Тушкан.

Связь в Зоне осуществлялась посредством персональных карманных компьютеров-коммуникаторов КПК. Есть голосовой режим. Но местная сеть ненадежна и лучше им не пользоваться. Обычно, сталкеры использовали текстовые сообщения. Рации применяются как средство экстренной связи. Военные, да и все желающие, могут запросто запеленговать и сходить посмотреть, кто это там такой общительный. Дефолт занес в книгу контактов всех знакомых сталкеров.

За сборами незаметно наступил вечер. В этот раз заснуть действительно не удавалось. Мысли крутились вокруг последних событий. Сипа – сволочь. Бюр, почему-то помог. Волк, толи спаситель, толи сволочь. Пацаны, вроде как нормальные. Сокол… не нравился Дефолту Сокол. Почему? Ответить на этот вопрос не получалось. Он ведь и приветил, и не быковал, а что на охоте командовал, так правильно это было. В дом к себе пригласил. Конкурент? В чем конкурент? Мдаа… Ладно, проехали. Черт знает, что в понятии Сокола утро.

Опасения были почти напрасны. В полдесятого начался неорганизованный сбор. Сначала сгрудились в дом Сокола, потом у кострища.

Завтрак порадовал отбивными. От огромного кабана остались морда и копыта. Они потихоньку кипели в обрезанной двухсотлитровой бочке. Холодец будет, пояснил Жрало. Вопросы об исчезновении мяса пресек резонным замечанием

–Без холодильника оно за два дня стухло бы. А так, на пользу пошло.

И действительно, повар прибавил пару кило в весе. Явная польза.

Ближе к одиннадцати начался повторный сбор. Бюр ушел еще вчера. Волк, с пришлым сталкером, с утра пошли в бар к торговцу за лекарствами раненым. Правда, не совсем понятно – зачем? Нормально пожрав и отдохнув, те выглядели почти здоровыми и даже пытались поучать. Леший в деревню никогда не заходил. И вообще, как оказалось, никто из парней его в глаза не видел.

Сокол встал перед собравшимися.

–Ну что, сталкеры? Ломанули. Колес с Тушканом смотрят направо, Велик и Пень налево, Дефолт и Нож назад оборачиваются каждую секунду. Если что, не шуметь.

Отряд выстроился и направился на северо-запад. В лесу сделали пару остановок, посмотрели на воронку и карусель. Карусель произвела неизгладимое впечатление, вброшенный трухлявый пень взлетел, раскрутился и, с хлопком, засыпал округу мелкой щепой. Колес завороженно смотрел

–Жесть. Давайте еще чего-нибудь закинем.

Сокол осадил

–Развлекаться будем на обратном пути.

Меньше чем через час показались ангары складов. Небольшой лабиринтик. Поразмыслив, новоявленные сталкеры полезли на деревья. Сверху открылся отличный вид на территорию. Сокол командовал

–Внимательно смотрите. Запоминайте. Пойдем от ворот. Кто светящийся арт видит?

Колес обрадованно зашумел

–Вижу! Вижу! Вон он. В ангаре с треугольной дырой и деревцем на крыше. Он метрах в трех за воротами, возле кучи хлама.

–Ага, заметил. Пойдем так: от ворот по дороге до столба с табличкой. Потом направо, обойдем кисель и к куче поддонов. Потом, вдоль ангара. Под навесом не пойдем – мало ли что там, и напрямую, к воротам. Внутрь не заходим. Постоим покумекаем, как достать его не заходя. Пошли.

Спуск с дерева сложнее подъема. Велик навернулся с двух метров, шлепнулся на задницу и заойкал. Под общий хохот на хлопок в стороне не сразу обратили внимание. Вубух! Что-то полетело сверху. Красные спрессованные кристаллики. Дефолт поймал пару в руку. Где-то он похожее видел…

–Воронка!

Смех разом смолк.

Метрах в четырех лежал Нож. Точнее, половина. От поясницы и ниже тело отсутствовало. Бум! Упал ботинок с частью стопы. Отскочил от корня и кубарем полетел к ногам парней.

Тяжелое молчание нависло тучей. Тушкан показал пальцем на остатки Ножа, так ничего и не сказав. Сокол хрипло прокашлялся

–Идти нужно.

Нестройно потоптавшись, компания выстроилась в боевой порядок. Сокол помявшись тронул Дефолта

–Ты это… обрез возьми. Ножу он без надобности. И патроны.

Возражать даже не пытался. Затравлено озираясь, подошел к телу. Осмотрел округу. Вон, за кустом, прямо под большим суком, с которого, по-видимому, Нож и спрыгнул, колебалась сфера аномалии. Обрез лежал рядом. Патронташ в виде шлейки перекинутой через плече, с петлями заполненными пластиковыми цилиндрами двенадцатого калибра, наполовину придавлен телом. Обойдя вокруг остатков Ножа пару кругов, Дефолт поднял обрез и потянул шлейку. Потянулось все тело. Отпустил и еще раз обошел.

Подал голос Колес

–Ты резко дерни.

Схватив по новой за брезентовую ленту дернул. Патронташ выскочил, оставив два патрона под телом. Посмотрел на пустые петли, подумал и пошел к компании. Сделать замечание об оставленных боеприпасах никто не решился.

Снова выстроились. Обрез Дефолт повесил на плече. В руку взял привычный и уже пристрелянный Макаров.

Шли тихо и мрачно. Перед остатками ворот остановились. Долго осматривали будущий путь. Каждую веточку и листик обсудили. Покосившиеся столбы, некогда служившие опорами створок ворот, опасными не выглядели. Сами створки лежали внутри, как будто их снес тяжелый грузовик. В стороне стоял автопогрузчик. Одно колесо провалилось в яму бетонной дорожки, но сам он выглядел как новый. Лучше обойти.

–Ну что, мужики, тронулись?

Затея уже не выглядела хорошей, бравада прошла, лишь подавленное состояние заставило подчиниться.

С внутренним напряжением прошли ворота. Шаг за шагом крались к намеченному столбу. Облезлый череп с надписью «Высокое напряжение» оптимизма не прибавлял.

–Чета у меня ноги подгибаются

Прошептал Пень. Велик ему вторил

–Ага, шатает чего-то. Тут что, гравитационная аномалия?

Тушкан для проверки пару раз прыгнул

–Вроде нормально все.

Пень сел прямо на бетонную дорогу

–В глазах мутно…

Рядом тяжело осел Велик

–Тошнит… Счас блевану…

–Дозиметр!

Осенила мысль Колеса. Приборы были только у Сокола и Тушкана. Оба, не сговариваясь, судорожно полезли в рюкзаки. Несколько неловких движений и треск переходящий в шипение счетчика Гейгера наполнил души ужасом.

Сделав пару неловких шагов назад, Тушкан удивленно приоткрыл рот – интенсивность треска ощутимо упала. Еше пара шагов и всего лишь немного превышенный фон. Сокол повторил движение. Источником излучения были Велик и Пень. Как по команде, четверо парней отскочили от фонящих друзей. Пень завалился набок и не подавал признаков жизни. Велик неудержимо блевал себе между ног. Вывернув содержимое желудка, немного подергался да так и остался сидеть свесив голову на грудь.

Дефолт подошел к тушкану

–Ты это… меня проверь.

Поднесенный дозиметр интенсивность треска не изменил. С явным облегчением отошел.

–Гхааа!!!

Успел крикнуть Колес. Почти незаметная тень унесла его за ангар.

–Кровосос! Спина к спине!

Среагировал Сокол. Парни сбились в кучу выставив оружие.

–Обрез! Обрез возьми!

Дефолт перехватил деревянную рукоять

–Как из него стрелять?

–Взведи курки, предохранитель, торчулька слева, переведи вниз.

Пара щелчков и уверенности прибавилось. Обрез, карабин и АКСУ – неплохой комплект.

Тушкан занервничал

–Сокол, куда идти?

–Хватаем арт и валим.

–Л-ладно…

Идти треугольником было неудобно, но мысль жаловаться никому в голову не пришла. Метров через двадцать, в проеме ангара показался светящийся предмет. Бодрости прибавилось.

Из-под навеса вытянулись две почти прозрачные лапы и дернули Тушкана так, что сам он практически исчез, а карабин и дозиметр ударились о бетон. Выстрел дробовика и длинная очередь из автомата прошли мимо, не задев ни мутанта, ни Тушкана.

Новая тень двинулась под навесом. Второй выстрел Дефолта задел цель парой крупных дробин. Черная кровь из разорванного бока брызнула на стену. Пронзительный вой сопровождался появлением зелено-серой туши на свет. Огромное безволосое тело, скорее обезьяны, нежели человека венчала небольшая голова с маленькими, полностью черными глазками и десятком щупалец на месте рта. Шупальца развернулись в уродливый цветок. На каждом из них торчало по два-три ряда увеличивающихся к основанию крючков.

Щелчок АКСУ прозвучал неожиданно громко.

–Патроны!!!

Дергая за все выступы, открыть обрез не получалось. Рядом Сокол клацал обоймой об автомат. Он забыл вынуть пустую перед установкой новой. Вдруг, надвигающийся монстр зашипел. Его щупальца снова широко раскрылись. Шипение перешло в вой и двумя гигантскими прыжками кровосос исчез за ангаром. Парни посмотрели друг на друга. Трясущимися руами Сокол отстегнул обойму и защелкнул новую. Пальцем нажал на рычаг дробовика, тот открылся выбрасывая две подпружиненные гильзы. Дефолт со второй попытки достал патроны из патронташа, вставил и закрыл ствол. Взвел курки.

–Ч-чего это он?

–Не знаю. Сваливаем.

Сокол открыл гранатный подсумок и сжал усики чеки. На ватных ногах двинулись к выходу.

Странный писк в ушах и непонятное давление замутнили взгляд. Ворота почему-то оказались на другом месте. Через силу осмотревшись, Дефолт увидел спину удаляющегося товарища. Тот шел прямиком ко входу в ангар, к светящейся штуке, ради которой они пришли. Что-то тянуло идти следом. Подойдя к светящейся штуковине, Сокол прошел дальше. Чуть сфокусировавшееся зрение позволило разглядеть неказистую фигуру стоящую возле темного проема. Одета в лохмотья, огромная голова. Похожая на кривые корни рука поднялась в направлении Дефолта. Контролер. В это время, проходя мимо кучи хлама, Сокол споткнулся. На гвозде, торчащем из поломанного лотка, осталось висеть кольцо гранаты.

Граната! Проскочила резкая мысль. Смерть! Бежать! Такие яркие образы смутили мутанта. Он неуверенно повернулся к лежащему парню. В этот момент Дефолт метнулся в сторону. Точнее, попытался. Стремительный маневр оказался неспешным заходом за угол соседнего ангара. Грохот трех сдетонировавших гранат прозвучал издалека. Стена впереди вспучилась и раскрылась. Что-то яркое с огромной силой ударило в грудь сминая патроны. Один грохнул, разметав кровь и ошметки куртки. Следом ударил воздух. Ударная волна отшвырнула метра на три. Боль во всем теле и шум в голове смешались в нечто странно неприятное. На выдохе брызнула кровь. Прямо перед глазами оказалась бетонная дорога и светящийся… похоже на кусок светящегося белым мыла. Так вот он какой. Нужно спрятать, чтобы халявщикам не достался… или съесть. Потянулся за артефактом и попробовал открыть рот. Боль дернула все тело. Челюсть сломана? Потянул к себе… таак… под себя… за пазуху… как удачно куртка прорвана… тьма.

***

На подходе к деревне Волк с новым сталкером услышали вопли Жрало

–Сказано, обед в двенадцать, значит в двенадцать! И нечего из себя умирающую лебедь строить! Холодец он унюхал! Добрался до кухни сам, значит и назад доползешь!

Картина происходящего развеселила: Возле крыльца, опираясь на остатки перил, стоял перевязанный сталкер. В двери, с черпаком на перевес, неприступной стеной возвышался Жрало.

Подойдя ближе, Волк, не скрывая улыбки, объяснил

–Родину он будет защищать до последнего батона. Через пятнадцать минут обед. Лучше потерпеть.

Сталкер тяжело вздохнул и прихрамывая направился к больничному дому. Жрало с благодарностью посмотрел на неожиданного помощника и скрылся за дверной шторой. Пришедший сталкер подхватил под руку раненного товарища и заковылял вместе с ним. Стало необычно тихо. А где молодняк?

–Жрало, а где Сокол с компанией?

–В вылазку пошли.

–Какую вылазку???

–А я знаю? Надеюсь, за кабаном, но судя по разговорам, они за чем-то светящимся поперлись.

–Светящимся??? Мать твою! Шиип!!!

Сталкер вылетел из импровизированного госпиталя с дробовиком на перевес.

–Шип, они на склады пошли!

–На те склады??? Да они что, долбанутые?

–Бегом! Может перехватим!

Бег по Зоне – особый вид искусства. Злопыхатели говорят – особый вид самоубийства. Волк несся не чуя ног под собой. Шип едва поспевал следом. Знание местности помогало, но панацеей не было. В отдалении раздались выстрелы.

–Поднажми!

Едва не налетели на труп Ножа. Волк осторожно подошел

–Воронкой порвало. Пошли.

Грохот мощного взрыва заставил дернуться.

–Что они там творят?!

Подойдя ближе, увидели нетронутые трупы Велика и Пня. Парни лежали на дороге без признаков ранений. Перед великом бетон заблеван.

–В раду вляпались.

Не сговариваясь, включили дозиметры. К воротам подходили осторожно, дергаясь на каждый шорох. Впереди все еще оседала пыль от рухнувшего ангара. Возле забора, в стороне от входа, двинулась тень. Синхронный грохот калашникова и дробовика перекрыл вой проявившегося кровососа. Прыжок не спас его. Побулькав черной кровью, затих.

Сталкер тронул Волка

–Нужно уходить. Нет там живых.

Очень неохотно Волк двинулся в обратную сторону.

Вернулись к телу Ножа. Шуганули тушкана. Осмотрели труп. Как он вляпался? Вон воронка. Сверху что ли упал? С ветки. Они на дереве от тушканов прятались?

–Подсади.

Поднявшись метров на пять, сталкер осмотрелся. Территория складов открылась как на ладони. Толково. Четко различались остатки дымящегося ангара. В стороне валялось скрюченное тело заляпанное кровью и пылью. Черт его знает, кто. Вроде, на Дефолта похож. Рядом лежал разбитый обрез. У Дефолта Макаров.

Спустившись вниз, Волк обессиленно привалился к стволу дуба. Закрыл глаза.

–Опять всех потерял. Опять…

Сталкер взял за плече. Слова были лишними.

Посидев с полчаса, собрали небогатый скарб усопшего Ножа и направились в деревню.

***

Солнце неприятно светило в лицо. Закрытые веки не спасали от света. Состояние так себе. События вчерашнего дня молнией проскочили в памяти. Вскочил как ошпаренный. Приснилось???

С трудом разлепил веки. Ссохшаяся кровь. Руки в засохшей крови. Порванная куртка. Ощупал самого себя.

–Это как? Это где? Это почему?

Завертелся на месте, пытаясь посмотреть на себя сзади. Сообразил. Остановился. Открыл рот, но так и не придумал, что сказать. Контролер! Испуганно огляделся. Его ж гранатами накрыло. Живот скрутило резью. Согнувшись, отошел в тень соседнего ангара. Достал из рюкзака погнутую банку тушенки, кое как вскрыл перочинным ножом. Невероятно! Ничего вкуснее в жизни не пробовал. Вторая банка не хуже и засохший хлеб заодно.

Довольно рыгнув, вытянулся на полусгнивших досках настила. Жизнь заиграла новыми красками.

«Кровососы!» Эта мысль быстро вернула бодрость и резвость.

–Так, резко сваливаем.

При быстром шаге ощутил болтающийся артефакт за пазухой. Блиин! А вдруг он радиоактивный! Дозиметр Тушкана недалеко от столба. Только бы целым оказался.

Дефолт попытался двигаться перебежками, от тени к тени. Но воспоминания о когтистых лапах появлявшихся из таких теней заставили сменить тактику. Ломанул со всех ног к столбу. Карабин! Дозиметр! Едва подхватил и спринтерским бегом понесся к выходу. По пути, вроде бы, шевельнулась тень. Оказывается, можно бежать еще быстрее. Ветер зашумел в ушах.

Обливаясь потом, хватая воздух сухим ртом, упал под дерево. Не было сил даже перекатиться на спину. Легкие горели, кровь стучала в висках.

Постепенно, вдохи перестали драть горло, шум в голове утих. Все тело ощущалось как ватное. Рядом послышалось писклявое ворчание. Неохотно открыл глаза и перекатился набок. Два мелких тушкана с перемазанными кровью мордами, огрызаясь и толкаясь, жрали тело Ножа с оторванной стороны. Дефолт направил карабин и нажал на курок. Тишина. Тяжело встал, опираясь на бесполезное оружие. Взмах и один расплющенный монстрик затих. Второй, не сообразив, ухватил зубами приклад. Еще взмах и не разжавший челюстей тушкан переломан о дерево.

Тяжело уселся оперевшись спиной о ствол мощного дуба. Немного подумал и переполз левее, так, чтобы не видеть остатки тела товарища. Минут через десять, когда восстановилось дыхание и сердечный ритм, вспомнил об артефакте. Вскочил достаточно бодро. Пошарил за пазухой. Потерял?! А нет, вот он, прилип к кровавой корке на груди, аккурат посреди огромного шрама... Кожа целая, всего лишь неровная полоса запекшейся крови. Откуда столько?

Артефакт, очищенный от засохшей бурой корки оказался гладким и теплым. Дозиметр, лежащий рядом, оцарапан, но выглядит рабочим. Как же он включается? Треск переходящий в вой дернул нервы. Как же так? И ради этого… Отшвырнул ненавистный камень. Треск не уменьшился.

Глупо постояв в компании захлебывающейся шипением коробочки, уселся. Нужно думать. Если арт дорогой, может его удастся обменять на пару дикобразов? На четвереньках обшарил кусты. Вот он. Хм… Положил дозиметр рядом со светящейся штуковиной, сам отошел. Вой сменился на редкое потрескивание. Вернулся, все поднял, арт за пазуху, дозиметр за петлю на пояс. Непрерывный треск начал раздражать. Выключил прибор для тишины и экономии батарей.

«Что получается? Виноват не арт. Радиацию, по ходу, хапнл влетев в то же дерьмо, что и парни на складах. Че там с ними было?» Попрыгал – ноги держат нормально. Посмотрел по сторонам, поморщился от яркого солнца – зрение окей. Прислушался к желудку, хотелось жрать, ни о какой тошниловке речь не шла – желудок в норме. А какая доза, собственно говоря, смертельна? Еще раз включил дозиметр. 362… чего-то. «И че?» Еще раз мысленно ощупал себя. Все в норме. Состояние бодрое. Хочется жрать.

Уселся под дерево. «Что делать-то теперь?»

–Яай!!!

Подскочил, как укушенный, от резкой боли в заднице. Уцепившись зубами за филейную часть, висел переломанный, но не убитый тушкан. Врезал ему кулаком по голове

–Уммм!

Тушкан отлетел с куском кожи. Сильным ударом ноги переломал шею агрессивной твари. Рана выглядела нехорошо. Свисающий лоскут прижал обратно. «Блин! Больно! Продезинфицировать!» Вытянул из рюкзака перевязочный пакет. Поморщившись и поцелившись, попробовал оттянуть откушенный лоскут назад. Не поддается. «Че это?» Протер кровь обрывком бинта. Вместо глубокой грызенной раны, на коже просматривался дугообразный рубец. «Э.?.» Потрогал грязным пальцем.

–А разве для этого недели две не нужно?

Прикрыл рукой разрыв в штанах. Мысленно досчитал до десяти. Снова открыл дыру. Шрам. Вроде, даже уменьшился. «С глазами что не так?» Поднял мертвого тушкана. С зубов мелкой твари свисал клок кожи. Спринтер говорил о каком-то арте, от которого шкура быстрее заживает. Курочка ряба? Колобок!

Левой рукой вытащил арт. «Какой, нафиг, колобок? Мыло туалетное, фосфорное. Винтаж, блин». Еще раз осмотрел тушкана. Как-то он нездорово выглядит. Шкура темная, морщинистая, десны воспалены. Глаза мутноватые. Язык распухший. Вроде, до прикладо-терапии, они нормальными выглядели. Для сравнения поднял второе тельце. Шкура светлее и здоровее, десны гладенькие, не выбитый глаз прозрачный. Маленький черный язычек.

–Что за фигня???

«Это его радиация так? Блииин! Так арт… Офигеть арт! Хрен вам всем, а не арт! Спрятать! Куда? Проглотить? Тьфу!» Осмотрел себя. Мда. Видок. Куртка, штаны в хлам. Ботинки обшарпаны. Патронташ с раздавленными патронами. Так, целых: раз, два, три, четыре. А, не, этот треснул. Три. «И вставить их можно… тушкану в ухо». Заляпанный черной кровью, карабин сиротливо лежал на корнях. Это потом. Патроны сунул в карман.

Патронташ, из двойной брезентовой ткани, прошит прочными капроновыми нитками. Серьезная штука, удар держит. Дефолт уселся на старое место, возле дуба, достал перочинный нож и работа закипела. Десять минут с умеренным количеством мата и в руках брезентовое кольцо с отпоротыми патронными петлями. В одном слое надрез, только-только под размер арта. Пришлось раздеться, чтобы через плече надеть потайной пояс. Плоская форма артефакта пришлась очень кстати.

Ну вот. Теперь остались мелочи: избавится от радиации, раздобыть оружие, еду и найти место для ночлега.

Из всех знакомых в Зоне, живы только двое. Идти к Волку не хотелось. Начнется: я же говорил, я же предупреждал… Остается Бюр. Достал КПК. Не очень хорошо он пережил последние приключения. Корпус треснул, на экране темное пятно. С внутренней дрожью перевел движок в положение ON. Засветился, пошла полоска загрузки. Ожил! Чего писать-то? Помоги? Дай пожрать? Как-то не солидно. Пожалуй так: «Нужно встретиться. Я возле деревни».

Сообщение ушло. Оставалось только ждать и надеяться на исправность компьютера. Кстати о еде. Подошел к трупу Ножа. Какая-то сволочь уже успела снять рюкзак. Блиин.

Еще пошлялся кругами. Побросал мусор в воронку. Странно это. Ситуация – просто писец, а на душе, не то что бы спокойно, не тревожно. Пол тела, лежащие неподалеку, не вызывали эмоций. Раздражало отсутствие рюкзака.

Пискнул. КПК. Бюр:«Дефолт? Ты?». Че за дурацкий вопрос? Отослал: «Нет. Это его беспокойный дух, пришедший за твоей душой. Бу-га-га!». Через минуту, Бюр: «Сколько домов построил твой отец?». Он долбанулся? Что за… Проверяет? Ладно: «Он не строит. Он выделяет». После непродолжительной паузы, Бюр: «Через 30 минут, возле желтой лиственницы». Ну слава Богу… Где эта сраная лиственница?

Минут через сорок безуспешных поисков, из кустов, окликнул знакомый голос

–Дерево ищешь?

–Бюр! Мать твою! Ты бы еще веточку какую ориентиром назначил!

Подойдя ближе, замер, увидев наставленный обрез.

–Мля, я не зомби!

–Ты один?

–Один.

–А где компания?

–Полегли все.

–А ты выжил?

–Нет, мля. Помер. Убери ствол, нервы не железные.

Бюр опустил обрез. Подозрительно осмотрел округу и пошел к Дефолту.

–Стой!

Шаг назад и снова вскинутый обрез уставился в грудь.

–Дозиметр включи.

Непонимающе глядя, удерживая одной рукой оружие, Бюр снял прибор с пояса. Частый треск насторожил. Еще раз осмотрел округу. Характерной пылевой проплешины рады видно не было.

–Не смотри. Я это.

–Ты???

–Ну. В раду вляпался.

–Че ж молчал! У меня антирад есть, главное до Волка добраться…

–Да не кипиши. Все путем.

–Помирать решил?

–Не. Я со вчерашнего дня такой.

–Со вчерашнего???

–Ну... там, на складах, вляпался.

–Как?

–Как, как… С тройным сальто. Контроллер на мозги надавил. Благо, Сокол чеку с гранаты сорвал. Пока контроль соображал, я за угол доплелся. Потом, бахнуло, контроля на фарш, меня в раду. Очухался, к деревне свалил.

–Просто, взял и свалил?

–Да что ты тупого включаешь? Спринтом стайерскую дистанцию пробежал. Мировой, может и нет, но рекорд СНГ точно побил.

–Ну дела.

–А то.

–Чудны дела Зоны.

–Аминь. Мне дикобраз нужен.

–Дикобраааз?

–Да ты слова научился повторять. Фантастика!

–Не быкуй.

–Извиняй. Только я с утра не жравши, свечусь аки реактор и все друганы в ангарах лежат. Кроме тех, что кровососы зажрали.

–Ладно. Пошумели и будет. Так… Так… Есть дело хорошее… Нет, плохое.

–А конкретнее?

–На. Пока пожуй.

Бюр вытащил банку перловки с мясом, поставил на корень и отошел. Дефолт на ходу достал перочинный нож, взял банку и только пробив крышку, увидел язычок для открывания.

–Брутальный я пацан.

–Это и по-другому называется.

–Опять петросяниш?

–Думаю. Так на тебя радиация не действует?

–Типа того.

Жадно наворачивая кашу ножом, вместо ложки, дернулся. Язык порезал.

–Нож не проглоти.

–Это ж самое вкусное.

–Кто там про петросянство скрипел?

Отвечать не хотелось. По-быстрому доел содержимое банки. Маловато, но, для начала, хватит. Порез в языке уже не чувствовался.

–Так что там за хорошее-плохое дело?

–Хм… Места есть. С артами. Их даже видно

–А че не достали?

–А че из ангаров ниче не принес?

Дефолт помрачнел.

–Извини. Зря я это… Там рады сплошным слоем. Научный комбез прожигают за минуту.

–В смысле? Огонь? Я не Джордано Бруно.

–В смысле, смертельную дозу сквозь крутые композиты за минуту набирают. Пара смелых до сих пор там лежит. Там даже мутанты не ходят.

–Жестко.

–Так ты?..

–Ну… Можно попробовать.

Бюр о чем-то подумал.

–Темнеет уже. Давай-ка, пошли в деревню. Утром порешаем.

–Годится. Только давай мимо Волка? А то он морали читать начнет.

–Мимо, так мимо… Мля!

–Что такое?

–Ты же сам, как рада.

–Еп!

Бюр после минутных раздумий выдал

–Значит так. Посиди пока здесь. На дерево залезь. Вон осинка удобная. Тушканы и крысы не достанут, крупные мутанты тут не ходят. А я схожу из нычки кое-какой хабар возьму, да у Сидора на дикобраз сменяю. Только не навернись.

–Ладно… Бюр! Карабин чего-то не стреляет…

–Дай… тьфу, блин! Показывай. Так. Взведи…

–Так его еще и взводить надо?

–…Дефолт…

–Че ты охаешь? Я его первый раз в жизни вижу. Это предохранитель?

–Да. Вниз его. Только не стреляй в пустую. Сколько патрон?

–Те… или тот, что внутри.

–Отведи затвор, отожми планку…

–Еп!

Вылетели пять подпружиненных патрон.

–Предупреждать надо!

–Собирай, суй обратно. Теперь закрывай. Ну вот. Пять раз кого-нибудь испугаешь.

–Ха. Ха.

–Дуй на дерево. Я постараюсь побыстрей.

Как ни старался Дефолт устроиться, через пару минут сук начинал отдавливать то зад, то ногу, то спину. Залез чуть выше. Там ветки еще тоньше и болезненнее. Зато рассмотрел неплохое переплетение над головой. Залез еще выше. Аккуратно сел, облокотился спиной. Вот это дело. Плотное сплетение пружинило как матрас. Пару раз переложил рюкзак, благо, банок в нем уже не было, и не заметил, как сморил сон.

–…Дефолт! Дефоолт!

Разбудил громкий шопот

–Бюаааа-гы-уф-оуу!

Ветки пролетели вверх ударяя по чувствительным местам. Земля, засыпанная слоем перегнившей листвы, самортизировала относительно мягко.

–Ооооууууээ.

–Дефолт, ты в курсе, что не каждый зомбак так поэтично изъясняется?

–Инна!

Попытался встать, зацепился за корень, еще повалялся. Со второй попытки встал.

–Но замаскировался ты козырно. Только дозиметром и нашел.

–Так и скажи – ослеп под старость лет.

–Ниже пояса.

–И с размаху.

–Борзоватый ты для помощь просящего.

–Ну извини.

–Ладно. Пошли. Где карабин?

–А?.. А… По ходу, на дереве.

–Угадай с двух раз, кто из нас за ним полезет?

Дефолт закатил глаза, но к дереву вернулся без дальнейших пререканий. Вот вороненый ствол блестит. Потянул за шлейку. Безрезультатно. Дернул сильнее. Под ногой хрустнул сук и ветки по новой понеслись вверх. На этот раз вокальные изыски перебил оглушительный выстрел карабина.

Из-за кочки выглянул Бюр пытавшийся сформулировать оценку произошедшего. Слова не получались, зато мимика передавала чувства филигранно.

–Косяк вышел.

Развел руками Дефолт.

–Да ты… Ты…

–Ну извиняй! Случайно получилось.

Бюр помолчал пару секунд. Взял себя в руки

–Лови.

Бросил шипастую штуку

–Ээп!

Парень рефлекторно поймал.

–Ты ч… Э, да он же не колется.

–Конечно не колется.. Это ж дикобраз.

–Тебе собственное шоу нужно вести: «Плоские шутки против юмора».

–За пазуху суй и лезь спать. Если что, падай сверху и ломай шею. Кровосос удивится.

Сказал Бюр и зашагал в сторону деревни.

–Э, а мне что, всю ночь на дереве сидеть?

–Под деревом не советую.

–Мля.

Опыта, приобретенного двумя падениями, хватило минут на сорок. Опять неудобные ветки загнали на самый верх, в объятия ненадежного, но вполне комфортного переплетения.

–Дефолт. Дефооолт. Сожрали тебя там?

Хруст, мат и тяжелый удар оземь.

–А я знал, что так будет.

Выбитое дыхание не дало выплеснуть эмоции, пришлось ограничиться демонстрацией среднего пальца.

–Поздравляю. Дозиметр говорит, что ты вернулся в царство людей. А дерево – Бюр вытянул веточку из разрыва в куртке – что хреновая из тебя обезьяна.

В очередной раз посмотрев на средний палец продолжил

–Ты давай ка, собирай легкие обратно и потопали.

–К-куда?

–На свалку.

–Свалку?

–Мозги тоже собирай. Пойдем каштаны из огня тягать.

–Ааа. Арты? Пожрать есть?

–Тебя не прокормить. Держи. По пути чавкай.

Дефолт принял банку перловки. На этот раз открывал за предназначенный для этого язычок. Есть на ходу не очень удобно, но Бюр ждать не собирался. Опять порезал язык.

Через час подошли к бывшему забору из колючей проволоки. Насколько хватало взгляда, ржавая колючка была порвана почти на всех пролетах. Кое-где не хватало столбов.

Дефолт обвел взглядом ряд заборных опор, скрывающихся за холмом

–Фигасе свалка. Она что, типа всесоюзная?

–Ты даже такие слова знаешь? Нет, это забор старого периметра. Эту часть, кстати, проложили не по бывшей границе зоны, а выгнули, чтобы свалку захватить.

–А нафига?

–Деньги толкают людей на бредовые дела. Вон там, видишь, машины стоят. Фонят дико. И не Зона их облучила, а реактор взорвавшийся. Ими саркофаг строили. Только все равно народ трактора да газоны пытался уворовать. У сторожей свалки даже бизнес с развлечением был: за ящик водки «продавали» любую машину. Лох радовался, хватал «Белорус» и ехал с пару километров. Потом, блевал и помирал в корчах. Вызывали войска химзащиты, те БТРом тянули трактор обратно.

–И это развлечение?

–Это бизнес. Развлечение – это ставки на длительность жизни покупателя.

–Жесть. А че военные сторожей не отпинали?

–Щаз же. А водку где брать?

Минут через пятнадцать, обогнули кладбище машин, вышли к горам мусора. Хлам, преимущественно, состоял из обломков железобетона и остатков оборудования.

–Здесь что, завод взорвали?

–Не. Это вывезли строения и оборудование с АЭС вокруг четвертого энергоблока. Чтоб не мешало подходу строительной техники.

–Нафига сюда?

–Партия и правительство могучим пальцем ткнули в карту, вот и устроили склад радиоактивного мусора.

–Ладно трактора, они сами доехали, но бетонные плиты?

–За сомнения в мудрости руководства, был положен срок на зоне с маленькой буквы. …Впрочем, и сейчас.

–Дурь какая.

–Зато теперь, здесь можно арты найти.

–Где?!

–Не прыгай. Здесь, в смысле, на свалке. Если хорошая защита от радиации есть, можно по кучам полазить. Только желающих много и бандиты постоянно ошиваются.

–А…

Обошли еще одну гору хлама и вышли к подлеску. Просматривались с десяток аномалий. Знакомые сферы воронок, колебания трамплинов и жарок, кисель светился под кустом. Клубок высоковольтных разрядов электры извивался с характерным треском. Неподалеку, под деревом, роилась стайка из десятка слепых собак. В основном темно-серых, но была пара черных и белый пес.

–А че они все одинакового размера?

–Видать, порода одна.

–Породу сам вижу: все чистокровные двортерьеры. Че у них ни щенков, ни вообще разного возраста в стае нет?

Бюр внимательно осмотрел собак

–Ну… незнаю. Собаки все такие.

–А ты щенков видел?

–Нет.

–Они что, спорами размножаются?

–Не дури мне голову. Обходим стаю и вон там рады начинаются.

–Ладно. Проехали.

Собаки повели носами. Похоже учуяли. Вскочили, но ограничились рычанием в сторону незваных гостей.

За пригорком начинался лес. Деревья как на подбор, скрюченные с оттенками листвы от почти черного, до белого. Дозиметр на поясе Бюра затрещал.

–Так, радиоустойчивый ты наш, дальше сам. Вот мешок, если все не влезут, не расстраивайся, два раза сходишь. Пойдешь мимо вон той закрученной… закрученного дерева, левее будет овражек или низинка, там пошаришь. Если плохо себя почувствуешь, сразу возвращайся.

–Я уже плохо себя чувствую…

–Обмоченные со страха штаны не считаются.

–Сам ты… обосцанец.

Осторожно, прощупывая дорогу, Дефолт двинулся к закрученной ели. Подойдя ближе рассмотрел листочки пробивающиеся между иголок. «Это че? Типа хвойственное дерево?» Чуть дальше просматривалась низина. В углублении что-то играло лучами солнца. Осторожно подошел. Углубление, почти круглой формы, наполнено мелкой пылью, на дне лежит нечто похожее на выгнутый рябой камень. Рассмотрел ближе. Бело-золотистые чешуйки с темно медными краями. По форме напоминает скругленную морскую раковину. Дефолт поднял ветку и пару раз ткнул в странную штуку. Линия света прошла по поверхности артефакта. «Голливуд, отдел спецэффектов, мля». Затолкал возможную ценность палочкой в мешок данный Бюром.

Буквально через десяток шагов увидел следующую штуку. Похожую по форме, но чешуйки белые, а края ораньжевые.

–Ништяк.

Второй арт заброшен палочкой.

Зачвакало болото. «Блин! Только бы арты не потонули!». Густая болотная трава скрыла поверхность мокрой земли. «И как тут искать? А пиявки ботинок прокусывают?» Что-то ткнулось в ногу

–Аай!

Отпрыгнул как кузнечик. Между кочек просматривалось нечто блестящее. Запустил палочкой

–Ты кусаешся?

Блестящая штука ответом не удостоила. Обошел сзади. Еще пара блестящих штуковин открылась взору. Вроде не шевелятся…

–Стоп!

Углубление заполненное пылью… Это ж рада была! Нервно осмотрелся. Между кочек, то там, то здесь, хорошо просматривались круги, размером от блюдца до тазика, закрытые сухой пылью.

–Мля… и дозиметра нету.

Еще раз осмотрел блики из-под травы. «По ходу арты». Брошенной палочки в пределах видимости не оказалось. «Ну и хрен с ней». По быстрому, даже не рассмотрев, позабрасывал артефакты в мешок.

–Так, где еще?

Обернувшись, едва не подавился: зелено-коричневая жижа поднималась огромной, трехметровой каплей, нависая прямо над головой. Заорав дурным голосом, Дефолт бросился наутек. Второй раз в жизни он так бежал. Даже не заметил, как пролетел мимо Бюра. Ноги несли не разбирая дороги. На бегу зацепил арматурину из обсыпавшегося бетонного блока и со всего маха влип в бок электрошкафа. Еще пару раз попытался проползти сквозь металлическую стенку и затих, ловя дыхание.

Подбежал мокрый от пота Бюр. Хапая ртом воздух, изображал свое отношение к произошедшему мимикой и жестами. Посмотрел на дозиметр, злобно пыхнул и отошел метров на десять.

–Фхух… Дефолт… Тыхх…

Через минуту продолжил

–Охх. Я теперь знаю, как ты из складов ушел.

Дефолт лежал на спине с закрытыми глазами. Красное лицо, залитое потом, постепенно светлело.

–Там… оно… меня… сожрать… хотело.

–Ты в курсе, с какой скоростью ты бегаешь?

–Я вообще… улететь хотел.

–Совсем немного не хватило. Кто тебя жрал?

–Капля.

–Так понимаю, не росинка?

–Ахренеть, как ты правильно понимаешь. Болотная жижа встала и чуть меня… А как оно ест? Медленно и мучительно растворяет жертву?

–Кто оно?

–Я же говорю, болотная жижа поднялась и собиралась меня накрыть.

–Никогда о таком не слышал.

–Мля, до сих пор, как вспомню, аж передергивает.

–Ты лучше скажи, хоть медузу какую, или кровь камня нашел.

–На, смотри.

Снял шлейку мешка и подтолкнул к Бюру. Бюр еще раз взглянул на дозиметр. Поморщился.

–Показывай оттуда.

Тяжело вздохнув, Дефолт полез в мешок, достал золотую чешуйчатую ракушку.

–Во.

Лицо сталкера прямо засветилось

–Душа!..

–Че?

–Душа.

–Э… А… Арта название? А в чем круть?

–Да таким чуть ли не мертвого можно подняь! С башкой простреленной за день лечит!

–Оживляет?!?

–Не. Если труп, то все. Но если хотя бы слабый пульс есть… Что еще принес?

–Таких тут четыре штуки…

–Четыре…

Прохрипел Бюр.

–Ага. И еше такая штука.

Достал бело рыжий арт

–Это фиг…

Бюр шлепнул себя ладонью по лбу

–Во как быстро человек развращается. Это ломоть. Похож по действию на душу, только гораздо слабее. Но стоит весьма достойно.

–Ну, я рад, что ты рад. Так дикобраза я себе оставлю?

–Конечно оставь!

Сбоку ссыпалась бетонная крошка

–Вали лохов!

Следом, одновременно с двух сторон, загрохотали выстрелы. Резкая боль пронзила ногу, живот, голову…

Голос волнами приходил издалека, вместе с волнами холода и боли. Шевельнуться не было сил.

–Слышь, Прут, а че они нам смотрины хабара устроили?

–Тебе дело?

–Они ж, как специально арты показывали. Может ловушка? Да и где сразу четыре души взяли? Это…

–Нас четверо, вот и подсуетились. Не дрыщи, Репа.

Неизвестные загоготали прямо над головой. Третий голос добавил

–А реально ловко. По душе на рыло и Пруту ломоть в довес.

Репа нервно продолжил

–Это где они могли их взять? Может, мы серьезных людей обгадили? Что-то я себя плохо чувствую…

–Мля, Репа! Если мондражишь, отдай душу мне, а сам на лыжи вставай… Тока… чета меня реально плющит. Хина, подойди-ка, еще раз лоха обшмонай. Вдруг пятую душу найдешь.

Шаги приблизились.

–Прут… Он в кровище весь…

–Я тебе не обнимать сказал, а обшмонать!

Кто-то задергал куртку. Похоже, лазил по карманам.

–На поясе посмотри. Что ж мне так хреново-то?

–Да нет у него пояса… Че репа согнулся?

Раздался характерный звук сильной рвоты.

–Он че… У него че…

Прут заорал как раненный зверь

–Дозиметр!

Шуршание одеждой и мат.

–У жмуров, у жмуров глянь! Хина шмонай! Колян, второго смотри!

Кто-то грубо схватил за куртку и начал трясти. В стороне раздался крик

–Нашел! Как включать?!

–Сюда неси!

–Мля в глазах двоится…

Раздался привычный полутреск, полувой счетчика Гейгера.

–Мы трупы… Я же говорил…

Прохрипел Репа. Над головой раздался голос

–Дикобраз…

Тут же завизжал Прут

–Сюда! Дай сюда, сука!!

–Я нашел…

Грохнул выстрел. Что-то упало и придавило ноги. Шаги, возня. Голос Коляна

–Прут, на хрена Хину вальнул, с такой дозой и дикобраз не поможет…

–Заткнись!

Голос сорвался. Громко и уверенно оборвать не получилось.

Тем временем, Дефолту удалось открыть глаза. Голубое небо с парой белых облаков. Столкнул труп с ног и уселся. Прут, один из мародеров, проведших через барьер и еще один тип подозрительной, но очень болезненной наружности уставились с религиозным ужасом в глазах. Четвертый мародер слабо шевелился в луже собственной рвоты.

Прут присмотревшись побелел

–М-м-м-мажор? Я же тебя замочил… дважды…

–Я не Мажор. Меня зовут Дефолт.

Бандит, по-видимому Колян, потянул автомат. Дефолт вскочил, схватил валяющийся обрезок трубы и со всей силы размозжил череп. Подошел к лежащему в блевотине и повторил действие.

Прут лазил у себя за пазухой. Было видно, что руки его слабо слушаются. Дефолт покривился

–Третий раз хочешь убить?

С каждым шагом дозиметр трещал все отчаянней. Еще шаг и треск перешёл в шипение. С какой-то нечеловеческой тоской в голосе, Прут проговорил

–Дефолт не тот за кого себя выдает. Он светится как солнце. Нам всем писец.

Это были последние его слова.

Неподалеку лежало тело Бюра. Сердце защемило. Фактически последний, кого Дефолт в Зоне мог назвать другом. Скорее нервный, чем быстрый обыск тел и четыре души с ломтем за пазухой у мертвого сталкера.

До вечера Дефолт просидел над телом. Накативший страшный голод заставил осмотреть рюкзаки бандитов. Тушенка, хлеб, сушенная колбаса. В Рюкзак Бюра не полез.

Порозовевшее вечернее солнце тронуло верхушку мусорной кучи. Нужно идти. Преодолев внутреннее сопротивление, парень забрал артефакты. Вместе с последней снятой душой накатила тоска.

Автомат бандита оставил: плохое состояние, да и патрон всего полтора рожка. Взял пистолет ТТ. Патронов к нему целый тряпичный мешочек. Карабин с четыремя патронами оставил. Хабар Бюра не тронул. Без мыслей поплелся в сторону деревни.

Перед встречей с людьми, нужно с дикобразом ночь провести. Уже подходя к привычному дереву пришла мысль похоронить сталкера. Да. Но не сейчас. Криво ухмыльнувшись, сразу полез наверх. Подогнул побольше тонких веток и провалился в сон без сновидений.

Утреннее солнце снова раздражало сквозь закрытые веки.

–Гребанный фонарь!

Снизу раздался испуганный голос

–Кто зесь???

Дефолт осторожно осмотрелся. Внизу никого не было. От страха сжался.

–Я здесь…

Тишина. Может показалось? На всякий случай спросил

–А ты кто?

Дальше смена кадров: треск веток, летящая вверх листва, удар о что-то мягкое, дикий крик и кочка убегающая в даль.

Дефолт ошарашено сидел на земле возле дерева. Присмотревшись, определил, что-то лежащее в траве. Протянул руку и поднял – снайперская винтовка. Вроде, на СВУ из каталога Шекеля похожа. Перемотана какими-то лоскутами до такой степени, что глянь он на нее с пары метров, глазу даже зацепиться было бы не за что.

–По ходу, Леший в маскхалате «леший»… Надо бы ствол отдать.

Осмотрел себя. Мдааа. Обычная куртка изодрана и перемазана до такой степени, что никакого «лешего» не надо. Маскировка хоть куда.

Доел сушеную колбасу. Теперь… Теперь нужны шмотки, ствол и жрачка. К Волку идти неохота однозначно. Еще есть Сидор. На продажу наличиствуют души и ломоть. Дикобраз отдавать не с руки.

На инструктаже Волк показывал на дерево. Из деревни его хорошо видно, а как найти снаружи? Вроде, под тополем. Вон деревня, вот… два тополя. Пришлось облазить оба. Под первым ничего приметного не обнаружилось. Под вторым тоже. Принялся обшаривать по новой. Неожиданно, над головой раздался голос

–Это кто там лазит?

–Э… Дефолт…

–Шутить вздумал?!

–Зовут меня так.

–…Чем дальше, тем погоняла дурней и дурней. Че надо?

–Продать, купить.

–И что, такое ценное, ты продать хочешь?

Дефолт достал из рюкзака душу

–Вот.

–Гхых… Заходи.

Прямо перед ногами трава приподнялась, открывая проход в слабо освещенный коридор. Вздохнув, Дефолт шагнул внутрь.

Обшарпанные стены со сводчатым потолком, две из пяти горящие лампочки, железная дверь. Сзади натужно загудел электропривод люка, отрезая дневной свет и звуки. Металлический лязг и луч света выбился из щели приоткрытой двери впереди. Из динамика над головой раздался голос

–Чего стоишь как истукан? Заходи.

С усилием потянув за ручку, Дефолт понял, почему сам Сидор не пожелал открывать. Давно не смазанные петли со скрипом, нехотя поддавались. Пришлось ногой упереться в стену.

Внутри оказалась ярко освещенная комната перегороженная решеткой. За столом, на хлипком стуле, сидел грузный лысый мужик. На столе лежали коробки, стопки исписанных листов и старенький монитор. Монитор, похоже, от камеры внешнего наблюдения.

–Ты чего вокруг деревьев бегал?

–Волк сказал, что ты под тополем, а их два.

–Как два?

–Ну, рядом еще один.

–То ж осина. В школе природоведение прогулял?

–Че?

–Ты чего такой оборванный… Эээ… СВУ? А, на «лешего» денег не хватило?

–Да не. Это не моя. Лешему нужно отдать.

Вопросительный взгляд мотивировал продолжение объяснений.

–Ну… я… это… Напугал я его. Он и убежал. Случайно.

–Лешего???

–Да он замаскировался по взрослому, я на него сверху… и…

–Нашел Лешего, да еще шуганул?

–Типа того…

–Ну ты силен. Кому сказать, не поверит. Лешего провел. Это ж надо… Ладно, винтовку оставляй, я ему передам. Оборванный-то чего такой?

–Потрепало. Потом на бандитов на свалке нарвались.

–С кем это нарвались?

Дефолт помрачнел

–Со сталкером одним. Бюром кличут. Положили его бандиты.

–Бюр? Знаю такого. Матерый сталкерюга… был. Сам как ушел? Сбежал?

–Трубой уродов угандошил.

–И сколько их было?

–Было четверо, но одного они сами порешили. За арт.

–Сами говоришь… За душу… Вполне может быть. А че трубой?

–Что под руку попало.

–Видать, жесткий ты пацан. Показывай, чего принес.

Дефолт не глядя пошарил в рюкзаке и достал артефакт. Сидор в недоумении уставился на показанное. В руке был ломоть.

–Блин.

Положил на стол и через секунду достал душу. Сидор задумчиво почесал трехдневную щетину.

–А еще что есть?

–В общем-то, то же самое.

Достал остальные три души. Дикобраз и, само собой, уникальный арт решил не показывать. Торгаш с округлившимися глазами, приоткрыв рот, машинально хватал руками воздух.

–Ты… кх… о…

Дефолт мысленно улыбнулся. После такой реакции и о цене можно поговорить. Сидор пришел в себя. И быстро взял эмоции под контроль. Но было поздно и понимание этого отразилось расстройством на лице.

–Что за них хочешь?

–Много.

–Могу дать десять тысяч.

–Это даже на юмор не тянет.

Сидор обреченно простонал

–Твои условия?

–Снаряга мне нужна хорошая. Ствол. И деньги. Да, и еще, в бар мне нужно.

Торговец мысленно прикинул расклад. Парень перед ним молодой, да оборванный, но дела крутит на уровне мастера. Может спеца какого официалы забросили? Даже если так, четыре души – это четыре(!) души.

–Хреновое какое-то погоняло у тебя.

–А у тебя морда небритая.

–Ага. Подковырнул. Другой раз, заранее предупреди: побреюсь, фрак одену и надушусь. Давай по делу. Ботинки у тебя нормальные. Штаны и куртка хорошие есть. Броник надо?

–Не. Обойдусь.

–Так и подумал. Ствол… Есть отличный LR-300…

–АКСУ и цинк патрон. Пистолет не надо. Есть.

–Понял. Хм… Рюкзаки есть из кордура…

–Это еще что?

–Ну ты деревня. Самый крутой материал для этого дела. Не рвется, не трется, не промокает и по весу терпимо. Буржуйская разработка для военных. Короче, можно полный артов напихать и ничего не потеряется.

–Пойдет.

–По жрачке. Есть натовские пайки. Саморазогревающиеся.

–Давай.

–Отличный бинокль с прибором ночного видения…

–Просто отличный бинокль.

–Дефолт, какого хрена?

–Чего? Бабла лишнего у меня нет.

–Бабла нет? Это при четырех душах-то? Тебе годков сколько?

–Двадцать три…

–А какого рожна, ты вместо пацанских понтов, снарягу как матерый сталк собираешь?

Дефолт развеселился

–Разрыв шаблона? А после смерти всегда так: мозги прорезаются и все в другом свете видишь.

–Чьей смерти?.. Не отвечай. Знать не хочу. Вот защищенный КПК, кожаные перчатки, российская войсковая аптечка, нож стальной без понтов, пара Ф1, фонарь армейский, галлогеновый. Годится?

–Ага. Батареек накинь.

–Ухум. По бару. Бармену тебя представлю, но я ему не командир. Так что, с ним общайся аккуратно. У него умище в череп не влазит.

–Деньги?

Сидор нахмурился

–Деньги… Дам десять тысяч наверх.

–Это за одну душу и ломоть?

–Не борзей. Дам тридцать.

–Ладно. Но ствол Лешему вернешь за так.

–За так???

Торговец даже привстал от возмущения.

–Да что обо мне люди думать будут? Давай так: я тебе наверх пятьсот рублей накину, их же с Лешего, за хранение, возьму. А ты, если захочешь, полштуки ему сам отдашь. Лады?

–Хм… Ладно.

–Вот и договорились.

Переодеваясь, Дефолт обратил внимание на металлический отсвет в дальнем затененном углу, за стеллажом. Присмотревшись, в полосе света проходящей по низу, рассмотрел армейские берцы. Обувь, стало быть, от охранника, а отсвет от автомата охранника. Похоже, вера в людей – не самая сильная сторона Сидора.

Переодевшись и снарядившись, парень направился к бару.

Путь пролегал через свалку. Кучу, возле которой произошла стычка с бандитами, обошел три раза. Только латунные гильзы напоминали о вчерашней стычке. Кто-то утащил тела, возможно, собаки и рюкзаки со стволами, возможно, марадеры. Пришлось тащиться к краю мусорных завалов. Ни вчерашней стаи, ни костей видно не было.

На всякий случай осмотрел подлесок с биноклем, особенно тщательно болотную часть. Жидкий монстр не просматривался, хотя, кто знает, как он выглядит в лежачем состоянии, может за тем кустиком, если чуть правее сдвинуться… БФУХ!! Боль рванула все существо. Последнее видение сквозь красную пелену – перегнутое собственное тело и летящая внизу земля. Удар о край бетонной плиты, лежащей на радиоактивной куче, уже не почувствовал.

Опять боль и гребаное солнце привели в чувство. Открыл глаза и сразу зажмурился. Непослушной рукой прикрыл лицо в корке засохшей крови. Так пролежал с десяток минут без движения и почувствовал дикий голод. Для вставания пришлось преодолеть накатившую слабость, но с каждой попыткой движения приобретали уверенность и силу. Вот уже и на четвереньках. «Рюкзак. Где рюкзак? Вон он. Как-то расплющено выглядит». Пайки были размолоты, словно по каждому от души постучали тяжелым молотком. Ерунда. Голодный желудок принимал все на ура, даже с ошметками оберточной пленки. Доев последнюю крошку, подполз в тень плиты.

Ррьявк! Полупролаяло полупроскулило нечто рядом. От страха вжался в стену. Чуть левее стоял белый слепой пес. Вид у него был голодный, злой и обиженный. После секундной паники зашарил по одежде: автомата нет! пистолет! Из кармана извлек нечто изогнутое. «Это ж как меня долбануло…». Гав! Еще раз подала звук собака. Прыгнув почти сальто, пробежала круг и замерла.

–Ты че, в курсе, что я невкусный?

Ррргав! Ответила собака.

–Что за нафиг? А где твоя стая?

Других собак в округе не наблюдалось. Зато, чуть впереди, между собой и мутантом, увидел круглую ямку с пылью. Привстал, осмотрелся: сбоку такая же.

–Ааа, ссука, испугалась? Тока Дефолт может тут ходить.

Немного подумав добавил

–…И зеленая жидкая байда.

Силы возвращались в организм. Получилось встать. Собака оживилась.

–На, сука!

Швырнул остатки пистолета. Пес ловко увернулся.

–Ниче себе… У тя ж даже мест под глаза нет…

Ваф! Гордо вафкнула псина.

–Умной себя считаешь? А так?!

Дефолт спустился к радиоактивной проплешине и, загребая двумя ладонями, устроил маленькую пылевую бурю в сторону мерзкого животного. С диким яуканьем слепая псина скрылась за кучей. Ее визги еще некоторое время слышались издали и затихли.

–Против интеллекта не попрешь.

С излишним пафосом выдал парень, осмотрел себя и окрестности. Результат осмотров радости не прибавил. В рюкзаке, кроме пакетов с расплющенными пайками, оказались цинк с патронами, фонарь, аптечка и КПК. Все явно нештатной толщины. Сложил вщи невысокой стопочкой.

–Мля.

Потряс рюкзак. Из бокового кармана вылетели две изогнутые половины ножа и осколки стекла от фонаря, бинокля нет. Настроение упало.

–Западло! Реальное западло!

Автомата в поле зрения так же не оказалось. Дефолт спустился к месту, с которого высматривал жидкого монстра. Вот он – трамплин.

–У, тварь!

Швырнул внутрь бесформенный кусок цемента. БФУХ!! Обратно в лицо полетела бетонная крошка.

–Бхек! Тьфу! Мля! Тьфу! Тьфу! Пфрр! Сука!!! Тьфу!

На остатках морально-волевых удержался от швыряния арматуры.

–Сука!!!

На прощание, бросил полный ненависти взгляд и поплелся к бару.

Уже на ходу ударила мысль «Арты!». Судорожно ощупал себя, перекрутил бывший патронташ артефактом на грудь. «Уф!.. На месте!». На всякий случай, залез в валяющуюся на боку, возле самой рады, кабину от башенного крана, подальше от зрителей, и достал светящийся арт. Целый.

–Вот так. Дефолт, тьфу, Порш, всегда знает наперед. Швеей-мотористкой десять минут поработал, зато жив здоров.

Сам себя похвалил Дефолт. Дальнейший самообыск выявил дикобраз в подкладке и там же натягал стопку тысячных купюр. Двенадцать относительно целых и тысяч на десять рванья. Мысли цензурой не пропущены. Прямо напротив выбитого окна кабины увидел сорванную гранатную сумку.

–Здорово. Если что, буду играть в шахида.

Кривая безрадостная ухмылка дернула лицо. Оправив одежду, распихав арт и гранаты по целым карманам, продолжил путь. Настроение чуть улучшилось.

Минут через пятнадцать уперся в болотистый подлесок.

–Что за?..

Место знакомое.

–Мляа!

Хождение между куч радиоактивного хлама без ориентира, в конечном итоге, привело почти на то же самое место. Пришлось напрягать все извилины и память для решения сложной задачи: сохранения направления при движении между мусорными горами. Постепенно сформировалась идея.

–Хоть ты и гребанный фонарь, но мне послужишь.

Дефолт взобрался на кучу и осмотрел местность. Вон оттуда, вроде бы, пришел, значит идти туда.

–А эт че за выхухоли?

В отдалении виднелась дорога проходящая через свалку. Дорога упиралась в нагромождение плит, рядом какой-то зеленый вагончик. Там же виднелись мелкие фигурки. Вроде как люди. Как же не хватало бинокля. Ладно. Фигурок, штук шесть, может больше. Двух гранат может не хватить, тем более, они за бетонными блоками. Значит, в обход. Идти нужно так, чтобы солнце светило в левое полужопие. В путь.

Глава 3. Из бара в детский сад

Выбрав середину между неизвестными людьми и болотным чудищем, Дефолт двинулся в Бар. Глаза сами начали искать колебания воздуха, свечение и любые изменения на пути. На всякий случай обошел завядший клочок травы. И цветущую поросль. Это первые увиденные здесь цветы. Красивые, темно-синий металлик. Даже рады пару раз, по ошибке, обошел.

За подлеском путь усложнился. Плотность аномалий возросла. Теперь, фактически, приходилось идти по радам. В общем-то, это было удобно. Если рядом с пучком разрядов электры запросто могла играть сфера воронки, а различить границу колеблющегося воздуха между жаркой и трамплином не представлялось возможным, то рады предпочитали… дырчать, или какое там слово противоположное торчать?, в гордом одиночестве. Даже друг с другом ближе пяти метров располагаться не изволили. Еще был пяточек зеленой сочной травы, никак не реагирующей на порывы ветра, который пришлось долго обходить по аномальной мозаике.

Вспомнил наставления и разговоры в Деревне новичков: пробрасывать путь гайками, болтами и прочим электропроводным мусором. И… пошел дальше. В округе железа не наблюдалось. Даже камней. Можно, конечно, вернуться на свалку, набрать полные карманы хлама, но там же и бандиты, и люди неизвестной агрессивности.

Справа, в отдалении, заброшенное поле упиралось в редкий лес, а может и болото. Впереди… Хм… Похоже, какие-то строения. «Обходить или это и есть Бар?».

Так, в колебаниях и размышлениях, подошел к группе зданий обнесенных бетонным забором. Здания напоминали бывшие цеха какого-то завода. Забор не слабый. Вроде, жилая трехэтажка виднеется. На подходе валялся человек. Мертвый. «Почему никто не ест?» Понятно. Рада в двух шагах. Преодолев внутреннее сопротивление, обыскал тело. Пистолет Макарова… почти сгнил, как и одежда. В рюкзаке проржавевшие банки тушенки с несъедобным содержимым. О! Две полиэтиленовые упаковки с печеньем. Целые. Перевязочный пакет истлел. Патронов нет.

–Не густо. По ходу, я у тебя не первый.

Дефолт осмотрелся. Дозиметр остался на свалке, даже забыл про него. Скорее всего, валяется отдельными детальками по мусорной куче. Да и без дозиметра ясно, доза получена самая взрослая.

–Ну и где здесь ночевать? Хм…

Возле рады ощущалось тепло. «А может?.. Мля…», избавляться от радиации лежа на раде? Не смешно.

Неподалеку заметил деревья. «Так, за этими дорога, значит и пешеходы – нафиг. А вон там и холмики для прятанья, и овражек просматривается – пойдет».

Раскидистый… тая… тое дерево, неизвестной породы, нависало над обрывчиком. Сверху, переплетение мелких ветвей манило шатким комфортом.

–Годится.

Место отличное. Серые ветки, серо-зеленые листья, серая грязная куртка и штаны отлично сольются. Правда, одежда на лоскуты не порвана, как прошлый раз, но и так будет неплохо. С третьей попытки ухватился за нижнюю ветку, поднялся. Место выбрал поудобнее. Улегся…

–Ааабхх!!!

Земля выбила воздух из легких. Бело красные круги перед глазами и неприятный хруст в груди. Покачавшись по траве в беззвучном крике, Дефолт поднялся на четвереньки. Наконец вдохнул и с хрипом выдавил

–Писец был бы без арта…

За отсутствием лучших вариантов, полез обратно. Собрал тонкие прутики в пучки. Кое-как спутал их. Кое-где, даже почти сплел.

–Проверять, так проверять.

И плюхнулся на импровизированное ложе с размаха… Выдержало. Поерзал. Держит. Теперь можно и пожрать. Две пачки крекеров, изъятые у покойного сталкера, пришлись как нельзя кстати. А то, что поломались – мелочь.

Доев последнюю печеньку и ссыпав в рот крошки пустил обертку по легкому ветерку. Внизу раздалось тихое «Ёп…». В траве, две фигуры в камуфляже, на карачках, осматривали склон. Еще одна, наверху, прямо под деревом, осматривала местность в бинокль. Все вооружены. Дефолт едва не кашлянул остатками печенья. Один из «нижних» держал в руке бело голубую оберточную пленку и крутился, пытаясь определить, откуда оно прилетело. Поднял голову к «верхнему» и, глядя почти на замершего Дефолта, тихо спросил

–Шина, ты кого-нибудь видишь?

Тот ответил не таясь

–Да нет здесь никого.

–Ты же сам крик слышал.

–Ну и?

–Гну. Кто-то же кричал.

–За мной горизонт аномалий. Там даже крыса пробежать не может. Слушай, а может это Мышар?

Второй «нижний» заржал. Сталкер насупился.

–Очень смешно.

Ткнул пальцем в сторону тела лежащего возле рады

–Мышар уж с два месяца как молчит. И откуда пленка?

Протянул неоспоримое доказательство верхнему.

–Ветром принесло. Ты бы проверил. Хрен знает, через какие аномалии оно летело.

«Нижний» недовольно поморщился, но дозиметр включил

–Ой, мля!

Отбросил фонящую обертку как раскаленную. Сталкеры загоготали. Второй «нижний» хлопнул по плечу

–Пошли в бар. Нужно дозу нейтрализовать.

«Верхний» еще раз осмотрел окрестности и последовал за двумя товарищами.

Вздыбленные нервы два часа не давали заснуть. Но усталость дальней дороги и воскрешения сделали свое дело.

Разбудила утренняя прохлада. Сон почти не запомнился. Чего-то разделенное надвое. Или два чего-то разного… Какая фиг разница? В бар идти надо. Осторожно слез. Пройдя вдоль стены, завернул за угол и почти влетел в мужика экипированного как терминатор. Тяжелый бронежилет, шлем с пуленепробиваемым стеклом, автомат Абакан, черная суровая форма… Не сразу сообразил, что Абакан смотрит прямо в лицо.

–Опа…

–Ты кто такой?!

–Давай, до свидания…

–Че?!

–Шутка юмора. Дефолт я. К Бармену иду.

–Как ты сюда прошел?

–Ногами…

Дефолт осмотрелся. Место представляло собой нечто вроде блокпоста. Чуть впереди нагромождение из блоков и мешков с песком перекрывало дорогу. Еще четверо бронированных сталкеров, с оружием в руках, подозрительно смотрели на неожиданного гостя. Рядом лежали два заряженных гранатомета. Все это прикрывало вход в ангар в виде двух выбитых плит рядом с заваленными строительным мусором воротами.

–Какие ноги? Там же аномалии сплошные.

–Значит прилетел.

Немая сцена затянулась. Наконец, один из защитников поднял рацию

–Сова, южный пост, к нам тут тип подошел, назвался Дефолтом, говорит дело к Бармену.

–Он странный?

Захрипело в ответ.

–Че? Ну… да. Без оружия, как с неба свалился.

–Пропускайте.

Охранники с удивлением уставились на Дефолта. Тот пальчиком отодвинул ствол Абакана и пошел в темный проход ангара.

Пройдя мимо железного хлама, бывшего производственного оборудования, повернул направо к светящемуся выходу. Клац! Что-то стукнуло о металл сверху. Вздрогнув поднял взгляд. Неприметный, в плохо освещенном ангаре, сталкер, в такой же броне, как и те, что на входе, стоял на решетчатом прогоне тянущемся вдоль всего строения. Взгляд подозрительный, но автомат с плеча не снял.

Двор резанул солнечным светом. Попривыкнув к яркости, огляделся. Обычный задрипанный двор производственной организации. Разве что, «работники» преимущественно в черной форме и все поголовно вооружены.

Слева увидел кривую надпись БАР белой краской на куске рифленой жести со стрелкой. «И это рекламная вывеска? Мдаа… отсутствие конкуренции – явное зло. Поди, и цены монополистические».

Под удивленные взгляды окружающих направился в сторону указанную стрелкой. Немного попетляв между постройками разной степени разрушенности, набрел на вторую жестянку БАР.

–Ема-е. А где стрелка?

–Какая стрелка?

Раздался голос из-за спины. Обернувшись, увидел паренька в парусиновой куртке. Тот стоял опираясь о стену отвлекшись от созерцания КПК. На плече висел обрез.

–Стрелка в бар указующая.

Парень потупил немного, затем указал пальцем на дверной проем чуть правее.

–Благодарствую.

Сделал пару шагов и остановился.

–Слушай, а чего на меня все пялятся? У меня «лох» на спине написано или неземная красота привлекает?

Парень хихикнул

–На счет красоты – это сомнительно.

–Огорчил.

–А вот как до бара без оружия добрался – это крайне любопытно.

–С чего взял, что я добрался?

–Так не было тебя здесь раньше.

–Логично. Я калаш… в общем, в трамплин он попал… и ТТ там же остался…

Парень выпучил глаза

–Как такое вообще возможно??? Калаш и пистоль в аномалию уронить…

–Это… не совсем ронял… сложное дело… я пошел.

Крутой спуск без перил привел в подвальное помещение. Первой возникшей мыслью было: «Ну и дыра». Обстановка повторяла бар сталкеров под Москвой. Только размеры поменьше и в дорогих костюмах людей совсем не было. Бармен, крупный лысый мужик за стойкой, сидел на столе возле разделанной головы кабана. За грубыми струганными столами расположились мужики разной степени износа одежды и типов огнестрельного оружия. Вооружены все. Бармен оценивающе оглядел с головы до ног.

–Дефолт?

–Агась.

–Говорил мне про тебя Сидор… Где ствол посеял?

–На Свалке. Из-за фигни зеленой.

–Это какой?

–Да, обитает там… в болоте. Чуть меня не сожрало. Типа жидкая.

Бармен заинтересованно поскреб подбородок

–А поподробнее?

Все сталкеры обернулись и внимательно слушали. Странно, по-настоящему пьяных лиц не наблюдалось.

–Какие подробности? Я по болоту шляюсь, арты высматриваю, а эта фигня жидкая надомной поднялась.

–Как поднялась?

–Типа, капля густая, только не вниз, а вверх.

–Как справился?

–Кому надо, тот пусть и справляется, а я олимпийский норматив по бегу выполнил.

Бармен ухмыльнулся

–Не такой уж ты и странный. Ладно. Заходи. Поболтаем.

Сказал и не оборачиваясь зашел в подсобку, оставив дверь открытой. Дефолт обошел стойку и вошел следом. Внутри, на стеллажах, лежали стройные ряды разнокалиберных коробок. Через вторую широкую дверь виднелось следующее неосвещенное помещение, так же забитое разномастным товаром. Посреди склада стоял грубый стол и две скамьи. Бармен уселся и начал речь

–Сидорович сказал, ты притащил крутые арты оттуда, где кроме крови камня, да медузы ничего сроду не водилось. Еще сказал, что Лешего напугал до усрачки, да так, что он свою любимую винтовку на произвол судьбы бросил. Леший хоть головой на Радаре и повредился, но даже матерые сталки, по маскировке да снайперскому делу, с ним тягаться не решаются. И снарягу выбрал по уму… правда, по пути растерял. Все оружие посеял?

–Чего все?

Дефолт гордо выложил две гранаты на стол. Одна круглая, другая овальная. Похоже, на свалке недосмотрел.

–Блин. Помялась.

Под ошалелый взгляд, спрятал приплюснутую в карман.

–Таак. А как мимо Рыси прошел?

–Какой рыси? Собаки были, рысей не видел.

–Долговца, что блокпостом на входе командует.

–А, этого. Так, вдоль стеночки прошел, за угол завернул, а он там стоит, автоматом тычет.

–Ага. Вдоль стеночки.

–Ну.

–Темнишь ты, Дефолт. По черному темнишь. Давай, выкладывай: кто есть, откуда взялся, как чудеса творишь. Или думаешь, кто-нибудь поверит, что ты здесь новичок? У нас, знаешь ли, таких темнил очень не любят.

–Эээ?..

–От наших внутренних органов или от ихних?

–Мне сказали, что ты умный человек, а значит, что делать со своими вопросами сам знаешь.

Разозлившись, Дефолт поднялся и направился в сторону двери. Бармен затараторил

–Ладно, ладно. Не горячись. Ты ведь сюда за чем-то пришел? И откуда мне знать, что ты не пытаешься меня развести?

Дефолт приостановился. Сжал и расслабил челюсть

–Мне не кредит надо. Мне очень много денег нужно. Чтобы выйти отсюда. Да так, чтоб пулю в затылок не получить.

–Ну, это многим нужно. А что взамен предложишь?

–Арты подойдут?

Бармен заинтересовался

–Какие?

–А какие надо?

–В смысле?

–В том смысле, что достать могу из мест, другим недоступных.

–Хм… Это… Хм… В общем, предложение интересное и такой человек мне пригодился бы. Не смотри радостно. Сперва проверить тебя нужно. Сидор Сидором, но пока сам не увижу…

Бармен многозначительно замолчал.

–Это понятно. Где ближайшие?

–Арты? Хорошее место на Радаре. Мимо армейских складов пройти нужно. Тропку покажу.

–Годится. Нужна снаряга и конкретные места.

–Ну ты выдал. А деньги у тебя есть?

–Есть немного.

–Что хочешь?

–АКСУ с цинком патрон, нож, макаров с коробкой патрон и пять банок тушенки.

–Все?

–Можно еще печенье в пленке. Пачки четыре. Есть?

–Печенье??

Дефолт руками изобразил размер пачки

–Ну… такое, крекеры… в голубенькой пленке.

–Есть. Итого семь тысяч.

–Че так люто?

–Сработаемся – будут скидки. А по точным местам, это только сталкеры знают. Только кто ж тебе свои места покажет? По приметам смотри. Возле жарок капли, при удаче огненные шары, при большой удаче – пустышки. В пухе ежи да дикобразы водятся, только незрелые брать нельзя, дырку в боку прожжет. Говорят, души радами порождаются, да вот, подойти проверить сложно. Что еще… Гравитационные аномалии – всякие медузы, грави и выверты делают. Возле электры смотри бенгальские огни, вспышки, а то и целый лунный свет.

Дефолт призадумался переваривая информацию. Поднял взгляд

–А бусы, как найти?

–Это сложнее. Точно неизвестно, но ученые говорят, уникальное сочетание гравитационных и радиоактивных аномалий под воздействием выброса. Ты, если бусы будешь нагребать, симбион тоже прихвати, не выбрасывай.

–Чего прихватить?

–Симбион. Арт порождаемый пси аномалией и еще чем-то.

–Чем-то, это чем?

–Хрен его знает.

–Исчерпывающий ответ. А че в нем хорошего?

–Защищает от пси аномалий. Еще, контролер не так цепляет, да и выброс плющит меньше.

–Полезная штука. Знать бы еще как оно все выглядит.

–А ты все хватай. Симбион – конусообразная фигня, белая в черных крапинках, на ощупь как из жесткой резины.

–Ладно. Давай снарягу и я пошел.

Бармен деловито полез по полкам. На стол легли банки тушенки, цинк с патронами и далее по списку. Собрав весь комплект выжидающе уставился на Дефолта. Тот, малость потупив, выложил семь тысячных купюр. Торговец сгреб деньги и предупредил

–Сейчас идти не стоит. Перекантуйся в ангаре, завтра с утра выйдешь.

–Не пойдет. Мое время не казенное. Доставай карту.

–Карту?

–Тропу на Радар покажешь.

–На КПК сброшу.

–…Нет его у меня.

–Сломался? Украли?

–Про… В общем, нет.

–Значит купи.

–Где?

–Не где, а у кого. У меня.

–Сколько?

–Есть, отличная защищенная модель. Всего одиннадцать тысяч.

–Перебор.

–Есть попроще. За восемь.

–А еще проще?

–Самый простой – шесть тысяч.

–Давай за пять.

–С чего бы это?

–Нет у меня больше.

Бармен немного поразмышлял

–Шесть, но тысячу вычту из принесенных артов.

–Прав был Волк.

–Волк?.. Это тот, что новичков дрессирует?

–Он самый. Договорились.

Распихав свежекупленные припасы, Дефолт направился к двери. Бармен окликнул

–Ты в курсе, что счас будет?

–То же что и всегда – жопа.

–Э… Ну, да…

–До скорого.

Сталкеры в баре заинтересованно проводили странного гостя взглядами. На выходе включил КПК. «Так, неплохая модель. По крайней мере, цветной экран». Сориентировавшись в пространстве, направился к северному выходу. Территория Бара явно была чем-то производственным. Цеха, трубы, емкости. На выходе, такой же блок-пост, как и на входе. Один из охранников окликнул

–Сталкер!

Не сразу сообразив, что это к нему обращаются, Дефолт обернулся

–Че?

–Ты куда это?

–В лес по грибы. Тебе дело?

Охранник нахмурился. Дефолт поинтересовался

–А че вы все в черном?

–Ты дурак или форму Долга ни разу не видел?

–А… Крутой видон.

–А, то.

–Ладно, бывай. Я за грибами.

–Какими, мать твою, грибами?!

–Псилоцибиновыми.

Под непонимающий взгляд, Дефолт развернулся и бодро зашагал в сторону Радара. Долговец обратился к товарищу

–Че за псила… бибиновые грибы?

–Так, это ж, те… ну, от них глюки ловят.

–Так это что? Свободовец? Может, доложим?

–Лучше, на обратном пути спросим почем.

–Что «почем»?.. О… А капитан не вздернет?

–Контролер не выдаст – псевдоплоть не съест. Только б его выброс не накрыл.

Путь пролегал по подлеску. Вдалеке виднелись сторожевые вышки Армейских складов. В прогалинах можно было рассмотреть высоченный забор. В бинокль увидел охранника, который, в свою очередь, с вышки смотрел в бинокль на Дефолта. Показал часовому средний палец. Тот взялся за снайперскую винтовку. Пришлось смываться за ближайший куст.

Не пошло и часа, как небо начало стремительно темнеть. Алые сполохи на горизонте предвещали начало местного апокалипсиса. Выброс!! Резанула по нервам догадка. Побежал. Мимо неслись кусты, деревья. Едва не влетел в трамплин, а нет, в жарку. Окатило жаром. Земля вылетела из-под ног и ударила по лицу. Едва хватило сил перекатиться.

Первый раз глаза человека, не зомби, смотрели на узор выброса в небе. Затейливое переплетение каленым железом отпечатывалось болью прямо в мозгу. Все затмило желание остановить боль. Непослушные руки не могли сорвать прилаженный патронташ с артом.

Боль, беспамятство, снова боль, приводящая в чувство, снова беспамятство…

В себя пришел глубокой ночью. Солнце не резало глаза, зато ноги болели просто нестерпимо. Какая-то возня внизу и снова боль дернула до самого позвоночника. В свете луны рассмотрел двух светлых слепых псов. Рыча и огрызаясь друг на друга, они натурально ели ноги.

–Ааа!!!

Не своим голосом заорал Дефолт, сам не заметил, как выхватил Макаров. Один за другим загремели выстрелы. В левого, в правого, в левого, в правого под собачий визг. И так до опустения обоймы. Обессиленно лег.

Боль постепенно проходила. Зато накатывал нестерпимый голод. Неловко перекатился, достал тушенку из рюкзака. Непослушными руками вскрыл банку и не заметил, как содержимое перелетело в желудок. Вторую. Третью. Четвертую. Откинулся на спину. Приятное тепло разливалось по всему телу, особенно приятное в ногах.

Сбоку раздался скулеж. Привстав, парень увидел, как окровавленная псина пытается отползти. Вскочил словно пружина. Бил долго. С остервенением. Когда закончил, ботинки по самые щиколотки оказались заляпаны кровавым месивом. Снова уселся на траву. Нужно уходить.

Обратная дорога заняла значительно больше времени. С автоматом наперевес, вздрагивая на каждый шорох, Дефолт высматривал аномалии. Электры и кисель в темноте виднелись за сотни метров, зато трамплин только по легкому гудению и угадывался. Невдалеке кто-то зарычал. Без раздумий швырнул гранату. Овальную. Не взорвалась. Перешел на быстрый шаг, хоть и очень хотелось бежать. Подходя к блокпосту Бара услышал оклик

–Сталкер, опусти ствол!

Спорить не стал. Охрана поста, похоже, сменившаяся на ночь, с удивлением осмотрела прибывшего

–Ты кто? Кто это тебя так?

–Дефолт я. Об кусты порвался.

–Реально кусты???

–Ага, а в кустах собака.

Часовые развеселились

–Хозяйство целое?

–Целое и исправное. Показать?

–Не надо.

Зайдя в бар, сразу направился к Бармену. Тот выпучил глаза

–Дефолт??? Живой?

–Да живой я, живой. Нужна снаряга.

–Опять оружие протерял?

–Не. Штаны порвались и тушенка на собак ушла.

–На каких собак? А со штанами что?

–Что-что. Порвались.

Бармен внимательно осмотрел Дефолта. Окровавленные ботинки, разорванные штанины.

–Ты их ногами забил?

–Одну. Вторую пристрелил. Так дашь снарягу?

–Заходи.

Бармен еще раз подозрительно осмотрел Дефолта, но решил повременить с вопросами. Выложил камуфляжные штаны и пять банок тушенки.

–Шестьсот рублей должен будешь.

–Тебе никто не говорил, что ты несешь счастье людям и излучаешь добро?

–Чего???

–И это неспроста. Задумайся пока не поздно.

–Будешь хамить, кредит закрою.

Парень молча собрал тушенку, переоделся.

–За боевые портки сколько дашь?

–Только если в репу. Кинь за дверь. Полы мыть пригодится.

На выходе часовой блокпоста подколол

–Опять в кусты?

–В жопу!

Настроение мерзкое. Охранники позади еще что-то бурчали, но слушать или хотя бы обращать внимание желание отсутствовало. На востоке небо начинало светлеть.

Знакомая дорога особых хлопот не приносила. Пришлось пострелять в слепую собаку, нюхавшую своих недавно убитых сородичей. Она хоть и рычала, но при подходе попыталась убежать. Не ушла.

Показались вышки складов. Легкий туман помогал обнаруживать аномалии. В отличие от прозрачного воздуха, беловатые крутящиеся клубы над трамплином были не только отлично видны, но даже, по своему, красивы. Жарка выглядела прозрачным столбом в слое беловатого сумрака. Голубоватое свечение электры напротив, плохо просматривалось. «Интересно, а что молнии с туманом делают?» Дефолт сделал пару осторожных шагов…

–Гхаа!!!

Над землей проскочила яркая бело-фиолетовая нить длиной метров пять. Дефолт полуотскочил, полуотлетел, приземлившись на задницу. Нога, получившая разряд, онемела. Ошарашено уставился на виднеющийся в отдалении голубоватый ореол.

–Да до тебя ж… ты же…

На всякий случай, перебирая тремя действующими конечностями, отполз еще на пару метров.

–Ну, падла! Оооу…

Ниже колена возвращалась чувствительность. Ощущение, словно десяток садистов шилами тыкал в болезненную плоть.

–Уухх.

Минутное растирание вернуло чувствительность и сняло неприятные ощущения. В штанах обнаружилась аккуратная круглая дырочка, диаметром полсантиметра с обугленными краями.

–Да чтоб тебя! Знал бы, запасные портки захватил.

Опираясь на дерево встал. Последствия разряда ощущались легкой слабостью в ноге. Пройдя пару десятков метров, в обход коварной аномалии, даже прихрамывать перестал.

Где-то через час пролесок сменился настоящим лесом. Все деревья, кусты и трава имели красно-ржавые оттенки. «Рыжий лес». Даже в КПК смотреть ненужно. Пора искать арты.

–Гиде здесь аномалии?

Туман рассеялся и в отдалении просвечивались две электры. «Нафиг вас, собаки бешенные. О, кисель. Пойдем, начарепаем». Обойдя булькающую лужу два раза, так ничего и не нашел.

–Жадная падла.

Возле высмотренной жарки оказалась черная капля чего-то. «Видимо, капля и есть». Только теперь вспомнил, что для сбора хабара нет ни мешка, ни даже полиэтиленового пакета. А если эта сопля рюкзак прожжет? На вид, артефакт напоминал черное стекло. Подтянул палочкой поближе. «Резиновая, что ли?». Осторожно взял в руки. Несмотря на некоторую внешнюю гибкость, на ощупь капля оказалась словно полированный камень. Положил на два пальца. Немного изогнулась. Назад выгнуть сил не хватило. Перевернул. Снова концы капли обвисли вниз.

–С тобой, блин, мозги сломаешь.

Осмотрел пальцы – ожегов и царапин нет. Закинул находку в рюкзак и направился к камням. Там тихо ухала воронка. Сфера хорошо просматривалась с ближайшего валуна. Рядом ничего интерного.

–А, собственно че я ищу? О. Бусы. Гравитационные и рады. Где рады?.. мляа…

Кроме большого мешка для артов, еще и дозиметр не взял.

–Ну что за непруха!

Спрыгнул подальше от воронки. Кроме электры, новых аномалий не видно.

–Да чтоб тебя!

Прошелся по округе. Даже на камень еще раз вскарабкался. Других нет.

–Я, блин, в Зоне или где!? – Обреченно вздохнул Дефолт. – Электра, так электра. Но если жахнешь, зуб даю, закопаю!

Метрах в пяти от клубка потрескивающих молний остановился. Вроде как, нечто просматривалось среди разрядов. «И как тебя доставать?». В отличие от подлеска Свалки, здесь камней хватало. Выбрал осколок поудобнее, прицелился, швырнул, ТЩАХ!!! Разлетелся веер искр. Даже на расстоянии слегка дернуло. На мгновение разряды исчезли и на месте аномалии показалось нечто круглое и светящееся. Похоже, с шипами. «Попался! Дернуло не сильно, продолжим».

ТЩАХ! На этот раз и разряд поменьше, и даже не дернуло.

–Ааа, падла! Слабеешь!

Попытки с тридцатой, когда электра уже бегала ослабевшими щупальцами разрядов по изрядной куче камней, светящийся шарик вылетел где-то на полметра. «Маловато будет». Прицелившись, бросил еще камень. Мимо. С выдохом уселся под дерево, утер со лба пот. В голове сформировался коварный план.

Дефолт встал, набрал в руку горсть мелких камней, в другую взял сухую палку. После непрерывного обстрела слабо огрызающейся аномалии, подбежал, врезал палкой по артефакту и отскочил. Попал!

–А где арт?

Пришлось лезть в кусты. «Это ж надо. Единственный кустик в округе и именно туда его запулил! Хорошо хоть арт светится». В переплетении корней дерева и кустов отлично просматривался светящийся шарик. Отодвинув ветки в стороны, ухватил законную добычу, взгляд зацепился за лежащую рядом почти такую же штуковину, только без свечения. «Еще артефакт! Поперло!»

–Аааа!

Вся кожа рук и лица горела, будто упал в чан с кипятком. Парень отлетел как ошпаренный, во всех смыслах этого слова.

–Ыыы!

Катался Дефолт по земле. Сквозь слезы и опухшие веки взглянул на пузырящуюся кожу

–Ыыы!!!

Постепенно боль начала спадать. Еще с полчаса повалявшись и поскулив, перекатился на спину. Справа слышался легкий треск электры, ветер негромко шумел в ветвях. Боль перешла в жжение и утихла.

Опять навалился голод. Чтобы добраться до содержимого рюкзака, пришлось сесть. Через пару минут четыре пустых жестяных банки из-под тушенки валялись вокруг электры не давая прекратиться разрядам. С видом блаженного Дефолт лежал и тупо смотрел в небо между крон качающихся деревьев.

Энергия и настроение возвращались в организм. Минут через десять бодро сел и с опаской посмотрел на кусты

–Что это было?.. Арты!

Шлейка закинутого на плечи рюкзака оторвала рукав. «Фигасе!». Ткань не потеряла внешний вид, но рвалась как бумажная. Оторвал кусок побольше и сжал в кулаке. Разжал, посыпалась труха.

–Это ж надо…

Со смесью опасения и жадности снова взглянул на куст. С дерева свисали едва различимые лоскуты. Нечто вроде сплетенных из тончайшей паутины рваных полос. Источником этих странных лент было нечто вроде кома более плотной паутины прилепленного к нижнему суку.

–По ходу, ты пух, а внизу еж. Дикобраз по-другому выглядит.

Обреченно опустил взгляд на просвечивающийся сквозь ветки артефакт

–Елы-палы, где мои любимые рады?

Вопросил Дефолт и, с видом висельника, подошел к кустам. «Вот здесь в пух и сунулся». Обошел вокруг, нашел место почище. Палкой, почти удачно выковырял два арта. Полупрозрачный лоскут, оторванный неосторожным движением, легонько скользнул по запястью.

–Гыхх!

Кожа немедленно вздулась пузырями. В одном месте отслоилась.

–Ухх!

Приладил обратно. Пришлось минут пятнадцать сидеть и ждать, пока пузыри спадут, а кожа примет почти здоровый вид. За это время, сам не заметил, как съел печенье. Без колебаний сунул два артефакта в рюкзак. «Сколько ж я времени просрал?». Часы показывали двенадцатый час.

Сориентировавшись с помощью КПК и солнца, направился в глубь леса. Воронка – пустая. Кисель – пустой. Настроение поднятое плотным завтраком улетучивалось. Увидел нечто под деревом. Тушкан! Схватился за автомат, почти ловко взвел. Чуть позже, сообразив, щелкнул предохранителем и… не выстрелил. Дохлый.

Знакомый вид. Мутные глаза, распухший язык. «Рада? Где!?» Практически сразу, за деревом, красовалась знакомая и почти родная проплешина с пылью.

–Ай, ты моя радость!

Дефолт довольно хлопнул себя ладонью по бедру, но через секунду напрягся – чуть дальше колебался воздух, толи от воронки, толи от жарки. Характерное гудение воронки. «Гравитационная. Где мои бусы? …Вот мои бусы». Из рады, через густую траву, ко второй аномалии тянулась двойная нить серых камешков цвета пыли. Хотел было схватить, но вовремя одумался. Очередная ночь на дереве в обнимку с дикобразом не прельщала. И так слишком близко.

В окрестностях подобрал прут подлиннее, с удобным сучком в основании. Стараясь держаться как можно дальше от проплешены, подцепил артефакт… БФУХ!!

–Мля!

Едва сдвинувшись, бусы рванули в трамплин и со скоростью пули улетели в лес.

–Тварь!!!

Еще немного поматерившись, Дефолт направился в сторону улетевшего артефакта. КПК пискнул. «Что еще?». На экране светилась надпись: «Нет сигнала». Ни связи, ни карты. Хорошо хоть по солнцу маршрут сверял. Метров через двести внимательного осмотра земли услышал шипение. «А сейчас что?». По киселю, как капля воды по сковородке, метались бусы. Его бусы!

Немного попаниковав, Дефолт обнаружил: артефакт растворяться не собирается и достать его будет несложно. Успокоился, выломал палку поудобнее. Однако, вытолкнуть сразу не получилось. Пару раз палка наткнулась на что-то невидимое. «Это че?». Отложив возню с бусами, принялся старательно выковыривать нечто. Нечто было скользким и мягким. Когда операция по извлечению чего-то была закончена, в руках оставалось меньше половины дрына и он продолжал потихоньку укорачиваться с легким шипением. Пришлось выламывать второй из куста с сине-красными листьями.

Теперь возникла новая проблема: если бусы без колебаний заброшены в рюкзак, то выловленное что-то вызывало самые серьезные подозрения. Радиация – фиг с ней, но дырка в рюкзаке – это плохо.

–Ых!

Острая боль в ладони заставила вырвать занозу с приросшим ошметком кожи. Покалывание и пара всплесков крови закончились выталкиванием из раны каких-то белесых корешков и унылой болью.

Глаза Дефолта округлились «Оно что, во мне прорасти хотело???». Клочок кожи, вырванный вместе с большой занозой, посерел и сжался, зато щепочка покрылась тонкой корой и проклюнулся синеватый листик. Такого же цвета, как и листья на выломанной палке. Нервы не выдержали

–Да как эти сраные артефакты добывают!! Тут же сдохнуть на каждом шагу можно! Твари!!!

Еще немного поорав, начал успокаиваться. Постепенно дыхание вернулось в норму, страх отпустил, сердце замедлилось. Под ногами валялся добытый потом и кровью, предположительно, артефакт. Выглядел он как ком прозрачной слизи. Потыкал палкой с зелеными листьями. Конец ее и так был обуглен о кисель, непонятно. Потыкал зеленой веточкой – листья остались целые. Потыкал пальцем, забавная штука, как из прозрачного силикона. Решился, взял в руку. «Прикольно жмакается».

Так, тиская новую штуковину и направился в Бар. При выходе из леса пискнул КПК: «Сеть найдена». Проверил свое местоположение, подкорректировал курс.

Настроение начало возвращаться, да и штуковина прикольно жмакалась. Собака, рявкнувшая возле Армейских складов, дернула все еще напряженные нервы, сбила всю благожелательность и даже взбесила. Забросил арт в рюкзак, схватил автомат и бросился в погоню. Воронка отобрала заслуженный трофей. Похоже, отсутствующее зрение не в полной мере компенсировалось остальными чувствами.

–Кстати о зрении…

Столб красиво переливающихся разводов, посреди полянки, от голубого до темно-фиолетовых оттенков выглядел просто фантастически. Непонятные фигурные узоры, целые объемные конструкции непрерывно, изменялись, перетекали одна в другую, взмывали метров на семь и опускались ниже травы.

–Хм… Интересная штуковина.

Парень решил потратить пару минут своего драгоценного времени на созерцание бесплатного светопреставления. Хотелось подойти ближе, но здравый смысл подсказывал небезопасность такого поступка. Любопытство и опасение сошлись на компромиссе – на поляну не выходить, пялиться из-за дерева.

–Какие… они… странные…

Что-то защекотало голову. Не голову. Мозг! Дефолт ошалело встряхнулся. На секунду переливы света вышли из поля зрения, а когда вернулись, оказались прямо перед носом.

–Мля!

Отскочил как кузнечик. Нервно осмотревшись, обнаружил себя почти в центре поляны, возле самого светящегося столба. Сам столб наклонился и почти коснулся головы.

–Хреньжешь какая!

Дефолт пулей вылетел из злополучной поляны и, не оборачиваясь, рванул к Бару.

На подходе, охранник блокпоста Бара окликнул

–Дефолт, как грибочки?

–А?.. Неурожай.

Бармен встречал приподнятой бровью. С кривой ухмылкой посмотрел на отсутствующие рукава

–Дай угадаю, тушенки тоже нет?

Намучавшись за день, Дефолт просто ответил

–Съел. С печеньем.

–Силен. Опять за кредитом?

–Не. Арты принес.

– Арты? За день? Много?

–Нормально.

Торговец заметно оживился

–Заходи давай.

В подсобке обессилено плюхнулся на скамейку. Стянул рюкзак и выложил линию: капля, светящийся арт, ёж, бусы, прозрачная штука.

Бармен даже губами чмокнул

–А симбион?

–Обещали завезти в другой раз.

–Ну ты уж постарайся, а то на Радар отряд собирается. Защита нужна.

–Угу. Сколько?

–Ну, за опт…

Дефолт сгреб арты, оставив одного ежа. Бармен поперхнулся

–И на меня еще бочки катил за жадность.

–Сработаемся – будут скидки.

–Злопамятный ты человек, Дефолт.

–Не правда. Я записываю.

–Ладно. Значит так, за каплю много не дам, вещь, прямо скажем, слабая – шестьсот и замечу, не пятьсот, только для удобства расчета. Вспышка хорошая, за нее шесть тысяч, за ежа – три, бусы в девять оценю…

–Десять.

–Это с чего?

–Для круглого счета, да и побегать за ними пришлось.

Бармен поморщился

–Ладно, десять. А то слизь или слизняк?

Дефолт выложил прозрачную штуковину на стол. Торговец схватил толстой рукой и старательно потискал

–Слизняк. Три тысячи. Итого двадцать две тысячи шестьсот. Минус тысячу шестьсот долга, обрати внимание, без процентов беру, двадцать одна тысяча.

–Очко.

–Чего?

–Двадцать один. Очко.

–Карты чтоль? Азартные игры – это плохо. Чего из снаряги брать будешь?

–А деньги?

–Чего зря доставать? Купи чего надо, остальные отдам.

Логика в словах была. Бармен продолжил

–Значит, куртку, само собой, тушенку, что еще?

–Еще? Да как бы все есть… О! Печенье.

Дефолт еще немного подумал

–Слушай, а у тебя есть пожрать чего хорошего?

–Четыре банки тушенки заточил, а все еще голодный? Есть жаренное мясо кабана, сырое ухо кабана, из деликатесов – настоящий сладкий чай. Еще, очень вкусная водка и хлеб не очень черствый.

Дефолт просто осел от «обширности» меню

–Мне салат креветочный и чай с хлебом.

–Сию секунду ваше высочество, только салат придется подождать. – Торговец хохотнул. – До отлова соответствующего мутанта.

Бармен выложил на стол банки свиной тушенки, пачки печенья. Порывшись, достал куртку из синтетической ткани с нашивками из чего-то плотного на локти, плечи и грудь. И на животе ряд пришитых полос.

–Это еще что за лапсердак?

–Отличная куртка. Местные из НАТОвской армейской перешивают. Нашивки из кевлара не прокусывает даже кабан. Правда, кости все равно ломает. Супротив собак, самое то.

Пока Дефолт распихивал покупки и переодевался, Бармен принес стакан чая и положил рядом полбатона. После, деловито отсчитал семнадцать тысяч.

–По ходу, дорогое у тебя печенье.

–Печенье по себестоимости, а вот куртка стоит немало, но денег своих стоит однозначно.

Чай, после четырех дней воды показался настоящим лакомством. Слова торговца неожиданно обрели смысл без всякого сарказма. С грустью посмотрел на дно опустевшего стакана. Сунул деньги в карман.

–Я с этими артами год буду копошиться. Чем еще умные, умелые да опытные сталкеры зарабатывают?

–Есть одно дело. Собирается группа на разведку выжигателя, на Радар. Поход дней на пять, десять максимум. Оплата не меньше сотни на выжившего.

–Сто тысяч???

–Вот именно. Более чем достойно. Идешь?

–Нет, конечно! А в чем прикол?

–Быстро ты как-то мозгами обзавелся. А прикол… прикол в выжигателе.

–Не понял.

Бармен очень подозрительно уставился.

–Слушай, Дефолт, ты кто такой?

–Дык… Дефолт я…

–Я не имя спрашиваю. Хотя, после одной передачки, и это сомнительно. То ты аки школота фигней страдаешь, то мысли разумные, даже для опытного сталкера неподъемные, выдаешь. Ни под новичка, хоть в зоне явно впервой, ни под агента доблестных спецслужб, такую элементарщину спрашиваешь, не катишь.

–Тоже шаблон порвался?

–Какой еще шаблон? Что значит тоже?

–Да Сидор, гад толстый, тоже пытался мне по мозгам ездить. И вот надо оно вам? Мне деньги нужны, тебе арты и работа. Чего мозги парить? И да, что еще за передачка?

–Хм… мародер один, в эфир на жизнь тяжелую жаловался.

–Мародер?.. Это Прут, падла недоделанная, чтоль?

–Он самый.

–Нашел кого слушать. Так че там по выжигателю.

–Мда… Выжигатель, это штука о которой каждый новичок знает. За Рыжим лесом есть территория именуемая Радар. Там какие-то здоровенные антенны и другие сооружения, некогда военного назначения, стоят. Некоторое время назад, они выжигали мозги всем, кто к радару приближался.

–Как выжигали? Черепушка взрывалась?

–Не в прямом смысле. Зомбировало. Что-то среднее между выбросом и контролером. Подходит сталк в химзащите, да бронике, стоит минуту и не оборачиваясь к антеннам идет. Сталкеров там исчезло – тьма. Один тип, таки сподобился пройти и отключить машину. Места там богатые, многие по быстрому хабара схватили, да из Зоны свалили. А вот жадным не повезло. Относительно недавно, снова машина заработала. Да пуще прежнего. Всех пожрала.

–А миномет притащить слабо?

–Какой ты умный. С тяжелым минометом и боекомплектом по Зоне шастать.

–Зачем тяжелый? Лег… а какой радиус… выжигания?

–Километра три-четыре сплошных аномалий. В том числе, в воздухе.

–Мда. Так туда жертв собирают тупо посмотреть че творится?

–Вроде того.

–А они в курсе?..

–Тут, похоже, кроме тебя, все в курсе.

–Фиг с ними. Другой работы нет?

Бармен призадумался

–Вообще, есть одно дело. Почти все тропы, отсюда на Припять, через Радар шли. Теперь, по понятным причинам, путь закрыт. А дорога нужна до зарезу. Есть инфа о старых тропинках. Их еще до отключения выжигателя проложили. Разведаешь?

–Таак. Где подвох.

–Подвохов особых нет. Путь пролегает через территорию контролируемую Свободой. Отряд долга там порешат на раз, нейтралов не трогают. У матерых сталков, обычно, свои дела и планы, просто пообтершихся в такую даль особо не спровадишь. А ты – самое то.

–Самое что?

–Выживать умеешь, доля здравого авантюризма присутствует, у фортуны в друзьях. Ну так как?

–Ну так сколько?

Бармен довольно потер руки – похоже, сталкер повелся на треп

–А вот это зависит от скорости решения проблемы. Если одиночка какой или долговцы тропу принесут, платить буду им.

–Вот ты…

–Заботящийся о своем бизнесе и создающий здоровую конкуренцию торговец. Ты ведь это хотел сказать?

–Ага. Почти. Ладно. Схожу.

–Опять на ночь глядя?

Дефолт посмотрел на КПК

–Полшестого. До ночи еще далеко. И вообще, раньше сядешь…

–…больше посидишь. Включай связь, старые тропы скину.

После недолгой процедуры обмена файлами, Дефолт вспомнил о регулярной проблеме

–Бармен, мне это… дикобраз нужен.

–Дикобраааз? А зачем?

–В салат покрошу, мля!

–Ну, если только для салата: восемнадцать тысяч. Но тебе, со скидкой – семнадцать.

–Да ты!..

–Заботящийся о своем бизнесе и создающий здоровую конкуренцию торговец. Ты снова это хотел сказать?

–Без варинтов.

Порывшись, торговец выложил шипастый артефакт.

Дефолт зло кинул стопку тысячных купюр на стол, сгреб арт и вышел из подсобки. На выходе из бара его окликнул сталкер

–Эй, Дефолт.

Выглядел позвавший явно не новичком, куртка военного кроя с кевларовыми нашивками, серо-зелёная, не долговских расцветок. На плече висел Калашников, хотя нет, скорее Абакан «И чем они отличаются? Нужно будет спросить у Бюра…» Воспоминание о смерти если не друга, то товарища задело за живое. Рядом с позвавшим сидел второй мужик похожего вида и тоже смотрел.

–Чего тебе?

–Ловко ты по Зоне ходишь. Напарники не нужны?

–Зачем?

–Как зачем? – Удивился сталкер – Спину прикрыть, от монстров отстреляться, а если повезет, большой хабар до торгашей дотащить.

–А… Не. Не надо. Если что, кровосос подсобит.

Сталкеры шутку не оценили. Да и фиг с ними. Впереди путь неблизкий, время попусту лучше не терять.

Солнце почти скрылось за забором Бара, прохладный ветерок навевал неприятные мысли о тумане. КПК в ладони рисовал петляющую тропинку вокруг подсвеченного красным Радара. Приближаться не стоит. И почему здесь и вот здесь такие петли? Что обходили тропинки, и не переместилось ли это что-то. Сзади хрустнула ветка.

Дефолт нервно обернулся. Никого. Погрузившись в изучение тропы, потерял всякую бдительность. «Гранату кинуть?» Поразмыслив, решил не бросать последний тяжелый боеприпас. Прибавил шаг и осмотрелся. Вон виднеется проплешина рады. Тушканы и собаки радиации боятся, в рюкзаке два дикобраза – стоит попробовать.

Еще немного ускорившись, прошел прямо над заполненным пылью кругляшом, размером с тарелку.

–Блин!

Тихо выругался. Опять дозиметр не взял. Ну да ладно. А вон и вторая рада. Теперь-то уж точно преследователь отстанет… или обойдет. Бежать не стоит – опасно, но и плестись неразумно. Так, быстрым шагом, поминутно оглядываясь и продолжил путь.

Солнце почти скрылось, оставив отсвет на западном небосклоне. Скоро стемнеет. Скрежет где-то позади справа придал дополнительную бодрость и окончательно убедил в глупости идеи выходить не теряя время. «Все, сваливаю от того… кто там сзади и ищу подходящее дерево на ночь».

Пройдя на адреналине еще часа два, Дефолт осмотрелся в лунном свете. Неподалеку виднелось достаточно ветвистое дерево.

–Покатит.

Подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку

–Мля!

Руки соскользнули с черного, гладкого как стекло в машинном масле ствола. Шлепнулся на задницу. Ладони защипало.

–Ну ведь тварь, а?

Старательно обтер нечто, вроде мазута с рук. Очень разумно обтер: о листья и ствол стоящего рядом дерева, вроде, тополя. Цвет липкой пакости в темноте рассмотреть не получилось.

–Фигасе!

Светлая кора тополя, в местах вытирания, прямо на глазах потемнела и покоробилась.

–Значит, перед малой нуждой, руки придется мыть…

Следующее дерево осторожно потыкал пальцем. Понюхал. Подумав, решил не лизать. Негативных ощущений не было. С третьей попытки взобрался, привычно переплел тонкие ветки верхнего яруса. Испытание падением ложе выдержало. Уже засыпая в почти удобном гнезде, под тяжестью трудного дня и остатков нервного напряжения, подумал: «Как же мало нужно для счастья».

Утро встретило солнечными лучами в лицо.

–Мля! Опять!

Недовольно поворочавшись, Дефолт прислушался к внутренним ощущениям: хочется есть, немного затекла нога, в целом, состояние разбитое. Со старческими стонами перелез на ветку потолще. Хрусь!

–Ой! Аа!!! Бххх!

Земля ударила в бок.

–Хххх!

Потихоньку легкие заработали. Первый вдох, второй.

–Да сколько можно?!!

Еще немного поорав, да поматерившись, приступил к осмотру. АКСУ лежит рядом. Одежки более-менее целые – не обманул Бармен, крепкая куртка. Рюкзак не снимал… Тушенка! Это что-то. После ранений, еда становилась просто восхитительной. Пришлось сдерживаться. Длительность похода неясна, а припасы ограничены. На второй банке остановился.

Через пару минут состояние пришло в норму и даже лучше «По ходу, нужно не спать, а есть». Дефолт встал, размялся, отшвырнул банку. ВУБУХ!

–Мля!

В стороне, прямо за кустом, колебалась сфера воронки. Теперь, когда притупленные сном и завтраком ощущения обострились всплеском адреналина, до слуха долетело характерное низкое уханье. Хорошее настроение ушло. «Вот так и исчезают сталкеры: поел, расслабился и…»

После недолгих сборов, тщательной очистки автомата от грязи, двинулся в путь. Скорость выбрал разумную. Чуть быстрее свободной пешей прогулки. Зрение и слух на полную.

Вот электра сквозь деревья проглядывает, сбоку перекатывающийся низкий рокот – сам трамплин не видно, но он там, шишки… опять куча шишек. «Как же это мы с Бюром их обходили? Метров за шесть». Обошел за десять.

Земля провалилась под ногами, ощущение жара запоздало дошло до сознания – жарка! Чувство практически то же, что и от пуха, но на этот раз сразу по всему телу.

–Аааааа!!!

Во все горло орал Дефолт. Нестерпимый свет не давал осмотреться. Судорожно дергая ногами и загребая руками, бежал сразу во все стороны. Легкая труха, в которую превратился дерн, крошилась и осыпалась. Еще несколько почти звериных гребков и покатился по краю раскаленной ямы. Полз и катился от жара на инстинктах, без тени разума или осмысленной цели. Грохот сзади заставил начавшее слушаться тело бежать на четвереньках. Блеск лужи приковал взгляд. Не раздумывая припал к мутноватой воде и пил до тех пор, пока не осталась одна грязь. Упал на спину.

Хмурое небо брызнуло мелким дождем. Каждая капля, падающая на сухое, почти голое тело, приносила чуть ли не экстатическое удовольствие. Хотелось вечно лежать и как подарки небес получать капли. Дискомфорт на ногах заставил стряхнуть остатки ботинок. Покоробившиеся куски обгорелой кожи скорее скрошились, нежели снялись. Медленно, нехотя, скинул черные лоскуты кевлара с шеи и предплечья – все, что осталось от крутой куртки.

Как же хорошо лежать и ловить дождь.

Первые мысли появились за полдень. «Надо куда-то идти. Хочется есть… арт!». Подскочил, ухватился за обгорелый патронташ, нервно прокрутил два полных оборота, пока нащупал арт. На месте.

–Уфф…

Нервный смех накрыл волной.

–Это ж как… кхх гы-гы… я бы щас ся щупал… гхыык… если бы арт потерял… фуу… лежал бы готовым барбекю для собак… с корочкой…

Взгляд упал на остатки ботинок

–В пистонах…

Смех скрутил с новой силой.

Полежав еще минут пять, все-таки встал. Истерика прошла, остались опустошенность и голод. Осмотрелся по сторонам – лес. Осмотрел себя – голый, в смеси грязи и сажи. Из одежды – перекинутый через плече почерневший патронташ с артом. От холода и нервного напряжения начал колотить озноб. Согреться… жарка.

С опаской и недоверием подошел к яме. Внизу отсвечивало раскаленное дно. Вот прикопанный и изогнутый АКСУ. Вон то, похоже, остатки рюкзака. Грохотали, по-видимому, взрывающиеся патроны и, возможно, банки с тушенкой. Странно, взрыв гранаты в памяти не отложился. Хотя, какая там память? Само копошение в этой жаровне, и то как-то размыто вспоминалось. Просто ужас, который не хочется лишний раз трогать. А вон дикобраз. Целый. И второй.

–Да что ж за непруха-то такая!?

Из ближайшего дерева выломал палку подлиннее. Но как только сунул ее в яму, взметнулся столб желто-красного пламени. Окатило жаром.

–Мляа!!!

Сам не заметил как отпрыгнул.

Отойдя от шока, откинул остатки обгоревшей деревяшки, пару раз обошел яму. Пламя стихло секунд через десять. Хищная улыбка осветила лицо

–А я знаю, как тебя уделать.

Прошелся по округе, собрал палок, шишек «Откуда шишки? Кругом же лиственные деревья…» и нагло подошел к подземной аномалии.

–Лови.

На первую палку жарка отозвалась столбом пламени. И на вторую. И на третью… Когда запас горючих снарядов закончился, а пламя и не думало униматься, была произнесена эмоциональная речь об аномалии, ее родственниках и всей зоне вместе взятой. Тяжело дыша Дефолт осел.

–Тварь!

Присыпанные пеплом сгоревших деревяшек, на дне аномальной ямы, издевательски блестели целые и невредимые дикобразы. Лежали довольно близко к подъему, выкопанному при паническом бегстве от пламени.

Столб огня возникал из дна, но не из одного места, а всегда со смещением в сторону попавшей в пределы досягаемости жертвы.

–Хм… проверим.

Палку брошенную в левую часть встретил огненный фонтан. До дна долетел только пепел. Почти сразу бросил вторую, но уже в правую часть. Ветка пролетела между огнем и откосом ямы, упала, задымилась и вспыхнула.

–Покатит.

Дефолт решительно направился к выпитой луже. Старательно перемешал грязь и… «А воду где взять?». Начальная мысль была о необходимости вымыться после такой процедуры, потом пришло воспоминание жажды. Какая невероятно вкусная вода была в этой луже, и как хотелось всю ее выпить. Даже с самого жестокого похмелья ему ни разу так не хотелось пить.

Покружив возле аномалии натолкнулся на лужу побольше. Почти болотце... Болото! Попятился назад. Внимательный осмотр местности наличие жидкого монстра не выявил. Да и выбора-то, все равно, нет.

Парень вернулся к грязи, повторно тщательно обмазался. Проведя по голове счистил обгоревшие волосы.

–Я че, лысый?!

Ощупал грязными руками голову, лицо. Волосы и брови были явно короче штатной длины, но были.

–Надеюсь, к ужину отрастут.

Желудок отреагировал на знакомое слово урчанием.

–Цыц! Я тут главный …и нет нихрена. Так что успокойся.

Еще раз проверил надежность обмазки и, как на эшафот, поплелся к жарке. По пути поднял шишку, пару раз мысленно прорепетировал действия. Затем, глубокий вдох, выдох, бросок приманки в противоположный конец ямы, сверкнуло пламя, прыжок вниз, ухватил артефакты. Нестерпимый жар окатил с головы до ног. В панике бросился наверх, благо, почти вся податливая труха счищена еще прошлый подъем. Рывок в сторону и… защита стала врагом. С воем покатился, пытаясь счистить с себя кипящую грязь. Не разбирая дороги, практически на инстинктах, дополз до болотца, подняв фонтан грязных брызг, без мыслей плюхнулся в воду.

Минуты через две, желание вдохнуть пересилило боль. Кое-как оттолкнулся руками, поднял непослушную голову. Вдох. Приятно, но не так, как холодная вода. Наклонился и принялся пить.

Через полчаса, сидя возле ужасной, но необходимо теплой жарки, оставил попытки затолкать дикобразы в патронташ. Отверстие, да и ширина двойной ленты не подходили под габариты этих артефактов. Попытки силового решения вопроса привели к надрыву ослабевшей от огня ткани.

Чертыхнулся и поплелся, вроде бы на север. Хмурое небо спрятало солнце, направление пришлось выбирать с немалой долей надежды на удачу. Бар располагался на юге и ближе Припяти, но в таком виде появляться на людях гордость никак не позволяла – голый, грязный, со шлейкой через плече и двумя артами в руках. То еще зрелище.

Через час-полтора округа окрасилась красноватым цветом. «Рыжий лес? Разве он не закончился? Я что, к Радару иду? Что за писк? Выброс!?» Смесь хрюканья и рычания раздалась позади правее. Обернувшись, Дефолт увидел, как на пригорок вышел карлик в лохмотьях. Явно тяжеловес. «Бюррер!»

На секунду оба застыли. Карлик, похоже, сам не ожидал встретить человека. Первым среагировал человек.

–Ааа!!!

Одновременно поворачиваясь и набирая скорость заорал Дефолт. Крик привел в чувство мутанта. Угрожающе зарычав, он направил руки на удаляющийся ужин.

–Гхааа!!!

Боль резанула бедро, брызнула кровь. Но боль… человек ко всему привыкает. Похромав с десяток шагов, опять набрал скорость. Яростный рев завершился сильной болью в плече. Правая рука обвисла. Левой прижал артефакт перекрученный вперед к груди. «Только бы патронташ не порезал». Завернул за дерево. Что-то пролетело сбоку и куст впереди подбросило метра на полтора.

Попетляв по лесу, в отдалении услышал обиженный вой. Бег по пересеченной местности – явно не самая сильная сторона карликов. По руке побежали мурашки, подвижность возвращалась.

Ловя дыхание, Дефолт прислонился к дереву и медленно сполз. Ободрал о кору спину, но это мелочь. Стер ладонью пот с грязного лица – слушается рука.

Один дикобраз посеян, из оружия только злоба. Хотелось есть, лежать и выть. Через секунду сам себя одернул

–Жарку уделал, от бюррера ушел, а помер от лени – круто.

Парень тяжело вздохнул, встал и снова двинулся в путь. Следующую жарку почувствовал метров за пятнадцать. Холод, преодолеваемый только быстрой ходьбой, сменился ощущением теплой волны. Обошел по границе ощущения. И вообще, быстрый шаг уже не воспринимался, как путь самоубийцы. Отсутствие отвлекающих детекторов, оружия и даже одежды, позволило сконцентрироваться на окружающей обстановке. Дошло до того, что часть аномалий начали обнаруживать себя до того, как оказывались в поле зрения. Вот сероватые ошметки распределены неровным кругом – невидимая из-за холмика воронка своих жертв разбросала, темноватые пятна на земле и листьях – жарка пеплом припорошила, вон, что-то прорвало густую сине-зеленую крону дерева, линия указывает за кусты – трамплин кого-то размером с собаку в полет запустил. Чахлая трава в сравнении с окружающей – что там? Осторожный обход выявил раду. Рада – это хорошо.

–Дичь какая. Почему я раньше всего этого не замечал?

Кто-то просматривался в прогалине. Вроде, человек. Осторожно, по мере способностей, подкрался. На полянке располагался лагерь. Бывший лагерь. Два тела лежали, одно так и застыло в сидячем положении. Собрался было выйти, трупы промародерствовать, но вовремя сообразил: сталкеры загнулись не от старости.

–Что за.?.

Только теперь обратил внимание: сидящий труп, привлекающий внимание, выглядит более-менее нормально, его лежащие товарищи словно кислотой облитые. Посеревшая, расползающаяся одежда, руки и лица иссохшие, как обожженные. Наверное, так же выглядел сам Дефолт, первый раз выбравшись из жарки… Опа, сидящий, только до пояса нормальный, все что ниже имеет тот же облезлый вид.

В общем-то, здравую мысль – обойти, пресек урчащий желудк. Рюкзак на плечах сидящего сталкера явно не пустой, а вокруг ни ягоды ни грибочка.

После пятого круга, Дефолт начал обстрел лагеря ветками и шишкам. Мертвецы хамство игнорировали. Осмелев, вырвал кусок дерна побольше и прицельно швырнул в лежащего. Ком с травой промял грудь трупа. В общем-то и вся реакция.

Новая мысль пришла в голову

–А где оружие?

Возле трупов просматривались очертания автоматов. Три истлевших в труху калашникова.

–Вот жопа!

В очередной раз, напомнивший о своем существовании желудок, придал решимости. Дефолт подскочил к сидящему трупу, ухватил рюкзак и понесся проч. Отбежав метров двадцать, увидел, что несет полтрупа. Брезгливо бросил, тяжело вздохнул, нецензурно охарактеризовал ситуацию и принялся мародерствовать: куртка, снизу ободранная, но все же куртка; банка тушенки; заплесневелый хлеб; ножик; сдохший фонарь и два пустых рожка от Калашникова.

–Не густо, но спасибо тебе и на том, полчеловека. Сейчас и спичка – богатство. Кстати, спичек у тебя и нет.

Схлынувший адреналин вызвал дрожь и покалывание в ногах. Воздействие аномалии? Или это особо колючая иглица? Непонятно.

Покалывание прошло, зато вернулось чувство голода. Слегка очистил плесень с хлеба и пиршество… закончилось слишком быстро. С грустью облизал жир из опустевшей банки. Состояние тела и духа постепенно улучшалось.

Опыт не прошел даром: сразу после еды, внимательно осмотрел местность, прислушался, принюхался, прислушался к внутренним ощущениям. Порядок. Можно идти дальше.

Без излишней спешки, чуть быстрее прогулочного шага, Дефолт шел в выбранном направлении. Ни одна аномалия не укрылась от внимательного взгляда, острого уха, интуиции…

–А не обойти ли мне эту полянк… Ыааа!!!

Сотни раскаленных игл впились во все тело, не разбирая дороги парень ломанул куда угодно, только подальше от… этого. Навстречу неслись размытые слезами деревья, кусты, коряги. Под ногу попала трухлявая кочка и сталкер кубарем полетел в овражек. Полусгнивший пень смягчил удар, но все равно вдохнуть получилось не раньше чем через минуту. Шершавым рукавом куртки вытер подсохшие слезы. Взгляд зацепил руку испещренную маленькими волдырями, как будто, Дефолт от души покувыркался в крапиве. Ноги выглядели не лучше.

–Что это было???

Волдыри прямо на глазах спадали и переходили в красные точки. Как кожа выглядела сразу после попадания в аномалию, а это явно была какая-то аномалия, думать не хотелось.

Нужно идти. Пять минут отдыха и идти. Дефолт расслабился, откинул голову на выбитый из земли пень, постарался отвлечься от накатывающего чувства голода. Порыв ветра прошипел в кронах деревьев. В отдалении хрипло каркнула ворона. В наступившей тишине послышался металлический удар. Еще один. Идти на звук или бежать? Выбор не из легких.

Встал, взял в руку нож: «Подойду ближе, а там посмотрим».

Через несколько минут, между деревьев мелькнул отблеск костра. Подкрался еще немного ближе. Долетели обрывки разговоров. Болтали явные уголовники – характерная феня, растянутый говор. Зацепила фраза

–Слышь, Хвощ, а че вы шмали с большой земли не приперли?

«Хвощ? Знакомое имя…».

–Бура, ты задрал, на. Следующую ходку ты на большак пошкандыбаешь, будем посмотреть, чего на своем горбу притащишь.

Хвощь – тварь! Из тех, что на кордоне его обобрали. «Э не, так просто я отсюда не уйду».

Тринадцать вооруженных бандитов осторожность не проявляли. Все урки со стажем и вооружены неплохо. Кто в здравом уме сунется? Да и живность местную отстреливать научились.

Дефолт тихо отошел. Прокрался за кустами, вдоль овражка. В низине виднелась рада. Небольшая, сантиметров 30 в диаметре. Всплыло воспоминание яуканья слепой псины на свалке. Подошел ближе. «Как бы это тебя?..». Набрал пригоршню пыли в ладони. Мало. Безрезультатно осмотрелся в поисках хоть какой-нибудь емкости.

–А че там.

Снял куртку и усердно заработал руками. Через минуту приличная серая горка лежала на одежке. Скрутил добытое в тюк, закинул за спину.

–И гиде здесь ветер дует?

Осторожный обход лагеря, до наветренной стороны, завершился в колючем, зато густом кусте. Царапины сильно зудели, но ради такого дела можно и потерпеть.

Подбросил горсть. Серенькое облачко, постепенно исчезая и опускаясь, поплыло в сторону лагеря. Самодовольно ухмыльнулся

–Ветер не в силах сдвинуть раду, а для Дефолта – плевое дело.

Вторая. Третья. После двух десятков горстей, задолбался. Для лучшей видимости, чуть раздвинул ветки. На костре, в котелке, что-то варилось. Хорошо, что ветер в их сторону, а то от запаха желудок бы урчанием выдал. Послышался возглас

–Мляаа! Миханя, ты че наварил? Меня щас вырвет…

Дальше характерные звуки. Другой голос

–Бошка раскалывается… че-та меня тоже мутит… я ж еще не ел…

–Какого хрена в глазах рябит? Хвощ, включай свой мажорский дозиметр!

–А я знаю как?

–Дай сюда!..

Знакомый полутреск, полувой оглушил неожиданно притихшую компанию.

–Маманя… нам писец…

–Миханя! Это ты, сука, выбрал место!

–Ты че, предъявляешь?

–Из-за тебя, падла, нам всем писец!!!

–Тебе первому! Лови маслину!

Звук выстрела, затем второй, третий. Поляна наполнилась стрельбой, матом и криками агонии. С треском через кусты пролетела пуля. Удар в бок почти выбил крик. Пришлось свободной от тюка рукой зажимать рану. Сбоку загрохотал Калашников. Длинная очередь завершилась тишиной.

От любопытства Дефолт почти вывалился из кустов. Худощавый тип в черной кожанке и плоской кепке, зажимая дырку в боку куртки, а судя по темнеющим от потока крови штанам и в собственном боку, поднял дозиметр (дозиметр Дефолта!) и с надеждой смотрел на шкалу. Хромая отошел от лагеря, встав почти вплотную к кустам, но показания коробочки облегчения не принесли.

Дефолт хищно осклабился

–Добавка желающим.

С размаху, почти не скрываясь, сыпанул остатки пыли бандиту. Счетчик взвыл, последний раз треснул и затих. Тип пришиблено обернулся на звук. Щуряь как от солнца, попытался перезарядить Калашников. Рожок кое-как отстегнул, но вытащить запасной из-за пазухи не получалось. Ноги подгибались. Вид голого парня, спокойно выходящего из кустов заставил округлить глаза

–Т…ты хто?..

–Дефолт.

–Дефолт?.. А я не верил… теперь писец…

–Всенепременно.

Ноги подкосились и бандит шлепнулся на задницу в лужу натекшей крови. Продолжая щуриться, с тоской посмотрел в глаза

–Ты и правда как солнце…

Голова свесилась и уже мертвое тело завалилось на бок.

–Мда. Единственный дозиметр и тот поломали. Ну что за уроды.

Дефолт пнул труп.

–А теперь, экспроприируй экспроприированное, или, как говорят в народе: грабь награбленное.

Первым делом изъял котелок с кашей.

–И че этот тип ругался? Каша обалденная.

Впрочем, способностей Жрало артефакт не давал. После третьей порции гречки с тушенкой впихнуть в себя еще ложку не получилось. Блаженно откинулся на траву. Чуть расслабился и вскочил как ужаленный.

–Знаем, проходили.

Осмотрелся, прислушался. Вроде тихо. Осмотрел тела – единственная чистая и целая одежка на крупном небритом мужике с простреленной головой. Размер явно не подходящий. Придется пыль счищать, да дикобразом… дикобраз! Рысью метнулся к кустам. Вот он лежит, выронил, когда маслину… тьфу ты, блин, еще уголовной фени не хватало, пулю в бок поймал. Теперь одежда и снаряга.

Минут через двадцать, Дефолт самодовольно осматривал себя. Полный комплект оружия и снаряжения: Калашников на плече, любимая тушенка в рюкзаке, одежка не последний писк моды, но вполне ничего. Даже ботинки подходящего размера нашлись. Все не прошедшее жесткий отбор лежало кучей посреди лагеря. Кучу венчал светящийся шкалой, но не отзывающийся на команды цифровой дозиметр. Других не нашлось.

Треск сломанной ветки резанул по нервам «Расслабился! Опять расслабился, мля!». Не придумав ничего лучшего, прыгнул в кусты. Колючки располосовали лицо, ну и фиг с ними: раны затянуться, а боль… болт ей, большой и с левой резьбой.

На поляну осторожно вышли десяток типов бандитского вида. Один попятился и тихо прохрипел

–Старшой, шо эта???

«Трупов что ли не видели?.. А…» Дефолт ухмыльнулся. Зрелище действительно впечатляющее: Тринадцать тел разложены неровным кругом. Посреди куча из одежды, обуви, рюкзаков, оружия. На верхушке лежит светящаяся коробочка.

–А шо ани хабар не взяли?

–Дюба, глохни!

Отозвался властный голос.

–От шиповника отойди, долбень. Раны не зарастут, а шипы не вытащишь, еще и розами зацветешь. Хватай добро и уходим, пока… кто-то не вернулся.

Жадность пересилила осторожность. Бандиты ринулись к куче, пытаясь ухватить кусок пожирнее. Момент терять было нельзя. Стараясь как можно тише выпутаться из колючек, Дефолт начал медленное продвижение в сторону, противоположную движению незваных гостей.

Сзади послышался голос

–Оба, один кампутер звук пишет!

–Сеня, на, включи, шо тут было?

Приостановился послушать. Сквозь треск и помехи послышалась стрельба, длинная очередь, вой дозиметра, плохо разборчивые голоса: «Т…ты хто?.. Дефолт. Дефолт?.. А я не верил… теперь писец… Всенепременно. (звук падения) Ты и правда как солнце…»

–Мля!!! Сеня! Врубай сетчик! Это Дефолт! Он же, сука, спецом дозиметр наверх положил!

–Валим! Валим отсюда!

Дальше ждать было нельзя. Вырвался из последних веток и легкой трусцой припустил от лагеря. Сил на бег уходило много. И не из-за потяжелевшего рюкзака или автомата. Смотреть во все стороны, слушать каждый шорох, реагировать на каждое ощущение – теперь это выматывало гораздо больше чем путешествие голяком. Уже через полчаса пот катил градом. Вон кисель – обойти, гудит… трамплин – не приближаться, вроде теплом по лицу прошло… или это солнце? – обогнуть, кокой-то шорох – обойти подальше.

Пройдя еще десять минут, сдался. Уселся в низинке скрытой кустом и деревом. Попил, отдышался. «Черт!» В снаряжение, взятое у бандитов, забыл включить КПК. «Теперь без связи придется сидеть».

День клонился к закату. Самое время искать ночлег. Приметил подходящее дерево, благо, до темноты время есть. После пары неудачных попыток сплести «гнездо» перебрался на другое. Там ветки оказались послушными.

–Надо бы запомнить породу… блин!

Название вспомнить не удалось.

Ночь особых сюрпризов не принесла. Один раз разбудила автоматная стрельба неподалеку, но уже через минуту грохот выстрелов сменился воплем, хрустом ломаемых костей и тишиной. «По ходу, оно уже сытое».

Сон оставил неприятное чувство – чего-то там не получалось. Состояние опять, как будто-то кто-то пожевал и выплюнул. Но это не страшно, таблетки для поднятия духа в рюкзаке – тушенка называются. Завтрак помог обрести бодрость и, в целом, поднял настроение. Теперь можно было жить и трудится.

Курс на север.

Выглянувшее через рваные облака солнце подняло настроение на пару дополнительных пунктов. «Еще бы стакан вискаря и жизнь удалась» думал сам себе улыбаясь Дефолт. Вроде как и не Зона, а парк какой-то. Только аттракционов не хватает. «О! Карусель есть. Бесплатное развлечение для всех желающих… Мля! Аномалии». Рядом гудела воронка. Эйфорию как волной смыло. Поздно.

–За ствол не хватайся, продырявлю!

Дефолт замер. Из кустов вышли двое сталкеров. По внешнему виду – одиночки. Один целился в живот из Калашникова, второй направил дробовик в район груди и обходил сбоку. Владелец автомата брезгливо поинтересовался

–И что вам, уркам, на Свалке не сидится? По мне, так самое место.

Сталкеры заржали.

–Я не бандит, просто снарягу подобрал…

–А я Дюймовочка, тока стероидов подъела.

Снова неприятный смех. Вдруг, мужик с дробовиком замолчал. Второй, увидев перемену, напрягся.

–Он в раду вляпался.

«Мда. Не справился дикобраз с последствиями раскопок рады».

Владелец ружья расстроился

–Вот урод. А я только на калаш губину раскатал. Слышь, реальный пасан, ты рюкзак то вытряхни. Посмотрим, чего у тебя там интересного. Не будешь дергаться, еще полдня проживешь.

Напарник спросил

–Какая у него доза?

–А хрен его знает. – Потрогал малоприметный наушник – Отсюда треск непрерывный, хочешь померить, сам подходи. Э, урка, пошевеливайся, не хватало еще от тебя хватануть.

Дефолт обреченно вытряхнул содержимое рюкзака. Патроны и тушенку сталкеры проигнорировали, а вот на дикобраз глаза заблестели.

–Кидай сюда. Тебе он уже не поможет.

Второй гоготнул

–Так у него ж дозиметра нет. Чувак, жить тебе осталось, от силы полдня. Бросай дикобраз сюда, калаш в воронку и думай о вечном.

Дефолт решил не ерепениться. Если из дробовика голову снесут, не факт, что новая отрастет. Дикобраз, из вредности, зашвырнул в кусты, автомат, со вздохом, в воронку. Вубух! Полетели металлические клочки.

–Вот, молодец. Теперь подними куртку.

Поднял. Пистолета, гранат нет. Патронташ скрыт под свитером.

Сталкер с автоматом полез за дикобразом. Второй почти сочувственно произнес

–Ну вот. Смотри какие мы добрые. Даже пальцем не тронули. За нами идти не вздумай. Ищи нору поуютнее. О, а как тя зовут?

–Это еще зачем?

–Должен же я, рассказывая об этой славной победе над преступностью, как-то тебя называть. Не скажешь – сам придумаю. Одуванчиком будешь.

–Дефолт я.

–Какой еще Дефолт?

–Тот, что писец.

–Во, тупое погоняло.

–Типа, Дюймовочка лучше?

Не удостоив ответом, оба развернулись и пошли в глубь леса. Дефолт подавлено смотрел в след «Хоть бы Макаров сейчас, обоих оставил бы здесь…». Как оказалось, не оставил. Удалившись метров на сто, сталкер с автоматом кивнул кустам, из заросли вышел третий в зеленоватом камуфляже. В руках он держал Калашников с оптическим прицелом.

–Вот сволочи! Мля… и куда теперь идти?

Собрав пожитки в рюкзак, хорошо еще жрачку не тронули, как, собственно, и патроны, вновь двинулся на север.

Скорость передвижения замедлилась. Повторять ошибку не хотелось. Жарка, электра, странный шум, неприятное чувство, шевелящееся дерево, рябь в воздухе, отдаленный шорох или рык – все приходилось обходить и одновременно смотреть, слушать, ощущать.

Когда солнце перевалило зенит остановился на обед. Аппетит так себе. И эйфория после еды не наступила. Так, в подавленном настроении, и продолжил путь.

Окружающий лес поредел. «А что это ноги сами обходят?.. Дорога!» Прошел вдоль остатков асфальтового покрытия до проржавевшего знака «Припять».

–Ну наконец-то!

К границе города добрался под вечер. Осмотрел первый двор – пусто. Второй – зомби. Стоит себе посреди остатков песочницы и вдаль смотрит.

–Ты, чувак, по ходу, о вечном думаешь.

Состояние нового, в комплекте калашников… или Абакан? и хорошая куртка. Автомат висел на плече.

–Ну, что? Начнем раздел имущества?

Дефолт из остатков ограждения клумбы выковырял кирпич и двинулся в атаку. Зомби неторопливо повернулся и уставился пустым взглядом. «Только бы за ствол не взялся» Лицо еще не сильно обезображено временем, но с живым перепутать уже нельзя.

–Гых!

Дефолт отлетел держась за грудь. Хруст и острая боль на каждый вдох и выдох сообщили о переломанных ребрах, откашлянная кровь – о пробитых легких. Зомби неспешно поплелся вслед за отлетевшим парнем. «Когда, сука, ударить успел?». Сперва ползком, потом на четвереньках, и наконец, хромая на обе ноги удалось уйти от медленного боксера. Пересидев в каком-то подъезде и заправившись предпоследней банкой тушенки, вышел на повторный заход. Ходячий мертвец, как и прежде, стоял в песочнице и думал о вечном.

–Ща я тебя.

Второй кирпич из той же клумбы в руках. Не доходя полтора шага, с размаха швырнул в голову. Кирпич ударил по касательной, сорвал кусок кожи с волосами и отлетел в сторону. Впечатление удар не произвел. Не дожидаясь ответной реакции, Дефолт сбежал в знакомый подъезд.

–Во тварь!

Посоображав пару минут, разработал новый план. Еще более коварный. Враг будет повержен неминуемо.

Довольный собой, парень направился к будущей жертве. Но, выйдя из подъезда, с криком запрыгнул обратно. На этот раз зомби прошел за ним до самого дома. План пришлось скорректировать. Поднялся на этаж, вылез из окна на козырек над входной дверью, проводил взглядом заходящего в строение мертвеца. Спрыгнул и рванул к клумбе. Там выковырял с десяток кирпичей. Ойкнул от укуса какой-то сороконожки, раздавленной в праведном гневе. Из дырочек от укуса выступили ярко синие капельки. Стер их и рука, почти сразу, перестала болеть.

Ждать пришлось не долго. Приближающийся зомби подвергся обстрелу в ноги. Пара промахов, радующий душу треск костей и враг на земле.

–Ну вот и усё. Допрыгался.

Не торопясь подошел к шевелящемуся телу, старательно прицелился и размозжил череп. Абакан и куртка – трофеи заработанные в честном бою, достались лучшему.

Теперь самое поганое – радиация. Нужны дикобразы. Память подкинула заросли пуха вокруг трансформаторной будки, увиденной в соседнем дворе. «Значит нам туда дорога».

Пух колебался легкими порывами ветра. Вспомнилась волдырящаяся рука. Боль почему-то не врезалась в память. Да и вообще, последнее время, отношение к болевым ощущениям притупилось, переходя из раздела «Все, писец!» в «Мля, надо че-та срочно делать».

Снял ботинки, переодел штаны на взятые у зомби, скинул рюкзак с автоматом. Грустно осмотрел «экстремальную экипировку».

–Все лучше, чем голому по лесу бегать.

Надвинул кепку, пригнул голову, спрятал руки в рукава и решительно шагнул под прозрачный навес, свисающий с проводов.

По началу, кипятком окатило шею и ноги. Зашипел, но не вернулся. Нога на что-то наступила – дикобраз! Пнул наружу. Виднелась открытая дверь в щитовую. Там уж точно никто не лазил. Внутри, когда глаза немного привыкли к полумраку, разглядел еще один артефакт. Дикобраз висел на уровне глаз, запутавшись в проводах. Начало печь спину. Несмотря на жжение, ухватил находку

–А!!!

Голубая искра проскочила от провода. Рука тут же онемела, все тело дернуло и через секунду обожгло сорванными лоскутами пуха.

–Ааа!!!

Снова заорал Дефолт. Терпеть жуткий жар, сразу по всей коже не было сил. Начиналась паника. Бросился к двери, с треском врезался в стену, отлетел. На четвереньках побежал на свет. Бежал до тех пор, пока снова не врезался в стену. На этот раз, соседнего дома. В глаза непрерывно бил нестерпимый белый свет… а нет… глаза просто ничего не видели. Свернулся калачиком и тихо подвывая застыл.

Сколько лежал, сказать трудно. Когда получилось пошевелиться, было уже совсем темно. Остывший асфальт вытягивал тепло из почти голого тела.

Со стоном сел. В лунном свете, полупрозрачные ссыпающиеся остатки одежды выглядели фантастически. Голод и жажда навалились разом. На инстинктах дополз до рюкзака, в полубреду пил из фляжки, открывал тушенку, раз за разом пропарывая себе руку…

Второй раз Дефолт очнулся от звуков недалекой стрельбы. Рядом лежали нож с неровно вскрытой банкой перемазанные кровью. Пустая голова снова потянулась к земле. Стрельба повторилась ближе. Вскочил. Схватил одежду, оружие, рюкзак и рванул от боя. Ноги сами пронесли пару кварталов, пока не сбилось дыхание. Чуть отдышавшись, прислушался. Издалека все еще доносились редкие выстрелы.

–Будем, пфухх, считать, что, победила, дружба.

Осмотрелся, снова прислушался, приметил почти целый подъезд и осторожно вошел в тень многоэтажки. Как только замедлился, холод снова начал пробираться под кожу. На лестничной площадке оделся и, наконец, вздохнул с некоторым облегчением

Пришлось обойти десяток квартир, прежде чем обнаружилась с не выбитыми окнами, на восьмом этаже. Чертыхнулся. Дикобразы! Ради них все мучения, а сейчас, вполне возможно, бойцы неизвестной армии радуются неожиданной находке. Нужно спешить.

Ломанул вниз по лестнице. Где-то, между третьим и вторым этажами, задел арматуру и со всего маха, ступенек с шести, грохнулся на колено о рыжую плитку покрывающую бетонный пол пролета. Зажмурившись, изо всех сил зажал себе рот, чтобы не заорать и не привлечь внимание стрелков. Крупные слезы градом катились по щекам. Постепенно боль прошла. С хрустом, едва не ойкнув, разогнул ногу. Еще посидел без движения, пока боль не притупилась до унылой.

Минут через десять встал и, прихрамывая, побрел в сторону трансформаторной будки. «Хорошо, что арт есть… Артефакт!!!» Дефолт лихорадочно хлопал себя, пытаясь найти отсутствующее. «Жопа!!!» Перетряхнул рюкзак, зачем-то заглянул в ствол Абакана. Холодный пот стекал по спине. Еще не совсем понимая, что же произошло, провел ножом по руке. Капнула кровь. Выждал с минуту и протер рану. Следа от пореза не осталось.

–Это… как…

Еще раз порезал. Результат тот же.

–А артефакт зачем?.. Или один раз и?..

Отдаленный рык и стрельба привели в чувство. На этот раз шум шел с другой стороны. Сперва решительно, а затем осторожно, прячась в каждой тени, направился за артефактами.

Из сумрака арки открылось унылое зрелище запустения. По пустому двору одиноко прошествовал маленький смерч с мелким мусором и листьями. В неверном лунном свете сиротливо отсвечивала консервная банка. Примерно сориентировавшись по проводам, подошел к стене, возле которой приходил в себя. Остатки трухи, некогда бывшие одеждой, частично унес смерч… сердце екнуло, но нет – всего лишь дикобраз. Похоже, разрядом парализовало руку, так и не разжал кулак с артом. Да какой неказистый. «Зачем вообще было такое брать?» расстроился Дефолт. Светящегося артефакта невидно.

Поразмыслив, направился к злополучной будке. Внимательный осмотр местности позволил обнаружить второй выпнутый дикобраз. «Неужели светящийся арт подобрали? Долбанная ночь!».

Два раза обошел строение – ни с какого угла заветный камень внутри видно не было. Поднял осколок плитки с дорожки, швырнул в дверной проем. Показалось? Еще один, и еще. Пух, загнутый внутрь осколками, слегка отсвечивал. Еще пара минут обстрела и примерное положение арта определено. Осталась мелочь – забрать. Или нет? «А зачем он собственно? Кто его оттуда достанет?» А вот потерять можно запросто, еще ведь в жарке мог посеять. Пусть лежит. «Понадобиться – заберу», успокоившись, решил Дефолт.

Разрешив острую проблему, приступил к текущим – дезактивация и ночлег. Парень вернулся в застекленную квартиру. Истлевший диван, с торчащими пружинами комфортным не выглядел. Пришлось устраиваться прямо на полу. Свернулся, обняв дикобразы, и почти сразу заснул.

Разбудил грохот. «Опять стрельба?» Грохотало небо. Комнату залил красный свет. Выброс. Узоры выброса вдавливались в мозг. Было жутко неприятно. «Вдавленные» картины медленно сходили, как след прижатой к коже пуговицы. Снова вдавливались и снова сходили. Наконец выброс закончился. Последние «вмятины» разгладились и парень наконец-то заснул.

Утро, по традиции, встретило солнечными лучами, бьющими через грязное окно прямо в лицо. Пришлось переворачиваться на другой бок. По затекшей руке побежали мурашки. Не открывая глаз, растер онемевшие мышцы.

–Хочу жрать.

Перекатился на спину, по-прежнему с закрытыми глазами. Как же не хотелось их открывать, ведь можно представить, что вчера, в Гранде, пережрал вискаря и сейчас валяешься у какой-нибудь подруги, пусть даже страшной, на полу. Раскинул руки. В правую, как по заказу, легла рукоять Абакана, в левую – шлейка рюкзака.

–Мляаа…

Над головой облезлый потолок, с обвисшей лоскутами побелкой. На месте люстры торчали перекрученные провода в пухе. Или паутине? Почти прозрачный клочок, без следа пыли – пух.

Встал, размялся, сходил на кухню. Там даже раковину мародеры выдрали. Из окна просматривалась площадь с развалившимся памятником. В отдалении, мимо выбитой витрины, то ли театра, то ли дома культуры прошел человек. «Человек – это хорошо. Это жрачка».

Спускаясь на улицу, заметил загнутую от перил арматуру, похоже, ту самую, за которую ночью зацепился. А вот и разбитая затейливым узором плитка на полу лестничного пролета. «Это ж как я коленом рубанулся... Если бы не арт… Мля». Недоверчиво потрогал руку там, где вчера резал. Даже следа не видно.

Днем город выглядел еще хуже, чем ночью. Темные контуры многоэтажек превратились в облезлые дома с повсеместно выбитыми слепыми окнами. Дворы с соржавевшими в труху детскими горками, качелями и еще чем-то непонятным. Потрескавшийся асфальт с буйно разросшейся травой, кустами и даже деревьями. Только клумбы, в развалившихся оградках, зияли пустотой. Даже травинки не росло в черной как смоль земле.

Дорогу перегородила гора хлама. Удачно расположившийся подземный переход показался лучшей альтернативой мусоролазанью.

–Соблюдаем правила дорожного движения.

Дефолт бодро зашагал по ступеням. Отсвет костра внутри напомнил о наличии опасностей и необходимости осторожности… поздно. Четыре ствола уставились в разные части тела. Одинаковый камуфляж походил на тот, что носил часовой с вышки на базе «Свободы».

Один сталкер выпучил глаза и вцепился в автомат

–Как же так? Ты же светился!

Лицо знакомое… похож на типа сидевшего в засаде с оптикой, пока его дружки артефакт отжимали, да оружие в воронку бросать заставляли. «Интересно, куда прицел дел?»

Заговорил сталкер скрытый ржавыми остатками автомобиля

–Светится у нас только Дефолт. Да и то, по бандитским страшилкам.

Продолжил загробным голосом

–И помните, когда приходит Дефолт – это писец.

Автоматчик заткнулся и вжался в угол.

Свободовец поинтересовался

–Зачем, сталкер, в Припять пришел?

–Для денег. Бармен дорогу просил разведать.

–Долговцы не осилили? И как результаты?

–Хреново. Понятия не имею, как я сюда попал.

Посмеялись. Убрали оружие.

–А откуда у тебя абакан с засечками?

–Зомби подарил.

–Вот гадство… Кришна накрылся.

Перепуганный сталкер пропищал из угла

–А выброс, ты где переждал?

–Там…

Дефолт неопределенно махнул рукой в сторону многоэтажек и пошел наверх, в город.

«Там» подвалы были залиты киселем, а стены от выброса не спасали.

После ухода Дефолта, в переходе повисла тишина. Из-за ржавого Москвича вышел мужичек с СВД и обратился к засевшему в углу товарищу

–Слушай, Кора, колись, кто это к нам на огонек заходил? Давай, не сверкай глазенками.

Кора затравленно осмотрелся

–Мы… Мы это… Бандита встретили… Ну как бандита… Видим, идет пацанчик: кожанка, кепочка, по сторонам не смотрит… Ну вылитый урка. Ну и вот…

–Что вот?

–Меня в засаду положили, Синий с Косым на перехват пошли. Разговор я не слышал, но забрали у него дикобраза, ствол скинули в воронку. Добивать не стали, светился так, что дозиметр на подходе зашкаливало… А потом… парней облаком пуха накрыло… Просто шли. Я, как всегда, чуть позади, в оптику осматриваюсь… Слышу… воют. От прицела оторвался, пока глаза сфокусировал, а там уже кости торчат. Рванул я оттуда… Даже арт не забрал…

–Мистика какая-то. Так и реально в Дефолта можно поверить...

–Это и есть Дефолт!

–Откуда знаешь?

–Парни перед уходом спросили. Думали врет…

Подал голос сидевший в сторонке здоровый мужик с ручным пулеметом

–Так что теперь? Базу менять?

–Да ладно тебе, Урса. Сказки это все.

Минуты через три, по неожиданно возникшему неотложному делу, из перехода ушел последний сталкер.

На выходе из подземного перехода, по глазам резануло солнце. Дефолт привычно поморщился и двинулся к большому строению. Засмотрелся на остатки памятника «Кому поставили? За что поломали? А что это за мужик в окне? Странная броня… СВД!»Хрясь!!! Вспышка, мгновение боли в лице, долетевший грохот выстрела и темнота.

Вечернее солнце окрасило желто-оранжевым светом дома видимые из-за грязного бетонного бортика. Воспоминание последних секунд пронеслось в памяти

–Ах ты ж падла скособоченная, глист прямоходящий, мутант недопеченный!

В ответ одобрительно каркнула пролетающая ворона, других слушателей не оказалось. Дефолт принял сидячее положение и осмотрелся. Сидел он во вполне комфортабельной ямке возле бортика бывшей мраморной композиции при памятнике.

–Вот же собака бешенная.

Ощупал лицо, ссыпалась засохшая кровь. Вроде, количество глаз, носов и прочего соответствует паспортному.

–Жрать-то как хочется…

Покрутив головой, неподалеку рассмотрел автовокзал и там какое-то движение. По результатам здравого размышления, составил план действий: если сталкер какой – сменяю арт на жрачку, если бандит или урод в коричневой броне – сменяю пулю на жрачку. План показался безупречным. Не найдя в нем изъянов, Дефолт отправился к строению с большими выбитыми окнами.

Задняя дверь оказалась выломана, что избавило от обхода. Поднялся на второй этаж по обшарпанной лестнице, вышел на внутренний балкон и взору открылся обширный зал. Мусор, еще мусор, и мусорная куча посредине. Странный мусор, никак не удавалось сосредоточить взгляд. Какая-то цветная ерунда, вроде-бы кирпичи… «Почему цветные?». Привлекло движение в стороне. Расплывчатый мужик приветственно поднял руку… Контролер! Раскаленные иглы впились в мозг. Отлетел от перил и кубарем скатился по лестничному пролету. Автомат больно впился под ребра.

–Убью суку!

Не обращая внимания на боль и сложности с дыханием, Дефолт почти бегом кинулся к подземному переходу. Влетел по ступеням в освещенный костром проход

–Мужики, срочно гранатомет нужен!

На секунду замешкался. Возле огня сидели типы явно бандитского вида. Гостей они не ждали, но оценив опасность – один сталкер, за стволами не потянулись. Мужичек, в кожанке с ожогом на поллица, поинтересовался

–Ты кто, фраерок?

–Задрали. Дефолт я. У вас гранатомет есть?

Бандиты затравлено посмотрели друг на друга, схватились за оружие, но угрожать не решились. Тип в армейском бронежилете включил дозиметр. Частый треск ударил по нервам. Обожженный дрогнувшим голосом спросил

–А тебе зачем?

–На вокзал иду. С местными нужно потолковать.

–Там же фонит как в реакторе…

–Щас от огорчения заплачу. Гранатомет есть?

–Не, только гранаты, эфки…

–Давай!

Испуганные урки, не сговариваясь, выложили по одной гранате Ф1 поближе к Дефолту, стараясь не особо при этом приближаться. Дефолт молча сгреб то ли подарки, то ли жертвоприношение и быстрым шагом направился к негостеприимным хозяевам вокзала.

Здание обошел вдоль стены, заглянул в один оконный проем, прошел к следующему. Внутри скрипнул осколок стекла, похоже, под ногой. Зрение знакомо затуманилось: «И ты меня засек, ссука». С гранат сорвал два кольца, сжал их в кулаках, осторожно заглянул в выбитое окно. Метрах в десяти стоял расплывчатый контролер и поднимал руку.

–На!

Не особо изящный бросок, одновременно с двух рук и падение в пыль. Почти одновременно грохнули взрывы, затем вой переходящий в ультразвук, на голову сыпанул мусор с облаком пыли и тишина.

Дефолт приподнялся, прислушался. Тихо. Заглянул в окно – среди разбросанного взрывами мусора, тела контролера не видно. Решившись, перемахнул через подоконник и обозрел пустой зал.

–Не разорвало же тебя!

Чихнул из-за оседающей пыли, которая еще и осмотреться мешала. Темный проход в помещение билетных касс показался единственным возможным направлением побега мутанта.

–Ща я тебе карамелек отсыплю.

Со злостью прошипел Дефолт, сорвал кольцо с третьей гранаты, слегка замахнулся, но позиция для броска оказалась неудобной. Решил подойти ближе и, прямо за лестничным пролетом, налетел на окровавленного контролера

–Мля!

Мутант медленно и как-то неловко поднимал руку. Сталкер, не успев подумать, швырнул под ноги монстру сжатую в кулаке «эфку». Звякнувший об пол рычаг привел в чувство – бросился за бетонные перила ступеней… почти успел. Сильный удар в спину и раскаленные точки боли осколков.

–Угхх!

Лежа на животе, Дефолт приходил в себя. Сперва «погасли» точки, потом удалось вдохнуть. Неуверенно встал на ноги, едва не упал от головокружения. Злость и любопытство пересилили слабость. Десяток шагов до места взрыва «Во меня шваркнуло» и взору предстал приятный вид верхней половины контролера. Низ ошметками залепил пол, стены, лестницу и даже пололок.

–Вот так с Дефолтом связываться.

Нравоучительно произнес и обессиленно сел на ступеньку. Заурчал живот.

–Ну е-мае! Сколько ж тебе нужно?

Ощущения подсказали – много. После непродолжительного отдыха прикинул расклад: нужна жрачка, значит, нужно чего-нибудь для обмена. Дикобраз жалко, значит, нужно найти чего другого. Взгляд упал на мутанта

–О! Рука.

Волк говорил о хорошей стоимости. «Будем ампутировать». Пол часа пришлось резать сухожилия. Плоть по прочности больше походила на медную проволоку чем на часть животного. Кости вообще трогать не решился. Еще несколько оборотов и корнеподобная кисть вырвана из сустава.

Утирая пот, уселся на привычную ступеньку. Устало окинул взглядом вокзал. В углу, не предаваемым блеском, характерным для артефактов, отсвечивал предмет. «Только бы не радиоактивный». С близи, оказался серо-коричневым оплавленным камнем. Азарт развеял усталость. Впрочем, ненадолго. Почти полчаса поиска завершились обнаружением еще одного такого-же артефакта и, собственно, все на этом.

Разложил добычу на ступенях: уродливая рука и два камня. Саркастически оценил успехи

–Супер. Просто, мля, супер! Я, нахрен, богат.

Осмотрел себя: грязный, в кровавых пятнах, одежда как из пасти бюррера и это спереди, где граната не рвала ткань и плоть. Еще раз взглянул на добычу.

–Зашибись. Еще Абакан просрать и можно смело идти в мудаки.

Расстроенный парень сгреб хабар и поплелся в переход. «Может хоть каши за это счастье дадут».

Переход встретил пустотой. Едва тлеющие угли, и обалденный запах разогретой тушенки. Рядом с кострищем стояли две открытые ополовиненные жестянки. По-видимому, их бросили бандиты спешно убегая. «От чего драпали разберемся потом, а сейчас обед… ужин».

Пиршество прервали неожиданно возникшие сталкеры. Одиночки. Передний держал трещащий дозиметр. Двое других сжимали Калашниковы, хотя и не направляли их в Дефолта. Первым заговорил сталкер с дозиметром

–Парень, ты в раду вляпался.

–А? Ну да. На вокзале.

Сталкеры осмотрели Дефолта сблизи, многозначительно переглянулись

–Не слабо тебя порвало. Снаряги у нас не особо, но антирад дадим. Может до дока доберешся…

–Не. Антирад ненадо. Если бы тушенки?

Сталкеры снова переглянулись. Мужик с автоматом снял рюкзак, достал две банки.

–Хоть поешь напоследок…

–Вот за это, реально спасибо. Прям выручили. Че в замен хошь?

–Да чего с тебя взять? Может передать кому чего?

–В смысле?..

Догадка озарила лицо Дефолта. Отсмеявшись залез в рюкзак.

–Ну вы, блин, даете. И пожрать дали и настроение подняли. Хватай.

Навесом бросил сверток. Парень с дозиметром недоверчиво развернул фонящую тряпку и замер уставившись на корявую руку. Его товарищи от любопытства повытягивали шеи.

–Ты вообще кто?

–Дефолт.

–Дефолт?.. Так нам писец?

–Вам? Не. Вы нормальные.

–Это все нам? За тушенку?

–Тушенку? Не. Это вам за то, что нормальных пацанов, в кои-то веки, встретил. А то, вокруг одна сволочь. Хоть на душе посветлело.

–Так мы пойдем?

–Да как хотите.

Сталкеры сгребли хабар и быстрым шагом скрылись за поворотом перехода. Трапеза затянулась. Первый голод прошел и теперь, каждый кусочек смаковал. Придвинул последнюю полупустую банку в остатки углей. Вяло текли мысли «Зря все сожрал. Надо было одну в запас оставить…»

Щелчок снимаемого с предохранителя пистолета, выстрел и боль в левой половине груди почти совпали.

Странные голоса шли издалека. Ощущения возвращались волнами: затекла неловко лежащая нога, холод бетона, боль в груди. Голоса стали отчетливыми, но все равно странными. Как будто говорили иностранцы, хорошо знающие русский язык.

Открыл глаза. Типы в явно бронированных коричневых комбинезонах сидели вокруг костра. Один вяло ковырялся в его рюкзаке. Достал дикобраз и без тени эмоции положил рядом.

–Трудно будет найти, того, с простреленной головой…

–Не мог он выжить. Брат Бутя в него стрелял из СВД, самим Монолитом усиленным.

–Значит, его неверные унесли.

Дефолт разогнул ногу. Странные типы уставились на него с почти безразличным видом.

–А вам че, радиация побоку?

–Какая радиация?

–А ты не жми батарейки, дозиметр включи.

Двое бронированных типов направили иностранные винтовки, похожие на М16 из каталога Шекеля, в голову, третий включил дозиметр. Прибор, явно навороченный и дорогущий, немедленно взвыл на весь переход. Вой резанул по ушам и нервам. Дефолту, но не «гостям». Они просто встали, построились треугольником: двое целятся в Дефолта и пятятся, третий повернулся вперед и направляет товарищей. Спокойно, не теряя ожившего сталкера из виду, ушли из перехода.

–Вот уррроды!

После еще нескольких характеризующих определений, пришлось последовать зову желудка. Благо, полбанки вкуснейшей теплой тушенки стояли возле кострища.

С окончанием второго ужина пришлось опять думать. Не такое уж и сложное дело, по крайней мере, после регулярных упражнений и мощной стимуляции мыслительного процесса аномалиями, мутантами и прочими «прелестями» Зоны последних дней. На этот раз, вместо хаотичных вспышек идей, зачастую глупых и нереальных, процесс пошел по системному направлению: цель – добраться до Бара, средство – проводник, задачи – найти проводника и договориться. Для успешных переговоров избавиться от радиации и найти что-нибудь ценное.

Монолитовцы, а это были явно они, выложили содержимое рюкзака, но так ничего и не взяли. Возможно, такая фигня – полтора дикобраза и Абакан б/у им были без надобности, а может, просто не успели по карманам распихать.

Дефолт еще раз осмотрелся. Нагромождение ржавых машин перегораживало проходы.

–Откуда машины? Это же пешеходный переход. Ну Зона…

Сваленные в кучу легковушки создавали неплохое укрытие от посторонних глаз и как огневая точка хорошо подходили. Понятно, почему свободовцы здесь обосновались.

Ночь, проведенная в укромном месте, в компании дикобразов, избавляла от проблемы радиации. Осталось найти подходящее место. Все сидения оказались истлевшими. Пришлось импровизировать. Доски, на которых сидели сталкеры, засунутые в старую волгу, составили неплохой лежак. Окна, со стороны прохода, завесил остатками обшивки содранной с сидений. Получилось шикарно: снаружи, содержимое машины не разглядеть, а из машины проход как на ладони. Примостил Абакан в окно. Шикарная огневая позиция.

Суматошный день свинцом налил веки и уже почти засыпая, Дефолт подскочил. «Раз все хорошо, что-то пойдет не так». Осмотрел переход в тусклом свете догорающего костра. Вроде все спокойно, но враг может быть прямо за углом.

Как бы не было лениво, встал. Осторожно заглянул за один угол, потом за второй. Никого. «И че, так всю ночь бегать?» Блеснул осколок стекла.

–Идея.

Куском жести сгреб осколки, консервные банки, мелкие железяки в кучу. После чего «засеял» оба выхода сплошным слоем шумного мусора. Осмотрел результаты своих трудов. Вроде, неплохо. Главное проснуться.

Проснулся Дефолт от непонятного шума. Что-то ритмично хрустело. «Какая падла спать мешает? Убью». Осознание происходящего разрядом прошло ледяной волной по всему телу. На спине выступил холодный пот. Кто-то ходит.

Парень очень осторожно приподнялся. Взял автомат на изготовку, благо еще с вечера зарядил и снял с предохранителя, здраво рассудив, что в присутствии гостей щелкать опасно для жизни. Шикарный обзор оказался не таким уж и шикарным. Костер едва тлел. Слева две колоны закрывали вид, справа остатки «Москвича» и УАЗик мешали обзору. Именно из-за машин звук и раздавался. Очень медленно Дефолт положил ствол на низ окна. Рассчитал точно – висящую снаружи тряпку не задел, зато звук едва звякнувшего металла прозвучал как выстрел. Хруст внезапно оборвался. Пот стекал по бровям, но отвлечься хотя бы на секунду и стереть даже мысли не было. «Откуда ты вылезешь?» Вариантов, по сути, всего два: слева от капота легковушки и сверху. Слева неудобно человеку и большому мутанту долго обходить, сверху – человеку как раз удобно выскочить, положить автомат на капот и гасить из-за укрытия, мутанту прыгнуть тоже ловко. Перевел прицел сантиметров на двадцать выше капота. Резкий скрежет стекла дернул нервы и палец, громыхнула очередь, что-то большое пролетело и глухо ударилось о крышу волги, отлетело на бетонный пол сзади. Дефолт сам не понял как выпрыгнул в окно и вжался в угол подземного коридорчика, выставив автомат.

Тишина и мерцающий свет давили на нервы. Упавшее на крышу рассмотреть в тени «Волги» не получалось. Прождав еще какое-то время, размазанное страхом и звуком собственного дыхания, Дефолт очень медленно подкрался к автомобилю. Дольше прятаться нервы не позволяли. Выпрыгнул к колоннам – хоть какое-то прикрытие. Почти ловко перекатился по осколкам и начал шарить прицелом по сумеркам. Никого. На всякий случай и для освещения, дал короткую очередь. Звук врезал по ушам. Во вспышках выстрелов бетонный коридор был пуст.

Отдышавшись и приведя сердечный ритм в норму, Дефолт поднялся, не опуская автомат, подошел к кострищу, набросал деревяшек. Огонь разгорелся, давая свет и прогоняя первобытный ужас. Переход пуст. Зашел за «Волгу». Там лежал… лежало тело напоминающее человека. Обрывки прорезиненного плаща, на голове порванный противогаз, конечности сложены как лапы у лягушки. Противогаз не только порван, но и пробит минимум двумя пулями. Темно серая густая субстанция сочилась из дырок. Снорк.

Дыхание пришло в норму, но нервы так и не успокоились. Ни о каком сне не могло быть и речи. Немного постояв, Дефолт решительно двинулся в сторону площади. Нужно найти проводников, самому повторить путь через лес вряд ли удастся.

На улице начинался рассвет. Верхушки девятиэтажек уже ловили утренние лучи. Роса покрывала траву. Неподалеку блеснул желтый отсвет. Покрутив головой, обнаружил мерцающее окно. Здание напоминало детский сад.

Перезарядил Абакан, вздохнул и направился к манящему свету. Подойдя ближе, убедился – это действительно детский сад. Чебурашки, буратины, коньки-горбунки и прочая сказочная живность угадывалась на облезлых стенах двухэтажного здания. Облезшая краска переместила знакомых с детства персонажей в сказку страшную, всенепременно с ужасным концом. От расплывшихся черных провалов, на месте глаз Чебурашки, передергивало не меньше, чем от дохлого снорка.

Как только подошел ко входу, по спине прошел холодок. Раньше бы и внимание на такое не обратил, сегодня же точно знал – кто-то смотрит через прицел. Поднял руки

–Не стреляйте, я не кусаюсь. Поговорить нужно.

Из темноты верхнего окна раздался голос.

–Заходи, поговори.

Внутри здание выглядело как после потопа: разбросанные полусгнившие остатки шкафчиков, столов и прочего крупного мусора лежали на слое чвакающих истлевших листков из детских книжек, стены заросли плесенью, с потолка свешивались подозрительные серые сосульки. Жуткая картина в едва пробивающемся свете раннего утра. Плесень еще и шевелилась местами.

На втором этаже, благодаря костру из сухих остатков мебели, обстановка была значительнее уютнее. Встречал сталкер обычного вида. Куртка из брезента с кожаными нашивками, популярные армейские ботинки, в руках Калашников. Хоть автомат и смотрел в пол, но лямка перекинута так, что одним движением можно и прицел поднять, и на курок нажать. Темнота соседней комнаты наводила на размышления.

Сталкер поинтересовался

–О чем беседовать изволишь?

–В Бар мне надо.

Мужичек непонимающе уставился, пришлось пояснить

–Дорогу я не знаю. А мне туда очень нужно.

–Хм… И с какой радости нам тебя вести?

«Значит НАМ, а не МНЕ».

–По доброте душевной и за полтора дикобраза.

–Дикобраза? Ну… в общем-то, у нас как раз доброты накопилось.

Похоже, сталкер расслабился. Отпустил автомат и присел. Впрочем, из темноты соседней комнаты вполне могли целится пара тройка стволов.

–Да ты присаживайся. Не стесняйся.

Дефолт уселся на лежащий шкафчик, потянул носом воздух. Пахло знакомой разогретой перловкой

–И пожрать бы чего, было бы весьма кстати.

–Ну, это всегда кстати. Можно ли на дикобраза взглянуть?

–Легко.

Дефолт аккуратно, за ствол, что бы хозяева не нервничали, отложил Абакан, скинул рюкзак и извлек артефакты. Один – крупный шипастый красавец заигравший бликами от костра, второй – недомерок с коротенькими иглами смотрелся жалко.

Сталкер, увидев первый, алчно заулыбался, но при виде второго принял выражение «И шо это было?».

–Я думал, ты шутишь про полтора…

–Еще скажи, что я на Петросяна похож. Так как на счет дороги и пожрать?

–Договорились.

В соседней комнате двинулась тень и выйдя на свет превратилась в сталкера со снайперской винтовкой в руках и обрезом на плече. Вошедший поинтересовался

–И как тебя величать?

Реальное «имя» могло привести к нежелательным последствиям

–Лис я полярный.

–А я Шкаф, это Люк Скайвокер или, для простоты, Крышка.

Под сердитый взгляд смутившегося товарища, жилистый сталкер с СВД, видом явно недотягивающий до громкого прозвища, протянул руку.

–Не похож.

Дефолт пожал протянутую ладонь. Крышка ехидно взглянул на Шкафа и тоже пожал руку гостю. Шкаф, ничуть не смутившись, пояснил

–Болел много. А ты как сюда попал, что дорогу не запомнил? И видон у тебя как…

Сталкер пытался подобрать подходящее слово. Дефолт объяснил

–В общем-то, одно продолжение другого. Много новых знакомых, кто с зубами, кто с калашами, разногласия по ключевым вопросам и нежелание идти на компромис.

Сталкеры оценивающе осмотрели гостя

–И не покалечили?

–А я всех по-доброму просил, они и не пакостили.

Шкаф кивнул Крышке на стройный ряд засечек на прикладе Абакана.

–Да. Места здесь отличаются добротой и отзывчивостью. Особенно на девять грамм.

Дефолт поправил

–Три с половиной.

–Че???

–Девять весит винтовочная пуля, от калаша – три с половиной.

–Ну… значит душевность начинается с трех с половиной грамм.

–Когда выходим?

–Вот пожрем, рассветает малость и потопаем. Если карта хорошая ляжет, до ночи на Складах будем.

Крышка поинтересовался

–А ты, часом, не из Долга? Нам-то пофиг, но на Складах проблемы могут быть.

–Беспартийный я. Кроме денег, ничем не интересуюсь… Разве что, в противомонолитовскую общественную организацию вступить готов.

–Это правильно. А в противомонолитовской, во завернул, мы все здесь состоим.

После завтрака, сталкеры сложили пожитки, проверили оружие, затушили костер и двинулись в путь.

В общем-то скучная дорога разнообразилась только на подходе к рыжему лесу. Три крупных, белых слепых пса вышли на опушку. Крышка со Шкафом, не сговариваясь, рванули к покосившейся опоре высоковольтной линии электропередач. Дефолт выдал

–Убью сук! – И ломанул к собакам.

Метров с пяти, прицельной очередью срезал первую. Оставшиеся с лаем бросились на звук. На подходе, успел задеть вторую. Она с визгом завертелась на месте, похоже, лапы перебил. Третья…

–Ыгхх!!

Зубы сомкнулись на бедре. Псина задергала головой пытаясь вырвать кусок мяса побольше. Через боль и слезы, застелившие глаза, прицелился в голову и нажал на спуск. Автомат дважды грохнул и замолчал. К счастью, этого оказалось достаточно. Мертвая туша обвисла, так и не разжав челюстей. Дефолт стволом раскрыл пасть и переступив тело, направился к недобитой собаке скулящей в стороне. Нога слушалась с трудом. Остановился возле перемазанной кровью зверюги. Именно зверюги: несмотря на серьезные раны, бело-красное от крови тело выгнулось и зубы клацнули в опасной близости от ботинка. Спокойно перезарядил, поставил на стрельбу одиночными, старательно прицелился и обменял один патрон на жизнь мутанта.

Постояв еще пару минут, пока острая боль в ноге не перешла в терпимую ноющую, закинул Абакан за спину и направился к сталкерам засевшим на опоре. Те ошарашено таращили глаза. Дефолт взял опустевший рожок, вынул из рюкзака горсть патрон и спокойно начал снаряжать обойму.

–Я, конечно, не электрик, но на этой железяке – Пнул опору ЛЭП. – до Бара мы не доберемся.

Крышка первый пришел в себя. Ловко спустился на землю, покачал головой

–Люто ты их ненавидишь.

–Штаны они мне порвали. Уже второй раз.

–???

–За меня не волнуйся. Там все целое.

Рядом спрыгнул Шкаф

–Даа… Против такой доброты не устоять.

–А с гранами я еще и нежность могу проявить. Идем?

Ночь, как и предполагали сталкеры, застала возле Армейских складов. К свободавцам решили не идти, расположились в остатках деревеньки западнее склада. Бегло осмотрели покосившиеся хаты, шуганули тушкана. На случай выброса приметили погреб почище, но спать решили на чердаке. Почти целая крыша защищала от ветра и возможного дождя, жарка, в паре метров от деревянной стены, нагрела хату и обеспечила тепло и уют. Почти курортные условия.

Проснулись поутру одновременно втроем. Внизу раздавался какой-то непонятный шум. Шкаф с обрезом аккуратно высунулся из чердачной двери. Так же медленно отошел.

–Изломы…

Дефолт с опаской поинтересовался

–А сюда они не залезут?

Сталкеры удивленно уставились на парня

–Вообще-то, по приставным лестницам ни один мутант лазить не умеет.

–Постреляем? Как в тире?

–Ну ты, блин, даешь. Это ж изломы. Они и без головы полдня бегать будут, а на стрельбу их «друганы» сбегутся. Только патроны пожжем.

Почти час ожидания ухода незваных гостей провели с пользой. Поели, проверили снаряжение, Дефолт пришел в себя после сна.

Самым нетерпеливым оказался Крышка. Выглянул на улицу, перелез на крышу, прошелся по сгнившему шиферу и залез обратно

–Вроде чисто. Тушкан опять возле колодца шарится, наверное, в него труп скинули.

Сталкеры вышли к разбитой дороге, проходящей вдоль забора базы свободовцев. Шкаф указал на юг

–Бар там, километра через три-четыре, не заблудишься. Мы дальше не пойдем, здесь кое-какие дела порешать нужно.

Дефолт осмотрелся, сориентировался

–О! Так я ж здесь был… только с другой стороны склада.

Сталкер удивился

–В лесу чтоль?

–Да, а че?

–Там же мутантов, да аномалий полно.

–Ну, долбанный Бармен! Жаль карту посеял, я б ему в харю ее швырнул.

–Бармен? Так он, наверное, долговскую тропу дал. А долговцы кругами Склады обходят.

–Во блин. Кругом одна засада. Ладно, мужики. Спасибо за компанию, а мне к Бармену нужно.

Пожал сталкерам руки и бодро зашагал по выщербленной дороге. Крышка окликнул

–Лис!

Дефолт не сразу сообразил, что сейчас он «Лис полярный». Сталкер неуверенно продолжил

–Слушай… собака ведь тебя за ногу тяпнула, сверху хорошо было видно, а ты даже не хромаешь. И куртка осколками посечена. Я такое видел. На трупах. Лис полярный – в смысле Писец? Тот что Дефолт?

–Оно тебе надо?

Сталкеры помрачнел.

–Да не парьтесь вы. И не верьте всяким байкам.

Вид сменился на озадаченный.

–Так… мы можем идти?

Дефолт закатил глаза

–Ну вы как дети. Страшилку рассказали и в туалет идти боитесь. Нет никакого проклятья Дефолта. Одна случайность и уже раздули черт знает что. Если уж совсем страшно, так вы мне помогли. За такое благодарность, а не гадость какая положена. Так что, идите с миром и не загоняйтесь.

Далеко не факт, что речь развеяла мистические суеверия жителей зоны, привыкших к самым невероятным завихрениям судьбы, но просветлевшие лица свидетельствовали об отсутствии опасений за свою жизнь. По крайней мере, со стороны Дефолта.

Блокпост встречал подозрительными взглядами и направленным оружием, но когда часовые узнали путника, возник только один вопрос

–Тебя бюррер пожевал или кабан.

–Контролер …и собаки.

–Ты поосторожней. А то, если бы Бармен не предупредил: «В странных типов, без опознания, не стрелять», по любому бы за зомбака приняли.

Все встреченные на территории долга сталкеры провожали подозрительными взглядами и нервно тянулись к оружию. Из бара дохнуло теплом и запахом еды. Почти домашний уют. Бесноватые искорки проскочили в глазах Дефолта. Вытянул вперед руки, вошел переваливаясь с ноги на ногу

–Мозгииии…

Едва успел запрыгнуть за дверь, одновременно грохнули, по меньшей мере, четыре ствола

–Мужики!!! Не стреляйте!!! Пошутил я!!!

Раздался недовольный голос Бармена

–Дефолт?! Опустить оружие. Ты хоть что-нибудь по-человечески сделать можешь?! Давай в подсобку!

Сидя за привычным столом, Бармен сверлил взглядом

–Разведал дорогу.

–Ага.

–Арты есть?

–За дорогу пришлось отдать.

–Кому?

–Сталкерам из детского сада.

–???

–Да не тормози ты. Сталкеры в здании детского сада лагерь разбили. Им и платил.

–Так ближайший садик в Припяти…

–И?

–Ты заплатил сталкерам в Припяти за дорогу в Припять?

–А… в этом смысле… Ну да… Туповато получается. Там по пути пара замесов вышло. Дорогу упомнить не получилось.

–А группу Скрепки ты по пути не встречал?

–Это еще кто?

–Бандиты. С рейда мародёрского шли. Радиацию хапнули по взрослому. Постреляли друг друга.

–А эти…

Дефолт подозрительно взглянул на Бармена

–С какого такого перепуга тебе о мародерах переживать?

–Мародеров мне не жалко, да говорят, их Дефолт положил.

–Как Дефолт? Ты же сам сказал, что друг друга постреляли?

–Стало быть твоя работа… Ладно. Я в дела чужие не лезу. Показывай дорогу.

–А бабло?

Кряхтя, торговец отсчитал пятьдесят тысяч и сунул электронный планшет с подробной картой от Бара до Припяти.

–А мне такую зажал?

–Не зажал, а для твоей же безопасности не показывал. Тут все устарело.

–Фигею я от твоей заботы. Ладно, смотри.

Через полчаса, на цветном экране пролегла тропинка с обозначением всего, что пришлось обходить за дорогу, включая место появления собак. Бармен непрерывным потоком вопросов, во всех подробностях, вытянул весь путь от самого детского садика до блокпоста.

Еще через полчаса переодетый, сытый и, в общем-то, довольный Дефолт сидел за столиком в зале. Огорчало только отсутствие реакции организма на алкоголь. Злоупотребил уже полбутылки, а хмели ни в одном глазу. Выпил залпом еще стакан, поморщился. Паленая. Потихоньку допил остатки.

Глава 4. Главный диггер

Просто сидеть скучно и глупо, нужно зарабатывать деньги на выход.

Бармен, по обыкновению, стоял за стойкой, задумчиво наклонившись над какими-то пожелтевшими бумагами. Дефолт встал, оправил куртку и подошел к стойке. Торговец оторвался от записей и вопросительно вскинул брови.

–Работа нужна.

–И какая?

–Высокооплачиваемая, непыльная, чтоб в тепле и без секса.

Бармен ухмыльнулся

–Такую и на большой земле днем с огнем не сыщешь. А впрочем… есть одно дело. В подземке Агропрома. На счет пыли не гарантирую, но крыша над головой будет.

–А где это?

–Ближайший вход недалеко от Свалки – железнодорожный туннель западнее дороги. Там еще типа депо полуразрушенное.

–Я что, диггер по всяким канализациям лазить? Че там интересного?

–Диггер или спелеолог – решай сам. Есть инфа, что это вход в метро соединяющее Агропром, Свалку, Радар, Дикую и Бог его знает, что еще. Нужно сходить разведать.

–А чего до сих пор не разведали?

–Видимо, деньги народу не особо нужны. Будешь первым и самым главным… диггером. Может чего мегаценного найдешь.

–Ладно. Схожу. Че зря сидеть.

–Ну, пошли, в дорожку соберемся.

Бармен сгреб бумаги и зашел в подсобку. Дефолт, без приглашения, прошел следом. Уселся за знакомый стол, нахмурился. Не было даже намека на хмель от выпитой бутылки. Торговец засуетился возле стеллажей.

–Опять арты от радиации давать?

–Ну дык…

–А нахрена они тебе?

–А к вам как заходить? Буду светиться ясным солнышком, вы же грубить начнете.

–Стало быть, тебе радиация побоку…

–…и мне от радиации избавляться тоже нужно.

–Нужно так нужно, но если вдруг «случайно» найдешь способ на дозу внимание не обращать, я за него отсыплю тебе столько, что и на дорогу до дома на большой земле и побухать надолго хватит.

–Че ты со своей радиацией привязался?

–А ты не в курсе, какие слухи о тебе ходят? Сначала, думали ты арт чудодейственный нашел, да пояс пустой, рюкзак не прячешь, карманы осколками посечены – яблоко не удержишь. Еще говорят, что осколки костюмчик рвали, когда ты в нем находился. Так что, слухи самые прелюбопытные.

–И какие?

–За так, непривычно мне напрягаться.

Сказал Бармен и начал деловито по ящикам снаряжение собирать. Дефолт, от любопытства, нервно повертелся, прикинул, как бы торгаша разговорить. Ничего путного в голову не пришло.

–Ладно, чего хочешь?

Бармен повернулся и с довольной физиономией заговорил

–Про радиацию, ты не скажешь. Ладно. Давай ка, я буду говорить, а ты, что правда, что ложь мне чистосердечно признаешься?

–Правда, ложь… истина. – Хмыкнул Дефолт – Акей.

–Вот и славно. Говорят, на кордоне ты в группе Сокола был. В склады мертвые ходил с толпой молодняка. А вот оттуда, вроде как ваще никто не вернулся. Все полегли.

–Что-то вроде того.

–А конкретней?

–Чего конкретней-то? Мы, мудаки, за Соколом, падлой, поперлись. Кто в аномалию, кого кровосос. Потом радиацией накрыло. Кто выбрался, того контролер хапнул. Что еще?

–А ты в аномалию попал или к контролеру?

Дефолт с гордостью выпятил грудь

–До контролера добрался.

–Че-то ты не очень зомби. Хотя, тушенку жрешь в три горла, да хамство проявляешь.

–Выбрался я. Повезло, как в рулетку выиграл.

–Ну контролер ладно. Крыса его злобная заела. А от радиации как ушел? И чего там светилось?

–Про радиацию заканчивай. А чего светилось, то Сокол поперся смотреть. Я до того склада не дошел. Потом жахнуло не по детски. Кирпичом в фанеру рубануло так, что думал окочурюсь.

–Мда. Ангар тот обвалился. Дальше говорят, с Бюром ты связался, а кто говорит с бандитами. Только нашли и Бюра и бандюков в состоянии неживом да радиоактивном. А один даже на тебя пожаловаться успел.

–Я с Бюром ходил. Хороший был мужик. Реально его жалко. Мародёры то были. Ссуки. Они нас… в смысле, Бюра положили.

–Таак. Ко мне тебя Сидор направил. Говорит, артов ты хороших набрал там, где раньше каменный цветок за счастье был. Это ты слазил туда, куда другие сталки не лазили? Ну, или туда, откуда не возвращались?

–Типа того.

–Понятно. Из бара ты прям под выброс вышел. Где пересидел.

–Эээ… Там… Раздолбанные ангары на краю, есть. По ходу там.

–А в Припяти в многоэтажке?

–Ага. …А, про Припять откуда знешь?

–Ладно. Газона в аномалиях сбросил…

–Кого?

–Сталка, который к тебе в баре в компаньоны набивался.

–Ну, да.

–Чего там с группой Скрепки произошло?

–Это еще кто? А… эти…

–Банда мародеров. В лесу под Припятью остались. Они к Хану на усиление шли. А нашли их очень странно: болезные от радиации должны были загнуться, да не судьба, постреляли друг друга, да хоровод в неглиже устроили. А у одного запись была, про Дефолта говорил.

–Вот сука!

–Все мародеры – суки. Банды Хана тоже считай, что и нет. Дозу хапнули с жизнью несовместимую. Кто антирад достать успел, да пулю от «товарища» не поймал, только и выжил.

–Ну, я там… поучаствовал.

–Группа Поки, твоя работа?

–Да не спрашиваю я погонял. Ты по месту хоть опиши.

–Вот так, даже имени не спросит…

Дефолт со злостью сверлил взглядом Бармена. Тот продолжил

–Группа бандюков. Газона посреди Рыжего леса раздели, помирать оставили. А он взял, да и выжил. Пятеро их было. Один в научном скафандре ходил. Без следа исчезли.

–Без следа? Не, не припомню таких.

Бармен подозрительно прищурился.

–Да не трогал я их! Без меня окочурились.

–Ладно. Без тебя, так без тебя.

–Группу Синего, из свободовцев, точнее двух из трех, твоя работа?

–Кого? Трех? А… эти гандоны… Не, не я.

–Не ты?

–Не я. Чисто совпадение.

–Совпадение.

–Ну.

–Забавно. Два месяца свободовцы переход под собой держали, а пришел Дефолт и туда даже снорки не заходят.

–Так, а я тут причем? Никого я там не трогал, даже не грубил. Хотя стоило. Они все сами поразбежались.

–И бандиты, и одиночки?

–Бандиты те странные. Гранат подарили.

–Подарили? Потому и выжили?

–Да причем здесь выжили? Одиночки, еще были, вообще парни мировые, тушенку подогнали, ничего взамен не потребовали. Я им хабар за это скинул.

–Хабар? Хм… Так вот откуда у них рука контролера…

–А что с рукой не так? Колись, мироед.

–Не хами. Не могли почти новички контролера завалить. А Сахаров сказал, мол, рука хоть и фонит, кстати, че у тебя все фонит?

–Не отвлекайся, мля.

–Ладушки. Сказал, что лапка та от контроля матерого. И бабла отсыпал, как взрослым.

–Много? Хотя, ладно. Хорошие пацаны. Не жалко.

Бармен криво ухмыльнулся

–Много. Еще говорят, очень подозрительные типы из перехода выбегали.

–В смысле, подозрительные? Свободовцы, припыленные, но вроде ничего такие, Бандиты… ну… конкретно эти, тоже ничего, нейтралы – те вообще мировые пацаны. Разве что, монолит…

Брови Бармена полезли вверх.

–Чего глаза пучишь? Падлы они. Найду – урою!

–Верю.

–И ваще, снорки туда ходят! Найду, тоже ур… Вообще-то уже урыл… проехали.

–Кхм… ладно…

Торговец протер лицо платком

–Так. Теперь по деревне.

–Какой еще деревне?

–Той, что возле армейских складов. Там пара нейтралов небылицы рассказывает. Мол сталкера с Припяти вели. Имя им, вроде как, не сказал. Собак люто ненавидит. Живучести не хуже излома. На прикладе места для засечек не осталось.

Дефолт покосился на Абакан

–Ну дык правда. Я про собак. Ствол на сохранение возьмешь? Памятный он мне.

Торговец молча подхватил автомат и сунул в один из многочисленных железных ящиков

–Медуза в неделю. А еще говорят, собачка пол ляжки оттяпала, а сталкер тот забыл, что без ноги хромать нужно

–Нашел кому верить. Шавка штаны только задела.

–Пусть так.

Бармен засуетился возле ящика, вытянул темно-зеленый сверток.

–Кстати, есть офигенный комбез. Его наука нам продает. Композитный броник, защитная многослойная ткань. Не горит, от радиации прикрывает. Противоударный гель. Всего за двенадцать тысяч отдам.

–Нахрен он мне сдался? Да еще за такие деньги.

–Да в общем-то я так и подумал.

Дефолт разозлился

–Слышь, ты, в прокуратуре будешь подкалывать. Умник, блин, нашелся.

Бармен задумался и нахмурился своим мыслям

–Ты, это, не сердись. Бизнес мой такой – все знать. Арты, для вывода радиации я в нычку положу. Недалеко от бара. Тебе координаты скину. Вдруг на обратном пути пригодятся…

Теперь Дефолт нахмурился воспоминаниям

–Слушай, у тебя, случайным образом, нет аппарата для обнаружения жарок? Очень они мне не нравятся.

–Жарок???

–Нет, так и скажи. Чего глаза пучишь?

–Есть аппаратик, да стоит он тридцатку.

–Че так люто?

–Того, что их только наука поставляет, местные умельцы на гравитационные да электры делают. Такой за десятку отдам.

–Блин…

–Берешь? Тебе могу подогнать в зачет будущего похода.

–С чего щедрость такая? А ну как враги лютые меня жизни лишат, да обмародерствуют?

Бармен расплылся в улыбке

–Дефолта? Враги?

–Давай тот, что за десятку.

–Вот и договорились. Вход в тоннель я тебе на карте обозначу. Там рад много, но думаю, как-нибудь прорвешься.

Торговец проигнорировал недовольный взгляд.

Через десять минут из подсобки бара вышел обычный, даже несколько простовато снаряженный, сталкер. Весь бар проводил его взглядом. Дефолт, по началу, думал резко развернуться и заорать БАХ!, но потом решил, что на сегодня приключений с него хватит.

Путь от Бара до свалки занял немного времени. Благо, петлять по аномальному полю не пришлось. Предупрежденные долговцы на постах не приставали. Хотя, возможно, их благодушие мотивировали слухи да легенды сложившиеся вокруг «Дефолта-Песца-Солнца».

Укрепленный пост, тот самый, что удалось рассмотреть с мусорной кучи свалки, представлял собой лабиринт из бетонных блоков и крупных обломков, каким-то образом притащенных с наименее фонящей кучи. Двумя гранатами такой не вынесешь.

Сориентировавшись по КПК, уверенно свернул к тоннелю. Минут через двадцать спокойной ходьбы, сквозь негустой кустарник, рассмотрел полосу проржавевших рельс уходящих в заросшую арку тоннеля с одной стороны и полуразвалившийся ангар в километре с другой. В ангаре заметил шевеление, но особого внимания ржавой громадине не уделил. Гораздо интереснее проход в черную пещеру, обрамленную позеленевшим от какой-то наросли бетоном. Рельсы терялись в тени уже на первых метрах. Неподалеку колебался воздух – трамплин. Чуть приплюснутая подушка медленно крутящегося и изгибающегося воздуха, после полета на свалке, запомнилась на всю жизнь. А вот и рады. Близко как. Странно, даже в аномальном поле, где плотность порождений зоны была немыслима, рады так не жались. Пришлось включать голову и присматриваться. Все близко расположенные радиоактивные аномалии разделены хаотично валяющимися обрезками рельс. Если смотреть по прямой, то ни одна проплешина, без чугунного разделителя, ближе пяти метров к другой не располагалась.

Дефолт воровато осмотрелся и направился к ближайшим радам перегороженным огрызком рельсы. Один ее край был изогнут и оплавлен – жарка поработала, второй ровно срезан и, похоже, раньше имел практически зеркальную поверхность. Это насторожило. «Чем такую дуру могло шахнуть?» Дешевый детектор показывал только степенно кружащийся трамплин неподалеку. Как по заказу, под ногой звякнули гайки. Кто-то их открутил с рельс и кинул. Безрезультатно разбросав четыре материальных «детектора», подошел вплотную.

А если убрать рельсу? Ухватил за оплавленный конец: во-первых, жарки там уже точно не было, а во-вторых, лезть к срезанной стороне было стремно. С натугой потянул, но даже обрезок рельсы не уронил честь здоровенной тяжеленной железяки. Пришлось упираться из всех имеющихся сил. ПУФ! Что-то пуфкнуло внизу в сопровождении облака дыма. Отскочил как ошпаренный. Словно сайгак, отпрыгнул еще пару раз и вытаращился на результат своих действий. Вместо двух пыльных кругов, прямо под упавшей рельсой, красовался один, большего диаметра. Дым, оказавшийся пылью, кружась, медленно оседал в объединенную раду.

–Ну дела…

Дефолт опасливо обошел новую аномалию и двинулся ко входу в туннель. Прямо за углом лежало иссохшее тело в выцветшем камуфляже. Плоский, почти расползшийся рюкзак не привлек, зато труп намекал на наличие неприятностей. Пройдя пару метров остановился. Темно и страшно. Извлек из рюкзака налобный фонарь. Достаточно большой аккумулятор, крепящийся на затылке, внушал уверенность в светлом будущем, как минимум, на пару часов. Под ногами шуршала серая поверхность хорошо сохранившегося бетона. Идти по такому не в пример удобнее раздолбанного асфальта дорог Зоны, не говоря уж о лесных тропах. Захотелось даже пробежаться.

Повосхищавшись качеством покрытия, взглянул в черноту уходящего вглубь туннеля. Луч выхватил движущегося навстречу монстра. Ноги понесли без лишних команд со стороны мозга. К моменту идентификации кабана, весьма болезненного вида, пролетел метров сто. Вот и побегал.

Постепенно замедлился, восстанавливая дыхание. Ни слух, ни зрение погоню не выявили. Остановился и глубоко вздохнул. Теперь, когда миновал первый испуг, память начала демонстрировать запечатленные образы. А кабан-то полудохлый. Шкура совсем облезлая, бока ввалившиеся и шел он не как его сородичи, словно крейсер по волнам, а переваливаясь с ноги на ногу. Глаза! Мутные глаза. «Да ты в раду вляпался». Дефолт хищно осклабился

–Пацанчик, ты во владения Дефолта влез. Надо отвечать.

Поудобнее перехватил калашников, взвел, снял с предохранителя и двинулся навстречу мутанту. Через минуту луч выхватил бредущий контур. Несмотря на ужасное состояние, кабан развернулся, пригнул голову и поплелся навстречу человеку. Явилось это результатом необузданной ярости или голода Дефолт разбираться не стал. Короткая очередь точно в череп оборвала атаку.

–Мля!

В туннеле звуки автоматных выстрелов врезали по слуху дубиной. Ошарашено постоял с минуту, поковырял пальцем в звенящих ушах.

–Эээ… Калашников!

Нашел виновного в неприятности Дефолт и продолжил путь.

Шуршание, раздающееся впереди, не сразу дошло до притупленного слуха. Луч фонаря показал пустой свод тоннеля. Посреди серого бетонного пола в темноту уходили неплохо сохранившиеся рельсы. По левой стороне шел ряд кронштейнов с лежащими на них кабелями, трубами, какими-то коробами. По правой, ровный ряд из пяти кабелей, прикрепленных непосредственно к стене, зарос лоскутами жгучего пуха, доходящими до пола. Под потолком висел стройный ряд светильников в зарешеченных плафонах. Большинство из них едва заметно светились, с темных свешивались вуали пуха.

Никого. Мурашки побежали по спине. Несмотря на страх, вспомнился имеющийся опыт туннельной войны. В Припяти, в подземном переходе, разумный подход вкупе с долей везения, позволили одолеть невидимого противника.

Новоявленный сталкер сделал несколько глубоких вдохов, перезарядил рожек автомата на полный и осторожно двинулся вперед. Шуршание, скрежет и писк нарастали. Писк? Темная шевелящаяся волна наползала по серому бетону. Крысы!

Опять голова не поспевала за телом. Обнаружил себя на переплетении кабелей и труб на левой стороне тоннеля. Кронштейны поскрипывали, но вес держали. Пестрый ковер из серых, черных и небольшого количества белых грызунов недовольно шумел и волнами накатывал на стену. К счастью, безрезультатно. Бетон хорошо сохранился, трещин и щербин для коготков на розовых лапках явно не хватало.

Дефолт сидел и завороженно смотрел на шевелящуюся массу внизу. Взгляд, сопровождаемый налобным фонариком, скользнул по противоположной стене. Обрывок жгучего пуха, как при замедленной съемке, скользнул от кабелей и опустился на серые спины. Вместо ожидаемых визгов предсмертной агонии, образовался островок незанятого крысами пространства.

–Умные твари.

Кстати о пухе: осмотрел свой насест спереди и сзади, как ни странно, переплетение коммуникаций, идущее по левой стороне, пухом не затронуто. Хоть в чем-то повезло.

Дефолт на четвереньках пошел по верхней «тропе». Крысы неотрывно сопровождали перемещение. Бегом, возможно, получилось бы оторваться от мелких монстров, но бегать на четвереньках людям не дано.

–Ах, вы ж твари!

Сотни задранных мордочек с натопыренными ушками навели на идею.

–Ща я вам.

Дефолт вытащил банку тушенки, содрал с нее бумажную этикетку, бумагу пожевал и затолкал в уши. Взвел калашников, свесился пониже, прицелился в середину стаи.

–Кры-ы-ыси-ики-и-и, сейчас концерт Пугачевой будет.

В задранные мордочки ударили грохот, свинец и пламя. Не успевшие разбежаться мелкие твари разлетались кровавым месивом. Часть оглушенных лежали без движения или бессмысленно дрыгали лапами. Когда рожек опустел, напротив стрелка образовалось красное месиво из ошметков и перемазанных оглушенных зверьков. Три секунды тишины сменились азартным визгом. Разбежавшаяся стая бросилась пожирать мертвых сородичей. И не только мертвых. Оглушенные и перемазанные тушки шли в пищу наравне с оторванными лапами.

Момент упускать было нельзя. Дефолт, оставленный без внимания, прополз по кабелям метров десять вперед, спрыгнул и побежал, ежесекундно оглядываясь. Стая, визуально увеличилась, но внимание сосредоточила на реальном мясе, внизу, а не возможном, сидящем на проводах.

Бумагу из ушей вытащил и спрятал в карман. Мало ли.

Через пару минут отдаленный писк затих. Вроде оторвался… ТЩАХ! Сверкнул разряд. Ударом сбило с ног, тело одеревенело. Тщах! Новый удар. Двигая едва послушными руками, Дефолт отползал от неприметно устроившегося в электрощите клубка молний. Тщах! Снова дернуло. Тщах! Очередной разряд не достал.

–Мммх…

Непослушные руки бестолково скребли по бетону. Через пару мучительно долгих минут, появилось ощущение собственного тела и даже удалось приподнять ладонь. Вместе с чувствительностью в тело вливалась боль. Кололо везде и сразу, от переворота на бок состояние не улучшилось. Снова потекли мучительно долгие минуты, в луче фонаря только серый пол перед лицом и оседающие пылинки. Если придут крысы – это конец.

Через непонятный промежуток времени удалось привстать. Под неярко светящимся металлическим шкафом с кнопками и лампочками лежал чей-то обгорелый труп. Одежда истлела, обрез проржавел до дыр.

Дефолт поднял взгляд. Это ж надо, какой камуфляж. Сам клубок электры скрыт за жестяными стенками электрощита, горящие лампочки манят в темноте, да еще свет от разрядов, просматривающийся в щели, маскируют. В туннеле рисоваться было не перед кем, поэтому сам себе признался: даже без крыс все равно бы вляпался. Просто подошел посмотреть на лампочки и… по-видимому, так поступил владелец трупа с обрезом.

После небольшого перерыва на внеочередной завтрак, Дефолт продолжил исследование тоннеля с большей осторожностью и активным использованием восстановившегося слуха.

Темнота впереди скучать не давала. Разнообразие звуков занимало внимание не хуже интересной книги: гудение ветра в коробах слева, скрип металла, где-то капала вода, непонятное шуршание, электрический треск толи от пройденной электры сзади, то ли от невидимой впереди. Что-то треснуло под ногой.

–Мать твою!

Раскаленный гвоздь обжег голову. Не успел отпрыгнуть, как второй прижег плече. Дефолт закрутился на месте с автоматом наперевес. Шлейка сползла, но поправить не удалось – обожженная рука не слушалась. Озираясь по сторонам, отбежал метров на двадцать, еще раз осмотрелся. Никого. Снова мурашки страха поползли вдоль позвоночника.

Минут пять стоял озираясь и прислушиваясь. Наконец, вернувшей подвижность рукой, схватился за шлейку автомата и уставился на обожженный конец. Брезентовая полоса выглядела как будто вытащенная из аномалии кисель. Нарисованных воображением раскаленных докрасна гвоздей обнаружить не удалось.

–Кто здесь?

Тишина. Шлейку перевязал, а на дыру, пропаленную на плече, внимание решил не обращать. Осторожно ступая, подкрался к месту неожиданных неприятностей. Насколько хватало фонаря, ничего особенного впереди не происходило. Стены и слева и справа такие же, как и в остальном туннеле… Что-то мелькнуло сбоку, на краю видимости. Дефолт мгновенно развернулся вперед, встал на одно колено и прицелился. Никого.

Парень напряженно всматривался в темноту, за границей освещенной фонарем. После нескольких минут сосредоточенность начала теряться, подуставшие глаза принялись рисовать расплывчатые образы. Но стоило на секунду отвернуться, как что-то, выйдя из конуса света, шмыгнуло вниз. По спине пробежал табун мурашек. Медленно перевел фонарь под ноги. В полуметре бетонный пол немного отличался от остального. Он был более… пушистый. И граница этой пушистости определялась прямой линией. Еще десяток темных кружков, размером с монету, нарушали равномерность поверхности. Потолок над этим местом ничем не выделялся.

Следы! На пушистой поверхности просматривались нечеткие следы. Картину произошедшего легко удалось восстановить: вот Дефолт идет, вот обожженный крутится на месте, вот улепетывает со второй космической скоростью. Удерживая под прицелом темноту, левой рукой прикрыл фонарь. Что-то шмыгнуло вниз. Отшатнулся, уцепившись обеими руками за автомат. Врага по-прежнему не было.

Еще раз прикрыл свет. Сверху вниз пролетело нечто едва светящееся. И еще, и еще. В наступившей темноте, было не видно, но Дефолт догадался, что светящиеся точки падают строго в черные кружки. Глаза начали привыкать к скудному освещению и теперь уже отчетливо виднелись непрерывно падающие капельки. Судя по цвету легкого свечения – Кисель. Но где же лужа?

Убрал руку, яркий свет фонаря неприятно резанул. Аккуратно, ботинком тиранул по пушистой поверхности. Под слоем серой пыли просматривался ржавый металл. Еще раз прикрыл свет и заглянул в ближайший кружок. Толщина листа составляла сантиметра три, а внизу просматривался целый бассейн светящейся зеленым жижи.

–Во если б провалился…

Пройдя вдоль границы люка Дефолт определил его размеры – примерно, два с половиной метра поперек тоннеля, почти до самых рельс, и пять вдоль. Аномальный дождь за границы железной крышки не выходил. При свете капли становились совершенно невидимыми, как не приглядывался, ничего не заметил. В темноте светящиеся точки просматривались неплохо, но кто по страшным темным тоннелям ходит без света?

Глухое уханье впереди отвлекло от светящихся капель.

–Что еще за хард пати?

Дефолт обошел странную аномалию и не спеша пошел навстречу глухим ударам. Стараясь как можно меньше шуметь, осторожно переставлял ноги. Впереди, в свете уходящего в темноту луча, образовалась неясная тень крупного существа. Здоровенная яйцеобразная туша, размером с кабана, на двух длинных толстых ногах. Крадущегося человека туша не услышала бы за собственным топаньем, даже если бы он колотил в барабан, но на свет фонаря мутант обернулся и замер.

–Мля!

Парень резким движением выключил освещение. Стало совсем темно и страшно. Через пару секунд тишины, неуверенное буханье начало приближаться. Нервы начали сдавать, с третьей попытки трясущиеся пальцы оживили фонарь. Теперь, при достаточном освещении, удалось рассмотреть уродливую морду с огромной пастью и маленькими глазками. Две длинные мощные ноги несли серое яйцеобразное туловище покрытое буграми. Высота всей конструкции никак не меньше двух с половиной метров. Существо имело явно озадаченный вид. Светящийся гость в этом тоннеле – не частое явление.

Дефолт пришел в себя, когда до монстра оставалось меньше десяти метров. Только замешательство не позволило гиганту подбежать и разорвать незваного гостя на мелкие ошметки. С глаз словно пелена спала. Поудобнее перехватил автомат, прицелился между глаз приближающегося мутанта, с тоской подумал о самодельных ушных затычках и нажал на курок. Страшный грохот и вспышки сменились клубами удушливого порохового дыма.

Едва дым рассеялся, как в мутном свете показалась перекошенная злобой морда твари, живой и не особо поврежденной. Порванная в лоскуты между глаз и на лбу шкура не особенно заботили туннельного монстра. Издав рев, по громкости соперничающий с грохотом выстрелов, мутант бросился на обидчика.

Тело опережающее разум – хорошая штука. Парень несся не разбирая дороги. Впрочем, в туннеле и разбирать-то нечего. Нога запнулась о раскаленную проволоку, в лицо кипятком плеснули, в правую руку впился раскаленный гвоздь. Гвоздь? Кубарем полетел по пыльному полу. Кисель! Запоздало сообразил Дефолт. Быстро перебирая работающими и полуработающими конечностями сполз с люка. Встать не получалось. Мало того, что лицо, рука и нога жутко болели, автоматная шлейка перекрутилась вокруг здоровой руки и не желала распутываться.

Замерев в ужасе Дефолт смотрел на приближающегося мутанта.

–Гатство то какое!

Огромная туша двигалась медленнее бегущего человека, но быстрее лежащего. От каждого шага над железной крышкой поднимались пылевые вулканчики. Вот шаги сменили тональность, пыль взлетела до потолка. Внезапно гигант взревел и завертелся на месте, пытаясь укусить нечто невидимое, но болезненно жалящее. Крутился необычайно быстро и ловко для своей огромной массы. Железный лист жалобно заскрипел, немного прогнулся и с треском обвалился, увлекая за собой ревущего монстра. Еще немного режущих притупленный стрельбой слух визгов, всплеск зеленой светящейся жижи и гробовая тишина.

Дефолт долго не мог пошевелиться. Уходящий адреналин колотил все тело. Боль отступала. Протер мокрый лоб ладонью и посмотрел, в свете фонаря, на ожившую руку – рукав, прямо на локтевом сгибе, прожжен. Разогнул ногу – дыра на колене. Потрогал лицо – ничего особенного не нащупал.

В животе заурчало. Так, лежа возле слабо светящейся ямы, и поел: банка любимой тушенки с сухарями. Физические силы вернулись быстро, моральный уровень возвращался значительно медленнее. Не менее получаса ушло на то, чтобы сесть. Наконец проснулось любопытство. Перебирая руками, подполз к краю странной аномалии. Внизу, на глубине метров четырех, лениво пузырился кисель. Никаких следов гиганта или железной крышки. Дефолт слегка свесился и плюнул. Легкое шипение и едва заметная вспышка указали место попадания.

–Кисель – хорошо.

Взгляд упал на дыру в рукаве

–Но больно.

Тяжело вздохнув, парень поднялся. Немного поразмышлял и двинулся дальше. Минут через сорок туннель посветлел. Далеко впереди виднелся неясный прямоугольник выхода. Точнее арка. Наученный очередным горьким опытом, выключил фонарь и тихо пошел вперед. Выход приближался, а вместе с ним и солнечный свет. В ярких лучах послеполуденного солнца серые бетонные стены казались белыми. Какие-то темные точки, нанесенные полосами, портили однородность картины. Вблизи точки оказались красноватыми кристалликами. Где-то такое уже было. Пискнувший КПК как будто сорвал стопор. Воронка!

–Да что за нафиг! Когда уже тормозить перестану!

Дефолт включил детектор аномалий. Непрерывный тревожный писк резанул по отошедшим от стрельбы ушам. На монохромном экранчике один за другим начали рисоваться кружки с буквой «В» в центре. Через пару секунд технические возможности детектора исчерпались и поверх замершей картинки выскочила надпись «ПЕРЕГРУЗКА!».

–Во блин!

Вот значит, почему аномальное поле невозможно пройти. Мало того, что там аномалий как грязи, так еще и детекторы имееют ограничения. Взглянул на КПК. Коммуникатор поймал сеть и демонстрировал место положения – выход из тоннеля на Агропроме. Неплохо.

Непрерывный писк достал, выключил шумную коробочку детектора. Почти сразу до слуха долетело уханье шагов гигантов.

–Мля!

Дефолт в два прыжка оказался в глубине тоннеля за границей солнечного света. Через секунду к выходу вышли сразу пять огромных мутантов.

Один уселся, или улегся, с такой анатомией сложно разобраться, прямо на рельсы. Четверо других неуверенно топтались перед едва заметным колебанием воронок на входе в тоннель. Только внимательно присмотревшись, в ярком солнечном свете, удавалось различить коварные колебания воздуха. Много аномалий. Сплошное поле.

Гаденькая улыбочка поползла по лицу Дефолта.

–Я вам поотдыхаю.

Без спешки достал самодельные затычки, тщательно засунул их в уши, перезарядил автомат, перевел в режим одиночной стрельбы. Встал поудобнее на одно колено, поморщился, смел мешающий камешек. Старательно прицелился и первую пулю получил лежащий мутант, затем по одной четверо оставшихся. Монстры подбежали к полю воронок и раздраженно топтались на месте.

–Сюрприз! – Снова расплылся в улыбке.

Еще по одной пуле в морду получил каждый. Вроде-бы, даже глаз удалось выбить. Что-то пошло не так. Мутанты выстроились один за другим и ломанули в воронки. Вперед, в сторону назад, в сторону, вперед и так далее вписывая нечто вроде контура буквы «Т». Прорвутся!

Осознав очередное поражение, Дефолт вскочил и побежал в глубь туннеля. Ухающие шаги сзади свидетельствовали об упорной погоне. Через пару километров дыхание сбилось, пот катил градом, ноги начали подгибаться. Парень остановился, согнулся уперевшись руками в колени. Но стоило полминуты постоять, хватая ртом воздух, как уханье, слышимое даже сквозь бумажные затычки, снова приблизилось. На второй марш-бросок сил не было.

Не успев восстановить дыхание, двинулся прочь от погони относительно быстрым шагом. Большее, из истощенного организма, вытянуть не удалось. Частое буханье шагов неумолимо приближалось. Теперь, если обернуться, скорее всего, преследователей удастся увидеть в свете фонаря. Фонарь же заметно потускнел. «Светлое будущее заканчивается» Сквозь тяжелые вдохи невесело усмехнулся Дефолт. Неяркий свет впереди придал надежду и сил. Но чудо не случилось. До выхода по-прежнему оставалось больше двух километров. Свет давал открытый бассейн с киселем.

Шаги приближались, и сделать с этим особо ничего не получалось. В рюкзаке лежали две гранаты Ф1. Вполне возможно, что двух, или даже трех удастся убить или, хотя бы, покалечить. Заодно, мгновенная смерть от ударной волны и осколков значительно лучше раздирания и поедания в живом виде. Проходя мимо светящейся ямы, Дефолт с удовлетворением вспомнил визг растворяющегося гиганта. Растворяющегося?..

Казалось, шаги бухают прямо за спиной. Еще не до конца сформулировав идею, парень резво стащил рюкзак и, достав гранаты, швырнул его подальше вперед. Только после этого обернулся. Мутанты плотным строем обходили аномальный бассейн.

Два кольца, а за ними две гранаты полетели в прямоугольный провал. Дефолт рванул из последних сил. Всплыло воспоминание «быстрого» убегания от гранат Сокола на складах. И хотя, вместо трех гранат две, а усилия контролера заменила дикая усталость, скорость рывка оказалась почти такой же унылой. Приглушенный затычками БУХ! прозвучал болезненно громко, воздух ударил стеной, от чего, пролетев пару метров, Дефолт вмазался в шпалы, некий садист в очередной раз сыпанул горсть раскаленных гвоздей на спину.

Организм требовал еды и срочно. Совсем рядом, в зеленоватом свете пятен киселя, лежал рюкзак. На его защитного цвета боках зияли обугленные по краям дыры. Потянул за одну лямку – оборвалась, за вторую – удалось притянуть. Почти растворившаяся банка тушенки дала немного жира и мясного желе, печенье – полторы пачки. Все.

Дефолт с трудом поднялся и осмотрелся. Туннель позади представлял собой фантастическое зрелище: вокруг прямоугольного провала стены, пол и потолок светились зеленым. Удаляясь от эпицентра, сплошное свечение переходило в отдельные зеленоватые кляксы и дальше в постепенно редеющие, мерцающие точки. Точки потихоньку гасли, кляксы уменьшались. В воздухе стоял устойчивый кислотный запах. Рельсы, побитые аномалией, выглядели так, как будто их покусал неведомый мутант. Самих мутантов, или их остатков не наблюдалось.

Парень прокашлялся

–На этом районе я самый плохой.

Собственный хриплый голос скорее испугал, чем придал уверенности.

Осмотр оставшегося хабара радости не принес. Расползающаяся одежда, и один ботинок, остатки рюкзака. Хотя обнаружились и светлые моменты: калашников удачно упал под собственное тело и не пострадал, набралось два десятка целых патрон, десять из которых сразу же зарядил в рожек. И КПК хоть и треснул от удара, но включился. Рядом лежал слабо светящийся фонарь.

Дефолт сбросил совсем дырявую куртку, кое-как приладил штаны, в целый карман которых ссыпал остатки патрон, в правую руку взял автомат, в левую тлеющий фонарь и направился к выходу из туннеля. Звук получился дурацкий: топ ботинком, шлеп босой нагой, топ, шлеп, топ, шлеп. Света едва хватало чтобы не врезаться в стену.

Вдали, в почти полной темноте, заметил отсвет. Фонарь? Очень кстати. «Если сталкеры – попрошу до выхода довести, здесь недалеко. Если мародеры – калашников в руке, затычки в ушах». Выключил демаскирующее освещение и осторожно двинулся.

Уже на подходе к странному фонарю, что-то шевельнулось в душе. Замедляясь, вынул затычку – треск электры! Но было поздно. Бело-фиолетовый разряд ткнул в босую ногу. Дефолт отлетел и больно стукнулся затылком о край шпалы. Звезды замельтешили перед глазами. Через минуту поднялся, почти не шатаясь. Злость так и не накатила.

–Были бы мозги, было бы сотрясение.

Опять собственный хриплый голос показался чужим. Живот сводило от голода и жажды.

Путь до выхода тянулся мучительно долго, накатившая слабость валила с ног. Ко всему, еще и фонарь погас. Наконец, долгожданный солнечный свет резанул по глазам. Постояв, пока зрение адаптируется к освещению, Дефолт заметил старый труп. Ни в карманах, ни в истлевшем рюкзаке съедобного не обнаружил. Артефакт – бусы, свернутый в поясной контейнер едва не выбросил. Остановила идея: это можно обменять на еду.

Усилием воли заставил голову думать. К долговцам, после прогулок по радам, лучше не идти. Бандиты на свалке – тоже не вариант. Бармен говорил о схроне с дикобразом, может туда и еду положил? Вот только где он? КПК. Коммуникатор еще на выходе из тоннеля поймал сеть и довольно точно показывал местоположение. А вот и отметка лаконично подписанная «Тут!». Похоже, именно тут и есть. Совсем недалеко от входа в тоннель. А котелок у Бармена варит.

Пошарив по кустам, метрах в двухстах от скопления рад, обнаружил поврежденную дернину. Скинув слой переплетенных корней и земли, увидел зеленую крышку деревянного ящика. С первой попытки открыть не удалось. Сперва пришлось оттянуть защелки. Два светлых круга сосредоточили на себе все внимание.

Дефолт схватил банки с почти звериным рычанием. Там же лежал нож. Пара секунд и содержимое одной уже в желудке. Чуть больше времени заняла расправа со второй.

Солнце коснулось верхушки мусорной кучи. Легкий ветерок приятно холодил. Полуголый парень лежал прямо на траве с дебильной улыбкой. В руках лежащих на груди он сжимал дикобразы. Две пустых консервных банки с пластиковой бутылкой завершали картину. В ящике оказались и штаны с парусиновой ветровкой, но сейчас это не имело значение. В Зоне для счастья нужно совсем немного.

Без солнца прохладный ветерок стал холодным. Дефолт поднялся. Чувство голода возвращалось, но это уже была не звериная потребность есть, а просто голод. Переодел штаны, не забыв пересыпать патроны, надел ветровку. Дикобразы аккурат поместились во внутренние карманы. В очередной раз отметил: котелок у Бармена варит. Автомат в руку, окончательно сдохший фонарь на лоб. Сделал пару шагов к Бару и остановился. «А не подумать ли еще разок?». И подумал. Из обрывков штанов вытащил бусы, повесил на шею, все радиоактивное тряпье сгреб палкой и забросил в ухнувшую воронку, ящик закрыл и присыпал дерном, чтобы схрон не демаскировать.

–Вот теперь, двинули.

На подходе к блокпосту заметил пару целящихся часовых. Дефолт демонстративно взял автомат за ствол и потряс им

–Мужики! Нихт шизен! У меня шлейка в кисель попала, автомат на плече повесить не могу!

Охранники опознали Дефолта, опустили оружие и проводили путника ошалелым взглядом: один ботинок, фонарь на лбу, бусы на шее, автомат за ствол в руке несет.

Уже на выходе с поста подлетел какой-то нервный паренек, лет девятнадцати, вскинул Абакан и заорал

–Стой, стрелять буду!

–Пшел нахрен! – буркнул сталкер и прошел неостанавливаясь.

На лице поцанчика отразилось непонимание: «Как это? У меня же в руках автомат и не боится?!». Но до того как прогремел выстрел, подскочивший крупный долговец вырвал оружие из рук и влепил подзатыльник.

Паренек взвился

–Да вы че?! Нейтрала построить не можете?!

–Пытались некоторые. Да только о результатах рассказать уже некому. Дефолт это.

–Он че? Бессмертный?

–Может и бессмертный.

На шум подошли часовые

–Что у вас тут?

–Пика в Дефолта пальнуть пытался.

–Пика, ты часом не болен?

–А чо он меня посылает?

–Три наряда вне очереди.

Территория Бара казалась почти родной. Местные сталкеры таращились на странную экипировку путника, узнавали Дефолта и возвращались к своим делами. Только новые посетители трогали за плече местных и кивая в сторону полубосого сталкера задавали немой вопрос: «Это еще что за новый монстр?», на что получали короткий ответ: «Это Дефолт» и, в большинстве случаев, на этом расспросы заканчивались.

Бар встречал теплом и уютом. Прошло совсем немного времени, а занюханный зал уже казался почти роскошным. Собственно, почему почти? Безопасно, тепло, есть еда, вода и выпивка. Роскошь.

Бармен с отсутствующим видом осмотрел наряд Дефолта, поводил дозиметром, почти норма, и ушел в подсобку, даже не соизволив приглашающе кивнуть. Дефолт закатил глаза и поплелся следом. Прошел к знакомому столу и уселся на грубую скамью. Торговец стянул бусы с шеи сталкера, деловито потискал пальцами и поинтересовался

–Ну как разведка.

–Пожрать дай.

–Я тебе две банки тушенки в нычку положил.

Злобный взгляд показал неуместность пререканий. На запах открытой банки желудок заурчал самым голодным образом. Три банки с батоном были уничтожены в рекордные сроки. Дефолт довольно расслабился.

–Бармен, понимаешь, я шесть гигантов уложил. Умаялся, сил нет.

–Руки отрезал?

–Че?

–Руки.

–В смысле???

–Да в прямом. У псевдогигантов руки режут. Они маленькие такие. Яйцеголовые за них хорошо платят. Какие-то там ферменты для уменьшения опухолей выделяют. Только это не руки а ноги. На руках они ходят.

–Мля… Впрочем, нет тех рук… ног.

–Че?

–Я их… В кисель они упали. А прикольное название «псевдогигант»…

–Все шесть???

–Ну. Только никакие они не «псевдо».

–Был бы кто другой, ни в жизнь не поверил бы. Что с проходом?

–Со свалки прямой путь до агропрома.

–Без сложностей?

–В общем-то, без больших. Сперва радиоактивные аномали. Но их немного, сейчас на карте отмечу. Если бегом, да по дуге, думаю, будет нормально. По пути, стая крыс, на них три гранаты будет достаточно и электра в электрощите устроилась. Других неприятностей нет. Дальше яма с киселем. Нужно подождать денек, пока стечет. Обойти, место есть. Потом аномальный выход.

–Знаю я тот выход. Там пройти невозможно.

–Можно попытаться.

–Так это стадо тамошних псевдогигантов в кисель «попало»?

–Ага. Тупые животные. Там пара поворотов еще было.

–Считай потерянную снарягу отработал.

–Крохобор ты, Бармен.

–Мне бесплатно товар не падает.

–А вот, автомат целый и бусы я припер.

Дефолт гордо грохнул на стол спасенный укороченный калашников. Бармен, чуть приподняв бровь, провел пальцем по согнутому стволу

–Вон в тот ящик выбрось. Бусы – это хорошо, когда симбионт будет?

Стушевавшись парень забросил бесполезную железку в ящик с ломом, предварительно отстегнув рожок.

–Да откуда ж я знаю? Чего нахожу, то и несу.

Блаженно развалился на столе.

–Щас бы постель, хотя бы без бабы.

–Могу массаж сделать.

–Дай угадаю, сапогами да по почкам?

–Еще и в печень могу. Иди в ангар, слева от бара. Там лежат матрасы повышенной комфортности. Только крыс сперва вытряси.

Вечерние сумерки приняли устало бредущего парня прохладным ветром и все еще теплым асфальтом. Слева от выхода располагалось обшарпанное строение с заколоченными окнами. Судя по размеру, вполне претендовавшее на гордое имя – ангар. Внутри, несмотря на внешнюю ветхость, оказалось сухо и совершенно безветренно. Костерок, горевший в обрезке бочки посреди помещения, давал колеблющийся свет и некоторое тепло. Матрасы в беспорядке валявшиеся на бетонном, но сухом полу, призывали комфортом и отдыхом. Часть спальных мест уже была занята, возле бочки тихо переговаривались две группки сталкеров.

Дефолт выбрал незанятый матрас почище, пару раз пнул его для разгона возможных крыс, подложил под голову рюкзак и улегся. Не смотря на усталость сон не шел. Еще и сталкеры, тихо переговариваясь, шлялись по ангару туда-сюда. Или только в одном направлении? Поворочавшись с полчаса все-таки уснул. На этот раз со сновидениями.

Он шел по грязной проселочной дороге. Остановился. Слева – пасмурный хутор, что возле армейских складов, смотрел темными глазницами выбитых окон. Ветер шевелил жгучий пух, свисающий с покосившихся столбов и проводов, на задних дворах мелькали слепые псы. Справа – знакомая московская улица, солнечная, с многоэтажками. Неуловимо знакомые здания и вывески, кафе, заполненное как в обеденное время. На длинном поводке гламурной блондинки семенила болонка в ярко-красной жилетке. Дорога уходила за горизонт, назад Дефолт не смотрел. «Во дела» промелькнуло в голове. Нужно куда-то идти. Нельзя. Видишь, светофор красный? На проволоке, натянутой между покрашенным белой краской железобетонным столбом справа и покосившимся прогнившим деревянным столбом слева, висел светофор. Новомодный, на светодиодах. Горел ярко красный круг. «Да и фиг с тобой». Сказал Дефолт и повернул направо. Тут же носом врезался в неожиданно близкую стену многоэтажки и проснулся.

Упал с матраса. Целых пять сантиметров полета. Озадаченно почесал нос и осмотрел пустой ангар.

–А где все?

Немного поразмыслил и решил, что кто-то может принять его вопрос, как относящийся ко сну

–В смысле, здесь.

В дверной проем заглянул паренек лет двадцати с перебинтованным плечем. Простые надорванные, некогда синие, джинсы, Потертая парусиновая куртка. Обшарпанные рюкзак и АКСУ. Взгляд вопросительный

–Проснулся? Заходить можно?

Дефолт глупо на него уставился

–Так вроде я сам в гостях… это у Бармена или у долговцев надо спрашивать.

–Полкан сказал, пока спит Дефолт, сюда лучше не лезть. А ты чего орал?

–Когда?

–Да ночью.

–Не помню… Сон был дурацкий, но вроде не страшный. Ты заходи. А кто такой Полкан?

Паренек привычно для зоны, мельком, осмотрел дверной проем, взглядом наметил путь и, прихрамывая, подошел к соседнему матрасу. Плюхнулся с довольным вздохом.

–Уф. Хорошо-то как.

Растянулся во всю длину, дернулся, видимо от боли, и снова согнул ногу в порваной штанине

–Мля. Ссука!

Потер лодыжку.

–Полкан, это старший долга. Генерал с вояками пошел по поставкам тереть, так он за главного. Только он майор и собственной тени боится. – лицо помрачнело – Хотя, бывает и тени кусаются. Снова потер ногу.

–Это как? Тебя чтоль тяпнула?

–Сука одна тяпнула. Нас Бармен снарядил собак отстрелять, по вечеру. Они все равно белые. Мы в кузов разбитого газона залезли. Развлекаемся, как в тире. Автоматы регулярно роняем. Эти суки как-то так делают, ты вроде прицелился, на курок нажал, а выстрела нет. Начинаешь тупить, типа перезарядить, а автомата в руках и нету. Он на шее болтается. Тогда весело было.

–Как можно уронить автомат? Его же двумя руками держишь?

–Как-как... Хрен его знает как. Так мы их расстреляли и вниз полезли. А одна оказалась зелено серая, как там этот цвет называется?

–Хаки?

–Во-во, хаки. И молча так, в тени стоит, прямо под нами. У нас-то, после вспышек в глазах круги. А она стоит, молча ждет. Я ж прямо на нее смотрел, второй шаг как раз туда планировал. Только ногу на колесо поставил, как схватит. Вроде мелкая, а силища как у кабана. И об асфальт меня. Хорошо, Торопыг за мной полез с автоматом и ствол аккурат на ее пузо смотрел. Так он тока на курок нажал, потроха и полетели.

–Сильно порвала?

Паренек помрачнел. Злость и обида прошли по лицу

–Да нифига. Только кожу прокусила. Плече об асфальт расфигачил, а царапка от зубов так загнила, что док кусок мяса вырезал. Теперь как долбень, по бару шляюсь, копейки зарабатываю: посмотри, принеси, посчитай, почисти… у ссука!

–Дела…

–А ты правда Дефолт?

–Он самый.

–И светишся как солнце?

Дефолт только хмыкнул.

–И че, правда, с кем полаялся – тому писец?

–Брехня.

–А кто живой остался?

Дефолт открыл было рот, для длительного перечисления, да так и замер

–Ну… пацан на переходе со свалки…

Другие примеры в голову не приходили. Может соврать? Фигня какая-то

–А по-другому спросить нельзя было?

Паренек заволновался

–Да я так. Не мое это дело.

–Вот именно.

Дефолт откинулся на матрас. Опять, после сна, чувствовал себя разбитым.

–Тебя как зовут?

–Хвост.

–Ладно, Хвост, нужно идти, на билет зарабатывать.

От простого лежания силы быстро возвращались.

Второе задание Бармена фактически повторяло первое: посмотреть, что в боковых тоннелях делается. Что ж, дело почти привычное, дорога известна. Почему бы и нет?

На блокпостах бронированные охранники с расспросами не лезли и вообще, старались лишний раз на глаза не попадаться. Лишь на переходе к свалке вчерашний парнишка сверлил ненавидящим взглядом. Дефолт поморщился, но решил на дурака внимания не обращать.

Сразу за постом, начинался редкий, постепенно густеющий кустарник. Внимание переключилось на осмотр местности и детектор аномалий. В отдалении раздался ворчливый визг. Звук знакомый. Парень забрался на кочку повыше и увидел плоть. Та покрутилась на месте, заметила сталкера и замерла, уставившись огромным глазом. Игра в гляделки продолжалась с минуту, затем Дефолт плюнул, правда не достал, и пошел по своим делам, а плоть, довольная победой в гляделки, по своим.

Сзади раздался треск веток и сразу тишина. Кто-то явно подкрадывался. В голову пришло три варианта действий: затаится и со стволом наперевес подождать преследователя, ломануть в лобовую атаку и ломануть к радам. Дефолт выбрал последний, как гарантирующий сброс практически любого хвоста. Быстрым шагом, пригибаясь, но не таясь в ущерб скорости, направился к тоннелю. Уже на подходе услышал характерное клацанье взводимого автомата. Побежал. Треск со спины усилился. Кто-то очень не хотел терять свою жертву. Лишь забежав за угол бетонного входа парень плюхнулся на пол, выставив автомат в проход и перевел дыхание. Место для засады шикарное: после солнца снаружи, сумрак внутри тоннеля врагу покажеться тьмой, зато входящий, на фоне неба, окажется как тировая мишень.

Прошло минут пять. Дыхание восстановилось, от бетона потянуло холодом. Особого смысла ждать неприятеля не было. Если враг ушел, то и фиг с ним, а если, не заметив в пылу погони рады, в аномалиях затаился, то туда ему и дорога.

Дефолт встал и, регулярно оборачиваясь к светлой арке входа, пошел вглубь тоннеля.

На заставе долга возле свалки дежурили двое бойцов, с абаканом и снайперской винтовкой. У снайпера на плече висела компактная рация, которая треснув помехами завизжала

–Это Дефолт! Он меня убил!

Сквозь шипение и треск голос разобрать не получалось. Нахмурившись мужик перехватил винтовку и повернулся к микрофону

–Командир заставы Сом! Назовись! Где находишься?

Сильные помехи пропустили голос

–Я Пика. Я перед тоннелем. В раде.

–Какого хрена ты там делаешь?

–Я за Дефолтом пошел. У меня кожа крошится. Я вижу плохо…

–Сейчас же вылазь оттуда! Какого хрена ты за ним пошел?!

Хриплый ослабевающий голос ответил

–Я не верил…

–Пика, вылазь оттуда!.. Пика!?

Эфирные помехи были ответом.

В туннеле крыс не было. По крайней мере, Дефолт их не видел и не слышал. Что странно, крысиных нор тоже не наблюдалось. Парень шел напряженно всматриваясь в пол и низ стен. Откуда-то же они взялись? ТЩАХ! разряд из электрощита долбанул одновременно в руку и ногу.

–Мляааа!

Заорал не столько от боли, сколько от неожиданности. Рефлексы работали лучше головы: едва приземлившись на задницу, быстро заскреб работающими конечностями. Через пару секунд, когда электра повторно затрещала накопленным зарядом, Дефолт был вне зоны поражения.

–Да сколько можно!?

Парень крутил головой в поисках чего-нибудь увесистого. Хотелось проломать этот подлый ящик с проводами. Кроме рельс, ничего в округе не наблюдалось.

–Тварь!

Немного поостыв, Дефолт излишне агрессивно открыл банку тушенки и ножом отправил содержимое в рот. Пару раз задел язык, но на порезы внимания не обратил. Посидев прямо на бетоне, окончательно успокоился. Ящик с «кукушкой» можно раздолбать гранатой или из калашникова покрошить, но на это нужно тратить и так скудный арсенал. Почти безразлично швырнул пустую банку. ТЩАХ! сразу три молнии ткнулись в летящую железяку, осветив тоннель. Дымящаяся жестянка с проплавленными дырами упала возле трупа под щитом. ТЩАХ! Еще две дырки пробила электра и успокоилась.

Путь до перекрестка прошел без происшествий. Зато теперь встал выбор: налево или направо? Во сне направо повернуть не очень получилось, поэтому, пошел в левое ответвление. Пару раз обернулся, не столько для поиска преследователей, сколько убедиться, не подслушал ли кто его дурацкий метод выбора маршрута. Хотя вслух Дефолт ничего не произносил, но кто-нибудь мог и мысли прочитать.

Коридор, шириной метра три, шел прямо, затем немного поворачивал вправо и вниз. Детектор аномалий пискнул, Дефолт встал как вкопанный. Еще не глядя на экранчик прибора, определил: впереди слева, возле самой стенки, трамплин. Предусмотрительно припасенными гайками и болтами прокидал проход – места обойти аномалию вполне достаточно.

После получасовой осторожной ходьбы, в правой стене показалась железная дверь. Открыть ее мешал засов, запертый на навесной замок. Немного подумав, Дефолт влупил по запору прикладом. Бил не особо сильно, берег оружие. Замок отлетел и ударил по ноге, а треть двери, взметнув облако ржавой трухи, ввалилась внутрь.

Зашипев от боли, парень потер ушибленную голень. Для разрядки, пнул железяку. Замок звякнул о стену и отлетел за рельсу. Уже глядя на улетающий запор, вспомнил об электре. «Ничего, на обратном пути подниму».

Проход, чуть шире плеч, тянулся вниз насколько хватало света фонаря. Едва различимое мерцание заставило напрячься. Но нет. Не электра, кисель. Небольшая лужа, с метр шириной, не особо мешала. Перепрыгнул и пошел дальше. Вдали послышался грохот выстрелов. Быстро сообразил, если бы стреляли в тоннеле, вспышки были бы отчетливо видны. Двинулся, на всякий случай, взяв автомат наизготовку. Хорошо, что это был короткий АКСУ. Бармен и абакан не пожалел бы для дорогого работничка, но вес и размер не понравились. Теперь, в узком коридоре, вполне можно воевать.

Рык слева резанул по нервам. Дефолт не сразу различил темно серую заваренную дверь на темно серой бетонной стене. Из небольшого зарешеченного окошка послышались команды, вроде как военные, и знакомое ворчание. Где он такое слышал? Фонарь, сквозь решетку, осветил пучок щупалец, серую морду, щурившиеся от света, маленькие черные глаза. Кровосос! Мутант зашипел и, широко раскрыв щупальцы, сгруппировался для прыжка. Помещение за дверью осветили десяток ярких фонарей, зычный голос скомандовал: «Огонь!» грохот и яркие вспышки почти оглушили и ослепили. Дефолт едва успел закрыть свой фонарь рукой. В освещенной как днем бетонной комнате за дверью, отброшенный градом пуль, кровосос съезжал с прямоугольной колонны оставляя черный след.

Подошли одиннадцать упакованных в броню военных. Лейтенант со звездочкой на погоне, тот что командовал «Огонь!» заговорил с явно довольной интонацией

–Ну что, футболисты? Пересрали? Держать строй! Счас второго к миру принудим. Га-га-га! В зад смотрящие, смотреть в зад внимательно!

И пошли дальше: восемь передом, три задом. Только когда последний солдат скрылся из виду, Дефолт выдохнул, отвернулся от окошка и убрал руку с фонаря. Узкий бетонный свод давил на психику. Это не клаустрофобия, страх нагнал отряд вооруженных, стреляющих во все, что движется солдат. Прятаться в бетонной кишке негде. Попался – умер.

Сделал три глубоких вдоха и выдоха, стер пот с лица

–Еще километр и назад. Ну их всех в жопу.

Метров через сто, снова встретилась дверь. Тоже заваренная и тоже с зарешеченным окошком. Потом еще одна и еще… Рычание рвануло напряженные нервы. Преодолевая страх, Дефолт направил дрожащий луч в зарешеченное окошко. Не смотря на вполне ожидаемую картину, вздрогнул. Черные глаза в упор смотрели на сталкера. Боковой проход осветился, раздался тяжелый топот. Кровосос зашипел, заметался. Дефолт быстро выключил фонарь. Сквозь широкие двери ввалился десяток солдат, еще не успев развернуться в строй, военные открыли огонь.

–Отставить!!!

Стрельба смолкла. В оглушающей тишине, чтобы его не заметили, Дефолт сдвинулся влево, заодно на мутанта можно глянуть. Кровосос лежал вне поля зрения. Второго прохода нигде видно не было. Вот от чего монстр метался. Похоже, своим примитивным умишкой он допер: толпа стреляющих солдат ему не по зубам… щупальцам, а выбрать толковый маршрут отхода не догадался, в тупик зашел. Не часто кровососу приходилось спасаться бегством.

Раздался гогот лейтенанта

–Га-га-га! Сивун, отрезай харю. У этого почти целая. Ходок, понесешь Сахару, меняй только на спирт!

Пот сошел по спине. «Да пошли вы все!». Быстрым шагом направился от солдат и кровососов. Почти на автомате перепрыгнул кисель, вышел в тоннель и, бурча под нос ругательства, устремился к выходу. Недалеко от перекрестка с центральным тоннелем из полутрансового состояния выдернул неприятный писк. Крысы!

Возле самой стены живой ком из серых, черных и белых туш роился с характерным визгом и шуршанием. На человека грызуны внимание не обращали. Страх, накопленный в темном туннеле, перелился в темную злость, подошел ближе, достал гранату Ф1, выдернул чеку, аккуратным навесом отправил ребристую железяку в центр копошащихся тел и предусмотрительно заткнул уши. Последняя мысль: «Мляаа…»

Три осколка, в строгом соответствии с уставом, со скоростью 730 метров в секунду, вспышками боли сбили в колено, бок и щеку, ударная волна швырнула о противоположную стену.

Очнулся глядя в круг света на сводчатом потолке. Фонарь не разрядился. С кряхтеньем приподнялся, осмотрелся. На месте роя крыс выщербленный бетон, по стенам и самому Дефолту растекалось кровавое месиво. Судя по разбросанным остаткам крупных костей, что-то или точнее, кто-то пожираемый был крупным. Начал ощупывать себя, но быстро сообразил – Дефолт по любому целый, а вот снаряжение могло пострадать. Детектор аномалий и фонарь целые. КПК не включался и фиг с ним, до выхода не далеко, а где нычка и так помнил. Все. Назад. В Бар.

Сталкер на ходу принялся утолять накатывающий в подобных ситуациях голод. Самочувствие и настроение улучшались.

Что-то блеснуло возле рельсы. Артефакт? В близи «артефакт» оказался знакомым сломанным замком, рядом чернела дыра на месте недавно выбитой двери.

–Мля!

После взрыва ориентация в пространстве нарушилась и, за свининой с крекерами, не заметил удлинившийся путь. Опять возвращаться? Глупо как-то. Да и настроение после незапланированного обеда поднялось. «Ладно, еще пара километров по широкому туннелю не повредит».

Меньше чем через километр рельсы уперлись в отбойник и закончились. Склоченные железнодорожными костылями, деревянные шпалы, когда-то покрашенные в черно-белые полосы, растрескались, облезли и выглядели хлипко. За отбойником, тоннель сузился до двух метров и пошел под уклон вверх. Кабели и короба нырнули в узкий проход и теперь нависали над головой. Местами проглядывал жгучий пух. Еще через сотню метров пошла волна сухого теплого воздуха. Уроки леса не прошли даром – жарки засек сразу. Похоже, две штуки возле левой стены. Если активировать, возможно, получиться проскочить справа.

Пришлось вернуться к отбойнику и набрать осколков бетона. Деревянные брусы, в отличии от пола, стен и потолка, бетонировали низкокачественным раствором. От времени он потрескался и местами рассыпался в крошку. Очень кстати.

Дефолт подошел метра на три к аномалиям, прицелился, так чтобы одним броском задеть обе жарки и ловко швырнул бетонный обломок. Взревело пламя. Желто-белые языки впились в изоляцию кабелей идущих сплошным слоем под потолком и черный дым волной заволок туннель. Закашлялся, уперся в стену, свернул вроде бы назад, жар окатил с ног до головы, снова свернул, врезался в стену. Непроглядная гарь с трудом лезла в легкие, в голове зашумело. Пол ударил в лицо. Внизу фонарь пробивал чуть разряженную черноту. Глаза залили слезы, виски сжало болью и накрыла тьма. Уползти не удалось.

Тяжелый кашель привел в чувство. Непослушной черной рукой вытер черные сопли. Отплевался черной слюной. В свете мерцающих жарок и потускневшего фонаря… фонарь не потускнел, достаточно было протереть стекло от копоти. Рассмотрел оплавленные провода. Прямо над жарками остались только деформированный жестяной короб и жестяная оплетка с нескольких кабелей. Алюминий и медь расплавились.

В горле как будто еж застрял. Дефолт с трудом встал, опершись о стену. Болше половины воды ушло на промывку дыхательных путей. Прополоскав горло в очередной раз, выплюнул темную, но уже не черную воду. Для начала хватит. Вода может еще пригодиться.

–Вот падла…

Собственный хриплый голос на этот раз не испугал. В очередной раз сплюнул темной слюной.

–Да как здесь вообще кто-то выживает?!

Жарки колебались совсем рядом.

–Ну что? Дубль два?

Новый, слегка закопченный, обломок бетона полетел возле самой левой стенки, столбы синеватого, переходящего в желто-оранжевый, пламени в очередной раз взметнулись к потолку. На этот раз обошлось почти без дыма. Жар окатил незащищенную одеждой кожу. Слишком жарко. В хорошей защите, вполне возможно, удастся проскочить не поджарившись, но в простой куртке… Воздух колебался, тоннель зашатался и перевернулся. Вроде бы, больно ударился головой о рельсу, тьма.

Снова кашель заставил содрогаться все тело. Не вставая, Дефолт сделал пару глотков из бутылки, которую так и не выпустил из рук. Бездумно открыл и не слушающимися руками отправил последнюю банку тушенки в рот. Минут через пять встрепенулся.

–Тварь козложопая! Да чтоб ты сдохла, уродина мутантская!

Парень встал и, почти не шатаясь, пошел прочь из тоннеля. Поразмыслив по пути, пришел к выводу: остатки изоляции не горят, но нагреваясь, выделяют ядреную химию. Без запаса еды и почти без воды делать здесь нечего.

Проклиная Бармена, Зону, жарки и тупых строителей, Дефолт пытался отплеваться от тошнотворно горькой слюны. Плевки горькой слизью поднимающейся из горла хорошо отпечатывались черными кляксами на сером бетоне. Очередное черное пятно влажно плюхнулось на белоснежную стену.

Белоснежную?!

Вид незнакомого, облицованного белым камнем туннеля ударил дубиной

–Где я?

Начал мысленно отматывать свой путь назад. Ага, а вот здесь и лоханулся. Прошел перекресток прямо, вместо того, чтобы свернуть к выходу. Ну, гадская Зона!

–А здесь что?

Белый чистый тоннель с рельсами… белыми… и бетонные шпалы белые… Все покрыто слабо светящимися белым налетом. Придвинулся к стене, понюхал и почувствовал как падает. Уже почти долетев до пола, покрытого тем же белым налетом, пришел в себя, сумел сгруппироваться и устоял.

В рюкзаке, из средств защиты дыхания, только простенький респиратор. Плюнув последний раз черной гадостью на белую стену, напялил маску.

Где-то, на уровне подсознания, Дефолт понимал: нужно сваливать из этих опасных туннелей, но первый раз за все время, нечто чистое и светлое, встреченное в Зоне, манило к себе, как имитация другой жизни, оставшейся за периметром.

По мере углубления в тоннель, постепенно белый налет начал увеличиваться до полноценных прозрачных кристаллов, размером сначала со спичечную головку, затем с грецкий орех и, чуть дальше, начали попадаться экземпляры с кулак. Освещенный белым светом, туннель просматривался чуть ли не на километры. Дефолт достал бинокль с одной разбитой осколком линзой, осмотрел уходящий вдаль коридор: постепенно кристаллы увеличивались до метровых размеров.

Идти стало неудобно. Зацепившись в очередной раз за прозрачную торчульку, со всей дури пнул помешавший отросток.

–Уээхуу!

Сломанный палец – это больно. Боль, как обычно, быстро прошла, в отличии от злости

–Ах ты ж сука!

Короткая автоматная очередь бронебойными патронами разметала пару мелких осколков. Грохот резанул по ушам, но удовольствие от свершившейся мести растянуло рот под респиратором в улыбку.

–Че тут у нас?

Дефолт поднял самый крупный осколок ножом. Кристалл покрывался сетью мелких трещинок и прямо на глазах мутнел. Потом, осел на правую сторону, на левую и ссыпался мелкой пылью.

Парень скорчил гримасу под респиратором

–Типа на продажу не хочешь? И фиг с тобой. Щас заменим.

Место отлома на полу представляло собой медленно расползающийся круг белой пыли.

–Фига себе…

Скорость разрастания увеличивалась. Круг почти добрался до ног. Кончик ножа упал. Металл на месте облома был блестящим и выглядел новым. Просто, кто-то неровно отскреб из середины куски стали.

Облако белой пыли медленно поднималось. Ноги сами понесли из затуманивающегося тоннеля. Вылетел на перекресток, с заносом свернул на свалку. В последний момент отпрыгнул от ящика с электрой и, не снижая скорости, вылетел на открытый воздух.

Долговцы по пути злобно смотрели в след почти черному сталкеру, но встревать все же не решились.

В баре Бармен сразу схватился за дозиметр.

–Где дикобразы!?

–Забыл. В тайнике остались.

–На!

Торговец злобно швырнул Дефолту два крупных шипастых артефакта. Подозрительно осмотрел закопченную до черноты одежду и почти такого же цвета кожу.

–Рассказывай.

–Да особо нечего рассказывать…

–Ты дикобразы за пазуху сунь, а не в руках держи!

Бармен проглотил красно-желтую капсулу из баночки и вопросительно уставился

–В общем, левая ветка в жарки упирается. Проход есть, но надо будет кабеля допалить.

–Какие кабеля? Маску сними.

Дефолт стянул респиратор под ошалевший взгляд торговца, ожидавшего увидеть светлую кожу под маской, но там оказался такой же слой копоти, как и на остальном теле, только размоченный потом и слюной.

–Над жарками кабеля. Я их подпалил, но, похоже, еще не все. От дыма сдохнуть можно.

–Смотрю, ты там чуть расу не сменил. Дальше.

Дефолт недовольно поморщился

–По пути коридорчик есть. Вниз. Киселем перекрыт, но проходим. Из прохода минимум четыре железных заваренных двери в какой-то подвал. В нем вояки кровососов гоняли.

–Подвал с вояками и кровососами говоришь… А баков там здоровых не видел?

–Вроде, были…

–На полу гравий, сам подвал закругленный?

–Гравий… да, был. А вот про круглость не скажу. Обзор фиговый.

Бармен задумался

–Стало быть, в подземку коридорчик ведет. У вояк артов мало, а вот патроны да стволы…

Глянул на Дефолта, встрепенулся

–Ты дальше рассказывай.

–Дальше фигня вышла.

–С глазами или щупальцами?

–Какими глаз..? Задрал! Я тебе серьезные вещи рассказываю, сдох три раза, а ты!..

–Ладно, ладно. Не кипятись. Пошутил я. Стряслось чего?

–Назад шел. На перекрестке подумал-подумал и решил заодно правый тоннель посмотреть. Сначала ничего, а потом все в белой фигне какой-то оказалось. Типа налет какой.

–Что за налет?

–Не знаю. Из мелких таких кристалликов. Я его понюхал, чуть в обморок не рухнул.

–Дефолта в обморок… Ядреная видать штука.

–Че сразу Дефолт? – взвился парень – У меня что, нога вместо носа?

–Это я так. В том смысле, что здорового мужика с ног валит.

–А… Ну так я респиратор натянул, да дальше пошел. Эти кристаллы чем дальше, тем крупнее. Один ногой случайно задел.

–Аж подошву армейского ботинка порвал.

Дефолт проследил взгляд бармена. Спрятал ногу за ногу.

–Острые они. Вот и порвалась.

–И что произошло?

–Рассыпались они.

–Кто?

–Кристаллы.

–А отломать на посмотреть?

Дефолт с деловым видом выдал

–Не на посмотреть, а продать.

–И это я мироед? Ладно, показывай.

Дефолт достал нож. Бармен слегка отшатнулся, а потом придвинулся поближе

–Это что? Кристаллы сделали?

–Осколок.

–Какой осколок?

–Я когда из калаша… то есть…

Бармен повысил голос

–Ты мне тут хрень не неси. Говори как было!

–Ну я из калаша кристалл поколол, осколок на нож поднял. А он, падла, рассыпался и лезвие, видишь как, проел. А потом оно все в пыль начало рассыпаться. Я и свинтил по быстрому.

–В смысле, все?

–Да все кристаллы. Вообще все. Я в бинокль большие видел, с ногу размером. По ходу, и они накрылись.

–Вот что. На следующий поход, дам я тебе банок. От Сахарова. От радиации они не защищают, но можно и кислоту и щелочь носить. Еще фарфорку дам. Это баночка из спец фарфора. В ней кисель носить можно.

–Следующий? Ты мне еще за этот не заплатил!

Бармен поморщился как от зубной боли

–Ладно, всякий труд должен быть оплачен. Даже если он бесполезен. Даю две тыщи.

–Бесполезен? Так мне в зал пойти и этот бесполезняк слить?

Бармен опять поморщился

–Ладно, пусть будет двадцать и эту инфу только мне. Лады?

–Лады.

Мрачные мысли пошли в голову. Когда-то, в другой жизни, он в клубе по пятьдесят за вечер просаживал.

–Чего пригорюнился? Еще пяток таких походов и будет тебе билет на большую землю.

–Пять походов… Да такими темпами, помру я в этих походах.

–Тебе ж вроде не в первой.

Дефолт с ненавистью взглянул на Бармена, тот деловито пощелкал дозиметром

–Отдавай дикобразы. Ну что? Отдохнешь и в путь?

–Не устал я. Пожрать бы.

Пять банок выставленных на стол вызвали урчание. Но на этот раз аппетит был умеренным. Видимо, сказывалось отсутствие серьезных физических увечий. С трудом осилив третью, две отставил в сторону.

–Что это с тобой? Ты часом не приболел? Кристаллов нанюхался?

Не на шутку заволновался Бармен.

–Да не. Нормально все. – Дефолт благодушно развалился на стуле – Это я… сил потратил меньше.

–Ну ты смотри. Если что, говори.

Парень вышли в бар. На этот раз народ пялился уже не так старательно. Взял бутылку водки без закуски. Сел в дальний угол, налил стакан.

Мысли лезли в голову. Это было непривычно. Активная мажорская жизнь подразумевала клубы, вечеринки, спортзалы, концерты, но не как не мыслительную активность. Почему Бармен о его здоровье забеспокоился? И почему не стал торговаться? В десять раз вознаграждение поднял! А может, оно в сто раз больше стоит? Если он так его ценит, то почему не даст нужную сумму сразу?.. Вот! Он, Дефолт, нужен Бармену. Очень нужен. Но только здесь, в Зоне. И отпускать не захочет. Значит, нужно искать и других авторитетов. Кого? Генерала долговцев? Но они полувояки, может и арестовать чего доброго. Как там его… Сахар… Сахаров! Видимо серьезный мен. И вояки к нему за спиртом, и Бармен за банками. Если, конечно, это одно и то же лицо.

Подсел чем-то знакомый сталкер в форме долга

–Зачем Пику сгубил? Он же пацаненок совсем был. Нарванный, туповатый, но пацан.

–Это еще кто?

–Не помнишь? Пацаненок, на заставе между баром и свалкой.

–А, это тот, что автоматом тыкал?

–Он.

–Так я тут причем? Сам за мной поплелся. Я его не звал.

Долговец тяжело посмотрел на Дефолта

–Не правильно это. Не по люцки.

–Не по люцки!? А что конкретно, ты считаешь, я должен был делать?! Он автомат взвел. Как думаешь, для чего?

На крик обернулись посетители. Долговец мрачно молчал.

–Дисциплину разболтали, а теперь Дефолт виноват? Ах он гад, не дал себе в спину выстрелить! Не можешь отморозков под контролем держать, так в дворники иди! Там только за метлу отвечать будешь. Виноватого он нашел…

Дефолт зло махнул стакан. Хмель не шла. Новая мысль прошла: надеюсь, это из-за трех банок тушенки, а не долбанного арта.

Настроение испортилось. Не смотря на ощущение своей правоты, хотелось уйти из этого места. Оставив недопитую бутылку на столе, пошел к Бармену. Подошел к стойке и, наклонившись, тихо заговорил

–Пойду, чего там с кристаллами стало, погляжу. Ты противогаз дай.

Бармен деловито протер стакан

–Заходи в подсобку, снарядим.

Закрыв дверь заговорил первым

–Ты только Сома не трогай, хороший он мужик. Последнее время потерь у них на заставе много, хоть место тихим считается.

Дефолт скривился.

–Ты про долговца? Да не буду я его трогать, если только сам куда не влезет.

–Вот и ладно. Противогаз держи.

Торговец протянул импортную маску с прозрачной пластиной во все лицо. Посмотрел на ноги и вытащил из ящика правый ботинок

–Примерь.

Ботинок подошел.

–И про нычку не забывай. Там два дикобраза не для карсоты лежат.

–Не бухти. Спешил я.

–Куда это?

–Не куда, а откуда. Эта хрень сталь за секунды проела.

–Ну ты там поосторожнее.

–Ага. А то кто туда еще полезет?

Бармен вздохнул

–Дефолт, ты конечно, кадр уникальный и все такое. Возможно, один на всю Зону. Но и работать с тобой мало кто будет. А уж из серьезных людей, так вообще не знаю кто.

–А генерал, Сахар? Кстати, Сахар и Сахаров – это одна физиономия?

–Одна, одна. Только, Сахаров здесь официально. Он ученый и работа с ним весьма специфична. А генерал из командировок не вылазит. Кто говорит – служебная необходимость, а кто – Дефолт в баре. Полкан тебя кругами обходит.

–Ниче, Сидор меня любит.

Упоминание полудруга, полукокурента заставило нахмурится.

–Сидор, конечно, за копейкой в жарку влезет. Только, скорее всего, тебя пошлет. Ладно. Полаялись и будет. Дозиметр возьми и не выключай. Я в него элементы питания от военной аппаратуры поставил. На неделю непрерывной работы хватит.

Дефолт взвесил на руке потяжелевший прибор. После секундного размышления, решил не спорить.

По пути в тоннель, на заставе, встретил Сома. Посверлили друг друга взглядом, да разошлись.

Часовой ткнул Сома локтем

–Говорят, ты с Дефолтом посрался.

–И?

–Так, это ж…

–Бармен сказал, что он мое имя знает.

–В смысле?

–Сталкеры болтают, мол, мрут те, кого он не знает.

–Как это?

–А так, типа, если подобру подойдешь, да познакомишься, то и жив будешь, а может и хабара редкого отсыпать.

–Откуда у него хабар, он же чуть не голый ходит?

–А ты за ним, голым, в туннель пройдись. Говорят, от него монолит разбегается.

–Да ты че?

–Свободовцы треплют.

–А. Эти обкурыши и про синих собак расскажут.

–А мы вчера какую пристрелили?

–… Блин! Ну ты понял о чем я.

–Ага. О том, что никто ни черта не знает и всякая хрень может правдой оказаться.

–Че-то ты совсем скис. Думаешь, он специально Пику сгубил?

–А кто его знает. Если бы ко мне кто со стволом со спины полез…

–Слушай, а как он его в аномалию затащил? Мы ж туда до сих пор подойти не можем.

–Может и не было там никакой аномалии.

–Не понял?

–Что-то ты тупишь под вечер. Не было аномалии, а потом появилась. Он же не только писец, он еще и солнце.

–Ну, писец ясно. Сам Пику в бинокль видел. А солнце? Он, что, светиться умеет?

–Ага. Рентген на двести.

–Че?

–Говорят, причем многие, что без дозиметра к нему подходить нельзя. То он нормальный, а то солнце. Бармен под стойкой дозиметр с недавних пор держит. Поди, не ради развлекухи.

–Да ладно тебе. От двухсот рентген кабан сдохнет.

–Ты на дорогу смотри. Эксперт…

Дефолт аккуратно обходил гудящий трамплин, когда, благодаря усилившемуся треску дозиметра, под кустом приметил очередную раду. Замер в нерешительности. С одной стороны, что ему пара-тройка… сотен рентген, а с другой, лежать под кустом в обнимку с дикобразами под мелодичный треск счетчика Гейгера – занятие не самое увлекательное. Вернулся и сделал большой круг, обогнул обе аномалии.

Это была хорошая встряска. Голова сразу же настроилась на рабочий лад. Глаза, уши, внутреннее ощущение вместо праздного любопытства занялись предназначенным природой делом – сохранением жизни. В туннеле, заранее обошел электру и сразу вернулся к кабелям на кронштейнах слева, на случай крыс. Автомат в руки не брал: если придется бежать или прыгать наверх, это секундная задержка. Что до стрельбы по врагам… не так уж это эффективно. Куда важнее оценить ситуацию и принять правильное или хотя бы не тупое решение.

Дефолт замер, своего рода, ощупывая пришедшую в голову мысль. Она была явно правильной, но… раньше такое сотворить не получалось. То ли радость, то ли гордость за творение головы своей охватила сталкера. Теперь уже точно – сталкера. Вот что имел ввиду Спринтер, напутствуя Мажера в Зону: голова важней крутой снаряги.

С приподнятым настроением Дефолт продолжил путь. Скоро показался знакомый перекресток. Странно, теперь, вместо белого свечения, уходящий вдаль коридор был так же темен, как и три других направления.

Сталкер заранее натянул прозрачную маску импортного противогаза. С налобным фонарем вышла заминка: хорошо налезающая поверх обычных резиновых противогазов налобная петля, на импортную крутотень никак крепиться не желала. Фонарь соскальзывал и пару раз чуть не упал на бетонный пол. Чертыхнувшись, Дефолт сунул батарею за пазуху, а светящуюся часть зацепил за нагрудный карман зажимом, похоже, для этого и предназначенным.

С таким, дергающимся на каждом шагу, освещением идти оказалось намного сложнее. Пришлось вытащить из рюкзака ручной фонарь. Теперь сталкер жалел, что не включил в снаряжение пистолет.

Шаги гулко разносились по бетоннму коридору. Дозиметр, после рад, потрескивал равномерно, но без энтузиазма. Временами включаемый детектор аномалий молча светился зеленым диодом. Тихо. Слишком тихо.

Внутренние ощущения, как уже понял Дефолт, в условиях зоны являлись источником информации не хуже, а иногда даже и лучше зрения. На поднявшуюся внутри тревогу отреагировал сразу: встал на колено, фонарь на пол, автомат в руки. Тишина. Постояв так с минуту, поудобнее повесил калашников, поднял фонарь и осторожно двинулся вперед. Осторожно – значит включенный детектор аномалий болтается на шее, вперед летят болты.

Дзвяк! Поскакал первый болт по бетону. Дзынь, звяк – отрикошетила запущенная следом гайка от рельсы… зеркально гладкой рельсы. Парень пошуровал по гладкой поверхности ботинком. Скользкая. На всякий случай отошел к стенке. Дзвяк. Наметил новый проходимый участок. Тух. Гайка исчезла.

–Что за нафиг?

Следом полетел болт: дзвяк, тух, взлето облачко пыли.

–Рада???

Дозиметр отмечал только высокий фон самого Дефолта преодолевшего поле рад.

Сталкер внимательно осмотрел место исчезновения материальных «детекторов». Неровные края дыры, засыпанной почти до самого верха пылью, едва угадывались. Еще один прицельно брошенный болт взметнул светло-зеленое облачко пыли, которое осев, приняло серый цвет.

–Это че? Кристаллы покрошились?

Дефолт подошел к краю, аккуратно положил шайбу. Та медленно погрузилась в пыль. Или нет. Растворилась. Круглая вмятина на поверхности разгладилась.

–И сколько ты стоишь?

Деловито разложил рюкзак, выбрал зеленую пластиковую баночку – под цвет пыли. Аккуратно, чтобы не коснуться пальцем, зачерпнул. Дно баночки удлинилось, лопнуло и набранная субстанция просыпалась обратно.

–Фигасе!

Когда от контейнера осталось только неширокое кольцо, выбросил остатки в аномалию. В рюкзаке оставались синяя, красная баночки и фарфоровый цилиндр с крышкой на резьбе. Дефолт, поразмыслив, скрутил крышку с цилиндра. Зачерпнул пыль и поставил контейнер перед собой. За две минуты фарфор так и не разъело.

–Во. Так бы и сразу. А то…

Плотно закрутил крышку, сдул остатки с поверхности и сунул добычу в рюкзак. Маленькая победа над Зоной подняла настроение. А вот скорость продвижения заметно снизилась, но мысль топать без проверки пути голову не посещала. Зато пришли две другие: собирать брошенные болты и возвращаться, если материальные «детекторы» закончатся.

Неожиданно пискнул детектор аномалий. Дефолт даже вздрогнул от неожиданности. На цветном экране крутого аппарата, на этот раз Бармен решил поберечь уникального работника, светилась синяя точка.

–Ну мля…

Что значит этот цвет и на каком оно расстоянии, сталкер, уже приноровившийся к дешевой модели, представления не имел.

–Спасибо тебе Бармен! Только синей точки, хрен знает где находящейся, мне и не хватало! Без нее никак!

Дефолт еще некоторое время ругался над идиотизм ситуации: на шее болтается агрегат за тридцать тысяч, а вся надежда только на запас ржавых болтов и гаек.

Метров через двадцать, обойдя еще одну яму с кислотной пылью, увидел знакомое колебание воронки.

–О как. А ничего приборчик.

Крутой детектор определял аномалии, по крайней мере воронки, метров за тридцать. Теперь можно соотнести положение цветных точек на экране с реальностью.

Тоннель плавно свернул влево. Рельсы вернулись к обычному ржавому цвету, странные ямы больше не попадались. Впереди наметились контуры чего-то массивного.

Дефолт обошел вывернутый из стены электрошкаф, предварительно «прощупав» его гайкой. В глазах просветлело. Точнее в тоннеле. Свет шел с потолка, хотя редкие светильники явно не горели и некоторые даже были разбиты. Уровень радиации в норме, из аномалий только еще одна синяя точка метрах… в двадцати. Да и фиг с ним. Светло и ладно.

Приближающиеся контуры обрели форму странноватого вагона в облупившейся маскировочной раскраске. Пятнистая расцветка, вкупе с ржавыми пятнами, практически сливалась с серо-ржавыми стенами. Ржавыми? По бетонным поверхностям, составленным из крупных, плотно пригнанных блоков, протянулись многочисленные ржавые подтеки. Не все щели оказались герметичными.

Болт брошенный слева от вагона разметала небольшая воронка. Свинченная с болта гайка, справа пролетел без приключений. Дефолт снял противогаз для лучшего обзора. Пару раз вдохнул, прислушался к внутренним ощущениям. Организм пожаловался на легкий голод, не совсем удобный правый ботинок, других претензий не было. Чутье молчало. Короткий автомат удобно лег в руки, нештатный складной приклад уперся в локтевой сгиб. Осторожно ступая, сталкер двинулся вдоль вагона. Чуть задумавшись, ствол направил между колес.

За первым вагоном оказался второй, за ним третий, четвертый, пятый и наконец, электровоз. Окинул взглядом состав. Вагоны выглядели массивными. Вроде без окон, но на товарные не похожи. И сам локомотив напоминал танк с узкими окнами. Окна! «Надо бы взглянуть. Без кретинизма».

Болты зазвенели о рельсы, отскочили от бока и переда электровоза. Наконец, звякнули о стекла. Ни машинист, ни сам «паровоз» на такое хамство не отреагировали, стрелочник тоже не объявился. Аномалия только одна – воронка слева, радиационный фон… счетчик затрещал, терпимо. Пара часов с дикобразами исправят дело.

Дефолт вскарабкался по скобам, похоже для этого и предназначенным, на «морду» электровоза, заглянул внутрь. Света, пробивающегося через пыльные окна, едва хватало для обозначения нечетких очертаний содержимого кабины. Даже приставленные козырьком руки мало помогли.

–Блин.

Вспомнил о фонаре. Распутал провод, нацепил на лоб, включил.

–Мля!!!

Обезображенная морда бросилось прямо в лицо, глухой удар с серыми брызгами откинул Дефолта на рельсы. От удара спиной вышибло дух. Продолжая судорожно отталкиваться ногами, парень неловко перехватил автомат, но в последний момент не выстрелил. Тварь, некогда бывшая человеком, а потому еще более мерзкая и страшная, исступленно билась в стекло электровоза изнутри.

–Бхыхх!

Вместо ругательства вырвался хрип с кровавыми брызгами. Упал Дефолт всего лишь с пары метров, но прямо на рельсу и боком не прикрытым рюкзаком. Сломанные ребра пробили легкое. Со стоном перекатился в сторону. Острая боль, изначально заглушенная адреналином, скрутила, потом достаточно быстро утихла.

Практически на автомате слопал банку тушенки, состояние вернулось к работопригодному уровню.

–И че нынче возят в бронированных самобеглых повозках? Деньги? Дефолту как раз нужны деньги. Впрочем, золото с бриллиантами тоже покатят.

Зомбированный машинист долбил в бронированное стекло все тише. Слабел или сам себя раскромсал, причина особого значения не имела. Все равно внутрь лезть бессмысленно – максимум, что можно выгадать из тепловоза, это золотые коронки с зубов мертвеца. Мелочь.

–Стоп мля!

Дефолт ошарашено замер. «Это я щас о чем вообще думал?» Сразу две мысли ударили дубиной: во-первых он докатился до выдирания золотых зубов, пусть и мысленно, а во-вторых, за долю секунды успел не только разглядеть, но и запомнить наличие золотых протезов во рту бывшего человека. Мысли вихрем закружили в голове и куда-то выпорхнули.

Сталкер с минуту постоял в поисках какой-нибудь моральной подсказки к решению неожиданной этической проблемы и безнадежно махнул рукой. На выручку неожиданно пришел излюбленный способ мышления Порша: «Пусть лошадь думает, у нее голова большая». Висящий на шлейке автомат задел ногу и вернул к реальности. Сопли распускать можно в любое удобное время, а конкретно это – неудобное.

Массивные вагоны зазывали несметными богатствами, или на худой конец, хабаром не меньше чем на пятьдесят тысяч. Ведь под слой брони портянки не прячут?

Дефолт прошел вдоль состава. Простучал каждый вагон, ответа, впрочем, как и ожидал, не услышал. Перехватил калашников поудобнее, подергал запоры дверей. Опять же, ожидаемо, ни один не поддался.

–И че? Кусок железа надеется победить высокий интеллект?

Сунул гранату под ручку двери, выдернул кольцо и, еще до падения отлетевшей чеки на бетонный пол, буквально залетел за электровоз. Бабах!!! Звуковой волной долбануло по закрытым ладонями ушам. От неожиданности, бывший машинист перестал биться в окно. Дефолт поднял взгляд на размозженные остатки головы затихшего зомби. По бронестеклу сползали серые разводы.

–Че смотришь? Я сам офигел. Ща на результаты глянем.

Из-за отбойника локомотива слоями выплывала пыль. Подождав до полного оседания, благо, повышенная влажность тому способствовала, сталкер, следом за стволом автомата, выглянул в проход. Ручка, отлетевшая от двери, впечаталась в стену, вот и все результаты.

Поднялась досада, за впустую потраченный дефицитный боеприпас и злость

–Да я тебя в порошок сотру!.. Порошок… есть у меня целебный порошок… от железных дверей должен помочь.

Выбрав место поудобнее, Дефолт вскарабкался на крышу вагона, высмотрел площадку поровнее, снял и положил рюкзак. Только теперь в голову пришла мысль «А не разбился ли фарфоровый контейнер при падении?», но все обошлось. Аккуратно открутил крышку. Постукивая пальцем, насыпал круг сантиметров шестьдесят диаметром. Под зеленоватой пылью, сталь, без каких либо запахов, дыма и прочих спецэффектов, заблестела, потом начала таять как лед под струей теплой воды. Некоторую нереальность процедуре придавали отблески ламп на как будто полированной стали в разъедаемом кольце, тогда как вся остальная поверхность представляла собой смесь выцветшей краски и ржавчины.

Получившийся диск, толщиной сантиметров двадцать, беззвучно скользнул вниз и с хрустом придавил зомби в некогда белом, а теперь сером халате. Из под неподъемного круга торчали голова, половина грудной клетки и рука.

Посверлив человека взглядом полностью серых глаз, зомби с ворчанием потянулся уцелевшей рукой. Дефолт опустил калашников и взялся за ручной фонарь. Внутри почти пустого вагона наблюдались железные скамьи вдоль стенок и пустая невысокая платформа для крепления чего-то массивного.

Парень спрыгнул вниз. К огорчению единственного неживого пассажира, в недосягаемости для скребущих по металлу ногтей. Зомби протяжно завыл. Желание пристрелить надоеду подавило воспоминание о грохоте огнестрельного оружия в замкнутом пространстве. Поэтому, выломал порядком проржавевшую скамью и одним точным ударом раскроил череп… бывшему старшему лаборанту. На халате поблескивал хромированный бэйджик: Х-4, длинный номер, старший лаборант Питин В.К., внизу два ряда дырочек.

«Надо же, хромированный. Это ж сколько такой стоит?» пронеслась в голове мысль, логическим завершением которой стал очередной акт мародерства. Блестящая бирка перекочевала в рюкзак.

–Хабара нет.

Констатация этого факта понизила моральный уровень сразу на десять пунктов. Практически без надежды, еще раз обошел пустой вагон и, опустив плечи, направился к вырезанному кругу, неприятные мысли кружили в голове.

–Опа!

С противоположной от зомби стороны, из-под вырезанной железяки, торчал кожаный чемодан. Поднять или хотя бы сдвинуть железный блин не удалось, при ближайшем рассмотрении, его толщина составила все тридцать сантиметров. Вырванную скамейку, в качестве рычага, задействовать тоже не получилось: и так не особо прочный металл дополнительно проела ржавчина. Жалобно скрипнув, рифленая жесть согнулась.

–Не очень-то и хотелось.

Заявил Дефолт, доставая обгрызенный кристаллами нож.

Качество материала чемодана оказалось на высоте, для разреза пришлось приложить усилие. Из распоротого бока выпало несколько пачек денег. Сталкер недоверчиво потыкал одну лезвием – советские сторублевки. Скривился, но все же стопку закинул в рюкзак.

Убедившись в отсутствии чего-либо интересного, встал на вырезанный круг, почти ухватился за край дыры. В последний момент руки отдернул. А если пыль еще не отработала? Поднял вторую пачку купюр и поводил по срезу. Бывшие деньги местами надорвались острыми металлическими краями, но других повреждений не получили. Подтянулся и достаточно легко перевалился на крышу. Перекатился на спину, глядя в серо-ржавый потолок туннеля. Неприятная мысль пришла в голову «Такими темпами и снарягу отработать не получиться».

За пылью пришлось бегать перед вскрытием каждого вагона. Во втором оказалась куча научного барахла прикрученного к стенкам. Интерес вызвал, разве что, стеллаж, но банки-склянки с разнообразными химреактивами и надписями, понятными только ботаникам, на хабар не тянули.

В третьем вагоне два десятка тощих зомби, в истлевшей военной форме, голодно пялились снизу вверх в прорезанный круг. Судьба пары придавленных товарищей их не особо волновала. Все вооружены, но похоже, умение стрелять за десятилетия атрофировалось. Дефолт жадно рассмотрел кобуры с пистолетами

–На ловца и зверь бежит.

Залез в рюкзак, вздохнул, всего две «лимонки» осталось, и бросил одну внутрь. Уже выпуская из рук, подумал, что неплохо бы в других содержимое посмотреть, а потом решить, где взрыв нужнее. Но ловить было поздно. Грохот, фонтан серых ошметков, вырвавшихся из дыры, заляпал потолок туннеля. Крови не было. И почему-то, запаха разложения тоже.

Дефолт снова поднялся по вымазанным поручням на крышу. Внимательно осмотрелся. Внутри месиво, зомби, по крайней мере эти, оказались похлипче людей. Поморщившись, полез в дыру.

Круг света фонаря выхватил вымазанный серым, но вполне продажепригодный хабар.

–Во! А то пробирки...

Настроение поднималось пропорционально обнаруженным стволам. Раз, два, три… десятка полтора калашниковых в серой каше плюс пистолеты. Улыбка растянула губы от уха до уха: открытый оружейный шкаф зазывал уложенными в аккуратные ряды АК-47, пистолетами Макарова и ТТ, кучей патрон и…

–Мляааа… гранаты… А если б сдетанировали?

Вооружился как белорусский партизан дорвавшийся до немецкого склада. На плечи легла лямка новенького АК-47, рюкзак отяжелел от цинков с патронами и гранат, в карманах расположились два ТТ.

Бравого настроя хватило ненадолго. Повиснув, как кишка, на краю круглого выреза, пару раз дернулся, пытаясь подтянуться. Продвинуться удалось едва ли на десяток сантиметров. Под аккомпанемент нецензурных выражений, на пол полетели калашников с патронами калибра 7,62, ибо «родной» легкий АКСУ требовал новые 5,45 мм. Следом звякнули один ТТ, пяток гранат и коробка пистолетных патрон.

Сталкер кое-как вылез, дополнительно поматерился в адрес мастеров. создавших столь убогий вагон и поплелся дальше. От начальной боевой мощи остались родной АКСУ, ТТ и две лимонки. Впрочем, наличие в пределах досягаемости склада вооружений грело душу и придавало бодрость духу.

Следующий вагон оказался почти пустой. Долго крутился и светил по темным углам – только разгромленное, до состояния мелких осколков, научное барахло да битое стекло на полу.

–Хотелось бы, но пруха в каждом вагоне ехать не может.

Философски отметил Дефолт и направился за новой порцией пыли.

Когда вернулся, над дырой последнего вскрытого вагона колебался воздух. Прозрачный, но отличающийся по плотности газ выходил из круглого отверстия. Он стелился слева, вдоль состава. Попадя в гравитационную аномалию, немного темнел и становился заметнее. Без запаха, без звука.

–Да ну его в баню!

Рассудительно решил Дефолт и двинулся дальше по уходящему в темноту туннелю. Опасливо обойдя странный вагон, вдоль противоположной стелющемуся газу стены, швырнул гайку и бодро зашагал.

Буквально через полкилометра дорогу преградил завал из засохшей грязи, обломков бетона и арматуры.

–Как раз домой собирался.

Не особенно расстроился Дефолт. В свете фонаря что-то блеснуло. Присмотрелся, прислушался, кинул гайку и наконец, пнул кучу земли… золото! Небольшой слиток, размером со спичечный коробок звякнул о бетонный пол.

–Ооо! Давно пора!

Сталкер схватил долгожданное богатство

–Ааа!!!

Прямо на глазах, металлически звякнувшее «золото», на ощупь оказавшееся как теплое желе, начало обволакивать пальцы, разъедая кожу.

–Ых!!!

Дефолт зверски махнул рукой. Блестящая штука, сорвав кожу и частично мясо с трех пальцев, впечаталсь в стену, опять же с металическим стуком. Лишившаяся кожного покрова плоть чернела с нестерпимой болью. Слезы катили градом. Сталкер обхватил руку и осел прямо на бетон, тихо подвывая.

Через некоторое время, неподдающееся измерению, острая, накатывающая волнами боль утихла. Взору предстала грязная рука с тремя чистыми, розовыми пальцами. Слушались они хорошо, разве что, чувствительность была выше. С пустой головой, не вставая, съел банку тушенки и печенье. Накатили тяжелые мысли: «Э-эх, Дефолт. Когда же ты головой научишься работать? Да как вообще такое в голову пришло? Золото нашел? Схватить решил? Мудак!!!»

Хлопнул себя полбу. Хлопок и сотрясение включили мозги: где эта хрень? Подскочил как ужаленный. Сколько таких? Вот место падения штуковины. На месте ее нет, но видна бороздка в пыли, тянущаяся к куче земли. А вот и кругляшек размером с монету. Именно такой, изначально привлек внимание блеском. А вон еще и еще.

–По ходу, мясо вы не особенно любите, иначе всего сожрали бы, пока я руку нянчил.

Еще раз осмотрел завал – мусор и «золотые» кружочки. Без сожаления развернулся и пошел к выходу.

Еще издали заметил непонятное шевеление. Подойдя поближе, рассмотрел черные клубы какого-то толи газа, толи дыма, вырывающиеся из заднего вагона и стелящегося вокруг электропоезда без намека на проход.

–Вот же гадство!

Сзади завал с «золотом», впереди подозрительный газ. Еще не паника, но уже волнение прошлось по нервам. Покрутился на месте – дверь! Не задумываясь, врезал ногой со всей дури. Жестянка с грохотом отлетела, явив взору внутренности большого электрощита. Коронные разряды проскакивали по проводам, предохранителям, ручке рубильника и прочему электротехническому разнообразию. Отшатнулся, зацепился за рельсу и больно приземлился задом на вторую. Похоже, еще (или уже?) слабенькая электра.

Дефолт встал, почесал ушибленное место и двинулся в сторону завала, внимательно осматривая стены. Встретились еще пара электрощитов, забранные решетками вентиляционные отверстия под потолком и непонятные цифробуквенные надписи. Недалеко от завала, в углублении, показалась самая настоящая дверь. Основательная, железная. И не просто заперта, а заварена. Сразу видно, варили в спешке, неровный сварочный шов проходил только со стороны замка. Что ж, тридцатисантиметровую броню уже преодолевали. Но, ресурсы тратить нужно рационально – еды мало, а проход может быть засыпан.

Поразмыслив, длинный сварочный шов решил не трогать. Сыпнул немного кислотной пыли на здоровенную верхнюю петлю. Метал начал осыпаться прямо на глазах. Секунд двадцать и слух порадовал тяжелый удар о бетонный пол разъеденного кольца. На нижнюю сыпнул меньше. Чуть-чуть пыль «недоела». Два десятка ударов ботинком показали: даже чуть-чуть хорошей стали против руки, точнее, ноги человеческой обеспечивают полною и безоговорочную победу двери.

Сыпнул еще. С лязгом отлетела петля, резко открывшаяся дверь двинула так, что влип в соседнюю стену. На секунду взревел ветер.

Когда Дефолт пришел в себя, первое что увидел – тяжеленую перекошенную дверь, опирающуюся на стену прямо над головой. А если бы придавило? Перед глазами встал образ лежащего под стальным кругом зомби. Как он пусто смотрел и бессмысленно махал рукой. Аж передернуло. Надо сваливать.

За дверью оказалась маленькая, бетонная, пустая, квадратная комната.

–А дверь нафига?!

Волосы пошевелил поток теплого воздуха. Сталкер поднял взгляд и обозрел колодец, уходящий вверх с рядом почти целых ступенек из скоб на противоположной стене. Вздохнув, подпрыгнул до первой, подтянулся и полез.

Метров через десять, путь преградила толстенная решетка. Снова фарфорку тратить? Только дотронулся, облако ржавой пыли, в которое превратилась решетка, накрыло и унеслось вниз по ветру. Завыл дозиметр, правда, почти сразу и затих. Дефолт, на всякий случай, включил детектор – аномалий нет, можно лезть. Ухватившись за следующую скобу, едва не сверзился вниз. Металл превратился в ржавую пыль, дозиметр снова застрекотал и затих. Ступень выше рассыпались, едва тронул ее ножом.

–Шутку понял.

Еще раз кинул взгляд на ряд уходящих вверх трухлявых скоб и обреченно полез обратно. Внизу ждал сюрприз: черное облако исчезло. Похоже, его сдул ветер. Не теряя момент, быстрым шагом направился вон из этой дыры. В Бар. По пути, отметил наличие ям и отсутствие в них ценной «кисельной» пыли. Усталость и нервное напряжение накатили злостью

–И черт с ней! Еще с дикобразами полдня обниматься!

В бар приплелся лишь под вечер. Недоверчиво глядящий Бармен встречал с дозиметром наперевес. Морщины на лбу торговца разгладились только когда прибор показал норму.

–Во. Так и приходи. А то антирадами печень посадить можно.

В подсобку Дефолт прошел без приглашения, устало растекся по скамье и сразу же получил вопрос в лоб

–Что принес?

–Держи. – Протянул фарфорку. – Пластик проело.

–Это чего такое?

–Пыль. От кристаллов осталась.

Опытный глаз торгаша сразу наметил оттопыренный карман

–А пистолет где взял? ТТ?

–В поезде.

Бармен принял стойку, почти как сеттер учуявший лису

–Давай, рассказывай.

–Особо, нечего. Кристаллы в пыль превратились. – Кивнул на фарфоровую баночку. – На путях бронепоезд стоит. В нем зомби. Четыре вагона вскрыл.

Глаза Бармена алчно заблестели

–Деньги там нашел.

Демонстративно бросил пачку сторублевок на стол. Бармен почти рефлекторно схватил и погрустнел

–Это ж совковые…

–Зато много. Целый чемодан. Еще принести?

–Нафиг они сдались. Что еще было?

–Куча какой-то научной мути.

–Записи?

–Пробирки и приборы. Не дурак, были бы записи, забрал бы. Один вагон с дюжиной охранников. Все зомбаки. Я их гранатой порешил.

–Там ТТ и взял?

–Да. Оружейный шкаф почти целый.

–Что в нем?

–Ничего особенного, десяток сорокседьмых, пяток ТТ, пяток макаровых, патроны и гранаты. Плюс замбаки вооружены тем же.

–Угу.

Буркнул бармен, что-то помечая в блокноте.

–Ты про остальные вагоны рассказывай.

–Значит, один охранный: оружие зомби; второй пустой: старший лаборант, да деньги; третий…

–Как старший лаборант?

–В смысле, как? Должность у него такая…

–С чего взял?

–А… Держи.

Сталкер бросил хромированную бирку лаборанта. Брови Бармена поползли вверх.

–Это ж надо…

Быстро взял себя в руки. Почти безразличным тоном обратился

–Что еще?

–Поздно. За бирку тридцать тонн с тебя.

–Не борзей. Дам пять.

–Десять.

–Мародеры и те добрее.

–Они из туннеля не возвращаются.

Торговец тяжело вздохнул

–Ладно, что еще было? Докуда прошел?

–Не особо много. В третьем вскрытом какая-то химическая лаборатория разгромлена. Из него гадость прозрачная поперла, типа облака. Потом черной стала. Я дальше прошел.

–Докуда?

–До обвала. Там «золото» нашел.

–Золото? Много?!

–Да не золото, а «золото». Слизь гацкая. Руку сжег.

–Это все?

–В общем-то… Еще комнатка была с колодцем наверх, только ступеньки рассыпались – не подняться. Вроде все.

Глубокая задумчивость отразилась на лице бармена.

–Ты вот что, отдохни, а мне кое с кем поговорить нужно.

–Акей. Ты только про деньги не забывай. За поход, в целом, требую полтинник.

–Ты в своем уме?

–А что? Нужно сотню требовать?

–Ладно. Будет тебе пятьдесят.

После переговоров и плотного ужина, Дефолт поплелся в привычный ангар. Сталкеры начали потиху расходиться, стараясь не смотреть на новоприбывшего. Накатило раздражение

–Мля, да сидите вы.

Мужики с сомнением переглянулись

–А можно?

–Вы меньше сказки слушайте.

Раздражение отодвинуло усталость. Лежа на продавленном матрасе, раз за разом прокручивал прошедший день. Сон все не шел, забыться удалось только ближе к полуночи.

Теперь Дефолт сидел в клубе. Очень знакомом. На столе стояла бутылка виски и… клуб был справа. Зал разделялся ровно по столу Дефолта. На левой половине лежала открытая банка тушенки с торчащим ножом и подсохший кусок черного хлеба. Там начинася бар Зоны. Справа привычно бесновалась топа. Мажоры сорили деньгами. Шлюхи пытались урвать кусок пожирнее. Слева, за потемневшими струганными столами, тихо переговаривались серые сталкеры. Лица рассмотреть не получалось.

Манерно подошел официант, вырвал из кожаного блокнотика белоснежный листик и молча протянул счет. Сумма была пятьдесят тысяч. Дефолт не спеша положил листок на стол. На левую половину. На пожелтевшем клочке картона от сигаретной пачки теперь значилось: лунный свет. Лунный свет?.. это… Он слышал от кого-то про такой артефакт. Достал из кармана легкий, светящийся изнутри, шарик. Голубоватый свет завораживал. Оторваться от мерцающей глубины не получалось, стол стремительно приближался и несильно тукнул в лицо.

Дефолт ошарашено вскинул голову. Перед носом простирался грязный бетонный пол. Опять с матраса навернулся. В ангаре, на таком же грязном матрасе неподалеку, лежал знакомый паренек, как там его… Хвост.

Со стоном перекатился обратно на лежанку. Привычное после сна полностью разбитое состояние раздражало. Впрочем, самочувствие быстро улучшалось.

–Хвост, а че опять ангар пустой, а?

Молодой сталкер повернулся

–Те, кто посмелее, до полуночи досидели. Потом ты орать, что дурной начал.

–Орать?.. А ты чего остался?

–Док на ночь дурь какую-то выдал. Чтоб нога не болела. Так мне шум как-то побоку был. Да и имя мое ты знаешь.

Дефолт обреченно закрыл глаза. Сон был не страшным, чего орал? Бред про имена напрягал.

Полежав еще десять минут совсем пришел в себя, даже приободрился. Может вообще спать прекратить? И чего ложился? Спать ведь совсем не хотелось.

Бодро вскочил, потянулся. В углу одинокая крыса прекратила грызть вкусную коробку из под тушенки и, встав на задние лапы, уставилась на сталкера. Дефолт нащупал в кармане тяжелую шайбу, взятую еще в туннеле, старательно прицелился и швырнул. С глухим хряп! в коробке, рядом с грызуном, образовалась круглая дырка. Красноглазый зверек злобно пискнул, отхватил кусок картона и скрылся в невидимую нору.

–Откуда они только берутся?

Патетически вопросил Хвост и продолжил разглагольствовать

–Долговцы пытались извести. Стреляли, пройти по бару нельзя было в крысоловку не попав. Даже травить пытались. Только крысам отравленное зерно очень понравилось и его начали в крысоловки сыпать. В норы цемент со стеклом фигачили. Где цемент нашли?

–И как? Помогло?

–Ага. На два дня.

–Эпично.

–Ну.

Дефолт посмотрел по сторонам. Обрезок старой двухсотлитровой бочки слегка дымил недогоревшими углями, проржавевшие стены жестяного ангара кое-как заделаны листами фанеры и жести. Меньшие дырки заткнуты тряпками.

–А че крыша целая?

Хвост безразлично взглянул на потолок

–Сначала была нержавейка. Только она поржавела. Потом долговцы полиэтилен откуда-то приперли. Его дожди не разъедают.

–А…

Решив, что в ангаре все дела закончены, Дефолт направился в бар. В зале было тихо. Пьянство в Зоне вообще не приветствовалось, а уж с утра, когда нужно за хабаром выходить, и подавно. За стойкой стоя дремал знакомый на лицо сталкер.

–А ты кто?

–А?

Встрепенулся новоявленный бармен

–Я Полтинник. Присматриваю тут, пока Бармена нет.

–А где он?

–Пошел с Сахаром пообщаться.

–По телефону никак было?

–Телефону? А, по КПК… Кто ж о деньгах в эфире светит?

–Каких деньгах?

–А я знаю?

–Так чего болтаешь?

–Так Бармен меньше чем за пару лунных светов из бара нос не высунет.

–Пятьдесят тысяч…

–Ну ты загнул! – Уыбнулся новоявленный бармен. – Пятьдесят – это на большой земле. Здесь за червонец продать за счастье.

–Спекулянты.

–И не говори. Перекупы хуже мутантов. Пить, жрать будешь?

Не хитрый завтрак, с роскошным сладким чаем, подправил настроение и попытался придавить размышления. Но опыт, закрепленный болью, кровью и даже смертью, в зародыше пресек благостность и расслабленность.

Настал черед тяжелых размышлений: «С Барменом дело не движется: деньги поступают медленно, почти все уходит на снарягу. Будь Дефолт на месте торгаша, так бы и поступал. Значит, нужно искать другой источник доходов. Сидор – мелковат, генерал – опасно и попробуй его поймай, Свобода – как вариант, Сахаров – неопределенно, но попытаться стоит».

Снарядившись, забрав трофейный Абакан и сверившись с картой, Дефолт тронулся в путь.

Глава 5. Старший помощник младшего научного сотрудника

Почти привычное хождение по зоне уже не сильно занимало разум: за что-то зацепился глаз – обойти, гудит, шумит, трещит – обойти, тепло или холод, тянет или отталкивает… а уж если внутренний голос путем непроизвольного сжатия сфинктера сообщает об опасности – тут уж и отпрыгнуть можно. Рутина.

Гайки с глухим стуком регулярно падают на слой растительного мусора накопившегося на асфальте бывшей дороги. Отдаленное шевеление, в бинокль оказавшееся стаей слепых собак, доедающих останки псевдоплоти, заняло внимание всего на секунду… Прыжок назад, перекат в кювет, в грязную лужу, автомат, заблаговременно взведенный и снятый с предохранителя, нашаривает цель.

Никого.

Почему-то всплыли образы Бюра, одобрительно кивающего перестраховывающемуся сталкеру и Виталя, ржущего и тыкающего пальцем в придурка вляпавшегося в лужу. Тряхнул головой и наваждение прошло.

Потекли уже привычные размышления о ситуации: обходить непонравившееся место придется или по большой луже, то еще удовольствие, или по большой дуге с возвращением метров на триста назад.

Что-то дернуло ногу. Выпрыгнул из лужи на дорогу, прикладом сбил нечто извивающееся полупрозрачное со штанины, дал короткую очередь в воду. Буруны расходящиеся в стороны показали наличие многочисленных подводных обитателей.

Шипение заставило отойти на шаг и взглянуть вниз, сопроводив взгляд стволом. По выщербленному асфальту полупрозрачный червяк с трудом, но полз к Дефолту. Его биология, если это слово применимо к Зоне, явно была предназначена для жизни в воде, но это не отменяло желание сожрать двуногое мясо. Тем более, часть добычи, темный клочок, уже перемещался по прозрачным внутренностям, постепенно растворяясь. Еще три патрона отдано зоне.

–Да чтоб тебя!

Темный клочок оказался куском штанов. Небольшая дырка, ниже колена, хранила память о встрече с новым мутантом. Хождение по луже отменяется.

Обойти или?..

Болт пролетел вызвавший опасение участок без спецэффектов. Гайка тоже. Вроде бы. Еще гайка.

–О как.

Если внимательно присмотреться, то полет метизов сопровождался задержкой на долю секунды. Как будто кто-то вставил лишний одинаковый кадр. Десяток камешков и комьев грязи позволили четко определить расположение невидимой границы, по диагонали пересекающей дорогу.

Значит обходить. Но сначала…

Непродолжительные поиски были вознаграждены полусгнившей трубой от стойки дорожного знака двух с половиной метров в длину. Плескание «удочкой» в луже привело к ожидаемому результату – приближающимся бурунам. Пара ловких движений и почти прозрачный улов извивается на кончике изогнувшейся, но выдержавшей трубы. Эксперимент, а возможно – месть за штаны, продолжился приближением к обозначенной камнями и грязью границе. Червяк истошно зашипел, переходя на свист. Его бодрое трепыхание неплохо характеризовало масштаб ожидающих неприятностей. Проявив неожиданную прыть, полупрозрачный мутант резво пополз к рукам Дефолта. Пришлось швырнуть трубу, со взбесившимся червяком, не доходя пару метров до намеченной точки запуска. Добросил.

Под переходящий в ультразвук свист мутанта, железяка с «пилотом» преодолела невидимый барьер и, замерев на мгеновение, шлепнулась об остатки асфальта, подняв облачко серой пыли.

Глухой звон сгнившего металла, спокойно отползающий червяк с фиолетовым синяком в ушибленном месте, из трубы выползла какая-то розовая сороконожка, оседающая пыль и тишина.

Дефолт, отпрыгнувший в кювет, озадачено приподнялся над обочиной

–И все? А че свистел?

В километре впереди, какой-то сталкер кричал и размахивал руками. Странно. На всякий случай залег, пристроил автомат поудобнее и взялся за бинокль. Сталкер быстро, по меркам Зоны, приближался и жестами изображал нечто вроде команды «назад». За оружие не хватался. Позади еще пара типов шли следом.

Подойдя метров на сто, сталкер крикнул

–Стой!

–Хрен тебе! Лежать буду!

Сталкер озадаченно застыл. Оценил ситуацию и медленно, подняв руки двинулся к Дефолту. Подойдя метров на десять затараторил.

–Здесь аномалия новая, «заика» называется. Пройдешь – ничего не заметишь, а сам клинить будешь.

–В смысле клинить?

Сталкер кивнул на странно ползущую сороконожку. Та пробегала сантиметров двадцать, застывала, бежала дальше и снова бег-пауза. Прозрачный червяк, значительно медленнее, но в таком же рваном ритме полз к ботинку подошедшего.

–Допер. К тебе червяк слева ползет.

Маленький пистолет, как по волшебству, появился в руке незнакомца, хлопок выстрела слился с треском взрыва разрывной пульки, посиневшие ошметки полетели во все стороны.

–Фига себе, фокусник…

Сталкер с усилием затолкал подпружиненный пистолет в рукав.

–Чего лежишь? Пять тысяч с тебя.

–С чего бы это.

–А ты, свою шкуру во сколько оцениваешь?

–Я аномалию сам обнаружил. – Кивнул на приличную кучу мусора вдоль невидимой границы.

–Думай сам, Зона рассудит.

Дефолт на секунду задумался, вздохнул и полез за пазуху за деньгами.

–А чего после этой аномалии будет?

–Сначала время от времени клинишь, потом все больше, потом застываешь.

–В живом виде.

–Говорят – да.

–Жесть. Как деньги передать?

–Сверни в комок и бросай.

Дефолт бросил, сталкер с опаской подошел и поднял.

–Сталкер, а как до Янтаря теперь добираться-то?

Тот разгладил тысячные бумажки

–Если патрон много – можно через чащу справа, если антирада – бери ближе к свалке, только на холмы не залазь, там даже Писец не пройдет.

–Че это Писец не пройдет?!

–Ну… Писец может и пройдет, а вот человеки и мутанты нет. Потому их там мало. Ну бывай.

Сталкер развернулся и пошел к ожидавшим товарищам. Дефолт развернулся и зашагал в противоположную сторону, решая: налево или направо обходить? Собственно, чего решать? Слева родимая радиация, какой еще выбор?

Сталкер шел замедляясь, глубокая задумчивость отразилась на его лице. Товарищи даже заволновались

–Акапян, чего скис?

–Я вот… помнишь, Крышка, который Люк… как там его… трепал, что с самим Дефолтом из Припяти шел?

–Ну?

–Он говорил, что у него Абакан был приметный…

–Ну не тяни!

–Так у того сталка Абакан приметный и за имидж Песца он, похоже, переживает…

–Да ладно тебе. Вон, у Трутня, Абакан вообще из киселя, и что?

Акапян тяжело вздохнул, развернулся, достал бинокль и терпеливо принялся ждать – какую дорогу выберет удаляющийся парень с приметным абаканом. Вроде как, спасенный.

Сталкер прошел с полкилометра по дороге и неспешно свернул к радиоактивным холмам.

Дефолт бодро шагал по серой траве. Дозиметр трещал не переставая, пришлось его выключить

–Ну че ты трещишь? И так ясно – ночевать с дикобразами, а не с бабами.

Вздохнул сталкер, обходя по склону карусель, расположившуюся прямо на тропинке. Встреченный тушкан вяло рыкнул и неловко ускакал за соседний холм. Следом полетел болт, вызвавший очередной взвизг мутанта и гаденькую улыбку на лице человека. Из-за холма показалась черная шевелящаяся масса огромной стаи тушканов.

–Фигасебе, «мутантов мало»!

Стая без энтузиазма, но целенаправленно двинулась на Дефолта. Ноги сами занесли на холм. Там, прямо на вершине, как лава в жерле вулкана, в круглом углублении кипела пыль. Фонтанчики то и дело вздымались на десять, а то и двадцать сантиметров и опадали обратно.

Стая, неожиданно резво, разделилась и черной жижей обтекла холм, отрезав путь отступления. Пять выстрелов из автомата лишили жизни четырех мутантов и дали корм десятку. Пожалуй, и весь результат.

–Во козлы! – В сердцах бросил сталкер. – Ну, да не в первой. Прорвемся. Вы с Дефолтом связались.

Пара шагов к бурлящей вершине, уже почти зачерпнул пыль, но в последнюю секунду руку отдернул.

–А ты че бурлишь?

Болт, едва коснувшийся серой поверхности, перекрутило, разорвало и мелкие раскаленные брызги полетели во все стороны.

–Ууугх!!

Светящаяся капля прилетела прямо в глаз. Пришлось пять минут стоять зажав лицо руками. Боль отступила, в отодвинутой ладони чернел неровный кусочек металла. Мусор снова полетел в странную раду и немедленно обратно, на этот раз в щеку. Зашипела остывающая железяка, запахло паленым мясом.

–Ах ты ж…

Сдержался. Выхваченную гранату не бросил в «жерло вулкана», а аккуратно положил на самом краю. Выдернул кольцо, отпустил чеку и щучкой бросился за пригорок. Грохнул взрыв. Осколок, а может и камень, впился в лодыжку, на что почти не обратил внимания, сверху зашипело, снизу поднялся вой.

Обернувшись на взрыв, Дефолт на мгновение замер и со всех ног бросился вслед за разбегающейся стаей тушканов. Постепенно увеличиваясь, сфера серой пыли, в бешенстве метающейся и сдирающей слой земли, приближалась неприятно быстро. Вот уже почти весь холм скрыт шипящей серой пеленой.

Старательно бегущий человек, в целом, движется быстрее тушкана, но эти совсем вялые попались. Пришлось подавлять желание пнуть какого-нибудь – не хватало еще споткнуться. Сзади к песчаному шуршанию добавился вой самых нерасторопных мутантов. Оборачиваться и терять драгоценные секунды смысла нет. Еще поднажал.

Красные круги перед глазами, легкие желающие выскочить, ноги, которых уже не чувствовал, кричали об остановке, но шум все гнал и гнал сталкера. Постепенно красный цвет залил все поле зрения, хрип вместо вдоха и ноги, отказавшиеся подчиняться, желающему выжить любой ценой мозгу, ударили Дефолта лицом о землю. Пропахав по инерции с полметра и набрав полный рот песка, сталкер перевернулся на бок. Откашливаясь, с хрипом пытался отползать от настигающего шума, пока руки не перестали слушаться.

Постепенно зрение возвращалось, выплюнул из пересохшего рта горсть земли и застонал. Чувствительность в ноги возвращалась вместе с болью.

–Кхых…

Сматериться не удалось. Ватные руки стащили рюкзак, пробка бутылки долго не поддавалась, наконец, вкуснейшая вода с остатками песка живительной влагой потекла в желудок. Шум начал утихать. Шум, как оказалось, был в ушах, а не от аномалии…

–Блин.

Перловка со свининой, еще немного воды. Теперь время думать. «Где я, кто я, зачем я в этом мире?». На первый вопрос отвечает КПК – недалеко от Янтаря, что есть хорошо. Второй вопрос риторический. А вот третий – самую суть ловит: нечего мне здесь делать и речь не о Янтаре, а о Зоне в целом. Подъем, шагом марш, сталкер.

Дефолт со стоном встал, подождал пока земля перестанет качаться и поплелся на ближайший холм, на вершине которого, словно гейзер, знакомо бурлила странная рада. А вон и результат гранатной атаки – с высоты удалось обозреть неровный круг содранной земли, радиусом с километр, утыканный обычными радами. Тушканов не видно.

–Бегать учитесь, твари! – Злорадно выкрикнул сталкер.

В противоположном направлении просматривались приземистые бетонные строения обнесенные забором. В бинокль сооружения очень напоминали восьмигранные противотанковые ДЗОТы. Штук пять. Что важнее, на вышках, похоже, стояли часовые, а внизу копошились люди в ярко-оранжевой одежде. Зэки что ли?

Дефолт опустил бинокль и, взглянув на песчаный гейзер, покривился. Не удержавшись, шваркнул ботинком горсть песка в аномалию. Бело-желтым салютом расплавленные песчинки брызнули назад. Красиво.

Сила возвращалась в организм, а бодрость в душу. Болт, брошенный на автомате, пролетел метров десять и без приключений скатился со склона соседнего холма.

–Ход конем.

Вместо прямого пути, сталкер прошел по траектории полета железки, свернул в точке падения, спустился вниз точно по следу в песке, поднял, снова бросил болт и пошел дальше. Пыль, поднятая ботинками, медленно затягивалась небольшой воронкой расположившейся на прямом пути к скатившемуся «детектору». Пара сэкономленных метров не стоили жизни сталкеру.

На тропе, явно не пользующейся популярностью у бродяг зоны, попался артефакт. Вроде как, резиновый конус. Симбион? Нужно будет Бармену показать. Или ученым. Лучше бы, конечно, дикобраз, но пух встречался столь жалкими пучками, что и подходить не стоило.

Буро-серый комок – медуза. Еще одна. Серый круглый… камень. Колебание воздуха без жара – трамплин. Жалкое подобие травы, пробивающейся тут и там из-под слоя песка, пружинило под ботинками как стальная проволока.

Постепенно шаги замедлились. Вспоминание о постоянной проблеме радиации вызвало раздражение

–Ема-ё.

Запоздало достал из рюкзака дикобраз, засунул себе за пазуху и, скривившись как от горького лекарства, включил дозиметр. Прибор молчал. Потряс, постучал – прибор один раз щёлкнул и опять затих. Раздражение перешло в злость

–Ема-ё! А ты-то чего сдох?!

Дефолт внимательно осмотрелся вокруг. Метрах в четырехстах, позади, виднелся круг обычной рады. В расстроенных чувствах поплелся к источнику радиации, все еще надеясь на исправность прибора. Метрах в ста дозиметр защелкал, стрелка ожила, немало озадачив.

–Ема-е…

Еще пара шагов и еще пару делений отмерила шкала, вроде бы живого прибора.

–Эээ?.. Ну, Зона!

Так и не решив: радоваться или пугаться очередному проявлению аномальной активности, Дефолт направился к бетонным строениям.

Километров с двух в бинокль рассмотрел лагерь, а точнее базу. «Зэки» оказались людьми экипированными в защитные костюмы, похожие на скафандры. Они суетились возле каких-то приборов. Наверное, ученые. Охранники на вышках, в явно крутой броне, сами рассматривали Дефолта, к счастью, не в оптические прицелы, а в большие бинокли. Забор вокруг бетонных бункеров пестрел всевозможными заградительными материалами, от бетонных секций, до сетки-рабицы. Похоже, его чинили не один десяток раз чем придется. Янтарь.

Метров за сто, сталкера взяли на прицел крупнокалиберные пулеметы, загудел громкоговоритель

–Сталкер, подними руки и не прикасайся к оружию, ты подходишь к территории научного лагеря «Янтарь», если у тебя здесь дело, подойди к воротам и ожидай досмотра, если ты здесь случайно – развернись и уйди. Стреляем без предупреждения.

–Могли бы и предупредить.

Пробурчал себе под нос Дефолт. Однако испытывать судьбу не стал, поднял руки и зашагал к залатанным воротам, внимательно рассматривая путь. Очень не хотелось вляпаться в трамплин на последних метрах.

Подойдя к воротам, замер. Из решетчатого окошка слева в лицо смотрели автомат «Гроза» и грязный Дефолт из зеркального забрала шлема охранника. Из правого – цилиндр дозиметра и грязный Дефолт из зеркального стекла капюшона ученого.

Затянувшуюся паузу нарушил ученый

–А… почему вы не радиоактивный? Вы ведь с холмов идете?

–Че? А. Ну, по ходу, гейзер радиацию вытягивает. Хм… Может холмы и радиоактивные, только потому, что гейзер рентген к себе тянет…

–Гейзер??? – с нескрываемым любопытством затараторил носитель оранжевого комбинезона. – Это новая аномалия? Как она выглядит? Есть ее сигнатура? Детектор Карпова обнаруживает?.. Проходите же скорей!

–Я руки опущу?

–Я те опущу! – пробасил охранник.

Ворота со скрипом приоткрылись, в щель протиснулись еще двое бронированных солдат и ловко, обшарили Дефолта. В пластиковую корзину перекочевало все оружие, включая нож, боеприпасы, артефакты и консервы.

После осмотра и дозиметрии изъятого, артефакты, помещенные в прозрачные контейнеры, отдали назад.

–Оружие при выходе заберешь.

Не смотря на относительно непродолжительное время пребывания в Зоне, Дефолт без автомата, или хотя бы ножа, чувствовал себя голым. Тоскливо проводил взглядом свой Абакан следующий с нехорошим военным в металлическую будку посреди огороженного двора. Видимо, охранники опасались бомбы или другой диверсии, со стороны посетителей.

–Идемте в гостевую. – Настойчиво подал голос ученый.

При входе в бункер, который оказался шлюзом, прошли через металлодетектор и еще одну рамку стационарного дозиметра. Едва оказавшись внутри, молодой ученый скинул капюшон с рыжей головы и сунул свои веснушки в аппаратную. Ему явно не терпелось увидеть результаты точной дозиметрии.

Оператор, сидящий за пультом измерительных приборов, худощавый мужичек средних лет с залысинами, в почти чистом белом халате, нахмурился. Рыжий начал что-то ему горячо объяснять. Звук из-за стеклянной стенки почти не проходил, похоже, обсуждали «гейзер».

Пока ученая братия выясняла, кто из них умнее, Дефолт осмотрелся. В темном углу незаметно сидел охранник в бронежилете с «Грозой» на коленях. Посреди почти пустого помещения из светло-серого бетона стоял металлический стол и четыре пластиковых стула. На потолке закреплено, как минимум, четыре небольших камеры. Сталкер подошел к одной поближе. На белом пластиковом корпусе, рядом с объективом, просматривалась дырочка микрофона.

–Четыре на шесть, на глянцевой бумаге, четыре штучки, пожалуйста.

Охранник прыснул в углу. Камера треснула включаемым динамиком и заговорила приятным баритоном немолодого человека

–На чей счет записать расходы?

–Оплата по факту. Заказчик Дефолт.

После секундной паузы, баритон значительно более заинтересованным тоном переспросил

–Дефолт?

Охранник затих.

–Наше вам с кисточкой. С кем имею честь общаться?

–Руководитель экспедиции, доктор физико-математических наук Дмитрий Андреевич Сахаров.

–Это ты атомную бомбу придумал?

–Кхм… Не я, а Андрей Дмитриевич Сахаров и не атомную, а водородную.

–Тоже мне, разница. Так как на счет фоток?

–Пожалуй… пройдите во второй бункер. Там и обсудим.

Из пультовой просительно подал голос рыжий парень, похоже, он слышал разговор

–Дмитрий Андреевич, я же с ним даже поговорить не успел…

Неожиданно в приятный баритон вошли нотки металла

–Позже поговорите. Сейчас, во второй бункер.

Погрустневший рыжий натянул оранжевый капюшон

–Идем…

Второй бункер встречал таким же шлюзом и стационарным дозиметром, только рамки металлоискателя не было. Стены, окрашенные в почти светящийся белый цвет, создавали неуютную больничную атмосферу. Молодой ученый, даже не выйдя из второй двери, буркнул

–Прямо, вторая дверь справа.

Когда внутренняя дверь закрылась, послышался скрежет открываемой внешней. Похоже, рыжий не на шутку обиделся.

За второй дверью справа оказался довольно просторный кабинет. Его хозяин сидел на простом вращающемся кресле за офисным столом. Это был худощавый седой мужчина в очках и белом, слегка мятом халате. Из-за толстых линз смотрели внимательные, ехидные глаза. Вдоль двух стен располагались стеллажи заполненные приборами, склянками, папками, стопками бумаг. На верхней полке лежал прозрачный контейнер, такой же, как выдали Дефолту на входе, с каким-то серым комом.

–А это чего?

–В контейнере? Не знаю.

Обескуражил своим ответом Сахаров. Дефолт узнал его по голосу.

–А зачем хранить?

–Если выбросить ком, который по всем параметрам – самая обычная грязь, вымыть и простерилизовать емкость, после ближайшего выброса он снова там появится.

–А. Так это контейнер артефакт, а не содержимое?

–Кхык…

Ехидное выражение слетело с пожилого лица. Ученый нажал кнопку интеркома

–Константин Семенович, срочно зайдите!

Буквально через секунду вошел всклокоченный мужчина средних лет в замызганном халате

–Что случилось?

–Возьмите «грязь»…

Вошедший поморщился

–Ну сколько можно?! Мы эту хрень по атомам разобрали, нет там…

–…и проверьте контейнер на аномальные свойства.

–Э? А… Сейчас займусь.

Схватил контейнер и исчез за дверью.

Сахаров поднял любопытный, слегка настороженный взгляд

–Что ж, молодой человек, если ваша теория окажется верна, мы поговорим о вознаграждении.

–Теория?

В кабинет влетел возбужденный Константин Семенович

–Тридцать пять по Б диапазону Карпова! По В еще отсеиваем но никак не меньше сорока! Вы гений!

Сахаров поморщился

–Поздравляю, Дефолт, вы гений. Константин Семенович, вернитесь к работе.

Как только дверь закрылась за сбитым с толку мужчиной, продолжил

–Пожалуй, вы меня заинтриговали. Вы и есть тот самый Дефолт?

–А что, есть много Дефолтов?

–Мда, не всякий возьмет себе такое имя. Вы, собственно, по какому-то делу пришли?

–Ага. Выход нужен.

–Хм… И почему, вы думаете, я вам помогу?

–Потому, что я куплю помощь.

–Что вы предлагаете в качестве оплаты?

–Помощь Дефолта.

–Любопытно. Буквально вчера, ко мне приходил один человек и предложил… мм… свою роль в качестве вашего агента. Он много вас хвалил…

–Бармен не мой агент. Я ему ничего не должен.

–Ну что ж. Думаю, у меня есть для вас работа. Если поспешим, успеем затемно. Нужно срочно достать один контейнер из довольно фонящего места. Возьметесь?

–Можно, только снаряга нужна. Радиация выходит не за пять минут.

–А за сколько?

–Ну… хороший дикобраз за ночь в норму приводит.

–Скафандр модели Т-800 вас устроит?

–А почему не Т-1000?

–?..

–Шутка юмора. Восемьсот, так восемьсот.

–Вот и договорились.

–Неа. Сколько?

–Сколько?.. ах, деньги. Работа небольшая, идти недалеко. Десять тысяч.

–Двадцать пять. Если все просто, то почему контейнер все еще не у вас, а в довольно фонящем месте?

–Хм… что ж. Пусть будет двадцать пять. Еще что-нибудь?

–Вроде, все.

Сахаров нажал кнопку коммуникатора

–Капитан? Подготовьте скафандр Т-800 для сталкера и группу сопровождения к походу на старую вертолетную площадку.

–Т-800?! – Удивленно переспросил голос.

–Именно. Ваша задача довести до желтого контейнера и сопроводить сталкера обратно. Вам все ясно?

–…Ясно.

Дефолт полюбопытствовал

–Чего это он?

–У нас всего два скафандра Т-800, причем исправен только один.

–Капитан – жмот?

–Полагаю, он опасается, что скафандр и вы можете не вернуться.

–Хм… Ладно. Куда идти?

–Сперва, в первый бункер за скафандром, дальше вас проводит капитан Щуповник.

–А… первый – это гостевой?

–Нет, это тот что возле кучи бочек и ящиков. Складской.

–Почему не намалевать номера на стенах?

–Похоже, Зоне не нравится нумерация, как бы суеверно это ни звучало. Как нарисованные краской, так и выгравированные в бетоне или металле номера, в лучшем случае, смывает кислотный дождь.

–А в худшем?

–Они меняются местами. Что любопытно, когда мы контрольные бирки пронумеровали случайными трех-четырехзначными цифрами, даже краска почти перестала смываться. Что думаете по этому поводу?

–Ну… пронумеровать миллион один, миллион два и так далее.

–В чем идея?

–Кто-то рассказывал, что вороны умеют считать, но только до 5, может и Зона… того…

–Хм… пожалуй стоит попробовать… Поспешите, молодой человек, до заката всего пара часов.

Уже через десять минут Дефолт пожалел о согласии на Т-800. Невероятно крутой внешний вид, зеленые, красиво сочлененные бронепластины, поляризованное, просветленное обзорное стекло с проекцией уровня радиации, температуры, положения на карте и кучи других непонятных параметров, автоматическая кобура, почти выстреливающая в руку крутейший бельгийский пистолет-пулемет FN P90 на пятьдесят патрон. Правда, капитан Щуповник грозно рявкнул: «Даже не думай из него стрелять, это просто комплект Т-800. Понял?!».

Через десять минут, вся злость с тупого вояки переключилась на пятидесятикилограммовый скафандр. Ярко оранжевый впитывающий комбинезон, так же прилагающийся к скафандру, похоже перестал справляться с потоком пота. Тяжелое дыхание и раскачивающаяся картинка в окне шлема – это все, что сейчас воспринимал мозг.

Чуть позади, с боков, шли четыре спецназовца в гораздо менее крутом, но наверняка, более легком снаряжении. Легком снаряжении… Уровень радиации начал расти, но даже не будь скафандра, Дефолт не обратил бы на это внимание.

Шаг, еще шаг, еще шаг…

–Дефолт. … Дефолт!!

Сталкер тяжело остановился. Не оборачиваясь, с придыханием выдал

–Че?

Попытался утереть мокрый лоб – тяжелая перчатка устало скользнула по тяжелому шлему.

–Дальше сам. Мы не пройдем. Вон контейнер.

Яркий, в желто-черную полоску ящик, размером с хороший чемодан, лежал на противоположной стороне растрескавшейся и поросшей серо-коричневой травой бетонной площадки. За площадкой начиналась плотная стена леса.

Один из спецназовцев подошел и пристегнул к скафандру карабин длинного, смотанного в бухту, стального тросика. «Сссуки!» промелькнуло в уставшей голове.

Немного отдышавшись, Дефолт прикинул: «Хрен я подниму ту штуку вместе с этим антицеллюлитным костюмчиком. Петли по краям «чемодана» есть, поволоку по земле, даже если внутри яйца Фаберже».

Через десяток шагов запищал и заморгал красным датчик радиации.

–Ну-ну.

Когда паническая тональность сменилась третий раз, да еще надпись выскочила «Смертельный уровень излучения!», попробовал выключить надоедливое светопредставление и, неожиданно для себя, понял, он же понятия не имеет, как всей этой электронной фигней управлять.

–Мля…

Вот уже и контейнер в зоне досягаемости. Осталось наклониться, схватить и дотащить до края поляны… Ха! Схватить – да, а тащат пусть эти бездельники за пристегнутый трос, причем, вместе с самим Дефолтом! Хоть какая-то от них польза будет…

Та-та-та-та!!!

Удар в грудь и знакомая боль огнестрельного ранения. Сквозь пальцы перчатки, поднесенной к дырке в бронепластине, посыпался подкрашенный в красный песок.

Рядом загрохотала еще одна длинная очередь, судя по звуку, обычный калашников, и боль дернула бедро выпрыгнувшим из набедренной бронепластины облачком песчаной пыли. Мир взлетел и ударил по затылку. Снова загрохотал калашников. Мысли потекли в болтающейся на грани сознания голове: «Почему калашников? У вояк Грозы с подствольниками…» Небо закрыл обезображенный зомби с автоматом. Судя по внешнему виду, когда-то он заживо сгорел. «В жарку попал…».

Бельгийский пистолет-пулемет сам впрыгнул в неуверенно подставленную руку. «Тому, кто придумал эту кобуру, нужно памятник поставить», на этом удача закончилась. P90 стрелять не захотел.

Со стороны картина получилась занятная: обгорелый зомби стоял над человеком и дергал курок автомата, не способный осознать поджаренным огнем и радиацией мозгом идею перезарядки, внизу в фантастическом скафандре лежал, дергал курок и все доступные переключатели человек, не способный разобраться в конструкции иностранного оружия. Под человеком увеличивалась красная лужа.

Последняя мысль в мутнеющем сознании: «Вот бы песком из «бронепластин» подавились, когда меня жрать будут…».

Боль и нестерпимо яркий свет в глаза.

–Гребанный фонарь…

Сбоку раздался знакомый баритон

–Что, простите?

Пятно света плавно превратилось в медицинскую бестеневую лампу, а тень рядом в наклонившегося Сахарова. Знакомые белые стены второго бункера дрожали и изгибались. Дефолт непослушными руками протер глаза. Картинка улучшилась.

–Где я?

–В моем бункере.

–Как я сюда попал?

–Капитан вас притащил.

–Притащил?

–Вы получили очень большую дозу облучения, подойти он не смог. Поэтому, просто притащил за страховочный трос на сортировочную площадку.

–Козлы.

–Я или военные? – Полюбопытствовал ученый.

–Все.

–Ваша позиция не обоснована. Щуповник вытащил вас из весьма опасной ситуации, под огнем противника. Кстати, он был против вашей отправки в эту… маленькую экспедицию.

–Если он такой добрый, мог бы и предупредить.

–Не мог. Он военный. У него приказ.

Что-то неудобно упиралось в бок слева… и справа. Дефолт приподнял простыню рукой с прикрепленной капельницей и обомлел: справа и слева его голого тела лежали не меньше десятка отборных дикобразов.

–Хорошо живете.

–Это всего лишь научные образцы. Что же касается вашего негативного отношения ко мне: в случае, если вы тот, за кого себя выдаете, а теперь я вижу, что это так, ничего Дефолту-Песцу-Солнцу не угрожало. А вот если бы вы, молодой человек, пытались меня обмануть, то сами бы себя и подставили. Я лишь поверил на слово. Не так ли?

–Складно у вас все выходит. Я две пули поймал, меня зомби чуть не сожрали, полцентнера через аномалии пер, помер, а получается – все вокруг хорошие, жрут радугу, срут бабочками! И ваш P90 – говно!

Распалился сталкер.

–На роль единорога я не претендую, не уверен, что магия и копыта лучше рук справятся с настройкой оборудования, а вот P90 он не наш, он бельгийский, к тому же у вас был полноразмерный и полновесный муляж.

–Муляж?!? В Зоне?!?

–Не волнуйтесь так.

Ученый мягко подтолкнул подскочившего Дефолта на кровать.

–Квад Щупа, простите, звено капитана Щуповника, состоит из очень опытных военных сталкеров с прекрасной боевой подготовкой. Кроме того, несмотря на невыполнение вами обязательств по доставке контейнера, я в полном объеме выплачу гонорар. Будем считать это платой за… беспокойство.

–Оружие муляж?! А скафандр?! Из него песок сыпался!

–Скафандр? Нет. Скафандр не муляж. Это тренировочный образец не прошедшего испытания СЗ-800.

–Что значит «тренеровочный»?!?

–В самом прямом смысле этого слова. СЗ-800, получился чрезвычайно дорогим средством защиты. Поэтому, для уменьшения износа дорогостоящего оборудования, одновременно был разработан Т-800, достоверно эмитирующий массогабаритные характеристики, механическую и электронную начинку оригинала. Что-то вроде тренировочного самолета.

–Писец…

Дефолт откинулся на подушку, ойкнул и вытащил из под бока закатившийся дикобраз. Состояние улучшалось невероятно быстро. Даже глаза не хотелось закрывать. Потрогал трубки капельницы.

–Можно лампу выключить.

Щелчок и раздражающий свет пропал.

–А чего СЗ-800 испытания не прошел? Из-за цены?

Сахаров удивленно переспросил

–Цены? Конечно же нет. В разработках для Зоны цена вторична. Основной проблемой стала… хм… худшая физическая подготовка научного персонала, по сравнению со спецназом. Не особенно много кандидатов наук, не говоря уж о докторах, способны, без существенного ущерба для выполнения основных обязанностей, таскать пятьдесят два с половиной килограмма.

–Кобуру от него можно взять?

–В общем-то, я не против, поскольку вещи из радиоактивного могильника, куда отправлен скафандр, никому, кроме вас не нужны, но хочу предупредить: упряжка, каркас, датчики и аккумулятор системы весят килограмм пять-семь.

–Мля.

Затянувшуюся паузу прервал ученый

–Вы достаточно пришли в себя после… инцидента, для беседы?

–Да. Просто отлично себя чувствую. Вы чем меня накачали?

Дефолт подергал трубки капельницы

–Обычный препарат парентерального, то есть внутривенного, питания плюс валин, лейцин, лизин, аланин…

–Достаточно. Я пол, после этого всего, не сменю?

Сахаров усмехнулся

–Нет, гормональные препараты в состав не включены.

–Тогда, было бы неплохо одеться и за плотным обедом можно поговорить.

Минут через двадцать, в бункере, оборудованном под столовою, Дефолт сидел за серым пластиковым столиком, в своей постиранной и повторно дезактивированной одежде. Перед ним горкой лежали три пустых подноса для комплексных обедов. Из десятка столов, в относительно просторном помещении светло-зеленого цвета, заняты было еще два. За одним сидели трое военных, всеми силами старающихся не пялится на странного типа, сожравшего три двойные порции обеденного рациона за пять минут и рыжий парень, встретивший сталкера на входе в лагерь. Парень, с недовольным видом, пялился не скрываясь. Сахаров, сидящий напротив, с любопытством наблюдал за происходящим.

Довольно рыгнув, Дефолт откинулся на спинку

–Лепота. Начинаю понимать Жрало.

–Жрало? Это повар из деревни на Кордоне?

–Ага.

–Он действительно ест больше своего веса?

–Ну, больше полкабана, килограмм в триста, за ночь сожрал.

–А еще какие-нибудь аномальные проявления он демонстрировал?

–Вроде, нет. Хотя… в одиночку этого кабана, чуть ли не вприпрыжку, через три двора протащил. А мы всемером чуть волокли. И готовит он просто шикарно.

–Что именно готовит?

–Да все готовит. Похлебку, котлеты, говорят, даже пирог.

–Любопытно, любопытно.

–Чего рыжий-рыжий-конопатый пялится как на врага народа?

–Сережа? Он несколько расстроен расстановкой приоритетов в моем научном лагере. Неплохой парень. Биофизику освоил, сейчас работает над моделью распределения негравитационных концентраций аномального поля. Но, мечтает заняться радиоактивными аномалиями.

–Из вредности не даете ему любимым делом заняться?

–Хм…

Сахаров ненадолго задумался

–Пожалуй, есть в этом доля субъективной антипатии к «золотой» молодежи, но в первую очередь, финансирование выделяется на более… эффектные явления. К сожалению, у меня слишком мало ресурсов, чтобы тратить светлый ум на… финансово необеспеченное направление

–Здраво. И много тут у вас «золотой» молодежи? «Золотая» в смысле – мажоры?

Пожилое лицо сморщилось как от куска лимона

–Хватает. И именно мажоры.

Сахаров пожевал губами, но решил продолжить объяснения

–Дело в том, что работа в зоне аномальной активности, автоматически повышает уровень любых исследований и авторитет исследователя. Так называемые ученые, преимущественно дети высоких научных чинов на большой земле, выбивая командировку сюда, не осознают ни сложность, ни уровень опасности этого места. Собственно, осознавать, или просто думать, они не умеют вообще. А потому, лезут как тараканы.

Недобрая кривая ухмылка перекосила лицо

–Надеются на халяву

–И что вы с ними тут делаете? Мясной запас на случай голодухи?

–Здраво. – Передразнил интонацию Сахоров – Но на самом деле, я даю им полную свободу.

Дефолт на минуту задумался. Такое сладкое слово «свобода», почему-то вызвало ассоциацию с жидким монстром, встреченным на болоте Свалки. Другие сталкеры гибли на подходе, из-за радиации, и только «свободный» Дефолт получил шанс разузнать о способах пищеварения гигантской капли. Задумчиво повертел в руках пластиковую ложку

–Что-то Сережа уж слишком живым выглядит для самостоятельного крутого перца с полной свободой действий.

–Сережа – исключение. Когда я с ним провел собеседования, я был просто в шоке. Его отец лауреат государственной премии. Мать – академик четырех академий наук. И тут, надо же, по-настоящему умный парень…

Дефолт неуютно поежился

–А что, мажорские родители обязательно означают ребенка дебила?

–Как видите, исключения есть. Но за всю мою практику, это второй представитель хомо сапиенс, лишенный стимулов к развитию, тем не менее, развивающийся.

–А кто первый?

Ученый погруснел

–Косуха Дмитрий Сергеевич. Сумел создать теорию фенотипической мутации малых форм жизни Зоны, которая до сих пор не опровергнута натурными наблюдениями. К сожалению, погиб при возвращении. Слишком привык к непосредственной работе с тушканами и недооценил опасность в пути.

Сахаров вздохнул, оправил халат

–Впрочем, мы с вами отвлеклись. Если вы не желаете продолжить трапезу, перейдем в мой кабинет для беседы по существу.

На пути из одного бункера в другой, Дефолт поинтересовался

–И не надоело вам при каждом выходе на улицу комбез напяливать?

Приглушенный зеркальным стеклом капюшона голос ответил

–К этому достаточно быстро привыкаешь, к тому же, осмотр результатов воздействия Зоны на незащищенных людей неплохо стимулирует желание полного выполнения всех пунктов техники безопасности.

–Например?

–Например?.. Относительно недавно Свирцев вырезал из сталкера по имени Лакмус…

–Лакмус?

–Да, забавное имя, дано в честь изменения цвета носа в зависимости от содержания спирта в употребленном напитке, так вот, вырезал колонию грибков…

Рассказ прервался на проход шлюза и вход в кабинет.

–…и надо сказать, плоть с пучком шевелящихся отростков – это далеко не самое привлекательное зрелище. После вырезания всех, как оказалось, одиннадцати колоний, Лакмус сменил имя на Сыр.

–Жесть.

–Пожалуй, соглашусь. И так, перейдем к главному вопросу. Каким образом вы, молодой человек, обрели свои регенеративные и радиоустойчивые свойства? Хотя… второе, скорее всего, продолжение первого.

–Сперва, хотелось бы обсудить оплату.

–Гарантированный выход из зоны и сто тысяч долларов.

Дефолт задумался. Очень хотелось поторговаться, но желание как можно скорее покинуть это негостеприимное место перевесило.

–Согласен. Как оформим договор?

–Договор? – удивленно вскинул бровь Сахаров. – Боюсь, в Зоне юридическое право отсутствует как класс. Даже в сфере официальных научных исследований. Вам придется поверить мне на слово. А мне, в свою очередь, это слово сдержать, дабы иметь возможность и далее договариваться с местными исполнителями и продавцами.

Снова трудный выбор заставил ненадолго замолчать.

–А, черт с тобой, согласен.

Ученый удовлетворенно кивнул и затараторил официозным тоном

–И так, для предупреждения недоразумений, сталкер Дефолт, вы передаете мне методику и все имеющиеся сопутствующие знания и материалы по вашему бессмертию, регенерации и сопротивлению радиации, я, в свою очередь, зачисляю вас в официальный штат лаборатории и переправляю за территорию Зоны аномальной активности, что автоматически снимает уголовное преследование за посещение запрещенной территории. На ваше имя будет открыт депозит на сто тысяч долларов. Согласен?

–Согласен, куда уж деваться…

–Тогда перейдем к выполнению условий договора.

Сахаров ткнул интерком

–Юрий Дмитриевич?

–Да?

–Подготовьте документы на зачисление в штат помощника младшего научного сотрудника.

После чего ученый достал из стола блокнот и карандаш

–И так, молодой человек, теперь ваша очередь.

–Вы бы еще помощником младшего конюха зачислили.

С обидой в голосе пожаловался Дефолт

–Хм? Если Хотите, зачислим вас старшим помощником…

–Младшего конюха? Да пофиг. Артефакт я нашел… то есть он меня, в смысле…

–Полагаю, изложение фактов в хронологическом порядке упростит рассказ.

Сталкер собрался с мыслями.

–В общем… на Кордоне, я с группой новичков полез в склады. По рассказам старших, там видели светящийся артефакт, или что-то вроде того, но, из-за большого количества мутантов и неизвестной ценности светящейся штуки, настойчиво не рекомендовали туда лезть.

–Мертвые склады, что на северо-западе от деревни Новичков?

–Они самые. Ну… мы же всемером, все вооруженные, крутые, кабана завалили, …кретины.

–Какого кабана?

–Обычного. Чернобыльского. Случайно вышло, он к делу отношения не имеет. Так вот, по пути троих в аномалиях потеряли, двоих кровососы утащили, Сокола контролер за мозги взял…

–На кордоне? Контролер???

–На кордоне. Контролер.

–Невероятно, там же пси фон по П шкале Карпова… эм… продолжайте.

–Я его своими глазами видел и своими мозгами чувствовал!

Обиделся на недоверие Дефолт.

–Извините, что перебил, это профессиональное. Продолжайте.

–В общем… Сокол, как в склад зашел, кольцом гранаты за гвоздь зацепился, а у него их в подсумке три было. Рядом контролер стоял и светящийся арт лежал. Взрывом контролера накрыло, а артефактом мне в фанеру так зафигачило…

–Фанеру?

–В грудь он мне прилетел. Разорвавшимся патроном в патронташе и ошметками стены шкуру порвало и кости поломало конкретно. Я прилетевший арт, перед тем как отключиться, успел за пазуху засунуть, похоже, прямо под шрам, что от плеча до пуза мне расшарашило.

–Что-то почувствовали?

–Чувства? Думал, сдохну от боли. Кстати, по ходу, и сдох…

–Дальше.

–Дальше, очнулся весь в кровище, голодный как снорк. Сожрал все, что было в рюкзаке и убежал.

–Просто, взял и убежал?

–Непросто. Я, по ходу, при серьезной опасности, бегаю дико быстро.

–Насколько быстро?

Дефолт задумался, пытаясь вспомнить хоть один ориентир

–Не знаю… но Бюр конкретно офигел.

–Бюр – это сталкер? Он вроде бы недавно погиб.

Воспоминания тенью прошли по лицу сталкера.

–Да. Нас мародеры на Свалке расстреляли.

–Обоих насмерть?

–Да.

–Любопытно, любопытно… Что ж, восстановление тканей и органов, радиоустойчивость, превышение физических пределов… Думаю, это все лежит в одной биологической плоскости. Можно на артефакт взглянуть?

–Можно, но он у меня не с собой.

–В тайнике?

–Вроде того…

–Хотелось бы больше конкретики.

–Он в Припяти, в трансформаторной будке. За пухом.

Невольно поежился от воспоминаний.

–По какому адресу?

–Адресу?

–Припять – это хоть и бывший, но все же город. Там есть улицы, дома, площадь.

–Да… бес понятия…

Сахаров ткнул интерком

–Константин Семенович, принесите последнюю карту Припяти.

Уже знакомый всклокоченный мужчина принес рулон плотной бумаги и развернул на столе очень аккуратно, но явно от руки выполненную карту города. Взглянул на Дефолта, приподняв бровь

–Как вы догадались, что артефакт – это контейнер?

–Э… ну, предмета, вроде как, два, один из них – грязь, значит артефакт – второй…

–Не отвлекайтесь. – Подал голос Сахаров. – Можете указать точное место?

Сталкер надолго задумался, глядя на карту.

– В город я, наверное, с проспекта Ленина вошел… потом свернул во дворы… по ходу, между проспектом Ленина, улицей Дружбы народов и Курчатова… в одной из этих закарючек.

–Очень не точно. – Поморщился ученый. – Думаю, вам нужно поговорить с Полозом.

–Где-то я это имя уже слышал…

–Это сталкер. Ветеран. В Зоне он неплохо известен. Если какой-нибудь форс-мажор не случиться, то прибудет в лагерь послезавтра.

Теперь Сахаров задумался, планируя экспедицию к артефакту

–В составе группы из вас, Полоза, Щупа… эм… капитана Щуповника и какого-нибудь военного сталкера, по выбору капитана, вы вполне сможете за три-четыре дня принести артефакт сюда.

–Мля.

–Что-то не так?

–Не нравится мне по Зоне ходить.

–В этом я с вами солидарен. Но, думаю, вы согласитесь: рассказов, не подкрепленных материальными доказательствами, за запрошенную вами услугу недостаточно.

Дефолт недовольно цикнул, возразить нечего.

Вечер прошел достаточно скучно: полный медосмотр, со всеми анализами. От пункции спинного мозга, исключительно болезненной процедуры, отказался наотрез. Занудные беседы с надоедливым Рыжем, так звали конопатого молодого ученого, выдерживал минут по двадцать, затем уходил, точнее, сбегал на «необходимые медицинские процедуры».

Первая ночь в лагере, если не считать небольшую атаку зомби, сюрпризов не преподнесла. Сон, как всегда, долго не шел. Приснился же бред о студенческом ансамбле состоящем наполовину из улыбающихся студентов в ярких костюмах, а наполовину из выпивших грязных сталкеров, горланящих пьяные песни о Зоне. На этот раз, хотя бы с кровати не упал. Спал, кстати, не раздеваясь. На всякий случай.

Следующий день оказался насыщеннее. Ученая братия, делящаяся на, собственно, ученых – немного заносчивых, но вполне адекватных типов, и обслуживающий персонал – компанейские парни, проявляла неподдельный интерес к «смелому исследователю неведомых глубин зоны». Раздражало, разве что, регулярное скатывание на научный сленг, который местные «ботаники» называли научной терминологией.

К общению по имени пришлось привыкать заново.

Военные Дефолта сторонились. Как пояснил лаборант химической лаборатории Захарович, мужик лет тридцати, ценнейший, надо сказать, сотрудник, имеющий доступ к этиловому спирту и за медузу с удовольствием им поделившийся

–Они завидуют и боятся.

–Завидуют? – Дефолт осмотрел свой невзрачный вид и мысленно сравнил его с крутым снаряжением вояк.

–Да не вещам. Хотя… ты четыре арта припер и половина лагеря на симбион облизывается. Завидуют тому, что ты в тряпье, да в одиночку шляешься там, где им, с их крутейшей снарягой, даже в группе – смерть.

–Во блин. Так… по сторонам смотреть надо. А боятся-то чего?

Сталкер мысленно скривился, приготовившись выслушать очередной бред о Песце-Солнце, но ответ удивил

–Так, того же самого и бояться. Не верят крутые вояки, что человек может выжить там, где они мрут. И Полоза бояться, да и любого сталкера в лагерь зашедшего. Даже Блоху… хотя, Блоху бояться больше других.

–А кто это? Он психованный?

–Если бы. Это карлик… почти карлик. По закону, для мужчин, карликовость считается со 130 сантиметров и ниже, Блоха – 133. А вот что больше пугает: низкий рост сталкера, мутантов не боящегося, или его железное спокойствие – вопрос. Он даже на пьяные подковырки не обращает внимания. Всегда тихий, вежливый. Регулярно куски мутантов приносит.

–Ну а обо мне чего треплют?

–А про тебя вообще всякое напридумывали. Кто-то плетет, что ты прям-таки писец, аки Солнце можешь засветить и всех радиацией пожечь. Полагаю, это из-за прихода со стороны радиоактивных холмов.

Лаборант хохотнул и продолжил загробным голосом

–Еще, говорят, жутчайшее проклятие постигнет того кто на Дефолта руку поднимет… – Со смехом продолжил. – Ну или не падет ниц, вознося молитвы, при виде его.

Снова расплылся в ехидной улыбке

–Рыж уже извелся от желания тебе зонд куда-нибудь вставить и к гейзеру сходить. А вчера, вы со Щупом в СЗ-800 куда-то стаскались, а куда неизвестно, Сахаров запретил о том Майору и его кваду болтать. В такой дуре просто так никто ходить не будет. Говорят, неведому фигню опасности небывалой с вертолетки приперли.

Захарович испытующе смотрел на Дефолта, явно ожидая пояснений

–Че? Да не перли мы ничего. Испытания провели… с Т-800.

Лаборант заржал

–Т-800??? Неужто в СЗ-800 Старпома планируют упаковать? Я бы на это посмотрел.

–Слушай, а сколько симбион реально стоит?

–Нуу… хэмм… – Боролись нежелание выдать служебную информацию и желание похвастаться своей осведомленностью.

–Лови. – Кинул оставшуюся медузу Дефолт.

Захарович ловко поймал артефакт и мысленно махнул рукой на сомненья

–Тут такое дело, к Выжигателю готовят сразу две экспедиции: Бармен своих сталкеров посылает и Сахаров, как всегда, втихаря группу готовит. Не так, чтобы симбион был особо редким, но сейчас их поскупали, плюс, кое-кто из владельцев придержал арты, типа, чего продавать сегодня, если завтра он дороже будет. Так что, цену я тебе не скажу, но она явно не малая и пространство для торга широчайшее.

–А че, других защитных артов нет?

–В смысле?

–В прямом.

Лаборант странно посмотрел на Дефолта, неосведомленность сталкера его явно удивила

–Как бы есть… но с минусами…

–А конкретнее?

–Ну… зеркало, само собой, только за него, даже сейчас, десяток симбионов можно наменять, да и учиться нужно его пользовать, чтоб самому в отражение не попасть. Слезы контролера, только от них вреда, почти столько же, сколько пользы и без внешнего излучения вообще носить нельзя, мозги сотрут. Колючка немного помогает, но их придется целый мешок тащить. Инъекция вытяжки из надмозга контролера, да там до зомби один шаг. Шлем Сахарова, но он только от генератора Кайманова, что под заводом защищает…

–Что за генератор?

Резко замолчавший Захарович понял, что сболтнул лишнее.

–Заболтались мы, а у меня работа стоит. Потом поговорим.

–Погоди, а Полоз каким боком в лагере?

–Полагаю, таким же, как и ты. На Сахарова работает.

Ближе к обеду следующего дня появилась группа Полоза. Сам сталкер – невысокий жилистый мужик в плотно сидящем полувоенном, полунаучном комбинезоне с суровым небритым лицом и очень внимательным взглядом, трое хорошо снаряженных военных, двое из которых несли носилки с кем-то в зеленом защитном костюме и еще двое, похоже, ученых в оранжевых герметичных комбинезонах с зеркальными стеклами в капюшонах плелись с явно тяжелыми для них рюкзаками.

Навстречу вошедшим выскочили Константин Семенович в криво застегнутом оранжевом комбинезоне, он же, как вчера выяснилось – Старпом. И неприятный тип с тонким орлиным носом. Второго встречающего Дефолт видел первый раз, но уже невзлюбил. Носатый сразу же подскочил к носилкам, осмотрел лежащего и потянул в отдельный бункер.

Оранжевые комбинезоны поплелись в научный бункер. Оставшийся не у дел военный немедленно направился в восьмиугольник весьма удачно совмещающий казарму и столовую. Небритый сталкер внимательно осмотрел Дефолта и пошел в главное строение, видимо, докладывать. Сам Дефолт решил, что «путь воина» наиболее правильный и тоже направился в столовую.

Минут через тридцать, по громкой связи раздался голос Сахарова: «Дефолт, зайдите в мой кабинет». Безразличие обедавших военсталов сменилось напряженной тишиной. Все внимание сосредоточилось на вставшем сталкере. Уже выходя, Дефолт расслышал за спиной тихие голоса: «Я думал это шутка…», «Это правда он???», «Писец прямо в лагере???»

В кабинете, ожидаемо встречали ученый и новоприбывший сталкер. Сталкер заметно нервничал, определяясь: толи ему следить за вошедшим, толи не раздражать излишним вниманием. Сахаров сразу перешел к делу

–Дефолт, познакомьтесь, это Полоз.

–Хаюшки.

Протянул руку парень. Полоз неуверенно пожал протянутую ладонь.

–Ты правда Дефолт? Тот самый?

–Блин… да, я «тот самый», но никто от моего присутствия не умирает и как солнце я… в общем, редко это случается… то есть…

Ученый решил вмешаться

–Дефолт в лагере с позавчерашнего дня, а смертельных случаев не зафиксировано. Полагаю, в слухах есть некоторая доля суеверного преувеличения.

–Во-во. Преувеличение.

Полоз пробурчал себе под нос нечто вроде: «Ну хоть имя знает…», немного успокоился, но все же проявлял нервозность.

Сахаров продолжил

–Сегодня, я полагаю, вам нужно отдохнуть, а завтра вы с Дефолтом, Щуповником и еще одним военсталом сходите в Припять в этот район. – Обвел карандашем район на карте. – Там, обнаружите артефакт…

Сахаров приподнял бровь и взглянул на Дефолта.

–Мыло.

–Мыло? – Удивился Полоз. – Никогда о таком не слышал. Как он выглядит?

–Как мыло. Светящееся белым мыло.

–Логично. Радиоактивный? Пси фон? Токсичный? – тут же в Полозе включился матерый сталкер.

–Не радиоактивный, по мозгам не ездит, одежку и шкуру не портит.

–Осложнения?

–Особых, как бы нет. Разве что, он в трансформаторной будке полностью заросшей пухом.

–Пухом?

Поежился сталкер. Похоже, не у одного Дефолта это аномальное растение вызывало болезненные воспоминания.

–А нафига ты его туда закинул? Гнались? Хотя за Дефолтом…

–Да не кидал я его! Случайно выпал.

–Случайно выпал артефакт внутри трансформаторной будки заросшей пухом? Полностью заросшей пухом?

–Да, мля, там фигня получилась… Я в раду вляпался, а дикобраз отжали. Вот я и… да какая разница?!

Сахаров примирительно поднял руки

–Действительно, никакой разницы нет. – Повернулся к Полозу. – Объект, место и обстановка ясны?

–Все ясно. Список оформлю.

–Список? – Переспросил Дефолт.

–Список снаряжения.

–Толково. А почему всего четыре? Вдесятером огневая мощь побольше будет.

Сахаров и Полоз уставились на Дефолта. Полоз подозрительно поинтересовался

–Он точно Дефолт?

–Вне всякого сомнения… насколько можно быть уверенным в Зоне.

–Да че вы вылупились? Просто объяснить никак нельзя?

Ученый откашлялся

–Видите ли, несмотря на атеистичность науки, существует еще и статистика. А статистика, в свою очередь, указывает на значительно более высокую смертность групп, состоящих из большего, чем четыре, количества членов.

На слове «члены» Дефолту пришлось сдерживать улыбку.

–По самостоятельным сталкерам, находящимся в Зоне нелегально, статистика отрывочна и опирается, в основном, на наблюдения самих сталкеров. По военным сталкерам, есть четкая зависимость экспоненциального роста вероятности гибели всего отряда на каждого дополнительного члена свыше четырех. Поэтому, и наука, и кхм… обоснованные сталкерские суеверия гласят о максимально возможном отряде – четыре человека. Квад.

–Аа. Ну тогда понятно. И нечего было на меня так смотреть. Я вообще все время один ходил. Правда… разик всемером прошлись…

Сахаров встрепенулся

–О! Действительно. Пожалуй, я тот случай запишу в достоверные. – И погрузился в бумаги.

Дефолт посмотрел на это скучное дело

–Ладно. Я, пожалуй, пойду. Снарягу нужно проверить… всякое такое.

Когда за ним закрылась дверь, Полоз поинтересовался

–Чем закончилась история с походом всемером?

–Что? – На секунду поднял взгляд ученый. – А. Они все умерли.

И снова погрузился в писанину. Сталкер постоял, размышляя, хочет ли он знать подробности. Нет. Не хочет. Нужно идти… снарягу проверить… всякое такое.

Утро встретило стелящимся по земле молочным туманом и давящей тишиной.

Впереди, с новейшим детектором аномалий шел Академик – молодой паренек по имени Алексей Тимурович, ровесник Дефолта. Он прибыл вчера, вместе с группой, по направлению Российской Академии Наук выбитым лично академиком Тимуром Айдемировичем. Молодой будущий светила по собственному настоянию, которому ни Сахаров, ни Полоз особо-то и не противились, был включен в первую же экспедицию за научными сенсациями. За ним следовал собранный и как всегда внимательный Полоз. Следующим шел и непрерывно крутил головой по сторонам Дефолт. Замыкал цепочку Щуповник, он же Щуп, оборачиваясь каждые десять секунд. Только Щуп был недоволен наличием в отряде Академика, но, по военному, молчал и выполнял приказы.

Полоз нарушил затянувшуюся тишину

–Слышали? Акапян в трамплин попал. Говорят, шел о чем-то задумавшись. А ведь он третий год Зону топтал, с языка не раз выбирался.

–Акапян? Не, не знаю такого.

–Говорят, он зазря хабар с Дефолта стребовал.

Фокусник стребовавший ценности у дефолта… картина сложилась во встречу возле «заики»

–Не хабар, а пять тысяч.

Сталкер замер как вкопанный

–Ты же сказал, что не знаешь?!

–Мля. Я от тебя его имя первый раз прямо сейчас услышал. А, что это он, по обстоятельствам допер.

–То есть, ты не знал, как его зовут?

–Нет! Мля… Ты вот сейчас нихрена неправильно думаешь.

Полоз о чем-то молча поразмышлял секунд десять, потом вернулся на тропу

–Идти надо. До Припяти путь не близкий, а нам еще трансформаторную искать.

В наступившей тишине, на грани слышимости, возник непонятный ритмичный звук. Откуда-то спереди. Полоз скомандовал

–Стой.

Академик не среагировал.

–Стой!

Сделав еще пару шагов, отмычка приостановился, обернулся и вытащил из левого уха невидимый из-за капюшона наушник. Ритмичный шум усилился.

Сталекы уставились на это чудо, собираясь с мыслями

–Че?

Дефолт осмотрелся по сторонам, аккуратно ступая, подошел вплотную и взглянул на наушник

–Ого. Пятидесятые Вестоны?

Отмычка довольно задрал нос

–Шестидесятые.

–Дай заценить?

Недолгая возня завершилась передачей айпода и крутых наушников сталкеру. Дефолт аккуратно свернул полученное, примерился и запустил метров на восемь вперед

–Ты че?!?

Взвизгнул отмычка и отшатнулся. Вверх взметнулся нестерпимо яркий столб пламени, жар ощущался даже сквозь одежду. До земли ни плеер, ни наушники не долетели.

–Что это???

–Ты на приборчик посмотри.

Паренек приподнял планшет висящий на шее.

–Там точечка… красненькая…

–Поверь на слово, ходить по красненьким точечкам – жутко неприятно. Опять же, прическа становится так себе, я проверял. Потому, детектор в руки и не отвлекайся.

–Я… я не пойду первым.

Сзади послышался совершенно спокойный голос Полоза

–Тогда ты возвращаешься.

–Я его вам дам! Вот! Возьмите!

Отмычка пытался справиться с упряжной подвеской детектора, но та не поддавалась. В ответ услышал жесткое

–Детектор испытываешь ты. Нам он не нужен.

Слова сталкера заставили вздрогнуть Академика и задуматься Дефолта. Ведь действительно, достаточно внимательно смотреть по сторонам и аномалии обнаруживаются не хуже, а порой и лучше приборов. А главное, можно и нужно заметить опасности, не отображающиеся на экране хитрого аппарата.

В голосе отмычки прорезались капризные нотки

–Чего ты раскомандовался? Здесь профессор Сахаров главный! А он сказал испытать прибор!

–Ученый-испытатель здесь один. Вот и испытывай.

–Я пойду вторым! А если ты против, то пожалуюсь Сахарову, что ты сорвал важный эксперимент!

–Угу. – Буркнул Полоз и пошел, не глядя на скандалиста.

Академик стоял не понимая, что происходит. Вот уже и Щуп прошел мимо. Наконец, судя по расширившимся глазам, до него дошло – никто его требования выполнять не собирается. Взыграла привычка получать все желаемое. Не разбирая дороги, рванул догонять обходящую жарку широкой дугой группу, задел низкорослый колючий куст, с криком упал на выставленные руки. Колючки располосовали тонкие перчатки, даже по лицу прошли две царапины.

Сталкеры вернулись на крик. Три ствола, напряженно выискивающие цель опустились. Академик сидел рядом с цветущим колючим растением, орал благим матом и разбрызгивал кровь с разодранных рук.

К нему присел Щуп. Из рюкзака пострадавшего достал аптечку, сорвал порванные перчатки, брызнул на раны антисептиком, принялся бинтовать. Дефолт подошел к чем-то знакомому кустику, аккуратно приподнял ветку ножом, зазывающе кивнул Полозу.

–Ишь ты.

Многозначительно отметил сталкер. На ветке явно не хватало с пяток шипов.

Капитан тоже взглянул на растение

–Что с ним будет?

–По ходу, это шиповник. Мародеры трепали, что он, вроде как, прорастает из неуклюжих организмов и красиво цветет.

Отмычка разозлился, явно не понимая серьезность положения

–Это все из-за вас! Вы должны обеспечить мою безопасность! Да я вас как котов помойных на улицу вышвырну! Думаете, по «страшной» Зоне неделю пошлялись и уже герои? Вы вообще никто! Вы у меня сторожами сортира не устроитесь! Я – почти академик, я головой работаю, науку двигаю, а вы по ровной дороге ученого провести не способны, что бы он не покалечился! За что вам, дармоедам, деньги платят?! Вы бесполезные, вам зарплату дают только чтобы вы не воняли! И это был последний раз! – Непроизвольно начал теребить перевязанные руки.

–Чешется? – С любопытством поинтересовался совершенно спокойный Полоз.

–Что? – Сбился с куража парень.

–Я смотрю, руки трешь.

Академик, не прекращая чесать бинты, с удивлением взглянул на замотанные ладони

–Ну…

–Возможно попала инфекция, нужно срочно показать доктору Свирцеву.

Дефолт заметил, как сжались челюсти Щупа.

–А? – Совсем стушевался парень.

–Бэ! Кругом, шагом марш.

Отмычка неуверенно встал, не переставая тереть руки.

–А куда? Идти?

Подошел Щуп, приподнял крутой детектор, который Академик так и не смог снять. Потыкал в экран.

–Это карта. Ты здесь. Нужно сюда. Мы не далеко отошли, дойдешь. По пути непрерывно смотри на детектор, ни в красные, ни в зеленые, ни в какие либо еще точки не лезь. Не забудь обойти жарку.

С кривой ухмылкой встрял Полоз

–По приходу, сразу найди доктора Свирцева и подробно ему расскажи о происшествии. Как из-за нас ты упал в… шиповник?

Сталкер вопросительно взглянул на Дефолта, тот снял перчатку и царапнул тыльную сторону руки об острый шип. Характерный зуд, который, впрочем, как и в прошлый раз, быстро прошел, убедил в правильности опознания.

–Ага. Шиповник.

–Вот. Скажешь доброму доктору, что занозы нужно повынимать. Ну, давай. Беги скорее. А то еще инфекция распространиться.

С деланным участием подбодрил сталкер отмычку, тот, с видом побитой собаки, потрусил в сторону лагеря.

–На детектор смотри! – Крикнул ему в след капитан.

Полоз, приподняв бровь, посмотрел на Щупа, тот, признав поражение в некоем моральном поединке, опустил голову и занял свое место в отряде. Три сталкера вернулись на курс в сторону Припяти.

До города добрались к сумеркам. Плохая видимость и повышенная опасность, заставили искать укрытие на окраине. По сведениям Полоза, на въезде находилось разрушенная пятиэтажка с сухим, достаточно глубоким даже для Выброса, подвалом.

Здание обошли дважды. Полная тишина не обманула опытных сталкеров, поэтому спускались «тихой тройкой»: впереди, с ПБС – пистолетом бесшумной, беспламенной стрельбы шел Щуп, по бокам, с Абаканом и Калашниковым страховали Дефолт с Полозом. Выскочивший в свет трех мощных фонарей снорк, замер на секунду, получил две бронебойных пули из бесшумного пистолета и замер насовсем. Второй, лишь на мгновение высунул затянутую драным противогазом морду в проем, получил пулю в лоб и засучил ногами. Не торопясь, сталкеры вошли в соседнее помещение, капитан добил мутанта и двинулись дальше. Сегодня Зона недосчиталась четырех снорков.

После зачистки, собрались в крайнем подвальном помещении. Военный снаряжал расстрелянную обойму, молодой сталкер подгонял ремень Абакана – для подвала его нужно сделать чуть короче, не молодой сталкер караулил дверь. Когда щелканье вставляемых патронов и возня с ремнем закончились, караульный обернулся

–Ну, что? Понесли?

–Угу. – Пробубнил военстал.

–Че понесли? – переспросил Дефолт.

На этот раз, Полоз решил не впадать в прострацию от наивного вопроса.

–Трупы понесли. Они сюда крыс и других мутантов привлекут.

–А. Ну, понесли.

Снорки оказались на удивление тяжелыми. Таскали их меняясь. Двое несут, один стережет с оружием наперевес.

Когда Дефолт с Полозом тащили последнего, в развалинах от обрушенной стены к лежащим домиком плитам, вроде бы, перепрыгнула тень. Капитан контролировал внешний периметр, Полоз нес мутанта за ноги и этого видеть не мог. В голове Дефолта поплыли мысли: «Если глюк – сплю первым, если собака какая – пристрелю сам. О! Надо у Щупа его крутецкий ПБС…» Тень отделилась от развалин и стрелой полетела к сталкерам.

Парень едва успел выкрикнуть: «Атас!!!» и, выхватывая нож, прыгнул на перерез тени. Лезвие прошло мимо цели, когти, раздирая живот и круша ребра, ворвались в болезненную плоть. Вцепился руками и ногами в неизвестную тварь, загрохотала Гроза. Последняя мысль перед тьмой: «Неплохо я научился звуки различать…».

Непривычный мерцающий свет. В животе поселились дикобразы, в груди семейство ежей. Вместо стона – тихий хрип.

–Очнулся? –Раздался голос издалека.

На этот раз, стон получился. Неровный свет костра освещал стены подвала.

–Будешь?

Весь мир сосредоточился на манящей, великолепной, прекрасной открытой банке тушенки, которую протягивал… да какая разница кто? Почти с рычанием Дефолт ухватил заветный цилиндр и непослушными руками начал закидывать содержимое в рот. Заботливо подставленная вторая банка ушла чуть медленнее, после третьей вернулись мысли.

Перемазанный жиром сталкер откинулся на спину, полежал минуту с закрытыми глазами. Дикобразы с ежами ушли. Приятное тепло пошло по организму.

–Оохх… – Наконец удалось сесть.

Слева сидел капитан, меланхолично затачивавший нож маленьким оселком, справа совершенно ошалевший Полоз.

–Опять ты на меня пялишься. – Патетически заметил Дефолт.

Сталкер взял себя в руки и слегка дрожащим голосом произнес

–Она же тебя почти натрое разорвала…

–Пенсионная реформа?

–Что?.. Какая реформа? Химера!

Военстал тихим кхыканьем оценил шутку.

–А. – Безразлично протянул воскреснувший. –Вы ее далеко вынесли? Посмотреть охота.

–На химеру???

–Не. На тебя, само собой. Эротичную позу примешь?

Щуп загыгыкал

–Ты чего мне голову дуришь? Ты же мертвый был!

–Был-сплыл. Так как на счет позы?

Капитан сложился от хохота.

–Да вы совсем охренели!

–Не шуми, мутантов привлечешь. Дай тушенки?

Полоз подрагивающей рукой протянул жестянку. Дефолт задумчиво покрутил закрытую банку, капитан, заметив замешательство парня, протянул наточенный нож.

–О. Это ж мой.

–В кость попал, затупился.

Не отрываясь от процесса вскрытия и поглощения еды, Дефолт переспросил

–Какую ефо кофть? – Проглотил крупный кусок мяса.

–А ты не помнишь?

–После того, как мне тень когти в пузо и грудь запихала, все очень смутно.

Полоз пораженно экнул, военстал продолжил

–Химеры хитрые. Она, вообще-то, на меня летела, рассчитывала снять охранение, а потом и вас порвать. Я на крик обернулся, а вы сцепились. Пока тварь тебя, нож под ребра загнавшего, сбросила, я сориентироваться успел и рожек ей в морду выпустил. За это время, Полоз очухался и калашом добавил.

Полоз вмешался в рассказ

–Щуп настоял твой труп в подвал снести, да вместе собрать.

У сталкера от воспоминания прошли мурашки по коже

–Еще и кишки назад запихивать пришлось.

–Себе ничего не прихватил?

–Да какого хрена? Ты же мертвый был! Это что, смешно?

–Э… не знаю. Наверное. Так, где химера? …Ёлки-палки!

Дефолт наконец обратил внимание на изодранный кевларовый китель. Разрыв от пупа до правого бока и дыра на груди. Да еще все в полузасохшей кровью заляпано.

–Вот я теперь химер очень не люблю. Прям как слепышей.

Капитан проследил взгляд парня

–Нужно отмыть или сменить. Кровь мутантов привлечет.

–Эт точно. В Припяти зомбаков хватает. Разживусь лапсердаком.

–Так. – Выдохнул Полоз. – Мне этот цирк надоел. Никто ничего рассказать не хочет?

Майор никак не отреагировал на вопрос, продолжил смотреть на вход подвала, Дефолт вздохнул

–Я, так понимаю, ты обо мне? Ладно. В общем, если меня несильно убить…

–Что значит «несильно убить»???

–Ну… на фарш не перевести, или в золу не превратить, я регенерирую. Радиация на меня вообще не действует. И в экстремальных случаях, я бегаю круче олимпийских чемпионов.

Щуп хмыкнул

–Так вот как ты химеру перехватил.

–Возможно. Сам я свою скорость не особо ощущаю.

Полоз подозрительно поинтересовался

–А артефакт… за которым мы идем?

–Вот после него у меня суперспособности и проявились. Точнее, суперспособность. Одна. Сахар говорит – это все проявления одной регенеративной функции.

У сталкера заблестели глаза

–Так с такими возможностями…

–Нужно по-быстрому сорвать бабла и свалить из Зоны подальше. – Отрубил Дефолт.

–Чего это?

–Ну ты как маленький. Я не бессмертный, мне больно, мне страшно и я хочу домой.

Полоз ошарашено уставился на парня.

–Но… но ведь… ты ведь…

–Что?

–А Писец? А Солнце?

–Солнце – почти правда. Я, бывает, такие дозы хапаю, что от меня лучевую болезнь за секунды можно схватить. Мне ведь рады обходить ненужно, я, при надобности, пылью из них в хлебалушко набросить могу. А хвост скинуть, пройдя через радиоактивную аномалию – очень удобное и надежное дело.

–Пика?

–Да, Пика. Никуда я его не заманивал и уж само собой, раду не наколдовывал. Этот малолетний ушлепок решил показать мне какой он крутой, когда с пушкой. Я просто хотел, чтобы он отстал. Кто ж виноват, что для него важнее нахала, не испугавшегося «крутого пасана с пушкой», пристрелить, чем о своей жизни беспокоиться?

–А Песец?

–Это бред. Просто бред. Пара совпадений, вроде того же Пики ушлепка и уже чуть ли не демоном считают.

–Как-то много совпадений.

–Не начинай. Нет у меня суперсилы убивать людей силой мысли.

Полоз криво ухмыльнулся

–Суеверия подтвержденные статистикой?

–Если хочешь, думай так. – Вздохнул парень.

Майор встал

–Полоз, твоя очередь дежурить.

Дефолт тоже поднялся

–Я могу подежурить. Все равно спать неохота.

Щуп осмотрел сталкера

–Ты в порядке? Идти сможешь?

–Нет, я не в порядке. Я выгляжу, как будто меня бюррер пожевал и выплюнул. Но идти, смотреть по сторонам и стрелять в супостатов смогу запросто.

–Ты уверен…

–Целиком и полностью.

Для наглядности Дефолт попрыгал.

–Ишь ты. – Оценил состояние недавно умершего Полоз.

–Тогда пошли арт искать. И так из графика выбились.

–А сколько времени?

–Час дня.

–Во блин.

Сталкеры собрались, затушили костерок, подогнали снаряжение. Перед выходом Полоз нерешительно тронул плече Дефолта

–Слушай… ты арты для собственного усиления или на продажу таскаешь?

–Дикобраз для самолечения, так сказать, остальные на продажу.

–Сколько хочешь за симбион?

Капитан, глядя на сталкеров, криво ухмыльнулся. Дефолт замялся

–А хрен его знает… я актуальной цены не знаю, в курсе только, что он подорожал неслабо...

–Обычная цена – семь-восемь тысяч, сейчас действительно, дефицит. Предлагаю пятнадцать. Десять сейчас, остальное на янтаре, деньги у Сахара храню.

Дефолт призадумался

–С учетом рассрочки – семнадцать.

–Договорились.

Под усмешку военного, сталкеры обменялись ценностями.

Первый двор встретил настоящими руинами. Вся территория и часть окружающих зданий представляли собой груды строительного мусора с торчащими во все стороны досками, железяками, остатками мебели и бетонных блоков. На большую кучу битого кирпича безуспешно пытался подняться зомби в странном разорванном скафандре. Из продранных, как будто внутренним взрывом дыр, торчали провода, трубки и железяки, ранее служившие силовым каркасом. За спиной болтался погнутый навороченный автомат. FN-2000. Слишком крутой склон не позволял на себя взойти, а применить руки, зомби толи не догадывался, толи не мог. Звук осыпающейся кирпичной крошки отражался эхом по пустому двору.

–Это не тот двор.

Тихий голос Дефолта разнесся над мусором. Зомби замер.

Постояв с минуту, Щуп достал ПБС, подошел к замершему мертвецу и выстрелил в разбитый лицевой щиток шлема. Громкий шлепок свалил «космонавта» и мертвая тишина навалилась тревогой.

–Валим?

Не столько спросил, сколько констатировал парень.

–Уходим.

Согласился Полоз.

Непонятные скрипы и вздохи, донесшиеся из только что покинутого двора, придали бодрости. Полоз мелкими гайками пробросил дорогу и быстрым шагом повел группу от затуманившейся арки въезда. Туман потянулся следом за людьми, но метров через двадцать осел и растаял. Взмокшие сталкеры почти вбежали в арку ведущую в следующий двор. На немой вопрос Дефолт помотал головой, отдышался и сам спросил

–А что это за бронежилетка на скалолазе была напялена? Прям, под стать эф эну.

Щуп удивленно-одобрительно хмыкнул

–В НАТОвских стволах разбираешься? Это экзоскелет с пластинами есапи или аналогами.

–Есапи?

–ESAPI. Керамические бронепанели. Хорошая вещь.

Военстал постучал по грудной пластине в своем бронежилете. Полоз криво ухмыльнулся.

–Почти три кило бесполезняка.

Капитан огрызнулся

–Если броня – лишнее, чего сам в кевларе ходишь?

–Кевлар легкий и мягкий. От пистолетной пули и не особо большого когтя-зуба прикрывает и хватит. А вот пара банок тушенки или рожков к калашу реально могут жизнь спасти.

–Или достаться тому, кто на боне не сэкономил. – Парировал военный.

–Что-то ты в своих сапях, драпал не хуже нас кевларовых.

По наступившей тишине Дефолт понял, что ему отведена роль третейского судьи.

–А химера сапи пробивает?

По напряженным лицам спорщиков читалось явное желание ответить в свою пользу, но опускаться до банальной лжи ни один не хотел. Тогда парень переспросил

–Выживших после нападения химеры спасала броня или ствол?

Полоз замялся, но выдал

–Выживших, после нападения химеры, не бывает.

Щуп, на азарте спора, тут же возразил

–А Дефолт? …кхм э…

–Вот именно – э.

Майор вскинул грозу и дал длинную очередь прямо над ухом Дефолта. Парень отшатнулся, но вовремя сообразил, неспроста военный сталкер жжет патроны. Откатился с разворотом, вскинул абакан и выпустил длинную очередь в беззвучно прущую из арки волну слепых собак. Как только замолчала гроза, загрохотал калашников. Похоже, Полоз ждал, пока закончаться патроны у Щупа и теперь, прикрывая, давал ему возможность перезарядиться. Прямо в арку полетела подствольная граната. Взрывом разорвало сгрудившуюся стаю, но даже раненые псы продолжали молча ползти к сталкерам, размазывая свои внутренности по асфальту. Жуткая тишина прерывалась лишь выстрелами и скрежетом когтей. Зрение затуманилось, сзади что-то глухо забухало. Знакомая боль огнестрельного ранения прошила спину.

Дефолт пошатнулся, но удержался на ногах. Развернулся к новой опасности: из противоположной арки двора надвигались три вооруженных зомби. Двое в зеленой униформе Свободы с калашниковыми и один, в сильно потрепанном черно-красном бронекостюме Долга с ржавой треногой от фотоаппарата. Первым снес голову свободовцу с дымящимся стволом, тут же, слева, прямо в мозг впились раскаленные шипы. Контролер! Теряя координацию обернулся. Из-за приоткрытой двери подъезда выглядывал большеголовый мутант, высунув уродливую руку.

Автомат выпустил три патрона и замолчал. Остальные израсходовал на собак и зомби. Мутное зрение не позволило прицелиться, но мутант и этого не ожидал. Он суетливо бросился за дверь, ударился рукой, едва не упал и наконец, скрылся в подъезде.

–На лоскуты порежу!!

Взвыл сталкер и привычным движением выхватил нож.

Несмотря на двоение в глазах, неуверенное определение низа и регулярные потери направления атаки, профессионально заточенный клинок раз за разом входил в неподатливую плоть. Брызги и глухой визг. Снова брызги и визг.

–Он мертв!

–А? – пришел в себя Дефолт.

Внизу лестницы, пошатываясь, стоял Щуп.

–Он мертв.

Наконец, с улицы, из-за грязного окна, долетел собачий вой и методичные выстрелы. Под ногами, в луже черной крови, на грязном лестничном пролете, валялся истерзанный труп контролера. По руке пошла судорога. Разжать кулак и выпустить нож удалось не сразу.

С третьей попытки, выпавшее лезвие звякнуло о потрескавшуюся плитку лестничного пролета и Дефолт осел на заляпаную кровью ступеньку

–Что… это было?

–Контролер. Матерый.

Началась нервная дрожь. Выстрелы и визги на улице затихли. Со скрипом приоткрылась обшарпанная подъездная дверь, из-за нее высунулась взъерошенная голова Полоза

–Что с ним?

Капитан дрожащей рукой достал фляжку с водой и подставил под самые губы Дефолта

–Глотни.

Парень рефлекторно сделал пару глотков, начало отпускать. Щуп убрал фляжку

–Что-что. Контролер накрыл.

Матерый сталкер оценил ситуацию

–Так. Нам нужно пару часов перекантоваться.

Дефолт провел подошвой по знакомой разбитой плитке

–На восьмом этаже квартира с целыми стеклами есть…

Щуп удивленно вскинул бровь, но расспросы отложил. В боевом состоянии оказался только Полоз. Когда контролер начал общую ментальную атаку, его прикрыл симбион.

Подъем на восьмой этаж вымотал всех. Щуповников еле переставлял ноги, еще не оправившись от воздействия мутанта, Дефолта Полозу пришлось почти нести и одновременно следить за обстановкой. Скрип открываемой двери прервался короткой очередью незнакомого оружия и отлетевшим на целый лестничный пролет капитаном. Полоз толкнул Дефолта на стрелка и ко второй очереди, рвущей плоть парня сквозь дырявый кевлар, присоединился калашников.

Прямо перед глазами оказалась открытая банка с… едой. И вторая. Наконец, проявился окружающий мир в виде знакомой квартиры, лежащего на полу в одном кителе капитана и привалившегося спиной к стенке Полоза. Сталкер отреагировал на внимание к своей персоне

–Мда. А ты, часом, не родственник Жрало?

–Не. Он способнее будет. – Дефолт ухватил третью жестянку и подозрительно осмотрел пустые банки. – А у нас такие были?

–Неа. Это доблестного бойца Бундестага.

–Кого?

–Тот самый поц, который покоцал драгоценные сапи нашего вояки и убил тебя. Я его на первый этаж сбросил.

–Блин! Сука! Ты же меня на него толкнул!

–Ага. Есть претензии?

Ситуация прошла перед мысленным взором

–Претензий нет. Но обидно.

На шум среагировал Щуповник, со стоном повернулся на бок, но глаза так и не открыл. Дефолт с беспокойством спросил

–Как он?

–Жить будет. Обширная гематома, возможно, ребро треснуло, плюс невосполнимая потеря керамической пластины.

Военстал снова застонал

–Дайте воды…

Полоз встал, бросил взгляд на дверь и поднес открытую фляжку. Капитан жадно глотнул, снова перевернулся на спину. Сталкер подколол

–Ну что ж ты, доблестный воин, порочишь имя доблестных воинов? На гражданского посмотри: четыре пули в грудь схлопотал и как огурчик.

–Иди нахрен…

Не по-уставному ответил военный. Сталкер, ничуть не обидевшись, снова занял свою позицию, контролируя дверь и окно.

Через полчаса пришедший в себя Дефолт сменил дежурившего полдня и полночи Полоза. Внимание тут же переключилось на экспроприированное у стрелка.

В куче, посреди комнаты, лежали почти сразу узнанный пистолет Глок, сверхточный прибор позиционирования GPS – именно такой забрали мародеры возле периметра, аптечка и еще какое-то барахло. Неплохой цифровой дозиметр до уровня универсального детектора аномалий и всех видов излучений, выданного Сахаровым, не дотягивал.

–Блин. Как надо – так ни одного нет, теперь сразу два.

Немало времени заняло изучение автомата. Такой точно был в каталоге Шекеля, но название никак не вспоминалось.

Ближе к утру капитан, покряхтев, сел, расстегнул китель, демонстрируя огромный синяк во всю грудь, смазал его чем-то из аптечки и, явно приободрившись, вытащил пачку галет. Дефолт поинтересовался

–Что это был за чудила?

–Ты про бундеса? Судя по экипировке, немецкий спецназ, возможно GSG 9.

–А чего он здесь забыл?

–Если ты про зону, то вон те серые диски – это маркеры наведения крылатых ракет и управляемых бомб. А если про квартиру, то это у контролера, его зомбировавшего, спрашивать нужно.

Дефолт опасливо покосился на горку изъятых ценностей

–А сюда ракеты не наведутся?

–Это врядли. По Зоне ни ракеты, ни бомбы не летают.

–Ну да… слышал… Спринтер рассказывал…

–Спринтер жив???

–На зомби похож не был.

–А где ты его видел?

–В Москве.

–Где???

–Ну… Москва… город такой… столица нашей Родины… все такое…

–На большую землю сдрыстнул? Ну силен бродяга. – Легонько пнул зашевелившегося Полоза. – Слышь, пернатый, Спринтер жив и в Москве устроился.

–Да ну?

–Дефолт его видел.

–Ишь ты. И Сахара послал и… рыбку съел.

Дефолт полюбопытствовал

–Он что, известная личность?

–Ага. В узких кругах. Имя свое заработал сдрыстнув от бюррера.

–Подумаешь, вон, Бюр вообще такого уработал… да и я от одного сбежал.

–Ты не в счет. С твоей скоростью – это, знаешь ли… норма.

–Да с обычной скоростью я бежал, он даже успел… кхм…

Сталкеры с любопытством уставились на дефолта

–Лопатку он мне разрезал…

Кривые усмешки

–Саперную?

–Правую. Дикобраз из-за него протерял.

–Слушай, а зачем тебе, вообще, дикобразы?

–Мне лично незачем, а вот для посещения Бара и других торгово-развлекательных центров нужен.

Отдых, в относительно комфортных и безопасных условиях, приободрил сталкеров. За обедом Дефолт решил прояснить непонятные моменты во взаимоотношениях компаньонов.

–Слышь, мужики, а чего вы переглядывались, когда Академик облажался и вас обматерил?

–Ну… – Замялся Щуповник – Он…

Вмешался Полоз, явно чувствующий за собой какое-то преимущество

–Мы, своего рода, спорим: Щуп треплет о всеобщем гуманизме, спасении людей и долге, я говорю, что мажоры – бесполезный шлак не ценящий ничего для них сделанного, ни материальных, ни моральных затрат не стоящий, смысл их существования в предъявлении претензий.

Дефолт хотел разразиться протестной речью, но сдержался. Собрался с мыслями

–А как же Рыж?

–А что Рыж? Тут я согласен с Сахаром: исключения бывают, но на то они и исключения, что бы их не принимать в расчет. Да и не такой уж он паинька. Ты с ним за жизнь поговори, много нового узнаешь.

–Но ведь их же любят родители… заботятся о них… и вдруг в расход…

–Пффф! Гитлера, наверняка, мама тоже любила, и?..

Капитан решился вмешаться

–Ты просто мстишь за свое прошлое.

Полоз криво усмехнулся

–Одно другому не мешает.

Дефолт заинтересовался

–Мстишь? За что?

–Это сильно старая история. А впрочем… Я ведь только выгляжу дрыщем, на самом деле и спортом занимался и впецназах служил. Случилось это памятное событие в городе… Н. Возвращался я домой с ночной смены. И заметь, не по темному страшному парку, а по широкой освещенной и людной центральной улице. По пути, из клуба вывалилась стайка молодежи под градусом. Им было весело и хотелось закрепить череду своих жизненных достижений, выраженных в виде питья дорогущего спиртного, доказательством своей неоспоримой крутости. Способ доказательства состоятельности, как и положено закомплексованному недоразвитому чмо, сбившемуся в отару, выразился в поиске и задирании одинокого путника, не выглядящего опасным. В общем, навешал я соплякам люлей и дальше пошел. Один из дегенератов решил, что за попранную честь я обязан ответить кровью, выхватил ножик и на меня. Ножик я отобрал и ему в жопу засунул…

–В жопу??

–Ага. Дальше больница, милиция, точнее, уже совершенно новая, переаттестованная и высокопрофессиональная полиция, розыск вооруженного маньяка-убийцы. Кстати, фото маньяка было взято с камер видеонаблюдения, понатыканных вокруг клуба. Камеры почему-то не запечатлели ни окружения, устало бредущего после ночной смены человека, стаей малолетних выродков, ни выбивание у него из руки пакета с молоком и хлебом, ни попыток потыкать ему кулачишками в лицо, ни грозную ножевую атаку сопляка. Только лицо вооруженного маньяка, беспричинно напавшего на группу культурно отдыхавших трезвых молодых людей, в том числе: сына мэра, сына владельца типа «конкурирующих» местных сетей магазинов, сына прокурора и еще двух деток родителей чуть помельче. Обнаруженные свидетели успели рассмотреть исключительно моменты зуботычин и втыкание ножа с моей стороны.

Повисла тяжелая тишина. Дефолт не выдержал

–И поэтому ты сбежал в Зону?

Полоз грустно улыбнулся

–Не только. Перед «уходом», я нашел сопляков и каждого покалечил.

–Жесть.

–Осуждаешь?

–Э… я… я не знаю.

–А я считаю, что это справедливо: искалеченное тело, за искалеченную жизнь.

–Наверное…

Недолгие сборы закончились выходом в город. Вместо вчерашней горы трупов, у подъезда, валялось несколько обглоданных костей. Дефолт рассмотрел поближе: много мелких царапин – крысы доедали. В самом подъезде так же относительно чисто. Ни тел, ни следов черной крови истерзанного контролера.

Полоз осмотрелся по сторонам, понюхал воздух, на секунду потерялся в прострации, прислушиваясь к внутренним ощущениям

–Куда идем?

Вопрос явно адресован Дефолту.

–Так… через ту арку, там, метрах в пятидесяти слева, та самая будка. Опа… Щуп, а где твои сапи?

Капитан рефлекторно потрогал грудь, скривился, толи от боли, толи от потери ценной вещи

–Керамические пластины одноразовые. Приняли пару пуль, раскрошились и на выброс.

–Так они реально одноразовые??? Фуфло какое.

–Это фуфло заменило мне дыры в груди на синяк.

–Кхм… ну что, идем?

Отряд двинулся в привычном порядке, впереди Полоз, Щуп замыкает.

Едва зайдя в арку, Полоз откатился в сторону, открывая сектор обстрела товарищам, встал на колено и взял на прицел детскую площадку. Дефолт плюхнулся на живот, высматривая в штурмовой прицел неизвестную цель, военстал откатился к правой стенке и так же залег.

Секунды тишины сменились тихим «Ёп!» Дефолта.

–Что там? – Не отрываясь от прицела тихо спросил капитан.

–Кришна.

–Чего???

–Зомби, в которого целится Полоз. Его так при жизни звали.

–Знакомый?

–Своего рода… Я ему кирпичом голову размозжил и абакан экспроприировал.

Щуповник подполз к углу и аккуратно выглянул

–У него ж башка целая…

–Вот это и стремно. Я ему еще ноги переломал.

–Зачем???

–Чтоб за мной не бегал… в общем… отобрали у меня ствол, пришлось кирпичами воевать.

Затянувшееся молчание прервал Полоз.

–Слышь, Дефолт, а не мог зомбак найти твой арт и подлечиться?

–Хрен его знает. Только, думаю я, дело не в мыле, а в песочнице.

–Что с ней не так?

–Кришна и прошлый раз в ней стоял и очень выходить не хотел. Даже за мной погнался только со второго раза. Щуп, слышь, ты из подствольника под ноги ему попадешь?

Капитан вопросительно приподнял бровь, глядя на Полоза. Тот призадумался

–Значит так, накрываешь зомбака, его все равно снимать нужно, если после этого остаемся живы, хватаем арт и сваливаем в подвал на окраине, если начинается жопа, валим в квартиру на восьмом этаже и сверху отстреливаемся. Я там винтовку бундеса с патронами прикопал.

Сталкеры сменили позиции: Щуп, для удобства стрельбы, посреди арки, Дефолт у левой стенки, Полоз у правой. Бьющий по ушам выстрел, взрыв прямо под ногами зомби и столб зеленых искр устремился метров на десять вверх.

Зайчики в глазах прошли не сразу. Сперва контурами, затем в полноцветном виде двор предстал в первоначальном виде с зомби стоящим посреди целой песочницы. Только одежда изорвана.

Сзади заглянул снорк, получил очередь из калашникова в противогаз и остался лежать.

Зомби повернулся на стрельбу, постоял в нерешительности и все же двинулся к людям. Капитан нервно спросил

–Мне стрелять в него?

Полоз решил переложить ответственность

–Дефолт?

–Да. Без песочницы он убивается как обычно.

Короткая очередь грозы и фактически обезглавленный зомби лежит вытянув руки. Подождав еще пару минут, Полоз скомандовал

–Встаем.

Сталкеры поднялись и гуськом направились к заросшей пухом будке. По пути притормозили недалеко от, уже в который раз, убитого зомби. Присмотревшись, можно было разглядеть зеленоватые искорки летящие от деревянного квадрата с песком к лежащему телу.

Полоз достал свинцовую коробочку со стеклянным глазком, дернул ручку и нажал кнопку. Коробочка характерно щелкнула. Дефолт выпучил глаза

–Это что? Фотик?

–Ага.

–А говорили, что в Зоне ни фото, ни видео не снять.

–Этот аппарат один из десяти-пятнадцати снимков вполне различимым делает.

–Так чего пятнадцать раз не щелкнул? Пленки жалко?

–Тут такое дело, если объект «нефотогеничен» можно снимать хоть сто раз, толку не будет, выйдет сто размытых пятен, а если можно снять, то и с первого раза получиться.

Оглядываясь на обезглавленное тело, сталкеры подошли к трансформаторной будке. В торце – занавешенная пухом дверь, под крышей два небольших окошка закрытых металлическими жалюзи с торчащими белёсыми лоскутами.

Капитан занялся своим делом: внимательно осматривал многочисленные окна и возможные укрытия, сопровождая взгляд стволом, Полоз своим

–Где конкретно арт?

–За дверью справа, где-то в метре, может в двух.

–Нифига себе. Как ты туда вообще попал?

Дефолт присмотрелся к сплошному белому полотну

–Когда я туда лазил, пуха было реально меньше. Может гранатой?

–Сдурел?

–Че?

–Взрывом пух разобьет в пыль, которая неделю будет висеть и прожигать противогазы за минуту. За это время он по-новому отрастет.

–Ну, палкой посбивать?

–А вот это можно. Только палка нужна подлинней.

Роль палки досталась лесенке вырванной из детской площадки. После получасовых маневров, нецензурной лексики Дефолта, держащего инструмент с ближней к пуху стороны и пару раз поймавшего лоскуты на руки, образовался относительно чистый проход метра на полтора. Лестница, брошенная употевшими сталкерами, наполовину рассыпалась в ржавую пыль.

Отдышавшись, Полоз спросил с ехидством

–И кто из нас пойдет внутрь?

Дефолт буркнул нечто невразумительное в ответ и принялся снимать экипировку.

–Ты чего творишь?

–Башкой думай, разодранный кевлар не жалко, шкуру… жалко, но потерплю, а вот рюкзак и ствол за углом не купишь, а мне, скорее всего, при выходе тушенка понадобится. …О, блин!

Только теперь сталкер обратил внимание на сплошной белый ковер, покрывающий пол.

–Эм… Знаешь что, а давай мы выдерем вторую лесенку, ту, кривую и выгребем пух? А то ботинки жалко.

–Давай. – Нехотя согласился полоз.

Подуставшие сталкеры снова принялись орудовать импровизированным инструментом. К моменту, когда большая часть пуха лежала возле кирпичной стены, подкрались сумерки и два зомби.

Тень от соседней многоэтажки накрыла место операции по извлечению ценного артефакта. Работники лестницы устало уселись на остатки скамеечки перевести дух. Полоз отхлебнул из фляжки, обмыл лицо и подтолкнул Дефолта

–Теперь, самое время забежать, ухватить и сбежать. Скоро стемнеет. Щуп, подсобить?

–Сам справлюсь.

Капитан подождал, пока мертвецы подойдут метров на десять, достал ПБС и двумя тихими точными выстрелами разнес две головы. Еще раз осмотрелся

–Э, а что в пухе светиться?

–Где?! – С надеждой встрепенулся Дефолт.

Белая куча, теперь накрытая тенью, едва заметно светилась

–Во класс!

Сталкер ухватил огрызок лестницы и принялся энергично разгребать рукотворный сугроб.

–Асссс!

Избыток энтузиазма поднял пушистое облачко коснувшееся тыльной стороны ладони. Парень пошел нянчить обожженную руку, а Полоз принялся медленно и методично разгребать пух.

Когда окружающий мир проявился из-за боли, ошалелому взгляду Дефолта предстал рядок из четырех дикобразов и мыла.

–Нифига себе! Это откуда?

–От верблюда. Ожил? Давайка еще в будке пошерудим.

Последняя лестница, выломанная из дворовой детской конструкции, позволила дополнительно выудить два дикобраза и разозлить капитана.

–Хватит подвергать экспедицию и себя риску! Наша задача – найти «мыло» и доставить его Сахарову! Прекращайте фигней страдать!

На что полоз меланхолично отвечал

–Это, гражданин военный, ваша задача, а наша – заработать бала. И чем больше – тем лучше.

Дефолт, не определившись, что для него важнее: удовлетворить накативший сталкерский азарт, или потребность как можно скорее свалить из зоны, помалкивал.

Десятка два вооруженных зомби, вышедших из-за соседнего дома, разрешили спор. Сталкеры забросили артефакты в рюкзаки и быстрым шагом направились к зданию на окраине. Вслед раздалось несколько беспорядочных выстрелов, однако в погоню никто не бросился.

В знакомом подвале уютно потрескивал костерок, капитан сидел на остатках ящика напротив двери, Дефолт пытался привести в порядок разорванную амуницию, Полоз вертел в руках светящееся мыло.

Парень подколол

–Ты, главное, не урони.

–Угу. А сколько ты его носил, прежде чем стал… таким?

–Я его не носил. В смысле, носил, но, по ходу, это не главное.

На недоуменный взгляд сталкера пояснил

–Мне грудь и пузо взрывом расшарашило, я его за пазуху, по ходу, прямо в рану засунул.

–В рану? Как рецепт узнал?

–Уф… Это не рецепт, Жрало в себе прятал… а челюсть сломана… В общем, случайно получилось.

Полоз недоверчиво уставился на Дефолта.

–Щуп, ты что-нибудь понял?

–Ага. Дефолту взрывом потроха порвало и челюсть сломало, он, как Жрало, пытался арт сожрать – не получилось, спрятал за пазуху, попал прямо в рану.

Парень благодарно посмотрел на капитана. Сталкер не отстал

–То есть, ты сунул в рану и лежал, ждал пока все заживет?

–Нет. Я умер.

–Мля…

До самого Янтаря Полоз пребывал в тяжелых размышлениях. На обратном пути, если бы не огромный опыт и интуиция, наверняка вляпался бы в какую-нибудь аномалию. Но, на этот раз зона простила невнимательность.

На входе в научный лагерь, провели обычную дозиметрию, дополнительно, Дефолта внимательно осмотрел неприятный тип, ранее утащивший в свой бункер раненного из прошлой экспедиции. Как оказалось, это и есть доктор Свирцев.

Встречал пришедших Сахаров лично.

–Как успехи?

Полоз молча протянул светящийся артефакт, ученый, не прикасаясь к объекту, подставил открытый контейнер. Захлопнув крышку, за упавшим в него светящимся «мылом», сразу же удалился в свою лабораторию.

Дефолт хмыкнул

–Ни мне – здрасте, ни тебе – спасибо.

–Привыкай. Пошли… – Сталкер критически осмотрел Дефолта – переоденем тебя, да дикобразы делить будем.

Щуповник удалился в казарму писать отчет, сталкеры, после дезактивационного, антибиотического и обычного, душей направились в жилые комнаты. Раздел имущества много времени не занял, благо, шесть дикобразов на двоих делятся. Дефолт поинтересовался

–Щупа оставляем без пайки?

–Щуп на государственном довольствии. Ему любая снаряга бесплатна.

–А мне?

–За свою платишь сам. Кстати, за порванный комбез придется заплатить.

–Фига сбе…

–Здесь не богадельня.

–Усвоил. Ты мне, кстати, за симбион должен.

–Ни разу это некстати, мог бы, между прочим, и забыть.

–Не дождешься. Слушай, а что это за «добрый» доктор Свирцев? У меня от него мурашки.

Полоз ухмыльнулся

–Мурашки у самого Дефолта? – На недобрый взгляд продолжил – Свирцев, в общем-то, не доктор.

–А кто??

–Он экзобиолог.

–А разница?

–Задача доктора – сделать больного здоровым, задача экзобиолога – изучить ту фигню, которая сделала больного больным.

–Так Академик…

–Попал в цепкие лапы экзобиолога и, по случаю безразличного отношения Сахара, по сути, стал инкубатором… точнее, теплицей для шиповника. Сомневаюсь, что Менгеле сильно заботится о его здоровье.

–Жесть… По ходу «Менгеле» подходящая кличка. А Лакмус?

–Сложно сказать. Попал он к Свирцеву с одной проросшей колонией, а вышел с десятком вырезанных.

–Так за такое…

–Никто, кроме Менгеле не взялся. – Отрезал сталкер. – А умирать Лакмусу не хотелось. Странно, что приходится тебе объяснять такое, но в Зоне, по большому счету, ни добра, ни зла нет.

Дефолт задумался

–Ни правды, ни лжи, ни истины…

–Э? Ну да, что-то в этом роде.

–И что же мне людям донести?

–Ты это, вообще, о чем?

–Да так… вспомнил философские разговоры с одним сталкером. Стало быть док… экзобиолог увидел раздербаненный комбез и пришел посмотреть: нет ли какой интересной заразы во мне.

–Ага. И заметь, настоящий доктор, без приказа Сахара, тебя осматривать не рвется.

–Кругом одни негодяи. Слушай, а как так вышло, что ты о шиповнике не знаешь? Ты ж, вроде, Зону давно топчешь.

–Все о Зоне не знает никто. Эти колючие кустики я не раз видел, да все недосуг было загнать себе пару шипов, да посмотреть – что получится.

На следующее утро Сахаров вызвал к себе для серьезного разговора. Неприятное предчувствие, зародившееся при первых же словах гонца, принесшего толи приглашение, толи распоряжение, оправдалось. Ученый начал беседу без вступления

–Вы, молодой человек, в гравитационную аномалию попадали?

–Было дело. Полтора раза. А при чем здесь это?

–Хм… это плохо.

–Чего плохо?

–Можно поподробнее? – Вопросом на вопрос ответил ученый.

–Ну… первый раз, когда мародеры меня оглушили, кинули возле воронки. Бюр сказал, мол, миллиметра не хватило.

–И долго вы пролежали в миллиметре от воронки?

–По ходу, вечер и всю ночь.

–Что-нибудь необычное до, во время, либо после... лежания было?

–Да, в общем-то… еще выброс был. Тем же утром.

–Вы попали под выброс?

–Не. Не совсем. Меня Бюр под какой-то навес на Кордоне отвел. Только он плохо защищает.

–Так-так. Это, я так понимаю, половинный раз?

–Ага. Целый раз – это уже на свалке в трамплин вляпался. Летел далеко и высоко.

–Хм…

Сахаров задумался. Дефолт окончательно занервничал

–Да скажите, в чем проблема-то?

–Видите ли, принесенный вами артефакт оказался тем же, что и в свое время приносил Полоз, только без прозрачной газосиликатной оболочки. Оболочку, вероятно, сорвало взрывом гранат еще в ангаре. На поверхности обнаружены только следы покрытия. Полагаю, вы видели артефакт Полоза. По моим сведениям, он находится в собственности Жрало.

–Так у него же… типа ёж какой-то… а у меня мыло… да и светится шарик Жрало неслабо…

–Форма содержимое не определяет. Большее свечение «ежа», обусловлено большей излучающей поверхностью. Принцип тот же. Форма и внешний вид – это вторично.

–А что первично.

–Сигнатура.

–Что?

–Уникальный набор характеристик: излучений, физических, химических, аномальных, псионических и прочих других свойств идентифицирующих объект. Либо группу объектов.

–И чего оно… идентифицировало?

–Сигнатура светящихся артефактов соответствует сигнатуре электрических аномалий, а сигнатура Дефолта – гравитационным.

Дефолт совсем растерялся

–Чего Дефолта??? Какая еще… сигнатура??? Что это значит?

–Это значит, что свои… способности вы приобрели в результате воздействия гравитационных аномалий, возможно, в сочетании с выбросом, а не от артефакта электрической природы.

–Так… это… я же рассказал, как все было. Воронок в округе хватает…

–И это плохо.

–Почему?

–Зафиксированное положительное воздействие аномалий на материальные объекты происходит с вероятностью менее одной десятой процента. Даже если удастся воспроизвести все обстоятельства, результат, скорее всего, будет отрицательный. Пожалуй, наше сотрудничество нужно перевести из научной в практическую плоскость.

–Какую еще «практическую»?

Сахаров задумался

–Ваша устойчивость к некоторым негативным воздействиям Зоны расширяет возможности получения информации и объектов для исследований.

Теперь Дефолт задумался

–В пекло собираетесь посылать?

–Отнюдь, нет. Не обижайтесь, но вы, по сути, являетесь уникальным инструментом, терять который – неразумно. Всего лишь в недоступные другим, но доступные вам места.

–Зашибись, дослужился до отвертки.

–До весьма ценной и оберегаемой отвертки, если уж использовать вашу терминологию. С хорошим окладом.

Тягостное молчание затянулось. Словно молния в голову вскочила мысль «Опять расслабился, мудак! Включай мозги! Первая опасность – это люди, даже если они в белых халатах и улыбаются».

Напряженная мыслительная работа закипела. Послать ученого можно в любой момент, но стоит ли? Если уходить, то куда? Опять к Бармену? Но его оплаты едва хватало окупить снарягу… Снаряга.

–Если я остаюсь, то обеспечение требую по военному образцу – на халяву. А то, так чувствую, комплект снаряги частенько будет уходить в могильник, к Т-800.

–Это возможно, но, разумеется, в рамках конкретно выполняемой задачи. Набрать дорогостоящих скафандров и продать их на сторону, я не позволю.

Мысль продолжила пробивать туннель к светлому будущему. Подстава с вертолетной площадкой всплыла довольно ярко. Информация.

–Мне нужна будет полная информация о месте и условиях операций… или миссий, или, как оно тут у вас называется?

–Экспедиция. Но, боюсь, это невозможно.

–Почему? Секретность?

–Нет. Просто, если бы об исследуемых объектах было заранее все известно, то и экспедиции по их исследованию не понадобились. Могу гарантировать полное информирование в рамках всех имеющихся сведений.

Тяжело вздохнув, согласился.

Что еще такое важное упустил? Ну конечно же! Деньги!

–Какая оплата?

–Полагаю, оклад ни вас, ни меня не устроит. Оплата сдельная, оговаривается на каждую экспедицию, плюс скупка всех принесенных вами аномальных объектов, включая рядовые артефакты, по внутренним ценам.

–Вроде, нормально.

Дефолт мысленно прошелся по выполненным поручениям Бармена: лесные прогулки, диггерство… зомби в научном халате из бронепоезда… О!

–Профессор, а что значат дырочки в ваших бирках?

–Каких бирках?

Ученый машинально посмотрел на пустой правый отворот халата.

–На этих.

Дефолт ткнул пальцем в пустое место, на которое мельком взглянул Сахаров. Тот задумался.

–Собственно… с чего вы взяли… откуда вы знаете о бирках?

–Баш на баш. Говорю откуда, вы говорите, что они значат. Идет?

После непродолжительного раздумья, ученый утвердительно кивнул.

–У старшего лаборанта Питина бирку подрезал.

–Питина??

–Питина.

–Такой высокий, смугловатый, с острым лицом?

–Ну хрен знает. Я его четверть видел, причем зомбированную.

–???

–Что непонятно? В тоннелях лазил, там случайно зомбака придавил. У зомбака бирка. За подробностями к Бармену. Он мне за инфу снарягу и двадцать тонн отсыпал.

–Пожалуй, за эту информацию…

–Не. Не пойдет. Бармен – жлобина, конечно, но не исключено, что мне с ним еще придется работать. Товар у него.

–Хм… хм… стало быть и бирка тоже у него?

–Ага. Так что дырки значат?

–Это… допуск.

–В туалет?

–Э… нет, конечно. Допуск к материалам ограниченного распространения.

–К секретным секретам военного образца?

–Хм… с чего вы взяли, что военным?

–По ходу, гражданские тайны в бронепоездах не возят.

Сахаров подскочил

–Где?! Где ты видел бронепоезд??

Дефолт задумался. Можно, конечно, с этой инфы поиметь доход здесь и сейчас, но на выход этого явно не хватит, а отношения будут подпорчены.

–Будем считать это гуманитарной помощью отечественной науке и на условиях нераспространения.

–Само-собой. – Быстро закивал Сахаров.

–Бронепоезд стоит в туннелях, где-то между Свалкой и Агропромом. Вагон с научным барахлом…

Ученый принял стойку и замер, прямо как охотничий пес на белку.

–…разгромлен в хлам. Никаких папок или записей я там не увидел.

–А Питин? При Питине были какие-нибудь записи?

–Ну… по ходу… – Дефолт прокручивал в голове посещение вагона лаборанта. – У него чемодан был. Но вроде как с деньгами. Весь я его не выпотрошил, с краю только пачки советских сторублевок.

Сахаров что-то быстро помечал в блокноте.

–Еще был вагон с охраной. Все зомби. Я их гранатой порешил. И с какими-то электрошкафами.

–Какими электрошкафами?

–Да хрен их знает. К стенам прикручены… шкалы там всякие… ручки… О! Там кнопки от плейстейшен были.

–От чего?

–От игровой приставки. Плейстейшен четыре. Ну, квадрат, треугольник, круг… только крестика, вроде бы, не было.

Сахаров впал в задумчивость. Дефолт решил продолжить

–До последнего вагона и электровоза руки не дошли. Там замес вышел. Пришлось свалить.

Ученый очнулся

–А как, собственно, вы туда попали?

–В Туннель по радам со свалки прошел.

Про найденный вход через воронки, со стороны Агропрома, решил умолчать. Сахаров изумился

–По радам??? Но это же… ах, ну да. Вы же Дефолт. Интересно, интересно. Есть над чем подумать.

–Вот и подумайте. А я бы пока в примерочную сходил. Выданный лапсердак мне химера покоцала, а мой старый костюм в приличном обществе носить зазорно.

–Что? А. Да. Конечно. Оружие?

–Мой абакан меня вполне устраивает. Я только штурмовой прицел себе оставлю? Классная вещь.

–Хорошо. Я дам распоряжение завхозу.

Уже на выходе Сахаров окликнул

–Дефолт, еще один важный вопрос.

–Что еще?

–В какие аномалии вы еще попадали?

–Ну… – Задумался, вспоминая неприятные, очень неприятные и смертельные приключения. – По радам регулярно шляюсь. Когда умышленно, когда не очень. Кстати, от электры огреб уже раз десять, но так эту… сигнатуру электрическую и не заработал.

От новой порции воспоминаний передернуло

–В жарку вляпался… два раза. Первый раз провалился, второй… типа добровольно.

–Вы что, несгораемый? – Удивленно округлил глаза ученый.

–Еще какой сгораемый. Оба раза чуть не сдох. Чудом выбрался.

–Хм… Еще какие-нибудь?

–О! Э… ну… это…

–Не очень информативно.

–Молодец, подколол. – Огрызнулся Дефолт, впрочем, без злости. – Я, как оно называется, не знаю.

–Опишите.

–Ну… Такой красивый, или нет, шикарный светящийся столб, типа фиолетового света с туманом.

Ученый нахмурился, пытаясь сопоставить описание с известными ему аномалиями. Не найдя в памяти ничего подходящего, ткнул в кнопку коммуникатора

–Константин Семенович, зайдите.

Меньше чем через минуту вошел уже знакомый мужчина и вопросительно посмотрел на начальника. Сахарова попросил Дефолта подробно описать встречу с аномалией.

–Ну… Значит, посреди поляны светящийся фиолетовым столб, типа из переливающихся таких разводов. Оочень красивый. Я его как увидел, так офигел. Решил поближе подойти, в разумных пределах, конечно, и из-за дерева на краю поляны попялиться. Вдруг, бах! я как долбень посреди поляны стою, столб прямо перед носом, да еще наклонился в мою сторону. Если бы мозги не зачесались, так бы… чего-нибудь и произошло. А так, развернулся да сбежал.

Константин Семенович заинтересовано переспросил

–Что значит «мозги зачесались»?

–Это и значит. Мозги у меня то ли защекотало, то ли зачесало. Отвлекло от узоров на полсекунды. Я и свалил, пока цел.

–А вы результаты касания этим… столбом не видели? Странно ведущих себя людей, мутантов, хотя бы кости в округе?

–Не, никого рядом не было. А кости, шут их знает. Трава на полянке высокая, под ногу ничего не попалось. Не видел костей.

–Звуки какие-нибудь были?

–Звуков не было. Сейчас вспоминаю, вроде даже ворона никакая не каркнула. Так, как оно называется-то?

–Пока что – никак. Вы, как первый описавший, можете дать ей название.

–Так я первый ее нашел?! – Загорелись радостью глаза парня.

–Очень сомневаюсь. Вы первый, кто ее увидел, ушел от нее и описал. А вот, сколько людей и мутантов не ограничились чесанием мозга – это только Зона знает.

–Так тоже нормально. Будет сиреной. Как в сказке…

–Занято. Дважды.

Дефолт озадаченно почесал затылок.

–Что значит дважды?

–И в мифологическом контексте, в смысле, прекрасных сирен, завлекающих на скалы неосторожных моряков, и в акустическом.

–Ну блин… А что делают эти сирены?

–Первая – это участок, покрытый стационарными оптическими искажениями, дающими иллюзию блеска артефактов, а по сути своей, неньютоновская жидкость: пока движешься твердая, остановился – полужидкая. Можно просто спокойным шагом пройти, но если остановишься посмотреть на блеск, то погружаешься и вылезти не можешь. Начинаешь трепыхаться – твердеет и не выпускает, замираешь – погружаешься дальше.

–Жесть. А вторая? Уаукает как ментовская сирена?

–В общем-то, да. Только звук произвольный и сила его такова, что можно не только оглохнуть, но и получить акустическую травму с повреждением внутренних органов.

–Блин, так как аномалию назвать-то?

Сахаров почесал подбородок и весомо заметил

–Исходя из отсутствия живых свидетелей, подходящим названием будет «писец». Оно же в честь сталкера со многими именами – Дефолта. Кстати, где именно она расположена? Исходя из оживленности местности, можно оценить ее смертоносность.

–Писец? Пуст будет писец. А торчит она… он на самом краю Рыжего леса, недалеко от Армейских складов. – Дефолт припомнил карту на КПК, по которой корректировал свой курс. – Севернее каких-то трех прямоугольных и одного круглого домика.

–Круглый домик?

Константин Семенович пояснил

–Это здания и остатки башни силосохранилища Каприловского совхоза.

–Хм… Надо будет проверить… Еще какие-нибудь аномалии, молодой человек?

Дефолт призадумался

–О. В пух вляпался по жесткому и киселем пару раз забрызгало.

Заместитель Сахарова уставился на сталкера

–А где шрамы от ожогов?

–В Караганде. Я Дефолт.

Начальнику пришлось пояснить

–Это тот самый сталкер, о неубиваемости и проклятии которого ходят легенды.

–А… Дмитрий?

–Он самый.

Наконец-то удалось добраться до склада. Идея халявного снаряжения бодрила и даже заставила притопывать от нетерпения, пока завскладом отозвался и открывал бронированный шлюз.

Выбор защитного снаряжения оказался не проще, чем аналогичный выбор из каталога, теперь уже такого далекого, Шекеля. Со стеллажей и специальных вешалок зазывали крутейшие средства защиты. От почти космических скафандров, вроде того, что был на зомби в Припяти до легоньких кевларовых жилеток. Опять хотелось схватить все и сразу. Постепенно, под флегматичным взглядом завхоза, жадность сменялась расчетом и здравым смыслом: тяжеленные скафандры – сразу нафиг, экзоскелет с посадочными местами под бронепластины… Дефолт безуспешно подергал конструкцию, в задумчивости почесал затылок

–Семен Семеныч, это у тебя настоящее имя?

–Неа. Меня зовут Семен Семеныч. Как Семен Семеныч, только имя и отчество местами поменял.

–Кхм… э… примерно понял. А сколько эта рогоза весит?

–93 кило в голом виде, до 300 с навешенными защитой, оборудованием и аккумулятором.

–Обалдеть… Это ж какая силища у зомби была? Аккум-то по любому сдох…

Завхоз подскочил

–Ты видел зомби в экзоскелете??? За целый блок логики дам двадцать тысяч, за распределитель пятнадцать и за каждый привод с целыми крепежными ушами по десятке.

–Эх… предложение толковое, только в тот двор я и за миллион не войду.

Заведующий складом сник.

Тяжелые защитные костюмы – почти сразу нафиг. Эйфория от возможностей начала сменяться раздражением. Хороший бронежилет с неплохо зарекомендовавшими себя пластинами ESAPI или пара дополнительных банок тушенки? Воспоминания о голоде после травм склонили к тушенке. Яркие защитные комбинезоны научников просто кричали «Я мишень! Стреляй сюда!» – нафиг.

Снова вернулся к стеллажу на входе, изначально проигнорированному из-за серенького содержимого. Два типа добротных кевларовых комплектов. Один – комбинезон, второй куртка и штаны с защитными нашивками. Не мудрствуя лукаво, парень выбрал такой же, какой ему подобрал Полоз для похода в Припять.

–И так – каждый раз. – Устало выдохнул завхоз.

–В смысле?

–Сперва, как орангутанги, прыгаете вокруг скафандров, за миллион баксов каждый, потом берете кевларки. Причем только раздельный комплект. Я вообще не понимаю, зачем здесь все это?

Завхоз широким жестом обвел многообразное содержимое склада. Вдохнул и продолжил

–Ведь заранее ясно: военные – это пляски вокруг скафандров, потом напялили броники и пошли, матерый сталкер – это пляски вокруг скафандров, потом надел кевларовую двойку и пошел. Максимум, еще тяжелые защитные костюмы нужно оставить. Дозорных на вышках и часовых начальство заставляет эту тяжесть носить.

–Заставляет?

–Пока не заставляли, они обычные броники таскали. Только пластины из панциря вставляли.

–Из какого панциря?

–Как какого? Из того самого артефакта вырезанные. А ты думаешь, почему Сахаров ценник на панцири не снижает?

–Ну… теперь понятно. А не матерый сталкер, что выбирает?

–Во, ты дал. Кто ж сюда левого бродягу пустит?

–Логично. А чего Щуп сапи, а не панцирь носит?

–Как чего? Он же полевик, а не часовой. Керамика, она, конечно, послабее будет, но и весит три кило, а из панциря пластиночки меньше пяти не бывают.

–О как.

–Ну, тебе-то это пофиг, вы сталкеры, все равно по Зоне чуть не с голым задом бегаете.

–Мда. – Дефолт припомнил лесные прогулки после жарки. – Иногда и не чуть…

–В смысле? – Вытаращился завхоз.

–В прямом.

–Ты голым по Зоне ходишь???

–Что?.. Да не в том смысле. Замес один вышел. В аномалию вляпался, без одежды остался. Как долбень бродил по лесу с голой жопой и дикобразами в руках.

–А оружие?

Опять выпучил глаза Семен Семеныч.

–Что оружие?

–Если в руках дикобразы, чем ты оружие держал?

–Так не было никого оружия.

–И выжил???

–Умер.

–А… Тьфу! Что ты мне голову морочишь?!

Рассердился завхоз.

Дефолт на секунду задумался и решил не тратить время на бесполезные убеждения.

–Ладна. Заболтались мы. Нужно с Полозом кой-чего обсудить.

Сгреб защитный костюм и пошел в сторону гостевого бункера.

Когда лязгнула дверь шлюза, до заведующего складом постепенно начало доходить: ни о голом заде, ни о смерти сталкер не шутил. Мужчина достал припрятанную бутыль разведенного спирта, отхлебнул хороший глоток, занюхал рукавом

–Да что ж здесь твориться-то?

На стук в дверь Полоз отозвался почти сразу

–Если ты от Сахарова, то закрыто – я сплю, если по личным делам – входи!

–Исключительно личные, я бы даже сказал, шкурные. – Выдал Дефолт заходя в коморку, гордо именуемую «Жилой блок».

–А, Дефолт. – Сталкер на секунду оторвался от чистки разобранного калашникова на столе. – С чем пришел?

–С обломом.

–Конкретнее?

–Артефакт – липа. Я, по ходу, от аномалии и выброса проапгрейдился.

Полоз замер

–Так… а… артефакт?

–Красиво светится артефакт.

–Ишь ты.

–Ты такой же Жрало продал.

–Так он же…

–Форма не определяет содержимое. – С умным видом поднял палец парень.

–Че?

–Короче, форма разная, а слеплены они из одного гуано.

Сталкер призадумался

–Хрень какая.

–Это ты самую суть уловил. Я теперь, считай, на таких же правах, что и ты. Эх, хоть бы химера попалась.

Дефолт непроизвольно потеребил шлейку абакана. Полоз замер, подозрительно глядя на это движение.

–А зачем тебе химера?

–Не боись, крышу мне не сорвало. Просто, настроение мерзкое. Хочется на ком-нибудь сорвать.

–Думаешь, химера – самое оно? – Криво ухмыльнулся мужик.

–Ну… вот, если бы с вышки, да из пулемета…

–А. Эт да. Днем, в пару стволов положили бы. Только химеры умные без меры. Если на Янтарь и попрут, то только ночью и в толпе.

Дефолт призадумался.

–Слышь, Полоз, а какого рожна нам стволы на территории лагеря оставляют? Ладно ты, а мне уже на третий день абакан вернули. Я че, на добрую фею похож?

Опять кривая усмешка перечертила лицо сталкера

–Ты, к примеру, когда снорка в первый раз увидел, испугался?

Дефолт посмотрел непонимающе, но ответил

–Чуть не обосрался.

–А что сделал не чуть?

–Ну… пристрелил я его.

–Воот. А от первого псевдогиганта как ушел?

–Да… никак…

–Он тебя убил и не сожрал?

–Так это ж я их положил…

–Их?!? Ты уработал двух псевдогигантов??? Как???

–Не двух, а пятерых. В туннелях, в кисель окунул.

–Гонишь.

–Честное пионерское, вот тебе крест.

–Кхэк… Мда… В общем, – Слегка охрип полоз. – По этой причине и вооружили. Посмотрели пару дней, что не псих и вооружили.

–Из-за псевдогигантов?

–Из-за того, что при встрече с монстрами не маму зовешь, а мутантов гасишь.

–Все еще туплю. Тут же с сотню спецназов по лагерю шастает. Да в таком экипире…

Полоз собрался с мыслями

–Сталкер Дефолт, открываю тебе военную тайну: в случае прорыва забора гоном и заполнения периметра мутантами, особенно в страшное ночное время, половина бравых вояк, заплачут и побегут в бункеры проситься, половина оставшихся будут с воплями палить во все, что движется, временами, в своих товарищей.

–Фига себе.

–Слушай дальше. Половина оставшихся заныкаются по щелям и будут отстреливаться. Это уже что-то, хоть на перезарядке мутанты их и повыколупывают. И только десять-пятнадцать процентов смогут от кровососа на вышки и бункеры залезть, от снорка – между ящиков маневрировать, прикрывать друг друга, создавать плотность огня и проводить тактическую перезарядку. Так что, при гоне, любой толково стреляющий ствол на вес лунного света.

–О-фи-геть. А что такое тактическая перезарядка?

–В условиях ближнего боя, перезарядка выполняется по первой же возможности, даже если еще полрожка не отстрелял, дабы как можно больше пулек для супостатов иметь. Если работаешь парой или группой, то расход боеприпасов нужно вести поочередно. Отстрелялся напарник, ты его прикрываешь – он перезаряжает, отстрелялся ты – он тебя прикрывает.

–А как же броня? Они же как танки выглядят.

Снова по лицу пошла кривая ухмылка

–Броня для пулек предназначена, от мутантов она мало помогает. Зато, если вояке об этом не рассказывать, он себя как в рекламе чувствует – сухо и защищенно. Тут психологический эффект: солдат меньше боится, а значит – меньше убегает и лучше стреляет. Их, собственно, из-за этого с бронежилетов на бронекостюмы и пересадили.

–Мля.

–Это ты самую суть уловил. – Подмигнул Полоз. – Так ты реально пять псевдов уработал?

–Реально. – Вздохнул Дефолт. – Только лапки отрезать не получилось, все кисель поел.

–Силен бродяга.

Парень встрепенулся

–Я, собственно, че пришел, если как ты буду по зоне шастать и науку перед собой двигать, так растолкуй, как живым остаться и при деньгах. Тем более, по ходу, будем одним стадом ходить.

–Науку перед собой двигать... – Улыбнулся сталкер. – Во придумал. А делать, то же, что и в походе за «мылом». Разве что, временами, к нам будет цепляться на хвост какой-нибудь псевдонаучный мажор.

–А мы его Менгеле передавать?

–Сечешь. – Хищно оскалился Полоз. – Надеюсь, морализмами, аля Щуп, не страдаешь?

–Ну… как-то не очень хорошо людей губить. – Неуверенно промямлил Дефолт.

–В смысле?

–Мы ведь, фактически, на смерть их водить будем…

–О Божа мой. Еще один. Никто, никого, никуда водить не будет.

–Но ты же сказал…

–Я сказал, к нам будет цепляться мажор. Даже не добровольно, а по его требованию, с угрозами всевозможных кар мне, тебе, Сахару, военным, если мы его с собой не возьмем. Сахаров ему под видеозапись растолкует все опасности и самые мрачные перспективы. Оборудование он получит самое лучшее. Охранять мы его будем по-настоящему. От Зоны, само собой. От собственной дурости уберечь невозможно.

Дефолт надолго замолчал, переваривая информацию.

–Так Академик…

–ПОТРЕБОВАЛ, что бы его включили в экспедицию. Потребовал поручить ему «исследовать» новейшее оборудование, рассчитывая, просто прогулявшись по свежему воздуху, примазаться к разработке детектора Старпома. Факт наличия опасностей, неподвластных для разруливания папашей, или другими высокими родственниками, ему в голову просто не вмещается.

–Мля.

–И снова ты самую суть уловил.

Опять ехидно подколол Полоз. Дефолт замолчал. После тяжелых размышлений, скорее констатировал, нежели спросил

–Неужели они все такое говно?

–Все – не все, но за два года, только Рыж не вызвал у меня острое желание раскроить хлебальник. Говорят, еще один был, как там его…

–Косуха?

–Точно, Сахаров рассказал? Но я его не застал.

Под грузом тяжелых мыслей Дефолт направился в свой жилой блок. На автомате разобрал, почистил, смазал и собрал абакан. Подогнал экипировку.

Полежав на кровати часа два с открытыми глазами, не придумал ничего лучшего, как пойти поболтать со Щупом.

Капитан встретил его в своем жилом блоке, мало чем отличающимся от такого же Дефолта. Кровать, стул, столик, умывальник. Туалет и душ в коридоре общие.

–С чем пожаловал? – Поинтересовался военный.

–Ни фига себе, тут что, каждому военному по квартире выдают?

–Щас же. Только полевым офицерам. Из охраны, даже офицеры за шторками обитают. Ты позавидовать зашел?

–У меня, знаешь ли, такой же пентхаус.

Капитан вытаращил глаза

–Такой же? А ты, разве, не должен со следующим караваном на южную вертолетку и за периметр свалить?

–Облом вышел. Арт не тот.

–Пока дикобразов таскали с артом опростоволосились? Опять в Припять?

–Не в том смысле. Арт-то как раз тот самый, а вот суперсилы мне не он, а воронка дала.

Капитан подозрительно посмотрел на Дефолта

–Видел я «суперменов» после воронки. До двадцати квадратных метров ровным слоем покрывали.

–Уф…

Дефолт кратенько пересказал свою историю. Когда замолчал, Щуповников задумчиво почесал небритую щеку.

–Облом. Сочувствую. Так ты теперь со всеми делишься своей печальной историей?

–Делюсь со всеми, но пришел по другому вопросу. Что ты думаешь о мажорах которых по Зоне водишь и к Менгеле приводишь?

Напрямую выдал парень.

–Зачем тебе это?

–Затем, что я теперь здесь на тех же правах, что и Полоз.

–Вот оно как. – Многозначительно протянул капитан. – А почему коллегу, сталкера, об этом не спросишь?

–Уже спросил. Хочу знать, что ты думаешь.

–Ни фига себе. Типа объективное мнение хочешь забабахать?

–Типа того.

–А разве вольным бродягам зоны не положено ненавидеть всех мажоров, коим без мутантов с аномалиями, и даже офисной работы, бабло сыплется?

От таких слов поднялась злость, но Зона научила сдерживаться

–Как бы да, но даже у Дьявола был адвокат.

Настала очередь военного задуматься

–Похоже, я в тебе ошибся… а может, и вообще в сталкерах…

–Давай только без глубинных философий.

–Попробую. Есть военные, есть гражданские. Задача военных – защищать гражданских, даже если они полные придурки. Есть сталкеры. Они тоже вооружены и, по моему мнению, тоже должны служить обычным людям, даже если эти люди придурки. Иначе, каждый сам себе и судья, и прокурор, и адвокат, и палач в одном лице. Речь сейчас не о самозащите, тут двух мнений быть не может: в тебя стреляют, стреляй в ответ. Речь об Академике.

–А может академик не такой уж и плохой? Может он просто перенервничал?

Капитан пожал плечами

–Какая разница? Он – гражданский.

Теперь Дефолт задумался

–То есть, тебе насрать, кто есть Академик?

–Именно.

–Тебе насрать на Академика, но нужно выполнять долг перед гражданскими, а не сопровождать их на верную смерть.

Скорее констатировал, нежели спросил сталкер

–В общем-то, да.

В задумчивости Дефолт вышел из казарменного бункера. Мимо прошел ученый в оранжевом комбинезоне с каким-то тяжелым прибором. А не спросить ли у самого «Дьявола»? Академика нафиг, а вот с Рыжем можно и поговорить за жизнь.

В бункере Сахарова Рыжа не оказалось, во втором лабораторном тоже. И в столовой рыжая голова не светилась. Дефолт вышел во внутренний двор, подошел к вышке периметра и окликнул дозорного

–Эй, служивый, ты Рыжа не видел?

–А хрен его знает. Ботаны ж в комбезах ходят. Хрен их отличишь.

–Логично. А кто сегодня выходил?

–Один «зеленый» к холмам пошел.

Зеленым называли защищенные комбинезоны ученых. От оранжевых они, в первую очередь, отличались ярко зеленой расцветкой, в серо-рыжей Зоне видимой не хуже оранжевой, во вторую, наличием относительно неплохой защиты от огнестрельного оружия. Неужели этот придурок один поперся? Там же тушканы.

Дефолт мысленно провел инвентаризацию имущества. Родной абакан с плеча слазил только ночью, пара гранат РГД в подсумке, четыре рожка патрон в разгрузке, из еды только два питательных батончика от военного пайка в кармашке аптечки. Бывало и хуже.

Подскочил к воротам, дежурному скомандовал

–Открывай!

–Без разрешения не положено.

–Там сейчас Рыж сдохнет!

Военный заколебался. Дефолта он уже знал и с Рыжем был знаком, но приказ – есть приказ. По проводному телефону связался с командиром смены

–Палыч, это Вахута, тут Дефолт Рыжа рвется спасать, выпускать?

–Дефолт? Выпускай!

Поспешно ответил командир. Сержант с облегчением сдвинул запор и приоткрыл створку. Сталкер выскочил наружу и полетел к холмам.

Через минут двадцать изматывающей ходьбы, когда каждая клетка организма напряженно работала на определение аномалий и сохранение собственной жизни, услышал беспорядочную автоматную стрельбу. Вроде бы АКСУ. Еще поднажал, выходя за пределы даже условно разумной скорости.

За соседним холмом, стоя на метровом камне, из короткого автомата отстреливался человек в ярко-зеленом комбинезоне. Ткань на ногах была разодрана в десятке мест, камень забрызган кровью. Рядом лежал один мертвый и бегало три живых тушкана. Метрах в пятидесяти накатывала волна из пары сотен сородичей. Время на размышления заканчивалось. Стрелок сильно хромал, разворачиваясь на своей огневой точке, убежать не сможет. Приближающуюся волну он не видел.

Дефолт решился. Выхватил две гранаты, одну отправил в середину стаи, вторую бросил перед носом бегущих, надеясь, что улучшенный костюм ботаника остановит осколки. Два почти одновременных взрыва разметали стаю и сбили стрелка. Ногу ниже колена обожгло попаданием осколка. Не обращая внимания на боль, подскочил к лежащему и за капюшон потащил на холм. Мутанты, оглушенные взрывами, приходили в себя и с писклявым рычанием преследовали людей. Как и ожидал сталкер, на холм поредевшая стая не полезла.

Теперь можно и отдышаться. Дефолт расстегнул и стащил зеленый комбинезон, в котором оказался контуженный и перемазанный кровью Рыж. Крупных ран или сильного кровотечения не наблюдалось. Перебинтовал разодранные ноги и снова напялил дырявую защиту – лучше, чем ничего.

Внизу копошились тушканы, многие еще не пришли в себя после взрыва и с трудом держались на ногах. Штук пятьдесят. Сталкер пересчитал патроны: полтораста в абакане и разгрузке, еще шестьдесят в подсумке Рыжа. Должно хватить.

Методичный отстрел начал с малоподвижных контуженых мутантов. Практически, один выстрел – один труп. Потом, огонь сосредоточил на скоплениях. Один выстрел – минимум двое покалеченных. Когда от стаи остался едва с десяток подранков остатки в полной тишине ускакали за холм, да так и не появились.

Прождав еще минут десять, решил сваливать. Рыж так и не пришел в себя, его попытки сесть заканчивались бессмысленным размахиванием рук и падением. Из-за гладкого покрытия комбинезона, позволившего без особого труда втащить парня на холм, молодой ученый потихоньку съезжал к подножию. Что ж, игру в тягач придется продолжить.

Дефолт подхватил АКСУ, вылетевший из рук Рыжа при взрыве гранаты. Держать короткий автомат одной рукой гораздо удобнее, нежели абакан. Левой, снова ухватил за капюшон и потащил слабо шевелящееся тело в сторону Янтаря.

Усталость накатила быстро. Марш-бросок к холмам, отстрел мутантов и неудобное положение, с автоматом в одной руке и выскальзывающим капюшоном в другой, менее чем через десять минут заставили остановиться, утирая пот со лба.

Пытаясь поймать дыхание, Дефолт огляделся,. Позади, метрах в ста, роились пяток тушканов. Они вставали на задние лапки, вытягивали шеи и пялились на уходящее мясо. В отдалении, со стороны Янтаря, приближались четыре фигуры.

Рыж застонал, на что сталкер безрадостно хмыкнул

–Не боись мажор, щас круговую оборону организуем.

Осмотрел абсолютно ровную округу, без единой ямки или холмика.

–Бруствером будешь.

Залег, разместив между собой и неизвестными тело в зеленом комбинезоне. Потекли минуты.

Тушканы так и не решились приблизится к мясу великолепно пахнущему кровью, пока оно находилось в лапах этого страшного хищника, почти уничтожившего стаю. А вот люди приблизились и начали походить на военных. У одного из них, вроде бы, фигура Полоза, примелькавшаяся за поход в Припять.

Еще пара минут и сомнений не осталось: Полоз, Щуп и пара вояк. Напряжение, сидевшее комом, разошлось дрожью. Дефолт встал и сосредоточился на окружающей обстановке: тушканы так и не сдвинулись, отложил в памяти расположение видимых аномалий, взял на заметку отдаленный холм, из-за которого могли налететь быстроходные мутанты.

Встреча прошла без речей и церемоний: военные разложили походные носилки, уложили на них Рыжа, полоз занял место впереди отряда, Щуп замыкал, Дефолт встал между ведущим и носилками.

В лагере первым подскочил Свирцев. Дефолт злобно рыкнул

–Нет там ничего интересного. Тушканы подрали.

Экзобиолог тут же потерял к пришедшим интерес. Носилки передали паре военных вышедших из больничного бункера и все разошлись по своим делам.

Обслужив абакан и снарядив обоймы, Дефолт решил зайти к Полозу, обсудить произошедшее.

–Ты какого хрена творишь!

Прямо с порога налетел на него сталкер.

–Так я… Рыжа…

–Насрать мне на Рыжа! Я с тобой еще за химеру не рассчитался!

–Что…

–И за контролера!

–Но, симбион…

–Итицкая сила! Сраный симбион против матерого контролера! Да он и без прямого контакта меня бы задавил, если бы с тобой не сцепился!

–Но…

–Что но!? Ни делай так больше. – Начал успокаиваться Полоз. – Здесь же нормальных сталкеров раз-два и обчелся. А мне что потом делать? По Зоне с неуплаченным долгом бегать? Уфф…

–Так не требую я ничего…

–Не требует он… Зона свое потребует.

–В смысле?

–В том смысле, что должники в зоне не живут долго.

–А…

Дефолт тихо вышел. Реакция сталкера была неожиданной и неприятной. Для успокоения вздыбленных нервов решил зайти к Щуповнику. Пусть это и по детски, но послушать похвалу за спасение гражданского требовала нервная система.

–Совсем охренел!

Еще не закрыв за собой дверь, огреб от капитана.

–Это что еще за самодеятельность?!

–Так Рыж…

–Что Рыж?! Спасательная операция – это не выхватить шашку и поскакать! Где планирование, где квад, где группа поддержки, где, наконец, элементарное оповещение!?

–Там на минуты… Если бы…

–Ради минуты решил и Рыжа и себя угробить?! И не тычь мне результатом! То, что на шару проскочило сейчас, другой раз убьет и тебя и тех, кто за твоим трупом пойдет!

Дефолт решил ретироваться не дослушав гневную речь. Едва выйдя из казармы, почувствовал, что его кто-то трогает за локоть. Прежде чем подумал, отскочил в сторону и направил на неизвестного трогателя абакан. Некто в оранжевом скафандре замер в страхе.

–Извини, мужик, нервы ни к черту.

Закинул автомат за спину сталкер.

–Э… Вы… Вас Дмитрий Андреевич хотел видеть.

–Эм… Спасибо. Сейчас зайду.

Нехорошее предчувствие оправдалось. Оказывается, кроме приятного баритона у Сахарова в запасе был еще хоть и тихий, но ужасно раздражающий скрипучий голос

–Дефолт. – Неожиданно по кличке обратился ученый. – По-моему, у нас были определенные договоренности. И героические побегушки по Зоне в них не входили.

–Рыж…

–Средненьких специалистов по тории гравитационных полей я могу с большой земли вызвать в любых количествах.

–Но…

–Странно, что мне приходится это говорить, но если для вас, ваша жизнь ничего не стоит, то поберегите ее хотя бы для науки.

–Я…

–Надеюсь, как бы это странно не звучало, вы все же не умрете из-за очередной своей глупости и мне не придется вас в очередной раз вычитывать.

–Я…

–Если у вас избыток энергии и неконтролируемая жажда деятельности, то завтра утром вы можете сопроводить Консерву в поисковую экспедицию на соседний завод. Естественно, в составе группы.

–Консерву?

–Мамаев Арсений Ростиславович. В двадцать три года доктор экономических наук.

–Экономических???

Злобная улыбка появилась на и без того суровом пожилом лице

–Экономических. Тут такое дело, для получения титула член-корреспондента Российской Академии наук, просто папы академика мало. Нужно что-то выдающееся.

–Например, прогулка по Зоне?

–Именно.

–Шлем дадите?

–Шлем?

–Ну, с защитой от излучателя Кайманова.

–Хм… похоже, сотрудники болтают больше положенного. Защитой, безусловно, будут обеспечены все.

Настроение Дефолта, лежащее на дне, секунду поразмыслило, проковыряло это самое дно и углубилось еще на полметра. Перед носом неожиданно вырос госпитальный бункер.

–Ну… пусть хоть Рыж спасибо скажет.

Дефолт стоял рядом с больничной койкой и с трудом воспринимал слова

–…какого хрена ты регистраторы кинул? Неужели так трудно было две коробочки поднять? Они же меньше пачки сигарет! И не надо мне про убегание! Автомат схватить время было, а ценное научное оборудование, которое, между прочим, как десять автоматов стоит, поднять не смог!

Рыж перевел дыхание, бледное лицо начало румяниться от злости

–Только не гони про великое спасение. Я здесь – Рыж потыкал пальцем кровать. – Из-за тебя. Тушканы мне только ноги поцарапали, а ты допер гранату у меня под жопой взорвать!

Парень отхлебнул воды из стакана на кроватной полочке, перевел дыхание

–И что-то я такое припоминаю, что меня беспомощного, кто-то как бруствер хотел использовать. Или это были галлюцинации? Мне показалось?

Дефолт едва сдержался, чтобы не двинуть со всей дури тяжелым берцем в раскрасневшееся лицо

–Не показалось.

Не слушая дальше, сталкер вышел из больничного бункера. Еще немного и в морозильнике биоматериалов Свирцева появилось бы новое тело для экспериментов.

Не зная куда податься, решил еще раз зайти к коллеге по нелегкому ремеслу.

Полоз, увидев почерневшее лицо Дефолта, не на шутку взолновался.

–Сталкер, что с тобой стряслось??

–Щуп – гандон, Полоз – гандон, Сахар – гандон, Рыж – гандон.

–И? – Полоз явно ожидал продолжения мысли.

–Все.

–Вот оно что. – Кривая ухмылка вернулась на лицо. – Ты только сейчас это понял? Идем, кое-что покажу.

Дефолт, не особо понимая происходящее, прошел за столик. Мужик ткнул пальцем в рамку

–Смотри.

Из зеркала уставилось отражение помятого, уставшего, с признаками отчаяния парня. Сталкер разъяснил

–Он тоже – гандон. Прими и расслабься.

Постояв напротив зеркала секунд десять, парень горько усмехнулся и пошел готовить снаряжение к завтрашнему походу.

Едва растаял утренний туман, сталкеры вышли за периметр лагеря. Прохладный ветерок и отдаленный вой мутанта разогнали остатки сна. Вот-вот должен подойти новоявленный доктор экономических наук.

Дефолт осмотрел окрестности и склонился над КПК с картой завода

–Полоз, как пойдем? Отмычку вперед?

–Консерву мы лучше в зад пристроим. В таких лабиринтах это место чуть ли не опаснее ведущего.

–Вот обрадуется. Мы втроем идем?

–Ага. Завод в двух шагах, территория мне знакома, в два ствола справимся. «Грозой» решил побаловаться?

Дефолт похлопал автоматно-гранатометный комплекс

–Ага. Вдруг она мне больше абакана понравится.

–Это врядли.

–Почему?

–К абакану ты привык, обслуживать его проще, надежность выше, подствольник, если оно тебе надо, такой же можно прикрутить.

Чуть всколыхнувшийся внутренний протест к негативной оценке собственного мнения задушил холодок воспоминания о неудачных попытках перезарядить обрез на таких далеких складах Кордона. Когда автоматизм в движениях еще не выработался, а липкий страх сковал возможность собственным умом дойти до элементарного – дернуть рычажок. Поэтому, уже открыв рот, вместо рвущегося язвительной пикировки, просто спросил

–Ты с калашом из-за простой разборки шляешся?

–Из-за надежности.

–Так что, АК-74 лучший?

–Лучший был бы АК-47, но по нему с патронами напряг. Так что, для Зоны АК-74 зе бест. Ну и АН-94 ничего.

–АН… чего?

–Во деревня. Автомат разработанный Никоновым, образца 1994 года АН-94, он же Абакан. Из достоинств – горизонтальное расположение штык-ножа, еще, говорят, отсечка по два патрона хороша. Но я этой фишкой никогда не пользовался. Точность у него повыше, но опять же, если мутант далеко, лучше его просто обойти.

–Блин, я думал его тоже Калашников смастерил. А в чем фишка горизонтального штыка?

–Между ребер лучше пролазит. Это и с людьми позитивно, а уж с мутантами, с их проволочным мясом и бронированными костями – вещь исключительно полезная.

Все же не сдержал зародившуюся язвительность

–Прикол, в штыковую на мутанта…

–Ага. Патроны закончатся – обхохочешься.

С опозданием всего на полчаса, мажор присоединился к группе. Объяснение, его положения замыкающим, заботой о его же безопасности принял как должное и до самого завода особых хлопот не создавал.

Полоз размеренно шел по замусоренной бетонной дорожке территории предприятия, аккуратно переступая хлам. Дефолт следовал почти по следам. Почти, потому что одновременно следить за местами, куда опытный сталкер ставил ноги и штабелями стройматериалов, кучами металлолома и котлованом незавершенной стройки справа получалось не очень. Это не лесная тропа, где достаточно приноровится к шагу ведущего.

Позади грохотал Консерва. Создавалось впечатление, что он специально наступал и пинал каждый кусок мусора встреченный им на дороге.

Внезапно Полоз замер, Дефолт тут же припал на одно колено и вскинул «Грозу», вращая головой во все стороны. Консерва врезался в спину, ошарашено постоял, сделал неловкий шаг назад, погромыхав задетой железякой, и поднял Калашников.

–С предохранителя сними, придурок.

Прошипел Дефолт. Послышался характерный двойной щелчок снятия с предохранителя и перевода стрельбы в режим одиночными. «Снайпер хренов» промелькнуло в голове, но отвлекаться и вызывать очередной ступор у отмычки не стал.

Тем временем, Полоз осторожно двинулся вперед, снова остановился, отпустил карабин. «Сайга» повисла, прямо под рукой. Достал из кармана гайку и бросил в боковой проход. Бзынь-дынь-дынь. Поскакала железка.

–Дефолт, глянь.

Осторожно обойдя ведущего, сталкер уставился на обычный артефакт. На небольшом отдалении, посреди бетонной дорожки, между забором и неплохо сохранившимся ангаром, лежала обычная медуза. Стоп. Необычная. «Какого рожна она синим отливает? Все медузы грязно-коричневые иногда красноватые. Хм…».

–Стремная она какая-то.

–Угу. Может, попробуешь взять? Ты же, вроде как, бессмертный?

–За хвост себя возьми.

–Хм…

Нетерпеливый Консерва обошел сталкеров по траве и что-то радостно взвизгнув, рванул к артефакту. В три прыжка преодолел разделяющие десять метров и жадно схватил синеватый камень. Счастливая улыбка озарила лицо новичка.

–Только не гоните, что вы его видели! Кто успел тот и съел!

Полоз задумчиво взялся за карабин

–Без перчаток…

Дефолт, чуть поразмыслив, повернулся назад, кто-то должен спину прикрывать. Между обломков бетонных блоков промелькнул небольшой снорк. Похоже, желание употребить свежее мясо боролось в нем с нежеланием иметь дело с тремя вооруженными людьми. Он еще не усвоил простую мутантскую истину: трое сталкеров, пахнущих ружейной смазкой и не пахнущих кровью и страхом – это не еда.

Консерва завыл, Дефолт ловко отправил подствольную гранату аккурат в закуток, где прятался мутант, с удовлетворением проследил полет полуразорванной туши и повернулся в сторону воя. Даже если мутант не умер, время на регенерацию уйдет немало.

Отмычка сидел прямо на дорожке, рядом валялся калашников и открытый контейнер. Сам парень с воем пытался оторвать руку от «добытого» артефакта. Сперва, дергая ногтями намертво прилипшие пальцы, потом, как сумасшедший, тряся сжатой на камне ладонью, перемазанной в крови от расцарапанных пальцев.

–Ишь ты.

Многозначительно отметил Полоз.

С полным отчаяния взглядом Консерва завыл

–По-мо-ги-тееее!

В отдалении послышалось характерное хурканье снорков. Похоже, разницу между неприятными бабахами оружия и воплем отчаяния они понимали.

–Надо заканчивать этот цирк.

Проворчал сталкер и аккуратно зашагал к отмычке. Дефолт, ежесекундно оглядываясь, пошел следом. Немного не доходя, Полоз поморщился от вида капель крови на бетоне, прикрикнул

–Рукой не тряси, чудила!

Вблизи зрелище оказалось ничуть не лучше. Рука Консервы мертвой хваткой вцепилась в перемазанный красным, артефакт. Из многочисленных царапин сочилась кровь. Отмычка с надеждой и жалостью протянул изодранную руку сталкерам, как больной свою болячку доктору.

–Ишь ты.

Повторил свой диагноз Полоз.

–Кровь, что ли смой.

Безразлично бросил Дефолт.

Консерва неловко вытащил фляжку, зажал ее между ног, свернул пробку левой рукой и щедрой струей плеснул на руку и артефакт. Вода, попавшая на странный камень, мгновенно впитывалась.

–А ну еще плесни. – Заинтересовался старший.

Струя направленная прямо на артефакт исчезала в нем, как в губке. Чшпок! Бряк. Отвалился ставший черным как сажа камень. Консерва, словно странный кузнечик, в два прыжка отскочил и влип в стену ангара. За стеной послышались многочисленные хрипы снорков.

–Уходим. – Скомандовал Полоз.

Отмычка, не разбирая дороги, рванул к выходу. Сталкеры построились по одному и быстрым шагом направились следом. Черный артефакт остался сиротливо лежать на светло-сером бетоне. Снорки, появившиеся через минуту, опасливо жались к стенам, обходя понятную только мутантам Зоны опасность.

Когда сталкеры вернулись в лагерь, Свирцев уже утащил Консерву на «медицинское» обследование. Сахаров затараторил с явным любопытством

–Что за артефакт он схватил?

Ответить решил Дефолт

–Типа медузу.

–Типа?

–Пусть будет «псевдомедузу». Так научнее? – Хмыкнул Полоз.

Сахаров, не обратив внимание на сарказм, продолжил допрос

–Пожалуй, да. Как артефакт себя вел?

–Э.?. Как вела себя псевдомедуза?..

Снова вмешался Дефолт

–Сперва, агрессивно лежала на месте, потом, вероломно позволила себя схватить, затем, Консерва не смог оторвать от нее руку…

–То есть как не смог? Прилип?

–Ну… не совсем. Он, вроде как, вцепился в нее так, что у него руку свело… Правда, кода он в нее воды пару стаканов влил, она просто отпала.

–Влил воду в артефакт?

–Ага.

–А зачем отмычка лил воду?

–Он, когда пытался пальцы от псевдомедузы оторвать, кожу себе расцарапал. Кровью все забрызгал.

–Хм… Кровь и вода… Что-нибудь еще? Какие нибудь мелочи?

Дефолт наморщил лоб

–Когда псевдомедуза отпадала, она почернела и там такой звук был…

–Какой именно?

–Ну, как будто крышку с банки огурчиков скрутили. Пшшчпок, как-то так.

–Хм… Любопытно, любопытно…

Следующим пунктом мероприятий в лагере стало посещение завхоза. Семен Семеныч опасливо покосился на Дефолта, но дежурную фразу все же выдал

–Расход-приход?

Полоз протянул поднятый автомат консервы

–Это отмычки. У нас по нулям.

Приняв оружие, кладовщик не совладал с природной жадностью

–Даже медузу не схватили?

Дефолт развеселился

–Чего это не схватили? Еще как схватили.

–А где результат? – Потянул руку к лотку с контейнерами завхоз.

–Результат сообщит Менгеле.

–Тьфу-ты. – Упали рука и настроение Семен Семеныча.

Зато настроение Дефолта улучшилось. Первый раз, со вчерашнего дня, на хмуром лице парня прорезалась улыбка.

На следующее утро Сахаров решил использовать уникальный «инструмент» по назначению, о чем незамедлительно известил Дефолта и, тем самым, вызвал протест последнего

–Опять на вертолетку? Ты что, сдурел? Я к радиации устойчив, а не к пулям и зубам зомбей!

–Вас прикроет группа капитана Щуповника.

–Как?! Они ж на двести метров подойти не могут!

–Современное снайперское оружие позволяет вести эффективный огонь на дистанциях более километра.

–Я с вас тащусь. Если вылетит стая тушканов, мой сжираемый труп смогут рассмотреть в высококачественные современные оптические прицелы. Таю от умиления.

–Для этого случая вы будете в СЗ-800.

–Чеевоо?!

–Не волнуйтесь, тащить его на себе до объекта не придется. Транспортируют скафандр военные, на месте переоденетесь, извлечете РАПы, выйдете из зоны высокой радиации, снимете и налегке вернетесь в лагерь.

–Какие еще рэпы?

–Регистраторы аномальных полей – РАП. Они установлены на вертолете.

–Сейчас удивлю: не было там никаких вертолетов.

–Вы ошибаетесь. Вертолет в подземном ангаре.

–Еще и под землю лезть?

–Мне казалось, у вас есть опыт исследования подземных сооружений.

–Это совершенно другое.

Сахаров с любопытством уставился на Дефолта

–И в чем принципиальное отличие?

Дефолт замолчал, пытаясь найти ответ, в первую очередь, для самого себя. Тишина затянулась.

Наконец, поморщившись, как от зубной боли, сталкер выдал

–Тогда я еще был идиотом.

–Полагаю, обсуждение на этом можем закончить. Снаряжение получите у завхоза, активность мутантов ожидается невысокая, уровни радиации свыше тысячи рентген в час угнетают активность всех известных аномальных живых организмов.

–А неживых?

–Зомби остаются проблемой, которую, впрочем, вполне можно решить хорошей огневой мощью и бронированием.

Дефолт обреченно опустил плечи.

–Какого размеры рэпы и че в них такого ценного?

–Сами РАПы достаточно крупные конструкции, особенно антенны, но забирать нужно только самописцы – стальные чемоданчики три тысячи шестьсот грамм весом. В них хранятся записи аномальной активности.

–И в какое такое интересное место варталётик летал?

–Это не вертолет летал, это место пришло к вертолету. К счастью, самописцы работают непрерывно и рассчитаны на год непрерывной записи.

–Что значит «место пришло»?

–Думаю, вы догадываетесь: вертолетная площадка и подземные сооружения возводились не на месте источника сверх высокой радиации. Изменение аномальной обстановки произошло после возведения сооружения.

–Так подождите пару-тройку выбросов, глядишь, аномалии и сменят место.

–К сожалению, это не рады. Спектр излучения совершенно другой.

–Чего другой?

–Каждому источнику ионизирующего излучения соответствует свой спектр энергетических уровней. Если рады излучают гамма, рентгеновское, нейтронное и, в некоторых случаях, так сказать, результаты бета-минус-распада, то с вертолетной площадки исходит устойчивая двухпротонная радиоактивность, которая…

Глаза дефолта расфокусировались

–Все ясно, дальше можно не объяснять. Э… так если это не рады, то что?

–Вот это, молодой человек, нам и предстоит выяснить.

–А откуда оно взялось?

–Сложно сказать. Но любое, сколько-нибудь крупное, подземное сооружение, возведенное на территории Зоны, после двух-трех выбросов приводит к образованию устойчивой аномалии «погреб».

–Погреб? Прикольно.

–Название дали выжившие строители первых бункеров.

–Теперь понятно, почему вы все на поверхности. Только, нафига тогда вертолетку под землю закапывали? В смысле, ясно, что от выброса, да от гонов прятались…

–На момент строительства, феномен «погреб» не был изучен в достаточной мере. Собственно, и сейчас можно лишь констатировать факт образования некоего объекта именуемого «погреб» в любой искусственно созданной полости ниже поверхности земли.

–Ладно. Пойду посмотрю.

Дефолт сделал уже двадцать второй шаг по направлению к вертолетной площадке в скафандре. Два квада, подошедших к месту рандеву разными путями, чтобы не создавать группу больше четырех человек, распределились по возвышенностям и ощетинились разнообразными крупнокалиберными стволами в сторону леса и направленными антеннами связи в сторону сталкера. Грохнувший выстрел заставил вздрогнуть

–Вы че палите?!

–Зомби. Цель устранена.

–Ромбическая сила, предупреждать надо!

–Принято.

Двадцать третий шаг, двадцать четвертый, двадцать пятый. Внутренний костюм пока еще справлялся с потом. Уровень радиации скачком вылетел на красный уровень. Благо, инструктаж по работе с бортовым компьютером включал в себя управление световой и звуковой сигнализацией, которые, первым делом, были отключены нафиг. Игнорировать мигающую надпись труда не составило.

Так, вон и столбик с пультом ворот. Толстые перчатки, превратившие пальцы в сардельки, не позволят нормально набрать код открытия технического люка, поэтому Старпом синей изолентой примотал штекер, для подключения в гнездо сервисного обслуживания к среднему пальцу. Штатным ножом скафандра, скорее, напоминающим мачете, с хрустом отковырял защитную крышку с задней стороны панели. После десятка неудачных попыток, почувствовал, как штекер с легким щелчком вошел в гнездо, по экрану пробежал ряд непонятных команд и цифр. Земля наклонилась и ударила в плече. Немедленно раздался голос капитана Щуповника

–Что произошло? Почему упал?

–Потому что Старпом идиот.

–Не понял, повтори.

–Что непонятного? Люк расположен позади панели если набрать код на кнопках, а если открывать тыкая факом в зад этой фигни, то он откроется под ногами. Хорошо хоть створками наружу.

С пыхтением, матом, нелицеприятными характеристиками скафандра и его создателей Дефолт прекратился, поднялся на четвереньки, перешел в присяд и наконец, встал.

Бах!, удар влицо заставил покачнуться. В наушниках раздался голос Щуповника

–Веду огонь.

Отдаленный выстрел сопроводил салют из содержимого черепа зомби. Обезглавленное тело, вооруженное дымящимся пистолетом, свалилось обратно в люк. Судя по форме, раньше это был пилот.

Пистолет-пулемет P90 как и в Т-800 послушно прыгнул в руку, но в отличие от прошлого раза, нажатие на курок вызвало радующий душу треск длинной очереди и разлетающиеся ошметки четырех копошащихся зомби, которые толкаясь и мыча пытались перелезть безголового собрата и подняться по лестнице наружу.

Пятьдесят патрон превратили мертвецов в кашу. Р90 по направляющим ловко скользнул в кобуру, легкое гудение и надпись перед глазами информировали о смене обоймы.

–Круть! Как в компьютерной игре… Ааа!.. Уф!

Пронеслись скользкие от сгнивших внутренностей ступеньки.

–Что случилось?! Доложи статус! – Послышался приглушенный помехами голос капитана.

–Ничего не случилось. Я с лестницы навернулся. Статус? Грязный и, по ходу, вонючий.

Довольно удобно лежа на ступеньках, Дефолт осмотрелся. Автоматически включившийся прибор ночного видения дал весьма качественную, хотя и покрывающуюся рябью, картинку содержимого ангара: вертолет – вот он родимый, ящики – радиоактивные, конечно, но нужно обшмонать, бюррер!.. – дохлый, да еще и какой-то афроамериканский. P90 вернулся в кобуру. Чуть дальше открылась большая куча какого-то тряпья…

–Не доверяю я тебе.

В шлеме раздался зашумленный голос Щуповника

–Сообщение не понял. Повторите.

–Блин! Забыл, что связь не вырубается. Я это куче мусора.

–Какой куче?

–Да, тут… Щуп, гранаты, что у меня на поясе висят, на каком расстоянии взрывать можно?

–С кругом, не ближе двадцати метров, с квадратом не ближе пяти, две полоски – светошумовая, можно вплотную, скафандр защитит.

–Самое оно!

Цилиндрик с двумя полосками полетел к мусору. Недолетая метра полтора, упал и докатился к самому хламу. Достаточно громкий, даже в скафандре, хлопок неприятно ударил по ушам, затененная почти мгновенно сработавшим светофильтром вспышка заставили на секунду прищуриться и визг на грани слышимости резанул по нервам. Разметав тряпки, выписывая невероятные петли, нечто длинное, состоящее из желтых сегментов визжало и извивалось.

Длинная очередь успокоила тварь. Тревожный голос капитана потребовал

–Доложи статус!

–По-прежнему грязный и вонючий.

–Что произошло?

–Я какую-то хрень пристрелил... Мля! Это ж не зомби! А если тут капля ползает?! Оно же сожрет меня! Какого хрена я сюда полез!?.

–Отставить!

Железные нотки в голосе оборвали намечавшуюся панику и вернули способность мыслить.

–Успокоился?

–Т-типа того…

–Продолжай выполнение задачи.

Побарахтавшись на скользком полу, Дефолт встал. Четыре мощных фонаря, вместо прибора ночного видения, осветили просторный ангар. Ясность ума вернулась. Цвет бюррера оказался фиолетовым. Странно.

За приоткрытой боковой дверью вертолета враги не обнаружились. Тонкая жесть запертого короба с самописцами РАПов противостоять мачете не смогла. Удобные большие ручки прекрасно захватывались толстой перчаткой. Захват, нажим на фиксатор, рывок, прибор в сумку. И так четыре раза. Не легкий скафандр еще потяжелел. Задача выполнена.

Чуть не упал, выбираясь из вертолета, и неуклюже переступая, направился к лестнице. По пути задержался возле убитого монстра. Сегменты, многие из которых были продырявлены бронебойно-зажигательными пулями, выглядели как выточенные из желтого кристалла, фасетчатые глаза как набор самоцветов. «Красиво». Чуть поколебавшись, во вторую сумку для образцов отправил с трудом отколупанную голову с парой сегментов.

Мимо ящиков прошел с сожалением, но четким пониманием: физические и моральные силы на исходе. На бетонной лестнице, заляпанной скользкими внутренностями повторно убитых мертвецов, хорошо просматривалась дорожка, по которой Дефолт съехал на пятой точке.

–Мля.

–Что случилось?

Приглушенный шлемом грохот и несколько сильных тычков в спину заставили обернуться, P90 прыгнул в руку и выплюнул поток пуль с керамическими сердечниками в ожившего охранника. Видимо, он лежал за ящиками и только сейчас решил ожить. Продырявленное тело завалилось на спину, при этом укороченный калашников выпустил веер пуль в потолок, одна срикошетила по шлему, вторая в плече.

–Да лестница скользкая. Как бы не навернуться.

–Выпусти шипы.

–Че?

–Подвижная пластина на внутренней стороне ботинок. Ее нужно отогнуть внутрь и нажать вниз.

Оказалось, что для выпуска шипов, нужно стоя на одной ноге наклониться к управляющей пластине и с силой ее передвинуть. Закончился акробатический этюд забралом шлема на полу. Причины пыхтения и мата капитан уточнять не стал, видимо, процедура трансформации обуви скафандра была ему знакома.

Когда запыхавшийся Дефолт попытался встать и насладиться невероятным сцеплением шипованных ботинок с бетонным полом, что-то потянуло руку. Продырявленный зомби с усердием пытался откусить бронепластину.

–Задрал.

Пара ударов мачете отрубили голову, но не разжали челюсти. Еще пара ударов отсекли большую часть головы, но челюсти по прежнему не разжали.

–Да и хрен с тобой.

Сквозь помехи донеслось

–Что там у тебя? Поднимайся.

Дефолт с тоской осмотрел лестницу. Никак не меньше тридцати ступенек.

–Э-эх ухнем…

Всего за четыре остановки на отдых удалось преодолеть подъем. Полежав пару минут у люка, Дефолт неловко поднялся и поплелся к сопровождающей группе. Регистраторы и образцы в свинцовый бокс, себя в защитный зеленый комбинезон. Только, на этот раз, для защиты от внутренней радиации, а не наружной.

Контейнер, несмотря на сантиметр свинцовой обшивки, фонил так, что тащить его пришлось опять Дефолту, до самой сортировочной платформы. Спецпокрытие тяжелого ящика, с почти нулевым трением, уставшему организму помогало незначительно, движущей силой были упрямство и злость на подбадривающие слова Щупа. Доползя до платформы дезактивации, сталкер всех послал некультурным образом и завалился спать прямо на земле, в уютном пропитанном потом научном комбинезоне.

Проснулся ближе к утру, от того, что кто-то его тащил, да еще в руку нечто укололо. Перед глазами немедленно выскочил образ извивающейся змеюки из вертолетного ангара. Отскочил метра на полтора, схватил подвернувшуюся под руку железяку и приготовился до последнего защищать свою жизнь…

–Ититская сила…

Внутренний двор Янтаря замер. Двое военных с опустевшими носилками опасливо пялились на сталкера размахивающего штативом от какого-то прибора, Рыж замер с зондом дозиметра, Свирцев прятал шприц, частично наполненный кровью, в пенал.

–Вот гандон!

Штатив полетел в экзобиолога. Тот ловко увернулся и припустил к своему бункеру. Похоже, агрессивная реакция «пациентов» была для него не в новинку.

–Что здесь происходит?

Ответить решился Рыж, тем более, холодное оружие уже улетело

–К Сахарову вас переносим.

–А радиация?

–В комбинезон вшито шесть дикобразов. Уже почти норма. – Рыж потыкал в шкалу дозиметра.

–Ну… – Дефолт посмотрел на военных. – Дальше я сам.

Тех долго уговаривать не пришлось. Сложили носилки и направились в казарму.

Сахаров, без тени удивления самостоятельному перемещению сталкера, с порога начал расспросы

–Где вы взяли эти кристаллические образования?

–Ты это про «сколопендру»? Убил и башку отколупал.

–Оно было живым???

Дефолт с долей самодовольства разъяснил

–И еще каким. Я сразу просек, неспроста гнездо из тряпок навалено. Светошумовую гранатку туда швырьк, гранатка бах и оно давай извиваться, как уж на сковородке.

–Вы травмировали… «сколопендру» светошумовым воздействием?

–Ну так я и говорю, светошумовой шарахнул. Знатно, по ходу, бахнуло. У меня в скафандре в ушах зазвенело. Пока оно не очухалось, обойму из бельгийской машинки высадил. Кстати, пушка атас – секунд пять непрерывно лупит.

–Вообще-то меньше четырех. И, я полагаю, «сколопендра» не столько… скажем так, паниковала, сколько активно оборонялась.

–Военным чукотским танцем?

Сахаров положил на стол запечатанную прозрачную колбу со стеклянным шипом сантиметров восемь длинной.

–Че это?

–Этим был истыкан ваш скафандр, сумка для образцов и даже Р90.

–Так, че это???

–По предварительным данным, это метательное оружие сколопендры. Содержит чрезвычайно мощный токсин и частицу, по свойствам, весьма близкую с пылью из рады. Собственно, из-за этих шипов в сумке, защитный контейнер и не справился с ионизирующим излучением.

–А в кого эта хрень попадет, тот фиолетовым становится?

–Да, фиолетовым… Откуда вы знаете?

–Там бюррер дохлый валялся. Фиолетовый.

–Хм… не удивительно, бюрреры любят подземные сооружения. Мутант попал в ангар до образования «погреба» или после?

–Мне-то откуда знать?

–У него наблюдались следы радиоактивного поражения шкуры? Язвы, отслоения, помутнение слизистых и глаз?

–Ну… – Дефолт мысленно прокручивал увиденное. – По ходу, нет. Глаза я не видел, но шкура, как у обычного бюррера, только фиолетовая.

–Интересно, интересно… Что-нибудь еще интересное заметили?

–Там, кроме сколопендры, особо-то и рассматривать было нечего. Зомбаки. Вертолет, само собой. Ящики валялись, но обшмонать не осилил. Артефактов не видел.

–Вы, молодой человек, пожалуй, отдохните часов шесть. А потом, зайдите к экзобиологу.

–К Свирцеву, чтоль?

–Да, к нему. И расскажите все, что вам известно о «сколопендре».

–А можно я ему в бубен двину?

–Нет, Дефолт. Не по рангу старшему помощнику младшего научного сотрудника бить ведущего научного сотрудника.

–Мля…

Пропитанный потом комбинезон оказался не таким комфортным, как виделся в конце экспедиции, после переодевания, душа и плотного завтрака, проявились бодрость и желание деятельности. Не зная чем заняться, Дефолт решил осмыслит прожитый день.

До объекта добрались без приключений, один квад тащил скафандр, другой – свинцовый контейнер. С люком Старпом облажался… или Дефолт? Неясно. Зомбей и мутанта покрошил, одного автоматчика проглядел… а вот здесь полное облажание Дефолта. Тяжелый скафандр, нетяжелый – проверить помещение должен был именно Дефолт. Сколопендру уработал достаточно толково, хоть по шипам вопрос открытым остался. Вывод – смотреть по сторонам и за ящиками без стенаний и жалоб на тяжелые жизнь и скафандр.

По возвращению. Дорога особо не запомнилась. Дикобразы в костюмчик вшить – идея просто шикарная. Дезактивация начинается уже на обратном пути. Рыж с уродом Свирцевым… Стоп! Рыжа опознал по субтильной фигуре и бейджику с неровной надписью «Рыж» на комбинезоне, а Менгеле и сейчас и прошлые разы в обычном халате бегал. Что за фигня?

Проконсультироваться по подобным вопросам можно с Полозом и лаборантом Захаровичем. Пожалуй, со сталкером будет надежнее.

Полоз оказался на месте и прибывал веселом расположении духа.

–Кого я вижу! Великий победитель зомбаков.

–И сколопендр. Вопрос есть.

–Что еще за сколопендра? – Посерьезнел сталкер.

–Мутант. В подземном ангаре встретил. Типа здоровенная… догадайся кто?

–Лягушка!

–Правильно, только сколопендра. Из желтых сегментов состоит, стеклянными шипами пуляет, дикую радиацию игнорирует. Если бы не СЗ-800, может и не вернулся бы.

–Чем пришиб?

–Светошумовой гранатой огорчил и из Р90 обойму расстрелял. Сколько раз попал – фиг его знает, уж больно резво вертелась.

–Погано.

–Чего это?

–Если по пятьдесят патрон на мутанта жечь, так от Янтаря дальше трех километров не отойдешь. Чего спросить-то хотел?

–Свирцев. Он без защитного комбинезона гуляет.

–Ну, этот персонаж особый. Для него наука важнее всего. Полагаю, вообще всего.

–Подожди… ты хочешь сказать, что он не боиться подхватить какую-нибудь пакость из тех, что леч… исследовал у других?

–Подозреваю, он не против подхватить что-нибудь эдакое, чтобы изучить, что называется, из первых рядов.

–Да он псих.

Полоз заржал. Несколько раз порывался что-то сказать, но смех снова его душил.

–Да че ты ржешь, сивый мерин?!

Отсеявшись, сталкер сделал глубокий вдох и выдох. Утирая слезы выдавил

–Дефолт, а мы тогда кто?

–Ну… мы же не хотим подхватить какую-нибудь гадость…

–Так и Менгель оперирует в перчатках. Кстати, в Припять он в дохленькой кевларке не ходит. А жрет исключительно привезенную в герметичных контейнерах пищу. Ты, я полагаю, не раз с трупов съестной хабар снимал.

–Хабар, хабар… Так он что… Зоны не боиться? Почти сталкер?

–Хм… я с этой стороны не думал… но, пожалуй… возразить особо нечего.

–Мля.

–Что?

–Я в него штативом пульнул.

–Попал?

–Увернулся.

–Тогда не в счет.

–Пойду извиняться.

Свирцев напряженно смотрел из-за стола, заставленного каким-то химическими склянками, на вошедшего сталкера. Дефолт помявшись выдал

–Я это… погорячился.

–Драться не будешь?

–Не.

Экзобиолого оживился.

–Проведем несколько анализов?

–Не разгоняйся. Я по поводу сколопендры зашел.

–Сколопендры?

–Желтой фигни с разноцветными глазами.

–О!

Менгеле суетливо подскочил к шкафу, и вытащил два больших стеклянных контейнера: с парой желтых сегментов и головой.

–Так оно было живым?

–Так я и сказал. А в чем проблема?

–Проблема? Не совсем проблема. Просто, это кристаллическое образование весьма интересной структуры. Точнее, это квазикристалл, аналогичный по структуре метеориту Хатырка, обнаруженному на территории Чукотского автономного округа. В структуре точно так же присутствуют связанные железо и медь…

–Щас штативом пульну.

–Что, простите? А… ну, в общем, это неорганическая структура. Оно, как бы, не может быть живым.

–Так это ж панцирь. По ходу, живое внутри было. Потроха, такие мерзкие, фиолетовые, полужидкие.

Глаза экзобиолога вспыхнули

–Где они?! Есть образец?!

Дефолт непонимающе уставился на Свирцева

–А че, то что внутри было, – Потыкал пальцем в контейнер с головой. – уже съели?

–Кто съел?

Немая сцена затянулась. Похоже, чувство юмора у экзобиолога отсутствовало напрочь.

–Когда я эту хрень пристрелил, все было фиолетовой слизью заляпано. Два отрезанных сегмента, –Потыкал пальцем во второй контейнер. – и, по ходу, голова были этой мерзостью наполнены.

Менгеле непонимающе переводил взгляд с одного контейнера на другой

–А куда оно делось?..

–Ну, тут или Щуп с голодухи сожрал. – Хохотнул Дефолт. –Или оно испарилось. О, а вы чем дезактивировали?

–О боже!

Свирский натурально начал рвать на голове волосы

–Идиоты! Придурки!

Сталкер ошалело смотрел на мечущегося ученого

–Недоноски! Единственный образец!

–Че случилось-то?

–Случилось?! Эти дегенераты вымыли органику агрессивным дезактивирующим раствором!!

–Каким?

–Раствором Чоботова!

–А… ну если Чоботова…

–Вот именно! Этой агрессивной гадостью! Он даже краску смывает! Да они…

Дальше Дефолт слушать не стал. Смотреть на беснующегося экзобиолога особой радости не доставляло. Потихоньку выскользнул из кабинета и из бункера. На улице к нему сразу же подбежал оранжевый комбинезон. Незнакомый голос затараторил

–Дефолт? Вас Дмитрий Андреевич просит зайти.

–Мля.

–Что, простите?

–Говорю, уже иду.

В кабинете руководителя экспедиции, кроме самого Сахарова, сидел накачанный парень наглого вида.

–Заходи, пацан.

По хозяйски распорядился качек. На вопрос поднятой бровью, ученый пояснил

–Познакомьтесь, Дефолт, это Шварц. Наш новый сотрудник. Очень перспективный и талантливый молодой человек. В двадцать пять лет доктор экономических наук.

Шварц чуть задрал подбородок, воспринимая саркастическую лесть, как должную и естественную часть общения. Дефолт с трудом сдержал улыбку, ничуть не огорчившись презрительной мине юного дарования, с которой тот протянул руку для пожатия. Без колебаний сделал шаг ближе, ибо протянуть руку чуть дальше, этот без сомнения «великий» человек, явно не собирался.

Сахаров продолжил инструкции

–Время серьезных ученых дорого, поэтому, экспедицию за псевдомедузой организуем завтра утром. Надеюсь, вы оправились от прошлой?

–Да-да. Я в порядке. Утром, значит утром.

–Найдите Полоза и предупредите его.

–Хоть Свирский успокоится…

–А что с ним?

–По ходу, при дезактивации остатков сколопендры, всю органику из панциря вымыли, этим… Чоботовым.

–Мда. Неловко получилось. Ну, ничего. Даже если, не дай Бог, произойдет что-нибудь ужасное, обязательно захватите биологические образцы для Автондила Измайловича. Он воспринимает работу очень близко к сердцу.

–Авто… чего?

–Автондил Измайлович. Это настоящие имя и отчество Свирцева.

Шварц неприятно заржал. Дефолт начал раздражаться, но снова вспомнил, кто перед ним сидит. Криво усмехнулся и пошел искать Полоза.

Сталкер обнаружился на складе. Вместе с Семен Семенычем скептически пялился на новый блестящий скафандр. Дефолт немедленно к ним присоединился и помог пялиться.

–Ух ты! Блестящий! И сколько эта хреновина стоит?

Завхоз лениво посмотрел в пачку бумаг в зажиме, который держал в руках.

–Четыре ляма.

–Баксов?

–Евро.

Фактически робот, вышедший с экрана фантастического фильма, сверкал невероятной высокотехнологичной крутизной.

–А сколько он весит?

–Полтонны.

–Ишь ты. – Оценил сталкер.

Парень потер зеркальный бок чуда техники

–А блестящий он, чтобы ни в каких условиях нельзя было замаскироваться?

Завхоз снова поднял бумаги.

–Про маскировку не написано. Но бриться в его отражении удобнее, чем в маленьком зеркале.

–Стало быть, штуковина не бесполезная.

–Просто чудо. Вы в музей или надо чего?

Прервал трансовое состояние сталкеров заведующий складом. Полоз встрепенулся.

–Мне секретарь Сахара сказал, что тебе грузовик нового хабара приперли. Надеюсь, кроме напольного зеркала, еще что-нибудь полезное есть?

–Там еще один экзоскелет. – Махнул рукой Семен Семеныч. – Фуфло. Без зеркала. А вон там новые пайки, разгрузки, аптечки и универсальный детектор всех типов аномалий.

Дефолт с нескрываемым скепсисом поинтересовался

–И как детектор.

–Великолепно. Почти такой же хороший, как детектор Старпома, только не работает.

–Красная лампочка мигает?

–Синяя.

–Нормально. На экране непонятные графики рисуются?

–А то.

–Загадочно пищать умеет?

–Еще бы.

Теперь уже Полоз не выдержал

–Кончайте фигней страдать. Пошли на аптечки смотреть.

Утро на Янтаре, как обычно, встретило низко стелящимся молочным туманом.

Дефолт подгонял ремень абакана. Из-за надетой новой разгрузки – жилета из полос с большим количеством специальных карманов, креплений и петель, предназначенных для ношения и быстрого извлечения, магазинов, гранат, фляги, медпакета и тому подобного, теперь легким движением руки в ладонь попадал приклад, а не рукоять автомата.

Полоз инструктировал Шварца перед воротами

–Проверь снаряжение, чтобы ничего не болталось, если нужно – оправься. Есть вопросы – спрашивай сейчас, в походе нужно соблюдать тишину. Идти нужно след в след. Ничего трогать, без разрешения, нельзя.

– А че, правда, что тут есть хрень, которая любое желание может исполнить?

–Так говорят.

–Прикольно. А че б ты загадал?

Сталкер безразлично пожал плечами. Неудовлетворенный ответом, отмычка обратился к Дефолту

–Слышь, пацан, а ты че загадать хочешь?

Обращение «пацан» слегка покоробило, но вспомнив, что перед ним тупая отмычка, которая если и вернется, то к Менгеле, сталкер, не отрываясь от важного дела, просто ответил

–Хочу на Кайене в «Гранд» съездить, потусить.

Шварц заржал

–Ну и убогое желание у тебя. На нищебродской телеге в нищебродский недоклуб.

–Чего это нищебродский? – Поднял голову Дефолт.

–Да был я как-то там, по пьяни. Ведущий – лох какой-то, я его по телику ни разу не видел, ни одной шлюхи трансвестита, ВИП зона не нормальный застекленный балкон, чтоб на лохов внизу пялиться, а пара диванчиков шторкой отгороженных. Прикинь, просто шторкой. – Снова заржал отмычка.

–А с поршем, что не так?

–Ну ты выдал. Порш сейчас у каждого лоха под окном стоит. Со свалки подберут, тряпочкой протрут, «типа я в салоне купил» и по Москве шарятся, пробки нормальным пацанам создают.

Дефолт заткнулся.

Первые минут двадцать похода прошли в тишине. Полоз уверено вел отряд, Дефолт крутил головой по сторонам, замыкал тяжело ступающий отмычка. Подлесок, отделяющий территорию завода от научного лагеря, почти закончился.

Шварц, с любопытством смотрел на природу. Похоже, это был его первый выход не только в Зону, но и в настоящий лес, а не в благоустроенный домик в парке с асфальтовыми дорожками. Однако первый же вопрос был не о природе, а вполне меркантильный

–А сколько артефакты стоят?

Дефолт не оборачиваясь ответил.

–Тихо. Перед заводом есть безопасная площадка. Там поговорим.

Шварц сделал пару быстрых шагов, схватил Дефолта за плече и резко развернул

–Ты че, прыщ, МНЕ указывать решил?!

–Здесь не место и не время…

Качек сильно толкнул сталкера в грудь. Сделав два шага, Дефолт едва удержался от падения в трамплин.

–Совсем берега попутал?! Думаешь пукалку на плече повесил и крутым стал?!

Шварц надвигался с явным желанием проучить наглеца. Полоз чуть повел ствол калашникова. Дефолт заметил, хоть беснующийся придурок и не на прицеле, сталкеру достаточно чуть дернуть рукой и одним мажерем станет на свете меньше.

–Куда пошел?! Я сказал, сюда иди!

Дефолт по дуге обошел почти невидимую аномалию и показал средний палец. У приближающегося Щварца взвыл детектор, но на эту «мелочь» он внимания не обратил.

–Ты сученышь…

Бвух! Крупное тело отлетело в сторону, глухой удар и дикий визг. Светящиеся брызги киселя показали исключительно неудачное приземление. Изломанный и обожженный мажер на четвереньках вылетел из-за куста и напоролся на столб огня. С еще более пронзительным визгом отлетел от аномалии. ТЩАХ! разрядилась электра.

Сам не понимая зачем, Дефолт подскочил к обездвиженному телу и потянул в сторону. Тщах! Дернул повторный разряд. Зашипев через сжатые зубы, все же вытащил из зоны действия клубка разрядов.

Полоз подошел и с облегчением выдал

–Ну, слава Богу. Я уж думал стрелять придется.

–Че ж не стрелял? – Парень дрожащей рукой притушил дымящийся от разряда рукав и утер выступивший пот.

–Это проблемы. Передать тело с пулевыми на большую землю – много проблем. Не передать – еще больше проблем. А так, вляпался ваш сынуля в аномалию, ух проклятущая Зона. Повоняют и отстанут. Молодец что труп вытащил.

–Мне показалось, что он живой.

–Да ну.

Полоз недоверчиво пощупал артерию. Его глаза расширились чуть ли не до мультяшных размеров.

–Быстро к Менгеле!

Сталкер отстучал сообщение на КПК в лагерь, ловко развернул рулон почти прозрачной пленки.

–Перекладываем.

За обожженные жаркой руки и обожженные киселем ноги переложили на импровизированные носилки. Дефолт зашипел – капля киселя попала на палец. Полоз встревожился

–Серьезное что? Нести сможешь?

–Мля, смогу.

Концы пленки завязали в узлы и потащили тело как в гамаке. Через некоторое количество минут, размытых тяжелым грузом, непрерывным осмотром местности и вздыбленными нервами от невозможности быстро подхватит абакан, впереди раздался голос Щупа

–Я Щуп! Не стреляйте!

Навстречу вышел квад военсталов. Двое разложили полевые носилки, прямо в пленке положили тело Шварца и полным квадом удалились в сторону Янтаря. Сталкеры уселись спина к спине восстанавливать дыхание. Через минуту Дефолт спросил

–Слышь? Они же теперь впятером идут.

–Кто?

–Вояки.

–Груз, даже передвигающийся на своих двоих, членом отряда не считается.

–А что это за пленка?

–Расплющенная пленка.

–Вот теперь сразу все понятно стало. – Сыронизировал Дефолт.

Полоз вздохнул

–Артефакт пленка расплющенный в гравитационной аномалии. Хорошо держит кисель, в который отмычка вляпался. Это всяким Дефолтам капля аномалии – повод поматериться, а для рядовых сталкеров – запросто может стать причиной ампутации, а то и убить нафиг. Отдышался? Тогда пошли Щупа догонять.

Военных нагнали только у самых ворот лагеря. Едва вошли внутрь периметра, как коршуном налетел Свирцев. Тот, сделав два круга вокруг носилок, возбужденно затараторил

–Он что, в три аномалии вляпался?

–Угу. – Выдавил из себя Дефолт.

–В четыре! – Довольно выдал Полоз.

Экзобиолог засуетился, пощупал артерию.

–Ко мне его. Срочно!

Военные унесли Шварца в бункер исследователя, Дефолт остался потеряно стоять. Полоз хлопнул по спине

–Да не кисни ты так. Он сам нарвался. Внутренние разборки в рейде, у сталкеров, обычно пресекаются пулей. Я вообще первый раз вижу, чтобы после четырех аномалий человек жив остался. Он своей гнилой мажорской душонкой, может еще и науку двинет.

–Что? А… да… наверное.

Как во сне вернулся в свою комнату, продезактивировал снаряжение, почистил, так ни разу и не выстреливший, абакан. Лег на кровать и уставился в потолок.

Через пару часов зашел Полоз с бутылкой.

–Что-то ты выглядишь, как первый раз убивший.

–Он уже умер?

–Еще нет, но… Давай-ка по двести, для снятия стресса?

–На меня алкоголь не действует.

–Ни хрена себе! – Поразился сталкер. – Вообще никак?

–Вроде.

–Н-да. А я думал: быть Дефолтом – это сплошные плюсы.

–Ага. За исключением минусов.

–Ты что, правда, первый раз человека угандошил?

–Вроде того.

–Так ведь, про Дефолта говорят, мол, штабелями народ валит?...

–Врут. Я ведь мог ему в ногу выстрелить?

–Что за хрень ты несешь?

–Я мог его ранить, а не убивать. Он же не убивать меня шел, а только отмудохать.

–Я с тебя умру. Мало того, что он тебя в ту самую воронку толкнул, так понимаю, еще и элементарную для Зоны истину, тебе опять объяснять нужно. Стрельба здесь, по любому, привлекает внимание мутантов и мародеров. Вокруг нас, непрерывно крутится рой местной живности, только в отличие от большой земли, местные животинки очень неплохо отличают вооруженного охотника и раненную жертву. Разве что, зомби и кабаны прут напролом.

Сталкер взял с полки зеленую пластиковую кружку, плеснул себе из бутылки, выпил залпом и занюхал рукавом.

–Раненый, да еще пахнущий кровью – не жилец. Мне на Шварца, для полной ясности, насрать. Но вот ни разу не улыбается отбиваться в лесу от стаи слепышей с хромоножкой на шее.

–Не видел я там никаких слепышей. – Глядя в потолок, ответил Дефолт.

–И я не видел, зато кусты дергались и крысы пищали. Для наглядности, в прошлую экспедицию на завод, ты сколько снорков видел?

–Ну, одного.

–А сколько их было?

Затянувшаяся пауза заставила ответить.

–Наверное, с десяток.

–Точно. И после разбрызгивания крови невероятно талантливым доктором наук, драпали мы оттуда знатно. Непонятно только, как отмычка до лагеря добежал, да и фиг с ним, главное – нас Зона выпустила.

–Кстати. – Дефолт наконец проявил интерес. – А че с Консервой?

–Да фиг его знает. Только, при упоминании отмычки, у Менгеле глаза горят и он раз пятнадцать меня подбивал сходить за псевдомедузой. Похоже, и Сахара достал, раз он Шварца под это дело подставил.

Сталкер плеснул и выпил еще грамм пятьдесят.

–Дефолт… так ты реально первого человека сдушегубил?

–Ну... Двоих на Свалке… трубой… но это была реальная самооборона, бандиты с пушками, они меня убили… дважды… и снова пытались. Бюра убили… Да и не жильцы они были после полученной дозы… – Раздраженно пробубнил парень.

–Ишь ты. – Удивленно покачал головой захмелевший сталкер. – Страшнейший убивец зоны только что организовал первую настоящую жерт… пфф… еще даже первой нет.

Дефолт недовольно, но без злости посмотрел на Полоза

–Слышь, а как бы мы псевдомедузу тащили? У меня от нее по спине холод шел.

–В смысле «мы»? С нами был великий добытчик уникальных артефактов Шварц. – Сталкер заржал. – Правда, собрать удалось только аномалии. Зато целых четыре штуки.

Дефолт с трудом подавил улыбку.

–Ну вот, а то скис тут, понимаешь. Давай, хоть для вида, за компанию.

Полоз достал с полки пластмассовую коричневую плошку и налил в нее грамм тридцать. Дефолт немного поморщился, но поднял «бокал» и чекнулся. Сталкер провозгласил

–За упокой души отмычки Шварца.

Выпили. Парень снова поинтересовался

–Так он уже умер?

–Не. К вечеру окочурится. Менгеле сказал, а он в этих делах никогда не ошибается.

Дефолт потер виски

–Какой трындец…

–Ты это о чем?

–Убил человека, пью за помин его души, а он еще живой…

–Ну… как бы… О! Добавь, в протокол, до кучи, что убил его демонстрацией среднего пальца. – Снова заржал сталкер.

–Не смешно. – Но улыбку пришлось сдерживать.

Утро оказалось хмурым для полоза, почти бутылка водки под рукав для некрупного мужчины – доза немалая, и вполне солнечным для Дефолта. Солнечным, конечно, в метафорическом плане, утренний туман на Янтаре никто не отменял. Моральные терзания отошли на второй план, отличное самочувствие и отличные результаты стрельбы на стрельбище базы наконец подняли настроение до вполне приемлемого уровня.

Стрельбищем военные называли вышку со стороны болотного участка. Там в любое время дня и ночи можно было найти какую-нибудь местную тварь для расстрела и тренировок. По этому поводу, оборудовали жестяную коробку поста с комфортом: широкий удобный бортик для стрельбы, пара скамеек по краям, ящик патрон, чтобы лишний раз не бегать и мощный бинокль на стойке, чтобы в деталях рассматривать результаты удачных и не очень выстрелов.

Тушкан и странная смесь жабы с кактусом, после настройки полюбившегося штурмового прицела, были сняты с двух сдвоенных выстрелов. Дежурный сержант, изначально высказавшийся об Абакане Дефолта достаточно критично, признал разлет кровавых ошметков от двойных попаданий весьма зрелищным и, похоже, уже подумывал о смене своей Грозы.

Особенность АН-94 «Абакан» заключается в наличии особого режима стрельбы с отсечкой по два патрона, когда при первом выстреле ствол под действием отдачи начинает смещаться назад, следующий патрон подаётся из специального промежуточного патронника и производится второй выстрел. Первые две пули успевают вылететь до того как стрелок почувствует отдачу. Ну а две пули влепленные почти в одну точку – в два раза веселей и больше разлетающейся требухи.

На волне хорошего настроения Дефолт решил посетить работодателя со вполне меркантильными вопросами: сколько денег он заработал и когда их получит.

Сахаров поморщился как от лимона

–К сожалению, ваши успехи слишком... значительны. Еще неделя не прошла, а вы достали с ранее недоступной вертолетной площадки уникальную информацию, Автондил Измайлович от вас просто в восторге…

–Свирский?

–Да, Свирский. Три уникальных биологических образца.

–Как три???

Сахаров начал загибать пальцы

–Обросший чешуей Консерва, остатки органики в голове сколопендры, подвергшийся мультианомальному воздействию Шварц. Все. Других нет.

–Э… я не в том смысли. Думал в сколопендре органики не осталось…

–И органика осталась, и панцирь оказался весьма ценным объектом, и шипы весьма интересны.

Дефолт удивился

–А че, скрывать инфу уже невыгодно?

–Вы имеете в виду, с целью не оплачивать?

–Типа того.

Ученый тяжело вздохнул и неожиданно жестко ответил

–В Зоне, до крайней степени сложно заработать доверие к своему слову и очень легко его потерять. Я своим словом, позволяющим работать с широким кругом исследователей и наемных работников, весьма дорожу. Поэтому, буду благодарен, если вы не будете ставить под сомнение мое обещание оплачивать любые полезные результаты вашей работы. И любые другие мои обещания.

–О-кей. – Слегка ошалел Дефолт, от внезапного напора. – Дальше буду доверять, как себе.

Из-за двери послышался шум явно ругающихся людей. Сахаров даже ухом не повел. Достал из стола папку и приступил к расчетам

–Такс… экспедиционные… за образцы… информация… без питания и снаряжения… в общей сложности вам положено сто тридцать две тысячи рублей.

–Хм… думал больше будет, но ладно… Это же Менгеле со Старпомом ругаются!

–Деньги, по надобности, заберете в кассе.

–Да чего они шумят-то так?

–Делят Бурого. Доктора…

–…экономических наук? – Догадался сталкер.

–Верно. Константин Семенович хочет испытать новую версию своего детектора, благо, сталкеры сообщили о появлении «кружева» прямо на опушке западного леса. Тем более, как вы помните, Академик еще на выходе попал в шиповник и даже промежуточные испытания толком не провел.

–А Менгеле че хочет?

–Автондил Измайлович до крайней степени заинтересовался обнаруженной вами псевдомедузой и всеми силами пытается ее достать.

–Стремная она…

–Хм… пожалуй… – Задумался ученый. – Константин Семенович!

Не смотря на шум, заместитель услышал босса и, разгоряченный спором, заглянул в кабинет

–Да, Дмитрий Андреевич?

–С псевдомедузой мы, пожалуй, подождем окончательных результатов обследования Консервы. Берите Бурого и испытывайте детектор.

Менгеле, явно подслушивавший разговор, буркнул нечто нечленораздельное и обиженно выбежал из бункера Сахарова.

Группа из Полоза, Дефолта, Старпома и молодого, без устали болтающего о своих достижениях, парня шла к опушке леса. Почти рассеявшийся туман стелился под ногами. Интересующее исследователей место было совсем рядом с лагерем, на виду снайперов северо-западной вышки. Поэтому, шли налегке. Только ручное оружие, разгрузки и новейший детектор висел на упряжке нового парня.

–…и тогда я разработал модель аналитического баланса в статике и показал внутреннюю взаимосвязь между активами и капиталом за счет воссоединения формы и содержания одного и того же материального актива. Я выявил взаимосвязь между конкретной статьей активов и конкретной статьей собственного и заемного капитала…

Непрерывная речь в менторском тоне мешала не только слушать окружающие звуки, но и просто сосредоточиться.

–Тихо! – Оборвал разглагольствующего Полоз.

Парень на секунду замолчал, ошарашенный таким грубым обращением какого-то… мужика, по сути – слуги и немедленно разразился гневной речью о недопустимости перебивать плебеям высокоинтеллектуальных представителей рода человеческого.

Полоз спокойно отметил

–Ругаться и жаловаться начальству будем после окончания экспедиции и возвращения в лагерь. Сейчас выполняем программу исследований.

Построил квад в линию и цепочкой повел к вершине невысокого холма. Шипящий от злости Бурый, подчинился и таки начал передвигать ноги в указанном направлении. При этом Старпом, в общем-то относящийся к интеллигенции, даже не попытался обратить внимание юного дарования на подозрительные изящные узоры покрывающие листья невысокого кустика.

Чем ближе к кружевам подходил Бурый, тем напряженнее становилось лицо заместителя Сахарова, неотрывно глядящего в свой, вероятно дистанционно контролирующий, прибор. Порядок следования цепочки: Дефолт, отмычка напротив аномалии, Полоз и наконец Старпом, позволял относительно безопасно сосредоточится на экране коробочки.

Детектор даже не пискнул, когда отмычка, почувствовав явный дискомфорт, начал чесать ноги. Еще пара шагов и парень с воем покатился вниз. За ним спокойно спустились Полоз со Старпомом.

Дефолт сделал пару осторожных шагов к аномалии. Ткнул в узорчатые листья метровым телескопическим прутом – ноль реакции. С силой швырнул болт. Железка прошуршала по листьям, в общем-то, и весь эффект. Медленно протянул руку… вроде бы… да, к руке потянулись тонюсенькие серые ниточки.

–Для кого ниточки, а для кого ценный образец. В финансовом плане.

Сталкер достал из походной разгрузки цилиндрик из спецпластика, блеснувший гладким зеленым боком, маленькую газовую горелку, для обжигания лишних нитей и сгруппировался.

Левую руку приблизил до образования пяти-шести сантиметровых ниточек, ловко захлопнул их в контейнер, немедленно его отбросив. Тут же выхватил горелку и, щелкнув искрой пьезоподжига, направил струю огня на, хоть и пластиковый, но несгораемый контейнер, обжигая торчащие волоски.

–Ай да я, ай… угххх!

По среднему пальцу левой руки, поползли узоры.

–Черд!.. Мляааа!!

Процедил сквозь сжатые зубы Дефолт, старательно обжигая образующиеся линии вместе с кожей пальца. Вроде бы, за ожог линии не вышли.

Снизу раздался удивленный голос Полоза

–Дефолт, ты че творишь?!

–Да, щас… уфх! – Процедил не разжимая напряженно сжатых челюстей.

Подхватил валяющийся контейнер мешочком из пленки, сунул его в один из многочисленных карманов разгрузки и спустился к ожидающим. На удивленные взгляды пояснил

–Вляпался.

Полоз с тревогой осмотрел спадающий ожег

–Ну ты, блин, осторожней, что ли.

–Угу. Понесли?

У подножия холма лежал и кашлял кровью Бурый. Все открытые участки кожи покрывали кровоточащие замысловатые узоры. Старпом, вернувшийся к изучению показаний своего прибора, меланхолично ответил

–Вон, Автондил с вояками летит. Заберут.

И действительно, уже на полпути от лагеря почти летел Менгеле. Пара солдат с носилками за ним еле поспевали. Полоз активно замахал руками, показывая как обойти слабозаметную воронку.

До вечера Дефолт не находил себе места. Речь мажора Буруго была до крайней степени обидна, но за такое убивать? Ведь можно было о кружевах предупредить. Да и вообще, ситуация совсем другая. Консерва с Академиком, по сути, сами вляпались. Шварц… в общем-то и Шварц приложил усилия к своей судьбе. Бурого, за борзоту, в конце концов, можно было просто отпинать… Кстати, а он жив? Это можно выяснить только у Менгеле.

Лаборатория экзобиолога встретила неприятными химическими запахами и совершенно расстроенным ученым, обхватившим голову

–Не понимаю… не понимаю…

–Слышь, Менгеле, Бурый помер?

–Что? – Встрепенулся Свирский. – А… да, почти сразу… у него все наружные и внутренние покровы рассечены до подкожно-жировой клетчатки.

–Э… звучит мерзко.

–Выглядит вполне эстетично.

–Че???

Раздраженный, но обрадованный возможностью отвлечься, ученый проводил в соседнее помещение, где в десятке небольших стеклянных саркофагах лежало пять человек. Вроде бы, человек…

Сперва взгляд уперся в голого Бурого. Все его вымытое и явно мертвое тело покрывали затейливые и весьма приятные для глаз узоры.

–Эгх…

Замялся на пороге Дефолт, не зная как на такое вообще можно реагировать. Начала подкатывать тошнота. Взгляд скользнул по чешуйчатому нечто, что явно некогда было человеком. Размеренный подъем и опускание грудной клетки с переливом изумрудных чешуек явно свидетельствовали о живости создания. Тошноту усилила пошевелившаяся рука в соседней стеклянной капсуле, из кровавых ранок которой торчали десяток зеленых веточек.

Сталкер выскочил из этой кунсткамеры, сбил со стола какую-то склянку, ударился задом в стеклянный шкаф, мелкими вдохами и выдохами пытаясь унять тошноту. Из тумана раздался голос

–Лучше не оборачивайтесь. Понюхайте.

Перед носом появилась открытая пробирка, звезды вспыхнули перед глазами

–Гхэа!.. Что это за гадость?!?

–Синтетический адреналиновый ферамоноид. Вам лучше?

–Э… да. На удивление хорошо себя чувствую… А почему не оборачиваться?

–Экзоанатомия на вас плохо влияет, а в шкафу хранятся образцы.

–Окей. Не буду оборачиваться.

Быстро отошел от шкафа Дефолт, опасливо и с облегчением скользнул взглядом по закрытой двери в «кунсткамеру». Наконец прояснившаяся голова позволила нормально соображать

–По ходу, вот штуковина, делающая эти узоры.

–У вас есть инициатор!? Дайте его сюда!!

Менгеле коршуном выхватил пакет с зеленым контейнером и мгновенно исчез в соседнем с «кунсткамерой» помещении.

–…да, пожалуйста, обращайтесь, не стоит благодарностей.

Произнес Дефолт захлопнувшейся перед носом двери. Так ни с чем и не определившись, сталкер вернулся в свою комнату.

Рассматривание потолка оказалось скучным и прояснения не дало. Сто двадцать две заклепки в металлической обшивке по периметру потолочной плиты. Две со щербинками, одна с трещинкой.

–Со Щупом, что ли перетереть?..

Капитан встретил сталкера с энтузиазмом.

–О, Дефолт. А мы с полозом тебя обыскались. Ты где был?

–У Менгеле.

–Так серьезно зацепило? – Заволновался военстал.

–Да, не. Образец ему относил …заодно, на Академика с Консервой посмотрел. Брррр! – Передернуло парня. – И на Бурого посмотрел, уффф.

–Я уже давно к Автондилу не захожу. Двух раз хватило. – Помрачнел военный, но тут же встрепенулся. – Полоз говорит, ты в кружева вляпался, но выбрался. Как?

–А как же Бурый?

–Бурому уже не поможешь, а мне людей по Зоне водить.

Дефолт на секунду растерялся от такого безразличия к гражданскому. Чуть потупив, взял себя в руки и кратенько поведал

–Я, по ходу, кустик пальцем задел, кружавчики пошли. Офигеть какие Болючие. Хорошо, газовая горелка под рукой была, прижег по-быстрому.

–Сильно жег? – Только что вошедший Полоз сразу же начал уточнять детали.

–Ну… кожу до мяса… где-то так.

–Какой запас по длине?

–Сантиметра два-три за узорами прихватил.

–Терпимо. – Задумчиво произнес Щуповник. – Только колобок будет нужен, а то без конечности можно остаться.

Дефолт не выдержал

–Мужики, а ничего, что мы живого человека в аномалию засунули?

Капитан помрачнел, Полоз криво усмехнулся

–А ничего, что этот человек отказался выходить в экспедицию с тупым воякой, который неспособен понять всю высоту, ширину и глубину полета гениальной мысли юного дарования? Старпом – доктор физико-математических наук, его потерпеть можно. Ты – старший помощник младшего научного сотрудника, так и быть, на побегушках послужишь. Я – проводник, придется терпеть, типа дикаря знающего джунгли. Рядом же с тупыми вояками, этот великий человек просто физически ощущает, как снижается коэффициент его интеллекта.

–Фига себе…

–Вот тебе и фига.

Молчание затянулось. Наконец Дефолт не выдержал

–Ладно, пойду… снарягу в порядок приведу.

–Погоди. – Придержал за плече сталкер. – Ты, похоже, нас со Щупом в монстры записал. Только в этом ты ни разу не прав.

–Да, я… – Попытался отмахнуться парень.

Но Полоз неожиданно сильно, для своей комплекции, сжал плече.

–Не, так не пойдет. Нам еще Зону топтать вместе, все прояснить нужно в безопасном месте, здесь и сейчас.

–Чего ты от меня хочешь?

–Что бы ты научился определять мутантов не только по когтям, зубам и облезлой шкуре, но и в человечьем обличии.

–Но ведь он же человек!

–О тебе он так не думал.

Дефолт стоял молча, пытаясь разобраться в противоречивых эмоциях накативших после слов сталкера. Нестерпимо хотелось спорить, но порхающие мысли так и не приобрели форму слов.

–Я… пойду…

С кривой ухмылкой Полоз разжал руку и подтолкнул к выходу.

–Со Старпомом потолкуй. Вдруг коллега ученый что толковое подскажет.

На автопилоте парень пошел в главный бункер. Внезапно появившаяся перед носом табличка «Заместитель начальника экспедиции. Константин Семенович Бельштольц» заставила вздрогнуть. Постояв еще пару секунд, решительно постучал и вошел.

Константин Семенович сидел за металлическим столом со стойкой аппаратуры. Перед ним из корпуса распотрошенного детектора выходила куча цветных проводов подключенных к различным приборам. Десятки испещренных формулами, схемами и графиками листов валялись по всему помещению. Даже на рядом стоящем письменном столе, явно предназначенном для бюрократических работ, лежало несколько плат и мелких приборов. Сам заместитель с черными кругами под глазами обхватил голову руками и неотрывно смотрел на замысловатую кривую светящуюся на круглом экранчике одного из аппаратов в стойке.

–Дерьмово выглядишь. – Не особо церемонясь, поздоровался сталкер с ученым, за грубостью пряча неуверенность.

Константин Семенович вздрогнул и медленно повернулся на голос

–А… это вы, Дмитрий…

Парень решил поумничать, продемонстрировав свои познания в названиях умных приборов

–Это че, осциллограф?

–Анализатор спектра.

На секунду смутившись, Дефолт так и не решился заговорить о цели своего визита

–И че он показывает?

–Он показывает… точнее он вообще ничего не показывает. Как будто, на месте аномалии вообще… нет никакой аномалии. Ни по одному диапазону. И если бы я своими глазами не видел… как там его…

–Бурого?

–Бурого. Я бы сказал, что там вообще ничего нет.

–А че, твой прибор и вредные растения показывает?

–Какие еще растения?

–Ну… те, что Бурого покоцали…

–Его растения поразили?!?

–Может и не растения, может то червяки были. Ты у Менгеле поспрашивай, я ему образец скинул.

–Это с бурым сделал БИОЛОГИЧЕСКИЙ образец? Живой?! Кружева – это биологическое образование?!? – Подскочил как пружина Старпом.

–Воу-воу, спокойнее. Нервные клетки не востанавливаются. А образец живой. Меня, сука, чуть не погрыз.

Ученый обессиленно свалился на жалобно скрипнувшее кресло. Блаженная улыбка от уха до уха осветила его лицо и даже мешки под глазами посветлели. Дефолт ошарашено смотрел на внезапные метаморфозы

–Ну, я рад, что ты рад… а, че случилось-то?

–Дмитрий, вы даже не представляете, как помогли науке в целом и мне в частности!

–Ну, здорово… В чем фишка-то?

–В сталкерской среде бытует устойчивое мнение об аномальном происхождении феномена «кружева», в смысле, от действия специфической аномалии. Отсутствие каких либо биологических образцов, как на жертве, так и в области аном… поражения, косвенно подтверждали эту гипотезу.

–Лохи.

–Хм… Вынужден с вами согласиться. Теперь, когда установлено биологическое происхождение этого феномена, очевидной становится тупиковость целого направления работ по Т диапазону Карпова. Мы искали то, чего нет.

–Поздравляю, науку в целом и тебя в частности. Я тут… по Бурому хотел спросить…

Улыбка слетела с лица Константина Семеновича. Поморщившись как от лимона ученый уточнил

–Что именно вас интересует?

–Да… сам не знаю. Что он за человек… был.

–Человек. – Пожевал губами заместитель, как бы примеряя этот термин к Бурому. – Говно он был, как человек.

Неожиданная грубость из уст всегда вежливого ученого прозвучала как выстрел.

–Но…

–Он объявил физику и математику кре́дитом в финансовой отчетности гарантированно повышающим убыточность.

–В смысле?

–Бесполезной ерундой, на которую бессмысленно тратятся деньги, кои можно было пустить в оборот для зарабатывание еще большего количества денег. А я, доктор физико-математических наук, соответственно, просто паразит на финансовой системе. И будь воля великого экономиста Бурого, он бы все бесполезные расходы, речь обо всех недонауках, кроме экономики само собой, обнулил.

–Офигеть… – Такого поворота Дефолт не ожидал. – А Сахара он кем считает?

Заместитель Сахарова грустно усмехнулся

–Дмитрия Андреевича Бурый почти уважает… уважал, по причине управления им огромными средствами научного бюджета экспедиции. И только за это. К примеру, фундаментальная работа по аномальному энергетическому переносу вызвала у юного дарования смех. И замечу, весьма неприятный.

–То есть, фактически, мажор Бурый был приговорен общим решением.

–Можно и так сказать.

–А кого следующего? Меня? – Принял агрессивную позицию сталкер.

–Не слишком ли вы, молодой человек, много о себе думаете?

От неожиданного вопроса Дефолт впал в ступор

–Не понял…

–Вы считаете себя единственным в Зоне носителем идей гуманизма?

–Я…

–Идея назначить себя моральным эталоном, единственным, имеющим право на решение судеб, жизни и смерти, стара как мир. Мне, в общем-то, понятны ваши гуманистические позывы, но все же рекомендую подкорректировать свою позицию в отношении простых смертных с учетом их… смертности.

–Но…

–К примеру, переживания в отношении Шварца, мягко говоря, не обоснованы.

–Откуда ты?..

–Он ведь не Дефолта в трамплин толкал, а хрупкого смертного человека, на жизнь которого этому юному дарованию не просто плевать, он не понимает, что такое жизнь другого человека. Для вас трамплин – это, всего лишь, болезненный опыт, для Полоза – верная смерть и соответствующее отношение.

–Да я… – Промямлил Дефолт

–Бурый не просто пренебрежительно относился ко всем здесь находящимся, он не относил к роду людскому никого, кроме… как бы это выразится, своего круга. Круга богатых и обязательно зацикленных на деньгах.

–Я…

–А ты для него расходный материал. Речь не о твоей жизни или смерти, ты предмет. Если полезный – можно и потерпеть, бесполезный – в расход.

–Да итицкая же сила!

Парень плюхнулся в гостевое кресло

–Ну вот, нафига мне все это? Я же в Зоне! Убей или умри. Хапни и продай. Выжил – молодец. Нет же, еще и всякие моральные выборы.

–Не хотелось бы вас особенно сильно огорчать, но в Зону от моральных выборов бежать совсем неразумно.

–Я это уже понял, только не понял, как такое может быть? В руках абакан, иди твори справедливость, а хочешь дикость. Хочешь, для забавы, через одного расстреливай, или монетку подбрасывай. Нет же…

–На этот вопрос ответ простой: на большой земле совесть, честь, гуманизм и другие внутренние качества человека заменяют писанные и неписанные законы общества. Здесь такого щита нет. Тебе решать: что такое хорошо, а что такое плохо и нести полную ответственность за свои решения.

–То есть, лучше всего быть моральным уродом и валить людей направо и налево?

–Это вряд ли. Таких маньяков достаточно быстро отстреливают. А если маньяк умудрится убить друга или родственника серьезного сталкера, то смерть может оказаться для него далеко не худшим вариантом. Здесь нет телефонного номера, на который можно позвонить и сообщить, мол, нехороший сталкер какого-то бедолагу перед Выбросом в кисель мокнул, да к дереву привязал и теперь с друзьями спорит: зомбирует Выброс тело окончательно пожранное киселем непосредственно в Выброс или нет.

–Зомбировало?

–С деревом срастило. Теперь, посещение кровоточащей липы лучше любой милиции и тюрем маньяков осаживает.

–Куда не кинь – всюду клин.

Константин Семенович удивленно приподнял бровь

–Вы даже старые пословицы умеете к месту применять?

–А что, все не старпёры обязаны быть даунами? – Снова насупился парень.

–Конечно же нет. Но довольно сложно удерживаться в рамках объективности, после низложения целым рядом молодых людей до роли паразита.

–Мля.

На самом деле, из сто двадцати двух заклепок на потолке, со щербинками было четыре. А трещинки присутствовали, как минимум, на пяти. Нужно только внимательно присмотреться, но не переусердствовать. Если слишком долго пялиться на заклепку, она расплывалась, а образы мнимых дефектов начинали проявляться даже на идеально ровных шляпках.

–К Менгеле что ли сходить? – Сам себя спросил Дефолт.

Ожидаемый запах химикатов ударил в нос. Взгляд лишь краем задел шкаф с образцами, но даже невнятных образов в банках хватило для нервного передергивания плечами.

–Привет наука.

Автондил Измаилович оторвался от рассматривания чего-то в микроскоп, сфокусировался на госте и нечастая жутковатая улыбка загнула губы на его лице.

–Дефолт. Вы еще принесли образцы?

–Че? Не. Так, потрепаться зашел. И, наверное, попрощаться.

–В экспедицию уходите? Не забудьте контейнеры для образцов.

–Не в экспедицию. Просто ухожу.

–Как уходите?? – Улыбку смыло с лица. – Не надо никуда уходить. Я поговорю Дмитрием Андреевичем, он поднимет вам оплату. Он меня послушает.

–Тут дело не в деньгах…

–Вопрос всегда о деньгах. – Уверенно выдал ученый.

–И сколько же денег за свою работу ты получаешь?

Вопрос застал экзобиолога врасплох. Напряженная мыслительная деятельность, отразившаяся на лице, закончилась ничем. Сумму вспомнить не удалось.

–Ну…

–Гну. У тебя свои принципы, у меня свои.

–Но ведь вы такую пользу науке приносите. У меня, до вас, целый месяц работы вообще не было!

Ученый выскочил из-за стола и начал нервно мерить кабинет шагами.

–Вы хоть представляете, какую глубину знаний можно достигнуть таким потоком уникальных образцов?

–Каким еще потоком?

–Как это каким? Образец «консерва», образец «шварц», образец «бурый»… да все образцы! – Менгеле обвел широким жестом шкаф с образцами, дверь в «кунсткамеру» и стол с микроскопом.

–Образец «дефолт». – Подначил ученого сталкер.

–Ваш анализ крови ничем не отличается от человеческого.

–То есть, я уже не человек?

–Я не это имел в виду. Впрочем, практически все сталкеры, прожившие… выжившие в Зоне больше года, демонстрируют те или иные аномальные особенности. В основном, выходящая за рамки статистической ошибки, интуиция на аномалии и опасные места. Например, случай с внезапной покупкой у вас симбиона Полозом, достаточно характерный пример. И давно вы решили прекратить сотрудничество с Янтарем?

–Где-то с минуту назад.

Немая сцена закончилась тяжелым вздохом ученого.

–Вас Бастион хочет завербовать.

–Кто???

–Бастион.

–Содержательный ответ.

–Группа ученых …наверное. Занимаются, как и мы, изучением Зоны, только у них результаты посолиднее будут и денег побольше.

–Конкурентам помогаешь? И чем же они тебя подкупили? Не поверю, что деньгами.

–Деньги? Нет, не деньги. Образцы, схемы оборудования и результаты анализов. Но в первую очередь – образцы. Сталкеры с большой неохотой доставляют биологические образцы, а уж от неизученных уникальных вообще стараются держаться подальше.

–И я даже знаю почему.

Взгляд, непроизвольно скользнувший по шкафу с образцами, вызвал табун «муравьев», пробежавший по спине.

–Два вопроса. Почему только сейчас мне об этом сказал? Почему сам не ушел к ним работать?

Ученый горестно вздохнул

–Вы приносите просто невероятное количество объектов для исследования. За какую-то неделю обеспечили работой минимум на полгода вперед. Я даже подумываю о расширении штат сотрудников. Что же до смены моего места работы, Бастион…

Задумался формулируя мысли

–…это не совсем официальная организация. Меня не устраивают ни исключительно целевые исследования ни отсутствие возможности публиковать результаты своих исследований, хотя бы на уровне специализированных закрытых изданий.

–Хех, медные трубы не пройдены.

–Что?

–Я говорю, где они обитают?

–Понятия не имею.

И прежде чем Дефолт задал следующий логический вопрос, пояснил

–Оставьте по этому адресу в сети сообщение о согласии и вам пришлют инструкции по месту встречи или контакт проводника.

–Шпиёны, мля. А Сахар со Старпомом о них в курсе?

–Да. Некоторое взаимодействие, не афишируемое на официальном уровне, наверняка идет.

–Откуда знаешь?

–Это сложенная из кусков мозаика. Неожиданные сведения у Дмитрия Андреевича, внезапно заработавший на П диапазоне детектор Константина Семеновича, необоснованные поставки и исчезновение оборудования и материалов.

–Чем дальше, тем чудесатее. Как связаться с этим Бастионом?

Расставание с янтарем прошло нервно. Пришлось отмахиваться от предложений повысить оплату и со стороны Сахарова, и его зама. Терпеть критическую оценку нехорошего поведения от Полоза и рассказ о безответственном отношении к долгу от Щупа. Какой еще нафиг долг?! Откуда?! Тяжелее всего было стоически выдерживать непрерывный поток вопросов: почему? и куда? Ни о причинах своего несогласия с убийством мажоров, ни о «предательстве» одного научного сборища другому рассказывать не хотелось категорически.