Песочные игрушки

Пролог.

Алексей Бовкунов

Роман

ПЕСОЧНЫЕ ИГРУШКИ.

Близким и друзьям посвящается.

Всякое совпадение с реальными людьми носит исключительно преднамеренный характер...

ЧАСТЬ 1.

ОБРУБОК.

Очень длинный пролог.

-В-жух... Тру-та-та... - отправленные в полёт колючки иглокожа кучно воткнулись в толстокорый ствол могучего эльруса.

Зверь разочарованно выдохнул, пустил по спине лёгкую волну, пригладившую встопорщенные иглы и раздраженно ковырнул лапой прелую листву...

Промах... Очередной... Наглый двуногий попрыгун вновь избежал заслуженного наказания!

Ловок и хитёр... очень хитёр... Мгновение назад нарушитель бежал чуть быстрее только вставшего на лапы неуклюжего детёныша. Но стоило иглам сорваться в полёт, и посягнувший на чужую территорию двуногий уродец проворно укрылся за необъятным деревом.

Самец недовольно рыкнул и качнулся вперёд, сделав маленький, почти незаметный шажок. Но не видя врага, повторно атаковать поостерёгся. Только молодь кидает иглы вслепую и во все стороны разом. Матёрого вожака отличает терпение и осторожность — у кого в конце поединка осталось больше колючек, тот и будет сверху.

И пусть морда покрыта шрамами, а иглы местами обесцветились и стали похожи на острые обломки костей, самочки по-прежнему не обходили стороной ветерана парных баталий. Потому как знали — его потомство самое живучее.

Выживать помогало простое правило: встретил непонятное — напади, напугай... Если не помогло — отступи, отойди в сторону и тихо наблюдай. И шкура целее, и опыта прибавится.

Застыв на месте, иглокож задрал морду кверху, смочил языком пересохшие ноздри и сделал глубокий вдох. Защищённые костяными наростами две пары глаз давали хороший круговой обзор... но только в драке и на расстоянии броска. В остальных случаях самец на зрение не полагался. В густом лесу слух да нюх выручали намного чаще.

Поводив мордой из стороны в сторону, зверь уверенно выделил нужный запах и потянулся за ним. После чего удивлённо плюхнулся на задницу. Чётко читаемая метка оказалась с норовом. Вот она есть, а через два шага она развеялась и стала едва уловима. Аромат чужака странным образом разлетелся в разные стороны, рассыпаясь на несколько мелких и слабо читаемых частей.

Зверь неуловимым движением сместился в сторону, пригнул морду к земле и снова привёл колючки на спине в боевое положение. Бронированный воротник приподнялся и укрыл наиболее уязвимые места на голове — уши, глаза и нос. А вот пасть приоткрылась ещё больше, продемонстрировав внушающие уважение задвоенные белоснежные клыки.

И всё же, его главное оружие — это ядовитые иглы. Обычно, стоило встопорщить колючки, и враг спешил показать спину. Но этот двуногий непохож на остальных — иголки его не страшат, а грозный вид самца не пугает.

Мало того, теперь вражина и вовсе разделилась — вместо одиночки появилась стая мелких хищников. А значит... Значит впереди притаились неприятности. Противник пусть и не силен, но явно не прост, раз смог запутать и внушить неуверенность опытному бойцу.

Не решаясь на что-то большее, иглокож ещё раз повёл носом. Все чувства говорили, что за деревом пусто. Метка есть, а самого нарушителя там нет...

Зато метка стаи разрослась до больших размеров... и это грозило реальной бедой. Нет, не самому зверю, а тем кто находился под защитой вожака.

Как бы с мелкими напасть не случилась! Пока внимание единственного защитника отвлечено, из гнезда могут утащить пару беспомощных сосунков.

И никакой надежды на самок! Только тем и заняты, что чистят собственную шкурку... В любое время и при любой возможности. Одна польза — согревают бока по ночам.

Да и самих самочек без пригляда оставлять негоже — чуть зевнёшь и глупых недотёп тут же уведут. А новый прайд собрать дело не быстрое — молодняк только и ждёт случая вцепиться в загривок и отобрать охотничьи угодья.

Угрожающе щелкнув зубами, зверь замер на месте, пытаясь на слух определить чем занят непонятный двуногий. Но кроме бесконечного шуршания насекомых ничего не услышал.

Ещё раз грозно рыкнув, иглокож с тяжеловесной грацией переступая всеми шестью лапами развернулся спиной к дереву и сделал несколько агрессивных гребков. Из-под лап в сторону растения полетели сухие ветки и комки глины. Особенно старались задние, оставляя на земле внушительные борозды.

В качестве завершающего штриха иглокож пустил длинную, пахучую струю, обильно пометив ни в чём неповинное растение и неспешно затрусил в сторону логова.

Спустя некоторое время, из кроны дерева, ничем не уступающего пострадавшему от произвола местечкового хозяина, показалось непонятное существо. Его кожа странным образом переливалась, подстраиваясь под цвет окружающих растений.

Ловко перебирая верхними конечностями и опираясь на нижние, гибкая фигура плавно спустилась на землю.

Настороженно замерев, двуногий некоторое время провожал взглядом удаляющуюся тушу иглокожа. Убедившись, что зверь не собирается возвращаться, существо несколько раз помахало верхней конечностью над головой.

В следующее мгновение пространство около дерева вновь опустело, а с безвинно пострадавшего ствола исчезли все ядовитые иголки.

***

Бегите ноги, бегите. Спасайте мою жопу, спасайте. Быстрей... быстрее, ещё быстрей!

Стоять! Тупик? Неужели «повезло» нарваться на карман-хлопушку?

Ну уж нет! Справа вверху брешь...

Куст, лиана, дерево... Теперь верх по стволу. Выше... Ещё выше... А вот и удобная ступенька-веточка.

Снова толстая лиана — перехват, ещё лиана... Вверх, толчок, прыжок, перехват и снова веточка-ступенька... Упс... Питон!

Замри, Ланс... Замри и не дыши... И взгляд отведи в сторону, не то почует. Но из виду не выпускай, а то снова сольётся с веткой.

Знатно замаскировался гад, знатно. И здоровый то какой, матёрый! Б-рр... Аж мурашки по коже... Такого не то что задевать, рядом стоять опасно...

Ме-едленно качнуться назад... И ещё разок... А теперь коротенький шажок... И ещё пол шага назад...

Я кустик, кустик, ку-устик... а вовсе не еда...

Уф! Вроде обошлось. А ведь за малым не влип!

Теперь сторонкой его, сторонкой. Тихо, аккуратно и очень... очень медленно. Главное не разбудить, не потревожить чуткий сон древесного охотника... Ещё один шажок и ...

-Фух...

Вот и всё — теперь меня просто так не достать. Можно расслабиться, унять непроизвольную нервную дрожь и, выдавив застоявшийся в легких воздух, еле слышно прошептать:

-Приятных снов, шипящий...

А вообще-то странно... «Бестиарий» изучен от корки до корки, и там ни разу не упоминалось, что «древесники» в сонном состоянии ментально закрыты... Надо не забыть уточнить у Наставника: что это — аномалия или очередное изменение? Старый пенёк всё знает, пусть и эту загадку растолкует.

Резкий рывок в сторону... Прыжок, перекат и снова короткий прыжок. А вот и матушка — сыра земля...

Стоп... А почему так резко потемнело?

Рука метнулась к лицу и не найдя искомого, обречённо застыла...

Маска?! Неужели слетела? Вот ведь... раз-зява... А главное — как? Как?! Её снять-одеть уже проблема! А сделать это незаметно?

Но явь говорила об обратном — маски нет. А сам момент пропажи никак не отложился в памяти.

И что теперь делать? Искать? Угу, так ему и позволили!

Да и где? Весь предыдущий путь — это сплошная мешанина из прыжков, скольжений вверх-вниз и перехватов! По другому передвигаться в непролазной мешанине растений можно... но это будет не так весело и менее продуктивно. Тропинка, по которой петлял юноша, могла считаться таковой лишь очень... и очень условно.

Как ни перебирай варианты, а без маски совсем грустно. Слепой и без защиты беглец совсем не жилец — или сам подставится, или вражину проморгает...

Ладно, делать нечего. Придётся вновь черпать внутренние резервы. Учитывая, что их и так небогато, то ситуация видится совсем печальной...

А с другой стороны... когда ещё тратить как не сейчас? Время для бережливых давно вышло. И повод совсем не шутейный. И даже место способствует — тихое и безопасное. Это для Ланса древесник полная неожиданность. Местное зверьё наверняка в курсе где отдыхает хозяин...

Спиной к дереву. Вдох – выдох, вдох – выдох. Мысли долой. Долой я сказал!

Концентрация... Концентрация... Концентрация...

Есть! Зацепил! Пошла подстройка зрения.

-М-м!

У-ууу! Глаза! Как жжёт глаза! Словно горсть песка насыпали и сверху основательно утрамбовали... И если бы только это...

Ну, здравствуй, головная боль. Надеюсь, твой приход не напрасен?

И вам привет — тошнота и слабость... Вы как новобрачные — только парой и ходите.

Вот она — расплата за отсутствие таланта. То, что у других получается легко и непринуждённо, Лансу доставалось через боль, пот и слёзы.

-М-м... Мать... Хранительница... Защитница всего сущего дай силы пережить этот день!

Впрочем, лучше не надо. Обойдусь остатками зелий. А то за помощь малую потом хрен расплатишься — вконец загоняют зряшными поручениями...

Вскоре кромешная тьма отступила, сменившись унылой серостью. Чёткость хромала, но куст от дерева отличить возможно. А значит, короткий отдых закончен — самое время «рвать когти». Угроза за спиной никуда не делась. Так что шарф на лицо, капюшон на голову... и попрыгали. До заката осталось всего ничего...

Старая, как мир, история стремительно приближалась к развязке. Схватка охотника с дичью долго не длиться. А итог всегда неизменен, понятен и насквозь трагичен — побеждает кто-то один.

Пятерка клановых егерей ошибок не допускала. Не один год вместе по джрушу шлялись, и каждый знал сильные и слабые стороны товарищей.

Единственное, что вызывало беспокойство, так это поставленное условие: вымотать цель и провести захват на закате. Чуть раньше или позже — провал задания и темное пятно на репутацию.

С другой стороны, различные ограничения дело вполне обыденное. На клановой службе легких поручений не существует. Они просто не умещаются в головах у старших.

К тому же, подобные задания хоть как-то разнообразят будничную скуку и будоражат застоявшуюся кровь. У сытого достатка есть огромный минус — без риска нет движения вперёд.

Но все тревоги егерей ни шли не в какое сравнение с тем, что пришлось перенести юному орку. Свалившиеся на его голову заботы и не думали убывать. Стоило придушить одну, как две новых поднимали свои ядовитые головы...

А что удивляться? День явно не задался. И начало положил утренний туман, будь он неладен.

Молочная пелена висела настолько плотно, что скрывала всё и вся на расстоянии руки. Прям не туман, а какой-то сверх-монстр! Мрачная, злобная сущность, которая коварно укрыла землю аморфным телом и заставила вволю поплутать по заболоченной низине... в дружной компании с тучей гнуса и мерзкой жижей под ногами.

И да... Кто сказал, что насекомые в тумане не летают? Гнусное враньё! Мерзкие кровопийцы летали... и ещё как! Вернее, покинув неосторожно потревоженный куст, единогласно выбрали следующим местом отдыха лицо Ланса... Дружно проверив открытые участки тела на устойчивость к укусам.

Но внезапно отыграла правильная наследственность. Плотная кожа орка стала непреодолимой преградой для острых хоботков. В ответ гнус мстительно забился в рот, глаза и уши... не говоря уже про нос. Момент пусть и недолгий, но донельзя неприятный.

Тихим словом помянув отрицательную везучесть и просроченные амулеты на удачу от бабки Кимуши, да пошлёт Небо ей долгих лет жизни, Ланс потянулся за отваживающим насекомых средством... и тут же замер.

Передумать заставила сбежавшая по щеке капля воды. В голове возник образ мокрого орка в грязно-буром камуфляже, а вместо лица сплошная пахучая, белая корка. Когда всё вокруг пропитано влагой, обсыпаться вонючим порошком не лучшая идея.

Пришлось извлечь из рюкзака весомый аргумент и защитить лицо по полной. И пусть в маске дышалось на порядок тяжелее, зато никакой гнус не страшен.

Да что гнус? В ней и кромешная тьма не помеха — видно всё как на ладони... если артефактное дополнение в порядке, а не капризничает, как сейчас, отказываясь нормально работать. Учитывая заявленную надёжность — событие редкое... и донельзя странное.

Поспешно сдернув маску с головы, Ланс тщательно осмотрел личину.

Вроде всё, как всегда — изменений и явных поломок не наблюдается. Упругий материал защиты без трещин. Плоские цилиндры контактов, которые должны плотно прилегать к вискам, сияют чистотой. С внутренней стороны, за защитной шторкой, виднеется успокаивающее, зелёное свечение, а значит энерго-кристалл цел и полностью заряжен. Окуляры без повреждений и свободно вращаются вокруг оси.

Короче, нигде и ничего... но при этом энергия к стекляшкам не поступала.

Исчерпав ремонтные навыки, орк обреченно пожал плечами и вернул маску на законное место. Отсутствие энергии нисколько не мешало личине продолжать защищать от гнуса.

Да уж — проблема... и как раз там, где её не ждали. Блукать в тумане по болоту так себе идея. Не каждый егерь на это согласится. Тем более не имея под рукой должного снаряжения.

Но и трусливо сидеть на месте, изображая слепыша, тоже не дело. Тело рвалось в бой, требуя активных действий.

Вслепую потыкавшись в разные стороны, Ланс нащупал небольшой уклон вверх и, за неимением других вариантов, решил придерживаться этого направления.

Поначалу всё складывалось удачно — уже на третьем шаге юноша споткнулся об крепкую палку. До размеров посоха найденный дрын не дотягивал и отличался изрядной кривизной, зато он смог добавить орку толику уверенности.

Пару раз оступившись и конкретно промочив ноги, Ланс вскоре приноровился, подобрав оптимальный темп ходьбы. Большим подспорьем стали сухие стебли остролиста, которые указывали на наличие под ними твердой земли.

Вскоре туман приподнялся, а устойчивые кочки стали попадаться чуть чаще. Ланс не удержался и ускорился, начав прыгать с кочки на кочку, используя в качестве дополнительной опоры свой недопосох.

К несчастью, подобное везение продлилось недолго — после очередного прыжка палка треснула пополам. Неожидавший такой подлянки орк оступился и с головой ухнул в заполненную вонючей жижей яму.

Можно считать чудом, что в последний момент рука зацепилась за ствол болотной колючки... И чудом вдвойне, что потревоженный обитатель трясины ухватился за пронизанный ароматами еды рюкзак, а не за пару крепких ног.

Дальнейшее силовое противостояние закончилось вполне предсказуемо: Ланс с трудом выполз на сушу, а неизвестному достался любимый заплечный мешок орка.

Судорожно выкашливая из лёгких затхлую воду, Ланс испытывал двойственные чувства. Неподдельное облегчение, что остался цел и по сути отделался лёгким испугом. И горечь утраты от потери провизии и значительной части экипировки.

От досады Ланс несколько раз стукнулся лбом об землю... и именно этот момент выбрала маска, чтобы подать признаки жизни — заляпанные тиной стекла окуляров расцветили радужные всполохи. Личина вновь наполнилась энергией.

Юноша мгновенно оживился, и взялся за очистку артефакта от грязи. Наконец-то появилась возможность оглядеться. Вынужденная слепота заставляла нервничать и вздрагивать от каждого шороха.

Тщательно очистив и повторно настроив артефакт, юноша одел маску и застонал от досады. Помимо рюкзака в омут канула и надежда на незаметность. Несмотря на все ухищрения, после прогулки орка поверхность болота уродовала грубая борозда.

Выходит, что способность мшары скрывать следы, затягивая лишнее на дно, сильно преувеличена. И отследить весь путь начинающего болотохода не составляло труда. Учитывая, что ходить напрямик через подобные места юноше ранее не доводилось, этого следовало ожидать.

Зато, появилось объяснение загадочного поведения маски. Остаточное марево, вьющееся над следами копошения Ланса, явно намекало на присутствие дрейфующей аномалии. Раньше орк с таким не сталкивался, но в процессе учёбы Наставник несколько раз упоминал о чём-то подобном.

Явление не особо изученное, но достаточно хорошо известное. Похожие искажения периодически возникали в окрестностях мест с повышенным магическим фоном... и также неожиданно исчезали.

Юноше крупно повезло, что пространственная червоточина воздействовала исключительно на артефакт, никак не затронув органику. Да и сама маска не пострадала и включилась в работу сразу после выхода орка из зоны действия аномалии.

Что тут говорить? Многообещающее начало...

Задумчиво рассматривая трясину, Ланс не удержался и сплюнув, тихо прошипел:

-Чтоб ты подавился, гад!

И всё же, главной потерей стала не амуниция и еда, а тот небольшой задел по времени, который имелся у орка! Первый пункт плана — как можно быстрее покинуть зону безопасности — можно считать проваленным.

Но и отчаиваться не стоило — времени после рассвета прошло всего ничего. Всегда можно наверстать упущенное.

Так что вынужденная задержка возле небольшого родника особой роли не играла. А необходимость отмыться, прямо скажем, имелась. Бежать в непотребном виде — значит приманить неудачу... хотя, куда уж больше?

Выполаскивая одежду, Ланс мысленно вернулся к напавшей на него твари. Нет... повторного нападения он не боялся. На чистом, сухом пяточке орк мог посоревноваться в ловкости с любой известной ему живностью. Другое дело, что он так и не определил, что за тварь его обобрала.

Если оценивать косвенные признаки, то «Бестиарий» мог предложить с десяток организмов, живущих в подобных условиях обитания. Выбирай — не хочу.

Вот только, ни одна из описанных в книге тварей не обладала сопоставимой силой, ростом и интеллектом... не говоря уже про ментальную защиту. Вплоть до контакта, Ланс пребывал в уверенности, что в ближайшей округе кроме него никого нет.

Ладно, руки-ноги на месте — уже хорошо. Голова хоть и побаливает, но продолжает исправно смотреть по сторонам и делать выводы... иногда даже правильные.

Наставник точно бы порадовался за Ланса, а то вечно бухтит о пустоте в голове ученика. А тут столько умных мыслей разом... Чем не повод для оптимизма?

Вот и мерзкая жижа под ногами незаметно сменилась твердой поверхностью, идти по которой одно удовольствие.

К несчастью, у шалуньи-судьбы имелись свои виды на юношу. Неприятности, словно колючки, продолжали цепляться за орка одна за другой. Стоило оставить низину за спиной и выбраться на заросший молодой порослью пригорок, как Ланса ждало очередное разочарование.

В этом месте, некогда полноводная река попыталась избежать пересыхания и вильнула в сторону. От гибели это её не спасло — со временем река окончательно обмелела и заболотилась, доставив орку столько неприятных моментов.

Старое русло разительно отличалось от только что пройденного пути. Оно окончательно высохло, покрылось крупными трещинами и превратилось в голую, безжизненную пустошь... Ровная поверхность убегала вдаль в обе стороны насколько хватало глаз.

Как на зло, вокруг резко прояснилось. Туман никуда не делся, продолжая чётко висеть над низиной, словно боясь пересечь невидимую границу. Зато пригорок обдувало теплым ветерком, безжалостно прогнавшим болотную хмарь. Да и на небе ни облачка, что обещало в скором времени знатную парилку.

И что делать? Продолжать идти между двумя руслами — значит загнать себя в ловушку. А в открытую пересечь пустошь — всё равно, что крикнуть во весь голос: «Смотрите! Я здесь!».

Не самая умная мысль... учитывая, что где-то рядом бродят мастера-следопыты...

О возвращении в низину тоже речи ни шло. Хватит, досыта нахлебался болотного пойла. Пусть там черепашки плескаются и прочие отмороженные персонажи. А орку по сердцу холмы да горы. Вон они, родимые, на горизонте виднеются.

Так что вперёд и только вперёд! Как раз и полёвка подсохла, вернув способность размазываться и сливаться с окружающим ландшафтом.

Главное не забывать, что у ткани есть предел, который никак не переплюнешь. А всё, что даже слегка возвышается над землёй на ровной, открытой местности видно издалека. Поэтому, удобное место для форсирования старого русла это не блажь, а насущная необходимость.

Подходящий участок нашёлся выше по течению. Трудяга ветер постарался, и поперёк бывшего русла появилась цепочка небольших песчаных дюн. Малозаметные издали, вблизи они могли обеспечить неплохое укрытие для одинокого путника.

Некоторое время пришлось потратить на наблюдение и привыкание одежды к песку. И только затем последовал рывок на ту сторону.

Орк передвигался пригнувшись — короткими перебежками, вплотную прижимаясь к подветренной стороне барханов. С надеждой, что ветерок, образуя песчаную дымку, скроет возможные следы.

Последний участок юноша, так и вовсе, прошёл в медленном темпе — практически на карачках. По-крабьи замирая после каждого шага.

Да — неудобно, но зато безопасно. Дюны оказались ну очень уж хилыми и куцыми — какие-то кочки, а не дюны.

Зато дальше с укрытиями полный порядок. Холмистая равнина с роскошной травой по пояс, с редкими песчаными проплешинами и с ещё более редкими выходами на поверхность скальных пород.

Хоть в чём-то повезло. Умение, с лёгкостью преодолевать наклонные поверхности, выгодно отличало расу орков от соседей. Там, где другие вынужденно петляли, обходя неровности, Ланс без колебаний пёр напрямик.

И всё равно, первую, пятимильную отметку юный бегун прошёл с приличным отставанием от графика... пусть и самолично утвержденного. Зато второй ориентир промелькнул достаточно быстро и незаметно, что говорило о правильном распределении сил.

Когда до третьей отметки оставалось всего ничего, удача вновь покинула орка.

Казалось, вот она — небольшая группа деревьев, укрывшая в своей тени мелкий сезонный родник. Можно буквально рукой подать — достаточно преодолеть вершину пологого холма.

Ланс уже предвкушал, как вдоволь напьётся студеной водой. И упав в нежные объятия мяс-травы даст отдых перетруженным ногам. А затем, торопливо очистив от жесткой шкуры найденный возле родника сладкий тростник, захрустит сочными, водянистыми стеблями...

Легкий эфирный всплеск разом остудил юношеский пыл.

Припав к земле, орк настороженно замер. Чувства обострились до предела, выдув из головы посторонние мысли. Именно это и помогло уловить волну чужого, ментального интереса... И, не ожидаемо со спины, а практически со стороны предполагаемого места отдыха.

Без вариантов — егеря где-то близко и находятся в активном поиске... а может и чего хуже - уже определились и встали на след. А значит, отдых отменяется — надо срочно уносить ноги и всё, что находится выше.

С этого момента испытание из нудного марафона превратилось в войну нервов, выносливости и звериной хитрости. Понятно, что по-другому и быть не могло, но всё же... Хотелось отсрочить это событие на более поздний срок... Но нет — значит нет.

Мягко перекатившись назад, орк осмотрелся. Справа пологий спуск в овраг. Слева поросшая густым кустарником низинка. Она манила тенью и выглядела более многообещающе — как в плане маскировки, так и удобства перемещения... И именно поэтому Ланс направился в сторону оврага — про лёгкие пути можно смело забыть.

Следующий час орку пришлось изрядно попотеть. Петли, двойные петли, крюки — испробованы все возможные уловки.

Остатки путанки тоже перекочевали из карманов в траву. Но то ли навыка не хватило, то ли противник попался излишне упёртый... в любом случае, результат остался неизменным — егеря шли за Лансом как приклеенные.

Причём, не особо скрываясь — периодически нагло обозначая присутствие слабыми ментальными всплесками.

Последнее воспринималось особенно обидно и действовало на орка не хуже кнута погонщика. А егеря, словно опытные пастухи, заставляли вновь и вновь наращивать темп, направляя беглеца в нужную сторону.

Лансу оставалось честно признать — время потрачено впустую. А вместе с ним развеялись и последние иллюзии. На равнине его шансы исчезающе малы.

Зная методу подготовки егерей — это и так не подлежало сомнению... Но попробовать стоило. Простую удачу никто не отменял. Знать бы ещё — почему сегодня она от него отвернулась? Неужели Кимаша, и правда, умеет в магию, а её висюльки не просто красивые поделки, но и взаправду помогают?

Доверившись интуиции, Ланс прекратил мудрить со следами и решил тупо уйти в отрыв... ну, или по крайней мере, попытаться. Напрямую соревноваться с егерями в скорости и выносливости — занятие напрочь бессмысленное. Эти монстры и песчаного козла до смерти загоняют. А первенство этого животного в качестве самого двужильного существа Эльта никто даже не пытался оспаривать.

Отсюда вывод — равнина однозначно отпадает. А вот если добраться до джруша, то есть вариант слегка пободаться. Лес одинаково суров ко всем пришлым. Именно в его сторону и стоит делать рывок. Хватит скакать по холмам!

Подходящее место долго искать не пришлось. Медлить орк тоже не стал. Самодельные обманки скрыли в траве россыпь добытых с иглокожа колючек. Всё, что может помешать или замедлить бег, сброшено на землю чуть дальше.

Сам Ланс, вернувшись по собственным следам назад, аккуратно ушёл вправо. Перескочив плотную стену колючего кустарника, орк оказался на краю курумника. Каменная река хоть и не особо широка, но следы скроет.

-Что? Съели? Попробуйте теперь поскакать по камням.

Миновав курумник наискосок, Ланс удостоверился в отсутствии погони и направился в сторону маячившего на горизонте лесного массива.

Рывок вышел знатный — стремительный и мощный. Но вскоре выяснилось, что Ланс не единственный, кто в состоянии просчитать ситуацию. Опытные егеря могут предсказать поведение добычи чуть ли не лучше, чем она сама. Что они и подтвердили — легко и непринужденно оттеснив орка от многоярусного леса.

В итоге, долгое петляние привело к единственному пути — прямиком через одинокую, сравнительно небольшую рощицу, приткнувшуюся к берегам мелководной речушки... На этот раз вполне настоящей.

Остальные направления давили угрозой, легко просматривались и прощупывались. Уютные холмы да овраги остались далеко позади. Сейчас вокруг орка простиралась сплошь унылая пустошь.

Осознав возможные варианты, Ланс невольно замедлил бег. Настоящая ловушка... и нехилый удар по самолюбию. И от кого?

Егерей из «медвежьего» клана трудно назвать проворными. К мыслителям, в общем-то, их тоже причисляли довольно редко — гора мышц думать не может... И выходит, что большинство сильно ошибалось. На лицо серьёзная недооценка одного из столпов Эльта!

Гениальная мысль! И очень несвоевременная... никак не помогающая думать позитивно.

Понятно, что ситуация тухлая. И вариантов не особо богато... Вернее, остался всего один. Но и откровенно по глупому подставляться не хотелось. Пока есть силы нужно сопротивляться!

Поэтому, прежде чем соваться в рощу, Ланс решил потратить время на разведку, и одиноко стоящий, засохший эльрус подходил для этого как нельзя кстати.

С макушки дерева открывался изумительный вид на степь. Палящий простор, гоняющий широкие волны по разнотравью ветер и пологий, зелёный холм рощи.

Красивая картинка... величественная и душевная, но в тактическом плане никаких хороших новостей. Роща как роща — около трёх миль в поперечнике, не считая чахлого подлеска. В центре оазиса пышным шатром возвышался эльрус-патриарх — родоначальник этого маленького буйства жизни...

При всём при том, несмотря на скромные размеры, зеленый массив насквозь не просматривался — мешали плотные заросли и царящий внутри сумрак. В общем, ещё не джруш, но уже где-то довольно близко.

Впрочем, кое-что делало эту рощу особенной. Мелкая речушка разделяла её на две части в соотношении один к трем. Большая часть деревьев росла на ближнем пологом берегу. Противоположный берег, даже издали, выглядел крутым и обрывистым.

Наставник частенько повторял, что настоящего орка горой не испугать. Тем более на территории Эльта. Где куда не ткнись — сплошная равнина.

Но когда на пятки наступают злобные эльты, даже небольшая кочка может стать ловушкой. Про береговой утёс и говорить нечего. Такой с наскока не преодолеешь. Настоящая крепостная стена... да ещё и с водяным рвом в придачу.

С противоположным берегом всё понятно... а что на этом?

Тоже не радужно — непролазный подлесок, а дальше сплошь молодые деревца, не успевшие набрать взрослую стать и крепость. Им бы чуток подрасти, да переплестись побегами и, тогда, затеряться в ветвистой кроне не представляло труда. Ну, а сейчас, ни то не сё.

И выходит, что перемещаться возможно только по земле... или около того. А учитывая тотальную загущенность, всё ограничится лабиринтом из редкой сети протоптанных зверьём тропинок. Куда Ланс и рванул, ловко соскользнув по голому стволу вниз. Увидено достаточно, а планы можно обдумать на ходу.

В любом случае, предстоящий рывок последний. На что-то большее сил не осталось.

Да и откуда им взяться, если в желудке с утра булькает одна вода? И та вся потом вышла! Комбез спасал как мог, но его возможности далеко не безграничны — влага покидала тело с катастрофической скоростью.

Организм, и правда, пошёл в разнос. Легкие гудели от нагрузки, выдавливая воздух с еле слышным присвистом. Каждое движение отзывалось ноющей болью в перетруженных мышцах, угрожая внезапными судорогами. На этом фоне дикая мигрень от ментальных атак, казалась не стоящим внимания лёгким недомоганием.

Каким чудом удавалось держаться на ногах, Ланс и сам не понимал.

Со стороны могло показаться, что орк по-прежнему бежит легко и непринуждённо. И продолжительный забег на нём никак не сказался. Но от правды не убежишь — юноша смертельно устал. Щедро выжигая внутренние резервы, он близко подошёл к пределу своих возможностей...

Ладно, хорош скулить. В таком состоянии отвлекаться смерти подобно. Так что не надо усугублять. Роща в двух шагах. Там наверняка найдется еда, вода и прохлада. Должно чуток полегчать.

Орк вепрем вломился в молодую поросль, за которой укрывалась утоптанная тропинка. И которая практически сразу разделилась на три малохоженых направления.

Не особо задумываясь, Ланс ломанул по центру...

Легче если и стало, то ненамного. Чуйка продолжала шептать, что орк по-прежнему под плотной опекой... И подстёгивающее ментальное давление это подтверждало. С тыла и на флангах чувствовалась нешуточная угроза, зато впереди всё выглядело не так печально.

Ланса так и подмывало ускориться... но нет. Зная подлый характер местной растительности, как раз сейчас стоило проявить повышенную осторожность.

Даже Наставник, относящийся к различным угрозам откровенно наплевательский, про джруш говорил всегда в уважительном тоне. По его словам — это настоящий природный котёл, отбирающий в своих недрах лучших из лучших и наиболее приспособленных. И, в тоже время, это единый организм, который растёт, взрослеет и развивается, приобретая индивидуальные черты. Два соседствующих джруша отличались друг от друга также сильно, как эльт от орка.

Роща далеко не взрослый лес, но тоже не подарок. И беспечная прогулка в любой момент могла закончиться фатально.

Ланса беспокоило, что играть в прятки в подобном месте не очень удачная идея, и преимущество целиком и полностью на стороне егерей. Но юноша знал на что шёл — за него играла природная толстокожесть и врожденный иммунитет к большинству токсинов.

И персональная особенность — несвойственное оркам сухопарое телосложение. Благодаря сравнительно малому весу и паучьей цепкости, Ланс не только умело скакал по скалам, но и довольно уверенно чувствовал себя на деревьях. За что не раз подвергался насмешкам со стороны соплеменников.

Ещё один фактор — все орки прекрасно видели в темноте. Учитывая, что в подлеске царил вечный сумрак, навык более чем полезный. Эльты, для достижения аналогичного результата, использовали специальные окуляры или глотали всякую гадость, расплачиваясь своим здоровьем.

Несмотря на перечисленные достоинства, орк понимал, что шансы исчезающе малы. Но он и не думал сдаваться, продолжая нестись вперёд и верить в удачу.

И, как это ни странно, в определенный момент его надежды сбылись — ментальные раздражители, с особой жестокостью царапавшие сознание юноши, внезапно исчезли. А следом умолк нескончаемый скрежет насекомых, подарив вздох облегчения и запредельного счастья.

Что стало причиной неожиданной передышки не особо понятно. То ли Ланс действительно умудрился оторваться от загонщиков, то ли ментальное поле рощи заглушило поисковый сигнал. А может случилось что-то ещё — нечто такое, о чём никто и подумать не мог.

Впрочем то, что егеря упустили орка, не подлежало сомнению. Ситуация резко изменилась — обреченная зверушка сорвалась с поводка.

Пусть и не надолго, но у орка появилось дополнительное преимущество. И теперь, только от его сноровки зависело, как он его реализует. Другого подобного шанса уже не будет.

Нечаянная надежда придала сил не хуже бодрящих настоек Наставника. Боль и усталость смыло в одно мгновение. Орк в очередной раз ускорился, проявляя поистине звериное чутьё и смекалку в выборе безопасного маршрута.

Даже нелепая потеря защитной маски не особо замедлила бег — сладковатый аромат джруша коварно проникал в ноздри, бодрил и благословлял хрипящие лёгкие на новые подвиги...

Тропинка резко вильнула в сторону и внезапно оборвалась. Яркий свет вероломно резанул по зрачкам.

Зажмурив наполненные болью глаза, орк вслепую пробежал дюжину шагов и невольно остановился. И почти сразу понял, что сделал это зря. Острая боль раскалённой иглой ударила по икрам и заставила с глухим стоном упасть на четвереньки.

Несмотря на дикое желание немедленно вскочить на ноги, Лансу хватило ума не спешить. Восстановив дыхание, он дождался момента, когда перед глазами перестанут мелькать желтые пятна, а в онемевшие ноги вернутся хотя бы крохи чувствительности, и только тогда сделал попытку оттолкнуться от земли... Что не очень-то и получилось — на этот раз отказались подчиняться руки. Не выдержав вес тела, они предательски задрожали и подломились.

Лимит выносливости полностью исчерпан. Изнуряющая погоня высосала всё... без остатка.

Упорно не желая сдаваться, Ланс досчитал до десяти и вновь предпринял попытку подняться... но и она закончилась неудачей.

Иной раз упрямство ничего не решает... а только вредит. Как сейчас, когда на третью попытку не осталось ни сил... ни желания.

Мысленно оценив своё состояние, орк со вздохом позволил телу расслабиться и принять горизонтальное положение. Благо, что трава, послужившая подстилкой, опозналась как потенциально неопасная.

-Ну, что? Допрыгался зайка? Вот тут-то тебя и схарчат! А ведь до реки осталось всего ничего... Может ползком?

Хорошая попытка договориться... своевременная... но полностью провальная. Тело категорически не желало подчиняться, настойчиво взывая к совести и требуя продолжительного отдыха.

-Понятно — уговоры не работают, - пробормотал орк. - Значит пойдём другим путём.

Терпеливо переждав очередной приступ боли, скрутившей в дугу многострадальные мышцы, Ланс зубами ослабил манжет и стянул перчатку с левой руки.

Орк на мгновение застыл, собираясь с духом и обреченно выдохнув, как можно аккуратнее прикусил клыками ладонь.

Джруш не то место, где можно беспечно брызгать кровью. Но другого способа воздействовать на меридианную точку не придумалось.

Грубо и не очень гуманно, зато в скрюченные пальцы вернулось подобие жизни.

Обретённой подвижности как раз хватило, чтобы справиться с застёжкой поясной сумки. В недрах которой в уюте и полной безопасности хранилось настоящее сокровище — маленький лекарь, способный вдохнуть жизнь даже в полумёртвого орка.

В официальных документах подобные псевдоживые артефакты именовали биоаптечкой. Простые эльты в быту сократили до короткого «биап». А лесовики ласково называли полосатые, шерстяные шары — пчёлками.

Вещь статусная, достаточно редкая и дорогая, требующая бережного обращения и персональной привязки.

Последнее считалось особо проблемным, потому как услуги менталиста дешёвыми не бывают в принципе. Персональная ментальная настройка на владельца это не горсть орехов с рынка, на каждом углу такую услугу не купишь. Очередь на приём к мастерам-менталистам расписана на несколько декад вперед.

Но что характерно, пчёлка имелась практически у каждого лесовика. И это лучше всего прочего говорило про уровень подготовки егерей.

Зажав биап в ладони, Ланс наполнил энергией ментальный образ персональной сигны и переправил в псевдоживой шар, потратив на это простое действие остаток сил.

Почувствовав сдобренную кровью ауру хозяина, пчёлка проснулась и начала цикл изменений — потеряла упругую твердость, потекла между пальцев и самостоятельно обернулась вокруг запястья мягким браслетом.

Легкая щекотка от внедрения под кожу сотен невидимых иголок, и лекарство теплой волной растеклось по венам. Юношу бросило в жар... и так же быстро отпустило.

По мышцам пробежала расслабляющая волна. Следом сдала свои позиции боль... может и не до конца разжав объятья, но точно упав до вполне терпимого уровня.

Подлатав нерадивого хозяина, пчёлка приняла исходную форму и снова уснула. Ланс с благодарностью потерся щекой о мягкий, теплый бочок спасительницы и вернул её в сумку.

Теперь главное не спешить и не идти на поводу у тела, которому хотелось разом встать и бежать. В первую очередь требовалось усвоить полученную от пчелки энергию. И для этой цели лучше медитации ничего не придумано.

Ланс на пробу качнулся из стороны в сторону и перекатился на спину. Привычно-быстрая проверка на отсутствие зажатостей и возвращение в прежнюю позицию с опорой на руки.

Поочерёдно подтянув колени к груди, юноша полностью подобрался и застыл колобком. Знакомый каждому орку с детства «валунчик», когда руки-ноги защищены от обвалов мощной спиной. А голова «сползает» к груди, прикрываясь горбом.

Лучшего положения для медитации и не придумать. Со стороны кажется неудобным, но орки могли часами, а то и сутками проводить в подобной позиции, снижая потребности организма до минимума.

Глубокий вдох и... нужное состояние приходит практически сразу. Сознание накрывает спокойствием... оно мягко обволакивает и укутывает уютным теплом.

Усвоение заёмной энергии требует времени и изрядной доли концентрации. Но на этот раз Ланс воспользовался ментальной закладкой и полностью весь процесс не отложился в сознании. Вот он закрывает глаза... и сразу открывает, с чётким пониманием, что вновь полон сил.

Отдых явно пошёл на пользу. Тело слушалось так, словно и не было изматывающего забега на сверхдальнюю дистанцию. И этим срочно нужно пользоваться, пока лечение не сошло на нет.

А вот теперь самое время осмотреться и оценить незапланированное место привала.

С виду ничего необычного — приличная по размеру лужайка с невысокой и не особо агрессивной растительностью. Трава как трава.

В центре поляны, накрыв кроной более половины площади, величественно возвышался древний эльрус. Он доминировал над всей округой и буквально притягивал к себе взгляд. В три раза выше остальных деревьев, эльрус походил на заботливого отца, свысока присматривающего за беспокойным семейством.

Орк удивленно присвистнул. Незнамо как юношу занесло в самый центр рощи — сердце этого растительного оазиса, давшему жизнь всему на многие мили вокруг. Некогда бурляще-хаотичное, не терпящее тишины и спокойствия, сейчас это место источало истому и сонную негу.

Чему не стоило особо верить. Миролюбием здесь и не пахло! Больше походило на благодушие хищника, переваривающего очередную жертву.

Опасное место... и, почему-то, смутно знакомое и узнаваемое. Память настойчиво нашёптывала — ты был здесь... И не так давно... полгода назад... или чуть раньше.

Ну, да! Точно — пробегал. Только в прошлый раз маршрут пролегал вдоль берега реки. Вот сразу и не признал поляну.

И если память окончательно не отшибло, то где-то между гигантских корней патриарха есть неприметная промоина. Случайно обнаруженная и с успехом использованная в качестве временного схрона.

В голове мелькнула шальная мысль, что настолько удачных совпадений не бывает... Хотя, с другой стороны, странных событий за день с избытком накидало. После сегодняшних шалостей и капризов ветреной госпожи Удачи могло произойти что угодно — вплоть до явления перед глазами пропавшего давным-давно предка.

Зато схрон прочно застрял в мозгу, вселяя определённую надежду на благополучный исход. Понятно, что повторно использовать лёжку опасно. По старым следам в джруше не ходят. Но, кто сказал, что нельзя придумать для укрытия другое применение?

К примеру, использовать для отвлечения внимания. Ни для кого не секрет, что могучая аура патриарха это настоящая стихия — дикая и необузданная. Любая другая аура на этом фоне полностью терялась.

Вроде незначительная мелочь, но Лансу сейчас всё в копилку. И то, что вблизи патриарха орк становился ментально незаметным, уменьшало преимущество самоуверенных лесовиков чуть ли не вполовину.

Вот и хорошо. Наметки для обманки есть. Самое время уточнить детали.

Нарочито шатаясь и оставляя как можно больше следов, юноша направился к центру поляны. Пошлая, древняя как пыль уловка вряд ли способная убедить егерей, что добыча устала и валится с ног. Резкая смена рисунка следов насторожит кого угодно. Про матёрых загонщиков и говорить не приходится.

Но, вода камень точит... и когда нет времени на детальный осмотр следов, подобная уловка могла обмануть и опытного лесовика. Так что дальше можно не сдерживаться и шалить по полной.

До гигантского ствола оставалось порядка двух десятков шагов, когда догадка подтвердилась. Между толстых, вспучивших землю корней действительно виднелся провал. А к нему прилагалась проблема — у норы появился новый хозяин.

И, если судить по приличной проплешине перед входом, то довольно крупный. Грунт утоптан на совесть — зверь явно не боялся лишнего внимания.

Две успевшие зарасти травой кучи земли так же внушали уважение. В прошлый раз их не было — весь вырытый грунт Ланс предусмотрительно утопил в реке.

Но, как ни странно, такое развитие событий полностью устраивало орка. Осталось неясным только одно — дома ли хозяин.

Ещё пара беззвучных шагов и юноша настороженно замер. Слабый ветерок донёс до носа мускусный аромат свежих меток. Дальше идти опасно — предупреждение буквально висит в воздухе... и игнорировать его не стоит.

Дикое зверьё редко покидало приделы джруша. Но когда выходило, то доставляло эльтам немало хлопот. Причём неважно — хищник или травоядная особь. В любом случае, уровень агрессии превышал все разумные пределы.

Поэтому слабо верилось, что хозяин норы отличался миролюбием. И если он до сих пор не бросился в атаку, то только потому, что хитрит и готовит для орка грандиозную пакость...

Со стороны промоины послышалось глухое, постепенно набирающее низкие обертоны ворчание.

Больше нет никаких сомнений — Ланс замечен... предупреждён... и медленно охреневает... Очередная встреча с ментально-закрытой зверюгой... Третья за день!

Юноша начал медленно пятиться назад, на этот раз стараясь четко наступать на собственные следы. Легкая разминка по сравнению с предыдущими подвигами. Поэтому можно спокойно разделить внимание между норой и округой.

Если Ланс ничего не напутал, то на лужайку выходили четыре тропинки. Из-за обилия света и разросшейся зелени они походили на тёмные, мрачные туннели. Три довольно равномерно располагались за спиной. Как раз там откуда появился Ланс.

Четвёртая тропа пряталась за необъятным стволом эльруса — где-то впереди, на противоположной стороне поляны. Даже не тропа, а настоящая дорога протоптанная к водопою страдающим от жажды зверьём.

Это направление можно сразу отбросить — переправа не проходима. До сих пор памятна провальная попытка найти брод — шрамы на правой ноге давно рассосались, но нет-нет да побаливали.

И любопытство гложет — как на самом деле выглядят невидимые рыбки? И зачем им зубы способные мгновенно превратить в лохмотья толстую кожу ботинка?

Вернувшись на исходную, Ланс сосредоточился на двух делах разом — осмотре зарослей и слежке за норой. Хозяин логова так и не показался, и это сильно нервировало.

Зелень тоже не радовала, подтверждая звание непролазной. Но юноша не унывал — как-то не верилось, что зелёнка полностью непроходима. Главное знать — где искать... и на что обратить внимание.

Следопыт из Ланса не очень... даже совсем не очень. Но, чтобы отличить след крупного животного от мелкой особи, особый навык не нужен.

В пределах десяти шагов следов хватало с избытком. В основном мелких, но в очень большом количестве. Значит территория условно безопасна, а на случай угрозы у мелочи разведаны спасительные дорожки.

Пробежавшись взглядом по одной из таких мини тропинок, орк обнаружил ранее незаметную группу эльрусов. Деревья росли недалеко от места появления Ланса на поляне, и выглядели чуть старше, выше и солиднее, чем остальные собратья.

Но главное отличие заключалось в другом — гибкие побеги нижнего яруса эльрусов частично переплетались, образуя между деревьями древесные мостики. Пусть небольшие и не особо устойчивые, но уже достаточно зримые. Со временем именно они превратятся в так ценимую эльтами «Дорогу Ветвей». Ну, а сейчас, эти зародыши путепроводов давали шанс вырваться из природной ловушки.

В голове невольно сформировался образ Наставника, в тысячный раз повторяющий нерадивому ученику: «Избегай сложных планов, олух. Чем проще, тем лучше».

Улыбнувшись, Ланс направился к эльрусу возле которого начиналась верховая тропа. На этот раз орк использовал легкий, не оставляющий следов лесной шаг.

Взлетев по стволу до нижнего яруса, он первым делом проверил боковые ветки на прочность. Намертво сплетенные между собой побеги прогибались, но вес держали. И даже больше — в некоторых местах появились настолько плотные плетения, что стали проглядывать наметки на перила.

Орк, на пробу, пробежался до соседнего дерева. Заодно убедился, что извилистые мостики расположены приблизительно на одной высоте, охватывают сразу несколько деревьев и простираются во все стороны, а не только в нужном направлении. Кое-где ветви нависали прямо над тропой внизу, позволяя при необходимости спрыгнуть и продолжить бег по земле.

Выяснив необходимые детали, орк вернулся в начало пути. Чем ближе к патриарху, тем спокойнее. Мощная аура древнего эльруса легко гасила любое постороннее воздействие. Можно не опасаться ментального поводка или настырного поискового импульса.

Ладно, допустим, с путём отхода всё понятно — есть реальная возможность разминуться с преследователями. Но одного этого недостаточно. Сработанную пару егерей обмануть практически невозможно... Тем более с помощью простого трюка и настолько топорно.

Если всё так, то это тупик и дергаться бессмысленно. А вот если эльт будет один и лишён возможность реагировать на посторонние раздражители, то это разом всё меняет. В таком случае шансы заметно возрастают. Одного загонщика перехитрить завсегда легче и проще.

Хорошо. А насколько реален подобный вариант?

Если лесовики не сменили манеру движения, то очень даже возможен. Обычно они идут веером — четверо следопытов цепочкой впереди и поддержка в виде старшего группы чуть позади.

Значит, принимаем крайний вариант как рабочий, и планируем дальнейшие действия с опорой на него.

Спешная проверка наличных запасов неприятно разочаровала. Когда действительно понадобилось вечно заполненные различной мелочевкой карманы оказались девственно пусты. Но зато обнаружился свернутый кольцом побег кровавика, который одиноко висел на ременной петле за спиной.

На секунду задумавшись, Ланс удовлетворённо кивнул головой:

-А что? Вполне... Если доработать...

На глаз оценив расстояние до патриарха, юноша сорвал висящий на соседней ветке плод. Твердый, колючий и несъедобный, зато на удивление ухватистый и тяжёлый. Как раз, то что надо, если приспичит запустить кому-то, особо настырному, в лоб.

Соединив гибким стеблем вьюна колючку и лозу кровавика, орк получил некое подобие боло. Дабы убедиться в прочности творения, Ланс ухватился рукой за ствол и для пробы раскрутил собранную на коленке приспособу... и, надо же, чудо смекалки с блеском выдержало испытание.

Удостоверившись в надежности крепления, орк приступил к реализации задуманного: при помощи очередной сигны пробудил лозу, энергично раскрутил поделку и отправил в полёт.

Заброс получился удачным — низкую точность уравновесила сила броска. Боло упало в районе норы на небольшую кучку свежевырытой земли и помета.

Некоторое время ничего не происходило, и юношу запоздало посетила мысль, что лоза протухла... Но, именно в этот момент, всё стремительно завертелось.

Почувствовав родную среду, побег резко оборвал привязь и, извиваясь словно живой, начал с бешеной скоростью укореняться. При этом на месте падения поднялось облако пыли, скрывшее детали происходящего. А серия бодрых щелчков, от разрезаемого стеблем воздуха, лишь добавила творящемуся безобразию таинственности.

Реакция последовала незамедлительно — к свисту добавилось раздраженное рычание. Однозначный сигнал округе, что хозяин норы не дремлет и внимательно следит за территорией. И вообще, его терпение на исходе и вскоре кому-то крупно поплохеет...

Как раз этого орк и добивался. Короткий, но мощный ментальный всплеск наверняка заинтересует бегущего по тропинке егеря, а непонятная кутерьма возле норы гарантированно отвлечёт внимание от скачущего по веткам беглеца.

Осталось добавить маленькую деталь. Сорвав с пояса пустую флягу, юноша мощным броском отправил её по тому же адресу, что и первую посылку.

Второй бросок вышел менее удачным. Приманка преодолела лишь половину пути. Фляга упала чуть дальше того места, где Ланс пытался отлежаться и нескромно примял траву. Недолет объяснялся малой массой снаряда и отсутствием полноценного размаха.

В любом случае, что-то изменить уже нельзя. «Занозы» вернулись на своё место, пронзив голову тупой болью. И судя по возросшему в разы ментальному давлению, егеря находились буквально в двух шагах.

Орк постарался максимально погасить эмоции и полностью слиться с деревом. Аура всё равно будет выделяться на фоне эльруса, но этого уже не изменить. Лансу только и оставалось, что уповать на близость патриарха. Хаотичные эманации его ауры могли запутать кого угодно — вплоть до магистра разума, а уж тем более простых следопытов.

Зато по поводу визуальной незаметности Ланс не переживал. Куртка и штаны постепенно приобрели коричневый окрас, сливаясь со стволом и делая орка невидимым для мимолетного взгляда. Уродливый нарост на стволе... не более.

Ожидание оказалось не долгим. Но само появление егеря Ланс пропустил... почти. Замеченная краем глаза промелькнувшая тень лишь отдаленно напоминала разумного. Скорее нечто стремительно-хищное, несущее в себе нешуточную угрозу.

Но как ни краток был визуальный контакт с противником, Ланс всё же успел заметить пару деталей, которые заставили на миг удивленно замереть. В мозгу молнией пронеслась мысль о невозможности происходящего.

Зато сразу получили объяснение сегодняшние «непонятки», а разрозненные осколки событий собрались в единое целое.

Впрочем, полученное знание никак не отразилось на орке — он всё так-же спокойно продолжил отслеживать перемещения противника.

Надежда на заходящее солнце оправдалась лишь наполовину. Да, оно на краткий миг ослепило лесовика, но не более. Так, небольшая заминка из-за необходимости принять соответствующий препарат. После чего загонщик снова сменил шаг на бег и метнулся к «резвящейся» лозе. Именно этого момента ожидал Ланс, чтобы направиться в противоположную сторону.

Тридцать метров древесной тропы оказались преодолены за пару вздохов. Осталось спуститься вниз и орка уже не догнать!

Разочарованный вскрик егеря, понявшего, что его обманули, застал беглеца уже у самой земли. Вслед за этим со стороны поляны раздался рёв пришедшего в ярость зверя...

И в самом деле, ну нельзя же так издеваться над бедным животным! Сначала крадутся, неумело изображая охотника и отвлекая от заслуженного отдыха. Затем подбрасывают лозу, которая укореняясь, больно-пребольно бьёт по носу. А потом и вовсе, ни за что ни про что, дарят ментальную оплеуху... Обидно же!

Ближайшее время егерю будет явно не до погони.

Ментальное давление резко уменьшилось, косвенно подтверждая, что остальные лесовики пытаются обойти свою жертву с флангов и ещё не добрались до поляны.

-Ну, кто из нас теперь дичь? - невольно усмехнулся Ланс и окрыленный этой мыслью, рванул вперед.

Мимолётный взгляд вверх подтвердил, что до заката осталось всего ничего. Отдых пошёл на пользу, и сил продержаться оставшееся время хватит вполне.

Тропа впереди чистая и уже один раз пройденная. Зрение само подстроилось под сумрак и уже даёт чёткую картинку. А значит можно забыть об осторожности и заметно ускориться. Всё указывало на то, что орку удалось таки выцарапать победу...

Ланса захлестнуло шквалом положительных эмоций... и похоже, что очень не вовремя. Появление на тропе несущегося навстречу разъяренного зверя стало для юноши полной неожиданностью.

Взбешенный сгусток ярости спешил на зов самки, и ничто на свете не могло остановить эту машину смерти. Тем более помеха в виде застывшего от изумления орка.

Для Ланса мгновения до столкновения показались вечностью. Но растянувшееся, как по заказу, время позволило орку собраться и оценить ситуацию.

Как ни посмотри, а вариантов не так уж и много. Именно поэтому был выбран сам собой напрашивающийся и единственный, дающий хоть какой-то шанс остаться в живых.

Приняв решение, орк ускорился навстречу живому тарану. А когда до столкновения оставалось менее трёх шагов Ланс прыгнул, взмыв в воздух перед звериной мордой...

***

-Мать Хранительница?

Работающая за огромным письменным столом эльтийка оторвалась от просмотра бумаг и хмуро посмотрела в сторону двери.

Сутулая, затянутая в казённый камзол фигура секретаря пересекла порог кабинета и застыла у входа. Профессиональная легкость, с которой он держал массивный деревянный поднос, совсем не соответствовала испещренному морщинами лицу.

Владетельница прикрыла глаза и устало откинулась на спинку кресла. Очередной день сгорел в пламени заката, а папка срочных дел нисколько не уменьшилась. Похоже, что рабочий день плавно превращается в рабочую ночь...

Вот досада! А ведь ещё утром планировала закончить пораньше! Мечты... Мечты...

Эй! А действительно, что за дела?! Кто посмел приклеить эту чудо-женщину к креслу?! Верховная она... или где? Который день на рабочем месте, а это не дело. Так небесную красоту и великолепную форму растерять недолго... да и с навыками можно попрощаться!

Даже просители смотрят сочувственно, пугаясь черных кругов под глазами. А должны дрожать от восхищения и понимания, что лицезреют лучшую из лучших — непревзойдённый эталон всея Эльта!

Всё — решено! Текучку в сторону и... даёшь отдых! Сколько можно измываться над собой?!

А дела... А что дела? Дела подождут — в отличие от неё, у Эльта впереди целая вечность...

И все же, интересно, с чем пожаловал старый педант? Вот неймётся ему! Так и норовит озадачить всякой фигней!

Хранительница храбро приоткрыла один глаз, в надежде, что ей показалось. Но нет — поднос оказался загружен очередной партией срочных бумаг (да сколько можно!) и исходящей паром едой (а вот это кстати).

Заметив, что госпожа обратила на него внимание, секретарь мгновенно переместился к столу и встал с правой стороны от кресла:

-Доставили предварительные результаты экзаменов. Должен отметить, что канцелярия Академии сработала как всегда оперативно.

-Было бы странно, случись какой сбой, - поддержала разговор хранительница. - У Айэль все чётко поставлено. Да и «Сестры Гнева» под её руководством притихли, и не хамят, как прежде.

-Вы абсолютно правы, госпожа. В этом году организация испытаний проведена практически безупречно.

Услышав последнюю фразу, хранительница мысленно усмехнулась — старый сухарь как всегда в своем репертуаре. Признание чужих заслуг для него сравни зубовной боли.

В следующую секунду перед женщиной появилась большая, исходящая паром кружка кабфы. Бодрящий аромат наполнил помещение, и Хранительница с наслаждением сделала глубокий вдох.

Появление на столе плетёной корзины с горячими медовыми лепёшками, заботливо укрытыми расписным рушником, тоже оказалось встречено благосклонно.

Зато при виде увесистой кожаной папки, эльтийка не удержалась и на мгновение сморщила свой идеальной формы носик.

-Спасибо Стефан. Ты уже просмотрел отчёт? - эльтийка, исполненным совершенства движением взяла лепёшку, а затем по-деревенски, со вкусом, в неё вгрызлась.

-Да госпожа...

-Есть что-то необычное?

Лепёшка сменилась исходящей паром кружкой.

-Некоторые детали могут представлять интерес, - ответил секретарь. - Я подготовил краткую справку. Она лежит сверху.

Женщина с неохотой отставила кружку в сторону и открыла папку. Рассеяно пролистала несколько верхних листов и неодобрительно покосилась на секретаря.

-Стефан, твоя краткая справка по объёму чуть меньше самих результатов... Коротко, в двух словах: на что нужно обратить внимание в первую очередь? - в голосе эльтийки помимо недовольства явственно чувствовалась усталость. Бросив печальный взгляд на панораму ночной столицы за окном, она добавила. - И не забывай, время уже позднее.

-Как прикажете, госпожа, - уважительно поклонился помощник.

Лишь очень внимательный наблюдатель мог заметить, как в глазах секретаря на мгновение промелькнула легкая обида.

Как же так? Обвинить самого аккуратного и педантичного эльта в столице в забывчивости? Нет, начальница определенно переработала...

Ну, да ладно, в двух словах, так в двух словах:

-В этом году на звание Имперских егерей подали заявку пятьсот двадцать шесть соискателей. В основном выпускники Академии. Простые граждане Эльта, так же выразили желание принять участие и проверить свои силы. Их количество, как и в прошлом сезоне, не превысило пятнадцати процентов. К сдаче экзаменов допущено триста восемьдесят пять претендентов. Остальные отсеяны по психофизиологическим параметрам как неготовые к испытаниям... Вернее, не готовые на момент обследования. Согласно правилам, они могут повторно попытаться сдать экзамен, но не ранее чем через год. И, должен заметить, среди отбракованных соискателей, есть весьма перспективные персоны, требующие нашего пристального внимания.

Удостоверившись, что Хранительница услышала последний комментарий, секретарь продолжил:

-Успешно прошли испытания и удостоились звания — сто десять. Двести тринадцать получили неудовлетворительную оценку в одной или нескольких теоретических дисциплинах, но при этом неплохо показали себя на полигоне. Им присвоено звание младшего егеря, с возможностью повысить его после получения соответствующего опыта и при наличии трёх рекомендаций от полноправных егерей. Сорок пять показали полную непригодность — они срезались на полигоне сразу после заброски.

-Опять орки?

-Да госпожа, почти все кто подал заявку. Они проходили в особом порядке, но... Если нет ментальных способностей, то и полноценное звание недоступно, - секретарь пожал плечами и продолжил. - К сожалению, не обошлось без травм. Семнадцать претендентов получили ранения и травмы разной степени тяжести. И если по шестнадцати пострадавшим поводов для беспокойства нет, то семнадцатый находится в тяжелом состоянии и лекари дают неутешительные прогнозы.

-Кто этот неудачник?

-Лансош С'Офф Шуграт Хаштан, - без запинки ответил Стефан.

-Что? Это же орк! – брови Хранительницы поползли вверх в непритворном изумлении. – Как можно убиться на полигоне с тепличными условиями? Там даже малышня безбоязненно ползает! А уж про существо спокойно переносящее двойную нагрузку и говорить нечего... Нужно быть особо одаренным, чтобы при таких исходных словить проблемы!

-Извините, госпожа, но вынужден Вас поправить, - ответил секретарь. - В этом году условия на полигоне максимально приближены к реальным. Отсутствуют лишь наиболее агрессивные представители флоры и фауны Эльта. А в остальном стандартный марафон — пробежать двадцать пять миль, и избежать срыва именной повязки до заката.

-Айэль лютует, - понимающе усмехнулась эльтийка.

-Лансош Шуграт показал довольно посредственный уровень персональной подготовки, - продолжил отчёт секретарь. - За счёт везения ему удалось продержаться гораздо дольше других соплеменников. Но на одной удаче далеко не уедешь... Так что словил он, тут Вы абсолютно правы, госпожа, вполне закономерно.

-Понятно, - задумчиво проговорила эльтийка... но, на самом деле, полной ясности последний комментарий не добавил. - Шуграт, Шуграт... А какое отношение пострадавший имеет к мастеру Эффолу?

-Самое прямое, госпожа. Лансош Шуграт приходится внучатым племянником Главе Рода орков Эффолу С’Офф Шуграт Эффолу и является его воспитанником. Насколько я знаю, других близких родственников у Мастера Эффола нет, - пожимая плечами, ответил помощник.

Последние слова секретаря подтолкнули Верховную лично пролистать подшивку и, найдя нужную информацию, углубиться в изучение. Вскоре творение помощника подошло к концу, и эльтийка с аналогичным вниманием принялась читать присланный из Академии отчёт.

Ознакомившись с обоими документами, Хранительница надолго о чём-то задумалась, что, однако, не мешало её изредка прикладываться к ускоренно пустеющей кружке.

Внезапно очнувшись, эльтийка снова пролистала справку. Найдя нужную информацию, ещё раз детально её изучила.

-Стефан! - позвала своего помощника Хранительница. Наличие руны вызова и тот факт, что всё это время секретарь терпеливо ждал распоряжений рядом со своей госпожой, полностью ускользнуло от внимания хозяйки кабинета. - Стефан! Где тебя носит?

Раздраженно посмотрев в сторону двери, эльтийка наткнулась взглядом на своего помощника.

-А, ты уже здесь, хорошо. Немедля пригласи ко мне Айэль, капитана Глевэ и мастера Эффола. Первые двое пусть сразу заходят, без доклада. А орка пока придержи в приёмной... Да, и принеси ещё кабфы, этот закончился.

Как только секретарь закрыл за собой дверь, Верховная положила подбородок на сцепленные в замок длинные пальцы рук и, глядя в никуда, проговорила:

-Похоже, ночь будет длинной, - и, растянув губы в зловещей ухмылке, добавила. - Но очень интересной...

Глава 1.

Зайку бросила хозяйка -

Под дождём остался зайка.

Со скамейки слезть не мог,

Весь до ниточки промок.

Агния Барто «Игрушки»

Убаюкивающее покачивание внезапно сменилось мерзким скрипом тормозов. Я не удержался и вписался лбом в собственную руку, с удовлетворением отметив, что навык дремания в общественном транспорте не утрачен.

-Всё, господа отдыхающие, приехали, - крикнул с водительского места Михалыч и заглушил двигатель старенького пазика. Ветеран советского автопрома пару раз дернулся, устало выдохнул и забурлил.

Без раздражающей тряски тут же потянуло в сон. Сознание буквально вопило о необходимости подремать ещё пару минут.

-Конечная, - бодрым голосом вынес приговор водила. - Можно выгружаться.

Выдохнув, я волевым усилием разлепил глаза и посмотрел в запотевшее окно. За стеклом, сквозь мелкие брызги дождя, смутно проглядывала унылая, предрассветная мгла.

Пшикнула допотопная пневматика, с натугой открывая переднюю дверь.

Из проёма неприятно дохнуло сыростью. Свежий ветерок пробежался по салону, перебив бензиновый аромат и стойкий запах перегара.

Я невольно поёжился и огляделся. Мои попутчики с отрешенными лицами продолжали сидеть на своих местах. Ни один не выразил желания покинуть нагретый салон.

Оно и понятно. Будить со сранья отмечавших вечер пятницы — это жестоко и бесчеловечно. А заставлять куда-то ехать — преступление против гуманности.

Преступник известен и хорошо знаком — это наш шеф. Директор строительной фирмы «Рога и Копыта» — Александр Александрович Федулин... или попросту Сан Саныч.

На самом деле компания называется «РиК». Но, так как точную расшифровку аббревиатуры никто не знал, включая шефа, то народ креативил на все сто...

Саныч такой же наёмный работник, как и остальные сотрудники местного филиала огромного холдинга... Только зарплата побольше, и властных полномочий... э-ээ... безмерно.

-Уважаемые, - в голосе водителя появились умоляющие нотки. - Мне ещё на Свердловку пилякать, Дежурную смену забирать.

Ответом стала мертвая тишина. Лишь капли дождя настойчиво стучали по крыше. Да ветерок посвистывал через сквозные щели в полу.

Мужики даже не делали вид, что кемарят. Часть с грустью смотрела в окна мутными с перепоя глазами и тяжело вздыхала. Часть методично стирала сон с помятых лиц. А кое-кто пытался косплеить лягушку — сидел с зелёной харей, выпучив глаза и боясь лишний раз пошевелиться.

Похоже, что Михалыч честно отработал задаток — довёз бережно и нежно, раз в пути никого не расплескало и не вывернуло... А вот насчёт ближайшего времени я не уверен.

Слабаки. Опять казёнки пережрали. Теперь будут наслаждаться последствиями...

Снаружи раздался короткий гудок. Рыкнул мотор и, разбрызгивая лужи, прошуршали шины. Спустя несколько секунд справа от нашего пазика остановился его брат близнец. Тоже канореечного цвета и такой же обласканный жизнью.

А вот и дамы пожаловали. Бесспорно, самая умная, красивая и трудолюбивая часть нашего коллектива.

Скрипнули петли на дверях второго автобуса, и снаружи раздались весьма характерные звуки:

-Бу-э...

Народ в салоне сразу зашевелился. На лицах появились понимающие ухмылки.

Я резко подорвался и, переступая баулы, направился к выходу. Лучше поспешить, а то через минуту в салоне будет не протолкнуться.

-Олег Сергеевич, а вещи? - в глазах Михалыча сквозила благодарность. - Сумку то забыли!

-Перекурю и заберу, - отмахнулся я.

Спрыгиваю на мокрую брусчатку, и накинув на голову капюшон ветровки, поджигаю «кислородную палочку».

Сделав первую затяжку, прихожу к выводу, что снаружи не так уж мерзко, как виделось из окна. Сильный дождь стих, оставив вместо себя невнятную морось. Ветер прекратил завывать, отправившись шалить в другое место. А вот въедливая промозглость никуда не делась, ставя перед фактом, что на дворе не май месяц, а конец октября.

В это время из салона раздались невнятные чертыхания, и к выходу потянулись остальные собратья по несчастью. И, в отличие от меня, с тяжёлыми оклунками в руках.

Чтобы не мешать и не создавать толпу, я ушёл курить за автобус. Зябко поёживаясь и с интересом посматривая по сторонам.

Набережная площадь для жителей районного центра место знакомое и не раз хоженое. Другое дело, что в такую рань, здесь мало кто бывал. И я в том числе...

Вечерней точкой притяжения гулящей молодёжи традиционно считался уютный городской парк, протянувшийся вдоль границ спального района. Так что, в каком-то смысле, сейчас состоится первое знакомство.

И это не смотря на то, что последние полгода я стал фанатом ночных пеших прогулок. Безлюдный, предрассветный город ощущался совсем по-другому. Более таинственно и загадочно, что ли...

Но это если мерить шагами исторический центр, с полна забитый архитектурными изысками. И совсем другое дело блукать впотьмах по неосвещенной промзоне. Где кроме бесконечных кварталов с безликими речными складами, по сути, ничего примечательного и нет.

Единственная достопримечательность набережной площади стоит прямо предо мной — слегка подсвеченное двумя древними, немытыми фонарями, старинное здание речного вокзала.

Построенное безымянным архитектором в середине позапрошлого века на месте сгоревшего деревянного, строение без проблем дотянуло до начала прошлого. С небольшими потерями пережило Гражданскую и Индустриализацию, дождавшись капитальной переделки на волне энтузиазма тридцатых.

Великая Отечественная обошла город стороной, так что столетний юбилей вокзал встретил в целости и сохранности. А окончательный вид здание приобрело во время последней реконструкции — аккурат за два года до перестройки.

Трёхэтажная часовая башня темной громадой возвышалась над плоскими, одноэтажными крыльями. От советского прошлого ей досталась лепнина с соответствующей символикой и шпиль со звездой. Ну, и конечно, непременный атрибут сталинского ампира — малые скульптурные формы в виде бравых, грудастых колхозниц со снопами.

Изюминкой башни считался часовой механизм, изготовленный в позапрошлом веке и без особого ремонта доживший до наших дней. Часы до сих пор находились в рабочем состоянии, убегая вперед на три секунды в год. И, что особенно ценно, они полностью сохранили свою аутентичность. Все, даже мельчайшие детали, несут на себе клеймо «Петродворцового часового завода».

Зато кафе «Привокзальное», пристроенное в восьмидесятые к старому зданию, иначе как «стеклянным прыщом» не называли. Но уродливость конструкции компенсировало внутреннее наполнение. Только здесь продавали невероятно вкусные ливерные пирожки и сочные беляши.

Врать не буду — не пробовал. Но говорят, что некоторые настолько к ним неравнодушны, что специально едут с другого конца города за свежей выпечкой... Но, это так — на уровне слухов и сплетен. Очередная городская легенда, в которою я не особо верю...

С левой стороны от вокзала убегала вдаль кованная, украшенная литыми якорями, чугунная ограда. Тоже своего рода достопримечательность, именно она уже больше века отделяла речную зону от городской.

Попасть на пирс можно либо через парадный вход здания, в ночные часы прикрытый ажурной решёткой. Либо через старинные, украшенные советскими гербами, железные врата. Обычно закрытые и для надёжности опоясанные толстой цепью с тяжелым амбарным замком... Но только не сегодня. В данный момент они были гостеприимно распахнуты настежь.

Сигарета стлела до фильтра, и я вернулся в общество мрачных мужиков, с обречённым видом вытаскивающих вещи из автобуса.

Что мы все здесь забыли? Всё просто... и в тоже время — сложно. В двух словах не объяснить. Но если коротко, то Саныч большой мудак... В смысле — оригинал.

Летний сезон выдался тучный, и шеф решил поощрить коллектив (всеми руками за!), организовав прогулку на теплоходе (тоже не плохо). С последующим пикником на открытом воздухе (так себе идея). Предупредив, что явка обязательна и матч состоится при любой погоде (чё?). И запланировав мероприятие на последние выходные октября, аккурат за неделю до окончания навигации (аут!)...

Идея бухать большой толпой на природе меня никогда не вдохновляла. Ни в пору прыщавой юности, ни тем более сейчас, когда жизненного накопилось с избытком. Но друзья порою так убедительны, что туши свет.

Да и Саныч просил не сливать мероприятие. У него с дочкой какие-то нелады, вот он и решил с нашей помощь её чутка расшевелить. А то, глядишь, и наладить контакт... Только вот с погодой пипец как не угадал.

Автобус опустел, исторгнув из себя последнего, мрачного сослуживца. И я таки собрался нырнуть в салон за рюкзаком, как черно-жёлтый пухляш вылетев из дверей, сам устремился мне в руки.

-Олег, чё за дела? Опять я твои вещи таскаю!

Рессоры жалобно всхлипнули, пазик просел и из дверей показалась сонная, бородатая физиономия Дока. А следом нарисовалась и вся остальная внушительная, затянутая в спортивную фирму туша. И судя по габаритам, данное тельце могло просочиться наружу только боком... Могло, если бы не гигантских размеров рюкзак за спиной.

Снять довесок и выйти как положено — по отдельности, Доку даже в голову не пришло. Упёршись руками в створки, он резво ломанул на волю... и, конечно, застрял. Лямки подозрительно затрещали, а лицо Дока перекосила удивленная мина:

-Не понял?!

-Рюкзак сними, дурень, - я невольно покачал головой.

-Та ни... и так пройду...

Док сдал назад, присел, нашёл упор для правой ноги и сместил хват руками чуть ниже... На прежнем месте остались две внушительные вмятины, повторяющие форму пальцев.

Оценив приготовления, я предусмотрительно принял вправо. И, судя по шебуршанию за спиной, не только мне пришла в голову умная мысль освободить трассу.

Док по змеиному подвигал плечами, напрягся и с громогласным «Гра-аа!», пробкой вылетел наружу... один, без рюкзака. Его заплечный монстр остался сиротливо висеть в проёме. Ровно до того момента, как в салоне образовалась ещё одна внушительная фигура.

Застрявшего бедолагу без напряга втянули в салон и тут же вытолкнули наружу, аккуратно поставив слева от двери. Следом неторопливо появился его собрат, который занял пост справа. И последней, также неспешно и аккуратно, на волю протиснулась затянутая в горку квадратная шайба.

-Док, чё за дела? Опять я твои вещи таскаю! - с ноткой недовольства пробасил Ромыч.

-Тебе полезно, - ответил задорный голос из-за моей спины. - Скоро совсем жирком зарастёшь... Головастик, это всё твоё нездоровое влияние, - моё плечо легонько сжала внушительная лапа Дока.

-С хрена ли? - удивился я.

-Посмотри какой мозоль отрастил! Это же не пузень, а рекламная картинка нездорового образа жизни!

Я невольно огладил пузико и украдкой вздохнул. Работа с бумажками не лучшим образом сказалась на фигуре. Раньше грешил на пиво, но, полностью от него отказавшись, в норму так и не пришёл.

-Я для чего вам абонемент в тренажёрку оформил? - продолжал нудеть Док. - Чтобы вы его в рамочку оформили и на стену повесили? Не друзья, а два ленивых увальня!

-Сам ты... это самое... - Ромыч придирчиво осмотрел свою тушу, и не найдя к чему придраться с вызовом посмотрел на Дока. - Давай схлестнёмся?

Я приготовился включить миротворца, чтобы притормозить раздухарившихся детинушек. Сопливое детство никак не хотело покидать двух великовозрастных шалопаев, периодически играя в пятой точке и проявляясь самым разрушительным образом. Но, слава богу, в этот раз не понадобилось — в разговор вклинился донельзя расстроенный Михалыч:

-Алексей Анатольевич, ну как же так?! Вы зачем казённое имущество портите? - запричитал водила и красноречиво подвигал погнутыми створками. - Теперь в салон задувать будет! А мне смену дежурную забирать. Ребята уже звонили, просили поторопиться — продрогли все. А как ехать, если тут такое безобразие?!

Мне послышалось, или Док, и правда, виновато вздохнул?

-Не бухти, Михалыч, - Ромыч аккуратно отодвинул шофёра в сторону. - Ща поправим.

Задумчиво подвигав створки, Ромыч хмыкнул, пару раз стукнул кулаком, поддел плечом и удовлетворённо пробасил:

-Ну... вроде, как-то так...

Михалыч побежал в кабину проверять. Створки захлопали — попеременно то открываясь, то закрываясь.

Вскоре шофёр вернулся. Озабоченность с лица так и не ушла, но было заметно, что часть проблемы снята.

-Пустяки, - отмахнулся от благодарности Ромыч. - На неделе загляни в мастерскую — сделаем как положено. За одно ходовую посмотрим, задние рессоры у тебя похрустывают. Не к добру это...

-Благодарствую, Роман Анатольевич, - расцвёл и залюбезил водила. - Непременно воспользуюсь вашим предложением.

Вот жучара! Воспользуется он... Тут до потолка прыгать надо от радости, что контрамарка на халяву перепала! У Ромыча лучшая мастерская в городе, а то и по области. Люди месяцами ждут очереди, чтобы доверить своего уставшего коня в умелые руки. А Михалыч носом крутит...

Ромыч что-то тихо спросил, водила по деловому ответил. Но так как они говорили на своём, автомобильном языке, мы с Доком ничего не поняли и быстро заскучали. Вежливость не позволяла сразу откланяться, и пришлось ждать окончания разговора.

Вскоре договаривающиеся стороны ударили по рукам. Михалыч радостным зинчиком метнулся за баранку. Пазик тут же закудахтал и спеша догнать уехавшего чуть ранее собрата, резво стартанул в сторону города, забавно подпрыгивая на асфальтовых заплатках.

По мере того как ПАЗ медленно пробирался к виднеющимся вдалеке хрущевкам, площадь окутывала тишина. Вместе с автобусом исчезала надежда, что всё происходящее — всего лишь шутка старого маразматика.

Как только автобус скрылся за поворотом, народ печально загомонил. Вернее, застонала более сильная часть человечества, которую дополнительно нагрузили более сообразительные представители прекрасного пола.

Барышни, сделав вид, что ничего не слышат, бодрым шагом миновали ворота. Попутно, вполголоса обсуждая каких-то козлов, и наличие на теплоходе теплого сортира.

Мужикам ничего не оставалось, как подхватив свои и чужие оклунки, обреченно плестись следом.

Зря спешили. Выйдя на набережную, сотрудники (читай товарищи по несчастью) растерянно огляделись, наблюдая вместо теплохода девственную чистоту пирса.

Что тут скажешь? Другого развития событий никто, из хорошо знающих шефа, и не ожидал.

Выдержав небольшую паузу, большая часть практически синхронно закурила... и я в том числе. Некурящие демонстративно отошли в сторону и сделали вид, что любуются красотами природы.

Сомнительное удовольствие. Потому как, что можно увидеть сквозь ватной плотности туманную дымку? Пирс... да метров пятнадцать воды, дальше зрение пасовало перед сплошной белесой пеленой.

Зато возле пирса марево не казалось таким плотным. Оно мягко стелилось над водой, ласково обнимая деревянные сваи. На пару секунд мне показалось, что старый причал парит в воздухе, средь бескрайнего поля облаков — в великом вселенском «ничто»... а вместе с ним летим и мы.

Резкий порыв ветра щедро окропил ледяной мжичкой лицо, разом испортив очарование момента... Осень, едрить твою кочерыжку! Со всем причитающимся довеском.

Поправив капюшон ветровки, я повернулся лицом к вокзалу. Стало любопытно — какая нынче температура за бортом?

Электронное табло на речной стороне башни оптимистично показывало то плюс четыре, то влажность — девяносто процентов, то время — семь пятнадцать.

Не знаю насчёт остального, но в температурное значение верилось с трудом. Мой посиневший нос усиленно сигналил — на улице ноль! И ни градусом выше! Бррр...

Созерцательного настроя разномастной толпе хватило минут на пять ожидания, затем утреннюю тишину злостно нарушили. Сначала шёпотом, а потом и во весь голос, народ начал выражать свою «любовь» к инициатору прогулки. Некоторые при этом еле слышно постукивали зубами и гулко притопывали, гоняя вдоль деревянного пирса приблудное эхо.

Если закрыть глаза и дать волю воображению, то можно представить, как отряд скелетов почём зря костерит осмелившегося их поднять некроманта.

Отогнав виденье, я невольно улыбнулся и уже более спокойно, без нервов, приготовился к ожиданию. Зная «пунктуальность» шефа, не трудно догадаться, что этим всё и закончится.

Ох, чую — уик-энд будет ещё тот...

Вскоре, даже до самых стойких дошло, что быстрой отправки не предвидится. Народ начал расползаться вдоль пирса, разбиваясь на группки по интересам. Где-то по три-пять человек, а где-то и поболя.

Самые активные уже вовсю шуршали пакетами. Хоть наш сатрап и обещал, что поляна с него, но... Зная прижимистый характер шефа, народ, кроме еды, запасся горючим... что кому по нутру. Поэтому, раздавшееся вскоре звяканье бутылок и пшиканье термосов никого не удивило. Как говориться — у нас с собою было, причём у всех и в неприлично большом количестве.

Я переглянулся с друзьями. На немой вопрос, в форме вопросительно приподнятых бровей, они дружно закивали головами. Ну да, согреться не помешает.

Выбрав место, где на наш взгляд продувало не так сильно (ага, на открытой местности), мы присели на рюкзаки и тряхнули дежурный пакет с выпивкой. Попутно с завистью посматривая на некоторые компашки, которые предусмотрительно захватили полиэтилен и уже накрылись, спрятавшись от надоедливой мороси.

Ну и ладно, зато у нас снаряга по экстремальному сезону, так что и мы дождя не боимся.

Мы — это я и два моих заклятых друга: Лебедев Ромка, он же Ромыч... и Лёха Скрипка ака Док. Странное дело, при тотальном невезении по жизни, с друзьями мне как-то не по-детски повезло. И не в том смысле, что оба лоси под два метра. А в том, что в трудную минуту они всегда рядом... и всегда готовы помочь и поддержать.

Ромка... Ромыч — это шило в попе, вечно куда-то спешит и постоянно чем-то занят. До прошлого года возил, а при необходимости охранял шефа. Но теперь на вольных хлебах и ничуть не переживает, что покинул тёплое место. Потому как автомеханик от бога — в том смысле, что руки у него золотые.

В своей мастерской Ромыч восстанавливает из ржавого, никому не нужного хлама старинные авто. И делает это не ради денег, автосервис и так неплохо кормит, а исключительно из любви к искусству. Его завораживает сам процесс творчества, когда практически из ничего появляется радующий глаз раритет.

И, как любой творческий человек, любит пошалить. К примеру, толкнуть результат своей работы практически за бесценок. Как он сам говорит: «Пристроить машинку в хорошие руки».

Такие случаи реально были... и не единожды. Правда, в них фигурировала исключительно советская, а не западная классика. Но тут важен сам факт.

А чтобы соблюсти баланс, да и просто жене новые серьги прикупить, Ромыч берётся за машины под заказ. В его послужном списке значатся пусть и не эксклюзивные, но достаточно хорошо оплачиваемые проекты.

В свое время у меня вынесло кукушку, когда узнал сколько готовы платить некоторые индивидуумы за возможность поиметь автомобиль, собранный из подлинных деталей. Так что на хлеб с икоркой у Ромыча всегда имелось.

А вот уважение он заслужил совсем за другое — три раза в неделю Ромыч вёл факультатив для приютских детей, где обучал слесарному мастерству. Не имея с этого никаких преференций, кроме морального удовлетворения.

Зато, благодаря занятиям, в гараже при детдоме появились две грузовые «Газели», собранные руками сирот практически из ничего... Так то.

Где он находит время на всё остальное, включая самое главное — красавицу жену и двух малолетних дочурок, по-прежнему остается для меня загадкой. Ибо, тайна сея великая есть...

Док, в отличие от Ромыча, технарь наоборот... иным словом — гуманитарий. Причём, самый, что ни на есть, махровый. Работа руками — это не про него. Его технический максимум это замена одного компьютерного модуля на другой. Да и там он иногда умудрялся так накосячить, что мама не горюй.

Хорошо Саныч не знает, сколько техники оказалось загублено благодаря «золотым ручкам» нашего сисадмина. А если к этому прибавить компьютерный кретинизм среднего офисного работника, то становится понятно, почему каждый месяц шеф подписывает приличную пачку актов на списание убитой оргтехники и, такую же, со счетами на покупку новой.

Но сисадминство — это так... для души. В конторе Лёха уже давно числится как сторонний специалист. А всё потому, что если с хардом дружба не задалась, то с софтом у него всё на мази. Насколько у Лёхи кривые руки, настолько же светлая голова. Полгорода пользуется программами, разработанными Доком, а вторая половина терпеливо ждёт очереди, пока этот доморощенный гений соизволит выполнить заказ.

И ведь, казалось бы, все направления давно стандартизованы, программы написаны и обновления выходят с завидной регулярностью, а вот гляди ты. Что-то заставляет наших местечковых предпринимателей пользоваться продукцией не всемирно известных фирм, а результатом труда широко известного в узких кругах программиста. Загадка, однако... Очередная.

А ещё, Док помешан на качалке. Звезд с неба не хватает, но пару лет назад, на чемпионате страны, умудрился попасть в десятку сильнейших спортсменов. Это не считая областных соревнований, где он практически всегда в тройке медалистов.

И ведь не зазвездился зараза, вложил призовые в покупку тренажеров и бесплатно оборудовал спортзал нашей альма–матер. Заодно и само помещение отремонтировал.

Вот такие у меня друзья... И, честно говоря, на этом фоне я смотрюсь несколько блекло. Никаких высоких инженерных достижений и гениальных прозрений на моём счету как-то не образовалось.

И фигура далеко не спортивная — при росте слегка за метр восемьдесят, пивной животик выпирает сверх всякой меры. А после того как по протекции друзей поменял литейку на манагерское кресло, то и ручки с ножками приобрели некоторую прогрессирующую студенистость.

А уж про болячки и говорить нечего. Благодаря «драгоценным» родителям этого добра привалило с избытком.

Наследственность мне, и правда, досталась дурная. Единственный, достойный поступок со стороны предков — это подброшенный кричащий свёрток у дверей роддома. А ведь могли затаскать по наркоманским притонам, которые заменяли им жильё. И где, скорее всего, я и появился на свет... а они, года через два, совсем наоборот. По крайней мере, так написано в милицейском протоколе, который каким то чудом удалось достать и прочитать... Ну, да бог им судья...

Пока я предавался воспоминаниям, друзья не теряли времени даром и в четыре руки потрошили «мечту мародера», куда заботливые жены упаковали легкий перекус. Объем последнего впечатлял и с головой выдавал опытных путешественников.

Стараясь уберечь еду от намокания, скопом всё не доставали. Один бутер в руку, другой в зубы, а оставшееся заботливо обернуто газетой и снова убрано в сумку.

В качестве заключительного аккорда Ромыч с довольным хеканьем раскупорил моно-вискас и от души плеснул в три пластиковых стакана.

Всё правильно. Сегодня у нас «разгрузочный день». По обоюдному согласию решено поднапрячь печень. А спортивный режим, соответственно, подвинуть в сторонку... Одно из условий моего согласия на поездку.

-Ну... За отдохнулось, - первый тост традиционно за Доком.

Мы синхронно заглотили элитного шотландца, после чего я закурил очередную сигарету.

Бесспорно, пить виски одним глотком, как простую водяру, это жлобство. Но, в качестве оправдания могу заметить, что все изрядно продрогли. И вокруг не уютный бар, а продуваемый всеми ветрами древний пирс. Так что, ни пьянки ради, а здоровья для...

Леха тут же зашуршал пакетом, нашёл что-то съедобное и мгновенно запихнул себе в рот.

Вот же... вечно жующее создание, двух бутеров ему мало. И когда только успел ухомячить закусь? Такого действительно легче убить, чем прокормить.

Ромка неодобрительно посмотрел на жвачное животное и повторно наполнил стаканы.

-Кстати, насчёт «отдохнуть»... У меня созрел вопрос, - с трудом сглотнув, поинтересовался Док. - А как шефу живётся без любимого телохранителя? Тем более сегодня... Вдруг... гы-гы... внезапное нападение русалок?

Док неприлично заржал и тут же закашлялся, подавившись недоеденным куском.

-Не говори с набитым ртом, бестолочь, - Ромыч заботливо постучал по спине друга. - А что касается Саныча, то он давно нашёл замену. Новая охрана настоящие профи. А я как был любителем, так им и остался. Ты же знаешь, мне интереснее крутить баранку, чем часами стоять за спиной... И вообще, не сбивай с ритма, утроба, - Ромка торжественно поднял стакан, второй тост традиционно за ним... и тоже вполне ожидаемый. - Ну, что... други... За два дня свободы!

Ну, ещё бы... Кто бы сомневался? Несмотря на устрашающий вид, друзья ещё те подкаблучники. Оба поздно нашли свои половинки... оба женились по любви. Как результат — в своих жёнах они души не чаяли. И, несмотря на это, возможность провести два дня вдали от «любимых и дорогих», для этих чудиков, сравни глотку свободы. Со всеми вытекающими (вернее — втекающими) последствиями…

Правда, подобная эйфория длилась не больше пары дней, а дальше начиналась форменная ломка по семье и любимому делу. Ну, не умеют эти граждане праздно отдыхать, не приучены. Так что, как только эти крендели начинают заикаться про дом, то отдыху конец. Сколько из-за этого феномена сорвано рыбалок, история умалчивает. А я... я просто смирился с этим фактом — приняв как есть...

Понимающе переглянувшись, мы одновременно выдохнули. И на этот раз, отдав должное напитку, выцедили виски как положено — неторопливыми мелкими глотками.

Ромыч тут же собрался налить по третьей, так что пришлось его притормозить:

-Не части... успеется. Лучше ответь на вопрос, всезнайка — почему шеф опаздывает? Если в курсе, конечно.

-Да пёс его знает, - пожал плечами Ромка, закупоривая бутылку. - Меня теперь лишь изредка привлекают, поэтому могу лишь предполагать.

-Угу, предполагай... Ну, а мы внимательно...

-Да тут вариантов — всего ничего, - Ромыч на секунду задумался. - Значит так... Первое и самое вероятное — опять движок на теплоходе капризничает. Там это... никак его до ума не доведут. Кого не пригласи, только и могут, что руками разводить... Второе — шеф банально проспал... Устает человек. У него это... выходных практически нет... Ну, и третье — просто хочет появиться во всей красе. Ждёт подходящего момента — когда туман рассеется.

Мы, не сговариваясь, посмотрели в сторону жилища шефа. Саныч с семьей жил на берегу, в пяти километрах от пристани вверх по течению реки, в переделанном под жилье дебаркадере. Сейчас плавучую халабуду не видно из-за тумана, но поверьте она там есть.

Правда, гнездовался Саныч там лишь до наступления холодов, а затем переезжал в свой загородный особняк, расположенный в строго охраняемом от зверей и егерей заповеднике. В зимний период дебаркадер превращался в элитную гостиницу и приносил этому жуку неплохую прибыль.

Так вот, в хорошую погоду с пристани отлично видно как речную платформу, так и пришвартованную рядом прогулочную яхту. А с недавних пор там прописался теплоход.

-Ну да, покрасоваться он любит. Все в говне, а я на белом коне, - Леха сплюнул в воду и добавил. - Если он ждёт момента, то куковать нам до китайской пасхи... Водоплавающий, давай, наверное, по третьей... И нарезку достань.

-Лех, а ты в курсе, что виски не закусывают? - спросил Ромка, вновь открывая бутылку и разливая по стаканам. - Профессиональные дегустаторы считают, что сложный вкус этого бесподобного напитка не сочетается с едой, и поэтому заедают виски исключительно дегенераты.

-А с фонарем под глазом он сочетается? - насупился Леха, передавая свой стакан мне. - Поставлю бесплатно, сегодня у дегенератов день скидок, ага...

-А это мы щас посмотрим, - не остался в долгу разливающий, и тоже передал мне свою тару на хранение. - Кто, кому и куда поставит... А то нашёл моду — чуть что, так сразу — «Водоплавающий»!

Вот... горячие финские парни... И ведь дружат чуть ли не с пелёнок, но как только оказываются нос к носу, то ведут себя хуже базарных бабок. Задирая друг друга без всякой причины... и с большим упоением.

Хотя, если верить двум комедиантам, то повод всегда есть и он железобетонен... И вообще, у них, как в ядрёной бомбе, при резком сближении мгновенно вырастает критическая масса.

На мой уточняющий вопрос: критическая масса чего? Они лишь загадочно пожимают плечами.

Впрочем, я и так абсолютно уверен, что кроме дурости там и возрастать нечему. Как говорит современная молодёжь — бурление говн. Клоуны, одним словом. Обоим хорошо за тридцать, а всё туда же — до сих пор, как дети малые, писюнами меряются. Всё спорят у кого больше, а у кого толще.

Пока я с умилением смотрел на друзей, изображающих бойцовских петухов суматранской породы, они перешли от слов к делу и начали усиленно тыкать друг в друга руками, повторяя извечно-бесконечное:

-Ты чё?

-А ты чё?

-Нет, ну ты чё?

-Я то ни чё!.. А вот ты чё?

-Эй, бойцы! Хорош пихаться! - мне довольно быстро надоела пустая забава. И я, привлекая внимание, опрометчиво вклинился между двумя тушками.

И очень зря... Никогда не попадали под гидравлический пресс? Нет? Ну, так и я тоже не сподобился. Но, почему-то кажется, что ощущения были бы соответствующими!

Да уж, на что только не пойдёшь ради мира и согласия в коллективе, хе-хе.

-Давайте по третьей... За родителей... Не чокаясь...

Две тушки моментально сдулись и забрали у меня пластиковые рюмки, заодно обновив пролитое во время потасовки содержимое.

Переглянувшись, мы не сговариваясь склонили головы, пытаясь разглядеть в напитке цвета янтаря нечто очень важное для каждого из нас. А спустя минуту синхронно выпили и привычно занюхали рукавом.

Старая, и как-то сама собой сложившаяся, ещё с подростковых времён, традиция. Правда, соблюдаемая лишь в том случае, если мы выпивали в узком кругу: три битых жизнью мужика, выросших в одном детском доме.

И если про родителей моих друзей точно известно, что они геройски погибли во время пограничного конфликта на Таджикской границе, то мои даже не удосужились подписать пеленку, в которой подбросили младенца...

С возрастом понимаешь, что жизнь действительно похожа на зебру. Вслед за черной полосой всегда идёт белая. А в шаге от радости может притаится беда... Но, без драмы, последующая радость ощущается не так ярко и болезненно остро... И, может быть, оно и к лучшему, что одно без другого не гуляет?

С чего я ударился в философию? Не, я не пьян. Доза детская... да и алкоголь качественный. Просто вновь накатили воспоминания.

Светлой полосой для Ромки с Лехой стало попадание в наш детский дом. Вот такой вот выверт судьбы. Только здесь, у двух десятилетних пацанов, на глазах у которых наркоторговцы расстреляли погранзаставу, снова появилась тяга к жизни .

А им было с чем сравнивать. Прежде чем попасть сюда, ребят изрядно покидало по стране. Партия сказала: «Дети героев обязаны вырасти героями». И чиновники рьяно принялись выполнять распоряжение... в меру своего понимания, конечно.

Уж не знаю почему, но пацаны нигде так и не смогли прижиться. Причины назывались самые разные... и по большей части объективные, но тем не менее.

В конце концов, чинушам от образования надоело пристраивать ребят в элитные приюты и они стали отправлять их в ближайшие, где имелись свободные места. И как итог, после полутора лет мытарств пацаны попали в наш городок. И только здесь у них получилось по-настоящему оттаять и воспрянуть духом. А потом и меня растормошить...

-А давно барин прикупил корабь? - чтобы сбить затянувшуюся паузу, я решил сменить тему разговора. - Как-то это событие проскочило мимо моего внимания.

-Ещё бы, - хмыкнул Ромка, сразу повеселев. Ну вот не может этот человек долго грустить. - Мимо тебя много что прошло... Ты же как со своей очередной пассией расстался, так и ходил по офису пришибленный, словно сомнамбула. Хорошо, что не запил, как в прошлый раз.

Вот же язва! И где только слов таких страшных нахватался — сомнамбула! Полиглот доморощенный. Хотя, наверное, со стороны всё так и выглядело. Друзьям виднее...

А вот повторно нырять в запой я бы не стал. Хватит! Снова наступать на одни и те же грабли? Нет уж, увольте. Нет в вине истины... и забвения там тоже нет. Один лишь стыд, позор и отвращение... Отвращение к себе и к своим поступкам... Бр-рр, как вспомню, так вздрогну.

И про «очередную пассию» это он тоже зря. Две любви у меня было по жизни, и обе теперь в прошлом. Одну забрала костлявая, а другая сама ушла. Что имеем не храним, а потерявши — рыдаем долго, безудержно и безнадёжно.

С Наталкой мы прожили вместе пять лет. Хоть и гражданским браком, но жили душа в душу. А как иначе? Друг друга знали ещё со школьной скамьи: оба воспитанники одного детдома, оба круглые сироты. Впрочем, как и все, кто рос вместе с нами.

Правда, в отличие от меня, остальные воспитанники, попадали в детдом уже в зрелом возрасте, как вполне сформировавшиеся личности. И Ната не являлась исключением. До двенадцати лет она с семьёй жила в деревне, пока в один миг не случилась беда. Все её родные, в одночасье, сгорели во время празднования Нового года.

Ната спаслась лишь чудом. Народу, как обычно, не хватило, и её послали на другой конец села за очередной порцией самогона. Когда она вернулась, изба уже вовсю полыхала. Больше никого спасти не удалось.

После попадания в детдом она долго дичилась и никого к себе не подпускала. Из-за этого её считали замкнутой и нелюдимой. А спустя год, после одной некрасивой истории, она как-то незаметно, и в тоже время органично, вписалась в нашу пацанячью компанию. И оказалось, что если Нату растормошить, то более обаятельного человека не сыскать.

Ну, а когда пришла пора влюбленности, Ната выбрала меня. Хотя, по ней «тайно» страдала вся святая троица разом.

За какие заслуги мне выпало такое счастье, Ната так и не призналась. Я же и по сей день теряюсь в догадках. Ничего, кроме подросткового пофигизма, я на тот момент за душой не имел...

После выпускного мы так и пошли по жизни вместе. Я на завод, потом в армию, и снова на завод. Она нянечкой в наш детдом вернулась, с самыми маленькими сюсюкалась. А потом и сама для материнства созрела. И, несмотря на все уговоры подруг этого не делать, забеременела.

Понесла Ната на удивление быстро, и мы с нетерпением стали ждать появления на свет нашего первенца. И это при том, что кризис конца девяностых прошёлся по семье тяжеловесным катком. Станкозавод, который и раньше дышал на ладан, окончательно обанкротился. А детдому сильно урезали бюджет, и соответственно сократилась зарплата работников. Но всё это меркло перед тем таинством, что нас ожидало.

А потом, в один момент, всё рухнуло. Обильное кровотечение во время родов, которое закончилось летальным исходом для обоих — жены и нашего маленького сынишки.

Врачи, надо отдать им должное, боролись до последнего, старались спасти хотя бы малыша, но всё было четно. Он лишь на несколько часов пережил свою маму. И вот после этого я надолго ушёл в пике...

-Головастик... Го-ло-вас-тик! - Ромыч энергично меня тряханул. - Ты меня слышишь? Блин, опять отключился. Я же говорю — сомнамбул какой-то.

-Птиц, отстань от человека, - Леха, думая, что я не вижу, пнул Ромыча по колену. Многозначительно покрутив пальцем у виска, Док еле слышно прошипел. - Какие, нахрен, пассии?

Поняв, что сморозил глупость, Ромыч на мгновение смутился, но природный оптимизм вскоре победил и он продолжил:

-А чё он? Сам спросил это... а потом столбом застыл, - и, заработав очередной пинок от Лехи, продолжил. - Да не пинайся ты, всё я понял... Нарезку достань, а то это... скопытимся без закуси.

Разлив остатки виски по стаканам, Ромыч рачительно убрал пустую бутылку в сумку и, убедившись, что ждём только его, тихо произнес:

-За тех, кого сегодня нет с нами рядом...

-Пусть земля будет пухом, - добавил Док.

Я молча кивнул, выпил и поспешно отвернулся. Не хотелось, чтобы друзья видели, как предательски заблестели мои глаза. Боль от потери близких со временем никуда не уходит, а лишь становится более терпимой. А мужчины... они ведь не плачут — они, как известно, только огорчаются.

Две сломанные сигареты вернулись в пачку, и лишь третья подарила успокоительную дозу никотина. А когда я вволю надымился и обернулся, то стал свидетелем любопытной картины. Две тушки, повернувшись ко мне спиной, усиленно делали вид, что увидели что-то интересное в непроглядном тумане. Таким незатейливым образом давая мне время остыть.

Тактичные, етить твоё коромысло.

Ну, а так как просто стоять без дела и пялиться в никуда, приятелям быстро наскучило, то они решили совместить приятное с полезным... и слегка перекусить.

Хе... Кто бы сомневался...

И, судя по всему, эта светлая мысль пришла в головы голодающих практически одновременно.

Синхронно присев на корточки, два клоуна не глядя пытались нащупать за спиной сумку с едой. Однако, вместо продовольственного пайка, им попадалось всё что угодно: наши рюкзаки, походное снаряжение и даже руки конкурента. Что, кстати, в скором времени грозило перерасти в очередную потасовку. А вот еда в руки не давалась.

Ещё бы, искомый пакет лежал возле меня — в метре от алчных хваталок. И дабы предотвратить очередную драчку, я решил помочь обжорам. Легкий пинок ногой и провизия обреченно отправилась в «последний путь».

О чём я мгновенно пожалел. Два шута одновременно вцепились в добычу, а затем, каждый потянул в свою сторону. В результате такого издевательства, материал сумки не выдержал (пластиковая плетёнка!) и с громким треском разделился на две половины.

Вся закусь веером разлетелась по пирсу, а пустая бутылка рыбкой булькнула в воду. И уж не знаю каким чудом, но мне, в последний момент, удалось спасти её полную товарку.

В качестве награды за геройский поступок я получил ссадину на правом боку и два дружеских тычка. Даже не знаю, что вышло больнее.

Этот забавный эпизод изрядно повеселил заскучавший народ и породил целый шквал шуток по поводу моих вратарских способностей и жадных до еды индивидуумов.

Стоически пережив повышенное внимание и картинно раскланявшись, мы вернулись к прерванному занятию. А точнее, вплотную занялись «спасенной».

Бутерброды оказались безнадежно испорчены и пошли на прокорм обитателям водоема, и Док милостиво разрешил заглянуть в свой рюкзак. Зная недюжинный аппетит муженька, Маришка наверняка положила туда доппаёк... И скорее всего не один. Потому как, голодный мужик — злой мужик.

-Ромыч, возвращаясь к нашим баранам, - мое любопытство так и осталось не удовлетворенным. И, когда каждый обзавелся вкуснявым бутером, я решил вернуться к прерванному разговору. - Откуда дровишки?

-Какие дрова? - Ромкины брови удивленно поползли вверх. - А-аа, ты про теплоход?

-Угу...

-Ну, тогда закрой глаза... Открой уши... И это... внимай моим речам...

Вот же... Шехер из Ада, етить того сказочника.

-Помнишь речной трамвайчик, который в пору бесшабашной юности курсировал между городом и базами отдыха на том берегу?

-Ну, помню, какая-то старая калоша, - подключился к разговору Док.

-Сам ты... это самое! - обиделся Ромка. - Теплоход серии «Москвич» — рабочая лошадка речных перевозок. Подобные трамвайчики больше полувека бороздят речные просторы нашей необъятной Родины. И это... заметьте — всё время без серьезного ремонта. Ну, а Саныч его выкупил и основательно откапиталил. Корпус процентов на пятьдесят обновили... Спецов из столицы выписал, так они это... всё с дефектоскопом облазили, и гарантию ещё лет на двадцать дали... Дизель поменяли — вместо 3Д6 поставили ЯМЗ 238…

-Остапа понесло, - шепнул мне в ухо Док.

-А то... - я понимающе кивнул в ответ.

-Новый гребной винт из нержавейки с прогрессирующим шагом между лопастями, - продолжал распаляться Ромыч. - Электроника это... по последнему слову. Адекватная система безопасности. Современное навигационное оборудование... И это... так ладно воткнули, что нигде ничего не торчит. Специально будешь искать — не найдёшь... А салон! Вы видели во что они его превратили? Мебля сплошь из красного дерева. Голландским корабелам заказывали, они на этом собаку съели... Короче, не корабль, а конфетка...

Похоже, не только столичные ремонтники участвовали в восстановлении теплохода, но и кое-кто ещё. Мы с Доком понимающе переглянулись.

-С тобой все ясно, болезный, - тоном психиатра поставил диагноз Док. - А название у твоей конфетки имеется?

Ромыч набрал воздух в легкие, чтобы разразиться очередной тирадой, но... вместо ответа над водой разнесся глубокий и протяжный вой корабельной сирены.

Народ моментально оживился. Судя по всему, пришёл конец затянувшемуся ожиданию.

За разговорами я не заметил, что окончательно развиднелось, и туман над рекой заметно поредел. А вот солнце так и не появилось, продолжая прятаться за низко висящими тучами.

Алкоголь явственно поднял настроение наших коллег, поэтому медленное появление из молочной пелены теплохода встретили бурными аплодисментами и криками: «Ура!».

Спустя пару минут, периодически взрыкивая сиреной и подсвечивая путь прожектором, теплоход полностью вылез на всеобщее обозрение.

Метров за тридцать от пирса корабль окончательно сбавил ход и начал неспешно маневрировать, готовясь к швартовке.

Хм-м, а ведь не зря Ромка нахваливал, действительно получилась конфетка. По крайней мере, внешне. Ретро-стиль выдержан на твердую пятерку. Да и сам ремонт корпуса проведён на отлично. Не видно ни единой вмятины — как будто корабль только что спустили со стапелей.

Теплоход подошел настолько близко, что все отлично рассмотрели, как шеф уступает место за штурвалом рулевому и с мегафоном в руках вальяжно выходит на палубу. Небрежно поправив на голове белоснежную капитанскую фуражку, Саныч поднес матюгальник ко рту и над рекой раздался зычный бас:

-Доброе утро, коллеги... Все в сборе?

-Да-а!!!

-Отлично... Молодцы, - лицо шефа лучилось довольством. - А теперь брысь с пирса. Мало ли что...

Это он правильно. В отличие от здания вокзала, причал ремонтировать даже не пытались.

Народ моментом подхватился и от греха подальше направился в сторону набережной. Уже через минуту место стихийного завтрака опустело. И что характерно — никаких следов техногенного характера. Лишь мокрая, пожелтевшая листва, местами прилипшая к деревянному настилу.

Удивительное дело — сколько ни колесил по стране, но такое трепетное отношение к чистоте улиц видел только у нас. Я на все сто уверен, что на площади и следа не осталось от нашего прибытия. Всё прибрали и припрятали.

Любим мы свой городок... причём все, без исключения: и коренные жители, и «пришлые приблуды». То ли воздух в этом месте особый, то ли земля с аномальной аурой, но факт метаморфозы на лицо — любой столичный хам, проживший здесь больше месяца, чудесным образом превращался в провинциального интеллигента.

-Живее, живее! Что вы мнётесь как стадо обосранных коров, - рявкнул мегафон.

Почти любой... Для горбатых лекарь известен.

К счастью швартовка обошлась без последствий. Теплоход, погасив инерцию, медленно приблизился к причалу и мягко, практически нехотя, ткнулся левым бортом в старые автомобильные покрышки.

Одновременно с касанием два молодых, наверняка только из учебки, матросика перепрыгнули на пирс. Немного неуклюже закрепили на причальных кнехтах швартовы и принялись налаживать трап.

И только сейчас с моих глаз спала пелена и я обратил внимание на название судна. На капитанской рубке, большими золотыми буквами, сверкало имя – ИРИНА. А чуть ниже, на палубе, рядом с Санычем появилось щуплое, блондинистое создание с небесно-голубыми глазами.

Наконец стали понятны недомолвки и пересуды, а иногда и сочувствующие взгляды, которые сопровождали меня в офисе последние две недели.

-Ррррр…- честное слово, непроизвольно вырвалось... Даже не знал, что могу такое выдать.

-Головастик, стой! Давай без истерик, - Ромыч сжал мои плечи, погасив порыв бежать на корабль и качать права. Но впрыснутый в кровь адреналин подталкивал к немедленным действиям... пусть, даже, и не совсем адекватным.

Я попытался сбросить дружеский захват, но с таким же успехом можно воевать с механическим манипулятором. Против лома нет приема... если только не повезло родиться джедаем.

Порыв разом иссяк, и я сдавленно прохрипел:

-Хорош... душить... Терминатор...

-Извини, дружище, перестарался, - Ромыч подтвердил свои слова делом и разжал руки. - Ты только это... глупости не делай... Лады?

-Ага, щас! - мне по-прежнему хотелось «рвать и метать»... Но почувствовав, что Ромыч снова напрягся, добавил. - Да не дергайся ты — всё под контролем.

Вот же... доброхоты. Но ничего, не последний день коптим — земля круглая, сочтёмся.

Поправляя перекошенную куртку, я украдкой огляделся. Как ни странно, никто в мою сторону не пялился и пальцем не показывал. Народ, продолжая весело горланить, дружно готовился к погрузке.

Набравшись решимости, я посмотрел в сторону теплохода, но рядом с шефом уже никого не наблюдалось.

Заметила Ирина эту неприятную сцену или нет? Говно вопрос, конечно же видела. Не слепая же она... Чёрт, чёрт, чёрт...

Я развернулся к стоящим рядом доморощенным дипломатам:

-Не, ну что за фигня? Друзья называется! Трудно предупредить, что Ира в городе?

-Потому и промолчали, что вы оба двинутые на голову! - ответил на наезд, серьезный как никогда, Ромка. - Одна постоянно теряется! А другой, на нервах, из штанов выпрыгивает!

-Угу, - подключился к разговору Док. - Мы до последнего не были уверены — получится устроить встречу... или нет. А выговориться, выяснить отношения вам надо... Поверь мне — очень надо...

-С этим не поспоришь — объясниться действительно необходимо. Только какого хрена вы лезете в личное? Напомнить про дорогу и благие намерения? И чем обычно всё заканчивается?

-Да ладно... Не нагнетай, - отмахнулся Док. - А то мы тебя не знаем — неделю ходил бы и грыз себя: звонить или нет... а если звонить, то когда... а что говорить... а куда пригласить... идти на встречу или не идти...

-Вот именно, - снова включился в разговор Ромыч. - И себя бы довел и окружающих. А тут все просто и понятно — хрен вы куда слиняете... Лично проследим, чтобы уткнулись носами и всё порешали.

Злоба по-прежнему душила и никак не хотела отпускать. Но злился я не столько на друзей, сколько на себя. Вот же, дебил малохольный, дал себя уговорить на поездку, и это несмотря на нехорошие предчувствия. Как жопой чувствовал, что ехать не стоит... Так нет же — уболтали, черти.

Эмоции продолжали перехлёстывать, но уже не так сильно, как в первый момент. Подрагивающими руками я прикурил сигарету и ушёл успокаиваться на дальний конец пирса.

Хрен поймёшь этих женщин. Может у кого и получается, а я давно забил на это дело.

Помниться, характер Наты не отличался покладистостью. Сиротство оставляет свой отпечаток на всю жизнь. Но, тем не менее, ей как-то удавалось наполнить нашу квартиру уютом, семейным счастьем и ощущением любви. Всем тем, чего так не хватало в детдоме.

Смерть жены меня реально подкосила. Выкарабкивался долго и мучительно — сначала запой, потом омут депрессии. Спасибо друзьям, вытянули и поддержали... лишний раз доказав, что друг познается в беде.

В какой-то мере помогли работа и учёба. Саныч, психолог доморощенный — сначала замотивировал перспективами, а потом от души загрузил поручениями. К вечеру я так выматывался, что на всякую фигню времени просто не оставалось.

Без друзей, конечно, не обошлось — наверняка подсуетились и кому надо подсказали. Но и шеф молодца — не всё человеческое растерял.

В процессе работы оказалось, что знаний катастрофически не хватает. И я сам озаботился получением вышки. Благо, на тот момент с деньгами стало чутка полегче, и заочное обучение не представляло проблем.

Да я практически и не тратился. Подаренную государством квартиру сдал в аренду, потому как физически не мог там находиться. А сам обитал в снятой за смешные деньги комнатушке в частном домовладении. Взамен помогая престарелой владелице ухаживать за огромным садом.

В постоянной работе и бытовых мелочах время рвануло вперёд. Сам не заметил, как дорос до начальника отдела логистики... чему досе удивляюсь.

А около года назад мне, с подачи Саныча, повесили на шею практикантку. Напрочь отмороженную девицу блондинистой наружности. Избыточный макияж, драная джинса, растянутый свитер и вселенская скука в глазах.

Барышня находилась в перманентном поиске себя. А разные мелочи, не относящиеся к этому важному делу, считались откровенной фигнёй. Отсюда постоянные опоздания, утеря документов и поручения, выполненные лишь на половину.

Но трогать её не моги — сразу скандал, обида до гроба и море слёз. Первухина сразу начинала угрожать богатыми покровителями и трясти заграничным дипломом... что выбешивало капитально.

Одно хорошо — потенциал просматривался. Ира хоть и строила из себя тупую овцу, но порода чувствовалась, дорогое образование лезло из всех щелей, подтверждая, что диплом не куплен и заработан головой, а не другим местом.

Короче, избалованная девочка богатых родителей. Тот самый типаж, что вызывает особое презрение у простых обывателей. И тем удивительней тот факт, что через три месяца работы бок о бок эта пустышка, каким-то непостижимым образом, оказалась в одной постели со мной. Чему и сама в немалой степени удивилась.

И в двойне удивительно, что алкоголь ни при чём. Работа допоздна над совместным проектом. Предложение проводить девушку до дома закончившееся ночной прогулкой на другой конец города... и обратно. И вот я уже жарю гренки на завтрак в квартире-студии, расположенной в двух шагах от родной конторы.

Откровенный разговор по душам и неожиданная близость что-то перевернули во мне, отключив мозги и выкрутив эмоции на полную. Поэтому следующие несколько недель я помню довольно смутно, башню снесло напрочь. Эндорфин гулял по венам не переставая, сподвигая на всякие глупости.

В минуты просветления, я ловил себя на том, что начинаю строить далеко идущие планы. С которыми мой внутренний я был полностью солидарен.

А потом Иришка неожиданно исчезла... таинственно и бесследно, хотя ещё накануне вечером ничто не предвещало подобного. Одним днём уволилась с работы, забрала вещи и пропала с концами. Я и опомниться не успел, как снова словил одиночество...

Теплоход взревел двигателем. Я обернулся и стал наблюдать, как народ перемещается с пирса на плавучий ресторан.

По команде Саныча все габаритные сумки и рюкзаки сложили в приличную по высоте пирамиду напротив кормы. Ни чета египетским аналогам, но тоже ничего так получилось. Но простояла куча недолго, те же два матроса, что устанавливали трап, принялись бодро перекидывать баулы на корабль и складировать где-то на нижней палубе.

Избавившиеся от поклажи сотрудники налегке подходили к трапу, где их встречал Саныч. Он уже успел поменять капитанскую фуражку на простую бескозырку, и теперь с важным видом изображал проверяющего билеты вахтенного матроса.

Привычные к закидонам шефа, подчиненные подходили по одному и с каменными лицами показывали «пригласительные». Шеф надрывал бумагу, демократично пожимал руку и предлагал пройти на верхнюю палубу.

Рассаживались в основном на корме — кроме рубки, закрывающей от встречного ветра, там имелась выполненная в ретро стиле металлическая крыша, которая вполне достойно прикрывала от надоевшей мороси.

Судя по всему, конструкция откровенный новодел. По детству я помню лишь рваный, выгоревший на солнце брезент, который в плохую погоду накидывали на старые погнутые дуги. И как по мне, так всё правильно. Глупо иметь собственный корабль и чутка его не улучшить.

Часть женщин попробовала просочиться на застеклённый низ, но Саныч быстро пресек самоуправство:

-Фуршет будет позже. Столы пока не накрыты, так что все наверх! Дружно дышим свежим воздухом и наслаждаемся прогулкой.

Всё правильно, стоит зайти в тепло, и нас моментом развезёт. Х-ех... Пили то все... и многие на старые дрожжи.

Когда я сделал последнюю затяжку, на пирсе оставались только мы трое.

Мегафон прокашлялся и над рекой разнеслось грозное:

-Граждане пассажиры, прошу поторопиться! Теплоход отходит по расписанию — ровно через пять минут...

Ага, и с задержкой на час. Хотя и, правда, пора на погрузку. Нельзя вечно откладывать неизбежное.

-Просьба провожающим покинуть палубу корабля, а пассажирам занять места согласно купленным билетам.

Юморист, ептить твой аншлаг. Продать билеты сотрудникам на личный теплоход — выходка как раз в стиле шефа. Черт его знает, с какой ноги встали с утра тараканы в его голове.

-Головастик, догоняй, - поторопил меня Ромыч, взваливая на себя сумку с едой.

Вот гад, даже не обернулся. И ведь нет ни тени сомнений, что я иду следом и сяду на теплоход.

Забычив сигарету и упокоив в пакете с мусором, я поспешил вслед за друзьями, которые уже бодро поднимались по трапу. Хорошо иметь длинные ноги.

Вахтенный встретил последнего пассажира дежурной улыбкой. Я с независимым видом протянул «пригласительный», вяло пожал холёную руку, и уже практически прошмыгнул мимо, когда в спину прилетело начальственное:

-Олег Сергеевич!

Пришлось оборачиваться и надевать маску внимательной заинтересованности.

-Есть серьёзная тема для беседы... Личного характера, - голос шефа звучал на удивление доброжелательно. - Минут через двадцать подходите на верхнюю палубу в носовой части судна.

Блин, началось в колхозе утро. Не зря моя чуйка сигналы сигналила.

Обозначив кивком головы конец разговора, шеф начал зычным басом отдавать распоряжения матросам, а я сразу озадачился поиском друзей-предателей... в чем не особо преуспел. Проявив чудеса маскировки, два лося испарились из видимого пространства с профессионализмом шиноби.

Вскоре теплоход отчалил... И даже без особых проблем... Слегка покосившийся пирс — это же небольшая проблема?

Затем трамвайчик неспешно дополз до стремнины и, развернувшись носом по течению, бодро пошлёпал в сторону загородной базы отдыха. До неё по прямой около двадцати километров или час хода по реке.

Через десять минут после отплытия открыли салон на нижней палубе. Перебрасываясь шутками и шмыгая красными носами, народ ринулся отогревать озябшие конечности.

Подавшись общему настрою, я некоторое время наслаждался теплом непривычно уютного помещения. И только почувствовав себя более-менее нормально, проверил запас курева и отправился на поиски шефа.

А в закрытом салоне продолжали надрываться динамики:

-Это не девочка — это беда! Я с такой, как она — ни за что, никогда!

***

Еженедельная газета «Уездные Вести» от 29 октября 201… г.

...трагедией закончилась субботняя прогулка 27 октября 201… г. на частном теплоходе «Ирина», принадлежащем видному предпринимателю и почётному гражданину города Ф.

Ф. известен далеко за пределами области как успешный бизнесмен, меценат, да и просто добрый и отзывчивый человек. Вот и в этот раз господин Ф. решил поощрить сотрудников предприятия «РиК» речной прогулкой и поездкой на базу отдыха «Василёк».

К большому сожалению, работники областного Гидрометцентра проявили преступную халатность и не предоставили господину Ф. полные данные о приближающемся грозовом фронте.

По рассказам очевидцев, спустя полчаса после отплытия, теплоход накрыл сильный, шквалистый ветер, который вскоре сменился сильным проливным дождём. Волнение на воде достигло трех баллов, а видимость упала практически до нуля.

В довершении всего, по непонятной причине, отключился главный двигатель. В результате — теплоход стал игрушкой в руках стихии.

Вскоре на борту теплохода началась паника... Пассажиры, больше половины которых составляли женщины, с криками бросились разбирать спасательные жилеты. Появились первые пострадавшие.

Но, благодаря умелым, организаторским действиям Ф. паника быстро прекратилась. Убедив людей в надёжности теплохода, господин Ф. силами экипажа и привлечённых гражданских специалистов смог организовать ремонтные работы. И, несмотря на неблагоприятные условия, двигатель привели в рабочее состояние в рекордные сроки.

Как и предсказал Ф. — теплоход с честью выдержал все удары разбушевавшейся стихии и вскоре смог укрыться в небольшой бухте.

К сожалению, не обошлось без потерь. Во время проведения ремонтных работ пропал без вести молодой и перспективный работник Г.

Еженедельная газета «По чесноку» от 29 октября 201... г.

… наши местечковые олигархи опять бесятся с жиру и пример тому господин Федулин. В то время, когда больше половины жителей города находятся за чертой бедности, этот нувориш местного разлива устраивает пьяные оргии на собственном корабле.

Работницы его предприятия не раз подвергались сексуальным домогательствам со стороны разнузданного шефа. Прокуратура просто завалена заявлениями о его недостойном поведении.

-И что? Где результат? - спросите вы.

-А его нет и не будет! - ответят вам истинные патриоты города. - Нам не дождаться порядка, покуда в администрации города правит балом госпожа Коррупция! И покуда горожане не скажут своё дружное, гневное НЕТ взяточникам и бюрократам, наши жёны и дочери будут находиться в постоянной опасности!

К несчастью, угроза исходит не только от «почётного» гражданина. Недалеко от папочки ушла и его нежно любимая дочурка. Как говориться — яблочко от яблоньки недалече укатилось. Несмотря на свой юный возраст, Ирина Александровна успела печально прославиться своим эпатажным поведением и хулиганскими выходками. От её жестоких шуток пострадало несколько молодых людей. Один, из которых, между прочим, победитель областной математической олимпиады, даже попал в городскую больницу с переломом челюсти.

На заявление редакции с просьбой разобраться в этой вопиющей несправедливости, городская прокуратура ответила очередной отпиской. Тем самым поощряя «золотую молодежь» на дальнейшее нарушение порядка и законности.

Но бог шельму метит! Нашему корреспонденту, из достоверных источников, стало известно о скандале в богатом семействе. Ирина Первухина (по отцу Федулина) наконец доигралась и забеременела от очередного бой-френда, который тут же её и бросил.

Вопреки воле отца и, несмотря на неблагоприятные прогнозы врачей, Ирина Первухина родила ребенка в частной швейцарской клинике. Мальчик родился недоношенным, с врожденным пороком…

Криминальные новости 30.10.201…г.

…29.10.201…г. в семь часов вечера совершено разбойное нападение на главного редактора городской оппозиционной газеты «По чесноку» — господина В.

Нападение произошло на Центральной площади, когда В. покинул здание редакции и собирался ехать домой. В результате нападения В. получил травмы средней тяжести и был доставлен в травмпункт городской больницы номер один. Всех свидетелей этого происшествия просьба позвонить по телефону горячей линии УВД города или 02 …

Открытый городской интернет форум 30.10.201…г.

20:01 Патриот

ФиДулин вконец охренел. Его опричники уже средь бела дня избивают людей. Васильев теперь несколько месяцев будет восстанавливаться. А ФиДулину опять всё сойдет с рук. Конечно же, партия Жуликов и Воров прикроет своего Члена. Опять народ удушить надумали? А животики не надорвёте?

Ну, да не чё... Придут наши в город с красными флагами. :((

20:05 Беллла

Патриоттыдурак... ЯспятилетзнаюИрку... ТвойВасильеввсенаврал... Сволочь...

20:06 Модератор

Беллла — предупреждение.

20:10 Патриот

СаматыБеллла – дуррра. :))

20:12 Модератор

Патриот — предупреждение.

20:30 РеСтавратор

Патриот, нахрен кому нужен твой бумагомарака? Никто его и пальцем не тронул. Он только меня увидел так втопил, что только пятки сверкали. На его беду хто-то люк с колодца скоммуниздил. Вот он, бедолага, туда и провалился... Какашка упала в канашку, гы-гы. :)))

20:32 Модератор

Роман Анатольевич, прошу Вас не нарушать правила форума и не использовать ненормативную лексику в сообщениях.

20:35 РеСтавратор

Док, жду у себя в мастерской. Есть новости. Плохие :(((

Глава 2.

Уронили мишку на пол,

Оторвали мишке лапу.

Все равно его не брошу –

Потому что он хороший.

Агния Барто «Игрушки»

Полная прострация и непонимание. Испуганное сознание дёргалось из стороны в сторону, неизменно натыкаясь на всепоглощающую боль и необъятное море первозданной тьмы. Но именно эта пугающая до ужаса пара не давала сознанию окончательно затухнуть и уйти в небытие.

А боль словно игралась. Она то накатывала хлёсткой волной, причиняя немыслимые страдания, то внезапно отступала, чтобы взяв краткий разбег, вновь повторить атаку.

Менялся и характер воздействия — безудержное цунами сменялось режущей на части надрывной струной, чтобы в следующее мгновении прорасти безумно острыми иглами и, тут же, ошеломить полнейшим штилем.

Сознание как могло сопротивлялось, давая отпор агрессии... и, иногда, вполне успешно. Но гораздо чаще именно боль праздновала победу, унося в небытие крупицы личности... уникальные и неповторимые.

А когда стало казаться, что лакуны пустоты превысили все мыслимые размеры и до полного распада личности осталось всего ничего, боль утихла...

Нет, она не исчезла полностью, а скорее отступила. Уступая внешнему давлению, безжалостная госпожа снизила напор и отошла на запасные рубежи.

Появилась уверенность, что в бой вступили долгожданные резервы. Свежие силы подхватили эстафету борьбы, сменив на передовой уставшего бойца.

При этом осталось понимание, что враг далеко не разбит. Отгороженный надежным барьером, он по-прежнему силен и коварен. А его разрушительная мощь не уменьшилась ни на гран...

Пугающее знание, но ободранное до кристальной чистоты зерно самосознания давно лишилось ярких эмоций. Прозрачное ядро окутывал ядовитый туман апатии и безразличия.

Равнодушно наблюдая, как на границе сознания беснуется боль, ядро пропустило изменения на ближних подступах, где ожила и взбодрилась всепроникающая тьма. Темнейшая коварно подкралась, уплотнилась и заключила сознание в непроницаемый кокон.

Очередная трансформа сознания породила чернильно-черную куколку, в центре которой продолжало пульсировать маленькое, тусклое ядрышко. Слабый, переживший боль и унижение, сжавшийся в исчезающее малую величину, но так и не сдавшийся комочек самосознания.

Отстранённо отметив текущее изменение, сознание окончательно замкнулось, ещё глубже погружаясь в бездонные глубины безмятежности. Звериным чутьём понимая, что невольно выбранная стратегия — единственно верная. На что-то большее, чем затаиться и ждать, нет ни сил, ни желания.

Но и про контроль забывать не стоило. Чуть ослабишь оковы концентрации и глубокое болото апатии затянет так глубоко, что на спасительный рывок к реальности сил не останется.

Время ползло ленивой улиткой. Ядро продолжало бороться... меняться, зализывать раны, латать прорехи и восстанавливаться. Пересохший колодец эмоций вновь наполнился, и удерживать контроль стало на порядок труднее.

Поддавшись внутреннему давлению скорлупа безразличия треснула, и любопытство робким ростком просочилось наружу.

Ответка последовала незамедлительно... только совсем не та, которая ожидалась. Игравшее роль скорлупы плотное покрывало тьмы мгновенно истончилось и развеялось, выпуская беспокойное ядро на свободу.

Неготовое к подобному развитию событий сознание растерянно заметалось... и настороженно замерло. Полученный ранее опыт однозначно намекал — неожиданное затишье лишь прелюдия к очередному шквалу атак. А единственная доступная защита против боли это ещё сильнее ужаться и уплотниться.

Но тревожные ожидания не оправдались. Время шло, а всё доступное пространство продолжало излучать тишину и спокойствие. Боль исчезла... пропала, словно её никогда и не было. Вместо безграничного океана ярости ощущалась бездонная пустота... или нет?

Бесконечно далеко, словно обозначая границу восприятия, вспыхнули разноцветные искры. Сначала десяток другой... спустя мгновение количество светлячков удвоилось, затем ещё раз... и ещё.

Вскоре вдоль горизонта протянулась тонкая, собранная из тысяч огоньков, разноцветная нить. Разделив неведомое пополам, она продолжала расти и развиваться, превращаясь из маленького ручейка в грозившую затопить всё вокруг полноводную реку.

Сознание медленно дрейфовало в отдалении, завороженно наблюдая за волшебно-загадочным действом... и благополучно пропустило момент, когда яркий, резвящийся змейрывком придвинулся вплотную. Хоровод огней напористо закружил вокруг застывшего в ожидании неприятностей сознания.

Следуя инстинктам, сознание попыталось отгородиться от внешней угрозы скорлупой безразличия, но безнадёжно опоздало. Отколовшаяся от стремительного потока искра оказалась быстрей, и прошитое насквозь сознание застыло в параличе.

Вслед за первой искрой цепочкой потянулись остальные, безжалостно жаля и оставляя на память о себе разноцветные отметины... и не только. Сознание с удивлением заметило рядом с собой разрозненные кусочки информации и крошечные сгустки энергии. А обнаружив такое богатство, стало поспешно поглощать.

Сила потока возрастала, стремясь утопить, разорвать, поглотить... но прошедшее горнило боли сознание становилось крепче и сильнее.

Искры усилили напор. Прорвав плотину, видения мощным потоком накрыли жадную до знаний сущность.

Сознание прижухло, понимая, что сопротивляться столь мощному напору уже не сможет и вот-вот потеряет себя, растворившись в бесконечных видениях.

Но, первыми сдались искры — растратив энергию, они тусклыми брызгами разлетелись в разные стороны, где окончательно погасли, растворившись в бесконечной пустоте.

И снова вокруг сознания простиралась только она — унылая и порядком надоевшая... или нет?

Яркий, обжигающий свет рождения сверхновой затопил всё вокруг...

-Ыы... еня шите...

Чё? Кто здесь?

-Лы... слы... ите... еня? Вы ...еня ...онима-ете?

Это меня теребят? Похоже да.

-Ожете... оворить?

Стерильно-холодный голос пробирал до дрожи, провоцируя на невольный ответ:

-Дха-а...

Короткое слово рушит невесомые барьеры. «Ватные» стены вокруг сознания разлетаются осколками, возвращая все чувства разом.

Организм тут же решает отомстить, идя в разнос. К горлу подкатывает тошнотворный комок, прорываясь наружу едкой, дурно пахнущей желчью:

-Бу-э...

Меня заботливо повернули набок. А когда спазмы сошли на нет, обтерли лицо чем-то влажным, распространяя приятный холодок по разгорячённой коже. Рот очищен, а нос снова готов дышать и воспринимать запахи. И только перед глазами по-прежнему какая-то непонятная муть.

Делаю осторожный, глубокий вздох, до дрожи опасаясь унюхать своё. Есть стойкое ощущение, что повторный спазм физически вывернет на изнанку.

Нос деловито сортирует ароматы, и я облегченно выдыхаю. Воздух наполнен бодрящей свежестью. А посторонние запахи еле слышны, в основном нейтральны и не поддаются четкому определению. При этом, ни единой рвотной нотки.

Дальше дышалось легко и свободно... но только носом. В горло словно песка насыпали. Но вскоре дошел черёд и до него.

Нос уловил цветочный аромат, а следом пересохших губ коснулся «сосуд» (предположительно) с лекарственным (наверное) настоем.

Жадный глоток... и ещё один... И меня накрывает странное чувство — с одной стороны горло настойчиво требовало, чтобы я продолжил. А вот желудок напротив — намекал, что пить нельзя и нужно срочно избавиться от непонятной субстанции.

Жажда победила. Я ухватился зубами за кружку и начал с жадностью пить. Прохладная, чуть горьковатая жидкость, нектаром пробежалась по нёбу и моментально смыла всю оставшуюся во рту «каку».

Ф-ух... Хорошо...

Слабость никуда не делась, но тошнота отошла на второй план.

-Сха-сиб... - то ли просипело, то ли прокаркало моё горло.

Легче стало не только горлу, но и мысли потекли гораздо бодрее. Как раз настолько, чтобы заметить, как чуждо и необычно прозвучала моя благодарность. Слова казались незнакомыми и давались с большим трудом... практически со скрежетом.

Но, и это озарение ушло на второй план, после чёткого осознания, что перед глазами по-прежнему муть. А попытки навести резкость ни к чему хорошему не приводят... И это совсем не к добру.

А если взять в расчёт, что память зияет лакунами, где вместо стройных воспоминаний о последних событиях лишь странная мешанина из нестыкующихся друг с другом обрывков, то становилось совсем худо.

Ясно только одно — я жив, лежу на чём-то... мягком и мне очень, очень хреново.

-Хлаза... - очередной сип и робкая попытка, преодолевая слабость, принять сидячее положение. - Муть... По-схе-му?

-Лежать и не двигаться! - отдал приказ властный женский голос.

Мозги со скрипом провернулись в попытке осмыслить сказанное. Но сразу споткнулись на необычной чуждости голоса. Чистота звуковых модуляций буквально завораживала. Казалось, что женщина говорит прямо у меня в голове.

Странно, вроде, когда просили ответить, голос звучал несколько по-другому.

-Любые движения противопоказаны! - продолжила перечислять ограничения женщина.

Сильные руки решительно и, в тоже время аккуратно, вернули моё тело в горизонтальное положение. А затем я почувствовал, что лишён возможности двигаться — тело как-будто окаменело.

-У вас серьезно травмированы конечности, множественные внутренние повреждения, локально нарушена целостность кожного покрова... Головной мозг тоже... пострадал... в легкой степени...

Зашибись! Звучит как некролог.

-Отмечено глубокое энергетическое истощение организма, - врач (я надеюсь) закончила перечислять мои недуги, и решила подсластить пилюлю. - Но, в ближайшее время, угрозы для жизни нет...

А не в ближайшее? Чем дальше — тем страшнее? И зачем так пугать больного?

-Проведена первичная стабилизация организма, намечен курс лечения и уже наметилась положительная динамика. Так что сейчас только покой и точное следование рекомендациям лекаря...

Почему лекаря, а не врача? Резкий дефицит персонала высокой квалификации? Куда я вообще попал? И что, чёрт побери, у меня с глазами?!

-Да, и запомните главное — никаких ментальных нагрузок! Даже не пытайтесь. Иначе можете полностью потерять способности.

Какие к хренам нагрузки? Меня зрение волнует!

-Дать... ох-вет, - крикнуть не получилось, но сипел, я надеюсь, достаточно грозно. - Йа... ос-леп?

-Спокойных снов.

-Не-е...

Легкое прикосновение к центру лба и я поплыл. А через пару секунд меня накрыла мягкая пелена сна...

***

Спустя пять дней место моего пребывания так и осталось окутано тайной. Некоторые подозрения имелись, но в нечто большее они так и не сложились.

Со зрением по-прежнему беда — вместо чёткой картинки мутное нечто. Но «ночные» часы, когда свет приглушался, я различал достаточно чётко. Это позволяло вести примерный отсчёт времени.

При этом повязки на глазах нет и никаких процедур не проводилось. И остаётся только гадать — почему? Хорошо это или плохо?

Отсутствие информации реально напрягало. Зато открывалось большое поле деятельности для фантазий. Построением теорий я, в принципе, и занимался всё свободное время.

Правда, с подтверждением оных выходило как-то не очень. Единственное, что не подлежало сомнению — я в больнице. Своеобразный, еле уловимый запах лекарств ничем не перебить.

Вот только, больница какая-то нетипичная, что выяснилось буквально на вторые сутки пребывания. У нас ещё не дошли до того, чтобы класть пациента на пол... Нет, может где-то и практикуют, в России-матушке чего только не случается. Широка она, необъятна и непредсказуема. Да и как временное решение вполне допустимо, покуда место получше не освободится. Но вот для одноместной палаты с вип-обслуживанием — это явный перебор.

Откуда я знаю про ВИП? Ну, скажем так, личный пророк, обретающий в районе копчика, почувствовал. Он у меня редко ошибается, натренирован. И такая уверенность успокаивала — раз есть персональный подход и нет возни с глазами, то всё поправимо.

Впрочем, построением теорий я особо не увлекался. Уж не знаю, чем меня пичкали, но сознанию приходилось, мягко говоря, не сладко. Когда реальность постоянно ускользает, и ты находишься в состоянии прострации, как-то совсем не до теорий.

Плюс все сопутствующие явления – дезориентация, заторможенность, бред, галлюцинации, провалы в памяти. Иногда на передний план вылезало и вовсе нечто настолько инородно-чуждое, что хотелось скулить и дрожать от страха.

Понятно, что после удара по голове иного ожидать не приходилось. Но не настолько же! Тем более, что мне есть с чем сравнивать. В лихие девяностые довелось попасть в больницу с подобной травмой... И я подозреваю, что так до конца и не долечился, потому как «безбашенность» никуда не ушла, периодически вылезая и активно портя жизнь...

Проблемой с головой дело не ограничилось. Тело решило поддержать устроенную мозгом забастовку и поэтому слушалось меня местами... и с большим трудом. Всё, что ниже пояса, я вообще не чувствовал. Более-менее двигались руки... но и то условно — чтобы сдвинуть кисть на пару сантиметров приходилось прилагать просто титанические усилия.

Справедливости ради, настолько паршиво я себя чувствовал лишь в самом начале. Через пару дней стало полегче, и я уже мог спокойно почесаться и при этом не потерять сознание.

В отсутствии зрения, окружение изучалось на нюх и с помощью кончиков пальцев. Я с упорством маньяка ощупывал и обнюхивал всё, до чего мог дотянуться.

Но и с этим особых прорывов не наблюдалось. Осязательные способности оказались чуток приглушёнными. И если форма предмета худо-бедно вырисовывалась, то с материалом возникали проблемы. Это относилось, прежде всего, к бинтам, укутывающим, словно коконом всё мое тело. Теплые и мягкие, с бархатистой структурой они оставляли ощущение живого существа. Повергая в панику и намекая на скорый переезд в психушку.

Единственным плюсом от пришибленного состояния можно считать отсутствие боли. И это уже не мало. Учитывая тот список повреждений, что мне озвучили, болеть должна каждая клеточка организма, включая волосы на голове.

Хотя нет, насчёт волос я поторопился. Уж не знаю, имелась ли на то веская причина, но меня обрили. Причём полностью всё тело. Заметил случайно, когда полез проверить целостность своего друга... Извращенцы.

А вот за нос спасибо. С детдома ломаный переломанный, он мне всю жизнь доставлял неудобства. Как зима, так у меня сопли до пола. Ринит это вам не шутка. И что самое поганое — починить никто не брался: ни в нашей городской больнице, ни в областной. А тут гляди, как новенький. По крайней мере, на ощупь. Да и дышится намного легче.

В редкие минуты просветления, когда я чувствовал рядом чье-то присутствие, то пытался завязать беседу и задать вопросы, проясняющие неясные моменты. Но, после постановки диагноза, со мною больше никто так и не заговорил. И все мои робкие попытки начать диалог заканчивались ничем. Да я, особо, и не настаивал — свои бы мысли в кучу собрать.

Кормили четыре раза в день. Всегда одним и тем же — каким-то безвкусным, но, судя по всему, очень калорийным желе. Хватало трех ложек, чтобы испытать чувство сытости. Желудку может и хотелось большего, а вот горло такую диету только приветствовало. Глоталась пища несколько болезненно.

Пить давали без всякого расписания, но всегда вовремя. В том смысле, что стоило организму оформить желание, как тут же кто-то появлялся и поил водой.

Настораживало, что ее никогда не оставляли под рукой, хотя я несколько раз просил. Да и странный привкус, честно сказать, не внушал доверия.

Постельное белье меняли дважды в день — перед и после сна. Роль матраца, а заодно и простынки, выполняла грубая циновка. На ощупь простое плетение в «клетку» из довольно толстых, предположительно растительных, волокон. Вместо подушки — плетеный валик. Одеяло — та же плетёнка, но не такая толстая и плотная.

При этом спалось на циновке просто превосходно. Раньше мне не доводилось нежиться на водяных матрасах, но я уверен в схожести ощущений.

На температуру в помещении тоже грех жаловаться — в самый раз. Не холодно, но и не жарко.

Я бы вовсе не укрывался, вот только когда на мне лежала циновка, то по телу сразу разливалось чувство уюта и защищённости. В точности как в детстве, когда я на сто процентов был уверен, что лучшее средство от ночных кошмаров — это спрятаться под одеялом.

Ходил, стыдно признаться, исключительно под себя. В первый раз, когда прижало, долго орал и требовал утку. И, конечно же, хрен кто пришёл.

Зато потом, когда стало совсем невмоготу, пришло понимание, что мой матрас — это один здоровенный подгузник. Проблема решилась сама собой.

Самое интересное, что несмотря на все мои усилия (хе-хе), циновка всегда оставалась сухой и без запаха... Чудны, дела твои, Господи.

***

Утро шестого дня вышло неоднозначным и полным сюрпризов...

Во-первых, вернулась давняя подруга — боль. И тут остаётся только гадать о причинах.

Как вариант — лечение не дало результата и состояние резко ухудшилось. Или организм просто привык к лекарствам, и они перестали блокировать болевые процессы. Как первое, так и второе ничем хорошим для меня не пахло.

Причем, озвученные варианты, это только то, что сходу пришло в голову. На самом деле к возврату боли могла привести тысяча и одна причина...

А во-вторых, наконец то, ко мне стало возвращаться зрение. Белая пелена, стоявшая перед глазами все предыдущие дни, исчезла. Контуры предметов, по-прежнему, оставались размытыми. Но, по сравнению с тем, как я видел ещё вчера — это реальный прогресс.

И вроде бы можно облегченно выдохнуть. Детские страхи ослепнуть и жить в полной темноте, прошли стороной. Но, всегда есть «но»...

Как только до меня дошло, что я снова могу видеть, первым делом мне захотелось себя осмотреть. Ценой неимоверных усилий мне удалось приподняться на локтях и откинуть в сторону заменяющую одеяло циновку.

Беглый взгляд на свое тело и мгновенный ступор. В очередной раз обломщица-судьба ласково ударила под дых.

Нет... то, что тело из-за обилия повязок напоминало египетскую мумию, причем ядовито зеленого цвета, это ладно. А вот кто мне внятно объяснит — куда делись мои ноги?!!

Я несколько раз открыл и закрыл глаза, пару раз ущипнул себя за запястье. Реальность ни на грамм не изменилась — ноги ниже колен отсутствовали.

Так меня и обнаружили — в полной прострации разглядывающим свои культяпки. Второго шока измученное сознание не пережило и благополучно отключились.

И ведь было отчего — появившееся возле меня существо имело с человеком лишь весьма отдаленное сходство. Больше всего оно напоминало приснопамятных туземцев «Аватара»…

Прощай кукушка, привет психушка!

Когда я в следующий раз открыл глаза, в комнате никого не было.

Первым делом снова проверил ноги.

Лять! Мне действительно не показалось. Двадцать процентов тела находились где-то в другом месте. Может в отпуск свалили, пока я валялся без памяти? Предатели и дезертиры!

Но вот что странно, почему-то поменялось эмоциональное отношение к этому событию. Первоначальное — лучше смерть, чем калекой на всю жизнь, сменилось на раздолбайское — страха нет, всё поправимо. И мозг четко зафиксировал это изменение.

И какой из этого факта можно сделать вывод? А хрен его знает... Но, почему-то, осталось стойкое ощущение, что в голове кто-то покопался. Иначе откуда такая мгновенная смена приоритетов?

Ох, не к добру всё это. Чувствую, если опять напрягусь, решая ребусы, то голове снова не поздоровится.

Кстати да, а ведь надо признать, что терзавшая с утра боль слегка поутихла. Огромное тебе спасибо синяя незнакомка!

Стоп... А с чего я решил, что гостья женского полу? Я её разглядывал всего пару секунд.

Не тупи, Олег. Судя по длинной косе и клановым узорам на ученической мантии таки да. И кожа, кстати, не синяя, а бледно-розовая, давно не видевшая солнце. Синими были перчатки на руках и закрывающая половину лица маска. Немного непривычной формы, но явно медицинская.

С ростом я тоже не угадал, приняв два метра за три. Но это простительно, глазки только входят в рабочий режим и могут сбоить.

А вот ушки я рассмотрел хорошо. Трудно не заметить острые, украшенные серьгами лопухи, торчащие из копны белокурых волос... Короче, эльтийка она и в Африке... М-да...

До заторможенных мозгов (аллилуйя), наконец то, дошёл тот факт, что знаний изрядно прибавилось. И, по мере надобности, они всплывают из глубин сознания, объясняя то или иное событие. Причем, судя по тому, что меня мало что удивляет, этот процесс идёт уже довольно давно.

Поздравляю, Олег, ты тормоз и откровенный тупица. Не заметить изменений в собственном сознании, когда других доступных объектов для исследования нет — это диагноз. Одним сотрясением не оправдаться, понадобиться справка от мозгоправа... и ни одна.

Но раз нашлась халявная копилка знаний, то самое время её потрясти. Сдаётся мне, что там много чего заныкано. И в первую очередь — жизненно важная для меня информация.

А уж любопытство как обрадуется! А то в последнее время эта достача грызёт не унимаясь, множа вопросы в геометрической прогрессии.

Сказано — сделано. Откидываюсь на спину, нащупываю лопатками самое уютное место на циновке и закидываю руки за голову.

Гладкая лысина под рукой улыбнула, невольно напомнив детдомовские времена. Но улыбка тут же погасла, как только картинка из глаз добралась до мозга.

Ух ты! Как я мог такое пропустить?!!

В четырех метрах надо мной, занимая всё потолочное пространство и завораживая своим видом, парил объемный черно-желтый лабиринт.

Словно укол пришло понимание — долго смотреть нельзя, затянет в транс. Что за «транс» не очень понятно, но на всякий случай прикрываю глаза и отворачиваюсь в сторону.

Разом стало легче. Но, всё равно, что-то старательно продолжало царапать сознание. И хорошо, что не буквально.

Интересно, как я раньше не заметил этот феномен? Ведь давление ни на секунду не ослабевает. Или, в данном случае, сработал эффект «белой обезьяны»?

Очень может быть. Тогда должна помочь концентрация на другом предмете... или идее.

М-да, легко сказать — переключиться. А на что? В комнате четыре на четыре из мебели только я и циновки на полу. Остальное помещение блистало девственной чистотой.

Стены до потолка закрыты деревянными панелями светло-коричневого цвета. В тон стенам подобрана половая доска. Ну, может чуть темней. Окон нет. Дверь одна, металлическая и без единого украшения. В качестве освещения пульсирующая мягким жёлтым светом конструкция на потолке. Прям не больничная палата, а тюремная камера.

Хе... А ведь если подумать, то по уму так и должно быть.

Хотя... тюремная камера — это, конечно, перебор... и я очень на это надеюсь.

А вот карантин, как ни крути, мне однозначно положен. Ибо кто я есть? Да уж понятно кто! Попаданец обыкновенный — одна штука...

Или вселенец?

Всполошившись, ускоренно проверяю. Сам знаю, что версия так себе. До этого момента у меня даже тени сомнения ни возникало. И всё-же, немного конкретики не повредит.

Осмотр-ощупывание ставит крест на варианте вселения. Многое скрыто под повязками, но трудно не признать свои кисти рук. Вот они, знакомые до последнего заусенца кормилицы — правая и левая. Правда, досталось им — мама не горюй. Опухшие и обезображенные ожогами но, тем не менее, родные и по-прежнему узнаваемые.

Как там докторша говорила — нарушена целостность кожного покрова? Это она сильно приуменьшила. Похоже, что кожу сдирали целыми пластами.

Ладно, отправляем очередной факт в копилку странностей. Анализом займусь когда будет с чем работать. Главное, я — это я, хотя и без некоторых, дорогих мне частей тела.

Хорошо, в таком случае можно принять как рабочую гипотезу возможный перенос моего тела в...

-Кхе-кхе!

Взгляд испуганно метнулся в сторону источника звука... В дверном проеме стоял и, с ленцой во взгляде, рассматривал меня весьма необычный... э-ээ, орк?

-Лять!

В голове со щелчком сработал очередной триггер, распаковав соответствующий пакет с информацией.

И, правда — орк. Все признаки на лицо... Вернее, на лице.

Впрочем, чего-то подобного, учитывая полученные знания, я и ожидал. И возможно, именно поэтому так спокойно отреагировал.

И кто же почтил меня визитом? Печёнкой чую — встреча не случайна, а от последствий будет не отмыться.

Гость продолжал добродушно скалиться, давая время прийти в себя. Я же, широко открыв глаза, буквально впитывал в себя образ орка.

Рост посетителя, прямо скажем, не впечатлял — метра полтора, может чуть больше. Но, этот недомерок так плотно облеплен мясом, что становиться у него на пути я бы поостерегся — снесёт и не заметит. Даже на вскидку вес убегал далеко за центнер. Этакая эволюция колобка в пушечное ядро. При этом орк имел необъятное, выпирающее далеко вперед брюхо, которое нисколько его не портило, а даже добавляло харизмы.

Лысая голова щедро украшена шрамами и затейливым, узорным тату на левом виске. В центре которого гордо щурилась белая сова. Большой, курносый нос на загорелом до коричневого цвета безбородом лице. Про загар можно судить по жилистым лапам, где природный цвет кожи более светлый и с красноватым отливом.

Цепкие карие глаза под двумя белыми кустикам играющими роль бровей. Вместо ушей жалкие ошметки, хотя изначально там росли приличные лопухи. И, как отличительный признак, тяжёлая нижняя челюсть с выпирающими желтыми пеньками — всё, что осталось от внушительных, в прошлом, клыков.

Из одежды лишь мятый, серый балахон — необъятного размера накидка, густо усыпанная накладными карманами и засаленными пятнами неясного происхождения. Старая, истрепанная веревка одновременно является и поясом, и ориентиром для определении талии. В качестве обуви — легкие сандали на босу ногу.

М-дя, с удивлением пришлось признать, что этот тип мне знаком. По внутренней картотеке он проходит под именем Эффол С’Офф Шуграт Эффол. Глава Рода Шуграт. А заодно, лидер всего местного анклава орков. Наставник молодежи, лекарь от бога и мой двоюродный дед...

Да ну нах?!

-Здравствуй больной, - нормальным голосом (мне почему-то казалось, что гость будет басить), поздоровался... дед. - По глазам вижу, что узнал.

Узнал, конечно... как не узнать? Но вот от того, что понял твою речь, страшилище, я офигел ещё больше. Сколько же вы всего в мою несчастную головушку напихали, ироды?

Стоп, Олежик... А с врачом, ты на каком языке говорил? Э-ээ, не помню. Вот-вот... Не тупи, потом разберёшься. Родич ждёт ответа.

-Привет... старик, - от того, что я пытался сказать фразу одновременно на двух языках, вышло криво и невнятно. В горло как будто песка сыпанули, а по языку провели наждаком. - Кхе-кхе... Узнал...

Ф-ух, справился. Только, зачем-то сразу перешёл с гостем на «ты». И куда, спрашивается, делось привитое обществом вежество?

-У-гум, - удовлетворенно буркнул старый лекарь и продолжил. - Давай-ка проверим твое самочувствие... А то ты весь какой-то... зелёненький.

Плюхнувшись на пол возле циновки, орк привычным жестом умостил необъятный живот на колени. Окинул цепким взглядом объект исследования, хрустнул пальцами рук и небрежно положил волосатую лапищу мне на грудь.

Почти сразу я почувствовал, как по телу прошлась волна тепла. Словно что-то проникло в меня в точке касания, разлетелось водными кругами и снова втянулось обратно. Причём воздействие не только помогло телу расслабиться, но и попутно прогнало притаившиеся в культях остатки боли.

Ептить того Кашпировского! Выходит, зря я не доверял народной медицине?

-Хм... Думал, что всё будет гораздо хуже, - одобрительно покивал головой лекарь. - Курицы неплохо тебя подлатали. Тут и добавит нечего.

Я промолчал. Преднамеренно или нет, но орк своими действиями буквально всколыхнул целые пласты памяти. Плотину прорвало, и информация полилась щедрой рекой. Я буквально утопал в ней, на несколько секунд выпав из реальности. И, наверняка, вид у меня в этот момент был на редкость дебильный.

Орк понимающе улыбнулся и, порывшись в недрах балахона, вынул покрытую резьбой, деревянную флягу. Затем, оглянувшись и не найдя искомого, вторично принялся охлопывать свою одёжку. Вскоре на свет появилась потемневшая от времени, деревянная пиала, которую тожественно наполнили шипучей жидкостью оранжевого цвета.

-На. Выпей. Поможет прийти в себя.

Перед моим носом появилась чашка с питьем. При этом взгляд лекаря лучился вселенской добротой и сочувствием. И я бы на него купился, если бы очередная порция «непонятно чего» не постучалась в и без того переполненный мозг.

Как известно, знание — сила. И столь вовремя получив крупицу этой силы, я слегка напрягся.

-Жопой чую — какая-то самопальная гадость!

Остапа понесло... в очередной раз.

-Всего-навсего укрепляющий сироп, - ухмыльнулся лекарь и повторно протянул запотевшую от холода пиалу. - И даже слегка охлажденный. Анестезия для горла.

Охлаждённый? Это какой-то очередной фокус? А сеанс разоблачения будет?

Приподнявшись на локтях, я осторожно, стараясь не прикасаться к руке орка, взял предложенный напиток и с подозрением его понюхал. В нос коварно просочился сладковатый цветочный аромат. Но это ни о чём не говорило, вкус мог быть каким угодно.

Я с сомнением посмотрел на лекаря. Орк в ответ растянул рот в доброжелательной улыбке и ободряюще кивнул. Решившись, я на всякий случай по детски зажмурился и залпом выпил предложенную жидкость.

Ледяная горечь, прокатившись по горлу, перехватила дыхание и заставила судорожно вздохнуть. Кто сказал, что напиток безобидный? Градусов пятьдесят, не меньше.

-Ф-ух... Я так и знал! Не можешь обойтись без глупых шуток, - удалось мне просипеть, после того как прокашлялся и с большим трудом отдышался.

Но при всей неоднозначности напиток действительно помог. Ворох мыслей, устроивший в голове нескончаемый хоровод, наконец угомонился. В мозгах образовалась приятная пустота, а слова полились сами-собой и без всякого напряга:

-Триста циклов разменял, старый пенёк, а всё туда же!

-Ну, возраст шуткам не помеха, - с серьезной миной на лице парировал старый чудак и, забрав из моих ослабевших рук пиалу, снова её наполнил. На этот раз жидкость приобрела насыщенный ярко красный цвет. - Давай ещё разок. Теперь всё честно, без обмана. Ноль алкоголя — сплошной витамин. Для глаз самое то...

Вот же искуситель, ептить того парацельса...

Решив, что второй раз на развод не попадусь, я демонстративно скрестил руки на груди и скептически посмотрел на предложенный напиток.

-Не доверяешь? - во взгляде старого орка появился намек на обиду.

-Угу...

-И правильно делаешь, - одобрил мои действия старик. - Здесь вообще никому нельзя верить... И мне в том числе. Но, вместо веры, можно использовать знания и логику.

-И как мне поможет умение мыслить логически?

-Шутка, повторенная дважды, превращается в глупость, - лекарь осуждающе вздохнул и посмотрел на меня как на несмышленого котенка. - Ты же не считаешь меня идиотом?

Ещё не решил и до конца не определился. Данных маловато. Так что продолжаем гнуть свою линию. Нахохлившись, я демонстративно отвернулся к стене.

Так и не дождавшись реакции с моей стороны, орк нисколько не расстроился и с видимым удовольствием осушил пиалу.

-Зря отказался. Тебе взбодриться не помешает, - лекарь кивнул своим мыслям и стал сосредоточенно рыться в необъятных карманах.

После непродолжительных поисков в его ручищах появилась небольшая, неказистая на вид, курительная трубка и довольно потрепанный кожаный кисет. Вслед за тем последовал продолжительный ритуал, состоящий из набивания трубки душистым зельем и весьма интенсивного раскуривания. Справившись со всеми препонами на пути к счастью, старик с наслаждением выдохнул в потолок ароматную струйку дыма.

-Может повторим? - прервал затянувшееся молчание орк и красноречиво встряхнул флягой.

-А давай! - решился я, наплевав на возможные последствия.

Интуиция настойчиво намекала, что выпить надо. Старик ничего просто так не делает.

Согласен, что бомжеватый орк, спаивающий больного алкоголем и курящий в стерильной палате, выглядит донельзя подозрительно. Но это нисколько не отменяло того факта, что он действительно Лекарь. Именно так — с большой буквы. А всё остальное лишь наносное, ничего не значащая видимость.

Так что, лучшая тактика это довериться советам Наставника. Личность такого масштаба просто так словами не разбрасывается.

Одобрительно хмыкнув, орк извлек из недр хламиды ещё одну пиалу. И чисто по феншую поставил рядом с похожей на неё, как две капли воды, близняшкой.

Ну да, раз уж пить, то в компании. Старый пьяница тему знает.

Фляга исторгла ароматный настой, профессионально заполнив пустующую тару до краев. На этот раз напиток имел чернильный цвет и густую консистенцию. Для пущего эффекта, наверное.

Орк удостоил меня таинственным взглядом и демонстративно прикрыл рот рукой. Манерно поправил широкие рукава хламиды и «вынул» из воздуха небольшой, размером с ладонь мешочек. Хитрая распальцовка и горловина кисета раскрылась сама собой.

Кто магию заказывал? Вот она — смотрите!

А вот содержимое мешочка орк просто и без затей высыпал на ладонь левой руки. От чего комната, и так утопающая во всевозможных запахах, обогатилась ароматом степных трав.

Мои брови недоуменно поползли вверх. И что такого важного в горсточке перемолотых растений? На вид обычный травяной сбор, довольно свежий и не очень чистый... упавшие на пол комочки земли ставили окончательный крест на стерильности.

Тем временем орк со всей серьезностью продолжал осматривать «растительный мусор»... и не только. Видно не удовлетворившись осмотром, он прикрыл глаза и поднеся ладонь к носу, медленно втянул воздух большими волосатыми ноздрями.

Не лекарь, а ходячая лаборатория! Совсем себя не жалеет — вон как торкнуло, от одного вдоха ушёл в нирвану.

Старик, и правда, на некоторое время неестественно замер, словно попал под заморозку. Но в следующее мгновение «очнулся». Полоснув по мне ясным, острым взглядом, он продолжил своё колдунство.

Я скорее почувствовал/додумал, чем увидел как щепотка сена поменяла место прописки. Часть упала в его пиалу (поменьше). Мне досталась порция побольше. Трава «Титаником» сразу ушла на дно. Остатки невесомой, желтой пылью взлетели вверх, в сторону «мозголомки», от чего лабиринт удивленно переморгнул, на миг погрузив помещение в темноту.

Копперфильд, ептить того шамана…

А может и нет. Вместе с взорвавшейся в мозгу инфо-бомбой ко мне пришли нужные знания.

-Нас могут слушать? - удивленно спросил я.

Улыбнувшись краешком губ, учитель протянул пиалу, одновременно делая крохотный глоток из своей. Поняв, что ответа ждать не стоит, я устроил свою тушку как можно удобнее и осторожно пригубил напиток.

В пиале оказалась настойка из пыльника — легкий тонизирующий напиток, используемый народом шайю вместо любимой эльтами кабфы. Божественный запах... Божественный вкус...

-Кхе-кхе... Кхе-кхе...

Для орка, Карл! Для орка! А я всё-таки человек! По крайне мере, был им до недавнего времени... и, хочется надеяться, что не самым плохим. Совсем мне мозги засрали, сволочи!

Скривившись от нестерпимой горечи и сплюнув то, что не успел проглотить, я решительно отставил пиалу в сторону. Всё, завязываем с питьем! Ко всем имеющимся неприятностям мне только отравленья не хватало... для коллекции.

Орк никак не прокомментировал нецелевой перевод ценного продукта. Прикрыв глаза, мастер медленно покачивался из стороны в сторону, всем своим видом показывая наслажденье от напитка.

Внезапно свет снова перемигнул, а лабиринт резко сбавил интенсивность свечения, погрузив помещение в полутьму. Орк тут же очнулся, удовлетворенно кивнул и нарушил затянувшуюся паузу.

-Энерго-канал оборвало. Пока не подключат резервное питание, у нас есть немного времени на разговор без свидетелей.

-А-аа...

-Оставь вопросы на потом. Слушай внимательно и не перебивай, - резко оборвал меня орк. - Я не знаю, какой объем психо-матрицы развернулся у тебя в голове. И на сколько ты понимаешь происходящее. Но, в любом случае, всё сказанное мною будет иметь для тебя жизненно важное значение.

Звучит интригующе. И да, так и быть, отложу вопросы на потом.

-Первое — то, что ты выпил в начале разговора это многокомпонентный яд, и если вовремя не оказать помощь, то смерть наступит в течение получаса.

Лять, так и знал, что старая обезьяна меня отравит! Вот кем надо быть, чтобы пить предложенное первым встречным?

Ладно, морду кирпичом и слушаем дальше. Если есть «во-первых» значит, будет и «во-вторых».

Орк внимательно посмотрел на меня и, не дождавшись реакции, продолжил:

-Но это не главное. Гораздо важнее, что сейчас в пиале препарат двойного назначения. С одной стороны он является катализатором для выпитого ранее яда, увеличивая скорость воздействия на твой организм в три раза. А с другой стороны, в растворе находятся компоненты, которые блокирует ментальные способности... Навсегда!

О! Значит, я правильно сделал, что сплюнул каку. Но сколько пафоса... «Навсегда-а!». Напугал Москву лаптями. Да я вообще не в курсе, что это за способности такие и как ими пользоваться.

-Без способностей ты хранительницам не интересен. Без обид, но как-нибудь по-другому, кроме как ядом, замаскировать блокиратор у меня не вышло. Давно не практиковался, - орк извиняюще дернул плечами. - Блокиратор — единственный шанс для тебя избавиться от навязчивой опеки. Других вариантов я не вижу. В противном случае ты выйдешь из этого здания очень, очень не скоро... Если вообще отпустят...

Выйду? С моими ногами? Старик, да ты издеваешься!

-Кстати, не самый плохой вариант. В этих стенах самое лучшее медицинское оборудование Эльта и тебя гарантированно приведут в норму... может быть.

Хорошо бы и ноги обратно пришили...

-Я хочу дать тебе шанс! Шанс выбрать дальнейшую судьбу самому! - в глазах старика промелькнула гордость за хорошо проделанную работу. - И можешь не благодарить меня за это.

Угу... типа — мавр сделал своё дело...

-Думай... Выбирай... Только не долго. А то меня гложут сомнения по поводу дозировки. Параметры твоего организма пришлось изучать по неполным отчетам хранительниц, мог и лишку сыпануть. Отвык от работы в поле, где часто приходится на коленке мешать.

Да уж, старик, на Снейпа ты явно не тянешь... Комплекция не та. И знания подкачали.

-Ну и второе... - продолжил орк. - Если тебе всё-таки удастся выжить и сохранить рассудок, то никому не говори об этом разговоре. Будут спрашивать — отвечай, что мирно беседовали, но после отключения регенератора тебе резко стало плохо и старый мастер ушёл за помощью... Это в твоих же интересах.

Орк плавно, вопреки законам физики, встал на ноги. Можно сказать — перетёк.

-Не затягивай с решением. Время истекает. Дежурная на другом конце коридора и идти я буду медленно. Потом сообщу, что пациенту стало плохо после употребления восстановительного настоя орков, и счёт пойдёт на секунды...

Уже на выходе лекарь обернулся и окончательно меня добил:

-Да, и сколько раз можно повторять? Не называй меня стариком! Ученичёк...

Как только дверь за мастером закрылась, потолочный узор мигнул и начал медленно набирать силу. Я же тупо пялился в закрытую дверь, пытаясь собрать мысли в кучу.

Да уж... Достойно мастер выступил, по-другому не скажешь. Пришёл, напоил, отравил, туману напустил и тихо свалил. Правда, на прощание предложил помощь и защиту. М-да уж... Засада...

Ептить того орка! Ну как тут можно что-то выбирать? Знаний — шиш целых, ноль десятых! То, что пытались запихнуть в голову с помощью... как её там... психо-матрицы, так до конца не улеглось. Мозги словно миксером взболтали. Информация всплывает случайным образом, абсолютно не вовремя и, большей частью, не в тему.

В добавок, загнали в цейтнот, лишая возможности всё хорошенько обдумать. Гады и сволочи... Вернее, редкостный гад и сволочь. Всю вину за произошедшее можно смело возложить на одного престарелого бомжа.

Так, стоп... Отставить слюни! Часики то тикают!

Хорошо... Я спокоен и невозмутим.

С чего бы начать? Может попробовать разложить всю известную информацию по полкам? В первом приближение, так сказать...

Почему бы и нет?

Итак, что мне точно известно? Что-то случилось на Земле и я попадаю сюда. Как? Э-ээ... Пока пропустим... Куда «сюда»? Э-ээ... Неважно! Сюда... и сюда...

М-дя, отличное начало, просто замечательное.

Ладно, идём дальше. Попадаю в беспамятстве, потому что, как ни пытаюсь, так ничего и не могу припомнить... Или, как вариант, процесс попадания подтирают (плохой вариант, очень плохой).

А они могут? Могут, и ещё как могут! Но зацикливаться на этом пока не буду. Время поджимает...

К тому же, может статься, что беспамятство только на пользу. Потому как с переносом вышло не всё гладко. Против факта не попрёшь — тело переместилось по частям, слегка помятым и потерявшим кондицию.

Но мне чертовски везёт — израненную тушку быстро находят и латают. В противном случае, если судить по ногам, я бы просто истек кровью.

Ага, допустим... Но не нужно исключать вариант, что местные намеренно пускают в дело свои «золотые ручки» и сами доводят попаданца до текущего состояния. Во имя науки и в порядке изучения иной формы жизни... так сказать.

В любом случае, я жив. И это уже немало. Но всех поголовно благодарить и бесплатно одаривать печеньками пока воздержусь. По крайней мере, до тех пор, пока не наступит просветление в мозгах.

Далее? А далее у меня находят пресловутые ментальные способности — в частности способность мозга воспринимать ментальную матрицу. И мне почему-то кажется это важным...

Следом засовывают в эту камеру и начинают закачивать чужую личность. Точнее матрицу внучатого племянника, а заодно и любимого ученика мастера Эффола.

Так, пока вроде всё правильно... Идем дальше...

А дальше меня лечат, за что им огромное спасибо. И, спустя некоторое время, когда состояние стабилизировалось, а я не сошёл с ума и пошел на поправку, появляется Наставник. Его цель убедиться в успешном наложении матрицы и зафиксировать результат эксперимента.

И что он видит? А лицезрит он Олега Сергеевича Голованова, по прозвищу Головастик, который почему-то считает старого орка своим учителем и наставником. Знания в меня, в какой-то степени, удалось закачать, а вот личность орка не прижилась... Или, старик всё же увидел своего ученика в чужом теле?

Да нет, где-то я прокололся, и причём по-крупному. Кстати, интересно, а как выглядит результат «чистого» наложения?

И вообще, с чего я решил, что моё сознание хотят непременно переписать? Э-ээ... Стоп... я снова свернул не туда! Время... время... время!

Дальше... А дальше орк предлагает никому не верить и тут же со словами: «так надо», травит своим питьём... Зашибись!

И что получаем в итоге? А в итоге я вижу лишь два варианта.

Первый — я больше ничего не пью. Здешние лекари меня гарантированно спасают и я, по словам старика, остаюсь здесь на очень долгое время... С возможностью, учитывая заинтересованность эльтиек в ментальных способностях, остаться в этой камере навсегда.

И второй вариант, я выпиваю блокиратор, который одновременно катализатор яда, и... Чёрт, а ведь если старик что-то напутал, меня могут просто не успеть спасти. И это уже третий вариант — самый хреновый!

Стоп, без паники! Возвращаемся ко второму варианту — блокиратор. Стоит ли потерять способности, чтобы получить билет на волю? Причём, в полуразобранном виде.

Чёрт, вот что стоило старику прийти чуток позднее? После полной починки! Наверняка регенератору дали название не просто так. Чуток полежал и снова как новенький! Ведь так?

Всё! Время вышло. Пора принимать решение... Хотя, что там принимать? И так понятно, что я выберу. Так что хватит тянуть!

Ох... ножки, мои ножки... как же я без вас? Где там ядовитая пиалушка притаилась? Иди к папочке, змеюка...

Хрен вам, сволочи, а не белую пасочку! Не видать вам комиссарского тела, как своих ушей! Врагу не сдается наш гордый Варяг!

В два долгих глотка осушаю чашу. И, на сей раз, вкуса даже не чувствую. Просто два тягучих комка камнем упавших на дно желудка.

Теперь можно не торопясь, с чувством выполненного долга, откинуться на подушку. Дело сделано — поздняк метаться. Тем более, расплаты долго ждать не придётся.

Хо, а вот и она — старая, верная подруга... боль! Как же без неё?

А где же её сестрёнка — тьма? Да тоже здесь. Они всегда ходят парой.

Уже практически провалившись в беспамятство, я зацепил за хвост продолжавшую крутиться в голове мысль:

-А ведь старик мог просто пошутить... Ля-ять!

***

Опаздываю... Опаздываю... Ооо-пааз-дыыы-вааа-ююю!

Коридор-лестница... Лестница-коридор... Ого... засада!

Егеря выпускники Академии полностью перекрыли широкий коридор.

-Простите, лэр... Извините, лэр... Пропустите, лэр... Очень надо — спешу... Да дайте же мне пройти! Ой! Тысяча извинений, лэр! Ай! Руки оторву... лэр!

Всё — вырвалась. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Тц... Каблук! Да что же это такое? И как не вовремя...

Левая туфелька ложится в руку. Прыг-прыг... Правая туфелька... А паркет-то какой прохладный — самое то для разгорячённых ножек. Хорошо-то как...

И какая я молодец! Замечательный педикюрчик получился — и цвет, и форма, и размер!

Да и маникюр подстать! Идеально подходит под цвет глаз... Да и время на подбор бижутерии потрачено не зря. Всё в тему — стильно и, в тоже время, неброско... Красавица, да и только!

Ой! Я же опаздываю! Бегом, Ласка, бегом... Лестница-коридор... Коридор-лестница...

Нет, всё равно не успеваю! Надо прибавить!

Мать моя женщина, если опять опозорюсь, домой можно не возвращаться — бабуля точно прибьёт!

Массивная, двустворчатая дверь, ведущая в святая святых — приемную ректора Академии, оказалась гостеприимно распахнута настежь.

Гордо вскинув голову, Элис с независимым видом переступила порог. И если поёжилась от пристального взгляда «имперских» орлов на дверных створках, то самую капельку. Очень уж реалистично выглядели грозные птицы.

Практически миновав древний символ власти, Элис не удержалась и, обернувшись, показала язык.

Секретарь, вполглаза присматривающий за единственной посетительницей, невольно усмехнулся и сразу согнал улыбку с лица. Как раз вовремя — в следующее мгновение их взгляды встретились.

Поняв, что всё это время за ней наблюдали, Элис невольно смутилась и не зная, куда пристроить руки, начала машинально поправлять складки на ученической мантии. И только сейчас с удивлением заметила, что до сих пор держит в руках обувку.

Каблук левой туфельки оказался сломан в двух местах сразу. Элис посмотрела на ничуть не пострадавшие ножки, и перевела взгляд на вторую туфельку — подошва правой грозила вот-вот оторваться.

Жалко то как!

А может ещё можно починить? Ведь наверняка можно! Или нет? Ой, и стелечки пора менять, кое-где уже до дыр стерлись. Как же она раньше не заметила? Неужели пяточки настолько огрубели?

Ой-ё-ёй... Нужно обязательно вечером сделать ванночку и побаловать свои ноженьки... И ручки... И ещё маску на лицо положить не помешает... Да!

И всё-таки, башмачник гад и гнусный обманщик! Ведь клятвенно обещал, что босоножкам сноса не будет, а тут и сезон не отлетали. На ходу развалились!

А сколько мучилась разнашивая?! Сколько страдала?! Вспомнить страшно! Пол ночи так ноги крутило, что просто жуть! Сама маялась и соседок по общаге криками пугала.

Да и вообще, если бы не подруги... Интересно, где они наловчились так божественно делать массаж ступней? Это же просто чудо какое-то! Пять минут и ножки как новые.

Может напроситься в ученики? Хотя нет... не получится... Наверняка это одна из секретных клановых техник. Так что, ну его...

Ну, если только чуть-чуть... Взять, так сказать, пару уроков для себя любимой... А на бабке тренироваться. Она старая и склочная. Её не жалко.

А с подружками ей действительно повезло: добрые, отзывчивые и заботливые... Правда, совсем тёмные. Это же надо ставить красоту сумочек южных кланов выше северной универсальности. Хе-хе... Они думают, что в столице главное это побрякушки. Что уж там говорить — провинция...

-Кхе-кхе…

За свою долгую жизнь секретарь повидал всякое, но такой метод настройки на разговор с ректором, видел впервые. Даже не хотелось прерывать, но время...

-Ой! - Элис наконец отмерла. Но заметив пристальный, ироничный взгляд старого эльта, снова оцепенела.

Когда пауза затянулась, и секретарю надоело играть в гляделки с наливающейся пурпуром посетительницей, он осуждающе вздохнул и, укоризненно покачав головой, поздоровался первым:

-Здравствуйте, юная лэра.

-Здравствуй... те, лэр, - пискнула девушка и покраснела ещё больше. Официальный этикет она сдала на отлично и мгновенно осознала свою ошибку.

-Ректор Айэль С’Офф Лорринэнь Фалад уже интересовалась вами. Можете пройти.

Ласка обреченно вздохнула и с опаской посмотрела на дверь, ведущую в самое таинственное место Академии. Ничем непримечательные створки навевали больше ужаса, чем пафосные орлы.

Ну и пусть! В Роду Арве трусих нет!

Ласка непроизвольно поправила чёрную копну волос на голове и решительно направилась навстречу судьбе.

-Лэра Элис Арвэ! - окрик секретаря заставил девушку обернуться. - Вы можете оставить туфли в приемной. Обещаю, здесь с ними ничего не случиться. Я буду внимательно за ними присматривать.

Девушка кивнула, строевым шагом подошла к секретарю, водрузила туфельки на стол и с независимым видом прошествовала в кабинет.

Если бы в этот момент она обернулась, то увидела презабавную картину — на переднем плане секретарь, с абсолютно круглыми глазами рассматривающий сданные на хранение предметы, стоящие на гербовом оригинале приказа Верховной. А чуть дальше, на огромных входных дверях, вывалив длинные языки, ей вслед ехидно ухмылялись гордые имперские птицы.

К счастью, Ласка уже мысленно общалась с ректором и только поэтому не отхватила очередную порцию неуверенности. Её и так изрядно потряхивало от предстоящей встречи. И дополнительная капля стресса могла стать критичной.

Вызов к ректору ученицы первого курса событие отнюдь не рядовое. Большинство студентов заканчивали обучение так ни разу и не увидев эту легендарную женщину.

Зато различных баек о ней ходило предостаточно. В том числе и о «дурном глазе», из-за которого она вела довольно замкнутый образ жизни.

По «легенде», гуляющей в ученическом сообществе, женщины с таким даром могли одним взглядом изменить судьбу эльта. И не факт, что в лучшую сторону. Так что все, кто имел голову на плечах, старались не привлекать внимание столь одиозной особы.

Подойдя к двери, Элис неслышно её приоткрыла и, со свойственной соколиному клану грацией, просочилась сквозь небольшую щель. Сделав два шага, девушка застыла испуганным птенчиком и, затаив дыхание, постаралась полностью слиться с окружающей обстановкой.

Впрочем, она могла и не стараться. Несмотря на предательски скрипнувшие петли, хозяйка кабинета не обратила на посетительницу никакого внимания. Не поднимая головы, женщина продолжала активно работать с документами, разложив их по всей поверхности бюрократического монстра, ловко маскирующегося под обыкновенный стол.

Пауза затягивалась. Девушка понимала, что первой голосок должна подать именно она. Но отвлечь от важного дела ректора показалось ей кощунством. И, всё что оставалось, это стоять потупив взор, рассматривая причудливые паркетные узоры.

Время шло, а в кабинете по-прежнему стояла тишина.

Элис набралась храбрости и украдкой посмотрела в сторону ректора. Можно только поражаться насколько созданный на основе слухов образ не соответствовал действительности.

Несмотря на приписываемую ректору ауру властности, сидящая за столом женщина ничем не выделялась из серого большинства. Среднего, по эльтийским меркам, роста, слегка полноватая и с простым, невыразительным лицом без малейшего следа косметики. Длинные белые волосы (отличительный признак имперских кланов), собраны на затылке в незамысловатую прическу. И даже гордость любой эльтийки — идеальной формы чуть заостренные ушки, у Айэль Лорринэнь имели невзрачный и неухоженный вид.

Последний факт привел Элис в недоумение и слегка покоробил. О возможности носить серьги мечтала каждая, проживающая в Эльте, несовершеннолетняя особь женского пола. И не только мечтала — большинство девчачьих разговоров крутилось вокруг этой привилегии... Может и не постоянно, но хотя бы раз в день точно — и возбужденно обсудят, и украдкой вздохнут.

А уж если девицам попадался на глаза кто-то из гвардейцев Хранительницы, то восторгов хватало на декаду. Боевые сестрички, помимо клановой символики, не чурались украшать ушки наградными кольцами, тем самым вызывая всеобщую, лютую зависть...

Спустя пару минут, ректор устало откинулась на спинку кресла и невидящим взглядом уставилась на Элис, от чего у бедняжки случился непроизвольный тремор. Абсолютно черные глаза, без малейшего признака белка, привели впечатлительную девушку в ужас.

Всё кончено! Отберут! Как пить дать, отберут! А ведь такая возможность отработать навыки выпадает лишь один раз в жизни. Когда ещё попадется такой благодатный материал?

Понятно, что всё получилось во многом случайно — дежурство в «отстойниках» для учениц Академии это, в большей степени, дань традиции. По крайней мере, так считали все, с кем Элис говорила по этому поводу.

Возможно первоначально какой-то смысл в этом имелся. Но, к настоящему времени, дежурства считались пережитком прошлого. За последнюю сотню лет не зафиксировано ни одной серьезной аварийной ситуации. Поэтому, присутствие при открытии портала стажеров, являлось в большей степени воспитательным моментом.

Полтора часа, именно столько времени приходилось тратить на спуск в подземные пещеры, где находились отстойники. Причём, большая часть этого времени проходила в ожидании открытия-закрытия атмосферных шлюзов.

Бессмысленная трата времени.

Зато вид, который открывался из комнаты управления, завораживал и стоил потраченных усилий. Единственное место в Эльте, где можно увидеть настоящий водопад. Пусть и рукотворный, но чарующе красивый, дикий и необузданный.

Но даже эта красота со временем приедалась и не так остро радовала глаз. И тогда студентов начинала одолевать скука — кроме как глазеть по сторонам, здесь нечем заняться. Весь процесс давно отлажен и проводился исключительно в автономном режиме. За что огромное спасибо предкам. Если бы не они, то ещё неизвестно, как бы сегодня выглядел цветущий Эльт.

Объем проделанной работы, и правда, поражал. Как и сама идея использовать односторонние порталы таким нестандартным образом.

Когда имперская элита устроила Великое Переселение и отправилась покорять иные миры, то остающимся в подземном городе техникам поставили задачу — любыми средствами сохранить поселение. Последний осколок некогда гордой и великой цивилизации. И, в первую очередь, вменялось в обязанность в течение нескольких поколений привести радиоактивные земли наверху в порядок, сделав пригодными для жизни.

Причём, единственным доступным ресурсом, оставшимся у хранителей, считались излишки энергии от генераторов, поддерживающих защитное поле над Эльтом. Всё остальное оказалось потрачено на проект столетия — постройку порталов. А то, что сразу не задействовали, забрали с собой переселенцы.

Тогда и появилась мысль использовать порталы для добычи, а подземные пещеры для первичного складирования (отстаивания) ресурсов.

Благо имелся неплохой задел. За время, которое понадобилось на исследования, а затем доработку портальной технологии, число экспериментов перевалило за четырёхзначную отметку. В том числе, проводились слепые забросы, с целью поиска наиболее пригодных для жизни территорий. Так что, само собой, в запасниках скопились тысячи образцов для исследований. А на руках у ученых оказалась статистика с координатами малопригодных к заселению, но богатых ресурсами миров.

При этом, до сих пор самым главным, можно сказать наиглавнейшим ресурсом, в котором нуждался Эльт, оставалась пресная вода. Больше половины грузовых порталов настроено на поиск и добычу живительной влаги. Остальные занимались переброской жидких углеводородов и ценных газов.

Добычу с помощью порталов различных минералов признали нерентабельной и даже опасной. Зато всевозможные растения приветствовались в любых количествах. Они активно изучались, копировались и после адаптации высаживались в радиоактивную пустыню, занимающую две трети площади Эльта...

Возвращаясь к комнате управления... Нет, ну серьезно, какое там управление? Одно лишь название! Зато возможность наблюдения за процессом просто потрясающая, потому как располагался этот небольшой зал под самым потолком пещеры, балконом нависая над вертикальной стеной.

В качестве трёх стен, а так же потолка и пола, выступала скальная порода, армированная и добавочно укрепленная пластобетоном. А вот заместо четвертой стены предки вырастили огромное панорамное окно. И именно последнее примеряло уже не одно поколение практикантов с бессмысленным отбыванием этой повинности.

Первым делом, как только за подругами закрылась толстая, бронированная дверь, они поставили в известность управляющего, что приступили к работе. В ответ услышали пожелание успешного дежурства и сообщение, что портал планируют запустить через два часа.

Долгое ожидание три подруги привычно скрасили разговорами о главном. Со вчерашнего вечера накопилось слишком много тем для беседы.

К моменту, когда раздался предупреждающий сигнал о начале работы портала, девушки как раз подобрались к самому интересному — мужчины и их место в жизни приличной эльтийки.

Но стоило освещению перемигнуть, как подруги, не сговариваясь, прилипли к стеклу. Что ни говори, а наличие в дежурствах нотки азарта, никто не отрицал. Всегда интересно — получится в этот раз нащупать воду или нет?

По словам управляющего, последняя дюжина попыток оказалась пустой. Не найдя подходящих заданным критериям миров, портал отключался, так и не выйдя на рабочий режим.

Объяснение простое — со временем в калибровке порталов накапливалась погрешность, с которой боролись простой перенастройкой. Но так как дело это довольно сложное и муторное, то опытным путем вывели оптимальное соотношение пустых и результативных запусков.

Если портал срабатывал штатно хотя бы один раз из десяти, то ему позволялось работать дальше. Такая погрешность признавалась вполне допустимой. При большем количестве пустых пробоев — портал ставили на профилактику. Для девятнадцатого портала этот запуск являлся крайним...

Сами портальные ворота располагались на массивном скальном выступе. Напротив кабины, но с другой стороны пещеры. В целях безопасности, комната располагалась чуть выше и со смещением по оси. Но это нисколько не мешало отслеживать процесс открытия портала.

Первыми включались в работу массивные колонны конденсаторов, расположенные сбоку от портальных колец. В них накапливалась энергия для первичного прокола. Уровень последней отслеживали по световому излучению. Чем больше энергии, тем ярче светились конденсаторы.

Когда яркость конденсаторов достигала максимального значения, включался разгонный блок самого портала. Внешнее, полностью испещренное техническими рунами четырехметровое кольцо, оставалось неподвижным. В то время как два внутренних, рабочих кольца, начинали, наращивая скорость, вращаться в противоположные стороны. Все быстрей и быстрей, пока в определенный момент не превращались в два серых, едва видимых силуэта. После чего считалось, что портальные ворота готовы к пробою пространства.

Действо сопровождалось такой какофонией звуков и вибраций, что даже толстые стены пультовой полностью не справлялись с этим потоком. А если находиться в этот момент снаружи, то можно просто сойти с ума. Особенно когда первоначальное басовитое гудение портальных колец постепенно сменялось ультразвуковым визгом максимального ускорения.

Одновременно с этим начинали раскручиваться лопасти гигантских вентиляторов, создающих в пещере разряженное пространство. И добавляющих в какофонию звуков свою гулкую нотку.

На этом фоне практически терялся едва слышный гул от наливающихся тревожным красным цветом излучающих панелей. Они покрывали всю потолочную зону пещеры. С их помощью жидкость в пещере нагревалась до точки кипения. Простая и эффективная санобработка поступающей в отстойник воды.

Но все предыдущие звуки меркли перед оглушительным хлопком, с которым происходил прокол пространства. После чего, на мгновение, все замирало в тревожном равновесии. А затем, заглушая все остальные звуки, из портала вырывался мощный поток воды, который превращаясь в водопад, с грохотом падал вниз...

Подруги более получаса зачаровано смотрели на буйство стихий за окном, когда всё резко изменилось. Всем троим, одновременно, ударил по мозгам ментальный всплеск боли и отчаянья.

Элис и сама не поняла, как оказалась возле аварийного выключателя. Чувствуя за спиной молчаливую поддержку Беаты. А спустя пару мгновений, возле второго рубильника оказалась Фиона. Чтобы прекратить подачу энергии к порталу, нужно одновременно опустить вниз два рычага в разных концах комнаты.

-На раз, - крикнула Ласка, встретившись взглядом с подругой. Уловив в ответ эмоциональную готовность, она положила руку на рычаг. Сверху легла рука Беаты. - Раз!

-Элис Арвэ! - раздраженный голос ректора вырвал девушку из потока воспоминаний. - Спите на приеме у ректора? Похвально!

-Простите лэра Айэль... - еле слышно пролепетала ученица.

Это же надо умудриться отключиться в кабинете ректора, под её завораживающим взглядом! Ой что будет...

-Прощаю, - с каменным лицом приняла извинения женщина. - Но, в качестве наказания, назначаю двадцать дополнительных занятий на концентрацию внимания. После беседы поставишь в известность куратора.

-Да, лэра Айэль!

Ф-ух, легко отделалась. Ласка и сама планировала подтянуть эту дисциплину, а тут такой подарок.

Ректор, увидев в какое благостное расположение духа привело ученицу сообщение о наказании, удивленно приподняла бровь и, сделав у себя в бумагах пометку, продолжила:

-Вчера прошло заседание Малого Совета под председательством Верховной. И, среди прочих дел, подвергли всестороннему рассмотрению происшествие на отстойнике номер девятнадцать.

Ласка напряглась и буквально вся обратилась в слух.

-Аварийное отключение грузового портала признано обоснованным. Претензии к Роду Арвэ по поводу упущенной выгоды, выдвигаться не будут.

Девушка облегченно вздохнула и непроизвольно почесала пятую точку. По поводу недополученных Эльтом ресурсов дома был большой скандал. Глава Рода Арвэ, и по совместительству родная бабушка, со свойственной старому поколению прямотой, объяснила наследнице насколько она не права... До сих пор сидеть больно.

-Роду Арвэ и Роду Мэве начислено по сто социальных баллов. Портальщики выразили благодарность за спасение образца, подтверждающего наличие развитой цивилизации в точке десять пятьсот два. Портал в этот мир открывали очень редко. Подозрения о наличии разумных имелись, но факты носили исключительно косвенный характер.

И ещё одна хорошая новость. Небольшому Роду заработать социальные баллы особенно тяжело.

-Тем не менее. Энергию, затраченную на открытие портала, роду Арвэ придется компенсировать в полном объеме. Выплату будете проводить малыми долями в течение трех лет.

Ну, что же, вполне ожидаемо. Бабуля предрекала нечто подобное и уже готовилась к предстоящим тратам.

-А вот лекарственные препараты, потраченные на лечение объекта, придётся отработать лично тебе. По окончанию учебного года, вместо работы в семейных оранжереях, будешь проходить практику в одной из общественных городских больниц... бесплатно. Всё заработанное пойдет на покрытие убытков от вашего нашествия на медицинский склад Академии.

Ой-ё-ёй, бабуля будет недовольна. У неё на Ласку имелись большие планы. По сравнению с другими Род Арвэ небольшой, и каждая пара рук на счету.

-Твой найдёныш официально признан гражданином Эльта, категории — секундо…

Элис непроизвольно вскинулась, но ректор не дала себя перебить:

-Да, второй! Три глупых курицы, о чём вы только думали, использовав мнемо-кристалл Рода Шуграт без разрешения Главы? И чтоб ты знала — это единственный экземпляр, временно хранившийся на складе Академии.

Да ни о чём они не думали! Все трое буквально падали с ног от усталости. А что вы хотели? Два часа несли спасенного на руках вверх по крутым ступеням! Три раза останавливались и реанимировали найдёныша, вытаскивая практически с того света. На это ушли все наличные пчёлки. Есть у них такая функция как экстренная перестройка под чужой организм. Правда, фатальная для самих пчёлок, через полчаса после активации они погибали.

Да и сами девушки выложились по-полной. Хоть невелик талант, но и он оказались к месту. Четвертую смерть найдёныш мог не пережить. Поэтому, когда спасенного занесли в лазарет Академии, то девушки взяли со склада первое, что подвернулось под руку...

-Ценный ресурс потрачен столь бездарно, что остаётся лишь развести руками... - ректор сопроводила свои слова соответствующим жестом. - Других кристаллов с сознанием орка у нас нет... Ох, если бы вы только знали — каких трудов стоило добыть эту матрицу!

Ласка непроизвольно встряхнула головой — такие вещи действительно лучше не знать.

-Кстати, - продолжила допрос ректор. - Кому из вас троих пришла в голову мысль провести экспресс привязку мнемо-кристалла? Только честно.

-Биате, - еле слышно выдавила из себя Ласка.

-Биате Мевэ? - уточнила женщина, опять делая пометку у себя в бумагах.

-Да. Она сказала, что иначе реанимационный комплекс не поможет. Мол, он настроен только на граждан Эльта. А в матрице, наверняка, такая метка имеется.

В ответ на сказанное, лэра Айэль многозначительно хмыкнула.

-А что? Разве не так? - удивилась Ласка. - Биата оказалась права. Процесс удалось запустить как только мы сделали привязку.

-Понятно, - задумчиво протянула ректор. Факт, что реаниматор обслуживает исключительно граждан Эльта, почему-то затерялся в отчетах. - Ладно, проверим... Но, должна заметить, что выбрав кристалл орка, вы оказали чужаку дурную услугу.

-Но почему? У нас же всё получилось! - невольно возмутилась Ласка.

-Почему? Ты не знала, что в роду Шайю только бессменный Глава имеет высшую категорию? У остальных орков подтвержденное секундо?

-Нет, - мотнула головой Ласка.

-Минус десять баллов по социологии. Тебе и сестрам Мэве, - ректор сделала очередную пометку. - Теперь разобралась — в чём ваша ошибка?

-Да. Лэра Айэль, - Ласка понуро кивнула головой. - Потенциал матрицы всегда должен быть выше потенциала принимающего.

-Верно. Матрица должна усиливать, а не ограничивать кандидата.

-Но ведь обследование показало высокую степень слияния...

-И это удивительно. Никто и не знал, что воспитанник Главы потенциальный прима, - ректор задумчиво посмотрела в окно. - Да и не узнал бы, учитывая скрытность орков. Так что, ваша безалаберность, сыграла нам на руку. И в итоге — кристалл вам простили.

Ласка тихонько выдохнула. Всё время, пока шло разбирательство, различные варианты буквально роились в больной голове. И далеко не все из них имели положительную окраску.

-Орки у нас на особом счету и под постоянным присмотром, - эльтийка вновь перевела взгляд на ученицу. - Шебутные очень... и с трудом поддаются контролю... А их Глава так и вовсе — тот ещё отморозок... Не знаю, чем руководствовался мастер Эффол, но при личной встречи он заблокировал найдёнышу ментальные способности.

-К-как? - невольно начала заикаться Ласка. -К-когда?

-Вчера вечером... И что интересно, мастер Эффол хотел представить всё в виде несчастного случая, - в ровный голос ректора прокралась нотка иронии. - Ага, так все и поверили, что прославленный лекарь может ошибиться и напутать с дозировкой.

-И-ии...

-Да... Твой подопечный больше не может находиться в стенах Академии. Я уже отдала необходимые распоряжения и его переводят в пригородную больницу, под присмотр Главы Рода Шуграт.

-Н-но...

-Прекрати меня перебивать! - резко одернула подопечную эльтийка. - Что за воспитание?! Минус десять баллов за дисциплину! - очередная пометка украсила личное дело Ласки.

Раздраженно отбросив стило в сторону, женщина устало облокотилась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Лэра Айэль явно взяла паузу в разговоре, и Ласка тут же воспользовалась возможностью обуздать эмоции... и потерпела сокрушительное поражение.

Притушить можно что-то одно: или страх перед ректором, или негодование, что у Ласки отобрали новую игрушку. Творящийся в голове у девушки эмоциональный шторм контролю не поддавался.

-Послушай меня, Элис, - добавив в голос доверительности, вернулась к разговору Айэль. - Я понимаю, что ты первая нашла новую ген-линию. И, конечно же, приоритет в исследовании принадлежит именно тебе. И никто этого права у тебя не отнимет...

Ласка с надеждой посмотрела в сторону ректора. А та тем временем продолжила:

-Но, судьба распорядилась так, как распорядилась. За всех родичей второй категории и ниже отвечает Глава Рода — это закон. Так что ничего не поделаешь — теперь все исследования чужака придётся согласовывать с орками.

Ласка снова поникла...

-На будущее, я советую тебе более тщательно планировать свои действия. Добавь в расписание соответствующие курсы.

Элис обреченно вздохнула, и ректор решила слегка подсластить горькую пилюлю:

-Не расстраивайся. У этой ситуации есть и положительная сторона — зато ты досрочно получила два зачёта: по полевой медицине и по спасательным работам в подземельях первой-второй категории. Куратор уже занесла данные в твоё личное дело.

Случись это раньше, и Ласка уже, наверняка, прыгала от счастья — всё таки очередной маленький шажок навстречу мечте. Но сейчас эта новость заставила её лишь горько улыбнуться.

Видя такое дело, ректор продолжила всё тем же доброжелательным тоном, каким провела почти всю беседу:

-Ну и последнее. Я договорилась, и практику ты будешь проходить в той же больнице, где будет проходить лечение твой подопечный... Остальное будет зависеть от тебя.

Последняя новость заметно обнадёжила и добавила толику положительных эмоций. Согласитесь, до нельзя обидно — с таким трудом заполучить уникальный объект для исследований и тут же его потерять. А так, оставались некоторые шансы... Да, да, да...

-Спасибо, лэра Айэль.

-Сочтёмся, - буркнула себе под нос эльтийка, утрачивая интерес к разговору. - Только ради тебя, старая подруга...

-Простите? - не расслышала сказанное Ласка.

-Я сказала не стоит благодарности лэра Арвэ. Можете идти на занятия...

Поняв, что аудиенция закончена, девушка направилась к выходу.

Окончание разговора оставило у нее чувство легкой недосказанности. Поэтому, когда у самой двери её окликнули, то Ласка нисколько не удивилась.

-Элис! - дождавшись, когда ученица полностью обернется, женщина продолжила. - Один вопрос так и остался для меня загадкой.

Ласка невольно затаила дыхание.

Лэра Айэль чуть замялась, а потом продолжила:

-Почему в перечне операций, которые необходимо провести подопечному в первую очередь, вы указали увеличение детородного органа?

Глава 3.

Идет бычок, качается,

Вздыхает на ходу:

-Ох, доска кончается,

Сейчас я упаду!

Агния Барто «Игрушки»

Иэльт очень красивый город. Странный, необычный, непривычный, можно сказать чуждый... и всё-равно очень красивый. Открыв его для себя, я не перестаю удивляться, какэльтам удалось воплотить в одном месте настолько несовместимые вещи.

С одной стороны, все здания, включая единственный общественный туалет, производили впечатление монументальной несокрушимости, надёжности и основательности.

Ознакомившись, пусть и поверхностно, с историей возникновения поселения, я могу с уверенностью утверждать — все видимые с крыши больницы постройки могут пережить атмосферный взрыв ядерного боеприпаса. Правда, небольшого, типа «Малыша» или «Толстяка», килотонн этак на восемнадцать... но всё же.

С другой стороны, столица Эльта оставляла впечатление ажурной легкости, невесомости и воздушности. В основном из-за спиралевидных энергетических башен — непременного атрибута каждого родового гнезда. Мне они напоминали нечто среднее между минаретом и Эйфелевой башней одновременно.

В третьих, что удивляло особо, Иэльт оказался близок к мечте земных экологов — всё свободное пространство, включая крыши и стены домов, отдано на откуп растениям. Даже нормальных дорог толком не видно, сплошь тротуары. Наличие полноценных улиц угадывалось лишь по косвенным признакам.

Зато всё, что произрастало в джруше, в том или ином виде, можно найти в городе. Начиная от стригущей травы и заканчивая величественными эльрусами, растущими настолько плотно, что порою кажется город только из них одних и состоит.

А раз есть деревья, то найдутся и желающие занять пустующую жилплощадь. И развешенные на ветках эльрусов тут и там одноместные растительные коконы никого не удивляли. Этакий хостел на эльтийский манер.

И, к слову, вполне безопасный — диаметр ствола взрослого эльруса достигал десяти метров. А ветви нижнего яруса нередко превышали метровый диаметр и переплетались настолько плотно, что можно спокойно гонять в футбол.

В основном одиночные гнёзда пользовались популярностью у младшего поколения, только-только покинувшего родовое гнездо и желающего доказать всему миру, что может жить самостоятельно. Впрочем, старые особи тоже не чурались подобного жилья, ища покой и умиротворение.

Мне же было интересно наблюдать, как с наступлением вечера небольшие стайки молодняка рассаживались на ветках и устраивали шумные посиделки вплоть до глубокой ночи.

Шумные исключительно по местным понятиям. С моей точки зрения, всё выглядело чинно, мирно и благородно. И напоминало традиционное английское чаепитие.

Хотя любители заложить за воротник тоже присутствовали. Но подобные индивиды попадались на глаза очень редко, вели себя тихо и никогда не агрессировали.

И это лишь малая часть моих наблюдений за социальной жизнью эльтов. Большую часть свободного времени я тратил наблюдая за метаморфозами самой столицы.

Местное солнце мало чем отличалось от земного. Такой же желтый шарик бегущий по разноцветному небу. И тем интереснее было следить за тем как Иэльт, словно живой организм, несколько раз за день полностью менял свой облик.

Увидев подобное преображение в первый раз, я оказался настолько выбит из колеи, что пролежал всю ночь в прострации. Один из самых первых, светлых и крупных камешков в копилке впечатлений об этом мире.

Предрассветный Иэльт поражал контрастом между искусственной красотой и природной естественностью. Голая чёткость архитектурных форм и аморфность «пожирающего» здания тумана. По утрам он всегда здесь. Утренняя дымка верный и бессменный спутник города. Как бы рано я ни вставал, туман всегда работал на опережение.

По мере восхода млечная пелена оседала. Словно рифы из моря туманов появлялись сотни ажурных башен. И к моменту, когда истаивали последние сумрачные «лужицы», возле подножия башен начинали играть разноцветными красками купола домов. Сотни зданий, где при всем желании не найти двух похожих друг на друга. Каждое строение по своему неповторимо и самобытно.

Мазнув теплом дома горожан, солнце продолжало своё восхождение. А согретый город просыпался ото сна и начинал жить своей особой жизнью.

Архитектурные изыски уходили на второй план, и всё внимание переключали на себя растения. Десятки тысяч эльрусов неспешно разворачивали игольчатые листья до состояния огромных лопухов. А город постепенно превращался в зеленый, колоссального размера холм.

Перекрашивание происходило медленно, ярус за ярусом, начиная с самого низа. Сперва зеленая масса скрывала одноэтажные жилые купола. Затем пропадали из виду пагоды административных зданий. И последними исчезали ажурные шпили энергетических башен.

Некоторое время здания просвечивали сквозь зелёнку. Но это продолжалось недолго. Все строения в городе, вплоть до брусчатки, могли «хамелеонить». И спустя непродолжительное время происходило чудо — Иэльт полностью растворялся в лесу.

Превращение завершалось незадолго до полудня и сразу после этого мир затихал в зыбком равновесии. Природа замирала, словно боясь нарушить возникшую гармонию между живым и неживым.

Но как только солнце миновало зенит, всё изменялось в один момент. Небо наливалось чернотой. Мёртвый штиль сменялся резким порывистым ветром, который резвясь, начинал гонять маленькие пылевые смерчики вдоль пустынных дорог.

Десятки молний разом разгоняли сгустившуюся тьму. «Ударившись» об землю, они рассыпались на тысячи крохотных огоньков и тут же оседали на «уловителях» родовых башен.

Раскат грома, этот молниевый последыш, дополнял картину разыгравшейся вакханалии. А сорвавшиеся с неба дождинки ставили в ней мокрую точку.

Припугнув легкой моросью, осадки постепенно набирали силу, пока ни превращались в тропический ливень. Видимость падала до нескольких метров. А мощь водяного потока становилась столь велика, что без труда пригибала к земле исполинские листья эльрусов.

Я как-то пытался оторвать такой листок от ветки. Чисто в научных целях. Пятнадцать минут мучений, чтобы в оконцовке признать, что я слабак. Ни надломить, ни измочалить, ни провернуть черешок вокруг оси у меня так и не получилось.

Хорошо, что никто из местных не видел моего позора. Здесь царит откровенный культ силы. Я лично наблюдал, как существо весьма юного возраста играючи повторило мой подвиг, только с положительным результатом.

Обидно и досадно. Дождь и дети свободно делали то, что для меня оказалось не под силу.

В тот раз, признав бессилие, я оставил несчастный лист в покое. Но в душе пообещал, что когда болячка полностью отступит, непременно вернусь и сурово отомщу...

Кстати, с дождем, кроме всего прочего, связано одно интересное явление. По мере увеличения интенсивности ливня, нарастал барабанный грохот. Звук издавала листва, по которой, словно по бубнам, колотили капли воды.

Местные аксакалы утверждали, что если прислушаться, то в сплошной какофонии звуков можно услышать простенькую, незатейливую мелодию. Джруш, словно маленький ребёнок, угукал, радуясь приходу дождя.

Может оно и так... не знаю. Как ни старался, я так ничего и не услышал. И в отличие от эльтов, похвастать музыкальным слухом не мог. «Спасибо» тому медведю, что прогуливался рядом с местом рождения.

А вот для граждан Эльта, иметь такие уши, и при этом не различать малейшие полутона, дикость несусветная. Так что, какая-то доля истины в этих байках наверняка имелась.

Стихия унималась так же внезапно, как и налетала. Ветер, вволю наигравшись с городом, уносился баловать в другое место. Тучи растворялись, возвращая небу первозданную синеву. А умытое дождем солнышко начинало светить и греть с ещё большей силой.

Под гнётом светила природа брала долгую паузу, а вместе с ней окунался в стазис и весь город. Сонная нега тягучей карамелью обволакивала и убаюкивала, погружая всё живое в полуденный сон.

До дрожи пугающий момент. Невольно появлялось стойкое ощущение, что город мёртв. И, кроме меня, живых разумных здесь нет.

Но стоило солнцу миновать две трети небосклона и картинка снова менялась. Иллюзия безлюдности уходила на второй план, город сбрасывал сонное оцепенение и вновь оживал.

Словно из ниоткуда появлялись эльты, наполняя жизнью пустые улицы — эти кровеносные сосуды города. Подчиняясь неведомым правилам, они хаотично собирались в разных местах, чтобы в следующее мгновение испариться, растворяясь среди бесконечной зелени.

А чуть позже появлялись те, ради кого мы живем, и кто наполняет нашу жизнь смыслом. Я имею в виду этих маленьких чудовищ — детей!

Вот уж кто ни от кого не скрывался и не прятался, так это они. Такое впечатление, что у мелких поганцев негласное соревнование — кто кого перекричит. Чем больше шума и крика, тем больше авторитет.

Впрочем, в этом есть и свои плюсы. Любой родитель знает — если ребенок притих, то жди беды.

В моём случае это ясный сигнал, что пора затаиться и не отсвечивать. Пару раз я имел неосторожность обозначить свое присутствие, после чего проклял всё на свете.

Кажется, ещё Сальводор Дали говорил, что самые жестокие существа на свете — это дети. Так вот, готов подписаться всей своей оставшейся кровью под каждым его словом! Уж не знаю почему, но моя мнимая беспомощность стимулировала темную детскую фантазию.

Самому не вериться, но момент, когда я невольно привлек внимание малолетних извергов, смело вошёл в десятку самых чёрных в моей жизни. Честное слово, лучше встретить в темном переулке толпу гопников, чем нарваться на троицу любопытных спиногрызов дошкольного возраста.

И не надо обвинений в трусости. То, что я сижу на крыше, а от земли меня отделяют три больничных этажа, ещё не повод чувствовать себя в безопасности.

Если бы вы видели, с какой скоростью детишки скачут по лианам, то поняли мои опасения. Ловкость просто запредельная, что реально внушает и повергает в трепет. Тарзан явно курит в сторонке. Воспитанному гориллой английскому лорду такое и не снилось.

И тут самое время сказать спасибо Наставнику — тот редкий момент, когда я ему искренне благодарен. Старикан показал самые безопасные зоны в больничной оранжерее и способы активации маскировки.

Видимость падала... и очень сильно. Но и пожить чуток охота... пусть и в урезанном виде.

А вот этого как раз мне никто не обещал...

***

Первое, что я услышал, когда очнулся — это убийственно скучное:

-Кто же знал, что так обернётся? А ведь я приходил с целью убить тебя.

Лять, ну нельзя же так пугать! Я глазки толком не разлепил. В себя до конца не пришёл. Воздух свободы не вкусил... Да, и вообще, толком не осознал, что остался жив.

Последнее внятное воспоминание — это размышления на тему: глотать ядовитую гадость или нет. До последнего сомневался, что поступаю правильно... и тут на тебе — снова смертью угрожают.

Пришлось удвоить усилие и приоткрыть глазки.

О-о! Хоть одна хорошая новость! Со зрением полный порядок. Картинка слегка плывет, но от былой мути не осталось и следа.

Мигнув от неожиданности, я повторно навёл фокус, осмотрелся и сделал первый вывод. Всё понятно — помещение изменилось, посетитель тот же.

Вернее, ничего не понятно, но судя по решительному виду мерзкого отравителя, в ближайшее время ожидаются разъяснения.

-Не зыркай, - усмехнулся Наставник, привычно окутываясь клубами дыма. - Не больно то и страшно... Пей...

-К-ха, - странно, но появление хорошо знакомой пиалы не вызвало никаких чувств, зато вода помогла смочить горло и выдавить застрявшее там слово. - Козёл!

-Ну вот, вместо спасибо, незаслуженное хамство! - несмотря на обиженный тон, лицо орка буквально лучилось довольством. - Я ведь не ошибся? Это оскорбление?

-Нет... Неп-преложный факт!

-Гы-гы. Возможно в чём-то ты и прав. Многие считают меня старым маразматиком, - лицо орка на миг утратило добродушие, а в глазах промелькнуло что-то жутковатое. - Только вот в лицо боятся сказать...

И я их понимаю — с непривычки обделаться можно.

-И ты вскоре станешь таким же сыкунишкой... - после небольшой паузы грустно добавил орк. - А может и нет...

Видно какая-то мысль сбила «тонкую» душевную настройку старика, он внезапно замолчал и скрылся за дымовой завесой, изрыгаемой адской трубкой.

Пока собеседник на время ушёл в «астрал», я переключился на себя. Борясь со слабостью тихонько ощупал, в тайне надеясь...

Э-ээ, нет — зря надеялся. С прошлого раза роста не прибавилось, и я по-прежнему укутан в зеленые тряпки... Жаль.

Прислушался к внутреннему состоянию — вроде ничего не болит. Ну, и на том спасибо...

Нет... Не так... Ну что я за нытик? Тут гораздо уместнее громкое и немного с надрывом — СПАСИБО!

Спасибо за то, что очнулся, помню кто я такой и могу здраво рассуждать! За то, что боль ушла и в ближайшее время не собирается возвращаться! За то, что глаза в порядке, и я одинаково чётко вижу свои руки и сальные разводы на балахоне старика! И, в конце концов, за то, что просто жив...

Сморгнув невольную слезинку, я убедился, что орк по-прежнему в прострации, и тихо выдохнул. Если старик уверует, что довёл меня до слёз, то это конец. Лучше сразу выпить яду, чем слушать ежедневные самовосхваления, раздувшегося от дутой значимости орка.

Ещё раз с подозрением посмотрев на астральную статую, я переключился на осмотр нового места обитания. Дорвавшиеся до работы глаза в подробностях изучили помещение, и тут же пошли на второй круг.

Ну, что сказать, новые апартаменты гораздо больше походили на жилую комнату, чем предыдущие. Хотя, сравнивать гостиничный номер с тюремной камерой, как-то не того...

Сразу бросалось в глаза, что здесь намного уютнее. И в два, а то и в три раза, просторнее и светлее. А учитывая, что я опять лежал на полу, то комната и вовсе казалась огромной.

Точкой притяжения для глаз стало расположенное в изголовье сегментное окно круглой формы. Диаметром около трёх метров, оно полностью занимало всё пространство стены: от пола до потолка.

И это правильно — окно в иной мир только таким и должно быть. Хорошо бы и вид соответствовал.

Штор не наблюдалось... никаких. Да они и не нужны. Стекло самостоятельно меняло степень затемнения. Спектр колебался от угольно-черного в верхней трети и до кристальной прозрачности внизу. Но это сейчас, а вообще, при желании, прозрачность можно изменять в любом месте по всей площади окна.

Всплывшая в голове инфа поначалу испугала, но уже через секунду я облегченно выдохнул. Значит в прошлый раз мне не показалось, и голова действительно под завязку набита чужими знаниями... Пока чужими.

Так может, подшитая память и подскажет: что находится за окном? А то меня аж пучит от любопытства, как хочется посмотреть.

Но увы — мысленный запрос остался без ответа. А ведь я на полном серьёзе гипнотизировал стекло, повторяя с настойчивостью мультяшного грачёнка: «Что там? Что там?».

Жаль, но выстрел ушёл в никуда. В голове вместо ожидаемого потока знаний одна восхитительная пустота.

Ну вот, перехвалил местных яйцеголовых. Похоже халявы не будет и до всего важного придется докапываться самостоятельно.

Ладно, оставим улицу на потом. Вернёмся к внутренней обстановке. Которая, к слову, совсем не впечатляла. Всё в точности, как и в предыдущей «камере»: стены от пола до потолка обшиты деревянными панелями. Внизу — натертая до зеркального блеска половая доска. Вместо мебели валики да циновки.

В двух противоположных углах напольные светильники. Что-то в японском стиле — прямоугольный каркас из темного дерева и закрытые белым стеклом ячейки.

Дверь двойная на пол стены, с обрамлением в виде портальной арки. Дверное полотно без лишних изысков, но и не тюремный минимализм. Сразу видно — вещь простая, качественная и насквозь утилитарная.

Из глобальных отличий, так это расположение моей тушки. Сейчас я лежал не на полу, а по центру невысокого подиума, перекрывающего треть комнаты.

Кстати, а что поджидает наверху?

Медленно косим глаза... и облегчённо выдыхаем — всё нормально. Ровный, белый потолок разделенный на одинаковые квадраты мощными деревянными стропилами. И никаких признаков мозголомного лабиринта!

На этом всё? Осмотр закончен?

Да нет, не всё. Что-то глумясь и издеваясь продолжало ускользать от внимания... подспудно беспокоя и «царапая».

Идя на поводу у чуйки, настойчиво продолжаю скользить взглядом по сторонам... И снова нечего подозрительного не нахожу. По всем фронтам подозрительно пусто...

Повторный осмотр... и опять нулевой результат.

И ещё раз. Теперь уж совсем медленно. Глаза буквально по сантиметру ощупывают пространство комнаты.

Ищем... Ищем... Ищем...

Бинго! Вот ты и попалась мозголомная хрень! Думала, раз переползла с потолка на стену возле двери, я тебя не замечу и не узнаю? А вот и дудки!

И неча гобеленом прикидываться. Теперь всё, больше не скроешься. Попробуй только пукнуть в мою сторону — порву как Тузик грелку. Это я до потолка не могу допрыгнуть, а до тебя, гадость, доползти и дотянуться — раз плюнуть. Так что — бойся!

-Диагност включается не здесь... и не так, - голос орка раздался как раз тогда, когда я делал «козу» в сторону гобелена.

-Ась? - густо покраснев, я повернулся в сторону голоса.

-Для скорбных на голову и страдающих забывчивостью больных могу повторить, - с ноткой недовольства в голосе отреагировал на мои действия Наставник. Наверное, старику надоело шаманить, и он созрел для беседы. - Через локальный сенсор диагност не активируешь. Артефакт полностью автономен и находится в отдельной, хорошо изолированной комнате. Рамка управления в моем кабинете. Только там можно посмотреть полную статистику показаний. А для экстренных случаев есть световая индикация в дежурной палате, но управлять диагностом оттуда уже нельзя.

-А-аа...

-Давай повторим правило прошлой беседы — я говорю, ты слушаешь и копишь вопросы. Задавать будешь, когда закончу. Хорошо?

Мне оставалось лишь молча кивнуть. Я уже примерно представлял, о чём пойдёт речь. И внутренне готовился услышать монолог о моём темном прошлом, мрачном настоящем и светлом будущим.

Кстати, ответ на вопрос: зачем старому понадобилась моя смерть, тоже неплохо бы услышать.

-Не хочу особо углубляться в детали, со временем сам всё поймёшь. Но извиниться всё же хочу...

Вот как? Неожиданно.

-Перед первым разговором, я собрал по тебе всю возможную информацию. И вроде всё идеально сошлось... но с выводами я, честно сказать, поторопился, - покаялся старый лекарь. - Хоть и чуял, что с тобой не всё так просто...

Ничего не понятно, но жутко интересно.

-Так что, уж не знаю каким богам ты молишься, но продолжай это делать — удачей они тебя наградили сполна.

Есть у меня подозрения по поводу одного «умельца»... Автор, сука, ноги верни!

-А удача, поверь старику, многое значит... Сам смотри, грузовые порталы не предназначены для переноса живых организмов. Использовать, в принципе, возможно, но нежелательно. Портальщики для удешевления эксплуатации стабилизацию с фокусировкой сильно загрубили. Перемещаемые в Эльт ресурсы от этого не страдают. Растения тоже, более-менее, выдерживают перенос. А вот более высокоразвитые формы жизни выживают редко. За примером далеко ходить не будем. После переноса, всё что ниже колен, у тебя сплющило в ноль и растянуло метра на два...

Етить твою налево, ну прям герой комикса — человекоглист. В смысле сверху человек, а в низу ленточный червь...

-Даже хранительницы не берутся за подобные травмы. Только ампутация. Без разговоров.

Как будто в тот момент я мог говорить.

-Хочешь спросить — в чём здесь везение? А ты попробуй представь, как бы выглядел, если бы затянуло в портальные ворота не головой вперед, а ногами?

Э-ээ... не буду! И так комок к горлу подкатил... хотя вроде и нечем.

-То-то же, - улыбнулся Наставник.

Похоже, для орка мое лицо как открытая книга. И это печально.

-Но и это ещё не всё. Везение номер два — ментальный дар. Твое тело настолько сильно хотело жить, что пробудило сидящие где-то глубоко и спящие до этого момента способности.

Ага! Вот и рояль. Но спроси меня, и я бы с удовольствием отказался от этой плюшки в пользу ног!

-Ты, как новорожденный псион, так орал в ментальном плане, что насмерть перепугал студенток первокурсниц, которые отрабатывали в отстойнике практические занятия по портальной технологии. Эти дурёхи решили, что какой-то эльт случайно попал в зону действия портала, и экстренно отрубили подачу энергии к накопителям.

Отстойник, порталы, накопители... слишком много новых слов, понятий и хлынувшей потоком информации...

-Портал моментально схлопнулся, а вместе с ним отключились излучатели. Хорошо, что они не успели выйти на полную мощность, иначе ты бы сварился в кипящей воде. Ну а так, всего лишь поверхностные ожоги. Болезненно, но не смертельно... Да, и своей странной одежде не забудь сказать спасибо за то, что не дала утонуть, пока эти полоумные соображали — как достать тело из воды...

А вот теперь совсем ничего не понятно... кроме одного — спасжилет таки помог! Спасибо Саныч, что заставил надеть, когда начало штормить.

-Представляешь удивление стажёрок, когда они поняли, кого вытащили из воды с помощью связанных из одежды верёвок!

Представил... Забавная получилась картинка.

-Чё лыбишься? Голых девок нафантазировал? Вот же телок несмышлёный! А ничего, что во всех контрольных комнатах на входе спаскомплект хранится? Они об этот ящик раз двадцать споткнулись!

Да ладно тебе, старик. Девчата просто растерялись... С кем ни бывает? Откуда им знать, что лежит в безымянном ящике?

-А для особо обиженных судьбой картинки на стене висят. Там подробно объясняется — что и в каких случаях нужно применять, - Эффол недоуменно покачал головой. - И это я ещё молчу об обязательном инструктаже по безопасности, который проводят перед каждым дежурством.

Даже не знаю, что сказать в защиту девчат... Может стресс? Очень... очень сильный стресс.

-Эти курицы ведь так никому ничего не сообщили... хотя и обязаны. А у операторов портала свои инструкции, где предписано не мешать работе хранительниц. Даже если это сыкухи-стажёрки... Воспитательный момент, однако, - орк тяжело вздохнул, раскурил погасшую трубку и, удивленно приподняв брови, о чем-то задумался.

М-да, как-то они это... ни того... Но ведь всё равно... вытянули и спасли! А победителей не судят! Воть! Так что, им от меня лично огромный респект и уважуха!

-Везучий ты парень, - старик очнулся и продолжил монолог. - Везучий и живучий. Эти дурищи тебя полтора часа на руках до лазарета несли, толком не оказав никакой помощи. А в спаскомплекте кроме веревок складные носилки имелись, и аптечка с полным набором медицинских инструментов и лекарств. Что ни говори, а твой случай хоть и редкий, но далеко не уникальный. Закидывает в портал периодически разное... вернее разных. Правда, в большинстве случаев в полностью разобранном виде. Но... всякое случается.

О как... Урезаем уважуху в два раза. Теперь понятно откуда у меня сотрясение и гематомы по всему телу. Эти недоучки, похоже, не особо церемонились с телом.

Немного попыхтев и раскурив погасшую трубку, орк продолжил:

-Да и матрицу накладывать при сотрясении не рекомендуется. Но, тут уж без вариантов. Регенерационная камера настроена лишь на граждан Эльта, и матрица дает соответствующую метку. При условии дефицита времени — это единственно оптимальное решение.

Десять очков плюсом стажёркам... за креативность.

-Без регенкамеры ты бы не выжил. Ежесекундно отслеживать тысячи параметров и мгновенно реагировать на изменения, может только она, - орк с затаенной грустью посмотрел на меня и констатировал. - В моей больнице такого оборудования нет.

Несмотря на все усилия Наставника, трубка снова погасла и на этот раз похоже окончательно. Орк удивленно поковырялся острым когтем в табачной камере и огорченно вздохнул. Судя по всему зелье выгорело полностью.

Спрятав трубку в карман, мастер Эффол грузно встал на ноги и направился к двери.

Та-ак! Я не понял? Это весь разговор? А мои вопросы?

-Старик, я так и не вкурил — за что ты хотел меня убить?

Орк, вздрогнув, остановился и медленно развернулся в мою сторону. В его глазах полыхнуло такое бешенство, что я невольно вжался в пол и попытался в нем раствориться, прикинувшись ветошью.

-Ланс... Моя гордость... Мой наследник, - чеканя фразы и с каждым разом повышая голос все выше и выше, орк начал медленно ко мне приближаться. - Он в коме... Надежд мало... За лечение — согласие на снятие матрицы! Обещали внедрить в достойного! И тут! Вылез! Ты!..

Последние слова орк буквально проорал мне в лицо. Поняв, что еще секунда и наступит каюк, я затаил дыхание и по-детски зажмурился...

Один... Два... Десять...

Странно, а почему я еще жив? Медленно открываю один глаз, затем второй.

Орк в паре метров от меня и, как ни в чем не бывало, с улыбкой рассматривает свои коготки. Заметив, что я за ним наблюдаю, мастер добродушно прогудел:

-Это тебе за козла.

Писец! Это он типа пошутил? Сильно...

И себе на заметку: при реальном росте метр с кепкой, минуту назад Наставник показался мне размером с комнату.

-И всё же, ты везунчик, малыш, - с «обаятельной» улыбкой продолжил старик. - Параметры инфо-матрицы Ланса полностью совпали с твоими. Вероятность такого события возможна, но исчезающе мала. Когда я шёл к тебе вчера, то не знал про этот факт. Думал, разжились стервы матрицей и слепили очередного подсадного «уродца». А тут такой подарок! Никакого отторжения, стопроцентное слияние. Можешь собой гордиться. Очень редкий случай. Можно сказать уникальный.

Уже! Сейчас от гордости весь на гуано изойду. Ага... Кстати, как он меня назвал? Малыш?.. Карлсончик, дорогой, как долго я тебя искал!

-Пришлось менять планы прямо во время разговора. Не гоже оставлять столь ценный ресурс в лапках хранительниц... Самим пригодиться, - лицо орка располовинила мерзкая, жабья ухмылка.

Ну вот, лишнее подтверждение, что старик такой же хомяк, как и все.

-Нет, с точки зрения закона, внедрение матрицы Ланса уже делает тебя частью Рода Шуграт и свободным гражданином Эльта. Но на практике... На практике ментально одаренных категории прим, по сравнению с общим количеством граждан Эльта, очень мало. И поэтому, любые проявления дара вне известной популяции исследуются хранительницами с особой тщательностью. Так что, неуч, восславь богов, что у меня в карманах случайно оказался дежурный набор нужных ингредиентов.

А-аа, это что же получается? Старик ту отраву не заранее, а у меня на глазах набодяжил? Сурово...

-Я не устаю повторять — ты везучий парень... туповатый, но везучий, - правильно истолковал моё ошеломленное выражение лица старик. - И главное! Гы-гы!.. Из-за тебя, эта верховная самка сама себя...

Резко прихлопнув пасть рукой, орк с подозрением покосился в мою сторону:

-Э-ээ... а вот это тебе пока рано знать... А может, и вовсе не нужно, - старик многозначительно замолчал и вновь оценивающе окинул меня взглядом.

Вот гад! Наверняка прикидывает как поковыряться в моих мозгах.

-Ладно, - приняв какое-то решение, орк отвернулся в сторону. - Это подождёт... Для начала, пока есть возможность, предлагаю выполнить некоторые формальности.

Эффол степенно занял место в центре комнаты, поправил затрапезного вида балахон и принял величественную позу.

В следующее мгновение произошло чудесное превращение — передо мной стоял не старик-хитрован, а харизматичный лидер, способный одним движением бровей приводить в трепет целые страны. Голос орка так-же неуловимо изменился, наполнившись внутренней силой:

-В качестве Главы анклава народа Шайю, поздравляю с принятием в славный Род Шуграт. Отныне, ты такая же часть Клана Совы, блистательного Эльтийского Матриархата, как и все остальные орки!

Пришибленный пафосом, я не всё разом осознал. Но одно слово моментально застряло в мозгах:

-Матриар... к-хат?

Во бля! Аффтар, сука, за что? Вот что я тебе плохого сделал?!

Тпру! Стоямба! Что за ерунда из меня прёт? Что за Автор? Что за выверт мозга?

Мысли вихрем пронеслись в голове... и окончательно там перемешались. Пришлось по собачьи тряхнуть головой, чтобы вернуть всё на свои места.

Ладно... Предположим, в первый раз с языка соскочило в качестве нервной реакции. Стресс, авитаминоз, чирей на левой пятке... туда-сюда. Короче — вполне объяснимо. А сейчас то, что за фигня? Очередной приступ дежавю?

Нет, понятно, что нереальность происходящего нервирует не по детски. И ощущение, что стал героем писанины о попаданцах, тоже не покидает — всё время в ожидании указующего поджопника от автора... И в перманентном недоумение — как умудрился вляпаться в такое?

А может, и правда, подсознание рулит? И где-то, в далёких ебенях, стучит по клаве прыщавое создание с завышенным че-эс-вэ. Всё из себя возвышенное и вдохновлённое. Млеющее от мечтаний о славе, телочках и куевой туче бабок под жопой.

Да не... бред какой-то. Я скорее поверю в версию с богами, чем в вариант с творцом-дегенератом. Да и хрен бы с Автором, но я ведь и в богов никогда не верил. А вселенского доброго дедушку с бородой всегда почитал глюком, приходящим исключительно вместе с белочкой!

Почему настолько категорично? Да в силу целого ряда причин... и из природной упёртости.

Но жизнь не стоит на месте. Хочешь ты того или нет, но «везёт» просто так не случается. И это надо принять за аксиому. С таким изяществом плевать на вероятности и толкать сюжет вперёд, подправляя в нужную сторону плавное течение жизни, может только что-то невъебенно могучее.

А как обозначить эту силу мне, по большому счету, фиолетово: Норны, Рок, Фатум, Судьба, Проведение... Да хоть набившая оскомину Система, на пару с сумасшедшим ИскИном. Не суть важно. Именование силы не дает её познания, а значит...

Значит, пусть будет Автор! Его и в жопу послать не зазорно... если накосячит с сюжетом. В крайнем случае, при наличии у этого бумагомараки малой толики таланта, есть надежда на счастливый конец... или просто — конец. Умение вовремя поставит большую, жирную точку — тоже не мало... и не всем дано. Некоторые избыточно балуются многоточием. Так что, чёрт с тобой, дерзай малец...

Да, и это... матриархат и, правда, не айс. Может переиграешь на гаремничек?

-Матриархат, матриархат, - нормальным, но слегка усталым голосом подтвердил Глава. - Присвоение имени и клятву Роду перенесём на завтра. Что-то дедушка устал. Да и тебе пора отдохнуть.

-Да я только...

Легкий укол когтем в центр лба оборвал возражения.

***

-Шаг... Ещё один... И ещё…

Какая ирония судьбы. Человечество более полувека как вышло в космос и активно мечтает о его заселении. Эльты больше тысячи лет пользуются портальной технологией, не стесняясь грабить иные миры. А у меня, вместо ног, две деревянные подпорки. И я, словно Маресьев, наматываю километры по больничному коридору.

Правда, есть одно существенное отличие — вместо костылей по бокам вышагивают две очаровательные эльтийки.

Замена, безусловно, приятная, но вместе с тем напрягающая. В обществе, где вершину властной цепочки занимают женщины, приходится следить не только за руками, но и за базаром, движением глаз и даже помыслами. Потому как, большинство эльтиек ментально одаренные. Степень владения даром индивидуальна — кому-то дано больше, кому-то меньше. Но бесспорно одно — правильно использовать свои возможности они умеют.

Именно поэтому, вместо удовольствия от тесного контакта с двухметровыми «богинями», я с нетерпением жду полудня — момента, когда у практиканток закончиться время дежурства и меня оставят в покое.

Нет, ну что за непруха?! Это не девушки, а приставучие липучки! В здании порядка двадцати пациентов, а они от меня ни на шаг.

Хорошо, что сейчас третья отсутствует. Иначе не знаю, смог бы пережить это утро и не сорваться в потаённые недра истерики.

Пару дней как за мной присматривают три персональные няньки, но они уже успели достать хуже горькой редьки. Спасительницы, ептить тот освод... Как же они меня бесят!

Спокойствие, только спокойствие. Прочь раздражение и негатив! Вижу проблему — решаю проблему... И ноль внимания на белую обезьяну... Э-ээ, вернее на двух... блондинистых и условно симпатичных...

И никаких похабных мыслей, только подсчёт шагов — непрерывный и монотонный. Простое и эффективное упражнение на концентрацию внимания. Старик два часа нудел, что это поможет систематизировать знания и повысить четкость мышления... в теории.

Я же сразу повысил планку и практикую на ходу, стараясь не обращать внимания на два отвлекающих фактора — тройка слева и четвёрка справа.

Заодно пытаюсь понять — как?!! Каким образом этим курицам удаётся понимать друг друга? Они же ни на секунду не замолкают и говорят одновременно!

Интересно — это дар или наработанный годами навык? Или генетическая особенность, присущая всем эльтийкам?

Опять куча вопросов и ноль ответов. Знаний катастрофически не хватает.

Да и хрен с ними. Как-то не до знаний... Если честно — у меня просто нестерпимо... запредельно невыносимо, ужасно болят ноги. Только тем и спасаюсь, что загоняю сознание в подобие транса.

И ещё лицо... Необходимость держать постоянный покерфейс нехило так отвлекает от боли. Давать слабину, показывая насколько тебе плохо, нельзя ни в коем разе. Только не сейчас, только не при этих блондинко. А то ведь задушат своей показной заботой и избыточной жалостью.

Ха! А то-то я не знаю, что скрывается за «искренними» улыбками! И что интересует эльтиек на самом деле!

Я давно в курсе всех причин, просветили. Но свою осведомленность не выпячиваю. Потому и приходится, стиснув зубы и нацепив на лицо почтительную улыбку, изображать живой маятник. И, перебирая давнишние воспоминания, словно бусины чёток, еле слышно шептать:

-Шаг... Ещё один... Поворот...

...А с именем и клятвой старик явно погорячился. Ни на другой день, ни через декаду и даже ни через полный цикл, это событие так и не произошло. Причина весьма банальна: на следующее утро после родовой «прописки» моё состояние резко ухудшилось.

Мастер провёл тщательное обследование и решил не спешить с формальностями. Что весьма предусмотрительно с его стороны — мало ли чем всё обернётся, а лишнюю писанину никто не любит.

Но осуждать как-то язык не поворачивался. Вместо нудной бюрократии старый лекарь вплотную занялся моим здоровьем... честно предупредив, что прогнозы неутешительные. Шанс не сдохнуть в ближайшее время один к десяти... и это в лучшем случае. Про худшее и упоминать не стоит, чтобы не добавлять нервное расстройство к уже выявленным проблемам.

Зато истоки проблемы старик и не думал скрывать. Виноваты, как ни странно, оказались хранительницы и регенкамера. А выяснилось всё после сравнения нынешнего состояния и запрошенной из Академии больничной истории.

По словам старика, вместо устранения причин, лекари Академии занимались симптоматическим лечением. Не желая вникать в суть проблемы, они ограничились стабилизацией состояния, понадеявшись, что всё остальное исправит регенерационная камера.

Точнее, не исправит, а поможет пациенту продержаться ближайший триместр. Этого срока вполне достаточно, чтобы провести подопытного «кролика» (то бишь меня) через серию испытаний и экспериментов. Ну, а дальше... сможет «ушастик» выжить, значит ему повезло. А если нет — значит не судьба...

В итоге травмы, полученные при перемещении, усугубились неверным лечением.

Честно признаюсь, когда старик поделился своими мыслями, меня конкретно «накрыло». Причём ого-го как... Да и пора бы уже. Сам с себя офигеваю, что продержался так долго.

Водится за мной подобный косяк. Как ни стыдно признать, но никогда не отличался особой устойчивостью к стрессам. Внешне это никак не проявлялось, но я то себя знаю. Как какой кризис, так у меня мандраж, паника и приступ неуверенности. А на закуску затяжной период самоедства — всё ли сделано правильно... или опять налажал.

А вот после перемещения что-то во мне изменилось. В лучшую сторону или худшую пока не понятно. Но наличие изменений бесспорно.

В этом плане показателен последний день у хранительниц. Даже когда я обнаружил отсутствие ног и «выпил яду», в моих эмоциях продолжало царить спокойствие и безмятежность... Да, слегка приправленные долей безбашенного куража, но именно слегка — чёткость мысли не потерялась ни на йоту.

При этом, я далеко не киношный герой с квадратной челюстью и одной извилиной в голове, а простой обыватель, реально осознающий последствия своих поступков... И всё равно — устроенный стариком цейтнот я принял как данность. И стрессом подле меня и не пахло.

Зато известие, что изначально назначен на роль лабораторной крысы, подкосило изрядно. И вылилось в самую натуральную истерику.

Впрочем, как накрыло, так и отпустило. Сопли распускать и годами нянчить обиду — как-то не того... не по мужски. С этим делом и прошлый я не особо заморачивался — психанул, накатил, успокоился... что уж говорить про нынешнего.

Но, надо признать, что у нервного срыва нашлись и позитивные стороны. Он помог пересмотреть некоторые приоритеты.

Разом пришло осознание, что старой жизни больше нет. И всё, что меня последнее время держало на плаву — друзья, работа, нежданная любовь и маленький сынишка, о существовании которого я узнал перед самой катастрофой — всё это безвозвратно кануло в Лету. Осталось где-то там — далеко-далеко и навсегда.

А здесь, в Эльте?.. Здесь совсем другая реальность — более суровая и жестокая... в чём-то простая и честная... и во многом непонятная.

И если я хочу выжить, то в новую жизнь нужно намертво вцепиться зубами. Нянчиться со мной никто не будет. Нужно принять новую реальность такой какая она есть — со всеми плюсами и минусами. Иначе прихлопнут словно надоедливую муху. Поиздеваются всласть — во имя «великой цели» отрывая своенравной дрозофиле лапки да крылышки... и прихлопнут...

-И шаг... И два... И три... И четыре...

...После памятного разговора, я несколько дней находился на грани жизни и смерти. Выжимающие досуха приступы пронзительной боли следовали один за другим. Старик милосердно отправлял в царство снов, но бредовое состояние не отпускало и там.

В одну из редких пауз, прорвав омут забытья, я критически осмыслил своё состояние и понял, что практически превратился в труп. На остатках эмоций взбрыкнул, жалеючи загубленную жизнь, а потом разом засунул все чувства под замок. Ни к чему это — всё равно от меня мало что зависит.

Зато теперь ничего не мешало и не дрочило мозги. И я мог спокойно, как-будто со стороны, наблюдать за процессом лечения... Которое, должен признать, шло очень тяжело.

Что-то у старика никак не ладилось. Положительная динамика могла неожиданно, без всякого повода, смениться резким ухудшением, а спустя пару часов снова прийти в норму.

Мастер ходил мрачнее тучи и на осторожные вопросы о моем здоровье лишь раздраженно рычал.

Уверен, что многие, окажись на моём месте, впали бы в депрессию. Ведь как известно, самое пугающее — это неизвестность. А на меня наоборот — снизошло спокойствие. И вместе с ним пришло понимание, что дело не в лекаре... И не в том, что лечение проходит в не самой передовой больнице Эльта.

И, опять же, «непередовая» по сравнению с чем? Как по факту, так медицина Эльта настолько далеко шагнула вперёд по сравнению с земной, что её впору считать магией... а может, это магия и есть. Не знаю. Не с моим незаконченным средним лезть в высшие эмпирии. И, откровенно говоря, абсолютно по барабану, как оно там на самом деле.

Главное я для себя уяснил — эльтийский медики реально творили чудеса. А мастер Эффол вообще считался гением диагностики. И будь я по факту не хомо, а эльт или орк... или ещё кто-то из местных, то и проблем не возникло. Максимум полторы декады и я снова порхаю аки бабочка, наслаждаясь жизнью и здоровым телом.

Ну а так, для старого лекаря, мой организм сродни чёрному ящику. Снаружи вроде всё как и у всех — тело, голова, две руки, две ноги... почти две... А что внутри? Да шут его знает... Применяя самые безопасные и веками проверенные средства, Эффол мог лишь гадать к какому результату это приведёт.

Вернее, не гадать, а оперировать вероятностями. Так будет точнее. Шаманит Эффол, конечно, вдохновенно и с большой самоотдачей. Но научного подхода в его действиях гораздо больше. И не его вина, что некоторые предположения не стрельнули в плюс.

Прорыв случился дней через десять после перевода в больницу Наставника. Старику надоело блуждать впотьмах, и он решился на что-то радикальное.

Погрузив меня в полудрему, мастер Эффол несколько часов «магичил», «колдовал» и «шаманил»... В общем, что-то делал с моим телом. Что конкретно — можно только догадываться, он так и не признался. Но, когда я очнулся, то на лекаря было страшно смотреть. Лицо посерело и осунулось, щеки ввалились, а черные круги под глазами намекали на возможность съемок в фильмах ужаса без грима.

Даже не знаю, кто на тот момент выглядел хуже: он или я. Но, именно после этого в моём состоянии наступил перелом, и больной семимильными шагами пошёл на поправку...

-Шаг... Ещё... Ещё один... И-и ещё...

...И как тут не вспомнить хохму с цветом кожи. До сих пор аукается.

То, что я в своё время принял за зеленые бинты, оказалось разновидностью здешних водорослей — корумэ.

Хранительницы, эти местные Менгеле, покопались в геноме — что-то заменили, убрали, добавили... и теперь, морское сено с успехом имитировало кожный покров.

Там, где не справлялась собственная регенерация, приходила на помощь корумэ. Она одновременно защищала от внешнего воздействия и восстанавливала поврежденные участки кожи... Временно, конечно, пока не образуется новый эпидермис.

Беда в том, что все варианты корумэ оказались заточены исключительно под расы населяющие Эльт. И, несмотря на некоторую универсальность, для бинтов я стал таким же неизвестным фактором, как и для лекарей. Короче — старые грабли на новый лад.

Получилось, что с одной стороны корумэ стимулировала регенерацию клеток кожи, насыщая питательными веществами и кислородом. Заодно предохраняя от образования рубцов на месте ожогов. А с другой стороны, бинты вызывали у меня сильную аллергическую реакцию, вплоть до отторжения вновь созданных клеток.

Пока я гостил у хранительниц, им как-то удавалось купировать процесс. И даже наблюдались подвижки к улучшению. Но, стоило сменить прописку, и весь негатив пошёл по нарастающей, подарив сыпь и жуткую почесуху.

И здесь нужно отдать должное старику — он сразу разобрался в причинах и принял меры, сумев «договориться» с бинтами. Толи чем-то пригрозил, а может что-то пообещал или как-то подкупил... Для меня всё выглядело как банальное окропление «святой» водой. На вид не очень серьёзно, но по факту вполне действенно — корумэ шалить перестала.

Но прикол не в этом. Весь юмор проявился после, когда бинты закончили свою работу и освободили меня из плена, как раз на двадцатый день после переезда. И выбрав для этого далеко не лучший момент — я как раз млел от рук двух санитарок... ну, почти, млел. Деловито разложив меня на полу палаты, орочки возвращали мышцам ног былую подвижность. При этом весело щебеча больничные сплетни.

Стараясь отвлечься от боли, я пытался уловить хоть какой-то смысл в хитросплетениях местной санта-барбары и не сразу обратил внимание на поведение бинтов. Уже как-то свыкся с их наличием и ничего нового от них не ожидал.

А в это время бинты пришли в движение. Тело непроизвольно покрылось мурашками, а следом его как-будто зажало в тиски. Но не успел я толком испугаться, как всё прекратилось. Бинты дернулись в последний раз и осыпались серой, невесомой пылью... Оставив меня голым в компании двух изумленных девиц.

Ох и везучий я парень, ага... Но вот ужас, который появился в глазах орочек, признаюсь честно, неприятно удивил и я снова напрягся в ожидании подвоха. Ничего страшного они увидеть не могли. Насколько помню — скромный, средний размер...

В следующий момент я посмотрел на свое тело и тоже слегка офигел.

Нет, память не подвела — мой друг выглядел точно так же, как и в последних воспоминаниях... Ну, может чуть более жалко, чем обычно — ожогов и здесь хватало. Но вот всё остальное... Такое впечатление, что меня, словно детище Франкенштейна, сшили из различных кусков кожи.

Грудь, плечи и, я подозреваю, что и голову, словно облили молочно-белой краской. Предплечья и кисти рук, а так же туловище щеголяли ультра-синими полосками. А ногам, включая обожженного страдальца, достались полосы ярко красного цвета.

Через секунду у меня появилось стойкое ощущение, что и уши стремительно покраснели. А к Наставнику возникла пара новых вопросов.

Зато появившейся на пороге палаты фигуре старика я нисколько не удивился. В его навыке «появляюсь не вовремя» я ни капли не сомневался.

Наставник некоторое время изумленно рассматривал композицию из двух орочек и одного цветного попаданца, а потом начался дикий ржач. Право слово, по-другому и не скажешь. Орочки с ойканьем вышли из ступора и спешно покинули палату, оставив меня наедине с неадекватным стариком.

Когда Эффол успокоился и смог внятно объяснить причину веселья, то всё оказалось до безобразия просто... и, вместе с тем, запутано.

Нет, понятное дело, что всё упиралось в корумэ. Именно бинты формировали новую кожу. И они же отвечали за структуру и пигмент. А учитывая генетическое разнообразие эльтов, могли делать это в весьма больших диапазонах.

И даже больше — хранительницы расстарались и у каждой популяции Эльта появился свой персональный вид корумэ. Это оказалось сделать намного проще, чем воять универсала. А чтобы избежать путаницы, контейнеры с неактивными бинтами должным образом маркируют и хранят в отдельных боксах. Да и сами корумэ отличаются друг от друга по цвету.

А вот решившие поиграть в докторов три умственно неполноценные девицы об этом напрочь забыли и взяли колбы из разных контейнеров.

Бинтов потребовалось много, а времени на сортировку мало. В итоге обмотали меня настолько качественно, что потом определить: куда и чегоприменили, не представлялось возможным.

В тот момент, когда меня впервые занесли в регенератор, я походил не на худую мумию, а на в два раза большую по объему «куколку». Даже представить боюсь — каким образом артефакт определил где кончается моё тело и начинается корумэ.

Со временем лишнее убрали. А то, что прилегало непосредственно к телу, трогать не стали, не увидев проблемы. После активного «включения» в работу бинты поблекли и растеряли свою индивидуальность.

В результате всех манипуляций мой верх, структурно и по цвету, стал соответствовать коже северных кланов. Ноги намекали на южное происхождение. А торсу досталась окраска местных тягловых животных — шестиногих ящеров.

Старик, вволю поиздевавшись над лоскутной расцветкой, обещал привести всё в норму... Но, только тогда, когда будут решены остальные проблемы. То есть, очень... и очень нескоро.

А я в моменте стал местной знаменитостью. Звезда на час, ептить ту попсу. Посмотреть на такое чудо сбежалась практически вся больница... включая лежачих больных.

И вот казалось бы, в Эльте своих чудиков с избытком, но вот поди ж ты — мне и здесь удалось отличиться.

И опять же, нет худа без добра. Не все пациенты оказались полными придурками. Некоторые поделились личным опытом нанесения на тело городского камуфляжа и дали пару ценных советов... Сразу видно — профи.

Так что можно записать в актив новые знакомства и интересных собеседников. Не то, чтобы я страдал без общения, но с ним как-то душевнее и веселее...

-Шаг... Ещё... Левой... Правой...

...Если человек верит в выздоровление, то поправляется быстрее — это научно доказанный факт. А если его запереть в четырёх стенах без интернета, то со скуки он достанет кого угодно. Этот факт доказал я... своим примером.

Старика хватило ненадолго, и на двадцать пятый день в моей палате появилась приличная кипа книг — всевозможные учебники, справочники, каталоги, кодексы, беллетристика и даже местный «Бестиарий» с описанием наиболее опасных животных обитающих в джруше.

Я с жадностью набросился на литературу, вгрызаясь во всё подряд и получая от процесса чтения поистине неземное удовольствие. И даже поцапался с мастером по поводу нарушения больничного режима, когда однажды зачитался и встретил рассвет с красными от недосыпа глазами.

На несколько дней информационный голод оказался утолён... и даже с избытком. А затем, я с удивлением обнаружил, что благодаря матрице и так знаю про Эльт достаточно много. К этому моменту у меня успел сформироваться базовый уровень знаний... пускай и довольно поверхностный.

Настоящим откровением стали художественные произведения, которым Ланс не уделял должного внимания. Выборочно просмотрев местные «бестселлеры», я понял причину нелюбви и тоже отложил в сторону. Розовые сопли в исполнении харизматичных блондинко это... это сурово. И сильно не моё.

Остальная литература не давала ничего принципиально нового в плане знаний. Она лишь дополняла или дублировала и так известную информацию.

И нет, после столь разочаровывающего открытия читать я не забросил. В плане приживаемости знаний в голове такой повтор как раз в тему. Вот только без хрустящей новизны чтиво резко теряло в цене и не вызывало той волны дикого восторга, как прочитанная впервые книга.

И снова меня стала одолевать скука. Я хоть и не трудоголик, но и праздно сидеть на диване не приучен. Что дома, что на работе всегда находилась требующая внимания куча дел. А тут почти цикл безвылазного сидения на одном месте.

Именно сидения — физические нагрузки категорически противопоказаны. Ментальный дар недоступен... да и что это такое я не знаю, но когда разрешат, планирую с удовольствием поковыряться в новой игрушке. Заниматься сортировкой знаний преждевременно — ещё не все инфо-пакеты полностью раскрылись. Соответственно, что-то планировать тоже смысла нет.

И в итоге, из всех продуктивных развлечений, лишь вечерние посиделки с мастером. Во время коих мы отбрасывали в сторону тему здоровья и просто говорили «за жисть».

Видя такое дело и, чтобы хоть как-то меня расшевелить, старик скрепя сердцем позволил ненадолго покидать опостылевшую палату. И даже провёл обзорную экскурсию по своей гордости — расположенной на крыше здания оранжерее. Заодно познакомил с поставленной на службу обществу флорой Эльта.

То, что в последствии превращалось в порошочки и таблетки, мази и крема, вытяжки, эмульсии, суспензии и аэрозоли, в живую выглядело очень... живым. У меня осталось стойкое ощущение, что некоторые из растений чересчур бурно реагировали на наше приближение. И отнюдь не в доброжелательном плане.

Повторно я наведывался на крышу с некоторой опаской. Но дальнейшие, самостоятельные походы проходили вполне обыденно. Растения вели себя как им и положено, вполне мирно покачиваясь на ветру. Так что я списал первые впечатления на разыгравшуюся фантазию. Всё по канону — девочка Алиса, волшебный лес и грибочки...

Проблему передвижения по больнице решили с помощью мобильного диагноста. Агрегат предназначался для перемещения малоподвижных пациентов и имел вид самобеглой коляски. Вернее кресла, вместо колёс сидушку поддерживали ноги. Шесть механических манипуляторов располагались как у муравья по три в ряд — слева и справа.

Да и «самобеглым» кресло являлось исключительно в мечтах конструкторов. Двигалось это чудо инженерной мысли со скоростью черепахи. Расстояние от первого этажа до цветника преодолевалось за «рекордные» полчаса. Благо, что вместо лестниц клиника оборудована широкими винтовыми пандусами, иначе подъем мог растянуться до бесконечности.

Решив проблему мобильности, старик не успокоился и дополнительно разнообразил мойдосуг, начав всерьёз обучать медитативным техникам. С его слов, для достижения результата наличие сверхспособностей не требовалось. Всё, что от меня ожидалось — это желание и терпение.

Последнее учитель тут же проверил трехчасовой лекцией. И не устал же столь долго вещать. Вот что значит старая школа!

Тема лекции соответствующая: «Медитация — путь познания себя». Если отбросить лишнее, то смысл можно выразить одним предложением — вполне идентичным названию, хе-хе.

А если серьёзно, то перспективы открывались вполне привлекательные. Например, долголетие как частный случай умения контролировать ауру, или эйдетическая память, напрямую завязанная на работу с инфополем. Меня же больше всего интересовала способность, прорастающая из наложения этих двух техник — пассивная регенерация тела.

После столь щедрого подарка интернет-голодовка ушла на второй план. Теперь я целыми днями просиживал в оранжерее, отрабатывая вход в состояние сатори. При этом прекрасно сознавая, что быстрого результата ждать не стоит. И в обозримом будущем мне мало что светит. Старик-хитрован спецом это провернул, в надежде, что я буду меньше слоняться по больнице.

Да и хрен с этим доморощенным психологом. Пусть насладиться своей гениальностью по самую маковку. Он уже старый и альтернативные способы ему не доступны. А для меня даже призрачная надежда, как глоток воздуха для утопающего.

Тем более, что когда я в конец уставал от бесплодных попыток «пробить» ментальную стену, то принимался с гиканьем «носиться» по грядкам старика, улучшая навык управления непокорным коником.

И если от медитации никакой пользы не намечалось, то с управлением кресла я более-менее разобрался. Точнее, один старый пердун соизволил его исправить.

Это же надо так подставить! Несколько дней мучений и передвижений со скоростью улитки. И всё потому, что кое-кто заблокировал на кресле тактильное управление! Вернее, по максимуму его загрубил.

Но мне то откуда знать подобные тонкости?! С крыши больницы прекрасно видно — как на самом деле шустро передвигаются шагоходы. И я на полном серьезе начал думать, что дело в отсутствии способностей и моей несовместимости с местной техникой. Очень уж непривычно управлять с помощью пиктограмм на подлокотниках. Де ещё эти мнемо-кристаллы, которые непонятным образом участвуют в управлении механизма.

Шлак! Как вспомню это свинство, аж зло берет! А внутренний тёмный предвкушающе скалиться и потирает руки.

Несколько медитаций с целью понять, что я делаю не так (совместил, так сказать, приятное с полезным). Инструкция, зачитанная до дыр и выученная, в конце концов, наизусть. Постоянные консультации с теми немногими знакомыми, что у меня появились. И как результат — по всем пунктам сплошные нули.

А потом приходит эта лысая жаба и легким движением бровей всё исправляет...

-Шаг... Другой... Ещё шаг... И ещё...

...А старик не шутил, когда заливал про свою крутость. Как Глава орков, он пользуется непререкаемым авторитетом и держит соплеменников в ежовых рукавицах.

Спецом я за ним не следил, но жизнь больницы вся вокруг, и никто её не скрывает. Изучай — не хочу. Тем более отношение ко мне сугубо нейтральное. С одной стороны — диковинка. А с другой — ущербная диковинка. Очередная блажь уважаемого лидера вроде облысевшей, задвинутой в угол комнаты карликовой пальмы — и не мешает, и глаза постоянно мозолит.

Статус невидимки позволял многое. В том числе наблюдать то, что чужим не показывают. И я, несколько раз, становился невольным свидетелем разносов, которые старик устраивал персоналу. Орать — не орал, но от его спокойного голоса здоровенные орки съёживались до мышиных размеров.

Характер отношений Наставника с эльтийским большинством, и в частности с хранительницами, оставался не совсем понятным...

Вернее, с мужской половиной эльтов всё стало ясно после нескольких подсмотренных конфликтов. Основной контингент больницы это как раз пограничная стража и бродящие по джрушу рейнджеры. Народ тертый и на язык не особо сдержанный. Так вот, особо буйных и качающих права пациентов Эффол затыкал легко и непринужденно, буквально парой фраз.

Общение с клановым начальством увидеть пока не довелось. Но, по словам медперсонала, при разговоре с Главой Клана мастер Эффол всегда подчеркнуто вежлив и бесстрастен. Во что мне как-то особо не верится.

При этом точно известно, что старик в качестве постоянного эксперта участвует в работе Большого Совета при Матриархе и привлекается в качестве независимого консультанта в Малый.

На этом фоне слегка напрягало отношение лекаря ко мне. Подчеркнуто холодный в общении с другими соплеменниками, а тем более с эльтами, при нашей личной встрече старик оттаивал и начинал фонтанировать идеями и даже не пытался сдерживать эмоции. Иногда его заносило настолько сильно, что я, позабыв на время о своих проблемах, поневоле проникался неподдельным энтузиазмом старого лекаря.

Я сначала думал, что это часть лечения — типа психологическая помощь больному и прочая врачебная лабуда. Другими словами — чисто профессиональная фишка, охватывающая всех пациентов. Лекарь, он всегда лекарь — без перерывов и выходных... Но, случайно угодив под утренний обход, неожиданно убедился в обратном. И должен признать, что сцена вышла весьма познавательной...

В то утро я банально проспал, что на меня не похоже. Обычно я встаю задолго до рассвета... и, не сказать, что по своей воле. Бессонница и частые кошмары вот мой будильник.

Да и просто не люблю находиться на виду без кресла. Стараюсь выползать из палаты, когда все остальные обитатели больницы мирно дрыхнут в своих постельках.

А тут, в кой-то веки, приснился нормальный сон — Иришка с маленьким сыном на руках. Довольная и улыбающаяся — сразу видно, что все у неё в порядке. Только вот грустинка в глазах и тревожные морщинки слегка портила счастливый образ. И они же добавляли толику взрослой женственности. Вечный ребенок наконец повзрослел.

Сон оставил после себя двойственное ощущение. На меня одновременно сошла светлая грусть и немедленная жажда деятельности. Уж не знаю с какой стати, но вдруг подумалось — пока я буду встречать рассвет нового мира, всё у нас будет хорошо... И у меня здесь, и у неё с нашим сыном там.

Мысль засела в голове и заставила ускорить утренние процедуры. Благо, практика довольно богатая. За время безвылазного сидения в комнате я достаточно обжился и, несмотря на увечье, довольно прилично наловчился пользоваться местными благами цивилизации.

Первым делом легкая разминка. Ничего силового — простые потягушки, помогающие с утра прогреть мышцы. И сразу переход к водным процедурам.

Циновки скатываю и сдвигаю в сторону. Прямо под ними испещренная пиктограммами «каменная» плита. Быстрый набор персональной комбинации из четырех рун и отмена блокировки приложением ладони.

Плита нехотя покрывается «трещинами», разбивающими её на сегменты. Борт по периметру остаётся на месте, а центр «проваливается» вниз и уходит в стороны, открывая мелкий бассейн... практически саркофаг.

Настроено всё так, что утонуть в нём невозможно. Но некоторые меры безопасности соблюдать всё же необходимо, потому как внутри отнюдь не вода. Она в Эльте по-прежнему стратегически важный ресурс, как на «Дюне» Герберта.

Всё пространство внутри саркофага занимает колония микроорганизмов. На вид кисель киселём — красноватого цвета и такой же однородно тягучий. Хорошо, что не приставучий — не любят эти ребятки расставаться друг с другом.

Один нырок в саркофаг и грязи как ни бывало... и волос кстати тоже. Поэтому бережем ресницы и брови. Хватит с меня и одного раза. Только-только отросли после милой шуточки старика — он, видите ли, забыл предупредить. Ага, как же... так я ему и поверил!

Из-за обидной подставы я поначалу дулся не только на старика, но и на кисель. А потом эти мелкие ребята спасли мне жизнь... и не единожды. Оказалось, что бритьё и чистка это не основной вид деятельности колонии. На самом деле так выглядит местный реанимационный комплекс.

Когда мой организм идет в разнос, а это бывает, к сожалению, достаточно часто, то мгновенный сигнал от гобелена-диагноста и бульк... Наслаждаемся нирваной и спокойно ждем санитарок и персонального «мучителя». Только орк мог определить причину очередного приступа.

Пока я изображал мумию, старик вообще чуть ли не дневал и ночевал на пороге. А когда бинты закончили свою работу, Эффол настроил реаниматор и скинул часть работы на него. И всё равно, в палату он всегда заходил минут через десять после получения сигнала... в любое время дня и ночи.

Кисель как всегда на высоте — один нырок и он забирает лишние частички тела, остатки дрёмы и тупую боль в ногах. Из ванны я вылезаю сухой и довольный — кожа дышит как после хорошей сауны.

Рядом с постелью всегда лежит стопка свежей и чистой одежды. Небольшое послабление, которого лишены другие пациенты.

Больничный наряд прост и незатейлив — свободные брюки серого цвета, которые сразу же приходится закатывать, превращая в шорты, и аналогичного фасона запашная рубашка.

Сандалии привычно игнорирую, хотя раньше прибирал и кидался ими в старика... хоть какая то польза. Потом перестал... всё равно ни разу не попал.

Тут же наготове две небольшие, деревянные бутылочки, запечатанные консервирующей руной. Что на мой взгляд лишняя перестраховка. Из-за особенностей древесины содержимое и так не пропадает и сохраняет свои свойства трое суток.

Одна бутылка с подобранным под моё тело витаминным желе, другая с водой. Персональный завтрак, обед и ужин. Обе тары привычно вешаются на пояс. Поем на крыше.

Перекатываюсь к окну и снимаю затемнение. Ещё не восход, но уже вот-вот. Нужно поспешать — Иэльт уже просыпается. И больничный персонал уже наверняка на ногах.

С максимальной скоростью устремляюсь в коридор, именно там стоит на приколе мое средство передвижения.

Хлопок по очередной пиктограмме и дверные створки разъезжаются в стороны. По моей просьбе замок перенесли ниже. Раньше он располагался на уровне головы... Угу, всё правильно — на уровне головы взрослого эльта. Р-ррр...

Раздавшийся из коридора нестройный гул голосов должен был меня насторожить, но куда там. Мысленно я уже встречал рассвет, глотая свежий воздух в оранжерее. Да и что можно услышать, если мурлыкаешь под нос навязчивую песню из советского фильма про монтажников?

В коридоре, справа от двери расположена ниша — токо-нома (портал насыщения). Небольшой по объёму закуток полностью выложен белой, идеально ровной, шестиугольной, каменной плиткой. На ощупь она гладкая и холодная, но если внимательно присмотреться, то можно заметить в глубине камня пульсирующее свечение.

Я использую нишу как место парковки и подзарядки моего средства передвижения. Хотя, судя по вмурованному в стену алтарю и портрету Первой Хранительницы, это скорее место поклонения, чем стоянка и заправка. Но старик приказал оставлять кресло именно в токо-номе, чтобы не захламлять коридор, и я без вопросов ему подчинился.

Привычно перебирая руками, подползаю к нише. Кресло стоит ровно там, где я его стреножил вчера вечером. Вернее не стоит, а лежит. В целях удобства, я оставляю его разложенным на полу. Мне так удобнее. В этом положении тратится минимум времени на подключение и активацию.

Сходу укладываюсь в ложе. Руки, доведенными до автоматизма движениями, пристегивают страховочные ремни и закрепляют на теле ремешки датчиков. Ничего не поделаешь — контроль, он всегда контроль.

В качестве завершающего штриха жму на руну инициации.

Некоторое время ничего не происходит, креслу нужно проснуться. Но уже через несколько секунд поверхность под спиной теряет жесткость и плывет, подстраиваясь под мое тело.

Всё — сиденье готово к работе. Можно переводить спинку в вертикальное положение и выдвигать сегментные ноги.

Можно облегчённо выдохнуть, и уже не торопясь протестировать управляющую панель. Кресло, словно застоявшийся коник, начинает перебирать своими ходулями и послушно покидает нишу.

-Упс...

Обычно пустующий в утренние часы коридор преподнёс сюрприз и оказался под завязку заполнен снующей толпой орков...

Вернее, орочек — практически вся эта масса разумных состояла исключительно из молодых санитарок. Они настолько быстро мельтешили перед глазами, что этот нюанс не сразу до меня дошёл.

Одни медсёстры шныряли из палаты в палату, разнося белье и шёпотом поторапливая пациентов с утренними процедурами. Другие, ловко лавируя и периодически прижимаясь к стене подносили инвентарь. Третьи с несчастным видом топтались посреди широкого коридора, создавая водоворот из тел, эпицентром которого являлся Наставник... кто бы сомневался.

В неизменной хламиде, источая ауру вселенского спокойствия, мастер Эффол с неумолимостью ледника пёр в мою сторону. И что самое интересное, это всё происходило практически в полнейшей тишине.

Встретившись со мной взглядом, старик остановился и ощерился ехидной улыбкой:

-А куда это собрался мой любимый подопытный? Я практиканток на тренировку привёл, а он линять изволит!

По началу, оказавшись по прицелом десятков глаз, я слегка опешил. Но потом меня понесло:

-Поймай сначала, тренер херов! Сразу предупреждаю — живым не дамся!

-Договорились... Мы как раз вскрытие проходим, а материала не хватает!

Немудреная шутка привела орочек в состояние близкое к катарсису, что легко отслеживалось по открытым ртам и выпученным глазам. Ну, не балует их старик неформальным общением, совсем не балует.

А вот я в этот момент остро пожалел, что не захватил сандалии…

-Шаг... Другой... Поворот...

...Что-то я делаю не так!

Нет, это и ежу понятно, что не следую советам старика. Но всё же? Почему у меня никак не получается увидеть ауру?

Мастер, поставив мне технику «вхождения в пустоту» и убедившись в правильности исполнения, от дальнейшей учебы самоустранился (вот же... хитрый лис). По его словам — пока я не почувствую инфополе, дальше двигаться не имело смысла (ага-ага).

Оно может быть и так. Но, раз за разом повторять одно и то же упражнение по улучшению памяти, неимоверно скучно. В отсутствии быстрого результата процесс кажется бессмысленным, что закономерно приводит к постоянной потере концентрации. Поэтому я решил пока отложить в сторону работу с инфополем и вплотную заняться визуализацией ауры.

Перерыв гору книг, скопившихся в моей комнате, я стал счастливым обладателем свитка с рекомендациями по интересующему вопросу. В частности там предлагалось начинать с малых объектов, так как чем меньше аура, тем легче мозгу удержать весь образ целиком. А то, что аура должна предстать единым объектом, подчеркивалось несколько раз. И лишь вторым шагом, для более детального изучения, предлагалось разбивать ауру на части.

Странная концепция – изучать не от простого к сложному, а наоборот. Надеюсь, составители брошюры знали о чём писали и не напутали с последовательностью. Но главное я уяснил – нужно искать что-то мелкое, имеющее ауру и за что можно безбоязненно держаться рукой (тактильный и визуальный контакт обязателен).

Мозг мгновенно перебрал варианты и выдал сюр-картинку с ловлей бабочек в моем исполнении... Мгновенно оценил результат, добавил на укороченное тело зеленых бинтов, сачок в руки, а на лицо жабью улыбку.

Тьфу! Вот же гадость! Не мозг, а вредитель. И как теперь развидеть эту похабщину?

Действительно — ржака-оборжака. Впрочем, как запасной вариант, сгодятся и бабочки. Местные чешуекрылые, к слову, почти ничем не отличались от земных... главное особо не присматриваться к количеству крыльев, не замечать короткое жало и не обращать внимание на избыточное свечение.

Но начать я решил всё же с менее подвижного объекта. Для чего тщательно изучив всю оранжерею, присмотрел самый маленький и невзрачный росток.

Три дня пристального изучения несчастного прутика пролетели словно один миг. В оконцовке энтузиазм резко пошёл на убыль. А у меня зародилось подозрение, что патрон дал осечку — что-то я делаю не так.

В брошюре ясно написано, что для того чтобы увидеть биение жизни требуется от нескольких дней до нескольких декад. Сроки зависят от восприимчивости адепта. Но, в любом случае, предвестником визуализации идёт ощущение энергонасыщенности объекта. А у меня по всем фронтам пусто, как в космосе после уборки. Ноль ощущений... и ноль понимания...

Самое обидное, что знания Ланса по медитациям до сих пор не проявились. И что-то мне подсказывало, что халявы не будет — до всего придётся доходить своим умом.

С отвращением посмотрев на ненавистный отросток, я вернулся в палату и засел за чтение. Следующие несколько часов я потратил на то, чтобы снять вопрос — в каком месте я накосячил?

Несчастный манускрипт был изучен вдоль и поперёк и зачитан буквально до дыр. И вы знаете?.. Разобрался! Оказалось, всего-то и надо, что начать изучение брошюры не с первой главы, а с предисловия. Где черным по белому написано — прежде чем адепт перейдет к изучению ауры, он должен научиться пропускать свое восприятие через инфополе...

Что тут скажешь? Намёк понят. Больше никакой отсебятины.

Терпение, брат попаданец, терпение... Путь в тысячу ли всегда начинается с косяка...

-Раз, шаг... Два, шаг...

...Дни полетели друг за другом с размеренностью метронома, пока... На сороковой день, в одно прекрасное утро я проснулся, потянулся, привычным жестом сделал «козу» в сторону мозголомки, и вдруг понял, что практически выздоровел.

Как понял? Даже не спрашивайте. Просто пришло понимание, что самое страшное уже позади.

-Хэм...

Постороннее хмыканье заставило подпрыгнуть на месте, на метр оторвавшись от пола.

Лять, так и заикой можно стать! Вот как мастеру, с его комплекцией, удаётся передвигаться настолько бесшумно?

-Всё не оставляешь попыток взять под контроль диагност? Похвальное упорство... И похоже, именно оно помогло тебе выкарабкаться. Должен официально заявить — кризис миновал.

Блин, спасибо Капитан Очевидность, мне уже доложили.

-Готовься, сегодня вечером подберём новое имя и ты принесёшь клятву верности Роду.

Скорей бы, а то сил нет слушать от существа, на две головы ниже меня, обращение «Малыш».

-А теперь, отгадай загадку — что лучше всего повышает настроение с утра?

-Старик, эта шутка протухла ещё цикл назад.

-Гы-гы. Шутка может и протухла, а вот клизма совсем свежая!

Ну не козёл ли?

-Шаг... Второй... Раз... Два... Раз... Два...

...Присвоение имени вылилось в очередной фарс. Вот спрашивается, к чему нужно готовиться, если сама процедура происходила в моей палате? А вся торжественность момента заключалась в том, что орк поменял грязную хламиду на относительно чистую.

И я как-то сомневаюсь, что на столь радикальный шаг старик пошёл ради такой мелочи как новое родовое имя. Его даже вызов Верховной не особо напрягал, шёл как есть... если в тот момент принимал ванну, мог и голяком почапать.

А вот слухи о назначенном на сегодня Большом Совете до меня дошли. Как и байка, что старика ни разу после Совета трезвым не видели. Если сложить одно с другим, то получим простую цепочку: Совет — старые кореша — посиделки.

В палату вползали сумерки. Я напряженно сидел на краю бассейна и с подозрением рассматривал оттопыренные карманы орка. Там, при желании, и слона спрятать можно, что уж говорить про пару-тройку литров самогона.

К слову, я бы сам не прочь дернуть чего покрепче. Ноги к вечеру так разнылись, что даже кисель не помогал. Хотя, обычно, он здорово снимал боль и не позволял культям сильно омозоливаться.

Старик небрежно сдвинул в сторону книги и с безмятежным видом расположился у окна. Сделав его полностью прозрачным, он сосредоточился на разглядывании первых, мерцающих звезд и чисто механически набивал трубку.

-Как тебе имя — Ку’Ня? - прервал долгое молчание орк.

-?!!

-В переводе с древнего языка шайю — великолепный.

-Если честно, то не очень. Не нравиться мне как оно звучит. Подозрительно созвучно с русским... э-ээ, плохой...

Окинув меня внимательным взглядом, орк отвернулся к окну и не спеша раскурил трубку. Следующий вариант прозвучал спустя пять минут:

-Ну, а как тебе имя Пис’Тун? Орк, держащий свое слово! Очень почётное и ответственное имя.

-У нас наоборот, - я явственно скрежетнул зубами.

Еще один внимательный взгляд и очередная долгая пауза:

-А может — Му’Так? Мудрый орк. Тебе точно должно подойти.

-Старик, хватит прикалываться! Я уже осознал всю глубину своего недостойного поведения и готов ступить на путь исправления. Так что хорош, под видом имён, матюки впаривать!

Морда орка потеряла каменное спокойствие и залучилась ехидством:

-Я подумал, что раз эти слова подходят для меня, то и тебе будут в самый раз.

-Я же извинился! - робкая попытка состроить раскаявшуюся мину. - И кстати, чем тебе не нравиться мое родное имя? Давай оставим его. Я к нему уже как-то привык, можно даже сказать сроднился...

-О’Лех? - орк на секунду задумался, пробуя имя на вкус. А затем продолжил, глядя на меня кристально честными глазами. - Что ж, красивое имя, звучное. Только значение не очень... В древности так называли женщин шайю слабых на передок.

-Старик! Ты опять? - я чуть не задохнулся от возмущения. Ведь знает чертяка, что у меня в голове сплошная каша — бесчисленное множество пузырьков с инфой до сих пор настойчиво барабанило в сознание. А он, гад этакий, пользуется моей беспомощностью...

-Малыш, как ты можешь так не доверять своему учителю? - картинно, трагичным голосом начал возмущаться этот фигляр. - И это после всего того, что я для тебя сделал? Неблагодарный! Кого я только воспитал? Позор на мою седую голову!

-Старик, она у тебя лысая.

-Правда? - орк неверяще провел ладонью по лысине и огорченно продолжил. - Ну вот, ещё и голова лысая.

Комедиант, етить того гримёра.

-А насчёт значения я не соврал, - уже нормальным голосом продолжил орк. - Бывают и такие совпадения.

Ну да... А как иначе? Наша вселенная полна неожиданностей.

-Так что ты подумай... Может всё же — Му’Так?

Чёрт, и когда он успел украсть сандалии? Я ведь их специально под руку положил!

-Нет? - попыхивая трубкой, старик с интересом смотрел, как я медленно закипаю. - Ну и зря! Тогда, чтобы ни нарушать отчётность, остановимся на имени, под которым ты фигурируешь в документах хранительниц.

Что-то у меня плохое предчувствие.

Отложив в сторону трубку, мастер стал неторопливо охлопывать свои многочисленные карманы. Но заметив, что я никак не реагирую на очередную подначку, мгновенно вытащил нужную бумажку.

-Так... что тут у нас написано? - орк подслеповато прищурился и, наморщив лоб начал бегло просматривать документ. - Докладная... числа... года... Девятнадцатый портал... Плановый запуск... Функционирующий отстойник... Внештатная... Ментальный всплеск... Неизвестная раса... Мужчина... Героическое спасение... ага, ну конечно... Регенератор... Матрица... Категория... Предварительные исследования... высокий, может быть... среднее... среднее, ага... интеллект — ниже среднего, согласен... низкий... низкий... маленький, о-оо... Представляет интерес в качестве учебного... пропустим... ага... ага... ага... Вот! Нашёл!

Старик с гордым видом посмотрел на меня, и с чувством продекламировал:

-Объекту присваивается номер девятнадцать два ноля тринадцать. Кодовое имя — Обрубок!

-Э-ээ…

-Все, решено! Будешь Обрубком! И не благодари меня, - орк довольно выпятил нижнюю губу.

-Обрубок?

-Агась... В переводе на наш исконный — Сааш. Красивое и достойное имя. Звучит как свист клинка, вспарывающего воздух. Моего троюродного прадеда по материнской линии так звали. Редкой отваги орк был. Четыре жены пережил, пока пятая не свела в могилу. Так что гордись... и носи это имя с честью!

Ладно... Уговорил, чёрт красноречивый. Сааш, так Сааш... Могло быть и хуже... Не так красиво как Олег, но всяко лучше, чем Му’Так.

Видя, что я не возражаю, орк начал собираться:

-Раз всё решено, то мне пора на Совет. Верховная вечно ругается, что я опаздываю на это сборище идиотов. А как я могу опоздать, если всё время прихожу на час раньше? Тоже мне, королева пунктуальности! Я же не виноват, что все в упор не замечают моего величия? Или сменить хамелеонку на что-то поярче, может тогда эта стерва прозреет?

Продолжая что-то бухтеть себе под нос, орк отряхнул хламиду и направился к выходу.

Дождавшись, когда Эффол подойдет к двери, я ехидно поинтересовался:

-Старик, а ты ничего не забыл?

Мастер недоуменно огляделся:

-Точно, моя трубка. Спасибо.

Забрав пропажу, старик вновь направился к двери.

Не понял? Я опять что-то не догоняю?

-Старик, а клятва?

-Ась?

-Клятву верности Роду принимать будешь?

-А-аа! Ну, да, - он с улыбкой посмотрел на меня. - Скажи — клянусь!

-Клянусь!

-Вот и молодец! - орк снова развернулся к выходу.

-И это все? А зачем я весь день заучивал наизусть три страницы текста клятвы?

Старик открыл дверь, обернулся и мерзко ухмыляясь, спросил:

-И, правда, зачем? Откровенно говоря, мне даже слушать эту лабутень скучно. А уж тем более учить. Закладки на верность я тебе давно поставил. Знак, - орк постучал пальцем по своему левому виску, где топорщила крылья белая сова. - Тоже нанес. Так что отдыхай. Спокойных снов...

Вот... шлак! Ну, и кто из нас двоих Му’Так?

-Шаг... Другой... Третий...

…После того, как изматывающие приступы сошли на нет, жить стало легче... жить стало веселей.

Старик расщедрился и разрешил ввести в рацион помимо надоевшего желе местные продукты. Не все, конечно, а только те, на которые у меня не обнаружилась аллергическая реакция.

Количество физиологических «пыток»... в смысле — процедур, тоже сократилось. А значит, появилось больше свободного времени.

Куда потратить появившиеся излишки вопроса даже не возникало — тренировки наше всё. Тем более, что наметился небольшой прогресс... Ну, как небольшой? С некоторыми оговорками, но у меня получилось ненадолго войти в инфополе.

Прорыв случился во время медитации — через меня словно прошла незримая, меняющая реальность волна. Почувствовав изменение, я ватным одеялом потянул его на себя и открыв глаза, посмотрел на мир вокруг.

Концентрации хватило буквально на секунду. Но и этого хватило с лихвой! На краткий миг пространство наполнилось таким буйством красок, что сомнения разом отпали — мои труды не напрасны.

На волне восторга я налёг на тренировки. И, вполне ожидаемо, надорвался... спровоцировав очередной приступ.

Когда тебя корёжит и выворачивает наизнанку — хорошего мало. Но, как оказалось, есть вещи и похлеще. То, как старик перевозбудился, оценив моё состояние, пугало намного больше.

Налетев коршуном, Наставник разом взбодрил моё тело и тут же принялся «лечить» мозг. Он делал это настолько профессионально и качественно, что достал нотациями до самых печёнок.

От души пропесочив котелок, старик запретил заниматься чем-либо ещё, кроме как жрать и спать... И, уж тем более, нагружать пропесоченный орган.

Вот... изверг! Причём продуманный — сразу допетрил, что простым «ни-зя» меня не пронять. Лекция закончилась запретом на выход за пределы палаты. А два дюжих орка в несколько приемов изъяли комнатную библиотеку, оставив лишь голые стены...

Ладно... Ему же хуже.

С ближайших посиделок орк позорно бежал, не выдержав и получаса. Хех, кто бы мог подумать, что земной опыт общения с интернет-троллями может пригодиться в другой реальности.

Ну да — детство в чистом виде. И я отдаю себе отчёт, что старика этим не проймёшь. Благо, что Наставник мудр не по годам — в том смысле, что старый пенёк сразу всё понял и прокачав ситуацию, прагматично выбрал тактическое отступление. Вечер всё равно испорчен, и зачем тогда бессмысленно терять время?

На утреннем обходе я изобразил полное раскаяние и извинился. Старик сделал вид, что поверил и частично смягчил «тюремный режим». Мне позволили раз в день совершать часовую прогулку. Чего я, собственно, и добивался.

Честно говоря, сцена с неадекватом разыграна не из-за глупой прихоти... скука постаралась. Именно с её подачи мне пришло в голову чем можно заняться в заключении. А напрямую просить помощи у старика гиблое дело. Я и так знал, что услышу в ответ: «Твои проблемы, тебе и решать».

Короче, я сполна воспользовался кратким мигом свободы и плотно пообщался с персоналом и другими пациентами. И это принесло свои плоды — спустя час я стал счастливым обладателем набора ножей для резьбы по дереву и приличной горкой чурбачков. В оранжерее оказалась неплохая поленница.

И да, всё правильно — у меня проявилась тяга к народному творчеству. Внезапно и очень сильно. Объяснение я вижу только одно — матрица Ланса. А иначе откуда у насквозь городского мальчика взялись такие наклонности? На Земле подобного я за собой не замечал.

Сразу признаюсь, вечернего обхода я ждал с некоторым трепетом. А ну как старик взбрыкнёт и забракует идею? Закидон на пустом месте, как раз в его стиле.

Но, на удивление, орк отнеся к новому увлечению заключенного вполне прохладно. Лишь посоветовал отходы не выкидывать, а скармливать киселю. Оказалось, эти малыши с большим удовольствием хрумкают древесину.

Ну, баба с возу — кобыла в курсе.

Получив одобрение на высшем уровне, я с энтузиазмом принялся осваивать новый навык, и уже через пару дней и десять порезов на свет появилась маленькая черная пешка...

-Шаг... Шаг... Шаг... Поворот...

…Тюремное заключение внезапно прервалось очередным приступом. И снова анализы, обследования, диагностика. В разной последовательности, но с неизменно нулевым результатом. В конце концов, мне это надоело, и я, подгадав момент, задал старику вопрос в лоб:

-Какого куя... В том смысле — что происходит? Две декады как признали идущим на поправку, и вот опять.

Вместо ответа, мастер удостоил меня задумчивым взглядом. Наверное решал — как эффективней запудрить мозги. Но, после длительной паузы, всё-таки ответил... и что удивительно вполне правдиво:

-Не знаю. Никаких причин для такой реакции организма я не вижу. Физически ты полностью здоров. Если не брать в расчет общую изможденность и травмированные конечности.

Устало потерев переносицу, мастер продолжил:

-Единственное, что приходит на ум — что таким образом твое тело реагирует на новый мир. Сразу оговорюсь, что у других переселенцев подобных проблем не наблюдалось. Я перерыл все архивы и не нашел ничего похожего.

-Признай, старик — я уникален! - не удержался я от подначки.

-Каждый, по своему, уникален, - горькая ухмылка. - Так что... не задирай нос.

-Понятно. А с приступами как быть?

-А никак... Я могу лишь предполагать, что со временем, когда ты полностью возьмешь под контроль свою ауру, они постепенно сойдут на нет.

-Значит, можно ожидать смягчения режима? - спросил я. Кто о чём, а вшивый про баню.

-Делай, что хочешь, - обреченно махнул рукой лекарь, но тут же поправился. - С территории больницы ни ногой!

Блин, чувствуется порода — влёт заметил оговорку. А я уже губы раскатал, думал мне дали полную свободу действий.

Впрочем, нас и здесь неплохо кормят. И если честно, покидать пределы больницы я пока не намерен. Боязно, как-то... Хоть и понимаю, что «выход в люди» неизбежен.

Зато можно вернуться к полноценным тренировкам. Несмотря на довольно скромные результаты, меня не оставляло чувство, что ещё чуть-чуть и наметится прорыв.

Пару дней я откровенно наслаждался свободой — глупо улыбаясь, бесцельно слонялся по больнице. Когда энергия из тебя так и прёт, усидеть в четырёх стенах очень тяжело. Вот я и сбрасывал излишки, мешаясь под ногами у персонала. А потом мастер просёк это дело и, в приказном порядке, пересмотрел мой распорядок дня.

Во первых, градус заботы резко упал. И теперь практически всё приходилось делать самому. Хочешь есть — топай в столовую. Нужно сменить больничную робу — пожалуйте на склад. Нужен новый учебный материал — библиотека открыта и ждёт... ищи, что нужно... хоть всё перерой. Но, опять же — только сам, никакой посторонней помощи не будет.

Времени на такие переходы-переезды тратилось прилично, но зато я открыл для себя много нового. Изучил жизнь больницы от и до, излазил все закутки и даже улучшил отношения с медсестрами. Я не только снял с орочек часть нагрузки, но и изредка стал выполнять мелкие поручения и помогать с доставкой всевозможной мелочёвки.

А работают тут весело. Вместо недель и месяцев — декады и циклы. И мало того, выходные не предусмотрены. Два дня декады все обязательно отрабатывают в общественных оранжереях, питомниках и садах. Все, включая Матриарха.

Откосить от обязанности нельзя. А вот выбрать, какие именно дни, можно самому. Вплоть до того, что отложить на несколько декад и отработать всё скопом.

Только нужно учитывать, что ещё два дня в декаду надо отработать на благо Клана. Зачастую, это те же самые оранжереи, питомники и сады. Только находящиеся в клановой или родовой собственности.

Город-сад возник не на пустом месте. Каждый житель приложил к этому свои руки.

Видя желание помогать, старик уже вполне официально повесил на меня обязанности порученца. Если что-то не получалось доставить в пределах здания стандартными методами, то использовали меня и кресло. И даже допуск в дежурную палату оформили.

А на закуску орк провел экзамен и оценил мои ментальные навыки, после чего опустил ниже плинтуса... потыкав в это самое... Досталось за всё сразу: за тупость, за лень, за отсутствие прогресса... да и просто так — из любви к искусству.

Оправдываться я не рискнул... и правильно сделал. И так пришлось выслушать двухчасовую нудную лекцию о том, как велик один небезызвестный орк, и как ничтожен один конкретный, безногий индивид.

Всё время моральной порки я просидел с пришибленным видом, изображая крайнюю степень раскаяния. Лишь в самом конце мне удалось тихонько пискнуть о необходимости наработки практики под присмотром учителя.

Орк понимающе хмыкнул и свалил в закат. А спустя час на пороге палаты появилось заказанное... и, что несколько неожиданно, в двойном размере. Старик снова решил всё по своему, отрядив в моё распоряжение двоих, таких же как и я, мающихся бездельем пациентов.

Вот и славненько — я удовлетворенно потер лапки.

Брэго и Брако Кордо, два брата акроба... э-ээ, рейнджера из Клана Черепахи. С огромным шилом в заднице и умением находить приключения на ровном месте. Единственные на памяти мастера существа, сумевшие попасть к нему в больницу дважды в течение одного цикла.

Столичные егеря до сих пор пребывали в шоке — как можно выйти из больницы и тут же, на изученной вдоль и поперек окраине Иэльта, вляпаться в ядовитую аномалию? В результате братьев премировали внеплановым отпуском и курсом успокоительных клизм от мастера Эффола.

Следующий восход солнца я встречал не один. Братья одобрили выбор места для медитации, и минут пять ржали, когда я наябедничал на непокорный росток.

Да уж, что тут скажешь — протупил так протупил. Сам виноват — упустил из виду, что и прутик и растущее рядом деревце это одно целое. В смысле — верхушки разные, а корень один. И подобный тандем ещё долго будет мне не по зубам. Р-ррр…

Взгляд беспомощно заметался по окрестностям... и уткнулся в грядку с саженцами пыльника. Кустистый корень с клубнями, невзрачный стебель с острым листом и лохматой кисточкой на конце. Конкурентов не любит, родственников терпит с трудом. Клубни, в свое время, меня и отпугнули, но конкретно эта грядка совсем мелкая и молодая... что обещает неплохие шансы на успех.

Метнувшись к ближайшему ростку, я отбросил лишние мысли в сторону и уже привычно нырнул в инфополе.

На этот раз всё прошло как по нотам — растение начало постепенно окрашиваться яркими ультрафиолетовыми пятнами. А спустя секунду крохотная аура растения проявилась целиком — главный энергоканал, повторяющий контур стебля и... всё — больше смотреть не на что.

И, всё равно — это победа! Моя собственная, маленькая минута славы.

А потом началась рутинная дрессура. С утра, отобрав кресло, братья-садисты устраивали тренировку на выносливость. После обеда, когда над столицей разверзались хляби небесные, мы оккупировали библиотеку и отрабатывали упражнения повышающие восприимчивость мозга. Вечерние часы полностью посвящались теории ментального воздействия. У братьев оказался лекторский талант, и сухие факты без труда оседали в пустой голове бестолкового попаданца.

-Шаг... Шаг... Шаг... Поворот.

…Спустя декаду, старик снова преподнёс сюрприз. Оказалось, что всё это время в больнице ошивались три практикантки эльтйской наружности, которые донимали мастера просьбами допустить к телу... К моему, телу! И вот это время пришло, потому что, по словам старика: «Сил больше нет терпеть каждодневное нытьё!»

Разговор происходил в оранжерее, и честно признаться, я малость удивился, когда обнаружил поутру на своем любимом месте орка. Раньше он сюда не приходил, уважая мое право на уединение.

В процессе дальнейшей беседы выяснилось, что теперь это единственная зона, куда доступ эльтийкам закрыт. И только здесь можно спокойно поговорить.

Зашибись... Рано я обрадовался, что жить стало веселей.

По словам этого «предателя», время тренировок придётся сократить. Теперь утренние часы будут полностью посвящены общению с местным студенчеством. Девушки, ссылаясь на статус «спасительниц», добились-таки разрешения на использование моей тушки в качестве темы курсовой работы.

Видя ужас, появившийся у меня на лице, орк сразу поспешил уверить, что ничего страшного не предвидится. Вивисекции он не допустит. Договоренность исключительно о дистанционных методах исследования. Физический контакт и взятие образцов будет проводиться только после личного согласия и при активном участии пациента.

Хм, интересно, о чём он гутарит? Любое окунание в кисель и образцов хоть завались. Да и у мастера наверняка пара кило припрятана на «черный день».

Ладно, хватит мандражировать! Раз дистанционно, то вроде не особо и стра-а-а... ай…

Старик, никакой проверки излучением или битья током я не допущу! Лучше сразу ритуальную сэппуку сделаю! Что? Никаких излучений не будет? Слава богам! Ах ты уже всё проверил? Вот сволочь! Хорошо, хорошо... Беру свои слова обратно. Я понимаю, что без этого никак.

А ещё что будет? Море вопросов и попытка вынести мозг? Ну, это знакомо. Как-никак был женат. А любая, даже самая любимая и желанная женщина раз в месяц бывает... М-да, бывает...

У вас реже? И насколько? Орочки четыре раза в год, эльтийки — два? Ну так вы везунчики! А у меня видишь какая закалка? Ого-го!

Что значит — наивняк? Ах, их сразу трое? А разделить? В смысле, по отдельности они не ходят? Нет? Ладно, будешь должен.

И насколько эта бодяга? Что значит, пока не надоест? Мне уже надоело! И вообще, я теперь из оранжереи ни ногой. Здесь и буду жить. Бунгало построю и привет...

Что говоришь? С голоду подохну? Не боясь — всё продумано. Буду питаться плодами. Тем более, что большинство уже проверено на съедобность.

Что значит ядовитые? Ты не предупреждал! Ах, во время первой экскурсии? Странно, я ничего такого не припомню.

Что? Промывание? Какое промывание? Какая клизма? Отстань, я же сказал, что никуда не пойду. Я их ещё декаду назад пробовал. Так что поздняк метаться.

Какая дисциплина? Какая клятва? Ты её у меня принимал? Нет! А я весь день слова под себя переставлял! Да и бумаги никакие не подписывал! Так что — адью! Нет у тебя надо мной власти!

Уй-й... Убедил, есть! Но всё равно, ты мне должен. И должен по-крупному!

Что-что ты оставил на сладкое? Ах неформальное общение с высокородными? Может ты и прав. Если общение действительно неформальное, то можно потерпеть. Лишние контакты не помешают... а то и помогут вписаться в здешнее общество... в дальнейшем.

И всё равно, старик — за тобой должок!

Что, не отказываешься? Правда не отказываешься? Та-ак... и с какой плюшкой ты готов расстаться?

-Раз... Шаг... Два... Шаг...

…И снова большущий косяк. Это каким надо быть идиотом, чтобы припереть к стенке Наставника!

Хотя, какой там «припереть»... так, жалкая попытка. Это я, если честно, неподумавши сделал. Как-то выпало из головы, что этот монстр третью сотню разменял... и отнюдь не наличности. А ведь с виду не скажешь — наловчился гад, отвлекать от себя внимание, работая под простачка.

Меня же страсть как припекло — срочно захотелось нормальные ноги. Вот и получи фашист гранату от советского бойца.

Всего через несколько дней после памятного разговора мастер заявился в палату ни свет, ни заря. И отнюдь не с пустыми руками — внимание сразу приковал большой и весьма подозрительный свёрток.

Буркнув приветствие, орк занял любимое место у окна. Убрав поклажу за спину, он уже привычно закурил и стал терпеливо ждать, пока я закончу утренние процедуры — зарядка, купание, одевание.

Несмотря на жгучее любопытство, в этот раз привычный, утренний ритуал продлился чуточку дольше. Я решил не потакать порочному чувству и делал всё подчеркнуто медленно и неторопливо.

И, кстати, зря старался — на каменном лице мастера не дрогнул ни один мускул, и ни одна жировая складка не дала слабину.

Мало того, к середине процедуры перед Наставником появилась приснопамятная пиала, наполненная чем-то паряще-ароматным. А сам старик довольно плямкал губами, изображая глазами неземное блаженство.

В желудке предательски забурчало. Внезапно накрыло пониманием — я снова сам себе наступаю на яйца. Чем дольше тяну, тем на больший срок откладывается завтрак. Тогда как орку все мои выкрутасы абсолютно до лампочки.

Потакая ненасытному проглоту, я в темпе закончил дела и расположился напротив мастера.

Убедившись, что пациент готов к беседе, старик с сожалением отложил трубку. В руках орка появился свёрток, и он демонстративно принялся его осматривать. Периодически недовольно цокая языком, если находил недостатки в упаковке.

Вот гад! Рубь за сто, он и заворачивал. А теперь просто играет на публику, безжалостно тролля возомнившего о себе лопуха.

Мне ничего не оставалось, как понимающе улыбнуться и переключить внимание на еду. Не стоит игнорировать намеки, посылаемые желудком. Он может и обидеться на такое отношение.

Треск разрываемой упаковки заставил вновь обратить внимание на орка. Обёртка оказалась небрежно отброшена в сторону, а в руках у лекаря появились... Та-дам! Правильно! Два деревянных протеза.

-Как бежит время, - орк шмыгнул носом и вытер на щеке невидимую слезинку. - Малыш вырос и начал ставить условия старенькому учителю.

-Успехи учеников — предмет гордости для учителя, - не остался я в долгу и с неприязнью посмотрел на деревяшки.

-Смотри не лопни от переизбытка самомнения... ученик, - усмехнулся Наставник. - А теперь поговорим серьёзно.

Эй! Я всегда серьёзен. Если уж на то пошло, то я сама серьёзность!

-Сааш, твоё желание вернуть ноги вполне понятно. Но, по щелчку пальцев, такие вещи не делаются. Так что послушай встречное предложение, - включил старик официоз. - Сможешь до вечера освоить эти простые заменители ног, и я очень... очень постараюсь, чтобы у тебя появились настоящие... Договор?

Эх, старик, старик... Напугал козу капустой. Мы и не такие детали в брак загоняли!

Я с иронией посмотрел на мастера, и с охотой подтвердил:

-Договор, - после чего с лёгкость перехватил летящие в голову палки и невольно усмехнулся. - Вот и сбылась детская мечта — теперь я по колено Буратино!

Вот... шлак!. И как эту хрень одевать?

-Шаг... Вперёд... Вперёд... Хрясь!

Сквозь застилающую глаза муть я попытался рассмотреть на что наступил. И чем больше я всматривался, тем больше приходил в ужас. Даже терзающая меня последние часы боль отошла на второй план. Осколки подозрительно походили на остатки любимой трубки старика.

-Семь кругов, - голосом ослика Иа молвил стоящий справа от меня колобок-переросток. - Ты мог раздавить трубку ещё семь кругов назад, но почему-то наступил только сейчас. Интересные у тебя способности, Малыш. Где надо ты тупишь, а когда не надо — проявляешь удивительные таланты.

О чём это он? Очередные загадки подъехали?

-Ваша взяла, обалдуи, - смотря куда-то мимо меня, крикнул орк. - Завтра выписываю. Но с вас две новых трубки! И абы что меня не устроит...

За спиной послышался звучный хлопок руки об руку. И до боли знакомое, дружное ржание двух отмороженных черепашек.

Звездец, оказывается я выступаю скаковой лошадкой... с прикрученным к хвосту тотализатором. Кому-то достаётся несколько часов изматывающей боли. А для кого-то, на волне азарта, время пролетело словно один миг... Р-ррр...

Интересно, кто ставки принимал? Хотя, что тут гадать, если орки даже пукают по команде морщинистого колобка.

-Сааш... - Наставник щелчком пальцев привлек моё внимание. - Иди, отдыхай. Хватит больных пугать. И так, из-за тебя, который час вся больница на ушах.

Я посмотрел в окно и обалдел — вечер давно наступил, и город активно готовился ко сну.

Вот это я задумался! Чудеса да и только... День прошёл — в кармане доллар, а на ногах...

-Всё старик. Я свою часть договора выполнил, так что...

-Малыш, опять тупишь... Вниз посмотри.

Я медленно опустил глаза — из-под края штанины выглядывали грязные пальцы ног.

Упс... А кто потушил свет?

Глава 4.

Я люблю свою лошадку,

Причешу ей шёрстку гладко,

Гребешком приглажу хвостик

И верхом поеду в гости.

Агния Барто «Игрушки»

Утро началось с разочарований... и в этом нет ничего удивительного. Обманул меня старик... как есть обманул!

Деревяшка остаётся деревяшкой, даже если она на сто процентов похожа на мои ноги, теплая на ощупь, сгибается в нужных местах и умеет шевелить пальцами.

Вернее, я сам себя обманул, понадеявшись на лучшее. Вот и получил очередной жизненный урок на тему халявных подарков. Аккуратнее нужно облекать в форму свои пожелания... аккуратнее.

Лицезрея урезанную версию ног, я невольно поддался эмоциям. Всё строго по классики: отрицание, злость, торг... Но и этого «удовольствия» меня лишили — как всегда вмешался старик. Местный Гудини снова подтвердил свой класс появившись в палате вскоре после пробуждения.

Орк наполнил палату табачным дымом, одарил оздоровительным подзатыльником и прочёл ознакомительную лекцию об упавших в руки заменителях. И по словам старика, мне перепали далеко не простые деревяшки.

Основой для заменителей послужило ползучее растение — кроата. Хищный паразит из рода лиан, умеющий косить под более мирных, живущих по соседству сородичей. При наличии длительного контакта с объектом подражания, лиана могла скопировать не только внешний вид, но и внутреннюю структуру своей жертвы.

Процесс мимикрии проходил крайне неторопливо, но качественно и в очень широком диапазоне. Соответственно, когда эльтийские мастера-артефакторы придавали заготовкам нужную форму, то постарались сохранить эту особенность. И, судя по результату, задуманное получилось в полном объёме.

По сути растение продолжало жить... Да, в такой необычной, извращённой форме. И да, используя моё тело в качестве кормовой базы. Но кого это должно волновать кроме меня самого?

Правильно — никого! Местным гораздо интереснее скрестить ежа с ужом и посмотреть, что получится в итоге. А на желания подопытного им абсолютно плевать, лишь бы протянул подольше.

Или не совсем плевать... Как это ни удивительно, но к протезам, в качестве расходников, прилагались пищевые добавки. При режимном потреблении они помогали телу сохранить оптимальный минеральный баланс. В противном случае мне грозило энергетическое истощение.

Органику хищники так же потребляли... и в довольно большом количестве. Слава богам не мою — протезы купали в специально приготовленном растворе. Запасов бульона хватало деревяхам на несколько дней, тем самым полностью снимая вопрос кормёжки.

Что особенно порадовало из плюсов, так это феноменальная гибкость протезов. Сразу и не скажешь, что простые деревяшки. Стопа под нагрузкой вела себя в точности как настоящая — изгибаясь в нужных местах и в нужную сторону... И даже больше — подвернуться она не могла в принципе. Родным ногам такое и не снилось.

На ощупь тоже никакой разницы... почти. Заменители имели более упругую структуру, чем мои, пока ещё дряблые, мышцы. Но подобное несоответствие, я так понимаю, на вырост. Скоро разница исчезнет совсем.

А главное, это полная синхронность. Я ведь действительно к концу вечера не ощущал деревяхи как посторонние предметы. Подстроившись, они начали вести себя в точности как мои потеряшки.

Вот такой любопытный симбиоз получился. Расскажи мне кто раньше, что близко познакомлюсь с протезами-вампирами, поржал бы вместе со всеми. А теперь, на полном серьёзе, изучаю правила пользования. Попутно жалея, что в заменители напихали так мало нужного и полезного.

Но нашлись и реальные недочеты. Как же без придирок? Оказалось, что с имитацией совсем мелких структур у деревяшек как-то не очень, так что полное отсутствие волос вполне закономерно.

Впрочем, благодаря киселю, на моем родном теле волосы тоже надолго не задерживались. И, если честно, то периодическая эпиляция очень сильно напрягала. Чувствовать себя пластмассовым пупсом то ещё удовольствие.

Но, спустя некоторое время, я привык, и стал воспринимать вынужденное облысение с изрядной долей самоиронии. В конце концов, болезнь не вечна — стоит прекратить общение с реаниматором и всё вернётся на круги своя.

Так что, волосы это так — мелкая придирка. У протезов имелась пара минусов покрупнее.

Первая заноза — это постоянный контакт, снимать надолго не советовали. А если отстёгиваешь, то держи в поле действия ауры. В противном случае сбивалась настройка. Не сразу и не очень быстро, но если надолго оставить протезы без присмотра, процесс становился необратим. Повторно «выхаживать» деревяхи, добиваясь идеальной подстройки, совсем не грело.

К слову, это утро я встретил отдельно от деревяшек. Несмотря на всю капризность поделок, спать рекомендовалось в раздельном виде.

Впрочем, постоянный контакт — это дело удобства. После пары-тройки дней распорядок «снял – надел» должен устаканиться. Приспособлюсь.

Зато второй минус оказался намного неприятней. Деревяхи реально тормозили регенерацию. То есть, пока я ношу протезы мои ноги самостоятельно восстанавливаться не будут.

Старик так и заявил — если я откажусь от деревяшек, то шансы на прогресс намного больше. А кому ещё верить, как не Наставнику? Даже после его эпичного предупреждения об обратном... За время лечения мастер настолько хорошо изучил мое тело, что земным медикам и не снилось.

Вон он, змей, сидит напротив и с весельем в глазах следит за подопытным. Ну а я, после того как лекция слегка утряслась в голове, решил повторно примерить обновку.

Стыковка много времени не заняла. Через пару минут я с ужасом наблюдал, как деревянные ноги врастают в родные колени.

Жуть! Практически один в один мои потеряшки. Даже шва не видно!

Тут же, заметно нервничая, пытаюсь отсоединить протезы от культей. Ничего сложного — достаточно обернуть вокруг места соединения родной плоти с чужеродной два широких ремешка. По одному на каждую ногу.

Руна запуска совмещена с пряжкой. Нажимаю, слегка прокручиваю и бинго — по причудливым узорам пробегает зеленая волна активации. Повинуясь сигналу, протезы переходят в спящий режим и, словно перезрелые плоды, отваливаются от моих обрубков.

Процедура прошла безболезненно и в точности с лежащем рядом мануалом, что не остановило меня от тщательного осмотра ног.

Культи выглядели не очень — они полностью потеряли чувствительность и свой «товарный» вид. Место соприкосновения с кроатой словно «изъедено» тысячами мелких, пульсирующих отверстий.

Но волна паники не успев захлестнуть, сразу утихла. Все последствия слияния исчезали прямо на глазах. Культи стремительно возвращались к привычному виду и состоянию.

Ф-ух, вот и славно... Аж от сердца отлегло. Как-то нет у меня полного доверия местным биотехнологам... Хотя и причин сомневаться в профессионализме тоже нет.

-Наигрался? - ироничная улыбка так и не покинула лицо орка.

-А то... - ответный, слегка кривоватый оскал.

Несмотря на всю неоднозначность подарка, я скорее рад, чем огорчен. Дареному коню, как известно, под хвост не смотрят. А благодаря хищным деревяшкам мои возможности значительно расширялись.

-Тогда пристёгивай и постарайся реже снимать. Тело должно привыкнуть к дополнительной нагрузке... но и сильно себя не загоняй...

-Больше носи, чаще снимай?

-Как-то так, - ухмыльнулся орк и оглядев меня с ног до головы, с хитрецой добавил. - И да... Никаких самостоятельных походов вокруг и за пределы больницы.

Ай, шайтан!.. Как он это сделал?

-Во время моего отсутствия, - старик сделал многозначительную паузу. - За порог больницы ни ногой. Договор?

Ни ногой? Реально? Ха!

-Договор.

Тем более я знаю как его обойти.

-Вот и ладно, - орк улыбнулся и добавил. - И кстати, заменители тоже считаются ногами.

Вот жук! Опять обыграл. Впрочем, я не особо и стремился удрать. Далеко удаляться от реаниматора мне строго противопоказано.

-Девочки обещали присмотреть вполглаза за местной диковинкой. Если что-то будет нужно, смело обращайся к старшей или к дежурному персоналу...

Э нет. Только не к старшей. У меня от неё мурашки по коже табунами бегают.

Наставник снова задумался, что-то для себя решая, а потом все же добавил:

-И вот ещё. Возьми на всякий случай.

В мои руки прилетел чёрный пушистый шар размером с кулак. Я с удивлением уставился на очередной подарок. Где-то я уже эту штуку видел... А вот где?

Очередная вспышка озарения основательно перетряхнула багаж знаний в голове.

Ух, ты! Это же биап! Сказочно королевский подарок!

-Спасибо старик! А как его?.. - вопрос так и остался висеть в воздухе. Орка рядом не оказалось.

Только маячил перед глазами... и вот его нет. Мэджик, однако...

Я опять переключился на пчёлку, пытаясь «вспомнить», как она активируется. Вроде бы ничего сложного. Если настройка произведена, то достаточно... Внезапно открывшаяся дверь отвлекла от решения головоломки.

Ну, надо же... кто почтил нас вниманием.

На пороге весело скалились одетые по-походному братья черепашки.

-Здрав будь, Сааш, - слаженным дуэтом.

-Насилу дождались, пока мастер Эффол слиняет, - это Брего, он постарше, чуть повыше и на каплю умнее.

-Ага, уже думали, что не успеем попрощаться, - подхватил Брако. Разницу в росте он компенсировал более широкими плечами и душевной теплотой.

-Считайте, что попрощались, - я подпустил в голос холодка. Пусть не думают, что вчерашний тотализатор забыт и прощён. - Дезертиры.

-На нас сердятся? - опять хором, с переглядкой друг на друга.

-Сааш, не глупи, - снова Брего, веселая улыбка так и не покинула его лицо. - Служба зовёт. Мы и так подзад... держались.

-Ага, - обаятельно щерясь, поддакнул Брако. - Старый Черепах рвёт и мечет. Опять ему враги в самом центре столицы приснились... Гы-гы. Грозится устроить очередной поход в «нижний» город.

Прикольное прозвище у босса рейнджеров. Надо будет запомнить... и записать. Я потихоньку осваиваю структуру Эльта, но пробелов там гораздо больше, чем полезной информации.

По Главам Кланов сведений крайне мало. Даже про нашего главного совёнка я, кроме прозвища «Толстяк», ничего не знаю. И ведь его так все называют, а не только моя персональная «нянька»... Развели демократию, понимашь.

-Я подумаю насчёт прощения, - сменить гнев на милость проще простого. Как на них вообще можно сердиться? Тем более, что братья действительно сильно помогли, подтолкнув в нужную сторону. А ведь вполне могли спустить просьбу мастера на тормозах. Кто я для них?

Впрочем, чёрт его знает, что считается нормой в этом серпентарии.

-На что хоть спорили?

-Секрет! - опять в унисон. - Гы-гы.

-Мастер Эффол намекнул, что распространяться об этом не в наших интересах, - Брего виновато пожал плечами, а затем скинул со спины рюкзак и положил возле стены. - Вот то, что ты просил достать. Надеюсь, знаешь, как пользоваться? И в каких случаях применять?

Две пары глаз взяли меня на прицел. Пришлось, нервно сглотнув слюну, утвердительно кивнуть, после чего посетители заметно расслабились.

Ого, ну и взгляд, как будто током шибануло. И кусочек инфы на заметку — братья не настолько легкомысленны, как хотят казаться.

-Тогда счастливо оставаться, - опять хором.

Интересно, они специально репетируют такие вещи? Если нет, то это взаимопонимание на грани фантастики. Им бы в цирке выступать... клоунами.

-Выздоравливай, если будет нужна помощь, кинь весточку, - прощальный взмах рукой и Брего неслышно растворился в коридорной полутьме. А вот Брако слегка задержался.

-Сааш... Будь осторожен с мастером Эффолом. Он далеко не так прост, как кажется, - взмах рукой, и он исчез вслед за братом.

Тоже мне, «Ора-Какл»... Открыл Америку индейцам... У меня и свои глаза имеются. Да и соображалка работает на полную. Тут и ежу понятно, что старик ведёт свою игру, где мне отведена важная, на его взгляд, роль. Иначе хрен бы он со мной так возился. И даже ясно вместо кого я выпущен запасным.

Странно другое — почему в памяти Ланса ничего по этому поводу нет? Одни пробелы...

Всё, что удалось обнаружить, так это смутное упоминание о какой-то великой цели, к которой он с детства готовился. И которая больше похожа на детскую мечту, чем на четко продуманный план.

Одно неоспоримо — пока интересы старика и мои совпадают, нам по пути. А там посмотрим. Предупрежден, значит вооружен.

И кстати, насчет оружия...

Отложив в сторону, так и не выпущенную из рук пчёлку, я неуклюже встал на ноги (практика, и ещё раз практика) и прогулялся до двери.

Рюкзак оказался достаточно тяжёлым. И, по уму, его следовало разобрать на месте. Но я не поленился и доволок до своей лежанки. Если предстоит сидеть, то лучше на чём-то мягком.

Простой пол меня тоже давно не смущает. И всё же, если есть возможность, то зачем пренебрегать комфортом?

Ладно, посмотрим, что оставили в наследство мои временные наставники. Лишь бы не камни, а то с них станется. Любят ребята юморнуть.

Впрочем, да и пофиг на содержимое. Один рюкзак уже компенсировал потраченные нервы. По местным меркам он весьма навороченный. На горловине висит плашка с неактивной в данный момент руной. Она делает рюкзак персональным, позволяя запечатывать своей аурой.

В остальном всё стандартно — средний по объему, с довольно удобными лямками и целой россыпью накладных карманов. Ткань прочная и может самопроизвольно, в небольшом диапазоне изменять окрас. Что рюкзак и продемонстрировал — в том месте, где касалась моя рука, он отливал синевой.

Короче, вещь пусть и не новая, но достаточно качественная и надежная. А других, если честно, я здесь и не видел.

Удовлетворившись осмотром, вскрываю горловину и, не особо заморачиваясь, вываливаю содержимое на пол.

Камни ни камни, а острого «железа» оказалось в достатке. И на всём — начиная со миниатюрного стреломёта, в виде цельного наруча закрепляемого на предплечье, и заканчивая каменным оселком для заточки метательных ножей, стояло клеймо — «учебный»!

Вот же... засранцы.

Но в чём-то они правы. Добытые «игрушки» действительно предназначались для обучения и наработки определенных навыков. Загорелся, когда увидел «настоящую» тренировку в исполнении братьев.

И нужно прямо признать, что подобного уровня мне никогда не достичь. И даже скажу почему — они тут все через одного ГэМэО. Так что, если срочно не заимею мерисьюшную фичу, то я вечный аутсайдер этого мира. По крайней мере, в физическом плане точно.

И пусть суперменом мне стать не светит, но руки опускать не стоит. Любая движуха только на пользу. За время болезни я прилично сбросил вес. В зеркало не смотрелся, но и так видно, что из-за уродливых складок на коже, стал напоминать костлявого, пятнистого шарпея.

Утешало то, что потерял лишнее, и до анорексичной худобы моделей дело так и не дошло... почти.

К слову, вот и одна из эталонных ГэМэО... собственной персоной, легка на помине. Влетела в палату словно вихрь, осмотрелась и сразу презрительно прищурилась.

Муза, тудыть её в качель. Я всего несколько дней у студенток под надзором, а они уже реально притомили своим вниманием! Угораздило же попасть в царство учёных фанатиков. Мало им утренних часов, уже и днем приходят. Скоро и ночью покоя не будет.

Может действительно стоит переселиться в оранжерею? Свежий воздух он завсегда для здоровья полезен и мозги здорово прочищает. Опять же сменяющие друг друга луны, сияющие звезды и фигуристые девчата под боком...

И это замечательно, просто прекрасно... что с фантазией у меня полный порядок — как всегда на высоте. А вот с дипломатией как-то не очень — неловкая пауза затянулась сверх всякой меры. Как бы беды не вышло — гостья неестественно застыла и подозрительно нетерпеливо притопывает ножкой.

Со всей доступной прытью поднимаюсь на ноги и пытаюсь, по мере сил, изобразить глубокий поклон.

А что вы хотели? По-другому никак, элита – с...

Через слово кланяться не нужно. Но, при первой встречи, будь обязан подтвердить, что понимаешь с кем ведёшь диалог.

-Приветствую высокородную.

Лэра Элис С'Скол Арвэ Даар. Как всегда холодна и безупречна, даже накинутый сверху казенный балахон не портит впечатления от тщательно выстроенного образа.

Чуть пониже, чем две другие «спасительницы», отличающиеся гренадёрской статью, но всё равно выше меня ростом. Тело в большей степени подростковое и без ярко выраженной мускулатуры, но в меру фигуристое. Если судить по не обделённым природой подругам, то есть куда расти.

Зелёные глаза, тонкий нос и прямая линия губ. Черты лица своеобразные, немного асимметричные и чересчур резковатые... и вечная маска бесстрастности. За всё время общения с ней, она ни разу не улыбнулась.

Чёрные волосы собраны в сложную причёску — сзади густое каре, спереди два длинных локона, сверху «бычьи рожки».

По канонам Ланса эльтийка весьма красива. С моей точки зрения не очень — я больше по блондинкам. Впрочем, земные нормы здесь не канают, балом правят местные стандарты.

-Принятый, - легкий кивок головой и море отстраненной холодности в изумрудных глазах. - Твое состояние позволяет ответить на несколько вопросов?

-Э-ээ...

-Хорошо... Тогда продолжим. Искусственные заменители на тебе более суток. Хотелось бы услышать первые выводы и впечатления.

Хренасе! С какого перепугу моё мнение вдруг стало кому-то интересным?

-Весьма достойное изделие, - на автомате ответил я, вспомнив опыт общения с поставщиками стройматериалов. - Протезы практически неотличимы от настоящих ног. Легки в обслуживании и... с приемлемым уровнем комфорта.

Хорошо, что работа в офисе приучила быстро подбирать нейтральные эпитеты. И ведь почти не солгал. Хотя по уму, деревяшкам до настоящих ног, как до Китая раком.

Эльтийка бесстрастно выслушала мой ответ и удостоила легкого кивка:

-Зафиксировано для отчета. Носитель признал полезность изделия, - на губах эталона красоты промелькнул лёгкий намёк на улыбку. - В таком случае, у меня имеется небольшое пожелание.

Ага, а просьба будущей хранительницы равноценна приказу.

-Нашу студенческую группу интересует всё связанное с протезами. Поэтому, в течение ближайшей декады, начиная с этого дня, тебе надлежит ежедневно заполнять дневник наблюдений. Все необходимые материалы, в том числе и таблицы с обязательными вопросами получишь у старшей медсестры. Готовые отчёты будешь оставлять тоже у неё. Все понятно?

-Да, лэра Элис, - мой ответ сопровождался очередным уважительным поклоном.

Удовлетворенно кивнув, эльтийка некоторое время всматривалась в меня, словно ожидала что-то увидеть или услышать. А затем, так и не попрощавшись, стремительно упорхнула.

-И вам доброго дня, лэра Элис...

Что тут можно сказать — странная девушка, очень странная... Чего хотела? Зачем пришла?

Нет, по поводу дневника вопросов нет. Наверняка практикантки набирают статистику по объекту исследования, то бишь по мне. Только вот зачем приходить лично? Чтобы мое мнение услышать?

Да ну нах! С каких это пор высокородные выполняют курьерские функции? Как по мне, так помимо вопросника через старшую можно передать и устный приказ подготовить развернутый отчет.

Непонятная ситуация, настораживающая. Может старый что подскажет — с расшифровкой личных отношений у мну пока не очень. В голове всё настолько перепуталось, что и с пол-литрой не разобрать. Новое, старое и снова новое. В итоге, куда не плюнь — сплошная лажа.

Стоило чутка задуматься о хранительницах и связанными с ними проблемами, как у меня сразу разболелась голова.

Ну его нафиг! Займусь-ка я лучше учебными игрушками. Здесь всё просто и понятно — осмотреть и рассортировать. А то разбросал по комнате как дитё малое. Вдруг споткнусь ненароком и отрежу что-нибудь нужное и полезное? А у меня и так некомплект... Опять доставка налажала...

-Чужак!

И снова мои размышления прервали в самой грубой форме.

-Ась? - я непроизвольно вскинул голову. Достали уже... Хоть бы один, по-нормальному, в дверь постучал! - Лять!

Прилетевший в лицо весомый предмет больно стукнул по носу, заставив на секунду задохнуться от боли. Руки успели поймать летающее нечто и смягчить удар... но видно не до конца.

Сквозь проступившие на глаза слезы, я рассмотрел агрессора — в дверном проёме стояла бессменная помощница мастера Эффола. Уж не знаю почему, но сия достойная орочка откликалась исключительно на довольно простецкое: тетушка Бора-Бара. По другому в больнице старшую медсестру никто не называл.

-Лови! - злорадно улыбнулась орочка, зафиксировав устремленный на неё взгляд. - Ледышка для тебя оставила. Развлекайся.

Я недоуменно перевел взгляд вниз. На полу лежала выроненная и раскрывшаяся от удара деревянная коробка с приличным по толщине талмудом внутри и набором чернильных палочек, местным аналогом привычных ручек.

Солидная вещь, увесистая. Такой при желании можно насмерть прибить одного невнимательного попаданца!

Ха... А старая перечница молодец — чётко подловила.

Собрав оставшуюся волю в кулак, я постарался улыбнуться.

-Здравствуйте, тетушка Бора-Бара... и спасибо за заботу, - поблагодарил я. - Мне не то что бегать, а ходить пока тяжело. Тем более с этажа на этаж. А уж за вами, чтобы получить дневник, было бы и вовсе не угнаться.

Судя по раздосадованному взгляду, такой вариант ей просто не пришёл в голову, хотя и понравился.

Вот я дурень. Трудно лишний раз промолчать?

-Скажешь тоже! Что я, молодая козочка, чтобы скакать по этажам, - старшая как-то неуловимо преобразилась и с достоинством огладила свою фигуру, по стройности вполне сопоставимую с точеными силуэтами молоденьких сестричек. - Но за комплимент спасибо.

Да уж, достойный противник — умный и умеющий держать удар. Ссориться с ней ни в коем разе нельзя. Как-никак вторая по значимости персона в больнице.

-Никаких комплиментов. Правда, и только правда. Столь энергичной орочки мне встречать не доводилось!

-Ишь ты, правдолюб выискался, - голос старшей явственно потеплел, подтверждая, что прогиб засчитан. - В таком случае я тебя тоже «по-правде» предупреждаю — чтобы больше мне посадки не топтал, ирод. Для всяких рукомашеств площадка на северной стороне сада оборудована. Там со своими железяками, - старшая кивнула на разбросанную амуницию. - И будешь развлекаться. Я доступно объясняю?

-Да, тетушка Бора-Бара. Обещаю, что никаких неприятностей с моей стороны больше не будет.

-Ну-ну, - скептически хмыкнула орочка и вильнув на прощанье бедрами, с достоинством удалилась.

И с чего я решил, что она старая? Может сбивало с толку вечно хмурое выражение лица? Ей бы скинуть груз забот и вернуть улыбку на положенное место, тогда, глядишь, и попрёт — мастер, наконец, оценит и обратит внимание. А тот факт, что старшая неровно дышит к Наставнику, даже я заметил.

За предупреждение ей отдельное спасибо. Жопой чую, ближайшая тренировка в оранжерее могла обернуться громким скандалом. В крайний раз, братья действительно увлеклись и наделали делов.

Задумчиво потрогав стремительно распухающий нос, я посмотрел в сторону двери. Хватит на сегодня посещений — больной я или где?

Стоило дойти до двери и заблокировать замок, как с другой стороны кто-то громко и настойчиво постучал.

Не, ребята-октябрята, приёма больше не будет... Перерыв у меня... Обеденный... Извиняйте — бананьев нема. Карантин у нас, ага...

Пацан сказал, пацан сделал. До конца дня я так и не выполз из берлоги. Разгружая голову, по очереди занимался приятными мелочами, получая удовольствие от самых простых действий.

На что-то большее сил не осталось — аукнулся вчерашний марафон. Выложился я накануне полностью — без остатка. Как физически, так и эмоционально.

А может оно и к лучшему? Небольшая пауза всяко пойдёт на пользу. В последнее время события имеют тенденцию пускаться вскачь, делая это с абсолютной непредсказуемостью. А бытовуха она того — умиротворяет.

Для начала составил список вещей на которые разбогател. Просто так, без всякой задней мысли... Мысля появилась после, когда сравнил свои достижения с историями других попаданцев... и приуныл. У некоторых к этому времени уже замок имелся и пара деревень для прокорма. Про гаремничек и говорить не стоило — всё на мази.

Я чутка покрутил в голове сожалелки, и тут же от них избавился. Жизнь более многогранна и непредсказуема, чем дурацкое соревнование: кто больше хапнет или трахнет. Так что пережёвывать несбывшееся бессмысленно. Делай, что должен... и дальше по тексту. Гораздо продуктивнее наметить ближайшие планы.

Успешно нагрузив мозги, я уделил время и всему остальному. Осмотрел и привёл в порядок железо, после чего снова аккуратно сложил в рюкзак. Заодно определил место дислокации в палате. Вещи прибывают, а кроме как на полу их складировать негде.

Бегло просмотрел перечень вопросов от местного студенчества и, не удержавшись, накарябал пару фраз... вполне приличных по содержанию.

Несмотря на предупреждение мастера, снял протезы и около часа безуспешно пытался нащупать ауру хищниц. Затем с аналогичным результатом переключился на пчёлку.

Дав перерыв голове, занялся резьбой. Третья пешка вышла на загляденье красивой, но по размеру больше первых двух. И я твердо решил в следующий раз замахнуться на какую-нибудь фигуру.

Отложив резьбу, снова около часа бился над протезами, после чего был вынужден признать, что мой потолок это росток пыльника.

Уже перед сном решил почитать и наугад вытащил книгу из ближайшей стопки. Ради разнообразия это оказались мемуары Верховной, жившей лет двести назад.

Между нами — так себе произведение. Но для понимания психологии правящего класса Эльта оказалось самое то. Сплошное перечисление имен кобелей, которых она смогла перетащить на свою сторону в клановых разборках, при этом в итоге так никого и не выбрав.

Приснившийся ночью кошмар, где вокруг затянутой в чёрную кожу Иришки с венком невесты на голове кружил хоровод огромных белых кроликов, совсем не удивил...

***

Рассвет... Даже не знаю, за чем интереснее наблюдать: хаотичное бурление тумана, подсвеченное мертвенно-бледным лунным светом, или восход солнца, после которого всё вокруг преображается и наполняется жизнью.

И то и другое по своему красиво, мимолётно и неповторимо, как полёт лепестка сакуры.

Да и что далеко ходить? Не зря же мне так полюбилась оранжерея. Даже спустя полтора цикла после знакомства она остаётся полной тайн и сюрпризов.

Я так и не понял как этот симбиоз из филиала дикой природы и аккуратной делянки с редкими лекарственными растениями может существовать без должного присмотра. Да ещё и на крыше здания! Что-то ни одного садовника, за всё проведенное здесь время, я так и не встретил.

Но это так... к слову. Сегодня, вместо восхищения, на меня медленно накатывало раздражение. Неудачное начало дня... очень неудачное. Отсутствие на привычном месте шагохода стало полной неожиданностью.

Нет... Понятно, что сам виноват — кресло мне никто не дарил. В первую очередь это ценный медицинский прибор, и уже во вторую средство передвижения. И не нужно забывать, что в больнице свой устоявшийсяритм жизни, который не обязан подстраиваться под мои хотелки.

Но стоило представить, что весь день придётся перемещаться исключительно на протезах, и мне разом поплохело. Без погружения в транс это то ещё удовольствие.

Оценив предстоящий подвиг, ноги объявили забастовку — категорически заявив, что одного дня отдыха ничтожно мало. И милостиво сделав уступку только после купания в киселе и усиленного сеанса массажа.

После этого вопрос — брать с собой амуницию или нет, отпал сам собой. Пусть и чесались руки на деле опробовать новые игрушки, но... представив возможные проблемы, я понял, что просто не вытяну. Дойти с грузом до оранжереи, провести интенсивную тренировку и спуститься вниз — это явно выше моих сил.

Да что там рюкзак! Борясь с «лишним» весом, я отложил в сторону фляги с едой и водой, чего отродясь не делал. Но тут же одумался и позавтракал на скорую руку прямо в палате.

Я, и правда, слегка разогнался, запланировав всё и сразу. Видно не прошла даром вчерашняя накрутка. Нужно сбавить обороты. Поменьше форсить и исходить из реалий, ставя задачи по силам. А на будущее, озаботиться тростью... или, на крайний случай, костылями.

На выходе из палаты, я чисто инстинктивно, подхватил и повесил на шею чехол с пчёлкой. Невольно жалея, что вчера протормозил и толком не разобрался — что и как там работает.

По идее, должно быть что-то интуитивно понятное: типа «прижал-нажал»... Впрочем не важно, когда припрёт — знание само всплывёт. А идти на прогулку вообще без медпомощи, даже в таком урезанном виде, реально стрёмно.

Не... Пока я в больнице, помощь окажут в любом случае. Но её нужно дождаться... и как-то пережить. Так что, иметь под рукой хоть что-то вселяющее уверенность, всяко лучше, чем вообще ничего. Пусть это и плацебо, чисто психологического характера.

И всё равно, несмотря на правильный настрой и все ухищрения, прогулку вышла напряжной. К любимому месту я добрался в насквозь мокрой рубашке и с приличной одышкой.

Ну, дошёл... и что? Какого хрена эти гадские саженцы начали выделываться? Почему они отказываются показывать ауру?

Да к кхаргу ауру! Я ведь и свое инфополе нормально не чувствую! Постоянно что-то мешает и сбивает концентрацию. Такое впечатление, что в один момент пропал весь прогресс от тренировок, и я вернулся к тому, с чего когда-то начинал!

Вопрос — что изменилось за ночь, если ещё вчера всё работало как часы?

Хотя, какой смысл гадать? Чай не бином Ньютона. Я медленно перевел взгляд вниз.

Ну что, деревяшки, признавайтесь — ваша работа? Можете не отвечать, я и так знаю... Точнее, догадался.

Всё живое имеет ауру, и протезы не исключение. Неприятным сюрпризом стала попытка этих паразитов полностью слиться с ногами — как физически, так и в информационном плане.

Аура, как и моё тело, не однородна. Её основу составляют энергетические узлы. Эти опорные точки являются своеобразным скелетом, основой для всей энергетической структуры. Они привязывают ауру к телу, делая стабильной и менее аморфной.

Слишком тесное знакомство двух независимых аур привело к тому, что положение опорных точек изменилось. Энергоцентры «поплыли», став кочевать туда-сюда, попутно сбив привычные настройки.

Разобравшись в причинах неудач с инфополем, я облегченно выдохнул. А в голове отчётливо прошуршали песчинки. В последнее время так всегда происходит, когда архивные «запасники» делятся инфой.

И, как всегда, вовремя. Почему бы этим знаниям не открыться на полчаса раньше? Сохранив в целости мои нервы и саженцы пыльника.

Озадаченно почесав лысину, я где стоял, там и плюхнулся на травку, словив мимолетный катарсис — момент понимания и принятия неизбежного. Эх, куча времени и энергии потрачена зря.

Вот что мне в палате не сиделось? Хотелось исследовать новые возможности? Ну так нате! Черпайте полными ложками.

Очень похоже, что на сегодня я своё отбегал. Тренировка отменяется, вместо неё объявляется размышлятельная пауза.

Справедливости ради... я что-то не припомню, чтобы старая всезнайка хоть раз заикнулась о возможном слиянии двух... вернее трёх независимых аур. Возможно моя память и неидеальна, но всё, что касалось ног я помнил чётко.

Подобная фигня ни фига не радовала. Нежданно образовалась очередная дилемма. И нужно определиться — что для меня важнее? Дальнейшие тренировки с аурой или мобильность?

Совместить, и то и другое, никак не выйдет. И этот факт ничем не перебьёшь. С имеющимися навыками о такой возможности остаётся только мечтать. Мгновенно встраивать инфополе деревяшек в собственное, а при необходимости выносить за скобки, явно не мой уровень.

Понятно, что со временем я научусь проделывать подобные фокусы с минимум усилий и по нескольку раз на день, но здесь и сейчас подобное мастерство мне не доступно. И, скорее всего, в обозримом будущем вряд ли что-то изменится.

Прикусив зубами подвернувшийся под руку стебелёк, я расслаблено откинулся на спину. Раз тренировка накрылась, то нужно набраться сил и решимости для спуска вниз... и не захрапеть во время столь важного мероприятия.

Прикрыв веки, я глубоко вдохнул и выдохнул... Но уже в следующую секунду резко подскочил. Непрерывное стрекотание насекомых стихло, а ветки на ближайших кустах подозрительно всколыхнулись. Вроде незначительная фигня, но чуйка насторожилась.

Замерев в тревожном ожидании, я украдкой огляделся. Чтобы ни стало причиной самовольного раскачивания веток, но только не порыв ветра — он вообще в оранжерее редкий гость. Микроклимат на крыше просто идеальный — ничего не оставлено на откуп случайности.

Сразу подумалось на местную живность. Что-то мелкое и пакостное приблудилась... и теперь шалит.

Хотя откуда? Отталкивающее поле над крышей практически не выключается. А внутри больницы никто питомцев не держит — по понятным причинам с этим здесь строго. И будь иначе — я бы знал.

Чисто ради проформы я кинул в кусты подобранный с земли камушек. Следом туда же полетел второй голыш.

Импровизированная экспресс-проверка показала полное отсутствии реакции. Если кто и потревожил кусты, то он уже далеко.

Расслабленно выдыхаю и прикрываю глаза — не моё дело охоту устраивать. Позже расскажу старшей, пусть сама разбирается с приблудами — её эпархия.

С печальным вздохом возвращаюсь к прерванным размышлениям — на чём я там остановился? Ах да, протезы и инфополе... Да уж, тот ещё ребус.

Вопрос оказался не таким простым, как показалось поначалу. У обоих вариантов свои, взаимно исключающие, достоинства и недостатки. Здесь явно попахивало выбором с большой буквы «Хэ»... В смысле — главным. Нутром чую, что он определит вектор развитие на долгое время. А значит, повлияет на всю оставшуюся жизнь... Надеюсь, что долгую и счастливую.

И все-таки, что для меня важнее — мобильность или ментал?

Столкнувшись с интересной задачей, мозг возбудился и начал усиленно плодить аргументы «за» и «против». Одно цеплялось за другое, и я сам не заметил, как провалился в состояние отрешенности. Оно и к лучшему — пусть подсознание поработает, его это тоже касается. Глянуть на проблему со стороны всегда полезно...

Реальность напомнила о себе резко и бесцеремонно — меня с головы до ног окатило холодным потоком воды.

Судорожно вздохнув, я поперхнулся и инстинктивно откатился в сторону... что не особо помогло — вода продолжала струиться по телу.

Первая мысль — опять у верховых воду прорвало! Но прилетевший в лицо мокрый лист «лопуха» расставил всё по своим местам.

Убрав с лица излишне «агрессивное» растение, я растерянно огляделся... и смачно выматерился. Похоже, не у одного меня намечаются проблемы. Впервые, на моей памяти, отражающее поле над оранжереей отключено.

Шквалистый ветер беспрепятственно гулял по крыше. Пиная туда-сюда листву, он играючи перепахивал грядки и обламывал ветки с молодых деревьев. Тогда как дождь с каждой секундой усиливал напор, угрожая превратить всё вокруг в непролазное болото.

Обычно, сквозь поле, долетала мелкая, безобидная морось. Но когда нет защиты над головой, то полуденный ливень совсем не шутка. Большинству растений в оранжерее однозначно грозит гибель!

Да и одного, очень достойного инвалида, может промеж рогов шандарахнуть! Этакий привет от Зевса. И это не преувеличение — во время грозы здесь буквально всё наэлектризовано.

Кстати да — а почему тормозим?

С тревогой посмотрев на грязевые потоки, я как стоял на четвереньках, так и пополз в сторону рукотворного грота в центре оранжереи. Именно под него маскировался выход на крышу.

До спасительного укрытия всего-то пара десятков метров... если чухать напрямик — по грядкам. Можно и по дорожкам покружить, но так выйдет не в пример длиннее.

Скорость показалась важней и я целеустремленно погрёб в нужную сторону. И, конечно же, промахнулся, упёршись головой в сложенную из дикаря стену. Теперь, чтобы добраться до входа, придётся обогнуть грот вокруг.

С тыльной стороны тоже есть неглубокая ниша, но её предназначение несколько иное. Это эльтийский вариант комнаты для уединений... А заодно место жительства родичей киселя — мелких любителей вычищать всё до блеска. Так что, долго рассиживаться на похожей на губку сидушке, я бы не советовал — отъедят лишку и не поморщатся. И тогда любое, даже самое легкое прикосновение к заднице, раскрасит жизнь новыми красками... И да, всё правильно, я из породы тех, кто учится на собственных ошибках.

Внутри больничных палат подобных удобств нет. Там только кисель и циновки, что в плане личного комфорта совсем не то. Но, если верить Наставнику, подобный бытовой «садизм» не случаен — таким образом легче отслеживать изменения в состоянии пациента. Большинство клиентов старого лекаря попадают в больницу в крайне тяжелом состоянии. И в основном это различные виды отравлений.

А если скучаешь по классике, то достаточно пробежаться по общедоступным местам. Дверь с рисунком губки на створке встречается достаточно часто. Там всё более-менее как надо... кроме одного — все дела нужно делать сидя. Но после общения с циновкой-подгузником это вообще не проблема, а дело привычки.

Нишу я всё же посетил. Здесь сухо, да и организм тонко намекнул на необходимость. А вот выходить уже не хотелось. Сквозь льющий снаружи сплошной поток ничего не видно. И пригибать напором к земле стало нешуточно.

С другой стороны, пережидать катаклизм в туалете как-то не вставляло. Да и не факт, что его не затопит.

Решался на рывок недолго — идти... в смысле ползти всего ничего. Да и стена грота в помощь. Хоть и с одной стороны, но она прикрывала, давая дополнительную опору.

И всё равно, последние метры я преодолевал практически вплавь. А в тамбур попал в виде приличного по объему куска грязи.

Ф-ух... теперь можно облегчённо выдохнуть и расслабить булки — пол дела сделано.

Внутри грота разгул стихии практически не замечался. Порывы ветра пытались забрасывать сквозь вход водяную пыль, но делали это редко и не особо настойчиво. К тому же, помещение ещё не успело остыть, и в нём было гораздо теплее, чем снаружи.

Только прижавшись к нагретому полу я заметил, как сильно продрог. Водичка не тянула на летнюю от слова — совсем.

-Ап-хчи!

Чёрт! Для полноты картины только простуды и не хватало!

Стянув с себя мокрую одежду, я отжал её от воды, на сколько хватило сил, и сразу обтёрся... Вернее, попытался это сделать. Намного суше я не стал, а вот грязи на теле прибавилось. Неудачная идея...

Один взгляд на стерильной чистоты коридор и я понимаю, что со мной сделают, если потащу чернозём с собой. Но и возвращаться голяком под дождь нет никакого желания. Второй раз на подобный подвиг я не решусь.

Остановился на компромиссе — выставил руки наружу и как мог чище выполоскал рубашку под струями дождя. Повторно насухо отжав тряпочку, тщательно протер протезы. Главное не наследить, а то что осталось на теле, я как-нибудь переживу.

К этому моменту граница холода значительно продвинулась. Грот стремительно остывал, и отвыкшее от холода тело снова начало потряхивать.

Отбросив в угол грязный ком, я рванул навстречу теплу. И хрен с ним, что в наряде Адама — слой грязи вполне сойдёт за одежду, а пчёлка за амулет дикаря.

Да и что скрывать? Из местного персонала меня не осмотрел только ленивый. Да и тех Эффол привёл за ручку и устроил персональную лекцию, используя жертву шаманизма в качестве учебного пособия. Так что пофиг.

Прошаркав десяток метров, притормаживаю, чтобы убедиться, что не оставляю следов, и подсохшая грязь не сыпется комками.

Все нормально — пара мокрых следов, а в остальном сухо и чисто.

Удивительное дело, но дальнейший путь до палаты прошёл без приключений... и этот факт настораживал. До обеденного перерыва довольно далеко, а коридоры больницы подозрительно безлюдны.

Третий этаж — гостевые палаты, комнаты персонала и библиотека — пусто. Второй этаж — процедурные кабинеты, кабинеты с медтехникой и аптечный склад — пусто. Первый — приёмная, смотровая комната, палаты с пациентами, дежурка и ординаторская... Тоже никого... И лишь гулкое эхо моих шагов гуляет по широкому коридору.

Не больница, а какой-то «Летучий голландец».

Осмотра избежал лишь техэтаж, где располагались наиболее важные и стратегически значимые объекты больницы — кухня, столовая и сауна. Не считая всякой мелочевки в виде операционной, исследовательской лаборатории и помещения дезинфекции.

Чуйка настойчиво подбивала спуститься ниже. И я могу понять почему. Там тепло, есть еда и горячие источники. Да и разгадка пустых коридоров, наверняка, тоже там.

Но одежда всё равно главнее. Так что «подвал» оставляем на потом. Оботрусь, оденусь и согреюсь, а уж затем прошвырнусь по злачным местам... Сначала до дежурной комнаты. Она редко когда пустует — всегда есть кто-то из медперсонала. Сообщу о потопе, узнаю новости и уж затем, с чистой совестью, займусь телесными нуждами.

***

Палата встретила уютным теплом и стойким цветочным ароматом.

Опять здесь шарились в моё отсутствие! Контролёрши хреновы. И вроде ни разу ничего не пропало. Но столь пристальное внимание ни может не напрягать.

Чтобы насухо вытереться и натянуть свежее бельё, много времени не требовалось. Пчёлку на шею, на лицо доброжелательную улыбку и в путь.

Идти недалеко — на первом этаже всего двадцать палат по обе стороны коридора. Включая мои апартаменты возле ведущего вверх-вниз пандуса.

Служебные помещения расположены на другом конце этажа. Там же находится обширный вестибюль и парадный вход в больницу.

Оценив предстоящую работу, ноги явственно вздохнули и снова начали ныть про усталость. Да только кто их будет слушать? Единственная поблажка — это остановка у дверей соседей. Может они чего знают?

Хороший план, простой и дубовый... жаль, что нифига не работающий. Открытых дверей не наблюдалось, а мой настойчивый стук не возымел результата. Никто не горел желанием общаться со мной.

Когда третья подряд дверь оказалась закрыта на замок, я и вовсе приуныл. Как говаривал один незабвенный плюшевый герой: сдаётся мне, это «ж-ж-ж» неспроста!

Одно дело отсутствие разумных — полуденный отдых дело святое, не требующее суеты и склонное к уединению. Тогда как запечатанные створки дверей уже тянут на событие выходящее за рамки обыденности. Больничные правила я знал хорошо, и там нигде подобное не прописывалось.

Да и контингент на излечении у Наставника дюже своеобразный — исключительно мужского пола и сплошняком профи по поиску неприятностей на пятую точку. Другими словами — разведчики, рейнджеры и егеря. Таких попробуй закрой без причины... ну, если только причина не размером со старого орка...

Очередная палата. Контрольная проверка и понимание, что дальше надоедать соседям не стоит. И стойкое ощущение, что палаты не пусты, но для самоизоляции пациентов есть уважительная причина.

Периодически опираясь на стену, целеустремленно ковыляю в сторону дежурки.

И снова облом — дверь заблокирована, и ноль реакции на мой настойчивый стук.

Зато на противоположной стороне меня ожидала удача. Даже отсюда заметно, что дверь ординаторской гостеприимно приоткрыта.

Я деликатно постучал по косяку, обозначая своё присутствие, толкнул створки в сторону и... нарвался на безэмоциональное:

-Проходите, Олег Сергеевич. Давно вас ожидаю...

Едрить твой корень! Сходил за хлебушком...

Застыв столбом, я попытался призвать мысли к порядку... но эти предатели, не особо поддаваясь командам, брызнули в разные стороны.

Всё что пришло на ум, так это сакраментальное:

-Упс...

Зато сегодняшние непонятки стали чуть менее... непонятными. Как-то вылетело из головы, что государство без внутренних органов существовать не могёт. А эти службы, в силу своей специфики, просто обязаны интересоваться всем... и всеми. В том числе промокшими и продрогшими попадунцами.

Странно как раз другое: почему конторские тянули так долго?

Или, здесь нет ничего странного, и в основе такого подхода лежит психология и голый расчёт? Р-ррр...

Одно не подлежало сомнению — старик наверняка держал руку на пульсе. Этот интриган никогда и ничего не пускал на самотек. И где надо не только травка подстелена, но и матрас подложен.

Чую, что и присвоение имени откладывалось не просто так. Наверняка, кроме здоровья, нашлись и другие причины. В том числе и юридического толка.

Зуб даю, без политики не обошлось. А раз так, то появление официального представителя (или представительницы?) службы безопасности лишь вопрос времени. Оно так же неизбежно, как запоры, боли в суставах и бессонница у стариков.

Деваться некуда... Надо идти на контакт... Вот только антураж слегка напрягает — затемнённое окно и царящий внутри помещения полумрак никак не располагают к деловому разговору.

Невольно прищурившись, я храбро шагнул через порог... и потерянно застыл на месте.

Смесь всевозможных ароматов безбожно протаранила нос, ставя перед фактом — здесь чужая территория! Мужик, будь осторожен, женское царство!

Согласно больничным легендам, вход в ординаторскую для противоположного пола возможен лишь при наличии персонального приглашения... в связанном виде и с повязкой на глазах. Потому как место особое — святая святых больницы! Царство старшей и её верных вассалок. Даже Эффол не рисковал входить в помещение, где во время дежурства отдыхали юные орочки.

Я непроизвольно помотал головой, отгоняя тревожные мысли. Полумрак нехотя отступил в сторону, и всё помещение разом отпечаталось у меня в мозгу.

Превышая мою палату по размеру раза в три, ординаторская не казалась огромной, и большую роль в этом играл интерьер. В какую бы сторону я не смотрел, везде наблюдались следы круглосуточного пребывания в помещении полудюжины половозрелых орочек.

Единственной незахламленной территорией оставалась тропинка, ведущая от двери к низкому трюмо у стены. При этом сама тумбочка оказалась в четыре ряда заставлена всевозможной косметикой, а зеркало «зацеловано» помадой и украшено кружевным нижним бельем.

Зато всё остальное пространство являлось настоящим рассадником хаоса.

Циновки вдоль стен смущали несвежим бельём и разбросанными предметами гигиены. Два встроенных шкафа не могли справиться с запиханной внутрь верхней одеждой и стояли раскрытыми настежь. То, что не поместилось в шкафы, собралось в аккуратные кучки возле каждого спального места, грозя в определённый момент не выдержать и обрушиться на своих хозяек. И как вишенка на торте — лежащие на проходе, словно на показ, заношенные до дыр, старые, кожаные тапки.

Мой взгляд пробежался по беспорядку и невольно зацепился за кучу мусора в углу, где несвежее, казённое нательное бельё скромно соседствовало с горой грязной посуды, которую венчал надкусанный пирог. Судя по запаху, с мясной начинкой... и истёкшим сроком годности.

Не обманул старый — действительно логово нерях. Теперь понятно почему мне настойчиво рекомендовали не заходить внутрь.

Средь царящего в комнате беспорядка обнаружить владельца голоса оказалось не так просто. И видя, что я нерешительно топчусь на месте, он сам привлек внимание взмахом руки.

Проявив чудеса маскировки, эльт с комфортом расположился под окном, среди разбросанных по полу подушек.

-О как! - рука непроизвольно дёрнулась почесать тыковку.

Только всё прояснилось... и вот опять в голове шуршат песчинки.

Эльтийский Матриархат сложно назвать унитарным государством. Здесь скорее знатный винегрет из сшитых наживую лоскутов. Но ведущую роль играют два древних осколка. Всё, что осталось от великих (в прошлом) держав — Континентальной Империи и Союза Островов.

В период своего расцвета они разрослись настолько, что практически поделили планету пополам. Два извечных врага, противостояние которых закончилось... плохо закончилось, совсем плохо... Причём для всех. Обделенным никто не остался.

Впрочем, о взлётах и падениях этих колоссов, как-нибудь в другой раз. А сейчас достаточно понимать, что в результате довольно мутной истории, вчерашние враги оказались заперты в одном месте — Эльте. Небольшом оазисе жизни расположенном посреди приличной по размеру радиоактивной (предположительно) пустыни.

В итоге, чтобы выжить, вчерашним врагам пришлось договариваться. Каких усилий это стоило история умалчивает, но достигнутый когда-то баланс интересов неукоснительно соблюдался и по сей день.

Современная политика Эльта — это продолжение той давней истории. И в ней мало что поменялось. Два полюса силы так никуда и не делись.

Верховная Хранительница стоит во главе государства. На её попечении экономическое развитие и вся внутренняя политика Эльта.

В качестве подпорок у Матриарха: «Институт Хранительниц», отвечающий за научные разработки и общее развитие государства; «Егерский Корпус», поддерживающий экосистему Эльта; «Гвардия Матриарха», обеспечивающая силовую поддержку и «Сестры Гнева», выполняющие карательные функции. То бишь местная Инквизиция... Куда же без неё?

Ещё есть возглавляемая Толстяком Уфнаром «Служба Безопасности Матриарха», выполняющая в большей степени полицейские функции.

Соответственно прямой обязанностью Совета Кланов, которых ровно шесть, по числу генераторов, поддерживающих энергетическое поле над Эльтом, являлась охрана рубежей родины. Иными словами отслеживание и предотвращение внешней агрессии.

Я так и не понял — какие могут быть угрозы, если вся территория накрыта силовым куполом? Лично мне это трудно представить. Но, если под контролем Совета Кланов есть Армия и Внешняя Разведка, то наверняка и враги наличествуют.

Впрочем, это всё глобальный функционал. В повседневной жизни и Матриарх, и Совет Кланов занимались одним общим делом — приводили в порядок жизненное пространство. Спасали то, что возможно спасти и восстанавливали утраченное нерадивыми предками.

Жить где-то надо. Не вечно же ютиться в подземных убежищах.

Возвращаясь к устройству Эльта, хочется выделить ещё один интересный факт. Если в государственные структуры Матриархата входили представители всех шести основных Кланов, без разделения на «своих» и «чужих», то Совет в своей работе опирался в основном на союзное наследство. Черепахи отвечали за сухопутную разведку. Клан Волка — прибрежная полоса и морская разведка. Сокол — горная гряда и всё воздушное пространство Эльта.

Медведи, Тигры и Совы имели имперские корни и всегда поддерживали Матриарха.

Такое разделение сохранилось исторически и являлось, в некотором роде, условностью. По факту, в случае необходимости, все беспрекословно подчинялись Верховной Хранительнице. Она в любой момент могла задействовать все доступные средства, включая возможности Совета и персональные ресурсы Кланов. Но, за всё время существования этой системы, такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. Матриарх предпочитала решать проблемы исключительно силами спецслужб, без привлечения тотемников.

К слову, пафосность в названиях Кланов объяснялась довольно просто. Когда в молодом государстве встал вопрос о структуре, то первая Верховная, поступила чисто по мужски (хе-хе). Она переименовала остатки армейских частей в Кланы. А командующих назначила Наместниками над территориями, прилегающими к охраняемым генераторам.

Кланы получились совсем крошечные и условно боеспособные. Всю элиту Император забрал с собой, оставив в Эльте доживать свой век инвалидов и покинувших службу по старости ветеранов.

Но лежащее на поверхности решение оказалось верным. Само время доказало правоту Верховной. На тот момент только в армии остались эльты с ярко выраженными однотипными ген-линиями. А это ресурс, на который здесь многое завязано. И который, для начала, требовалось сохранить... и, по возможности, приумножить.

Вот так и получилось, что имперские штурмовики, вовсю использовавшие в качестве боевой трансформы психо-маски медведей, превратились в соответствующий Клан. А союзные пехотинцы, чувствующие себя в заболоченной сельве как дома, выбрали своим тотемом черепаху... Вояки, что с них взять?

Какое отношение эта аналитика имеет к нынешней ситуации? Да самое прямое! Обнаружить в палате вместо эсбешника Матриарха представителя Совета Кланов, так же реально, как увидеть посредине пустыни живого кита!

Нечего ему здесь делать. И вопросов к мой персоне возникнуть не должно. Как ни крути, а это не его епархия! Или его? А я просто что-то не догоняю?

Но, раз уж встреча состоялась, то почему не поговорить? Самому любопытно: с чего вдруг такое внимание? Да и просто пересидеть непонятки в ординаторской не худший вариант — безопасно и, если что, кисель под боком.

Я внимательно присмотрелся к собеседнику.

На первый взгляд эльт напоминал слегка постаревшую версию «братцев кроликов» — высокий, длиннорукий и длинноногий. В меру худощавый — мосластое тело обильно перевито тугими жгутами жил. Последнее хорошо заметно, несмотря на больничную безразмерную рубаху.

Ого... Собрат по несчастью? Или по-другому в больницу не попасть?

Грубое лицо, словно вырубленное топором. Хищный нос с горбинкой. Внимательные, с примесью любопытства, карие глаза. Застывший в вечной ухмылке рот. Длинные черные волосы зачесаны назад и, наверняка, заканчиваются длинной косой.

Что тут скажешь — типичная «черепашка». Насчет ниндзя не уверен. Но, скорее да... чем нет. На подобный типаж я насмотрелся с избытком — в больнице каждый второй ему соответствует. Отсюда вывод — гость, с большой долей вероятности, входит в элиту рейнджерского корпуса. Который, к слову, на две трети и состоит из панцирного Клана.

Обилие морщин намекало, что гость далеко не юноша. А бледная кожа и слабый мышечный тонус, что с работой в поле покончено. Правая рука неподвижна и эльт явно её бережёт, что однозначно намекает на травму и возможную утерю соответствующих навыков.

Обобщая, можно сказать, что профессиональная деятельность эльта носит рваный характер. Размеренная работа в кабинете периодически сменяется кратковременными командировками. Инспектор, контролёр, эмиссар... или ещё что-то подобное. И раз он здесь, то это однозначно представитель Службы Внешней Разведки...

Забавно... Ещё недавно подобная аналитика мне и не снилась. Прогноз на что-то простое — это да. Благо, жизненного опыта хватало... даже с избытком. А вот так, спонтанно, на новом материале, да ещё с минимальным количеством зацепок — однозначно нет.

Прям рад за себя. Вот что животворящая медитация с человеком делает!

Или дело не в медитации, а в изменении инфо-потока? Мозг, лишенный моря информации, что из года в год в него прессовали, просто взбрыкнул? Скучно ему без интернета, телевидения и всей сопутствующей хрени. Вот и решил, для поддержания тонуса, подвергать анализу любую мелочь.

Х-эм... всё возможно — и тренировки могли стрельнуть, и мозги взбрыкнуть. Как то, так и другое в равной степени вероятно. Но, как по мне, то причина не особо важна. Рано или поздно, я до неё докопаюсь. Сейчас, результат как-то главнее. Тем более когда он в тему.

-День добрый, уважаемый лэр, - пауза изрядно затянулась и требовала, чтобы её прервали. - Только я не припомню, чтобы нас представляли друг другу.

-Ваша, правда. Наше знакомство можно назвать сугубо заочным, - ухмылка на мгновение сменилась горькой улыбкой. - И поверьте, если бы не некоторые обстоятельства, я бы ни в коем разе не стал вас беспокоить.

Угу-угу. Какие нехорошие «обстоятельства», хе-хе. Заставили столь «важного» эльта встречаться с объектом в непонятном статусе.

-Ну, что вы... Какие беспокойства? - включил я вежливость. При этом чувствуя себя персонажем дешёвого сериала с фуфлыжными диалогами. - Всегда рад помочь... Вот только развейте сомнения... Отсутствие медперсонала и отключенная защита над больницей — ваша работа?

-Нет, - задумчивый взгляд в мою сторону. - К инциденту на техэтаже я не имею никакого отношения.

Ага! Инцидент значит. Приятно оказаться правым — все действительно внизу. Интересно, что такого приключилось, если потребовался весь персонал целиком? Надеюсь, ничего серьезного? Как-то попривык я уже и к девчатам, и к старшей стерве, и к старому, плешивому пеньку...

А себе на заметку — на вопрос о выключенном поле эльт так ничего и не ответил. Ограничился отсылкой на проблемы в подвале.

Не хочет лгать? Или, не зная толком моих возможностей, опасается настолько откровенно врать?

Ню-ню. Конспиратор хренов. Ох, и достанется тебе от мастера... когда он узнает.

-Присаживайтесь, - эльт кивком указал на место перед собой.

-Я бы с удовольствием... Но сначала нужно предупредит старшую.

-Предупредить о чём? - с подозрением переспросил эльт.

-Я же говорю — оранжерею заливает. Кто-то отключил защиту.

-Или артефактная защита вышла из строя. Такое случается, если вовремя не обслуживать, - выдвинул свою версию эльт. - Но вы можете не переживать. Я уверен — персонал уже знает о проблеме.

Угу, как же... знает. То-то я никого не встретил, когда спускаясь сверху изображал нудиста.

-А переносить беседу мне не хотелось бы, - продолжил настаивать эльт. - Время, выделенное на разговор, ограниченно... Присаживайтесь, я же вижу, что вам тяжело стоять...

Вот же настырный торопыжка.

Шаг вперёд и я только сейчас замечаю, что перед эльтом стоит небольшой складной столик разлинованный для игры в «стратегию». А на полу две чаши: одна с черными, а другая с белыми камешками. С мой стороны перед столом услужливо манит плетёный валик — непременный атрибут интерьера эльтийского жилища. Универсальная вещь — может работать не только подушкой, но и исполнять роль «поджопника».

И снова интересное наблюдение... Я могу понять японцев — с их ростом вести приземленный образ жизни сам бог велел. Здешние орки тоже отнюдь не великаны. А вот зачем это эльтам? Неужели им, при среднем росте больше двух метров и длиннющим ногам, удобно вести «половую» жизнь?

Причем, насколько я разобрался в этом вопросе, валики используются исключительно в личных помещениях. Все государственные учреждения оборудованы вполне удобными аналогами стульев... для местных удобными.

Но плюхнуться куда-нибудь и правда хочется. Ноги то не казенные... если не считать небольшую их часть.

Пока я неуклюже устраивался на пуфике, эльт тактично смотрел в сторону окна, гоняя вокруг пальцев правой руки какой-то предмет.

Сосредоточившись на протезах, я не сразу обратил внимание на происходящее. Но как только нашёл позу поудобнее, то присмотрелся, и песчинки в голове словно взбесились. Кровь отлила от лица и мне резко поплохело...

Вокруг ладони рейнджера, словно живая, порхала маленькая серебряная стрелка с ярко-красным наконечником.

Едрить твою кунсткамеру! Таким снарядом, даже без стреломёта, вепря упокоить можно! При должном умении, конечно. А вот при неосторожном обращении возможно всё что угодно. В лучшем случае, нам с эльтом может понадобиться срочная реанимация! Про худший и думать не стоит. Всё дело в маркировке, а у этого болта она самая, что ни на есть, взрывоопасная.

Ну, «спасибо» Ланс, за вовремя всплывшее знание!

Да уж, может пересесть поближе к саркофагу с киселём? И желательно не просто пересесть, а нырнуть туда с головой и отгородиться крышкой! Уж не знаю, для чего он нужен в комнате отдыха медперсонала, но наличие реаниматора реально успокаивало.

Перехватив мой нервный взгляд, эльт показательно смутился и попытался оправдаться:

-Лекарь рекомендовал разрабатывать кисть после ранения.

Успокоил, ептить того доктора! А других тренажеров под рукой не оказалось?

До эльта похоже тоже дошла неоднозначность ситуации, и он одним неуловимым движением убрал опасную игрушку из виду. Профи... мля...

-Знакомы с правилами? - легкий взмах в сторону стола.

-Ну, как бы... э-ээ, - наличие вблизи взрывоопасного предмета продолжало нервировать, и я не сразу понял вопрос.

-Всё просто...Играют двое, один получает чёрные камни, другой — белые. Цель — отгородить на игровой доске камнями своего цвета территорию большую, чем противник. Перед началом игры доска пуста. Первыми ходят чёрные. Затем белые. Далее ходы делаются по очереди. Делая ход, вы ставите один свой камень на доску в любую не занятую точку пересечения линий. Камни, однажды размещённые на доске, не перемещаются, но могут быть захвачены противником и сняты с неё...

В принципе, с игрой я знаком, пару раз составлял компанию старику. Тем более, что эльтийская стратегия очень похожа на старинную китайскую игру «Го». Только вот мастер объяснял правила немного не так. С его уст в основном слетало следующее: «Сюда ставь камень, тупица! А теперь сюда и сюда! И вот сюда! Видишь, недоумок, я снова выиграл».

-...Вот видите, ничего сложного. Главное — умение логически мыслить, и вы обязательно выиграете.

Блин. Очередной фанат игры. А как же предупреждение, что «нет времени»?

-Я дам фору в пять камней, - разглядев мою кислую физиономию, слегка приуныл эльт.

Угу, похоже, этот игрок, как и старик, страдает без достойного соперника и готов хвататься за любую соломинку. Ну и ладно, сам напросился.

Взяв в руку чашу с черными камнями, я отобрал пять наиболее приглянувшихся. Четыре разложил по углам в виде квадрата, а пятый лёг ровно по центру доски.

Эльт заметно оживился и за малым не потёр ладони друг о друга. Поставив белый камень недалеко от одного из моих угловых, рейнджер начал разговор:

-Олег Сергеевич...

-Сааш Шуграт, уважаемый лэр, - перебил я разведчика, за что удостоился недовольного взгляда, который с удовольствием проигнорировал. Положив свой камень рядом с белым, я продолжил. - Мое официальное имя — Сааш С'Офф Шуграт Лансош.

Нет, я не отказался от земного имени. Даже несмотря на кажущуюся неблагозвучность для орков. В душе я по-прежнему Олег Голованов... Просто в исполнении этого, конкретного эльта, мое старое имя звучало донельзя чуждо и казённо, навевая не очень хорошие мысли.

И ещё один момент — с новым именем я до конца не свыкся. А когда нет полной ассоциации, то можно смотреть на всё как-бы со стороны... Короче, хрен ему, а не доверительный разговор.

-Хорошо, как вам будет угодно, - согласился эльт и, не отрывая от моего лица цепкого взгляда, вслепую положил на игровое поле свою фишку.

Я тут же сделал ответный ход — поставив камень рядом с белым. После этого белые и черные камни начали заполнять поле после каждой очередной фразы с чёткостью метронома.

-Уважаемый Сааш, прежде чем мы начнем предметный разговор, я хотел бы услышать от вас заверения о не передаче его содержания третьим лицам...

Вот блин... чешет как по писанному. Сейчас наплетёт ворох словесных кружев, а ты потом сиди и расплетай, пытаясь понять что к чему.

-Договорились, - без тени сомнения выпалил я, невольно кося глазом в сторону гобелена. Не факт, что он работает, но...

-Я позаботился о приватности разговора, - перехватил мой взгляд разведчик. - Можете не переживать.

А вот это он зря. Вдруг кому-то понадобиться срочная помощь? Мне например...

-И спасибо за ваше согласие сотрудничать.

Ептить того словоблуда. Когда я успел на такое подписаться? Вроде договаривались совсем о другом? Или я что-то не так понял?

Мысленно пробежавшись по диалогу, я не нашёл в своих словах ничего, что можно понять двояко. Но контрольный флажок всё же подвесил. Потому как собеседник больно неудобный — слышит только себя и грызёт мозги не хуже алмазного бура.

Тем временем эльт продолжил:

-Раз с формальностями покончено, то можно перейти непосредственно к беседе.

Вернее к монологу. Начало уж больно многообещающее. Похоже меня снова назначили на роль бессловесного китайского болванчика.

-Сразу прошу прощения, что не представился должным образом, - извинился эльт... но отсутствие эмоций в голосе говорило об обратном. - При всём уважении, я не уверен, что вы смогли досконально вникнуть в иерархию Родов Эльта. Поэтому, мое имя мало что вам скажет.

Это да — сословные и социальные взаимоотношения зльтов достаточно сложны и напряжны. Достаточно упомянуть три степени взросления эльтов мужчин: тон, дан, энвин... которые никоим образом не зависят от возраста. Такое с пол пинка не осилить.

Но в данном случае это ни к чему — вся родословная эльта написана у него на лице...

-Достаточно того, что сегодня я выступаю в качестве «Голоса», - продолжил эльт. - Безликого посланца Совета Кланов... а вернее той его части, что отвечает за безопасность.

Ну вот! Как я и подозревал — натуральный Штирлиц... А какие вопросы могут возникнуть у внешней разведки к этому полудохлому попаданцу? Вот именно — никаких!

Вернее так — при должном желании можно придумать множество тем для беседы... на то она и разведка, чтобы собирать информацию. Но столь важных и неотложных, что потребовали срочную и наспех организованную встречу, я сходу придумать не могу.

-Надеюсь, до вас довели информацию о функциях и возможностях Совета? - дождавшись от меня утвердительного кивка, эльт продолжил. - В таком случае не будем дергать зеленушку и перейдём к делу.

Чего мы не будем дергать? Это намёк на хентай?

-Пропалывать грядки в джруше, по сути заниматься бесполезным делом, - пояснил эльт, правильно истолковав мои подскочившие вверх брови. - Я понимаю, что несмотря на матрицу, многие вещи могут вызывать удивление. Прошу, не стесняйтесь и сразу переспрашивайте. Я с удовольствием вам помогу.

Ага, так я тебе и признался... Нашёл дурака... Всё эмоционально-необычное из разряда: «прям — Ух!», я давным-давно обсудил с персональной наседкой. Обломись, болезный.

Так и не дождавшись вопросов, Голос нисколько не расстроился и продолжил монолог:

-Раз вопросов нет, то перейдём к сути поручения, - эльт взял небольшую паузу, задумавшись над сложившейся к этому моменту расстановкой камней на поле... и сделав очередной ход, продолжил. - Так вот... У Лансоша Шуграта, матрицу которого вы носите, остались обязательства перед Советом. Руководство предлагает вам, как правопреемнику, взять на себя выполнение утвержденной ранее договоренности.

-?!!

-Вижу, предложение застало врасплох?

Не то слово... Как пыльным мешком приласкали.

-И я вас понимаю. Но с точки зрения Совета оно вполне обоснованно. А чтобы полнее разобраться в этом вопросе, предлагаю сделать небольшое отступление и прогуляться по историческим фактам.

И снова история. Всегда любил этот предмет, ещё со школьных времён. Я не знаю, как в других приютах, а у нас двоечников не водилось. Мотивация, знаете ли, плюс педагоги от бога...

Эльт сделал внушительную паузу, наполнил лёгкие воздухом и начал вещать:

-После трусливого бегства Императора, его прихлебателей и верхушки островной аристократии... которое впоследствии назовут «Великим Переселением», - лицо эльта перекосила презрительная усмешка. - Количество жителей Эльта сократилось с более миллиона до ста тысяч. Через портал ушла вся элита. Лучшие представители веками культивируемых корневых ген-линий и сателлитных ветвей... М-да, может для кого-то они и лучшие, а для меня просто бесхребетные слизняки!

Сильно сказано... и мягко говоря не лояльно. Совсем не вяжется с образом чиновника от Совета. К тому же, эта часть истории мне известна и давно обглодана на пару с Наставником. Так что мнение по поводу давешних событий уже сложилось.

-Простите, - я, как примерный ученик, прежде чем перебить, поднял руку. - Вы почему-то игнорируете все предпосылки, приведшие к переселению: поражение в тотальной войне и убежище, способное прокормить лишь десятую часть от внезапно выросшего числа жителей.

-Для настоящих патриотов преград не существует, - отмахнулся от моих аргументов эльт.

Оу... Похоже «повезло» нарваться на уверенного в своей правоте фанатика.

-Вы считаете, что у ваших предков имелся другой выход?

-Выход?

-Я имел в виду другое решение проблемы...

-Понятно... Нет, я так не считаю, - голос эльта стал отчётливо отдавать холодком. - Я в этом полностью уверен!

Ого! Аж до печёнок пробрало. Менталист хренов... Только почему он решил раздвоиться? Хотя нет, опять собрался в кучу.

Что за фигня! Это с ним проблемы... или мои глаза шалят? Очередные галюны, как ответ на ментал... или банальная простуда?

На простуду не похоже... Озноба нет, лоб, уши не горячие и тело не ломит. И вообще, я чувствую себя на удивление бодро.

Тогда это реакция на попытку внушения? Что-то необычное с его стороны я точно почувствовал.

Занятно... Раньше такого не случалось... Хотя прощупать и залезть в голову пытались многие.

Давить на меня, и правда, не стоило. Тухлое это занятие. Старик, оберегая секреты Рода, такую защиту в мозгах накрутил, что сам потом удивлённо чесал репу, задумчиво хмурил брови и бросал в мою сторону настороженные взгляды.

Я этот факт не афишировал, но и особой тайны не делал. По крайней мере, в больнице о ментальной защите знали многие. Честность — она завсегда лучшая политика.

Как только возникало подозрение, что собеседник пытается меня прочесть, то незамедлительно следовал мягкий намёк — какого хрена?

Странно другое, моё предупреждение никого ни разу не остановило. Вроде взрослые люди... в смысле, половозрелые разумные, и значит должны осознавать последствия своих поступков. А вот и нет — попытки сканирования продолжались с идиотской настойчивостью.

А особо «одарённые» индивиды пытались пойти дальше и в наглую снять эмоциональную матрицу. И всё только потому, что у меня буквально на лбу огромными буквами написано: «Категория владения даром — секундо. Ступень овладения — первая». Другими словами — по местным меркам я первоклашка.

Зато защита как у линкора. Поэтому горе-менталисты, вполне закономерно, обзаводились приличной мигренью и ошарашенным выражением лица.

На этом наше общение заканчивалось... И, как правило, навсегда.

Беда в том, что чужие неудачи никого не пугали. Практически в каждой новой партии пациентов находился хотя бы один больной на голову эльт, считающий своим долгом прощупать на прочность творение полоумного орка... С вполне понятным результатом в оконцовке.

И есть у меня подозрение, что желание «покопаться в голове чужака» возникало не на пустом месте. Кто-то, дюже умный, заранее об этом позаботился и кинул в массы весть об «интересном» пациенте.

И даже есть кандидат на должность зачинщика. Различные психологические этюды как раз в стиле этого прохиндея.

Оно бы и хрен с ним — я быстро разобрался, что к чему. И при первых признаках конфликтных ситуаций, наловчился переводить стрелки на Наставника. Так что даже не знаю, кто впоследствии поимел больше проблем — я или старый махинатор.

Хотя, если подумать, то по итогу мои нервы страдали намного больше. У старика, судя по всему, высший дан по пофигизму. И плевать он хотел на все претензии в свой адрес... Тем более от подопытных пациентов.

Одно хорошо — в последнее время это помешательство сошло на нет. Крайняя декада так и вовсе выдалась тихой... И вот — очередной претендент на головную боль. Но его я предупреждать не буду. Слишком он самоуверенный и настырный...

Словив болезненный откат и убедившись в бесполезности наезда, эльт уменьшил степень напора и с усталостью в голосе продолжил:

-Прояви Император гибкость на переговорах, и всё могло сложиться по-другому. Пожертвовав честью, он мог спасти миллионы жизней, а не жалкие десятки и сотни тысяч. Но Император, и поддержавшая его элита, решили драться до конца, тем самым окончательно погубив Империю. А потом они не придумали ничего лучше, кроме как сбежать через портал, бросив свой народ на произвол судьбы!

Ну да... А в исторических хрониках вы написали совсем другое. Везде брехня.

Понятно, что официальные версии крайне редко совпадают с реальными событиями. Но и меру надо знать. До сих пор тянет ржать, как вспомню сто сорок шесть процентов от кудесника Чурова...

Да и рейнджер какой-то странный. Черепахи это союзный Клан, а Голос больше топит за Империю. У него в мозгах ничего не перемкнуло?

Тем временем эльт никак не унимался и продолжал буйствовать:

-Брошены оказались всё! И армейские части, которые до последнего обороняли генераторы дававшие энергию для города и портальных ворот. И техники, поддерживающие работу всех систем жизнеобеспечения Иэльта. Ученые, контролировавшие работу портала. Фермеры, которые совершили маленькое чудо и превратили подземные пещеры в царство растений, обеспечивших едой всё население города. И наконец, старики, больные и грудные дети. Оставили всех, в ком не нашлось и крупицы таланта. Кто обеспечивал высшим сословиям сладкую жизнь здесь, и кто мог стать обузой там!

Хренасе эльта торкнуло... Похоже Голос, и правда, из этих... из фанатичных борцов за социальное равенство. Впрочем, испытав на своей шкуре нечто подобное, я могу понять такую верность принципам.

И, в тоже время, если отключить эмоции, странно ожидать от элиты чего-то другого... впрочем, как и от рядовых граждан. Все мы эгоисты, и первую очередь заботимся о себе и личном благополучии.

Это основатели Родов могли позволить себе действовать по велению сердца. А вот их потомки постепенно мутировали — превратившись из восторженных романтиков в циничных прагматиков с переизбытком экономической целесообразности в крови.

И опять же, положа руку на самое святое, нельзя однозначно утверждать, что население Иэльта бросили на погибель. Осталось ровно столько, сколько город мог без труда прокормить. Ни больше, ни меньше. И в основном те, кто мог содержать городские инфраструктуры в рабочем состоянии. А это, учитывая, что город подземный, совсем непростое дело...

Тем временем эльт продолжал распаляться:

-Но если кто-то рассчитывал, что мы не сможем уцелеть как нация, то он сильно просчитался. Способность выживать в тяжелейших условиях у нас в крови!

Ого, а теперь Голос переключило на пафос.

-У нас остались знания и желание бороться, но как оказалось этого мало. Требовались специалисты, способные правильно применить изученное. Катастрофически не хватало профессиональных управленцев. И не только... Большинство административных, производственных и научных направлений оказалось оголено. Практически не осталось медицинского персонала, наставников и учителей. И самое главное, оказалось что некому обслуживать родильные баки. Здоровых женщин, способных родить самостоятельно, тоже практически не осталось. Мы оказались на грани вымирания!

Эльт гневно сжал кулаки, предпринял очередную, робкую попытку раздвоиться и продолжил лекцию сразу двумя ртами:

-И тогда появилась идея воспользоваться наследием «ушедших» — мнемо-кристаллами! Последняя надежда для Эльта — запечатанное Имперское Хранилище, расположенное на нижних городских уров...

Эльт замолчал на полуслове, снова собрался в единое целое и как-то неестественно замер.

И что на этот раз? Неужели Кондратий хватил? Вроде нет — сидит... дышит.

Я помахал рукой перед застывшим лицом Голоса, параллельно решая для себя — тормошить собеседника или нет. Остановился на последнем варианте и решил не трогать. Пусть самостоятельно оттаивает. Я не МЧС. И у меня тоже есть потребность обмозговать услышанное.

То, что мнемо-кристаллы помогли выжить оставшимся в Эльте, не являлось секретом. Но, по моим данным, не они стали ключевым фактором. Сработал целый комплекс мер. За что, к слову, эльты так боготворят Первую Хранительницу. Разработка и реализация «Плана спасения» исключительно её заслуга. Оно, в принципе, так всегда и бывает — редко срабатывает что-то одно.

А по поводу кристаллов у меня особое мнение. Являясь «жертвой» этого артефакта, я, как только выпала возможность, хорошенько провентилировал вопрос. И то, что узнал, позволило сделать однозначный вывод — редкостная хрень.

Мало того, что после наложения матрицы выживал один из десяти... и это в лучшем случае, при условии строжайшего отбора. Так ещё и вероятность в дальнейшем сойти с ума составляла больше пятидесяти процентов.

Правда и приз заманчив. При хорошем раскладе тебе доставались знания и навыки личности, оставившей свой отпечаток в кристалле.

А при очень... и очень большой удаче могли и способности проклюнуться. Но опять же, при условии, что фантом из матрицы не перекроит твоё сознание под себя.

Ох, не зря старик в своё время как заведенный повторял, что я везунчик... совсем не зря. По-статистике шанс полного слияния донора и акцептора один к ста тысячам, и это в идеальных условиях — после проведения всесторонней подготовки.

В моем случае, при вынужденном внедрении, статистика пасует и выдаёт данные близкие к нулю. И это только шанс остаться в живых. Вероятность, что я в ближайшее время не съеду с катушек, вообще не поддается осмыслению. Забодаешься нули рисовать после запятой, пока до единицы доберешься...

О, кажись «спящая красавица» оттаяла.

-На чём я остановился? - эльт устало потер переносицу. - Ах да, кристаллы с матрицами. Сотни добровольцев и единицы выживших. Причем живые иногда завидовали мертвым. У многих испытуемых оказалась непоправимо искорежена психика, что не редко приводило к самоубийству. Но, именно эти герои не дали нам опуститься до животного состояния! Борясь с постоянной болью, они смогли переделать всю имперскую технику, имеющую исключительно ментальное управление, на ручное. Перенастроили грузовые порталы на поиск так необходимых ресурсов. Вновь запустили родильные баки и стали учителями для следующих поколений…

Бла, бла, бла... А то я всего этого не знал? Неужели, он совсем меня за дурака держит?

-Вам не интересно? - заметив мою скучающую мину, прервал монолог эльт.

-Да нет. Вполне себе увлекательный исторический экскурс, - не будем сильно обижать лектора. - Только, это всё я и так знаю. И историю зарождения Матриархата, и возможности инфо-матриц.

-Правда? - учуяв мой скепсис, эльт добавил в свой голос аналогичные нотки. - А вы в курсе, что матрица может изменять не только сознание, но и тело акцептора, вызывая генетические мутации?

Лять! А вот об этом я не знал. Честно. В доступной литературе об этом не написано ни строчки. Да и лысая жаба промолчала. Видать заботливый старикан решил поберечь мою ранимую психику. Не орк, а просто душка!

Стопочки... Это что же получается? Трёп мастера о неизвестном источнике припадков это сплошная брехня? И причина очень даже известна?

Да нет, не может быть... Наставник никогда не врёт. Исказить информацию или умолчать — это как за здрасте. А вот откровенная ложь, не в его стиле. И если он утверждает, что не знает источник приступов, то так оно и есть. А значит то, что меня периодически корёжит, никак не связано с мутацией и имеет другую природу.

Да и вообще, кто сказал, что я меняюсь? С каких пор «возможность» стала синонимом «неизбежности»?

-Э-ээ... уважаемый! - эльт несколько раз щёлкнул пальцами перед моими глазами. - Вам плохо? Нужна помощь?

Я только сейчас сообразил, что рейнджер уже минуту пытается привлечь моё внимание, с тревогой всматриваясь в взбледнувшее лицо.

Ишь, какой заботливый. Вроде и не он подкинул инфу, в очередной раз пошатнувшую моё мировосприятие.

-Спасибо. Помощь не нужна. Всё в порядке.

Пока есть возможно, буду изображать недалекого пофигиста. Как-то не греет всем и каждому раздавать зацепки. И так уже лажанулся по полной. Хотя, этот тип, судя по всему, тот ещё рыбак. Для него и касатка за кильку сойдет. Ловко он меня подсёк.

-Хорошо, - эльт вернулся на место, продолжая с показной тревогой поглядывать в мою сторону. - Тогда, может ещё партию? Эта окончена — больше ходов нет. Перевес в десять очков в мою пользу. Вы проиграли...

Не понял? А когда он успел выиграть?

Ну-кась. М-дя, действительно, полный разгром по всем фронтам. Поле осталось за белыми фишками.

Вот же гад, и здесь накернил. Ну как же так? Я же побеждал!

Вот шайтан ушастый, а я уже губы раскатал, хотел старика носом потыкать в свою гениальность.

Ладно, Сааш, выдохни. Всё пучком. Перелистываем эту позорную страницу, поминаем добрым словом богов азарта и делаем шаг вперёд.

-Начальные условия те же?

-Да, - с ироничной улыбкой подтвердил эльт.

-Замечательно...

Пять черных камней легли в линию по центру девственно чистого поля, разделив его практически пополам.

Ничего, ничего... Мы ещё посмотрим, кто будет улыбаться последним.

По фигуре рейнджера проскочила очередная телепомеха, после чего он обозначил белой фишкой свое присутствие на доске и вернулся к прерванному разговору.

-Так вот... Всё вышеизложенное приводит нас к причинам, по которым руководство Совета заинтересованно в сотрудничестве. У вас есть все шансы...

Внезапный зуд в пятой точке заставил меня насторожиться. Мгновением позже эльт тоже ощутимо напрягся, замолчал и перевел взгляд в сторону двери.

Ох, не к добру эта стойка. Глянуть, что ли, одним глазком? Хотя, и так понятно, что увижу...

Обреченно поворачиваю тыковку на сто восемьдесят.

Ну вот, так я и знал. Хмурой тучей загораживая дверной проем, у меня за спиной стоял Глава. И, судя по глазам навыкате и сминаемым, словно бумага, дверным косякам, он пребывал в не очень адекватном состоянии.

Не зря моя задница паниковала, ох не зря. К гадалке не ходи — сейчас прольется чья-то кровь.

И тут, чёрт меня дернул за язык произнести сакраментальное:

-А мы тут, знаете, всё плюшками балуемся...

И это стало последней каплей. Старик отреагировал незамедлительно и крайне взрывоопасно. В очередной раз ему удалось удивить меня... и напугать, кстати, тоже.

Орк разом набрал в легкие воздуха, увеличив свой объем вдвое. А на выдохе его жабья пасть, словно мультяшная, открылась на неимоверную величину:

-Во-он!!!

Ептить, аж в глазах потемнело, а сердце мгновенно сжалось в маленький испуганный комочек и провалилось куда-то в район копчика...

Краем глаза я заметил, что рейнджер удивительным образом буквально испарился со своего места. Раз, и его нет.

Но мне в тот момент было как-то не до того. Сжав волю в кулак, я из последних сил пытался удержать сфинктер в закрытом положении. На секунду меня накрыла паника... но нет... Вроде всё обошлось...

Или нет? Осторожно скосив глаза вниз, я непроизвольно выматерился. На штанинах предательски темнело мокрое пятно. Вот уж точно — не в говно, так в партию.

Косяки случаются со всеми. А уж когда во время депрессивного запоя с упоением гоняешь чертей по кухне, так особенно... Но не на ровном месте!

Теперь уже я начал закипать. Взгляд, полный едва сдерживаемой ярости, переместился в сторону довольного, и как ни в чём не бывало скалящегося, орка... Весело ему, ага...

-Р-ррр...

Лять, и этот пропал. Не стоило моргать. Он всегда выбирает этот момент, чтобы испариться.

Ничего - ничего. Память у меня хорошая. И колючек припасено с запасом. Так что отольются кошке мышкины слёзки.

Зло сплюнув, распутываю конечности. Встать получается исключительно благодаря силе воле, тело резко перестало слушаться, став похожим на оплывшее желе.

Сквозь муть в глазах нахожу подиум и, с трудом переставляя ноги, шаркаю к нему. За время болезни я неплохо наловчился замечать первые признаки приближающегося приступа. Вот и сейчас, чую что организм идёт в разнос и нужно спешить.

Всего четыре шага, но последний я совершал в насквозь мокрой рубахе. Потом прошибло так, как будто снова оказался снаружи под дождем.

И ведь мог просто доползти... так ведь нет. Инициативу перехватила не ко времени проснувшаяся гордость, упрямо заявив, что больше никаких унижений не потерпит. Если идти вперёд, то только выпрямившись и с высоко поднятой головой.

Сил хватило ровно до реаниматора. Дальше я сдулся дырявым мячиком. Управляющие руны искал уже на ощупь. В глазах потемнело до такой степени, что именную комбинацию набирал на автомате.

Как любое медицинское оборудование, саркофаг активируется довольно быстро... но не мгновенно. Поэтому, пока открывались створки, первую волну боли я пережидал привычно закусив зубами воротник рубахи.

Последнее, что помню — как плюхаюсь в целебные объятия киселя, где окончательно теряю сознание.

***

Очнулся я в своей палате, заботливо укрытый циновкой. Голый, чистый и несчастный.

Судя по солнечным бликам на стекле — наступило утро следующего дня.

Да уж, неплохо меня накрыло. Давненько не приключалось столь долгих отключек.

Тело, по ощущениям, походило на студень, а в голове лихо наяривали там-тамы. Что вполне ожидаемо — после приступа всегда так.

Жаль. Теперь весь день в топку. Только к вечеру почувствую себя человеком, а не наполовину размороженной сосиской. Никак не получается войти в нормальный режим. Что ни день, то «праздник».

Мысли путались, гуляя сами по себе. Поэтому не особо удивляюсь, когда ловлю себя на том, что уже довольно давно тупо смотрю в потолок.

В принципе, ничего себе занятие. Не хуже других. Только до неприличия скучное.

Взгляд заметался по комнате и почти сразу зацепился за беспорядок на полу. Ну, как вариант...

Слежу за тем, как легкий ветерок гоняет по комнате обрывки пергамента с моими пометками. Там всё, что показалось интересным во время чтения и записано на память.

Тут-же, на полу, разбросаны толстые фолианты, дразня нос «мудростью веков». С книжным запахом усиленно конкурирует аромат свежей древесины. Он просачивается от деревянных заготовок, рядком выстроившихся вдоль стены. Смешиваясь вместе, эти запахи создают неповторимый букет... который сейчас совсем не в тему — подташнивает.

Мелькает мысль взбодриться при помощи реаниматора, но, после небольшого спора с самим собой, признаю её негодной. Если я в своей постельке, то необходимое лечение получено. Лучше не искушать судьбу и просто отлежаться. Всё что сейчас нужно — это обильное питьё и поменьше двигаться.

Но стоило найти позу поудобнее и прикрыть глаза, как внезапно, единой яркой картинкой, всплыло последнее воспоминание — долгое-предолгое падение в объятья киселя.

Резко сев, я с тревогой откинул циновку в сторону. Не найдя искомого, мой взгляд заметался по палате, а затем снова вернулся к ногам... Протезов нигде не наблюдалось.

Зашибись. Вон оно как... вышло. А ведь мастер несколько раз предупреждал — деревяшки и кисель несовместимы. Вот уж точно — дураку стеклянный буй ненадолго: или разобьёт, или потеряет!

Спокойно, Ипполит! Откуда столько негатива? Может ничего страшного не произошло? Небольшая профилактика плюс плановая кормежка этих паразитов. Как раз время подошло. А через минуту откроется дверь и на пороге, с легко узнаваемым свертком в руках, появится старик.

И, правда, чего я так переживаю за судьбу простых деревяшек? По уму, без них даже лучше. Разом отпадает часть проблем... И никаких заморочек с выбором. Всё возвращается на круги своя. Можно спокойно выдохнуть и двигаться дальше по давно намеченному плану.

И, если вдруг предложат «выхаживать» ещё одни заменители, то не факт, что я соглашусь. По крайней мере, в ближайшую декаду точно... а то и две. Что ни говори, а это пипец как больно. Так что, выдыхай бобер! Всё пучком...

Вдох-выдох... вдох-выдох... Жизнь только начинается.

Стоило унять нервное напряжение и успокоиться, как створки, словно по заказу, разъехались в стороны, и в палату вкатился старый обломщик.

Пристальный осмотр гостя привёл к неутешительному выводу — ничего похожего на протезы он не принёс. Зато вокруг пальцев правой руки вовсю порхал болт для стреломёта.

Это что, местный фетиш? Вчера больной на голову посланник... Сегодня старик.

Молча пройдя на любимое место возле окна, мастер устало плюхнулся на циновку и тяжело на меня посмотрел.

Ага, понятно — «мы» не в духе. Ну, так и я вчера не в бирюльки играл. Денёк выдался ещё тот.

-Сааш, ответь мне, пожалуйста, - слегка напряженным голосом прервал молчание орк. - Тебя предупреждали по поводу мест для тренировки?

-Да, - мои брови непроизвольно подскочили вверх. К чему это он вместо «здрасте»?

-Тогда, что это такое? - в голосе старика явственно проскочила угроза, а на мои колени прилетел, и надо заметить весьма болезненно, смертоносный кусок металла.

-За правильный ответ призы дают? - спросил я.

Напоказ потерев место ушиба, взял в руки болт и прислушиваясь к перекатывающимся в голове песчинкам, неторопливо осмотрел. Мог бы и подольше затянуть с ответом, но заметив наливающееся кровью лицо орка, с независимым видом продолжил:

-Ладно, не кипятись. Раз ты такой жлоб, то обойдёмся без призов... Отвечаю — это цельнометаллический боевой болт со сменяемым наконечником и центровкой на первую треть древка... И сразу говорю — не мой.

-Не твой? - орк продолжил подозрительно сверлить меня глазами.

-Не мой!

-Точно не твой?

-Точно! Мои сбалансированы по центру древка и имеют три стабилизатора, а на этом четыре. И еще на моих стоит клеймо «учебный», а наконечники тупые и скругленные. А у этой стрелы... Упс, - я показал орку каплю крови на пальце. - Боек очень даже острый. Хотя, форма и размер похожи. Издалека можно и перепутать. К чему этот допрос? Случилось что?

-Случилось, - раздраженно буркнул Эффол. - Ученик у меня олух. Даже груднички знают, что нельзя совать пальцы куда ни попадя. А ты этот урок до сих пор не усвоил!

Посмотрев на кровящий палец, я инстинктивно его облизал. В ответ на что орк тяжело вздохнул и констатируя мою полную безнадёжность, прикрыл лицо рукой.

Мне же в этот момент резко похорошело, вплоть до прояснения в мозгах. До которых наконец дошло, что наконечник мог быть смазан чем-то нехорошим.

-Спасибо, - поблагодарил я источник целебного воздействия.

-Покажи стреломёт, - отмахнувшись от благодарности, вернулся к разговору старик. - И болт, кстати, верни. Улика как-никак.

Хэм, интересно девки пляшут — по четыре штуки в ряд. Похоже, я опять проспал что-то интересное.

Вернув стрелу, я вскрыл рюкзак и передал оружие в руки Наставника. И пока орк его внимательно осматривал, провёл ревизию амуниции. Вплоть до того, что на всякий случай пересчитал болты.

Всё оказалось на своих местах. И в том виде как я сложил. Если кто и копался в вещах, так только профессионал экстра-класса.

-Малыш, - после внимательного осмотра оружия старик значительно повеселел. - А ты хоть раз из него стрелял?

-Не-а. Не довелось. Собирался вчера, но какая-то сволочь, - я многозначительно посмотрел на орка. - Спёрла мое кресло. Пришлось идти на крышу налегке. А что не так?

-Да нет, всё так как надо... Кроме одного, - орк взял драматическую паузу. - Из этого стреломёта нельзя стрелять. Нет рабочей пружины! Гы-гы, - и старик заржал как сивый мерин.

Мое беспомощное: «Вот козлы», лишь добавило масла в огонь, вызвав новый приступ хохота, периодически переходящий в мерзкое похрюкивание...

Успокоился хохотун ещё не скоро. Как только смех начинал стихать, орк брал в руки стреломёт и снова взрывался оглушительным хохотом.

Сеанс смехотерапии явно пошел на пользу — орк подобрел и перестал давить харизмой. Что сразу сказалось на эмоциональном фоне. В палате даже дышать стало легче.

Но, одновременно, в мастере проснулось его неистребимое любопытство. В лапах орка появилась трубка, и он потребовал от меня чуть ли не поминутный рассказ о вчерашнем дне. Мимоходом пообещав честно ответить на все вопросы... потом.

Угу, так я ему и поверил. Но, как примерный родич, дисциплинированно сдул пыль со своего навыка рассказчика и «сдал всех с потрохами».

На пересказ вчерашних событий понадобилось минут десять. Ещё столько же ушло на уточнение некоторых, всплывших по ходу рассказа, нюансов.

Заодно я озвучил давно мучающий меня вопрос:

-У посланца Совета было разрешение на разговор со мной? - немного самонадеянно считать себя важной персоной... но, что ни говори, а попаданцы товар штучный. И поэтому мастер, как мой куратор (раз других кандидатов нет, значит наверняка «безопасники» повесили эту обязанность на старика), просто обязан отслеживать контакты моей тушки.

Орк одарил недовольным взглядом, но ответ не зажал.

-Разрешение? Нет. Оно ему не нужно. Не тот уровень, - орк печально вздохнул. - Несколько дней назад меня поставили перед фактом, что с тобой проведут беседу. И на этом всё. Ни кто, ни почему, ни когда, ни зачем.

Лихо здесь спецы рулят — мастера, который за малым не открывает кабинет Верховной ногами, отодвинули в сторону, словно старую мебель.

-А вот то, что разговор состоялся в моё отсутствие — это уже откровенная наглость, - несмотря на сказанное, рот орка расплылся в довольной улыбке. - И кое-кто за это поплатился.

Ага, теперь понятно, от чего он вчера так взбеленился.

Зато озвученная Голосом причина разговора мастера не впечатлила. Он лишь понимающе хмыкнул и предложил не напрягаться. Любые персональные договоры именно такими и остаются. Так что, о чём бы Ланс не договаривался с чиновниками из Совета, лично меня это никак не касалось.

Но, если что, у меня теперь есть разрешение ссылаться на Главу Клана. После вчерашнего инцидента Толстяк взял на контроль официальное признание и оформление соответствующих документов. А то старому вечно не досуг возиться с бумажками.

Не сказать, что это особо сильно обрадовало. Но чутка уверенности добавило. Неприятно находиться в подвешенном состоянии, не зная своих прав и обязанностей.

Покончив с официозом, старик вернулся к допросу. Его, почему-то, сильно заинтересовала партия в стратегию. Пришлось напрячь память и вспомнить хотя бы несколько первых ходов. А так же, с помощью уточняющих вопросов, описать манеру игры Голоса.

Поняв, что большего от меня не добиться, мастер взял небольшой тайм-аут и приложился к заветной фляге. Я последовал его примеру и тоже смочил пересохшее горло... водой. От одной только мысли принять во внутрь что-то иное, меня начинало подташнивать.

Во время передышки у Эффола созрела новая пара вопросов, но это так... последний выхлоп. Похоже, всё что хотел, старик для себя уже уяснил.

В конце концов, ему самому надоело, и он вкратце поведал свою часть истории. И, в отличие от моей поэмы, его версия событий заняла не больше пяти минут.

Если верить этому гению короткого рассказа, то никакого криминала не произошло. Вернее, почти никакого... Забитый дренаж на техэтаже вызвал потоп из сточных вод, и заставил персонал больницы изрядно побегать. И это был раз...

А номером два стала стрела, попавшая в каменную стелу в центре оранжереи. Всё бы ничего, но именно там находился блок управления отталкивающим полем. Сам артефакт не пострадал, а вот один из питающих энергопроводов начисто перебило.

Благо, что сработала дублирующая система, и худший вариант прошел стороной. А то после полуденного ливня сад вполне мог превратиться в непросыхающее болото. И всё потому, что «ливнёвка» оранжереи оказалась не рассчитана на пропуск через себя таких объёмов воды.

Жаль только, что подключенного резерва энергии не хватило на развертывание полноценной защиты. Но, даже небольшие локальные зонтики помогли отстоять грядки.

-Пациентов проверили? - спросил я первое, что пришло на ум.

Если купание медперсонала в сточных водах только позабавило, то вот стрела всерьез обеспокоила.

-Да... В первую очередь... Ты оставался последним, - орк бросил на меня задумчивый взгляд. - Никто не выходил за пределы палат. А оружие, как и положено, опечатано. Два раза пересчитали и пересмотрели. Везде полный комплект.

Угу, теперь понятно, почему старик зашёл ко мне мрачнее тучи. Старшая сдала, стерва... Но раз всё разрешилось, то можно и поумничать:

-Значит, кто-то тайно проник на территорию больницы и...

-Сааш, уймись, - устало прервал мои рассуждения мастер. - Не забивай голову ерундой. Мы уже выяснили, что ты не виноват. Дальнейшим расследованием будут заниматься клановые дознаватели.

-Ага, ерунда. А если это по мне стреляли и, промахнувшись, попали в стелу? Помнишь, я рассказывал про качающиеся кусты?

-Малыш, не заставляй повторять дважды, - осадил меня мастер. - Я сказал, ты услышал. Делом займутся специалисты.

Ладно, ладно. Понял, не дурак. Так что, фу паранойя, фу... Посиди пока на привязи. Подождём результатов официального расследования.

-Кстати, чуть не забыл, - орк охлопал свои карманы. - Лови.

На циновку возле моих ног упала прямоугольная пластина размером с ладонь.

Ух ты! Да сегодня просто праздник какой-то. Это же местный идентификатор! Без него здесь и шагу ступит нельзя! Эта пластина и паспорт, и ключ с допусками в клановые владения, и банковская карточка в одном флаконе. А кроме того на пайце хранились данные о здоровье владельца и фиксировались все профессиональные навыки и умения.

Короче, мне только что выдали подтверждающий гражданство документ. Который сами эльты иначе как «иденом» и не называли. Теперь действительно верю, что моё дело на контроле кланлидера.

Взяв иден в руки, я поразился насколько серая металлическая пластина тонка и невесома. Поверхность чуть шершавая и с матовым отливом. Если поднести поближе к глазам, то можно заметить, что она густо испещрена царапинами. Под определенным ракурсом хаотичные чёрточки превращались в технические руны, позволяя идену взаимодействовать с эльтийской техникой.

На одном конце пластины пробито сквозное отверстие под цепочку, а чуть ниже выбито моё полное имя: «Сааш С'Офф Шуграт Лансош».

Расшифровать довольно просто. Первым идет собственное имя. Затем название Клана, название Рода и имя отца, если речь идет про орков. У эльтов последним идёт имя матери. Матриархат, ептить его налево.

По местным законам моим отцом является Ланс, именно его имя и выбито последним. Приятный сюрприз для парня, когда он очнётся.

А вот для меня сейчас полное раздолье. Ланс сирота, как и я в прошлой жизни, поэтому считается главой семьи. В которой, с некоторых пор, только я и числюсь. И следовательно, сейчас никто из орков мне не указ... кроме Главы Рода Шуграт. Вон он, сидит и прищурившись следит за действиями приёмыша. Наверняка опять задумал что-то недоброе.

Вернувшись к осмотру идена, я следуя за своей русской ментальностью, тут же попытался согнуть пластину. Сил приложил вполне достаточно, но у меня ничего не получилось. Качество не вызывало сомнений.

-Его и болтом не пробить, - прокомментировал мои действия Эффол. - Даже таким необычным, как этот, - орк крутанул в пальцах улику.

Наивный. Да попадись такая пластина нашим «умельцам»...

-Погнуть можно, - правильно оценил мой скептический взгляд наставник. - Пробить — нет. Уже ни раз проверено. Так что владей... Я хотел повременить с выдачей, но видишь, как всё обернулось.

-В каком смысле? - мои брови помимо воли стали «домиком».

-Это в качестве извинения за вчерашнее, - на лице орка появилась виноватая гримаса. - Давненько я так не лажал с дозировкой. Перебор вышел... с ментальным воздействием...

-Подожди, подожди... - меня внезапно осенило. - Так это я не от испуга обмочился, а словил твой подарочек? Старая, плешивая обезьяна!

-Дышите глубже, больной, - ехидно так. - А то я буду вынужден применить успокоительное средство.

-Знаю я твое средство, жаба болотная. Который цикл только им и лечишь, а вчера внепланово приголубил.

-Так это тебя краешком зацепило, фокусировка шла на засра... э-ээ посланца. И вообще, сам виноват: расслабился, потерял хватку. Забыл, неуч, основы безопасности?

-Чего? Это я ещё и виноват?

-А то... Быстро ответь: что делают нормальные орки когда Глава Рода в гневе?

-Это что — экзамен? Все знают — линяют подальше!

Упс... Это я сказал? Да ну нах? Всё же знатно мне промыли мозги...

Впрочем, кого я обманываю? И ежу понятно, что это влияние матрицы. И как бы я себя ни убеждал, против правды не попрешь: Олег Голованов и Сааш Шуграт это две совершенно разные личности. В чём-то, безусловно, схожие, но вместе с тем бесконечно далекие друг от друга... как и наши миры.

-Ну надо же... каков молодец, что-то помнишь, - удостоил похвалы Эффол. - Забирай потерю.

Шевельнув кистью, орк обозначил бросок. Я продолжал пребывать в ступоре, пережидая очередное нашествие песчинок, но это не помешало поймать летящий в лицо предмет.

Хренасе, я и так умею? А ведь этот гад почти попал — до носа оставались считанные сантиметры. Очередное подтверждение моей ненормальности.

Ладно, после разберусь. Интересно, о какой такой потере говорит эта жаба в кедах.

Медленно разжав кулак, я уперся взглядом в две желтые бусинки глаз. Они с интересом смотрели в ответ... из мохнатого шарика «пчёлки».

Усомнившись в увиденном, я протёр глаза и пару раз моргнул. Биап моргнул в ответ.

-А-аа!

Я инстинктивно взмахнул рукой, стараясь стряхнуть непонятную фигню с ладони.

-А ну прекрати! - возмутился орк. - Не пугай малыша!

Я мгновенно замер и скосил глаза на свою руку.

Ничего не имею против живности. Скорее наоборот — котики да щеночки всегда умиляли, настраивая на благодушный лад. Только вот «это» далеко не котейка! По виду пчёлка... не ощупь и по запаху тоже. Но при этом она какая-то... подозрительно живая. Короче — невозможная бредятина... И к тому же очень прилипчивая — несмотря на все старания, пушистик держался за ладонь как приклеенный.

-Это твой шанс на свободу, - спокойно продолжил Эффол. - А ты его хочешь профукать. Имей в виду — без него путь за пределы больницы для тебя заказан.

Слова Наставника требовали осмысления. На волю, и правда, хотелось... Не знаю почему, но мир за стенами больницы по-прежнему пугал до усрачки... что не отменяло желания прошвырнуться по окрестностям. И должен заметить, что с каждым днём оно крепло всё сильней и сильней. Засиделся я на одном месте, засиделся.

Я медленно поднёс ладонь к лицу и более спокойно, без эмоций, посмотрел на «пропуск».

Существо продолжало удивлять. Сразу после поимки оно казалось похожим на классический биап — тяжелый мохнатый камень. Зато теперь — после «дружеского братания», оно обзавелось очень длинной шерстью, заметно прибавило в объеме и потеряло в весе вдвое. И вообще приобрело вид слегка расплывчатый и аморфный — этакий туманный ёжик с мягкими колючками.

Причём, существо продолжало меняться — стоило сосредоточится на его окраске, как эта малявка тут же обесцветилась. И только золотые пуговки глаз остались висеть в воздухе, с любопытством кося в мою сторону.

Забавная зверушка — натуральный Чеширский кот. Лапков токма не хватает... и хвоста.

Словно прочтя мои мысли, существо проявилось из воздуха и черной кляксой растеклось по ладони. Прикосновение не ощущалось, но сам вид того, как тьма окутывает руку, заставил невольно задержать дыхание... И облегчённо выдохнуть, когда клякса собралась в маленького, размером с кулак мультяшного котёнка. Большая, лопоухая голова, до нельзя странно смотрелась на маленьком тельце с короткими лапками и хвостиком морковкой.

-Шлак! Что за фигня?!

Вместо шороха песчинок в голове стояла звенящая пустота. Удивительно, но на моей памяти это первый раз, когда обширный архив Ланса дал сбой. А этот педант знал «Бестиарий» Эльта назубок... почти. По крайнем мере, был в этом свято уверен.

-Сам ты фигня, - отбрил меня Наставник и с умилением посмотрел на котенка. В это время существо зажмурив глаза уморительно надуло животик, поднатужилось и на выдохе, за секунду, отрастило себе большущие усы. - А это морф!

Котёнок покосился на орка, а затем снова сосредоточился на усах, попытавшись дотронуться до них своей короткой лапкой.

-Исчерпывающе, - я с иронией посмотрел на старика. Что ни говори, а у него просто талант говорить загадками. - Но хотелось бы побольше конкретики. Подробности последуют?

В это время пушистик сообразил, что лапки действительно коротковаты. Морф мотнул головой в попытке посмотреть вниз... и видно перестарался — правый глаз, словно желе, стёк по щеке существа до подбородка... а через секунду вернулся обратно, самостоятельно втянувшись на место.

Увиденное снова вогнало в ступор, но толком испугаться я не успел — морф исчез с ладони и спустя секунду проявился на моем правом плече. Демонстративно прицелившись, он нагло вытер усы об мою щеку и тут же за неё цапнул.

-Уй!

-Так надо, - усмехнувшись, успокоил лекарь. - Считай укус окончательной инициацией и благодарностью, что помог появиться на свет... - орк смущённо замялся. - Спасибо Сааш... Нечего сказать — порадовал старика...

Х-ех... Темнит Наставник... Что-то я не припомню близкого знакомства с мамкой этого диверсанта... Тогда с какого боку я причастен к рождению маленького монстра?

-Я даже не думал, что у тебя получится пробудить морфа, - покачал головой мастер. - Надеялся, конечно, но... срок в два дня это за гранью понимания. Только вот момент для инициации морф выбрал не самый удачный — как раз во время вчерашнего приступа.

-Да что там момент?! Вчера весь день можно считать неудачным!

-Возможно... А возможно и нет. Ещё не известно, как бы всё сложилось не окажись морф рядом с тобой... Реаниматор в ординаторской давно в резерве, и никто его толком не обслуживал, - старик осуждающе качнул головой. - Поверь Малыш — захлебнуться и стать часть недокормленной реанимационной колонии, это далеко не лучший способ проститься с жизнью. Хотя, надо признать, что весьма безболезненный.

И почему у меня такое чувство, что я в очередной раз прошёлся по краю?

-Скажи спасибо морфу, что вовремя поднял тревогу, - мастер по доброму усмехнулся и добавил. - И мне заодно, что караулил неподалёку.

-Спасибо, - без капли сомнения отреагировал я на просьбу. Доброе слово оно и кошке приятно.

Я скосил глаза в сторону морфа и осторожно его погладил. За это меня наградили благосклонным мурлыканьем.

Х-эм, похоже, существо без труда читает мои мысли. Здешние «кошачьи», и это я знал точно, такие звуки издавать не могли.

-А подробно про морфов тебе никто не расскажет, - старик все же созрел ответить на заданный ранее вопрос. - По крайней мере в этом мире...

Ага, значит, это существо привезли с собой твои предки... Запишем... и когда надо напомним...

-У эльтов можешь не спрашивать. Они вообще не в курсе существования эфирной формы жизни. Впрочем, ты и не сможешь задать вопрос, - многообещающая улыбка и понимание, что увидеть морфа дано не всем. - Насчет представителей других рас, проживающих на территории Эльта, я не уверен. У всех свои тайны. Так что возможно всё. Но учитывая, что морфы большие привереды и показываются далеко не всем, то скорее всего — тоже нет.

-Но ведь Ланс, как твой ученик и наследник, обязан знать о подобном... или нет?

-Нет. Не обязан. И дело не в наследовании, - тяжело вздохнул орк. - В нашем анклаве ты второй у кого получилось наладить контакт. Для всех остальных это лишь полезная поделка старого, выжившего из ума орка.

-И что, все пчёлки это зародыши будущих морфов?

-Откуда ты... - вскинулся мастер и тут же сник. - Ну да, загадка не такая уж сложная.

Мастер задумчиво обхлопал карманы и, явив свету трубку, принялся её со вкусом набивать. Знакомая, повторявшаяся не раз картина, вызвавшая у меня невольную улыбку.

Черт, а мне явно не хватало ежевечерних посиделок со стариком. Казалось бы, всего несколько дней не виделись, а я уже некисло по нему заскучал.

И тут у меня в мозгу что-то перемкнуло, вызвав легкое чувство узнавания. А ведь если подумать, именно так я в детстве представлял своего деда — добрый, маленький, лысый старичок с жабьей пастью полной острых зубов.

Ух ты! Какие интересные фантазии бродили в голове у маленького Олежки. И почему с возрастом мы забываем детские мечты? Неужели с высоты своего возраста считаем глупыми и пустыми?

Надо не полениться и внимательно покопаться в своем прошлом. Тем более когда появилась реальная возможность. Занятия медитацией позволяли на многое посмотреть по-другому. Может, среди многолетних наслоений проблем и забот найдётся что-то давно позабытое, но очень ценное и родное?

Делаю очередную зарубку на память... Если продолжать такими темпами эта незаменимая помощница вскоре целиком покроется шрамами.

Старик закончил священнодействовать с трубкой (трубочники в курсе процесса, а остальным нет смысла пересказывать). И, раскурив носогрейку, выпустил первую, самую ароматную струйку дыма.

Очередной шорох песчинок и до меня только сейчас дошло — за всё время пребывания на Эльте у меня ни разу не возникло желания закурить! И это у меня — курильщика со стажем в четверть века. Первую сигарету я выкурил одновременно с поступлением в первый класс и не раз, потом порывался бросить... Да только слаб человек пред своими страстями, слаб и беспомощен...

Вот ведь, масаракш... Выходит и от попаданства бывает польза.

-У морфа есть несколько стадий взросления, - вернулся к прерванному разговору Эффол. - Первый — это личинка, по виду ничем не отличающаяся от знакомого тебе пушистого комочка. Причём, личинка вполне самодостаточна и имеет свой жизненный цикл. Она постоянно впитывает разлитую вокруг нас энергию, размножается делением, вырастает до определенного размера и умирает, полностью усыхая. И лишь некоторые личинки, при определённых обстоятельствах, могут эволюционировать и перейти в следующую стадию — зародыш. В таком виде они становятся чувствительны к инфополю, что позволяет им изменять свою структуру. А это, в свою очередь, существенно удлиняет продолжительность жизни и позволяет выживать даже в очень неблагоприятной среде.

Морф завозился на моём плече. Сначала он прислушивался к словам орка, но видно заскучав, переключился на более важное дело. А что может быть важнее чем вылизывание шёрстки?

-Но зародыш это ещё не полноценный морф, - выдохнув в мою сторону партию дыма, продолжил учитель. - Я не знаю, что в природе служит толчком для следующего превращения. Но, шаманы шайю с седых времен умели выращивать эфирных помощников. Рецепт прост до безобразия. Достаточно держать зародыш рядом с одарённым разумным. Через некоторое время происходила очередная трансформация, и на свет появлялся маленький морф.

-Повышенная концентрация инфополя? - я решил проявить сообразительность... и заработал одобрительный кивок старика.

-Да... И это тоже. Но есть ещё ряд условий, в которых так и не разобрались до конца. Не всем одаренным удаётся пробудить морфа. Одного таланта мала, нужно что-то ещё.

-Может зародыш бракованный? Поменять на другого и все дела.

-Умный, да? - из взгляда орка исчезла доброжелательность. - Во-первых, зародышей просто так не раздавали, их нужно заслужить. Некоторым приходилось ждать годами, чтобы получить спутника... Во-вторых, замена ничего не давала. Если не получилось с первого раза, то дальнейшего результата можно не ждать... Какие бы замены не проводились — на новорожденного или уже побывавшего у кого-то ещё зародыша. К ничему хорошему это не приводило... И в третьих, практика показала, что пробуждение могло занять очень долгое время. Чётких сроков так и не вывели. У кого-то это занимало декаду другую, а у кого-то треть жизни. Так что одаренные до последнего не теряли надежду.

-И в чём профит от таких страданий? - я с долей уважения посмотрел на умывающегося морфа. - В смысле выгода?

-Наличие морфа в спутниках — это одно из условий приглашения в Круг старейшин. Только «Говорящие с духами» могли вести за собой народ шайю.

Задумавшись на словами старика, я пришел к интересному выводу:

-Скажи, старик — а ведь сейчас одарённых в Роду орков не так уж и много? Кроме тебя и отца я никого не знаю. Или есть кто-то ещё?

-В своё время ты всё узнаешь, - с предельной серьёзностью во взгляде ответил Эффол.

Угу, сведения из разряда: «ГосТайна». Уже не в первый раз замечаю, что по поводу одаренных орков Эффол не спешит распространяться. Ну и я не буду настаивать на ответе. Что я, совсем без понятия?

-Хорошо. А почему Ланс ничего об этом не знал?

-Лансу я подарил этот зародыш, - кивок в сторону Черныша, который в это время пытался дотянуться задней лапой до уха, для чего неестественно вывернул голову. Кажется мне подсунули блохастого морфа. - Передал как раз за несколько дней до испытания. Всё указывало на то, что у Ланса получится его пробудить... Не срослось...

-Он видел в зародыше лишь биап?

-Угу... Вот ведь дурацкое название придумали. Впрочем, для брака в самый раз.

-Стоп! Пчёлки это бракованные зародыши? Это как?

-Каком к верху, - недовольно буркнул Эффол. - Есть один способ. Зародышей всегда появлялось очень мало, вот наши предки и придумали как искусственно подтолкнуть личинку на следующий уровень.

-Судя по твоему тону, способ не очень эффективный?

-Погибает много перспективных личинок, - нехотя ответил орк. - А их и так мало. Жадность предков выбила большую часть популяции.

-Подожди, но ведь ты тоже монстрячишь пчёлок?

-Я использую только «пустые» личинки! - угрожающе прищурил глаза орк. - Жизненный цикл которых подходит к концу. Так что не надо делать из меня мясника!

Жажда крови захлестнула палату и я невольно отодвинулся в глубь комнаты.

-Эй... Эй... Старик! Я на твоей стороне! Не надо так давить! - я примиряюще поднял руки вверх.

Но Наставника заставили успокоиться не мои слова, а действия Черныша. Морф встал на четыре лапки, выгнул спину колесом и угрожающе зашипел. Чем несказанно удивил старого орка.

-Хороший защитник растёт, однако...

Я благодарно почесал котейку за ушком.

-И всё же, не считая повышенной мобильности и прикольности, чем морф лучше бракованной пчёлки? - задал я вопрос и не удержавшись, снова погладил Черныша. - Как бы ты ни ругал свои поделки, но они спасли мне жизнь... три раза.

-Ну да, биап может многое. И отследить состояние, и сгладить стрессовые нагрузки, и вывести из шока, и нейтрализовать яд, и даже запустить остановившееся сердце. Главное держать постоянный контакт и вовремя отдать чёткий приказ... А вот так они уже не могут.

Орк оголил левую руку и, выпустив клыки, молниеносным движением вырвал кусок мяса из запястья. Кровь из вены фонтаном брызнула в потолок.

Я как завороженный смотрел на заливающую все вокруг красную жидкость, одновременно пытаясь удержать подкативший к горлу комок.

Я так погрузился в процесс, что упустил момент, когда ожила и набрала объем белая сова не левом виске мастера. Издав возмущенный клекот, она отклеилась от головы и тут же спикировала на рану.

Кровавый фонтан чудесным образом иссяк. А сова, плотно прижавшись к руке, повернула голову и, поймав виноватый взгляд орка, начала что-то сердито выговаривать на своем птичьем языке.

Заинтересовавшись происходящим, котенок, до этого момента с энтузиазмом когтивший моё плечо, перепрыгнул поближе к месту событий. Выпятив усы вперед, он начал с интересом обнюхивать белый комок перьев.

Прервав свое, бесспорно очень важное занятие, птица повернула голову в сторону конкурента и начала полоскать уже его.

Котёнок сначала опешил, но затем подобрался, встряхнулся и разом преобразился в крылатое насекомое, нисколько не потерявшее ни в цвете, ни в размере. При этом приобретя жутковатые черты чужого.

Вздрогнули тёмные, с фиолетовым отливом крылья. Басовито загудев, шмель-переросток медленно поднялся в воздух. Неуверенно покачнувшись из стороны в сторону, морф выправил свой полёт и вскоре начал нарезать круги вокруг недружелюбного сородича. Периодически обозначая атаку огромным, размером чуть ли не с него самого, жалом.

Сова не растерялась и тоже взлетела. Когти на её лапах увеличились в раза два и теперь лишь немногим уступали в размере жалу Черныша.

На мгновение две сущности застыли в шатком равновесии, взаимно оценивая потенциал противника. А затем, вцепившись друг в друга, превратились в черно-белый шар, который с клёкотом принялся носиться по палате.

Произошедшее за последнюю минуту так сильно на меня подействовало, что вогнало в очередной ступор. В тоже время чуйка настойчиво советовала прижаться к полу, дабы не попасть под раздачу от расшалившихся морфов.

Вот только мозг никак не мог сбросить оцепенение, продолжая осмысливать факт наличия на руке Наставника вместо открытой рваной раны, девственно чистой кожи.

Очуметь, меньше минуты и даже шрама не осталось!

И всё же, наверное, старик хотел продемонстрировать не качество излечения, а автономность морфа. Сова сама решала когда и как помочь своему хозяину.

Тем временем, сделав два круга по периметру палаты, визжащий комок на секунду замер, а затем стремительно скрылся в недрах необъятного балахона мастера Эффола, где окончательно затих.

Я с интересом посмотрел на застывшего статуей орка. Старик сидел ни жив, ни мёртв, боясь лишний раз пошевелиться. И только выпученные глаза говорили о крайней степени офигевания.

-Демонстрация приняла неожиданный оборот? - спустя минуту поинтересовался я, с изрядной долей ехидства наблюдая за ритмичными движениями в глубине балахона. - Старик, тебя накрыл внезапный взрыв гормонов и ты решил разрядиться в ручном режиме? Впрочем стоп, что это я? Ручки то у тебя на виду! Тогда как?

Орк редко давал повод для шуток, и тем ценнее каждый такой момент. Учитывая, что за ним должок за вчерашнее, я решил не останавливаться, стребовав по-полной:

-Хм-м... тайное умение «ловкая ступня»? Сидишь ты дюже подозрительно...

О... Есть контакт! Взгляд орка потерял пугающую пустоту и наполнился изрядной долей презрения. И надо понимать, что направлено оно исключительно на одного попаданца, а не на резвящихся морфов.

Самое время забить дополнительную пару гвоздей:

-Хотя, на акробата ты откровенно не тянешь. С такими то лапищами. Да и по статусу заниматься подобным непотребством негоже. Чай опытный муж, а не озабоченный подросток, - глумливым голоском проговорил я. - В таком случае тебе остается только смириться. Эта любовь прошла стороной... Но ты можешь ее наблюдать... Вернее, почувствовать своим телом... Гы-гы.

И всё же, троллить старика легко и просто. Главное не перегибать палку.

А вот с оценкой взаимоотношений старика и совы я, пожалуй, поторопился. Хозяин так себя не ведёт. Даже самый добродушный и всем сердцем любящий своего питомца владелец никогда не потерпит покушения на свое лидерство. А здесь больше похоже на партнерские отношения... или взаимовыгодный симбиоз.

Спустя минуту шевеление в недрах балахона стихло и из правого рукава показался шмель. Выглядел он малость потрепанным и уставшим, но при этом жутко довольным. Даже гудение поменяло свою тональность на что-то торжественно-помпезное.

Сова выглянула из рукава лишь на секунду... смущённая и удовлетворённая одновременно. Полностью она так и не появилась, зато на лысине мастера, спустя некоторое время, снова проявилось тату. Только вот вместо горделивой позы, сова застенчиво прикрыла свою пернатую головку крылом.

Шмель, сделав по комнате круг почёта, чёрным котенком шмякнулся на моё плечо. На этот раз он отрастил вполне нормальные лапы и тут же принялся за гигиену. Вся мордочка котенка оказалась испачкана чем-то белым, словно он влез в крынку со сметаной.

«Дорвался мужик», - усмехнулся я про себя и снова посмотрел на Наставника. Оказывается на этом свете ещё остались вещи способные пронять старого циника. Наблюдение за ошарашенным лицом орка в полной мере искупало неприятности вчерашнего дня... почти. Злость поутихла, но желание кому-нибудь хорошенько врезать, осталось...

- Са... са-амец!

Ну, не фига себе, пришибло старика. Аж заикаться начал.

Сняв котёнка с плеча, я заглянул под хвост:

-Непонятно. Первичные половые не наблюдаются, зато вижу подозрительное белое пятнышко, - я перевел взгляд на орка и протянул ему котенка. - Хочешь, сам посмотри.

-Самец! - даже не сделав попытки взять морфа в руки, припечатал Глава.

Сова на мгновение выглянула из-под крыла, печально вздохнула и опять прикрылась.

-Самец? - я перевел взгляд на котенка. В ответ тот посмотрел на меня кристально-честными голубыми глазёнками, как бы намекая, что сей «позорный» факт он никогда не скрывал.

Когда старик встал и направился к двери, я даже не попытался его остановить. За время знакомства привык к английской привычке Наставника уходить не прощаясь.

Голый номер — звать и задавать вопросы, пытаясь кричать в спину. И то и другое уже неоднократно опробовано... и ни разу не помогло. Если Эффол во время беседы поменял сидячее положение на вертикальное, то значит считает разговор оконченным.

Вот же, старый интриган, опять оставил без ответов.

-И что ты наделал? - риторический вопрос в сторону черной тряпочки в моей руке, и взгляд оскорбленной невинности в ответ. - Теперь ни ног, ни инструкции по эксплуатации морфов... Вот нельзя было чуток обождать? Эх…

Морф исчез из захвата и проявился на полюбившемся плече.

-Ладно, персональная шиза, - я почесал Черныша за ушком, за что меня наградили благодарным мурлыканьем. - Пойдём, навестим нашего коника. Раз профукал деревяшки, то пора вернуться к истокам. Будем пользовать кресло... По идеи его должны вернуть на место...

Заодно, проверим одну теорию. Спецы спецами, а перед персональной паранойей ответ держать мне, а не старику. А ты знаешь какая она зануда?

Глава 5.

Наша Таня громко плачет:

Уронила в речку мячик.

-Тише, Танечка, не плач:

Не утонет в речке мяч.

Агния Барто «Игрушки»

Открыв заседание Малого Совета — Верховный Матриарх, Мать Хранительница всея Эльта, Величайшая и Высочайшая, да и просто красивая эльтийка, тут же самоустранилась от его ведения. Прикрыв глаза, она закрылась ментальным щитом, и с аристократической вальяжностью откинулась на спинку кресла, мягкого аналога неудобного деревянного трона.

Пока Главы Кланов зачитывают отчёты за декаду, можно подремать. Всё равно на две трети эта писанина не несёт сколько-нибудь полезной (читай информативной) нагрузки. Будь её воля, она бы смело пролистала эти пустые бредни. Каждодневная статистика и так у неё перед глазами. Но, ничего не поделаешь — традиция! Со времён Первого Матриарха протокол проведения такого рода мероприятий не менялся даже в мелочах.

Ну ничего, к вечеру Стефан обобщит данные в аналитической записке, избавив от прочтения никому не нужной информационной шелухи. Так что полчаса здорового сна у неё есть... А то и больше, если Соколиный лидер, которого традиционно заслушивают первым, начнет распинаться о видах на урожай пещерной плесени...

Ну вот, напророчила. Сразу после данных по экономическому балансу Клана, Алгар Мэзо перешел на темпы добычи и переработки плесени. Теперь его не остановить.

Совсем сбрендил на старость лет. Нет, я всё понимаю — плесень основной компонент для поли-масла, которое льют практически во все механизмы и без которого промышленность Эльта однозначно встанет. Но ведь можно отчитаться по-женски чётко, ясно и понятно: сняли столько-то грамм с квадратного метра. Планируем снять ещё столько-то. И всё! Зачем катать мысли по древу?

Как по мне, так предвестницы где-то напортачили, когда адаптировали Союзных боевых пилотов к мирной жизни. У них же в крови жажда полета, а их под землю засунули — механизмы чинить, да плесень разводить. Теперь у них мозги набекрень, а тебе приходится сидеть и выслушивать нудные бредни.

Хотя, надо признать, что свои обязанности Клан Сокола выполняет отменно. Уже больше тысячелетия прошло после распада Империи, а механизмы, разработанные и построенные ещё тогда, до сих пор находятся в рабочем состоянии. И в этом не последнюю роль сыграли клановые механики.

А вообще, пора Алгара менять, пора. Не тот уже старичок, ой не тот. Где порывистость в движеньях? Где цепкий аналитический ум? Где те пылкие взгляды, что ещё недавно так согревали душу?

Нету... Сказка кончилась так и не начавшись... Всё ушло в небытие.

Да и сам Сокол сильно сдал — полысел, огрузнел и обленился. Вместо пернатого хищника стал похож на престарелую несушку.

А с другой стороны, его уберу, а кто работать будет? Следующее поколение что-то не спешит взять на себя груз ответственности. Одни развлечения на уме. Не то, что мы в их годы...

К тому же Алгар пилот, каких поискать. Стоит ему прокатить девушку на своей Небесной колеснице, и ноги сами раздвигаются... До сих пор от воспоминаний мурашки по коже.

Ладно, пусть пока командует. Говорят, у него младший сын, ничего так, перспективный. Вот подрастёт, наберётся опыта, тогда и посмотрим.

Уже закончил? Быстро он что-то сегодня. Может приболел? Раньше мог часами... и не только говорить. Половину заседания только его доклад и заслушивали...

Кто следующий?

Ну, конечно, мой милый медвежонок... кто же еще? Вон как приосанился, зараза. Даже сидя, Мэллон Бак выше остальных на голову.

Сиди уже, чудовище. Нечего давить авторитетом, он у тебя и так... большой... Даже слишком большой.

А может как-нибудь повторить? Вроде на совместных тренировках не плохо повеселились? От одного упоминания имени медвежонка весь низ живота ноет... сладко и надрывно!

И всё же нет... не стоит. Нечего зверя баловать... а то совсем на шею сядет. Он ещё тот собственник.

А вот два ковра из шкур снежных яков заказать стоит. Старые совсем прохудились и энергетика уже не та. А я только на них и высыпаюсь. Пару часов покемаришь и можно снова в бой!

Хотя нет, два мало, пусть в следующий раз три привезёт. А лучше всего — четыре! Они у себя в тундре каждый цикл перекидываются, да живность гоняют... «хищники плешивые». Кости им, видите ли, разминать требуется.

Вот пускай и разминают. Но только не бесцельно, а с пользой для любимого Матриарха!

Или заказать пять? Прабабка давно жаловалась, что кровь не греет «старушку» — зябко ей по ночам...

Впрочем, нет. Обойдётся. Она себе нового кобелька завела, так что пусть фаворит сполна отрабатывает внимание экс-Матриарха.

Стоп, стоп, стоп... Чего у них в буйволином питомнике случилось? Мор молодняка? Мэллон, да ты охренел! Этого ещё не хватало! И насколько всё серьезно? Ах, уже справились... Молодцы. А как это скажется на будущих поставках мяса? Готов компенсировать? Хорошо. Добро.

Но если что, ответишь по полной. Ты меня знаешь — залезу на голову и не слезу, пока не отработаешь... и языком тоже! Нам голодные бунты ни к чему...

Кто там следующий? Волчара — Серион Тродэ? Ну, давай, Сериончик, рассказывай: что у вас там на подводных плантациях творится? А то показатели добычи которую декаду падают, а причину до сих пор так и не выяснили. Одни отговорки и общие фразы.

А между тем, дело то серьезное. Упадут поставки водорослей — снизятся возможности реген-камер, что неизбежно аукнется безвозвратными потерями. Так что ищи Волчара, вынюхивай угрозу, а то нюхалку набок сверну и скажу, что так и было...

Ишь, зыркает, разбойник. А глазки так и бегают, так и маслятся. Как пить дать мысленно раздевает и прикидывает как пользовать будет...

Мечтай-мечтай. Этот приз не про тебя. Вы, в свое время, и так знатно повеселились в имперских городах. Так что, дорогие морпехи, сидите теперь на голодном пайке.

К тому же, знаю я всё ваши грешки, знаю. Пиратствуем... втихаря?

Нет, дело конечно нужное и важное, без морской разведки нам никак. А кто трофеи сдавать будет? Почему бриллиантовое колье досталось твоей жене — Лоренди, а не мне? Непорядок!

Может и этого в утиль? Или в Академию, на опыты. Айэль давно жалуется на нехватку учебных материалов. А подсобить подруге дело нужное и полезное! У меня друзей не так уж много — все наперечёт. В отличие от Глав Кланов, которые вечно себе на уме.

Э-эх... Чую, что не срастётся. И этого головореза заменить некем. Да и лишний раз ссориться с Лоренди не хочется. У этой бестии такая пылкая страсть с Волчарой, аж завидки берут.

И всё же — как уже задрал этот грёбаный кадровый голод! Вот наверняка в недрах Кланов есть талантливые индивидуумы, а между тем информации о них ноль. Не горят Главы желанием делиться с Матриархом талантами. Совсем не горят.

Да и «безопасник» в конец нюх потерял. Вон он, закутался в свой черный балахон и притих. Наверняка приснул, тунеядец. Ну ничего, совёнок и до тебя очередь дойдёт.

А на серого я лучше «Сестричек» натравлю. Пускай нагрянут с внеплановой ревизией. Они ему быстро яйца на жезл накрутят — пикнуть не успеет. Сам потом и колье принесёт, и диадемку с серёжками для комплекта подберёт. Тоже мне, волк — гроза морей. Тьфу...

А следующий у нас... Ну, вот и добрались —Крон Артон! Тигрёнок, милый мой тигрёнок...

Как там дела в твоей любимой Бронетанковой Академии? Айэль принесла очередные планы по рекультивации южных земель и у нас опять обозначилась нехватка квалифицированных водителей шагоходов. Выручай дружок...

А что это ты глазки прячешь? Случилось что? Беда какая пришла?! Или... Да неужели?

А ну-ка, посмотри на меня...

Да дам я тебе, дам! И энергеты на новый полигон тоже! И медицинский центр новый построим... Потом... Ты лучше глазоньки свои бесстыжие покажи...

И квоту на поли-масло увеличим... В ближайшей, среднесрочной перспективе... Да подними ты глаза, зараза. Ну же!

А-аа! Так и знала! И какая падла прибрала блондинчика? Порву... всех порву как вепрь орка!

Нет, ну что за невезуха? И так никакой личной жизни, так еще последнюю отдушину увели! Выпотрошу, раздавлю и живьём закопаю в болоте!

Ну, что притихли, оглоеды? У Матриарха мужика уводят, а они стоят, глазками лупают. Защитнички... Зачем только я вас держу?!!

Не цените вы мою доброту, ой не цените... Не цените и не оберегаете. Другая уже бы давно всех на распыл пустила, да на подкормку для эльрусов... А я до сих пор с вами мучаюсь... Терплю и мучаюсь... МУЧАЮСЬ И ТЕРПЛЮ!

Ладно... Всё... Всё, я сказала! Успокоилась и взяла себя в руки, истеричка. Нечего подданных пугать. И так застращала сверх всякой меры. Вон как в уголке скучковались болезные, за малым дверь не вынесли...

Но, молодцы... молодцы. Ментальный удар восьмого уровня, а они на ногах! Все, кроме Толстяка Уфнара. Проверьте его, что ли. Он вообще живой али нет? А то с начала заседания даже с места не сдвинулся... Ах, он спит? Ну тогда ладно...

И кстати…

Эй, Крончик, горе ты мое, вылезай из-под стола... Давай, давай... Не трону... Ты-то тут причем? Если у кого из сестер зачесалось между ног, то тут только держись... Проще сразу сдаться, чем тянуть и выкобениваться.

Вот же цветочная бацилла! Неужели старею и теряю хватку? Мужика возле себя и пару лет не смогла удержать!

Да, нет... Не может быть — всё под чётким контролем.

Мне просто нужен отдых. Развеяться нужно... и как можно скорей. Вот закончу с текучкой и рвану с подругами в джруш. Марш бросок вокруг озера, самое то будет! С ночевкой и дичиной на костре... А потом в резиденции Хранительниц на пару дней закрыться. Стыдно признаться, но я ужасно соскучилась по горячим ваннам и нежным рукам массажистов. М-мм...

Вроде всё... попустило. И глаз перестал дергаться, когда смотрю на мохнатика. И эти остолопы перестали прятаться друг за друга, спасаясь от гнева.

Но Айэль всё же нужно натравить на ворюгу. Пускай «Сестры Гнева» найдут и проучат эту наглую сучку. Это же надо — позариться на собственность Матриарха! Ведь ни для кого не секрет, все прекрасно знали!

-Р-рр…

Так, спокойно подруга... Тихо, я сказала! Вдох-выдох, вдох-выдох. Не начинай по новой. У тебя ещё будет время отомстить. Ну-ка, собралась истеричка...

-Ну и что стоим? Присаживайтесь, уважаемые лэры... присаживайтесь. Кто следующий по регламенту?

О, старое земноводное вылезло из своего болота. Грязь у тебя там лечебная, что ли? Уж столько лет одной ногой за Гранью, не к ночи будет помянута, а по-прежнему весь в интригах.

Что,Ромласай Кранк, опять внешними врагами пугать будешь? Нет? А что на этот раз? Количество аномалий возросло?

А то я не знаю. И причина давно известна. Но тебе, замшелая кочка, я ничего не скажу. Потому как даже твоего допуска будет мало. Так что приструни своих рейнджеров. Пусть занимаются учётом и локализацией, а не лезут куда не следует.

И кстати, черепах... когда, наконец, у меня появятся данные по Разлому? И не надо прикрываться высоким излучением. Сама знаю. Вы просто дайте мне ответ на вопрос: что там до сих пор так сильно фонит? Это же уму непостижимо — сколько энергии уходит в никуда. И это при нашем-то дефиците!

Та-ак! А эта жаба что здесь делает? И как я его раньше не заметила? Вот ведь, ещё моей прабабке кровь пил старый пенёк... да и моей не брезгует.

Ну, и что за смертник пригласил орка на закрытое заседание? Ах, я сама и пригласила? Ну да, ну да...

Хорошо, и что хочет от меня этот чирей на заднице? Угу... Ага... Посланник Совета испортил оборудование больницы? Ничего не поняла....

Так, все заткнулись! Давайте по порядку.

Кто сейчас председательствует в Совете? Сокол? Алгар, что за дела? Как это не в курсе? А кто знает? Рептилия, твои проделки? Как это нет? Угу, подопечный твой, а вот урон он нанести не мог. Почему не мог?

Ага... ага... Предан, педантичен, исполнителен и с фантазией туго. Ну, так подстегните фантазию допросом. Пускай вспоминает, что натворил! Видите, у мастера Эффола горе — новый сорт «огнеломки» на корню сгнил, и цветы «фибралки» распустились на минуту позже обычного. Не будет зелий, кто тогда поставит рейнджеров на ноги?

Что говоришь? Рад помочь, да только подчиненный пропал? А вот это уже странно...

А что скажет Служба Безопасности? Да толкните, кто-нибудь Толстяка! Ишь ты, взял моду дремать на заседаниях. Ох, доведёшь ты меня! Я живо эту привычку искореню!

Ну что, пернатый, проспал врагов? Совсем мышей не ловишь! Давно отстойники не чистил?

Чего трындишь? Отчет давно готов, доложишь лично? Тогда ладно... Живи... пока.

Как же тяжело с этими бестолковыми самцами — ленивые до безобразия. Пока не пнешь, никто ничего делать не хочет. Одни потрахушки на уме. Уже песок сыпется, а всё туда же...

И когда уже эта каторга закончиться. Я же, как кандалами прикована к этому месту! Вот где я теперь найду замену тигренку?!

Не, медвежонок... нехрен делать щенячьи глазки... даже не проси, тебе не светит. С тобой и одного раза за глаза. Такое повторять не рекомендуется... Вот опять — всё внизу заныло...

Эх, Айрин, Айрин... Надеюсь, что моя жертва не напрасна. Хорошенький «сюрприз» ты мне устроила. Я сполна оценила! Только учти, что второй раз выставлять себя дурой я не намерена. Ищи, копай... носом землю рой, но найди мне «крысу»!

Всё. Долой метанья. Повеселились и будет. Жаль, что толком не отдохнула, но тут уже ничего не поделаешь — дела ждать не будут.

-Мастер Эффол, после заседания запишитесь ко мне на приём. Вместе послушаем отчет Службы Безопасности и обсудим возникшую проблему.

-Хорошо, госпожа…

-Вот и ладно. А сейчас, уважаемые Главы Кланов, давайте приступим к обсуждению вопроса стоящего на повестке дня. Я имею в виду энергетическую безопасность нашего государства. Ни для кого из вас не секрет, что...

***

Вопреки намеченному плану никто никуда не пошёл. А как вы хотели? У меня сейчас скорее разряд по ползанию, чем по ходьбе.

К тому же, природе не чужда гармония. Это я к тому, что если где-то что-то убыло, то в другом месте, весьма вероятно, образовалась прибыль. И нет ничего удивительного, что в качестве компенсации за утрату конечностей, я и сам не заметил, как приобрел довольно полезную привычку — заранее продумывать порядок действий. Лишние движения — напрасные хлопоты.

Вот и сейчас, трезво оценив своё состояние, я решил отложить прогулку и добрать пару часов сна. И это несмотря на то, что после визита мастера мне стало намного лучше. Сто пудов — старый шарлатан поворожил.

Любопытно только — каким образом? Ближе двух метров он не приближался, а точная диагностика, в отличие от лечения, требует непосредственного контакта. Мне ли не знать?

Впрочем, не важно. Помог, ну и спасибо ему за это. А я всё — спать...

Затемнённое окно и убаюкивающее урчание Черныша мгновенно погасили реальность.

Повторное пробуждение оказалось не в пример приятней. Впервые, за очень долгое время, мне приснилось что-то доброе и светлое. И это сразу отразилось на самочувствии. Тело получило приличный заряд бодрости и, в качестве бонуса, полное отсутствие боли. Даже искалеченные ноги перестали ныть и мучить фантомными болячками.

-Спасибо, мелкий! - я ласково погладил морфа, снова принявшего форму пчёлки. Чую, без его вмешательства не обошлось.

Эх, вот всегда бы такие «отходняки» — пара-тройка часов и я свеж как огурчик. Правда, слегка надкусанный и вялый в некоторых местах... ну да — лиха беда начало...

-Чужак!..

Услышав со стороны входа зычный голос старшей, я непроизвольно пригнулся и юркнул за ближайшую стопку книг.

Честно признаюсь — сам не ожидал такой реакции. И только когда на автомате обустроил лёжку, по-настоящему призадумался и озадачился вопросом — а собственно... нафига?

Вроде ничего не натворил... нигде не проштрафился и не провинился. А раз я чист перед законом, то и прятаться нет причин.

Убедительно? Не-а, не очень. Чуйка зря сигналить не будет, так что я лучше здесь тихонько полежу. Авось не заметит... Или случится чудо, и беду пронесёт мимо... Мало ли? Такой вариант не исключён...

И вообще, может это не меня звали, а кого-то другого чужака. Полбольницы эльтов из других Кланов. Выбирай — не хочу...

В полной тишине считаю до десяти... а потом ещё раз. Понимаю, что откладываю неизбежное и медленно выглядываю из-за баррикады, нацелив взор в сторону двери.

Пустые створки и вокруг ни души... О как!

Осторожный взгляд вправо-влево... И тоже чисто.

Неужели обошлось? Слава богам и Императору!

-Кхе-кхе...

Вежливое покашливание за спиной невольно заставило замереть. Резкий выброс адреналина, и я ужом проскальзываю на другую сторону книжной баррикады. Развернувшись лицом к угрозе, словно библию, выставляю перед собой первую попавшуюся книгу.

Как?.. Как у старшей получается настолько тихо передвигаться?!

И кто бы знал — как меня достала эта беспомощность! И, если что, я совсем не про ноги...

-Спасибо, но это произведение я читала, - голос гостьи сочился нескрываемой иронией. - И особого восторга не испытала. По общему мнению — далеко не лучший образец эльтийской литературы.

Я осторожно скосил глаза на обложку книги, а затем вновь перевел взгляд на орочку.

Честно признаюсь, прикрылся этим талмудом лишь по одной причине — размером и весом он тянул на приличный географический атлас. Таким не только защититься, но и прибить можно. О художественном наполнении думалось в самую последнюю очередь. Защита шнобеля от новых посягательств как-то приоритетнее... Короче — детский сад, штаны на лямках.

По-своему поняв мое удивление, орочка с улыбкой пояснила:

-Насколько Первый Матриарх запомнилась как гениальный политик, так настолько же она оказалась бездарна как писатель. Её трилогия: «Я – Дура», «Я – Кретинка», «Я – Идиотка» по праву считается худшим образцом графоманства за всю тысячелетнюю историю Эльта.

Подчёркнуто дружелюбный тон старшей слегка успокоил. Есть вероятность, что прямо сейчас бить не будут... и кидаться тяжёлыми предметами тоже.

Я перестал прикрываться местным образцом бульварного чтива и весьма выразительно посмотрел на богатое золотое тиснение кожаной обложки.

-Как-то не вяжется одно с другим... вам не кажется?

-Тщеславие, - пожала плечами старшая. - Держать на виду произведения Первого Матриарха — показатель хорошего тона. Намек наблюдательному гостю, что в доме чтят традиции и уважают действующую власть... И, в тоже время, это напоминание о том, что никто не идеален. Даже у великих людей бывают свои маленькие слабости...

-Занятно, - переваривая услышанное, я с новым интересом посмотрел на книгу.

Впрочем, никаких откровений я не услышал — старая как мир история. Что на Земле, что здесь разумные не меняются. Всегда найдется символ, позволяющий элите и власть лизнуть, и интеллектом блеснуть.

К слову, пора и мне вежество проявить. А то терпение старшей не безгранично. И остаток дня ходить с распухшим носом меня совсем не греет.

Аккуратно отложив в сторону фолиант, я уважительно произнёс:

-Здравствуйте, тётушка Бора-Бара... Примите мое искреннее восхищение — выглядите просто неотразимо.

Забавно, в данном случае, я нисколько не покривил душой. Сегодня старшая неожиданно изменила своему имиджу. Новая причёска и легкий макияж смягчил хищные черты лица. Вместо серого балахона, заменяющего здешнему персоналу медицинские халаты, на орочке появилось классическое светлое платье. А на ухоженных, загорелых ступнях красовались изящные, подобранные под цвет платья босоножки.

Новый образ выглядел весьма необычно... и, вместе с тем, возбуждающе. Необычного чуть меньше, а возбуждающего слегка побольше... Как-то так.

Чует моё сердце — раз легионы старшей перешли в наступление, то стариковскому бастиону осталось всего ничего до почётной капитуляции.

-По глазам вижу, что врёшь, - строгий тон старшей никак не вязался с озорным выражением лица. - Но всё равно приятно.

Обежав взглядом мою, тянущуюся по стойке смирно фигуру, старшая милостиво добавила:

-Можешь присесть.

Ф-ух! А вот за это огроменное спасибо. Я с облегчением плюхнулся на задницу. Балансировать, стоя на коленях, то ещё удовольствие.

Старшая тоже решила последовала моему примеру и с хищной грацией присела на появившийся, словно из ниоткуда пуф.

-Сааш, - назвав меня по имени, Бора слегка замялась, подбирая слова. - Я обратила внимание, что наше общение проходит не всегда гладко. И допускаю, что в этом есть не только твоя вина...

Ух, ты! Старшая впервые на моей памяти не запнулась на моём имени. Раньше прилетало или нейтральное «Чужак», или что похлеще. С фантазией у орочки полный порядок. А мой статус принятого она ни в какую не хотела признавать... до этого момента.

Не иначе мышка в камне утопилась, раз старшая сама, добровольно, пошла на контакт. При этом не забыв назначить инициатором плохих отношений меня... Стерва...

-Я, как более опытная и разумная орочка, просто обязана чаще указывать на твои ошибки и более строже смотреть за дисциплиной... Надеюсь, ты понимаешь причины невнимания к твоей персоне, как с моей стороны, так и со стороны других родичей? И то, что при общении со старшими в тебе чувствуется недостаток почтительности?

-Ну... Как бы...

-Хорошо, - припечатала орочка, приняв мою неуверенность за положительный ответ. - В свою очередь, я обещаю приложить некоторые усилия и изменить своё отношение к тебе.

Ого! Звучит до нельзя многозначительно.

-Твоё принятие в Род Шуграт — свершившийся факт. И к этому нужно относиться со всей серьёзностью, - старшая задумчиво посмотрела на свой идеальный маникюр. - Со всей ответственностью к этому должен подходить и ты. Быть родичем — это не только привилегия, но целая куча обязанностей, - орочка многозначительно на меня посмотрела.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть головой, соглашаясь со сказанным:

-Я понимаю.

Ага, щас... Нифига я не понимаю. Вот к чему очередные словесные кружева? Сказала бы прямо, что от меня нужно.

-Ну, раз понимаешь, то тебя наверняка не затруднит выполнить одну маленькую просьбу?

Ну, наконец-то... Столько городюлек из-за одной «ма-аленькой» просьбы!

Надеюсь, что-то удобоваримое, потому как с одной стороны такая персона в должниках это гуд. А вот с другой... просьбы «власть имущих» имеют тенденцию оборачиваться неприятными сюрпризами для низового звена — негласный закон менеджмента...

Ага. Помнится, Саныч тоже был горазд на невыполнимые подставы... Зараза такая.

-С удовольствием исполню, - надо соглашаться, отказаться всегда успею. - Если это мне по силам, конечно...

-Вполне, - собеседница внимательно на меня посмотрела и продолжила с более мягкими интонациями в голосе. - Понимаешь, Сааш, после несчастного случая с наследником, мастер Эффол сильно изменился — стал замкнут, практически перестал заниматься делами Рода, скинув все заботы на круг старейшин. Он целые дни проводил в лаборатории, из которой выходил лишь для того, чтобы принять участие в официальных мероприятиях Матриарха или уделить внимание пациентам...

Взяв паузу, орочка убедилась, что я внимательно слушаю, и продолжила:

-Родичи с пониманием отнеслись к боли и страданиям мастера. Но мне, как ближайшей помощнице, пришлось особенно тяжело. И я говорю не про свалившуюся на мои плечи заботу о пациентах и больнице в целом. Искренняя поддержка и сопереживание так же отнимали немало душевных сил. Я, как могла, старалась поддержать Главу, но мои силы не беспредельны.

Как-то не вяжется образ старшей с заботой и сочувствием. Но может я её просто плохо знаю?

-И вот, спустя год после трагедии, всё меняется буквально в один момент, - в голосе старшей проскользнули ревнивые нотки. - Не знаю, как и почему, но твое появление стало переломным моментом и вернуло мастера в нормальное состояние.

Оп-па. Вот это номер! И я кажется догадываюсь в чём дело. Старый интриган, интенсивно обучая и натаскивая Ланса, планировал отнюдь не поход по бабам. Тут попахивает чем-то глобальным... и вонючим, вроде политики. Иначе с чего бы так убиваться? Тем более, что кома это ещё не смерть. Даже у нас, на Земле, случаи благополучного возвращения к нормальной жизни далеко не редкость. А уж тут...

-И поэтому, Сааш, я тебя душевно прошу — не влезай в авантюры. Хватит с нас неприятностей и потерянного года. - взгляд старшей потяжелел и начал весьма ощутимо давить. - А если мастер Эффол будет из-за тебя страдать, я превращу твою жизнь в один нескончаемый кошмар... Ежели, конечно, ты сам к тому времени не свернёшь шею... или мастер не прибьёт по тихому.

Ну вот, ещё одна менталистка на мою бедную голову. Добрая и понимающая... ага...

Ну что за люди?.. Э-э, орки... Чуть что не так, сразу фугасом по мозгам!

Да и вообще, какие неприятности от несчастного калеки? Так, мелкие шалости, а они старику только на пользу — совсем жирком оброс наш Глава.

-Короче, не бузи и получишь надёжного союзника... в моём лице. Договор? - орочка перестала давить на психику, давая время на осмысление предложения.

Самой ей тоже досталось — старшая болезненно морщилась и нервно теребить кулон на шее. Даже недалёкому мне понятно, что орочка словила нехилый откат. Но молодец, взгляд так и не отвела.

Зря она так. Ведь знает про ментальный щит... или нет? Так то орки талантами не блещут, но старшей просто по должности положено быть в курсе всех возможностей пациентов.

Но, даже если не знала, зачем давить? Просьба для меня совсем не обременительна. Лично я ни в какие переделки влезать не собираюсь. И уж тем более, не намерен подставлять старика... Семья это святое.

Да и сама «небольшая просьба» больше похожа на плохо скрытую угрозу. И плюшка, в виде уважения орочки, на пряник совсем не тянет. Кто вообще так просит?

Ну так, где наша не пропадала? Так и быть, уважим старушку:

-Договор!

-Хорошо, - старшая устало помассировала виски. - Тогда собирайся. Мастер официально признал тебя здоровым и распорядился перевести на третий этаж в бывшие покои наследника.

-Что-то не так с Лансом? - насторожился я.

Названного отца мне так и не довелось увидеть в живую. Но огромный пласт общей памяти делал нас поистине родными людьми... э-э, орками... Тьфу, просто роднёй. Поэтому, я не меньше других переживал за его судьбу.

И, возможно, больше всех остальных вместе взятых, ждал его возвращения. Ведь со смертью Лансоша Шуграта все семейные обязательства переходили ко мне. А что это за ярмо, я хорошо представляю. Как и то, во что, в таком случае, превратиться моя жизнь.

И кстати, вдогонку вчерашним событиям... если вдуматься, то предложение эмиссара СВР могло прозвучать неспроста. Этот «Штирлиц» местного разлива вполне мог знать о состоянии Ланса что-то такое, что недоступно простым смертным.

И вот как тут не поверить в теорию заговора? Вчера посланец... Сегодня старшая... И оба намекают на одно и тоже.

-Официально состояние Наследника по-прежнему стабильно тяжелое, - орочка печально вздохнула. - А там... кто его знает. Хранительницы подотчётны только Матриарху. И что на самом деле делают с Лансом, никому неведомо. Но мы не перестаем молиться, взывая к помощи богов. И продолжаем надеемся на лучшее.

-Ага, - я задумчиво почесал лысину.

Дело ясное, что дело тёмное. Даже мне, в общем-то случайному здесь человеку, и то понятно, что при таком уровне медицины годовалая кома это нонсенс.

Впрочем, не будем о грустном, у меня тоже не всё кучеряво. Переезд на носу, а он, как известно, равен двум пожарам. Так что самое время проверить искренность намерений старшей:

-Э-ээ, тетушка Бора-Бара, в связи с перекочёвкой, мне бы тоже помощь не помешала.

В ответ на приподнятые брови старшей, я весьма красноречиво обвёл рукой помещение. Вещей в комнате скопилось, и правда, изрядное количество.

Орочка оценивающе осмотрела комнату. А затем подошла с межкомнатной стене и небрежно провела по ней рукой. Кусок панели со щелчком отъехал в сторону, открыв глубокую нишу. Окинув взглядом девственно пустые квадраты полок, старшая осуждающе покачала головой:

-Мужчины... Ни порядок поддержать, ни вовремя помощи попросить...

Я повторно пожал плечами. Бардак у меня, и правда, первостатейный. Один лишь книжный развал вокруг места беседы уже говорил о многом... Но, по сравнению с тем, что творилось в ординаторской, это ещё цветочки. Так что не надо ля-ля про мальчиков грязнуль и девочек аккуратисток... видели, знаем, ужасаемся...

Словно прочитав мои мысли, старшая не стала дальше развивать тему и сразу переключилась на решение проблемы:

-Книги можешь оставить здесь. Я распоряжусь, и их вернут на место.

Шлак! Ну что за ботва? Только со списком литературы определился, как меня опять лишают чтива!

Заметив мой поскучневший взгляд, старшая с улыбкой добавила:

-На третьем этаже есть гостевая библиотека. В плане разнообразия, она гораздо богаче служебного книгохранилища.

А ведь точно! И как я мог забыть про эту читальню? У меня и на неё планы имелись. Но без идена туда фиг попадёшь... я уже пытался. А теперь и пайца есть, и статус гостя имеется. Так что персональный книжный червяк без пищи не останется.

-Ещё есть проблемы, требующие срочного решения? - орочка вопросительно склонила голову на бок. - Думай быстрей. Мастер Эффол будет отсутствовать до вечера, он на совещании у Матриарха. А у меня намечена важная встреча, и я не хотела бы на неё опоздать.

Проблемы... проблемы... Как же их не быть? Эти сволочи никогда не заканчиваются. И на первом месте, как всегда:

-Транспорт...

Старшая понимающе кивнула головой и бросила сочувствующий взгляд в сторону моих ног.

-Кресло найдешь в токо-номе. Его уже вернули после планового обслуживания, - орочка на мгновение замялась. - А вот заменители ног спасти не удалось...

Эй, женщина, только давай без этой херни под названием жалость. Терпеть ненавижу!

Словно поняв мой изменившийся настрой, старшая грациозно поднялась на ноги и подвела под беседой черту:

-Хорошо, раз вопросов нет, можешь начинать собираться. Не затягивай с переездом. Мастер предупредил о возможном увеличении числа пациентов. Так что пожалей медсестер, им ещё палату в порядок приводить, - дойдя до двери, орочка в очередной раз внимательно на меня посмотрела. - И помни про наш уговор.

Ага, забудешь тут. А то я не знаю, что такого рода договоренности обычно подкрепляются ментальными скрепами.

Ф-ух... Ушла... А мне в голову прилетела запоздалая мысль, что самой желанной уберплюшкой для попаданца является не сверхубойное нечто, а обыкновенный навык переговорщика. Умение получить преимущество на ровном месте дорогого стоит.

Хорошая мысль. И как всегда вовремя — когда кризис на излёте. Ладно, потом обдумаю что и как. Сейчас минутный перерыв, дабы перевести дух, и арбайтен. До вечера предстоит переделать слишком многое.

Мой взгляд невольно притянула пустая ниша в стене:

-О, сколько нам открытий чудных готовят просвещения дух...

И с чего я решил, что в больничных палатах нет мебели? Сбили с толку циновки да подушки на полу? Я же видел подобные шкафы в других помещениях больницы. Почему тогда ни разу не поискал встроенную мебель у себя в берлоге? Сааш — это диагноз...

И не у меня одного — это как же забиты гардеробы в ординаторской, если такой бардак на полу?Даже представить страшно. Планка непостижимости женского менталитета берёт очередную высоту, устанавливая новый рекорд.

Подползаю к открытой нише, и в течение пяти минут пытаюсь разобраться, что и как работает. А разобравшись, возвращаюсь к намеченному плану. Где первым пунктом стоит осмотр кресла.

Цапнув морфа, ужиком ползу в коридор.

Стеснительность? Нет, не слышал о таком. А вот вероятность лишиться возможности свободно передвигаться по больнице, взбодрила неимоверно. Тем паче, что нехорошие предчувствия по поводу протезов полностью подтвердились.

Стоило покинуть палату, как морф моментально проснулся. Перекинувшись в котёнка, он начал резво нарезать круги, стремясь повсюду успеть и всё осмотреть.

Вот же непоседа! Одно хорошо — я на деле проверил утверждение мастера о невидимости маленького партнёра. Всё как и сказал старик — ноль реакции со стороны других пациентов и персонала.

Вот и гадай теперь — то ли мы с мастером два шизофреника, то ли все вокруг «неадекваты».

Тенью поскакав по коридору, Черныш в токо-ному заходить не стал — проявив осторожность остановился на пороге. Наверное испугался взгляда Первой Хранительницы. Уж больно грозно она смотрела на нас с портрета.

Отдавая дань уважения Основательнице, я положил на алтарь исходящую дымом ароматную палочку. Это мастер может позволить себе фамильярное отношение к власти. Я же стараюсь не дразнить гусей почём зря.

Распаковывая кресло, я обратил внимание, что сегодня токо-нома просто переполнена энергией. Даже лысина зачесалась от множества легких покалываний. Надеюсь это не смертельно? Не хотелось бы получить предельную дозу чего-то этакого.

Потакая желанию, провожу процедуру запуска в ускоренном режиме и сразу переключаюсь на управление. Маневры на узком пяточке требовали полной самоотдачи.

Черныш настороженно встретил появление под задницей у партнёра шестиногого агрегата. Некоторое время он ходил вокруг, задумчиво принюхивался, а затем отважно укусил переднее копытце.

В воздухе раздался треск разряда, и черный комочек с пробуксовкой умчался в сторону палаты.

Я тоже поначалу струхнул и замер от неожиданности. Но следом дошло, что снаружи кресла в принципе нет никаких проводников — оно полностью безопасно. Укоризненный взгляд в сторону бегства морфа получился очень выразительным.

Из-за дверного косяка медленно показалось чёрное ухо и один ошалелый фиолетовый глаз с огромным чёрным зрачком.

-Не балуй. А то накажу.

Морф презрительно фыркнул, неспешно вышел в коридор и демонстративно повернувшись ко мне спиной, плюхнулся на задницу.

Мало мне выступлений старика, так ещё один артист появился.

Ладно, пусть дуется, а я пока проверю, что за фигня с правой передней. Может действительно пробой?

Ноги коника оказались в порядке. Тогда как сидушку покидать не стоило — насиженное место моментально занял пушистый террорист. Не обращая на меня ни капли внимания, Черныш уселся в центре кресла и стал с любопытством провожать взглядом пробегающих мимо орочек.

Но надолго энергии не хватило. Уже вскоре морф начал клевать носом. А потом и вовсе отрубился, приняв привычный для всех вид мохнатого шарика. Попытка растормошить ни к чему не привела. Абонент вне зоны доступа.

Перекладываю малыша в родной чехол, и продолжаю тестировать кресло.

Управление — норма. Чуткость — потрясающая. Запас энергии — максимум. А вот ходовая не радует. Во время прогона оба задних манипулятора отказываются работать синхронно.

Я дружески похлопал коника по корпусу:

-Что брат, тоже проблемы с ногами?

Интересно, что за рукожопые техники проводили диагностику кресла? И главное, что мне теперь делать? Знаний, почерпнутых из краткого руководства по эксплуатации, на решение этой проблемы явно не хватало. Тут нужна помощь профессионала.

А-у! Кто-нибудь знает телефон службы поддержки?

М-дя уж, Ромыча бы сюда. Он бы в миг привёл всё в порядок. А следом, глядишь, что-нибудь улучшил... в порыве творчества.

Мечты, мечты... Впрочем, даже на мой дилетантский взгляд, дефект не критичен и переезду не помешает.

Расстроенный поломкой, я вернулся в палату и хозяйским взглядом окинул помещение.

После пяти минут созерцания интерьера пришлось с горечью констатировать — с личными вещами не густо. Несколько шахматных фигурок, комплект ножей для резьбы и рюкзак с тренировочной амуницией. Вот и всё достояние. Остальное собственность больницы.

Правильно в народе говорят: нищему собраться — только подпоясаться.

А я ведь не голый сюда перенёсся, что-то из земных вещей могло сохраниться. Вероятность, что они в приемлемом виде очень мала. Но всё равно, нужно уточнить этот вопрос у мастера. Даже если не разживусь чем-то полезным, будет на что с упоением поностальгировать.

С ревизией всё. Ставим галочку. Следующим пунктом идёт уборка. Негоже оставлять после себя срач.

Засучив рукава, аккуратно складываю вещи в рюкзак. И, переборов лень, сразу навьючиваю пухлика на кресло. У коника есть место под груз, так что не нужно ничего выдумывать с крепежом.

Вторым номером идут книги. Макулатуры скопилось столько, что я полностью заставил стопками одну из стен. Приличная по высоте горка получилась. Удивительно, сколько многое изучено за столь короткое время.

Сверху книжной пирамиды кладу коробку с дневником наблюдений. Где напоследок, с мрачным удовлетворением, черкаю пару строк про «аурный затык» и нелепую гибель протезов.

Вроде всё. Комната разом опустела и потеряла изрядную долю уютного шарма. Осталось пристроить откровенный мусор. Пол просто завален испорченными клочками пергамента (жалкая попытка освоить местную каллиграфию) и браком от деревянного хобби.

Здесь всё просто. Подкормлю напоследок мелких ребят и можно выдвигаться.

Собрав древесный деликатес в одну кучу, я распечатал створки реаниматора и... застыл в ступоре. Над красной поверхностью киселя резиновым мячиком возвышалась голова безымянного разведчика.

-Шлак!

Здрасти, приехали. Кто траблы заказывал? Принимайте, выгружаем.

Да уж... если это не проблемы, то я балерина Большого... И что теперь делать?

-И-иии!

Внезапная ультразвуковая атака заставила невольно вздрогнуть. Повинуясь инстинктам, я мячиком откатился под прикрытие стены. И только почувствовав за спиной надежную опору, ошалело посмотрел в сторону двери...

Теперь понятно, что за агрессор пустил звуковую волну. Обещанные Борой помощницы припёрлись... Пипец как вовремя.

Обреченно вздохнув, я перевёл взгляд на мёртвое тело в реаниматоре.

А каким ему ещё быть, если посреди лба торчит хвостовик болта?

***

Мягко, в раскачку и с нарочитой неспешностью — именно так Глава Клана Совы шёл по центральному коридору пригородной больницы. Местная суета, натыкаясь на монументальную фигуру, с удивленным выражением лица обтекала казалось бы пустое пространство.

И что любопытно, если бы начальник Службы Безопасности Матриарха просто прогуливался, не скрывая капюшоном накидки-хамелеона своё лицо, то наверняка получился аналогичный результат.

Выдающиеся параметры Толстяка Уфнара знали и помнили многие. И практически все — от мала до велика, опасались задеть эту нелепую фигуру хоть краешком своей одежды.

Причём, боялись не должность как таковую. Уважение вызывала сама персона Уфнара Гаргаша. Как-никак сильнейший ментат Эльта... если верить ежегодному «Вестнику Матриарха».

Впрочем, у главбеза и помимо личных талантов имелся солидный повод для гордости. Как сейчас — при Матриархе, так и в имперском прошлом его Род отличался особой влиятельностью и умением держать слово. А убегающая своими корнями в глубь веков родословная могла дать фору всем остальным скороспелкам вместе взятым. В плане древности с ней мало кто мог поспорить.

А если добавить сюда овеянную легендами фигуру Основателя, то и вовсе можно причислить Род Гаргаш к рангу Великих Столпов Империи...

А начиналось всё вполне обыденно — сотни лет назад. В эпоху, когда Империя делала всё, чтобы не проиграть в грядущей войне с Союзом. Благодаря такому подходу, по словам историков, в государстве наступил Золотой век науки.

Но особым вниманием Владыки пользовались достижения генной инженерии. Чувствуя всестороннюю поддержку и острый топор палача на загривке, ученые-генетики совершили не только ряд эпохальных открытий, но и заложили основу для следующих свершений.

Одним из кирпичиков в основании базиса стало скрупулезное просеивание людские ресурсов. В поисках самородков, тысячи агентов досконально прочесали всю Империю, намыв неплохой людской капитал. Но за главную жемчужину нужно благодарить случай.

Местом рождения Основателя Рода Гаргаш стали мрачные столичные трущобы. Именно там — посреди нищеты и безнадёги появился на свет мальчик-альбинос. Что, кстати, не считалось большой редкостью. Белая кожа и красные глаза влияли исключительно на выживаемость. Редко когда такому ребенку удавалось дожить до взрослого состояния.

Родители решили оставить ребенка, в расчёте на более щедрые нищенские подаяния. Но спустя некоторое время они обратили внимание, что голова и руки младенца покрываются жёлтым птичьим пухом, грозившим с возрастом перерасти в полноценные перья.

Некоторое время выждав и убедившись, что уродство само не проходит, родители поспешили избавиться от ребёнка. Из двух вариантов — утопить в ближайшей канаве или отнести в приют для детей инвалидов — выбор пал на второй.

В приюте младенец тоже надолго не задержался. Надзиратели учреждения, выполняя тайный циркуляр, тут же переправили его в стерильные боксы вивисекторов Коллегии Развлечений. Императорская Кунсткамера всегда с нетерпением ожидала поступление новых необычных экспонатов.

Там бы он и сгинул, заняв место на полке рядом с другими заспиртованными бедолагами, если бы во всей красе не проявился его удивительный ментальный талант. Около десятка раз ребёнка собирались «класть под нож» и ровно столько же раз теряли и не могли найти. И это младенца, которому нет и года! Малыш каким-то удивительным образом улавливал эмоциональный фон и чувствуя опасность, интуитивно научился отводить глаза.

Еженедельные поиски исчезающего на пустом месте ребёнка превратились в местный аттракцион. Так продолжалось достаточно долго, пока кто-то предприимчивый не стуканул куда следует. И как ни странно, но Имперскую Службу Безопасности заинтересовал этот случай.

Дальнейшая судьба ребёнка оказалась предрешена. Тем более, что первые, поставленные на научную основу исследования, показали, что проявленная способность отнюдь не единственная.

Именно так появилась одна из первых ген-линии, ставшая в последствии надёжной опорой Императорской семьи. А спустя полвека уже никто не представить себе Наместника богов на тварном плане без стоящих за спиной преданных «цепных псов». Наводящих ужас на врагов системы невидимок. И вызывающих благоговейный восторг и трепет у её поборников.

Правда, не всё получилось идеально. Несмотря на все усилия учёных, уникальные способности потомков альбиноса так и остались напрямую связаны с их обликом. Ярко выраженная внешность — красные глаза, бледная, боящаяся солнца кожа и рудиментарные перья, покрывающие руки и заменяющие волосы на голове, стала отличительным признаком Рода... А в последствии и Клана Совы...

В заштатной больнице Уфнар появился не просто так. Необычная смерть чиновника Совета требовала к себе повышенного внимания и контроля. Здесь оказались замешаны интересы слишком многих влиятельных персон.

Первый этаж. Палата в конце коридора. Дверь опечатана и находится под охраной нижнего чина из Службы Опеки.

Профессионализм последнего не вызывал сомнений. Когда расстояние между охранником и Уфнаром сократилось до трёх метров, служивый заметно напрягся и переместил левую руку к висящему на поясе парализующему жезлу.

Но стоило начальнику «проявиться», как караульный заметно расслабился и залихватски отдал имперское приветствие: два удара правым кулаком в районе сердца, а затем тыльная сторона ладони касается лба. После чего выдал краткий отчёт о дежурстве, состоящий из пары слов:

-Нарушений не зафиксировано.

-Свободен...

Необходимости в охране места преступления Уфнар не видел. Тем более здесь — в больнице Эффола. Но, как-то же надо держать подчиненных в форме. Именно поэтому он требовал скрупулезного выполнения инструкций, составленных ещё его предшественниками на посту.

И не беда, что некоторые руководства разработаны в пору конфликта с Островным Союзом более тысячи лет назад. То, что помогло выжить в глобальной войне никогда не потеряет своей актуальности.

К тому же, старые регламенты это хороший тест на профпригодность. Ум, терпение и методичность — именно эти качества Уфнар ценил в своих подчинённых больше всего. А каждодневное нудное выполнение бессмысленных (на первый взгляд) действий, как ничто другое способствовало раскрытию личных черт характера .

В добавок, не стоит забывать, что многократное повторение «древних» следственных процедур позволяло сотрудникам нарабатывать необходимые навыки. Только так, никогда не видевшей серьезных кризисов молоди, можно привить дознавательскую чуйку, отличающую опытного профессионала от простого обывателя.

Проводив взглядом покинувшего пост охранника, Уфнар внимательно осмотрел печати на дверных запорах и приготовился к осмотру. Резкий выдох, в конце которого еле слышно прозвучала бессмыслица — ментальный триггер для усиливающей восприятие техники.

Очень полезная метода. Чувства обостряются в несколько раз, а память переходит в категорию абсолюта, позволяя отпечатать в мозгу малейшие детали увиденного.

Одна из гениальных разработок учёных Союза. Которая, в своё время, попортила немало крови имперской охранке — секретные материалы утекали как вода сквозь пальцы. После слияния наций навык взяла на вооружение Служба Безопасности Матриарха. Методику улучшили, дополнили и с успехом применяли до сих пор.

Позволив пломбе на двери считать ауру, Уфнар сделал шаг в открывшийся проем и... мгновенно отшатнулся. Из помещения разом повалили чёрные клубы дыма. Насыщенное мерзким запахом марево, словно живое, дотянулось до Уфнара и наждаком прошлось по обостренному обонянию.

Резкое возвращение к норме заставило безопасника невольно отшатнуться. В животе зародилась предательская волна слабости... и тут же рассеялась. Подобные фокусы Уфнара давно не впечатляли.

Метательный нож рыбкой вылетел из рукава и с хрустом воткнулся в запечатанное окно палаты. Сила удара оказалась настолько велика, что защелку выдрало с мясом. А сама массивная рама сделала четверть оборота вокруг вертикальной оси.

Ворвавшаяся волна свежести разметала миазмы и позволила разглядеть источник зловония.

-Тьфу на тебя, старая жаба!

Ну, конечно! Кто ещё, кроме мастера Эффола, мог позволить себе такое вопиющее нарушение норм и правил проведения следственных мероприятий?!

-Ты откуда здесь? Я же тебя в приёмной у Верховной оставил!

Орк неспешно отложил в сторону позолоченный фолиант, который до этого момента с интересом просматривал, спрятал в карман подозрительно быстро потухшую трубку и поднялся навстречу Главе Клана.

-Стреляли, - лицо старого лекаря расцвело пакостной улыбкой.

-Вижу, что стреляли.

Всё, что нужно, Уфнар действительно уже увидел и зафиксировал. И мало того, его острый аналитический ум успел сделать первые обобщения.

В этот раз подчиненные не подвели — всё выполнено чётко и быстро. Первые выводы достаточно объективны и имеют высокую степень достоверности. Но, требуют дальнейшей, тщательной проработки.

Очередной кусочек глобальной мозаики встал на своё место... Впрочем, всегда найдется тема, требующая дополнительного уточнения:

-Раз уж ты здесь, то распорядись, чтобы привели подопечного... Кстати, где он?

-Наверху. Дышит свежим воздухом, - сократив расстояние, орк играючи вытолкнул Уфнара из палаты и не оглядываясь направился в сторону пандуса. - Идём, провожу. Проще к нему подняться, чем ждать рядом с мертвецом.

-С каких пор тебя смущают трупы? - усмехнулся Уфнар, при этом без колебаний последовав за орком. - Стареешь Эффол?

-С вами постареешь, - даже не обернувшись проворчал орк. - Превратили больницу в балаган, а мне разгребай.

Любого другого, за столь пренебрежительное отношение к клановому этикету, ждала немедленная расплата. Любого... но только не Эффола. Именно он воспитал не одно поколение правящей верхушки Клана Совы... в том числе и маленького Уфнара. Поэтому, когда перед безопасником вставал вопрос — кем считать старика: вассалом или другом и учителем? Невидимка отдавал приоритет в пользу последнего.

И даже сейчас, поймав себя на том, что неосознанно пристроился на полшага позади неспешно семенящего орка, Уфнар лишь мысленно усмехнулся и не стал ничего менять.

-Ладно, старый, не бухти... Как-будто не знаешь, что происходит? В одной яме с навозом сидим. Вместе и разгребать придётся.

-А вот не надо меня сюда приплетать, - орк резко остановился и с вызовом посмотрел на бывшего ученика. - Я давно вне политике. И сейчас не при делах! Хотел общаться с принятым? Общайся... Но не долго. Длительной беседы с тобой он не переживёт. Это я тебе как врач говорю.

-Договорились, - улыбнулся кончиками губ Уфнар. - Но тогда вместо подопечного отдуваться придётся тебе. И я рассчитываю на чёткий и предметный разговор. По всем темам, включая утреннее выступление Верховной.

-Чё?

-Я говорю — думками своими не хочешь поделиться?

-Выводы тебе подавай? - удивленно переспросил орк. - А самому слабо?

Замедлив шаг, Эффол ожидающе посмотрел на бывшего ученика. Склонённая на бок птичья голова последнего выражала лишь предельную степень заинтересованности.

Так и не дождавшись ответа, Эффол со вздохом продолжил:

-Ну, что же, давай порассуждаем... Вместе...

-Давай, - усиленно закивал Уфнар.

-Тогда вот тебе первый вывод: Верховная чувствует угрозу, но не зная источника, начинает бить по площадям. Цель — зацепить «противника» и зафиксировать, когда он проявит себя ответными действиями.

-Принимается, - Уфнар догнал орка и подстроился под его шаг. - Давно замечено, что Верховная тяготеет к простым решениям. Но это первый уровень, лежащий на поверхности. Давай попробуем копнуть глубже. Как тебе демонстративное отдаление фаворита? То, что Крон падок до особей противоположного пола, не знал только ленивый. А скандал грянул только сегодня.

-Раньше Крон никому не мешал, - пожал плечами орк. - А сейчас, приняв вызов, Матриарх решила обезопасить себя, демонстративно дав отставку ректору Академии. Она убрала его из под удара. Заодно ликвидировала болевую точку, через которую на неё могли надавить... Наверняка, эта змеюка Айэль ей что-то нашептала.

-Насчёт болевой точки согласен. Но и это ведь не всё?

-Не всё. Если ты не в курсе, то несмотря на все похождения и измены фаворита, Верховная действительно к нему неравнодушна. Зато теперь у всех наблюдателей создастся впечатление, что Корн не ведомый, а самостоятельная фигура... и к тому же пребывающая в опале.

-И в этом нет ничего нового, - кивнул головой Уфнар. - Все Главы Кланов ведут независимую политику.

-Это они так думают, - не согласился орк. - Но реально игра происходит в рамках определённых правил. А значит, при должном желании, можно предугадать действия членов Совета... И опять же, видимая часть не всегда соответствует истине.

-Я знаю, - согласился Уфнар. - Меллон постоянно в образе тупоголового увальня, но при этом финансовый отчет по Клану составляет лично сам, без помощи заместителей... Все Наместники и Главы Родов, в той или иной степени носят маски, не исключая тебя, мой старый друг.

-Ага... Вода мокрая, небо голубое, а жизнь какашка, - ехидство орка не знало границ. - На самом деле — мы все не то, чем хотим казаться... И кстати, напомни: кто первый открыл глаза одному юному несмышлёнышу по поводу масок?

-Давняя история, - обозначил улыбку Уфнар. - С тех пор саженец вырос, возмужал и превратился в патриарха. И теперь сам с успехом гнобит молодую поросль.

-Лучше бы этот «патриарх» следил за корнями, - продолжал злобствовать орк. - А то шныряет тут всякая подозрительная живность... Надеюсь, ты уже знаешь — кто упокоил рейнджера?

-Пока нет, - пожал плечами Уфнар. - Отключенная защита всё усложнила. На момент смерти проникновение на территорию клиники не представляло никаких проблем, так что это мог сделать кто угодно... Или у тебя есть своя версия произошедшего?

-Есть, конечно. Как не быть? - хитро прищурился орк. - Надеюсь не сильно расстрою, если скажу, что твои спецы слегка не доработали. Потому как, если судить по степени разложения тела, рейнджера убили чуть раньше, чем отключилось поле.

-Даже так?

-Ага. Надо признать, что засунуть тело в реанимационный комплекс это гениальная идея. Для бактериофагов только в радость переработать мертвечину на компост. Там, по сути, кроме головы, ничего и не осталось.

-Я в курсе, - прикрыл глаза Уфнар.

-Но, тем не менее, кое-что преступник не учёл. Объем ванны оказался много меньше тела рейнджера, и поэтому полностью погрузить его не удалось. А значит, есть образцы по которым можно отследить естественное разложение.

-Другими словами — ты уже вычислил убийцу... но мне не скажешь. Я прав?

-Почти. Я знаю — кто это мог сделать... А делал или нет... и какие у него на то причины — это вопросы к твоим спецам.

-Ладно, сам узнаю. Не впервой загадки разгадывать, - легкомысленно отмахнулся безопасник. - А ты, я смотрю, по-прежнему в форме. Всё же не выдержал и решил снова влезть в авантюру? Хочешь использовать инцидент с пользой для себя? Смотри, старый, не заиграйся. Один труп уже есть. Не боишься поиметь проблемы покруче?

-Проблемы... Проблемы, - орк задумчиво почесал лысину. - И что за жизнь без проблем? Одна скукотища! Моей деятельной натуре претит столь бесцельная трата времени и сил.

-Последний раз, когда ты так говорил, ни за что пострадало трое эльтов из весьма уважаемого семейства. Мне с большим трудом удалось замять скандал, - не преминул осадить подчинённого Уфнар. И включив «Большого Начальника», добавил. - Если из-за тебя у простых эльтов вновь возникнут проблемы, то я не посмотрю на нашу дружбу и отработаю по полной. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Перейдя на личности, парочка спорщиков сама не заметила, как остановилась на пороге оранжереи.

-Эх, Уфнар, Уфнар, - полным напускного сочувствия голосом протянул орк. - Как был по натуре «цепным псом», так им и остался. Ведь знаешь, что Верховная твою службу ни во что не ставит. Эта стерва за малым ноги об тебя не вытирает! А ты, за одно лишь доброе слово, готов всем глотки рвать.

-Проблемы личной преданности мы уже обсуждали... и не раз! Так что давай не будем сажать зеленушку в песок, - несмотря на проскочившее наружу раздражение, внутренне Уфнар оставался по-прежнему собранным и абсолютно спокойным. Такого рода разговоры, когда ради крупицы информации приходилось буквально продираться сквозь словесную шелуху, для него в порядке вещей. - Оставим эту тему для застольных посиделок. Предлагаю вернуться к анализу общей ситуации.

-Давай вернемся, - скептически хмыкнул мастер. - Но, просто так делиться информацией скучно... Стимула нет.

-Хочешь поторговаться? - улыбнулся Уфнар

-Почему бы и нет? Если возможность присутствует...

-Торгаш!

-Не я такой — жизнь такая.

-Хорошо. Твои предложения?

-Есть один интерес, - дождавшись благосклонного кивка Уфнара, орк продолжил. - Насколько достоверны, с исторической точки зрения, художественные опусы Первого Матриарха? Если что, то я про ее трёхтомник с пафосным названием на букву «Я». Ты ведь имеешь доступ к архивным документам?

-Ну да, есть такой грешок...

-И-ии?

-Эффол, ты же знаешь, одного допуска мало, - начал торговаться глава СБ. - Нужно ещё и желание ковыряться в пыльной макулатуре. А самое главное — время. Где его взять, если сплю всего ничего?

-Я заметил, - хитро прищурился Эффол. - И не только я... Но хорошо. Два честных ответа помогут компенсировать твою бессонницу?

-Три!

-Не жадничай. Как по мне — так и одного много. Просто лениво свой архив перебирать. Там бардак похлеще чем в ординаторской.

-Два, так два, - после небольшой паузы согласился Уфнар. - Договор?

-Договор, - дал согласие орк... Но если бы Уфнар в это мгновение посмотрел в глаза старому интригану, то тут же признал сделку недействительной. Малоизвестный факт, но даже ментальные монстры периодически расслабляются и перестают контролировать окружение. И, к слову сказать, делают это намного чаще, чем думают обыватели. Являясь ментатом с огромным стажем, Эффол знал про эту особенность. А ещё он знал черты характера своего бывшего ученика и поэтому сразу поспешил его додавить. - Ну, так что там по поводу мемуаров?

-Четкого подтверждения версии Первого Матриаха нет. Но и поймать на вранье тоже не удалось. Есть расхождение в мелочах, но в основном она нигде не соврала. Подробную аналитику предоставлю позже... Теперь ты, - Глава Клана ткнул своим, больше похожим на птичий коготь, пальцем в сторону лекаря. - Признавайся, старый пройдоха — как ты вошёл в палату?

-Через дверь, - пожал плечами орк и поспешил к выходу на крышу.

-Ну да, - недоверчиво усмехнулся ему в спину Уфнар. - Так я тебе и поверил...

Но уже в следующую секунду Уфнар стер с лица улыбку и призадумался — а вдруг бывший наставник не соврал?

Когда разрабатывали защитный артефакт для служащих, то по приказу предыдущего начальника СБ брали за основу показатели мастера Эффола. На тот момент он считался одним из сильнейших пользователей ментальной энергии... Не считая Хранительниц, конечно. Но просить о чём-то высокородных зазнаек, всё равно что требовать от звезд светить ярче. В принципе возможно, но результат так себе. Зато Эффола смогли поймать на чём-то горячем, и он вынужденно пошёл на сотрудничество.

До сих пор официальных сбоев в работе артефактов не наблюдалось. Но и времени прошло немало, возможности старого мошенника могли значительно подрасти. Ментал он такой. Можно годами топтаться на месте, а затем за декаду совершить качественный рывок вперёд.

Да и что далеко ходить? Для самого Уфнара обойти защиту подчиненных не составляло большого труда... По крайней мере, в теории.

Вот и работы привалило — проверка защиты на работоспособность, а сотрудников на наличие ментальных закладок... а зама, отвечающего за это направление, на благонадёжность.

Безопасник сделал соответствующую пометку и прибавил шаг.

Догнать шустрого старичка удалось уже в оранжерее... Вернее, как догнать. Сначала тот показал свой класс и растворился среди растений буквально в двух шагах от главбеза.

Уфнар не растерялся и, как в далеком детстве, организовал для себя одиночную экскурсию.

С первых шагов на птицелюда нахлынули эмоции, подстегнув притухшие воспоминания. Агрессивные эманации, исходящие от некоторых растений, по-прежнему бодрили и добавляли прогулке остроту. А тропинка всё так же петляла, непременно норовя направит путника к выходу.

Нашёлся лекарь чисто случайно. Уфнар за малым не споткнулся об его тушку. Лишь в последний момент безопасник разглядел задницу орка на фон пышных зарослей кустарниковой фибралки и только поэтому избежал позорного столкновения.

Хозяин оранжереи наверняка заметил угрозу, но пренебрежительно проигнорировал её. Он лишь вяло дернул правым ухом, как бы говоря, что всё под контролем... А всё потому, что оказался полностью поглощён важным, очень важным занятием — присев на корточки Глава Рода Шуграт вел тайное наблюдение за сородичем.

В это время принятый, не замечая, что стал объектом слежки, что-то самоотверженно чудил метрах в двадцати от «секретного наблюдательного пункта».

Используя свое кресло в качестве стремянки, переселенец добрался до середины четырехметровой управляющей стелы, отвечающей за работу защитного купола. Балансируя на коленях, он пытался повязать вокруг колонны какую-то тряпицу. Судя по обнаженному торсу поднадзорного, бывшую когда-то его рубахой.

Взяв в правую руку один из рукавов, Сааш раз за разом забрасывал тряпицу вокруг стелы и пытался поймать свободный конец другой рукой. Но, упрямая косоворотка отчаянно парусила и не желала встречаться с левой ладонью.

-Это он? - шепотом, чтобы не вспугнуть тишину, спросил Уфнар и присел рядом с орком. - И чем таким важным он занимается?

-Нарушает мои распоряжения, - так же тихо ответил орк.

-Ух, ты, - продолжая шептать, притворно восхитился невидимка. - Старый, я всегда знал, что у тебя сильные гены, но чтобы настолько...

-Если бы, - притворно огорчился мастер, при этом не преминув горделиво выпятить нижнюю челюсть. - Матрица Ланса лишь усилила имеющиеся черты характера... или забыл законы внедрения? Из ничего росток не проклюнется. Но, кое-что любопытное, неожиданно для меня, действительно проросло.

В этот момент до чужака наконец-то дошло, что он делает что-то не так. Лысый череп покрылся сетью мелких морщин, свидетельствующих об «активной» работе мозга. После чего, выкрикнув что-то оскорбительное небесам, чужак опустился на сиденье и принялся скатывать материал рубашки в плотный жгут.

-Упорный. Не будем пока ему мешать, - заинтригованный происходящим, Уфнар машинально достал из кармана бумажный пакетик с сушеными орешками и принялся бездумно их поглощать. - Эффол, ты вроде задолжал мне анализ ситуации?

-Вот липучка! Я должен один ответ на вопрос, а аналитические выкладки ты и сам строить мастак, - проворчал старый брюзга и печально вздохнул. - Шлак... Я уже успел отвыкнуть от твоей патологической любознательности. Что ни фраза, то вопрос!

-Не ворчи. Мне нужен свежий взгляд со стороны. Я вижу чьим руками создаётся хаос, знаю тех, кто в нём заинтересован, но не понимаю его причин. Вот ответь мне — зачем ломать доказавшую свою эффективность систему? Кому это выгодно?

-А ты меньше спи на заседаниях у Верховной. Тогда, глядишь, и глупые вопросы не будешь задавать.

-Я не спал... Я думал... - возмутился Уфнар и с удивлением посмотрел на свои пустые руки.

-Кхе-кхе, - подавился орешком орк, после чего промочив горло из любимой фляги, с усмешкой поинтересовался. - Скажи мне, мыслитель: что лежало в основе предыдущих кризисов?

-Дефицит энергии, - пожал плечами невидимка и вернул «предательски» сбежавшие орешки «на родину». - Только он сдерживает темпы развития и восстановления Эльта.

-Ну вот... Ты сам всё прекрасно знаешь.

-Старый, а ты уверен? Последний кризис отгремел более полувека назад. И, всё говорит за то, что на тот момент ситуация была гораздо хуже. Но, с тех пор производство и накопление энергии лишь неуклонно росло вверх...

Закончив рукодельничать, вверх полез и чужак. И на этот раз задуманное получилось с первой попытки. Поймав левой рукой захлестнувший вокруг стелы тряпичный жгут, попаданец торжествующе вскрикнул и попытался соединить два конца вместе... без особого успеха — несмотря на все усилия парня, между рукавами оставалось пустое пространство длинною с ладонь.

Огорченно вздохнув, попаданец опустился на кресло и в очередной раз принялся улучшать свою приспособу.

-Ставлю на то, что он добавит штаны, - заметив очередную пропажу даров природы, Уфнар не стал жадничать и вынул из правого кармана пакетик с сушеными фруктами.

-Я за лиану, - чавкая орешками поддержал спор орк. - И, кстати, прими бесплатный совет — попробуй получить реальные показатели производства энергии генераторами, не исключая свой собственный. Есть основания подозревать, что цифры в официальных отчетах не соответствуют действительности...

-Клановый энергетик врет? - недоверчиво переспросил Уфнар. - Зачем ему это?

-Вот и выясни, - орк повернул голову и посмотрел в глаза бывшему ученику. - А то ты слишком углубился в дела Матриарха и оставил сородичей без присмотра... Если честно, я уже год бодаюсь с твоим распорядителем по поводу двукратного перерасхода энергии в больнице, хотя по факту лечебница никогда не выходила за пределы выделенной квоты, - закончив мысль, Эффол повернулся в сторону подопечного. - Эй, да что он творит?!

Чужак решил не потакать меркантильным интересам обоих спорщиков. Размотав жгут, он расправил рубашку, а затем парой быстрых движением разрезал её вдоль рукавов пополам и снова принялся что-то мастерить.

-Да какого... - удивленно привстал орк, но бросив взгляд на Уфнара, с задумчивым видом вернулся на место и хорошенько приложился к своей фляге.

-Вот именно! Какого? - притворно вздохнул Толстяк, сделав вид, что не заметил взгляда орка. - Вот в других кланах вассалы так вассалы — сначала предложат выпить начальству, а уже затем сами прикладываются. Может и тебе стоит поделиться?

-Своё пей, - пробурчал орк. - Если забыл, то фляга лежит во внутреннем правом кармане — между боевыми перчатками и парализующей лозой. И вообще, сколько можно тебя учить ничего не брать из чужих рук?

-Кто бы говорил? А ну быстро вернул мои орешки!

-Мне можно. Я твой учитель, - отмахнулся орк и высыпал остатки орехов из пакета себе в пасть.

-Бывший, Эффол... Бывший, - поняв, что легендарной настойки старика ему не видать, Уфнар потянул из кармана свою заначку.

Отхлебнув из фляги, птицелюд причмокнул и грозно прошипел:

-В качестве компенсации за съеденные орешки, я удваиваю винный налог для Рода Шуграт. И попробуй только не исполни приказ Главы Клана!

-А ты стал злопамятным, Уфнар - покосился на кланлидера орк. - Но так и быть, отправлю вместо одной бутылки — две.

-То-то же! Всегда бы так! - приосанился Уфнар. Ему хватило пары глотков свойского напитка, чтобы взбодрить эмоции. - И на разливе тоже буду я, а то прошлое «подношение» закончилось слишком быстро. Я и распробовать не успел, как ты всё вылакал... О, смотри-смотри! Опять полез.

Сааш, и правда, решил предпринять очередную попытку обвязать стелу тряпицей. Учитывая предыдущий опыт, третий заход закономерно увенчался успехом.

Вроде ничего неожиданного, но это простое действие вызвало у принятого такую бурю восторга, что она неожиданно для всех вылилась в дикий, необузданный, первобытный танец...

Многие годы спустя сцена эта так и стояла перед глазами Уфнара. Гротескная, болезненно худая фигура недоорка двигающаяся в странном, рваном режиме. Завораживающее своей несуразностью подрагивание, подпрыгивание и перетекание шестистопного механизма, танцующего синхронно с хозяином. Чёрная управляющая стела, в один момент ставшая объектом поклонения. И багровое, заходящее солнце, запутавшееся в ветвях деревьев, и только поэтому сумевшее подсветить эту удивительную картину.

-Шлак мне в дышло! - подобрав челюсть, Уфнар обернулся к орку и разродился вопросами. - А он точно не жрец? Похоже не сакральный танец... или ритуал... В каких богов верит? Они ему помогают или игнорируют?

-Да нет... это не ритуал, - навострив свои лопухи, орк прислушался к звукам доносящимся со стороны попаданца. - Обычно, когда он взывает к Высшим, то постоянно упоминает одно и тоже имя —Avtor. А сейчас орёт что-то невнятное, радуется дурачок.

-А что просит, когда обращается к Высшему?

-Ага, гы-гы... просит, - прочавкал орк, пробуя на вкус сушеные фрукты. - В основном посылает или претензиями забрасывает... Хотя и знает, что чревато последствиями. Я подозреваю, что он общается не с Высшим, а с одной из слабейших аватар.

-Да-а, не повезло пареньку с покровителем.

-Как сказать, - разобравшись с фруктами, орк вернулся к дегустации содержимого своей фляги. - Удачи ему отсыпали с избытком. Вспомнить, хотя бы, историю перемещения... Или недавний инцидент в больничной купальне, когда Сааш «случайно» попал на женскую половину. Я думал без пары переломов не обойдется! А он, ничего, отбрехался. Хотя поначалу девчата и грозились по тихому удавить шутника.

-Интересно...

-По мне так не очень. Просто у Малыша эректильная дисфункция. Сейчас он безобидней Старого Черепаха. И кому это знать лучше, как не юным проказницам?

-Да нет, я не про его похождения. Смотри, что он делает, - Уфнар махнул рукой в сторону чужака.

Покончив с «дикими» танцами, Сааш не успокоился. Несуразные прыжки сменились на хаотичные шатания по оранжерее. Какая-то незримая сила словно перебрасывала его от одного островка зелени до другого.

Несколько раз он резво пронёсся мимо места импровизированного пикника, за малым не рассекретив тайных наблюдателей.

Итогом метаний стала остановка возле кривой палки, кое-как вкопанной в землю недалеко от спуска в недра больницы. Сааш напряженно застыл и начал что-то высматривать сквозь плотную листву кустарника.

-Что делает? Этот засранец грядки вытаптывает! - сквозь зубы процедил орк. - Вот что за пустоголовое создание? Ничему его жизнь не учит.

-Цель важнее...

-Да какая цель?! - прошипел орк. - Корявая попытка определить точку откуда стреляли по колонне... Тут не метод подобия, а трасологию нужно использовать!

-Это бесспорно, - согласился безопасник.

-Мои следопыты влёт нашли «гнездо» стрелка. Лёжку даже отсюда видно. Видишь развилку на дереве — десятью метрами левее места на котором стоит этот недоучка... Да и вообще, давай заканчивать это представление. Ты же хотел с ним поговорить? Ну, так вперёд...

-Я передумал, - Уфнар перевел задумчивый взгляд с чужака на неуживчивого вассала. - Всё что нужно, и так узнал... Интересно другое — почему мои эксперты уверены, что место, откуда подпортили стелу — это тот плоский камень на восемь шагов правее принятого?

-Недоучки. Гони их в шею.

-Может поспорим? Готов подтвердить свои слова ставкой?

Орк ничего не ответил... лишь выразительно посмотрел на бывшего ученика.

-Азарт не к лицу Главе Клана. Да и устал я от твоих вопросов. Решим проще — проигравший угощает.

Уфнар печально встряхнул опустевшую флягу и вздохнул:

-А есть желающие просто так угостить травяной настойкой?

***

Сумасшедший день... бесконечно долгий какой-то. И я, грешным делом, думал, что он никогда не закончится...

После того как в палате обнаружили левого постояльца, всё закружилось и замелькало словно в калейдоскопе. Сначала беседа с дознавателями, затем скомканный переезд в новые апартаменты, и снова дознаватели.

А на закуску тяжёлый разговор со старшей. Судя по её недовольной мине, лишь один человек на свете виновен во всех бедах и несчастьях обрушившихся на больницу. И, по странному стечению обстоятельств, он как две капли воды похож на одного безногого субъекта.

Если подбить итоги, то меня весь день дёргали незнакомые эльты. Пытаясь прояснить границы моего терпения, они подобрались очень и очень близко. И лишь своевременное появление старика избавило от излишне назойливого внимания.

Приструнив посетителей, мастер отправил жертву следственного произвола на отдых. При этом заверив, что дальнейшие разговоры будут происходить исключительно в присутствии больничного начальства.

Мне бы, и правда, послушать дельного совета — отдохнуть, прийти в себя, переварить случившееся. Но, сон на новой постели как-то сразу не задался. То ли место не то, то ли стресс подловил... но от факта не уползёшь — у тела нашлись свои планы на вечер... и простой прогулкой там и не пахло, что в очередной раз подтверждало мою ненормальность.

Вот что мне мешало обратиться к земному опыту борьбы со стрессом? Горячая ванна, пятьдесят капель под язык и пульт от ящика в руку... Минут через десять пункт два повторить.

Только здесь вам не там. Отмахнуться от чуйки — прямой путь к проблемам. А проблемы я не любил. Поэтому и доверие к интуиции нешуточное.

Лень печально вздохнула, покрутила пальцем у виска и отошла в сторону, уступив место паранойи. А юноша бледный со взором горящим бодро поскакал на крышу. Благо, что её никто не охранял, и я мог спокойно проверить свои безумные теории.

Провозился достаточно долго, закончив «следственные мероприятия» лишь когда город укрыл сумрак. Но, всё что хотел, я к тому моменту для себя уяснил.

По моим, достаточно грубым прикидкам, выходило, что стрелок не ошибся. Хотел устроить диверсию — он её и устроил. Выстрел получился просто идеальным.

Предположение, что промахнувшись по мне, стальной болт «случайно» попал точно в защищенный каменной оболочкой энергоканал, не выдерживало никакой критики. Хотя бы на том основании, что стальные болты не летают по кривой, лихо огибая препятствия.

Можно пойти дальше и списать всё на хитрый рикошет. Но и эта теория не бьёт. Я осмотрел все стволы и ветки растущие по траектории полёта болта, и нигде нет ни одного следа от столкновения. Цель поражена с первого выстрела... и точно по прямой.

Паранойя слегка поворчала, но сделала шаг назад. Под гнётом неопровержимых фактов признав — посягательство на драгоценную тушку хозяина лишь плод больного воображения.

Определившись с «покушением», я с облегчением выдохнул. Часть опасений отсеялась, и дышать стало значительно легче. Но кровь продолжала бурлить, и я решил воспользоваться случаем и просто, без затей, побродить по оранжерее. Уже не по делу, а так — из банального любопытства.

После потопа оранжерея значительно преобразилась. Вместо чопорной домохозяйки, стала похожа на взбалмошную дикарку — грязная, необузданная и неухоженная. И, вместе с тем, посвежевшая и обновленная. Такое впечатление, что встряска пошла ей только на пользу.

А может, и нет... И всё дело в медленно наползающей ночной мгле. С её приходом многие растения оживали. А пространство наполнялось чарующей мешаниной из красок, звуков и ароматов.

Но едва я настроился на созерцательный лад, как из казалось бы пустых кустов раздалось возмущенное шипение:

-Не трогай мои орешки!

Чур меня... Чур!

Липкий и назойливый взгляд я почувствовал довольно давно. Но, как ни старался, так и не смог определить место из которого велось наблюдение.

Вот ниндзяки хреновы... Да ещё с голубым уклоном... Весь благостный настрой убили.

Пришлось в спешном порядке ретироваться. Попутно добавив в копилку очередной любопытный факт:

-Уй!

Ходить голяком по оранжерее совсем не айс. С наступлением сумерек острые колючки буквально заполонили все окрестные кусты.

Выходит, что несмотря на кажущуюся легковесность, больничная рубаха обеспечивала телу неплохую защиту. Теперь понятно моё фиаско, когда я пытался разорвать одёжку голыми руками. Спасибо Чернышу — уберег от позора. Проявившись в реале в виде сверхтонкой струны, он в два счёта решил проблему... и невольно породил новую:

-Ай!

А вообще-то, использовать рубашку в качестве метки на стеле так себе идея. Количество вьющихся растений в шаговой доступности превышало все разумные пределы.

-Ой!

Но видно жёсткое внушение от старшей не прошло даром. Даже в мыслях не возникло желание что-то сорвать или поломать в этом дивном саду.

-Ёпт тебя!

Прошуршав песчинками, в голове раскрылся очередной инфопакет — как раз касательно колючек. База Ланса больше про животных, но конкретно про этот вид колючек он знал точно — ядовиты. Причем настолько, что представляли опасность и для толстокожих орков тоже .

Вот чугунная башка! Вечно у меня всё с опозданием. Сто раз проходил мимо и ничего. А стоило оцарапаться, так сразу «вспомнил». Хреновый из меня ботаник, совсем никудышный. И ведь почти уверовал, что яды мне нипочём.

А старик, так вообще — чудо. Окружил себя ядовитой охраной, и хоть бы раз заикнулся об этом. Или он намекал, а я как всегда не понял?

Пофиг. Зато стало понятно преклонение орка перед эфирными малышами. Как только кресло миновало враждебные заросли, морф воплотился котёнком. Внимательно осмотрев и обнюхав, он лизнул каждую воспалившуюся ранку.

Я толком не успел испугаться, как вместо царапин появилась здоровая кожа. Специально всё проверил, когда добрался до хорошо освещённого коридора. Когда смотришь на такие фокусы со стороны, то они не особо вставляют. Но прочувствовав на себе, сразу проникаешься и понимаешь — это оно, настоящее чудо.

Так что, не знаю какие плюсы от партнёрства получает Черныш, но свою полезность он уже доказал... неоднократно и сверх нормы. Как бы теперь не привыкнуть к такой халяве... и не зазвездиться.

Слава богам, колючки стали последней неприятностью этого дня. Без приключений добравшись до нового логова, я вскоре тихо посапывал в две дырочки... Почти.

Как там говорят: на новом месте приснись жених невесте? Нафиг, нафиг...

Стоило уснуть, как меня начали одолевать кошмары — большая, птицеподобная тень выбрала меня объектом охоты. Она гонялась за мной среди колючих, усыпанных светлячками кустов оранжереи, клевала в ягодицы и требовала вернуть орешки. А я резвой обезьянкой прыгал по веткам и кричал в ответ, что у голых карманов нет.

В очередной раз попытавшись перепрыгнуть кусты, я запутался в колючках и проснулся.

Сквозь открытое окно в комнату проникал лунный свет, свежий воздух и пьяный рифмованный ор на староэльтийском... Возможно исполнители и не фальшивили, но пели очень громко.

Я не поленился и прикрыл окно, вернув в комнату тишину.

Снова растянувшись на циновке, я подгрёб под себя мохнатое тельце морфа, и только после этого мне удалось насладиться заслуженным отдыхом.

Глава 6.

Нет, напрасно мы решили

Прокатить кота в машине:

Кот кататься не привык –

Опрокинул грузовик.

Агния Барто «Игрушки»

Утро я встретил отдохнувшим и полным сил. Роль «ловца снов» морф отработал на отлично.

Лениво дёрнув хвостиком, Черныш приоткрыл один глаз, зафиксировал моё присутствие, перевернулся на другой бок и продолжил спать в виде пчёлки.

Повезло мне с ним. Но постоянно полагаться на морфа не стоит. Слишком быстро я стал зависим от его присутствия. И это не есть хорошо...

Дальше меня закрутила бытовая суматоха. Новые апартаменты больше ставшей родной палаты раза в три. А значит персональные маршруты удлинились. Просто дотянуться рукой уже не получится.

Планировка берлоги проста до безобразия — три стандартные по площади палаты тупо объединили в одно целое. Вместо внутренних стен — арочные проёмы. По центру гостиная, где расположена входная дверь. Слева — спальня. Справа — кухня и санузел.

Да! У меня теперь есть собственный туалет! И я в диком восторге. На радостях несколько раз зашёл-вышел и проверил работоспособность.

А вот реаниматор в жилье не предусмотрен. И ванны тоже нет... И это печально.

Мебель не блещет разнообразием. Всё те же циновки, светильники и спрятанные в стены шкафы. Деревянные панели светлых тонов и с красивой, но незатейливой текстурой. Я буквально чувствовал, как от дерева идёт энергетика уюта и теплоты.

С кухней толком не разобрался. Понял только как и где набирать воду. Всё остальное скрыто за фальшстеной и ждёт свободного времени для вдумчивого изучения.

В каждой комнате типовое окно, которое ничем принципиально не отличалось от хорошо изученного в палате. Зато вид на город открывался просто изумительный. Ни чета сплошняковой зелёной стене на первом этаже, где лишь краешком цепляется небо.

Теперь не нужно бежать на крышу, если захочется насладиться утренним пейзажем. Достаточно убрать затемнение и панорама просыпающейся столицы в твоём полном распоряжении.

Открыв окно в гостиной, я впустил в помещение утреннюю свежесть. Легкий ветерок бодро пробежался по лысине, осмотрел комнату и, оставив на сдачу порцию ночных запахов, понёсся по своим делам.

На мгновение прикрыв глаза, я полной грудью вдохнул наполненный яркими ароматами свежий воздух и резко выдохнул. Насыщенная энергией порция праны омыла тело и придала дополнительный заряд бодрости.

Эх, хорошо то как... Что ни говори, а жизнь то налаживается!

На волне позитива захотелось отметить утро чем-то полезным. И первое, о чём подумалось, это здоровье коника. Поход к местному кузнецу буквально напрашивался.

Надо показать кресло специалисту, пусть проверит копыта. Есть большое подозрение, что вчерашние покатушки на крыше не пошли на пользу ходовой платформе. К вечеру кресло начало хандрить и прихрамывать ещё сильнее.

На секунду задумавшись, я решил довериться чуйке и не откладывать ремонт на потом.

Сказав солнцу очередной привет, вношу изменения в маршрут утреннего променада — вместо медитации на крыше визит вежливости на первый этаж. Самое время проведать тех немногих знакомых, которые у меня появились.

В принципе, вопрос не ахти какой секретный. Персонал наверняка в курсе решения. Но орочки не любят когда отвлекают от работы и дёргают по пустякам. А я не люблю, когда на меня с утра беспричинно бурчат. Так что, у кого ещё спрашивать совет, как не у местных аксакалов?

Росинант терпеливо дожидался в коридоре. Токо-нома в единственном числе и только на первом этаже. Поэтому овса в виде энергии конику не досталось, что сказалось на скорости подготовки к работе... И да, мне не показалось — ходовая прихрамывала гораздо сильнее.

Планы планами, но реал, как всегда, внёс свои коррективы. Стоило спуститься на первый этаж, и я словно попал в другой мир. Вместо тихого, патриархального болота угодив на шумную, сельскую ярмарку.

А всё потому, что стал свидетелем мероприятия, прежде благополучно ускользавшего от моего внимания. Я имею в виду выписку и приём новых пациентов.

Взгляд невольно зацепился за две редкие шеренги рейнджеров. Прошедшие курс лечения эльты, словно на параде, выстроились возле своих персональных палат. Вместо больничных пижам, они щеголяли идеально подогнанной походной униформой... Все, как один.

А кое-кто не поленился и добавочно нацепил боевую амуницию. Что, мягко говоря, мастером не особо приветствовалось.

Одни эльты переговаривались вполголоса, сопровождая разговор резкими жестами. Другие нетерпеливо пинали стоящие рядом баулы. Третьи, нервно сжав кулаки, с независимым видом изучали потолок. Но общее приподнятое настроение буквально переполняло помещение.

Такая брешь в индейской невозмутимости рейнджеров стала для меня в новинку.

Больше всего позабавили опасливые взгляды, которые прожженные ветераны кидали в сторону входа. Именно оттуда шла основная волна возбуждения. И именно там, в окружении стайки медсестер, важно вышагивал мастер Эффол.

Небрежным движением руки лекарь сканировал ауру готовых к выписке рейнджеров и, тут же, сообщал результат. Кому радостный, а кому и не очень.

Заметив мою, смущенно переминающуюся в сторонке персону, Наставник жестом приказал оставаться на месте и вернулся к осмотру.

Зная дотошность старика, я приготовился к довольно продолжительному шоу... и обломался. Процедура закончилась достаточно быстро. Из полутора десятков эльтов отбраковали лишь одного. Остальные, уже бывшие пациенты, весело гомоня и подтрунивая друг над другом, обступили тётушку Бору-Бару, требуя документального подтверждения выписки.

Но, не успел коридор опустеть, как на смену одним пациентам пришли другие. Появившись из глубин тех-этажа, мимо меня просеменила невысокая шагающая платформа. Механические суставы поскрипывали от нагрузки, неся на себе мобильный аналог реанимационного «саркофага». От стационарного он отличался более упрощенной конструкцией. Аскетизм и функциональность в голом виде. Чего только стоят вынесенные наружу мутноватые сосуды, внутри которых плескалась рабочая жижа «киселя».

Внешний вид самого «гробика» тоже оставлял желать лучшего. Стального цвета защитный кожух выглядел настолько побитым, что не оставалось никаких сомнений — это далеко не выставочный экземпляр.

С принадлежностью мобильного комплекса тоже всё понятно. Знак по центру саркофага говорил сам за себя — чётко прорисованная зубастая и сверх всякой меры бронированная тварь с булавой вместо хвоста. Похожее изображение мне попадалось при разглядывании земных доисторических реликтов.

К слову, званию «реликта» соответствовал и сопровождающий платформу рейнджер. Настолько старых эльтов, я ещё не встречал. Его лицо один в один походило на клановый тотем — такое же выдубленное ветрами, морщинистое и загорелое до черноты. При этом взгляд карих глаз лучился спокойствием и уверенностью. И ни единого намека на старческую усталость от жизни.

Рейнджер подарил всем исполненный внутренним достоинством поклон, а уже через мгновение возле саркофага оказалась старшая. Поставив отметку в сопроводительных документах, она перехватила управление платформой и, с профессиональной небрежностью, загнала агрегат в ближайшую пустующую палату.

После этого всё завертелось с новой силой. Как на конвейере, цепью, одна за одной, в коридоре появлялись всё новые и новые платформы. А шустрые сестрички тут же загоняли их в заранее подготовленные помещения...

-Хватит пялиться на моих помощниц, - гаркнул в ухо старик, и приголубил воспитательным подзатыльником...

Вот же... блюститель нравственности. Снова незаметно подкрался.

И похоже у меня нескоро получится отслеживать внезапные появления этого монстра. Причём «нескоро» — это очень оптимистичное предположение. В реале светит «никогда»...

Впрочем, в этот раз косяк с моей стороны — действительно засмотрелся. Слаженная работа орочек просто завораживала. Несмотря на балахонистую униформу, их природная стать, грация и пластика так и лезла наружу, подстегивая фантазии определенного толка.

-Малыш, тебе заняться больше нечем? - продолжил допрос Эффол.

В двух словах объяснив возникшую трудность, я с интересом стал рассматривать покрасневшие глаза и слегка помятую физиономию мастера. Кажись, не у одного меня вчерашний день оказался богат на события. А кое-кто умудрился и ночью ударно потрудиться... В том смысле, что набрался по-полной. Но вот шутить по этому поводу я даже не подумаю. Это его личное дело, как разнообразить свой досуг.

Тем временем, орк на секунду задумался, посмотрел на наполненный суетой коридор и тяжело вздохнул:

-Сам видишь — сейчас все заняты. Так что ремонтника придётся искать самому.

-Да я и не против. Только где?

-Спустишься на тех-этаж, и оттуда, через холл, попадёшь в сеть технических туннелей. Иден у тебя есть, а значит и проблем с выходом из больницы не должно возникнуть. Ну, а дальше... Дальше следуй за указателями на стенах. Мастерская будет помечена клановым знаком сокола, - слегка задумавшись, орк почесал затылок и выдавил на лицо противную ухмылку. - Хей, если не ошибаюсь, то до ближайшей можно добраться за треть часа...

Орк оценивающе на меня посмотрел:

-Если топать пешком, не тормозить и ни на что не отвлекаться... Тебе тоже сильно гнать не советую. Сам поймёшь — почему.

-Понял... Поспешать медленно.

-По дороге постарайся ни с кем не общаться. Если в мастерской потребуют оплатить работу, скажи, что это больничное оборудование, пусть присылают счёт. На крайний случай я закинул в идэн небольшую сумму, в принципе должно хватить. Как только починят кресло, то сразу назад — в больницу. Всё запомнил?

-Всё.

-Тогда поторопись. Скоро санитарные платформы пойдут назад и перекроют проезд. Будешь в хвосте плестись, пыль глотать.

-Да, мамочка!

Увернувшись от второго подзатыльника, я не оглядываясь прошмыгнул на тех-этаж и прихрамывая понёсся к нижнему холлу.

Всё оказалось настолько просто, что мог бы и сам догадаться. Но с другой стороны, чтобы покинуть территорию больницы требовалось получить разрешение мастера или старшей. Так что, как получилось так получилось.

На волне энтузиазма я сам не заметил, как добрался до нужных ворот. Как и полагается уважающей себя преграде, створки выглядели неприступно и в меру таинственно.

Вот он — момент истины. Самое время проверить подлинность идена, а старика на искренность. А то с него станется в очередной раз поиздеваться над калекой.

На всякий случай я всё же вынул пайцу из-за пазухи и оставил свободно болтаться поверх рубахи.

Морфа тоже проверил. Черныш продолжал набираться сил в виде пчёлки, игнорируя внешние раздражители в моем лице. Видно вчерашний день дался ему очень не легко, так что пусть и дальше отдыхает. С таким партнёром как я, ему понадобиться много энергии.

Даю импульс креслу в нужном направлении...

-Три... Два... Раз... Йес! – характерный жест правой рукой. - Получилось!

Раньше путь к выходу блокировало отталкивающее поле, а сейчас я даже не понял, когда его пересёк. Не знаю, что тут стоит на страже безопасности — хитрая автоматика или навороченная магия, но в любом случае меня признали достойным.

Замок, как всегда, расположен высоковато. Но кресло справилось и с этим, приподнявшись над уровнем пола на метр.

Слегка волнуясь, я приложил ладонь к пиктограмме, и огромные створки бесшумно разъехались в стороны, открыв доступ в тёмное нутро туннеля.

Освещение появилось с небольшим запозданием. Сначала скромный пятачок перед воротами, а затем тьма уступила остальное пространство свету...

***

Я с интересом осмотрелся. Как-никак, первый самостоятельный шаг за пределы больницы. И ни куда-нибудь, а сразу в подземную часть Иэльта! Этим катакомбам без малого полторы тысячи лет... а может и больше. Даже для местных древняя древность...

Предпоследний Император отличился — именно по его приказу в пустыне выстроили секретный научный комплекс, который со временем превратился в настоящий подземный город. И это практически всё, что я знаю про местный «андеграунд».

До этого момента мои интересы ограничивались исключительно поверхностью. Так что самое время проникнуться величием!

Ну, что тут можно сказать? Проникся. Впечатляет... На памятник архитектуры как-то не тянет. Но дух времени ощущается в полной мере.

Основа туннеля монолитный пластобетон серого цвета. В сечении квадрат со скошенными углами и со сторонами четыре на четыре метра. И, несмотря на паутинки трещин, несущие конструкции до сих пор находятся в приличном состоянии.

В глаза бросалось отсутствие мусора и сухие, без малейшего подтёка стены. Учитывая каждодневные ливни наверху и наличие на полу дренажных отверстий, это что-то да значило. Хотя бы то, что подземная транспортная сеть имеет стратегическое значение и её поддержание в рабочем состоянии по-прежнему в приоритете.

И что характерно, никаких фресок и барельефов, которые я ожидал здесь увидеть благодаря компьютерным играм и фантазиям некоторых «пейсателей». Всё сугубо утилитарно и практично. Оно и верно — глупо заниматься украшательством там, где никто не оценит.

Единственное, что с натяжкой можно причислить к украшениям, это разбавляющие однородность пола мелкие гравийные вкрапления черного и белого цвета. Но что-то подсказывало, что для этой мозаики есть другое объяснение.

Оторвав взгляд от пола, я продолжил коллекционировать впечатления.

Дышалось в туннеле легко и свободно — никакого запаха сырости и испражнений. Провонявшие мочой подвалы наших многоэтажек и рядом не стояли.

Вентиляция работала тихо и незаметно. А сами, прикрывающие вентиляционные отверстия защитные грибки, весьма органично чередовались со световыми панелями.

Только сейчас обратил внимание — судя по синхронности, освещение туннеля тянет на полноценную энергосеть. Всё что я наблюдал до этого в больнице, так это напольные автономные светильники, аналогичные стоящим у меня в палате. Деревянный корпус, а внутри светящийся шар из материала похожего на пластик.

Уровень света в светильнике менялся с помощью ручки настройки от еле тлеющего, до супер яркого. Одного заряда обычно хватала на декаду периодической работы. Когда шар начинал работать нестабильно, его забирали на подзарядку, а в светильник вставляли новый...

Пока я рассматривал панели на потолке, они приглушили свечение, а затем и вовсе потухли. Но туннель и не думал погружаться во тьму, эстафету подхватила люминесцентная подсветка. На стенах, справа и слева от меня, под самым потолком, появилась широкая, переливающаяся мягким светом полоса.

Наверное в стены что-то такое подмешали при строительстве, и теперь они отдавали накопленный ранее свет. Можно предположить, что в качестве наполнителя использовали тот же материал, что и для изготовления светящихся шаров.

Вслед за стенами начал светить и пол, став подобием Млечного Пути...

Ха! Вот и нашлось объяснение замеченным ранее вкраплениям.

Решив, что ещё налюбуюсь красотами, я огляделся. Где-то здесь должна находиться схема ближайших окрестностей.

Вместо одного рисунка, нашлись две полностью идентичных схемы — справа и слева от ворот. Подъехав к ближайшей, я попытался сходу в ней разобраться, что оказалось не так уж просто. Ровные линии довольно разветвленной, разбитой на сектора сети туннелей украшала целая россыпь всевозможных значков. Некоторые выглядели интуитивно понятными, некоторые нет, но проявив каплю терпения, я вскоре нашёл нужный.

Если верить карте и масштабу, то до ближайшего сокола с шестерёнкой в лапах не так уж и далеко. Мне предстояло преодолеть по прямой метров семьсот. Потом будет пересечение с магистралью, выделенной более толстой линией. Здесь нужно будет повернуть направо, а через пять коротких пролётов свернуть налево. Ну а там, всё время по-прямой, пока не упрёшься в нужные двери.

Вроде ничего сложного. Можно ехать...

Я задумчиво посмотрел на убегающий вдаль туннель. Ну что же, вот и закончилось мое вынужденное заточение. Теперь, с появлением морфа, необходимость в постоянном соседстве с реаниматором отпала. И раз уж даже этот перестраховщик Эффол разрешил покидать больницу, то можно надеяться, что данная поездка отнюдь не последняя.

Честно говоря, я устал сидеть в четырех стенах. Не физически, а чисто морально... Небольшой мандраж перед неизведанным, так и никуда не пропал, но исследовательский зуд всё-же сильнее. А ежедневное созерцание городских красот лишь ещё больше его распаляло. Так что...

-Лети вперед, мой конь ретивый. Давай в галоп и побыстрей. Маленький шажок механического копытца — огромный шаг для всего человечества!

Повинуясь командам и мягко поцокивая копытцами, кресло начало неспешно набирать ход. Под влиянием аварийных сегментов аллюр вышел неровным, что ностальгически напомнило верховую езду... был в моей прошлой жизни и такой опыт. Но вроде не критично, так что я ещё ускорился и не стал задавливать рвущееся наружу:

-Й-еху!.. Хрясь!!. Чё?!!

Выйдя на крейсерский режим, кресло внезапно споткнулось и сбавило скорость. А затем, немного проковыляв в замедленном темпе и вовсе остановилось. От ходовой явно потянуло гарью.

-Эльтийский шлак! Да уж, Росинант, а ты оказывается совсем дохлый. Давай, не подводи меня, а то точно переименую в старую клячу.

Вновь запустить агрегат удалось минут через десять, когда трансмиссия остыла. Тестовый прогон выдал весьма скромный результат — движение возможно, но лишь в щадящем режиме и на самой малой скорости.

И на том спасибо... Меня аж передернуло, когда представил, что придётся бросить кресло и топать в больницу... «пешком». Бр-ррр...

Зато с дальнейшими планами проблем не возникло — вперёд и только вперёд. И пусть вместо резвого аллюра неутомимость дорожного катка, поиск мастерской всё равно будет продолжен.

Другие варианты даже не рассматривались. Наверно воздух свободы ударил в голову и напрочь забрал последние мозги. А пустоголовым, как известно, страх неведом.

Возобновив движение, я понял, что чувствовала Золушка сменив карету на тыкву. Всё стало не так захватывающе, но более познавательно. Меньше времени на управление, больше на «красоты».

Может оно и к лучшему, многие детали могли пройти мимо сознания, продолжи я мчаться на прежней скорости.

И, наконец, до меня дошло, почему днём столица Матриархата производила впечатление «мертвого города». Всё оказалось банально просто — основная деловая активность скрывалась под землей!

Ведущий к больнице транспортный аппендикс особо не впечатлял — пусто, тихо и уныло. Но стоило добраться до первой развилки, как всё разом поменялось. За короткое время мимо меня в обе стороны пронеслось более двух десятков персональных шагоходов (раза в три больше кресла) и три грузовых монстра (даже сравнивать с креслом не буду). А вдалеке промелькнуло несколько десятков эльтов, которые предпочитали передвигаться на своих двоих.

Показательно, что этот тоннель отмечен на карте как второстепенный, но интенсивность движения приятно удивила.

Сверившись с указателями, я аккуратно миновал перекрёсток. Задача оказалась не из лёгких — пришлось дождаться пока из зоны видимости испариться посторонний транспорт. Пропускать меня никто не спешил, а как пользоваться местным «светофором» я так и не разобрался. Хотя и заметил, что потолочные панели периодически меняют свой цвет.

Слава богам, вплоть до следующей транспортной артерии больше никаких перекрестков не предусматривалось. В противном случае, моё путешествие, и так не особо быстрое, грозило затянуться до бесконечности... Но прежде чем я добрался центральной магистрали, эльты смогли ещё раз приятно удивить.

Задумчиво покачиваясь в кресле, я не сразу обратил внимание, что освещение изменилось. По лицу мазнуло теплом, и я невольно посмотрел вверх.

Потолка не было. Солидный слой армированного пластобетона проплавлен насквозь, словно простой мягкий пластик. Та же учесть постигла и десять метров скального массива. Лишь на самом верху рукотворного колодца просматривалась крыша — собранный из огромных сегментов прозрачный купол. Кажущею невесомость конструкции разбавляли массивные балки, опутывающие полусферу ажурной паутиной.

М-дя... Нехило прилетело... Вариант, что колодец это изначальная задумка, я сразу отбросил. Всё говорило как раз об обратном. Представив мощь проникающего удара, я невольно поёжился.

Надо же... А в своих хрониках эльты писали, что на территории Иэльта боевые действия не велись. И что хрень, превратившая поверхность на верху в радиоактивную пустыню, шандарахнула намного южнее.

Хотя допускаю, что наблюдаю результат не глобальной войны, а последствия местных разборок. То, что Клановые войны не отражены в официальных исторических документах, ещё ни о чём не говорит. Разумные не меняются. Стоит одному чутка приподняться, и у него появляется желание плюнуть на стоящих внизу.

Ещё раз посмотрев вверх, я подивился фантазии неведомых мастеров. Почему-то они решили не заделывать дыру, а оформить в виде стилизованного спуска под землю. Получилось весьма необычно и в тоже время органично.

Скала плавно перетекала в рваные, техногенные руины. В тему и узкая, мощёная диким камнем дорожка, спиралью уходящая вдоль стены вверх. А вот пластобетонному полу туннеля вернули первоначальное состояние. На нём никаких следов в виде воронки нет — чисто, ровно, аккуратно.

Единственное, что выбивалось из образа, так это свисающие сверху, и похожие на лианы, корни деревьев. Они добавляли композиции вид разрухи и запустения. Что, наверняка, не предусматривалось изначальным дизайн-проектом. Но эльтам хватило мозгов ничего не менять и оставить всё как есть. От чего архитектурная композиция памятного места только выиграла.

Дав себе слово, что на обратном пути задержусь подольше, я вернулся к поискам мастерской.

Главную магистраль я сначала услышал — нарастающий ровный гул, очень похожий на привычный любому горожанину уличный шум. А затем кресло дотопало до перекрёстка, и я визуально подвис.

Передо мной с шелестом проносился бесконечный поток грузовых платформ... именно так показалось в первое мгновение. Привыкнув к техносуете, я с удивлением сообразил, что ошибся. Это не привычные, земные машины, а кое-что другое. Сцепленные между собой грузовые платформы образовывали длиннющий, непрерывный конвейер.

Вернее, два параллельных конвейера двигающихся навстречу друг другу. Тележки на колесном ходу и сравнительно небольшие: где-то два на четыре метра... и невысокие — верхний край практически вровень с полом.

Где-то треть платформ шла с грузом — поставленные в три ряда кубические метровые контейнеры. Легкие и прочные, они здесь используются повсеместно. Остальные две трети платформ шли полупустыми или вовсе порожняком.

Туннель оказался настолько широк, что нашлось место и для «простого» транспорта. Вдоль этой и противоположной стены пролегал путепровод. Вот только ни одного шагохода я здесь не наблюдал. Что достаточно странно, учитывая «час пик» в параллельном тоннеле...

Ептить того сапсана! Пришла беда, откуда не ждали. Ну, и как попасть на ту сторону? В обозримом пространстве никаких переходов не наблюдалось!

А если нахрапом?

Ну... не знаю, не знаю... Честно говоря, я бы и в целом состоянии десять раз подумал, прежде чем рискнул перескакивать с тележки на тележку. Всё-таки скорость движения конвейера довольно приличная. А уж в обрезанном виде — это готовая заявка на премию Дарвина.

Как назло в знаниях Ланса вместо информации о подземном Иэльте зиял большой пробел. Я так понимаю, что во время учебы в Академии, орк предпочитал передвигаться по поверхности. А до поступления в учебное заведение он, как и большинство соплеменников, жил в родовом стойбище на окраине Эльта.

В столице вообще мало наших родичей. На постоянной основе проживало не более ста орков... включая Главу.

Ладно, если подумать, то вариантов не так уж и много. И мне по любому необходимо отсчитать пять пролётов вправо. А по этой стороне или по той, пока не важно. Буду двигаться в нужную сторону, а там, глядишь, попадётся кто-нибудь... знающий.

Сразу признаюсь — не прокатило. Уже минут пятнадцать подпираю стену в нужном месте и никого. Туннель словно вымер. Лишь механизм конвейера неустанно продолжает свою работу, трудолюбиво перемещая редкие грузы в обоих направлениях.

Потеряв терпения, я решился на более близкое знакомства с чудо-механизмом. Другой дельной мысли в голову так и ни пришло... И надо же, стоило вплотную приблизиться к конвейеру, как платформы замедлились, практически остановившись.

Да ну нах! Неужели всё так просто? Для проверки я сдал немного назад и платформы тут же ускорились. Вперёд — опять замедлились. Назад — ускорились. Вперёд — замедлились...

Вроде работает... чётко и без сбоев... И всё равно страшно. Даже сильно замедлившись, платформы продолжали движение. Скорость небольшая, я на руках быстрее хожу. Но, вдруг что-то пойдёт не так?

А с другой стороны — у меня что, есть другие варианты? В том то и дело, что нет. Нужно просто набраться смелости и сделать шаг вперёд... а там, будь что будет...

Дождавшись момента, когда появилось полдюжины идущих подряд пустых платформ, я мужественно направился в сторону препятствия. И пока решимость окончательно не ушла, сходу запрыгнул на площадку...

В переносном смысле конечно. На практике пришлось развернуть кресло задом наперёд и балансируя на двух передних ногах осторожно пятиться. Как только болтающиеся в воздухе манипуляторы оказались над поверхностью платформы, я резко откинулся назад... и утвердился на тележке.

К чему такие сложности? Так всё по уму. Учитывая состояние задних ног, вполне разумная предосторожность. Им лишние нагрузки противопоказаны.

Платформу покидал аналогичным макаром, и вышло это намного трагичнее. Не учёл, что основание тележки изобилует технологическими отверстиями, как раз под размер «копытца». Задние манипуляторы постоянно норовили встать не туда.

Снова пришлось показывать класс, ювелирно балансируя на двух ходулях. Но в итоге всё обошлось, и я оказался на разделительной полосе.

Ф-ух... До последнего оставались сомнения, что всё выйдет как задумано. А в итоге меня даже от нужного туннеля увезло не так уж далеко. Вон он, метрах в двадцати, отсвечивает приметной закорючкой над входом.

Решив не затягивать, я сразу присмотрел подходящую платформу для следующего штурма. В целом технология понятна и уже отработана, можно не мандражировать.

По-началу всё шло в точности как и с первым рядом: конвейер замедлился и я, подражая ракообразным, задом заполз на приглянувшуюся платформу. А вот когда все шесть конечностей коника оказались на одной поверхности, дальше пошло не по плану. Подвела задняя правая нога — её словно магнитом притянуло к отверстию, по диаметру лишь чуть большее чем само копытце.

И тут, признаю — я сплоховал. Мне бы не спешить и аккуратно вызволить пленницу, но я занервничал. Резкий рывок вперёд только всё усугубил, окончательно заклинив ногу.

-Шлак!

Повторный рывок, на этот раз вверх и аналогичный результат — копытце застряло намертво.

После осознания проблемы, меня покрыло испариной. Пальцы рук охватила предательская дрожь, а живот свело от предчувствия беды.

-Да твою же...

Паника отступила так же резко, как и накрыла. Эмоции ушли на второй план. Вокруг сознания, отсекая всё лишнее, выросли ледяные стены. Мышление перешло в режим компьютера — только чёткость и холодный расчёт.

Слава богам, любопытство тоже угасло. А то вместо вызволении ноги из ловушки, я бы погряз в поисках причин произошедшей метаморфозы.

Зато ледяное спокойствие подстегнуло наблюдательность. И оказалось, достаточно бросить один взгляд на загнутое дугой копытце, чтобы понять нужный порядок действий.

Всё просто — мало тянуть манипулятор вверх, его ещё нужно подавать чуть вперёд, компенсируя дугу. Только так провалившаяся часть выходила строго вертикально.

Решение найдено. Но для реализации требовалось чуть больше места, чем сейчас передо мной.

Ослабив давление на манипулятор, я вернул ему некоторую степень свободы. Это позволило короткими приставными шагами развернуть кресло на четверть оборота влево. При этом жалобный скрип пленницы оставил меня полностью безучастным.

Как в моей руке оказалась маслёнка, хранившаяся в сумке с инструментами, я и сам не понял. Но дозатор выкручивал на максимум я уже вполне осознанно. Обильно поливая застрявшее копытце полимаслом, тоже чётко понимал — зачем.

Дальше было медленное, поступательное движение вперёд и вверх. Работали механизмы не столько провинившегося манипулятора, как всех остальных ног. Делали они это синхронно и слаженно. И как результат — зажатая нога оказалась на свободе с первой попытки.

Одновременно с вызволением пленницы, исчезли ледяные стены и меня вновь, по самую маковку, накрыло эмоциями. Каких усилий стоило задавить ликование и просто замереть на месте, даже вспоминать не хочется. Но по-другому нельзя — одно неверное движение, и кресло снова застрянет.

Прийти в себя заставил резкий толчок от набирающего ускорение конвейера. Если бы не он, я так и продолжил стоять в ступоре.

И вновь волна паники и понимания, что ситуация снова выходит из-под контроля!

Дальше я действовал на одних инстинктах — подвёл кресло к краю платформы, поджал передние ноги и резко наклонился. Сначала нехотя, а затем, всё быстрее и быстрее, кресло начало заваливаться вперёд.

Выставленные для подстраховки руки спасением не стали. Эти предатели не выдержали знакомства с пластобетоном и сразу подломились. Но всё же смогли погасить часть импульса и замедлить падение.

И если бы не довесок в виде кресла, то и вовсе могло обойтись без травм. А так меня нехило придавило сверху и здорово впечатало в пол.

Обнимая землю, я радовался как ребёнок. Попутно пытаясь угадать — выскочит сердце из груди или получится удержать этот орган от суицида.

Саднящий лоб и собирающаяся перед глазами красная лужица, тоже добавляли вопросов.

Да уж, это было... это был он — екылдык...

Может и правда подать заявку на премию Дарвина? Интересно, через сколько письмо дойдёт до адресата?

Хе-хе, братец... да у тебя шок! Ну, это нормально... Это по-нашему...

Запоздавший приступ страха заставил тело вновь покрыться холодным потом, а голову звенеть от поселившейся там пустоты.

По краю сознания пробежала горькая мысль, что я сильно переоценил свои возможности. Если за стенами больницы на каждом шагу ждут подобные испытания, то ближайшие полгода... а то и год, дальше оранжереи лучше никуда не ходить... целее буду.

Резко выдохнув, я успокоился и посмотрел на ситуацию с другой стороны. Ведь если подумать, то ничего особо страшного не произошло. Хотел попасть на другую сторону конвейера? Очень хотел. Желание осуществилось? Да...

Ну, а то, что мальчик упал, так учитывая мое «везение», рано или поздно, что-то подобное неизбежно произошло. Не сегодня, так завтра... или через декаду... но то, что я однажды грохнусь — не подлежало сомнению.

И тут впору погладить себя по голове за предусмотрительность. Нисколько не сомневаясь в собственной карме, я заранее подстраховался и ещё в пору первичного освоения шагоходного агрегата не поленился смоделировать похожую ситуацию.

Помниться, для того чтобы выпутаться из сбруи в первый раз, мне потребовалось около получаса. Но потом я хорошенько подумал и упростив технологию, отработал её до автоматизма.

Самое смешное, что впоследствии внимательно изучив инструкцию, я понял, что в очередной раз изобрёл велосипед. Педантичные эльты предусмотрели и этот вариант. А у меня появилось лишнее доказательство, что некоторые привычки неистребимы. И ментально я больше русский, чем орк.

Сказать, что стало обидно за потерянное время и набитые шишки — это не сказать ничего. Зато мы со стариком знатно поржали, когда я поделился этой историей и её подоплёкой.

Добравшись рукой до пульта на подлокотнике, я вслепую отстучал комбинацию рун, переводящую кресло в спящий режим. После данной команды манипуляторы компактно «сворачивались» под сидушкой.

При некотором везении и должной сноровке, из такого положения можно без труда перекатиться на спину. После чего вновь запустить механизм... Но у меня сразу что-то пошло не так — сегменты жалобно подвывали, скрежетали и отказывались складываться.

Оп-па, а вот эта ситуация в инструкции не прописана... Опять разработчики не доглядели. Тьфу на них! Перехвалил я эльтов. И здесь халтура!

Пришлось заново активировать кресло, а то автоматика раз за разом пыталась выполнить последнюю команду и от этого агрегат заметно трясло... и меня вместе с ним.

Вот и пригодился опыт по вызволению из неприятной ситуации. Ну что же, терпеливо и неспешно начинаем расстегивать предохранительные ремни.

Часто прерываясь и поминутно вытирая пот со лба, я победил таки упрямую железяку. Десять минут мучений и роль черепахи на сегодня отыграна. Покинув свой «домик», я выполз наружу, перекатился на спину и облегченно выдохнул. На лицо сама собой наползла очередная блаженная улыбка.

Всё, хватит... Зуб даю, как только вернусь в больницу, то заброшу всё и вплотную займусь своим телом. Я слишком увлёкся медитацией в ущерб всему остальному. И братья Кордо на подобный недочёт весьма толсто намекали, читая лекции о взаимосвязи духовного и физического.

Да и я не настолько тупой, чтобы этого не понимать. Но, почему-то, до составления нормальной программы тренировок дело так и не дошло. Постоянно что-то мешало. А без регулярности нет и прогресса.

Мотнув головой, я отогнал пустые переживания.

Автор, не будь говном, отсыпь герою позитива... и побольше, а то он морально устал от этой поездки.

Даю себе небольшую поблажку — закрываю глаза, расслабляю мышцы... и отпускаю на волю фантазию: ласкающий кожу теплый ветерок, нежно греющее летнее солнышко, бархатный песок под ногами, пенный шелест морских волн, голые орочки весело резвятся в воде...

Оу... А теперь стоп фантазия... не спугни момент. У меня галюны... или самый важный орган действительно напрягся?

И правда, есть подвижка! Ну слава богам! А то я уже начал всерьёз беспокоиться. Да и дебильные шутки старика про мягкий кончик вконец достали.

На волне позитивных новостей, я почувствовал прилив сил. Сразу и кресло встало как положено, и отвечающая за диагностику руна впитала энергию с первого раза.

Пока набирал обороты процесс тестирования кресла, я двумя горстями воды из фляги умыл лицо. А затем ощупал и осмотрел своё тело. Всё-таки падение вышло весьма болезненным.

Что можно сказать по результатам осмотра? Всё оказалось не так страшно, как представлялось поначалу. Сильно стёсаны локти, ладони и колени. Давно нужно озаботиться накладками, а я всё клювом щелкаю.

Судя по неприятным ощущения, растянуты связки на руках. И, конечно, ссадина на лбу, которая к этому моменту перестала кровить и обзавелась заметной припухлостью.

И то, и другое, и третье я, без сомненья, переживу. Главное, что сознание не плывёт, а значит обошлось без сотрясений... и возможно потому, что трясти уже нечего — мозги атрофировались напрочь.

С осмотром всё? Да нет, не всё. Ещё весьма ощутимо побаливает правый бок, но при этом никаких повреждений, кроме приличного синяка, не заметно...

Придётся идти на поклон старику. Здесь нужна точная диагностика внутренних органов, а других рентген-аппаратов кроме него я не знаю. Скорее всего это простой ушиб, но на всякий случай, до возвращения в больницу, ребра стоит поберечь.

Следом проверил маленького соню. Черныш продолжал дрыхнуть как ни в чём не бывало. Тем самым подтверждая, что срочная помощь не требуется... на мне и так всё заживёт как на собаке.

Улыбнувшись, я не стал тормошить морфа и вернул в чехол. Отдых дело святое.

Теперь то всё? Вроде да... Тогда считаем, что я отделался легким испугом.

И это, Автор, спасибо, конечно, за позитив, но... давай не перебирать со всякими ангстами, а то ей богу, не доживу до конца произведения! И мне не аллё... и тебе будет стыдно... Ага...

Не в пример телу, с креслом всё вышло не так гладко. Тут и без теста видно, что коняшке всерьёз досталось. Чутка добавить и окончательно скопытиться. Так что, убежавшие в красную зону техпоказатели, не стали большим сюрпризом.

Серьёзнее всего пострадали передние ноги, именно на них пришёлся основной удар. Это и так видно. На них теперь страшнее смотреть, чем на задние!

А такие повреждения вообще реально устранить? Как-то слабо вериться, что местные ремонтники могут починить всё и вся... тем более когда утеряно столь многое.

Хотя, других повреждений вроде не видно, если не считать по-прежнему греющейся трансмиссии, а значит до мастерской как-нибудь доковыляем. Две рабочие и четыре условно работоспособных ноги мне в помощь.

Следующим вызовом стало карабканье на упрямо не желающее складываться кресло. Безногому взбираться на активированную платформу и так не фунт изюму, а когда всё тело протестует против физических нагрузок, так и подавно.

Кто-нибудь видел поблизости лишний трап? Возьму в аренду... если недорого.

Наконец шагоход просел под моим весом, и я сделал пару пробных шагов. Ходовая жаловалась и скрипела, но чётко выполняла команды.

Больше причин торчать на месте не осталось, и я взял курс в сторону никак не желающего приближаться туннеля с приметной закорючкой. Заколдованный он что ли?

Перед въездом на всякий случай оглянулся и дернулся от неожиданности. На противоположной стороне туннеля стояла и смотрела на меня укутанная в серый плащ фигура эльта.

-Здравствуйте, уважаемый лэр, - вежество, как известно, никогда не помешает. - Моё имя Сааш Шуграт. Я к ремонтной мастерской правильно еду?

Молчаливый кивок.

-А вы в курсе, что конвейер работает с перебоями?

Ещё один кивок головой.

-А где можно подать жалобу на отсутствие перехода для людей с ограниченными возможностями?

Фигура пожала плечами и в следующее мгновение исчезла.

-И вам всего доброго, - обозначил я поклон. Так, на всякий случай — а то мало ли... дикие они какие-то.

Окинув взглядом пустое помещение, я мысленно махнул рукой на все непонятки и въехал в туннель. Нужно поспешать, пока кресло окончательно не развалилось...

***

Освещённый пятачок перед воротами с объёмной хищной птицей. Ну хоть что-то, последние метров тридцать пришлось ехать в полумраке.

Здесь похоже в ходу чисто утилитарный подход к освещению. Часто используемые туннели подсвечиваются в импульсном режиме... и довольно интенсивно, дополнительно реагируя на движение. Соответственно, редко посещаемым туннелям света достаётся меньше, а датчики движения если и есть в наличии, то через раз отключены.

Всё остальное освещается по остаточному принципу. Есть излишки энергии — найдётся работа для отражающей поверхности. Если энергия в дефиците, а это здесь постоянное явление, то будь добр — ходи с фонариком.

Наверняка есть и другие закономерности. Эти выведены чисто эмпирически, на основании личного опыта. Который, кстати, настоятельно советует в следующий раз обязательно захватить собственный источник света... а лучше два.

Эти мысли роились в голове, пока я задумчиво смотрел на висящую на цепи лампу, очень похожую на незабвенную керосинку. Чадила она тоже очень знакомо.

Интересный факт — старое и новое соседствует в Эльте буквально на каждом шагу. Ничего бездумно не выбрасывается. И это лучше всего характеризует здешнее общество. Оно по-прежнему заточено на выживание, а не на потребление.

Со вздохом перевожу взгляд на дверь и нерешительно прикладываю руку к замку. Надеюсь, что золотистый контур раскрытой ладони именно замок, а не что-то иное. Как-то подрастерялось у меня уважение к местным специалистам по условным знакам.

В ответ на мои действия за воротами что-то мелодично звякнуло... и всё, больше никакой реакции я так и не дождался.

-Упс, неужели обеденный перерыв? Ну, и где искать расписание?

Растерянно оглянувшись и не обнаружив искомого, я снова приложил руку к замку. И снова незатейливая мелодия почти на грани слуха.

-Блин, что за непруха!

Раздраженно посмотрев на дверь, я не удержался и врезал по ней кулаком:

-Бум!

Гулкое эхо прокатилось по тоннелю, а я непроизвольно выдал многозначительное:

-Ага...

Это намного звонче, чем умирающие от старости механические колокольчики.

-Бум-бум-бум! Сова открывай! Медведь пришёл!

Э-ээ, стоп... Это из другой оперы... Надо взять поправку на местные условия...

-Бум-бум-бум! Сокол открывай! Сова на пороге!

Слова другие, а не те, которые знакомы с детства. Но всё равно — играть в Топтыгина оказалось довольно весело. Давно хотелось провернуть что-нибудь этакое...

-По своей тупой башке постучи! Не видишь — мы закрыты!

О, ответили! А откуда? Вот ведь затейники! Так спрятали маленькое окошко в стене, что не сразу и заметишь...

-Здрасти... Э-э, чисто ради интереса — а где именно написано, что вы закрыты?

-Совсем дикий? Сокол на воротах спит — значит лавка не работает!

Я внимательно посмотрел на клановый знак — сокол действительно спал.

-Логично. А если в порядке исключения? Скажем так, за соответствующее вознаграждение?

Окошко захлопнулось, а в следующее мгновение створки ворот бесшумно разъехались в стороны, обнажив пространство мастерской и встречающего меня с мрачной миной на лице механика...

Ха! Вот она — настоящая магия слова. Главное, подобрать правильное, чтобы стимулировать собеседника в нужном направлении.

Пока меня, не стесняясь, осматривали от головы до механических ног, я попытался составить собственное мнение. Эльт, худощавый и черноволосый. Примерно моего роста (в целом состоянии) и возраста. На теле засаленный серый комбинезон, а на губах ироничная ухмылка.

-Кого там перо принесло? - громко пробасили из глубины мастерской.

-Не знаю, - встрепенулся эльт. - Чудо какое-то. Сам разбирайся, а я уже пять минут как уволился.

-Погоди! - после небольшой паузы, снова донеслось из темноты. - А как же увеличение зарплаты на полпроцента в декаду?

-Оставь себе, - эльт сделал замысловатый жест в направление бестелесного голоса, подмигнул мне и направился к выходу, при этом что-то насвистывая и подбрасывая правой рукой местный аналог гаечного ключа.

Проводив удивленным взглядом удаляющуюся фигуру, я обернулся и заглянул в мастерскую.

Все пространство отнюдь не маленького помещения оказалось заставлено убегающими в темноту стеллажами.

М-дя, и здесь со светом беда.

Лишь центральный проход, упирающийся в ворота, оставался более-менее свободным и мог похвастаться скудной подсветкой. Вот по этому освещенному пространству, с нарастающим грохотом и приближался, как я понимаю, настоящий хозяин этой конторы.

С натугой клацая по пластобетону железными лапами, на свет показалось почти такое же, как и у меня, кресло. Вес, который приходилось тащить пыхтящему от натуги агрегату, даже навскидку превышал мой раза в два... а то и в три.

И что из этого следует? А то, что частые поломки ходовой платформы здесь как за здрасти!

Это я удачно зашёл!

Меня слегка попустило — словно целебный бальзам пролился на израненную душу. Не соврал старик — адресат оказался верным. Осталось только договориться.

-Хэй! - громовым голосом обозначил свое присутствие эльт.

Резко остановившись, кресло мягко выкинуло из нутра наездника, который, с удивительной для его комплекции грацией, приземлился в паре метров от меня.

Двухметровая квадратная тушка совсем не походила на представителя Клана Сокола. Всем известно, что ген-линия соколят характеризуется невысоким ростом и щуплым телосложением. Компенсация за невероятную реакцию и выдающиеся математические навыки.

А вот это чудовище, встреть его в другом месте, я бы смело отнёс к Клану Медведя.

Мазнув по мне рассеянным взглядом, хозяин мастерской (я надеюсь) посмотрел в сторону туннеля:

-Вы не запомнили последнюю фразу этого... - кивок в сторону ушедшего эльта. - Он сказал, оставь себе или засунь себе?

-Э-ээ...

-Так я и думал, - переведя взгляд на меня, эльт, наконец, поздоровался. - Хэй... То есть здрасти... Вы ко мне?

-Здравствуйте, лэр, - вот настал и мой выход. - Если вы таки гениальный механик, то к вам.

-До гениального мне конечно... - мимолетная улыбка. - Но таки да... Хэй, уже более шести лет, всеми уважаемый Крот, пытается привести в порядок это царство хаоса, - небрежный взмах рукой в сторону стеллажей.

Ой-вей... На меня враз повеяло чем-то родным и до боли знакомым... А мужик знает, как сразу расположить к себе собеседника. Вот только имечко совсем не в тему — ну никак не вяжется с потомком боевых лётчиков.

Впрочем, какое мне дело до имени? Главное, чтобы специалист хороший, а на остальное начхать.

-Ну, раз опыт борьбы с хаосом имеется, то тогда для вас есть работа, - и я продемонстрировал неисправность, сделав пару прихрамывающих шагов.

-Не здесь... Туда, - тряхнув гривой черных волос, механик указал в сторону прохода. - К стенду... Хэй, и давай сразу перейдём на ты, а то я жуть как не люблю формальности.

Эльт протянул для знакомства свою клешню, предварительно вытерев её о такой же засаленный, как и у первого механика, комбез.

-Кэтхавэль С'Скол Мерид Мокро... Но наедине можешь называть меня простоКрот. Друзья так прозвали за то, что уже который год безвылазно сижу в «нижнем» городе. Они до сих пор не могут поверить, что мне действительно нравиться работать под землёй.

С опаской посмотрев на пятипальцевый давильный аппарат, я с сомненьем протянул свою руку:

-Сааш С'Офф Шуграт Лансош... Можно просто Сааш.

-Хэй, ты не очень похож на клыкастика, - легкий прищур глаз и такое же лёгкое пожатие правой ладони. - Да и на слюнтяя, если честно, не тянешь.

Ф-ух, обошлось... Рука цела и это главное... А по поводу «слюнтяя» нужно уточнить у старика. Такое прозвище совят мне слышать не доводилось. Обычно все ограничивались стандартным: «альбинос», «красноглазик» и «птицелюд».

-Всё верно — я не местный. Меня мастер Эффол пригласил в свой Род, - ответный прищур с моей стороны. - Извини, но ты тоже не очень похож на птицу...

-Принятый значит, - очередной внимательный взгляд. - И совсем тёмный...

-?!!

-Хэй, не обижайся. Просто ни для кого не секрет, что в Клане Сокола две основных ген-линии – альфа и бета. Альфа специализируются на управлении боевыми машинами... Да и вообще на управлении всего и вся. Когда говорят про наш Клан, то в первую очередь имеют в виду альфу.

-Понятно. А бета, получается, всегда в тени?

-Почти, - улыбнулся Крот. - Хей... Нас меньше, и мы не привыкли кричать о себе на каждом углу. Но когда возникают реальные проблемы с техникой, то знающие ищут не технарей тигров, а мастерскую которую держит бета. Лучше нашего брата никто не может чувствовать мнемо-кристалл. А это основа-основ всей эльтийской цивилизации.

И в очередной раз я попадаю впросак со своими знаниями. Какие-то они у Ланса однобокие. Даже странно, вроде считался одним из лучших учеников на факультете подготовки егерей. А как по факту, так эрудиции ноль.

И к слову, друзья Крота изрядно ошиблись с прозвищем. За минуту разговора он умудрился меня в конец захэйкать. Вот уж точно: «мистер Хэй».

Можно понять сбежавшего помощника — слушать такое обращение каждый день, никаких нервов не хватит. А старик вообще гад ползучий. То-то он так противно улыбался, когда говорил про ближайшую мастерскую. Наверняка знал и спецом не предупредил, жабокряк болотный...

-Мы редко покидаем пределы Кланхолла, - продолжил ликбез Крот. - Хэй, ты не поверишь, но во всей столице не больше десятка бет.

Уверен, последнее сказано исключительно для того, чтобы кое-кто проникся важностью собеседника — гордись мол, тебя будет обслуживать мастер редкостного умения.

Я и проникся... И даже состроил восхищённую мину. От меня не убудет, а полезные связи всегда в цене...

А ещё на заметку — расценки в этой мастерской могут превышать аналогичные раза в полтора. Знаем этот прикол с эксклюзивностью.

Посчитав вопрос закрытым, Крот развернулся и направился вглубь мастерской. Проходя мимо своего кресла, он незатейливо свистнул, и шагоход, словно собачонка, побежал следом за хозяином.

Едрить того кинолога! Хочу такой же апгрейд. Дайте две!

Представив перспективы, я очумело тряхнул головой и бросился следом за механиком. Ну всё, теперь я к нему надолго прикипел. Да ради такой фичи и на коленях пройтись незазорно... метров пять... Или нет — три... Или даже два... Один шаг точно сделаю... наверно... может быть.

Далеко бежать не пришлось — «секретное логово» находилось буквально в двух шагах. Пройдя метров пятнадцать по темному лабиринту из высоченных стеллажей, мы пришли в относительно свободное, и на этот раз хорошо освещённое помещение прямоугольной формы.

Напротив входа, вдоль самой длинной стены, располагался тестовый стенд... наверное, ибо что-то похожее мне доводилось видеть в мастерской у Ромыча.

-Пересядь, - Крот махнул рукой в левый закуток. Там стоял собранный из подручных материалов стол и два массивных, деревянных табурета.

Ха! Ведь могут, когда хотят, а то эти валики, честно говоря, уже задрали!

Процесс пересадки занял некоторое время. И стоил очередной ссадины на ноге, когда я за малым не упал со стула.

А ещё, мне вдруг стало как-то неуютно от высокой посадки. Это привело к парадоксальной мысли, что валик тоже неплохой вариант. Особенно в моем положении.

-Хэй, - привлёк внимание Крот. - На, приведи себя в порядок. А то выглядишь как жертва зверского нападения...

Упс... Я уже и забыл про ссадины. Интересное знакомство отодвинуло падение на второй план. Но, судя по реакции Крота, со стороны я действительно выгляжу не лучшим образом. Раз уж посторонний человек... э-э, эльт... решил проявить сочувствие, то мой видок, и правда, не того.

Поблагодарив Крота за вложенный в руки набор первой помощи, я воспользовался знаниями Ланса и довольно уверенно обработал многочисленные ссадины и порезы. А на пострадавшие ребра легла тугая повязка... так, на всякий случай.

Пока занимался врачеванием, механик, словно пушинку, вертел в руках кресло. Осмотрев его со всех сторон и за малым не попробовав на зубок, Крот что-то для себя понимающе хмыкнул, вернул позабытого впопыхах морфа и направился к стенду.

Начав возиться с настройкой оборудования, он на мгновение обернулся ко мне:

-Рассказывай.

-Что рассказывать?

-Всё, что произошло...

Хе... Ну и запросы у этого эльта! Чё, и правда, всё? Всё будет долго... Впрочем, сам напросился...

Я сделал глубокий вдох, на секунду задумался, а затем меня понесло — вся моя жизнь, от корки до корки, полилась на благодарного слушателя. Хронологии не придерживался. Рассказывал о том, что наболело и продолжало колоть — последний день на земле, перенос на Эльт, постоянные приступы, заморочки с хранительницами... Короче, лилось из меня потоком. Умолчал лишь про странную смерть посланника и про морфа... а вернее, не смог сказать ни слова...

Долгой вышла повесть и во многом сумбурной. Но Крот умел слушать не перебивая, и это подстегивало продолжать рассказ всё дальше и дальше.

Ближе к концу истории эльт перестал священнодействовать возле стенда и пересел за стол, где продолжал также молча слушать, лишь изредка кивая каким-то своим мыслям.

В конце концов, у меня пересохло в горле, я закашлялся и замолчал, не в силах вымолвить ни слова. Открыв висевшую на поясе флягу, с удивлением обнаружил, что она пуста.

Вот ведь, сам не заметил, как всё вылакал. Спрашивается, и что это на меня сейчас нашло? С каких это пор я готов выложить свои переживания постороннему эльту? Просто день странностей какой-то...

Словно по волшебству перед лицом возникла литровая, склёпанная из жести, брутальная кружка с водой.

-Спасибо...

-Это тебе спасибо... за рассказ... И за доверие, - Крот отвел взгляд в сторону и принялся что-то высматривать в районе стенда. - Хэй... Моя вина — привык общаться с соплеменниками, а из них слова не вытянешь. Техника сама по себе не ломается, поэтому всегда нужно знать: кто и что учудил с ней... или наоборот — забыл сделать. Вот я и хотел понять — что привело к поломке... Но знаешь, твой рассказ наверно к лучшему. А то многие подробности могли так и остаться скрытыми.

-Ф-ух, - я сыто выдохнул и снова ненадолго приложился к кружке. Давненько я не пил такой вкусной воды. В больнице постоянно каким-то дистиллятом пичкают. И не меня одного. Что-то другое найти в вотчине старика невозможно.

Лишь напившись от пуза, я смог утолить жажду и продолжить беседу:

-Крот, ну хоть ты не говори загадками. Мне и стариковских ребусов хватает. Если понял что про мою жизнь, то будь другом, поделись...

-Ну... Как бы... - замычал, не зная как начать разговор, эльт. Но потом собрался и уже нормальным голосом продолжил. - Хэй... Хорошо... Понимаешь, Сааш, не хотелось бы подставлять мастера Эффола, но я ни разу не слышал про возможность с помощью снадобий подавлять ментальные способности... Нет, я не спорю... Возможно кто-то и владеет таким умением... Но чтобы за один раз и навсегда? Это навряд ли...

-Можешь не распинаться. Я и сам догадался. А то с чего мне улавливать направленные в мою сторону эмоции, - я опять приложился к стакану, горло продолжало сильно першить. - Старик всего лишь ментально заблокировал исходящий поток, и этого оказалось достаточно, чтобы меня отпустили. Он сам потом признался. А эта его сказочка про яд и блокиратор не больше чем психо-тест. Он и сейчас меня постоянно провоцирует и отслеживает реакцию. Обычная практика при работе с ментально-изменёнными эльтами. И самый простой способ выявить раздвоение сознания.

-Хэй... Подожди... Но ведь такая манипуляция сознанием подразумевает, что...

-Ну да, скорее всего мастер имеет ранг магистра разума. Провернуть такую аферу под носом у Хранительниц и не попасться, может только очень сильные менталист.

Чёрт его знает, как там всё на самом деле, но чуточку дезинформации не помешает. А то я и так спалился по-полной.

И чем-то эта инфа про старика зацепила Крота. Он на раз выпал из разговора и ушёл в себя. Этого времени хватило и мне, чтобы привести мысли в порядок.

-Может ты и прав. Спорить не буду, - разморозился эльт. - Но то, что твой мозг работает на приём, стало понятно практически сразу, как только ты появился в мастерской. Хэй, вокруг тебя сотни механизмов. И почти в каждом из них находится мнемо-кристалл отвечающий за управление. Совокупное излучение кристаллов воздействовало на мозг и включило защитный механизм, который проявился таким необычным способом. Я уже видел подобную реакцию у не инициированных клановых пилотов.

Слова механика подстегнули мыслительный процесс:

-Другими словами, чтобы исключить повторение словесного поноса, мне нужно держаться подальше от скопления мнемо-кристаллов или пройти инициацию?

-Э-ээ, наверное, - Крот задумчиво почесал в затылке. - Или чётко контролировать свои порывы, давая сознанию время адаптироваться к возросшей нагрузке... Хэй, только должен сразу предупредить — без инициации, хотя бы частичной, пилоты обычно сходят с ума.

-Как быстро? - уточнил я, делая зарубку на память. Вот и повод для очередного наезда на старика.

-Может через год... А может и через два-три, после того как впервые проявились способности... Кому как повезёт, - развёл руками эльт. - Хэй, лучше обратись к специалистам. Это не моя тема.

Весело у них тут... Всё связанное с кристаллами почти всегда гарантированно приводит в дурку.

-Я понял. Хорошо, с этим разобрались. А что можешь сказать по поводу кресла?

-Что тут скажешь? Не любит тебя кто-то...

-Ха! Я так и знал!

Угрюмую и поникшую паранойю словно окатили живой водой. Гордо приподняв голову, она с вызовом посмотрела в мою сторону.

Да... да... да... Мы все помним: ты же предупреждала!

-Полимасло с ходовой платформы частично слито. Трещин я не обнаружил, значит кто-то сделал это умышленно. Хэй, даже не знаю как ты доехал до мастерской...

-Подожди... - я непонимающе тряхнул головой. - Я же всё постоянно проверял! В точности как написано в руководстве по эксплуатации. Везде норма.

-Датчик масла загрубили, вот он и... - извиняющимся тоном, как будто в этом и его вина, ответил эльт.

-А это вообще возможно? Я имею в виду без специальных знаний, инструмента, да и вообще вне мастерской? Мне вот, например, неизвестно как сливать масло и где расположен этот «датчик». И в вашем мануале про это ничего не написано. Да и не вериться мне, что здесь каждый второй может блеснуть знаниями по устройству ходовой платформы...

-Э-э, ну и вопросы ты задаешь, - эльт растеряно почесал в затылке. - Хэй, нет ничего невозможного, при условии наличия походного набора инструментов и изрядной доли упорства...

-Но?

-Но это будет долго и грязно... Хэй, очень уж там всё неудобно расположено.

-Ага... Интересно, - настал мой черёд чесать лысину. - Два дня назад кресло прошло полный осмотр. А после этого практически постоянно находилось на виду. Если и пропадало, то ненадолго... К тому же, абы кто его взять не мог. Все знали, что оно закреплено за мной... И значит, - прищурившись, я посмотрел на внимательно слушающего эльта. - Можно ещё воды попросить?

-Конечно, - брови эльта взлетели вверх.

-Спасибо. И флягу, пожалуйста, наполни. Ага... Так вот. Навскидку я вижу два варианта. Первый — кто-то отнёс моего коника в мастерскую и там ему сделали маслопускание... За полчаса бы управились?

-Могли и быстрее.

-И второй вариант — ломали на месте, где-то на территории больницы. И тогда должны остаться следы. Вроде все логично, - я с энтузиазмом посмотрел на механика. - Крот, а ты не мог бы выполнить небольшую просьбу?

-Э-ээ... В принципе...

-Вот и отлично, - я предвкушающе потёр лапки. - Будь другом, как появится время, пробегись по ближайшим мастерским и узнай: может к кому-то из механиков обращались с просьбой поковыряться в кресле? Или просились на постой — поработать, взяв инструмент на прокат.

-Хорошо...

По тому, как у эльта поникли плечи, стало понятно, что задание его особо не радует. Но и отказать он не в сила, считая себя должником. Ведь по хорошему, видя результат воздействия мнемо-кристаллов, он был просто обязан выпроводить меня из мастерской.

Я не стал заострять на этом внимание, но некоторые выводы по поводу Крота сделал. И похоже, что не ошибся. Все говорило за то, что мою просьбу он выполнит. И сделает это со всем тщанием.

-А я пока поставлю в известность мастера Эффола. Пускай шерстит свою вотчину и ищет скрытых врагов. Может чего в итоге и выгорит. Наверняка это кто-то из ближнего круга. Слабо вериться, что кто-то за порогом больницы уже в курсе, что я профукал протезы и снова пересел на кресло.

-Сааш, зачем тебе это? - что-то Крот совсем поник. - Хэй, кто-то пошутил неудачно, а ты сразу...

-И часто у вас так шутят? Мне вот, например, совсем не смешно! Я реально мог разбиться.

-Навряд ли. Шагоходы отличаются повышенной надежностью и безопасностью для оператора, - эльт немного замялся, но потом выпалил. - Хей, а вот конвейер — это серьезно...

-И что с ним не так?

-Понимаешь, он настроен так, что пока на конвейере находится кто-то с иденом, скорость движения будет минимальной.

-Я догадался, - на моих губах появилась понимающая ухмылка.

-Исключений нет, - продолжил Крот. - Кроме одного — подобную штуку можно проделать имея на руках универсальный ключ. Хей, но их очень мало, и они практически все наперечёт.

-Спецслужбы?

-Да. В каждой из служб есть как минимум пара ключей. Прибавь сюда администрацию Матриарха, саму Высочайшую и Хранительниц. Но большая часть, наверняка, просто лежит в хранилище... в резерве. Хей. Даже у меня нет такого ключа. Хотя к ремонту конвейера меня не раз привлекали.

-А изготовить дубликат возможно?

-Нет. Технологии утеряны. Там столько всего наверчено, что никто не захочет браться.

-Понятно...

Шлак! И кто же меня так невзлюбил? Два несчастных случая подряд на одного бедного меня. Как-то многовато... тут и одного за глаза.

Чую, вскоре мне предстоит весёлый разговор со стариком.

***

Обратно в больницу, я возвращался с ветерком. Кресло шустро перебирало лапами и совсем не походило на развалюху двухчасовой давности. Великое дело — модульная система. Тем более доведенная до совершенства на протяжении веков.

Шутка ли, в то время как Иисус на Земле произносил Нагорную проповедь (дело бесспорно богоугодное), местные умельцы собирали из модулей, как из кубиков, технику циклопических размеров. Видел я картинки этих сухопутных крейсеров. Впечатляет, однако... И должен заметить, что с Имперских времён технология лишь улучшалась, хотя сами стандарты почти не изменились.

К чему очередной эскурс в историю? А к тому, что замена вышедшей из строя ходовой платформы на аналогичную (заметьте, точно такой же не оказалось), заняла у Крота не больше десяти минут.

Гораздо больше времени ушло на лекцию о видах и возможностях шагоходов, применяемых в городских условиях. Наверное, это маленькая месть со стороны механика за просьбу поработать детективом... Хотя, как вариант, можно рассматривать его побасенки и как рекламную акцию.

Ну и, конечно же, много времени занял вопрос оплаты ремонтных работ. Причём, это вылилось в довольно жаркий спор, который за малым не порушил нашу зарождающуюся дружбу.

Мне пришлось поднапрячь всё своё красноречие и даже вспомнить снабженческие трюки, чтобы убедить Крота повесить долг не на меня лично, а на больницу. Начинать новую жизнь с кредитной кабалы как-то не грело. А со стариком я всегда смогу найти общий знаменатель. Тем более он и так дал на это своё добро.

В принципе, настаивая на своей позиции, я нисколько не грешил против истины. Что ни говори, а кресло собственность больницы, являясь в первую очередь медицинским оборудованием. Если подсчитать количество датчиков, вшитых в страховочные ремни и в само кресло, то можно просто офигеть. А использовать кресло только как простое шасси так же тупо, как микроскопом гвозди забивать.

Крот больше давил на то, что в данный момент я являюсь арендатором и, в некотором роде, причиной поломки.

Насчёт первого я и не спорил, а вот второе утверждение вызывало стойкое отторжение. И на все выпады в мою сторону, я активно огрызался. А потом и вовсе, предложил Кроту поймать того шутника, что подставил меня с грузовой платформой, и повесить на него, в добавок к синякам, все убытки от вредительства.

Я так понимаю, что Крот и рад со мной согласиться, но одно дело иметь в должниках лоха, которого можно развести на деньги. И совсем другое дело бодаться с финотделом больницы.

Короче, «драчка» вышла знатной. И доставила обоюдное удовольствие от торга.

В итоге сошлись на том, что финансы это прерогатива больницы. А то, что полная замена ходовой в десять раз дороже смены полимасла в трансмиссии, так это форс-мажор... Се ля ви, как говорят французы.

Впрочем, и мне пришлось раскошелиться. Правда, уже по другому поводу.

Идея защитных накладок на колени созрела довольно давно. Как и мысль о мягких чулках, которые можно использовать в качестве домашних тапочек. Но я пошёл ещё дальше и размечтался о накладках с локальным отталкивающим полем, позволяющем снизить нагрузку на колени и буквально скользить над полом.

Мысль крутилась, а как технически её реализовать я не знал. И тут вдруг нарыв прорвало.

Я объяснил Кроту свои хотелки, и в ответ услышал заверения, что всё осуществимо. А потом он назвал цену, и я понял, что титульная нация, проживающая по берегам реки Иордан, добралась и сюда.

В ходе очередного торга, мы договорились о цене в пятьсот энергетов за весь комплект: чулки, защита, скользунки.

Самыми дорогими выходили чулки. Крот обещал сделать из крепкого паучьего шёлка, с мягкими вставками, разноцветным орнаментом по бокам и объёмной клановой символикой по центру. После моего: «Нахрена?», цена на чулки упала в тридцать раз, а бета обидевшись посоветовал идти закупаться в сельпо.

Для сравнения, одноразовый комплект одежды, что я меняю раз в день, стоит пятнадцать энергетов. Суточный заработок санитарки в больнице — пятьдесят энергетов. Мимикрирующий комбез Ланса стоил около трех с половиной тысяч энергетов. Самый простой шагоход — десять тысяч энергетов...

Ну, и как вам такой порядок цен? А главное — каков жук?

Ладно, что-нибудь придумаю. Всё равно расплачиваться по факту. А все попаданцы, про которых я читал, умудрялись используя свои знания заработать состояние. Не сразу... но умудрялись. Вот бы и мне так...

Автор, ау! Надеюсь на связи? Посыл понятен... или ещё разжевать?

Окончательно обговорив сделку, я засобирался в больницу. А Крот, неожиданно для меня, проявил инициативу и вызвался проводить до конвейера. Вроде как убедиться, что я благополучно его миную. По крайней мере, такова первоначальная версия.

Мне же мниться, что найдя свободные уши, механику просто жалко так быстро с ними расстаться. Что ни говори, а человеки — это стадное животное... Да и эльты от них недалече ушли...

Проводы начались с неспешной прогулки... Вернее поездки, Крот не захотел бить ноги и поехал на своём шагоходе. Заодно развлек лекцией: «Чем живёт и дышит нижний город».

Затем мы игрались с конвейером. Крот показал пару уловок при езде на шагоходе, и оказалось, что для кресла грузовые платформы не препятствие. Конвейер преодолевался за пять секунд, что мы и проделали... раз двадцать.

Закончилось всё лихим гарцеванием наперегонки по пустующей главной магистрали.

Победила дружба и моя наглость, выклянчившая у Крота апгрейд, превращающий кресло в послушную собачонку. Причём, механик обещал всё сделать бесплатно — в качестве дружеской услуги.

Расстались на позитивной ноте — где-то на полпути между мастерской и больницей. И у меня, и у Крота появились новые темы для размышлений. А значит есть чем занять мозги по пути домой.

Я практически сразу задумался о деньгах. Удивительный факт, но финансы вылетели у меня из головы. Никто и никогда этот вопрос не поднимал.

С разных сторон обдумывая причины подобного упущения, я пришёл к выводу, что это не случайно. И где-то рядом маячат растрёпанные лопухи мастера Эффола. Наставник создал настолько тепличные условия и так умело привязал к себе, что у меня даже мысли не возникло о возможности жить отдельно и полностью автономно.

Наверняка, для такой «привязки» имелась серьёзная причина — я имею в виду что-то кроме постоянных приступов. Но это не отменяло того факта, что некоторые темы старый шарлатан сознательно обходил стороной.

В результате, живя под крылышком у старика, я редко задумывался о том, откуда что берётся. При этом эгоистично считая себя местной звездой, вокруг которой все должны ходить на цыпочках, а так же холить и лелеять.

Замечу в качестве оправдания — для болящих такая ментальность простительна. Серьёзная болезнь по-своему расставляет приоритеты. То, что казалось значимым ещё вчера, во время кризиса могло скатиться до не стоящего внимания.

По какой-то причине мой внутренний «тумблер» не сработал, и я продолжил жить в режиме болезни. Вот только по факту я уже... Ага, совсем уже...

Пора вытаскивать голову из того места, где она обреталась последнее время и брать ответственность на себя. И, для начала, не плохо бы озаботиться финансовой независимостью от старика. Иначе так и буду всю жизнь сидеть у него на крючке...

Проезжая памятный колодец, я сделал остановку — обещания нужно выполнять. Наверх подниматься не стал, дорожка несколько узковата для кресла, но внизу всё внимательным образом осмотрел.

Даже темень от начавшегося наверху ливня, нисколько не смутила, а наоборот — добавила в окружающий антураж ауру таинственности. На несколько секунд я просто застыл, любуясь разводами воды на стеклянном куполе и поражаясь силой разбушевавшейся стихии.

Хорошо, что я внутри, а не снаружи. Мало того, что здесь тепло и сухо, так ещё с добавлением подсветки от люминесцентных полос, интерьер колодца преобразился, обретя сказочные черты.

Сказка сказкой, но и о реальности не стоит забывать. По словам Крота, я не увидел и десятой части реального подземелья. Здесь практически везде есть скрытые, не указанные на плане ниши, переходы, шахты и каналы. А в казалось бы монолитной стене мог в любой момент появиться ведущий в неизвестное помещение проход.

Взять к примеру редкие, декоративные фальш-колоны на стенах. По словам Крота это отнюдь не дань моде. Всё сугубо прагматично — за ними прячутся вентиляционные шахты.

Если смотреть на колоны под определенным углом, то можно увидеть сложную вязь управляющих рун. Активировать этот контур мне не дано. Зато, по рунам можно без труда определить назначение и технические характеристики вент-каналов. В том числе, наличие или отсутствие технологического люка. Как я понимаю, они есть не везде.

В пределах видимости оказалось четыре подобных фальш-колонны. Выбрав одну из них, показавшуюся наиболее перспективной, я задействовал свой иден и последовательно прикоснулся к трем рунам, открывающим замок...

Нет, специально Крот ничего не показывал. Но, нужно быть тупицей, чтобы не запомнить, как здесь повсеместно запирают и отпирают двери.

К моему удивлению, после пары неудач, одна из колон всё же показала своё нутро. Правда, ничего по-настоящему захватывающего дух, я там так и не увидел. Лишь гулкая темнота уходящей глубоко вниз шахты, да редкие, выполняющие роль лестницы, металлические скобы.

Зато удалось потешить своё самолюбие и бросить очередной камушек в копилку накопленных знаний.

Ещё реже чем вент-каналы в тоннелях попадались малозаметные барельефы, за которыми скрывались двери в проложенные параллельно главному, служебные туннели.

Крот открыл и показал один из них. И вот этот момент стал по-настоящему страшным. Я имею ввиду не всякую потустороннюю хрень, которой обычно пугают в фильмах. Нет, здесь выползло кое-что другое. Внезапно до меня дошло в каких условиях жили эльты до своего массового переселения и выхода на поверхность.

Служебный туннель представлял из себя довольно узкий проход, грубо пробитый в скальном массиве. Но поразила меня не его теснота, хотя пройти там можно только боком. А количество вырезанных в стене горизонтальных ниш, которые занимали всё пространство от пола до невысокого потолка.

Когда я поинтересовался: что именно здесь раньше хранилось, то ответ меня просто убил. Здесь ничего не хранили. Эти ниши использовались техперсоналом в качестве мест для сна.

После слов общительного механика я на секунду представил себя на месте отдыхавших здесь когда-то эльтов и тут же проклял свою фантазию. Аура безнадеги и отчаянья за малым не свалила меня с ног. Пришлось постараться, чтобы Крот ничего не заметил и не посчитал себя виноватым в моем плохом самочувствии...

Лицо внезапно обдало застарелой сыростью, и я поймал себя на том, что уже минуту пялюсь в манящую темноту шахты. Встряхнувшись, я отогнал тени прошлого и вернулся к реальности.

Туннель встретил как родного. После кромешной темноты, яркий свет потолочных экранов показался праздничным фейерверком, который вскоре сменился вторичной подсветкой стен.

Так, сопровождаемый цветовыми эффектами, я домчал до пересечения с пользующимся популярностью путепроводом. А когда добрался, столкнулся с очередной загадкой. В месте, где ещё совсем недавно царила деловая активность, стояла мертвая тишина.

Впрочем, я кажется догадываюсь в чём дело... Несмотря на то, что местный аналог часов старик зажал, с усмешкой предложив развивать внутренние, приблизительное время мне известно. И, если учесть, что наверху изливается полуденный ливень, то значит у эльтов начался послеобеденный отдых.

Правда я умный?

Умный, конечно... но не внимательный. Только когда кресло одолело половину перекрёстка, до меня дошло, что туннель полностью погружён во тьму. Световые панели и люминесцентные поверхности не подавали признаков жизни и никак не реагировали на движение.

В добавок, левую сторону нешуточно припекло опаской, заставив дополнительно напрячься. На ум мгновенно пришла картинка, как меня тонким слоем размазывает по дороге многотонная махина.

Я в спешке рванул вперёд, всем сердцем надеясь, что не ошибся с направлением. И прямо по курсу расположен «родной» туннель, ведущий к больнице, а не сплошная стена.

Чуйка не подвела — стоило пересечь определённую черту, и туннель обозначил себя подсветкой. Пробежав несколько метров, я остановил кресло.

Резкая смена освещения не пошла на пользу глазам, даже тусклого света хватило чтобы поймать зайцев. Героически поборов яркие пятна перед глазами, я по наитию обернулся назад.

Туннель утопал во тьме и оттуда веяло чем-то недобрым. Я невольно напрягся и приготовился дать дёру, но тут же устыдился своей слабости:

-Да ну... Бред какой-то. Нет здесь никого.

Тьма хранила таинственное молчание... Чуйка тоже притихла...

Устало махнув рукой на очередные непонятки, я решил продолжить поездку.

Шагоход развернулся лишь наполовину, когда тьма внезапно ожила и уплотнилась. Приобретя ярко выраженное ядро, сгусток мрака метнулся в мою сторону.

***

Бора тяжело вздохнула, машинально поправила якобы сбившееся покрывало и снова присела на валик. Никакой насущной необходимости в присутствии возле больного не имелось, но орочка просто не могла заставить себя уйти из палаты. Дела подождут... Да и какие дела, если с любимым приключилась беда?

Сааш пропал, и это известие буквально подкосило Эффа. Старое сердце не выдержало и загнало хозяина на больничный футон.

Но не сразу... Перед этим Глава развил настолько бурную деятельность, что пришлось тайком отправить весточку Уфнару. Дабы тот лично прибыл и приструнил неугомонного подчинённого — в приказном порядке направив «старого маразматика» в клановую лечебницу.

Другого выхода Бора не видела. Потому как иначе, её «счастье и отрада», имея полуобморочное состояние, собиралось лично возглавить поиски.

Да и то не факт, что птицелюд смог бы что-то сделать, если бы Эффол сам не отключился посреди гневной тирады в адрес своего бывшего ученика.

Бора снова тяжело вздохнула и поймала себя на том, что бездумно накручивает чёлку на палец. Детская привычка, от которой она с трудом избавилась и которая возвращалась каждый раз, как только старшую одолевали мрачные мысли.

Орочка не могла припомнить и дня, чтобы племя вёл вперёд кто-то другой, а не старый лекарь. И дело не в его выдающихся способностях в качестве вождя. И не в том, что он с легкостью втаптывал в грязь своих соперников. Нет, совсем нет...

Если сравнивать властные амбиции, то у народа шайю имелись самцы понапористей... А так же умнее и, что уж греха таить, гораздо симпатичнее. Так что, при некотором желании, подсидеть старика не составляло труда. Да и не требовалось... Глава и сам бы с радостью передал полномочия кому угодно. Но таких желающих не находилось.

Эффол во всём проигрывал своим соперникам, кроме одного. Но этот единственный фактор перевешивал все остальные. Ментальные способности такого уровня имелись только у престарелого лекаря.

А это значило, что никто, кроме старого ворчуна, не мог на равных говорить с этой бешеной сукой... Э-ээ, в смысле с Верховной Хранительницей этого, еле держащегося на плаву, осколка цивилизации.

М-да уж, осколок... Надо признать, что у богов своеобразное чувство юмора. Когда на родной мир орков обрушились невообразимые беды, и он оказался на грани вымирания, то старейшины приняли решение о переселении. И на тот момент территория Великой Империи показалась наилучшим вариантом. Континентальное государство, раскинувшее свои границы от моря до моря, с развитой экономикой и чёткой вертикалью власти. Ну чем не прекрасный шанс начать всё заново?

А в итоге, убежав от одних проблем, предки Боры со всего размаху вляпались в другие... но столь же вонючие.

Да, этот мир не настолько стар и не разваливается на куски, как родной. Зато, здесь угнездилась другая беда — мировая война. Причём, настолько масштабная, что это не укладывалось в головах вынужденных переселенцев. Практически равные по силе соперники разошлись не на шутку: уничтожая всё, до чего только могли дотянуться.

Печально вздохнув, Бора недоуменно покачала головой. Зачем начинать войну, если в пылу борьбы за первенство в освоении среды обитания, ни жизненного пространства, ни населения практически не осталось?

Да и вообще, можно ли считать разумными тех, кто развязал эту бойню? При том что, в выигрыше оказалась третья сторона (предположительно). А бывшие враги теперь вынуждены уживаться друг с другом на крохотной, по сравнению с прежними владениями, территории.

Встряхнувшись, орочка посмотрела на искусанные царапульки и обречённо попрощалась с маникюром на правой руке. Ещё одна вредная привычка, изжитая при помощи тяжёлой матушкиной руки, и так неожиданно вновь вылезшая наружу.

Спасая красоту на левой конечности, старшая подложила её под то место, через которое в нежном, младенческом возрасте происходил воспитательный процесс. А спустя секунду, отправила туда же пострадавшую правую ладонь и удовлетворённо констатировала:

-Хоть так спасу оставшуюся красоту.

Прикрыв глаза, Бора набрала в лёгкие побольше воздуха и медленно выдохнула... Вдох-выдох... Вдох-выдох.

-Не нервничай Бо, всё будет хорошо... Никуда старый пенёк от меня не денется...

-А вдруг?

Еле слышный вопрос заставил встрепенуться. Открыв глаза, Бора попыталась всплеснуть руками, но не преуспела. Ладони надёжно фиксировала филейная часть организма. Орочка только и смогла, что чуть податься вперёд, с тревожной надеждой всматриваясь в болезненно осунувшееся лицо любимого.

-Живой... - выдохнула старшая.

-Ага, - обнажил клыки Эффол и, явно бодрясь, продолжил. - Живой и абсолютно здоровый... Так что никаких причин для слёз нет.

Вздрогнув, Бора отвернулась и украдкой достала ручное зеркальце. Бросив взгляд на отражение, она с ужасом убедилась, что дело плохо — по щекам бежали две предательские, мокрые дорожки.

Да как такое могло произойти? Куда подевался хваленый самоконтроль старшей? Совсем ты расклеилась, старушка.

Тихо пискнув извинения, орочка выскочила из палаты и практически мгновенно вернулась. Белые брови Эффола непроизвольно подскочили вверх — на лице старшей не осталось и следа от былых переживаний. Лишь предельная сосредоточенность и море ледяного спокойствия.

Оно может и хорошо при диалоге: «начальник — подчинённый». Вот только уведенное ранее понравилось старому орку гораздо больше, чем одетая орочкой «маска». Кто бы знал — как он соскучился по настоящим, живым эмоциям.

-Как идут поиски? - нейтральным голосом поинтересовался Глава.

-Пока никаких результатов...

-Так и знал, что без меня облажаетесь, - несмотря на сказанное, лицо орка выражало довольство этим фактом. - И что же вам помешало, стесняюсь спросить? Меня то ты ловко вывела из игры.

Бора украдкой вздохнула. Зря надеялась, что Эфф не догадается: кто именно натравил на него Уфнара. Так что, в ближайшем будущем можно ожидать приличную головомойку. С которой орочка уже заранее смирилась, и даже морально подготовилась... чуть-чуть. Зная изворотливый ум начальника, орочка не сомневалась, что ещё не раз пожалеет о самоуправстве.

Но это всё потом. В первую очередь следовало разрешить возникший кризис... и, по возможности, без потерь. А уж затем можно всерьёз говорить о наказании. Так что, смело игнорируем последнюю, мелкую подначку и...

-К этому моменту обнаружено кресло, одежда и личные вещи, включая биап и иден, - в двух словах отчиталась она о проделанной работе и достигнутых результатах. - Это подтверждает первоначальное предположение о похищении.

-Список найденного, - орк требовательно протянул лапу. Бора ловко вложила в ладонь кусок пергамента, и Глава моментально впился в него взглядом. Через секунду он отвлёкся и принялся отдавать распоряжения. - Пчёлку ко мне. Воду из фляги на экспертизу...

-Все вещи забрали дознаватели Уфнара...

-И почему я не удивлен? - пробуравил взглядом помощницу Эффол. - Механика хоть опросили?

-Да... Всё что знал, бета рассказал. Вот отчёт...

-А то что не знал? - машинально переспросил Эффол, задумчиво шурша пергаментом.

-Особо не давили, - правильно поняла вопрос старшая. - Лишний раз портить отношения с Кланом Сокола нам не резон.

-Могли слегка и пощипать пёрышки, - скривился орк. - Облезлая курица давно не в фаворе. И не стала бы сильно кудахтать по этому поводу.

Бора скептически кивнула и помимо воли отметила, что за последнее время старый ворчун вернул себе изрядную долю былой формы. Едкие комментарии слетали с его уст всё чаще и чаще. Отбросив в сторону съедавшую его последнее время апатию, орк стал намного деятельней и целеустремлённей.

А главное, что ни могло не радовать, он перестал держать всё в себе. Покинул свою непроницаемую раковину и начал фонтанировать эмоциями, делая это в гораздо большей степени, чем раньше. Уже за одно это можно многое простить Саашу... Кроме последней выходки, конечно.

Правда, в данном случае, вины принятого нет. Бора могла и ошибаться, до аналитических способностей ледышек или Эффа ей очень далеко, но... Хорошо зная старого симулянта (если судить по данным диагноста и лихорадочному блеску в глазах), можно смело утверждать, что сейчас вовсю набирает обороты одна из его «гениальных» комбинаций.

Выходит, что она не до конца оценила всю глубину влияние чужака на Главу. Точнее, те планы и надежды, которые Эффол возлагал на этого нелепого, увечного субъекта.

Вот ведь незадача... Хорошо же она себя подставила, когда стребовала с принятого это дурацкое обещание не лезть в неприятности. А то сразу не видно, что он не при делах. Это же надо, в пылу застилающей глаза ревности, запамятовала, что Сааш такой же несомый лавиной событий камушек, что и она сама. Только значительно меньше и не такой крепкий — трещины видно и невооружённым взглядом.

-Сколько орков задействовано в поиске? - прервал самокопание Боры любимый голос.

-Неполный кулак... - отведя взгляд в сторону, ответила старшая.

-Что? Почему так мало? - недовольно спросил Эффол.

-Уфнар попросил не мешать, - пожала плечами орочка. - Кроме того, это все наши следопыты, что находились под рукой. Остальные отправились в полевые лагеря, - и увидев как лицо любимого стремительно наливается кровью, строго добавила. - Эфф успокойся, сердце не вечное. Ты же сам подписал приказ о внеплановой проверке боеготовности, так что нечего искать виновных. Кто не так давно разорялся, что не дело постоянно держать боевые отряды привязанными к больнице?

Набравший воздух для гневной тирады орк медленно сдулся и удивлённо захлопал глазами, не зная чему поражаться больше: тому что Бора назвала его по имени или тому, что она осмелилась ему перечить.

-Так, по-твоему, это моя вина? - подозрительно прищурил глаза Глава.

-А то кого ещё?

-И бардак в больнице тоже я?

-Бесспорно...

-И в пропаже Сааша я виноват?

-В какой-то степени да...

-Выйдешь за меня?

-Легко... Ой!

-Ха! Попалась! - лицо Эффола расплылось в довольной улыбке. - Подь сюды, селянка, и я ввергну тебя в пучину немыслимой страсти.

-А вот это видишь? - Бора покрутила перед носом у любимого универсальной комбинацией из трёх пальцев. С лёгкой руки чужака, фига довольно быстро прижилась и мгновенно распространилась по всей больнице. - Мамка наказала, чтоб никакого баловства до свадьбы!

-Ну, хотя бы в щёчку поцеловать можно? - лицо орка приобрело умилённо-просительное выражение.

-Я же сказала: нет!

-Вот же эльтийская бацилла! - набычился Эффол. - Совсем вы бабы нюх потеряли — Главе рода перечить!

-Главе? Никогда! - с жаром возмутилась Бора и с мечтательной улыбкой добавила. - А вот жениху можно!

Хотя... Кого она обманывает? Ей ли не знать характер Эффа? То, что он никогда не стеснялся сыпать комплиментами, перемежая их двусмысленными намёками, ещё ни о чём не говорит. А уж тем более о том, что мастер готов создать полноценное гнездо. Все разговоры о свадьбе — разговорами так и оставались. Вместо церемонии одни лишь пустые обещания.

Если поднапрячь память и внимательно посчитать, то только за последние полгода, это третье предложение... ну, хорошо, не предложение, всего лишь намек. И очень жаль, что дальше словесного флирта дело так ни разу и не сдвинулось. Эффа постоянно что-то останавливало. Но Бора не теряла надежды... и забитый под завязку свадебными нарядами шкаф тому подтверждение.

Ну, да — дура она! Как есть доверчивая дура! Пусть так... Но, сердцу не прикажешь! Оно само выбирает: кого можно любить, а кто не достоин этого счастья!

Тем более, что её бестолковая стукалка уже давным-давно сделала свой выбор и менять его не собиралась. Всё, что Боре оставалось — это терпеливо ждать и надеяться... Когда-то же должно и ей повезти. Неужели она не заслужила свой маленький кусочек счастья, свою маленькую толику уюта и теплоты? И не когда-нибудь, в мифическом светлом будущем, а здесь и сейчас.

-Ладно... Пошуткали и будет, - как-то враз растерял романтический пыл старый орк, вновь переводя разговор в деловое русло. - Возвращаемся к поискам принятого.

-Как скажет, уважаемый Глава, - потупила глазки Бора, в очередной раз убеждаясь, что слово «жених» оказывает на любимого просто магическое действие — заставляя каждый раз явственно вздрагивать.

Удостоив Бору подозрительным взглядом, Эффол с напускным безразличием поинтересовался:

-У Уфнара есть зацепки?

-Вы сами знаете, что он никогда просто так не делится информацией, - тасуя донесения и охлопывая карманы, сразу начала оправдываться старшая. - Но у нас получилось (в частном порядке, разумеется) побеседовать с одним из дознавателей... Да где же он? Ага, вот! - орочка протянула Главе листок с отчётом. - По словам следака, им удалось выяснить причину отключения энергии в транспортном туннеле...

-И-и? - поторопил подчинённую Эффол, неприязненно рассматривая исписанный мелким почерком листок пергамента.

-Нарушена целостность энергоканалов. Повредили с помощью болта стреломёта. Мастерски проделано — замкнули с первого раза и с ювелирной точностью. Технари говорят, что пострадал лишь небольшой участок туннеля.

-Знакомый почерк, - задумчиво почесал лысину орк, припоминая недавнюю диверсию в оранжерее.

-А то, - тряхнула чёлкой Бора. - Следаки тоже пришли к этому выводу и сравнили болты. Оказалось, что хоть конструктивно они различаются, но материал, из которого изготовлены, и одноразовая начинка полностью идентичны. Спецы говорят, что эти шипы сделаны специально для разрушения энергомагистралей. А от состава сплава аж кипятком писают, так он им по нраву пришёлся. Сейчас дознаватели носом землю роют, пытаются определить мастерскую того гения, что повинен в изготовлении столь необычных изделий. Болты на раз прошивают пластобетон, а это о чём-то да говорит.

-С этим не поспоришь — самородки всегда в цене, - думая о чём-то своём, пробормотал орк. - И на учёте чуть ли не с младых ногтей...

Орк встрепенулся, пристально посмотрел в один из четырёх углов палаты и усмехнувшись поинтересовался:

-Слышал, ученик?

Бора удивленно посмотрела в пустой угол, и стала свидетелем появления из воздуха объемной фигуры главного безопасника. И следом пришло понимание, что всё это время они находились в палате не одни!

Выходит, согласись она на приставания Эффа, и конфуза не избежать. Ох уж эти мужики! Всё у них через одно место! А о девичьей чести кто позаботиться? Женский мир суров! Стоит один раз дать слабину, и всё! Во век не отмыться!

С другой стороны, выставлять себя плаксивой дурой, тоже никак не хотелось. Лучше уж, и правда, скандал на почве секса, чем прослыть эмоционально неуравновешенной особой.

Вот только, кто сказал, что Уфнару больше нечего делать, кроме как инкогнито сидеть в палате мнимого больного? Гораздо вероятнее, что он вошёл как раз в тот момент, когда она выбегала привести себя в порядок. А значит, ничего постыдного и порочащего её честь, он видеть не мог. Отчёт и лёгкая пикировка, ничего более...

-Слышал, слышал... старый маразматик... Как не слышать, если у меня работа такая? - угрожающе прогудел птицелюд. - Потому и пришёл, что кое-кто информацию утаил. А ну колись гад, чего я ещё не знаю?

-А это видишь? - Эффол живчиком вскочил с ложа и с довольной усмешкой скрутил дулю. И надо сказать, что в его исполнении эта фигура выглядела совсем не безобидно. И даже несколько угрожающе... Но всё равно, этого оказалось мало, чтобы смутить главбеза.

-Чего-чего, ты мне показал?!!

Не дожидаясь развязки, Бора бочком выскользнула из палаты. Там где самцы меряются своими пиписьками, ей делать нечего. Прекрасно зная обоих, можно смело ставить на то, что игра «у кого больше» затянется надолго.

К тому же, у неё внезапно обозначилась одна ма-а-аленькая проблемка. Можно даже сказать крохотная — ага, размером с эльтийскую пустыню.

Нужно срочно навестить портного... а то и двух-трёх. Что ни говори, а слово прозвучало, и было услышано. И если вдруг дойдёт до дела, а орочка окажется не готова, то опозорится по-полной. И это будет позорище так позорище, не чета простенькому постельному скандалу. Здесь проблема пострашнее — на данный момент у Боры нет ни одного приличного свадебного наряда!

Глава 7.

У меня живет козлёнок

Я сама его пасу.

Я козлёнка в сад зелёный

Рано утром отнесу.

Он заблудится в саду -

Я в траве его найду.

Агния Барто «Игрушки»

Подчиняясь настойчивым сигналам, моё «я» вяло встрепенулось. Лениво покинув мутные глубины беспамятства, оно медленно всплыло к границам реальности...

С трудом открываю глаза... И снова, устало прикрываю.

Пустота в голове сменяется циничной мыслью о цикличности сущего:

-Шо? Опять?

А как ещё реагировать, если вокруг сплошная темень? Голову стискивает обруч тупой боли, а мышцы перекручены судорогой.

У Аффтора совсем туго с фантазией. Хоть бы новое что придумал. А то сплошная стыдоба — одни и те же шаблоны кочуют туда-сюда... и прозрачно намекают на грядущие проблемы.

Одно хорошо — подобное пробуждение давно потеряло свою новизну и нисколько не пугает. Я готов и натренирован до такой степени, что борьба с негативом не требует сознательных действий. Организм сам, не дожидаясь команды, принимается за работу — придушив болевые процессы, отодвигает ментальный мусор на задворки сознания.

Вот она — стариковская школа. Во всей красе...

Но есть один минус — нужно некоторое время подарить неподвижности. Дабы стабилизировать состояние и дать телу окончательно адаптироваться.

Как по мне, так не очень большая плата за избавление от боли. Тем более, что ждать всего ничего — на всё про всё уйдёт пара-тройка минут.

Да и куда спешить? Похоже, всё плохое уже произошло. И на мою долю остается расхлёбывать последствия.

И первым делом хочется понять куда меня занесло. В смысле — определиться с дислокацией. Желательно по тихому. Без дебильных криков: «А-у! Люди! Где я?».

Приманить беду — раз плюнуть. А оно мне надо?

Да и медитативный транс терять не хотелось. На секунду отвлёкся и нужно начинать всё с начала. А для меня борьба с болью завсегда на первом месте.

Но глаза я всё таки напряг — хоть какой-то проблеск света должен присутствовать. Любой, пусть самый минимальный — я его обязательно замечу. С чего-то же нужно начинать?

Усилия не пропали даром. К тому моменту, как судорога взяла тайм-аут, у меня появился повод задуматься... и, отнюдь, не о вечном. Куда бы меня не забросило, одно неоспоримо — тьма здесь стоит наикромешная.

Убедившись, что со зрением ничего не вышло, я перешёл к плану «Б». Он, в свою очередь, сводился к одному простому действию — включить на максимум остальные органы чувств...

Включил...

-Да епт! А-аа! Йё-ёё... О-оо! Ф-ух...

И что это сейчас было?

Понятно что — опять накосячил.

Впрочем, и не мудрено. Этому навыку меня никто толком не обучал. Он, если можно так сказать, достался по наследству. Практически на халяву. И я так подозреваю, что от Ланса. Мой «отец» тот ещё кладезь талантов. И, кое-что, прижилось у такого бездаря как я.

Хотя и не всё... далеко не всё... И не всегда удачно.

Взять хотя бы «сумеречное зрение» орков, которое по факту завязано на физиологию этой расы. Если говорить по научному, то в основе навыка лежала благоприобретённая мутация. Изменившееся строение глаз помогло народу шайю выжить, когда они вынужденно ушли под землю... ещё там — у себя на родине.

Так вот, в отсутствии орочьих глаз, знание об этом навыке, бесспорно очень полезном, полностью теряло смысл. Зачем мне навык, если нет нужного органа?

Зато умение составлять картинку окружающего мира, ориентируясь только на слух, запах и тактильные ощущения, оказалось вполне доступно.

Даже на Земле, в век «прогресса и прогрессивки», такой навык не в новинку — современное человечество завсегда богато на разных уникумов.

У меня тоже проклюнулось нечто подобное. Ещё когда «гостил» у хранительниц и изображал слепую мумию. Прощальный подарок, так сказать... и лишнее напоминание о том периоде жизни.

Проклюнулось давно, а обнаружил я только недавно. И, можно сказать, случайно.

Пару декад назад одна из медитаций пошла как-то не так... криво и в не ту сторону. Что, честно говоря, для меня совсем не редкость, а скорее наоборот — в порядке вещей. Но, эта стала по-настоящему особенной — у меня спонтанно обострилось чутьё!

Целый шквал запахов захлестнул пребывающий в расслабленном состоянии мозг и моментально отправил в нокдаун.

Что интересно, персональная наседка не проявила по этому поводу никакой реакции. По словам старика, всё в пределах нормы... если за норму держать меня. Просто очередной этап адаптации.

Моё тело продолжало привыкать к новым условиям. Большую часть времени этот процесс не столь заметен. Но, иногда, изменения носят лавинообразный характер. А значит, могут доставить некоторые неудобства.

В общем, причин для беспокойства нет. И, уж тем более, нет повода мешать телу развиваться в нужную сторону.

Насчёт нужной стороны у меня имелись некоторые сомнения... а вот конкретных фактов не было. Так что пришлось согласиться с мнением эксперта... И закрыть глаза на то, что прежде чем вынести вердикт этот эксперт всего лишь обнюхал меня.

Зато потом на мои уши вылилось много чего познавательного. Иногда на него находит и старик любит погулять по научным дебрям.

Если отбросить лишнюю шелуху в виде поучений, то я смог уяснить главное — после окончания бомбардировки сознания инфопакетами и усвоения этой информации, мой мозг решил, что он недостаточно нагружен. Привыкнув к периодическим перегрузкам, он любой недогруз начал воспринимать неадекватно. От чего и стал всячески чудить, ища для себя дополнительную подработку. В моем случае, учитывая имеющуюся предрасположенность, резко выросло восприятие и повысилась чувствительность.

Мне потребовалось некоторое время для осознания, что я стал носителем уберплюшки! А когда этот факт уложился в голове, моя радость не имела предела.

В душе каждого взрослого живет маленький ребенок, который по-прежнему верит в чудеса. И я в этом плане не исключение... А тут, внезапно, такой царский подарок!

Все дела оказались заброшены, и я с упоением начал исследовать новые возможности. Попутно развлекаясь переборкой фасонов супергеройских костюмов, примеряя оные на себя... И нет, даже в фантазиях, я не одевал плавки поверх комбинезона!

Интерес угас так же быстро, как и появился — хватило трёх дней. Наигравшись, я задвинул навык на задворки сознания и постарался про него забыть. И всё потому, что вовремя дотумкал, что в теперешнем виде пользы от него всего ничего. А то и вовсе — вред один...

Судите сами — я ведь когда говорил: «проклюнулся», именно это и имел в виду. Навык полностью находился в зачаточном состоянии — настраивался долго, работал нестабильно, а результат оставлял желать лучшего.

Радиус устойчивой чувствительности сравнительно небольшой — максимум полметра. Причём, это максимальный показатель, достигнутый после долгой медитации и в практически идеальных условиях пустой комнаты. Но стоило усложнить задачу и раскидать вокруг себя мелочёвку, как всё шло наперекосяк. Я захлёбывался от потока противоречивой информации и терял концентрацию.

Насколько мне помниться по старой жизни, амеров развлекал герой комиксов по прозвищу «Горлохват»... Или это был «Носогрыз»?.. А может и вовсе... какой-нибудь «Сорвимозг»?..

Блин, уже не помню точно. Да и не увлекался особо сериалами.

Впрочем, не важно какое у чувака геройское погоняло. Сюжет в том, что у мужика конкретные проблемы со зрением. Но он не сломался и смог настолько сильно развить остальные чувства, что они компенсировали недостачу... Ну, или как-то так. Подробностей я всё равно не помню.

Так вот, если его пространственное чутьё взять за основу и оценить в сто баллов, то мне можно смело ставить единицу... с минусом...

И это ещё не все косяки. Сюда же прибавляем конфликт с местной базой звуков и запахов. Проблема крылась в несоответствии земных знаний с окружающей действительностью. Мало что-то хорошо слышать и иметь тонкий нюх, нужно ещё эту информацию правильно расшифровать. А вот с этим у меня выходило как-то не очень.

К примеру, одна из местных ядовитых лиан, в изобилии растущих в оранжерее, одуряюще пахла яблоками. В то время, как растущая по соседству вкуснявая фрукта, по вкусу похожая на помесь арбуза с бананом, отвратно воняла керосином.

Или взять любимую стариком настойку из пыльника. Для меня она ностальгически пахла полынью, и в тоже время имела ярко выраженный кислотно-металлический привкус. Пробовали в детстве на язык квадратную батарейку? Вот это оно самое... Согласитесь — та ещё гадость...

А вот орки приходили в полнейший восторг от этого вкуса, впадая в нирвану от одного глотка. Что тут скажешь? Совсем больные!

Можно припомнить и кое-что другое. Что-то, что основательно сносило крышу и выносило мозг — я имею в виду юных орочек. В особые дни эти смуглокожие чертовки одуряюще пахли сдобными булками, вызывая желание сжать их в объятьях... и съесть!

Можете теперь представить какая каша творилась у меня в голове? И почему я до сих пор предпочитаю больше полагаться на зрение, чем на другие органы чувств?

Даже сейчас, когда информация более-менее улеглась по полкам, а два сознания синхронизировались и пришли в некоторое равновесие, без курьёзов не обходилось ни дня.

Из последнего, что приходило на ум — это случай, когда я слегка забывшись, вместо кухни нагло вломился в раздевалку для медперсонала.

А что вы хотели? Я думал, что там можно раздобыть еду! Если изо дня в день питаешься одной безвкусной бурдой, то запах свежей выпечки приобретает поистине магический эффект.

И к слову, только магией можно объяснить, что подобное хамство сошло мне с рук. Вернее, от рук разъяренных орочек чудом удалось увернуться. А от гневных обвинений во всех мыслимых и немыслимых извращениях попросту убежать... Благо, что на тот момент шестиногий коник пылал здоровьем — был бодр и вполне работоспособен.

Убрав с лица идиотскую ухмылку, я мысленно встряхнулся. Неудачное место для мечтаний... вот совсем неудачное. Тут впору думать о хлебе насущном, а не о плотских утехах...

Да и про еду лучше не вспоминать — спеша на прогулку, я опрометчиво лишил себя завтрака. И похоже, что обед с ужином тоже накрылись.

Живот предательски забурчал. Кроме воды он сегодня ничего не видел. И теперь вполне обоснованно интересовался — почему?

А ну цыц, зараза! Не до тебя сейчас.

Стоит податься голодным позывам, и тело в раз ослабеет.

Нет уж. Лучше действительно переключиться на что-то приятное. К примеру, вспомнить как вынужденно играл в догонялки с женским персоналом больницы. Наполненное горячим паром помещение сауны. Стремительные силуэты орочек, прикрытые исключительно... Да какой там прикрытые? Ничем сестрички не прикрывались! Что, кстати, этих чаровниц ни капли не смущало, а лишь добавляло резвости.

Ого... Опять меня не в ту степь понесло! Шалит подсознание, и пофиг на мои желания. Ну никак ему не нравится реальность, вот и прячется в фантазиях.

И не удивительно. Стоило сделать глубокий вдох, и игривый настрой мгновенно испарился. Сразу стало как-то муторно и неспокойно... и весьма знакомо повеяло траблами.

Вот и чуйка сигналы сигналит, что вокруг меня не родная палата... и не территория больницы... и даже не туннель...

А что тогда? Где я вообще нахожусь? Есть хоть один нормальный ориентир за который можно зацепиться?

Ну... Куда бы я ни попал, кое-что не подлежало сомнению — здесь темно, сыро и уныло... а вдобавок холодно и достаточно трудно дышать. В затхлом воздухе отчётливо ощущался сладковатый запах гниения, намекая на не самое приятное соседство... И где-то, совсем рядом, медленно капала вода, гоняя скромное эхо по небольшой пещере...

Пещера? Как ни печально, но очень похоже на правду.

Так, Сааш, спокойно. Без паники. Может не всё так пасмурно? Вполне возможно, я в двух шагах от больницы, и это вырубленный в скале дублер основного коллектора? Какой-нибудь заброшенный тоннель или глухая комната? Зачем сразу в плохое?

Да не, точно пещера — неровный пол усиленно «массирует» спину россыпью острой щебёнки. А руки нащупали рядом с телом усыпанную мелким мусором жижу.

Спору нет — доказательства слабоваты. Подобные условия можно встретить в каждом втором хрущёбном подвале. Вот только не нужно забывать, что здесь вам не там. Эльты и беспорядок — вещи сугубо несовместимые. У местных даже пыль в заброшенных тоннелях боится ложиться на пол, опасаясь последствий. А тут вокруг полная жопа...

Пока я перебирал варианты, в голове возникла очередная подсказка. И к моему удивлению это не персональный привет от Ланса. Кроме подарков от донора есть особенности присущие всем оркам, и пространственное ориентирование как раз одно из таких. Оно позволяло этим тугодумам всегда знать направление на полюса... и как глубоко под землёй они находятся.

У меня с ориентированием особые отношения — предпочитаю передвигаться исключительно по прямой. Про подземелья и вовсе говорить не стоило — сегодняшние приключения чуть ли не первый в жизни сознательный опыт... Историю с отстойником можно смело выносить за скобки. Не помню — значит не было.

Но если подумать, то что-то этакое упорно гуляло по краю сознания во время медитаций... заставляя всегда садиться лицом в одну и туже сторону... Впрочем, это всё так — на уровне ощущений.

И всё же, даже этих небольших крох хватило для понимания — я нахожусь достаточно глубоко под поверхностью земли. А если учитывать, что на такой глубине кроме комплекса карстовых пещер ничего и нет, то все другие варианты идут лесом.

Верить подобному шаманству... или нет — личное дело каждого. Я склонен доверять своим предчувствиям. И поэтому, как только ситуация начала проясняться, не удержался и потерял контроль над эмоциями... так, слегка. Но, этого оказалось достаточно, чтобы сознание накрыло волной ярости:

-Твари! Как же вы достали!

Не, ну серьёзно — сколько можно? Эта мышиная возня уже порядком надоела! Каждый норовит использовать... и исключительно в тёмную. Без разговоров, предложений и разъяснений. Тупо, как какую-то бездушную вещь. Употребить и закинуть до следующего раза в угол.

А ху-ху не хо-хо? Неужели непонятно, что не только как агент влияния, но и в качестве источника информации я полный ноль? Потому как при всём желании ничего не смогу поведать.

Прошипев сквозь зубы кое-что из нецензурного репертуара, я как мог приструнил эмоции.

Ледяное спокойствие не снизошло, но часть негатива выпустить из себя получилось. Мозги должны работать, а не кипеть страстями.

Стоило гневу утихнуть, и сразу появился результат. Возникла «гениальная» идея ощупать тело. Первое, что я почувствовал придя в себя это боль, а она на пустом месте не возникает. Что-то явилось причиной. И до конца болезненные ощущения так и не исчезли, продолжая маячить по краю сознания.

Я осторожно, на пробу, пошевелился. Суставы недовольно заскрипели, заныли... но на приказ отозвались.

Слава богам, я не связан! И вроде ничего критичного... Жить буду.

Уже более смело, я приподнялся... да так и замер... Легкий сквознячок принёс «свежую» порцию воздуха, и мой, продолжающий работать в форсированном режиме нос, уловил кое-что странное. Летающий в воздухе гнилостный аромат (надеюсь, что источник зловония не я) оказался разбавлен едва уловимым запахом животного происхождения...

М-дя... А ситуация и не думает улучшаться.

Справа от меня что-то таинственно прошуршало, окончательно поставив перед фактом — я здесь не один!

Меня невольно передёрнуло. А в голове проявились страницы «Бестиария» с перечнем обитателей подземного Эльта. Если книга не врёт, а я ничего не путаю, то излишне агрессивная живность в пещерах не водилась. В основном всякая мелочь, включая крыс — мелких и пугливых. Куда же без них?

На первый взгляд ничего страшного — можно не дрожать от каждого шороха. Вот только полностью доверять книге я бы не стал. За время учебы у братцев черепашек, этим клоунам удалось вбить мне в голову одну простую мысль — флора и фауна Эльта постоянно меняется. И, если я не хочу закончить жизнь пахучим удобрением, то всегда и везде должен находиться начеку.

Хорошими советами не разбрасываются. Поэтому, удвоив осторожность, я начал медленно шарить вокруг в поисках возможного оружия.

Звук повторился, но уже с другой стороны. Это заставило меня замереть, и до боли сжать в левой ладони оказавшийся там каменный обломок.

Предельно сосредоточившись и накрутив все чувства до предела, я стал с тревогой ждать продолжения. В то, что мою тушку оставят без внимания, верилось слабо. Мяса на костях может и немного... зато, учитывая беспомощность, оно легкодоступно.

Под влиянием стресса, восприятие сузилось до размеров тела. Слух истончился настолько, что стало слышно, как шелестит кровь по венам. А капающая вода падает с грохотом водопада.

Секунда за секундой я продолжал отслеживать малейшие изменения окружающей обстановки: шуршание упавшей песчинки, незначительное колебание воздуха, вибрацию грунта, запах... Короче всё, что хоть как-то могло выдать притаившуюся во тьме тварь.

Но, несмотря на все усилия, чёткая картинка никак не складывалась. Стоило сосредоточиться на чём-то одном или выделить конкретное направление, как всё остальное мгновенно терялось в дымке неопределённости. Новые факты начисто перечёркивали полученные ранее знания.

Мозг просто не справлялся с валом информации. Которую нужно не просто принять без потерь, но и удержать, обработать и систематизировать.

Судя по всему, такое туннельное восприятие с флеш эффектом — это и есть мой потолок. По крайней мере, пока. И ожидать чего-то большего бессмысленно.

Наверное, всё-таки не стоило бросать тренировки. Может и вышло бы что-нибудь путное.

Угу... вышло... А где одолжить время на тренировки? Ничего, что весь день расписан буквально по минутам? Плюс несанкционированные вылеты в астрал в виде приступов. После которых я полдня чувствую себя словно протухший овощ на грядке.

Да и кто мог предположить, что окажусь в такой непростой ситуации?

Правильно — никто. Ну так и нечего нагнетать.

Навык доказал свою полезность? Доказал... Значит, смело включаем прокачку в список приоритетных задач. Если выберусь, то обязательно выкрою время на доводку и шлифовку...

Да какое там «если»? Конечно же «когда»! Когда выберусь, обязательно вернусь к тренировкам. Не надо заранее программировать на плохое... Примета не очень. Так что работаем.

Почистив мысли от ненужной шелухи, я снова сконцентрировался на анализе ситуации. Не забывая с маниакальным упорством просеивать входящие сигналы.

На этот раз ждать пришлось недолго — смачный шлепок возвестил о падении какого-то тела в грязь. После чего у меня в голове словно что-то перемкнуло. Я представил/почувствовал/осознал/увидел резкое, смазанное движение. Нечто, сравнительно небольшое и быстрое, промелькнуло в районе ног...

Ха!.. Я крут! Всё как и предполагалось — тварюшка и впрямь не отличалась большими размерами. А я, поднатужившись и прыгнув выше головы, получил заслуженную плюшку в виде прокачавшегося навыка.

Это маленькое достижение успокоило и придало уверенности. Я позволил себе отвлечься, чтобы сполна насладиться четкой и понятной картинкой... пусть и узконаправленной.

К реальности вернуло чувство щекотки — кто-то весьма нахально обнюхал мои колени... И почти сразу...

-Ай!

...попробовал на зуб.

Взбрыкнув конечностями, я резко сел и вслепую метнул камень. И тут же, без задержки, выдал короткий хук правой рукой.

-На!

Попасть не попал, но что-то такое зацепил... И словил удивление — на живность неведомая угроза никак не походила. Такое ощущение, что я теранул кулаком по камню.

Боль в стесанных костяшках ударила по сознанию и прорвалась криком:

-Отвали, тварь!

Эхо от вопля не успело стихнуть, как я остался один... Наверное... Ни единого звука неведомый противник так и не издал.

Стопроцентной уверенности нет. Но осталось стойкое ощущение — продолжения не будет. А интуиция меня, за последнее время, ни разу не подвела.

-Что, тварь? Зассала? - звук собственного голоса добавил уверенности. - Правильно. Бойся! В гневе я страшен!

Продолжая дуреть от собственной наглости, я беспечно расхохотался. А что делать? Нервы не железные. И, какая-никакая, а разрядка нужна.

Вон и эхо такого же мнения — смотри, как старательно передразнивает, гоняя звук по кругу. Скучно, наверное, ему здесь — взаперти. А тут, вдруг, такое развлекалово в моём лице...

Ладно, хорошего понемножку. Успокоившись и окончательно забив на возможную опасность, я вернулся к тому на чём меня прервали. Война войной, а медику покажись. Учитывая плачевное состояние здоровья, это не прихоть, а насущная необходимость. Запасного тела, как и запасной жизни у меня нет. Так что самодиагностика наше всё.

Осмотр достаточно привычен и не занимает много времени. Учитывая частоту падений, я скоро стану профи в этом деле. Уже и темень не помеха...

Руки-ноги на месте — вот и славно. Голова на плечах — вообще счастье. Ссадины, ушибы и порезы, которые с ювелирной точности легли рядом с полученными ранее — пустяки, не стоящие внимания.

Тем более что они практически не беспокоят... Фиг его знает почему... Может продолжали действовать препараты из аптечки Крота. А может это последствия от сработавшей после пробуждения ментальной закладки. Не знаю...

Вероятно сыграли роль оба момента. Плюс, реальное отсутствие серьёзных травм...

В любом случае, факт остаётся фактом: самым болючим оказался свежий укус неведомой твари — четыре аккуратных отверстия на правой лодыжке. Кровь уже запеклась, но сами ранки еле заметно пульсировали. «Радуя» нарастающим зудом и легким жжением.

Учитывая симптомы, укус внушал опасения. Но единственное, что я мог сделать — это плюнуть и растереть... В принципе, я так и поступил.

И да, у меня снова потери. Я в очередной раз остался без одежды. Полностью лишился личных вещей и Черныша.

Последнее огорчало особенно сильно. Открытые раны и грязь — не очень хорошее сочетание. Да и отсутствие рубахи со штанами могло в скором времени перерасти в более серьёзную проблему, чем возможная гангрена. Внутри пещеры довольно прохладно. И есть вероятность, что я загнусь от холода раньше, чем меня доконает абсцесс.

Ставим галочку — пункт один выполнен полностью. И раз уж я могу без проблем передвигаться, то самое время сменить место дислокации. Меня ждет куча неисследованной территории. Заодно согреюсь. А то жижа под задницей (надеюсь, что её источник не я), не добавляла настроения...

Да что там жижа, вся ситуация в целом не ахти — чувствую себя словно выкинутая на помойку сломанная игрушка. Очередной меткий плевок в душу от судьбы злодейки.

Впору вновь взвыть от отчаянья... да времени жалко. Его и так не очень много осталось. Так что мужественно стряхиваю с себя моральные плевки, поднимаю задницу и начинаю работать.

Ближайшая задача найти две взаимоисключающие вещи: сухое, по возможности теплое место и воду. Причём, если лёжка под большим вопросом, то с водой однозначно повезло — где-то же она капает?

Дальнейшее, вдумчивое ползание по грязи обновило впечатления. И надо сказать, что первоначальная оценка оказалась верной — «милое местечко».

Меня закинуло в пещеру неправильной формы, с максимальным расстоянием от стенки до стенки около десяти метров и почти полностью заполненную какой-то мерзкой жижей. Единственное достоинство которой — что она оказалась чуть теплее наружного воздуха.

Удивительно, но сухое место тоже нашлось. Приличная по высоте куча песка, каменистых обломков и гниющих, растительных отходов.

На ощупь не очень презентабельно, но мне сейчас не до изысков. Это местечко ещё ничего, приходилось видать и похуже. А здесь и сейчас это просто «царское ложе». Сухая кочка располагалась аккурат по центру пещеры. Можно сказать практически под выходом...

Ага... Всё правильно — единственный обнаруженный лаз располагался на потолке. По крайней мере, именно оттуда довольно прилично тянуло свежестью.

Казалось бы, вот он — выход. К тому же чувства буквально кричали, что свод пещеры сравнительно невысок. Попытайся я встать в полный рост возле стены (совсем полный), и у меня бы ничего не получилось — обязательно упёрся головой в потолок. В центре пещеры высота повыше, но всё равно — для здорового человека допрыгнуть до лаза не представляло проблем.

А вот для меня даже эта «плёвая» высота становилась сродни Эвереста. А себя в роли скалолаза я представлял с большим трудом.

Нет... В принципе всё возможно, но только если вместо рук отрастить стальные клешни и прогуляться по потолку. Короче — не мой вариант...

Вернее, не совсем мой... Если подумать и взять в расчёт навыки Ланса в передвижении по скалам, то... просматривается кое-что интересное, что вполне сойдёт за запасной план. Так что, не буду пока ничего загадывать. Может, и правда, что-нибудь выгорит...

К тому же, несмотря на отсутствие доступного выхода, не всё так печально. Как я и предполагал, нашлась вода. Она присутствовала в виде двух, сбегающих по стене, настырных струек. Начав свой путь под потолком, на середине пути они размазывались по стенам и редкими каплями достигали пола, где окончательно терялись. И я почти уверен, что именно эти ручейки превращали глину под ногами в мерзкое, липкое месиво.

Кое-как раскорячившись, я утолил жажду и понял, что это не дело. Надо озаботиться нормальным водопоем.

Минут за пять я подготовил в мягком грунте приличное углубление и обложил плоскими камнями. Благо, что последних как грязи... Хотя нет — грязи здесь на порядок больше.

Поильник получился по высшему разряду. Мои далекие и более рукастые предки наверняка бы нашли к чему придраться. А вот у меня к себе претензий не нашлось. Всего то и осталось, что дождаться наполнения чаши, и можно считать, что водой я обеспечен.

Утомившись, я позволил себе минуту отдыха. А затем, без особой надежды на успех, ещё раз пролез по периметру пещеры. Только на этот раз уже не на карачках, а стараясь дотянуться как можно выше.

И снова — облом... Ничего хоть сколько-нибудь похожего на выход. Пару раз сердце радостно ёкало, но на поверку это оказались неглубокие ниши. Настолько маленькие, что не смогли бы вместить даже мою урезанную версию.

Печально. Вплоть до последнего я не терял надежды, что отнорок найдется — вода то не скапливалась. По крайней мере, не в таких больших объёмах. Будь дно пещеры полностью герметичным, она непременно превратилась бы в бассейн.

Где-то водичка нашла дорожку из пещеры. Но похоже, что в качестве дренажа она использовала мелкие скальные трещины — слишком незначительные и не имеющие для меня никакой практической ценности.

И всё же нашлась польза от вторичного осмотра — ориентироваться в пещере я стал намного лучше. Этот момент подтвердился когда я пополз в сторону кучи мусора и без проблем нашёл её.

Искал я кочку не ради тренировки. Просто тело намекнуло, что перенапрягаться не стоит и пора обустроить теплое гнёздышко.

Снова детальное ощупывание, совмещенное с усиленной работой мозга. Смотреть «руками» непривычно и изматывающе. Но поскольку других вариантов нет, приходится терпеливо продолжать начатое.

Вскоре я имел представление на что могу рассчитывать и преступил к строительству гнезда. И пока руки сортировали измочаленные жизнью растительные стебли, мой нос усиленно пытался понять — можно это есть или нет.

Отложив в сторону несколько перспективных веточек, я приступил к земляным работам. Песчаный грунт легко поддавался рыхлению палкой, поэтому довольно скоро кочка с одной стороны оплыла. А у меня появилось довольно уютное ложе и матрас из веток.

С довольной улыбкой я взгромоздил тело в сухое гнёздышко.

Песок на ощупь казался теплее чем грязь. Плюнув на брезгливость, я по горло укрылся растительными остатками, а сверху накидал грязи... в том числе и на лысину. Всё теплее. И только устроившись поудобнее, принялся систематизировать пришедшие на ум мысли..

Ну, что можно сказать по результатам двойного осмотра? Дислокация предельно ясна — очередная тюремная камера. Не такая удобная, как предыдущие, но жить можно... Только не долго...

Угу... Долго в таких условиях мне не протянуть. Особенно учитывая полное отсутствие еды и то количество энергии, которое приходится тратить на согрев. Пока я более-менее шевелил копытами, всё казалось не таким страшным. Но стоило замереть на одном месте, и моё тело начало потряхивать от холода.

Спрашивается: и какой тут отдых? Хочешь, не хочешь, а придётся проявлять активность. Что наводит на вполне определённые мысли. Кто бы меня ни похитил, в пещеру закинули не от хорошей жизни. В том смысле, что заполучить мою тушку у них получилось, а донести до злодейского логова — нет.

По всей видимости, что-то пошло не так: небольшая накладка или вспугнул кто-то. Вот и припрятали одного замечательного попаданца в первом попавшемся месте. Которое, на секундочку, совсем для этого не приспособлено!

Шанс на то, что я здесь временно, очень большой. И есть надежда, что как только у похитителя всё утрясётся — меня сразу же извлекут.

Причём, чем быстрее они это сделают, тем будет лучше для всех. Можно сказать — это в их же интересах. Иначе познают всю полноту моего гнева... Ага...

Только вот, как бы я ни хорохорился и ни распускал перья, а эти умозаключения верны лишь при условии, что кому-то действительно нужен живой источник информации в моём лице... Ну, или хотя бы просто — живой я, в качестве разменной фигуры...

В противном случае участь моя незавидна. И вполне возможно, что меня уже списали и похоронили. А то, что я ещё трепыхаюсь и цепляюсь за жизнь, это просто мелкая недоработка. Холод, голод и раны быстро всё исправят и приведут к однозначному результату.

Не очень хороший вариант. Просто отвратительный... И при этом весьма реалистичный.

Но, если кто думает, что осознав близкий конец, я буду вымаливать свою жизнь, то он глубоко ошибается. Смерти я не боюсь и унижаться не собираюсь!

Вернее боюсь, конечно. Не боятся только дураки. Но, меня страшит не сама смерть как таковая, а то, что может ей сопутствовать. От одной только мысли, что похищение организовано в научно-познавательных целях, уже бросает в дрожь. Перед глазами так и стоит уже порядком приевшийся кошмар с «лабораторной крысой» в главной роли.

Но и на этом плохие варианты не исчерпывались. К примеру, я мог привлечь чьё-то внимание в качестве экзотической игрушки для садистских развлечений. Что, если честно, вообще за гранью добра и зла. Малореально, но всё равно вполне возможно.

Иллюзий по поводу местной морали давно не осталось. Если внимательно проанализировать прошлое Эльта, то можно без труда прийти к выводу: здешние ребята те ещё «гуманисты». А ведь исторические книги прошли неоднократную цензуру. Как всё случилось на самом деле, остаётся только догадываться.

К тому же, у меня есть твердая убежденность, что в любом, даже самом идеальном обществе, найдётся как минимум пара-тройка выродков. И с моей удачей попасть в лапы к такому маньяку, это раз плюнуть.

В глаза так и лезла картинка — мерзкая фигура в чёрном балахоне сбрасывает невинное тельце в каменный мешок. Следом туда же отправляется мнемо-кристалл и какая-то юркая, уродливая гадина. После чего, зловеще хихикая и потирая лапки, фигура медленно растворяется во мраке... Всё, многочасовой сериал: «Страдание и смерть Сааша» запущен в производство...

Б-ррр... Вот же пакость... Аж в жар бросило!

Надо же такому привидеться? Зря я, наверное, в своё время так издевался над пристрастием Иришки к «ужастикам». Вот и аукнулось зубоскальство внеплановым стрессом.

Но, должен заметить, что некоторое разумное зерно в этой больной фантазии имелось — без присмотра меня оставлять нельзя. Такое поведение попахивает самонадеянностью и дилетантством. Да и сторож-мучитель вполне соответствует сюжету.

И выходит... Выходит, что несмотря на холод и уже порядком окоченевшее тело, есть смысл проверить эту теорию. Много времени не потеряю, а вот польза весьма очевидна.

Кстати, надо не забыть сказать спасибо Кроту за наводку... потом, когда выберусь. Благодаря недавней беседе появилось понимание, что за фоновый шум периодически вторгался в моё сознание.

Взяв за основу этот момент, обнаружить работающий вблизи от тела мнемо-кристалл будет не так уж трудно. А значит появится реальный факт, от которого можно оттолкнуться... И, возможно, халявный источник энергии... Если, конечно, придумаю — как её оттуда выцарапать...

Приняв решение, я как мог сильнее разогнал кровь по венам и, поймав нужное состояние, медленно погрузился в дрёму медитации...

***

-Ба-а! Ба-ашка! - вбежав в семейную теплицу, Ласка в изнеможении рухнула к ногам старейшины Рода и простонала. - Всё пропало...

Враз побледнев, пожилая эльтийка в перепачканной землёй рабочей одежде схватилась за сердце и начала активно шарить рукой на поясе в поисках аптечки.

-Все надежды... Все наработки... Все начинания, - с дрожью в голосе и заламывая руки, продолжала истерить юная паникёрша. - Всё пошло прахом...

Окончательно сникнув, и убито замерев, девушка еле слышно прошептала:

-Кончился мой проект...

Зацепившись за последнюю фразу, садовница на мгновенье замерла.

-Ах, твой проект... - облегчённо выдохнула хранительница Рода и нехорошо так посмотрела на источник беспокойства. При этом, её ладонь как бы невзначай переместилась на украшенную вензелем пряжку ремня. - Прахом пошёл, говоришь?

Дженна угрожающе прищурилась. При этом мимоходом отметив, что некоторые уроки не прошли даром... Да, юное дарование опять истерит. И упала Ласка весьма картинно. Но при этом, ни одно из произрастающих в теплице редких растений не пострадало. Внучка с ювелирной точностью приземлилась на единственный свободный участок земли. Это радовало, и вполне могло стать смягчающим фактором при назначении наказания.

Расшифровав намерение Главы Рода, Ласка слегка поёжилась. Идеальную фигуру представительницы старшего поколения опоясывала отнюдь не модная радужная плетёнка, а добротный армейский кусок кожи. Который, к слову, как-то уже использовался не по прямому назначению...

Украдкой почесав пятую точку, девушка поспешно уточнила:

-Не совсем прахом — результаты на месте... чужак пропал.

Облегчив душу, Элис нервно сглотнула и продолжила с опаской следить за руками Главы Рода. Годы никак не сказались на их силе и ловкости. Обманчиво холеные, при необходимости они без труда сгибали стальные болты самострелов...

И не удивительно — согласно семейному архиву, по молодости Дженна считалась той ещё штучкой. Непоседа с взрывным характером, она никогда не стеснялась пускать в ход свои кулаки. За что, кстати, в один прекрасный момент и угодила в стройные ряды «Сестёр Гнева».

Злые языки утверждали, что таким образом прабабка Уна хотела приучить излишне своевольную дочь к дисциплине. Да только куда там... Даже наказующие, с их крайне военизированными порядками, не смогли обломать юную бунтарку.

Трудности лишь закалили характер дерзкой девчонки... да прибавили навыков по донесению свой точки зрения до собеседника (в основном с помощью кулаков).

А если учесть, что «Сестры» никогда не отличались дипломатичностью, то можно легко представить, что в конечном итоге получилось.

-Какой чужак? - удивленно переспросила пожилая матрона. - Тот самый, из-за которого мы до сих пор по уши в долгах? Так ты что, так и не отказалась от притязаний на эту особь?

-Мой курсовой проект основан на результатах исследования организма найденного самца.

-Вот как? - удивилась Глава. - А где ты взяла результаты? Помнится мне, что старый маразматик Эффол отказался пускать кое-кого, дюже настырного, на свою территорию...

-Отказался, - вставая с колен, печально согласилась девушка. - И даже не раз посылал, - ушки Элис предательски зардели. Правда, это не помешало ей в следующий момент горделиво задрать нос. - Но нам всё равно удалось его уговорить.

-Нам, я так понимаю, это тебе и сестричкам Мевэ? - уточнила Дженна и, дождавшись утвердительного кивка наследницы, продолжила. - Зря ты с ними связалась — гнилой Род...

-Ба-а, не начинай по-новой, - устало отмахнулась наследница. - Ну сколько можно говорить на эту тему? То, что ты на ножах с их двоюродной тёткой, не делает весь Род Мевэ преступниками.

-Делает, и ещё как... - резко обрубила Дженна. - Если Глава Рода старая прошмандовка, то и весь Род таков!

Элис оставалось лишь обречённо склонить голову. Если бабка переходила на казарменный сленг «Сестер Гнева», то спорить с ней абсолютно бесполезно — все, даже самые железные доводы, игнорировались и без труда разбивались о непробиваемое упрямство старейшины Рода...

А с другой стороны, если кому-то что-то померещилось на старость лет, то это ещё не повод отказываться от единственных подруг. Девчата, к слову говоря, ещё ни разу не подвели и во всём её поддерживали.

И более того, к удивлению Элис, именно она — «Тихоня Ласка» стала неформальным лидером и заводилой маленького коллектива.

И ведь не сказать, что девчонки росли полными неумехами... Совсем наоборот. К примеру, Биата, старшая из сестёр Мевэ — это ходячий справочник действующих на территории Эльта законов. Включая все гласные и негласные правила, которые в ходу на территории Академии. Законы Биата не только знала, но и мастерски умела применять на практике — при необходимости цитируя наизусть целые страницы зубодробительных юридических текстов.

Именно благодаря Биате все студенческие проказы за последний год, закончились без серьёзных последствий для шутников. И если со сбором доказательной базы проблем не возникало — как-никак большинство учителей прошло суровую школу выживания в Пустоши. То с реальным привлечением к ответственности распоясавшегося студенчества, всё обстояло гораздо хуже. Многочисленные претензии Дисциплинарной комиссии с успехом тонули в заранее подготовленных Биатой контрдоводах... И что характерно, её практика распространялась не только на родной курс: «Биомоделирование закрытых экосистем»», но и на слушателей с параллельных потоков. Что очень многое говорило о характере законницы.

Младшая из сестёр Мевэ — Фиора, проявила себя в несколько иной сфере. Она оказалась страстной любительницей всевозможной живности. Не проходило и дня, чтобы в её комнате в общежитии не появилась какая-нибудь новая больная зверушка. Самое интересное, что Фиора не просто их приносила, но и умудрялась выходить, а затем вернуть обратно — в естественную среду обитания. Применяя, с её слов, самое мощное лекарство — ласку и заботу.

Так что, по части самовыражения и увлеченности, сёстрам есть чем гордиться. И это если отбросит в сторону практические навыки выживания. В этой дисциплине «медведицы» считались лучшими на потоке. И, что уж там скрывать, только благодаря их феноменальной выносливости, Элис удавалось проходить полосу препятствий одной из первых. Попеременно беря её тельце на буксир, сестрички ухитрялись ставить один рекорд курса за другим... Выпендрёжницы...

Единственное, где Элис оказалась на голову выше подруг, так это ментальный дар. Как только дело касалось управления артефактами, подруги разом теряли своё северное хладнокровие. Они начинали нервно сглатывать, смущенно косясь в сторону соколихи.

Видя такое доверие, Ласка невольно преображалась и начинала копировать бабушкины повадки. Более харизматического и умного лидера, чем родная бабуля, она не знала. И кто сказал: что работа наставника легка и незатейлива?

Легкий подзатыльник заставил Элис встряхнуться. Ну вот, опять ушла в себя посреди разговора, и бабушка проверенным способом вернула родную кровиночку к реальности.

-Ласка, не уходи от разговора, - в голосе Дженны звучала не столько злость, как усталость. - У меня нет времени пережидать твоё самокопание. Рассада ждать не будет. Так что соберись с мыслями и чётко объясни: что именно ты от меня хотела? Или просто так, по старой привычке, прибежала поплакаться в подол?

-Ну, уж нет, - возмущенно махнула головой внучка. - С чего бы мне из-за какого-то там самца плакать?

Дженна понимающе улыбнулась и продолжила допрос:

-И в чём тогда причина истерики?

-Ба-а, ты чем слушаешь? - опять начала возбуждаться и заламывать руки юная эльтийка. - Я же тебе говорю — мой проект под угрозой! А без него я недоберу баллы для перехода на следующую ступень. А это, если ты забыла, считай целый потерянный год. Для успешной сдачи проекта нужен чужак! Все исследования и наработки завязаны на него...

-И-ии? - терпеливо продолжила «допрос» Дженна.

Девушка слегка замялась, а затем на одном дыхании выдала:

-Мне нужны рекомендации для поступления в Службу Очистки...

-?!!

Дженна несколько секунд пыталась переварить услышанное, и даже инстинктивно вновь схватилась за пряжку ремня, но сразу же успокоилась:

-Лэра Элис Арвэ! Хватит говорить загадками. Извольте выражаться более понятным языком! Я хочу услышать чёткий, внятный и развёрнутый доклад!

Несмотря на суровый тон, требование Главы Рода произвело на Элис расслабляющий эффект. Всё детство наследницы прошло под знаком схожих отчётов. Веселая юность Дженны проявлялась по разному, в том числе и таким образом — когда всё гнездо переводилось на казарменное положение. С соответствующими правилами и порядками. А учитывая статус — доставалось наследнице намного больше, чем другим сверстникам. Так что опыт был... и довольно приличный...

Вытянувшись во весь рост, девушка бойко отрапортовала:

-Сегодня, в районе полдня, во время самостоятельного передвижения по технологическим тоннелям из ремонтной мастерской в сторону больницы мастера Эффола, пропал без вести объект девятнадцать два ноля тринадцать. Организованные, по «горячим» следам, службой безопасности Клана Совы поиски — результата не принесли. По имеющимся у меня данным, дознаватели склоняются к версии похищения...

-Угу, - усмехнулась Дженна. - Или он просто решил прошвырнуться по девкам,

-Какие девки? - опешила Элис. - Откуда им взяться? Что вы такое выдумываете? Да он из больницы до этого ни разу не выходил и города совсем не знает!

-Поверь мне деточка, - голосом умудренной матроны пропела садовница. - Если мужик с голодухи (а в больнице, как я понимаю, ему ничего не перепало), то незнание местности его не остановит... Помнится, как-то в одном из долгих походов, я, в силу известных причин, отлучила твоего деда от тела. Так представляешь, этот стервец посреди джруша нашёл куда приткнуться...

-А ничего, что согласно больничной карте, чужак в этом плане ничего не может? - вскинулась Элис, не зная, что её щеки слегка покраснели и сравняли по цвету с ушами.

-Опасное заблуждение, - покачала головой Дженна. - Отлучив от тела, я и хотелку своему кобелине отбила. Думала, хоть это его успокоит, - воткнув правый кулак в ладонь левой руки, Дженна мрачно продолжила. - Не помогло...

-Хорошо... Пусть так... А одежду зачем снял? Для удобства?

-Ага, - с усмешкой согласилась Дженна. - На что только не идут самцы, когда хотят добраться до сладенького...

-Идут? - недоверчиво переспросила наследница. - Тогда уж ползут. Свой шагоход чужак тоже бросил.

-А вот это зря. Обнаженный мужик на шагоходе выглядит гораздо импозантнее, чем ползущий и пресмыкающийся... Хотя... Ты знаешь... Знаю я пару любительниц...

-Ба-ашка! Хватит! Что за бред? Какие любительницы? Какие ползуны? - Элис обреченно схватилась за голову и постаралась поскорее забыть возникшие там фривольные картинки. - О чём ты вообще говоришь?

-Как это о чём? - картинно всплеснула руками Дженна. - О любви конечно! Если бы ты знала, как пылал страстью твой дед, когда спустя пару суток я отвязывала его от дерева...

-Всё! Стоп! - заткнула уши девушка. - Не хочу больше ничего слушать... Ла-ла-ла... Ла-ла-ла...

Дженна погасила ехидные огоньки в глазах и с грустной улыбкой посмотрела на свою внучку. Какой же она ещё в сущности ребёнок. Даже несмотря на проведённый больше года назад ритуал зрелости и ладную фигурку с аппетитными формами...

Хотя нет — насчет форм Дженна слегка поторопилась — подвели «старушку» уставшие глазки. Пока в фигуре наследницы в основном преобладала подростковая неуклюжесть. Но уже сейчас заметно, что растёт достойная смена первым красавицам Эльта...

-Бабулечка, миленькая, - заметив, что старшее поколение задумчиво молчит, будущая гроза мужских сердец решила сменить тактику и начала канючить. - Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... помоги мне устроиться к чистильщикам! Я знаю — ты можешь! Мне очень, очень надо...

-Подожди... Не тараторь, - Дженна устало прикрыла веки. - Давай по порядку. Почему его не учуяли нюхачи Толстяка? На нем нет меток?

-Стандартный набор на одежде и на средстве передвижения, - вернулась в деловое русло Элис. - По словам куратора: выезд незапланированный, и сделать что-то большее просто не успели... Только метки всё равно не помогли — все его вещи так и остались лежать на предполагаемом месте похищения... Как и его шагоход...

-Это я уже поняла, - отмахнулась Дженна. - Я про клановую метку спрашиваю... Она ведь у него была?

-Да... Была... - недоуменно пожала плечами девушка. - В смысле — есть... Сова... стоит... э-э летит...

Дженна подозрительно посмотрела на красную от смущения внучку.

-Информация недостоверная, но во время службы у «Сестёр» ходили упорные слухи, что тату совы не обычный рисунок. И ставят её не на всех поголовно.

-Я ничего об этом не знала, - задумчиво пробормотала девушка. - Подруги подсказали только про чистельщиков. А откуда сами узнали — не признались.

-И ты им сразу поверила? - скривила губы Дженна.

Ласка слегка смутилась, а затем с вызовом посмотрела на наставницу:

-Да... Поверила!

-И правильно сделала. Будь он на поверхности и в пределах города, его бы уже давно нашли. У Толстяка поисковая система отработана чётко. А значит, искать нужно или под землёй, или... - эльтийка на мгновенье притихла, перебирая варианты. - Хотя нет... Нужно искать только внизу. На поверхности, в тех местах, где у Толстяка не хватает догляда, отрабатывают свой хлеб Кланы. Только на нижних уровнях есть слепые зоны. Так что подключение к поискам чистильщиков вполне оправданно... Они ориентируются в подземном лабиринте как никто другой...

-Ну да. Наверно, - девушка неуверенно пожала плечами. Она вообще других специалистов, кроме чистильщиков, не знала.

Но, похоже, что её ответ и не ожидался. Дженна увлеченно продолжила строить теории.

-Не наверно, а так и есть... Как бы к этой службе презрительно не относились, но своё дело они знают туго... В прошлом, мне несколько раз приходилось с ними работать. И, исходя из своего опыта, могу заверить — если Чужак внизу, то его обязательно найдут... Но вот когда и в каком виде — это большой вопрос...

-Ой... - Элис испуганно поднесла руки ко рту.

-Судя по реакции, ты об этом не подумала?

Девушка усиленно замотала головой.

-Зато сразу сообразила твоя умная бабка, - удовлетворенно констатировала Дженна. - Лучшего места для избавления от тела, чем отстойники придумать сложно... Главное идти далеко не надо — практически в каждом гнезде есть свой персональный отнорок.

Посмотрев на испуганное личико внучки, старейшая перестала нагнетать и довольно мягко спросила:

-А может тебе лучше никуда не ходить и дождаться результатов поиска дома?

Элис, продолжая пребывать в ступоре, покачала головой из стороны в сторону:

-Я чувствую, что должна поступить именно так...

-Точно уверена? - надавила голосом прародительница. - По своему опыту знаю: или найдут очень быстро, или вообще не найдут. В любом случае — тебе там делать нечего.

Стойко выдержав грозный взгляд старейшины, девушка твёрдо ответила:

-Я уже всё для себя решила!

-Хорошо, - неожиданно покладисто согласилась Дженна. - Раз ты настроена так серьёзно, то сделаю, что смогу.

-Спасибо...

-Только знаешь... мне почему-то кажется, что к чужаку у тебя не совсем научный интерес, - и, не давая внучке возразить, Глава Рода продолжила. - Поэтому, вне зависимости от результатов поиска, готовься к брачному контракту. Считаешь себя взрослой — учись принимать взвешенные решения.

Элис попыталась что-то возразить. Но не преуспела, остановленная властным:

-Не спорь! Решение окончательное. Если действительно нужна помощь, то придётся согласиться с этим условием.

Девушка мгновенно сникла и погрузилась в раздумья. А Дженна, продолжая сверлить взглядом внучку, принялась мысленно считать... На десятой секунде Элис встрепенулась и с вызовом посмотрела на старейшину.

-Хорошо... Я согласна...

Но не успела Дженна удовлетворённо кивнуть, как последовало продолжение.

-Только знаешь что, «ба-бу-леч-ка»... уж кому-кому, но не тебе морали читать. Я намедне пересматривала семейные архивы — старейшая Уна попросила кое-что уточнить... Так вот, удивительное дело — ни в одном из прочитанных документов, ни разу не упоминались твои походы с мужьями в джруш. Согласно отчётам нашего начальника охраны ни один из твоих семи официальных супругов никогда не выходил дальше порога родового гнезда. Так что, с каким таким «дедом» ты бегала по лесам — это ещё нужно разобраться...

Оставив последнее слово за собой, девушка развернулась и строевым шагом покинула помещение. А опешившей от такой наглости эльтийке, только и оставалось, что молча провожать взглядом свою воспитанницу. И только когда та скрылась из глаз, Дженна озвучила крутившиеся в голове мысли.

-Вот же пигалица! Всё-таки куснула напоследок! - и, подумав с гордостью добавила. - Моя школа... - А затем, обежав взглядом ближайшие кусты, с усмешкой произнесла. - Вылезай охальник... Хватит под юбку заглядывать... Опасность миновала...

Возле эльтийки еле заметно всколыхнулся воздух, намекая на то, что в теплице она не одна — кто-то ещё всё это время незримой тенью стоял за спиной.

-Всё слышал?

-Да госпожа... - безэмоциональный ответ, больше похожий на шелест листвы.

-Можешь пристроить девочку, куда просит? И, заодно, присмотреть, чтобы не обижали?

-Это возможно...

-Хорошо... И ещё — желательно, чтобы участие Ласки в поисках, свелось к минимуму, - эльтийка одарила свою тень весьма выразительным взглядом. - Она хоть и большая девушка, но некоторые вещи ей пока рано знать.

-Ну да, как же... пестики — тычинки, - хмыкнула тень. Но напоровшись взглядом на сердитый прищур, чётко отрапортовала. - Я всё понял. Можно приступать?

-Да... Можешь идти...

Тень сделала попытку исчезнуть, но её тут же остановили.

-Стой... - лицо Дженны неожиданно скривилось от боли, а сама она неестественно прогнулась на правый бок. - Задержись... Кажется, я спину потянула. Этой малявке всё-таки удалось застать меня врасплох.

Тень понимающе хмыкнула и мгновенно переместилась за спину эльтийки. Позволив хозяйке дома опереться на его левую руку, мужчина прошёлся правой ладонью вдоль позвоночника садовницы. Всего лишь два движения — снизу вверх, до основания шеи и обратно. После чего последовал легкий шлепок по попе, и Дженна тряпочкой обмякла в сильных руках...

-Спасибо, - облегчённо выдохнула эльтийка и смахнула с лица испарину, - Так гораздо лучше...

Садовница попыталась выпрямиться, но ойкнув, снова ухватилась за своего лекаря.

-Хотя не совсем. Ноги не держат. Помоги добраться до горячего источника внизу. Полежу, авось полегчает.

-Может лучше позвать лекаря? Или кого из помощниц? - с сомнением в голосе спросил мужчина, после того как Дженна с комфортом устроилась у него в руках... - Пусть отрабатывают содержание. А у меня, твоими стараниями, и так срочное дело образовалось. Времени мало, а побегать придётся прилично...

-А некого звать, - Дженна устало положила голову на плечо мужчине. - Вся семья в бегах — все в делах и заботах. Даже эта нахалка упорхнула. Так что кроме нас с тобой в гнезде никого нет, - эльтийка потерлась щекой об мужскую руку.

-Используй зов. У тебя с этим никогда проблем не возникало.

-Но только не сейчас. Блокировка боли забирает все силы. Боюсь на что-то большее меня не хватит.

-Угу. И только поэтому решила заполучить меня в носильщик? Кто-то опять запамятовал, что я давно не подчиненный?

-Ну почему ты всё время споришь? - тихо вздохнула Дженна. - Где ты услышал приказ? Всего лишь маленькая просьба слегка прихворнувшей женщины...

-Угу, твои маленькие просьбы, как правило, заканчиваются большими неприятностями для моей задницы, - усмехнулся мужчина, и вопреки словам, покрепче прижал свою ношу к груди. - И не только для неё...

-Ой, всё, зануда. Не порть момент, - мурлыкнула Дженна, прикрывая глаза. - Оставь прошлое в прошлом. Если бы не твоя гордость, то и проблем бы не возникло... И к тому же, мы так и не закончили разговор. Эта заноза прервала нас на самом интересном месте...

-Ну да, ты как раз перешла к рассказу про новые способы перекрёстного опыления соцветий... Очень занимательно... - голос мужчины сочился неприкрытой иронией.

-Вот-вот... Я тоже считаю, что тема осталась не достаточно раскрытой... И сразу встаёт вопрос, - Дженна многозначительно подняла бровь. - Почему, как только появилась эта малявка, некоторые несознательные личности попытались улизнуть от разговора?

-Не хотел мешать семейной беседе... - взгляд мужчины убежал в сторону.

-Ты тоже, в некотором смысле, член... семьи... - легкий удар кулачком в грудь. - Ладно. Неси уже, орясина... Дорогу помнишь?

-Помню, конечно... - мужчина уверенно перешёл на соседнюю тропинку. - В отличие от некоторых, я на память не жалуюсь и знаю здесь каждую коч...

Хрясь...

-...ать! Что за смертник перекопал тропинку?!

***

Чувство опасности сдёрнуло в сторону сонную негу. А буквально следом что-то тяжёлое надавило на голову. Удара я не почувствовал, но дискомфорта прибавилось... И даже с избытком.

Попытка пошевелиться и первая неудача. Тело казалось не родным. Руки, ноги чувствую, а отклика никакого. В ушах непрекращающийся звон, который мешал сосредоточиться. Да ещё и вздохнуть нормально не получалось — кислород попадал в лёгкие микроскопическими дозами.

Разом окатило страхом и мгновенно пробило потом. Быть заживо погребённым в мои ближайшие планы никак не входило!

Я снова попробовал пошевелиться... или, хотя бы, просто открыть глаза. Ага, куда там... Ни то, ни другое не удалось, только усилив нарождающуюся клаустрофобию...

Хотя откуда ей взяться? Орки, в большинстве своём, этой гадости не подвержены. Ну и я, с некоторых пор, тоже. Значит, нервное... наверно.

Я с кротовым упорством удвоил усилия. Тело некоторое время сопротивлялось, но в итоге поддалось. С большим трудом удалось приоткрыть набухшие веки, и... снова захлопнуть. Пещера кардинально изменилась — всё вокруг заливал яркий, искусственный свет.

Ну, слава богам — никакой это не обвал!

-Ты что творишь? - злой шёпот из-за спины. - Зачем свет зажёг?

-Да ладно тебе выделываться, - беспечная ответка спереди, с головой выдающая юного пофигиста. - А то ты сам не видишь, что здесь никого нет...

Не понял? А я? Меня записали в невидимки?

-Как это никого? - говоривший шепотом поменял дислокацию и присоединился к своему товарищу. - А этот статуй? Не правда ли, интересная работа, необычная. Убери, кстати, у него с головы фонарь. Лепка свежая, а сырец нельзя пересушивать — потрескается.

-Да туда ему и дорога, образине этакой, - проворчал молодой голос, но просьбу старшего товарища уважил.

На голову перестало давить, а до меня только сейчас дошло, кого они назвали статуей.

Не понятно только: с какого перепугу? Не так уж много времени я провёл в этой пещере, чтобы покрыться известковым наростом... Правда, в исследовательском запале я перепачкался с ног до головы глиной. Но не настолько же, чтобы принять меня за изваяние?

Хотя, с другой стороны, ну и что такого криминального? Ошиблись, да и хрен с ними. Мне с ними детей не крестить. Я вообще не знаю кто это такие. Понятно, что не похитители, но и в союзники записывать рано.

И раз не заметили, то мне же лучше — можно включить наблюдателя и спокойно разобраться, что за типусы нежданно подвалили.

Есть у меня основания верить, что время работает в мою пользу. Старик просто так эту ситуацию не оставит. И чем меньше я контактирую с похитителями, тем больше вероятность на благополучный исход. Именно поэтому я никуда не спешу и никому помогать не собираюсь...

Жаль только, что с мечтой о невидимости придётся распрощаться. Очередное подтверждение, что автор знатный обломщик — все самые вкусные плюшки попрятал, а мне периодически подсовывает лишь второсортное бэ-у...

-Что интересного ты в нём нашёл? - после небольшой паузы, опять проявился молодой голос. - По мне так на редкость мерзкая рожа. Не повезло парню, с которого лепили этот «шедевр». Не хило его жизнь наказала... Кстати, как ты думаешь, чья работа?

-Не знаю, - задумчивый шёпот. - И если честно — знать не хочу... В дела высокородных лучше не лезть.

-А с чего ты решил, что это, - владелец фонаря особо выделил последнее слово. - Дело рук хранительниц?

-Запомни, малёк, - шёпот принял нравоучительный оттенок. - Всё, что здесь происходит, имеет одни и те же корни.

-Хочешь сказать, что кто-то из этих белоручек спустился в дренажную систему второго уровня, чтобы лично навалять... э-ээ... наваять «это»?

-Хе-хе... - оценил оговорку своего товарища старший. - Почему нет? Хранительницы давно превратили нижние этажи столицы в полигон для своих экспериментов...

-Угу, и для экскрементов тоже, - откуда-то справа проворчал владелец фонаря.

-Ты что-то нашёл? - в голосе шепчущего эльта проскользнула нотка заинтересованности.

-Скорее наступил, - голос молодого сквозил непокрытым раздражением.

-Стоп! Стой, где стоишь, - а вот теперь в голосе шептуна проскользнула паническая нотка. - И не шевелись...

-Да знаю я, знаю. Стоит убрать ногу и какашка скальника лопнет. После чего нас ожидает череда незабываемых ощущений. В лучшем случае, мы попросту задохнёмся от нестерпимой вони...

-Ну, раз знаешь, то заткнись и не мешай работать...

После этого наступила могильная тишина. И я, как ни прислушивался, но так и не смог отследить перемещение двух эльтов по пещере.

Раз гости затихли, то и я не буду светиться и притушу режим «Большого Уха».

Есть вопросы поважнее, чем вслушиваться в тихое перешёптывание двух вляпавшихся в какашку граждан. К примеру, как я умудрился не заметить двух разумных?

Вопрос задан, и он вполне обоснован. Неужели у меня очередные провалы в памяти?

Но первым делом мысли свернули не к гостям, а к результатам медитации. И вот казалось бы, что там анализировать? Ситуация предельно простая — поймал не поймал. В смысле, всего два варианта — получилось почувствовать излучение или нет. Но, если брать ситуацию в целом, то всё выглядело не так однозначно.

Во-первых, если мои внутренние часы не врут, то процесс несколько затянулся. Вместо двух минут, моё сознание блуждало «в астрале» около двух часов, что уже достаточно странно. Я такого никак не планировал.

И ведь ноль дискомфорта — ни от холода, ни от того, что обездвижен. Понятно, что ситуация нехорошая, но при этом тело никаких сигналов об опасности не подаёт. А я ведь мог и вовсе не очнуться...

Во-вторых — излучение... Ну да, правильно, мне удалось нащупать работающий кристалл. Вот только место... Место расположения меня откровенно смущало — аккурат под задницей, на метровой глубине... или около того. Учитывая мою «толстокожесть», то мощность кристалла должна быть очень приличной. Я бы даже сказал: запредельно большой. Для простого наблюдающего артефакта это явно избыточно. Да и место установки кристалла вызывает вопросы.

Похоже, что показавшаяся откровенной дырой пещера, полна сюрпризов. Вот и бесшумность гостей откровенно поражает. Вспоминая, с каким чавканьем перемещался по грязи я сам, остаётся только завидовать. Такое впечатление, что вокруг не мерзкая жижа на которой, кстати говоря, должны остаться мои следы, а твёрдая, ровная поверхность.

Впрочем, если эльты уверены, что нашли «произведение» неизвестного скульптора, то и все найденные следы могли ему приписать. Тайная мастерская, где ваяют глиняных уродцев.

Тьфу... Вот же похабщина.

-Интересно, - громкий шепот «бывалого» вернул меня к действительности. - Все признаки за то, что ящерка где-то рядом. А почувствовать никак не удаётся — что-то постоянно сбивает настройку сканера.

-Эй, - раздался обиженный голос молодого. - Я думал: ты размышляешь как помочь! У меня уже ноги затекли, а ты всё пытаешься найти сбежавшую гадину! Тоже мне, напарник... Вот сейчас сойду с места — будешь знать...

-Делай что хочешь, - безразлично ответил старший. - Это обманка. Скальник хитрая тварь и на видном месте ловушки не устраивает.

-Ах ты...

-Спокойно... Не дёргайся... А то и впрямь на какашку наступишь.

-Где? - вместо ярости, голос молодого окрасился тревожными нотками.

-Да где угодно, - подчёркнуто безразлично ответил старший. - Тут так всё перемесили, что и лучший следопыт не разберёт.

-Так может и нет ничего?

-А ты вот сюда, на стену посмотри... и сюда... и сюда... Видишь царапины?

-Отсюда не видно. Можно подойти?

-Нет уж! Стой на месте, сапёр-недоучка. А то мало ли... С твоим то, счастьем... Не можешь увидеть, просто поверь бывшему егерю — такие тропинки скальник зазря не оставляет. Есть у него интерес к этому месту, есть... Если сканер не брешет, то самой ящерки сейчас здесь нет. Но, мне чутьё подсказывает, без защиты она пещеру не оставила...

Уж не знаю, к каким выводам пришёл старший, а вот меня после его слов накрыло волной озарения. Дано — мощный источник тепла под жопой; чистая вода; куча глины и веток, подозрительно смахивающая на гнездо; неподвижное тело, которое никак не хочет слушаться своего хозяина...

Лять! Да я же теперь чёртов полуфабрикат! Обмазанная глиной, чтобы раньше времени не протухла, консерва для выводка скальной твари!

Та-ак! К чёрту маскировку! Срочно идём на контакт! А то встреча со спасателями может и не состояться...

Попытавшись дёрнуться, я лишний раз убедился в бесполезности этого занятия. Даже то немногое, что у меня получалось ранее — я имею в виду открыть глаза, сейчас стало недоступным.

Скальная ящерка оказалась опытной тварью и заранее позаботилась, чтобы пища не сбежала. Вместе с укусом, она впрыснула мне в кровь какую-то парализующую гадость и на время свалила. Знала, гадина, что я после этого далеко не убегу... И хорошо, если так, а то могла и вовсе ядом отоварить.

-Ладно, хватит терять время, - опять проявился бывалый. - Нужно осмотреть окрестности. Я сейчас выберусь наверх, а затем вытащу тебя с помощью фала. А ты стой на месте и не рыпайся...

Да что же это делается, люди добрые? А как же я? Разве можно живого человека всяким тварям на прокорм оставлять?

Печально, но все мои мольбы так и остались не услышаны. Тихо переругиваясь и поминутно жалуясь на судьбу-злодейку, строгую хозяйку и сбежавшего питомца, эльты довольно быстро покинули пещеру... При этом, сугубо из вредности, не забыв захватить светильник и не заметив, что всё это время я не оставлял попыток хоть как-то подать сигнал.

Приложив запредельные усилия мне всё же удалось чуть приоткрыть один глаз. И для чего? Всё, что удалось рассмотреть в последних отблесках света — это как прямо перед лицом медленно проявляется, состоящая из одних шипов, образина! До этого момента ящерка довольно искусно маскировалась под глиняные наросты на моей груди.

Неопрятного цвета бантик на шее и лилово-синий бланш под левым глазом делали вид скальника слегка комичным. Но вот опасный блеск в глазах не предвещал ничего хорошего...

Дальнейшее запомнилось урывками. Память категорически отказалась документировать всё подряд, ограничившись урезанным режимом — картинки чередовались словно в стробоскопе...

Сказать, что я мужественно сопротивлялся и ценой неимоверных усилий вырвался из западни, значит солгать. Конец истории оказался ужасно банален...

Сначала трясло от ужаса, и казалось, что трагедии не избежать. Но затем появилась хозяйка ящерки и разрулила ситуацию. Мне откровенно повезло, что поисковикам хватило ума вовремя доложить о результатах поиска беглянки, а у высокородной нашлось свободное время для проверки информации.

Прискорбно, что спасение пришло не мгновенно. До появления эльтийки тварюшка успела вволю покуражиться. Зверюга оказалась полуразумной и жутко обидчивой. Полтора десятка укусов тому подтверждение.

Причём, поначалу она нацелилась на лицо. Видеть я этого не мог, глаза опять сомкнуло, да и темень стояла непроглядная. Но ящерка свои намерения не скрывала — скребла зубами по глазам, будь здоров.

К счастью, против глиняной маски они оказались бессильны. Уж не знаю почему: скала для когтей не помеха, а керамика оказалась не по зубам. Но это ящерку не остановило — она продолжила искать уязвимые места.... и, конечно, нашла. Самым чистым, а значит, наименее защищенным, оказалось правое запястье — на нем скальник и отыгрался.

Особой боли я не чувствовал, довелось пережить моменты и похуже. Но ощущение заживо отгрызаемой руки, останется со мною до конца жизни... Здравствуй очередная фобия.

Помимо этого, тварь нагнетала в ментальном плане такую волну жути, что будь у меня волосы на голове, то непременно стоять им дыбом.

Но и без внешних проявлений «жажда крови» вымораживала внутренности не хуже полюса холода. Самое паршивое, что поставленная стариком защита от этого не спасала. Поэтому мой топ-лист гадостей пополнился очередным кошмарным эпизодом.

А потом всё внезапно закончилось. Прилетевшая из ниоткуда «ментальная оплеуха» мгновенно вырубила «палача». А если судить по мощности, то и всю живность в ближайших окрестностях.

В отличие от двух олухов подручных, высокородная не повелась на уловки своего питомца. Да и вообще не стала заглядывать в пещеру. Ментальный удар по площади, и куча мата со стороны подручных, когда они поняли, что вместе с маленькой зверушкой, наверх придётся тащить обмазанного глиной голого мужика.

Несмотря на все старания скальника, сознания я так и не потерял. «Глушилка» высокородной тоже не смогла вырубить, против творения старика она откровенно слабовата... Именно поэтому у меня сполна получилось насладиться круглыми от удивления глазами эльтийки и отвисшими челюстями помощников...

Глава 8.

Матросская шапка,

Верёвка в руке,

Тяну я кораблик

По быстрой реке,

И скачут лягушки

За мной по пятам

И просят меня:

-Прокати, капитан!

Агния Барто «Игрушки»

Слава богам, но очередное пробуждение произошло в моей новой берлоге.

Под задницей мягкий футон, в комнате полутьма, а за окном вовсю поласкал дождь. Тонкий намек, что нежданное приключение растянулось как минимум на сутки... А то и на двое, если ориентироваться по неумолкающему бурлению в животе.

Самочувствие застыло где-то между «совсем паршиво» и... «хреново, но жить буду»... Постепенно добавляя деления в пользу улучшения.

С настроением тоже вышло неоднозначно. Оно никак не могло определиться что выбрать: превосходно или зашибись. Так всегда бывает когда удаётся выйти без потерь из смертельно опасной ситуации.

После этого любая мелочь, попавшаяся на глаза, вызывает на лице дебильную улыбку. Да и просто осознание факта, что старушка прошла рядом, не обратив на тебя внимание, пьянило не хуже адреналина.

Старик обнаружился рядом с постелью. Судя по красным глазам и осунувшейся физиономии, опять вытаскивал меня с того света...

Беглый осмотр и точно — правая рука, да и вся грудь перетянута живыми бинтами корумэ.

Грёбанный шлак! Если и дальше продолжится в подобном ключе, то мне с лекарем до конца жизни не расплатиться.

Заметив мое пробуждение, орк с видимым облегчением окутался дымом и подтолкнул в мою сторону поднос с едой. Помимо надоевшего желе, на жестянке лежало несколько фруктов.

Вот честное слово, не будь мастер страшной образиной мужского пола, то обязательно бы его расцеловал... Вместо этого с языка сорвалось ехидное:

-Привет, старик... Что, неладно что-то в Эльтском королевстве?

-Сколько раз повторять – не называй меня стариком! - раздраженно отреагировал орк, а затем, после небольшой паузы, тихо добавил. - А впрочем... твоя правда — неладно. Попахивает глобальной кучей навоза... Политика, мать её так...

Политика — это да...

Я понимающе покивал головой и попробовал приподняться с циновки. На удивление нигде, ничего не болело. Бинты смущали, но движений не сковывали. Так что я перестал осторожничать, и уверенно облачился в больничный наряд.

Старик задумчиво курил, никак не комментируя мои действия. И это хороший признак, значит всё в пределах нормы. Да я и сам чувствовал, как с каждым движением уходит скованность и разгорается аппетит. Не теряя времени, я приступил к трапезе.

Старик сразу отвернулся. Сам вечно жрёт как в последний раз, но на процесс поглощения пищи в моём исполнении смотреть не может. И это немного озадачивает — во время еды я веду себя вполне культурно и ни разу не уподоблялся свинье.

-Тебя забирают, - после долгой паузы выдал старик.

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!

Ложка с желе вывалилась изо рта.

-Вчера состоялся долгий разговор с Главой Клана... снова, - мастер устало икнул и прикрыл глаза. - Уфнар почему-то считает, что ты готов к самостоятельной жизни. И настаивает на скорейшей «социальной адаптации».

О как! Так я полностью солидарен с нашим таинственным лидером. Загостился я что-то в больнице. Пора и честь знать.

-А вот я с ним не согласен, - старик тяжело вздохнул. - Чтоб ты там себе не думал — ты ещё не готов. И инцидент с похищением это полностью подтверждает. Съедят тебя за стенами больницы. Как пить дать — съедят. И даже не подавятся. Ты же, как слепой щенок — тычешься куда ни попадя.

Ну вот, начался плач Папы-Сана. Не иначе у мастера в очередной раз разыгрался синдром наседки. Отобрали у деточки любимую игрушечку.

Разглядев на моем лице понимающую ухмылку, и поняв, что страдает лишь он один, орк мгновенно сменил маску «Упивающийся горем» на «Хитрый засранец»:

-Зря лыбишься. На одном везении далеко не уедешь. А то, что тебя нашла хозяйка Милашки — это удача в чистом виде.

Надо же, какое у этой сволочной ящерки оказалось оригинальное имя.

-Стоп! Какое везение? - я пристально посмотрел на учителя. - Я думал, что меня нашли практически сразу. А всё остальное лишь «охота на живца».

-Э-ээ... не совсем так... - взгляд мастера виновато вильнул в сторону.

-В каком смысле: «э-ээ»?

-Да я это... прихворнул слегка, - окончательно смутился орк. - И морфа ты укатал в ноль. Совсем без энергии оставил малыша, - укоризненный взгляд в мою сторону. - А без него попробуй что-нибудь найти в этаком лабиринте.

После слов старика по его хламиде пробежалась мелкая дрожь, и из широкого рукава выглянул предмет разговора. Чёрная мордочка котёнка опять была перепачкана чем-то белым, а глаза лучились довольством.

Успокоив меня взглядом — мол, всё в порядке, партнёр, я не в претензии — Черныш снова исчез... Причём не сам, требовательная белая лапка цапнула котёнка за ухо и уволокла в уютную темноту. Похоже, что процесс восполнения энергии в самом разгаре и пришёлся по вкусу обоим морфам. Ну, хоть кому-то из нас двоих повезло.

-Дознаватели Уфнара, конечно, время не теряли, - продолжил старик, сделав вид, что выкрутасы эфирных сущностей его не касаются. - Но если бы они продолжали в таком же темпе, то поиски грозили затянуться на сутки. А то и более. Так что сам соображай — смог бы ты дождаться спасателей или нет...

-Будь я один, то может и дождался, - левая рука, стимулируя мыслительный процесс, почесала затылок. - А так, вполне мог превратиться в кормёжку для выводка скальной твари. К этому всё и шло. На редкость противная зверюга... Кстати, выяснили, кто меня к ней подбросил?

-Не знаю, - устало пожал плечами старик. - Уфнар держит всё в секрете и не горит желанием делиться информацией.

Ну, да... Так я тебе и поверил. Толстяк может и не стал делиться результатами, но... ведь у тебя есть и другие источники?

-Малыш, не нагнетай. Я, и правда, не знаю. А подозрения, как ты любишь повторять, к делу не пришьёшь...

-Упс... Я что, вслух спросил?

-По твоему кислому выражению лица и так всё понятно, - усмехнулся учитель. - И если это хоть немного тебя успокоит, то одно могу сказать точно — подобное больше не повториться.

-Ага! Вражину всё же поймали?!

-Я же сказал, что не знаю, - раздражённо буркнул орк. - Зато я хорошо знаю эльтов. Если что-то не работает, то это без сожаления отбрасывается в сторону. Так что, кто бы ни пытался тебя таким образом достать, в следующий раз будет действовать по-другому.

-Угу... Успокоил...

-Эт да-а... я такой — душка и всеобщий любимец, - орк продемонстрировал свою фирменную жабью улыбку. - И раз ты, наконец, успокоился и передумал истерить, то самое время поведать сгорающему от любопытства учителю о своих похождениях.

-Не понял? Это когда я истерил? Я что, похож на девственную институтку, впервые увидевшую мужской член?

-Хе... - оценил аллегорию старик. - Уж не знаю как в вашем измерении, а наших студенток этим удивить сложно. Свою немногочисленность хранительницы компенсируют качественным образованием... в том числе и в этой области...

-Ага... а ещё ментальным талантом, - добавил я.

-И этим тоже, - согласился со мной учитель. - Но умение на практике использовать полученные знания у них всё же на первом месте. Имей в виду — Верховная не любит тупых исполнителей, добивающихся цели за счёт голой силы...

Убедившись, что я впитал в себя очередную мудрость от великого гуру, орк продолжил:

-А вообще, не уводи разговор в сторону — я страсть как хочу услышать сочинение на тему: «Как прошёл мой первый день на воле...». Заодно можешь потренироваться — тебе ещё составлять письменный отчёт для дознавателей.

Вот липучка, даже прийти в себя толком не дал — сразу загрузил и приступил к расспросам. А ведь на момент потери сознания я находился далеко не в лучшей форме... и физически, и душевно... Да и сейчас форма не дотягивала до уровня «хорошо», только-только миновав отметку «удовлетворительно».

Может действительно «психануть» и получить в ответку дозу успокоительного? Чем не вариант? Тем более, что от некоторых воспоминаний меня до сих пор коробит.

Покрутив пришедшую мысль и так и эдак, я отбросил её в сторону и приступил к повествованию. Как ни крути, а есть вещи и поважнее, чем отдых в мягкой постельке. Например, моё благополучие, которое напрямую зависит от степени информированности старого лекаря.

Спустя полчаса и две выкуренные трубки, детально разобрав мои приключения, старик вернулся к началу разговора:

-Сам видишь — самые простые вещи ставят тебя в тупик и могут неожиданно обернуться бедой. Будь на то моя воля, я бы ещё долго не выпускал тебя за пределы больницы. Но начальство почему-то спешит. И даже последний инцидент не заставил Уфнара поменять принятое ранее решение.

-Старик, хватит ворчать. Давай, колись, куда меня забирают?

Орк скептически на меня посмотрел и со вздохом выдал:

-Есть тут одна интересная служба — можно сказать пристанище для таких же как ты — альтернативно одарённых...

Почувствовав неладное, я резко его оборвал:

-Старик, ты не забыл наш разговор в оранжерее? Никаких исследований!

-Хе... Да кому ты нужен, - усмехнулся учитель. Но после небольшой паузы поправился. - Кроме трёх больных на голову студенток.

-Вот-вот... И если им дать волю...

-Да успокойся ты, - легкая ментальная оплеуха без труда погасила негатив. - Речь всего лишь о работе...

-?!!

-Ну да, тебе нашли работу. Честно говоря, я и сам уже некоторое время пытался найти тебе дело, которое поможет раскрыть таланты.

-Старик, с эльруса рухнул? У меня нет талантов!

-Вот то-то и оно. Теперь представь, какой это тяжелый труд – найти работу тугодуму.

Вот же язва. По-хорошему, нужно нацепить маску «оскорблённого достоинства». Только, что уж там — на правду не обижаются.

-Так вот... Ищу я, значит, для тебя работу, ищу. Ночи напролёт думаю — как помочь ученику раскрыться? И тут, начинается эта хрень вокруг тебя. А раз есть криминал, то обязательно объявится Уфнар. Причём не один, а с сильным желанием пообщаться кое с кем...

О как... А я ни сном ни духом, что умудрился привлечь внимание главы СБ. Думал, что дело ограничится разговором с рядовым дознавателем.

-Личной встречи в тот день не получилось. Но всё равно ты умудрился его впечатлить. Я, старый болван, этого не заметил, а вот Уфнар сразу кое-что углядел в тебе. И вот, сидим мы, значит, думаем — как с наибольшей выгодой использовать твои навыки. Одна фляга закончилась... Затем вторая... И тут, нам одновременно приходит в голову, что... неплохо бы сходить за третьей...

Теперь ясно с кем он наклюкался и почему так хреново выглядел, когда принимал новых пациентов. Похоже, что именно в ту ночь решилась моя судьба.

Посмотрев на увлеченно повествующего ни о чём орка, я решил его слегка поторопить. А то этот монстр может часами морочить голову. Водится за ним такой грешок...

-Короче, старик... Что от меня требуется?

Орк замолчал и обиженно выпятил губу. Не любит мастер, когда прерывают его «бесконечные» истории... Но и долго дуться тоже не умеет:

-Для начала пойдем на склад и подберем экипировку, - после чего учитель как-то нехорошо улыбнулся. - Контора платит, хе-хе.

Снова ничего не понятно, но от последней фразы разом потеплело на душе. И похоже, не у меня одного — внезапно появился Черныш и кляксой шмякнулся на колени. А секунду спустя там сидел странного вида, упитанный хомяк.

Цвет остался прежний, а белые пятна переместились с морды на спину, где образовали две широкие полосы. Большой, пушистый хвост подошел бы скорее белке, а не означенному грызуну. Но огромные, надутые щёки не оставляли сомнений — это хомяк!

Покрутившись на одном месте и найдя лучшее, морф начал старательно умываться. При этом он периодически оглаживал щёки, показывая жестами, как сильно его беспокоит их пустота.

Вот же актер... И главное, как точно уловил суть. Что тут скажешь — весь в меня. Причём, в прямом смысле — какой образ выловил в голове, такой и воплотил.

А вот старик снова удивил — стоило ему увидеть Черныша, как он мгновенно застыл в ступоре. Какая-то неадекватная реакция на визуальный контакт с морфом.

-Эй, на барже! - я пощелкал пальцами перед глазами мастера. - А что будем делать после того как затаримся?

-Что делать? - мастер перевел на меня слегка заторможенный взгляд. - Ус... ус-страиваться на ра... ра-аботу.

Хьюстон, у нас проблемы! Мы его теряем!

-Старик, соберись! Еще один вопрос и сделаем перерыв. Внимание, читай по губам — кем я буду работать?

-Ас... ас-сенизатором…

Етить того сантехника! Да уж... Свезло, так свезло... Прям всю жизнь мечтал, и тут на тебе...

Впрочем, благодаря одному телеведущему, я знаю, что сказать в такой момент:

-Ну, что же — могло быть и хуже... Или нет?

***

Сразу «покормить хомяка» не получилось — нагнало эхо вчерашних событий. О которых, если честно, вспоминать совсем не хотелось.

А началось всё с того, что в комнате внезапно, как по мановению волшебной палочки, появилась Бора-Бара. Причём очень не вовремя — своим появлением старшая прервала до нельзя увлекательное занятие. Сидя напротив старика, я показывал ему Черныша, а затем снова убирал морфа из поля зрения орка. Удивительно, но лицо последнего меняло выражение быстрее, чем это делают актёры театра масок.

Морф прямо перед лицом старика, и глаза мастера стекленеют, лишаясь малейших признаков разума. Но стоит убрать Черныша в сторону, и уже в следующий миг взгляд орка полон яростного огня. Который в следующий момент снова превращается в стекло...

Строить теории пока рано — статистики не хватает, но стабильность реакции о чём-то говорит...

Мимоходом отвесив мне подзатыльник, старшая начала что-то торопливо нашептывать в ухо старого лекаря.

Не понял? Она что, видит морфа и сообразила, что здесь происходит? Или это просто профилактическая оплеуха?

Не дождавшись от начальства никакой реакции, Бора подозрительно посмотрела в мою сторону:

-Что ты сделал с мастером, недоделок?

Ага, всё-таки профилактика.

-Э-э... Ничего, - не выдержав бодание взглядами, я виновато опустил глаза. И правда, что-то я немного заигрался.

-Ничего? - переспросила старшая. - А то я не видела, как ты размахивал перед лицом Главы своей пчёлкой.

-Да я...

-Бо, отстань от Малыша, - пришёл в себя старик. - Что-то случилось?

-Ага... Только не случилось, а случила-ась, - теперь недовольного взгляда старшей удостоился мастер. - К вам посетительница из института Хранительниц. Та самая лэра, что обнаружила Сааша. Сильно настаивает на личной встрече.

-Настаивает? - лениво переспросил Эффол и сунул в зубы трубку. - Так проводи её сюда... А то у нас с Саашем остались неоконченные дела, - после чего он многообещающе мне ухмыльнулся. - Не хотелось бы прерываться...

Ну, всё... Я труп...

-Сюда? - уточнила Бора, скептически приподняв правую бровь. После чего весьма выразительно оглядела помещение.

Ну не успел я привести комнату в порядок, не успел... И что теперь, голову пеплом посыпать?

-Да, - окутался дымом Эффол.

-Хорошо, - покладисто согласилась Бора и, всем своим видом показывая неодобрение, покинула помещение.

В следующее мгновение в комнате возникли три санитарки (кто сказал, что телепортация не возможна?), и вихрем прошлись по беспорядку. А я всерьёз стал размышлять о том, как бы им так намекнуть, что и я здесь лишний? Может, сжалятся и прихватят вместе с собранным мусором? А то меня что-то пугает чересчур задумчивый взгляд учителя. Задницей чую, что добром это не кончится. И из-за чего? Из-за какой-то мелкой шалости! И где она — справедливость?

Надежды не оправдались — я так и остался в берлоге. Но перемещение тоже состоялось — из спальни в центр гостиной.

Закончив уборку, орочки выстроились в шеренгу вдоль стены, на несколько мгновений опередив посетительницу.

Что тут скажешь — молодцы девчонки, настоящие профи... Им бы ещё костюмы горничных одеть (те самые — ультракороткие), вместо этих ужасных балахонов, и будет полный отпад.

А вот на гостью я поначалу внимания не обратил. Ну, эльтийка и эльтийка... Что я там нового для себя не видал? Длиннобудылое нечто, как всегда укутанное в незнамо что...

К тому же, учитывая обстоятельства нашего знакомства, желание общаться отсутствовало напрочь. Даже несмотря на то, что она спасла меня от своей же распоясавшейся твари.

Гораздо сильнее занимал другой вопрос — откуда рядом со мной появился сервированный на три персоны низенький столик? Раньше его в комнате не стояло...

Нет, предназначение мне известно. К этому времени я уже достаточно хорошо изучил эльтийскую культуру. И, в частности, знал про ритуал чем-то похожий на японскую чайную церемонию.

Правда, здесь вместо чайника использовали некое миниатюрное подобие самогонного аппарата. По научному выпариватель, а по простому — пыхтелка. Тот же заварной чайник, только перевёрнутый к верху ногами и со спиральным носиком. В качестве нагревателя установленный в днище небольшой энергетический кристалл. Короче — возгонка, перегонка, конденсат... Дальше разбавить по вкусу.

Видеть — видел... Но до этого момента в «разговоре с чашкой» участвовать не доводилось. И, если честно, то очень хотелось попробовать. У меня, конечно, есть воспоминания Ланса. Но они не передают деталей, не говоря уже про вкусовые ощущения.

-Мастер Эффол... - глубокий грудной голос.

-Лэра Витория... - мерзкий скрип несмазанной калитки.

Небольшая пауза и уходя от мощной оплеухи, я ткнулся лбом в пол, замерев в низком поклоне.

-Мой ученик Сааш, - голос орка полон неподдельной скорби. - Слегка невежествен, но я над этим работаю... Прошу, присаживайтесь.

Нет... ну вот как он это делает? Ведь только что сидел, развалившись напротив, и вот уже чинно занимает место во главе стола, по левую руку от меня. Секундой позже заняла своё место гостья, справа от меня и, соответственно, лицом к старику.

-Полноте, мастер... - голос эльтийки окрасился нотками снисходительности. - Я знаю историю появления этого молодого человека. Так что не будьте к нему столь суровы...

Или я ничего не понимаю, или только что прозвучало разрешение принять вертикальную позу...

-Я подумаю над вашими словами, лэра Витория...

Ясно — обиделся. Не любит старикан, когда ему что-то указывают. Даже если это делается так ненавязчиво... Жопой чую, что теперь до конца разговора придётся половицы разглядывать.

Впрочем, я сам виноват — расслабился. Забыл, что это только у орков царит некоторое равноправие полов... Тогда как во всём остальном Эльте верхушку пирамиды занимают женщины. Со всеми вытекающими последствиями для мужской части населения. А я мало того, что первым не поприветствовал гостью, так ещё умудрился её в упор не заметить...

-И это правильно, - согласилась со словами старика эльтийка. - Думать всегда полезно. А пока вы занимаетесь столь нужным делом, я бы с удовольствием отведала настойку из пыльника. Говорят, что у вас иногда получаются неплохие смеси.

О-у! Иногда? Неплохие? Серьёзно? Да она смертница! Чтобы одновременно усомнится в мыслительных способностях мастера и его профессионализме — надо быть отмороженным на всю голову психопатом...

-Конечно, конечно, - залебезил Эффол. - Позвольте, я лично приготовлю напиток. Есть у меня один купаж — специально для «дорогих» гостей. Стоит его попробовать, и ваша жизнь навсегда обогатиться новыми впечатлениями!

Ого, сколько патоки. И наверняка на лице угодливая улыбка потомственного лакея.

А я, вместо увлекательной драмы лицезрею грязный отпечаток ноги пятидесятого размера на половице (интересно, откуда он здесь?), и раздавленную этой ногой многоножку...

-Мастер, вы поразительно догадливы — я обожаю новые впечатления, - в голосе эльтийки появились завораживающие нотки. - Жаль, что с годами найти что-то достойное и необычное, становится всё труднее и труднее...

-И тем ценнее результат, - закончил мысль старый орк. - Можете не сомневаться — у меня получится вас удивить.

Ну вот... теперь пропущу самое интересное. Сто к одному, что старик подсунет этой стерве слабительное.

-Я в этом нисколько не сомневаюсь, - бархатный голосок разбавила капелька иронии. - Но не дело гостям излишне утруждать хозяев. Позвольте мне внести маленькую лепту и прогреть чашки. Судя по цвету пыхтелки, раствор дошёл до нужной кондиции.

После непродолжительной паузы старик разродился коротким:

-Хэм...

Это «Хэм» прозвучало настолько ёмко и многозначительно, что орочки перестав изображать статуи, мгновенно сорвались с места. Подскочив к столу, они звякнули посудой, а спустя секунду испарились из комнаты.

Короче — ни вашим, ни нашим. Похоже, что старик решил не нагнетать и оставить первый раунд за гостьей...

-Малыш, ты потерял что-то ценное?

Наконец-то...

-Вежливость куда-то закатилась, - оторвавшись от пола, проворчал я.

-В следующий раз найдёшь, - усмехнулся орк. - Разве не видишь, что нас посетила многоуважаемая лэра Витория Мэве...

Это что, завуалированное разрешение на грубость? Не, не, не... Я пас... Мне исчо жить охота...

-Поражён и ошарашен, - я опять ткнулся лбом в пол и тут же вернулся в исходное положение. Максимально возможный поклон который я способен изобразить.

Покончив с официозом я украдкой посмотрел на гостью и слегка припух. Оказывается, ляпнув первое попавшееся, что мне пришло в голову, я нисколько не покривил душой — эльтийка действительно впечатляла...

Чуть ли не с первого дня переноса, у меня сложилось определённое впечатление о местной женской моде. Как правило, в приоритете что-то светлое и воздушное, полностью скрывающее тело и искажающее формы. Некая помесь японской классики с европейской утилитарностью. По крайней, мере мне так виделось. А я тот ещё эксперт по одежде.

Правда, это не касалось нарядов орочек — эти провокаторши, в свободное от дежурства время, запросто щеголяли в откровенных топиках и коротких юбках. В отличие от эльтиек этим чертовкам имелось чем прихвастнуть, и они этим пользовались, беззастенчиво приковывая к себе мужские взгляды.

Так вот, возвращаясь к эльтийской моде, я могу и ошибаться, но скорее всего такое отношение к одежде тесно связано с ментальным талантом. Мало кому понравиться постоянно считывать направленные на тебя похотливые мысли. А то, что мужская половина населения не может просто так восхищаться красивым видом — это к гадалке не ходи.

Стоит альфа-самцу увидеть хоть что-то выделяющееся из серой массы и имеющее противоположный пол, как он сразу начинает пускать слюну и бить копытом, в надежде привлечь внимание объекта вожделения.

И тут ничего не поделаешь — мужскую природу не изменить. По крайней мере, местным любительницам покопаться в геноме, хватило ума этого не делать. Хранительницам показалось, что гораздо проще разработать и табуировать некоторый набор правил касательно одежды, а затем неуклонно его исполнять... И ведь работает — раз с виду все счастливы и довольны... Почти...

Лэра Витория Мэве напрочь выпадала из привычного типажа. Вместо воздушного пуританства в глаза бросался насквозь утилитарный «готик». С поправкой на местные реалии.

Затянутое в плотную чёрную кожу тело, бледное лицо, короткие черные волосы и россыпь металлических звёздочек, усыпавших острые ушки. Типичная амазонка, она же стервь. Каждая деталь костюма которой, вместо того чтобы скрывать, лишь ещё больше подчёркивала весьма выдающиеся подробности. А замершая на сложенных руках скальная ящерица делала созданный образ более цельным и законченным.

Бальзамом на сердце стал измученный вид Милашки. Наверное, испереживалась бедняжка по поводу своего выводка. Вон, даже розовый бантик и тот поник, и вся аура в тревожных всполохах. Как-то даже на секунду стало жаль зверушку.

Уловив внимание с моей стороны, ящерка повернула голову и зло сверкнула глазами...

Хотя нет... нисколько не жалко — пусть эта тварь горит в аду! Материнские инстинкты (защита потомство и всё такое), я ещё могу понять. Но вот то, что она сознательно измывалась надо мной — прощению не подлежит!

И словно в ответ на мои мысли — правую руку будто облило кислотой.

-Шлак!

-Не надо пугать Милашку, - подала голос лэра Витория, укоризненно на меня посмотрев. - Пока в ваших ранах остаётся хоть капелька её слюны, ящерка без труда может дать отпор. Таким образом, скальники метят и отваживают от гнезда своих врагов...

-Вот как? - прогудел орк. - Не знал... Придётся провести повторную очистку тканей. Каким бы долгоиграющим не был состав слюны, но против опытного лекаря ему не выстоять.

-Есть способ попроще, - сквозь зубы процедил я.

Две пары глаз заинтересовано посмотрели в мою сторону.

-Нет твари — нет проблемы, - и мои руки свернули воображаемую шею...

Старик понимающе хмыкнул. Эльтийка слегка нахмурилась. А ящерка, испуганно пискнув, мгновенно исчезла в глубоком декольте хозяйки...

Классный трюк, просто шикарный... Правда не понятно — как она там поместилась? Тварь то не маленькая — в длину не меньше локтя. И это не считая хвоста.

Зато прояснилось назначение готического прикида — в отличие от тела эльтийки, на нем следов от когтей не оставалось...

Высокородная что-то сердито прошипела и попыталась вытащить нарушительницу территориальной целостности. Что, скорее всего, сбило настрой Милашки и переключило внимание на хозяйку. А я, наконец-то, смог облегченно выдохнуть — руку перестало разрывать на части.

Ну а дальше... Дальше этот цирк без слез смотреть было нельзя. Эльтийка всеми правдами и неправдами пыталась достать ящерку из укромного места. А та, в свою очередь, отказывалась вылезать и вовсю сопротивлялась. Мало того, она ещё периодически тонко и противно визжала, заглушая сдержанные ругательства хозяйки.

Меня так и подмывало посоветовать эльтийке ослабить шнуровку на куртке... а то и вовсе её расстегнуть. Тогда, глядишь, и результат бы вышел более предсказуемый.

А так, стоило лэре Витории вытащить хвост, как мерзкая зверюга удваивала усилия и опять ныряла в тесную «норку».

И не мудрено... в этом занимательном противостоянии участвовало не два персонажа, а целых три... Стоило показаться на свет месту крепления хвоста к туловищу, как рядом появлялся чёрный шмель и метко пикировал на ящерку.

Я сильно сомневаюсь, что зверюга реально чувствовала уколы здоровенного жала. Но, как оказалось, вполне хватало эфирного всплеска и малой толики ментального воздействия. Всё это Черныш выполнял ювелирно и безукоризненно.

-Хватит пугать Милашку! - пропыхтела лэра Витория, в очередной раз вытаскивая усыпанный колючками хвост из декольте.

-Это не мы! - в унисон оправдались восторженные зрители, с улыбкой наблюдая, как Черныш отвешивает моей обидчице очередной пендаль.

Подозрительно на нас посмотрев, эльтийка изобразила левой ладонью замысловатый жест и резко выдохнула что-то труднопроизносимое.

Результат колдунства проявился мгновенно. Словно невидимая рука отодвинула морфа от тела эльтийки. А все его дальнейшие попытки приблизиться ни к чему не привели. Подобраться ближе полуметра ему не удалось.

Сильна чертовка — вслепую отгородилась от возможной угрозы. И ведь ювелирно сработала — я ничего не почувствовал несмотря на мощность ментального импульса.

После этого дела у эльтийки пошли на лад — очередной рывок, и словно морковка из грядки, на свет появилась вся ящерка целиком.

Ловкое движение сильных пальцев, и помимо бантика Милашка обзавелась суровым ошейником. На этом, судя по всему, инцидент можно считать исчерпанным — зверюга мгновенно оцепенела, обмякнув в руках хозяйки.

-Уф... И что на неё нашло? - задумчиво рассматривая тушку, пробормотала высокородная. А затем, она ненароком обратила внимание на свою грудь и внезапно поплыла, начав заваливаться в мою сторону. - Ой...

Уж не знаю каким чудом, но мне в последний момент удалось перехватить теряющую сознание женщину... Вернее, смягчить падение своим телом. Большего ожидать от меня бессмысленно. Сами попробуйте сидя на заднице прыгнуть на метр вправо. В лучшем случае получится просто завалиться на бок. Так что роль спортивного мата ещё не самая плохая.

Зато я смог во всех подробностях рассмотреть причину обморока. Два белоснежно белых шара оказались прямо перед моими глазами, и на одном из них появилась маленькая, наливающаяся кровью, царапина.

Зрелище настолько неожиданное и невероятное по красоте, что на некоторое время я выпал из реальности. И лишь раздражённое шипение со стороны старика заставило оторваться от столь завораживающего зрелища.

-Стерва...

Скосив глаза, я увидел стоящего на ногах старика. В правой руке горячая пыхтелка, в левой — высокая пирамида из чашек. Остальная посуда на полу, придавлена перевёрнутым «чайным» столиком...

Лять... Да это не женщина, а ходячая катастрофа. Одно слово — ведьма!

-Фу, как грубо, - промурлыкал у меня над головой чарующий голос. - Можно же и как-то помягче... Например — стервочка...

Повернув голову, я встретился с бесстыжим карим взглядом. Глаза лэры Витории призывно манили, обещая все мыслимые и немыслимые наслаждения. В них хотелось купаться и тонуть, отдав в награду всё и вся — в том числе свою душу...

А-а! Да что со мной такое?! Куда делась хвалёная защита?! И почему, аж до колик в животе, хочется подчиниться прекрасной госпоже?!

-Не трогай ученика... Арахна... - голос старика переполняла скрытая угроза.

-Причём здесь я? - ненатурально удивилась эльтийка и скосила глаза вниз. - Он большой мальчик и сам знает, что нужно трогать...

Только сейчас я обратил внимание, за что именно держусь... Вернее, поддерживаю снизу...

-Прошу... прощения... у высокородной, - с трудом выдавил я из себя, по очереди разрывая контакт между ладонями и идеально лежащими на них «дыньками». - Это... досадная... случайность...

-Все вы так говорите, - последовал задорный ответ. - А как дело доходит до воспитания потомства, так сразу норовите слинять в кусты.

-Как... какое... по-потомство? - слегка заикаясь, я попробовал бочком выбраться из под придавившей меня тушки.

-Общее! - припечатала эльтийка, наваливаясь сверху и подставляя свои пухлые губки для поцелуя.

Ох ты... ёжик. Да что на неё нашло? Она же меня сейчас просто раздавит! И это в лучшем случае... Чувствую — кому-то сейчас сильно поплохеет.

В следующее мгновение стало значительно легче — эльтийка, словно пушинка, взмыла вверх... Далеко не улетела, остановившись в метре над полом, но и этого хватило с избытком.

Воспользовавшись ситуацией, я отполз подальше от неадекватной девицы и только тогда оглянулся... И лучше бы этого не делал. Тогда возможно смог бы избежатьочередной моральной травмы.

А так я стал свидетелем композиции из разряда: «брёвнышко и муравей». Где «брёвнышко» чуть ли не в два раза превышало смелого, но очень безрассудного «муравья».

Если коротко, то старик держал провокаторшу на весу одной рукой, а другой успешно отбивал все попытки его укусить. При этом челюсть эльтийки по размеру и смертоносности не уступала медвежьему капкану... или мне это с перепугу показалось?

Правда, продержалась данная композиция не долго — одно тягучее движение и эльтийка снова стоит на ногах, вырвавшись из захвата. Теперь уже лэра Витория возвышалась и давила на орка своим авторитетом... э-ээ двумя авторитетными дыньками, которые каким-то чудесным образом лишились своей защитной оболочки.

Дальнейшее я помню достаточно смутно. В частности, самое волнующее — был ли махач или нет, как-то прошло мимо моего сознания.

Трюк старика с надуванием тела я ещё успел рассмотреть. Превращение высокородной в размытое чёрное пятно, тоже разглядел. А вот дальнейшие события почему-то не отпечатались в мозгу.

Такое впечатление, что кто-то отключил сознание, переведя рубильник в положение «выкл». И в принципе, кандидатов на роль «главного электрика» не так уж и много — достаточно оглядеться по сторонам...

Старик обнаружился возле окна. С неизменной трубкой в зубах, он усиленно окуривал комнату. Судя по отсутствию Арахны — победа осталась за нами, и орк окончательно изгонял чуждый дух.

-Почему у меня такое чувство, что я что-то пропустил? - стоило оглядеться, и в комнате проявились явные следы повторной уборки. Вон, даже полностью сервированный столик вернулся на прежнее место.

-После удара головой иногда бывают кратковременные провалы памяти, - меланхолично ответил орк.

-Удар головой? - я с сомнением ощупал свою лысину. - Не помню такого...

-Именно это я и имел в виду, - старик бросил в мою сторону весьма выразительный взгляд.

-Допустим... Но ведь появление высокородной мне не привиделось?

-Угу...

-И я прав, предполагая, что визит по мою душу?

-Ага...

-Угу... Ага... - передразнил я орка. - Старик, ты можешь просто объяснить — что она хотела?

-Ну, так тебя и хотела, - пожал плечами мастер. - Кто-то коллекционирует книги, кто-то без ума от артефактов ушедшей эпохи, а Арахна любит хвастать необычными сексуальными партнёрами... Есть у неё такой пунктик... И ты её видно чем-то заинтересовал.

-Ничего себе заявочка... - я обескураженно почесал репу. - Не... врать не буду — попасть в список диковинок, это конечно безмерно круто и почётно. Но только если это не список любовников Арахны.

-Можешь не дрейфить — теперь твоя девственность в безопасности, - успокоил меня мастер. - И, кстати, на будущее — никогда не называй лэру Виторию паучьим именем — не любит она это прозвище...

-А тебе значит можно? Ты настолько её хорошо знаешь?

-Да нет... До сего дня наши пути ни разу не пересекались, - почему-то смутился орк. - Слышать — слышал, но напрямую общаться не доводилось.

-А сегодня, я так понимаю, довелось, - не удержался я от колкости. За что удостоился долгого, задумчивого взгляда...

-Малыш, а ты случайно животом не маешься? Мне не нравиться цвет лица. Может, клизмочку поставим?

После слов орка, я и правда, взбледнул и меня пару раз передёрнуло — более толстого намёка придумать сложно. И в принципе, меня правильно одёрнули. Зарвался и полез куда не следует. Границы надо соблюдать — целее буду.

-Не надо клизму... - я примирительно поднял вверх пустые ладони. - Обойдёмся устным внушением. Тем более, ты сам разрешил не искать потерянное вежество... А без него, сам видишь, никак не обойтись...

-Хэм... Будем считать — прогиб засчитан, - хмыкнуло древнее чудовище. - Тогда прошу к столу. Есть у меня один необычный купажик... Так и быть — угощу...

***

Пятиминутные посиделки затянулись на пару часов. А сама «чайная церемония» вылилась в целое представление, где в роли главного мага и кудесника блистал старый лекарь.

И по поводу настоя мастер не обманул — ничего подобного пробовать не доводилось. В этот раз вкусовые рецепторы не бастовали, сразу признав напиток достойным восхищения.

Но Эффол пошёл ещё дальше — периодически добавляя в пиалу с настоем секретный ингредиент из фляжки, он добился просто божественного аромата... и, не поделившись напитком, выдул его в одиночку. От чего раскраснелся и начал не по теме глупо хихикать.

Меня тоже непонятно с чего развезло и я похвастал, что сегодня впервые получилось увидеть ауру живого объекта. А вот старик мой позитив не поддержал, разродившись короткой, но очень эмоциональной лекцией. Во время которой в очередной раз вытер ноги о моё самомнение.

Оказалось, что случай с Милашкой — полностью заслуга Черныша. Во время бодания взглядами с ящеркой, морф каким-то образом уловил моё неосознанное желание и слегка подстегнул аурное восприятие.

Маленький герой опять выложился на все сто. И теперь наслаждался заслуженным отдыхом в обществе пернатой подруги.

В продолжение разговора, мастер посоветовал особо не обольщаться и прибегать к помощи Черныша как можно реже, иначе моё собственное развитие окончательно застопориться — и не видать мне новых ног, как своих ушей.

Впрочем, похвалы я тоже дождался. Старик не преминул отметить ту скорость, с которой мне удалось наладить качественное общение с эфирной сущностью. Уж не знаю, в чём заключалась моя персональная заслуга, но слышать слова одобрения из уст учителя оказалось очень приятным моментом.

По ходу разговора, я несколько раз пытался вернуться к теме «чёрной вдовы»... но, увы — безрезультатно. Старик, словно угорь, ловко уходил от скользких вопросов и постоянно перескакивал с темы на тему.

И всё же, через некоторое время, когда он чутка успокоился, а его личико слегка порозовело, кое-что узнать всё же удалось.

По словам старика, весь ход разговора с лэрой Виторией, от начала до конца, оказался срежиссирован этой манипуляторшей... Включая, в том числе, и нелепую игру с ящеркой. А то, что это именно игра, не подлежит сомнению — за пять минут «потягушек», эльтийка получила всего лишь маленькую царапинку. И это от твари, сплошь покрытой шипами и с острыми как бритва когтями. Самое время вспомнить сакраментальное — не верю!

Даже напуганная Чернышом, ящерка не посмела причинить вред своей хозяйке. Да и не смогла бы сделать это чисто физически, учитывая накинутый на неё ментальный поводок.

К слову, такая же удавка ожидала и меня. Именно для этого лэре Витории понадобился полный контакт с моим телом.

Единственное, что она не учла — так это талант старого орка. Ментальная сеть, которую Наставник накрутил у меня в голове, уже с успехом прошла испытание и выдержала проверку многочисленными любителями покопаться в чужих мыслях. Арахна не оказалась исключением и, как многие до неё, потерпела фиаско.

На волне адреналина я ничего не почувствовал, но если верить учителю, то атака была. Вернее, Эффол заметил как минимум три серьёзные попытки повлиять на моё сознание. И все три неудачные. Защита справилась на отлично.

Утолив любопытство, я отстал от учителя. Вопросов немеряно, но они подождут. Слишком много сменяющих друг друга событий, и это немного утомляло. Эмоциональная усталость требовала духовной разрядки. Самое время взять паузу. И в этом смысле, созерцание вечернего города — стало тем, что доктор прописал.

Резюмируя «чаепитие» можно сказать, что посидели душевно и достаточно долго. Я даже уверился, что сегодня больше никаких телодвижений не будет, и все организационные вопросы перенесены на завтра.

Зря надеялся — неожиданно встряхнувшись, словно старый пес, орк пробормотал:

-Пора.

Мастер нетвёрдой походкой направился к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним — похоже, сколько ни откладывай, а расставания не избежать.

Вывалившись в коридор, я тепло поприветствовал верного Росинанта и под нетерпеливое понукание мастера, активировал кресло.

Слава богам, что далеко ехать не требовалось. Достаточно спуститься на этаж ниже. По «агентурным данным», склад находился на втором этаже за неприметной дверью в конце коридора.

Добрались быстро и без приключений. Старика, правда, иногда заносило на поворотах, но это всё фигня. По всем параметрам выпил он немного — доза совсем детская. Скорее у него общий упадок сил, потраченных понятно на кого.

Признав хозяина, замок приветливо щелкнул, и бронированные (толщина внушала уважение) створки медленно разъехались в стороны. Судя по хитрой роже старика, сейчас меня будут удивлять...

Ага, так и есть. За раскрытой дверью лишь пустая, квадратная (два на два метра) комната. Пустая — это если не считать разбросанные по стене, тут и там, технические руны.

Вот чудак! Я что, на лифте не катался?

Спокойно заезжаю и вопросительно смотрю на мастера. Поняв, что фокус не удался, старик ни капли не расстроился, и что-то весело мурлыкая себе под нос, вошёл следом. Подождав пока двери закроются, он немного поколдовал над рунами и запустил подъёмник.

В следующий раз створки подали признаки жизни минуты через три. Вместо коридора, моему взору предстала огромная полутемная пещера. А ведь я даже не почувствовал как мы опустились на энное количество этажей вниз. Никакого движения не ощущалось — от слова совсем. Единственное изменение — это на миг потускневший плафон лифта.

Впрочем, склад если и поражал воображение, то только размерами и наполненностью. Несколько десятков убегающих вдаль, основательных стеллажей, которые под самый потолок (около десяти метров), заполнены одинаковыми по размеру коробками.

Единственное, чем коробки различались — это нумерация. Нанесённая белой краской, она ярким пятном выделялась на фоне серого колора коробок. Про качество хранимых здесь вещей, оставалось только догадываться.

Ну, прям логово Бэтмена. Жаль только, что старик ну никак не тянет на роль дворецкого Альфреда, а мой Росинант отнюдь не бэтмобиль. Будь иначе — непременно бы разжился парой-тройкой ништяков.

А если доскональна следовать сюжету, то стоит внимательно оглядеться — вдруг кладовщик где-то рядом... Вежливый поклон, участливый вопрос про здоровье и всё — можно уносить половину склада.

Почему нет? В других сагах этот приём канает. Такое впечатление, что кладовщики во всех мирах только и ждут когда главный герой проявит уважение. Вдруг и у меня получится?

-Склад полностью автоматический, - заметив, что я кого-то высматриваю, утолил мое любопытство орк. - Наследие имперских времен... Тогда знали толк в надёжных хранилищах.

Облом...

Мастер подошёл к установленному справа от входа металлическому столу и написал пару строчек на лежащем тут же чистом бланке. Затем, закупорил запрос в прозрачную капсулу и отправил с помощью проложенного по стене трубопровода пневмо-почты.

Ожидание оказалось не долгим. Не прошло и пяти минут, как из темноты показалась грузовая тележка с тремя, уложенными друг за другом, коробками.

Занятно, а ведь это первая автономная платформа на колесах, которую я здесь узрел.

Мастер перегрузил коробки на стол, глянул на меня, нахмурился и тут же переложил тару на пол.

-Подь сюды! - «добрый» взгляд исподлобья.

Легкий пинок ногой отправил платформу обратно в темноту, тем самым освободив место для кресла.

-Начнем с главного, - вскрывая первый контейнер начал лекцию орк. - Так как протезы ты благополучно профукал. А вторых таких в природе не существует...

-Почему, кстати? - я тут же попытался удовлетворить своё любопытство. За что удостоился хмурого взгляда — не любит учитель, когда его перебивают. - Извините, Наставник, вылетело... И всё же... Не то чтобы я горел желанием их повторно выхаживать... Но вдруг...

Чуть помедлив и задумчиво пожевав губами, старик всё же соизволил ответить.

-Политика... Наш Матриарх, долгих ей лет жизни, таким образом проявляет заботу о своих гражданах. Всех увечных полностью восстанавливают за счет государства... Бесплатно, - орк отвел взгляд в сторону и еле слышно добавил. - Правда, не все выживают...

Угу, угу... А ведь я тоже имею гражданство. Темнит что-то старичок.

-И именно поэтому потребности в изготовлении искусственных заменителей конечностей нет. А значит, и самого производства тоже, - глянув на то, как я старательно зажимать рот руками, орк со вздохом продолжил. - Тебе досталась курсовая работа спасительниц.

Ого! Неожиданный подарок от приставучего трио.

-Они планировали сделать новые ноги. Вернее, вырастить в баках для клонирования. Да знаний не хватило. Поэтому взрастили деревяшки и подружили с твоим организмом. Мне уже принесли в готовом виде, вместе с инструкцией по эксплуатации, - орк задумчиво покачал головой. - Честно говоря, это не их уровень. Наверняка большая часть работы выполнена с привлечением куратора... - и откровенно ухмыльнувшись, добавил. - Представляешь, всем троим, за практическое исполнение поставили «удовлетворительно». Оценку снизили за неприспособленность изделия к работе в слабоагрессивных средах... Гы-гы.

Тьфу, недоучки.

-Хотя, надо признать, что оригинальность идеи потянула на «отлично», - орк нехотя удостоил студенток похвалы. - Ладно, шутки в сторону. Держи подарок. Давно тебя дожидается, - с этими словами орк вытащил из коробки, какой-то предмет.

Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать — эта мешанина из сегментных стержней, шарниров и шестеренок, укрытая крупноячеистой, желтой металлической сеткой, повторяющей форму голени и ступни — моя новая нога.

-Впечатляет? - глядя на мою офигевшую физиономию, осклабился орк и, передав протез, достал из коробки второй.

-Слов нет, - взяв в руки изделие, я поразился его легкости. - Терминатор отдыхает.

-Я не знаю, кто там отдыхает, но по моему заказу работали день и ночь, - орк любовно погладил железку... (фетишист хренов). - Обрати внимание на гравировку — это же просто песня! Самолично наносил!

После чего мне указали на мелкую орнаментную вязь, покрывающую всю внешнюю поверхность протеза.

-Мастер, у вас таки были в роду гномские корни?

-Какие корни? - возмущенный взгляд в мою сторону. - Да будет тебе известно, невежа, что на нашей древней родине других народов, кроме шайю, сроду не водилось!

Угу... или вы их перевели...

-А мои уважаемые предки, дай боги им веселого посмертия, никогда не изменяли друг другу, - орк на мгновенье задумался и добавил. - По крайней мере, в семейном архиве об этом ни полстрочки. А как там на самом деле... - неопределенный взмах рукой. - И вообще, не сбивай с мысли, олух. Признавайся — нравится или нет?

-Ну-у... Э-ээ… Как бы... - неопределенно промычал я.

-То-то же! - старик довольно потёр руки. - Я знал, что так и будет! Но, для начала хотел попробовать вариант студенток, отложив свой подарок на потом. Вот как чувствовал — что с деревяшками ты не уживёшься.

Вот же... экспериментатор хренов. Наверняка сам практиканткам идею и подкинул, чтобы без дела не болтались по больнице.

Тем временем орк продолжил хвалебную оду в свою честь:

-Правда, после испытания эльтийской поделки, кое-что пришлось переделать. Деревяшки имели свои плюсы — были в некотором смысле живые и сами под тебя подстраивались. А здесь (орк потряс протезом) нужен меткий глаз, да умелые руки, - перед моим носом промелькнула волосатая лапа, наверное, в качестве напоминания — чьи именно руки считались умелыми. - Так что готовься к примерке и запоминай — как, что и почему надо настраивать... Кстати, к вопросу о том с помощью чего будет проводиться калибровка — об этом я тоже позаботился.

Передав мне в руки второй протез, орк достал из контейнера сравнительно небольшой, дебелого вида ящик и продемонстрировал его содержимое. Большую часть пространства занимали аккуратно разложенные в нишах небольшие флаконы. Мутное стекло не позволяло разглядеть содержимое... да это и не требовалось — каждый флакон имел персональную рунную пометку. Оставшуюся треть пространства занимало что-то похожее на мелкие инструменты...

Увиденное заставило печально вздохнуть — про самоподстройку протезов можно забыть.

-А ты морду то не кривь, - не поднимая глаз от ящика, включил «деревенского старосту» орк. - Механика, она завсегда уходу требует. Чай не маленький — понимать должон...

Нажав что-то в нижней части ящика, он хитро его перекрутил и тот распался на две половины. В отличие от первой, вторая половинка содержала только инструменты. Правда размером побольше и даже на вид намного крепче.

И покуда я любовался плодами труда местных инструментальщиков, старик достал из контейнера очередной предмет.

-А вот тебе и чтиво на ближайшую пару дней, - старик покрутил в руках объёмный талмуд. - Пока всё не выучишь, о пеших походах даже не мечтай. Лично буду проверять.

Ой... Напугали свинку желудями... Да я с этой книженцией теперь дневать и ночевать буду. Повторить промашку с деревяхами? Нет уж, увольте.

-Но носить заменители тебе всё равно придётся, и делать это нужно постоянно — тело должно привыкнуть... - с этим словами старик подхватил один протез и начал показывать, как правильно его крепить.

Ну вот... Лыко да мочало — начинай сначала... Опять настройка через боль, пот и слёзы. Другие варианты старик не признавал.

-Конечно, - продолжал вещать старый лекарь. - Механическим протезам до студенческих поделок далеко — и в плане гибкости, да и вообще. Зато соки сосать из тебя не будут, да и тело сможет без помех восстанавливаться. Я постарался учесть все замечания и, по возможности, предвосхитить проблемы. Даже специальные маячки поставил для привязки твоей ауры, а то она у тебя внизу лохмотьями висит, сердешная...

Спустя полчаса, убедившись, что я в точности запомнил, как правильно пристёгивать и подгонять протезы, старик разрешил немного пройтись.

Первые шаги вполне закономерно закончились падением. Костылей не было, а старик свою помощь не предложил. Ну и я просить не стал — пятая точка усиленно сигналила, что ни в коем случае нельзя проявлять слабость.

Учтя ошибки, предпринял вторую попытку. В качестве опоры использовал пританцовывающего рядом Росинанта.

Дело сразу пошло на лад. Пара неуклюжих шагов и ко мре вернулось ощущение целостности.

Весь доступный функционал проверять не стал. Уверен на это ещё будет время. Но простую ходьбу удалось прочувствовать в полной мере.

Сделав несколько кругов вокруг коняшки, я плюхнулся на пол и попытался беспристрастно оценить обновку.

Ну что можно сказать? В первом приближении — работы предстоит море. Несмотря на то, что моторика во многом схожа с предыдущей моделью, в плане удобства механика заметно проигрывала...

Да — надёжные, да — красивые... Но при всём при этом, я хоть убей не чувствовал ног — никакой синхронизации с телом.

Успокаивало одно — в плане качественной подгонки, здесь поле не паханное. Чем больше практики, тем точнее настройка и лучше результат. По крайней мере, старик в это твёрдо верил. А значит, и у меня нет причин сомневаться.

-Ха... А ведь не зря свои шедевры придержал, - пришел в благодушное настроение орк, с прищуром глядя на мою довольную улыбку. - Идеально подошли. Чем не повод выбить из Толстяка чутка энергетов? Так сказать, в качестве компенсации за изготовление раритета.

Вот жучара. Он и здесь выгоду поимел... Хотя..

-А не соблаговолит ли великий мастер просветить недостойного меня в одном вопросе?

-Чё?

-Ни чё... А хочу прояснить один момент. Если Клан оплатит изготовление, то протезы так и останутся подарком? Или станут собственностью Клана?

-?!!

-Если вещь приобрели за казенный счёт, она получила инвентарник и это документально зафиксировано, то потом предъявлять на неё права бесполезно. Что попало в руки чиновника обратно уже не отобрать... По крайней мере, у нас так заведено. Получается, я арендую чужую собственность. Все издержки всё равно повесят на меня. А если профукаю, то заставят выплатить полную стоимость.

Мастер на секунду завис, а затем плюнул в сердцах.

-Твою канцелярию! И как я сам не сообразил? Уел старика, уел... Наша процедура немного отличается. Да и не нужны заменители никому кроме тебя... Но, похоже... М-дя, похоже, - орк, взглядом ребенка у которого отобрали коробку конфет, оглядел своё изделие, а затем рубанул ладонью. - Ну и ладно! Раз подарил, так подарил. Владей и помни доброту дедушки Эффола.

Ну да, прям Добрый Эх из сказки...

-А я, пожалуй, компенсирую затраты, подняв отпускную цену на пчёлок, - вернул себе благостный настрой орк. - Последнее время они разлетаются как горячие пирожки, - и тихо добавил. - Что ни может не настораживать.

Вот так и умирает детская вера в Деда Мороза.

-Ладно, не будем затягивать сборы, - мастер подтолкнул в мою сторону второй контейнер. - На... владей... Можешь прям сейчас переодеться.

В коробке лежал КВРм — Комплект Выживания Рейнджера мимикрирующий. За которым притаился рюкзак с походными вещами Ланса. На некоторых до сих пор стояли метки отца.

-Пригодиться, - отрезал орк, правильно истолковав мой недоуменный взгляд по поводу содержимого рюкзака.

Интересно, где на новой работе может пригодиться альпинистская снаряга и полный набор биоловушек? Или от меня, как всегда, что-то скрывают?

-Старик... А это тот самый прикид... в котором Ланс, э-ээ?..

-Мелочёвка Ланса. А костюм нет, - нахмурился орк. - Очень похож, но нет... Эту шкурку я планировал подарить Лансу по случаю окончания Академии...

-Может тогда... пусть лежит? Дожидаясь своего часа.

-Я же сказал — забирай, - повысил голос старик. Но видя моё нежелание прикасаться к вещам, немного смягчился. - Не переживай — Ланс не останется обделённым. А вот тебе уже завтра может понадобиться нормальная защита.

-Старик, ты меня пугаешь... Я точно буду работать этим самым... как его...

-Угу... - ехидная улыбка вернулась на свое место. - Не спеши, в свое время всё узнаешь... Переодевайся...

Пристально посмотрев на орка, я перевёл взгляд на КВРм и тяжело вздохнул. Знания, как правильно надевать и подгонять комбез у меня имелись... я на это надеюсь. А вот практический навык отсутствовал напрочь.

Очередной экзамен от старика на самостоятельность — умение выживать в большом и суровом мире. А значит... Значит — никаких ошибок. Иначе сидеть мне в больничной песочнице до скончания времён.

Решительно разрываю упаковку и начинаю выкладывая детали костюма перед собой. И, несмотря на некоторую опаску, очень быстро с этим справляюсь.

А вот после мне становится немного не по себе — потому как это не комбинезон, а какой-то объёмный пазл. И похоже, что собирать его придется до морковкина заговенья... Или, как говорят местные — до возвращения Императора — что, впрочем, по смыслу одно и тоже.

Усилием волю давлю дикое желание посмотреть в сторону учителя. И так понятно — помощи не будет. Зато язвительная подначка обязательно прилетит.

Ну, и чёрт с ним... Мне и самому интересно — отупел я вконец или нет? Судьба столь часто била по голове, что вполне могла повредить «ценное содержимое».

Взяв себя в руки, возвращаюсь к разгадке ребуса. Никаких умных мыслей, просто бесцельно брожу взглядом по лежащему у ног вещевому развалу.

Некоторые вещи вполне узнаваемы — мягкие мокасины, нижнее бельё или, например, ремень. Выглядят только непривычно из-за большого количества скрытых швов. Неправильными буграми, они тут и там полосуют ровную поверхность. Но это ведь не всё... А что делать со всем остальным?

Шелест песчинок, и понимание — стоит сосредоточиться на конкретном предмете, и в голове появляется подсказка с описанием его свойств. И надо признать, что довольно подробная. Сразу видно, что Ланс уделял особое внимание своей экипировке. Потому и инфопакет получился такой плотный и насыщенный. И это есть гут.

Сама по себе справка задачу не решала, но давала подсказку в каком направлении двигаться. Ларчик просто открывался — достаточно вспомнить основное достоинство костюма. А ценился КВРм, прежде всего, за свою универсальность. Следовательно, большинство примочек как раз и должны эту универсальность обеспечить.

Костюм заточен на выживание в походах, но никто не запрещал использовать в быту. Для этого предусмотрен облегчённый вариант. Который, в свою очередь, насчитывал более десятка различных конфигураций. Стоило это понять и сложить в голове необходимый образ, как всё встало на свои места.

Отложив в сторону сами собой бросившиеся в глаза вещи, я приступил к упаковке всего остального... В смысле, как приступил — всё скомкать и засунуть в рюкзак, ведь тоже можно считать за упаковку?

Осуждающее хмыканье старика мужественно проигнорил. Моя калоша — куда хочу, туда и вешаю.

В последний момент отложил в сторону бесформенную панаму. Неожиданно «вспомнилось», что при желании головному убору можно придать любую форму и расцветку. А перед глазами встала картинка: Саныч, стоящий с важным видом в рубке теплохода.

С примеркой оставшихся вещей проблем не возникло: снизу — труселя и шорты до колен; сверху — нательная безрукавка и жилетка. Последним застёгиваю пояс.

Все вещи без маскировочных нашлёпок, дополнительной защиты и усиления — чистый «голяк». Даже ремень лишился кучи приблуд. Единственное, что я оставил, так это флягу.

Что поделать — мне так удобнее. Иначе, со всем, что там наверчено и наворочено, в кресло не влезешь.

Последний штрих — аккуратно упаковываю больничные шмотки и кладу на то место, откуда забрал КВРм. Понятное дело, что они одноразовые и уйдут в переработку. Но это не повод разбрасывать вещи где попало.

-Лентяй, - первый комментарий со стороны старика. - Но талантливый... Это же просто дар небес — превращать хорошую вещь в какашку.

-Не бухти, старый. Сам знаю, что лишил себя кучи вкусных плюшек. Но тут столько интересных вариантов, что одно только перечисление займёт уйму времени. А ты же не можешь вечно ждать и нянчиться со мной?.. Правильно — нет... А как же дела Рода, больница и всё прочее? Так что о тебе же думаю и о родичах наших, оставшихся без столь гениального вождя... Ну а я, как только выпадет свободная минутка, с чувством, с толком, с расстановкой приведу всё в порядок и разложу по полочкам.

-Неплохо, неплохо, - покивал головой орк. - То, что ты думаешь о благе Рода — это хорошо. Только, в следующий раз про гениальность Главы побольше говори — старый дурак любит когда его целуют в задницу.

-Насчёт поцелуев, это не ко мне, - отмахнулся я. - У меня губы холодные... А вот низкий поклон отвесить не в лом.

Что тут же и продемонстрировал...

Балансировать на протезах тяжело. Без всяких отговорок. И в один момент показалось, что я поцелую носом пол. Но, призвав на помощь всю приобретенную ловкость, получилось не опозориться. И даже без проблем выпрямиться... чтобы тут же плюхнуться на задницу. Настолько смущённым видеть старика ещё не доводилось...

О... самое время о чём-нибудь попросить, пока он размяк.

-Старик, а кресло можно забрать?

-Может тебе и место Главы подарить? - мгновенно прилетел полный сарказма ответ. - Или ты сразу на должность Матриарха метишь? Могу поспособствовать и помочь с половым соответствием.

Вот же язва... Мог и просто сказать — нет. Зато я убедился, что с ним фишка про вежливые поклоны не работает — неправильный он какой-то учитель, совсем не книжный...

И к слову, про операции по смене пола, мастер узнал из разговоров со мной. Его ржачь после этого до сих пор стоит в ушах... Не то чтобы здесь не знали о такой возможности, но вот повальный массовый психоз землян — старого лекаря неприятно удивил.

-Спасибо, но мне и мужиком не плохо, - закрыл я скользкую тему.

И вновь пришлось прибегать к помощи кресла, подняться самостоятельно пока не получалось.

-Не беспокойся, Росинант, - я благодарно похлопал по спинке свое средство передвижения. - Я буду навещать тебя. Мы ещё погоняем по мрачной цитадели этого злобного старикашки... Хе-хе...

-Сааш, - прозвучал наполненный заботой голос мастера. - Я как-то упустил из виду один момент — тебя Арахна случайно не кусала?

-Да не, нормалёк. У меня своего яда с избытком...

И тут тело снова подвело — без спроса его повело в сторону. Где меня перехватил и поддержал бдительный орк.

И правда, что-то мне резко поплохело... Интересно, с чего бы?

-Передозировка обезболивающего, - заглянув в глаза, тут же поставил диагноз мастер. После чего переключился на протезы. - Надо кое-что дополнительно настроить... Придётся потерпеть...

-Надо, значит надо... Я как только увидел твой подарок, сразу понял — без боли не обойдётся.

-Гляди сюда, провидец, - проворчал старик. - Видишь эти маленькие трубочки — здесь и здесь. Запомни — они должны постоянно, хотя бы на четверть, заполнены препаратами которые я тебе дам. Внимательно следи за чистотой и целостностью дозаторов...

-А иначе?

-Иначе ты вконец загоняешь морфа. В первую очередь он реагирует на болевые ощущения в твоем теле... а травмы ты получать мастак, - что-то перещёлкнув на протезах, мастер удовлетворённо кивнул. - Так-то лучше...

Уж не знаю, что там лучше. А у меня по ногам начало разливаться лёгкое жжение, на которое я сразу пожаловался.

-Упс... Теперь пережал, - почесал затылок старик. - Так и запишем — дозатор требует доработки, - орк вновь склонился над протезами.

-Уважаемый Наставник, - прошипел я сквозь стиснутые зубы. - Понимаю, что работа испытателя почётна и престижна. Но если не трудно, давайте переместимся поближе к реаниматору.

-Ты прав, - задумчиво посмотрев на моё перекошенное лицо, согласился орк. После чего, щелчком по лбу снял все болевые ощущения... и добавил новых. - Пора закругляться.

В мгновение ока мастер развил бурную деятельность. Все обновки собраны и закреплены на кресле, а пустая тара распихана по углам.

В качестве последнего штриха, на мои колени плюхнулся третий, так и не распечатанный контейнер. Который, к слову, немного отличался от остальных — имея вместо белой маркировки, чёрную...

-А здесь что?

-Сюрприз. От поклонниц, - ехидная ухмылка.

-От каких поклонниц? - кажись, от переизбытка лекарств, я стал туго соображать.

-От преданных! - улыбка орка растянулась до невиданных размеров. - Оставили одновременно с деревяшками. Но я решил на некоторое время придержать.

И правильно сделал... Как-то не внушают доверия презенты от спасительниц.

-Старик, даю сто энергетов, и мы не будем открывать этот ящик.

-Чё?

-Э-ээ, да так... Мысли вслух.

Мастер, да ты совсем тёмный — ни разу не видел «Поле чудес»... Дерёвня.

-Знаешь что, мыслитель, - пробурчал старик. - Открывать ящик или нет — твоё личное дело. Но, несмотря на всю неоднозначность начинки, я бы посоветовал её использовать. Хуже не будет, а помощь в освоении ментальных навыков весьма ощутимая.

-Да? Ну, если ты так считаешь, - рука потянулась к коробке.

-Не здесь, - остановил меня старик. - Когда устроишься на новом месте, тогда и откроешь. После активации, перемещать эту вещь не рекомендуется.

Недоуменный взгляд на контейнер — что же там за хрень такая? И что теперь делать? Я же сдохну от любопытства!

Как можно не думать о белой обезьяне, когда она сидит перед тобой и дразнится, требуя всестороннего изучения? Желательно под микроскопом...

Но в одном «Ящик Пандоры» безусловно помог — вплоть до возвращения в родные пенаты, о боли в ногах я позабыл напрочь.

Плохо, что эта идиллия продолжалась недолго — стоило доползти до берлоги и всё началось по-новой.

Разложив инструменты и включив светильники на полную мощность, старик, с настойчивостью фанатика-естествоиспытателя принялся ковыряться в своей поделке. Всё бы ничего, но реакцию на изменение настроек этот «гестаповец» отслеживал по моей кривой физиономии.

Понимая необходимость точной подгонки, я крепился как мог. Мое скрежетание зубами, тихое ворчание и редкие стоны — не в счёт. Главное, нытья по поводу неаккуратной подгонки старик так и не дождался. И, в итоге, сдался первым.

Со вздохом отложив инструменты в сторону, орк разрешил отстегнуть протезы... А сам тут же схватился за свою любимую трубку.

Очередной экзамен на знание матчасти? Ню-ню...

Даже в отсутствии навыка, «пыточные колодки» отделились в два счёта, обнажив израненные, синюшного цвета культи. Зрелище, надо сказать, не очень. Тошнотворно как-то.

Слава богам, старик не стал привередничать и небрежно дохнув дымом в лицо, унял острую боль. После этого, мы дружно уставились на пострадавшие конечности. Я с жалостью, старик — задумчиво и с удивлением.

Спустя некоторое время, молча докурив трубку, орк оставил меня в одиночестве. Как всегда забыв попрощаться...

Всё это время в мозгах крутилась одна и та же крамольная мысль — зря я переехал в другие покои. Повышенный комфорт и красивый вид из окна не отменяли того факта, что здесь отсутствовал саркофаг с киселём. С каким удовольствием я бы туда сейчас окунулся. Даже несмотря на то, что перед глазами до сих пор стоит картинка с плавающим мертвым телом. Б-ррр...

Надо признать, что старик не всеведущ и не всемогущ. И, так же, как и все смертные, допускает ошибки. Например сейчас — в ситуации с протезами. Отсутствие ходовых испытаний привело к явным недоработкам.

И пофиг, что кроме как на мне, испытывать негде. На то он и великий Гуру, чтобы с легкостью находить решение сложных задач.

Я с тоской посмотрел в сторону протезов, от чего боль с новой силой прокатилась по ногам.

-Да твою же...

Словно только и дожидаясь этой команды, створки разошлись в стороны и в комнату влетела санитарка — небольшого росточка орочка с излишне озабоченной миной на лице.

И что удивительно — абсолютно мне не знакомая. Если поименно я многих не знал, то визуально, более-менее, помнил всех. Её лицо ещё ни разу нигде не мелькало. Наверное из нового набора — старик не терпит любимчиков и практикует постоянную ротацию персонала.

Я не успел и глазом моргнуть, как она плюхнулась на колени и обработала раны на ногах мерзкого вида раствором. После чего ноги онемели. А затем в ход снова пошли живые бинты корумэ.

До этого момента мне как-то не доводилось видеть, как их накладывают. Я то в отключке, то без сознания. Поэтому я с интересом стал следить за процессом... Но ровно до того момента, как уже намотанные на культи полоски начали сами расправляться и переползать на новое место.

Честно говоря, со стороны выглядело немного пугающе... хоть и безболезненно. До сих пор не могу привыкнуть, что местные вещи могут проявлять инициативу.

И тут, я допустил маленькую ошибку — малодушно прикрыл глаза. Всего лишь секунда делов, но я пропустил момент исчезновения санитарки. Не орочка, а просто флэш в юбке.

И вот как её теперь благодарить? А заодно озадачить небольшой просьбой обновить запас воды. Все наличные ёмкости показали дно, а сушняк и не думал отступать.

Похоже, что никак... и меня ожидает очередная прогулка. Хочешь не хочешь, а придётся ползти на кухню. Которую под мой рост никто не переделывал, если что...

Но и без воды никак. Давно подметил — когда тело находится близко к пределу, могу глушить жидкость литрами.

Стоило нацелиться на поильник, как створки снова разлетелись в стороны. Также стремительно, как и в первый раз, в комнату просочилась давешняя орочка. Её руки держали заставленный разной всячиной поднос. Сгрузив объемную флягу с водой, питательное желе, несколько фруктов и исходящую ароматным паром пиалу, она снова стремительно испарилась.

Моё запоздалое «спасибо» застряло в закрывшейся двери... Похоже, чтобы поблагодарить, её сначала нужно догнать и обездвижеть.

Будем иметь ввиду... На будущее.

И кстати, на будущее, нужно поменьше думать про старика всякую фигню. Откуда-то он узнал, что я собираюсь допоздна изучать инструкцию по его поделкам. Других причин, для появления в комнате бодрящего травяного настоя, я не видел...

***

-Дзынь...

Здоровенный крепёжный болт ударился об стену и откатился назад к ботинку.

Крот скучал. Назначенное время давно прошло, а работодатель так и не появился. Вот и приходилось убивать время в этом забытом богами туннеле, занимаясь всякой ерундой...

-Дзынь...

Бессонная ночь... Поспешные сборы... Возня со старой грузовой платформой... Долгий поиск колеса на замену. Всё ради того, чтобы вовремя встретить рассвет на условленном месте...

Спрашивается — и чего ради спешил? Чтобы болтом стены околачивать? Хей! Лучше бы сразу послал старого орка лесом!

И ведь что-то такое мелькало в голове, стоило лекарю появиться на пороге мастерской вчера вечером. Мелькнуло и тут же пропало, как только мастер Эффол озвучил своё предложение...

-Дзынь...

Пузатый мозголом знал чем подкупить. В народе правду говорят — сколько не прячься от проблем, сколько не зарывайся под землю — меньше от этого они не становятся... Хэй...

А тут вдруг он — «Добрый Странник» из детской сказки, готовый решить все беды разом... Вот только плата...

-Дзынь...

Оплата смущала и до сих пор заставляла нервно сжимать кулаки. Пятилетний контракт с Родом Шуграт с одновременным принесение малой вассальной клятвы. Честно сказать, так себе условия. Не очень... приемлемо.

Да какой там приемлемо?! Хэй... Это реально долго... Просто очень-очень долго. Всё планы придётся отложить на неопределённый срок. С учётом уже потерянного времени — это полная...

-Дзынь...

А с другой стороны — мечты который год так и остаются мечтами. Сколько бы Крот ни старался, сколько ни бился, а ближе они не становились. Причина тоже вполне понятна — энергеты. Доход от мастерской оказался не таким большим, как хотелось бы...

Хэй... Даже, казалось бы гениальная идея порыскать в старых туннелях, себя не оправдала. Без серьёзной поддержки в заброшенные уровни не сунешься, а по верхам давно всё растащили такие же «умники», как и он сам.

Всё упиралось в качественное снаряжение и толкового помощника. Найдись такой, и можно смело штурмовать нижние границы старой столицы...

-Дзынь...

Да уж... Сколько эльтов прошло через его мастерскую — уже и не сосчитать. Просто проклятье какое-то.

Нет... Поначалу всегда всё чинно-важно, но... Стоило подчинённым узнать, что Крот лишен поддержки семьи, как их как-будто кто-то подменял. Во всех действиях работников начинала сквозить презрительная снисходительность и превосходство... Хэй... И так раз за разом. Хоть бы один повёл себя по другому — так ведь нет... Все как будто сговорились...

-Дзынь...

Оставалась некоторая надежда на Сааша — этот половинчик играючи прошёл нехитрые проверки механика. Всё говорило за то, что в перспективе из них получится неплохая команда. А главное, недоорку реально пофиг на заморочки с семьёй Крота... Но, после появления на пороге мастерской дознавателей, и эта надежда погасла.

Мало того... После допроса, нюхачи Толстяка всю мастерскую перевернули — всё искали что-нибудь незаконное. Хэй... И ведь нашли стервецы. С двумя захоронками из семи пришлось расстаться.

К счастью, без последствий — Крот сделал вид, что запрещённые к хранению вещи не его. А подручные Уфнара сделали вид, что ему поверили. Не забыв, при этом, конфисковать редкие артефакты...

-Дзынь...

Вот только Крот особо не обольщался. Один раз попав в поле зрения службы толстого птицелюда, просто так соскочить не получалось. Такого мнения придерживались «знающие» эльты, с которыми Крот общался в неформальной обстановке. С этой точки зрения предложение старого орка стало подарком судьбы.

С таким покровителем (при условии, что всё — что о нём говорят — правда), можно нехило развернуться. А значит, если и не полностью снять финансовую кабалу, то в значительной мере её ослабить.

Хэй... И всё равно, даже сейчас, фактически согласившись, Крот пребывал в смятении...

-Дзынь...

Пилот... Надо же... Откуда орки его взяли? Не секрет, что клыкастики ментально нейтральная раса. Пользоваться уже настроенными артефактами они худо-бедно могли, но и только... «Чтение» кристаллов, а уж тем более полноценное взаимодействие с ними, оркам не доступно. А ведь это основа основ! Без этого управление сложной техникой просто невозможно.

Единственным исключением можно считать Главу орков... Вернее — единственным известным исключением... Как там на самом деле — никто до сих пор не знал.

Хей... Зато этот монстр, если верить Саашу, мог спокойно заткнуть за пояс большинство высокородных зазнаек. Такое впечатление, что сила всей расы сконцентрировалась в её лидере... Если сравнивать со структурой эльтийского общества, то мастер Эффол так же выделялся среди своих сородичей, как Хранительницы на фоне простых граждан Эльта.

-Дзынь... - последний удар оказался чуть сильнее предыдущих и болт подбросило в воздух. С лицом Крота железка не встретилась лишь по той причине, что её перехватила чужая когтистая лапа.

Медленно обернувшись, механик встретился взглядом со старым орком.

-Что, соколик... ловкость тренируешь? Аккуратнее надо, аккуратнее. Запамятовал, что ли? Услуги лекаря теперь за счёт Рода Шуграт!

-С вами забудешь, - скорчив кислую мину, Крот выхватил своевольный крепёж из рук орка и полностью развернулся в сторону собеседника.

Похоже, что с появлением работодателя, долгое ожидание подошло к концу. А заодно стала очевидна причина задержки — по туннелю медленно ковылял «перспективный кандидат в помощники».

То, что это принятый, бросалось в глаза издалека. Непривычные пропорции тела. Странная, раскачивающаяся походка. И чудовищно безвкусные предпочтения в одежде.

Вот зачем он надел на свою лысину кепку необычной формы? Плоский круглый верх белого цвета и черный козырёк над глазами. На белой поверхности знак в виде желтого двойного крючка с обрывком верёвки.

Нет. Понятно, что это привет из прошлого. И наверняка для парня эта вещь много значит. Но она же абсолютно не гармонирует с формой рейнджера!

Стоп! Хей! А ведь парень сам идет! Выходит, Саашу всё же что-то подобрали взамен деревянных протезов. Что именно не понятно — снаружи заменители упакованы в бесформенные походные сапоги. Но, судя по скованной походке, иного варианта не предвиделось...

Хей! Вот и ладно... Вот и хорошо... А то Крот, к своему стыду, как-то позабыл про обещанные накладки. Проклятые эсбэшники — совсем голову засрали...

А помочь пареньку всё же нужно. Сосредоточенное выражение на лице Сааша намекало, что ходьба даётся с большим трудом. И всё равно, принятый упрямо игнорировал идущую справа от него маленькую орочку и ковыляющее с другой стороны кресло.

Последнее, словно вьючное животное, покорно тащило на себе целый ворох разнообразных тюков. Просто удивительно, как эта конструкция до сих пор не развалилась на части — по размеру вещи в два раза превышали само кресло.

Зато теперь понятно, кого имел ввиду Эффол, когда говорил про пилота. В принципе, этого следовало ожидать — будь у орков кто-то ещё, Крот обязательно бы знал. Как-никак больница в числе постоянных клиентов мастерской. И кой-какие знакомства удалось свести.

Хей! Или под пилотом Эффол имел в виду мелкое создание в чёрных башмачках, клетчатой юбке и коротком плаще с капюшоном, которое так судорожно сжимало в своих руках небольшой саквояж?

Да нет... навряд ли... Женщины пилоты это, конечно, не редкость... если, только, они относятся к Клану Сокола или Тигра. Но, орочка в пилотской кабине — это даже не смешно. Большего бреда и придумать сложно!

Вот и выходит, что на роль пилота и напарника мог претендовать только половинчик. Учитывая, что для летунов ноги не главное, можно сказать — не самый плохой вариант... По крайней мере, задатки у чужака неплохие. На мнемо-кристаллы он реагировал достаточно бодро.

Пока Крот рассматривал небольшую процессию, трио благополучно дошкандыляло до грузовой платформы и облегчённо выдохнуло... Все, включая самоходное кресло...

Взгляд принятого стал более осмысленным и он, наконец, заметил механика:

-О... Крот... И ты здесь, дружище? - криво улыбнулся Сааш. Сняв с головы «белое нечто», он вытер вспотевшую лысину рукой и чуть слышно добавил. - Ну что же, вполне ожидаемо, учитывая наличие Дюймовочки и мерзкой, старой жабы...

-?!!

-Э-ээ... Чего вы так на меня смотрите? Я что, опять вслух сказал?

Слегка опешивший Крот утвердительно кивнул. Старый орк продемонстрировал свой фирменный оскал. И лишь маленькая орочка осталась безучастной к выходке принятого.

-Ну и ладно, - ничуть не смутился Сааш. - Я, правда, думал, что попал в совсем другую сказку... ага, сразу после того как это мелкое создание (кивок в сторону орочки) заявилось ко мне в комнату в ярко красной бандане...

-Да сколько можно повторять, - обречённо закатив глаза, перебил его орк. - Это походная униформа лекарей. Так все одеваются, когда предполагается долгий поход или удаленная от стойбища миссия. Уймись — никто твоим больным фантазиям не потакает.

На что Сааш лишь рассеянно покивал головой — мол «говори, говори... но я то знаю, как всё обстоит на самом деле...», после чего поинтересовался:

-А почему тогда, вместо утренней клизмы, она принесла пирожки?

-Да потому что я попросил, - сыто рыгнул лекарь. - Совсем замотался. Вот и решил совместить два дела разом: принятие пищи и разговор с тобой... Так что, хватит уже выдумывать всякие глупости...

-Может и глупости, - не сдавался принятый. - Но когда ты начал горстями забрасывать выпечку в рот, я почувствовал себя голодной бабушкой... Которой, между прочим, так ни одного пирожка и не досталось.

-Ага! Я так и знал! Ты всё же метишь на место Матриарха, - орк обвиняюще наставил указательный палец на своего ученика. - По крайней мере, бабские чувства уже испытываешь... Если что — не забывай, дедушка Эффол лучший полевой хирург Эльта. Без проблем отрежу лишнее — быстро, качественно и надежно. Возможна скидка... по родственному... - орк многозначительно улыбнулся и подмигнул левым глазом.

«Весёлый дуэт» дружно гыгыкнул над только им понятной шуткой, а у Крота в голове промелькнула мысль, что он рано обрадовался напарнику. Как-то позабылось про наложенную матрицу... а зря. Если принятый начнёт чудить, то про спокойную, сытую жизнь можно смело забыть.

-Ладно, Сааш - отсмеявшись, махнул лапой орк. - Хочешь верить фантазиям? Верь... Главное, чтобы не мешало работе. Не хочется задолжать ещё одну бутылку нашему пернатому начальнику.

-И поэтому ты приставил ко мне няньку?

-Временно, Малыш... Временно. Где-то же надо Томуве проходить практику? Почему не рядом с тобой?

-Рядом со мной и так три студентки ошиваются! Пукнуть лишний раз боюсь — такое впечатление, что они сидят за каждым кустом.

Представив нарисованную принятым картину, Крот невольно улыбнулся.

-Фу, - пренебрежительно махнул лапой орк. - Так то чужие, а Томува своя! Вы с ней практически родственники — она троюродная племянница Ланса по материнской линии. Так что стисни зубы и терпи. Тем более сам согласился, что тебе необходим присмотр персонального лекаря. Вопрос закрыт и обсуждению не подлежит!

-Тц... - сплюнул от досады Сааш, а маленька орочка едва заметно вздрогнула.

Кроту показалось, что фигурка в сером плаще стала ещё меньше. Хотя, казалось бы, куда дальше? Она же принятому по грудь, а он в свою очередь на голову ниже механика... Да что там говорить, если даже морщинистый колобок возвышался над практиканткой. Всего на чуть-чуть, но всё же...

Демонстративно проигнорировав реакцию ученика, старик обратился ко всем троим сразу:

-Значит так, молодёжь... Инструкции у вас на руках. Документы тоже. Так что освобождайте мою собственность, - кивок в сторону кресла. - И чтобы раньше чем через декаду, я вас не видел...

-Сам же первый заскучаешь, - не удержался от подколки принятый.

-Мечтай, мечтай... - ядовитая ухмылка. - Большей занозы в заднице чем ты — придумать сложно. Я даже начал сомневаться — кто из нас двоих Глава Рода. Обычно бегают за мной, а в последнее время все только тебя и ищут...

-Короче, - старик рубанул рукой воздух. - Как только вернусь в больницу, первое, что сделаю — так это облегчённо выдохну и забудусь крепким сном.

Орк с вызовом на всех посмотрел — не сомневается ли кто в его словах. А затем не выдержал и злорадно хмыкнул:

-А вот если кто-то забудет про ежедневные письменные отчёты, то я расстроюсь... очень сильно, - лекарь скосил глаза в сторону орочки и добавил. - И это касается всех, а не только моего ученика...

Старик ещё раз строго оглядел троицу, при этом мастерски пропустив мимо ушей еле слышное: «чинуша». Причём, Крот готов рискнуть своим доходом за декаду, что голос женский.

-Эх, славная команда получилась, - орк стряхнул со щеки невидимую слезинку и всхлипнул. - Аж душа радуется — насколько один другого стоит! - выдержав небольшую паузу, мастер уже нормальным голосом поинтересовался. - Что стоим? Кого ждём? Здесь прислужников нет, так что всё сами — ручками, ручками...

Первым, хмыкнув что-то понятное только ему одному, сорвался с места Сааш. С грацией хромающего голема, он преодолел разделяющие платформу и кресло десять метров, и сходу подхватил один из баулов. Согнувшись под его тяжестью, парень медленно поплёлся в сторону самоходной тележки.

В пору беззаботной юности Кроту довелось наблюдать как ползут черепахи. В смысле, не те болотные горлохваты, подвиги которых у всех на слуху, а вполне конкретное, выбранное в качестве символа Клана, животное... Так вот, соревнуйся Сааш с рептилией в скорости, Крот поставил бы на последнюю.

При этом, упорство половинчика и желание всё делать самостоятельно, внушало уважение. Крот имел смутное представление о всяких лекарских делах, но интуитивно понимал, что простое привыкание к новым протезам, это уже большой прорыв. А Сааш, помимо ходьбы, пытался выполнять простую работу... Мужик...

Задумавшись, Крот не заметил как парень пошёл на второй круг...

Хэй! Да что же этот безрукий остолоп делает? Кто его учил так груз размещать? Платформа и так перегружена вещами Крота, а теперь это «чудило» нарушает баланс!

Не зная какая вещь может понадобиться в первую очередь, механик не мелочился и основательно перетряхнул мастерскую. Именно поэтому свободного места на платформе практически не осталось.

Бета схватился за голову и бросился всё переделывать. Кто-то, «дюже умный», не предупредил заранее о дополнительной нагрузке, а он теперь страдай... напрягай извилины, пытаясь сообразить — куда пристроить дополнительный груз!

Приняв из рук принятого второй баул, Крот жестом попросил парня оставаться на месте. А сам, переложив кое-что на платформе, отправился на выручку перегруженному креслу.

Обратно он уже шёл с тремя баулами сразу — два из которых нёс в руках и один на плече. Больше, даже учитывая его силу, нагрузить на себя не получилось — тяжёлые заразы. Такое впечатление, что там не вещи лежат, а камни...

Но, несмотря на некоторый перегруз, это не помешало Кроту с некоторым превосходством бросить взгляд в сторону принятого — видал, какой силач у тебя в напарниках? Гордись!

Сааш только хмыкнул и с улыбкой посмотрел за спину механика. Обернувшись, Кроту оставалось лишь открыть рот от удивления — оставшиеся на кресле вещи сами собой перемещались в сторону платформы. А это, ни много ни мало, четыре аналогичных по весу матерчатых контейнера...

Вот же... В смысле — как?

Беспомощно оглянувшись, Крот отметил отсутствие орочки. Зато внимательно присмотревшись к самоходным баулам, он с удивлением заметил обутые в приметные башмачки миниатюрные женские ножки. Которые шагали довольно шустро и без всякого напряжения.

Уткнувшись в платформу, орочка не растерялась и без труда разместила на заранее расчищенном месте свой груз. И только затем обернулась и недовольно сверкнула глазами из глубины капюшона.

-Не могли бы вы поторопиться? - звонкий, девичий голос, намекающий на юность его обладательницы, окончательно добил механика...

Из ступора Крота вывело легкое покашливание за спиной:

-Кхе-кхе... Ну, вы тут развлекайтесь, детишки... А мне пора.

Кресло жалобно скрипнуло, приняв в свои объятья тяжёлого наездника.

-Вот так то лучше, - расплылся в довольной улыбке старик. - Напоследок, один совет — в следующий раз подгоняйте шагоход поближе — меньше в руках носить придётся... Гы-гы...

Орк лихо развернулся на месте и с гиканьем умчался в темноту туннеля... Что стало для Крота очередным потрясением — до этого момента он и не представлял насколько мастерски старый лекарь мог управляться с техникой.

Надо сказать, что был у Крота один пунктик, был... Как раз в отношении тех эльтов, что не могли сдвинуть с места даже простейшую механическую тележку. При этом кичились категорией прим. В его личном рейтинге такие индивиды опускались далеко-далеко вниз.

Имея некоторый опыт в общении с высокородными, бета не раз убеждался, что наличие дара отнюдь не гарантирует умения им пользоваться. В отношении старого орка — эта формула не работала. Эффол играючи демонстрировал и дар, и мастерское владение оным.

-Не любит старик долгие проводы, - прокомментировал отбытие наставника Сааш. После чего невзначай спросил. - Тебе помочь?

-Сам справлюсь, - дёрнул плечом механик. - Надеюсь, там что-то ценное? Хей... Не хотелось бы надрываться из-за простых тряпок.

-Вопрос не по адресу, - ехидный прищур. - Свои вещи я перенёс сам. Всё остальное принадлежит уважаемой лекарше...

Будущие напарники синхронно посмотрели в сторону озвученной особы, усиленно делавшей вид, что она ни причём.

-Кстати, старый пенёк так вас и не представил! Щаз исправим, - Сааш схватил механика за рукав и потащил в сторону орочки...

Вернее, как потащил — не будь на то желания самого Крота, сдвинуть механика не удалось бы никакими силами. А так, ведомый за руку принятым, он сделал несколько шагов, вплотную приблизившись к девушке.

-Госпожа Томува, позвольте представить вам Кэтхавеля Мерида. Предпочитает, чтобы близкие друзья называли просто Кротом. Самый лучший из известных мне механиков, большой специалист по ушедшей эпохе и знаток артефактов.

После первых слов представления, орочка элегантным движением откинула капюшон, явив миру смуглое личико. И вроде бы ничего особенного — сбежавшая от банданы русая прядь волос. Причудливо изогнутая ниточка бровей, пара любопытных карих глаз, чуть большеватый нос с горбинкой. Воинственно выпеченная вперёд нижняя челюсть, пухлые губы за которыми скрывались аккуратные клыки и еле заметная ямочка на правой щеке. Но всё вместе это собиралось в какой-то разбойничий, и в тоже время необыкновенно очаровательный образ.

-Дружище, - после небольшой паузы, продолжил Сааш. - Разреши представить тебе мою дальнюю родственницу и по совместительству практикующего лекаря — Томуву Шуро.

Орочка благосклонно кивнула и улыбнулась кончиками губ.

И тут случилось непредвиденное — Крота резко качнуло от внезапно нахлынувшей слабости... Левая рука самопроизвольно разжалась, выронив один из тюков. И последний, всей своей изрядной массой, с размаху придавил ногу Крота.

-Срань...

Принятый успел среагировать первым. Прикрыв рот эдьта своей ладонью, он продолжил вещать в доверительной манере:

-К сожалению, уважаемый сокол от счастья потерял дар речи, - к первой ладони добавилась вторая. - И не может выразит юной госпоже всю степень восхищения её красотой... Зато, вы можете наблюдать бурю накрывших его эмоций, посмотрев на это благородное лицо.

Лицо эльта, и правда, покрылось пятнами и покраснело, чтобы затем вмиг стать бледным с заметным синюшным оттенком.

Чувствуя, что окончательно поплыл, ускользающим вдаль сознанием Крот успел зафиксировать встревоженный голос орочки:

-Сааш, может дашь своему другу вздохнуть?

Глава 9.

Самолёт построим сами,

Понесёмся над лесами.

Понесёмся над лесами,

А потом вернёмся к маме.

Агния Барто «Игрушки»

Вроде на месте...

Устало смотрю на цель визита и плюхаюсь на задницу. Трава условно безобидна и ежесекундно ждать подвоха не нужно. Нос блаженно ловит наполненный тысячами ароматов запах джруша.

Медленно ложусь на спину и со стоном вытягиваю перетруженные конечности. Под могучей кроной эльруса тихо, спокойно и безопасно.

Может, конечно, листочком зашибить, но это маловероятно. Несмотря на нехилые размеры и прочность, они достаточно лёгкие и отлично планируют. Перехватить прямо в воздухе проблем не составляло.

Прикрыв глаза наслаждаюсь редкими лучиками тепла. Листва преломляет свет и у него появляется интересный зеленоватый оттенок. Совместно с поднятыми в воздух пылинками, это превращается в необычное световое шоу.

Жаль, но это утро не для красот — слишком много всего запланировано. Здесь учебный центр, а не курорт. И инструктора довольно основательно взялись за меня. Тестируя навыки, уже декаду пьют кровь и выносят мозги. Обещают сегодня-завтра огласить результаты и предварительные выводы. Так что — ждём-с...

Рывком перетекаю в сидячее положение. Ноги пусть продолжают отдыхать — заслужили. Ну, а мне пора готовиться к тому, ради чего я поднялся в такую рань и проделал столь длинный путь.

Протезы отстегнуты, переведены в походное состояние и бережно сложены в рюкзак. Ближайшее время они не понадобятся. Следом снимаю и аккуратно складываю верхнюю одежду. На мне остаются лишь плотно сидящие шорты, переделанные в таковые из больничной пижамы. И срам прикрыт и потерять не жалко.

Зябко поёживаясь от прохладного ветерка, с печалью в глазах осматриваю тело. Мяса — мало, костей и кожи — много. Сплошные шрамы и растяжки.

Некоторый прогресс на лицо. Собственное отражение уже не так сильно похоже на маску смерти. Стадия «ходячий скелет» благополучно пройдена. Но, до прежней кондиции ой как далеко... Да и не стоит её набирать. Таскать упитанного кабанчика моим ножкам совсем не в кайф.

А ещё, так до конца и не исчезла приобретённая из-за корумэ полосатость. Голова, по-прежнему, как у снеговика — словно обсыпана белоснежной мукой. Зато туловище периодически отливает ультрамарином, вызывая у окружающих сочувствующие улыбки.

Стыдливо перевожу взгляд в сторону причины прогулки. У меня на неё большие надежды. Надеюсь, не оттолкнёт и примет таким каков есть.

И не надо... не надо изображать неприступность. Ты высокая, а я маленький. Ты древняя, а я юн и неопытен. Ты холодна, а я полон желания. Но это не повод, чтобы не покориться!

Ты ведь не против потанцевать в паре со мной? Медленно и нежно — растягивая удовольствие до предела. Только ты и я. Лицом к лицу, лишь слегка касаясь друг друга кончиками пальцев...

Молчишь? Ну и правильно. Будем считать знаком согласия.

Продолжая удерживать древнюю красотку краем глаза, начинаю прогревать мышцы. Ноги и так в тонусе, а вот всё остальное требует дополнительного внимания. Любой зажим вреден и противопоказан.

Параллельно с разминкой загружаю мозги. Самое время наметить линию подъема. А так-же определиться с основными зацепами и мысленно пройтись по маршруту.

В конце комплекса восстанавливаю дыхание и немного неуверенно становлюсь на руки. Стойка пусть не идеальна, но её удаётся удержать. Очередное, маленькое достижение. Позавчера конечности подогнулись на третьей секунде.

Сгруппировавшись делаю пару боковых кувырков. Мяс-трава, словно маты, мягко принимает тело и тут-же ласково подталкивает под лопатки. Каких только способов перемещения не придумаешь, когда с ногами беда.

Заодно проверяю правильность крепления мешочка с мелом на пояснице. Как бы меня не крутило и не бросало, а просыпаться ничего не должно.

Очередной кувырок заканчивается вплотную к стене. Спасая шнобель, гашу инерцию тела ладонями. Тут же получаю ответку — кончики пальцев покалывают тысячи крошечных иголок, а в воздух поднимается легкая споровая дымка.

Черт, про маску забыл! Швы каменной кладки плотно заполнены бурым мхом. А он, если что, не совсем безвреден.

Сделать ничего не успеваю, потому как дальше... дальше происходит чудо, которое я совсем не планировал. Руки начинают жить своей жизнью — играючи выискивают удобные зацепы и с легкостью поднимая меня наверх.

Четкость и отточенность движений реально пугает... и, в то же время, невольно завораживает. Тело действует само по себе, как единый механизм. Даже ноги, которые по идеи должны идти балластом, работают слаженно и без напряга.

Но магия длится не долго — как раз до момента, как голова знакомиться с каменным козырькам.

-Ой...

Больно... блин...

В глазах внезапно темнеет, а сознание грозится уплыло куда-то вдаль. Пальцы теряют хватку и начинают бестолково шарить по стене.

И лететь бы мне вниз, собирая по пути синяки и переломы, если бы не жилистая лапища. На лету поймав моё левое запястье, она выдергивает падающую тушку наверх.

-Что так долго? - ворчит Крот. - Я уже заждался. Здесь высоты всего-то метра четыре.

Что интересно, он как сидел спиной ко мне, так и продолжил, что-то сосредоточенно высматривая на полигоне внизу.

-Четыре с половиной, - буркнул я, попеременно разглаживая шишку на голове и след от пятерни на запястье. - Почти пять...

-Да хоть все десять. Мог бы одеть прыгунцы и взять препятствие одним махом. Я так и не понял: зачем оно тебе надо?

-А мы не ищем легких путей, - на мое лицо заползла самодовольная улыбка. - С приспособами на гору любой дурак заберётся. А ты одними ручками сумей поработать. Совсем другие ощущения, когда знаешь, что страховки нет и не будет.

-Сааш, опять ты всё попутал! Где ты гору увидел? - на лице Крота появилось недоуменное выражение. - Это же просто защитная стена вокруг полигона! - эльт похлопал ладонью по парапету на котором сидел и притопнул ногой по сбегающей вниз каменной лестнице.

-Черствый ты, бета. Черствый и без капли воображения. Мог бы помочь и слегка подыграть.

-А я, по твоему, чем занимаюсь? Сам же просил подмогнуть.

-Ничего не знаю. Может ты тайный фанат баталий и с детства мечтаешь попасть на подобные игрища, - я махнул рукой в сторону песчаной площадки внизу.

В метрах тридцати от нас назревал конфликт. Две группы деревянных конструктов, похожих на гигантских богомолов, готовились сойтись стенка на стенку. Три пятнисто-зеленого окраса против трёх небесно-голубых.

-Не, - проследив за моей рукой, скорчил презрительную мину Крот. - Деревяшки не моё. Вот если бы они вместо древней, использовали лерша... в смысле легкий разведывательный шагоход, то я бы с удовольствием посмотрел.

-А на что тогда смотреть? - в свою очередь удивился я. - Один залп главного калибра и всё вокруг залито огнем.

-Вот именно. Красиво же!

Крот как всегда полон парадоксов. Никакого понимания концепции командного соревнования...

В этот момент конструкты, взяв предварительно небольшую паузу, с оглушительным треском впечатались друг в друга, засыпав округу обломками.

В следующую секунду я осознал, что опять вишу на руках с наружной стороны стены. И что примечательно, слева от меня, таким же перезревшим фруктом повис Крот. В то время как у нас над головой величественно пролетали «дрова» небесно-голубого цвета.

-Томке опять работы прибавится, - меланхолично прокомментировал Крот и ухнул вниз. Спустя секунду оттуда донеслось. - Порядок! Ловлю!

Без тени сомнения, я поджал колени к груди, уперся ими в стену и оттолкнулся...

...С Кротом мы как-то сразу спелись. В смысле, начали общаться не только по учебе, но и в свободное время. Мне он напоминал Ромыча — такой же большой, сильный и основательный. И так же помешан на технике.

Чем бете приглянулась моя персона, я до конца не разобрался. Возможно тоже напомнил кого-то из прошлого. Или сработала коммерческая жилка Крота, и он решил таким образом наладить более тесный контакт с орками. А может эльт просто устал от одиночества, и зацепился за первого, кто его не оттолкнул...

Ясно одно — чтобы между мастером и Кротом ни произошло, на наших отношениях это никак не сказалось. Бета оставался таким же честным и простодушным, как и в день знакомства. Флегматик, от которого и слова злого не услышишь... почти...

Выхватив из воздуха мою тушку, Крот отработанным движением усадил к себе на шею и проворчал:

-Захребетник...

-С чего бы? - не остался я в долгу. - Я в наездники не напрашивался. Могу и сам доковылять.

-Пока ты дотопаешь до казармы, всё съедят, - хмыкнул Крот, на ходу прихватив мой рюкзак со шмотками. - Дело к обеду, а я ещё не завтракал... Из-за тебя, между прочим. С рассвета сижу на полигоне.

Подбросив груз на плечах, чтобы тушка расположилась более компактно и не так сильно давила на шею, эльт прогулочным шагом направился сквозь парк в сторону нашего жилища.

Угу... Бедный, несчастный соколик. Как будто не он вчера весь вечер пел песни о том, как хорошо работать в паре, когда рыскаешь по подземельям. И какие там притаились сокровища, только и ждущие, чтобы их прибрали к рукам два таких замечательных парня как он, да я.

Мдя... Я то думал, что Крот ярый фанат спелеотуризма. Поклонник пещер, видящий в сталагмитах не фаллический символ, а объект для изучения. Ботан-ботанидзе... в хорошем смысле этого слова. К тому же, законопослушный до мозга костей.

А бета, на поверку, оказался тем ещё авантюристом. Натуральный «черный археолог», сбивающий с пути истинного и подбивающий неокрепшие умы попаданцев на мародёрку!

Короче — наш человек, в нужных местах продуманный и прошаренный.

Я обещал всерьёз подумать... и действительно уделил обдумыванию предложения Крота определённое время.

Некоторое моменты смущали и требовали дополнительного уточнения. Но, скорее всего, соглашусь. Я и сам планировал, если появится возможность, пройтись по местам «боевой славы». Есть в «тюремной» пещерке кое-что интересное, что до сих пор не даёт мне покоя.

Вот только в первую очередь надо набрать форму. Нормальные ноги — жизненно важная цель, но весьма отдаленная. А я живу здесь и сейчас. И поэтому хочу урвать от жизни отмеренный мне максимум. Так что в ближайших планах подналечь на офэпэ, да навыки скалолазания проветрить...

И да, слово «подземелье», нисколько не смутило. Несмотря на весьма гадостные воспоминания от пребывание в пещере, в моих эмоциях ноль негатива. Подземелье и подземелье... Что такого?

Может на Земле закрытые пространства и внушали опасения (детдомовская фобия), но после слияния с матрицей Ланса, эти страхи как-то подзаглохли. Горы да пещеры — родной дом для орка... Хотя не... дом — это громко сказано. Скорее привычная среда обитания, где всё известно, понятно и знакомо. Как-то так...

Между тем, Крот продолжал что-то бурчать по поводу неправильного питания, ранних подъемов и больных на голову подопечных, но я привычно пропускал этот словесный поток мимо ушей.

Нет, не из-за природной чёрствости и вредности, а просто подметив за Кротом милую привычку разговаривать с самим с собой. Как видно долгое, одиночное сидение под землей не прошло для него даром. И теперь, когда эльта полностью поглощала какая-то мысль, он начинал монотонно бухтеть. И лучше в такие моменты к нему не прислушиваться, потому что логика там и рядом не стояла.

Впрочем, это его проблемы. Мне и своих хватает.

Проверка «спящего» навыка скалолазания совсем не задалась. Полноценного парного «танца» так и не получилось. Из меня вышел тот ещё «балерун» — слишком быстрый, неуклюжий и неумелый. И, при первой возможности, бросивший свою партнершу.

Одна надежда, что наша встреча не последняя. А значит, у меня ещё будет возможность принести извинения неприступной и более плотно познать друг друга.

К тому же, несмотря на мимолётность обнимашек, кое-какие выводы прям таки напрашивались:

Во-первых, у меня отсутствует боязнь упасть с высоты... К креслу отношусь с опаской, в стариковской оранжерее по краю гуляю с оглядкой, а вот на стене как отрезало. Стоило пальцам почувствовать щербатую текстуру камня, и все страхи мигом испарились.

Тезис спорный и требующий дополнительной проверки — стенка то плёвая. Но, я почему-то уверен, что сколько не проверяй — результат будет тот же самый.

Пункт два проистекает из первого — проверять действительно негде. Ограждение полигона единственное, что более-менее подошло. Природных скал в округе нет... и я надеюсь в ближайшее время не предвидится. А по другим зданиям мне никто ползать не позволит. Хотя бы на том основании, что все высотки в Иэльте — это башни уловители. И лазить по ним смертельно опасно.

К административным пагодам и общественным зданиям я сам близко не подойду, чтобы лишний раз не привлекать внимание безопасников.

А высотность жилых строений откровенно не впечатляла. Мне они отдалённо напоминали «татуинские землянки» из приснопамятной джедайской саги. Сверху невысокий купол, а жилое пространство уходило глубоко под землю.

Всё, что остаётся в голом остатке — это тиранить деревья. Те же эльрусы, чем не полигон для тренировок?

Но тут выползает в-третьих... Вроде бы можно ликовать — навык Ланса проявился в полной мере. И это есть хорошо — не надо терять время и нарабатывать заново.

А вот то, что умение Ланса в большей мере завязано на силу, меня не очень порадовало. Какой-либо приличной техникой у орков и не пахло. Да и зачем она нужна, с такими-то когтищами и при такой силе? Вот и я думаю, что не особо.

Свой предел для силового подъема, я уже обозначил. Четыре метра по вертикальной стене и я чувствую себя хуже побитой собаки. Вот и Крот это сразу приметил, и без дополнительной просьбы определил в наездники.

Кстати...

-Хэй! Громила! Пошарь в кармане рюкзака. Там должно быть что-то съедобное.

В ответ я заработал косой взгляд. Но совету Крот последовал — достал из глубин рюкзака похожий на земной лимон плод. Я его подобрал по дороге, когда шел штурмовать стену. Не знаю как на вкус, но пах он одуряюще приятно.

А вот эльт мою щедрость не оценил. Лишь только почуяв запах, Крот без раздумья зашвырнув лимонку в кусты. А затем брезгливо вытер руку об штаны, зараза такая.

-Хей! Ты что едой бросаешься? Не хочешь сам — оставь другим!

В ответ послышался явственный скрежет зубов.

Вот ведь — никак не успокоится, бедняга. До сих пор злится. А ведь уже сто раз повторено — я здесь ни при чём! То, что он потерял своё специфичное «Хей», целиком и полностью заслуга Томувы... почти, целиком.

Оглядываясь назад, я всё больше убеждаюсь в одной простой истине — как бы ни различались миры, а слабый пол всегда и везде ведёт себя одинаково. Женский менталитет — такая же фундаментальная константа Вселенной, как и скорость света в вакууме. Чтобы дамы не вытворяли, в конечном итоге виноватым всегда оказывается мужчина.

И ведь после знакомства в туннеле, всё неплохо начиналось... исключая отключку Крота, конечно.

Пытаясь привести бету в чувство, мы с Томувой как-то разом перескочили этап взаимного недоверия и перешли на «ты». По сравнению с утрешними событиями, когда пришлось изрядно «побегать», чтобы сказать этой пигалице: «спасибо», большой шаг вперёд.

Не знаю, что ей наплёл старик, но при разговоре со мной лекарка реально робела и заикалась. Да и я не особо страдал красноречием. В основном — бекал-мекал дежурные фразы.

Зато, стоило Томуве окунуться в привычно-медицинскую суету и её поведение разом изменилось. Скованность и зажатость исчезали как по волшебству. Вместо этого прорезался сдобренный ядовитыми комментариями, командирский голосок.

Я тоже не остался в долгу. Слово за слово и от взаимных упреков и оскорблений, мы как-то незаметно переключились на обсуждение пребывающего в беспамятстве Крота. К слову, причину состояния последнего Томува определила достаточно быстро — банальное переутомление.

А вот его нога, несмотря на наши старания, нисколько не пострадала. Ничего похожего на травму от падения тяжелого предмета орочка не обнаружила.

Оставалось лишь пожать плечами. Из нас двоих спец по физиологии эльтов именно она. Я и свою то знал поверхностно, так что полностью доверился мнению профессионала.

Хотя странно, такой лось и вдруг переутомился. Я бы поставил на то, что здесь не обошлось без вмешательства одного знакомого колобка. Очень уж похоже на шуточки старика, которые он упорно считает воспитательным моментом.

Но повторюсь, раз уж мастер Эффол сказал, что Томува сечёт фишку, то так оно и есть.

Определившись с диагнозом, лекарка без промедления влила в рот пациента ядовитого микстуру, коих у неё нашлось преизрядное количество. И не прошло и минуты как появилась первая реакция.

Нет, в сознание Крот так и не пришёл, зато его начало легонько потряхивать и корёжить. Пренеприятное, скажу я вам, зрелище. Причём для меня вдвойне, потому как сразу представил на его месте себя.

Заметив мой опасливый взгляд, Томува поспешила успокоить — мол механик сам виноват, что довел себя до подобного состояния. Обратись он при первых симптомах к лекарю и всё обошлось бы малой кровью... да-да, она именно так и сказала... Но ничего страшного не произошло, и за моим телом орочка обещала присматривать в оба глаза и любую бациллу душить на корню.

Пришлось сделать вид, что поверил каждому слову. Но стоило «лекарке» отвернуться, как я украдкой погладил Черныша. Нервы успокоить, да и просто лишний раз убедиться в его существовании. Одна надежда на него и осталась.

А вот поведение мелкой особы реально внушало тревогу. Крота потряхивало всё больше и больше, а ей хоть бы хны. Орочка как стояла, так и продолжила стоять, безучастно наблюдая за трясущимся телом. Вся ейная реакция — так это нетерпеливое притоптывание ножкой и мелодичное курлыканье под нос. Тоже мне, поп-дива, едрить тот голос.

Но вот парадокс — глядя на Томуву, я сам не заметил, как начал ритмично переминаться с ноги на ногу и что-то мычать в унисон, вкладывая в исполнение весь отпущенный природой певческий талант.

Очнулся лишь тогда, когда взяв за грудки, меня бесцеремонно удалили за тележку. Попутно высказав своё презрительное: «Фи»...

Не... Ну вот откуда я мог знать, что орочка занимается своими шаманскими штучками? А я своими действиями сбил ей весь настрой на пациента!

Правильно — ниоткуда! А раз инструкций не поступало, то и леща я отхватил незаслуженно. Ведь так?

Одно можно сказать точно — до старика Томке ещё расти и расти. Эффолу достаточно слегка прищурить один глаз и он уже в курсе всей подноготной пациента...

Да. В случаях посложнее (типа моего), старик не чурался прибегать к «ощупыванию» ауры руками. Но, спустя некоторое время, его манипуляции плавно перерастали в небрежную, отеческую оплеуху. Один жест — тройной результат: диагностика, лечение и восстановление пошатнувшегося авторитета. Одним словом — мастер!

Самое неприятное, что эта пустячная история (ну, подумаешь, сознание потерял и над ним слегка пошаманили) за малым не рассорила нас с Кротом.

И ведь кроме как самого себя эльту некого винить. Потеряй Крот сознание не на остановке, а в процессе движения и последствия могли быть куда серьезней. Тогда бы пострадал не только сам бета, но и я с Томкой... а может и ещё кто. И этот вариант совсем не грел.

А так, пока Крот валялся в отключке, я довольно быстро разобрался с управлением и успешно докатил грузовую платформу до нового места дислокации. С инструкциями старика это оказалось плевым делом.

Проблема могла возникнуть с погрузкой Крота на тележку. Могла... но не возникла. Киборг в юбке, искусно маскирующийся под орочку, решил эту неприятность в два захода.

Я и глазом не успел моргнуть, как экипаж занял места согласно штатного расписания. Крот — плашмя на тюках, а сверху на бете пристроилась Томува.

Основной бедлам начался по приезду в учебный центр. Как раз к этому времени эльт слегка оклемался и его пробило на пообщаться.

Изменения заметили практически сразу — Крот перестал «хейкать». Совсем. И это стало для него настоящей трагедией. В том смысле, что раньше он может и не замечал насколько «богата» и разнообразна его речь. Но, потеряв связующее слово, сразу почувствовал себя обделенным.

Сначала он попытался наехать на Томку, но получил решительный отпор. Оказалось, что маленькая орочка умеет отстаивать свою точку зрения невзирая на размер оппонента. И куда только подевалась та скромница деваха, с которой я познакомился утром?

Томува на пальцах, в смысле сжав ладонь Крота железной хваткой, объяснила механику как он неправ. И что одна из лучших учениц мастера Эффола просто физически не может что-то напортачить. И если кто и виноват, так это один недоорк. Который влез в шаманский ритуал и нарушил канон.

Нет, ну не стервь ли она? Как ловко перевела стрелки! И ведь не подкопаешься.

Хотя, по моему скромному мнению, вина целиком и полностью лежит на этой недоучке. Почему я так думаю? Да потому, что перед любым ритуалом нужно для начала отогнать посторонних... или объяснить им простейшие меры безопасности, и уж потом шаманить. А то кто-то нечаянно ножкой за линию заступит и всё — привет родители!

Основы же! Об этом в любой книжке про попадунов прочесть можно. Все знают... и я тоже!

А с другой стороны... пускай уж Крот обижается на меня за исчезнувшее «хей», чем за четыре новых вмятины, появившиеся на тележке. Мне её гораздо жальче, чем какое-то слово-паразит.

И да... фрукт он выкинул всё-таки зря. Я тоже не прочь слегка подкрепиться.

***

Тропинка сделала плавную петлю и сквозь густую листву показалось здание отрядной казармы. Бывший ангар для военных шагоходов, перестроенный и поделённый на гараж и жилые зоны. И, само-собой, в типично эльтийском стиле — наполовину врытый в землю.

Путь, на который я потратил около часа, эльт преодолел за десять минут. Причём с неудобным довеском и не особо торопясь.

-Никуда не убегай! Скоро вернусь, - пересадив меня на каменную скамейку у входа, Крот испарился.

Я проводил его подозрительным взглядом и украдкой вздохнул. Всё указывало на то, что эльт соврал при знакомстве. Никакой он не бета из Клана Сокола, а самый настоящий тролль: толстый и зубастый. Вроде и сказано напутствие с простоватым выражением лица, но таких приколов с его стороны я не напрягаясь могу припомнить с не один десяток.

Ладно, будем считать, что он сравнял счёт за фрукту. Хотя, боги свидетели — лимонка предложена от чистого сердца... пахла она и правда вполне съедобно.

Поерзав на отполированном сотнями задниц теплом камне, я запрокинул голову. По лицу пробежался игривый лучик солнца. Не то, чтобы я люблю загорать, но чуйка настойчиво подсказывала, что пользы от процедуры намного больше, чем вреда.

Надо доверять телу. Оно точно знает, что ему нужно: когда, как и в каких количествах.

И да, всё верно, меня не оставляет надежда подровнять общую цветовую гамму. Так-то пофиг, привык уже. Можно сказать — практически смирился с полосатостью. Жить не мешает, ну и ладно. И без этого факта фобий хватает.

И, тем не менее, периодически на меня находит. Кому охота постоянно походить на сбежавшего с детского праздника и забывшего смыть клоунский грим аниматора?

Светило решило проявить благосклонность, и меня окатило умиротворением. Я поддался успокоительной волне и выкинул из головы непонятки в поведении Крота.

Что вообще в другом мире можно считать странным, а что нормальным? И где эти критерии нормальности?

К примеру, я сам нормален? Честно сказать — не уверен. Нахожусь хрен знает где. Без ног и с подшитой памятью представителя чужого вида. И при этом, сижу как дурак на солнышке и улыбаюсь... ему же.

А когда Крот вернётся с едой из столовки, буду радоваться ещё больше. Ведь по настоящему счастлив лишь тот, кто умеет находить позитив в каждом прожитом мгновении.

Это не я сказал. Запомнилось после посещения какого-то реабилитационного центра. Ещё там — на Земле. Но с некоторых пор, я полностью согласен с этим утверждением. Жизнь действительно замечательная штука.

Несколько минут я млел в полнейшей тишине. Шепот ветра, стрекотание насекомых и бесконечная возня грызунов не в счёт. Звуки природы нисколько не мешали, а лишь помогали настроиться на позитив.

А затем, жизнь вновь взяла своё, разрушив идиллию. На плацу за казармой кто-то взревел раненой ослицей:

-Все лекари сюда! Бегом! У нас беда — юная тигрица ноготок сломала!

По голосам я не спец — медведь и всё такое... Но так орать может лишь здешняя начальница — Нида С'Иигр Рууэль Магорм.Возрастная эльтийка из Клана Тигра — властная и очень... очень дельная.

Хотя, при первом знакомстве эта тётка мне совсем не глянулась. Ранее попадались экземпляры гораздо интереснее и колоритней. А у Командора учебного центра Ниды Рууэль больно уж вид простецкий — глазу и зацепится не за что.

Невысокого роста, невыразительное лицо с азиатскими чертами — широкие скулы, узкий разрез глаз и нос-пуговка. Всегда в поношенной полёвке пустынной расцветки. Которая даже обмявшись по фигуре, продолжала смотреться несколько мешковато.

При этом видно, что лэра Нида в хорошей форме — подвижная и крепенькая. Последнее вообще характерно для представителей тигриного Клана... но очень далеко от стандарта Хранительниц.

Ко всему прочему, Командор Рууэль — натуральная блондинка... наверное. Из-под белоснежного цвета банданы волос ни видать. Но все Старшие Рода имперских кланов отличаются повышенной блонди и острыми ушками. Характерный признак, так сказать... И тигрица-начальница не исключение.

А вот пси-способности у Командора на нуле... или около того. Что на старших наоборот — не похоже.

Тем не менее, это нисколько не мешало Ниде Рууэль толково управлять своим беспокойным хозяйством. Наличие твердой руки чувствовалось во всем: от царившего на территории центра образцового порядка до морального климата в коллективе.

В день приезда, приняв увесистый пакет с документами, лэра Нида удивленно посмотрела на наше трио, понимающе хмыкнула и отправила в увлекательный квест: «найди зама по кадрам».

После этого настала наша очередь хмыкать. Похоже, учеба началась, как только мы ступили на территорию центра.

Быстрый мозговой штурм, и двумя голосами против одного, меня назначили ответственным за сохранность материальных ценностей...

И нет — здесь не воруют. Но наши пожитки вполне могли сменить прописку и переехать на пыльную складскую полку. В этом отношении порядок у эльтов покруче немецкого — бесхозно нигде и ничего. Можно даже не проверять.

Я попытался вякнуть про наличие персональных меток на вещах. Мол, сразу видно что и кому принадлежит. На это мне ответили, что так легче найти нерадивых хозяев и повесить на них счёт за перевозку и охрану. А у нас денег и так небогато.

С последним утверждением я мог поспорить — старик выдал подъемные в размере пяти тысяч энергет. Сумма по здешним меркам приличная, но без подводных камней не обошлось. Мерзкая жаба обещала стребовать всё, до последнего энергета, с Ланса, когда он очнётся. А кому предъявит претензии новоявленный папанька надеюсь и так понятно. Так что, любые траты только в крайнем случае. Последнее дело — влезать в долги..

Смирившись с тем, что пешая прогулка накрылась, я для вида пустил волну недовольства и с комфортом устроился на вершине вещевого развала. С этой стратегически важной точки открывался прекрасный вид на ближайшие окрестности, что сразу обогатило кучей новых впечатлений и интересных наблюдений.

А вот Томке с механиком пришлось потрудиться. Они несколько раз пробежались по лагерю, чтобы в оконцовке найти пожилого эльта из кадровой службы на своем рабочем месте — как раз там, где меня подрядили на охранную должность.

Застуканный на месте службы, старый и худой как щепка тигр немедля взял нас в оборот. Он без проволочек оформил документы и тут же поставил новую поисковую задачу — найти командира седьмого учебного отряда. И даже снабдил инструкциями — как это сделать максимально быстро и в минимально короткий срок... не помогло. Наш непосредственный начальник оказался столь же неуловим как и сам кадровик.

Зато, командир седьмого отряда имел обаятельную улыбку и внешне здорово напоминал Джеки Чана. Это выяснилось спустя час, когда он сам нас нашёл и подошел представиться.

Краткое знакомство и нам выдали новое задание: «Заселись в казарму и встань на довольствие»... и обещание, что следующие несколько дней скучать не придётся...

И ведь обманул таки, зараза. Перца ему под язык. Среди ночи седьмой отряд внезапно убыл на полевые занятия. Весь, полным составом... кроме троих новичков.

Самое поганое, что время возвращения никак не оговаривалось. Только расплывчатое: «по выполнению поставленной задачи».

Стремительное убытие отряда оказалось внезапным не только для меня со товарищи. А как иначе объяснить, что про нас забыли и оставили без чуткого руководства? Несмотря на придурковатую внешность и краткость знакомства, лично мне наш командир показался довольно толковой личностью, наперед знающей где подстелить соломку. И тут внезапно такой косяк.

В защиту «Джеки» можно сказать, что отбытие отряда он организовал мастерски. Мы укладывались спать в казарме заполненной под завязку, а проснулись в абсолютно пустой. Местные шиноби в очередной раз подтвердили свой класс — растворившись во тьме без единого звука.

И кхарг с ним, что казарма разбита на клетушки на одно койка-место, каждая из которых снабжена приличной звукоизоляцией. Кое-кто урезанный опять страдал бессонницей и всё равно ничего не услышал.

Следующие два дня наша троица наслаждалась бездельем, прерываемым редкими походами в столовую, да вечерними посиделками у костра. Оказалось, что Крот соскучился по простецкому отдыху на природе, и мы с Томувой с радостью поддержали это начинание.

Хотя насчет безделья, я слегка соврал — занятие нашлось практически сразу. Я с головой окунулся в изучение эльтийской культуры, взяв в оборот и закидав вопросами двух её представителей. Те, в свою очередь, принялись за детальное изучение поднадзорного объекта. Один сконцентрировался на пристежных ногах. Другая взяла на себя всё остальное тело.

В общем, обделенным вниманием никто не остался.

А затем, трое «курортников» попались на глаза главной тигрице и лафа закончилась. Словно тараканы в казарму набежали узкоглазые инструктора и с каким-то нездоровым энтузиазмом принялись выпытывать пределы наших познаний. Постоянно сменяя друг друга, спецы за пару часов довели нашу троицу до состояния выжатой насухо тряпочки.

Выполнив работу, подчиненные Командора так же быстро испарились, оставив на память кучу рекомендаций и персональное расписание занятий.

Мне, как всегда, привалило особо — помимо всего прочего, обязали в кратчайший срок изучить устав Службы Очистки: права, обязанности и меры наказания за ненадлежащее исполнение. А это, должен сказать, совсем не маленький талмуд.

Пришлось поднапрячь мозги и внимательно проштудировать литературу. Анализ прочитанного привел к неутешительным выводам: прав, как всегда, с гулькин нос; обязанности необъятны; а наказание, в любом случае, неминуемо... По крайней мере, на бумаге всё выглядело именно так. А как оно будет в жизни — посмотрим.

Зато нянькам повезло намного больше — их знания оценили по достоинству. Что, соответственно, вылилось в целый ряд поблажек. Помимо в два раза меньшего количества тестов и ненавязчивого обучения по второстепенным дисциплинам, наседок сразу пристроили к делу. Крот полдня пропадал в ремонтной мастерской. А Томуву допустили в местный медпункт, оттачивать навыки на «добровольцах». Под неусыпным надзором дипломированных костоправов, конечно.

Свободного времени резко убавилось. Ставшие традиционными, вечерние байки у костра пришлось сократить. Несмотря на то, что после насыщенного событиями дня, новостей хватало. Нам было что рассказать и чем поделиться друг с другом.

Полезность такого общения однозначно подтверждалась выравниванием эмоционального фона. Все трое заметно нарастили уровень взаимного доверия, повысив градус душевного спокойствия и теплоты...

-Хрясь! Да чтоб тебя...

Кто-то снова нахально прервал мою дрёму. На идущей от полигона тропинке послышался приближающийся шум и приглушенная ругань.

Опять какой-то новичок свернул не туда и вместо ангаров вырулил к казармам. В учебном центре, как и в любом другом месте Иэльта, просто беда с указателями — нигде и ничего...

Или они есть, но очень искусно спрятаны от меня. И наверняка это сделано не случайно. Подозреваю, что таким образом руководство лагеря прививало новобранцам навыки ориентирования.

Учебный центр занимал довольно приличную по размерам площадь. И по факту представлял из себя тот ещё лабиринт — запутанный и непредсказуемый. Который, в добавок, периодически изменялся. Что делало абсолютно бессмысленным составление любых подробных карт. И что, в отличие от местных, меня очень сильно напрягало.

А вот эльтам, походу, действительно всё равно. На вид всегда максимально собраны, деловиты и целеустремленно куда-то бегут. Прям не люди, а муравьи. Ни разу не видел эльта, который бы потеряшкой бродил меж трёх эльрусов...

-Плохая деревяшка! Плохая! Иди домой!

Хотя не... Кажется я ошибся — это не новичок. Свои на подходе. Этот звонкий голосок, как и любимый кошмар, я ещё не скоро забуду.

Но первой появилась не Томува, а её необъятная сумка. Баул красным метеором пробил плотную листву и плюхнулся возле моих ног. Внутри него что-то звякнуло, громыхнуло и забулькало... а спустя секунду подозрительно перекатилось и угрожающе затрещало... Но вроде без последствий.

Вслед за сумкой на поляну шмыганула Томува. И как по мне, облегающий комбез механика ей шёл гораздо больше, чем то чопорное платье в котором она покинула больницу. Получилась этакая смесь из Гаечки местного разлива и Красной Шапочки. Снимать лекарскую бандану Томка отказалась категорически.

Стремительно переместившись на середину поляны, орочка мгновенно развернулась и подобрав увесистую палку, отправила её в полёт. Влетев в кусты, дрын обо что-то с глухим стуком ударился и отскочил обратно. Ветки качнулись, и на поляну вышагнул трёхметровый древень.

В отличие от виденных на полигоне, этот конструкт имел антропоморфное строение — две руки, две ноги и одна голова. И, судя по всему, древень относился к редкому классу автономных. То есть, мог перемещаться без наездника и поводыря.

-Я кому сказала? Иди домой! - топнула ногой лекарка. - В ангар! Там ищи своего хозяина!

Древень что-то обиженно заскрипел, неуклюже потоптался, но так и не двинулся с места.

У меня создалось впечатление, что бедняга как тот витязь на распутье — успеть надо всюду, а куда идти в первую очередь, решить не может.

Вот оно — очередное творение Хранительниц. Вернее, жертва древних технологий. Всякий раз, как я вижу подобное создание, меня начинает мелко потряхивать и лихорадить... И есть с чего — аукается старая история с мнемо-кристалами, будь они неладны. Куда ни плюнь — везде попадёшь.

Ещё со времён расцвета Империи мнемо-кристалы на особом счету. Стратегический ресурс и всё такое...

Имперские предки эльтов повсеместно эксплуатировали кристаллы, используя в качестве носителей информации, управляющих контуров и компактных источников энергии. Для себя я определил кристаллы как местный гибрид аккумуляторной батареи с флешкой.

Так вот, кристаллами пользовались все, а о дополнительных возможностях знали лишь избранные. И знаниями своими они ни с кем делиться не спешили. А всё потому, что лучшего средства для передачи секретных знаний, навыков и умений, имперские ученые так и не придумали.

Оно и верно — не всё можно доверить книгам. Некоторые знания лучше нигде не светить, а при необходимости напрямую вложить в голову надежного «человечка».

Идея не новая. И, сама по себе, наверное не плохая. Вот только реализация подкачала. На практике вышло не так гладко, как в теории. Через раз концентрат знаний и опыта, записанный на кристалле, оказывался «замусорен» оценочными суждениями донора. А иногда и просто целыми пластами личных воспоминаний. Ведь по сути, то что сохранялось на кристалле, это прижизненный слепок разумного существа.

Да, специально подобранного и подготовленного к этой процедуре, но не надо забывать, что природа не терпит однообразия. Все живущие от рождения имеют разные способности. Стоит донору потерять должную степень концентрации, как мысли так и норовят отправиться вскачь, пачкая кристалл эмоциями.

К этому нужно добавить, что со временем кристаллы начинали терять энергию. Как говорят эльты — «течь». И, соответственно, часть информации безвозвратно терялась. Процесс этот не быстрый — речь шла о годах... и даже о десятилетиях Да и потери довольно крошечные. Но, тем не менее, на распечатку матрицы подобные утечки могли сказаться самым непредсказуемым образом.

Доподлинно известно одно — кристаллам требуется периодическая подпитка энергией. В противном случаи они «умирали». И этот факт делал хранение заряженных кристаллов довольно трудоемким и затратным. А если брать в расчет само производство камушков, то цифра и вовсе могла выйти астрономической.

Причем здесь древень? А притом, что он прямое следствие перечисленных выше причин. Матриархат и так ограничивает себя во всём. В плане ресурсов я имею ввиду. Его развитие постоянно тормозится из-за нехватки энергии. Так что, тратить её без достойной отдачи государство себе позволить не могло.

Отсюда простая логическая цепочка: кристаллов в Имперском Хранилище много, а энергии мало. На поддержание всех кристаллов в рабочем состоянии её просто не хватало. Приходилось чем-то жертвовать...

Жертвами стали именные мнемо-криталлы древних имперских чиновников. Одно время в высшей среде стало модным таким образом оставить свой след в истории. Показатель статуса, если камень с твоей матрицей и припиской ниже: «Беззаветно предан Империи» храниться в имперских запасниках. А ты можешь с гордостью показывать друзьям и знакомым соответствующий сертификат. Между делом намекая, что на верху тебя должным образом оценили и признали службу безупречной.

И мнится мне, что мода пошла «в народ» не просто так, а с подачи Императора. В одной из исторических хроник как-то мелькало, что переложив часть расходов на плечи бюрократии, Владыка сделал производство кристаллов более рентабельным.

Короче, таких «пустышек», с точки зрения навыков и знаний, в Хранилище скопилось преизрядное количество. И именно от них постепенно избавлялись. Что-то просто отключив от подпитки энергией и оставив медленно угасать. Что-то использовали повторно, предварительно стерев предыдущие данные. А что-то пустили на эксперименты.

Результатом одной из попыток пристроить кристаллы в дело стала куча автономных конструктов. Слава богам, вполне безобидных и даже в некоторой степени полезных.

Как именно система «конструкт — мнемо-кристалл» работала в сборе — я толком не разобрался. Крот как-то пытался объяснить, не влезая в технические дебри, но получилось у него не очень.

А когда он начал втирать про гармонизирующие лучи эфирных колебаний, я и вовсе поник. Так что, для меня по-прежнему загадка: почему у одних конструктов появляются зачатки разума и собственной воли. А другие так и остаются безвольными куклами, способными выполнять простейшие команды.

Конкретно этот, уже несколько дней преследующий Томку конструкт, проявлял некоторые признаки разумности. И очень напоминал персонажа комикса про каких-то стражей... э-э... чего-то там.

На подсознательном уровне мне всё время казалось, что древень вот-вот скажет:

-Грут...

Конструкт неестественно вывернул ноги и плюхнулся на траву метрах в шести от скамейки.

-Достал! - Томува сплюнула от досады и устало присела рядом со мной.

-Он говорит?! - с некоторым запозданием удивился я.

-Кто говорит? Древень?! - переспросила орочка и заботливо пощупала мой лоб. - А ну-ка, пересядь в тенёчек. Солнце сегодня злое.

Несмотря на мой протест, Томува тут же подхватилась и передвинула меня на тенистый край скамейки. Попутно заглянула в глаза и осмотрела все сегодняшние ушибы и ссадины. А затем, так и не успокоившись и не слушая возражений, засунула в рот подозрительно красную кость с вырезанными на ней рунами.

-Тьфу! - выплюнул я посторонний предмет. - Тома, но я правда слышал, как он сказал: «Грут!».

-Тебе показалось.

У меня во рту оказалась ещё одна кость. Не такая красная, и не такая большая.

-Пахафалось? - недоверчиво спросил я у конструкта. На что он заскрипев, как-то неуверенно пожал плечами.

А-аа... Ну, точно, показалось. Откуда здесь, в мире, где всё насквозь пропитано техномагией, мог появиться разумный, говорящий древень?

-Не обращай на него внимание, - обреченно махнула рукой лекарка. - А то он и к тебе привяжется.

Я хотел задать ещё вопрос, но лекарка меня опередила — забрав косточку, она ловко запечатала мой рот ладошкой.

Осмотрев добычу со всех сторон, Тома тут же утратила к ней интерес, закинув в сумку. Зато у меня на шее появилось ожерелье из когтей, хвостов и лапок мелких животных, одну из которых меня заставили прикусить зубами... и сидеть молча.

Ох уж мне эти лекарские штучки. Етить того знахаря... Но надо терпеть, без богатого арсенала шаманских атрибутов, у орочки мало что получается. Говорит, что от недостатка практики. В стойбище, где она жила до этого, редко болели.

Я вроде тоже не особо больной. Но старик наказал Томуве постоянно мониторить моё состояние и ежедневно отсылать отчеты. А орочка девочка прилежная. Так что я не капризничал и стоически переносил все процедуры.

Было дело — пару раз взбрыкнул, но быстро смекнул — если Томка решила проявить заботу, то сопротивляться бесполезно. Лучше молча переждать. Это будет и быстрей... и не так болезненно.

Задумчиво покусывая чешуйчатую лапку, я с интересом наблюдал за разыгрывающимся представлением. Древень «незаметно» (как он думал), придвигался все ближе и ближе к орочке. А последняя, увлеченно копаясь в своей необъятной сумке, делала вид, что ничего не замечает.

Так и не найдя искомого, девушка выпрямилась и от души потянулось. Прогнув поясницу, она на мгновенье застыла и затем снова нырнула в глубины безразмерного баула.

Да уж, хороша чертовка. И вроде росточка небольшого, но совершенно не оставляет впечатление ни карлицы, ни ребенка. Всё при ней, и всё в нужной пропорции.

Ей бы не кутаться в комбез и слегка приоткрыть ложбинку между двумя холмиками. Да не пеленать последние так сурово. И всё — готовая разбивательница сердец.

Поймав мой оценивающий взгляд, Томува искренне улыбнулась, но тут же испуганно ойкнула:

-Плюй! Плюй!! Я кому сказала?!

И чего она задергалась? Ведь сама сунула в рот эту цацку... Но спорить не стал, и сплюнул пожёванную лапку.

Рванувшись ко мне, лекарка заставила открыть рот. Внимательно его осмотрела, уделила внимание глазам, зачем-то подула в ноздри и прыжком вернулась к сумке. Попутно оттолкнув руку древня, на что-то показывающего с умным видом.

-Отвали! Сама знаю!

Спустя секунду лекарка вернулась и сунула мне в зубы коричневую палочку, по размерам и форме напоминающую сигарету.

-Грызи!

Лапка имела кисло-сладкий привкус, палочка стрельнула горчинкой. Но ни то ни другое отторжения не вызвало. Я же говорю, что привык доверять своему телу. А ему виднее, что можно есть, а что нет. Так что, несмотря на все опасения лекарки, никаких признаков отравления я не заметил.

Скажу даже больше. Горьковатый привкус палочки, смешавшись во рту с остаточной кислинкой, преобразился во что-то новое. Причем настолько, что рецепторы языка застыли в ступоре, не зная к какой категории причислить этот вкус...

По-настоящему приятных моментов от попаданства я могу насчитать по пальцам одной руки. И тем ценнее каждый из них. Вот и эта сцена навечно отпечаталась в моей памяти:

Я, в одних шортах и с выражением неземного блаженства на лице.

Томува, практически уткнувшаяся в меня лицом, на пике концентрации отслеживает малейшие изменения в моём состоянии. Одновременно умудряясь не глядя делать запись в своем дневнике.

Древень, с довольным видом подложивший свою ладонь-лопату под записную книжку Томувы. Сразу видно, что роль простой подставки его нисколько не напрягает, а наоборот только радует.

И Крот, только что появившийся на полянке с полными руками еды и теперь с обалдевшим видом глядящий на нашу троицу. Счастливый человек, мы уже декаду тусуемся в учебке, а он по-прежнему находит поводы удивляться.

На миг закрываю глаза и пытаюсь поймать утерянное блаженство.

Ммм... Похоже, у меня вскоре появится новое хобби — поиск божественного вкуса...

***

Сижу на песчаном бархане... И медленно офигеваю...

Нет, не от того, что задницу припекает раскаленный песок. И не от того, что игривый ветерок в ноль высушивает лицо, спрятанное под самодельной панамой из «пальмовых» листьев.

И, уж конечно, не от самого процесса расслабленного сидения на одном месте. Последнее настолько привычно, что я без напряга могу заниматься этим «увлекательным» занятием несколько часов кряду. И что характерно — мне ни капельки не надоедает. Даже получаю некое извращенное удовольствие... Ептить того йога.

Да и офигевать — это громко сказано. По-настоящему накрыло только в первый раз — когда, пообещав сюрприз, меня вслепую привели на это место и сказали открыть глаза. В тот момент эмоции реально зашкалили. Причём настолько, что неожиданно потянуло к истокам, и меня непроизвольно переключило на «матерно-поэтический» диалект. Дальше плескало долго и вдохновенно.

То ещё стыдобище... Но, судя по довольным рожам, именно такой реакции от меня и ожидали.

Со временем вид потерял новизну и утратил изрядную долю фееричности. Но и сейчас, стоит обновить впечатления, снова влегкую могу выдать пару эмоций непечатного толка.

И есть с чего... Передо мной, лаская взор и дыша в лицо свежестью, раскинулось огромное озеро. Бескрайний водный простор от края и до края.

Настоящий рай в центре пустыни... если опустить тот факт, что вода здесь пипец какая солёная. Правда, правда... Даже самые неприхотливые местные колючки не жаловали эту влагу и прятались за барханами метрах в ста от берега. И это говорит о многом...

Я же наоборот — устроился почти у самой кромки. Лениво наблюдаю, как робкий прибой набегает на берег и слизывает мелкие песчинки. Медитирую на волны и пытаюсь успокоить нервы, по стариковски рассуждая о неизбежной бренности всего живого.

При этом я чётко осознаю, что поступил абсолютно правильно. Другое решение, и прости-прощай самоуважение. Я у себя и так не на хорошем счету, а тут сразу минус сто в карму. Так что жалеть не о чем — медалька «Благородный рыцарь» по праву моя...

Но, всё равно, легкая грусть от профуканной возможности не спешит исчезать. Так уж я устроен — хочется чутка побольше ясности. Как-то притомило, что стоит нащупать точку опоры, как всё идет кхаргу под хвост. Жизнь выкидывает очередные коленца и приходится вновь под неё подстраиваться.

Отвлекая от раздумий, вдоль прибоя прошлёпали стройные босые ножки. И то, что их хозяйка аккуратно закатала комбез выше колен, нисколько не спасло ткань от намокания... Причём полностью — с ног до головы.

Оно бы и ничего — одёжка разная бывает, но вот конкретно эта мгновенно прильнула к телу, чётко проявив все анатомические подробности. Что при отличных внешних данных — стопроцентное попадание в цель.

Жаль, что толком разглядеть ничего не удалось — эротичный сгусток энергии промелькнул и испарился, оставив после себя лишь замываемые водой следы на песке...

В руках жалобно хрустнул прутик. Выбрав из двух палочек более короткую, я воткнул её в песок справа от себя... Рядом с двумя такими же.

Подсчёт вёлся просто так, без видимой причины. Исключительно, чтобы занять руки и переключить мозги. Вроде ничего особенного, но от этого простого действия по настроению пробежала легкая волна позитива.

Поправив сбившуюся набок панаму, я лениво посмотрел на строения вдалеке. Вернее, на проглядывающие сквозь зелёнку разноцветные шпили и купола.

Если верить выданной старым орком справке, то вокруг Иэльта разбросанно около дюжины разноплановых центров обучения. Каждый специализируется на чём-то своём. И в каждом имелся добротный комплекс из учебных корпусов. Плюс мастерские и полигоны для отработки практических навыков.

Любой эльт «с улицы» мог прийти в аналогичный центр и сделать «апгрейд» своим знаниям. Бесплатно, если экзамен в конце курса сдан успешно. И с приличным штрафом, если зачёт оказывался провален.

Я так понимаю, что для Эльта кадровый голод до сих пор как страшный сон. И чтобы подобное не повторилось, Матриарх активно поощряет граждан разнообразить свои знания и навыки. Совмещение двух-трех специальностей у эльтов в порядке вещей. Поэтому подобные центры редко пустуют, имея загрузку близкую к максимальной...

«Надежда», именно так назывался учебный центр, куда определили нашу троицу. Он располагался на юго-западной окраине столицы — на берегу моря с пафосным именем... Внимание... Та-дам! Море Надежды... Эльты такие затейники и фантазеры, что прям ух...

Но вслух иронизировать над названием я опасался. Особенно в присутствии Командора Рууэль. Она, по виду, тётка без комплексов, но проверять желания нет. Я местную мимику через раз угадываю, а когда она вовсе отсутствует, то... Короче, нафиг такие приколы.

Море не море, но уж озеро точно. И довольно впечатляющее, учитывая, что тысячелетье назад здесь кроме трёх огромных кратеров ничего не было. А потом Хранительницы всерьёз взялись за восстановление территории.

Сменили свои русла естественные реки. Что-то прибежало по трубам от морского побережья, какую-то долю составили естественные осадки. Но самая значимая часть воды доставлена через порталы.

Наблюдая конечный результат только и остаётся, что восхищаться и восторгаться.

-Шлёп... Шлёп... Шлёп...

Поднимая кучу брызг, орочка пронеслась в обратную строну.

На этот раз раскинув руки и с радостным: «ААААААааааааа!!!», заглушившим все остальные звуки.

Проводив стремительную «Ракету» легкой улыбкой, я добавил к трём палочкам четвертую...

Повезло мне с няньками. Ненавязчивость, адекватность, отмороженность и ещё много чего интересного... вперемешку и по отдельности. Но всё в меру и в терапевтических дозах. Потому и сам не заметил, как привязался.

Возможно, что такая психологическая совместимость результат манипуляций со стороны старика. И не только возможно, скорее всего, так оно и есть.

Эффол знатный засранец, который любит всё контролировать... и это непреложный факт. Но этот факт нисколько не напрягал, потому как возможные плюсы перевешивали всё остальное.

Наша троица вон как моментом притёрлась. Сразу и не скажешь, что знакомы декаду, а не провели пару лет вместе — бок о бок. Так что, пусть его. Одиночество реально задрало.

Я свой гадский характер знаю — с людьми схожусь редко, тяжело и нервно. Долго присматриваюсь, прицениваюсь и принюхиваюсь, прежде чем выдать допуск в зону комфорта. Но и потом не факт, что откроюсь до конца.

Старик злостное исключением. Не мой уровень тягаться с этим монстром. Эффол в любую дырку без мыла пролезет... и всё изговняет. Но и обижаться на него толком не получается... талант, однако... И личная фишка, которую ни украсть, ни купить, ни наработать.

Для всех остальных у меня на входе висит огромный «кирпич». И Тома с Кротом как-то смогли его обойти. Всего за десять дней уровень взаимного доверия вырос неимоверно. Разговоры на общие темы незаметно перескочили на личное, и мы начали делиться дальнейшими планами на жизнь...

С удовольствием вдохнув соленый запах моря, я обратил внимание на приближающийся шум. Пляжная безмятежность вновь оказалась под угрозой... нарушитель отличался завидным постоянством. Довольная жизнью, стремительная туча брызг снова обозначила своё присутствие, вывернув из-за дюны.

На этот раз Томува выдала нечто новое. Резко затормозив метрах в трёх от меня, она задрала нос к верху, выпятила грудь и позволила заходящему солнцу обрисовать её точёный силуэт. Убедившись, что привлекла внимание, орочка радостно взвизгнула и принялась танцевать... наверное.

Это было что-то дико-первобытное, состоящее из бега на месте, высоких прыжков и пускания ногой брызг в мою сторону... долетели все.

Вакханалия продолжалась около минуты, а затем Тома снова «обратилась» в водяной вихрь и унеслась за бархан.

Прутик жалобно щелкнул. Очередная палочка приготовилась покинуть руки и занять своё законное место.

-Вот же... дитя природы, - проворчал я. И, покачав головой, увеличил таки маленький заборчик на одну деталь. - Когда же у неё батарейки сядут?

Умостив подбородок на кулаки, я снова дал волю мыслям, позволив свободно блуждать по волнам памяти...

За несколько дней в центре наша жизнь вошла в деловое русло и покатила согласно утвержденного распорядка... если бы не Крот.

Вот как так? По виду явный флегматик — всегда спокоен, рассудителен и нетороплив. А по факту бета оказался тем ещё баламутом. Легко войдя в режим, он слегка заскучал и решил осчастливить меня и Томуву своими размышлениями.

И, в частности, выдвинул гипотезу, что из нас будут готовить звено поддержки: лекарь, пилот, механик. Доводы звучали настолько убедительно, что Крот не только сам поверил, но и мне с Томкой мозги запудрил.

Сыграло свою роль и то, что старик не уточнил — чем конкретно я буду заниматься в Службе Очистки. На этом фоне вариант беты показался вполне обоснованным. И наше трио невольно стало примерять на себя расписанные Кротом роли.

При этом, как-то позабылось, что изначально планировалось отправить на обучение лишь одного меня. А мысль: «пристроить к малышу двух нянек», появилась у мастера в последний момент. И допобучение для сопровождения шло «приятным» бонусом, никак не отменяющим основную задачу.

Фактор центра тоже ускользнул от нашего внимания. А здешние тигры из преподавательского корпуса те ещё зубры — гранит сожрут и не подавятся. Для них точно оценить предрасположенность и выявить талант дело обыденное и не требующее лишних телодвижений. Вся первая декада в центре как раз под это и заточена... И сегодня огласили результат...

Порыв ветра зачерпнул горсть песка и размазал по протезам. Очередная, смелая попытка засыпать предмет гордости старика. Придётся спасать раритеты.

Лениво отряхиваю заменители, попутно отмечая, что песок и солнце ни капли не нагрели металл. Спасибо Наставнику — даже отвод тепла предусмотрел. До меня только сейчас дошло, что в пустыне это реальная проблема. Получить ожоги на ногах в планы не входило.

Спасательная операция проведена на отлично, железки смазаны и очищены... можно смело вернуться к прерванному занятию.

Да не — в топку. Жалеть себя изрядно надоело — толку-то в бессмысленных переживаниях. Да, и вообще, для типа с проблемными ногами тратить время на рефлексии слишком большая роскошь.

Сам ведь хотел вырваться из под опеки и пожить полной жизнью. Вот и получай запрошенное, со всеми плюсами и минусами. Детский сад остался в больнице, а здесь, мать её, школа жизни! Не успеешь глазом моргнуть, как спросят за все дары разом.

-Шлёп... Шлёп... Шлёп...

О... Тома пошла на очередной круг.

Я почесал зудящее плечо и подготовил новую штакетину для заборчика.

Непоседливый вихрь появился строго по расписанию, обещая свежую порцию солёных брызг и радостных воплей.

Босые ножки задорно шлёпали вплоть до того момента, как Тома посмотрела в мою сторону. Её глаза анимэшно округлились, и слаженный механизм дал сбой. Ноги запутались, и орочка рыбкой протаранила мелководье... снова с головой обрызгав попаданца.

Утерев лицо, я удовлетворенно констатировал — глубины не хватило. Под водой скрылась только верхняя часть орочки. Аппетитная попа, словно рубка подводной лодки, осталась торчать над поверхностью.

Вскоре, с всхлипом показалась голова. Орочка, с видом обиженной на весь мир мокрой кошки, фыркая и плюясь, поползла к берегу.

Я тактично развернулся спиной к подруге, и удивленно приподнял брови. Метрах в десяти от меня, оседлав бархан и уперев голову в кулаки, сидел древень.

-Томка! Здесь, и правда, твой поклонник? Или у меня галюны?

Не услышав ответа, я обернулся и понял, что говорю с пустым местом. Орочка чудесным образом испарилась.

Я снова перевёл взгляд на древня.

-Приятель, не видел куда пошла госпожа Томува?

Даже не дослушав вопроса, древень показал рукой в сторону ближайшего бархана.

-Ага. Спасибо.

Похоже, у нашей Ракеты два режима скоростного перемещения: громкий и беззвучный. И сейчас сработал второй.

-Эй, а ты точно не умеешь говорить?

Деревянная статуя даже не пошевелилась, полностью проигнорив вопрос.

Надо же, какой стеснительный. А возле казармы он вёл себя более дружелюбно. Хэм... Демо мод для неофитов? Или это был другой древень?

Персональную кодировку на груди я толком не разглядел и не запомнил. Но вроде модель та же — антропоморфный погрузчик. Вместо лица приметная резная маска. И это, вроде как, именной атрибут. У каждого древня своя — ни на что непохожая и неповторимая.

Вот только сейчас маску не особо разглядишь. Потому как скрыта в тени от украшающей макушку голема странной конструкции из пальмовых листьев.

Повеяло чем-то до боли знакомым — панама, скорбная поза, воткнутая в песок возле ног «палочка»... толщиной с руку.

Это он меня косплеит? Совсем ку-ку?

По правому плечу промаршировало стадо мурашей, чтобы в следующее мгновение сорваться туманным сгустком. Морф отрастил вместо ног щупальца, и лениво покачиваясь из стороны в сторону, полетел на разведку.

Проснулся соня... Целыми днями дрыхнет, а по ночам блукает по своим, морфийским делам. Возвращается полностью без сил — полупрозрачный и апатичный... Оно и понятно — учёба дело довольно скучное. Особенно когда наблюдаешь со стороны.

Даже не сделав попытки притормозить, Черныш сходу нырнул в корпус голема. Благо, чтостатуй не монолитен, а состоит из «скелета» с навешенными сверху «доспехами». Так что, щелей и всевозможных технологических отверстий в древне с избытком.

Мелькнув за грудными пластинами, морф переместился в руку. Обследовал ладонь-лопату, с тремя плоскими, рабочими пальцами и двумя противостоящими, выполняющими роль больших. Пересчитал композитные витки на предплечье и снова вернулся в туловище. Вырастил пасть с острыми зубками и попытался погрызть «ребра».

Когда надоело грызть дерево, морф изобразил тоскующую в заключении осьминожку — щупальца на «решётке» и большие, печальные глаза. А следом тонкой струйкой скатился вниз, просочившись «на волю» в районе развилки. Снова обратился осьминожкой и подлетев к древню, сердито шлепнул по деревянному лбу щупальцем...

-Шру-уф!

Между морфом и конструктом проскочила молния.

Оставляя за собой дымный след, осьминожка храбро спрятался за моим плечом... откуда вскоре с опаской выглянул. Желтые пуговки глаз увеличились в несколько раз и удивленно моргнули.

Древень, как сидел, так и продолжил. За всё время, пока морф шкодничал, он даже не почесался.

-О-го... Так вот вы какие — деревянные солдаты Урфин Джуса! Несгибаемые и бескомпромиссные...

Древень продолжил безучастно смотреть вдаль.

Так и запишем — клиент на контакт не идёт.

-Зря сохнешь по госпоже лекарше. Она совсем не ценит твоего потенциала.

Маска довернула в мою сторону... Явный признак, что меня услышали.

-То ли дело я! И умён, и собой привле-а... забудь, просто — очень умён... И вообще, прикольный чел. Орки так вообще ни нарадуются. Все, как один, так и говорят: «Вот нам счастье привалило... Вот это нам повезло-о...»

Голова древня скептически наклонилась вправо.

-Даже не сомневайся — я правду говорю... А то, что меня в убийстве подозревали, так то не доказано. И доказать не получится... хе-хе...

Конструкт разом насторожился и сделал попытку отодвинуться. Зафиксировав смену настроения, я бочком, в несколько движений, сократил расстояние между нами.

-Не спеши, приятель. Сначала послушай моё предложение. Оно тебе понравится.

Древень выжидающе застыл. А я приободрился и продолжил:

-Я правильно понимаю, что тебя тянет к госпоже Томуве и ты хочешь находиться возле неё постоянно?

Древень посмотрел в сторону бархана, куда убежала орочка и печально скрипнул.

-Ясен пень, хочешь... А работа Томувы, в ближайшее время, отслеживать моё здоровье... Смекаешь, к чему я веду и на что намекаю?

Беспомощное пожатие плечами подтвердило сделанный ранее вывод — логические построения не его конёк.

-Хорошо... Давай проще... Предлагаю стать моим персональным помощником. Так ты сможешь чаще видеть Томуву и на законных основаниях находиться рядом.

Древень заинтересованно придвинулся ближе и наклонил голову.

-Всё по честному — ты выполняешь поручения, изредка возишь меня на себе и откликаешься на имя Чубака. А взамен я буду кормить тебя удобрениями. И раз за цикл поить кровью девственниц.

В позе древня снова появилась настороженность.

-Ладно, не напрягайся. Признаю — соврал чуток. Здешним бабам повезло, и Красные Партизаны приходят раз в полгода... или где-то около того. Так что с кровью облом... Но про удобрения и Чубаку, я говорил вполне серьезно. Реветь умеешь? Ну ка, скажи: «Ууааа!»...

Маска древня плавно уползла в сторону, сменившись гладким затылком. Конечности неестественно выгнулись и со щелчком переместились на противоположную сторону. Пара секунд и голем развернулся ко мне тылом...

-Хей, приятель! Не отказывайся сразу! Подумай... Если без крови никак, то у меня есть волосатая лапа в одной больнице, можно договориться. Но предупреждаю сразу — работы прибавится... раза в два. Там ещё тот кровосос сидит.

Древень встал во весь свой немаленький рост и чисто по людски сгорбился.

-Подожди! Я слово заветное знаю: мы с тобой одной конструкции, ты и я...

В качестве доказательства я продемонстрировал свой протез.

Древень обернулся и посмотрел на ажурный механизм, на меня и снова перевёл взгляд на поделку старого орка.

Для закрепления эффекта, я поймал полировкой лучик солнца и перенаправил на маску... но добился прямо противоположного результата — голем словно ящерица ухнул в песок. Единственное, что осталось на поверхности, так это самодельная панама гигантского размера.

Ни хрена себе... Ну и как его теперь от туда доставать, пугливого такого? Переговоры явно зашли в тупик.

Морф покинул место отсидки и котейкой плюхнулся на бархан. Развязной походкой матёрого гопника подошёл к «панаме», обнюхал и повернувшись задом, начал усиленно засыпать искусственный грибочек песком.

-Да, ребята, сразу видно, что вы поладите... Я прям вижу какая дружная команда у нас получается.

Я некоторое время задумчиво медитировал, глядя как морф изображает землеройку. Пока мои наблюдения за «дружбой народов» не прервало очередное прибытие водяного вихря.

В качестве разнообразия Тома появилась молча и во главе солидной компании мелких, загоревших до черноты, спиногрызов. И судя по сосредоточенным лицам чем-то сильно обеспокоенных.

Не иначе приключилось что-то серьёзное. Эльтийская малышня до ужаса самостоятельна и редко когда прибегает к помощи взрослых.

Я инстинктивно дернулся следом, вдруг и моя помощь окажется не лишней. Но проводив взглядом стремительно удаляющуюся кавалькаду, снова плюхнулся на песок.

Будь со мной кресло, я бы потягался с ними в скорости. А так, даже пытаться не стоит — однозначно приду последним. Полторы декады для нормального освоения протезов это очень мало.

И опять же, долго сидеть в одиночестве не пришлось. Черныш предупреждающе фыркнул. А следом я сам почувствовал, как спину резануло направленным вниманием. Чуйка насторожилась, но практически сразу вернулась к привычной дрёме... Свои.

Песок хорошо заглушает шаги, но так громко и виновато сопеть может только один кадр.

Бархан промялся под тяжелой тушей и рядом со мной плавно припесочился Крот.

-Сильно злишься? - после непродолжительного молчания выдавил из себя бета.

-Нет... Ты то тут при чём? - я удивленно посмотрел на приятеля.

-Но я же...

-Забей, - я небрежно отмахнулся от его оправданий.

-Что забить?

-Можно и что... Но, лучше просто... забей. Ты высказал догадку — она не подтвердилась... Бывает...

-Бывает, - тяжело вздохнув, согласился бета. - Моя матушка любит повторять, что прогнозы — это не моё. Как начну вдолгую планировать, так вечно какая-нибудь фигня случается...

Крот удрученно покачал головой.

Добавит нечего и я просто промолчал. Вернее, сказать-то можно многое, но... Чай не дипломированный психолог, чтоб разбираться в чужих психозах. Своих бы демонов приструнить...

Итоги тестового марафона оказались сюрпризом для всех троих. И главным, стало признание Томувы пригодной к обучению на пилота... угу, наравне со мной.

Я то ладно — инструктора ещё на стадии тестирования многозначительно перемигивались, кивая в мою сторону. Да и старик кидал намеки. Правда не мне, а Кроту. Но всё же... хоть какая-то определенность.

И тут, вдруг, вопреки всему, вспыхнула звезда орочки и всколыхнула местное болото. Такого удара по мужскому самолюбию в учебном центре давно не видали.

Грело душу одно — по совокупности набранных очков я оставил орочку далеко позади. Томка еле-еле набрала проходной минимум, в то время как я вплотную приблизился к средним показателям. Чем, кстати, тоже удивил инструкторов. Редко кто из эльтов, кроме соколов и тигров, так высоко поднимался. В лучшем случае уровень Томувы... а то и меньше.

И вроде бы всё замечательно — два пилота, по-любому, лучше чем один. Тут бы только радоваться, что такая оказия приключилась. Если бы не тот досадный факт, что оркам предоставили квоту только на одно место. Да и то, исключительно потому, что так прописано в местных талмудах.

И скорее всего, это случилось по чьему-то недосмотру. По факту орки ни разу за все время существования Эльта своим правом не воспользовались... До сегодняшнего дня, когда им выпал «счастливый дубль».

Как правильно поступить вопросов даже не возникало. Стоило услышать из уст Томки радостные визги, после чего все варианты, кроме одного, пожухли как прошлогодняя листва.

Девочка явно грезила о чём-то подобном. Тихо, безнадежно и без малейшей возможности реализовать свою мечту. Мечту о полётах, небе и его бескрайних просторах... И кто я такой, чтобы мешать этой малышке реализовать себя?

К тому же, не стоит забывать, что выявлен всего лишь потенциал. Не факт, что предрасположенность переплавится во что-то путное. Я про себя, если что... Уж свою-то натуру я знаю как облупленную. Увы и ах, но ментально я не фанат техники. Уверенный пользователь — да, но не больше...

И по небу не страдаю... ни капли... И не факт, что буду. В целом и в общем — как-то так...

И всё же, унывать не стоило. Окно возможности не закрыто — я вполне могу вернуться сюда, или на любую другую базу, через год... или два. В общем, как только созрею для новых впечатлений.

-Сааш, но ты всё равно не расстраивайся, - продолжил утешать Крот. - В Службу Очистки все вместе попадем, я уже узнавал. А что не в том качестве как планировали, так что поделать. Учебному Корпусу виднее как пристроить наши таланты.

Я незаметно покосился на бету. Он меня ещё утешает. И это после того как его самого, после двадцати лет мечтаний об открытых пространствах, снова хотят засунуть под землю, определив специалистом по древним коммуникациям. Покинув подземелье эльты не горели желанием снова туда возвращаться, вот и образовался недостаток спецов с определенными навыками.

Ладно. Будем считать, что очередной плюсик Крот себе честно заработал. Оставаться «человеком» при любых внешних невзгодах — дорогого стоит.

Механик собрался что-то ещё добавить, но не успел. Вновь громко заявило о себе юное поколение эльтов. Компактной стайкой выпорхнув из-за бархана, детишки с весёлым смехом порскнули в разные стороны.

Следом за ними, отставая буквально на полшага, появилась Томува. Не обращая внимания на малышню, она стремительно рванула в нашу сторону. Бежала Томува не одна, а в компании с очередным «поклонником». Везёт ей на это дело...

На некотором отдалении, вслед за орочкой нёсся огромный мужик... наверное. Обвешанная с ног до головы водорослями тушка могла заставить усомниться в половой принадлежности кого угодно. Под такой копной и носорога можно спрятать без особых проблем!

Ревела копна, действительно, как енто самое животное — надрывно, протяжно... и немного жалобно... Что, впрочем, не мешало существу постоянно наращивать скорость. С каждым шагом «поклонник» всё больше и больше сокращал расстояние до орочки, грозя вскорости её перехватить... как раз где-то недалеко от нас.

Видно почувствовав, что дальше бежать по прямой бесполезно, орочка сменила тактику. Пару раз вильнув, она на ходу подхватила занесенный песком дрын, коих здесь валялось преизрядное количество и развернулась лицом к преследователю.

Классическая бейсбольная стойка сменилась грациозным уходом с линии атаки и изящной подножкой. «Носорог» тяжеловесно затормозил пузом о песок и тут же сделал попытку подняться.

Наивный... Кто же ему позволит?

Молодецки хекнув, Томува уверенно отработала троечку. Сначала дубина просвистела справа налево:

-Хрясь!

Затем в обратную сторону:

-Хрясь!

И контрольный — сверху вниз:

-Бум!

Чисто сработано. Вот и ещё одна ветвь эволюции оказалась тупиковой.

-О-о... Томка нашла очередного подопытного, - меланхолично прокомментировал происходящее Крот. - И что ей неймётся?

Вместо ответа я лишь пожал плечами. А что говорить? Всё и так на виду — гены шебутного орка неплохо укоренились в его потомках. Поначалу это не так сильно бросалось в глаза. Но чем дальше, тем больше я замечал сходство между стариком и молодой лекаркой...

Последняя, убедившись что противник смирно лежит у её ног, подняла вверх дубину и издала победный клич. С любопытством следившая за поединком ребятня с радостью подхватила и размножила возглас на весь пляж.

-А тут весело, - бета озадаченно почесал затылок. - А я всё пытался понять: зачем ты сюда таскаешься каждый день?

Ответить не успел... хотя очень хотелось бросить ядовитую фразу, что пока здесь не появились «некоторые личности», пляж был тих, спокоен и безмятежен. Я даже успел набрать в легкие побольше воздуха, как мой гневный спич заглушило басовитое гудение.

Сотрясая воздух и поднимая тучу водяной пыли, в миле от берега величественно пронёсся огромный экраноплан. Я никогда не видел в живую знаменитого «Каспийского Монстра», но мне почему-то кажется, что местный аналог его переплюнул...

Глава 10.

Спать пора! Уснул бычок,

Лег в коробку на бочок.

Сонный мишка лег в кровать,

Только слон не хочет спать.

Головой кивает слон,

Он слонихе шлёт поклон.

Агния Барто «Игрушки»

Ласка задумчиво брела по территории учебного центра «Надежда».

Да — задумчиво, и да — брела. Самой не вериться, но скоростное перемещение между двумя точками вдруг перестало приносить удовольствие. А вместо порывистости в движениях у девушки появилась взрослая обстоятельность и неспешность.

Причиной стало одно событие, нежданно неожиданно случившееся две декады назад. То самое, о котором грезят все молодицы. И которому сама Ласка никогда не придавала особого значения.

Подумаешь — брачный договор. Что в нём такого? Все знают, что первые два никак не зависят от желаний эльтийки.

Первый брак всегда на благо семьи и Рода. Ещё первый Матриарх провозгласила, что семья — превыше всего. И все эльты безоговорочно следуют этому принципу.

Жених со стороны войдет в семью. Помимо генного материала, он расплатится своим влиянием, связями... ну и всём остальным, что сможет предложить его семья в обмен на возможность временно породниться с одним из старейших Родов... или не временно, если случится чудо и взойдет новая жизнь.

Второй брак на благо Клана... И тут на первый план выходит политика. Куда же без неё? Всевозможные союзы рвутся и заключаются постоянно. Большие и маленькие, кратковременные и долгосрочные, равноправные и не очень.

А в союзных договорах много чего прописано. В том числе, что скрепляют такие отношения взаимным обменом представителями молодого поколения. А это означает, что юной эльтийке предстоит переход в другую семью. Ей выпадет честь влить, так сказать, свежую кровь в чужой Род. В этом случае возможное потомство всегда оставалось в семье жениха.

И лишь после того, как два контракта будут закрыты эльтийка имела право строить свою личную жизнь. Но на деле, редко кто сосредотачивался только на личном. Старые привязанности никуда не девались, заставляя вновь и вновь возвращаться туда, где тебе хорошо и где тебе всегда рады.

Так вот, навязанный старейшиной Дженной контракт Ласка считала ничего незначащей обязаловкой... и серьёзно просчиталась. Всё вышло более чем серьёзно... и, в том числе, в плане обязательств.

Для лейтенанта морской стражи из Клана Волка этот брак тоже стал первым. Третий сын наследника, лэр Олеран Ромни, давно перешёл в категорию дан — созидающий, эльт отдающий долг родине.

В этом возрасте самое время подумать о продолжении рода, но всё портила слабая ген-линия. Ромни не считались перспективными и болтались где-то в конце третьей сотни в списке приоритетных вариантов.

Но, заключая брачный договор, старейшина в первую очередь думала не о пользе для Рода Арвэ. Скорее этот союз стал очередным пинком наследницы в правильном направлении.

И пусть Олеран пустышка в плане одарённости, определённые достоинства нашлись и у него. В силу более зрелого возраста и богатого опыта общения с противоположным полом, как себя вести с юными барышнями, его учить не требовалось... А ещё, не у каждого лэра есть прозвище: «Жеребец».

Брачная декада пролетела как одно мгновение. Уже несколько дней, как Олеран вернулся на службу, но походка Ласки так и не пришла в норму. А некоторые особо яркие воспоминания до сих пор заставляли нежные кончики ушек предательски алеть.

При этом за пределами постели новоиспечённый партнёр оставался типичным представителем мужского населения Эльта — любые пожелания Ласки выполнялись с полуслова. Такое впечатление, что Олеран так и не вышел из детского тон. И, по-прежнему, широко открыв глаза с восхищением следит за каждым жестом и словом своей наставницы.

Такое поведение и раздражало, и успокаивало одновременно. Раздражало, потому-что ежесекундно приходилось решать всё и вся — во время совместных мероприятий Олеран проявлял инициативу очень и очень редко. А успокаивало то, что ни одно распоряжение Ласки не ставилось под сомнение, подпитывая и взращивая лидерские качества эльтийки.

В следующий раз так плотно пообщаться с супругом получится только через половину цикла, в родовом гнезде Ромни. Есть время привести мысли и чувства в порядок... и определится с дальнейшей линией поведения.

Или нет... Учёбу и практику никто не отменял. Каждый день настолько плотно забит делами, что времени на пустые переживания просто не оставалось. Даже общение с подругами происходило урывками и буквально на ходу.

Да ещё дополнительная нагрузка в виде резервного отряда Службы Очистки. Ох не в добрый час Ласке стукнуло в голову попросить помощи у бабки Дженны.

Старейшина воспользовалась невежеством Ласки и пристроила таки наследницу в отряд Чистильщиков. Вот только самой девушке это никакой пользы не принесло. Одно оформление заняло половину декады. А Чужака, как и предсказывала Дженна, отыскали в течении суток.

Но ничего поменять нельзя — контракт подписан и в течении года должен быть отработан. Теперь, ко всему прочему, за Лаской закреплен отряд из десятка эльтов...

Теоретически из десятка спецов. После знакомства с новым командиром количество вакансий в отряде выросло в несколько раз. Проверенные временем ветераны внезапно ушли переводами в другие подразделения.

И это ещё не всё — на другой день пришёл руководитель Службы Веллент Мерид и забрал оставшихся в оперативный резерв.

И вроде можно только порадоваться — нет персонала, значит нет заданий. Можно ничего не делать, фактически управляя пустотой. А через год получить так необходимые Роду социальные балы.

А с другой стороны, почему её ведут за ручку как ребёнка? Случись подобная ситуация с Дженной, и пострадавших выносили бы десятками.

Ласка не настолько кровожадна как бабка, но раз решила во всём брать пример со старейшины, то отступать недостойно наследницы. А значит, впереди Ласку ожидает море работы... и в первую очередь требовалось подобрать новую команду.

Элис с помощью подруг навела справки и получила несколько адресов Клубов для ветеранов, а так же совет обратиться в учебные центры.

В закрытые Клубы прорваться так и не удалось, но хотя бы получилось оставить заявку на открытой для всех стене объявлений.

С учебными центрами вышло намного лучше — её везде приняли, выслушали и проводили до выхода, сказав, что ничем не могут помочь — специалистов нет и не предвидится.

Надежда улыбнулась лишь после прямого обращения к хозяйке «Надежды», видно не зря центр так назывался. Командор Нида Рууэль дала несколько рекомендаций, заставивших Ласку воспрянуть духом и невольно поморщиться.

Вместо нормального пилота — молодая орочка. В качестве спеца по подземным коммуникациям — здоровенный бета с боязнью открытых пространств. Ну какой из него эксперт-пролаза? Смех да и только!

А на закуску в качестве пастуха предложили хорошо знакомого, обезноженного найдёныша-потеряшку... абсолютно непредсказуемого и неподконтрольного.

И что хуже всего, как специалисты они будут готовы только через пару циклов. Других кандидатов нет и можно не искать.

От осознания подобной несправедливости, Ласке хотелось рвать и метать... но нет. Замужние лэры так себя не ведут! Они не спеша прогуливаются по учебному центру и тщательно копят свои эмоции, чтобы в нужный момент приложить одного наглого засранца. Который не имея ног умудрялся ускользать от Ласки всё утро.

***

-Ик...

Шлак! Серьёзно? Что за... редиска так активно вспоминает? Уже минут десять не могу унять...

-Ик...

...эту гадость! Узнаю «кто» балует, чесслово — прибью!

-Ик...

...если выживу. До земли лететь метров двадцать... И не пустого пространства, а изрядно загущённого плотной, зеленой массой...

-Ик...

...и сетью тонких веток, которые даже на вид выглядят пипец какими колючими! Угу... Тут по-другому не бывает. Только так — все удовольствия разом...

-Ик...

...Не, на дерево я забрался самостоятельно. И вполне осознанно, потому как тренировки наше всё. Плюс большая надежда на страховку — вершину технической мысли эльтов...

-Ик...

...две «живые лозы»... вернее уже одну... Контроль над второй утерян по причине моего полного нубства в этом вопросе.

В отсутствии побуждающего импульса, плеть утратила упругость и свернулась на предплечье компактным браслетом. Попробуй теперь разбуди её! У меня в спокойной обстановке не сразу получается. А когда вокруг сплошной стресс, так и подавно.

-Ик... Вот же сука! Чтоб тебя три раза перевернуло, да об землю ёбн...

Прилетевший из ниоткуда подзатыльник заставил прикусить язык и выбил все мысли разом... и плохие, и очень плохие.

Да и какие могут быть мысли, если верх и низ поменялись местами... и голова гораздо ближе к земле чем тянущиеся к солнцу ноги.

Руки судорожно вцепились в тонкий стебель лозы. Она каким-то чудом продолжала соприкасаться с веткой тремя метрами выше... Но делала это всё слабее и слабее.

Почувствовав мою неуверенность, лоза окончательно разорвала контакт с деревом и со щелчком приняла исходную форму браслета.

Сердце ухнуло в пятки... дошло до колен и тут-же вернулось на своё место.

Та же рука, что секундой ранее отвесила подзатыльник, с легкостью подхватила падающую тушку. А под моей задницей магическим образом появилась твердая опора.

Я мертвой хваткой вцепился в толстую ветку и судорожно выдохнул:

-Ля-я...

-Утречка... Тренируешься, развлекаешься или от меня прячешься?

Мозгу потребовалось некоторое время чтобы увязать приветствие и витающий в воздухе запах табака. И лишь после этого до меня дошло, что на ветке я сижу не один.

-И тебе не хворать, старый, - восстановив дыхание, выдавил я из себя. - Всё сразу...

Не то, чтобы я не рад встрече с учителем... просто место и время для беседы выбрано не очень... Да и настроение подрагивает в такт гуляющему в крови адреналину.

-И чем я заслужил такое отношение? - с долей обиды в голосе спросил орк.

Артист. Опять цену себе набивает... Или снова проверяет меня на адекватность?

-Ты — ничем. А вот другие меня в край заездили. В отпуск хочу — поближе к морю. Там солнце, пляж, мохито и красивые девчонки, - я мечтательно закрыл глаза. - И ленивое безделье...

-Э-эм... - Эффол словил секундный ступор. - Малыш, ты хоть иногда оглядывайся по сторонам... Сидя здесь, ты только тем и занимаешься, что ничего не делаешь... Про остальное я вообще молчу.

-Угу, конечно, - я неодобрительно на него покосился. - А ничего, что я каждый вечер падаю без задних ног? А по утрам такое чувство, что совсем не отдыхал!

-Сам виноват, - пожал плечами орк. - Нагрузки просчитаны индивидуально. И у каждого новика есть треть дня в личном распоряжении. Используй своё время с пользой. Нужен отдых? Организуй.

М-дя. Нашёл кому жаловаться. С вероятностью в сто процентов можно рассчитывать именно на такой ответ. До сих пор удивляет терпение старика. Как ему ещё не надоело выслушивать вечное нытьё подопечных всех возрастов?

И ведь прав старый — я, действительно, особо не напрягаюсь. Физически да — сильно устаю. Но всё компенсирует новизна ощущений. Предвкушение чего-то нового бодрит неимоверно. Отсюда моральный подъём. Ведь реально интересно! Причём всё!

И загоняю себя я вполне осознанно — чтобы знать предел возможностей тела... и выгнать лишние мысли из головы.

А старика просто слегка подкалываю... по старой привычке. Раз он постоянно прощупывает меня, то пускай не жалуется на ответку. Эту игру можно вести не только в одни ворота. И старик это прекрасно знает... Толстый, жирный тролль...

-Вас понял, товарищ наставник. Есть, организовать отдых, - я молодцевато козырнул, и сделал вид, что готовлюсь к спуску.

-Не советую, - равнодушно прокомментировал мои действия Эффол.

-Почему?

-Ищут тебя...

-Кто? - с подозрением спросил я, стараясь приглушить рвущийся из груди «ик». - Две сисястые сестрички и тощая представительница Рода Арвэ?

-И она тоже...

-Ладно, - я выхватил из воздуха планирующий сверху лист эльруса и сунул под задницу. - Отдых отменяется. Продолжаем разговор... Как здоровье уважаемой старейшины Кимуши Гагот?

Лицо старика перекосило, словно он разом сожрал килограмм лимонов. В руках сама собой появилась заветная фляга, к которой Эффол надолго приложился.

Ага! Томува оказалась права — на старика это имя действует как красная тряпка на быка.

-Старая карга добралась и до тебя? - спросил мастер, оторвавшись от фляги.

-Томува прочитала часть пришедшего от бабушки письма. Там нашлась пара строчек и для меня... с пожеланием поскорее сдохнуть.

-Кимуша и не думает меняться, - покачал головой Эффол. - Такая же язва, как и в молодые годы. Не обращай внимание — яд этой змеюки давно протух. Всё, что реально может — только злобно шипеть...

Угу. То-то ты каждый раз вздрагиваешь когда произносят имя одной из старейшин орков. Видно есть чего опасаться.

-А вот посетить стойбище нам с тобой придётся. И как можно скорей, - внезапно огорошил старик. - Кругу старейшин тебя так и не представили. Это упущение нужно срочно исправлять...

-А может не надо?

-Надо, малыш... Надо, - отмёл мои робкие возражения Эффол. - Тем более и возможность имеется. У вашей группы завтра предварительное распределение, после чего начнутся практические занятия вплоть до выпуска. Но перед практикой дадут два дня на самостоятельную подготовку. В принципе должны успеть...

Ну, слава богам! Практика! А то от теории скоро мозги закипят. За пару декад пришлось впихнуть в себя больше, чем за год обучения в средней школе. Нагрузка ужасала... но ведь как-то это всё поместилось в голове? И... Стоп! У меня что? Выходные накрылись?!!

-А моё мнение? Может у меня на эти дни свои планы?

-Отмени, - доброжелательным тоном то ли приказал, то ли посоветовал орк. - Раз Кимуша про тебя прознала, надо ехать. Народ должен посмотреть на нового принятого. Посмотреть и оценить.

-Я не товар на прилавке, чтобы меня оценивать, - буркнул я. Последние слова мастера задели самолюбие. - Клятва подтверждена. Документы давно подписаны. Идэн выдан. Договоренности соблюдаются. Меня уже видела куча народу. И не только одетым, но и полностью раздетым... и даже местами без кожи.

-Это не считается, - небрежно отмахнулся старик. - Бумаги это одно, а традиции совсем другое. Есть устоявшийся веками ритуал принятия в Род. И старейшины будут настаивать на его проведении. Смирись.

Слова учителя всколыхнули в голове архивные залежи. Действительно, такой ритуал существовал. Но подробности почему-то ускользали. Наверное, Лансу замшелые традиции не казались особо интересными, вот и не знал детального описания процесса.

-Допустим, - продолжал я упорствовать. - А что насчёт безопасности? Уже нашли того, кто убил рейнджера и познакомил меня с Милашкой?

-Нашли. Можешь ознакомиться, - в мои руки перекочевала среднего размера брошюра. На титуле четко выделялась сидящая на ветке белая сова. От канонического изображения её отличало наличие на груди третьего глаза — «Всевидящего ока Империи».

Ого! А мне вообще можно такое читать?

Я с удивлением посмотрел на старика.

-Толстяк разрешил, - правильно истолковал мой взгляд учитель. - Под мою ответственность. Так что не подведи. Держи язык на привязи.

-Само собой, - буркнул я и с опаской заглянул под обложку брошюры.

На то, чтобы усвоит информацию много времени не потребовалось. Отчет явно составляли профессионалы — чётко, кратко и по существу. И без этих... как их там... канцеляризьмов. Этой гадости и в прошлой жизни за глаза хватило.

И если к исполнению доклада претензий не возникло, то выводы весьма озадачили:

-Серьёзно? Самоубийство? - я недоверчиво посмотрел на соседа по ветки. Старик беспечно качал ногами. Меня невольно передёрнуло — никакой страховки на его теле не наблюдалось.

-Серьёзней не бывает, - подтвердил выводы дознавателей орк. - Рейнджер имел статус энвина.И значит сам решал: когда и как прервать свой жизненный путь.

-А...

-Самоубийство стало отправной точкой. Остальной бедлам устроили три скорбные разумом дурёхи. Включая два потопа — один на крыше, а другой в техярусе... Спрятанный в реаниматоре труп и фальшивый рейнджер в дежурке, тоже их работа.

Я с сомнением покачал головой:

-Как-то не вяжется с этими... недоучками. Нет, я знаю, что один дурачок может поставит в тупик сто мудрецов. Но на практике видеть не доводилось, - прищурившись, я перевёл взгляд на учителя. - Ха-а, старик. Если память не подводит, тебя они тоже обвели вокруг пальца! Или я ошибаюсь?

-Память может отказать... внезапно, - орк скосил глаза в мою сторону. - Не слишком на неё полагайся.

-Пфе... Нашёл кого пугать. Лучше признай, что недооценил девчонок.

-Признаю, - кивнул головой орк. - Запутать следы у них получилось... ненадолго и, по большому счёту, случайно. Потому и мнение не поменяю — бабочки-однодневки. Сиськи отрастили, а в голове дыра размером с южную пустошь.

-Всё не можешь простить оранжерею?

Старик раздраженно сплюнул и проводил взглядом метко сбитую жужалицу. Бедное насекомое, столкнувшись с суровой правдой жизни, камнем рухнуло вниз.

-Малыш, у нас с тобой разные критерии оценки. С моей кочки вы все мальки-переростки... И ты, и наш в меру упитанный Глава, и даже считающая себя непревзойденной интриганкой Верховная.

-Кто бы сомневался, - усмехнулся я, и получил в ответ аналогичный оскал.

-У тебя есть мозги, вот и не ленись — напрягай почаще... а то жирком заплывут.

Опять старый зануда завёл свою шарманку. Не прошло и пяти минут, а меня уже обстреляли нотациями. Хорошо хоть наличие мозга признал. А ведь мог опустить до уровня слизня и небрежно размазать по полу.

-В некоторых вещах эти пигалицы, и правда, не сильны. Сказывается отсутствие опыта, - Эффол вновь стал задумчив. - Но всё, что касаемо вредительства, у них выходит на редкость превосходно. Скажу по секрету, их на енто дело чуть ли не с младенчества дрессируют.

-Зачем? - удивленно вырвалось у меня. - А-аа... нет. Не говори. Сам разберусь... потом...

Будем поддерживать реноме «умного». А значит поменьше дурацких «зачем».

-Сам, так сам, - равнодушно пожал плечами Эффол и прикрыл глаза.

Шлак! Опять старик ушёл в себя. Надо его растормошить, иначе снова останусь без ответов.

-Хорошо. Убедил. Они могли провернуть эту аферу.

-Не только могли, но и сделали, - механически поправил Эффол.

-Уговорил. Сделали... Но зачем?!! - надеясь никто не услышал мысленный хлопок ладони по лицу.

-Не зачем, а почему, - снова поправил въедливый старик. - Наследница рода Арвэ сильно испугалась. Чисто по бабски. До истерики.

Ого! То-то местные мужики в постоянном загоне. Как они вообще умудряются выживать в таком «климате»? С такими истериками и врагов не надо — свои угробят!

Хотя, возможно я что-то такое читал... по схожей тематике:

-Вроде сильные отрицательные эмоции для пси-одаренных противопоказаны?

-Неуч, - ласково улыбнулся учитель и подарил подзатыльник. - Опасны лишь бесконтрольные эмоции превышающие психологический порог одаренного. А первое, чему учат маленьких девочек-прим — это контроль, контроль и ещё раз контроль... Думаешь, почему взрослея юные лэры становятся первоклассными «ледышками»?

-Если они все такие тренированные, тогда что так сильно напугало лэру Арвэ?

-Дар проснулся, - нехотя буркнул Эффол. - Спонтанно... По её словам, пришла к тебе в палату, что-то уточнить по поводу заменителей, а там ещё один гость жаждет общения с ценным пациентом. Представились друг другу. Обменялись любезностями... И вот тут её и накрыло — вместо живого лица привиделась мертвая физиономия с металлическим «украшением» посреди лба... Дальше новоиспечённая провидица путается в показаниях. Говорит, что нашло помутнение и она ничего не помнит. Но одно неоспоримо — спустя мгновение видение превратилось в реальность. Рейнджер, без каких либо видимых причин, приложил свой стреломёт ко лбу... и выстрелил...

Мысленно представив эту картину, я недоуменно тряхнул головой:

-Прям таки сам?

-Ага...

-Просто так? Без всякого повода взял и стрельнул?

-Как-то так...

-Сюр какой-то... - я растерянно почесал лоб. - В голове не укладывается... Может всё-таки это она его... того... - я чиркнул ладонью по горлу и с надеждой посмотрел на старика. - Пусть и неосознанно — дар уловил желание и постарался за хозяйку...

-Чушь и бред, - наставник снисходительно посмотрел на меня. - Учи матчасть, салага.

Упс... Молодца Сааш... Очень умно сомневаться в профессионализме магистра разума.

А старик, как всегда на высоте — двумя словами в краску вогнал. Заодно заставил задуматься, когда я при нем брякнул подобное. Последняя фраза явно из моего арсенала. Вылетела... и прижилась.

Тем временем, насладившись моим смущением, Эффол продолжил:

-Сааш, а ты сам то веришь, что одна соплячка могла отобрать оружие у профессионала? Или внушить что-то убийственное?

Прав старик — такое я себе представить не мог. Но, просто так сдаваться не собирался:

-В вашем зоопарке возможно всё... Может ей помогли?

-Конечно помогли, - согласился Эффол. - Только потом, когда девочке взбрело в голову скрыть происшествие.

-Вот видишь! Хотела скрыть — значит чувствовала за собой вину и боялась наказания!

-Как ни странно, но нет. Ты опять попал пальцем в жоэ-ээ...

-Хотела оставить пророческий дар в тайне?

-И снова мимо... - Эффол таинственно улыбнулся.

-Старик, хорош загадки загадывать! Колись давай, психолог доморощенный!

-Слабак! Быстро же ты сдался.

-Это не признание поражения! Просто, некоторые вещи выше моего понимания. И женская психология одна из них. Откуда мне знать — о чём думает лэра во время нервного срыва?

-И что? Думаешь, ты один такой? - орк состроил противную мину по которой сразу захотелось врезать. - Меня тоже некоторые вещи до сих пор ставят в тупик. Но это не повод плюнуть на всё и оставить проблему нерешённой.

-Ты путаешь повод и объективную причину. В моем случае — последнее.

-Как скажешь... родной, - глубокомысленно усмехнулся наставник. - Но, вообще-то, на этот раз всё не так запутано... Ты... Именно ты — основная причина, а вовсе не бабские заскоки.

-С чего вдруг?

-А с того... Труп в палате это залёт, боец... и лишнее внимание. Как со стороны Совета Кланов, так и от Службы Безопасности Матриарха. Тебя вполне могли изолировать на время расследования... Вернее, без согласования с Главой Рода, они мало что могли. А я бы фиг разрешил, - орк невольно улыбнулся. - Но девице откуда знать такие подробности? Регламент есть регламент, вот она и напридумывала себе... всякого разного. Так мозги накрутила, что... - орк обреченно махнул рукой.

Ну, что сказать? Вполне ожидаемо — здоровый эгоизм и ничего более. Без конкретного объекта все исследования лэры Арвэ резко теряли в цене. Даже небольшая отсрочка в реализации проекта не устраивала студентку. Для неё я единственный реальный шанс приподняться. И она, в меру понимания, защищала свои активы.

-К слову, - продолжил Эффол. - Девочка действительно сильно перепугалась. После твоего перевода в больницу ей пришлось приложить массу усилий, чтобы снова получить допуск к «объекту исследований». Представив, что придется пройтись по всем инстанциям ещё раз, лэра Арвэ откровенно взбледнула... и поспешила поделиться своими мыслями с ожидающими в коридоре подругами. Вся остальная хрень исключительно на совести сестёр Мевэ...

-Это не студентки, а преступное трио какое-то...

-Скорее дуэт. Первым делом сестры выпроводили подругу за пределы больницы. В дальнейшем бедламе лэра Арвэ участие не принимала. Спрятав мертвое тело в реаниматор, «преступницы» спустились на техэтаж и устроили диверсию. Сработало аварийное оповещение и Бо бросила все силы на устранение аварии. Одновременно заблокировав пациентов в палатах, чтобы не мешались под ногами.

-Мою палату никто не блокировал, - припомнив давнее событие, удивился я.

-Девочки воспользовались универсальным ключом рейнджера и сняли блокировку. Первоначальный переполох они пережидали как раз в твоей комнате. Когда этаж опустел, Фиора снова ушла вниз, контролировать персонал. А старшая Биата, надела позаимствованную у рейнджера психо-маску и стала дожидаться тебя для разговора. Предполагалось, что в последствии всё спишут на разборки между спецслужбами. Эксцесс во время вербовки. Мол приходил один, а второй его устранил и сам начал вербовать.

-Да уж, с фантазией у девушек полный порядок, - усмехнулся я.

-Зато с логикой не очень, - покачал головой орк.

-Угу. Ждать пришлось бы долго. Раньше вечера я не планировал спускаться вниз. Требовалось кое-что обмозговать в тишине.

-Сестры тоже это поняли и решили поторопить события. Но как это сделать? Самим выступать гонцами им не по чину. Да и запрет на появление в оранжерее никто не отменял. Это могло тебя насторожить. Персонал задействовать тоже нельзя. Да и некого, к тому времени все героически спасали ценное оборудование, продукты и устраняли последствия потопа. В итоге сестры поступили аналогичным образом — согнали вниз, искупав под дождем. Заодно сгубив половину оранжереи.

-А провести разговор на крыше мозгов не хватило?

-Психо-маска, - пожал плечами орк. - Всё дело в ней. Тяжёлый для освоения артефакт. Надень её на себя настоящий посланец Совета, и ты бы увидел перед собой совсем другую личность. А на другой день спокойно прошёл мимо и не узнал собеседника... Но, такое мастерство требует годы практики и идеальный контроль. Тогда как Биата примеряла маску лишь пару раз в жизни. Даже просто сидя неподвижно она периодически теряла концентрацию. Ты сам говорил, что рейнджер время от времени начинал «плыть» и «размываться». Вот это оно и есть... По этой же причине сестры перенесли разговор в ординаторскую, создав соответствующий антураж...

-Или просто дали мне время на привести себя в порядок, - поделился я только что пришедшей мыслью. - Я, когда ввалился в палату, особым настроем на разговор не блистал.

-А вот это как раз не важно — Биата мастерица вести пустые разговоры. Она с легкостью может запутать собеседника. Парой фраз создаёт мнимое впечатление, что речь идет о чём-то важном, а на деле беседа ведёт в никуда. Заговорить, отвлечь внимание, сместить акценты — в этом она хороша.

А ведь и правда — разговор оставил ощущение абсолютно пустого и ненужного. Много пафоса, исторических справок и ноль конкретики. Я ещё тогда на это обратил внимание, но не стал особо заморачиваться. Именно такой беседы от особиста и стоило ожидать — поиск болевых точек и навязчивое, на грани фола, прощупывание. Миры разные, а подход у конторских одинаков, что на Земле, что здесь — на Эльте.

-И в стратегию играет неплохо, - я не удержался и добавил свою оценку.

-На твоём уровне, да. А так... - орк пренебрежительно махнул рукой. - Я спокойно могу дать пять камней форы, а затем выиграть.

Хвастун и позёр наш Глава. Ну, да ладно, ему простительно.

-А зачем сама игра потребовалась?

-Пялясь на поле, ты постоянно отвлекался и не замечал мелкие погрешности в работе психо-маски.

-Да там не мелкие, а один сплошной косяк!

-Но ты же поверил в реальность рейнджера? Значит Биата достигла своей цели.

-Хорошо, со смертью рейнджера вроде всё понятно. А что насчёт моего похищения? С ним тоже разобрались? - я многозначительно посмотрел на орка, ожидая появление второго «дела»... и дождавшись лишь тяжелого вздоха.

-Бабы — дуры... даже самые башковитые. Никогда не угадаешь — что у них на уме.

-Старик, я не понял — тебе захотелось сказать банальность... или это о ком-то конкретном?

-Фиора Мевэ, похищение — её работа.

-Да ты гонишь?! Она же самая тихая и спокойная!

-Эта тихоня оказалась большой любительницей подбирать больных зверушек. Вот и ты стал объектом подобного внимания.

-Я и так у них под пристальным контролем. Похищать-то зачем?

-В тот день ты особо отличился. Героическое преодоление конвейера сильно впечатлило юную лэру. Она даже хотела помочь — применив взятый у рейнджера универсальный ключ. Но, что-то пошло не так... Впрочем, ты и сам всё знаешь.

-Угу... Знаю... Видал в гробу я такую помощь! Насилу жив остался!

-Не преувеличивай — там бы и ребенок справился... Но твоя беспомощность действительно сыграла свою роль, укрепив у девушки желание окружить заботой и лаской...

-Старик, да ты прикалываешься? Там заботой и не пахло! Больше походило на тюремную камеру!

-Ну, почему же, - усмехнулся орк. - Определенную логику можно усмотреть. Самый простой способ оградить от «опасности» — поместить объект в максимально защищенное место. А что более безопасно, чем гнездо скальника?

Охренеть, деточка нашла раненого котёнка и отнесла в конуру... к собачке...

-Милашку тоже Фиора умыкнула?

-Для тебя ЛЭРА... Фиора, - поправил лекарь. - И нет, не она. Скальник хитрая тварь — сама убежала, когда природа позвала. Тихоня, уж не знаю как, смогла отыскать сбежавшего питомца, но возвращать хозяйке не стала. Решила понаблюдать за скальником в естественных условиях, периодически подкармливая и занимаясь лечением.

-Угу, я заметил. Лучшая подкормка — это беспомощный попаданец.

-По словам девушки, в планах всё выглядело по-другому.

-Я даже боюсь спрашивать — как именно? Надеялась, что мы подружимся и будем целоваться в дёсны?

Орк загадочно улыбнулся и сосредоточился на трубке.

У меня тоже нашлось о чём подумать... и что погрызть. Полезная привычка — иметь в кармане небольшой запас еды.

Крота каждый раз передергивало от моих перекусов. Но, на удивление, он оказался единственным таким брезгливым. Остальных моё увлечение сушёными лапками ящериц нисколько не смущало.

Вот и старик лишь усмехнулся:

-Месть сладка?

-Чё?

Я непонимающе посмотрел на орка. А потом мысль дошла до адресата, и я искренне заржал.

-Ха... А ведь верно. Не будь эпичной встречи со скальником, и кто знает — показалась бы эта фигня настолько вкусной?

Я по-новому посмотрел на покусанную лапку... и убрал «вкусняшку» в карман.

-Если тебе интересно, то с поломкой кресла тоже разобрались, - хитро прищурился орк.

-Я знаю...

-Крот всё-таки сознался?

-Угу... В некоторых вопросах бета как большой ребенок — до ужаса наивный и простодушный. К нему подошли с просьбой — он выполнил, - я невольно покачал головой. - Мне ушки с пирсингом скоро во сне будут сниться — везде торчат, куда ни плюнь!

-Они посчитали, что ты слишком сроднился с креслом и не захочешь встать на деревяшки. А частые поломки шагохода могли тебя стимулировать.

-Совсем отмороженные? А если бы я разбился?!

-С точки зрения простого обывателя неадекватен как раз таки ты. А действия девушек вполне логичны.

-С хрена ли?.. Или я чего-то не догоняю?

Судя по весьма красноречивому взгляду мастера — да... не догоняю.

-Проблема в твоем отношении к технике, - пояснил орк. - В отличие от невежественных приблуд, для граждан Эльта имперское наследие священно. Их с детства приучают беречь технику.

-Так она неубиваемая! Мне Крот все мозги проел лекциями о надежности всего имперского.

-Не совсем так... Запас прочности у древних механизмов огромен, но не бесконечен. Любая, даже самая незначительная поломка и техника становится в очередь на ремонт. И с этого момента её никто не эксплуатирует. Проще взять аналогичный механизм из резерва, чем объясняться с ремонтниками по поводу убитой в хлам машины... Для всех проще, кроме одного упёртого дикаря.

-Теперь понятно, - я кивнул, подтверждая, что разобрался с вопросом. - Предполагалось, что узнав о проблемной ходовой, я отставлю кресло в сторону.

-Типа того...

-Но, ты зря меня в дикари записал, старик. Просто так совпало — кроме кресла других вариантов не осталось. Сам же знаешь — я профукал деревяшки быстрее, чем узнал о болячке Росинанта.

-Что есть, то есть — профукать хорошую вещь ты мастак... Вот что за хрень у тебя на ногах? Где мой подарок?! - в голосе орка проскользнули угрожающие нотки.

-Так... Спокойно, - я миролюбиво поднял руки вверх... и незаметно сдвинулся чуть левее. - С протезами всё в порядке. Смазаны и ухожены, лежат внизу в рюкзаке... под охраной Крота.

Подозрительный прищур Наставника заставил отодвинуться ещё на чуть-чуть.

-Старик, хорош давить, а то Черныша разбудишь!

Татушка на плече, и правда, зачесалась — мол всё нормально — я на страже, враг не пройдет. А если что, то злобный старикашка горько пожалеет о содеянном.

Орк видно тоже что-то такое уловил, и ментальное давление резко прекратилось.

-Не, ну правда, что с железяками может случиться? - перешел я в наступление. - Крот нянькается с ними больше чем со мной. Даже каждодневную чистку не доверяет... фетишист хренов.

Но мои слова не успокоили мастера, и он продолжил сверлить суровым взглядом... Зря я, не так давно, пересказал анекдот про русского и титановые шары. Кто-то слишком буквально воспринял эту историю.

-Ну, хорош дуться. В самом деле — как маленький. Твой подарок всем хорош, но для карабканья по деревьям не приспособлен... Я это сразу понял.

-Х-эм, - скептически хмыкнул орк.

-Хорошо... Не сразу... Но как сорвался в первый раз, так сразу и поумнел.

-М-дя?

-А всё остальное простой набор статистики. Так что не надо тут хмыкать. Как по-другому понять — какая конструкция протезов наиболее оптимальна? Ну, и вот...

Вместо ажурной поделки старика к ногам пристёгнуты две унылые «палки» с «птичьей лапой» вместо стопы. Три металлических пальца с когтем на конце смотрят вперед и два, вполовину меньших, назад. Конструкция кажется не прочной, но мой вес держит в легкую. Даже если всем телом опираюсь на один коготь.

Не... Старик хмыкает вполне оправдано. Ложе для культей у его творения намного удобней. Там и местная анестезия в наличие, и микро-демпферы, гасящие мелкие вибрации, и крепление гуманное.

В то время как «лапа» проста, утилитарна и отдаёт гаражной эстетикой. Ходить не приспособлена, давит и безбожно натирает... зато как допзахват — выше всяких похвал.

А ещё, лапа может делать так — металлические пальцы сжались в кулак и снова распустились веером.

-Тц, - презрительный плевок мастера, и очумело махающая крыльями жужалица, снова кувыркаясь провалилась вниз. Проводив взглядом несчастное насекомое, орк кивнул своим мыслям. - Ладно, развлекайся.

Мастер по хозяйски прибрал секретные материалы, качнулся спиной назад и беззвучно ушёл вслед за жужалицей.

-Ого... Как в воду, - я замер в ожидании сопровождающего падение треска... но, не услышал ровным счётом ничего. Обычная, непрекращающаяся ни на секунду, лесная суета.

Выпендрёжник...

***

И снова я один. Снова в одиночку сражаться против кучи мучительных вопросов, массы тревожных мыслей и стройных рядов бредовых идей.

Плечо предупреждающе кольнуло. Черныш во сне потянулся лапками вверх, выпустил-втянул когти и вновь свернулся клубком.

Виноват. Конечно не один. Всё это время морф продолжал помогать и поддерживать. Возросшую обучаемость можно списать на что угодно, но только не на мою природную гениальность. Уж чего-чего, а этого отродясь не наблюдалось.

А вот предположить помощь морфа можно. Не зря он постоянно дрыхнет чернильной нашлёпкой на плече. Всю свободную энергию Черныш тратит на стимулирующую подпитку балбеса-партёра. Даже пернатую подругу не вылез поприветствовать... Очень ответственный товарищ.

Самое время и мне откопать свою совесть. Крот внизу, на подстраховке, а у него и своих дел навалом. В последние дни инструктора совсем озверели — день загружен с утра и до вечера. Не успеешь выполнить одно задание, как тебя ожидает два новых. Причём не в одиночку или нашим проверенным трио, а в составе группы из незнакомых эльтов. С которыми приходится дополнительно налаживать отношения.

Понятно, что это делается не из вредности. Спонтанная коммуникация часть учебного процесса. В жизни именно так всё и происходит — неожиданно и через задницу. Но, даже понимая подоплёку, легче не становилось — нагрузка действительно зашкаливала.

Вниз — значит вниз.

В воротник зашита хитрая свистулька. Набрав полные легкие воздуха, использую средство связи по назначению:

-Хри-ийюу-у...

Ну да, не звонкая трель. Скорее напоминает зов самки ракопаука. Но теперь Крот знает где я... и что тренировка окончена.

Удобная вещь. Особенно в джруше. Можно обмениваться сигналами не видя друг друга. А при желании завязать разговор... если соответствующего умения в достатке.

Меня братья черепашки просветили. И уж они точно профи — без всяких приспособ, одним горлом, такие трели выводили, что заслушаться можно.

Собственные достижения гораздо скромнее — ничего, кроме «хри-ийюу-у», из свистульки не извлекалось. Может по причине отсутствия слуха, а может просто потому, что бездарь и лентяй.

Зато я в точности воспроизводил единственный выученный сигнал. Просто дул из всех сил и свисток исправно выводил своё «хри...».

Проблема удалённого общения возникла практически сразу, стоило приступить к тренировкам. Кроме Крота страховать некому, а он наотрез отказался повторять мои «подвиги». Пока я болтался на первом ярусе, это было не так критично. Всегда находилось окно в листве, позволяющее отследить мои неуклюжие перемещения. Но стоило подняться чуть выше, и Крот полностью терял меня из виду.

Нет, в принципе, всё решалось довольно просто. Это всё-таки учебный центр, а не салон красоты. Различного тренировочного оборудования здесь до фига и больше. Поход на склад снимал если и не все, то большую часть проблем. Но мне хотелось найти решение своими силами. И я больше чем уверен — именно такого подхода от меня ждало местное руководство.

Пришлось не филонить и подключать мозг, вдумчиво перетряхнув наследство Ланса. И не только в поисках средства общения.

Если оценивать проблему целиком, то древолазанье оказалось не таким простым занятием, как виделось поначалу. В мечтах я лихо скакал по лианам аки Тарзан. Делая это исключительно при помощи рук. Силовая техника орков прельщала своей простотой... и тем, что главный инструмент — сильные кисти и длинные, цепкие пальцы всегда со мной.

Понятно, что внешняя простота только кажется. За любой техникой стоят годы тренировок и море пролитого пота.

Но повторюсь — это в идеале. Мечтать, как говорится, не вредно... а иногда и полезно. Но это не делает тренировочный процесс менее болезненным. Даже сейчас, без дополнительных подпорок и какой-никакой страховки, мне откровенно стрёмно и неуютно.

Дабы расстаться с этим позорным чувством, я проявил смекалку и первым делом решил освоить входящие в стандартную экипировку егерей парные хлысты.

С виду обыкновенный, обхватывающий запястье напульсник. Только с «небольшим» дополнением — псевдоживой лозой, намотанной ровными рядами поверх основания из кожи. Лозой называют искусственную плетёнку — верёвку с изменчивой структурой.

В неактивном состоянии лоза плотной спиралью охватывала руку. Но стоило подать ментальный импульс и активировать сигну, и плетёнка постепенно распрямлялась, превращаясь в гибкий хлыст. Если продолжить накачку энергией, то хлыст трансформировался в твердый прут.

Пока есть «подпитка», лоза будет сохранять жесткость. В отсутствии энергии верёвка проделывала обратную трансформацию, «сматываясь» на браслет. Делая это на остатках энергии не очень быстро и довольно мягко.

Короче, всё как в известном органе.

Своей энергетикой я манипулировать не мог. Но это нисколько не мешало пользоваться хлыстами — выручили местные аккумуляторы. В браслетах весьма предусмотрительно имелись слоты для установки кристаллов. Всё, что от меня требовалось, так это чуток концентрации, для поддержания энерговодов в «включенном» состоянии.

Методом проб и ошибок остановился на трехметровой шестёрке. Энергии дозировано хватало на жесткую «ручку» и хлыст с гибкой оконцовкой, способной «цепляться» за ветки и выдерживать вес тела.

Кристаллы подогнал Крот, притащив из мастерской. Они безбожно текли, и поэтому достались практически даром. Даже будучи полностью заряженными, камни спускали всё до нуля за несколько часов.

Зато энергия доставалась даром. Внутри казармы, слева от входа располагалась уже знакомая ниша — токо-нома. А сама процедура подзарядки кристаллов проста до безобразия. Не нужно никаких шнуров, розеток и штекеров. Достаточно оставить в центре помещения пустой кристалл, а уже через час можно забирать полностью заряженный.

Большие размеры выдержаны не зря — больничный Росинант без напряга заряжался в подобном стойле. А, при желании, можно загнать на подзарядку и кое-что побольше — типа мобильного доспеха... в местном исполнении. Кристаллов внутри этой махины с избытком, а извлекать каждый для заливки энергией, дело муторное и неблагодарное...

И вот я третий день осваиваю подстраховку. Имитирую срыв с ветки и мгновенный зацеп. На земле всё работало довольно чётко. На высоте получалось не очень — некоторые вещи я упустил. Появился ряд особенностей, которые ещё придётся обмозговать.

Костюм рейнджера тоже пришлось доработать. Вернее, подобрать оптимальное сочетание вещей и экипировки, максимально облегчающее перемещение по деревьям. Так на коленях и бедрах появились прикрытые матерчатыми клапанами «липучки». В открытом состоянии они довольно уверенно держали сцепление с древесиной. Резкий рывок разрывал сцепление, но если особо не дёргаться, то опора получалась довольно надёжной.

Аналогичные липучки есть на перчатках со стороны ладони. Также прикрытые откидным клапаном. Но я ими практически не пользуюсь — площадь сцепления маловата.

Сцепление можно увеличить, если липучки подпитать энергией. Но это «если»... меня на один браслет с трудом хватает. Концентрация на двух лозах получается через раз. Добавь сюда липучки и у меня совсем крыша поедет.

В общем, не вдаваясь в излишние подробности, всё говорит о том, что рановато я полез на верхотуру.

На сегодня с экспериментами покончено. Порезвился — пора и честь знать. Сейчас на карачках до огромной стволины, а затем экспрессом вниз. Спускаться по толстой коре эльруса одно удовольствие — там столько удобных зацепов, что душа радуется.

Из меня невольно полилось:

Я человек паук!

Ук-ук-ук...

Для всех любимый друг!

Уг-уг-уг...

И тут же, со всех сторон раздались наполненные болью голоса:

-ЗАТКНИСЬ!!!

Эпилог.

На столичный город эльтов медленно опускалась ночь.

Стефан педантично подровнял лежащие на подносе отчеты. Поставил рядом корзинку со свежей выпечкой и дымящуюся кружку с кабфой. Одёрнул китель и недовольно посмотрел на мерцающие огнями башни за окном — госпожа совсем не бережёт себя.

Уверенно удерживая поднос одной рукой, Стефан направился в сторону малого кабинета Матриарха. Деликатно постучавшись, секретарь приоткрыл дверь и заглянул в образовавшуюся щель. С этого места прекрасно просматривался рабочий стол Матриарха — тусклый светильник, огромная гора отчётов... и никого боле.

Эльт распахнул дверь чуть сильнее и аккуратно просунул голову.

Кабинет утопал в полумраке, мастерски скрывая детали. Поэтому первыми отреагировали уши секретаря, уловив печальную мелодию. Чистые и гармоничные звуки раздавались из музыкальной шкатулки. Древний артефакт помогал Матриарху расслабиться после тяжелого рабочего дня.

Секретарь сосредоточил взгляд на мягкой кушетке, предполагая обнаружить госпожу именно там, но место отдохновения пустовало аналогичным образом.

И только с третьего раза Стефану удалось найти Великую Хранительницу — Матриарх неподвижно стояла возле открытого панорамного окна, разглядывая ночную столицу.

Легкий ветерок робко игрался с огненными локонами на висках эльтийки и пышным подолом подвенечного платья.

Старый эльт невольно замер, поражённый красотой момента. Широко раскрыв глаза, он попытался навечно запечатлеть в своей памяти столь прекрасную картину.

Внезапно Матриарх грациозно потянулась, плавно качнулась из стороны в сторону, просеменила босыми ножками в центр комнаты и закружилась в медленном танце.

Чувственные, замысловатые движения, спокойное лицо, прикрытые глаза и мягкая улыбка на губах. Следуя за музыкой эстетика танца чаровала и завораживала... как и сама танцовщица.

Вслед за хозяйкой танцевали стройные тени на стене... пластичные и нереально загадочные.

Постепенно музыка сменила тональность — печальные нотки заменила торжественная бравурность марша.

Эльтийка на миг замерла и следом взорвалась стремительным вихрем. Одним движением она сорвала с себя платье и подбросила вверх к скрытому в тенях потолку. Следом метнулось обнажённое тело Матриарха. В руках блеснули взятые обратным хватом парные, лунные клинки.

На пол свадебный костюм невесты приземлился в виде сотни мелких лоскутков. Рядом, в низкой стойке и широко раскинув руки с клинками, раненой птицей замерла печальная танцовщица.

Стефан медленно втянулся в секретарскую и беззвучно закрыл дверь. Хуже времени для деловых бумаг не придумать — Матриарх явно не в духе.

Бесспорно стоит обождать... и возможно вскрыть старую заначку с волшебным настоем одного безумного орка. Лучшего лекарства от тоски и печали нет во всём Эльте. Самое то для рыдающей, обнаженной женщины с острыми клинками и разбитым сердцем...

***

Огненные всполохи оставляли таинственные тени на полупрозрачных стенках открытого шатра. Дрова в очаге пылали жаром, отгоняя прочь ночную прохладу. Вода в деревянной купели исходила паром, усиливая аромат плавающих на поверхности лечебных трав.

Бора приподняла из воды свою точёную ножку, полюбовалась идеальными икрами и изящной ступнёй.

-И что ещё этому обалдую нужно? Такая красота в ожидании...

Орочка печально вздохнула, закрыла глаза и позволила воде приподнять обнажённое тело.

Какая хорошая идея — установить походную купель на крыше больницы. И почему раньше никто до этого не додумался? Сааш, оказывается, ещё тот затейник...

И как хорошо иметь подчинённых! Достаточно отдать чёткий приказ всё приготовить и распорядиться, чтобы не беспокоили по пустякам. Всем интересующимся следовало твёрдо сказать: «Старшая занята важным делом!».

Вдоволь насладившись уютным теплом и тишиной, орочка приоткрыла глаза и улыбнулась. Белые лепестки стеснительно облепили задорно торчащие из воды смуглые холмики.

Согнав наглецов со своей гордости, Бо перевела взгляд на бесконечное звездное небо, заглянувшее в шатёр через круглый дымоход, а следом на лежащую возле купели красоту — новое подвенечное платье. Сегодня запланирована итоговая примерка, и Бора решила совместить приятное с полезным: и платье оценить, и отдохнуть от бесконечных больничных забот.

Вытянув ножки вверх, она полюбовалась ухоженными коготками на миниатюрных пальчиках и как капельки воды сбегают по бархатистой коже до округлых коленок и дальше вниз к крепким бедрам.

Улыбнувшись от пришедшей в голову шальной мысли, она приподняла свою попку над водой и развела ножки в стороны, зафиксировав в идеальном шпагате... и заполошно окунулась с головой в воду, когда снаружи шатра громко хрустнула ветка.

Мгновенно вынырнув, орочка настороженно прислушалась к тому, что происходило вокруг.

Невдалеке послышался звук приближающихся шагов, а весьма знакомый голос что-то тихо бурчал про темень и ругался на бросающиеся под ноги камни.

-Бо ты здесь? Что за прятки? Всю больницу обошёл... два раза.

-Здесь, - орочка посмотрела на опущенный полог и растерянно огляделась, решая за что хвататься в первую очередь. - Не заходи, я сейчас выйду.

Бо с плеском поднялась и схватила приготовленное заранее банное полотенце. Плотно обмотавшись, она попыталась вылезти из купели и тут же наткнулась на препятствие — ткань слишком плотно прилегала к бедрам, мешая перекинуть ногу через высокий бортик.

-Бо, ты скоро? Мне нужно срочно отлучиться по делам.

-Подожди. Я переодеваюсь!

Орочка развернулась спиной ко входу и размотала полотенце, оставив попу прикрытой. Вышагнув из купели, она снова попыталась завернуться... и надув щёки, огорченно выдохнула, обнаружив, что полотенце на треть намокло от воды.

-Готова? Я захожу.

Бо сбросила полотенце вниз и в стремительном рывке дотянулась до подвенечного платья, успев в последний момент прикрыться и развернуться лицом ко входу.

Эффол неуклюжим кабанчиком протиснулся через полог, на миг запутавшись ногами в свободно свисающей ткани, растерянно огляделся и найдя взглядом свою помощницу пораженно застыл.

Когда молчаливая пауза затянулась сверх всякой меры, Бора с бесстрастным выражением на лице полюбопытствовала:

-Глава искал меня? Что-то срочное?

Эффол кажется так не услышал вопроса, продолжая пожирать взглядом свою помощницу.

В попытке понять причину ступора начальника, Бора незаметно скосила глаза вниз... Её рот невольно приоткрылся, а бровки изумлённо подпрыгнули вверх — как можно забыть, что у платья низкое, на грани приличия декольте и открытая спина?

Вернув на лицо маску невозмутимости, Бора приспустила платье чуть ниже и участливо поинтересовалась:

-Мастер, с вами всё в порядке?

-Да-а, - немного заторможено ответил Эффол. Он на краткий миг очумело посмотрел орочке в глаза, а затем его взгляд снова съехал вниз, остановившись в районе груди помощницы.

-Да что с тобой, Эффол? - Бо сделала шаг навстречу орку, невольно опуская платье ещё ниже. - Ты не заболел?

Лекарь явственно вздрогнул. На его лице появилась беспомощная, виноватая ухмылка. Орк вслепую сделал шаг назад... и ещё один. Дёргано и мешковато просочился сквозь полог и уже снаружи хрипло прокаркал:

-Меня не будет два дня!

Бора приподняла точёную бровку, наклонила голову и прислушалась — больше снаружи не раздалось ни единого звука.

На каменном лице орочки появилась мягкая улыбка — подманивать и провоцировать, привлекая внимание любимого мужчины это так возбуждающе азартно, что хочется ещё и ещё...

***

Снова в поиске. Милашка шустро перебирая лапками, стремительной тенью пересекала один туннель за другим.

Отыскать идеальное место для гнезда сложнее чем найти правильного самца. А эти эгоисты постоянно прячутся, скрываясь от цепких лапок партнёрш. Никакого доверия членам с ножками нет — ни гнездо найти, ни детей защитить.

Ящерка нырнула в расщелину, спустившись ещё глубже под землю и замерла на потолке небольшой пещеры. Это не длинные, светящиеся туннели, здесь двуногими и не пахнет. Пахло в пещере многообещающе — сыростью, мхами и лишайниками.

Три узких входа. Два ведущих в неизвестность можно завалить. А по основному никто кроме скальника не пролезет. Предыдущее гнездо именно так и разорили — ящерка оставила слишком широкий проход. Эту ошибку она уже не повторит.

И всё равно пещера не подходит, кроме безопасности деткам нужно тепло. На поверхности с горячими камнями проблем нет, но и нет защиты от двуногих разорителей гнёзд. В этом Милашка убедилась на личном опыте, потеряв пару выводков. Больше такой трагедии не должно повториться!

И снова тяжёлая работа — методичное прочёсывание туннелей и отнорков. Поиск новых и повторное обследование старых нычек.

Долгий спуск по очередному вертикальному колодцу и тесному ответвлению привёл Милашку в место из которой заманчиво веяло теплом.

Узкий проход в пещеру когда-то закрывала преграда из связанных между собой толстых прутьев, но сейчас она упала и не мешала проходу.

Плохой признак — и сюда добрались двуногие! Снова неудача!

Милашка разочаровано развернулась, собираясь продолжить поиск в другом месте, но вспомнила, что некоторые горячие камни можно переносить с места на место и решила продолжить поиск. Много тепла — это всегда много камней... больших и маленьких.

Пещера оказалась не просто большой, а огромной. И горячих камней внутри тоже нашлось больше чем фруктов на деревьях. Чернее горючего камня, большие и плоские со всех сторон, они ровными, одинаковыми рядами уходили вглубь пещеры.

И снова Милашку посетила досада. Размеры камней внушали уважение — в несколько раз больше Милашки. Даже двуногая Старшая могла лечь на камень, вытянуться во весь свой рост и не достать до края.

Опасностью не пахло, и Милашка продолжила осмотр. Ящерка подбежала к ближайшему сгустку черноты и терпеливо царапая стенки, обошла его по кругу. Камень остался таким же целым и гладким — ни одного кусочка не отвалилось.

Проявив проворство, Милашка залезла наверх и на некоторое время застыла в блаженстве — камень отдавал тепло, уютно согревая озябшие лапки и брюшко.

Убедившись в отсутствии опасности и отдохнув, ящерка с новыми силами принялась исследовать плоский вверх.

Ничего нового, кроме одного места, где лежал кусок прозрачного камня. Похожие можно найти на стенах в гнёздах двуногих. Царапать нельзя — Старшая злиться и может наказать Милашку, потом постоянно снится, как что-то плохое происходит с выводком.

Ящерка осторожно обошла похожий на воду камень, но в одном месте не удержалась, посмотрела сквозь него... и в страхе отпрянула.

Кто-то большой и сильный оставил еду для своего выводка внутри камня... очень много еды... очень много двуногой еды!

Милашка нервно оглянулась и испуганно устремилась к выходу. В месте где едят двуногих, скальнику делать нечего.

Дальнейший путь на верх промелькнул в одно мгновение. Успокоилась ящерка только в стенах родного гнезда Старшей на персональной лежанке. Здесь всё пропахло уютом и безопасностью.

Милашка потянулась через поводок к Старшей и завистливо отпрянула. Старшая сейчас не одна. Старшей хорошо. Старшая блаженствует и наслаждается.

Старшая тоже в постоянном поиске партнера и вот наконец удача — правильный самец попался... Или два самца одновременно?.. Три?!

Нет, всё же два... Или один большой, но на четырёх ногах и весь в шерсти? Какая большая пасть — там Милашка целиком поместится! Да там всё огромное...

Старшая самая лучшая — такого самца укротила. Милашка гордится Старшей. Нужно брать пример и продолжать искать. Милашка не сдастся...

Ящерка решительно кивнула и воинственно растопорщила гребень, сбив на бок повязанный на шее кокетливый, розовый бант.

***

Какая-то ночь рекордов — три кошмара подряд. И каждый раз я просыпался от собственного крика и будил соседей...

Вру, конечно, никого я не будил — со звукоизоляцией в казарме полный порядок. Право на уединение соблюдается эльтами в полной мере. Как только закрываешь дверь в выделенную каморку, так тебя сразу окутывает тишина. Такое впечатление, что не в общаге живёшь, а отшельником в глубокой пещере.

В плане самообразования наверно хорошо. Некоторые знания приходится чуть ли не руками в мозг заталкивать и делать это на виду у других разумных совсем не хочется. Но если привык к постоянной сенсорной перегрузке, то несколько тоскливо. Мне физически необходим хотя бы минимальный движняк вокруг.

Именно поэтому я весь день на виду и дверь нараспашку... Но спать предпочитаю в одиночестве и тишине.

И всё же, причина кошмаров не в этом. Есть подозрение, что всему виной та подарочная фигня от криминального трио, которую старик усиленно рекомендовал не выкидывать.

Честно сказать подарок не впечатлил — обыкновенный гобелен, который требовалось повесить на стену. И размер достаточно скромный — всего-то метр на два. На полноценный ковёр совсем не тянет.

Да и сама концепция полотна оставляла много вопросов — очередной клон «черного квадрата». А что может быть банальней чёрного прямоугольника? Даже не знаю что ответить. Мне как-то ничего в голову не приходит.

Зато качество исполнения внушало. Неведомым мастерам как-то удалось с помощью простой вышивки передать глубину и объём поселившейся на ткани сущности. Тьма была словно живая — она манила, притягивала и завораживала.

Предполагалось, что гобелен поможет с медитацией, улучшит концентрацию и контроль ментальной энергии. Так что никаких отрицательных эмоций он поначалу не вызвал.

Я повесил гобелен вертикально на стену и стал ежедневно перед сном пялиться в эту черную дверь в никуда. Быстрого результата не ожидал и особых изменений не чувствовал. Короче, очередная игра в долгую.

Вскоре гобелен стал просто деталью интерьера и неплохим средством от бессонницы. Вырубало после контакта с ним на раз. И так продолжалось вплоть до момента, когда картина слегка изменилась. Там, где раньше царила сплошная чернота, появились светлые пятна.

Первой мыслью стало, что картина выцвела на солнце. Но весь фикус в том, что гобелен висел в единственном месте куда не доставали лучи.

В то, что эта фигня могла самопроизвольно сломаться, мне тоже не верилось. Диверсия со стороны друзей или кого постороннего исключалась напрочь. Оставалось одно объяснение — для этой гадости такие изменения вполне нормальное явление.

Крот наверняка знал точно, но он усиленно молчал, делая морду кирпичом. Про многозначительное «Хей» глядя мне в глаза, я и вовсе молчу. Хуже тролля только обиженный тролль.

В итоге я ничего не выяснил и продолжил вечерние посиделки с гобеленом, а он в ответ продолжил меняться. И спустя несколько дней стало понятно, что на полотне проявляются фигуры двух людей... или эльтов... или орков... короче, в картине поселились двое разумных.

А вчера перед сном я слишком увлёкся, играясь в гляделки с ментальным артефактом, в деталях представляя как его медленно пожирает огонь костра. Вот он и решил отомстить мне кошмаром... и не одним.

И ведь мог навеять простой и незатейливый зомбиленд, массовое нашествие инопланетян или забег наперегонки с динозаврами. А то и вовсе скоростной поиск выхода из трюма «Титаника»...

Но нет — три свадебных церемонии подряд! Невесты разные и лиц я не видел, но от них несло такой жутью, что поневоле вгоняло в ступор. Все три требовали любви и верности до гроба, а я, как мушка попавшая в сети к паучихам, только и мог, что беспомощно жужжать и трепыхаться.

Тьфу, гадость какая! Совсем рамсы попутала ментальная фигня!

После третьего крика, я так и не лёг спать. Некоторое время пялился в потолок, пытаясь хоть как-то прийти в себя и переварить марафон кошмаров. А затем включил светильник и со злостью уставился на гадский продукт эльтийской хитрожопости.

Гобелен в очередной раз изменился. В центре полотна, довольно сильно потеснив тьму, проявилась женская фигура. Некоторые детали по-прежнему трудно различимы. Тело интригующе укутано длиннополым плащом, а голова скрыта глубоким капюшоном.

Но выставленная вперёд голая лодыжка не оставляла сомнений в гендерной принадлежности. К тому же, некоторые анатомические особенности позволяли предположить, что это нога эльтийки... и надо признать, что достаточно стройная и привлекательная.

В противовес этому изображение целующего женскую ногу мужчины прорисовалось довольно чётко... Но на редкость неправдоподобно — я что-то не припомню за собой столь дебильно-восторженного выражения лица.

-Сжечь ересь! Немедля!

В порыве гнева я ткнул пальцем в сторону картины.

Сорвавшаяся с указующего перста чёрная клякса морфа попала в центр гобелена и мокрой тряпочкой заскользила вниз, стирая одежду с эльтийки и обнажая бархатистый бутон с вызывающе красным соском.

-Или не спешить? Образец для сравнения есть, осталось найти натурщицу... и отомстить...