Песочница, или Как-то встретились в корчме…

Часть 1.1 Месть ангелов

Материк Алария, государство Беломор, 1059 год от рождения богини-просветительницы Хианы

То, что день сегодня исключительно неудачный, Старый Джек понял, когда на порог корчмы «Ноа Элем»[1] взошел он: высокий, осунувшийся и слегка пошатывающийся от усталости парень с растрепанными белыми волосами. Он обвел зал малиновыми глазами и направился к свободному столику недалеко от входа. Буквально рухнув на стул, парень слегка повозился, расправляя и устраивая поудобнее белые крылья.

Старый Джек тяжело вздохнул: принесла же нелегкая истинного ангела[2]! Чужак не был завсегдатаем и, судя по цвету его крыльев, если и был в подобных заведениях, то только с какой-нибудь инспекцией или облавой. А на сегодня как раз была намечена встреча местных криминальных авторитетов! Но выгонять посетителя с порога тоже не хотелось, а потому демон направился к его столику принять заказ.

На принесенную еду парень накинулся так, словно месяц не ел. Старый Джек, наблюдая за ним, спросил:

— Присяду?

Ангел, ни на секунду не переставая жевать, кивнул. Демон сел и терпеливо дождался, пока посетитель утолит голод и наконец поднимет на него глаза.

— Тебя как зовут? — начал разговор Старый Джек.

— Диего.

— Старый Джек, — кивнул демон.

Рядом раздался какой-то шум, и собеседники инстинктивно повернули головы. Человек и эльф вскочили со стульев, начали толкаться и ругаться, доказывая что-то друг другу. Эльф почти уронил мужчину, но успел протянуть ему руку. Тот схватил ее и удержался на ногах. Запал прошел, человек похлопал эльфа по плечу, они сели рядом и продолжили обсуждение уже с совсем другим настроением.

— Весело у вас тут, — нервно усмехнулся Диего.

— Да у меня тут песочница для взрослых: встретятся, подерутся, тут же помирятся - чисто дети, — кивнул демон. — Шел бы ты отсюда.

Ангел, не ожидавший такой резкой смены темы, недоуменно моргнул.

— Ты меня пойми правильно… У меня тут мероприятие на вечер запланировано, только для своих. Скоро уже начнется, надо подготовить зал, — попытался объяснить хозяин.

Ангел оперся на спинку дубового стула и устало спросил:

— А где здесь в округе можно переночевать?

— Да тут город недалеко, в паре часов лета. Там сколько хочешь постоялых дворов!

— Я недавно очень сильно повредил крылья, поэтому не могу пока долго лететь. Что ж, в любом случае, спасибо за еду! Могу ли я купить с собой продуктов про запас или мне стоит поскорее уйти?

Старый Джек вздохнул (ну что ты будешь делать, точно ведь в лесу заночует!..) и предложил:

— Хотя знаешь, главное, чтобы в зале тебя не было. Так что давай-ка ты станешь моим гостем, я предложу тебе горячий душ и теплую кровать, а взамен ты до завтрашнего дня и носу из комнаты не покажешь. Идет?

— Идет! — с улыбкой ответил ангел, поднимаясь со стула.

Старый демон повел его на второй этаж корчмы. Едва ступив на последнюю ступеньку лестницы, Диего столкнулся с юношей, чьи глаза глубокого синего цвета светились озорством.

— Дейран, это наш гость. Я покажу ему комнату, а ты иди развлекай посетителей! — обратился к пареньку Старый Джек.

— Есть! — козырнул демоненок и весело поскакал по ступенькам в обеденный зал. Из его длинного пшенично-светлого хвоста непослушно выбивались то тут, то там более короткие прядки и подпрыгивали при каждом движении паренька.

— Сын! — с гордостью пояснил Старый Джек ангелу. — Ну что ж, проходи: тут ванная, тут, как видишь, кровать. Простенько, но крепенько. Располагайся!

— Спасибо! Это точно лучше, чем ночевать в лесу, — поблагодарил Диего, подтверждая подозрения старого демона.

— Иногда приятные сюрпризы случаются тогда, когда их не ждешь, — подмигнул он ангелу и вышел из комнаты.

Старый Джек не сомневался в том, что ангел сдержит слово и не высунется из комнаты. Но подстраховаться не мешало, поэтому он, попрощавшись с новым постояльцем, на всякий случай его запер. Ангел же был так измотан, что даже не заметил этого.

Спускаясь по лестнице, демон добродушно улыбнулся: «Интересно, сколько же ему лет? Четыреста? Пятьсот? Да, не больше пятисот. Какой же он еще ребенок! Какой же я уже старик…».

Когда он вошел в общий зал, то увидел, как его сын снует между столиками, разнося еду и выпивку и переговариваясь то с одним, то с другим посетителем. Старый архидемон обосновался в государстве Беломор. Как и все страны на Аларии, Беломор преимущественно был заселен людьми, однако строгих границ расселения рас уже давно не существовало, так что в «Ноа Элем» захаживали самые разные существа.

У одного из столов демоненок задержался и принялся что-то оживленно обсуждать с откинувшимся на спинку стула вампиром.

— Натан, я отскочу, хорошо? — Вампир с улыбкой кивнул, возвращаясь к своему обеду, а демоненок подскочил к стойке, где уже хозяйничал его отец. — Пап, ты же помнишь наши планы на завтра?

— Да, я договорился с Натаном, они с братом нас подменят. — Старый Джек отсалютовал вампиру, и тот, догадавшись, о чем идет речь, ответно поднял свой стакан и кивнул.

— Наконец-то! — довольно заулыбался Дейран.

— Слишком стар я для твоих развлечений, — проворчал демон, наливая пиво подошедшему к стойке посетителю. — Я на лошадях катался последний раз лет четыреста назад, еще когда тебя у меня не было. Вот как свалюсь с лошади, придется тебе за двоих работать! — шутливо пригрозил он сыну.

— Да конечно, ты всегда так говоришь! А сам что в стрельбе из лука меня обстрелял, что в плавании обогнал — на пять минут раньше приплыл, и вдобавок шуточки свои отвешивал всю дорогу домой.

— А ты думал, что только молодые побеждать хотят? — ухмыльнулся Старый Джек. — Нет, сына, все хотят! А победить молодого, полного сил демона — двойной повод для гордости.

— Как и победить матерого, — заверил его парнишка. — И, кстати, я в этот раз тренировался. У тебя нет шансов, папа!

— Ну что ж поделать, нет, так нет, — посмеиваясь, развел руками отец.

— Но ты не поддавайся, — тут же забеспокоился Дейран. — Я хочу победить честно!

— Поддаваться! Чтобы я и поддавался — как ты мог подумать такое! — возмутился демон, в глазах которого плясали игривые огоньки. — Эх, тряхну стариной, — с мечтательной улыбкой предался он воспоминаниям. — Я когда-то и стоя, и на боку лошади ездить мог, и переворачиваться на ходу, и даже прыгать на ней, когда она галопирует, — перечислял он, хитро косясь на открывающийся рот Дейрана, который понял, что и тут ему отца, кажется, не одолеть.

— Ну, ты, папа, конечно, как всегда… Эх, скорей бы завтра! — вздохнул Дейран и умчался обслуживать посетителей.

Несмотря на опасения Старого Джека, в остальном день был обычный. Виновник утренних волнений демона не показывался, и к вечеру, когда должна была состояться сходка, от его тревог не осталось и следа. Ровно в пять дверь корчмы распахнулась и на пороге появился огромный детина с кудрявыми волосами до плеч и пышными усами каштанового цвета. Одет он был в холщовые штаны и меховую жилетку на голый торс, а на его ногах красовались две деревянные бадейки, не иначе. Но все же первое, что бросалось в глаза, — это его широченная и очень зубастая улыбка. Впрочем, этот оскал был явно дружелюбным, потому что Старый Джек приветственно махнул рукой.

Рядом с детиной стояла девушка ростом выше среднего. Она резко контрастировала со своим спутником: насколько он был жизнерадостен, настолько она была равнодушна. Откинув за спину шоколадные с красными прядями волосы, она посмотрела на старого демона оранжевыми глазами и слегка кивнула ему. Не успели они сделать шаг вперед, как откуда-то из глубины зала донесся вопль:

— ЛЕКСАНА, ПРИВЕТ!!!

К входной двери понесся смерч. Девушка в ужасе отступила на шаг, прячась за своего спутника и повторяя: «Пожалуйста, не надо. Не надо. Дей, не надо!» Она оступилась и едва не растянулась на пороге, но в последнюю секунду Дейран ее-таки настиг, успел подхватить и крепко обнял. Детина, уступивший смерчу дорогу, громогласно расхохотался. Высвободившись из объятий друга, девушка мрачно посмотрела на напарника, и, взяв его, все еще хихикающего, под локоть, повела к самому дальнему столику. Лексана села так, чтобы ей хорошо просматривалась дверь, а детина вольготно развалился напротив нее, как бы невзначай посматривая на черный вход. Дейран подскочил к ним с блокнотиком и лучезарно улыбнулся:

— Дядя Рурик, что будете заказывать?

— Мне, сынок, барашка жареного и пивка бочечку.

Демоненок понятливо кивнул, черканул пару строк в блокноте и повернулся к Лексане:

— А ты что будешь?

— Салат эльфийский есть?

— Агась!

—Тащи. И вино не забудь.

— Уже бегу!

Прошел час. В корчме прибавилось народу, но интересующие парочку преступников личности так и не появились.

— Рур, а они точно придут? — наконец заговорила девушка.

— Если они не придут к нам, то мы придем к ним. — Веселым Рурик перестал быть минут двадцать назад, когда закончилось пиво. — Как видишь, у них есть все причины сюда явиться. Ждем еще полчаса, и если нет…

Лексана мрачно кивнула.

Видимо, угроза сработала, потому что не прошло и десяти минут, как в корчму вошел высокий молодой эльф со смазливой физиономией и острыми ушами, выполняющими роль вешалки для серег. Позади него маячил качок-оборотень, который держал в руках мешок из-под картошки с чем-то объемным внутри.

Эльф сверкнул улыбкой, приветствуя Старого Джека, и принялся обшаривать взглядом помещение. Заметив в глубине зала мрачную парочку, он направился прямо туда, махнув оборотню, чтобы тот следовал за ним.

— О, милейшие судари! Прошу простить мое опоздание, но я уверен, что вы на меня не в обиде, ведь…

— Принес? — прервал его Рурик.

— Обижаешь, Медведь, — ухмыльнулся тип, отбрасывая светский тон в сторону.

— Показывай.

Качок, которого загнали в самый дальний угол, развязал мешок и вытряхнул оттуда испуганную эльфийку-подростка. Ее огромные темно-фиолетовые глаза настороженно выглядывали из-под коротких ярко-зеленых волос.

— Это она? — обратился Рурик к Лексане. Девушка протянула руку, желая дотронуться до лба девчонки, но та отпрянула: судя по измятому платью, босым ногам, синякам и царапинам, у нее были причины бояться.

— Я же вам сказала не портить эльфенку.

— Милейшая Каел-Тир, мы Вам не слуги и не обязаны выполнять Ваши прихоти.

— Вы наемники, и обязаны выполнять прихоти заказчика. — В голосе Лексаны зазвенела сталь. — Неприкосновенность девчонки была обязательным условием. Так что вы получите только половину суммы.

— Что-о-о?

Все сидящие в корчме замерли.

— Слышь, парень, — окликнул эльфа Натан. — А ты раньше с Каел-Тир имел дело?

— Нет, а тебе какое дело? — раздраженно бросил наемник.

— Ну тогда нас ждет представление, ребята, — устроился поудобнее вампир под одобрительный смех других посетителей.

Диего проснулся от какого-то шума, раздающегося снизу, из зала. «Похоже на драку. Нельзя позволить каким-то пьянчугам разрушить корчму такого доброго демона, как Старый Джек!» Вскочив с кровати, ангел поспешил к двери. Дернув ручку, он понял, что заперт. Диего приложил руку к замку, из его ладони вырвался яркий белый свет — дверь открыта.

На середине лестницы парень замедлил шаг: рядом с одним из столов на повышенных тонах выясняла отношения одна пестрая компания: белокурый эльф и довольно высокая шатенка рычали друг на друга, рядом лоб в лоб стояли двое мускулистых оборотней, а на заднем плане кто-то выл. Все остальные посетители корчмы выглядели как зрители в театре, и даже Старый Джек и его сын, примостившийся рядом с папой за стойкой, с интересом наблюдали за ссорой.

Наверное, в конце концов эльфу с шатенкой удалось бы договориться, но тут один из оборотней, который был помельче, развернулся к спорящей парочке и рявкнул: «Да что ты с этой фифой церемонишься?!», а затем наотмашь ударил девушку по лицу так сильно, что она отступила на несколько шагов и, не удержавшись, упала.

Зал охнул. Эльф ошарашенно пробормотал: «Это было уже лишним…» Взгляд Старого Джека посуровел, а его руки сжались в кулаки. Дейран бросился помогать Лексане вставать.

Рурик зарычал и схватил оборотня за грудки, но не успел ничего сделать, как с лестницы раздался звенящий голос:

— Как вам не стыдно бить девушку? Это низко! И ты считаешь себя настоящим мужчиной?

Все в корчме удивленно посмотрели на неизвестного моралиста.

— Мать-богиня, неужели нормальный человек? Помоги мне! — в ангела мертвой хваткой вцепилось какое-то зеленоволосое всклоченное существо.

— Кикимора?.. — опешил Диего.

— Чего?! Я не кикимора, ты, хамло! Я эльфийка! А они хотят ставить на мне опыты!

— Вы еще и опыты ставите? — пронзил Диего взглядом эльфа с его напарником.

— Не только эти двое. Они все замешаны в моем похищении!

— В любом случае, это не даем вам права бить девушек, — после легкой заминки сказал ангел. — И я вынужден сообщить о всех вас страже ближайшего города. Старый Джек, отсюда как-то можно связаться с ними?

— Ты издеваешься? — Рурик так изумился, что слегка ослабил хватку, позволив оборотню вырваться. — Ты вообще знаешь, куда попал?

— Да! В приличное заведение, которое вы пытаетесь очернить своими темными делишками.

Старый Джек на этих словах умилился, а все остальные недоверчиво переглядывались с полуулыбками.

— Приличное заведение? — расхохоталась шатенка. — Это бандитский притон!

— Как бандитский притон? — Ангел непонимающе посмотрел на Старого Джека.

— Я же сказал, что тебе лучше уйти, — пожал плечами тот.

— Ясно, — коротко выдохнул парень, неуловимым движением задвигая зеленоволосую девчушку себе за спину. — Что ж, полагаю, нас отсюда никто по-хорошему не выпустит. Нападайте!

— Атас! Легавые! — распахнув дверь так, что она чуть с петель не слетела, заорал щупленький паренек, влетев в корчму.

В тот же миг Диего лишился внимания всей корчмы. Кто-то побежал запирать и баррикадировать двери, кто-то приник к окнам, а Старый Джек положил руки на стойку, и от них начала быстро-быстро растекаться красноватая магия, заливая все помещение. От нее корчма начала преображаться: стены утолщились и упрочнились и из них выросли дула множества небольших магических пушек.

В зале было всего десять-двенадцать разбойников разного уровня владения магией. Наиболее опытные стали у окон, готовые отбиваться наряду с пушками, те, кто был или слаб в магии, или не владел ею вовсе, проверяли свое оружие и искали подручные средства защиты. Это было затишье перед бурей: отряд стражников взял здание в кольцо, но люди держались на некотором отдалении и не спешили приближаться, пока их начальники демонстративно о чем-то договаривались, то и дело поглядывая на ощетинившуюся корчму.

— Сколько их там? — спросила Лексана у Натана, аккуратно осматривающего отряд из окна.

— Сложно сказать, — протянул вампир. — Ощущение, что капитан согнал всех, кто был: человек пятьдесят набралось, но магов не так уж и много, от силы человек десять.

— Тогда не проблема, мы легко отобьемся от них.

— Нет, Лексана, не отобьемся, — мрачно не согласился подошедший к ним Старый Джек. — Вон того борова видишь?

— Ту колоду на пони? — присмотрелась девушка к толстенькому человечку, который пытался что-то втолковать стоящему рядом с ним офицеру.

— Ага. Мы с ним один раз столкнулись, и мне пришлось сбежать. Он владеет магией убеждения. Влияет на всех вокруг в радиусе трех метров, абсолютное подчинение. Понимаешь, чем грозит?

— Понимаю, — пробормотала девушка. — Так надо его просто снять из окошка, делов-то!

— Ну попытайся! — усмехнулся демон. — У него защита высшего уровня, она отражает все заклинания. Один удар в его сторону — и ты разнесешь «Ноа Элем» без помощи стражников.

Лексана тяжело вздохнула, пытаясь придумать, как выпутаться. К ним подошел Рур:

— Единственная возможность — это дезориентировать их и сбежать, — заключил он.

— Я могу, — кивнула девушка. — И останусь тут, прикрывая, пока все не сбегут.

— Лексана, я бы хотел попросить тебя о другом. Уйди отсюда с Деем и присмотри за ним, пожалуйста.

— Присмотреть? Но мы же ненадолго расста… — недоуменно начала было девушка, но осеклась под взглядом демона. — Хорошо, Старый Джек, конечно.

— Папа, но я тоже хочу остаться и помогать вам тут, — возмутился незаметно подкравшийся к ним демоненок.

— Мы локтями толкаться начнем, малыш, — отшутился Рурик. — Лучше присмотри там за Лексаной.

— Так мне за ней присмотреть или ей за мной? — прищурился паренек.

— Друг за другом присмотрите! А прикрытие остается за нами, можешь на нас положиться, — оборотень положил могучие руки на плечи Натана и Старого Джека, и мужчины согласно кивнули.

Бездействие стражников объяснялось их уверенностью в том, что «Ноа Элем» и ее обитатели будут всячески стараться убедить стражей правопорядка в своей законопослушности. Напоровшись на явную враждебность и сопротивление, они растерялись, но не настолько, чтобы отменить операцию по захвату. Начальник отряда велел окружить здание, а сам начал совещаться с магами и менять план операции.

В корчме в это время каждый по-своему готовился к своей операции – побегу. Зеленоволосая эльфийка выла дурным голосом. Ангел устроился на лестнице, откуда просматривался начальник отряда, и внимательно следил за происходящим снаружи. Лексану душил в прощальных объятиях Рурик. Натан пытался аккуратно выкинуть в окошко эльфа с качком-оборотнем, а Старый Джек давал наставления Дейрану.

Тут Диего встрепенулся и вскочил на ноги. Снаружи раздался какой-то шум, и корчма начала содрогаться, будто по ней били тараном. Наложенная защита начала трескаться, но Старый Джек не спешил ее обновлять, следуя плану. На четвертый раз удар был особенно сильным, и все укрепляющие заклинания рассыпались.

— Дейран, ко мне! — рявкнула шатенка, рывком освобождаясь из рук напарника.

Демоненок без лишних слов встал рядом с ней, а остальные, включая ангела и вновь вцепившуюся в него эльфийку, замерли, готовясь по сигналу сорваться с места.

Лексана глядела в окно, закусив губу. Когда стражи вошли в какое-то видимое только ей поле, она удовлетворенно кивнула и распахнула крылья — черные крылья ангела.

— Падшая, — удивленно выдохнул Диего.

Змеиная улыбка проскользнула на губах девушки и тут же погасла.

— Будьте наготове, — бросила она друзьям. — Дей, дай мне руку. Раз… два. Три!

Одновременно с этим криком в корчму ворвались стражники, а крылья сомкнулись перед грудью девушки, породив мощный черный вихрь. Как взрывная волна, он разошелся во все стороны от падшей, раскидывая все, что попадался ему на пути. Корчма пошатнулась, когда вихрь прошел сквозь ее стены и кое-где появились проломы, но все же здание устояло.

Вихрь раскидал и стражников, и разбойников, однако вторые были к этому готовы, поэтому сумели частично защититься. Пока нападавшие пытались определиться, на каком они свете, Лексана дернула Дейрана за руку и рванула в один из проходов в стене. За ней повыскакивали остальные разбойники и, как тараканы, бросились врассыпную. Вслед беглецам раздался крик командующего операцией:

— Эту ведьму взять живой!

— Лексана, а куда мы бежим? — поинтересовался Дейран, стараясь не отставать от подруги.

— Подальше отсюда, — все время оглядываясь по сторонам, проинформировала его девушка.

— У меня есть план, — возник сбоку от них Диего. — Бежим в лес, быстро! — И, подавая пример, легко обогнал падшую и понесся в сторону темневшей впереди дубравы.

Лексана недовольно зыркнула на него, но рванула следом. Дейран и поравнявшаяся с ним эльфийка поспешили за ними.

— Вон она, вон Каэл-Тир! Она не одна, их четверо! Они бегут к лесу! — послышались голоса стражников.

— ВЗЯТЬ!!! — проревел их командир.

— Мне кажется, или тот амбал со знаком отличия к тебе неравнодушен? — съерничал Диего.

— Капитан? — усмехнулась преступница. — Да, есть такое, слегка подпортила ему статистику раскрытых преступлений. Так что нам стоило бы поспешить. Эй, галерка, ускоряемся! — крикнула она через плечо.

— Я больше не могу. Я и так из последних сил бегу, — задыхаясь и сбавляя темп, выговорила эльфийка.

Диего досадливо поджал губы, но резко развернулся и, подскочив к девчонке, закинул ее на спину. Возглавлять их маленький отряд он уже не мог, но и не отставал.

Дорога из корчмы привела их к подлеску. Лексана замедлилась, не зная, что за план был у истинного.

— Давай через кусты на какую-нибудь поляну! — крикнул ей Диего.

Падшая кивнула и перелетела через густой кустарник. За ней, не останавливаясь, перемахнул ангел со своей ношей.

— Юху! — Дей разбежался и с диким гиканьем, едва коснувшись кустов, перепрыгнул через них, перекувырнувшись в воздухе.

На небольшой полянке, где оказалась компания, Диего спустил эльфийку на землю, а сам сел в позу лотоса и начал что-то бормотать, раскачиваясь и глядя в пустоту. Лексана с Дейраном устроились рядом со старым дубом и принялись наблюдать за ангелом. Эльфийка стояла в стороне и боязливо озиралась. Вскоре ее внимание привлек молочно-белый купол, который поднимался над поляной, захватывая кусты и дуб. Вот он замкнулся, стабилизировался и перестал дергаться. Песня ангела стала громче, как и голоса преследователей. Лексана, слегка прищурившись, посматривала в сторону, откуда они раздавались, а Дейран и эльфийка обеспокоенно переглядывались. Купол начал исчезать, и вот он уже стал таким прозрачным, что сквозь него стало возможно различить силуэты стражников. В этот момент Диего застонал и упал на спину, продолжая что-то бормотать себе под нос. Он сложил ладони ковшиком и поместил себе на грудь. Через пару минут в его руках начало зарождаться голубое сияние, которое шло прямо из груди парня.

Эльфийка не выдержала: она подскочила к Диего и потянула к нему руки, желая привести ангела в чувства. При этом она не переставала верещать о том, что ее снова похитили, и сетовала на свою судьбу.

— Замолчи, — прервала ее Лексана.

Девчонка послушно умолкла, ожидая объяснений, но их не последовало: добившись желаемого, падшая снова перевела взгляд на маячащих неподалеку преследователей.

— Ты издеваешься? — вновь завелась эльфийка. — Нас сейчас найдут, а ты даже пальцем не хочешь пошевелить?! Может, снизойдешь до нас и объяснишь, что происходит?

— Тихо, — шикнул на нее Дейран.

— Не смей закрывать мне рот! Кто ты вообще такой, чтобы мной командовать?!

— Дура.

Тихий голос Лексаны прервал их перепалку.

— Если ты не замолкнешь, нам конец. Ангел, — падшая слегка скривилась, — нас спасает, а ты пытаешься ему помешать. Так, может, ты заведомая предательница, и нам стоит от тебя избавиться?

Эльфийка испуганно замерла. Лексана спрашивала абсолютно серьезно, и у девчонки не было ни малейших сомнений, что, ответь она положительно, даже в шутку, рука у преступницы не дрогнет.

— Объясняю один раз, но при условии, что ты заткнешься. Он поставил защитный полог, который скроет нас от стражников. Сейчас он маскирует его так, чтобы купол нельзя было обнаружить ни физически, ни магически. Вот только я не уверена в природе этой магии.

— Искажение, — раздался хриплый голос Диего.

— Искажение? — задумчиво переспросила Лексана. — Каратель? Или же мститель?

— Каратель. Тихо! Идут.

Стражники смотрели в их сторону.

— Тут пусто, — сказал один.

— Что-то не так, — засомневался другой. — Тут вроде кусты были.

Беглецы замерли.

— Да не, какие кусты? — первый, затравленно оглядываясь, пытался переубедить напарника.

— Ты чего дрожишь? — спросил второй, держась не в пример уверенней.

— А ты че, не знаешь? Та, которую командир приказал притащить любой ценой, — падший ангел. Она, знаешь, какая! Убьет и не поморщится. А еще у нее волосы коричневые с красным. У нее и прозвище — Каел-Тир! Кровавый волос, по-нашему. Говорят, что с каждым убитым человеком у нее один волос краснеет.

— А что будет, когда у нее коричневые волосы закончатся? — издевательски спросил второй стражник.

— Она в злого духа превратится, — прошептал первый, — и уж тогда не будет никому пощады.

— Да-а-а, не думал, что ты веришь в бабские сплетни. Ладно, сейчас проверю, нет ли тут магии, и пойдем. Малыш, — не удержавшись, ухмыльнулся он.

Стражник выставил вперед руку, и воздух под его ладонью засветился.

«Он не должен почувствовать щит, я должен быть успеть нормально его прокачать. Да что ж такое, идет, как заговоренный, прямо на эту!..»

Второй прошел сквозь кусты, прошагал через всю поляну и остановился прямо перед Лексаной. Девушка подняла глаза и заинтересованно посмотрела на преследователя снизу-вверх, слегка приподняв бровь. Постояв минутку (казалось, беглецы перестали не только двигаться, но и дышать), он с сожалением вздохнул, погасил сияние и пошел к беспрестанно озирающемуся напарнику.

— Че ты дергаешься? Ты правда думаешь, что этой ведьме есть до тебя дело? Да она драпает сейчас. Наверное, уже до деревни долететь успела.

— Вот и отлично! Пошлем кого-нибудь туда за ними. А сейчас пойдем отсюда, а? У меня такое чувство, будто она стоит рядом и сверлит меня взглядом.

Стражи уже развернулись, чтобы уйти, как тут Дейран, которому в нос залетела подлая мошка, оглушительно чихнул. Демоненок уставился на стражников, а остальные беглецы пронзили взглядами самого парнишку.

Мужчины медленно обернулись. Эльфийка и первый стражник были напряжены как две струны. Вопрос был только в том, кто сорвется раньше. Вот второй стражник делает шаг в сторону беглецов, глаза эльфенки наполняются ужасом и… девчонка ничком летит на землю, снесенная Дейраном. Бес накрыл ее собой, удерживая и закрывая рот. Стражник среагировал мгновенным поворотом головы.

— Сдается мне, что нас …ммм… культурно говоря, водят за нос, — вкрадчиво произнес он.

В это время Лексана бесшумно переползла к Диего и что-то ему показала на пальцах. Истинный кивнул.

Первый стражник обернулся на шум у него за спиной и с ужасом смотрел, как из-за ближайших кустов встают два разозленных и очень голодных…

— МЕДВЕДИ!!! — нервы бедняги не выдержали, и он рванул так, что даже ангелы уважительно присвистнули.

Резко повернувшийся на рявк, второй стражник сообразил, что двое на одного нечестно, и ретировался вслед за напарником, на ходу извиняясь за вторжение.

Диего устало раскинулся на земле, Лексана доползла до своего дуба и свернулась там калачиком. Сначала она использовала сильное заклинание, чтобы сбежать, а потом дала истинному напитаться ее силами, чтобы создать качественную иллюзию. Лишь подростки, убедившись, что опасность миновала, радостно переглянулись и с чувством выполненного долга пожали друг другу руки.

Через пару часов, когда совсем стемнело, Дейран и эльфийка совсем заскучали и вдобавок проголодались.

— Все, я больше не хочу ждать. Давай я хоть плодовых деревьев насажаю. Я есть хочу — не могу, — заявила девчонка. — Почему они не просыпаются?!

— Они потратили очень много сил, чтобы защитить нас от стражников. И вообще, вдруг внутри щита колдовать нельзя?

— А медведи? Ангел же сам тут колдовал!

— Так и щит он поставил. Вдруг никому, кроме него, нельзя?

— Ладно, маменькин сынок. Иди, спрашивай разрешения, — презрительно протянула эльфийка.

Дейран проигнорировал насмешку и подошел к падшей.

— Лексана, Ле-е-екса, — потряс он ее за плечо.

Оранжевые глаза распахнулись и вопросительно на него уставились.

— Мы есть хотим. И пить.

Лексана тяжело вздохнула, потерла глаза и встала.

— Котелка ведь ни у кого нет? — утвердительно спросила она. Подростки удрученно покачали головами.

— Эльфенка, наколдуй-ка мне большой лопух в виде горшка. Только аккуратно, не используй много магии.

— Я тебе не эльфенка, — зло проговорила сквозь зубы девчонка, но колдовать все же начала.

Пока она выращивала растение, проснулся и Диего. Потянулся, рассеянно оглядывая разношерстную компанию, а затем нехотя обратился к Лексане:

— Ты же за водой? Давай я тебя замаскирую.

Он вытянул руку — и падшую окутало сияние. Когда оно рассеялось, перед беглецами сидела волчица. Лексана осмотрела себя, одобрительно чихнула, аккуратно, чтобы не порвать, взяла в зубы лопух и скрылась в лесу.

Пока ее не было, на поляне без дела не сидели: Диего насобирал хворост и развел костер, эльфийка вырастила небольшой садик плодовых деревьев и огородик овощей, а Дей в облике медведя поймал в лесу несколько зайцев и набрал малины. Поэтому, когда Лексана вернулась с водой и найденным медом диких пчел, беглецы устроили себе настоящий пир.

Насытившись, Дейран сорвал с яблоньки сладкий плод и спросил:

— А что мы будем делать дальше?

Лексана пожала плечами:

— Пока нам лучше не высовываться. Через пару дней, когда все поутихнет, пойдем с тобой в Крону.

— Подождите, вы пойдете или мы пойдем? — взвилась эльфийка.

— Мы, то есть я и Дейран.

— А как же мы с ангелом? — возмутилась девчонка.

— Мне плевать, — последовал лаконичный ответ.

— Ну и ладно, вы нам не нужны!

— Я, вообще-то, собирался в Триар. Один, — выделил последнее слово ангел.

— А я? — распахнула глаза эльфенка. — А как же я?

— Кстати, — обратился к ней Дейран, — а зачем ты побежала от стражников? И ты тоже? — повернулся он к ангелу.

— Ну, — сразу как-то засмущался Диего, — вряд ли бы они разбирались, кто там свой, а кто чужой. А потом поди докажи, что я не бандит.

— Но они могли бы связаться с Феарой и подтвердить твои данные, — внимательно наблюдая за реакцией истинного, заметила Лексала.

— Там возникли бы вопросы, — замялся парень. — В общем, побежал и побежал, имею право.

— А ты? — перевел взгляд на эльфийку Дейран.

— А я не привыкла доверять непонятно кому, — вздернула нос девчонка. — Этот ангел хотя бы точно порядочный, — язвительно ответила она, поглядывая на падшую.

— Так, ладно, потом об этом поговорим, — закрыл неприятную тему Диего. — Раз мы тут застряли, надо хотя бы познакомиться. Я Диего.

— Дейран.

— Теньена де Руанн, — горделиво представилась эльфийка.

— Лексана.

— А по совместительству Каел-Тир, так? — неприязненно посмотрел на падшую ангел.

— А твое какое дело? Что, арестуешь меня? — набычилась падшая.

— Тихо, тихо, — остановил разгорающийся конфликт бесенок. — Теньена, — обратился он к эльфенке, — а как ты оказалась в «Ноа Элем»?

— Сбежала из дома, встретила двух странников, ну, этих, наемники которые. Они обманом заманили меня в ловушку и похитили. Для нее, — девчонка ткнула пальцем в Лексану.

— Лекса, а зачем она вам понадобилась? — спросил подругу Дейран.

— Мы с Руром изобрели кое-какое заклинание, и нам оставалось проверить, действует ли оно на эльфов.

— И почему надо было красть именно меня? — взвизгнула Теньена.

— Необязательно именно тебя, но твой побег сыграл нам на руку: тебя бы искали, конечно, но не как похищенную, а как сбежавшую. Это не одно и то же.

— А почему ты сбежала? — с сочувствием спросил Диего.

— Хотела доказать папе, что могу не только привередничать и закатывать истерики. Хотела свободы. Хотела жить так, как велит мне сердце, а не семья! — пафосно продекламировала девушка.

— Ну так чего же ты скулишь: «А я? А как же я?» Вот же она, твоя свобода. Надо всего лишь подождать пару дней, — насмешливо бросила падшая.

— Ну, я не ожидала, что на свободе так… — замялась эльфийка.

— Неудобно, да? — закончила за нее падшая. — Это ж денег нет, все надо делать самой, еще и думать надо, с кем можно водиться, а кого лучше стороной обойти. Ужас, да?

Эльфенка, окончательно стушевавшись, зло зыркнула на нее из-под челки.

— Ладно, — потянулся Дейран, — давайте спать. Интересно, как там папа? И остальные?

Лексана вздохнула, облокотилась на все тот же дуб, вытянула ноги и похлопала по ним, обращаясь к бесенку.:

— Ложись.

— Агась, — грустно произнес тот и замялся: — Эээ, Диего?

— Ммм?

— А, кхм, в кустики можно? Или нас тогда увидят?

— Сейчас сделаю! Эм, Лексана, — перебарывая себя, обратился он к падшей, — ты не могла бы дать мне немного силы?

Падшая протянула ему руку, Диего взял ее и вытянул свою. Из его ладони заструился белый свет, и на секунду стало видно, как из полусферического купола появляется небольшой туннель, который охватывает стоящие в отдалении кусты.

— Прошу. Там не заметят.

— Пасиб! — Бесенок резво ускакал в указанном направлении.

Вернувшись через пару минут в благодушном настроении, он свернулся калачиком на ногах Лексаны и, пожелав всем спокойной ночи, тут же засопел. Поглаживая демоненка по голове, падшая тоже закрыла глаза, и постепенно дыхание ее выровнялось, а рука остановилась. Диего устроил себе уютную ложбинку прямо в земле и, подкинув в костер дров, тоже уснул. Лишь одна Теньена никак не могла устроиться на ночлег. Наконец она вырастила большую кувшинку, залезла в нее и утихомирилась.

Диего резко распахнул глаза: да, подвывания ему не послышались. Внимательно оглядев поляну, он наткнулся на безумные глаза падшей, которая уже сконцентрировала в руке темный заряд и теперь примеривалась к большой кувшинке. («Что? Кувшинке?!»)

— Что ты делаешь? — громко прошептал он.

— Пытаюсь избавиться от ЭТОГО. Оно воет уже часа два подряд. Удивлена, что ты только сейчас проснулся, — процедила преступница.

— А что это?

— Какая-то хрень растительного происхождения, которая, видимо, съела эльфенку и сейчас переваривает.

— Третий час переваривает? А ты только сейчас пытаешься ее спасти?! — вскочил на ноги истинный.

— Нет, я пытаюсь упокоить эту флору.

— Но как же Тенана?.. Нет, Тинена, … нет, не помню. Неважно! Ты же ее убьешь!

— Слушай, мне плевать! Я чертовски устала, и не могу из-за нее спать. Да и, возможно, она уже и так мертва.

Лексана размахнулась, и с силой бросила черный шар в кувшинку. Диего, подавившись зевком, рванул на перехват, но опоздал буквально на секунду: темная магия врезалась в цветок, тот раскрылся, и внутри обнаружилась целая и невредимая эльфийка. Она спала, и, кажется, ей снился кошмар: девчонка вертелась, всхлипывала и периодически вскрикивала, закрываясь руками.

— Насколько я знаю, падшие ангелы умеют подпитываться ночными кошмарами. Продемонстрируешь? Или, может, ты бракованная? — ядовито поинтересовался Диего.

— Для этого надо находиться в непосредственной близости от источника кошмара. Я будить Дея из-за этой истерички не собираюсь, — прошипела уязвленная преступница. — Так что или ты ей поможешь, или я ее успокою грубой магической силой.

— У меня все еще недостаточно магии, — признался парень.

Падшая криво усмехнулась:

— Лови!

Истинный чудом успел поймать летящий ему в грудь темный заряд.

— Сможешь быстро переварить?

— Думаю, да. Напрямую поступавшую от тебя силу я ведь смог сразу использовать.

— Ты уж постарайся, потому что лично я ее просто порешаю.

Ангел зажал заряд между ладоней и начал потихоньку его растворять. Закончив, он сообщил:

— Отлично, теперь минут пятнадцать-двадцать, и я успокою ее.

— Ну давай, давай, — падшая откинулась назад на дерево и прикрыла глаза.

Ангел посидел несколько минут, а потом нерешительно позвал падшую:

— Лексана?

— Чего тебе?

— Как ты узнала, что я либо каратель, либо мститель?

— Ну, я все-таки тоже ангел, — усмехнулась девушка.

— А кем ты была раньше?

— А тебе зачем?

— Сидеть несколько дней в закрытом пространстве с незнакомым падшим ангелом — то еще удовольствие, не находишь?

— Да, возможно. Но если я тебе все расскажу, ты меня сдашь верхушке нашего управления, не находишь? — передразнила его Лексана.

— Не сдам.

— Не сдашь? — изумилась девушка. — Почему же?

— Я официально мертв.

— Ууу… Хах, хорошо, тогда устроим ночь занимательных историй. Я начну, — Лексана посмотрела на небо. — Я была главой отряда карателей. Однажды мой начальник дал нам кое-какое задание и план действий, который был, мягко говоря, нерациональным. Так как контроля над выполнением задания не было, я решила действовать по своему усмотрению, без ведома начальника. В более короткие сроки мой отряд, не потеряв ни одного бойца, — а операция была боевой…

— А какой ранг? —вклинился в рассказ Диего.

— А[3]. — Ангел присвистнул. — Точнее, она была зарегистрирована как А, а на деле оказалась что-то между В и С. Ну так вот, операция была боевой, и мы практически без потерь, ранения не считаю, успешно ее выполнили. Но когда я доложила о результате, начальник побагровел. Как я потом поняла, он вообще не ожидал меня больше увидеть. Он на меня как на привидение сначала уставился, и я его понимаю: по его плану выжить было просто нереально. Как он орал… — Лексана прикрыла лицо рукой. — Оказалось, что я незаконно выкинула из плана ключевые пункты, ослушалась приказа начальника, и вообще в итоге врагом народа оказалась. Весь отряд отправили под суд. К счастью, мне удалось призвать судей к здравому смыслу и убедить их, что мое решение было гораздо более взвешенным и менее рискованным. Группу я действительно спасла, а мне дали выпить сыворотку истины и отправили в камеру. Там, кхм, кое-что случилось, и мои крылья почернели. А так как перспектива лишиться крыльев меня не вдохновляла, я сумела ускользнуть из-под стражи. С тех пор я в бегах.

— А почему твой начальник предложил такой план? Он плохой стратег?

— Нет, — горько усмехнулась падшая, — он отличный стратег. Он хотел, чтобы мы выполнили само задание, выполнили что-то, необходимое лично ему, и при этом погибли, скрыв его темные делишки. Все было продумано идеально, но я в его план, увы, не вписалась.

— А как звали этого ангела?

— Дориан Кисаро.

— Как?!

— Знаешь его?

— Знаешь, почему я не могу сдать тебя архангелам? — вместо ответа спросил Диего.

— Ты официально мертв, — процитировала Лексана скучающим голосом.

— Верно. И убил меня Дориан Кисаро.

— Но не добил, я смотрю, — хмыкнула падшая, но тут же нахмурилась и удивленно покачала головой: — Вот это совпадение, конечно. Но я тебя не помню. Ты разве был под его началом?

— Нет. Я, как и ты, был главой отряда карателей, но под началом другого капитана. В тот день у меня был выходной. Мы хорошо потрудились на задании, и нам всем дали неделю отдыха, чтобы мы немного подлечились и отдохнули. Я с цветами шел домой, к девушке, — грустно вздохнул Диего своим воспоминаниям. — Я увидел ее, не доходя до дома. Она гуляла за ручку с каким-то другим парнем, даже не особенно скрываясь. Она заметила меня, побледнела, а он ничего не понял. Видимо, она забыла ему про меня рассказать, — ангел улыбнулся, закусив губу. — Я тогда развернулся и ушел. Сиена пришла ко мне не сразу, видимо, объяснялась с тем парнем. А со мной… Мне она просто сказала: «Прости».

— Она ангел?

— Нет. Я влюбился в оборванку, драную кошку. Мы встретились на одном из заданий, я взял ее с собой на Феару[4], приютил, обогрел. А она… В общем, в тот вечер я сказал ей, что ухожу на задание. Вернусь — поговорим.

— И что?

— Я пошел в отдел карателей и попросился на любое ближайшее задание. Начальник отряда отговаривал меня, но я не послушался: видеть Сиену не мог. Во время выполнения каратели гибли один за одним, а я не понимал, почему у нас такой самоубийственный план действий. Я пытался поговорить с командиром, но он даже не стал меня слушать. Сказал, что ему виднее и что я обязан подчиняться. А если мне что-то не нравится – ну так он меня предупреждал, что идти не стоит, а сейчас уже поздно что-то менять.

Когда в живых осталось ангелов пять, началась последняя битва. Судя по довольной роже Кисаро, результаты ему нравились. И вот, наконец, меня задели не вскользь. Прямое попадание в грудь, два касательных в крыло. Слава богине, созидательной магией. Меня откинуло на край обрыва. Обрыва Феары, — брови падшей пораженно поднялись. — Я успел ухватиться и удержаться, но постепенно соскальзывал. Командир подошел ко мне, присел рядом и, улыбнувшись, сказал: «Я же говорил, не стоило тебе идти. Никто отсюда живым не вернется. Кроме меня, разумеется. С днем смерти, малыш!» И, глядя мне в глаза, он разжал мои пальцы. — Диего смотрел в землю, его глаза затенили упавшие на лоб волосы и была видна только немного безумная улыбка. — Я пролетел сквозь облака и упал на землю. Знаешь, что такое падать и понимать, что сейчас разобьешься, несмотря на то, что ты ангел?

— Ты упал с Феары на Аларию? И выжил?! Невозможно!

— По-твоему, ты сейчас с призраком разговариваешь?

— Нет, но…

— Я очень пытался магией слегка замедлить полет и смягчить падение. Получилось средненько, но я хотя бы выжил. Много ран, переломов и ушибов, крылья переломаны и разодраны — но я дышал. Мне невероятно повезло, что рядом оказалось поселение оборотней, и они нашли меня и выходили, иначе я бы остался там лежать навсегда. К сожалению, вылечить крылья они не смогли, но когда я пришел в себя, то немного подправил их магией искажения, вернув им форму. Затем я отправился в Беломор, во Флайренд[5], надеясь, что там найдется хороший врач. Упал я в Моране, так что в этом повезло — соседнее государство. Я пошел. По пути выполнял различные задания как от гильдий, так и от отдельных людей. Но во Флайренде мне ничем не смогли помочь.

— И как ты выкрутился? — спросила падшая, недоверчиво глядя на внешне невредимые крылья Диего и помня, как он перелетел через кусты.

— Я было распрощался с крыльями, но в лесу наткнулся на клан оборотней-оленей. Они посоветовали мне навестить эльфийское посольство. Там мне и правда помогли. Впрочем, я подозреваю, что они просто не хотели, чтобы разлетелись слухи, что на пороге их посольства окочурился ангел: я отключился, едва дойдя до него.

— Посольство не так уж и далеко отсюда, дня три пути, — что-то прикидывая в голове, сказала Лексана. — В таком случае ты быстро пришел в норму: ты здорово бежал сегодня, — нехотя признала она.

— Ты не представляешь, насколько сильно помогает бегать инстинкт самосохранения, — усмехнулся Диего. — Так вот, начальником того отряда был Дориан Кисаро.

— Раньше он сам отряды не водил.

— Может, на кону стоял очень большой куш? Не хотел, чтобы кто-то снова все испортил?

— После того, что сделали со мной, вряд ли у кого-то хватило бы на это смелости, — мрачно сказала падшая. — Знаешь, когда мне наливали сыворотку, я так ему эту бутылочку хотела в за!..

— Тсс! — прервал ее Диего. — Не ори, разбудишь всех.

— …цу засунуть!

— А неплохая идея.

— Что? Я не ослышалась?

— Понимаешь, я как представлю выражение лица родителей, когда им объявили, что я умер… — Диего недвусмысленно взял в руку крупный булыжник, сжал, и из его кулака брызнули во все стороны каменные крошки. — Интересно, как отреагировала Сиена? Стало ли ей хоть немного грустно?..

— Драная кошка — оборотень?

— Да.

— Но они ведь верные. Вроде.

— Волки. Волки верные. А коты гуляют сами по себе, слышала такое?

— Я-то просто слышала, а ты в этом убедился, — ухмыльнулась чертовка.

— Ты хоть когда-нибудь можешь быть дружелюбной? Или хотя бы не издеваться?

— П-фф, нет.

— Ясно, — Диего откинул челку с глаз и поднялся. — Кажется, переварил. Попробую развеять ее страхи. А кстати, — Диего присел рядом с Теньеной, накрыл ее лоб ладонью и повернулся к преступнице, одновременно колдуя над эльфийкой, — что у тебя за магия? Не хмурься, я тебе про свою рассказал.

— Это техника боя черного ангела. В основе лежит магия уничтожения.

— А где ты ей научилась?

— До того, как стать падшей, я владела магией подчинения. После изгнания я не смогла ею в полной мере пользоваться, и она постепенно переродилась под действием моих поступков и потребностей в магию уничтожения. А потом я ее отточила до техники черного ангела.

— Понял. Ладно, я ее успокоил, больше она не должна выть. Давай досыпать.

— Ага.

Падшая пару минут помолчала, а потом посмотрела на устроившего в ложбинке ангела.

— Диего?

— Ммм?

— Так мы разберемся с Дорианом?

— Ага, — зевнул истинный.

— Значит, следующая остановка — Феара. Я снова увижу дом, — ее губы расплылись в дьявольской улыбке.

Ночью ударил мороз. Диего сквозь сон услышал, как захлопнулась кувшинка и как заерзал Дейран, еще сильнее обнимая Лексану. Самим ангелам деваться было некуда, и через полчаса они уже стучали зубами от холода. Лексана, слегка растормошив демоненка, проклацала: «Дей, вк-к-ключи п-п-печ-ч-чку». Диего не понял этой загадочной фразы, но через некоторое время действительно стало теплее, и он провалился в сон.

— Лексана, а ты вчера просила Дейрана включить печку? — прожевав вчерашнего кролика, спросил Диего.

— Просила. И что?

Диего продолжал непонимающе смотреть.

— Я владею огненной магией, — поспешил объяснить Дейран, — так что под словами «включи печку» она имела в виду увеличить температуру моего тела до такой степени, чтобы согреть воздух внутри щита. Что я, собственно, и сделал.

— А сейчас ты в режиме «печка»? — с любопытством спросила Теньена.

— Сейчас? — недоуменно посмотрел на нее демон. — Нет, конечно.

— Почему конечно? — не поняла эльфенка.

— Потому что, когда я в режиме «печка», — невольно улыбнулся юноша, — я начинаю светиться красноватым. Вот так.

Тут все его тело окутало красное свечение, и воздух ощутимо прогрелся.

— Сбавь температуру, а то тут дышать нечем станет, — недовольно бросила Лексана.

— Агась, — немного виновато ответил бесенок и потух.

— Кстати, — падшая обратилась к ангелу, — я хочу сегодня пойти в город, узнать, как там дела и долго ли нас искать будут. Ты сможешь замаскировать мою внешность под истинную?

— В каком образе ты собираешься идти? Мимо проходящего ангела?

— Нет, целенаправленно идущего карателя.

— Но у них же требуют жетон карателя[6]! Он у тебя остался?

— Остался. Не хочется им светить, конечно, но это самый лучший способ узнать обо всем, что там произошло после нашего побега.

— Диего, — встрял в их разговор Дей. — А что значат все эти ваши «каратель», «мститель»?

— Это должности, — ответил парень. — Каратели расследуют преступления, ищут преступников, выполняют задания на благо страны. А мстители — это личная гвардия Небесного короля. Они делают то же самое, но расследуют преступления среди внутреннего круга, например, среди тех же карателей, и из задания находятся под грифом «Секретно». Это если вкратце. Я был главой отряда карателей, — предвосхитил он вопрос уже открывшего рот Дея.

— Ага, а еще мстители шпионажем занимаются, — бросила Лекса. — Диего, так замаскируешь?

— Но там же сейчас разворошенное осиное гнездо, туда слишком рискованно идти!

— Я знаю, но выбора нет. Мы не можем всю жизнь просидеть в лесу. Нас уже почти раскусили, поэтому с этого места точно придется уйти, и хотелось бы знать, в какую сторону лучше бежать. Впрочем, если ты мне не поможешь, я не расстроюсь. У меня и свои трансформаторы есть, но их осталось мало. Если моя вылазка пройдет неудачно, то я подам знак и уведу стражников подальше, а ты, Дейран, тем временем проскочишь и побежишь в сторону Кроны. Я тебя, если получится, найду.

— О чем ты вообще говоришь? — непонимающе воскликнул ангел. — Только что ты просто хотела разведать обстановку и вот уже строишь планы по побегу в Крону!

Падшая испытующе на него посмотрела, потом встала, сказала: «Крона вон в той стороне. Аккуратно, там повсюду болота», — вышла из-под купола и исчезла в ближайших кустах.

— Ну куда ты? Я же не сказал, что не помогу! — бросился за ней Диего.

Теньена недовольно посмотрела им вслед.

— Как ты вообще с ней уживаешься? Она же даже улыбаться не умеет, только зловеще скалится на всех, — передернула плечами эльфийка.

— Умеет, просто не всем. И вообще, как-то я за них опасаюсь. А вдруг они подерутся, она психанет и действительно пойдет их отвлекать?! — всерьез обеспокоился бесенок.

— Даже если и пойдет, тебе я идти никуда не советую. Тут хоть какая-то защита, а там…

— Да знаю я! Бли-и-ин, без Лексы как-то неуютно.

— Тоже мне парень! Ноешь громче любой девчонки.

— Я ною? — обиделся Дей. — А расскажи-ка мне, куда ты пойдешь, когда Диего купол снимет?

— Я с ним пойду.

— Он же тебе сказал, что собирается дальше идти ОДИН.

— Не важно! Я смогу его переубедить.

— Ну-ну. Хочу на это посмотреть!

— Вот и посмотришь!

— Вот и посмотрю!

— Вот и!..

— Чего вы голосите? — вернувшийся Диего не пожелал видеть поляну полем боя и быстро пристроил ребят к делу: Теньену выращивать новый урожай (старый уже подъели), а Дейрана — искать хворост.

— Диего, ты ее нашел? — собирая веточки, спросил демоненок.

— Нашел, проводил, замаскировал. Не волнуйся и не отвлекайся. Неизвестно, сколько мы еще тут пробудем, а ночи, чтоб ты знал, холодные!

— Понял-понял, собираю, — пробурчал Дей, недовольно глядя на ангела, с комфортом разлегшегося в своей ложбинке. — Рабовладелец.

Диего великодушно сделал вид, что ничего не услышал.

Лексана шла по тракту в сторону города. На входе дорогу ей преградили стражники:

— Оба-на! И куда же ты, цыпочка, направляешься? — хамовато спросил первый.

— Мне нужно увидеть начальника стражи, — щелкнула жетоном у него перед носом Лексана.

— Ну и что же ты от него хочешь? Чем ты там размахиваешь? Дай посмотрю, — снисходительно приобнял ее второй, принимая жетон.

Стражники собрались в кучку в предвкушении развлечения, но…

— Начальник отряда ангелов-карателей? Она?! Кхм, проходите, леди, — построившись по струнке и с поклоном передавая ей жетон, открыли перед ней ворота воины.

— Благодарю, — царственно кивнула преступница и прошествовала мимо них.

— Я провожу вас! — вызвался один из воинов, самый мелкий.

— Буду вам признательна, — сухим тоном отозвалась Лексана.

Пока они шли по городу, парень глазел на нее, раскрыв рот, но стоило ей скосить на него глаза, как он тут же отворачивался.

— Ты хочешь что-то спросить? — не выдержала девушка.

— Я? Ну, да… А вы правда ангел?

— Правда.

— А можете крылья показать?

— Твой начальник, скорее всего, тоже захочет убедиться в их наличии, вот там и увидишь.

— Так он меня отошлет, — понурил голову парнишка.

— Значит, не судьба.

Начальник стражи, тот самый капитан, который питал к падшей самые что ни на есть нежные чувства, не узнал в беловолосой невысокой девушке объект своего воздыхания.

— Приветствую Вас, о земной коллега, — поздоровалась с капитаном Лексана по образцу, прописанному в ангельских стандартах. — Мне стало известно, что в этих краях находилась до последнего времени известная преступница. Также мне известно, что прошлым вечером на разбойничий притон, в котором она в тот момент находилась, была совершена облава, возглавляемая Вами. Я хочу узнать, поймали ли Вы преступницу и, если да, то забрать ее с собой на Феару для приведения объявленного ей приговора в действие.

— Приветствую. Ваш жетон, будьте любезны. Малькольм, ты еще тут?

— Вот видите, я же говорил, — пробурчал паренек, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Он всего лишь хотел посмотреть на мои крылья, — с усмешкой пояснила девушка.

— Ну что ж, в таком случае действительно предъявите их, чтобы это недоразумение смогло спать спокойно. Вот ваш жетон, он в порядке.

— А я и не знала, — хмыкнула Лексана, распахивая белоснежные крылья. Малькольм застыл, восхищенно их разглядывая, капитан тоже одобрительно кивнул.

— Ну что ж, — сложила крылья девушка, — теперь я могу увидеть преступницу?

— А почему вы, собственно, так ей интересуетесь? Малькольм, исчезни.

— Есть! — ретировался паренек.

— Потому что она падший ангел и должна быть осуждена по нашим законам. Не волнуйтесь, — позволила себе снисходительную усмешку чертовка, — преступления, которые она совершила в других странах, будут учтены. Ну так что, где она? Или Вы ее не поймали?

— Нет, — заставил себя признаться капитан. — Она сбежала.

— Ммм, ясно, — в «задумчивости» закусила губу падшая. — Тогда я должна поговорить с ее подельниками. Вдруг они смогут рассказать, где ее можно найти. Вы ведь поймали хоть кого-нибудь?

— Да, несколько матерых.

— Несколько, м-да. Для громкого слова «облава» результаты так себе, — скривила губки девушка.

— Юная нахалка, — побагровел от злости начальник стражи.

— Юная? — скептически подняла бровь Лексана. — Простите за нескромный вопрос: вам сколько лет?

— Мне шестьдесят два года. У меня огромный стаж работы в этой области. У меня была стопроцентная раскрываемость, чтоб вы знали! А если бы вы не плодили падших!..

— Шестьдесят два года? — задумчиво, абсолютно не слушая его гневную тираду, переспросила преступница. — Огромный стаж?

— Да! — запальчиво подтвердил капитан, и тут до него дошло, с кем он разговаривает. — Ох, да. Забыл, что говорю с… — немного смущенно и вместе с тем с издевательским почтением начал мужчина, но был бессовестно перебит.

— С бессмертным существом. Полагаю, вы хотели сказать именно это.

— Да, конечно, — выдавил начальник.

— И по поводу «плодения падших», как Вы изволили выразиться. Уж не хотите ли вы сказать, что за все время вашего огромного стажа все раскрытые Вами преступления были выполнены исключительно расплодившимися падшими ангелами? Ни одного человека, ни одного вампира, ни одного кого-либо еще? Сплошь падшие?

Начальник возмущенно засопел, но возразить на это ничего не смог. Наконец он сказал:

— Что ж, этот разговор неприятен нам обоим, так что предлагаю закончить его. Дать вам поговорить с заключенными, к сожалению, не представляется возможным. У них на сегодня назначено очень важное и, увы, последнее в их жизни мероприятие: казнь.

— Если оно не происходит в данную минуту, — спокойно произнесла Лексана, холодея внутри, — то, думаю, они найдут для меня минутку-другую.

— Нет, казнь еще не началась, но она уже совсем скоро. Если вы хотите, можете посмотреть, — нехотя предложил капитан. Сотрудничать с этой крылатой крысой ему не хотелось, но не сотрудничать он не имел права.

— Да, пожалуй, посмотрю, — кивнула преступница.

— Тогда прошу за мной.

На тюремной площади было видимо-невидимо стражников: всем хотелось увидеть долгожданную казнь печально известных преступников, не дававших сделать статистику раскрытых преступлений положительной. На помосте рядом с палачом стоял какой-то мужик в воинской одежде и вдохновенно вещал:

— Товарищи! Мы поймали костяк этой шайки. Жалкие остатки не смогут организовать себя, так что дело осталось за малым: надо всего лишь переловить их по близлежащим лесам. С этим знаменательным событием в наши края вернутся мир и покой. Так крикнем же "ура", товарищи! Ура!

— А как же Каел-Тир? Ее ведь не поймали? Да и сын притонщика смылся! А сам он где, кстати? Неужели его не будут казнить? Или его уже? А как же мы? — забросали мужика вопросами вояки.

— С радостью сообщаю вам, друзья, что «притонщик», известный как Джек Потрошитель, был убит во время захвата преступников! — Лексана пошатнулась. — И сейчас мы отправим за ним его приспешников! Ура, товарищи, ура!!!

— Да погоди ты со своим ура! Ты скажи нам, че с Каел-Тир?

— Скоро и она окажется здесь, связанная и уничтоженная сначала морально, а потом и физически! А пока, за неимением ее, мы казним ее ближайшего соратника! Представляю вашему вниманию известного наемника — оборотня по кличке Медведь!

Лексана не отводя глаз смотрела, как на помост вывели побитого и изнеможденного Рурика, как поставили его ударом под дых на колени, как сверкнул на солнце топор…

— РУ-У-У-УР!!! НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Медведь успел поднять на прорывающуюся к месту казни падшую неверящий, радостный и одновременно виноватый взгляд, и — ВЖУХ — его голова покатилась по помосту, оросив кровью подбежавшую девушку.

— Нет… — выдохнула Лексана. — НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — с диким визгом падшая рванулась вперед и успела подхватить голову оборотня до того, как та коснулась земли. Ее поведение внесло сумятицу в ряды воинов. Вокруг нее образовался пустой круг (мало ли, с сумасшедшими лучше не спорить), а к решетке на двери прильнули другие пойманные преступники, очередь которых еще не подошла.

— Что с вами? — строго спросил преступницу капитан, прорвавшись к ней через плотную стену воинов.

— Что со мной? Со мной ничего, — глухо ответила падшая, поднимая на мужчину неживые глаза. — А вы, кажется, хотели видеть Каел-Тир на этом помосте? Ну что же, здравствуйте! — криво улыбнулась преступница, медленно поднимаясь с колен.

Магия уничтожения вышла из-под контроля, сметая иллюзию. Перед порядком струхнувшими воинами стояла Каел-Тир, угрожающе распахнув черные крылья. Перед тем, как полностью отдаться магии, падшая успела заметить полные ужаса глаза Малькольма.

Диего с ребятами собрались обедать, когда на поляну ворвалась тяжело дышащая Лексана и коротко бросила:

— Мы уходим. Сейчас!

— Вообще-то мы только что сели обедать! — возмутился Диего.

— И пока не поедим, — добавила эльфийка, — с места не сдвинемся!

— Лекс, ну давай поедим сначала. Всего полчасика!

Лексана зло зыркнула на честну́ю компанию, села рядом и выплюнула:

— Десять минут.

Спорить с ней не стали, наскоро поели и, затушив костер, вопросительно на нее посмотрели.

— Снимай и впитывай обратно купол, нечего силу зря разбазаривать, — кинула она ангелу. — Остальные сходите пока в кустики, идти будем долго.

Через полчаса они наконец покинули спасительную поляну. До самого вечера беглецы, не делая привалов, быстро шли по направлению к границе Беломор-Триар. Все это время никто не рискнул спросить, почему они так резко подорвались, и только когда стемнело и спотыкаться начала не только эльфийка, отряд все-таки возмутился:

— Да сколько нам еще тащиться неизвестно куда? Может, объяснишь, что вообще произошло? Что такое страшное ты увидела в городе? По нашим следам отправили армию сыщиков?

— Хорошо, устроимся на ночлег, — вынужденно согласилась Лексана. И когда все облегченно вздохнули, мстительно добавила: — Возле реки.

— А где ты видишь реку? — удивился Дейран.

— Нигде.

— Так нечестно, Лекса! Где твое чувство сострадания? — поджал губки бесенок.

— Оно находится как раз в районе реки. Нам стоит поторопиться и найти его!

Отряд переглянулся, обреченно вздохнул и поплелся дальше.

Была уже глубокая ночь, когда беглецы, поужинав, стали устраиваться на ночлег.

— Лексана, а что ты узнала в городе? — сонно спросила Теньена.

— А кто это, интересно, разрешил тебе обращаться ко мне на ты? — вскинулась падшая.

— Лекс, не начинай, — сыто икнул бесенок. — Мы тут все в одной лодке и все на ты. Кстати, ты же говорила, что пойдем мы одни и в Крону и, указывая направление, показала в другую сторону.

— Планы поменялись. Нам с Диего надо на Феару, поэтому мы идем в Триар.

— Если Диего туда и нужно, и можно, то тебе-то, может, тоже нужно, но уж точно нельзя! Ты же падшая!

— Вообще-то, я тоже на Феаре сейчас немного вне закона, — мягко ввернул Диего.

— В милую же я попала компанию. Все вне закона! — уныло заключила Теньена.

— Но лучше же быть с нами, чем одной, — расплылся в улыбке Дейран, но тут же вернулся к прошлой теме: — Так что вам там надо?

— Нужно навестить одну су… кхм, знакомого и поговорить с ним по душам, — Лексана с садистским выражением лица разломала пополам увесистую дубинку и бросила ее в костер. Ее напарники зачарованно проследили путь обломков, и так и неуспокоившийся бес, не отрывая глаз от догорающих кусков дубинки, спросил:

— А это не опасно?

— Опасно, конечно, — зевнул Диего. — Но, если в жизни нет опасностей, она надоедает. Особенно бессмертным.

— Не думал об этом в таком ключе, — озадачился Дейран.

— А что насчет новостей из города? — влезла эльфенка.

— Стражники поймали пятерых наших, но я смогла их освободить, — отозвалась Лексана. — Правда, разворошила это гнездо, поэтому нам и надо быстро уйти подальше от города. Дей, Старый Джек просил передать тебе, что очень тебя любит, но пока что вам лучше повременить со встречей. Сам понимаешь, теперь, когда все узнали, что Джек Потрошитель до сих пор жив, да еще и на свободе…

— Да, понимаю, — настроение Дейрана испортилось.

— Иди сюда, — протянула руки девушка.

— Не надо, Лексана, — мотнул головой парень.

Демон отошел на другой конец поляны, сел ко всем спиной, расплел волосы и немного смущенно обернулся:

— Лекса?

— Ау?

— А у тебя расческа есть?

— Лови, — улыбнулась падшая.

Парень благодарно кивнул, отвернулся и начал расчесываться.

— Он прям как девушка, — тряхнула коротким ежиком волос Теньена.

— Ему идет, — пожал плечами Диего, — Кстати, откуда у тебя расческа?

— В городе захватила. Знала, что Дей расстроится, а расчесывание помогает ему успокоиться.

— Необычно для парня, но кто я такой, чтобы судить, — выбросил это из головы ангел и глянул на падшую.

Лексана откинулась на очередной дуб и сейчас невидящим взглядом смотрела на огонь. Тем не менее она успела уловить внимательный взгляд Диего прежде, чем он закрыл глаза, устраиваясь на ночь.

Тихо трещал костер. Рядом журчал ручей. Дейран уже давно забылся тревожным сном, а Лексана все сидела и смотрела на огонь.

Следующие несколько дней прошли довольно однообразно и уныло: беглецы быстро шли по лесу вдоль многочисленных ручьев. Они стремились впасть в Данару — большую реку, бегущую вдоль беломоро-триарской границы. Ручьи уже слились в довольно широкий поток, но ему было далеко до судоходной Данары.

— Отлично, — оптимистично заключил Диего, летавший на разведку, пока остальные готовили обед, — нам осталось чуть-чуть до реки. Может, там и пообедаем?

— Точно немного? — подозрительно спросила Теньена.

— Точно, не больше получаса. Заодно и помоемся. Там отличные заросли вдоль берега растут.

Дейран собрал все только что принесенные для костра ветки, Теньена эффектным движением руки оживила выращенные растения, а Лексана просто встала, что Диего воспринял как единогласное «за», одновременно удивившись покладистости падшей.

На деле пришлось идти немного дольше, но оно того стоило. Беглецы вышли на светлую полянку, «отгороженную» от воды несколькими деревьями и кустарником. Вскоре весело заполыхал костер, а растения выстроились в шеренгу и по команде эльфийки вросли в землю. Лексана, пока они шли, пару раз покидала строй, углубляясь в лес, и возвращалась с парочкой диких голубей и крупным зайцем. Теперь она деловито потрошила голубка. Ангел тоже внес свою лепту в обустройство стоянки, принеся воды и насобирав каких-то душистых листиков и ягод, уверяя, что «из сих дивных трав у нас получится роскошный чай!»

— Ладно, — сказал Диего, когда плоды начали зреть, а голубь отправился на вертел, — я пойду помоюсь пока.

— Я тоже, — встала Лексана. — Следите за мясом, — бросила она подросткам, прежде чем скрыться за густыми зарослями.

Ангел пожал плечами и пошел направо, в противоположную падшей сторону.

Лексана ополоснула вещи и развесила их на ветке склонившейся к воде ивы — ближе к Триару лес из дубравы превратился в смешанный. Небрежным движением руки девушка окутала себя черной магией. Та неспешно заскользила по ее телу, надежно скрывая все не предназначенное для лишних глаз. Приблизившись к воде, падшая осторожно тронула ее ногой. «Брр! Какая все-таки холодная!» Холодную воду девушка терпеть не могла, но после произошедшего в городе она очень хотела вымыться. «Ха, как будто воспоминания можно смыть…» — вяло оборвала она сама себя.

— Почему в воду не заходишь? — подплыл к ней Диего.

Падшая молча разбежалась и ласточкой сиганула в воду, отчего ангела смело волной.

— Кха-кха, — закашлялся он, — да что с тобой такое? Ты с самого похода в город сама не своя! Ходишь какая-то пришибленная, улыбаешься чисто для Дейрана: у меня, мол, все нормально! — а на деле будто изнутри умираешь.

— А вдруг это мое обычное состояние, и это раньше, до города, я притворялась?

— Не притворялась, — уверенно ответил парень. — Кстати, — усмехнулся он, — отличный купальник! Но ты же говорила, что специализируешься на магии разрушения.

— Издержки прошлого.

— Подожди, ты же раньше владела подчинением. Вот если бы созиданием, тогда бы я понял, а так…

— Угу, подчинением. Я подчинила себе собственную магию и заставила ее обвить мое тело. Что тут сложного?.. Богиня, как же холодно! Ладно, я, пожалуй, уже все.

— Лексана, давай серьезно. Что случилось в городе? Что ты скрываешь? Если боишься, что я проболтаюсь, то не стоит. Но если ты мне не расскажешь, я побеседую с детьми на тему «Какая-то Лексана не такая». Не боишься? — лукаво улыбнулся ангел.

— С детьми? — больше чтобы перевести тему, нежели из интереса переспросила падшая.

— Они младше, мы их от всего оберегаем, как детей. Так почему бы не обобществить их под этим понятием?

— Интересное наблюдение, — вымученно улыбнулась Лексана.

— Не пытайся увести меня от темы. Рассказывай.

— Раскомандовался! Ну почему ты ко мне прицепился? — в оранжевых глазах заплескалось столько отчаяния, что Диего почувствовал себя гончей, загнавшей жертву в западню. Ему стало немного не по себе.

— Потому что тебе станет легче, а я смогу помочь держать ситуацию под контролем. А то мало ли, что ты в городе натворила! Что ты имела ввиду под «разворошила»? Как именно ты помогла сбежать пойманным? — Диего изо всех сил старался контролировать голос, но немного подозрительности в нем все-таки прозвучало.

Лексана подплыла ближе к берегу и села на мелководье, прислонившись спиной к большому камню.

— Разворошила — это значит, что я напала на них на тюремной площади во время казни, — наконец ответила она.

— Скольких убила? — мертвым голосом спросил Диего.

Падшая неопределенно дернула плечом:

— Не знаю. Может, семерых. Или десятерых. Я не особенно разбиралась, кто там был жив, а кто нет. Освободила наших — и сбежала.

Парень смотрел на нее с еще большим презрением, чем при первой встрече. Убила и даже не удосужилась узнать, скольких она лишила жизни!

— Главной целью был тот капитан? — не смог сдержать он сарказма.

— Он стоял близко, его точно зацепило, но не знаю, насколько серьезно. А вот тому мальчишке точно не повезло, — пробормотала она дрогнувшим голосом. — Из наших не спаслись лишь двое.

Диего не торопил ее, с каменным лицом глядя на застывшую падшую.

— Первый — Старый Джек.

Парень охнул. Перед его глазами встал ничего не подозревающий задорно улыбающийся Дейран, и в горле парня появился комок.

— Когда я выбила стену в «Ноа Элем» и все кинулись в рассыпную, Старый Джек был один из прикрывающих. Он остался в своем любимом постоялом дворе навсегда, взять его живым они не смогли. А второй, — продолжила преступница безжизненным голосом, — Рур. Я не успела его спасти. Мне надо было выйти из себя раньше — на полминуты раньше!..

Было странно слушать падшую. То, что должно было быть произнесено со слезами, с истерикой или с отчаянием, было сказано тусклым и ровным голосом, никаких эмоций не прорвалось сквозь броню, и это несоответствие делало разговор еще более некомфортным. Пересиливая себя, Диего подплыл к девушке и положил ей руку на плечо, но Лексана дернулась, скидывая ее, и перевела взгляд на парня. Ангел отпрянул от взгляда ее горящих глаз.

— Ну что, доволен? До сих пор уверен, что мне теперь должно полегчать? Потому что как-то нет. А тебе теперь ситуацию контролировать проще? А? — преступница не повышала голос и не меняла тон, и вопросы камнями падали на совершенно не понимающего, как теперь поступить, истинного.

Но разговору не суждено было продолжиться. Во время рассказа к парочке подплыло что-то большое и щупалистое, и оно вдруг резко утянуло уничижительно смотрящую на Диего девушку на глубину, та только вскрикнуть успела от неожиданности.

Ангел невольно замешкался: такой шанс выпадает раз в жизни. Сам он убить падшую не смог бы: это претило ему. Одно дело, когда на тебя нападают, и другое — хладнокровно лишить кого-то жизни. Падшая внушала страх своими невысокими моральными ценностями, она издевалась над эльфийкой, огрызалась с ангелом и только к Дейрану относилась неплохо.

Диего подумал еще пару мгновений, безнадежно вздохнул и нырнул следом.

— Чет их долго нет, — забеспокоился через полчаса Дейран. — Может, передрались?

— Или водичка хорошая, — мечтательно протянула девчонка. — Я так давно не принимала ванную, что уже и на речку согласна!

— Да, скорей бы уже смыть с себя всю эту пыль. Кстати, Теньена, можешь называть меня просто Дей, — предложил демон.

— А ты меня … кхм, а как можно сократить мое имя? — задумалась девушка.

— Можно Теня, например. Или ты предпочитаешь Еню?

— Не, не надо Еня, — скривилась эльфийка. — Теня подойдет. Хотя звучит по-простолюдински, конечно.

— Да ладно тебе, мило же!

Тут на поляну ввалились ангелы, пестревшие царапинами, синяками и мелкими ранками. Истинный поддерживал падшую и помог ей сесть. Лексана со стоном привались к сосне и, болезненно охая, вытянула вперед правую ногу, синюю и опухшую.

— Вы все-таки подрались?! Диего, я тебя предупреждаю, если ты Лексу хоть пальцем тронул, мне наплевать будет, что ты ангел-каратель со стажем, — набычился Дейран.

— Да не я это ее, — отмахнулся ангел. — Ее рыба какая-то глубоководная щупальцем схватила и на дно утянула. Чуть спас!

— Спас?! — возмутилась девушка. — Да если бы не ты, я освободилась бы быстрее! По-твоему, мне магия нужна, чисто чтобы имидж падшей поддерживать? Я бы эту рыбину на раз уничтожила, а так ты под руками мешался, я тебя боялась задеть!

— Боялась задеть? Надо же, в тебе проснулось сострадание!

— Ты, между прочим, тоже не особо спешил! Хотел ведь меня бросить сначала, да?

— Да, — честно ответил Диего. — Но у меня совесть, в отличие от некоторых, есть, — с нажимом произнес он.

— А у меня нету? — изумилась преступница. — Я чуть не задохнулась, пока пыталась избавиться от рыбины, не задев тебя! Что еще тебе от меня надо?

Диего махнул рукой и пошел за одеждой, так и висевшей на берегу.

— То есть в реке купаться нельзя? — огорчилась Теньена.

— Можно, — морщась, ответила Лексана. — Ты же магией владеешь — отгонишь.

— Я боевой не владею, — тихо призналась девчонка.

— Досадно, — сказал вернувшийся ангел. Не глядя, кинул падшей ее сухую одежду и подсел к костру. — Значит, рядом будет кто-нибудь из нас дежурить.

— Что значит «кто-нибудь из нас»? Я же девушка, а вы — парни! Лексана, а не могла бы ты… — жалобным голоском начала она, но была жестоко отвергнута.

— Обойдешься. Я сидеть нормально не могу, а ты хочешь, чтобы я еще и тебя караулила! Сделай себе купальник из листьев и мойся на здоровье под присмотром, — все так же кривясь и поглаживая ногу, отмахнулась девушка.

— О, точно. Спасибо! Знаешь, — добавила она перед тем, как скрыться в кустах, — с тобой приятнее общаться, когда у тебя что-то болит: ты не только садишь в лужу, но и даешь совет, как из нее выбраться!

— Ах ты!..

Но поганка, хихикая, уже ускакала переодеваться.

— Дей, присмотришь за ней.

— Хорошо, — покладисто кивнул демон. — Тебе очень больно?

— Нормально, — выдавила улыбку падшая. — Жить буду.

— Ладно, я пошел. Кстати, а мне что делать? Огонь ведь под водой потухнет.

— Попроси ее тебе плавки сделать. Только после того, как она сама переоденется, — крикнула девушка вдогонку, не уверенная, что он ее услышал.

— АЙ! — справа раздался визг, а затем звук пощечины.

— Так и есть — не услышал, — вздохнула Лексана и опять поморщилась от боли. — Вот как тут одеваться, если от любого движения ногу дергает?!

— Давай я помогу, — серьезно предложил Диего.

Лексана сузила глаза, и ангел поспешно добавил:

— Ты меня неправильно поняла! Я даже прикасаться к тебе не буду! Вот, смотри.

Диего протянул в сторону Лексаны и ее одежды руки, девушку окутало сияние, и через пару минут она оказалась одета.

— Как ты это сделал? — удивилась она.

— Исказил пространство, частично время — и вуаля!

— Неплохо, неплохо, — одобрительно проворчала себе под нос падшая. — Кхм, спасибо.

Диего, усмехнувшись, кивнул.

— А можешь исказить мою ногу, чтобы она не болела?

— Сейчас попробуем.

Диего подсел к Лексане и положил ладони на ее ногу. Ее окутало уже знакомое сияние, и боль понемногу отступила.

— Фу-у-ух, — наконец расслабилась девушка. — Вот когда начинаешь ценить простые радости жизни.

— Легче?

— Ага, спасибо.

Диего отпустил ее ногу, отошел к костру и попробовал голубя.

— Ммм, фкуфно! — отсалютовал он падшей голубиной ногой. — Моводеф!

— Фпафибо, — отозвалась та.

— Не кривляй меня, — возмутился истинный. — Лови! — и кинул ей вторую ножку.

Девушка ловко поймала, попробовала и согласилась:

— Действительно вкусно.

Жуя, она задумчиво посмотрела на истинного.

— Диего, что-то ведь поменялось, когда ты за мной нырнул, я права?

— Права. В тот момент я принял решение. Раз уж я не смог дать тебе погибнуть, то и продолжать накалять атмосферу не вижу смысла. Но теперь я буду тщательно следить за тобой и твоей магией!

— Что ж, попробуй, — ухмыльнулась падшая.

К тому времени, когда наплескавшиеся подростки вернулись на поляну, на вертеле жарился новый голубь.

— Вы что, все съели?! — возмутился Дейран. — Знаете, как я голоден?

— Вообще-то не ты, а мы, — уязвленно поправила его Теньена.

— А ты вообще молчи! Я из-за тебя чуть не задохнулся!

— Та-а-ак, — как-то странно, будто сдерживая нетрезвый смех, протянула Лексана. — Ну, голубки, и чем вы там занимались?

— Понимаешь, — начала эльфийка, — мы нырнули, и я увидела очень красивое растение. Знаешь, такое пышное, с цветком посередине. Чем-то похоже на супницу, но не совсем, и…

— Короче, — нетерпеливо мотнул головой истинный, тоже подозрительно дергаясь.

— Вот, красивое растение. Но я задерживаю дыхание совсем на чуть-чуть, поэтому попросила Дея сорвать мне его.

— А оно, как оказалось, было не растением, а животным! — перехватил инициативу демон. — Сначала, когда я пытался его выдрать, оно судорожно цеплялось корнями за песок. Я попробовал поджечь их, и тут, — он повернулся к Теньене, уперев руки в бока, — оно на меня набросилось!

— Откуда я знала, что это животное? Я что, зоолог?

— Нет, блин, ты эльф. И ты должна уметь отличать растения от животных!

— Чтоб ты знал: во-первых, я еще очень молодой и неопытный в этих вещах эльф; а во-вторых, я из дома выходила редко. Даже самые обычные растения, я не говорю уже о животных, я видела в основном на картинках или на руках учителя, а не в их среде обитания.

— В смысле, на руках? — озадачился Диего.

— Он их для меня выращивал прямо на ладонях. Но это не важно! Важно то, что я еще учусь, у меня все впереди.

— Слушай, Теня, а в твоем «впереди» есть живой я? Или только мертвый, так сказать, честно отслуживший на благо твоего просвещения?

— Ну, знаешь ли! Мог и отказаться, если так не хотел помогать!

— Теня. Пфф! — внезапно расхохотались ангелы.

— Это проще запомнить, чем … ммм, как там тебя зовут? — невинно поинтересовался Диего у эльфийки, вызвав новую вспышку смеха у Лексаны.

— Теньена, — холодно ответила девушка, до глубины души возмущенная столь мизерным вниманием к своей персоне и начавшая подозрительно коситься на парочку.

— Во-во, чем Теньена! — и ангелы опять глупо расхохотались.

— Вы что, пьяные? — насторожился Дей.

— Мы? Конечно, нет! — укоризненно покачала головой падшая.

— Кстати, — захихикал Диего, — Лексана, давай я тебе тоже имя сокращу!

— Давай, — оживилась девушка, придвигаясь к нему.

— Теперь ты будешь… Кхм, кем же ты будешь? — задумался он.

— Я даже не знаю, — закокетничала та. — Ну, может, Лексой?

— Отличная идея! — восхитился парень. — Ты такая умная, — проникновенно произнес он.

— Правда? И насколько же?

Их лица приблизились друг к другу, и…

— Ты че делаешь?! — возопил Дейран, глядя, как Теньена хладнокровно огрела ангелов только что выращенным растением-подушкой. Правда, результат удара подсказывал бесенку, что по весу это скорее растение-кирпич: ангелы ничком повалились на землю, мгновенно отключившись.

— Посмотри на ногу Лексаны. На, кстати, съешь, — сунула она демону что-то зеленое. — Видишь, она посинела. Ее цапнула та тварь, которую ты мне вылавливал. А у Диего немного посинела рука. Видимо, когда он Лексану освобождал, рыба и его успела попробовать.

— Слушай, но она ведь и меня цапнула, — побледнел Дейран. — Значит, меня скоро тоже штырить начнет?

— Не начнет, — фыркнула эльфийка, уже варя в котелке какой-то отвар. — Ты съел почку алитатора, она нейтрализуют действие яда рыбы. А когда эти двое проснутся, я дам им отвар из них.

— А ты только сейчас догадалась, что та тварь ядовитая?

— Не, я это с самого начала знала. Как и то, что это животное. Надеюсь, ты не поверил, что настоящий эльф не может отличить флору от фауны?

— Ты!.. — задохнулся от возмущения демон. — За что?!

— За то, что ты за мной подглядывал, — в лучших традициях Лексаны продолжала игнорировать его праведный гнев девушка.

— Я просто хотел попросить тебя о помощи. Я не собирался подглядывать!

— Знаешь, — ядовито произнесла Теньена, — между «хотел» и «сделал» иногда лежит пропасть.

— Ну ты язва!

— Только сейчас заметил?

Надувшийся бес отошел на противоположный от мрачно-довольной эльфийки край поляны и демонстративно сел к ней спиной.

«Почему у меня так болит голова?» — Лексана с трудом открыла глаза и попыталась сфокусироваться. Получилось плохо, но такие же ничего не соображающие глаза Диего она распознать смогла. Девушка попробовала пошевелить губами. Получилось. Но как только она попыталась что-то сказать, как сразу ей в губы ткнулось что-то деревянное и в рот полилось что-то травяное и невкусное.

— М-м-м, — протестующе замычала она. Рядом зафыркал Диего.

— Пейте, — жестко произнесла Теньена.

Пришлось подчиниться: после яда и тем более удара ангелы плохо соображали и не могли сопротивляться. Когда последние капли благополучно исчезли в горле ангелов, подростки, наконец, отпустили бедняг. Парень с девушкой повалились на землю, как мешки с картошкой.

— Как мне плохо, — простонала Лексана, — и голова просто раскалывается. Что за черт?

— Аналогично, — где-то у нее под боком подал голос Диего. — Такое чувство, будто я снова нырнул с Феары в Аларию, только в этот раз головой вниз...

— Скоро станет лучше. Отвар из алитатора действует быстро, но у него есть побочка: у вас магия будет сбоить полдня-день. Но это лучше, чем потихоньку сойти с ума!

Теньена забрала у них кружки и пошла к реке их мыть.

— Дей, — позвала демона Лексана.

— Ммм? — промычал он с дальнего конца поляны.

— Иди сюда.

— Что? — подошел поближе парень.

— А ты чего такой дерзкий? — возмутилась падшая. — Как тебе что не так, так тетя Лекса, помоги! А как тете Лексе плохо, так так тебе и надо, тетя, да?

— Нет, прости, — Дейран вздохнул, сел на землю, помог падшей поуютней устроиться у него на коленях, поднял температуру тела и вопросительно посмотрел на нее.

—Ты ничего не хочешь мне рассказать? — мурлыкнула та, млея в прямом смысле горячих объятиях демона.

— Э-эм, ты о чем? — невинно похлопал на нее глазами тот.

— Как так вышло, что у меня на затылке синяк? — конкретизировала девушка.

— Ладно, расскажу. Но ты сама напросилась, — ухмыльнулся бес. — Из-за того, что…

— Прошу прощения, что прерываю, — раздался смущенный голос Диего, — но мне тоже плохо и холодно. А меня может кто-нибудь погреть?

— Я тебя обнимать не буду, — открестился Дей. — Если сможешь уговорить Лексу, то ложись на нее, и я буду вас обоих греть.

Ангел грустно посмотрел на бесенка, потом перевел взгляд на падшую.

— Обойдешься.

— Но мне так холодно, — тоскливо проговорил Диего и тут же охнул.

— Ну что ты будешь делать — уговорил! Сейчас согреешься, — с противненькой улыбочкой заверила его девушка, поудобнее устраивая закинутые на ангела ноги.

— И на том спасибо… наверное. Все, теперь можешь продолжать, пожалуйста, — Диего обхватил Лексины ноги и устроился поудобнее.

Дей слегка неприязненно, бессознательно ревнуя, глянул на ангела, но продолжил:

— Из-за того, что вас цапнула та рыба, у вас начались глюки. В частности, — тут он хихикнул, — вы флиртовали. Да-да, Лекса, ты вообще кокетничала напропалую, нечего возмущенно округлять глаза. И ты тоже не кривись, истинный, тоже мне, фифа какая! Вчера тебя ее черные крылья совершенно не смущали!

Лексана и Диего недоверчиво покосились друг на друга.

— Я, пока не согреюсь, тебя не отпущу. И мне все равно, что мы там вчера делали, — наконец решил Диего. — К тому же у меня не хватит сил отползти.

— Держите, поешьте, — Теньена неслышно подошла и протянула ангелам листья лопуха с чем-то мясным внутри. — Это остатки наших запасов, так что нам придется… Эээ, вы вообще меня слушаете?

Ответом ей было дружное жевание.

Наевшись, ангелы пришли в благодушное настроение и единогласно решили забыть вчерашний день (тем более, что они его все равно не помнили).

— Так, надо думать, что делать дальше. Лексана, как ты планируешь пересечь границу? — спросил Диего.

— Хотелось бы воспользоваться твоей магией искажения и перелететь ее под видом птичек, конечно, но без въездных пропусков мы не сможем официально ни еды купить, ни заночевать, ни вообще что-либо сделать. А если будем делать неофициально — то привлечем ненужное внимание. Велик риск, что нас заложат раньше времени…

— Знаете, — подал голос Дейран, — пока вы были в отключке, я заглянул в придорожную таверну и узнал, что из-за разгула преступности в этом районе Беломора очень многие ангелы возвращаются из Флайренда домой, на Феару. Если бы Диего замаскировал нас, мы под этим предлогом смогли бы беспрепятственно проникнуть на территорию Триара. Правда, там что-то еще говорили про сопровождение до самого перехода, но я не совсем хорошо расслышал.

— Неплохая идея, но надо доработать, — задумчиво сказала Лекса.

— А еще у нас еды нет, — вставила эльфенка.

— В чем проблема? — удивилась девушка. — Сходите с Деем на охоту.

— Я не могу, — скуксилась девчонка. — Мне животных жалко.

— А нас тебе не жалко?

— Не настолько, — мстительно процедила Теньена. — Тебя вот совсем не жалко.

— Снова разбудила внутреннюю принцесску? — угрожающе произнесла падшая. — Или прекращай, или катись отсюда. Это дело только мое и истинного. Дей со мной, поэтому тоже пойдет с нами. А вот ты здесь никто и звать тебя никак!

Теньена резко встала, развернулась и бросилась вон с поляны.

Диего рванул было за ней вслед, но куда там! Пришлось ему вернуться на поляну ни с чем.

— Ну и зачем ты ее так? — осуждающе посмотрел на Лексану ангел.

— Кто-нибудь по-любому обломал бы ее. Так почему не я? — раскаяния преступница нисколечко не испытывала.

— По-моему, ты была слишком резкой, — покачал головой Дейран. — Она же одна заблудиться или снова на каких-нибудь похитителей нарвется, так и погибнуть недалеко!

— Как погибнет, так и воскреснет. В смысле, как ушла, так и вернется. А вот гордыни у нее поубавится.

— Думаешь, вернется?

— Конечно, — пожала плечами падшая. — Ты же сам сказал, что одна она не справится. Ну так что, будем план Дея дорабатывать?

— Я — нет, — отказался паренек.

— Ты что, обиделся?

— Нет, просто мы за вами целые сутки наблюдали. Не спали, между прочим, — поддел подругу Дей.

— Если ты взываешь к моей совести, то бесполезно, — отозвалась та.

— Да знаю я, что у тебя ее нет, — вздохнул демоненок.

— Вот именно.

— Ладно, иди спать. А мы с Лексаной пока подумаем, — вмешался Диего.

— Иду-иду. Кстати, — ухмыльнулся Дей, — перед тем, как вырубиться, ты перешел с «Лексаны» на «Лексу». Причем она сама предложила это имя!

— Правда? — в два голоса переспросили ангелы: Диего с любопытством, а Лексана с сомнением.

— Агась! Ну ладно, спокойной ночи… — бесенок повернулся на бок к ним спиной и еле слышно добавил: — … ангелочки-голубочки.

Впрочем, они его услышали, на что ясно намекала охапка хвороста, высыпанная на голову наглого демона «голубочками».

Шумел ветер в камышах и кронах деревьев. Трещали дрова в костре. Стрекотали кузнечики. Сопел утомленный демон.

— Так как поступим? — тихо спросила Лексана

— Безопаснее всего будет притвориться семьей, не думаешь?

— Это самый не вызывающий подозрений вариант, согласна.

— Если пограничники действительно навязывают сопровождение, я покажу своей жетон карателя. Постараемся убедить их, что нам не нужна защита. А ты свой не показывай. Граница — это не провинциальный городок, там документы проверяют на порядок пристальнее.

— Само собой. Тем более вряд ли там сопровождение дают для защиты. Может быть, через границу под шумок прошли еще и гастролеры какие-нибудь, повысили им уровень преступности, вот они и решили проблему так, чтобы и ангелов недоверием не обидеть, и себя обезопасить.

— Да, скорее всего, — согласился парень.

— И надо будет что-то придумать для Дея. Я не хочу брать его с собой на Феару: мы туда не играть идем, да и я там не задержусь.

— Знаешь, в Триаре есть Академия наук. Она находится в том же городе, где и пропускной пункт, и там нет ограничений ни по возрасту, ни по уровню способностей. Может, туда его устроить?

— Хм, идея хорошая. Очень хорошая!

— Тогда завтра расскажем Дейрану и пойдем к границе.

Падшая кивнула.

Немного помолчав, ангел неуверенно спросил:

— Лексана, могу я задать очень личный вопрос? Это поможет мне понять тебя немного лучше.

Лексана подозрительно посмотрела на истинного:

— Ну попробуй.

— Что ты почувствовала, когда первый раз убила?

— Что я больше не боюсь.

— А ты боялась?

— Да. Очень. Не представляешь, чего мне стоило заставить себя совершить побег, когда меня вели на обрезание крыльев. Я ведь до последнего верила, что это какое-то недоразумение. Только когда мне какой-то заключенный чуть ли не в ухо рявкнул: «Ну че, допрыгалась? Щас-то тебе крылышки-то подрежут!», до меня дошло, что все это по-настоящему. И я, стараясь не думать о том, что делаю, разметала охранников, взмахнула крыльями и полетела куда глаза глядят. Мне хотелось или проснуться, или хотя бы оказаться где-то далеко, в безопасном месте.

— Думаю, я понимаю. Когда так сильно веришь в систему, очень сложно поверить и осознать, что она может предать.

— А может, нас предала не вся система? А один гнилой винтик?

— Хочется верить. Ведь тогда, убрав его, мы сможем спасти других ангелов от подобной участи. Что ты собираешься с ним сделать?

— Поступить, как с гнилым зубом: удалить, — осклабилась падшая.

— То есть все-таки убить?

— А есть другие варианты?

— Можно найти сыворотку истины и влить в него перед членами совета. Тогда все увидят, что он падший. Раз он давно так себя ведет, то подозреваю, что его крылья будут не просто черными, а рассыпятся пеплом. И тогда его не на землю доживать без крыльев отправят, а приговорят к Чистилищу.

При упоминании этого места «очищения потемневших душ ангелов» их обоих передернуло.

— Было бы неплохо, — признала девушка. — А если не успеем? Он запросто может выбить сыворотку из наших рук.

— Ну, тогда твой план, — опустил голову истинный.

— Так тяжело решиться на убийство? — задумчиво посмотрела на Диего падшая. — Даже если он предатель? Даже если он убил множество истинных ангелов, веривших ему? Даже если у него практически получилось поломать тебе всю жизнь?

— Да. Неужели ты так легко решилась на первое убийство? — посмотрел на Лексану парень.

— Нет, конечно. Я очень долго этого избегала, но будучи падшим ангелом, у тебя не так много вариантов, куда податься. Рано или поздно обстоятельства приводят тебя в Гильдию Теней. Я плавала на мелководье, брала самые безобидные задания, как-то перебивалась. Но в какой-то момент на одном из таких простеньких заданий вопрос стоял ребром: либо я, либо меня. Варианта сбежать или отбиться не было. Тогда я поняла, что чувствует загнанная в угол крыса. И я выбрала жизнь.

Диего молчал, не зная, что на это ответить. Мысли роились в его голове, как мушки летним вечером. Он одновременно не мог принять выбор падшей и понимал его. Лексана не настаивала на ответе.

Уже совсем стемнело, и на небо вышел месяц, когда в глубине леса раздался жуткий рев.

— Слушайте, вы не слышали ночью рычание? — спросил Дейран у спутников, когда они продирались через особенно колючий кустарник.

— Ты не мог бы попозже вернуться к этому вопросу? — пропыхтел Диего, пытаясь выдрать ногу из страстных объятий куста.

— Нет, не мог, — Дей взглядом испепелил ветку и вопросительно уставился на ангела.

— А может, кто-нибудь мне поможет, раз у вас обоих есть время стоять и разговаривать? — падшую, в отличие от истинного, ветки обхватили полностью, и выпутаться ей было гораздо сложнее. Она с тоской снова попыталась призвать магию, но та прыснула черными искрами, уничтожив один средненький побег, и сошла на нет.

— Безусловно, подожди минутку! — ангел взлетел, завис над девушкой и протянул ей руки. — Хватайся. Так. А теперь, Дей, аккура-а-а-атненько спали ветки, удерживающие ее.

Демоненок кивнул, что-то прикинул в уме и резко метнул огненный шар. Мгновенно лопнувшие ветки сыграли роль катапульты, и Диего, уже начавший вытягивать Лексану, улетел вместе с ней в ближайшие кусты.

— Дейран! — в унисон рявкнули ангелы, ощутимо приложившись о землю.

— Упс, — пробормотал парень и поспешил к напарникам.

Диего раскинулся на земле в форме звездочки. Лексана, вся исцарапанная, лежала рядом с ним. На приход Дейрана они отреагировали мрачными взглядами, но пока молчали.

— Эм, простите? — попробовал бес.

Ангелы покачали головами.

— Мне очень стыдно? Я больше так не буду?

С каждым вопросом Дей все больше скукоживался, а взгляды ангелов становились все более тяжелыми.

— Я не знаю, что еще вам сказать! — не выдержал юноша.

— Помоги.

Лексана протянула руку, и демон поспешно за нее схватился. Девушка встала, кое-как осмотрела себя и вздохнула:

— Какая-то я ранимая стала в последнее время.

Рядом застонал Диего.

— Его, — Лекса кивнула на ангела, — понесешь на себе. КАК ХОЧЕШЬ! — предупредила она следующий вопрос Дейрана.

— За удовольствие надо платить, — тихо вздохнул бесенок.

— Удовольствие?!

— Молчу!

На ночлег остановились недалеко от корчмы. Лексана категорически отказалась в нее заходить, поэтому компания наскоро разожгла костер и набрала ельника на лежанки, и парни отправились на разведку. Девушка осталась одна.

Через полчаса после их ухода опять раздался далекий рев. Вскоре повторился, уже ближе. Когда он прозвучал совсем недалеко от поляны, к нему примешался девчачий визг. Лексана, сидящая рядом с костром и подкидывающая в него время от времени прутики, повернула голову в сторону приближающегося звука. Тут на поляну выбежала зареванная и растрепанная Теньена. Увидев Лексану, девчонка сначала замерла, а потом…

— ЛЕ-Е-Е-ЕКСА-А-АНА-А-А-А, Я ТАК СОСКУ-У-У-У-УЧИЛА-А-АСЬ!!!

Эльфенка бросилась к падшей, распласталась по земле и обняла Лексу за талию.

— Спаси меня! — заплакала она.

— От чего? — посмотрела на нее девушка, не торопясь обнимать в ответ.

И тут на поляну выскочил огромный медведь. Из оскаленной пасти брызгала слюна. Рев сотрясал землю. Да, это был очень злой и голодный…

— Рур?!

Медведь остановился и внимательно посмотрел на девушку.

— ЛЕКСИ!!! — проревел он, трансформируясь в человека.

— Ты жив. ТЫ ЖИВ! — Лексана вскочила, отбросив в сторону Теньену, и бросилась в медвежьи объятия. — Ты жив. Ты жив! — как заклинание шептала она, прижавшись к Рурику.

— Лекси, я так скучал! Я тебя искал, хотел успокоить, звал даже, но ты не отзывалась. А вчера на эльфенку наткнулся и решил, что она меня к тебе выведет. И правильно подумал!

— Но как?..

— Техника замены тела. Батя научил. Иллюзию ваще распознать невозможно!

— Понятно… Богиня, я не могу поверить!

Тут на поляну вошли парни.

— О, и правда вернулась! — удивился Диего, увидев Теньену.

— Дядя Рур, рад вас видеть! — кинулся к парочке Дей.

— Я ничего ему не говорила, — шепнула Лекса Медведю. Тот понятливо кивнул.

— Привет, малыш! Я тоже рад тебе!

— А мы еды кучу принесли. Давай, Тенька, помогай стол накрывать! — как ни в чем не бывало обратился ангел к эльфийке.

— Но я ведь…

— Если будешь отлынивать от работы, еды не получишь, — прозвучал строгий Лексанин голос из бандитского угла поляны.

Девчонка, повеселев, кивнула.

Вечером, когда друзья успели наговориться, Рур пристроился у костра и спросил:

— Ну, и че вы дальше делать собираетесь?

— В Триар пойдем, — ответил Дей.

— Зачем? — удивился Медведь.

— А у наших ангелов на Феаре какое-то секретное дело, о котором почему-то нельзя нам говорить, — проворчала Тенька.

— Че за дело? — требовательно посмотрел на Лексану оборотень.

— Мы хотим навестить кое-кого.

— Просто навестить? — насмешливо поднял бровь Рурик. — Не верю.

— И поговорить. Все. Больше ничего не скажу.

— Да-а-а, быстро ты напарника сменила, — разочарованно протянул мужчина.

— Напарника, но не друга, — улыбнулась ему преступница.

Оборотень добродушно усмехнулся и кивнул.

— Дядя Рур, — вклинился Дейран, — а ты пойдешь с нами в Триар?

— Не-е, сынок. Эта дорога наткнулась на пропасть. Пора оторвать взгляд от бездны за ней и посмотреть по сторонам. И все же, надеюсь, свидимся еще. Я заночую с вами, а утречком направлюсь в Карнаул: у меня там община. Была, по крайней мере, когда я оттуда лет пятьдесят назад дал деру.

— А почему? — удивилась эльфенка. — Ведь там же ваш дом!

— А ты почему сбежала, девонька?

— А откуда вы знаете, что я сбежала? — смутилась Теня.

— Ну, — хохотнул оборотень, — если опустить то, что я организовывал твое похищение и поэтому знаю много подробностей твоей жизни, то можно сказать, что угадал!

— А, точно. Вы же с Лексаной хотели на мне опыты ставить. А я и забыла уже, — слегка улыбнулась девчонка.

— И не вспоминай, мы теперь по одну сторону. Верно, Лекси?

— Ну что-то вроде. Опытов можно, так и быть, не бояться.

— Ладно, сейчас отбой, а завтра раненько тронемся в путь. Никто не против? — обвел всех взглядом Медведь.

Дейран согласно засопел, пригревшись у него под боком. Лексана пристроилась с другой стороны. Диего устроил себе свою излюбленную ложбинку и, укрывшись мховым одеялом, уснул. Эльфийка вырастила себе на этот раз тюльпанчик и тоже пожелала всем спокойной ночи. Рурик окинул их отеческим взглядом, подкинул в костер дубинку поувесистее, трансформировался так, чтобы и самому устроиться, и друзей не потревожить, и вскоре уже видел сны.

Утро наступило очень быстро. Казалось, они недавно легли, а уже пора вставать, чтобы перейти границу до обеда, потому что после него въездная пошлина увеличивалась, стражники становились наглее, да и вообще до темноты надо было найти место для ночлега. Ангелы, слегка пошатываясь, еще могли держать глаза в основном открытыми, а вот подростки спали на ходу. Когда Диего пытался донести до них план попадания в Триар, их хватило только на кивок.

Рурик же был бодр и весел. Поднявшись раньше всех, он успел побегать по лесу, задрать небольшого кабанчика и теперь чувствовал себя абсолютно счастливым.

Когда пришло время расставаться, он обнял всех так, что раздался треск ребер, после чего оборотень испуганно их отпустил, помахал на прощание и, пообещав еще увидеться, исчез в лесу.

— Ну что ж, пора и нам выдвигаться, — сказал Диего. Лексана сладко зевнула и кивнула. Подростки промычали что-то нечленораздельное, но явно согласное.

— Тогда в путь, — и четверка направилась в лес.

Компания подошла к дороге.

— И помните, — давал последние наставления Диего, — мы — одна семья. Жили во Флайрэнде. Теперь едем обратно на Феару, потому что здесь разворошили гнездо разбойников.

— Зачем повторять это во второй раз? — раздраженно спросила Лексана.

— А ты посмотри на этих шалопаев: они же ничего не запомнили с первого! В то время, когда я это говорил, они спали с открытыми глазами.

— Ладно, объясняй, — скрепя сердце и сцепив зубы, разрешила падшая.

— На чем я остановился? Ах да, на разбойниках. Ну, собственно, и все. Мы с Лексаной ваши мама и папа, — выделил он. — Это понятно?

Подростки кивнули, но Теньена подняла руку.

— Что?

— А когда ты нас маскировать под ангелов собираешься?

— Сразу после того, как пойму, что вы все запомнили! С легендой все ясно? Имена новые свои помните? Хорошо. Тогда становитесь в круг, закройте… Лексана, стань в круг! Закройте глаза и расслабьтесь.

Мир вокруг побелел и заискрился, а через пару минут послышался вскрик эльфийки и резкий вдох Дейрана и их ладони уменьшились. Когда мир вновь обрел краски, на полянке стояла семья ангелов: позевывающая мама, гордо оглядывающий всех папа, испуганная девочка и веселый мальчик, близнецы лет ста-ста пятидесяти[7]. За спинами всех четырех белели крылья.

— И самое последнее наставление от меня, — направила палец на детей Лексана. — Как отморозки себя не ведем: ничего не поджигаем, — девушка внимательно посмотрела на Дея, — и не выпендриваемся по любому поводу, — взгляд передвинулся на эльфийку.

— Это точно, — серьезно кивнул ангел. — Дей, Теня, нам нельзя привлекать внимание. Постарайтесь вести себя как можно незаметнее. Тебя, Лексана, это тоже касается.

— Как и тебя, — парировала падшая. — Держи свое чувство справедливости и высокую мораль за зубами. В «Ноа Элем» тебе невероятно повезло!

Ангел оскорбленно замолчал.

— Сколько можно тут стоять? Меня уже комары искусали! — заныла Теньена.

— Хорошо, уже идем.

— Стойте, — спохватился Дейран, — у нас же совсем нет багажа! Это будет слишком подозрительно.

— Согласна, — поддержала его Лекса.

— Сейчас исправим, — истинный направился к поваленной сосне, направил руки на сломанную ветку и … вуаля! — она превратилась в удобный увесистый (но лишь на взгляд) рюкзак.

— Пойдет?

— Вполне.

— Теперь все готово? Ничего никто не забыл?

— Все! Никто! Да пошли уже! — начали сердиться дети.

— Ну, удачи нам! — произнес Диего, выходя за другими на дорогу, ведущую к границе.

Стражники изнывали от жары. Граница находилась на широком мосту, построенном над Данарой. Прохладная вода была так близко — но искупаться в ней можно было только после окончания смены.

— Не думал, что ангелы такие трусы. Эй, Джордж, передай флягу! Ты че, все выдул? А ну-ка метнулся и наполнил! Мухой, я сказал! … О, другое дело! — стражник напился, вытер губы и продолжил прерванную мысль: — С тех пор, как разбойничий притон разогнали, крылатые ломанулись в свой облачный город, как от чумы! И, спрашивается, чего? Ну притон. Ну разогнали. Так этому радоваться надо, а не бояться!

— Среди непойманных был падший ангел. Каэл-Тир, слышал о такой? — тихим голосом ответил Джордж. — Ты, Фрэнк, и не подозреваешь, какая она страшная. Для нее убить — раз плюнуть!

— Хотел бы я с ней познакомиться. А возможно, и не только… — раздался томный голос, и к стражникам присоединился новый собеседник: красноволосый, с яркими черно-алыми глазами, он был мускулист, грациозен и, без сомнения, опасен. Перед охранниками стоял инкуб, демон-искуситель.

— Нет, Агварес, — покачал головой Джордж, — готов биться об заклад, что с этой у тебя ничего не получилось бы.

— Так давай побьемся, — азартно предложил демон. — Произнесем клятву Джокера[8] и поспорим на 10 золотых!

— Ты же знаешь, что у меня столько нет.

— Но ты ведь и не собираешься проигрывать, верно? — лукаво улыбнулся Агварес.

— Ладно, была не была! — Джордж протянул Агваресу руку, и тот пожал ее.

— Клянемся Джокером! — в унисон закончили они ритуал, и на кистях обоих вспыхнула метка Джокера: игральная карта с изображенными на ней каплями крови и кинжалом.

— Слышь, спорщики, очередная партия ангелов прибыла! Давайте, создавайте видимость деятельности! Кто там на очереди в провожатые, ты, Агварес?

Инкуб, скривившись, кивнул.

Между тем семья ангелов приблизилась к пограничным вратам. Дети цветом волос пошли в мать — все трое были синеволосые, а вот отец отличался белыми волосами.

— Мы хотели бы перейти границу. Сколько это стоит? — взял слово глава семейства.

— В связи с чем вы хотите ее пересечь? — задал Фрэнк дежурный вопрос.

— Возвращаемся домой.

— Что, вы тоже испугались пары-тройки разбойников, прячущихся в лесах?

— А что, в уставе пограничников прописали общение неформальным тоном? — ответила вопросом на вопрос женщина, холодно посмотрев на стражника.

— Леана, успокойся, — предостерегающе сжал ее руку муж. — Так сколько стоит пересечь границу?

— Ну, ввиду сложившихся обстоятельств… пять золотых.

— Ты охренел?

— Леана!

— Что?!

— Не выражайся при детях!

— Мама! Мама! Смотри, какое облачко!

Лексана оглянулась, посмотрела на сияющую Теньену, кивнула ей и выдавила:

— Да, оно просто замечательное. Так ты мне скажешь нормальную цену, или мне ее из тебя выбить?!

— Пять золотых, миледи, — вмешался тихий голос Джорджа, — это не только за вход, но и частичное погашение трат Триара на сопровождение вас с семьей к переходу на Феару. Вам предоставят билет на поезд до города Денбера, а также бесплатное жилье и питание в некоторых корчмах в Конбольте, откуда отходит поезд, и в самом Денбере. Кроме того, на протяжении всего пути вас будет сопровождать воин.

— Хорошо, это понятно, — Диего демонстративно обратился только к Джорджу. — Это все прекрасно, но вот провожатого нам не надо. Мы с женой боевые ангелы-каратели, вот мой жетон, поэтому…

— А ее? — перебил его оскорбленный Фрэнк.

— А я в отставке, — хмуро произнесла Лексана. — После рождения детей завязала, поэтому жетона у меня нет.

— … поэтому, — ледяным тоном прервал готового разразиться очередной тирадой Фрэнка Диего, — мы вполне обойдемся без няньки.

— Сожалею, — раздался вкрадчивый голос справа, и перед ангелами появился Агварес, — но без няньки не получится. Видите ли, есть ангелы не совсем добропорядочные, которые могут злоупотребить добротой Триара. Кроме того, вы ведь возвращаетесь из-за небезопасной обстановки, наверняка нанервничались, пока добирались до нас. Поэтому воин — это в том числе ваша защита и спокойный сон. Я лично буду вашим провожатым.

— А ты че, шишка какая-то? — громко спросил Дейран. Агварес замер, ожидая, что на ребенка шикнут, но все семейство ангелов с любопытством посмотрело на демона.

— Д-да, — справился он с собой наконец. — Я глава пограничных стражей Триара, лорд Агварес Кровавый.

— И с чего бы это самому главе нас сопровождать? — подозрительно прищурилась Теньена.

Агварес с неприязнью посмотрел на этих невоспитанных детей.

— Всего лишь хочу сгладить неприятное впечатление после встречи с моими подчиненными.

— Неприятное впечатление у нас осталось только от вот этого господина, — слегка скривившись, кивнула Лексана в сторону первого пограничника.

— Так что, если хотите сгладить наше недовольство, избавьте нас от его общества, — подтвердил Диего, — а нам выделите кого-нибудь попроще. Мы не гордые.

— Увы, это не обсуждается. Я лично сопровожу вас, иначе вам придется добираться на Феару окольными путями, — твердо сказал Агварес, взглядом останавливая надувающегося от злости Фрэнка.

Лексана зло сощурилась. Диего притянул «жену» к себе и прошептал ей на ухо:

— Нам ведь надо именно к переходу. Ну и богиня с ним, пусть сопровождает, если ему так неймется!

Преступница еще немного посопела, но наконец кивнула и обратилась к Агваресу:

— Хорошо, мы согласны. Где мы там деньги положили, дорогой? — спросила, хитро прищурившись.

Благостно улыбаясь, ангел засунул руку в «рюкзак» и достал требуемую сумму.

— Держите. Теперь мы наконец можем идти?

— Да, конечно, — кивнул Джордж. — Вот ваши пропуска, вот билеты на ближайший поезд и карта страны с отмеченным переходом.

— Благодарю вас!

— Я сейчас быстренько соберусь и тронемся, — и Агварес исчез в небольшом сарайчике.

Ангелы прошли ворота, пересекли мост и присели на скамеечку. Теньена проворчала:

— Что-то мне подсказывает, что с ним мы точно тронемся. По меньшей мере Ле… ммм… мама.

— Сколько занимает путь от границы до перехода? — спросил Дей.

— Дорога на поезде занимает полтора дня, станция находится в городке Конбольт в паре-тройке часов хода отсюда, — произнес Диего, разглядывая карту и билеты. — Ближайший поезд завтра днем, значит, приедем ночью. Переход ночью не работает, поэтому поедем в гостиницу.

— Что ж, пара дней — звучит не так страшно, — вздохнул Дей. — Если только нам с ним жить все время не придется!

Они шли уже больше двух часов. Агварес изнывал от жары и усталости, а ангелы заслонились от солнца крыльями и бодро шагали вперед. Наконец впереди показался городок Конбольт, прямо у входа в который расположился кабак.

— Может, зайдем сюда? — взмолился инкуб.

Дейран внимательно на него посмотрел, потом повернулся к Теньке и громко прошептал ей на ухо:

— Мне казалось, демоны выносливее.

Девочка кивнула с умным видом:

— Похоже, нам попался бракованный.

— А может, они только притворяются сильными?

— Хм…

— Дейан, Тиана, — окликнула их мать («Ну наконец-то! А то, похоже, их вообще не воспитывают. Маленькие наглецы!»). — Вас отлично слышно, так что не плюйте друг другу в уши.

Глаза Агвареса изумленно распахнулись. Мало того, что дети не умеют себя вести, так еще и родители это откровенно поощряют!

— Господин… ммм… не помню имя… господин Кровавый, что-то не так? — нахмурилась Лексана.

— Мне казалось, ангелы воспитаны лучше, — сухо обронил демон.

— О-о-о, — понимающе протянул Диего, — когда я встретил Леану, я тоже поначалу решил, что под ангела она только маскируется, а на деле — нечто необразованное, уровень кикиморы, не больше. Хотя по интеллекту она ничуть не уступает мне. Но это не мешает быть ей катастрофически бескультурной! Знаете, я сначала ужасался ее влиянию на детей, но постепенно и сам попал под него! Вот умора, а? — расхохотался он.

— Знаете, это все мило, конечно, но мы зайдем в корчму или нет? — процедил Агварес.

— Ну, почему бы и нет, а я пока пойду по этому селу прогуляюсь, — с ноткой пренебрежения сказала Лекса.

— Мы с тобой! — вызвались Дей и Теня.

— Хорошо. Дорогой, мы быстро, закажи мне что-нибудь попить, а детям… Дети, что вам?

— Сок, — отозвался Дейран. И добавил: — И мясо.

— А мне растительное что-нибудь. Только самого лучшего качества. И вообще я предпочла бы попробовать местную кухню!

— Хорошо, — усмехнулся Диего. — Только долго не ходите.

Тройное «Ага!» еще витало в воздухе, а его источников уже и след простыл. Продолжая улыбаться, ангел зашел в корчму. Следом за ним скользнул демон.

Через полчаса нагулявшиеся мать с детьми вернулись к отцу семейства. Диего сунул им под нос меню, пробурчав что-то вроде: «Вы долго. Хорошо, что ничего не заказывал». Даже не глянув в него, Лексана подозвала официанта и спросила:

— Есть салат Романьон и Токийское вино?

— Увы, — бодро начал молоденький эльфенок, — к сожалению, наше заведение не может себе позволить столь дорогие эльфийские блюда, но я… — тут он увидел гримасу на лице падшей и подувял: — но я могу предложить Вам что-нибудь другое… Эээ, а вы куда?.. — совсем несчастным голосом закончил паренек.

Девушка даже не удостоила его взглядом, уверенно направляясь к двери. Эльфик с надеждой, что ему сейчас все объяснят, повернулся к спутникам недовольной клиентки, но и тут его постигло разочарование: демон сидел такой же удивленный, а взрослый ангел с отрешенным видом попивал заказанный кофе и наблюдал за шушукающимися детьми. Так и не поняв, что он должен делать, эльфик остался стоять у стола, ожидая заказ ангелят, как он сам для себя решил.

Через минут двадцать дверь вновь распахнулась, и Лексана царственно подошла к столику. Поставив на него два бумажных пакета, она открыла их и начала доставать небольшие контейнеры с изысканными блюдами, а увенчала это великолепие бутылка лучшего Токийского вина. Отобрав у детей меню, она впечатала его в грудь официанту, взглядом приказав удалиться, а затем придвинула к детям три ближайших горшочка. Дей тут же сунул туда нос.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Теньена. — Что там?

— Салат Северный, обоим, видимо; мне… ооо!.. рагу по-драконьи! Мам, спасибо-о-о-о! — заскулил от радости «ангеленок». Девушка насмешливо, но добро улыбнулась и посмотрела на «дочь»:

— А тебе как мой выбор?

Эльфийка заглянула в последний горшочек и застонала.

— Что? Настолько не угадала? — удивилась Лекса. Диего заинтересованно подался вперед.

— Это же ваша дочь. Вы так плохо знаете ее вкусы? — скривил губы Агварес.

— Она у нас ангел настроения. Сегодня одно любит, завтра другое, — добродушно пояснил Диего, но глаза его при этом слегка сузились.

— Цветок огнецвета… — прошептала Тенька.

— Ну да, самое дорогое блюдо. Сказали, что у них на него большой спрос. Ну, большой среди состоятельных клиентов, разумеется.

— Я его пробовала только раз, в самом детстве, — так же отрешенно проговорила эльфийка, — и мне он ужасно понравился! — эльфийка бросилась падшей на шею. — Спаси-и-ибо, мам!

Оглушенная, Лексана на автомате подхватила девчонку. Покачав головой, она поймала взгляд Диего, который наслаждался ситуацией. Агварес недоверчиво нахмурился: что-то тут не то.

— Итак, — Диего поднял бокал и чокнулся с «женой», — предлагаю сейчас найти гостиный дом, а потом прогуляться уже по городку. Возражения есть?

— Небольшие корректировки, милый. Сначала мы пойдем в «Симфонию вкуса», и ты расплатишься за всю эту еду. Десять золотых, — отсалютовала ему бокалом Лексана.

— Кха-кха, сколько?! — закашлялся ангел.

— А сколько, ты думал, стоят все эти изыски? — удивленно выгнула бровь нахалка.

— Эм, любимая, ты могла бы и поумерить аппетиты, — попытался воззвать к «жене» парень.

— И с чего бы мне их умеривать? Мы в состоянии себе это позволить, мой хороший. Сам ведь знаешь, — чертовка хитро улыбнулась, отпив из бокала.

— Папа!

— Что, малыши? — повернулся Диего к детям.

— Смотри, какое нам объявление дали на улице, — Теньена протянула ангелу яркую листовку, на которой большими буквами было расписано, как повезло всем находящимся сегодня в Конбольте, ведь сегодня и только сегодня рядом с ним раскинул свой шатер и даст выступление легендарный маг-фокусник — единственный в Триаре заклинатель фиолетового пламени!!!

— И зачем мне?.. — начал было парень, переводя взгляд с бумажки на детей, и осекся, увидев их моськи с огромными умоляющими глазами. — Вы туда хотите, да?

— Да!

— Ле.. ана, — споткнулся на имени «любимой» истинный, — ты это видела? Сходим?

— Видела, — равнодушно скользнула по бумажке взглядом Лексана. — И мне это идея как-то не…

— О богиня, это же в часе ходьбы от города, — простонал сбоку еще не отдохнувший Агварес.

— …эта идея как-то не претит. Конечно, пойдем, детки! — тепло улыбнулась Лексана «ангелятам».

Агварес обреченно закатил глаза. Все-таки не стоило гулять накануне всю ночь, зная, что он следующий в очереди сопровождающих. А как сильна была надежда, что сегодня ни один ангел не захочет переходить границу!

— Ур-р-ра! Мы идем смотреть на заклинателя!!! — запрыгали Дей и Теня. Быть детьми оказалось неожиданно весело.

— Тише, — шикнула на них «мать». — Доели? Тогда вставайте, пошли отсюда.

На равнине под городом собралось много народу: в этом простом городке люди редко видели магию. Сцена пока пустовала, и семья ангелов в сопровождении инкуба пробралась поближе к помосту.

— Как считаешь, на самом деле единственного в своем роде сейчас увидим или шарлатана какого-нибудь? — шепнул Диего на ухо Лексане.

— Шарлатана, думаю. Кто еще будет в этом захолустье выступать? Не настоящий же боевой маг, тем более единственный во всем Триаре, — прошептала она в ответ.

— Тише вы, тише! — зашипели на них со всех сторон: казалось, все жители городка собрались сегодня на этой равнине. У них так редко происходило что-то интересное — приграничный город, ничего не попишешь — а тут нашелся смельчак, да еще такой известный, который сам к ним приехал!

Внезапно очень громко зазвучала музыка, и, когда оглушенные зрители смогли прийти в себя, они увидели посреди площадки небольшого кругленького человечка в огромной остроконечной шляпе.

— ВНЕМЛИТЕ МНЕ! — завопил он. — Я великий маг Шотариус Бормандес де Корказо и я ПОВЕЛИТЕЛЬ ОГНЯ! — на этих словах он вознес руки вверх, и из его ладоней вырвались потоки фиолетового пламени. Они закружились вокруг него и замерли двумя широкими спиралями, как изготовившиеся к броску змеи. — Я покажу вам, что огонь может принимать самые разные формы, самые разные консистенции и самые разные цвета, — продолжал вещать он то громче, то тише. — И, конечно же, покажу вам шоу фиолетового пламени! ИТАК, НАЧНЕМ!

Зазвучала музыка и, повинуясь жестам заклинателя, огонь начал двигаться под нее. Выступление удалось: уже немного стемнело, и меняющее цвета и танцующее под музыку пламя выглядело очень эффектно.

Затем маэстро объявил вторую часть, вызвал на сцену добровольцев-смельчаков и сказал, что они будут экспертами от народа и лично подтвердят, что у огня не огненная консистенция и температура. Люди с восторгом трогали огонь и под одобрительные возгласы из толпы изумлялись: «Жидкий! Матерь-богиня, держу в ладонях жидкий огонь!», «А этот-то, этот! Как есть рыхлый, будто вспахали его только что. Бери да сажай в него хоть сейчас!», «А этот холодный, словно в прорубь руку засунула!».

И когда стало совсем темно, небо озарили всполохи огня всех оттенков фиолетового. Они разделились на разные лепестки пламени и танцевали то в парах, то хороводом, сходились и расходились и в конце сплелись в огненный автопортрет магистра огня и заклинателя фиолетового пламени господина де Карказо!

В город зрители возвращались всей толпой, и вокруг не утихал восхищенный гул. Семья ангелов полностью разделяла это настроение. Диего и даже Лексана одобрительно и удивленно кивали друг другу, а дети все продолжали вспоминать: «А ты помнишь, как он в дракона превратился и пламенем: «Фу-у-у-ух» — сдул огненного оленя?» — «А ты помнишь, как огонь тек, как водопад? По всем камушкам перетекал». И только Агварес был зол. Он шел немного отдельно от толпы, насупившийся и грязный. Тенька и Дей периодически на него посматривали и прыскали со смеху, да и взрослые ангелы нет-нет да бросали взгляды в его стороны, поспешно отворачивались и пытались сдержать улыбки. Этот момент точно запомнился им сильнее всего остального выступления.

Во время второй части выступления, когда маэстро показывал самые разнообразные состояния огня, потоки с разными консистенциями и температурами висели над сценой, и маг с легкостью их контролировал. Внезапно они заволновались и пошли волнами. Люди тоже начали нервничать: те, что были ближе, начали пробиваться назад, а те, что дальше, захотели увидеть, что происходит, и начали стремиться вперед. Эта толкучка отнесла ангелов подальше от сцены, а вот Агвареса вынесла прямо впритык к ней. И тут потоки окончательно вышли из-под контроля и брызнули в разные стороны, перемешиваясь в полете. Потоки огня-земли и огня-воды полетели в одну сторону, смешались в огонь-грязь и окатили первые несколько рядов, стоявших под сценой. Агварес принял удар одним из первых. Маэстро обуздал столбы пламени, но так и не смог полностью очистить зрителей, огненная грязь оказалась очень прилипчивой.

Поэтому сейчас демон шел, буквально прожигая глазами все, что видел, и ангелы старались не сильно его раздражать.

Компания уже подходила к гостиному двору, когда Диего заметил:

— Нам долговато ехать. Что в поезде делать будем?

— Ой, а давайте купим что-нибудь в дорогу! — загорелись глаза у детей. — Вон как раз магазин какой-то стоит!

— Отличная идея, — воодушевился Диего. — Тогда туда, а потом заселяться. Надеюсь, места еще будут, — еле слышно пробормотал он.

— Вот-вот, — подхватил рассерженный и заляпанный Агварес. — Если мест больше нет, то я не знаю, где мы ночевать будем!

— Тогда мы можем с вами, лорд, пойти бронировать номера, а ты, дорогая, выберите с детьми что-нибудь занимательное.

— Как скажешь.

Войдя в гостиный дом, демон направился к его хозяину, стоящему за стойкой.

— Два двухместных и один одноместный.

— О, лорд Агварес, предпочитаете жить сразу в трех номерах? — дружелюбно спросил Диего, облокотившись о стойку, и обратился к владельцу: — А нам один четырехместный, будьте добры.

— Но я полагал, что вам с супругой будет комфортнее вдвоем… — начал Агварес.

— Нам с супругой будет комфортнее, если вы не будете за нас полагать, — ответил Диего, взял ключ и кивком поблагодарил хозяина. — Ну что ж, пойду встречу своих — и на боковую. Доброй вам ночи, лорд Агварес.

Зайдя в комнату, Теньена тут же взвыла, Дейран и Диего растерянно застыли, а Лексана скривилась:

— Что это еще за клоповник? Я здесь даже садиться ни на что не хочу!

— Тенька, ты же в лесу себе цветы выращивала для сна? — спросил Дей, плотно закрыв дверь в номер.

— Ага. Но должна сказать, что лес по сравнению с этим сараем просто дворцовая спальня!

— А можешь четырехместный цветок вырастить? А то и правда, опасно тут садиться, не знаешь, что подхватить можно, — подозрительно присмотрелся к ближайшей кровати бесенок.

— С огромным удовольствием!

Диего одобрительно и облегченно кивнул.

— Хм, — потерла подбородок Лексана. — Теньена, а вот смогла бы ты немного поуправлять местными насекомыми, как растениями в лесу, которые за нами строем маршировали?

— Ну, в общем-то я не пробовала никогда… — задумалась эльфийка.

— Мне просто показалось, что лорду сопровождающему так одиноко одному в номере, — протянула падшая.

— … но я готова приложить все усилия и организовать ему компанию!

Душ оказался не сильно лучше комнаты, но уставшим путникам, проведшим почти неделю в лесу, слишком хотелось вымыться где-то не в реке. Пока все отмывались, эльфийка сосредоточенно тренировалась на насекомых из их комнаты. Наловчившись, она призвала еще миниатюрных «воинов» из других апартаментов, разбила их на отряды и каждому назначила свое время нападения на комнату их провожатого.

Поздно вечером, когда вымывшиеся и перекусившие друзья с комфортом лежали в большом пионе, Теньена снова хихикнула:

— Но как же все-таки Агваресу не повезло сегодня на шоу!

— Ха, держи карман шире, не повезло ему! — довольно отозвался Дейран. — Это мы с Лексой провернули.

— Правда? — поднялся на локтях Диего. — Это так рискованно! Он ведь мог почувствовать исходящую от вас магию, о чем вы только думали? — рассердился он.

— Погоди, — перебила его Теня. — Что сделал Дей, я понимаю. Ты контролировал огонь, так? А что могла сделать Лексана? Она ведь только разрушать умеет.

— Не только, — сонно отозвалась девушка. — Я раньше подчинением владела. Вот, подчинила немножко толпу, заставила сделать небольшую рокировочку-ах! — зевнула она.

— Рокировочку! Магию он контролировал! — продолжал гореть праведным гневом Диего. — Чтоб больше такого не было, слышите меня? Мы должны быть очень естественной ангельской семьей.

— А-а-а-а, — протянула эльфийка, совершенно не слушая истинного. — Ого, как полезно! Но это же такая нечестная магия — подчинять себе живых существ.

— Не только существ, — легла на бок, повернувшись в их сторону, падшая. — Подчинить можно и предметы, и даже (если сильный маг) растения, ветер и все такое, — она снова зевнула. — И, ах да, Диего, по поводу очень естественной ангельской семьи: ты утром всем нам промывал мозг на тему «кто мы и как нас зовут», а сам сегодня не смог с ходу мое новое имя вспомнить. Я замужем не была, но мне почему-то кажется, что это неестественно для супруга, любимый, — съехидничала Лексана.

Диего виновато опустил плечи:

— Да, моя ошибка. Хорошо, что мы вам имена созвучные выбрали. И внимание не привлечем, и при оговорке можно исправиться.

— А я хотела спросить! А почему это только у нас новые имена, а Диего мы оставили без клички и еще и со своей внешностью? — подбоченилась Теньена.

— Потому что из всех нас только я точно не нахожусь в розыске, — с достоинством ответил парень. — Ладно, давайте уже спать. Завтра утром поезд. Спокойной ночи!

— Спокойной! — отозвался бесенок.

— Спокойной ночи. Уверена, сегодня вы точно выспитесь! — с гордостью сказала эльфийка.

Уже заснувшая Лексана согласно просопела.

Утром по дороге на завтрак компания столкнулась на лестнице со своим провожатым. Тот хмуро на них посмотрел черными кругами под глазами.

— О богиня, Агварес, Вы что же, совсем не спали? — воскликнул отец ангельского семейства.

— А вы что, спали? — прохрипел тот.

— Ну да, отлично выспались. А что с Вами случилось?

— Это рассадник насекомых, а не постоялый двор. Всю ночь кто-то ползал. Уничтожу одних — через какое-то время новые вылазят. Я накатаю на эту дыру такую жалобу, что она со свистом закроется!

— Ужасно! А я вот спал без задних ног. А вы что-нибудь ночью почувствовали? — обернулся Диего к остальным. Те отрицательно замотали головами.

— Что ж, — заключил он, — возможно, мы просто слишком крепко спали. Ну ничего, в поезде отоспитесь! Отъезжаем же через пару часов, у нас есть время позавтракать?

— Я тут завтракать не стану! — взревел демон. — Через час встречаемся на станции, она тут одна, не заблудитесь. И не сметь опаздывать!

— Как прикажете, сэр! — козырнул довольный Дейран.

Агварес не обратил на мальчишку внимания, буквально выбежав гостиного дома.

— Отлично, позавтракаем без этого надзирателя, — довольно сказала Лексана. — И тоже не тут!

Через час все встретились на станции Конбольта. Поезд уже прибыл, и можно было занимать свои места.

— Так-с, на билетах написано, что у нас купе, отлично! — довольно прочитал Диего. — А Вы будете в соседнем, лорд Агварес?

— Нет. Буду с вами в одном.

— Чего? — уставилась на него Лексана. — Но в купе же четыре места. Вы предлагаете кому-то из нас спать друг на друге или устроитесь на полу?

— Ни то, ни другое, хотя первое по вашему желанию.

С этими словами инкуб открыл дверь весьма нестандартного купе. Оно было чуть шире обычного за счет того, что левая нижняя полка была двуспальной.

— Это специальное купе для ситуаций сопровождения четырех ангелов, — проинформировал их демон. — Я должен всегда быть рядом, чтобы защитить в случае необходимости. Сделать это, находясь в отдельном купе, в разы сложнее.

— А если бы нас было пятеро? — спросила его Теньена.

— Тогда было бы двое сопровождающих, и мы бы заняли два стандартных купе.

— Что ж, — огляделась Лексана. — Тогда дети, вы…

— Мы на верхних, на верхних, — заголосили Дей и Теня.

— Тише, тише, — поморщилась «мать». — Как скажете.

Бесенок и эльфийка шустро вскарабкались на левую верхнюю полку, попросили у отца рюкзак и чем-то там занялись. Агварес рухнул на правую нижнюю полку и, попросив разбудить, если что-то понадобится или случится, заснул. Диего забрался ближе к стеночке и с интересом посмотрел на Лексану. Та бухнулась рядом с ним и подсунула подушку под спину.

— Что будешь делать? — полюбопытничал парень.

— Читать. Не читала уже лет сто, — вывела рукой жест, открывающий пространственный карман[9], и достала из появившейся в воздухе дымчатой щели книгу.

— А я и спать не хочу, и книги у меня нет, — загрустил ангел.

— Не бойся, дорогой, мы тебе прикупили кое-что. Дети, — посмотрела она вверх, — дайте-ка папе ту книжку, что мы ему вчера приобрели.

Под гаденькое хихиканье Теньены Дейран, подозрительно улыбаясь, полез в рюкзак и протянул ангелу томик. Истинный повернул его обложкой вверх. «Высокая мораль и занудство: тонкая грань». Глаза Диего сузились:

— Благодарю за заботу.

— Обращайся! — хором ответила любящая семья.

К обеду Агварес все еще спал, и компания решила сходить поесть без него. Вернувшись, мелкие заканючили:

— Давайте играть вместе!

— А во что? — охотно подключился Диего.

— Мы лото купили, — довольно сказала Теня.

— О, как здорово, с детства в него не играл. Спускайтесь к нам!

— Я не понимаю! — воскликнула Лексана через пару часов игры. — Проигрываю третий раз, да как так? — она возмущенно посмотрела на Диего, засовывающего бочонки обратно в мешочек, и тут ее осенило: — А ну дай сюда, шулер. Теперь я бочонки доставать буду!

— Как ты могла подумать, — обиженно насупился истинный.

— Легко. Ты единственный ни разу не проиграл в пяти играх!

Раздав карточки, они начали новую игру, теперь уже с Лексаной в роли ведущей.

— О, дело пошло! Папа наконец-то в отстающих, — довольно подпрыгнул на месте Дейран.

— Просто теперь ваша мать мухлюет, — буркнул Диего.

— Нет у меня таких сил, чтоб мухлевать, любимый. В отличие от тебя, искажатель!

— Неправда! Я всего пару раз и исказил…

— Признался! — обличающе тыкнула в него пальцем Теньена.

В это время Агварес заворочался на своей полке.

— О, мы вас разбудили, лорд? — спросила Лексана. — Не волнуйтесь, никаких нападений Вы не проспали.

— А который час? — сиплым после долгого сна голосом спросил демон, оторвав голову от подушки.

— Уже почти шесть, мы скоро ужинать пойдем, — ответил Диего. — Вы с нами?

Демон утверждающе кивнул и снова уронил голову на подушку.

Ближе к ночи путники начали собираться ко сну: убирать разбросанные части игры и готовить постельное белье.

— Дейан, если ты продолжишь прыгать по застеленной постели, я перестану ее перестилать и спать будешь в этой берлоге, — угрожающе произнесла «мать». — Она только сейчас кажется уютной, а ночью запутаешься и свалишься!

— Ну, хорошо, хорошо, — забурчал под нос, но успокоился и сел на одном месте мальчишка.

— Тиана, твоя постель тоже готова, — отозвался с правой стороны купе «отец», — можешь залазить.

— Спасибочки! — отозвалась девчонка, подскочила к Диего и радостно взвизгнула, когда тот поднял ее наверх.

— Наша тоже все.

— Бегу, дорогая, бегу!

Под стук колес все незаметно стишились и погрузились в сон.

Среди ночи Лексана проснулась от какой-то возни. Недовольно поморщившись, она осмотрелась в поисках источника шума. Дей спал спокойно, Диего тоже где-то сбоку дышал ровно, Агварес лежал пластом, как и днем, а вот Теньене снова снились кошмары. Она брыкалась, крутилась и уже подкатилась к самому краю полки. Лексана вздохнула и попыталась соскользнуть с койки, но не смогла даже привстать: на ней лежало что-то тяжелое. Повернув голову направо, она столкнулась с сонными глазами Диего прямо напротив своих. Он полулежал на ней, его правая рука пересекала всю девушку и свешивалась с края койки. Они лежали и смотрели друг на друга, пока падшая не прошептала, кивком головы указав на полку эльфийки:

— Она сейчас свалится.

Парень, не меняя позы и не отводя взгляд, приподнял правую кисть, щелкнул пальцами, и девчонка откатилась к стенке. Немного там поерзав, она наконец успокоилась. Лексана, проследив перемещения девочки, повернула голову снова к Диего, готовая негодовать от его фамильярного поведения, но остановилась: истинный уже снова умиротворенно спал. Падшая поджала губы, но будить его не стала и тоже закрыла глаза.

— Скорей бы мы уже приехали, — простонал Диего, безуспешно зажимая уши руками. Лексана мрачно посмотрела на верхние полки, на которых с самого утра буянили Дейран и Теньена. Они с удовольствием вжились в роли детей и уже больше десяти часов выдумывали и воплощали самые громкие и дискомфортные для окружающих игры. В данный момент они с гиганьем играли в семью обезьян в джунглях, иногда свешиваясь с полок вниз головой, иногда перепрыгивая с одной полки на другую, а иногда спуская ноги и пятками попадая по голове всем неспрятавшимся.

— Вы их что, дома в клетке держите, и сейчас они вырвались на свободу? — обреченно спросил вжавшийся в угол Агварес.

— Дома они были поспокойнее, — процедила их «мать». — Не знала, что в них столько энергии, но я точно найду ей применение, когда доберемся, — с угрозой пообещала она.

— Сколько нам еще до высадки? — продолжал стонать Диего. — У меня голова трещит и раскалывается.

— Еще три часа, крепись.

— О богиня! — он закрыл лицо руками и перевернулся к стенке.

— Эй, мам! — свесилась сверху Тенька. — А мы будем кушать?

— Мы же ели час назад!

— Но мы же активные молодые организмы! Мы уже все переработали, — свесилась рядом возмущенная мордашка Дея.

— А надо было экономить, — мстительно ответила падшая.

— Ну мама! — заныли они хором.

— Все, все, не надо, только замолчите! — замотала она головой. — Если вы час поиграете в спокойную, ТИХУЮ игру, мы сходим и еще поедим.

— Только что-нибудь сладенькое, вкусненькое! — две довольные головы спрятались, и в купе наступило долгожданное затишье. Ангелы и Агварес с блаженством растянулись во всю длину и прислушались к тишине и стуку колес.

— Мам, ты заснула что ли? Час прошел, ну мам, ну вставай!

Лексана разлепила глаза.

— Любимый, это же и твои дети. Сходите-ка поешьте, а я еще подремлю.

— Неа, моя драгоценная, лучше я подремлю, а вы сходите.

Дети недовольно покрутили головами от «матери» к «отцу» и начали дружно прыгать по обоим ангелам:

— Пошли все вместе! Хотим вместе есть! Ну пойдемте, пойдемте же все вместе есть!

«Родители» страдальчески переглянулись и стали подниматься.

Поезд прибыл в Денбер в половину двенадцатого ночи. К этому времени дети уже нагомонились и устали, поэтому остаток дороги взрослые провели в благодатной тишине.

— Что ж, — сказал Агварес, — идемте в гостиницу, тут она в разы лучше того клоповника. А завтра утром я провожу вас к переходу на Феару.

Лексана с Диего переглянулись: проводы до самого конца маршрута не входили в их планы.

— Мы вообще-то хотели перед этим немного прогуляться по магазинам, и на переход отправить не раньше, чем в обед, — заметил Диего. — Но мы поймем, если Вы, лорд, не сможете так надолго задержаться.

— Ну что вы, это вполне естественное желание! Я с удовольствием составлю вам компанию, — сладенько улыбнулся демон («Что-то вы задумали, господа, не просто так вы все время пытаетесь избавиться от сопровождения»). — Идемте же заселяться!

Ангелы кисло улыбнулись и последовали за ним.

Денбер был намного больше и красивее провинциального Конбольта. Центральная улица была щедро украшена иллюминацией, по ней прогуливались люди, наслаждаясь приятным вечером, играли уличные музыканты, а в воздухе витал аромат выпечки. Лексана крепко держала детей за руки, и ее постоянно дергали то в одну сторону, то в другую: «Вот это красота! А вон там что? Хочу туда. Мама, а давайте вон на то посмотрим?» Девушка и сама засмотрелась на красоту вокруг, но ее больше привлекали уютные проулочки с горящими в них лампочками и еще открытыми уличными кафешками. Рассматривая обстановку, она провела взглядом по Диего и с удивлением приподняла брови. Парень не улыбался и выглядел слегка растерянным. Он смотрел на все широко открытыми глазами, буквально впитывая в себя каждый звук, каждый блеск, каждую волну аппетитного запаха.

— Эй, все хорошо? — окликнула его Лекса.

— Что? А, да, все в порядке, — слегка повернул к ней голову и тут же вернулся к просмотру парень. — Тут очень оживленно для такого позднего вечера.

— Да, это один из самых крупных городов Триара, поэтому город и засыпает поздновато, и рано просыпается, — ответил Агварес. — Мы скоро придем, гостиница находится на этой улице.

Здание гостиницы было не очень высоким, но пышным. Несколько куполов, изящные балкончики, стены, окутанные виноградником то там, то тут. Семья ангелов восхищенно присвистнула.

— Да, это вам не Конбольт, — довольно потер руки демон и вошел внутрь,

Когда семейка вошла в отведенный им номер и заперлась, Лексана яростно швырнула в стену рюкзак.

— Чего этот хмырь так к нам прицепился? Опасается, что мы какие-то международные преступники и что, если он за нами перестанет приглядывать, мы тут все разгромим?!

— Лексана, но ты же и есть международная преступница, — педантично ответил истинный, легким жестом руки переместив рюкзак на пол у пуфика.

— Да! Но я и с его присмотром могу все разгромить, так что мог бы сделать мне приятно и отвалить!

— Ребят, — встрял Дей, — а в чем проблема с его сопровождением? Мы же и так пойдем на переход.

Ангелы глянули на него.

— Во-первых, — начала преступница, усевшись на пуфик и вытянув ноги, — проход зачарован на распознавание иллюзий, поэтому мы с вами, детки, в этом виде точно туда явиться не можем. А во-вторых, вы с Теньеной не пойдете с нами.

— Это что за новости? — взвилась девчонка. — А куда мы тогда денемся? Впрочем, — успокоилась она, — если нам можно будет подождать вас в этой чудесной гостинице в этом чудесном городе, я не против.

— А зачем тебе нас вообще ждать? — удивился Диего. — Я возвращаться не собирался. Я очень надеюсь разобраться с нашим делом и восстановиться в должности.

— Мне бы тоже вернуться к работе после этого путешествия, — потянулась Лексана.

— Мы с тобой станем бандой, да? — загорелись глаза демоненка.

— Ни в коем случае.

— Почему это? — обиделся паренек.

— Потому что ты до моего уровня еще не упал. Тебе надо учиться, Дей, и найти другое занятие, а не быть бандитом с большой дороги.

Бесенок надулся и сел на ковер спиной к падшей, скрестив ноги. А вот сидевшая на кровати Теня навострила уши:

— Учиться, говоришь?

— Да, — ответил за Лексану Диего. — Мы решили, точнее, подумали, — исправился он, — что вам обоим будет полезно поучиться в Академии наук. Выберете направление, которое вам больше понравится — и вперед.

— У меня уже есть образование, — тряхнула голубыми волосами девчонка.

— Значит, будет второе, — отрезала Лексана. — Либо можешь идти куда хочешь, я тебе уже предлагала, но ты почему-то все не уходишь. А вот ты, Дей, точно пойдешь учиться, потому что у тебя только школа законченная и есть, так не годится.

Эльфийка обиженно насупилась, готовая начать истерику, но тут Дей повернулся к ней всем корпусом и заскулил:

— Теня, не бросай меня! Я вообще не хочу учиться, но раз надо, то хотя бы не хочу там быть один. Ну пойдем, пойдем, пойдем со мной в Академию!

Девчонка гордо задрала нос:

— Ну ладно, так и быть, составлю тебе компанию.

— Идиллия. А теперь о нашей проблеме с Агваресом, — вернулась к началу Лексана. — Мы не сможем отвести вас в Академию у него на глазах — раз. Мы не сможем пройти через проход у него на глазах — два. Надо его как-то сплавить, — задумчиво закусила она губу.

— А ты можешь его, как ту толпу на шоу, подчинить и заставить уехать? — спросила эльфенка.

— Это уже слишком для меня. У меня только самые азы подчинения остались, а тут надо прямо промыть демону мозги.

— А может просто?.. — Дейран ударил кулаком в раскрытую ладонь и выразительно посмотрел на спутников.

— Если не придумаем ничего другого. Ни за что! — одновременно ответили ангелы и недовольно посмотрели друг на друга.

— Во-первых, он просто выполняет свою службу, — стал вещать истинный. — А во-вторых, может, он со своими напарниками регулярно общается, и тогда его отсутствие вызовет подозрения и нас раскроют!

— Поэтому я и сказала: «Если не придумаем ничего другого», — начала закипать падшая. — Если придется, то просто поменяем после этого, — она повторила жест Дея, — облик, и пусть до посинения ищут семью бело-синих ангелов!

— Хорошо, — снова встряла Теня. — А если Диего исказит его мысли с «проводить до прохода» на «срочно вернуться на пост на границу»?

Ангелы синхронно к ней развернулись.

— А это идея, — произнес Диего.

— Хорошая идея, — подтвердила Лекса. — Только это надо будет провернуть незаметно для него.

— Могу во время сна попробовать, — с сомнением произнес Диего. — Но он же скорее всего поставит сигналки, чтобы к нему не могли проникнуть незамеченными.

— А если завтра во время походов по магазинам? Вокруг будет много людей.

— А сможешь сжижить заклинание? — спросила Лексана у Диего. — Тогда мы сможем просто подлить его во что-нибудь. Он, когда входил, присмотрел себе молоденькую горничную, та глазами тоже стрельнула. Вот можно будет попросить ее отнести Агваресу чай с мятой на ночь, чтоб спалось лучше. Она и так к нему пойдет с каким-нибудь дурацким поводом, так подкинем ей реальный.

— Звучит складно. Я это делал, конечно, но давно, — задумался истинный. — Но я попробую.

— Вот и молодец. Пробуй — а я в ванную пока пошла. А вы, троглодиты, выберите себе пока кровати.

— Всех озадачила, — покачала головой Тенька, глядя на захлопнувшуюся дверь ванной комнаты.

Лексана одобрительно крутила в руках флакончик с зеленоватой переливающейся жидкостью, пахнущей мятой.

— А ты хорош, — хлопнула она истинного по плечу. Тот гордо улыбнулся, взял флакончик у девушки и встал:

— Я тогда пошел на миссию.

— Иди-иди. Дети, по порядку в ванную — марш.

— Уступаю тебе первой, — благородно улыбнулся Теньене Дей.

— Как будто я пустила бы тебя вперед, — нахально хмыкнула та и шмыгнула в ванную.

— У нее самый ужасный характер из всех, что я видел, — упер руки в боки демоненок.

— И один из самых ужасных, что видела я, — подтвердила Лексана.

— Лекса, — развернулся к ней на пятках Дей. — А давай я тебе косичку заплету, а? Ну, пожалуйста!

— У меня еще волосы мокрые, — попыталась откреститься девушка.

Дей насмешливо поднял брови, вызвав над ладонью язычок пламени.

— Учти, спалишь мне волосы — я побрею тебя налысо. Усек?

— Так точно!

Когда вода в ванной уже смолкла, но эльфийка еще не появилась, дверь номера открылась и зашел Диего с подносом, на котором легонько бренчали, сталкиваясь, четыре кружки чая и тарелочка с печеньем.

— Ого, у нас тут парикмахерская, — улыбнулся он, ставя поднос на столик. — Я чаек с печеньем принес. Лексана, а тебе очень идет!

На голове падшей возвышалась очень сложная конструкция с завитками, начесом, выпущенными прядями и двумя косичками по бокам.

— То ли еще будет, — пропыхтел колдующий над ней с расческой и рукой вместо фена Дейран. — Кстати, Диего, тебе я тоже могу обновить имидж! У тебя челка такая длинная, что на глаза налазит. Ее можно убрать, вот тут в косичку вплести, тут можно завить, сзади начесать для объема, а вот тут сбоку…

Глаза Диего расширялись с каждым словом Дея. Он хватанул одну чашку, судорожно глотнул чай и ответил, прерывая поток фантазии:

— Давай, пожалуй, в другой раз.

— А вот и я! — распахнулась дверь ванной, и в облаке пара в комнату скользнула эльфийка. — Чем занимаетесь?

— У нас тут салон красоты, — радостно пропел Дей. — Хочешь, и тебе что-нибудь сотворю?

— Ты только натворить можешь, — фыркнула девчонка. — Да и что ты сможешь сделать на моих коротких волосах? — независимо проговорила она, но в голосе мелькнула маленькая капелька сожаления.

— Да я смогу! — азартно воскликнул бес. — Вот подожди, сейчас доделаю Лексе…

— Простую косичку, — меланхолично вставила та.

— Шикарную косу, — с нажимом поправил юный парикмахер, — и примусь за тебя, — его глаза блеснули красными огоньками.

Теньена, уже не уверенная в том, привалило ей счастье или все-таки стоит отказаться, подошла к столу.

— Как мятой пахнет, — повела носом она и взяла чашку. — Вкусно!

— Кстати, Диего, как прошло? — спросила Лексана.

— Гладко, — тоже попивая чаек и закусывая печеньем, ответил парень. — Заказал нам всем чай, попросил добавить мяты. Когда она налила и расставила по подносам, исказил время для всех в зале и быстро влил в кружку Агвареса заклинание. А дальше я взял поднос и пошел сюда, а она, быстро прихорошившись, пошла к инкубу.

Лексана взяла свою кружку и чокнулась с истинным:

— Ну что ж, надеюсь, завтра с утра нас ждет приятное известие.

— За приятное известие, — подняли все свои кружки, и даже Дей отвлекся от шаманства над Лексиными волосами.

Отпив, падшая спросила:

— Дей, скоро ты там?

— Да, уже почти! — демоненок поспешно проглотил печеньку. — Осталось вот тут заплести и … та-а-ак, сейчас… готово!

Лексана встала, потянулась всем телом и крыльями и подошла к зеркалу.

— Хм, а и правда хорошо.

Пышные начесанные волосы лежали спереди ракушкой, сбоку игриво выбивались голубые прядки, а сзади была заплетена толстая коса глубокого синего цвета.

— Молодец! — она повернулась, улыбнулась и показала подопечному большой палец. Дей засиял, как начищенная сковородка.

— Теперь я, — уселась на Лексино место Тенька.

— Приступим, дорогой клиент! — воодушевленно повернулся к ней бес. — Кстати, — начиная что-то чесать на ее голубенькой голове, осведомился он, — а ты училась в Триарской академии наук?

— Нет, конечно, что я тут забыла? Я в Кирианской училась.

— А почему не в Ольварийской? Ты же эльф, а почти все эльфы живут в Ольварии, — удивился Диего.

— А наша семья живет в Кириане. Папа ведет дела с людьми, поэтому нам было выгоднее жить в стране, в которой их много.

— А какие есть направления в Академиях? — продолжал допытываться Дей.

— Есть магические, — начала перечислять Теня. — Есть научные. Есть социальные. Есть профессиональные. Самые разные есть.

— А что они в себя включают?

— Блин, ты что, совсем не знаешь, как в Академиях все устроено? — напыжилась эльфийка.

— Нет! Откуда? Я после школы с папой в корчме работал, некогда мне было по Академиям ходить, — немного смущенно огрызнулся демоненок.

— Хм, — девчонка явно хотела что-то съехидничать, но, на удивление ангелов, сдержалась. — На магическом факультете учат магии, помогают или развить ту, которой уже владеешь, или выучить новую (если, конечно, у тебя есть к этому задатки). На научном, соответственно, занимаются наукой: зельеварение, создание артефактов, разработка новых заклинаний для разных видов магий. Социальные направления — это политика, экономика, торговля и все такое прочее. А профессиональные — это там повар, журналист, актер, преподаватели те же. На некоторые специальности можно идти, только закончив магическую кафедру. Разумеется, еще есть кое-какие направления, но они более узкие, на них меньше набор.

— И на кого ты училась?

— Я на магическом факультете была, небоевая лесная магия. А сейчас, может, на научное пойти? — задумалась эльфенка.

— А мне на какой?

— Проще всего тоже на магический. Магичишь ты хорошо, так что учиться проще будет.

— Да, Дей, — подхватила Лексана, — начать с магического можешь, а там по ходу посмотришь: или переведешься на другой, если найдешь что-то, чем хочешь заниматься после окончания, или отучишься на магическом, а потом продолжишь там на другом направлении развиваться.

— Хорошо, — медленно произнес Дей, продолжая думать, но не забывая колдовать над Теньениной прической.

— Вот и решили! — хлопнул в ладоши Диего. — Тогда завтра закупимся вам всем необходимым и проводим вас в академию.

— Но мороки развеять надо будет до этого, — заметила Лексана. — Во-первых, в Академиях обычно много опытных магов, и кто-то точно учует иллюзии, а во-вторых, Диего уже не будет рядом, чтобы обновлять их регулярно.

Дети поникли после этих слов.

— Да, ты права, — кивнул Диего. — И кстати, Лексана, спасибо, что разрешила пользоваться твоими деньгами. Я тебе верну половину, когда мы будем на Феаре.

— Чего? — переспросила падшая. — Когда это, во-первых, я тебе разрешала; а во-вторых, где ты взял мои деньги, у меня же с собой не было?

— Были. Ты их потеряла в лесу, когда отправилась на разведку в город. Я подобрал, но забыл тебе отдать. И сейчас везде ими расплачиваюсь.

— ЧТО?! — взревела девушка, привставая.

— Ну ты же не думала, что я буду обманывать людей и платить искаженными под вид монет палками и другим мусором? — выставив вперед руки, попятился от нее истинный.

— Именно так я и думала! — кинула в него кружкой с недопитым чаем Лексана.

— Напрасно, — пожурил ее ангел, легким жестом поймав кружку и все вылившиеся из нее капли и вернув их в емкость.

— Ты вернешь мне не половину, а все, понял? — тяжело дыша, обманчиво спокойно спросила преступница.

— Но это несправедливо, именно вы потратили большую часть денег, питаясь в своих ресторанах!

— А я тебе предложила вариант, как сэкономить!

— Это плохой вариант! Я и так пошел на сделку с совестью, перейдя границу практически нелегально!

— Ой да ладно, ты только семейное положение и поменял, нелегал нашелся, злостный нарушитель! Ты и так бы ее прошел, так какая разница?

— Большая! Жаль, ты уже не помнишь, что такое быть истинной!

— Жаль, что ты все еще помнишь об этом!

— Ребят, ребят, остыньте, — попытался успокоить их Дейран. — Лексана, я выучусь и заработаю тебе много денег! Так что не ругайтесь, пожалуйста.

Падшая посмотрела на мальчишку, вздохнула и махнула на истинного рукой.

— Ты закончил там с Тениной прической наконец? — спросила она миротворца.

— Да, в самом начале вашего спора. Любуйтесь! — и он развернул к ним эльфийку.

Лексана с непроницаемым лицом подперла щеку рукой и молча рассматривала получившийся результат, а Диего похлопал глазами, потом широко улыбнулся и сказал:

— Ты просто красавица, но спать, наверное, будет не очень удобно.

— Что ты мне такое сделал, что она на меня так внимательно смотрит? — заерзала эльфийка.

— Можешь идти смотреть, — разрешил мастер.

Девчонка подскочила к зеркалу и завизжала:

— Что это за «Море волнуется раз» у меня на голове?

Всю Тенину голову покрывали маленькие голубенькие хвостики-пальмочки, похожие на волны.

— Но ты же сама сказала — короткие волосы, — начал оправдываться парикмахер. — Эти голубые у тебя даже короче, чем твои родные. Сделал, что мог!

— Мог и не делать!

— Теня, успокойся, я же от всей души! Ну вот тебе кто-нибудь хоть раз делал от души прикольную прическу? — отчаянно спросил Дей, убегая от подруги.

Та все-таки бросила в него подушку и ответила:

— Никто! Ну хорошо, похожу с этой забавной прической сегодня вечером.

— А почему только вечером?

— А потому что Диего прав, как на этом спать-то можно?!

— Согласен, — поник бесенок. Но быстро снова воспрянул духом: — Вот вернешься в свой облик, я тебе такую прическу забабахаю!..

— Я уже боюсь!

Диего, наблюдавший за этим спектаклем, зевнул:

— Как хорошо, что я по контуру комнаты поставил полог. Вы все так орете, что сдали бы нас с потрохами.

— А когда именно ты его поставил? — встрепенулся Дей.

— Да сразу как вошли. В Конбольте тоже ставил, чтобы ни голоса, ни следы магии из нашей комнаты не могли распознать.

— Это ты хорошо придумал, — одобрительно сказала Лексана.

— Да, прикрыл тебя, а то раскричалась она о планах по экономии, — недовольно ответил Диего.

— Если бы я не знала, что ты поставил полог, я бы не кричала, — дернула плечом девушка.

— Если бы не знала?

— А ты думаешь, я не перепроверяла нашу территорию на наличие всяких вредоносных заклинаний? Во время сканирования и увидела, что ты «закрыл» комнату.

— Профессионал, — с гордостью за подругу произнес Дейран.

— Согласен, — с нотками недовольства произнес Диего.

— Не радует тот факт, что я знаю свое дело? — подняла бровь девушка.

— Конечно, было бы здорово, если бы все преступники были дураками. Их бы тогда было легко лови-и-и-ить, — потянулся ангел. — Пошел я тоже в ванную.

— Эй, а я? — возмутился Дейран.

— А старшим надо уступать.

— Это младшим надо! — крикнул бесенок в очередной раз захлопнувшуюся у него перед носом дверь ванной.

Утро встретило их ярким солнечным светом. Дейран поморщился и открыл глаза. Глянул на время — восемь утра. Оглядел компанию: Теньена сбила все одеяло в кучу, из которой торчали две ноги, Диего спал на животе, раскинувшись по всей кровати и закинув на Лексану правые руку и ногу, а сама девушка спала на самом краю. «Наверное, Диего ее спихнул, а сейчас удерживает от падения», — хихикнул бесенок. Спать не хотелось, но делать было решительно нечего. Мальчишка выскользнул из кровати, подкрался к Теньениному ложу и попытался найти ее голову в одеяльном клубке. С трудом сделав это, он аккуратно потрепал девчушку по плечу:

— Теня! Ну Теня, вставай, — зашептал он.

Один глаз открылся и недовольно уставился на будителя.

— Теня, пошли погуляем!

Глаз страдальчески закатился, но любопытство взяло верх, и эльфийка начала выбираться из кокона.

Быстро переодевшись, дети выскользнули из номера.

Когда Диего в очередной раз перевернулся, бухнул по ней рукой и слегка пихнул ногой, падшая резко открыла глаза.

— Слушай ты, морская звездочка, — села она на кровати и отпихнула «мужа» к стенке. — Ты же истинный, имей совесть!

— Ммм? — пробормотал Диего, потянулся и открыл глаза. — В чем дело?

— В том, что ты уже вторую ночь считаешь, что на меня можно складировать конечности. Я и так отодвинулась на самый край, но тебе все мало места! Так переезжай на пол, там места — завались, — широко провела рукой Лексана.

— Но там же очень твердо, — протянул истинный.

— Если продолжишь на меня укладываться, то тебе будет спать мягко, но больно, — пообещала падшая.

— Понял, понял, — примиряюще произнес парень.

Лексана посмотрела на время и сказала:

— Давай-ка вставать, девять утра уже. Але, дети, подъе… А где они? — она уставилась на пустые скомяченные постели.

Диего выглянул из-за ее плеча, зевнул, почесался и обреченно произнес:

— Пакостят.

— Я им сейчас попакощу, ох попакощу, — вскочила с кровати Лекса.

Диего щелкнул пальцами, моментально сменив свою и Лексину одежды, и ангелы бросились вон из номера. Закрутили головами.

— Так, я вниз, в ресторан, — скомандовала Лексана. — А ты проверь этот и верхний этажи. Услышишь где-то крики…

— Сразу пойду на них, — понятливо кивнул истинный. — У тебя шар-переговорник с собой?

— Конечно.

— Дай я ему свою ауру сообщу, чтобы мы на связи были.

Падшая достала из пространственного кармана небольшой красный шар. Внутри плавало несколько искорок. Диего положил на него руку и послал маленький импульс, шар полыхнул красным и внутри появилась еще одна искорка, белая.

— Теперь ты моему.

— Вот уж нет. Я сама периодически буду звонить и спрашивать, — с этими словами она поспешила к лестнице на первый этаж.

Ангел недовольно поджал губы, но спорить не стал и пошел в свою сторону.

Диего шел по этажу, прислушиваясь, но не замечал ничего необычного. Подходя к лестнице на третий этаж, он удивился, почему тут так темно, ведь здесь должно быть окно. Тут он почувствовал тепло в районе правого мизинца. Это значило, что кто-то вызывает его через шар. Он быстро достал свой лимонного цвета шарик и принял сигнал. Над шариком поднялся бледно-серый дым, в котором виднелась Лексана.

— Проверила первый этаж, никаких следов. А у тебя что?

— На втором этаже тоже ничего, — разочарованно ответил Диего, продолжая оглядываться. И тут его взгляд застыл на окне: толстые виноградные лозы перекрывали почти весь проем, не пуская в коридор солнечный свет. — Погоди-ка!

Диего высунулся по пояс и осмотрел, куда ведет такая толстая лиана.

— Да что ж такое! — воскликнул он.

Лиана вела через красивые балкончики на крышу одного из куполов.

— В чем дело? Что-то нашел?

— Нашел. Вот это, — и ангел перевел фокус с себя на виноградник, чтобы показать падшей.

— Да что за!.. Да я их!.. Ну, если только их кто-то видел, они учиться стоя будут!

— Лексана, — прервал поток ругательств Диего, — я полечу проверю, но ты все равно осмотрись там внизу.

— Да, давай, мне только ресторан остался. Как проверю, свяжусь с тобой.

Ангелы разъединились. Диего бочком влез на подоконник, с трудом протискиваясь мимо толстых побегов, частично вылез наружу на лианы, чтобы расправить крылья, и взлетел. Приблизившись к башне, он облетел ее по периметру, но беглецов не заметил. Зато увидел приоткрытое чердачное окошко. Подлетев к нему, он заглянул на чердак. Там было пусто, но пыль лежала неравномерно: здесь явно кто-то успел побывать. Диего пролез внутрь и, паря над полом, чтобы не смазать следы, попытался понять по ним, куда пошли эти бесенята: вон с чердака или спрятались где-то на нем. Но нет, следы вели к двери. На всякий случай просканировав пространство и не найдя никого прячущегося, парень закрыл окошко и вышел через дверь. На ковре можно было заметить легкие следы пыли, которые оставляли за собой дети. Внимательно присматриваясь, он пошел по ним. Тут он почувствовал, как снова нагрелся мизинец.

— Нет их в ресторане. А у тебя как?

— Они точно играли на чердаке, сейчас спускаюсь на третий этаж правого крыла по их пылевым следам.

— Давай. А я пойду гляну в номере еще раз на всякий случай, вдруг они вернулись и попытаются скрыть, что вообще уходили.

— Может быть. Держи в курсе.

— Ага.

Диего по следам, которые уже почти перестали быть заметными, дошел до центральной части гостиницы, в которой их разместили, и столкнулся с Агваресом.

— О, Диего, доброе утро! Как спалось?

— Доброе утро, лорд! Намного лучше, чем в Конбольте, намного, — приветливо заулыбался ангел. — А вам?

— Аналогично. Это мое любимое место для остановок, все так уютно и изысканно. А вы что-то потеряли?

— Да дети вышли погулять, пока мы собирались, — слегка померкла улыбка Диего. — Вот ищем их и пойдем завтракать. А то надо бы успеть прогуляться по магазинам еще. — «Ну же, скажи, что ты с нами не пойдешь!»

— А я вот с завтрака как раз! Не волнуйтесь, вы на него не опоздаете, он тут не по времени. Его выдают постояльцам, во сколько бы они ни пришли!

— Приятно слышать. Ну что ж, тогда пойду поищу детей и пойдем есть.

— Приятного аппетита!

Раздосадованный ангел уже отошел, когда входящий в комнату Агварес его окликнул:

— Ах да, Диего! Я забыл вам сообщить. Не могли бы вы передать всей вашей замечательной семье, когда найдете ее, разумеется, что мне необходимо срочно отбыть обратно на границу? К сожалению, не могу проводить вас до перехода, но вы такая ответственная семья, поэтому я уверен, что вы доберетесь сами!

Диего внутри себя радостно подпрыгнул, но снаружи лишь слегка удивленно приподнял брови и вежливо ответил:

— Да-да, конечно. Работа на границе — дело непростое, я Вас понимаю. Не волнуйтесь, мы справимся сами, спасибо Вам за сопровождение!

Лексана зазвонила ему снова в тот момент, когда он нажимал слегка пыльную ручку их комнаты, открывая ее. Он вошел и увидел сидящих на полу нашкодивших детей и злую девушку над ними.

— А у меня отличные новости, — начал первым Диего. — Угадайте, кто не сможет нас сопровождать?

Настроение троицы тут же изменилось:

— Это он сам тебе сказал? Неужели правда уезжает? Хвала богине, мы от него избавились!

— Тише, тише, не галдите все разом, — замахал руками ангел. — Да, только что столкнулись в коридоре, я уже решил, что не сработало, но, когда он входил в комнату, сказал, что срочные дела на службе вызывают его на границу.

— Отлично. Только надо бы убедиться, что он и правда уедет. Теня, как насчет маленькой незаметной крылатой шпионки? Организуешь? — спросила Лексана.

— Без проблем, — эффектным жестом эльфийка создала над ладонью небольшую бабочку и выпустила разведчицу в окно.

Падшая одобрительно хмыкнула, но не дала полностью увести себя от темы:

— А теперь по поводу ваших утренних гуляний.

— Лекса, нас правда никто не видел! Ни внутри, ни снаружи. Мы проверили. Нам просто скучно было, вот мы и…

— Цыц! Вы проверили? Интересно, как? А то, что за вами никто из окон домов напротив не смотрел — это вы тоже проверили? А из окон комнат, которые резко начали темнеть, потому что ваш гигантский виноградник начал им свет загораживать, а?

Дети виновато потупились. Диего милосердно вступился за них:

— Лексана, ну вдруг и правда никто не видел. Давай простим их и пойдем есть наконец. Надо много успеть быстро сделать, на случай, если действие заклинания по какой-то причине прекратиться.

Это возымело эффект, и троица начала быстро собираться на завтрак.

Убедившись с помощью бабочки, что Агварес действительно на вокзале купил билеты обратно в Конбольт и сел на поезд, семейка отправилась закупаться в торговый район Денбера.

Через пару часов они остановились у красивого фонтана.

— Вроде бы все купили, — Диего внимательно оглядел покупки. — Одежда вам и нам, всякие школьные принадлежности, ручки-тетрадки, еду на перекусы… Хм, что еще может в Академии понадобиться?

— А учебники нам выдадут, да? Как в школе? — поинтересовался Дей.

— Да, — кивнула Теньена, — в Кирианской Академии выдавали.

— У нас в Феарской тоже, — подтвердила Лексана.

— Ты училась в Академии? — вытаращилась на нее эльфийка.

— Конечно, училась, — недоуменно подняла бровь падшая.

— А кем ты была до падения? — загорелись глаза девчонки.

— Да, Лекса, расскажи, ты никогда не говорила об этом, — присоединился к просьбам Дейран.

— Главой отряда карателей, — неохотно ответила девушка.

— Диего ведь тоже главой отряда карателей был! Это такая популярная должность? — удивились дети.

— Нет, это вы такие везучие, что на нас двоих наткнулись, — отрезала Лексана. — Пойдем купим Дею шар-переговорник, и пора будет вам идти зачисляться, а я пойду в номер собираться к переходу.

— Уже? — грустно протянул Дейран.

Лексана ободряюще приобняла его за плечи:

— Вы ведь там будете вдвоем. И вы всегда сможете с нами связаться через шар, если что-то произойдет. Тебе понравится в Академии! Это было веселое время. Много новых друзей! Если вдруг старая подруга надоест, — падшая ехидно стрельнула глазами в сторону Теньки. Та задохнулась от возмущения, но ее подхватил на руки Диего.

— Теня, ты замечательная и никому никогда не надоешь, — убежденно проговорил он. Девочка смущенно потупилась.

Так, весело переговариваясь, семейка подошла к магазину шаров.

— Мне вот этот оранжевый, — тут же выбрал Дей.

— Под цвет ее глаз? — подмигнул смутившемуся демоненку истинный. — Прекрасный выбор. Теня, а у тебя шар есть?

— Есть, — ответила эльфийка. Она открыла свой пространственный карман и достала фиолетово-голубой шарик.

Диего кивнул и пошел оплачивать оранжевый шар.

— Ух ты, красивый! — восхищенно протянул Дей. — А что за искорки в серединке? У меня нет таких, — огорчился мальчишка.

— Это те, кто показали моему шару свою ауру. Теперь я могу их вызвать.

— А как это делается?

— Что именно? Вызывание?

— Сначала сообщение шару ауры.

— Кладешь руку на шар и мысленно представляешь, как из твоей руки кусочек тебя ныряет в глубину, — показала Лексана, присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с детьми.

Шар вспыхнул, и в глубине его затанцевала красная искорка.

— Вот так! Можешь попробовать, — и она достала свой красный переговорник.

— Так, — Дей положил свою ладошку на него, закрыл глаза и сосредоточился. Даже кончик языка высунул, но ничего не получалось.

— Попробуй, может, чуть-чуть магии в шар направить? — предложила Теня.

Дей запыхтел еще сильнее, и наконец шар полыхнул и внутри появилась черная звездочка.

— Теперь я, — и Теня быстро положила свою руку на шар падшей.

Та скривила уголок рта, но шар не убрала. Внутри возникла желтая искорка и закружилась вокруг белой и черной. Диего незаметно подошел к ним сзади, положил свои ладони на шары детей и добавил им свою искорку.

— Лекса, а теперь мне свою добавишь? — обманутая покладистостью падшей, протянула ей свой шар эльфийка.

— Нет, — отрезала девушка, поднялась с корточек и зашагала к выходу из лавки.

— Мне тоже не добавила, — грустно сказал Диего. Они с эльфийкой понимающе переглянулись.

— Значит, будете общаться через меня, — развязным голосом опытного связиста бросил Дей.

Диего засмеялся и потрепал того по голове:

— Пойдемте уже! — и, взяв детей за руки, увлек их за Лексаной.

Чтобы снять с детей маскировку, они зашли в магазин одежды, взяли пару нарядов для детей и зашли в кабинки для примерки. Там Диего аккуратно снял с них морок, и наружу вышли уже подростки.

— А у Академии не будет вопроса, зачем им, достаточно взрослым, сопровождающий? — задумчиво спросил Диего.

— А какое их собачье дело? — удивилась падшая. — Группа поддержки, законом не запрещается.

Диего недовольно покачал головой на грубый язык девушки, но смолчал.

Лексана проводила их к зданию Академии.

— Ну что ж, новый этап, Дей, — бодрясь, произнесла она.

Бесенок не оценил и крепко обнял подругу. Та обняла его в ответ и проговорила:

— Все получится. Свяжись со мной, если будут проблемы, если заскучаешь, если просто захочется. Понял?

Парень кивнул, шмыгнув носом.

Диего в этот момент обнимал на прощание эльфийку. Потом повернулся к Дею и с улыбкой сказал:

— Я был очень рад познакомиться с твоим отцом и тобой. Безусловно, обстоятельства знакомства были не самые приятные, но я рад, что нам удалось узнать друг друга немного лучше.

— Да, пожалуй, — улыбнулся в ответ бесенок.

Диего расчувствовался и притянул к себе паренька, заключив в объятия. Тот так опешил, что не сопротивлялся и, немного подумав, обнял ангела в ответ.

Теня в это время косилась на Лексану.

— Чего тебе? Тоже хочешь обняться? — посмотрела на нее падшая.

— Ну, мы все-таки много вместе прошли, — протянула, поглядывая в землю, девчонка.

Лекса закатила глаза и распахнула объятия:

— Давай, у тебя две секунды.

Теня шустро сиганула к девушке и так сдавила, что у той затрещали ребра.

— Эй-эй, хорош! Или ты напоследок решила меня к праотцам отправить?

— Тоже мне, сильная и страшная! Ну что тебе стоило дать мне свою ауру, как Дею?

— Так ты из-за этого меня душишь?!

— Нет, из-за избытка добрых чувств к тебе!

Парни с усмешкой смотрели на них.

Наконец Теня отлепилась от изрядно помятой Лексаны.

— Ну, мы пошли, — сказал Диего, поудобнее перехватывая пакеты с принадлежностями будущих студентов.

— Удачи вам! Жду тебя, Диего, постарайся не задерживаться.

— Конечно!

[1] «Пристанище изгнанного» — пер. с демонического

[2] Все ангелы от рождения истинные: у них чистая душа и белые крылья. Если намерения и поступки ангела перестают быть честными (например, он начинает обманывать ради наживы или становится преступником), его крылья чернеют. Таких ангелов называют падшими. Чем «испорченнее» ангел, тем чернее крылья и тем меньше шансов раскаяться и вернуть им белизну. Однако цвет меняется только после того, как ангел выпьет сыворотку истины. Небольшая доза обрабатывается организмом около двенадцати часов и меняет цвет крыльев на соответствующий. При увеличении дозы сыворотки результат получается быстрее, однако для организма это удар, который через какое-то время проявится в виде болезненных ощущений.

[3] Ранг А – самый сложный вид операций. Самый легкий вид операций – Е.

[4] Феара — страна-материк, населенный ангелами. Парит очень высоко в небе, большей частью находясь над океаном, но его восточный край слегка заходит на территорию Аларии. Добраться на Феару можно либо телепортом, либо используя ускоряющий переход в Триаре.

[5] Город ангелов в Беломоре

[6] Жетон, подтверждающий, что данный ангел является карателем определенного ранга. Светится зеленым, если находится в руках истинного владельца.

[7] Перевод на человеческий возраст: 10-12 лет

[8] Нерушимая клятва споров

[9] Магическое личное пространство. Его размер зависит от способностей мага. Чем больше вещей в нем находится, тем больше сил это отнимает у владельца.

Часть 1.2 Месть ангелов

Лексана вернулась в гостиницу, собираясь перебрать содержимое пространственного кармана и решить, надо ли что-то докупить, но не успела — раздался стук в дверь. Падшая встала, открыла ее и замерла от неожиданности.

— Агварес? Вы же уехали, — растерянно спросила девушка, но быстро взяла себя в руки. — Впрочем, неважно. Чем обязана?

Инкуб потеснил ее, вошел в комнату, закрыл дверь и для надежности намертво замагичил замок.

— И что это значит? — падшая мрачно смотрела на вторженца.

— Я и правда почти уехал, но что-то не давало мне покоя. Я долго не мог понять, чем в чем дело, и лишь уже в дороге я понял, что мне что-то подмешали. Пришлось потратить время, чтобы остановить поезд, вернуться в город и найти в лавке снадобий нейтрализатор, но оно того стоило.

Падшая нахмурилась.

— Я вспомнил, что меня никто не вызывал срочно на границу и, что интереснее, что мы с тобой виделись раньше, крошка, — искуситель скользнул к ней, протянул руку и коснулся ее лица.

Лексана было дернулась, но тут же исходившая от инкуба магия сковала ее. Девушка заскрипела зубами, почувствовав, как на ней защелкнулись антимагические браслеты. Агварес медленно наклонился к губам девушки. Падшая, подстегиваемая чужой магией, подчинилась и почувствовала, как трещит на ней морок. Иллюзия выдержала не более нескольких минут и лишь после этого демон выпустил девушку. Та упала на ковер, задыхаясь. У нее кружилась голова, а перед глазами все плыло.

— З-зачем выпивать столько?

— Просто у тебя невероятно вкусная энергия! — его глаза сузились от удовольствия. — Я хочу еще! — прошипел он, резко дернувшись к ней. Но его остановила молниеносно выброшенная вперед нога падшей, попавшая демону ровнехонько в живот.

— Черт… — выпустил остатки воздуха Агварес. — А ты научилась драться. Но ничего, так охота становится еще интереснее, — он хитро облизнулся.

— Драться я и раньше умела, но сейчас это не имеет значения. Почему ты сказал, что мы виделись раньше? Я б запомнила такого урода, но, боюсь, настолько неприятных воспоминаний у меня нет, — ядовито произнесла девушка.

— Правда? — протянул демон. — То есть перерождение в падшую — это приятно?

— Перерождение? Неужели…

Раздался легкий треск — и Лексане поплохело. Ничего не изменилось, перед ней стоял все тот же инкуб, но теперь она вспомнила, кто этот демон, все время использовавший заклинание отвода глаз.

— … Нирхор?!

Диего шел в гостиницу в прекрасном настроении: Дей с Теней без проблем были приняты Академию, а уже через пару часов они с Лексаной будут дома! Да и в одной лавочке он довольно выгодно отоварился. Ангел довольно погладил чуть оттопыренный передний кармашек.

Парень взлетел по лестнице и подбежал к их с Лексаной номеру. Дверь была замагичена. Диего посерьезнел: это была не магия его падшей. Может, она просто решила с кем-то уединиться? Но вряд ли бы она выбрала для этого настолько неподходящее время.

Вдруг из-за двери раздался какой-то шум, словно кто-то упал на пол. Диего, недолго думая, исказил наведенное на дверь заклинание так, что теперь слышал все, что происходило в номере. Благо, больше в коридоре никого не было. Ангел ни за что не стал бы подслушивать, если бы не маленький червячок беспокойства, который не давал спокойно развернуться и уйти.

А действия в комнате стремительно развивались.

— Нирхор?! — напряженно воскликнула девушка. — Как ты меня нашел? Зачем ты вообще меня искал?!

— А я и не искал. Это случайность. Но какая приятная случайность! — голос демона повысился.

— Ай! — вскрикнула девушка. — Пусти, урод, БОЛЬНО! — последнее она рявкнула особенно отчаянно.

Больше не размышляя, Диего попытался взломать заклинание на двери окончательно, но его прервал издевательский смех демона:

— Ты смог взломать лишь верхнюю часть заклинания. И то только потому, что я тебе позволил. А теперь ты будешь бессильно слушать, как я полностью истощу ее, а затем… Хм, кстати, что бы с тобой такого сделать? Может, убить? Нет! Убийство — это некрасиво! Надо что-нибудь более интересное. Можно извлечь из тебя пользу: ты станешь моей рабыней! Как тебе идейка? — радостно, словно ребенок в день рождения, спросил инкуб у разрушительницы. Раздалось рычание, отдаленно напоминающее перекаты медведя.

— Не хочешь? Ну ладно… — расстроенно протянул он. — Тогда… Тогда я переломаю тебе все конечности, посажу в вольер, и ты будешь ползать там вместо моего морского крабика! — снова обрадовался садист.

— А крабика ты куда денешь? — глухо уточнила Лекса.

— О, понимаешь, это трагедия. Буквально несчастный случай. Мой крабик не смог переварить русалку, которую подали ему на обед, и скончался. Перед тем, как ее приготовили, девчонка кричала, что мой Робби ею подавится, но я не поверил, — послышались сдержанные всхлипы, довольно быстро перешедшие в громкие рыдания. — О мой Робби! Это я, я виноват в твоей смерти! У-а-а-а-а!

«Да он же псих», — с нарастающим липким страхом подумал Диего, отчаянно пытаясь взломать заклинание.

Пока демон рыдал, Лексана скользнула к прикроватной тумбочке, схватила с нее лампу и, подскочив, сломала ее о голову наглеца. Тот мгновенно успокоился и посерьезнел. Лампа не нанесла ему существенного урона, и сейчас он медленно поворачивался к вновь безоружной пленнице. Его злые глаза были налиты кровью, но, когда он наконец-таки развернулся, Лексана ответила ему таким же разъяренным взглядом загнанного в угол волка.

— Ого, — приподнял бровь Нирхор, — девочка научилась скалить зубки?

— Девочка научилась еще и выпускать когти, — прошипела преступница. — А ты стал слабаком, котик, — последнее слово она в буквальном смысле выплюнула в лицо инкубу.

— И почему же? — с отвращением вытирая лицо рукавом, поинтересовался демон.

— Ну как же? — нагло ухмыльнулась Лексана. — Ты меня боишься. Так боишься, что повесил на меня антимагический блок.

— Ах, это, — усмехнулся инкуб. — Что ж, ответ на это прост: сейчас мне хочется не сражаться, а кое-что другое. Видишь ли, я много дней не ел, и сейчас мне просто необходима энергия. А ты такая вкусная!

Нирхор скользящей походкой приблизился к девушке…

— И-у-у-у!!!! Молись, д-р-р-рянь!

Диего пытался аккуратно распутать наложенное на дверь заклинание, боясь действовать неосторожно и тем самым еще больше его запутать.

— Диего, прекрати церемониться! — заорала из-за двери падшая. — Я скоро сдам позиции!

Последние слова прозвучали глухо: Лексана нырнула под кровать. Нирхор, уже плюнувший на магию и желавший придушить паршивку голыми руками, оказался не готов к подобной прыти и врезался головой в бортик кровати. Глухо рыкнув, он предпринял попытку выковырять «черную заразу» из ее крепости, но получил пяткой в нос и ударился о кровать уже затылком. Взвыв, он принялся потирать ушибленное место.

Преступница в это время успела сгруппироваться под кроватью и панически пыталась вызвать свою магию, надеясь изнутри разрушить антимагию браслетов. Но времени ей не хватило: инкуб уже пришел в себя и, отчаявшись выколупать «беззащитную жертву» из ее укрытия, решил попросту сломать кровать. Браслеты же лишь покрылись парочкой трещин, что никак не сказалось на их действии.

Демон выкарабкался из-под кровати, собрал магию в руке и рубанул ребром ладони по воздуху. Волна силы со свистом разнесла кровать на кусочки. Подушки разорвались и в воздухе заклубились перья.

— ДИЕГО!!! — истошно возопила преступница, подскочила к слегка оглушенному ее воплем Нирхору, въехала ему с разворота между ног, потом увернулась от его загребущих лап и приложила сверху пару раз тумбочкой. Пока инкуб черепашкой бегал по комнате, боясь выпрямиться, и метал вокруг огненные стрелы, девушка скользнула в ванную и забаррикадировалась там.

Когда падшая рявкнула прекратить церемониться, Диего плюнул на аккуратность и начал попросту искажать плетение во времени. Оно поддавалось неохотно, пыталось запутаться и испортить дело еще сильнее, но Диего не отступал. И вот, когда заклинание уже почти сдалось, а вспотевший от напряжения ангел был готов праздновать победу, оно с отвратительнейшим скрипом восстановилось!

Истинный несколько секунд ошалело смотрел на абсолютно целое заклинание, потом сплюнул и рванул вон из гостиницы, надеясь, что окна демон перекрыть забыл.

Не без труда отыскав нужное окно, Диего с радостью отметил, что оно открыто. Он распахнул крылья и осторожненько подлетел к проему: внутри летали перья. Их было очень много, но даже они не в силах были скрыть творившийся внутри бедлам: кровать разломана пополам, лампа — вдребезги, тумбочка валяется посреди комнаты…

Из ванной раздался сдавленный стон и ругательства.

— А я сказал, что ты будешь моей!

Ангел рванул на голос и успел увидеть, как Нирхор поднял падшую за горло в воздух, а та билась крыльями, как пойманная в ловушку птица, пытающаяся улететь. Нирхор посмотрел на ангела, победно отсалютовал ему падшей и с силой обрушил девушку на каменный бортик ванны. Лексана охнула и распахнула глаза. В ее спине что-то хрустнуло, и ее ноги, до этого бодро пинающие нападавшего, бессильно опали, крылья повисли, а сама она обмякла.

— Ублюдок! — взревел Диего.

Как истинный, парень не мог простить такого отношения к живому существу. Даже если речь шла о падшем ангеле.

Демон осклабился. Вызов принят.

Нирхор не ожидал, что ангел попадет в номер. Наложенное на дверь заклятие было самовосстанавливающимся, так что разрушить его было практически нереально. Однако истинный сделал это. Или нет? «Какой я идиот. Окно!» Но жалеть было поздно. Отшвырнув падшую, как сломанную куклу, он принял боевую стойку. Ангел напротив бешено следил за ним. Магия искрила вокруг. «Вот это злость! Сколько энергии он собрал!» — весело восхитился инкуб. Он любил сражаться не меньше, чем наслаждаться жизнью. А что он ненавидел, так это тратить зря время, поэтому, резко вытянув вперед руку, демон атаковал. Ангел лишь отмахнулся, и выпрыгнувший из его руки заряд скрестился с красной молнией Нирхора, осыпав все вокруг искрами. Битва началась.

Белые и красные молнии, не переставая, срывались с рук противников. Заклятия сталкивались, и разлетались, ломая все вокруг. Но инкуб заметил одну странность: ему все ангельские молнии приходилось отбивать вручную, а вот сам ангел даже не чесался насчет обороны. Он был сосредоточен сугубо на атаке (и надо сказать весьма успешно: инкуб упускал все больше заклинаний в свою сторону; видимо, жетон карателя парень носил по праву), и вдобавок все демонские заклинания отлетали от него и летели точнехонько в самого Нирхора.

— Да кто ты такой?! — разъяренный, но уже уставший демон решил отвлечь врага разговором. — Зачем ты в это вообще влез? Кто она для тебя? Ты же истинный. Имей гордость!

— Да, я истинный, а ты просто помойная крыса, которая родилась на помойке и на ней же сдохнет. Так почему бы мне не обеспечить тебя более приличным местом кончины?

В отличие от Нирхора Диего говорил тихо. Он тратил слишком много сил на эту битву. Как бы хорошо он ни сражался, его противник был весьма неплох и, что хуже, любил биться. Небольшой морок с хлопком слетел с парня, и волосы его затрепыхались, то открывая, то закрывая глаза ангела. Нирхор стиснул зубы: в одном из них он видел малиновые всполохи, а другой был абсолютно черный, без белка и зрачка. «Наполовину падший? Что за чушь я несу! Такого не бывает!»

Диего довольно оскалился в ответ на непонимающий взгляд инкуба:

— Что, страшно?

Он поднял руки вверх, и перед ним поднялся столб из белых молний. А затем резко сел, и там, где он уперся ладонями, пол вскипел. Словно змеи, молнии стремительно поползли в сторону Нирхора. Остановившись в полуметре, «змеи» сгруппировались, став плотнее и превратившись в одну крупную королевскую кобру. Демон смотрел на нее из-за выставленного еще в начале представления щита. На большее он уже не был способен: битва его истощила даже сильнее, чем ангела, ведь в полной мере воспользоваться источником своей силы он так и не успел.

Змея резко прыгнула вперед, заставив лже-Агвареса отшатнуться. Ненадолго завязнув «зубами» в щите, она таки перекусила его. Раздался оглушительный взрыв, но и он не смог остановить «пресмыкающееся», и она перепрыгнула на демона. Нирхор жутко завопил. Диего поспешно отвернулся.

Пограничник Джордж как раз подходил к Фрэнку с двумя бутылками воды, когда руку кольнуло, да так сильно, что он выпустил бутылки и схватился за место «укола».

— Эй, ты чего? — Фрэнк еле успел поймать воду и обеспокоенно глянул на напарника.

Джордж закатал рукав и уставился на свою кисть: метка Джокера налилась багровым, на ней появился новый персонаж: карикатурный красноволосый парень, в сердце которого был воткнут кинжал. Капли крови, до этого просто изображенные на метке, стекли по руке. Еще раз кольнуло, убитый парень вдруг подмигнул, и метка исчезла в ярко-алом свете, ненадолго ослепив склонившихся над рукой стражников, заставив их отмаргиваться от красных бликов.

— Слышь, Джордж, если я правильно помню особенности клятвы Джокера, то ты…

— Господин Джордж, вам пришло письмо из Столичного банка, — молоденький мальчик на побегушках быстро поклонился пограничникам, сунул Джорджу письмо в руки и шустро удалился. Спорщик быстро вскрыл конверт и развернул письмо: «Уважаемый г-н Джордж ..., на Ваш счет зачислено десять золотых рунков. Отправитель неизвестен. С уважением, Столичный банк Триара».

— … выиграл в связи со смертью второго спорщика, — хрипло закончил Фрэнк.

Лексана медленно приходила в себя. Она лежала на кровати, вокруг была незнакомая комната. «Где я?.. А, не важно…» Восстановив в памяти произошедшее, она невольно прикусила губу, сдерживая слезы обиды. Просто ради забавы Нирхор сломал ей позвоночник. Наверное, он наигрался с ней, пока она была без сознания. Пусть так. Хорошо, что она не помнит. А если нет? Что, если он специально ждет, пока она очнется? Лексана с силой выдохнула, не давай панике захватить себя. Со времен своего бегства она ни разу не была в столь унизительной и безвыходной ситуации. Да и в бегство она подалась из-за кого? Из-за него же, Нирхора. В точности, как и сейчас. Оранжевые глаза потемнели от ненависти, а руки непроизвольно сжались в кулаки, моментально окутавшись черным пламенем. «Что? Он снял браслеты? Да что ему от меня надо тогда?! Или поиграл и выкинул, а энергию пожалел тратить на сломанную игрушку? Но почему тогда я сейчас не в канаве?»

— Лексан, прекрати. Мне щекотно, — сонно пропыхтели с левой стороны, затем кто-то ткнулся ей в подмышку, закинул на нее руку, а через мгновение еще и ногу.

«Нирхор?!»

Падшая резко повернула голову и с размаху уткнулась в копну белых волос.

— А-а-а-ап-чхи! — звонко чихнула она в затылок Диего, тюкнувшись в него носом.

— Ну что тебе надо, неугомонная? — высунулась из своего «укрытия» недовольная моська ангела.

Мгновенно сообразив, что раз Диего спокойно спит рядом, значит, опасность миновала, преступница облегченно вздохнула:

— Все обошлось? Где Нирхор?

— Вот же, — посетовал парень, — нормальные раненые отключаются на несколько суток, а ты…

— А я?

— А ты на несколько часов! Даже выспаться своему спасителю не даешь.

— А смог бы ты, спаситель, помочь мне еще раз?

Диего застонал:

— Ты же только что очнулась, что тебе прямо сейчас-то понадобилось? Я, чтобы тебя спасти, силу в конце битвы уже из ауры черпал. Как думаешь, каково мне сейчас, уставшему, истощенному и невыспавшемуся?

— Видимо, неплохо, раз силы жаловаться еще есть, — повела плечом падшая. — В общем, ты сможешь меня вылечить? Мой позвоночник.

— Может и могу. Но вообще ты можешь постоянно летать, — задумчиво зевнул истинный.

Лексана опешила. Никогда бы Диего не стал так разговаривать с тем, кто действительно в беде. Или он все время притворялся? Да и что это за предложение! Как она сможет летать, если крылья тоже прикреплены к позвоночнику? Лексана глянула на Диего, который, лежа на боку и положив голову на согнутую в локте руку, добродушно смотрел на нее. Нет, не притворялся. А это может значить, что он уже ее вылечил! Лексана медленно попыталась дернуть ногой, потом второй, потом села и расправила крылья: тело ее слушалось!

— Спасибо, — благодарно выдохнула она и посмотрела на истинного. — Правда, большое спасибо. Я не забуду.

Диего улыбнулся.

— Просто больше не попадай в такие ситуации.

— Да уж, не хотелось бы, — фыркнула девушка. — Где Нирхор?

— Ну, — замялся Диего, — его больше нет. Я его убил.

Падшая удивленно искривила бровь:

— Убил? А ты что, умеешь?

Диего уже хотел было сказать, что это не смешно, но тут понял, что она действительно считает его неспособным на убийство. И тут застопорился: с одной стороны, это не плохо, а очень даже наоборот; а с другой, ему почему-то казалось, что его только что оскорбили. «Дожил…»

— Если ты забыла, я ангел-каратель, — наконец выбрал он сторону. — И я привел в исполнение приговор, который вынес Нирхору Верховный суд Феары.

Приговор и правда был вынесен Нирхору еще лет шестьдесят назад. О том, что Диего вспомнил об этом уже после битвы, говорить падшей он не стал.

— Ну как скажешь, — хмыкнула девушка, снова откидываясь на подушки рядом со спасителем.

— Допрос закончен, я могу вернуться ко сну? — с легкой усмешкой уточнил парень.

— Да, да, не смею больше отвлекать, — махнула ему рукой падшая.

Истинный, улыбаясь, закрыл глаза и скоро уже засопел. Падшая лежала и смотрела на него, будто чего-то ждала. И дождалась. Минут через десять Диего начал хмуриться, вертеться, что-то бормотать.

— Спокойно. Лежать, я сказала! — слегка прикрикнула на него девушка, водя ладонью над головой парня. — Ага, уже почти… Ну полежи ж ты минуту, не двигаясь!

Разрушительница резко хватанула воздух: в ее кулаке извивалась черная дымчатая лента.

— Тоже мне, взял моду из-за всякого пустяка переживать, — довольная падшая со вкусом облизнулась и втянула в себя ленту.

Перед глазами на мгновение мелькнуло содержание кошмара: жутко искореженный Нирхор, издающий леденящий душу вопль. Падшая мстительно и удовлетворенно кивнула этой картине. Наваждение быстро развеялось, как и плохие сны Диего. Он свернулся клубочком и мило улыбался чему-то.

— Вот теперь можешь спать, а я пойду обстановку разведаю.

Лексана шла по большущему особняку и заглядывала в каждую комнату в поисках ванной комнаты. Чаще всего ей попадались спальни, причем каждая из них была разного цвета. «Хозяин что, из детсада сбежал? Большую радугу из дома устроил? У него хоть ванная-то вообще есть?!» Распахнув очередную дверь, Лексана обнаружила купальню. Скользнула взглядом по бассейну и остановилась на ажурной полочке со всевозможными шампунями, кремами и гелями. Наконец-то.

Дело шло к вечеру, а Лексана снова находилась в поисках, на этот раз кухни. Настроение, приподнятое купанием, стремительно портилось. Уже порядком выведенная из себя, девушка рывком распахнула тяжелые дубовые двери и остановилась: кухня была найдена. В поисках съестного падшая начала рыскать по ней, но во всех шкафах стояла лишь посуда, причем Лекса знала назначение далеко не каждого предмета. «Обычно для еды в подобных поместьях есть кладовка. А располагается она, как правило, за какой-нибудь скромненькой дверью. Например, вот за такой». Лексана подошла к неприметной дверце и дернула за ручку — заперто. Ломать — не строить, и преступница одним ударом ноги ее выбила.

— Кажется, я поторопилась считать Диего слишком истинным, — удивленно приподняла бровь падшая.

За окном уже садилось солнце и была видна луна. Новолуние было пару дней назад, и сейчас на небе висел тоненький серпик, похожий на озорную улыбку. Диего, не открывая глаз, потянулся. Он все еще не выспался, но голод победил сон. С неохотой раскрыв глаза, он огляделся. Рядом с ним тихо посапывала падшая, одетая не в привычные штаны, а в махровый халат легкомысленной желто-зеленой расцветки. Зевнув, парень постарался как можно незаметнее сползти с кровати и выйти из комнаты. Все еще позевывая, он отправился прямиком в купальню — дом он исследовал сразу по прибытии, зачистив его от всевозможных неприятных сюрпризов. Вымывшись и выстирав одежду, он повесил ее сушиться рядом с Лексаниной и попытался поискать себе что-нибудь на замену, однако тщетно. Видимо, найденный девушкой халат был единственным. Не мудрствуя лукаво, парень обмотал вокруг пояса полотенце, справедливо рассудив, что уж падшая на него посягать не будет.

Лексана проснулась от жуткого грохота. Голова все еще была тяжелой, глаза тоже открывались с трудом, но девушка все-таки встала и поплелась искать источник шума. Нашла она его на кухне, причем вместе с Диего. Полуголый, в одном полотенце вокруг пояса, парень стоял на коленях спиной к двери и мрачно смотрел на развернутую кастрюлю и ее содержимое, приправленное осколками.

— Ну и что ты делаешь, мой юный стриптизер? — облокотилась на дверной косяк падшая.

— Пытаюсь понять, что было в кастрюле. И для стриптиза на мне маловато одежды — все слишком быстро закончится, — огрызнулся он.

— Ага, поняла. Стриптиз не задался бы, но ты все-таки решил меня развлечь: пришел раздетым, оставив мне небольшое поле для разгула фантазии, — чертовка выразительно посмотрела на полотенце, скривив губы в усмешке.

Диего закатил глаза.

— А в невинно убиенной кастрюле был овощной суп. Или каша, если судить по густоте, — Лекса отлипла от косяка и тоже подошла к останкам своего ужина.

— А почему ты приготовила именно это?

— Это единственные продукты, которые я нашла. Не считая, конечно, того мясного ассорти в каморке, — странно ухмыльнулась падшая.

— Мясного? — радостно встрепенулся ангел. — Но тогда почему ты решила приготовить что-то вегетарианское? — недоуменно спросил он.

— Ах, а ведь ты прав! И как же я сама не подумала? — всплеснула руками девушка. — Ну что ж, пошли посмотрим, что у нас из мясного, — она с самым дружелюбным видом сняла со стены тесак для разделки мяса.

— Пошли, — уже с нотками недоверия в голосе последовал за ней Диего.

Лекса подошла к кладовке, распахнула дверь и повернулась к напарнику, поигрывая тесаком:

— Ну что, кого из них мне приготовить?

Посреди коморы лежали кучей сваленные трупы. Судя по их одежде, это были повара, горничные, дворецкий и прочая прислуга. Внешне повреждений видно не было, но Лексана проверяла — пульс отсутствовал, а искажательная магия вполне могла превратить все внутренности в фарш, при этом не тронув шкурку. То, что от мертвецов разило магией Диего, только подтверждало, что эта бойня — его рук дело. Парень мрачно посмотрел на мертвую прислугу, скрестил руки на груди и мученически вздохнул:

— То есть ты меня сейчас осуждаешь, да?

— Не пойми неправильно, не мне учить тебя не убивать, но…

— А, то есть стоило оставить всю эту толпу и дальше ходить по дому? По-твоему, они нас так просто пустили бы переждать шумиху в городе? — перебил ее парень.

— Ну нет. Просто не ожидала от тебя такого!

— Да не убил я их. Просто заморозил их время.

— Эх, надо было мне не подчинительную, и искажательную магию учить, — с легкой издевкой проговорила Лекса. — Такая удобная, прямо на все случаи жизни!

— Это просто я умею выгодно ее использовать, — скромно просвятил девушку ангел. — А вот наш учитель в Академии мог с ее помощью творить лишь базовые заклинания.

— Так ты самородок[1]?

— Как и ты, не правда ли?

— Типа того, — усмехнулась преступница. — Но я неофициально.

— Почему? — удивился парень. — Это ведь обычно торжественно признается, грамоту тебе выписывают, на доску почета вешают и так далее.

— Магия подчинения у меня была сильная, но все же стандартная. А играть я начала только с магией уничтожения.

— И как с ней можно играть?

— Ну, например, какого цвета кучка пепла останется или какая часть тела превратится в пыль первой.

— Брр, — передернуло парня. — Не хочу это слышать. Приготовишь что-нибудь другое?

— Обойдешься, — зевнула падшая.

— Но что же мне тогда есть?

— Можешь подобрать с пола.

Диего страдальчески вздохнул, развернулся, вышел из кладовки и пошел второй раз обшаривать кухню. Падшая вышла за ним и устроилась за столом, походя метнув тесак в висевшую на стене большую деревянную доску так, что он застрял в ней намертво.

Вернувшись минут через десять, парень бухнул на стол перед Лексаной банку с кофе и какие-то черствые булочки и слегка умиленно взглянул на преступницу: девушка спала, положив голову на руки.

— Эй, — он слегка потряс ее за плечо и тут же взвыл: Лекса заломила ему руку и только после этого открыла глаза. Сфокусировавшись на лице Диего, она рассмотрела его сжатые зубы и неестественную бледность, затем перевела взгляд на его захваченную руку и, наконец, отпустила. Диего принялся трясти освобожденной рукой и фукать на нее.

— Не делай так больше, слышишь? Я обычно у таких непрошенных будильников руку с корнем из сустава вырываю. Но сейчас я крайне не в форме, — Лексана устало прикрыла глаза и вытерла пот со лба. Выглядела она и правда неважно.

— Я сварю кофе.

Ангел пошел хозяйничать, и вскоре на столе дымились две чашки со свежесваренным напитком. Развернутая кастрюля так и осталась лежать немым укором двум непрошеным гостям. Преступница взяла чашку, отхлебнула, довольно улыбнулась и взяла булочку. Разговор, который, казалось бы, должен был сам проклюнуться, никак не завязывался — беглецы сильно устали и проголодались. И только утолив голод и сидя уже со второй чашкой в руках, Лексана посмотрела на Диего:

— Давай, рассказывай все, что я пропустила. Где мы вообще?

Попивая кофе и сладко щурясь от удовольствия, Диего начал:

— Мы в богатом районе города, между гостиницей и переходом. У меня было не так много времени, чтобы найти место, где мы могли бы спрятаться, а тут как раз уезжал хозяин. Поэтому я сразу после его отъезда вскочил в дом, заморозил всех и тогда уже начал тебя лечить, — падшая одобрительно кивнула, пожевывая булочку. — Кстати, после того, как ты пошла собираться, я заскочил в лавку сувенирную! Кое-что нашел для тебя.

Парень жестом открыл пространственный карман и извлек оттуда кулон на серебряной цепочке в виде свернувшейся змеи. Глазки-изумруды блеснули в свете лампы.

— Достань все оставшиеся у тебя трансформаторы, — попросил он.

Падшая достала из своего пространственного кармана шесть меняющих цвет рун из непонятного материала: твердого, но хрупкого, готового сломаться при необходимости и превратить сломавшего во что угодно. Она устало смотрела, как истинный «втер» все руны в этот кулон, а потом что-то колдовал над ним.

— Вот, — протянул ей слегка заискрившееся украшение Диего. — Теперь это оборотный амулет. Когда он начнет заметно искрить — это значит, что его осталось на превращений десять. После этого надо будет его подпитать. Ты наверняка слышала, как обращаться с такими.

Падшая приняла кулон и недоверчиво посмотрела на Диего:

— И ты хочешь сказать, что только что на коленке собрал такую дорогую вещь и просто мне ее … даришь? А ты точно оборотник сделал? — она подозрительно посмотрела на подарок.

Оборотные кулоны были очень сложны в создании и из-за этого стоили неимоверно дорого, но были гораздо более удобными и долговременными. Встретить искажателя такого уровня, чтобы он смог сконструировать оборотник за несколько минут, да еще и получить его задаром, было невероятной удачей! И в то же время Диего мог зачаровать амулет так, что при попытке трансформации активируется какое-нибудь неприятное заклятие, которое убьет ее, искалечит или изуродует — да мало ли гадостей в мире! И все они сейчас могли находиться у нее в руке. Лексана слишком много натыкалась на грабли, чтобы так просто купиться.

— Попробуй первый, — и требовательно протянула амулет ему.

Диего со вздохом взял его, поставил чашку на место и на мгновение задумался, в кого бы превратиться.

— Ого! Так незаметно прошло. А с одноразовыми трансформаторами с этим накладки — искрят сильно. Хех, ну что ж, «Дей», — усмехнулась краем губ падшая, — вроде бы не обманул, верю. Разоборачивайся.

«Дей» криво улыбнулся в ответ, из его рта вытекла струйка крови — и он упал.

Внутри была пустота. Настолько глубокая и пронзительная, что она начала всасывать в себя то, что было снаружи. Боль заставляла тело корчиться, но мышцы не слушались — тело лежало неподвижно, разрываясь на куски изнутри. Это была пытка без начала и без конца. Но однажды тело разрушится, понимал измученный разум, и тогда придет покой. Вечный. Боль потихоньку стала затихать, становиться тупой и ноющей. От тела осталось так мало, что оно было уже не способно чувствовать все оттенки боли. Покой близок. Вот, конец уже почти тут, он золотистый, теплый, расплывается по измученной оболочке, даря покой. Я так устал…

Открыв глаза, Диего сначала не сориентировался, где он. Потом вспомнил и удивился: неужели он остался жив? Он ведь помнит, как его тело умирало, помнит тот золотистый теплый свет, что провожал его в мир иной. Так почему он до сих пор жив? В том, что это не мир иной, парень понял по спокойно спящей рядом Лексане — они снова были в той комнате, которую Диего занял, вторгнувшись в особняк.

— Лексана, — прошептал он и тихонько потряс девушку за плечо, готовый тут же убрать руку. Ее глаза тут же открылись.

— Диего? — голос был чуть хрипловат, с нотками беспокойства. — Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, — с удивлением отметил истинный. И растерянно посмотрел на преступницу: — А почему я не умер?

— Я сначала решила, что ты все-таки хотел меня убить этим кулоном, но не ожидал, что я попрошу тебя первым его проверить, и решил принять смерть с высоко поднятой головой. Но потом сообразила, что ты всего лишь потратил очень много сил и вспомнила твои слова об ауре. Я выпила капсулу кертала[2] и увидела, что у тебя внешних сил[3] не осталось вовсе, а аура вся в каких-то дырах. Ты дурак? Ни за что нельзя доводить себя до такого состояния, ты чудом не умер. Повезло, что у меня была бутылочка снадобья, восстанавливающего ауру. Две трети было, и все на тебя извела.

Диего смотрел на нее, широко открыв глаза. Снадобье, восстанавливающее ауру, было сложно купить, если только ты не работал в области, требующей большого и не всегда прогнозируемого расхода магии (как ангелы-каратели, например). Оно было не во всех лавках и стоило очень дорого, а все потому, что на его создание у мастеров-зельеваров уходило по пять-семь лет и очень много труда. Из-за этого тратить его только на себя не считалось дурным тоном даже среди ангелов. Так почему она потратила почти все на него?! Она ведь... падшая! Она не знает ни жалости, ни сострадания, ни благодарности. Напарник в усекновении Кисаро ей не особо нужен, при необходимости она и сама отлично справится, в этом ангел был уверен. И все же она сделала это, а сейчас сидела и смотрела на него уставшими глазами. Судя по рассвету за окном, прошло не менее шести-семи часов. И почти все это время она присматривала за ним. Это Диего знал из собственного опыта: ему приходилось точно так же выхаживать соратников после повреждения ими ауры. Стоило отвлечься хоть ненадолго — и они пытались всячески навредить себе, покончить с собой, чтобы только прекратить мучительную боль. Они подолгу лежали без движения, накапливая силы, а потом делали резкий рывок, непонятно как на чистой земле находили единственный камень и пытались поймать его виском. И при этом они находились без сознания! Успокоиться и оставить их наедине с собой можно было только после того, как снадобье до конца залечивало ауру и организм переставал терпеть пожирающую боль.

— Ну, ты скажешь наконец хоть что-нибудь? Или еще не до конца в себя пришел?

— Я… — попытался сказать парень, но раздался только невнятный хрип. Прокашлявшись, он попробовал еще раз: — Я хочу попросить у тебя прощения.

Лексана недоуменно сдвинула брови.

— Я был уверен, что в тебе практически не осталось никаких добрых чувств. Хоть я и судил не только по тому, что ты падшая, но и по твоим поступкам, я все же знал тебя слишком мало. Ты спасла меня, хотя могла просто уйти с амулетом, убедившись, что он работает как надо.

— Я ведь сказала, что не забуду, — твердо сказала девушка. На большее ее не хватило, и она устало упала на подушки. — Правда, не ожидала, что ответно помогать придется настолько скоро.

— Лексана?

— Ммм?

— А какие отношения связывали вас с Нирхором? Вы ведь точно встречались раньше и расстались явно не приятелями.

— Это долгая история. Но мы, я так понимаю, никуда не торопимся, — разрушительница легла на бок лицом к истинному, подложив под голову пару подушек, чтобы быть повыше. — Помнишь, я рассказала про мое последнее задание? Когда после суда мне вкололи сыворотку и отправили в камеру? — дождавшись кивка, девушка продолжила: — Вот в тюрьме я и познакомилась с Нирхором…

Лексана сидела на холодном полу и куталась в белые крылья. За тюремным окошком занимался рассвет.

— Я выдержу, осталось чуть-чуть, я выдержу, — как заведенная, качалась и бормотала она.

Скрипнула открывшаяся дверь, и в камеру скользнул инкуб. Лексана знала его, потому что сама не так давно участвовала в операции по его поимке. Выглядел он неважно, но самоуверенный вид по-прежнему был при нем.

— Приветик! — расплылся он в гаденькой улыбочке.

— Нирхор! Как ты тут оказался?! — насторожилась и подобралась истинная.

— Ну как тебе сказать… Понимаешь, мне тут предложили свободу в обмен на чистоту твоих крыльев.

— Кисаро?

— Ну а кто же? — усмехнулся инкуб. — Кому еще нужны твои крылья? Поэтому не сопротивляйся, и тогда я достану твою душу гораздо быстрее и безболезненнее! — и с этими словами он погрузил ей в грудь ставшую бесплотной руку. Девушка охнула и перестала дышать, когда его рука схватила ее душу — будто поток вдыхаемого воздуха стал осязаемой тросточкой внутри нее, и Нирхор ухватился прямо за нее. Лексана подняла на инкуба взгляд. Тот посмотрел на нее с некоторой долей сочувствия: он видел, что она понимает, что сейчас будет. В ее глазах было намешано столько всего: и мольба, и неверие, и отчаяние, и в то же время желание бороться.

— Не волнуйся, я всего лишь подправлю ее цвет и верну на место, крошка! — и демон начал медленно вытягивать ее душу наружу. Карательница страшно завопила, забила крыльями, начала вырываться, драться, кусаться, но инкуб не собирался упускать свою жертву. Краем глаза Лексана видела, как медленно сереют ее крылья. От боли и обиды на глаза навернулись слезы, и она потеряла сознание.

— Когда я очнулась, надо мной стоял довольный Кисаро, а рядом сидел тюремный врач. А я лежала и не могла пошевелиться, как сломанная кукла. А крылья у меня стали чернее черных, вот так вот.

— Я знаю, что демон прикосновением может поменять цвет души ангела на черный, — медленно произнес Диего, — но я также слышал, что и ангелы могут прикосновением поменять цвет души на белый. А могу я, как ангел, поменять цвет твоей души, как считаешь?

— Я знаю, что нет. Не любые ангелы и демоны меняют души. До души надо добраться, ее надо достать, а это могут только ангел-лекарь и демон-искуситель, инкуб. И даже твое прокачанное донельзя искажение тут спасует. Но, — усмехнулась девушка, — спасибо за предложение, очень мило с твоей стороны.

— Жаль, — грустно опустил глаза истинный.

— В любом случае, это не исправило бы всего, что я сделала. Поэтому и обеление было бы нечестным, — пожала плечами преступница. — Ангел-лекарь был мне нужен тогда, в самом начале. Но я не нашла никого вне Феары, поэтому все вышло так, как вышло.

— Это так, — вздохнул Диего. — А вообще, как интересно получается: как только мы решили свести счеты с Кисаро, так сразу и Нирхор нарисовался, правда?

— Да. Но тем лучше. Сразу минус две проблемы. У меня их и так слишком много.

После этого воцарилось тягостное молчание. Преступнице нечего было добавить, а Диего ответить. За окном светлело. В особняке спали двое беглецов.

Парочка ангелов средних лет подошла к пограничному пункту у перехода на Феару. Проверяющий тщательно изучил их документы, не нашел, к чему придраться, и пропустил к сканеру, а сам в это время принялся проверять следующих ангелов. Точнее, ангела. Улыбчивый беловолосый юноша был на фотографии серьезным, но однозначно настоящим. В подлинности документов, а тем более жетона, светящегося зеленым в руках ангела-карателя Диего Аруа можно было не сомневаться.

— Добро пожаловать домой, — и пограничник указал на как раз освободившийся сканер личности.

— Благодарю Вас, — улыбнулся парень и проследовал вперед.

— Господин, приветствую вас! Ставьте ваш рюкзак сюда, пожалуйста, вот так, а сами становитесь вот на эту платформу, отлично. Это займет совсем немного времени.

Пока его сканировали, Диего с интересом осматривал пункт перехода.

— Сканирование завершено, нарушений не найдено, — бодро отрапортовал молоденький пограничник. — Счастливого пути, вам туда!

Улыбнувшись в ответ, Диего подошел к мерцающему переходу и расправил крылья, но тут взвыла сирена. Он обернулся и увидел, как испуганно замерла женщина у прохода. К ней устремились пограничники.

— Пожалуйста, — вежливо и убедительно попросил ее проверяющий, — пройдите через сканирующую рамку снова. Возможно, просто произошла ошибка.

Остальные проверяющие в это время усиленно сканировали территорию пограничного пункта.

— Господин, — окликнул Диего паренек, который сканировал его и его вещи, — проходите, не волнуйтесь.

— Да-да, — кивнул тот, — уже иду.

Он взмахнул крыльями и взлетел, ринувшись с потоками перехода вверх с невообразимой скоростью. Никто и не заметил, как перед взлетом ему на плечо присела бабочка. Небольшая алая бабочка.

— Не думала, что ты способен на настолько качественную трансформацию, что меня никто и не заподозрил при сканировании, — восхищенно произнесла Лексана, но тут же добавила: — Хотя, когда я влетела на территорию погранпункта, меня засекли.

— Если бы не засекли, я бы разочаровался в нашей системе безопасности, — пожал плечами истинный. — А вообще я во время обучения в Академии получал дополнительные уроки у одного из лучших искажателей-трансформаторов и достиг немалых высот, — с гордостью сообщил падшей Диего.

Они шли по главной улице Родоса, столицы Феары, в сторону Карательной башни. Преступница, на этот раз в виде не бабочки, а темноволосой крупноватой истинной, только фыркнула в ответ на его бахвалу и перевела разговор на насущные проблемы:

— Сейчас нам надо пробраться в Судебную башню и добыть сыворотку истины, раз уж мы решили попробовать показать сущность Кисаро карателям.

— Мне страшно смотреть на твое лицо, оно скривилось в жуткой гримасе. Еще чуть-чуть, и на нас начнут обращать внимание, успокойся.

Недовольная, падшая все-таки взяла себя в руки.

— Значит так, план у меня такой. Мы наводим шума, туда сбегаются сотрудники Судебки, пусть не все, но многие. Дальше я пробираюсь в хранилище, а ты продолжаешь отвлекать от меня внимание. Когда я появлюсь, мы с тобой идем в Карательную башню как бы на прием к Кисаро. Как его дальние родственники, или друзья, или кто угодно…

— Как существа, желающие заключить с ним сделку. Только в этом случае он нас примет.

— Маловероятно, что он заключает сделки на территории башни. Можно легко проколоться.

— Можно. Но, насколько мне известно, у него идеальная репутация и он занимает очень высокий пост. Его никто не рискнет проверять, а наглость — второе счастье. И тем более смотри, зато у него нет никаких порочащих его встреч в злачных и недостойных его ранга местах.

— Хм, — задумалась Лексана, — может ты и прав. Хорошо, тогда под видом потенциальных клиентов. А там будем действовать по обстоятельствам. Нам надо проткнуть его мечом близко к сердцу, надо быть очень аккуратными. Ты понял меня?

— Понял. Только говори потише об этом, пожалуйста, — шикнул на нее истинный, настороженно оглядываясь, но на парочку никто не обращал внимания: город жил своей жизнью и не знал, что замышляется у него на глазах. — План ясен, приступаем.

Даже в Судебной башне есть обед. Был теплый день, и почти все сотрудники собрались наверху, на террасе, примыкающей к небольшой кафешке, чтобы перекусить и насладиться отдыхом. Охранники в дежурной комнате сменили друг друга. Отработавший ушел, радостно насвистывая, а его сменщик сел с чашкой чая у шаров-трансляторов[4], взял в руки книгу и тоже приготовился немного отдохнуть. Он взял в руки бутерброд, хлебнул из чашки и углубился в детектив, не заметив, как моргнуло и замерло изображение нескольких шаров, а звук стал какой-то повторяющийся.

— Ты точно все шары исказил?

— Да, все те, что могут нас засечь. Готова? Пошли.

Ангел-администратор на первом этаже Судебной башни подняла голову и приветливо улыбнулась вошедшей паре молодых ангелов. Девушка улыбнулась ей в ответ, но как-то криво, а парень незаметно оказался рядом с работницей за стойкой, дотронулся до нее, и ее время остановилось. Диего подхватил упавшую девушку и аккуратно усадил ее под стол, поставив табличку «Не беспокоить. Технический перерыв». На скептический взгляд Лексаны парень только пожал плечами: «Ну а вдруг прокатит?» Та не стала спорить и направилась к входу в основное здание башни.

Войдя во внутренние помещения, Лексана закрутила головой и довольно быстро отыскала неприметную дверку, ведущую в подземелье, к хранилищу сыворотки истины. Первоначальный план по созданию отвлекающего шума пришлось изменить, потому что истинный сообразил, что время обеденное, а значит, в башне будет мало ангелов, а потому можно все провернуть по-тихому.

Они быстро двигались вперед, и минут пятнадцать спустя наконец нашли, что искали. На двери хранилища были наложены чары, сходные с теми, что устанавливал Нирхор, — самовосстанавливающиеся.

— Дай-ка в этот раз я попробую, — отодвинула истинного в сторону Лексана.

Сконцентрировав в руках сферу разрушения, она отошла чуть назад и с ноги вынесла дверь. Сфера за время ее замаха и удара молниеносно перетекла на ногу, так что сеть защитных заклинаний разрушилась в считанные секунды. Протяжно завыла сирена.

— Оставайся здесь, — кинула Лексана и ринулась внутрь.

Запаниковавший Диего не смог ослушаться. Внутри тоже бухнуло, повалил черный дым, из которого выпала кашляющая падшая, что-то поспешно засовывающая в пространственный карман. Она схватила Диего и затянула внутрь.

— Теле.. кха.. телепортируй нас отсюда, кха-кха-кха!

Охранники, подбежавшие к вскрытому хранилищу, не рискнули войти внутрь. Часть из них отправилась прочесывать близлежащие помещения, а остальные сгрузились вокруг места преступления: вероятнее всего преступники все еще были там, и никуда им не деться, ведь в хранилище невозможна телепортация, а разрушить стены хранилища получится разве что у Старшего Архангела — защитные заклинания вплетались в них во время постройки самой башни. Осталось только дождаться, пока выветрится ядовитый черный дым — и преступление раскрыто! Белая вспышка ослепила их и тут же погасла. Моргая в попытках избавиться от пятен в глазах, ангелы загомонили и образовали плотную стену с мечами наголо, направленными в сторону камеры, — никак это обманный маневр, чтобы беглецы успели скрыться! Но на мечи никто не выскочил. Первым неладное почувствовал из наконец прибежавший командир. Он начал сканировать внутреннюю защитную сеть хранилища и обреченно застонал: она была вся в дырах, телепортироваться можно было без помех, что преступники несомненно и сделали.

— Фух, успели, — устало прислонился к дереву Диего. Рядом пыталась отдышаться Лексана. Они оказались в глубине городского парка, в месте, где Диего в юности прятался с друзьями от родителей. Ангелов тут ходило мало, так что можно было не опасаться лишних глаз.

— Я в какой-то момент думала, что так там и задохнусь. Открой-ка карман, — резко сменила тему падшая.

Парень послушно открыл свой пространственный карман. Девушка приоткрыла свой, воровато огляделась и быстро передала ему два меча:

— Чтобы не только я могла его пронзить. Один меч про запас, если с другим что-то случиться.

Диего сглотнул и кивнул.

— Пошли посмотрим, как там обстановка.

Принять новые личины было делом пары минут, но сегодня не все шло так гладко, как хотелось бы.

— Лексана, — обеспокоенно прошептал Диего, когда они шли по улице, — слишком много шума. Мы не сможем так же беспрепятственно все провернуть с Кисаро прямо сейчас. Надо переждать.

Девушка зло стиснула зубы.

— И где же ты планируешь пережидать? — ядовито спросила она, понимая, что напарник прав. — Может, у тебя тут тайное убежище припрятано? Или по барам пересидим, а?

— У меня есть квартира. Правда, я не знаю, что с ней стало после моей якобы смерти, но проверить стоит.

Лексана раздраженно обернулась, проводя глазами пробежавший мимо очередной отряд стражи, спешащий в Министерский район. Да, сегодня однозначно не стоило даже мечтать об удачной мести. Но если и правда немного переждать, то это может сыграть им на руку: похитителей сыворотки в башне Карателей точно искать не будут.

— Ладно, — решила она наконец, — веди.

Жилые кварталы тоже были оживлены. Ангелы высовывались из окон, переговаривались на улице, кто-то спешил в сторону центра. Диего тихо провел их к одному из домов, приложил к замку руку, но ничего не произошло.

— Они стерли мой след, разумеется! Зачем нужен доступ мертвому? Придется ждать ночи и пробираться втихаря, ничего не поделаешь.

Лексана дернула его за рукав, отвлекая от двери:

— Пойдем, пока нас не заметили.

2 часа ночи

— Лексана, давай сюда! Только тихо!

Падшая возникла рядом из темноты:

— Ну что там?

— В квартире все тихо. Окно закрыто.

— Сможешь открыть?

— Там стоит сигналка на распознавание чар.

— Щас.

Черный дымчатый ручеек невидимо пробирается сквозь оконную щель, добирается до скрытой от чужих глаз сигнализации — и уничтожает со слабым хлопком.

— Будет неловко, если квартиру продали, — с сожалением вздохнул Диего.

— Ой, хорош ныть! Это будет наименьшей из наших проблем. Настолько наименьшей, что вообще не считающейся!

— Понял-понял, не кипятись, тшш!

Ангелы затекли в комнату.

— Так, тут никого. Сколько тут комнат? — прошептала Лексана.

— Две.

— Тогда ты проверь вторую, а я остальную часть квартиры, — и падшая выскользнула в коридор.

Диего тихонько пошел из зала, куда они влезли, в спальню. Еле слышно скрипнула открывшаяся дверь — пусто. Предметы, такие родные, стоящие на привычных местах, порадовали — значит, вероятность того, что тут живет кто-то новый, очень мала.

Истинный повернулся, чтобы выйти в коридор, и столкнулся с Лексаной.

— Нашла кого?

— Не-а.

— Значит, мы тут одни. В спальне тоже пусто, — перешел с шепота на нормальный голос Диего. — Минутку, дай поставлю заслон, чтобы снаружи не было видно, что в квартире кто-то есть.

Вспыхнул белым защитный контур по периметру квартиры, и падшая щелкнула выключателем. Вспыхнул свет.

— Вот это да… — потрясенно проговорил Диего.

— А ты весьма хорош на этом портрете, — оценивающе изучив картину, сказала девушка. — Но черная ленточка тебе явно не идет.

На стене спальни висел огромный портрет Диего с траурной ленточкой в уголке.

— Дай-ка я ее уберу, — ангел решительно подошел к картине и сорвал приклеенную к раме ленту.

— Гораздо лучше, — кивнула падшая и огляделась. — А пыли-то нет. Значит, квартира не пустует. Это может быть проблемой.

— Сейчас два часа ночи. Если бы тут кто-то жил, он был бы дома, — возразил Диего.

— А если тут сейчас живет какой-нибудь молодой разгильдяй, который ночами предпочитает гулять?

— У нас нет в семье разгильдяев!

— А вдруг квартиру сдают?

— Тогда в спальне не висел бы мой траурный портрет!!

— Разумно, — вынуждена была признать Лекса. — Тут и родственнику стремно с таким соседством спать, не то что чужому. Хотя если задешево сдают…

— Лексана!

— Хорошо, хорошо! Пойдем проверим холодильник. Если еда есть, особенно начатая, тогда тут точно кто-то обитает.

— Пойдем проверим, — согласился Диего. — Но все равно запах в квартире какой-то застоявшийся, что ли, нежилой. Может, просто мама приходит убирать время от времени? — голос парня наполнился грустью.

— Скорее всего, — ответила с кухни Лексана. — Холодильник пустой, а значит, одной проблемой меньше. Ты спать хочешь?

— Да не особо, — повел плечами Диего. — Вообще чая бы выпил.

— А я бы кофе. Пошли на кухню.

Лексана достала из рюкзака купленные заранее продукты, а Диего тем временем поставил кипятиться воду и достал кружки. Всыпав в них кофе и заварку, Лексана села и посмотрела в окно.

— Так спокойно.

— Угу, я любил эту квартиру в том числе за тихий двор, — кивнул Диего, наливая в кружки кипяток. — Держи, — он поставил напиток перед ней, а сам с чаем сел напротив, откинулся на спинку стула и с удовольствием отхлебнул. — Красота, тепло.

— Ты замерз? А чего не говорил?

— Не замерз, просто прохладно стало к ночи.

— Ну да, немного, — согласилась падшая и тоже отпила кофе.

— О, погоди, сейчас вернусь! — подскочил Диего и устремился куда-то в комнату. Вскоре он вернулся с двумя махровыми халатами.

— Я так понимаю, один из них принадлежал твоей драной кошке, — подозрительно присмотрелась к ним девушка.

— Они чистые! — возмутился парень. — Но только ради твоего спокойствия… — парень встряхнул халатами, по ним пробежали белые искорки, и они стали выглядеть на порядок лучше.

— Теперь-то они точно чистые, а вот до этого я очень сомневалась! — Лексана приняла один из халатов и с удовольствием в него закуталась.

Некоторое время они молчали.

— Лексана?

— Чего? — лениво отозвалась та.

— А я правильно запомнил тогда, когда мы убегали, что стражники назвали тебя Каэл-Тир?

— Правильно.

— А почему? Откуда такое прозвище?

— Тот трусишка же объяснил: как убью, так сразу волос краснеет, — хохотнула преступница.

— Не смешно, — так угрюмо ответил парень, что Лексана поперхнулась смешком. — Тебе выделили персональную доску «Разыскивается» в управлении. Сверху твоя кличка огромными буквами, а под ней множество образов, в которых тебя успевали запечатлеть. Но ни на одном не было твоей настоящей внешности, иначе я бы тебя узнал, само собой.

— Во-первых, клички у собачек, а у меня прозвище, — прорычала девушка. — А во-вторых, уж не намекаешь ли ты на то, что придешь в управление и нарисуешь им мой портрет?

— Не нарисую.

— Что так? Рисуешь плохо? — издевательским голоском осведомилась разрушительница.

— Нет, просто это было бы предательством после того, как ты спасла мне жизнь, — убежденно ответил ангел. Лексана поджала губы и промолчала.

— Каэл-Тир переводится с древне-эроганского как Кровавый Волос, — наконец ответила она.

— Так это прозвище действительно связано с волосами и кровью? — удивился Диего. — Как интересно. У тебя с рождения такие пряди?

— Нет, конечно, — хмыкнула девушка.

— Значит, ты их красишь? Не краснеют же пряди после убийств.

— Нет, конечно. Только никому не говори, — хихикнула падшая. — А то легенду мне испортишь. Я не крашу их, нет. Они и правда сами краснеют потихоньку. Видимо, влияние частых перевоплощений. Учат же, что перевоплощаться можно не чаще пары раз в месяц не дольше, чем на пару суток подряд, иначе произойдут необратимые и непредсказуемые изменения во внешности. А у меня нет такой возможности — ходить постоянно в своей родной шкурке. Но ничего, мое изменение мне очень сыграло на руку, — довольно улыбнулась она.

— Ого, — оторопело ответил ангел. — Я, конечно, знал об этом ограничении, но никто ведь не воспринимает его всерьез!

— Да, потому что кто-то может эксперимента ради начать часто и надолго перевоплощаться, но чаще всего им достаточно быстро надоедает, и организм потихоньку восстанавливается. Или изменение мизерное происходит, новая родинка, например.

— Да. Мне жаль, что тебе приходится все время скрываться, — тихо произнес Диего.

— Вот только жалости мне не надо! Диего, это был мой выбор, твоя жалость его дискредитирует.

— И правильно делает, — пробурчал истинный.

— С твоей точки зрения — да. А с моей — не особо. Все-таки ты не был в моей ситуации и судишь поверхностно.

— В этом ты права. Но все равно я не могу принять такой выбор.

— А я тебя и не прошу, не беспокойся, — заверила его преступница.

Они снова отпили из кружек и похрустели сухариками. Посидели еще немного. Диего счастливо смотрел в окно. Лексана немного понаблюдала за ним и спросила:

— Рад, что вернулся домой?

— Очень! И очень хочу вернуться обратно к работе. Весь этот месяц я работал на гильдии, и все задания были разные и интересные, но я очень соскучился по работе карателя, — тряхнул он волосами.

— Я сначала тоже скучала, — задумчиво сказала падшая. — А потом поняла, что самым интересным было вместе с командой придумывать план действия и затем воплощать его в жизнь. А это все у меня было и с Руром. А вот всякой бумажной работы и бюрократии не было, — довольно улыбнулась воспоминаниям девушка.

— Бумажки я тоже не особо люблю, — признал Диего, — но иногда их заполнение — это приятное разнообразие.

— Ну как скажешь, мне это никогда не нравилось, — усмехнулась бывшая карательница.

Допив кофе и помыв кружку, Лексана предложила:

— Ну что, пошли тогда спать, что ли?

— Да, сейчас, — у Диего еще оставалось немного чая. — Я так понимаю, ты будешь спать на кровати?

— Да щас, сам со своим портретом спи, а я с тобой наспалась уже, спасибо. Я там в зале диван видела, вот на нем отлично и устроюсь, только подушку и одеяло дай.

— Да, конечно, — Диего поспешно допил чай и подошел к мойке.

— Я помою, иди ищи, — она забрала у него кружку. Диего кивнул, поблагодарил и пошел искать постельные принадлежности.

На следующее утро они уже заканчивали завтракать, когда на улице раздались голоса:

— Милая, тебе понравится квартира. Диего так ее любил, — в женском голосе зазвучали слезы. — Двор тихий, спокойный.

Ангелы переглянулись.

— Диего, это звучит так, будто твоей квартире сейчас будут устраивать смотрины, — произнесла падшая.

— Поэтому тут и была вся пыль вылизана. Лексана, быстро, убираем следы присутствия!

Диего побежал в комнаты, на ходу магией возвращая вещи на те места, где они стояли до их с падшей прихода, а Лексана быстро прибиралась на кухне.

— Смотри, замок новый, хороший, — зазвучал голос совсем близко, и прозвучала приятная мелодия открывшейся двери.

— Лекса, быстро, в спальню и в шкаф! — скомандовал вылетевший в коридор с рюкзаком на плече парень. Та без слов побежала за ним в спальню.

Они втиснулись в шкаф, поставили рюкзак под ноги, и Диего начал чаровать, чтобы их с девушкой не было видно и слышно, а Лексана параллельно уничтожала следы его магии. И тут ее осенило:

— Диего, блин! Ленточка! Траурная ленточка с портрета!

Голоса уже были в коридоре. Диего выглянул в щель, щелкнул пальцами, и скомканная ленточка поднялась с пола и приладилась обратно к портрету. Он успел спрятаться как раз вовремя: в комнату заглянула миловидная, слегка пухленькая истинная. Лексана сквозь щель увидела, что у нее синие волосы. «Так вот они, наши прототипы?» — многозначительно посмотрела она на Диего, но тот не заметил ее взгляда, он пытался рассмотреть в щель маму.

Следом за женщиной в комнату заглянула голубоволосая девушка с рюкзачком за плечами.

— Смотри, Дорочка, вот тут спальня со всем необходимым: комодик, кровать. В шкафу много вешалочек для твоих нарядов, — истинная направилась к их убежищу.

Лексана тревожно посмотрела на Диего. Тот стоял, закрыв глаза, и был очень сосредоточен, на лбу выступили капли пота. Вот его мать открывает дверь, вот она продолжает что-то рассказывать, и падшая с облегчением замечает, что ни женщина, ни Дорочка их не видят.

— Давай как раз повесим сюда твою ветровочку!

И с этими словами мама Диего вынула из шкафа вешалку (Лексана едва успела отшатнуться), повесила на нее одежду и вернула на место — ровно туда, где стояла падшая. Оторопевшая разрушительница смотрела, как ветровка прошла ее тело насквозь, как будто оно было бесплотным. Постояв так пару мгновений, падшая аккуратно согнула колени, опустилась ниже ветровки и осталась стоять в неудобном полусогнутом положении,.

Когда синеволосая туристическая группа ушла в другую комнату, Лексана осела на пол и слегка потрясла затекшими ногами.

— Уф, — выдохнула она, — такого у меня еще не было.

— Я впервые сделал настолько сложное искажение, — Диего вслед за ней сполз вниз по стенке шкафа.

— Повышаешь квалификацию, — прошептала со смешком Лекса. — Знаешь эту голубоглазку?

— Да, двоюродная сестра, — кивнул истинный.

— У вас в семью, что, по цвету волос принимают? — насмешливо осведомилась девушка.

— А что, волнуешься, что по входным критериям не пройдешь? — слабо улыбнулся Диего.

— Диего, что я слышу, — в голосе Лексаны звучало такое радостное удивление, что парень вопросительно поднял на нее глаза. — Ты что, научился шутить?!

— Лексана! — обиженным шепотом воскликнул парень. — Я умел шутить!

— Ничего не знаю, за всю дорогу ни одной шутки я от тебя не услышала, — непреклонно покачала головой девушка.

Тут голоса снова переместились ближе к спальне, и напарники замолчали и прислушались.

— Да, квартира замечательная. Тетя Лора, спасибо, что разрешили мне тут пожить, пока я учусь. Диего был для меня примером, я буду смотреть на его портрет и стремиться к тому, чтобы быть, как он!

— Да, он был замечательным мальчиком, — голос женщины снова дрогнул, но она взяла себя в руки. — И зачем же квартире простаивать, девочка, учись и живи на здоровье. Так что поскорее переезжай! Давай, приложи руку к замку, чтобы он тебя запомнил. Вот так, отлично.

— Спасибо большое! Тогда сейчас же поеду за вещами.

Дверь за ними закрылась, и в квартире стало тихо.

— Вот и переждали, получается, — сказала Лексана. — Надо выбираться отсюда.

— Ага. С другой стороны, возможно, сегодня самый удачный день. Они будут обыскивать весь город в поисках преступников и вряд ли будут ждать их в самом эпицентре правопорядка.

— Согласна.

Под новыми личинами они шли к башне Карателей: два деловых оборотня, при костюмчиках, с чемоданчиками.

— Здравствуйте! — поприветствовала их улыбчивая девушка за стойкой в холле. — Вы по какому вопросу?

— Мы к Дориану Кисаро. Слышали, он помогает справляться с вопросами делового характера. Нам его очень рекомендовал господин Бешкен.

— Сейчас я соединюсь с его секретарем и узнаю, сможет ли господин Кисаро вас принять.

— Я запомнила одного из богатых преступников, с которым заключил сделку Кисаро — Бешкен. Скажем, что мы от него, чтобы сразу намекнуть, кто мы такие.

— Господин Кисаро готов вас принять. Проходите, Виктор вас проводит.

— Большое спасибо, вы весьма любезны.

Ждать приема пришлось всего пару минут, Дориан практически сразу пригласил их к себе.

— Добрый день, добрый день! Рад видеть. Как поживает мастер Бешкен?

— Добрый день, господин Кисаро, — пожали ему руку гости. — К сожалению, не имеем возможности знать, мы некоторое время были, ммм, в вынужденном отпуске. Отдыхали от общения, если вы понимаете, о чем мы, — многозначительно понизил голос более крупный оборотень.

— Конечно, конечно, понимаю, — расплылся в улыбке ангел. — В таком случае могу ли я вас поздравить с выходом из этого отпуска и возобновлением связей?

— Безусловно! Мы чрезвычайно рады вновь вернуться к работе.

— Мои поздравления! Ну-с, тогда к делу! Чем могу помочь, господа? Что привело вас ко мне?

— Знаете, господин Кисаро, — начал более щуплый оборотень, — мы проводим исследования в различных областях. Исследования разнообразные и самые необычные. А необычное часто порицается, как это ни прискорбно.

— Отлично вас понимаю, — сочувственно покивал Кисаро.

— Как приятно встретить умное существо! Так вот, одно из наших самых интересных исследований непременно требует один редкий ингредиент. А именно, — оборотень понизил голос и наклонился к Дориану. Тот также приблизился к собеседнику, — а именно сыворотку истины.

— Что? — от неожиданности Кисаро отстранился. — Но ведь это же весьма узконаправленная сыворотка. Не могу себе представить, какие опыты могут ее включать, — пробормотал он.

— Узконаправленные опыты, — гаденько захихикал оборотень покрупнее. — Мы слышали, что вчера как раз была совершена кража сыворотки, — он сделал паузу, позволяя Кисаро следовать за его мыслями. — Может быть, вы, уважаемый господин, имеете выход на этих похитителей?

— Если бы, — досадливо произнес Дориан. — Но я могу поискать.

— И сколько это займет времени? — спросил щуплый.

— Если это кто-то из местных, то пару дней, а вот если гастролеры какие-то, то тут сложно сказать. В неделю постараюсь уложиться.

— Это долговато, — протянул более крупный.

— Но других вариантов нет, — развел руками Кисаро.

— Да, наверное, и правда нет, — задумчиво произнес крупный, встал и подошел к картине рядом с дверью в кабинет. — Какая редкость. Это же Изгоняющий дьявола руки мастера Пинато?

Щуплый тоже подошел к этой картине и с удовольствием ее рассматривал. Кисаро вежливо встал и подошел к ним:

— Именно так. Заполучить ее было очень сложно.

— Сложнее, чем разузнать о том, кто похитил сыворотку? — уточнил крупный. Щуплый в это время отошел от них к другой, висевшей чуть дальше картине, и оказался за спиной Кисаро.

— Хм, думаю, немножко легче. Но лишь немножко! — ответил Дориан.

— В таком случае не сомневаюсь, что вы справитесь с нашей просьбой! — довольно воскликнул щуплый позади него. Кисаро обернулся к нему с ответной улыбкой, и тут же отпрыгнул в сторону. Щуплый опытно крутанул мечом. По ковру разлетелись капли крови, Кисаро удивленно посмотрел на них, потом на себя: на белоснежной рубашке тоже виднелась кровь. Он бегло глянул на руку — царапина.

— И что это значит, господа? — спросил он, издевательски выделив слово «господа».

— Да ничего особенного, всего лишь месть, — охотно объяснил ему щуплый.

— Месть, да? — Кисаро помолчал. — А не вы ли те вчерашние грабители?

— Вы умны, господин Кисаро. Ваш бы ум да на благие цели, — тяжело произнес крупный. В его руках тоже блеснул меч.

Щуплый дернулся, Кисаро отреагировал защитной стойкой в его сторону, и в это время напал крупный. Дориан успел отскочить и защититься от белоснежных молний. Посмотрел на разгромленный кабинет. Презрительно скривился и внезапно сделал сложный пас руками. «Оборотни» стали в защитные стойки, но напрасно: их мороки разлетелись на кусочки.

— Так, понятнее не стало. Кто же вы и за что мстите? — побарабанил пальцами по столу ангел, не особо ожидая ответа. И напал. В сторону Лексаны полетело заклинание рассеивания. Та разбила его на множество кусков и предусмотрительно направила часть обратно. Очень предусмотрительно, потому что Кисаро, метнув черную змею в Диего, тут же под прикрытием первого заклинания кинулся к падшей, на лету создавая в руке тесак, желая добить ее физически, если заклинание не справится. От полетевших ему навстречу обломков заклинания разрушения он успел защититься лишь частично и взвыл от боли. В дверь забарабанила секретарша:

— Господин Кисаро, что у Вас происходит? У Вас все в порядке?

— Дура, зови подкрепление! — заорал ангел, сражаясь с Диего.

— Да, зайка, зови сюда всех вышестоящих! — задорно подхватила Лексана.

Они с Диего нападали на Кисаро с двух сторон, и хоть они и были очень сильны, Кисаро был гораздо старше и опытнее и давил их, используя одновременно магии созидания и разрушения. Мстителям удалось задеть его пару раз, но подобраться близко было очень сложно. Он не давал им и шанса, мастерски защищаясь и раня ангелов в ответ.

В какой-то момент Диего поднял над головой руки и начал собирать энергию. Все вокруг заискрило, летящие в него заклинания отлетали в стороны, все пространство начало искажаться. Кисаро застыл в защитной стойке, напряженно глядя на парня. В это время падшая бросилась на бывшего начальника с другой стороны с мечом наперевес. Тот успел ее заметить, отскочил назад, и Лексана, едва не налетев на искажающее заклинание Диего, не успела уклониться от пробивающего заклинания командира. Охнув, она отлетела в стену.

— Диего, давай!

Истинный развел руки, отпустив заклинание, и под его прикрытием разбил окно и вылетел наружу. Не увидевший этого Кисаро начал яростно плести вокруг себя щит. Волна искажения налетела на него и полностью поглотила, но щит сделал свое дело, забрав почти всю силу волны на себя, и Дориана лишь немного зацепило. После атаки он начал быстро обшаривать глазами кабинет, ища противников, увидел разбитое окно и то, что парня нет в комнате, но не успел сделать никакие выводы, потому что наткнулся взглядом на сидевшую у стены падшую. За время атаки искажателя Лексана сконцентрировала вокруг себя черный ореол. Глянув на начальника, она оскалилась и резко сомкнула крылья. Кисаро понял, что не успевает защититься, но все равно попытался снова выставить перед собой щит. Черная магия разрушения разнесла кабинет на клочки, буквально выбив стену. Кисаро вывалился на мостовую, оглушенный, но все еще не побежденный. Диего неверяще смотрел, как начальник приходит в себя: «Невероятно! Это сила ангела, прожившего более девяти тысяч лет? Он выжил и еще может стоять на ногах после того, как оказался в эпицентре сначала моей искажательной волны, а сразу после этого одного из самых мощных заклинаний разрушения!» Кисаро заметил парящего в воздухе Диего и поднял руку, но напасть истинный ему не дал. Коршуном спикировав на Дориана, он приложил руку к его груди, под ней в разные стороны разбежались змейки — и Кисаро завопил:

— Что ты наделал? Как ты посмел?! Верни мне мою магию, ты истинный или падший, что ты творишь? Как ты посмел напасть на меня!

Он попытался уйти в рукопашную, но Диего не позволил и этого, замуровав его руки и ноги в мостовую. Вокруг начали собираться ангелы: стражники, прохожие, ангелы каратели и мстители высших должностей. «Лексана, где ты? Почему ты до сих пор не появилась? Неужели тот удар был страшнее, чем мне показалось?»

Он выхватил из пространственного кармана второй меч (первый давно был утерян во время битвы в кабинете) и занес над Кисаро. Толпа охнула, стражники попытались остановить его, но Диего быстро очертил место вокруг них с преступником, дав право только Лексане пройти сквозь поставленную преграду. Он продолжал смотреть в злые глаза Кисаро. Тот понял, что ангел колеблется, и начал его подначивать:

— Ну что, намстился, навоевался? А еще добропорядочный ангел, крылья вон какие белые! А может, не такие уж и белые? Напал, ангелы, напал на меня в моем кабинете, вы слышите! Когда я принимал их и собирался помочь!

Стражники продолжали атаковать барьер. Меч в руках Диего дрожал. «Нет, я не смогу его пронзить, я точно не попаду так, как надо, и убью его. Как же я жалок! Богиня, пожалуйста, кто-нибудь, помогите!»

— Отошел! Пшел прочь, я сказала!

Диего почувствовал, как Лексанины когти впились в его плечо и с силой штурнули в сторону. Блеснул металл, и клинок со свистом вонзился Кисаро в грудь по самую рукоятку так, что лезвие выскользнуло с той стороны и пригвоздило Дориана к мостовой. На лице у ангела застыла маска из изумления, ненависти и страха: он наконец узнал мстительницу.

— Лексана, — приглушенно проговорил Диего, сидя на мостовой, — я не смог. Не смог решиться пронзить его.

— Можешь поплакать в уголочке.

Истинный вскинул голову, и растерянные малиновые глаза встретились с оранжевыми.

— А, ты уже.

— Ничего подобного! — возмутился парень, поспешно промаргиваясь.

— Ну а теперь начнется представление, — сидящая на корточках падшая с предвкушением извлекла из пространственного кармана флакончик со светящейся серебристой субстанцией.

— Как ты его достала? — очнулся от оцепенения среброволосый ангел, стоящий в первом ряду.

— А что, его так сложно взять? — равнодушно поинтересовалась преступница, вскрывая флакон.

— Да! Лишь мои руки — руки Хранителя сыворотки истины! — вычерчивающие на защитном куполе созидательный узор, могли вскрыть капсулу, где хранится сыворотка!

— Ясно.

Хранитель лишь захлопал глазами в ответ на явную незаинтересованность со стороны девушки.

— Но подождите! — вступил в разговор статный синеволосый ангел с малиновыми глазами. — Как же она тогда достала флакон?!

Толпа на площади согласно заворчала. Лексана не выказывала ни малейшего желания продолжать диалог, и поэтому Диего, присевший рядом с напарницей и внимательно следящий за ее действиями, бросил толпе:

— Созидательный узор Хранителя — или магия разрушения.

— А ты вообще молчи, ублюдок! — зарычал синеволосый. — Предатель! Позор семьи! Мы-то думали, что наш сын — благородный ангел, погибший, сражаясь за правое дело, от рук злодеев! А ты сбежал и связался с падшей!

Отец все кричал, а парень лишь сжал зубы и кулаки, не поднимая на него взгляд.

— Диего, не слушай его, — раздался тихий голос Лексаны над ухом.

— Ты меня слушаешь? Вот уж правильно говорят: в семье не без урода! Падаль! Знаешь, как плакала Сиена, когда сообщили о твоей гибели?! А ты нашел себе какую-то падшую шваль и бросил нас всех. Да если тебя сейчас накачать этой сывороткой, крылья небось темнее, чем у подружки, окажутся!

— Ричард, пожалуйста, остановись! — рыдая, пыталась успокоить мужа Лора. — Разве не главное, что наш мальчик жив?!

— Лора, прекрати сейчас же, не позорься! Мы добропорядочные ангелы, мы не можем позволить кому-то из нашей семьи!..

— Ты мешаешь, — прервал его холодный голос разрушительницы. — Или ты затыкаешься, или я тебе голосовые связки уничтожу, усек?

Мужчина побелел от гнева.

— Ты… Да ты… Да по тебе Чистилище плачет, дрянь! Не лезь в разговор отца с сыном!

— А-ха-ха! — страшно рассмеялась преступница. — Разговор отца с сыном?! Да ты просто грязью поливаешь своего ребенка, придумав себе свою правду! «Мы думали, что наш сын благородно умер! А ты, такой урод, выжил! Ты как посмел меня, своего папочку, расстроить?!» — перекривляла она побагровевшего синеволосого. — И после этого ты зовешь себя отцом?! А впрочем… — и тут Лексана внезапно дернула Диего ближе к себе и влила в него полфлакона сыворотки. Парень закашлялся, но проглотил. Его крылья подернулись сероватой пленкой и снова побелели. — Как видите: большая доза — моментальный ответ.

— А нельзя было как-то поменьше в меня вбухнуть, а? — пытался прокашляться Диего, у которого часть сыворотки попала не в то горло. — Ты представляешь, какая отдача будет?!

— Зато ты моментально очистил свое имя в глаза всех присутствующих! Просто не забудь через часик прилечь куда-нибудь, а то терять сознание стоя может быть чревато.

— Спасибо за заботу и совет, — съязвил Диего.

— Да всегда пожалуйста! А это — для тебя, дружок, — падшая повернулась к Кисаро.

От предвкушения, озарившего ее лицо, ангела перекосило от страха впервые за много лет. Он понял, что как бы ни была близка его смерть, она успеет отомстить. Девушка приподняла ему голову:

— Не хочу, чтобы ты захлебнулся раньше времени, тебя еще ждет Чистилище, мой дорогой начальник.

Она влила в Дориана оставшуюся сыворотку, затем зажала ему нос и перекрыла рот. Мужчина ненавидяще смотрел на нее, не глотая и, видимо, решив умереть от удушья, но тут его кто-то пнул в спину, и он от неожиданности сглотнул.

— Мечтал это сделать с тех самых пор, как он меня с Феары вышвырнул, — невинно сообщил Диего. Мстительница понимающе усмехнулась.

— Др-р-рянь… Не смей! — прохрипел Кисаро.

Его крылья, перо за пером, чернели, но это был еще не конец, и Дориан это понимал. Падшая предвкушающе оскалилась: «Боюсь, боюсь, командир...» — рывком выдернула меч. Из раны тут же хлынуло множество нитей, которые при ближайшем рассмотрении оказались пленками с кадрами из жизни Дориана Кисаро. Ангел запрокинул голову и жутко завопил. Диего пораженно смотрел на это зрелище. Месть явно удалась.

На площади все притихли. Иногда пленки замедляли свой бешеный танец, и содержание нескольких кадров были видно; затем вихрь снова ускорялся и разобрать ничего было нельзя. Но и увиденного столпившимся было достаточно: со всех пленок скалилась довольная рожа Дориана, заключающего сделки с преступниками, хлестала кровь его погибающих подчиненных и сверкало полученное их смертями золото. Чем дальше шли воспоминания, тем быстрее крутился вихрь и тем громче вопил командир. Его крылья уже начали рассыпаться пеплом.

— Пленки — собрать! — раздался внезапно голос лорда Армандо, Министра боевой магии. От толпы тут же отделились трое ангелов в серых одеждах — архивники. Диего поспешно снял барьер, и они начали аккуратно срезать пленки и складывать в специальные контейнеры. — Дориан Кисаро, за Ваши преступления Вы приговариваетесь… — он сделал паузу, глядя на расширяющиеся зрачки падшего, — к Чистилищу.

Все находящиеся на площади ангелы вздрогнули. Попасть в Чистилище, пройти все стадии очищения — нет страшнее кары для оступившегося ангела. Два дюжих ангела подхватили его под руки и поволокли к Башне правосудия. Кисаро не мог даже сипеть: процесс извлечения пленок был настолько болезненным, что убийца уже порвал голосовые связки и мог только разевать рот в безмолвной мольбе.

Лексана не вмешивалась. Именно этого она и хотела добиться своим представлением. Она больше не обращала внимания на бывшего начальника. Она смотрела на тройку своих бывших подчиненных, а они на нее. Стояли и смотрели, не зная, как поступить с преступницей, некогда спасшей их жизни.

— Теперь вы, — разобравшись с Кисаро, начал поворачиваться к мстителям лорд Армандо. — Схватить прест…

Но девушка не дала ему договорить.

— А теперь позвольте откланяться! — Лексана криво улыбнулась подчиненным, отвесила издевательский поклон Министру-карателю, сделала ручкой Диего и взяла резкий старт, взметнув в воздух облако пыли. Когда оно рассеялось, падшей уже не было видно, только ближайшие к площади деревья еще качались на ветру. В погоню за ней тут же ринулся элитный отряд карателей, организованно разделившийся на четыре части, по сторонам света.

— Пропащая душа, — тяжело вздохнул старый ангел в серебристой рясе, с тоской глядя ровно туда, куда улетела падшая.

— Вы ее жалеете? — неприятно удивился Министр.

— Ангелы, изгнанные с небес, вынуждены становится падшими, — посмотрел на него глубокими, бесконечно мудрыми глазами священник.

— Но вот перед вами яркий пример истинного, сохранившего чистоту крыльев и в изгнании! — указал лорд на Диего, смотревшего вслед падшей. В какую именно сторону она улетела, парень не заметил, но доверился чутью священника Лорана, главы ангельской церкви.

В ответ на высказывание Министра истинный лишь покачал головой:

— Мы с ней попали в разные ситуации. Ее черные крылья заставляли окружающих относиться к ней соответственно. Поэтому и ей самой пришлось в какой-то момент к этому приспособиться.

— К сожалению, это так, — грустно улыбнулся ему священник. — Наше окружение сильно на нас влияет. Жаль только, что окружение праведных ангелов не помешало Дориану забрать и покалечить жизни столь многих ангелов! И я рад, что сегодня все произошло так, как произошло. Я нисколько не принижаю убеждения этого молодого ангела, я разделяю их, однако мы только что сами видели, что иногда они могут мешать, становясь нашими оковами. Его убеждения помешали ему показать нам правду об этом волке в овечьей шкуре. А метод, которым воспользовалась девушка, был весьма жесток, но оказался очень эффективным.

Диего лишь склонил голову в знак согласия со словами настоятеля.

— Все равно, — жестко оборвал их Министр. — Я помню ее. Мы изгоняли не истинного ангела, а падшего! Ее крылья были подобны углю.

— Нет.

Ангелы удивленно посмотрели на Диего.

— Ее искусили по приказу Кисаро. Изучив пленки, вы сами это увидите. А сейчас прошу прощения, я очень давно не был дома. Разрешите идти?

Элитный отряд ангелов-карателей возвращался ни с чем. Падшая как сквозь землю провалилась. Пролетая над лесом, трое молодых ангелов, замыкающих строй, заметили какой-то блеск. Они остановились и слегка спустились: под деревом сидела незнакомая истинная, совсем еще юная, глядя на элитных карателей приветливо, но слегка настороженно. Чуть помедлив, истинные, улыбнувшись, склонили головы и присоединились к собратьям.

Лежа под старым дубом, она смотрела им вслед, довольно щуря оранжевые глаза. Не только злые поступки возвращаются. Хорошие, бывает, тоже окупаются.

Кулон в виде свернувшейся змеи снова блеснул на солнце.

[1] здесь: так называют магов, способных с помощью фантазии расширять стандартные возможности своей магии. Весьма редки.

[2] Кертал — препарат, позволяющий увидеть состояние ауры существа.

[3] Внешние силы — те, которыми маг может пользоваться без вреда для здоровья. Аура — внутренние силы существа, внутренний резерв, напрямую связанный с его здоровьем. При рациональном подходе силы ауры могут стать «вторым дыханием», но при избыточном использовании аура истончается, и это крайне негативно сказывается на здоровье. Если вычерпать из ауры слишком много сил, то она не сможет регенерировать, и маг не сможет вернуться к полноценной жизни.

[4] Шары-трансляторы зачаровываются вместе с шаром-передатчиком. Затем шар передатчик ставят в месте, которое требуется просматривать, а шар транслятор выдает картинку и/или звук (зависит от наложенных чар). Чем больше расстояние между шарами, тем больше сил требуется вложить в заклинание. Чары периодически необходимо обновлять.

Часть 2.1 Все реки впадают в океан

Материк Алария, государство Драма́р, 1061 год от рождения богини-просветительницы Хианы.

Дворецкий просочился в гостиную с подносом. Одну чашку почтительно поставил перед госпожой, вторую — перед гостем. Тот на нее даже не глянул. Это были королева Драмара леди Олеора Итер и лорд Парман — первый министр и советник Его Величества Фиора III, короля Зенгора.

— Леди Олеора, мой король прислал меня к Вам в качестве посла мира и дружбы. Он предлагает Вам заключить мирный договор, согласно которому Зенгор и Драмар станут экономическими и политическими партнерами. Разумеется, договор будет составлен на взаимовыгодных условиях. Что Вы прикажете ответить моему господину?

Женщина, сидящая напротив, тонко улыбнулась и посетовала:

— Лорд Парман, ну что же Вы такой скучный? Сразу о деле. Ну что ж, извольте. Мельхиор, дорогой, дай мне тот дивный паучий яд, что ты принес мне в прошлом месяце.

— Леди, что Вы собираетесь делать? — посол похолодел. Он знал, что королева Драмара хитрая безжалостная стерва, но не станет же она действовать столь прямо?! Или станет?.. Мужчина сглотнул.

Дворецкий тем временем достал из кармана маленький изящный флакончик и протянул своей королеве.

— Лорд Парман, — укоризненно протянула женщина, — не заставляйте меня разочаровываться в Ваших умственных способностях. Тем более что именно они и привели к подобной ситуации.

— В к-каком смысле?

— Ой, да ладно Вам, — уже слегка раздраженно оборвала его заикания леди Итер, — Вы отлично меня поняли. Давайте начистоту: Вы выяснили несколько нелицеприятных фактов обо мне, так? — синие глаза смотрели требовательно, и мужчина неохотно кивнул. — Вы пока никому о них не рассказали, — снова кивок, на этот раз пропитанный надеждой, — но лишь потому, что решили меня шантажировать, — надежда потухла так же быстро, как зажглась. — Зенгору необходима моя поддержка, потому что его разрывают феодальные войны. Самым простым и удобным вариантом является свадьба. Но Вы отговорили короля от этой мысли, заменив ее договором. Плевать, что он взаимовыгодный! — рявкнула она, видя, что рот посла открывается. — И сейчас Вы собирались — после того, как я соглашусь, конечно; Вы ведь на это рассчитывали? — выставить мне условия. Так? ТАК, Я СПРАШИВАЮ?

Лорд обреченно кивнул, ошарашенно глядя на эту, похоже, всезнающую женщину. Леди довольно усмехнулась.

— Ну что ж, а теперь приступим к развязке нашей встречи. Люси, милая, иди-ка сюда!

Через небольшую боковую дверцу в гостиную скользнула юная девушка. Необычные глаза выдавали в ней демона. Она остановилась около большого красного рояля в углу комнаты и почтительно поклонилась королеве и, как показалось послу, дворецкому. «Почему она кланяется дворецкому? Кто он такой?»

Женщина приветливо кивнула ей, затем аккуратно поставила свою чашку, наклонилась всем телом через столик к чашке советника, взяла ее и пригубила. Каждое ее движение было пропитано такой грацией, что мужчина невольно засмотрелся. Глаза дворецкого потемнели, и в гостиной стало заметно холоднее.

— Что ж, лорд, — отстранилась наконец леди Итер, и посол вздохнул свободней, — теперь вы нанесете мне смертельное оскорбление, если не выпьете это: моя служанка видела, как я отпила из Вашей чашки. Но прежде… — она легким движением пальца открыла крышечку флакончика и вылила все его содержимое в чашку посла. — Готово. Пейте.

Лорд ненавидяще посмотрел на нее. Она даже не скрывала свой поступок.

— Вы понимаете, что меня ждут во дворце короля? Что там все знают, куда я поехал?

— Мальчик мой! — повысила голос леди Итер, от возмущения привстав в кресле. — Я стала королевой в стране, где власть традиционно передавалась только по мужской линии. Я сделала ее самой большой и могущественной страной на Аларии. Я правлю ей уже более шестидесяти лет. Я что, похожа на дуру? Конечно, мне все это известно! ПЕЙ!

Лорду стало жутко. Ходили слухи, что королева Драмара связалась с демоном Бездны[1], отдала ему свою душу, но осталась жива. Да и про ее сына говорили, будто бы он родился не от короля, а от того самого демона. Лорд Парман не знал наверняка, так это или нет, но сомнений у него не было: она больше не человек. Демон действительно поглотил ее душу. И сейчас он стоял рядом с ней и отнюдь не с видом дворецкого взирал на затрясшегося в страхе человека. Министр взял чашку, зажмурился и залпом выпил.

— Ваше Величество! Срочное донесение!

В личный кабинет Фиора III вбежал начальник тайной стражи, его правая рука. Король оторвался от бумаг и вопросительно на него посмотрел, указав на кресло. Мужчина буквально упал в него, пытаясь отдышаться. Король кивком подозвал слугу и приказал принести стакан воды.

— Тише-тише, Франц, — мягко улыбнулся правитель.

С начальником тайной стражи, Францем Вейном, его связывали долгие годы дружбы. Выпив воды и наконец выровняв дыхание, мужчина протянул королю драмарскую газету, которую до этого судорожно сжимал в руке. Фиор принял ее и тут же пораженно расширил глаза. На первой странице был изображен его советник, лорд Парман, лежащий на животе с кинжалом в спине. Король поспешно раскрыл нужную страницу.

«Сегодня примерно в час ночи в приграничном трактире «Яства восьми демонов» был зарезан в своей комнате лорд Парман — советник Его Величества Фиора III, короля Зенгора. Как выяснило следствие, лорд Парман прибыл в Драмар на переговоры с Ее Величеством леди Олеорой сегодня утром. Королева соблаговолила дать интервью нашему спецкору.

— Аудиенция была назначена на два часа дня. Лорд Парман всегда отличался пунктуальностью, и на этот раз он также прибыл вовремя. Мы с ним пришли к согласию по всем пунктам, но остаться переждать ночь у меня во дворце он отказался и ближе к шести часам уехал.

— Ваше Величество, ходили слухи, что вы с лордом Парманом…

— Не ладили? — усмехается (прим.ред.) — Да, это так. Но вчера мы и правда достигли взаимопонимания, обсудив спорные для нас вопросы. Именно поэтому у меня сейчас тяжело на душе, ведь лорд Парман был достойным человеком, с которым оказалось приятно сотрудничать. Я поручила это дело лучшим сыщикам. Виновные будут наказаны!

Сыщики и вправду постарались на славу, и убийц нашли уже через пару часов, восстановив с их помощью последние часы жизни советника. Как ни странно, но вот дальнейшие действия лорда после отбытия из дворца королевы: он ехал без передышки до приграничного трактира, который, как известно, облюбовали демоны. Впрочем, это вовсе не значит, что к людям, к коим принадлежал и покойный лорд, там относятся пристрастно. Лорду предоставили лучшую комнату и лучший ужин, все за счет королевства. Охранников, сопровождавших его, он по неизвестным причинам отправил в соседний трактир, наказав вернуться за ним утром. Приняв ванную, лорд Парман спустился вниз на ужин, и… О, это просто невероятно, но заказал изрядное количество выпивки и, употребив большую ее часть практически залпом, начал задирать компанию демонов, пришедших отдохнуть после тяжелого дня. Как утверждают многочисленные свидетели, работяги терпели его около получаса. «Затем оскорбления, — говорит официантка трактира Алиша Беленька, — перешли все границы, и парни несколькими ударами уложили мужчину на пол. Они разбили ему лицо, били в живот!..» На этом наша осведомительница закрывает лицо руками и пищит: «Ой, страсти были! Били его, так били!», а ее коллега, вышибала Радик Буторин, добавляет: «И разнимать-то их было стыдно: такого порядочным мужикам наговорил!..» Но и после того, как вышибала наконец остановил этот беспредел, советник не успокоился. Оскорбления, которые он выплевывал с кровью в спины демонам, стали на порядок изощреннее, и к ним добавились проклятия и угрозы. Казалось, демоны уже отвели душу и оставили пьяного в покое, но нет! Когда советника донесли до его номера и оставили отсыпаться, «порядочные мужики» залезли к нему в окно, растолкали и, по словам одного из нападавших, услышав на вежливое «А ну извинись, …!» очередную нецензурщину, снова замахнулись. Но тут им в лицо уставилось дуло пистолета, как говорит второй демон. «Тут уж стало не до простого махача», — добавляет третий. И втроем заявляют, что нож в спину — всего лишь самооборона, «иначе не уйти бы нам живыми оттуда». Кто тут прав, а кто виноват — решать не мне, простому журналисту, но скажу вам, выслушав даже малую часть проклятий, извергаемых покойником, я бы тоже не остался к нему равнодушен.

Кстати говоря, возникает вопрос, почему советнику не вызвали врача. И, дорогие читатели, вы не поверите: врача вызвали, но от него покойный отказался, также поигрывая пистолетом! Очевидно, что-то произошло с советником в замке, ведь в дороге за ним неотступно следовали не только его личные охранники, но и охрана, выделенная королевой.

И вновь мы едем во дворец, надеясь на благосклонность нашей правительницы! И она не отказывает нам в милости рассказать поподробнее, что было во дворце. Как выясняется, политики ни разу не оставались наедине, с ними всегда присутствовал дворецкий королевы. Лорд не взял в рот ни крошки, но королева видела, что он измучен жаждой, и поэтому предложила ему чашку чая, на что лорд вначале ответил отказом. Тогда леди Олеора, понимая его страхи, отпила из его чашки, что могут подтвердить не только дворецкий, но и служанка, принесшая чай. Всем очевидно, что королева здорова, а значит, чай был абсолютно безвреден!

Видимо, лорд Пармон унесет с собой в могилу загадку своего предсмертного поведения... Ну а наше издание выражает соболезнования как семье покойного, так и королевству Зенгор в целом, ведь она потеряла столь талантливого политика!»

— Да уж, пафосом сквозит за милю… — выдавил Фиор III.

— Журналист, что с него возьмешь?

— Тело уже у нас?

— Да, его осматривает лучший лекарь. Мне все же кажется, что лорда отравили. Фиор, почему не ладили Парман и леди Олеора?

— Свадьба. Или наша с ней, или наших детей — мы так и не пришли к консенсусу в этом вопросе. Парман был категорически против, а вот она была очень даже за...

— Именно! Не дай ей окрутить себя, ей ведь нужны только наши земли. Одну страну она уже получила, и теперь ей мало! Хочет получить еще одну и заменить всех людей демонами! Ее Драмар — это просто рассадник этой пакости, а ты хочешь и из Зенгора дом им сделать?

— Успокойся. Ты же понимаешь, что в конечном итоге это необходимо. Да, скорее всего она его чем-то отравила. Это значит, что они не договорились.

— Или она даже не пыталась договориться.

— Да, зря я его отправил к ней, — король тяжело вздохнул. Груз правления тяжело давил на него, и молодой еще, всего сорокалетний мужчина выглядел на все шестьдесят в эту минуту. — Его смерть на мне, Франц. На мне, понимаешь? Даже если мы не согласимся на ее условия, она все равно получит Зенгор. Не через мир, так через войну. Мы вынуждены принять ее предложение. И лучше не искать яд. Сожгите тело, пока его не успели исследовать. Я уверен, она сразу об этом узнает и успокоится. Хотя бы на время. Не хочу больше невинных жертв.

Лучший лекарь Зенгора пораженно смотрел на фиолетовую желеобразную спиральку в колбочке с прозрачной жидкостью, некогда бывшей кровью. Такую реакцию мог вызвать только редкий паучий яд, который отключал у отравленного инстинкт самосохранения и обострял суицидальные наклонности до предела.

— Хиорит…

Красные волосы взметнулись за его плечом:

— Да, ты прав.

Резкий взмах рукой — и мертвое тело падает на пол, а вместе с ним и колбочка. Ровно двадцать четыре часа прошло с тех пор, как лорд выпил яд. Последние его молекулы растворились, скрыв факт своего существования. Наемница убедилась в отсутствии улик и растворилась в темноте подземелья.

Начальник тайной стражи резко распахнул дверь подземелья, но не успел остановить исследования лекаря. «Опоздал…»

Стоя в порту Фа́гота, южного города Кириана[2], отряд ангелов с тоской смотрел на длиннющую очередь, в конце которой они находились. Кто бы мог подумать, что Теария столь популярна. Диего оставил подчиненных стоять, а сам пошел покупать билеты на корабль.

Возвращаясь, он уловил блеск солнца, отражающегося от кулона в виде свернувшейся змеи. Его обладательница, светловолосая миловидная оборотница, стояла в самом начале и как раз закончила разговор с контролером и приготовилась ступить на трап. Времени на раздумья не было, и парень ринулся к ней через толпу с криком:

— О богиня, кого я вижу! Дорогая, ну куда же ты одна?!

Инстинктивно обернувшись на голос, оборотница замерла, ее желтые глаза удивленно округлились:

— Диего?

— Узнала! Ты же занимала нам очередь, так?

— С чего бы это? — подняла бровь Лексана.

— Кстати, какой симпатичный кулончик! — мило улыбнулся Диего, утихомирив уже негодующую очередь жетоном ангела-карателя. — Так что ты говоришь?

Лексана кисло улыбнулась в ответ:

— Конечно, занимала. Куда же я без тебя?

— Без нас, — поправил ее приятель и, не обращая внимания на недоуменно нахмурившуюся Лексану, создал проход прямо к своему отряду. Ангелы радостно побежали к начальнику, а Диего протянул тем временем билеты контролеру.

— Сколько ни смотрю, не перестаю восхищаться удобством твоей магии искажения, — произнесла падшая.

Ангел усмехнулся и шепнул ей:

— Готов поспорить, ты свое разрушение ни на что не променяешь.

— Это точно, — ухмыльнулась преступница.

Контролер закончил проверять билеты и пропустил всю компанию на борт.

— Тебя восстановили в звании? — девушка с интересом глянула на отряд ангелов.

— Да, вскоре после разоблачения Кисаро, — произнес Диего, оглядывая корабль и оценивая обстановку. Потом повернулся снова к Лексане и засиял улыбкой: — Сейчас вот дали задание на Теарии!

— Командир Аруа, — окликнул Диего плечистый ангел с непримиримыми серыми глазами. — Разрешите обратиться.

— Разрешаю.

Компания тем временем подошла к лестнице, ведущей вниз, к каютам, и остановилась рядом с ней.

— Вы рассказываете вещи, касающиеся лишь ангелов-карателей. Простите мою грубость, но стоит ли Вам это делать?

Диего лукаво переглянулся с бывшей карательницей и ответил:

— Все в порядке, Райвель. Она и так знает практически всю историю тех событий, поэтому эти крохи погоды не сделают. А в ее молчании можно не сомневаться.

Солдат нахмурился, но оспаривать решение командира не посмел.

— Что ж, увидимся позже, — с этими словами «оборотница» пошла к лестнице.

— А где ты разместилась, Ле… эээ, — замялся Диего, не зная, как стоит сейчас называть девушку.

— Угадал, в люксе, — тут же ответила та, частично скрыв этим заминку парня.

У ангела расширились глаза. Падшая широко усмехнулась такой реакции и сбежала по лестнице вниз.

Найдя свои каюты, Диего дал подчиненным вольную до конца плавания и зашел к себе. Положив вещи в прикрученную к полу тумбочку, он с наслаждением растянулся на койке. Последний месяц был очень насыщенным, и у него почти не было времени отдохнуть. Корабль слегка покачивался на волнах, из открытого иллюминатора дул легкий ветерок и Диего незаметно провалился в сон.

Разбудил его громкий сигнал, за которым последовали слова капитана, что корабль готовится к отплытию. Потянувшись, Диего решил выйти на борт и посмотреть. Поднявшись наверх, он увидел, что не ему одному было любопытно. Он кивнул паре своих соотрядников и огляделся внимательнее, но Лексана то ли еще не вышла, то ли предпочла остаться в каюте.

Диего вдохнул морской воздух и подошел ближе к носу. Корабль неторопливо и важно поворачивался в сторону Теарии. Плыть было недолго, всего несколько часов, но Теария сильно отличалась от Аларии. Этот горный материк был очень любопытным, потому что совмещал на своей не такой уж большой площади сразу три климата: его восточная часть была покрыта льдами, западная полна действующих вулканов, а в центре материка пролегала плодородная долина. Теария была родиной демонов и альфиан — ледяных эльфов. Диего сгорал от любопытства, предвкушая момент, когда он сможет увидеть это необычное место своими глазами.

Корабль тем временем отплыл от порта, и тот постепенно скрылся с глаз. Диего прислонился к борту и наблюдал за неторопливыми волнами, разбивающимися о корабль. Одна больше, другая меньше. Иногда капли долетали до его лица и быстро высыхали на солнце. Разговоры вокруг слились в мерный гул, и Диего погрузился в дрему.

— Ты заснул, что ли?

Диего дернулся, его локти соскользнули с борта, и он чуть не полетел в воду, но Лексана успела схватить его и дернуть назад.

— Давно тут стоишь?

— Да недавно, с отплытия, — пробормотал Диего.

— Отплытие было больше часа назад, — подняла бровь девушка. — Шел бы ты в каюту и выспался, это точно безопаснее.

— В каюте волн нет.

— Зато в каюте бортики выше, не вывалишься.

— Но я и так не вывалился!

— Ага, потому что я схватить успела.

— Спасибо, — улыбнулся Диего.

Падшая покачала головой и кривовато улыбнулась в ответ.

— Ты есть хочешь? — спросил Диего.

— Да, перекусила бы, а то с утра в том порту: пока одну очередь отстоишь — за билетом, пока вторую — на корабль. А кто-то вот смухлевал!

— За это тоже большое спасибо!

— Спасибо в рот не положишь.

— Тогда пойдём посмотрим, что у них тут готовят.

Выбор в буфете корабля был небольшой и тематический: все из морепродуктов. Взяв тарелку бутербродов с красной рыбой и сладкий чай, они пристроились прямо на палубе в небольшом закутке. Лексана подняла стакан и заинтересованно покрутила его: это был стакан-непроливайка. Благодаря его особой форме из него можно было пить даже в шторм, поэтому такая посуда пользовалась большой популярностью на флоте.

Утолив голод, Диего прислонился к нагретому солнцем борту корабля и прищурился.

— Ты прямо как кот, — усмехнулась девушка.

— Кто бы говорил. Вот скажи, ты специально для меня из всех оборотней выбрала кошку? — слегка недовольно спросил ангел.

— Я бы конечно могла поддержать свой поганый имидж и ответить: «Да», но откуда ж я могла знать, что ты свалишься на мою голову?

— Справедливо, — признал Диего.

Посмотрев еще немного на небо, он было открыл рот, чтобы задать еще вопрос, но тут по кораблю разнесся голос капитана:

— Уважаемые пассажиры! Мы приближаемся к Демонову морю. Оно примечательно тем, что на нем всегда большие волны, поэтому корабль будет сильно качать. Чтобы свести неприятные последствия качки к минимуму, просьба сейчас медленно и организованно вернуться в каюты и переждать там этот участок пути. У ваших коек есть ремни, пристегнитесь ими, чтобы вам было мягко во время качки. Спасибо за внимание!

Пассажиры начали обеспокоенно переглядываться, часть рванула вниз, к лестнице. Матросы начали успокаивать паникующих. Ангелы встали со своих мест и посмотрели вперед. На горизонте светлело Демоново море: беспрерывно вздымающиеся там волны были покрыты гребешками белой пены. Диего подхватил стаканы и тарелку, отнес в буфет, и они с Лексаной тоже пошли потихоньку к лестнице, которая была на противоположном краю корабля. Тут впереди раздались крики и ругань.

— Пустите, пустите нас вниз, Вы, убийца! Вы хотите, чтобы мы все выпали во время качки? — надрывалась какая-то женщина, одетая в пышное платье. Своей широкополой шляпой она била какого-то старичка, который перегородил проход к лестнице.

— Глупцы, — кричал он, — мы все должны остаться! Сбежавших в каюты надо выволочь оттуда и вернуть на место! Это жертвенное море! Если кто-то из нас упадет, значит, такова его судьба! Если не дать жертв, Богиня Хиана разгневается и море будет бесноваться еще сильнее, пока не потопит корабль!

Матросы пытались успокоить и его, и волнующихся пассажиров, но старичок был сухой и крепкий. Он, как клещ, вцепился в проход и не давал себя убрать, а существа уже начали перешептываться. Мало кто верил в эту историю с жертвами, но концовка не нравилась никому. К матросам присоединился капитан, который начал всех успокаивать, но пассажиры роптали все громче и громче, требуя сменить курс и оплыть этот участок. Тогда Диего пробился сквозь толпу, щелчком пальцев заставил всех замолкнуть и в тишине объявил:

— Господа, оплыть это море не получился! На самом деле это кольцо гейзеров, которые окружают всю Теарию, нам в любом случае придется проплыть сквозь него. Это не гнев Богини. Подумайте сами, разве милостивая Богиня когда-либо хотела жертв? — в толпе согласно закивали, мол, никогда такого не слышали. Диего продолжил: — Волны поднимают гейзеры, расположенные на дне океана. Они непрерывно, то один, то другой, извергаются, вызывая бурление воды. Так что давайте все успокоимся и разойдемся по каютам во избежание ненужных травм!

Диего вернул всем голос, успокоенные существа кивали, улыбались друг другу и выстраивались в очередь, чтобы спуститься по лестнице. Старика, пораженного тем, что его голос пропал, экипаж аккуратно отодрал от прохода и вежливо проводил в каюту. Диего отошел в сторонку, дождался Лексану и пошел с ней по лестнице. Спустившись, он повернул за ней направо.

— Разве твоя каюта не в другой стороне находится? — спросила заметившая это девушка.

— В той, — подтвердил ангел. — Но мне надо с тобой поговорить. После Демонова моря мы будем уже практически у порта в Сирко[3], и поговорить не удастся.

Лексана на мгновение задумалась о чем-то, а потом кивнула:

— Ну пошли.

Зайдя в люкс, Диего заозирался. Номер был больше обычного в два раза, кровать тоже была больше, рядом с иллюминатором стоял диван. На нем ангелы и устроились.

— Диего, раз уж ты тут, можешь исказить нас с диваном, чтобы нас по всей каюте не размотало?

— Конечно, так и собирался, — Диего вывел рукой сложный узор и вокруг дивана вырос молочно-белый прозрачный купол. В иллюминатор уже можно было различить волны, поднятые гейзерами.

— Что ты творишь? — воскликнула падшая. — А если меня увидят?!

Одновременно с поднявшимся куполом с нее слетела иллюзия.

— Не увидят и не услышат. Тебя только я такой вижу. Просто хочу общаться со знакомой, а не какой-то кошкой.

Лексана недовольно поджала губы (абсолютно ненужный риск!), но потом махнула рукой, уютно села и начала разговор:

— Так о чем хотел поговорить?

— Зачем ты едешь на Теарию?

— По работе. А ты?

— Тоже по работе. Надо закончить одно дельце — и сразу после этого уйду в отпуск, — довольно протянул парень, откинувшись на билку дивана и протянув ноги вперед, вдоль спинки.

— Тебе до сих пор нравится работать?

— Ну да. Мы помогаем ангелам. Чем плохая работа?

— Да она-то не плохая, но мне кажется, ты о ней сейчас говоришь далеко не так восторженно, как раньше. Зато когда ты говоришь о Теарии, у тебя загораются глаза. Любопытно посмотреть, что за она?

— Конечно! Это же такое уникальное место. Я слышал, там на ледяной части находятся Хрустальные пещеры. Очень красивые! И какие-то пещеры времени. Правда, информации об этом мало, я даже не понял до конца, это одни и те же пещеры или разные.

— Скажем так, пещеры времени входят в состав Хрустальных пещер. Но лучше всего тебе о них расскажут альфиане, поэтому даже не буду надрываться.

— Они правда очень красивые?

— Правда. Разноцветные кристаллы, самые разные узоры. Иногда кажется, что их делала рука мастера, а не природа.

— Но разве природа — не величайший мастер?

— Пожалуй, что так, — кивнула падшая. — И те пещеры — прямое доказательство. Рекомендую не идти туда в одиночку, возьми проводника-альфианина. Они и историй нарасскажут, и лучше всех смогут провести тебя к пещерам и обратно.

— А ты не хочешь со мной? Какая там у тебя работа? Ты же не разгромишь материк так, что я ничего не смогу посмотреть, правда? — Диего вроде бы шутил, но глаза остались серьезными.

— Правда, правда, — отмахнулась Лексана. — Что за задание, я тебе, конечно, не скажу, но оно не разрушительное, так что отпуск твой не испортится, не бойся. И срочное, поэтому придется тебе прогуляться к пещерам без меня.

— Жаль.

— Почему?

— Ну, мы все-таки достаточно неплохо сработались, вместе было бы веселее.

— И я под присмотром была бы, да? — проницательно заметила девушка.

— Да, — не стал отпираться ангел. — Но я тебе поверю и успокоюсь.

Лексана усмехнулась уголком губ и ничего не ответила, переведя взгляд на иллюминатор. Было видно, как корабль осторожно вплывает на опасную территорию. Его начало качать, и вещи в каюте начали перемещаться под разными углами по отношению к ангелам, продолжавшим сидеть параллельно дну и с интересом наблюдать за этим.

— Так что, остыл к работе? — резко вернулась к прошлой теме Лексана.

Диего хотел возразить, даже открыл рот, но помолчал и закрыл обратно, поджав губы. Наконец он кивнул:

— Да. Кажется, да. Я раньше не очень много путешествовал, поэтому, когда я упал с Феары и за какой-то месяц увидел сразу три страны, — это было откровение для меня. Я увидел и испытал много такого, чего раньше не было. Были разные моменты, но самым ярким было путешествие с вами тремя. Я никогда раньше не ездил в долгие поездки с друзьями, никогда не выбирался далеко, поэтому все было для меня в новинку.

— Ты поэтому так в Денбере подвис, разглядывая город?

— Да! Ты ведь знаешь, на Феаре не принято подобное. Все должно быть аккуратно и красиво, и это замечательно, но больше мне этого не хватает. Мне очень хочется посмотреть на то, как живут в других странах!

— Так бросай работу, присоединяйся к любой гильдии и начинай узнавать этот мир, пока это любопытство еще не пропало в тебе! Поверь, вечная жизнь не значит, что ты вечно будешь чувствовать себя молодо и хотеть познавать себя и мир вокруг. Кисаро не потерял к своим годам желание жить потому, что у него была цель, достичь которой невозможно: заработать еще больше денег, чем у него есть. Очень мало ангелов и демонов, бессмертных, подобных ему. Многие костенеют в своих взглядах и привычках. Я видела таких, потерявших цель и живших по инерции. Не важно, какими сильными они становились к концу жизни — их всех было не так уж сложно одолеть, потому что у них не было стоящей причины побеждать. Победить, чтобы выжить? А зачем? Выживут — и что дальше? У них не было этого ответа, и они проигрывали.

Диего передернуло:

— Не хочу таким стать.

— Поэтому я и говорю тебе бросить работу и найти какую-нибудь другую, поинтереснее, — пожала плечами преступница.

Они помолчали, наблюдая за непогодой снаружи и крутящейся вокруг них каютой. Потом Лексана, немного помявшись, спросила:

— Диего, а ты связывался с Деем или Теньеной?

— Ну да, не так давно. Пообщались, у них все хорошо, сдали одну сессию, готовятся к другой.

— Вы разговаривали?

— Да, — уже немного удивленно ответил Диего. — А что?

— Дей со мной давно не говорил. Несколько писем по шару пересылал — и все, — нахмурилась девушка.

— Хм, это странно. Почему он мне отвечает, а тебе нет? Вы ведь с ним ближе, чем со мной.

— Вот и я об этом думаю. Ладно, — тряхнула головой она, и пара красных прядей упала ей на лицо, — закончу работу, и надо будет их навестить, что-то тут не то.

Она потянулась убрать волосы с лица, и тут Диего схватил ее за руку:

— Что это?

Девушка недоуменно посмотрела на руку и увидела, что истинный смотрит на шрам на ее предплечье.

— А, это меня цапнули. Оно уже почти зажило, так что не стоит так нервничать.

— Ничего себе цапнули, от запястья до локтя! Да еще такой широкий шрам. Что это за монстр был?

— Низший демон. Не поделили добычу.

Диего покачал головой, открыл пространственный карман и через несколько минут поисков извлек красивый шейный платок розовых оттенков: от малинового до фиолетового. Закрыв карман, он аккуратно перевязал руку девушки от локтя до запястья, завязал маленький бантик и только после этого довольно вернул руку владелице. Почесывая подбородок и глядя на эту перевязку, Лексана сказала:

— Спасибо, конечно, но я же все равно в иллюзии хожу, так что шрам никому не видно.

— Но ты о нем знаешь. А так он украшен, поэтому тебе будет с ним проще смириться.

— Такой ты уже заботливый, сил нет, — вздохнула девушка, но отказываться от платка не стала.

Глянув в иллюминатор, она произнесла:

— Почти доплыли.

— Ага. Вот уже и порт на горизонте виднеется.

Через минут пять раздался голос капитала:

— Уважаемые пассажиры, мы проплыли Демоново море! Расчетное время прибытия в порт — через пятнадцать минут.

Диего потянулся и снял купол. Вместе с ним на Лексану вернулась ее личина.

— Пойду я. Надо с отрядом до отплытия поговорить.

— Давай, спасибо за компанию и отсутствие качки! — отсалютовала ему девушка.

— Всегда к вашим услугам, — слегка поклонился ей истинный.

Они усмехнулись друг другу, и парень вышел за дверь.

Вскоре корабль причалил. Стоя в очереди на спуск, Диего увидел, что падшая уже сбежала на берег. Он думал, что она так и уйдет, но девушка обернулась, пробежалась взглядом по толпе, заметила Диего и махнула ему рукой. Он улыбнулся и махнул в ответ. Затем она развернулась и растворилась в толпе.

Спустившись по трапу, ангелы пошли в одну из неприметных гостиниц на краю города. По пути они заскочили в подворотню, где Диего и Марон с помощью магии искажения, а остальные — воспользовавшись трансформаторами, перевоплотились в компанию молодых людей неряшливого вида, гастролирующих музыкантов с инструментами за плечами.

В гостинице, не блестящей чистотой и с сомнительным контингентом, уже ужинали и принимали вечернее пиво местные обитатели. Парни прошли сквозь зал со столиками и подошли к стойке. Один из них развязно облокотился на нее и звякнул колокольчиком, хотя девушка-распределитель уже подошла к ним.

— Чего вам угодно, молодые люди?

— Да нам бы, крошка, одну большую комнату, где усталые слуги музы могли бы прислонить голову к подушке. Мы приехали покорять этот город! — воскликнул он и стукнул кулаком по стойке.

— Чет издалека вы начали! — выкрикнул ему кто-то из сидящих в зале.

Его поддержал нестройный смех подвыпивших посетителей.

— Ничего-ничего, — возразил другой парнишка, — сначала вас покорим, а потом и этих богатеньких чистоплюев!

Снова раздался смех, на этот раз благосклонный к музыкантам, и кто-то предложил:

— А не начать ли вам покорять нас сейчас, а? Если понравится — ужин за нас счет.

— Да легко, — загорелись глаза у еще одного паренька.

— Ща только красавица нам ключик от хором выдаст, мы там скинем наши скромные пожитки и тут же вернемся, — пообещал первый.

Девушка расторопно протянула им ключ:

— Первый этаж, под лестницу и до конца коридора.

— Благодарю, красавица! — первый послал расцветшей ключнице воздушный поцелуй и, махнув друзьям рукой, направился искать комнату.

Разумеется, все необходимые вещи они спрятали в пространственных карманах и те тощие торбы, что они скинули около одной из кроватей, были просто для отвода глаз.

— Значит так, — сказал Диего, — все оборачивается не так уж плохо. Сейчас идем и начинаем петь и играть. Надо что-то веселое, чтобы они за весельем, а если повезет, то и танцами, не заметили, как вы, — он указал на Кифара и Арлино, — исчезните на разведку. Нам с тобой, — сказал он Марону, — надо будет на всех них воздействовать, чтобы они были уверены, что нас все еще пятеро.

— Без проблем, — кивнул парень. Разведчики, ангел-созидатель Кифар и ангел-прорицатель Арлино, тоже кивнули.

— А на мне как обычно, самое сложное, — пробасил Райвель, — завести народ.

— Райвель, ну а как иначе? — засмеялись все, и ангел-бомбардир, владеющий чистой силой, заливисто к ним присоединился.

— А вот и мы! — громко продекламировал Диего, входя в зал.

Уже веселые клиенты охотно зааплодировали. Пока парней не было, столы немного сдвинули и освободили музыкантам место. Ребята сели, кто с гитарой, кто с небольшими барабанами, кто с дудочкой. Диего эффектным движением достал из чехла баян. Они посмотрели друг на друга, Райвель на барабанах отбил счет, и на пятом ударе все резко завели разухабистую песню. Все пели от души, Кифар с дудочкой начал приплясывать, Арлино и Марон с гитарами начали прыгать то на одной ноге, то на двух и горланили в интервал, Равель так самозабвенно бил по барабанам, будто находился в трансе. Диего в это время поддерживал их баяном, а параллельно настраивал иллюзию. Вот Арлино на коленях выехал на середину зала и заиграл соло, а в это время Марон подключился к Диего и начал вплетать свою часть заклинания. После соло Арлино Райвель вскочил и начал отбивать ритм на барной стойке. Войдя в раж, он выхватил у ключницы-подавальщицы ложку и правой рукой продолжил бить по стойке, а левой рукой начал подыгрывать себе мелодичным перезвоном ударов ложки по стоящим тут же на стойке стаканам.

Одна песня перешла в другую, жалостливую, у многих эмоциональных после возлияния мужичков в глазах заблестели скупые мужские слезы. В это время искажатели доплели заклинание, и оставалось только нажать на спусковой крючок, который скроет с глаз зрителей настоящих Кифара и Арлино и заменит их иллюзиями. Искажатели переглянулись с разведчиками, кивком показав, что все готово, те моргнули в ответ. Райвель это увидел, мощным ударом поставил точку в песне о суровой судьбе девушки Оксаны, не хотящей полоть свеклу, а желающей пойти на озеро, да батьки не пущают. И тут же отбил быструю заводную дробь. Ее подхватила Диегов баян и засвистевшая дудочка. Снова полилась веселая песня — и первый клиент не выдержал и пошел в пляс. Глядя на него, все больше товарищей вставали, отодвигали стулья и танцевали, как богиня пошлет. Зато как искренне, с какими эмоциями!

За этими танцами они и не заметили, как дудочка и одна из гитар затихли, но оставшиеся инструменты разошлись! Баян солировал, барабаны задавали темп, а гитарист выдавал такие па, что те, кто на него смотрели, ухахатывались и сбивали ладоши, хлопая.

Ребята и правда вошли во вкус и следующие два часа выдавали все, что могли, из своего репертуара. Райвель уже с беспокойством поглядывал на часы, потому что песни начали заканчиваться, когда прошелестели крылья и разведчики вернулись. Они заняли свои места, окончилась очередная песня, и вместе с ней Моран разбил иллюзию, а Диего объявил:

— Это была заключительная песня!

Все зашумели:

— Еще давай! Хорошо ж все было, чего все-то?

— Вот и первый покоренный зал! — рассмеялся Райвель.

— Хорошо играли, — высунулся из толпы давешний дядечка. — Заслужили ужин! Что ж мы, честны́е люди, не заплатим за ужин таким замечательным робятам?! А и заплатим!

— Заплатим, заплатим! — зашумели все и быстро насобирали внушительную кучку мелочи, на которую ребята купили простой, но сытный и вкусный ужин и наелись до отвала.

С трудом распрощавшись с доброжелательными новыми поклонниками, ангелы ввалились в комнату и заперлись.

— Как я устал, — растянулся на кровати Райвель и начал дуть на ладони.

Марон подошел к нему и сказал:

— Давай пять!

Райвель радостно заулыбался и охотно ударил по рукам с напарником, после чего блаженно вытянул руки вдоль тела:

— С вашим потрясающим искажением никаких мазей и врачей не надо, — протянул он.

— А ты не так напрягайся при игре! — бухнулся рядом с ним на кровать искажатель.

— А кто их отсутствие скрывать-то будет?

— Много узнали? — спросил Диего разведчиков, устраиваясь на кровати напротив Райвеля и Марона.

— Не знаю, сколько точно он в Сирко, но уже месяц каждый вечер появляется в «Черной утке». Это такой низкосортный кабак, который задешево нанимает любых исполнителей. Выступят достойно — отлично. Провалятся — станут развлечением для клиентов, что тоже неплохо. Сидит он там недолго, уходит когда через парадный, когда через черный ход, — ответил Кифар.

— Нам надо поскорее его брать, — добавил Арлино. — Я чувствую, что у нас есть всего несколько дней — и он улетит с насиженного места. Вы же знаете, у него чуйка на хвост.

— Я подозреваю, — сказал Райвель, повернувшись на бок лицом к команде, — что у него либо есть шпион среди наших, либо дар прорицания. Слишком подозрительно, что он каждый раз так от нас сбегает.

— Да, мне это тоже не нравится, — кивнул Диего. — И, как бы это ни было нам неудобно, мне хочется верить в прорицание.

Все согласно промолчали, а Арлино продолжил:

— Мы с Кифаром договорились о выступлении там завтра вечером.

— Отлично. Арлино, он там точно будет завтра?

Ангел замолчал и уставился в пространство. Его глаза слегка засияли неестественно голубым светом. Буквально через полминуты он сморгнул и ответил:

— Да, с вероятностью 98,6%.

— Добро, тогда выступаем. А когда увидим, что он собирается уходить, аккуратно свернемся и пойдем за ним.

— Мне очень хочется предложить устроить за ним слежку, — сказал Марон, — но боюсь, это только ускорит наше разоблачение и его побег.

— Да, лучше до вечера вообще не высовываться, встретим его в «Черной утке», — согласился Диего.

Остаток ночи каратели дорабатывали план по поимке виртуозного вора Эола Брунского. Не было точных сведений, какой магией владел этот ангел. То, как он проникал в самые защищенные места, говорило об искажении. То, как он всегда каким-то звериным чутьем угадывал слежки и погони, — о прорицании. Он оставлял очень мало следов, найти которые было очень сложно. На протяжении многих лет эти следы копились, и только несколько лет назад их смогли объединить в портрет конкретного ангела, и каратели смогли начать более организованные поиски. Однако после этого и обнаружилась способность вора сбегать. Ангел крал не только деньги. Чаще всего ему заказывали кражи важных секретных документов. Внешняя разведка Феары прикладывала все усилия, чтобы каждый раз находить неизменно сбегающего преступника. Это было уже пятое найденное убежище, сколько их было всего — можно будет узнать, лишь поймав его. И отряд ангелов был готов сделать все, чтобы это наконец свершилось.

Проснувшись ближе к обеду, ангелы съели поздний завтрак и решили прогуляться к «Черной утке» и осмотреть ее окрестности. В конце концов, непосредственно к Эолу они не приближались, и Арлино все-таки дал добро, сказав, что сильно повредить это не должно. Шутя и переговариваясь, как обычная компания друзей, они обошли близлежащие районы, заглянули в подворотни, тупички и развилки, нашли, куда выходит черный ход кабака. Ближе к вечеру они вернулись в кабак поужинать, захватили инструменты и громко отрапортовали вечерним запивохам, что отправились покорять следующий бар. Сопровождаемые летящими им в спину свистом, подбадриваниями и просто одобрительными криками, они вышли на охоту.

Они пришли в «Черную утку» заранее. Внутри кабака слегка покосившиеся столики с въевшимися пятнами пролитого пива гармонировали с кособокими стульями. В углу находилась небольшая сцена. Окна были зашторены бордовыми тяжелыми, кое-где почерневшими от времени и грязи гардинами. Но в целом можно было представить, как каждый вечер тут уютно собирались завсегдатаи, чтобы посидеть теплой знакомой компанией: послушать выступающих, кого-то похвалить, кого-то освистать и забросать чем под руку попадется, подраться и заснуть в обнимку. Райвель, осмотрев зал и явно представив его теплую атмосферу, одобрительно хмыкнул.

— Итак, — просвещал их человек средних лет с козлиной бородкой, трескучим голосом и гонором до небес. — У вас пять обязательных песен, за них мы заплатим пять серебряных, по одному на рыло. Это я-я-ясно? — прострекотал он.

— Я-ясно, — с трудом поборов желание спародировать распорядителя, отозвался Кифар.

— Если не споете все пять, ничего не получите. Дальше — по настроению в толпе. Если продолжите, то получите 10% от всего проданного за время вашего выступления пива.

— Идет, — кивнул Диего. — Мы рады любой возможности показать свое искусство этому городу!

— Что значит “любой”? Что-о значит “любо-о-ой”, я вас спрашиваю? У нас элитное заведение, абы-кого не пустят! Да что такое “любой”, если это золотая возможность?!

— Рады любой, — поспешил вклиниться Арлино, — и не ожидали, что нам выдастся ТАКАЯ возможность! — со значением посмотрел он на распорядителя.

Тот повертел носом, но смилостивился:

— Ну ладно, настраивайтесь, скоро ваш вы-ы-ыход.

Когда он ушел, парни облегченно вздохнули.

— Элитное заведение, — фыркнул Марон. — Да в богадельнях выдают больше!

— Хорошо, что у них низкие требования по подбору артистов, хоть накладок не было, — Диего было все равно, какой гонорар им отжалеют. Не зарабатывать же, в самом деле, они сюда пришли.

— Настроились? — в дверях маленькой комнатки, где музыкантам позволили оставить вещи, появился распорядитель. — Пора, вперед!

Группа вышла на сцену. Из зала на них смотрел почти полный зал существ. Кто-то с интересом, кто-то — предвкушая развлечение и откладывая куриную ногу, готовый запустить ее в любой момент. Кто-то вообще не смотрел, продолжая общаться с соседями по столу. Эола еще не было.

— Дамы и господа! — звонко начал Диего. — Сегодня и только сегодня вас ждет НЕЗАБЫВАЕМОЕ выступление ПРЕКРАСНОЙ начинающей группы «Народные любимцы»! — Диего помнил манеру представления Маэстро заклинателя фиолетового пламени и с удовольствием играл роль самовлюбленного артиста. — Итак, мы НАЧИНАЕМ! — и он эффектно раскрыл баян.

Вчерашнее выступление в гостинице было отличной репетицией. Все песни, и веселые, и душевные, находили отклик у зала. Кто-то танцевал, кто-то подпевал, кто-то как заведенный хлопал, когда Райвель начал отбивать ритм ногами, а верхней частью тела танцевал. Молодые разносчицы так и льнули к сцене, особенно когда на передний план выскочили гитаристы. Диего знай себе играл на заднем плане и нет-нет да поглядывал в зал.

Пять песен уже отыграли, но музыкантов не отпустили бы со сцены, даже если бы они захотели. Раздухарившиеся посетители требовали еще и еще, и ангелы были очень даже за: вор так и не появился.

Он вошел в зал на восьмой песне и сел за дальний стол. Одна из подавальщиц тут же отскочила от сцены и через минуту уже очутилась у него на коленях, а на столе стояло аппетитное рагу и кружка пива с густой пеной. Эол улыбнулся, одной рукой обнял ее за талию, а второй начал есть, периодически поглядывая на музыкантов. Те не обращали на нового посетителя ни малейшего внимания, с жаром развлекая остальных. Через пару песен Эол совсем успокоился и полностью переключил внимание на девушку.

Арлино специально не смотрел в сторону сидящего в конце зала преступника, чтобы никак не спровоцировать его. Иногда он отходил на задний план и там, чтобы не было видно его светящихся глаз, проверял, когда Эол собирается уходить. Песен у них было заготовлено много, но все же не на всю ночь, поэтому он надеялся, что вор по своему обыкновению не задержится. Через часа полтора он наконец увидел то, что хотел, и выдал аккорд, сообщающий, что Эол закругляется. Диего аккуратно завершил песню и осипшим от долгого пения голосом объявил:

— Были невероятно рады перед вами выступать! С вами были «Народные любимцы»! ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!

Все оживленно зашумели:

— Молодцы! Выложились! Вот могут же нормальных звать выступать! Мальчики, а вы еще к нам заглянете, м-м-м?

— Непременно заглянем, красавицы, — подмигнул подавальщицам Кифар. — Вы, главное, ждите!

Под эти хвальбы, вопросы и шум ангелы аккуратно ретировались в каморку. К ним заскочил козлобородый распорядитель. На его лице было одновременное довольное и злое выражение. Ребята даже немного растерялись, не понимая, как такое возможно.

— Ну разорили, разорили! — причитал он и тут же хвалил: — Но зал разорвали, разорвали!

Он вручил парням оплату и вытолкал через черный ход на улицу, пока они не успели заработать что-то еще. Такая поспешность играла карателям на руку.

— Отлично, мы ушли раньше, поэтому он ничего не должен заподозрить. Он выйдет, — Арлино на мгновение вошел в транс, — через черный ход! Прячемся!

Ангелы сиганули на ближайшую крышу и спрятались за ее конек. Там они сбросили личины музыкантов и схлопнули[4] крылья, чтобы те не мешали им стоять рядом. Диего взмахом руки окружил отряд пологом, скрывающим их от лишних глаз и ушей.

Эол вышел, слегка пошатываясь, огляделся, потянулся и пошел в сторону переулков. Ангелы незаметно следовали за ним по крышам. Эол завернул за очередной угол и на мгновение пропал из виду: обзор перегородила большая печная труба. Внезапно раздался сдавленный вскрик, хлопок — и тишина. Каратели быстро обогнули трубу и увидели, что Брунского за углом нет. Райвель сорвался с крыши, на ходу раскрывая крылья, приземлился и начал сканировать место на предмет магии, пока остальные разлетелись проверять близлежащие переулки.

— Нашел, — тихонько свистнул бомбардир остальным, держа в руке тонкую магическую линию.

Обладая чистой силой, он мог как атаковать ею, так и видеть следы заклинаний и работать с ними. Сейчас он напал на след магии перемещения.

— Перенос должен быть не очень далеким. Последуем за ним? — он вопросительно глянул на командира.

Диего кивнул, и Райвель потянул за нить.

Они оказались в небольшом темном тупичке. Тихо остановились, оценивая обстановку и пока не вмешиваясь. Лунный свет практически не попадал сюда, и единственным источником света был огонек, горящий на пальце одного из похитителей. Он был одет в длинный темный плащ с капюшоном из грубой ткани, скрывающей очертания его фигуры. Второго было не видно, он стоял в самой темноте тупика, и лишь иногда трепещущий свет огня отражался от его зубов, выдавая его присутствие. Эол был прижат к стене, намертво спеленатый вьющейся розой. Он непрерывно кричал тонким высоким голосом, что ему больно и что шипы слишком большие и острые, но его похитителей это не трогало. Тот, что контролировал побеги, только сверкал зубами из темноты, усмехаясь, и периодически заставлял тот или иной шип уколоть вора.

— То есть признаваться не будешь? — протянул первый похититель, и огонек тронулся с пальца, полетел и остановился рядом с лицом вора. — Ты же себе делаешь хуже. А вдруг загорится побег? Вот как я тебя тогда спасу?

Эол побелел, но продолжал скулить что-то жалобное.

— Послушай, мы ведь не убьем тебя. Мы просто сдадим тебя господину Рангару. И вот там-то…

Судя по тому, как Эол задергался, словно в конвульсиях, перестав обращать внимание на шипы, он знал о господине Ранраге Фрроуне. Ангелы тоже о нем значли. Правая рука и зять Демонического Повелителя Теарии, архидемон, заставший войну демонов с альфианами и добившийся подписания с ними мирного договора, Рангар Фрроун не был жестоким по натуре. Однако он считал, что прилюдная порка способствует уменьшению преступлений, и чем жестче она будет, тем более качественный остальные вынесут урок.

«Брунский что, и у него украл что-то?» — одними губами ошарашенно произнес Марон. Остальные ангелы также были поражены. Красть у существ такой величины — насколько же надо быть безрассудным и отчаянным! А этот скукожившийся у стены ангел больше не выглядел таким уж крутым. Было сложно поверить, что он способен на подобное.

— Короче, Эол, мы тебе рот не для твоего писка оставили, а для ответа на вопрос. Если ты ответишь, куда ты сбыл все бумаги и потратил все то добро, которое посмел украсть у господина Рангара, он не будет очень жесток.

— А если еще сбыть не успел, то, возможно, вообще всего лишь сдаст карателям, — подал голос второй.

И тут Диего, уже давно подозрительно всматривающийся в еле видные черты похитителей, быстро щелкнул пальцами, остановив время своего отряда и Эола. Он вышел из полога навстречу резко развернувшемуся первому со словами:

— Дей? Теня?!

Уже почти атаковавшие похитители поспешно остановили вылетевшие в сторону карателя заклинания и ответно воскликнули:

— Диего!

Они не спешили раскрывать лица, и Диего успокоил их:

— Время заморожено для всех, кроме нас, не волнуйтесь!

Тогда Дей скинул капюшон, сделал огонь поярче, а из темноты выскочила Теньена и бросилась ангелу на шею.

— Но что вы тут делаете?

— Судя по всему, ты тут не только что появился, — иронично поднял бровь Дейран. — Иначе не узнал бы нас сразу. Мало ли существ владеют огнем и природой.

— Вы выбиваете из него информацию. Он серьезно ограбил господина Фрроуна?!

— Смертник, — утвердительно кивнул Дейран. — Господин сказал, что выпотрошит его. Он украл слишком секретные документы из дворца, а потом еще и особняк его обчистил, пока была шумиха во дворце.

— Вы поняли, как ему это удается? Что за магия?

— Ты знал, что он не чистокровный ангел? — спросил Дей. Диего отрицательно покачал головой. — Он наполовину человек и обладает не ангельской магией. Он метаморф-универсал: может менять не только свое тело, но и то, что на нем. Поэтому он так легко везде проникал.

— А мамины ангельские гены, — подхватила эльфийка, — дали ему возможность овладеть чарами отвода глаз очень высокого уровня. Единственное ангельское наследие, — но его не замечали охранные системы довольно высокого класса.

— А мы думали: то ли искажение, то ли прорицание… — пораженно протянул каратель. — Но откуда вы все это знаете?!

— Господин рассказал, — пожал плечами бесенок. — Часть информации от ангельского департамента получил, часть сами демоны добыли, он в тот раз наследил больше обычного. Слишком многое на кону стояло, поэтому подключились такие демонические разведывательные силы, о которых и говорить нельзя.

— А вы-то как в это вляпались? Почему вы вообще тут, а не учитесь? Вы же мне сами пару недель назад рассказывали!

— Ну как тебе сказать, — замялись ребята.

— Тут все немножко непросто, — мило захлопала глазами Теня.

— Мы тебе потом все расскажем про Академию, а пока ответ на твой первый вопрос: это задание пришло от гильдии. Ее глава сам посоветовал нас для его выполнения, — гордо приосанились они. — Нам сказали, что Эол будет ждать атаки от ангелов, что его информаторы ему точно донесут о вашем отряде, а в это время мы зайдем с другого бока, и он не успеет от нас скрыться.

— Так нас что …как приманку отправили? — нахмурился Диего.

— Я бы сказала, мы страховали друг друга: не ангелы, так демоны поймали бы его наконец, — дипломатично высказалась эльфийка. — Но вы молодцы, он про вас ни сном, ни духом!

— А давайте на этом сыграем, — пришла идея Диего. — Старая, как мир, тактика «Плохой-хороший!» Вы тут его пугайте, а я сейчас объясню своему отряду, что происходит, и мы как будто явимся его у вас отбивать под нашу юрисдикцию. Из двух зол он выберет нас, и, если заартачится при даче показаний, вы будете угрожающим фактором.

— Диего, если он успел передать документы, нам приказано передать его Господину. Мы не сможем отдать его вам, ты понимаешь? — серьезно спросил Дей.

— Тогда мы пойдем с вами и обсудим этот момент с господином Фрроуном лично. Позволить его потрошить мы не можем.

— Ну, давайте попробуем, — не очень уверенно кивнула Теня. — Мы все-таки надеемся, что он не успел ничего передать или продать, кража произошла не так уж давно.

Диего мановением руки разморозил время отряда, объяснил ситуацию, и игра началась. Они снова стали на те же места, Дейран накинул капюшон, Теня спряталась в темноте и истинный разморозил время Эола. Брунский мгновенно затрясся.

— Слушай, ворюга, — начал Дей, — мне это надоело. Раз молчишь — пакуем тебя и едем на аудиенцию к Господину.

Он потянулся за руной с портативным заклинанием перемещения.

— Нет, нет, только не это, нет! — завопил преступник.

И тут всех ослепила эффектная вспышка света, из которой выступили ангелы.

— Всем ни с места! Отряд ангелов-карателей. Мы забираем этого вора на ангельский совет, — отчеканил Диего.

— Нет, это мы забираем его на демонический совет, — набычился Дей.

Они стояли лоб в лоб и спорили, куда же забирают Эола, пока тот, растерянно переводя взгляд с одного на второго, не определился:

— Я ангел! Я должен быть осужден ангелами!

— Разумеется, — подхватил Райвель. — Мы вас безусловно заберем, но вы нам нужны, только если расскажете обо всех своих делишках: информаторы, заказчики, рынки сбыта, что еще не продали. Все-все!

— Нет, — замотал тот головой, — судите так. Ничего вам не скажу!

— А тогда нафиг ты нам сдался, — заявил Арлино. — Товарищ представитель демонов, забирайте, нам такой неразговорчивый ни к чему, а вы-то там его быстро разговорите.

— Только хотелось бы и нам поприсутствовать, выбитые и вырезанные показания себе запротоколировать, — педантично добавил Диего.

Во взгляде Эола мелькнуло непонимание, затем опасение, а потом страх:

— Вы так не можете. Я же ангел!

— По имеющимся сведениям, лишь наполовину, — строго сказал Диего. — Кроме того, это акт взаимопомощи стран друг другу — весьма замечательная вещь. Вы ведь все равно не хотите идти с нами на контакт, — многозначительно произнес он.

Секунду на лице преступника отражалась внутренняя борьба, и он сдался:

— Я все вам расскажу.

— Учтите, если соврете, вас всегда можно будет переправить на Теарию, прямо на демонический совет.

Ангел мрачно просверлил его взглядом.

— Но прежде чем мы вас отпустим с ангелами, — вклинился Дейран, — мне, как представителю демонического совета, необходимо знать: успели ли вы сбыть то, что украли из дворца, или это еще у вас.

— Не успел, — мрачно пробурчал Брунский. — Все при мне.

— Вам же лучше, — сказал Дей, изо всех сил сдерживая радость. — Тогда, господа каратели, мы можем передать его вам, но представитель демонов отправится с вами для получения показаний по нашему делу. А также для оказания посильной помощи при допросе, — Эол на этом моменте слегка вздрогнул. — На улаживание этих вопросов потребуется пара дней. Это не будет проблемой?

— Ни в коем случае, — заверил его Диего.

Райвель подошел к Эолу с антимагическими наручниками на руки и ноги. «Наножники» были соединены более длинной цепью, чтобы идти небольшими шагами было возможно, а вот бежать — нет. Теньена услужливо высвободила требуемые участки тела, а затем, когда браслеты были защелкнуты, раскрутила лозы полностью. Они, сплетаясь и крутясь, как змеи, уползли к ней в темноту и всосались в ладонь.

Отряд ангелов с зажатым между ними Эолом последовал с Деем и Теньеной в «Туроморк» — гостиницу, которую очень любили туристы за неплохое обслуживание и невысокие цены. Взяв одну комнату на отряд, ангелы отправились туда, поместили арестованного в угол, и Марон активировал рядом с ним руну камеры. Брунского окружил прозрачный столп серого цвета, в котором он был заперт и не мог творить магию, даже если бы с него сняли антимагические оковы. Затем искажатель жестом добавил вокруг него еще один купол, искажающий звуки, чтобы Эол не мог подслушать, о чем они говорят.

Диего сел за отчеты, а Райвель, Кифар, Марон и Арлино, поделившись на две пары, заступили на охрану: пока одни три часа охраняли, вторые могли отдохнуть. Затем менялись.

В это время Дей и Теня вошли в свой номер, активировали руну невидимки, которая окружила их занавесом и скрыла и их, и их голоса, и связались с демоном Кроном Сандеррским, помощником господина Рангара.

— Я слушаю, — зазвучал его зычный голос, и над шаром зависло изображение крепкого коренастого демона с пухлыми щечками. — Вы поймали его? Выяснили, где находится украденное? — Его стальные глаза смотрели очень серьезно.

— Так точно, господин, — отрапортовал Дейран. — Мы захватили его, и он сказал, что все украденное он сбыть не успел и оно находится при нем.

— О-о-ох, слава Богине, — даже не пытался сдержать облегчение демон. — Ребятки, вы хорошо постарались. Давайте его сейчас же сюда.

— Господин, возникли некоторые обстоятельства, — взяла слово эльфийка.

— Непредвиденные? — напрягся Крон.

— Предвиденные, — успокоила его девчушка.

— Мы объединились с отрядом ангелов, который также был послан на поимку Брунского, — доложил Дейран. — Сейчас он находится у них под стражей, но Диего сказал, что представитель демонов может без проблем отправиться с отрядом на Феару, чтобы на равных участвовать в процессе следствия.

— Кто такой Диего?

— Начальник отряда карателей.

— Я понял. Да, один из возможных вариантов сработал. Не самый желанный, что скрывать! Но раз Брунский не успел продать украденное, то и не такой уж проблемный, н-да, — задумался демон, постукивая когтем по столу. — Так, оставайтесь там, где вы все находитесь. Как только я узнаю решение Господина, я дам вам знать. И пока пусть ангелы не двигаются с места!

— Так точно, так и передадим! — козырнули Дей с Теней.

Демон добродушно усмехнулся и отключился. Теня тут же выхватила свой шар и вызвала Диего.

— Да, что?

— Диего, мы поговорили с помощником господина Рангара, — затараторили подростки. — Пока что сидите тут, не едьте никуда. Как только он передаст нам распоряжение Господина, мы дадим вам знать.

— Понял, хорошо. Вы поели?

— С обеда ничего, — пожаловалась эльфийка.

— Тогда спускайтесь, я сейчас допишу отчет и приду к вам.

— Но ведь сейчас ночь, тут ночью не кормят!

— Значит, найдем место, где кормят, — отрезал Диего. — Через пять минут внизу!

Ребята смотрели на потухший шар.

— Он нас точно будет допрашивать, — сказал Дей.

— Надо ж было нарваться на него!

— С другой стороны договориться с ним было проще, чем с каким-нибудь неизвестным ангелом.

— Тоже верно, — вздохнула девушка.

Диего дописал первый отчет, отложил его в сторону и потянулся. Затем встал, накинул на себя плащ, проверил, что во внутреннем кармане лежат деньги, и сказал дежурившим Райвелю и Кифару:

— Я отлучусь.

Те кивнули и продолжили держать пост.

Диего тихонько закрыл за собой дверь, чтобы не разбудить Арлино с Мароном, и спустился в главный зал. Дей и Теня уже сидели там на диванчике, временами обреченно посматривая на лестницу, по которой он к ним вышел.

— Пошли, — бросил им Диего, направившись к выходу. Ребята вскочили и поспешили за ним. — Когда мы шли сюда, я заметил одно открытое местечко. Прошло всего полчаса, надеюсь, там все еще можно поесть.

Местечко оказалось баром, но посетители мирно попивали пиво, в драку не лезли, и еду друзьям действительно приготовили. Устроившись в глубине зала, троица принялась есть. Еще четыре порции Диего купил с собой, зачаровал, чтобы не остыло, и, на несколько секунд сосредоточившись, сложным жестом отправил карателям в гостиницу. Насытившись, ангел откинулся на спинку стула и, лениво потягивая горячую клюквенную настойку, сказал:

— Ну что, рассказывайте, как вы тут очутились.

— Мы и не обязаны были доучиваться, мы свободные и взрослые, а то, что мы ушли…— вскинулась было эльфийка, но Диего ее мягко перебил:

— Я же не ругаю. Я спрашиваю, потому что мне действительно интересно, как прошел ваш год.

Теня смущенно смолкла.

— Да как-то не задались у нас взаимоотношения с этой Академией, — криво улыбнулся Дей.

— Кстати, — обратил внимание на его голову Диего, — а почему ты волосы в пучке носишь? У тебя же был шикарный хвост.

— А, да, надо убрать! — Дей с остервенением разбурил гульку и длинные пшеничные волосы рассыпались по его плечам. — Это тоже часть истории.

***

8 месяцев назад, Триар

Диего ушел, и профессор Нокс, добродушный толстячок-человек, опустился на стул и посмотрел на сидевших в его кабинете ребят.

— Ну-с, молодежь, а теперь поговорим о том, что вам предстоит. Сейчас середина лета, в Академии каникулы. До начала августа вы можете все обдумать и выбрать направление своего обучения. Вот вам папочки, тут список специальностей и их краткое описание, а также часы консультаций преподавателей, которые смогут ответить на ваши вопросы и помочь определиться. Помимо этого, летом у нас проводятся занятия для отстающих. Вы можете как посмотреть на них (чтобы понимать, что вас ждет), так и поучаствовать при желании. И, наконец, сейчас я вам выпишу пропуск на заселение в наше общежитие.

Мужчина водрузил на нос очки, порылся в стопке бумаг, извлек две бумажки и начал что-то на них строчить. Затем вывел указательным пальцем какую-то завитушку, палец заискрился, и профессор приложил его к обеим бумажкам — оставил магическую роспись.

— Вот-с, — вручил он их новоиспеченным студентам. — А теперь идите в общежитие. Спусти́тесь на первый этаж и выйдете через задние двери во внутренний двор. Общежитие находится на его противоположном конце.

Ребята взяли все протянутые документы и расписания, сбивчиво поблагодарили профессора и выскочили из кабинета.

— Это точно была хорошая идея — идти сюда? — спросил Дей.

— Эти двое от нас, конечно, просто избавились, — уверенно заявила девчонка. — Однако если ты после школы нигде не учился, то лишним получить образование в Академии не будет.

— Наверное, ты права, — неуверенно согласился парень.

Без проблем найдя общежитие и заселившись, ребята устроились в комнате у Тени. Ее соседка не была отстающей, а потому каникулы проводила дома, так что комната была в их полном распоряжении.

— Итак, — начала Теня, улегшись на кровати на живот и раскрыв один из буклетов, — у нас есть всего пара недель, чтобы выбрать специальность. Давай посмотрим, что тут есть, — она пролистнула несколько страниц. — Я все еще считаю, что тебе стоит выбрать магическое отделение. Будешь огнем пулять и радоваться.

Развалившийся на стуле Дей согласно кивнул и спросил:

— А ты на научное хотела? Не передумала?

— Я как раз думаю, — сосредоточенно просматривая буклет, проговорила эльфийка. — Вот! Смотри, что я на магическом нашла, — она подвинулась и протянула буклет демоненку, подсевшему к ней на кровать, — боевая природная магия!

— Как раз то, чего тебе не хватает! — радостно воскликнул Дей.

— Да! И на нее берут только после законченной базовой природной, а я как раз на нее и отучилась. Смотри, помимо навыков нападения и защиты магией природы будут занятия по физической подготовке. Так что я к концу стану воином! — она расплылась в улыбке.

— И тогда мы сможем с тобой пойти в гильдию и стать там лучшими магами!

Друзья довольно дали друг другу пять.

Полтора месяца пролетели незаметно. Среди выданных бумажек были большие списки предварительной литературы для разных направлений и допуск в библиотеку. Вот так в водовороте книг и дополнительных занятий и пролетело время. Все шло довольно неплохо, и ребята уже предвкушали обучение.

На последней неделе лета в общежитие начали стекаться студенты. Соседкой Тени оказалась оборотница-волчица Дана, учащаяся на последнем курсе по специальности медик. Как оборотень, она отлично разбиралась в травах, а к тому же обладала магией целительства, передающейся в их семье. Она собиралась стать доктором в своей общине в Карнауле. Теньена задумалась, где уже слышала про эту страну, и тут ее озарило:

— Карнаул, точно! — она хлопнула себя по лбу. — А ты не знаешь, случайно, оборотня-медведя Рурика?

Дана кивнула:

— Соседняя с нами община — медвежья, и мы часто бегали друг к другу в гости. В детстве там был дядя Рурик, он обожал с нами играть, — она улыбнулась воспоминаниям. — Но потом он ушел и до сих пор там не появлялся. А ты его откуда знаешь? Ты его видела?

— Да, пару месяцев назад. Он сказал, что возвращается домой, в общину в Карнауле.

— Как здорово, — обрадовалась Дана. — На зимних каникулах обязательно загляну к медведям. Надеюсь, он вернулся надолго.

— Если увидишь его, обязательно передай привет!

— Конечно!

Сосед Дейрана дружелюбно улыбнулся ему, зайдя в комнату:

— О, здоро́во! Так и знал, что без соседа меня не оставят. Как тебя зовут?

— Дейран, можно просто Дей, — подскочил парень и протянул руку. — А тебя?

— Филипп. Я на втором курсе, на водном магическом. А ты?

— А я на первом огненном магическом.

— Ого, оппонент! Ну, это ничего, что у тебя огонь. Нам, людям, надо в любом случае держаться вместе, а то эти нелюди считают, что магия принадлежит только им, — презрительно сказал он, панибратски приобняв Дея за плечи.

— Ничего мы не считаем, — немного обиделся тот.

— Мы? — замер Филипп.

— Я не человек, я демон.

Филипп отскочил от него, как от прокаженного.

— Демон, — пробормотал он, его кулаки сжались: — Неудивительно! Человеческий мужчина не позволил бы себе ходить с такой прической! Выглядишь, как девочка, — закривлялся он и выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

Дейран недоуменно посмотрел ему вслед и пожал плечами.

Занятия проходили неплохо, но Дей категорически не мог учить теорию. Он засыпал над учебниками, не мог сосредоточиться дольше, чем на пять минут, отчаянно зевал и скучал. Зато практику схватывал на лету. Ему было достаточно одной демонстрации учителя, чтобы уловить суть, и за пару тренировок он овладевал приемом. Он научился фокусам великого заклинателя господина де Карказо по изменению цвета и текстуры пламени, а также создавать небольших существ из огня. Больше всего ему нравились занятия по рисованию огнем: выбрать подходящий цвет, расположить лепестки пламени так, чтобы в конечном итоге получился узнаваемый образ. Преподаватели не могли ни нарадоваться на него, ни наругаться. По всем теоретическим заданиям он мог ответить лишь то, что можно было применить на практике.

— Ну как ты не понимаешь! Если в сражении ты увидишь, что огонь начал становится белым, это подскажет тебе его температуру. Если он раскалится до предела, будь ты даже архидемоном — ты сгоришь! Узнав заранее уровень опасности, можно понять, защищаться или рискнуть и напасть в ответ.

— Но что, если противник специально покрасит огонь в другой цвет? Зачем мне тогда все это стоять думать-вспоминать, если в итоге это будет бесполезно?!

Преподаватели всплескивали руками, ругались, убеждали и умоляли, предлагали прийти на дополнительные занятия, где они еще раз расскажут ему то, что он не в состоянии прочитать, но ничего не помогало. На дополнительных занятиях он запоминал самые интересные крохи, а в боях на практике уповал на свои умения и интуицию. Не всегда успешно, но и удачных ходов у него хватало.

Месяц спустя в субботу Дей и Теня сидели под раскидистой ивой на краю внутреннего двора. Был конец сентября, и они, как и многие другие, решили устроить себе пикник в последние теплые деньки. Недалеко ребята играли в волейбол, кто-то просто развалился на еще теплой земле и дремал, а под соседней ивой четверокурсники резались в карты на конспекты.

Теньена оперлась на ствол, вытянула ноги и руки и посмотрела на Дея черными кругами под глазами. Ее тело было покрыто синяками, порезами и царапинами разной степени свежести. Демон сидел и сосредоточенно рисовал ее огненный портрет.

— Как тебе учеба? — почти не разжимая губ от усталости и чтобы не сбить художника, спросила она.

— Серединка на половинку, — пожал плечами Дей. — Ненавижу теорию! Я и без нее отлично обхожусь, зачем ее столько. Вот зачем мне знать определение огня или доказательство, что столп огня поражает меньшее в длину пространство, чем огненный хлыст, если одним я и так отлично пользуюсь, а второе просто очевидно?!

— Потому что они хотят нас помучить, — убежденно ответила эльфийка. — Когда я училась, нас тоже пичкали теорией, и практически ничего из нее я впоследствии не использовала.

— Вот и я не собираюсь, — буркнул парень.

Теня внимательно на него смотрела и не узнавала: вместо любимых ярких вещей на нем была черная байка, под которую он спрятал свой длинный хвост. Вечно торчащую в стороны челку он зачесал наверх и заколол, чтобы она не выбивалась. Широко открытые миру глаза были слегка прикрыты, а уголки губ опустились вниз.

— Ты скоро? — спросила она.

— Ага. Сейчас только последние синяки дорисую, — ухмыльнулся он.

Несколько последних штрихов — и он развернул работу эльфийке.

— Но это же не я! — воскликнула она. — Ни синяков, ни кругов под глазами. И поза какая-то слишком активная!

— Активная? — очень удивился художник. — Но ты тут просто сидишь, скрестив ноги.

— Да, и не опираясь ни на что. И еще и руки вверх подняла. Это слишком активно, — тоскливо протянула девчонка, сползая на землю. — У меня больше нет сил на такие позы. Я могу только лежать и не двигаться.

— Вас настолько жестко тренируют?

— Не то слово. У нас сейчас есть только физическая подготовка и теория боевой магии растений. Утром нас гоняют, как лошадей: бег, приседания, преодоление препятствий. Мы по огромным стенам с небольшими выступами лазим! Я поломала все ногти, которые у меня остались после похищения тем смердючим эльфом! — Дей невольно усмехнулся. — Тебе-то легко, ты спортивный, а я вот такого совсем не ожидала, — она помолчала полминутки, набираясь сил, и продолжила: — А во второй половине дня сплошная теория. Там не только девушки, там и парни спят с открытыми глазами. Преподша одна есть истеричная.

— Как ты? — невинно предположил Дей.

— Хуже, — мрачно сверкнула глазами Теня. — Ведет невероятно полезные занятия «Природа и мы». Рассказывает, почему природа полезная. Ну нормально, а? На эту специальность идут после базовой природной, конечно, блин, мы все знаем, что природа нам нужна. Так по этому предмету еще и экзамен сдавать придется! Она наваяла трехтомник «Природа и я», «Природа в моей жизни» и «Тайны, которые мне раскрыла природа» и сказала, что, если мы не будем знать его от корки до корки, нам не видать проходного балла. Как тебе уровень самолюбования?! — злилась эльфийка.

— Однозначно выше, чем у тебя! — подтвердил парень.

— Слушай, Дей, ты сейчас дождешься того, что я встану и покажу всю силищу, которую я натренировала за этот месяц, — угрожающе произнесла девчонка.

Она сложила руку в кулак и начала ее поднимать. Две пары глаз переместились на руку. Она медленно отрывалась от земли, дрожа, но не падая. Через пару минут Дей сказал:

— Теня, я проникся, больше не надо демонстрации силы, пожалей мою нежную психику!

Эльфийка молча доподняла кулак, погрозила демону и со словами: «То-то же!» — уронила руку обратно. Они посмотрели друг на друга и не смогли сдержать смех.

Внезапно в голову Дею ударился толстенький бумажный пакет, раздалось гаденькое хихиканье и выкрики: «Ха-ха, девчонка!» — и топот убегающих существ. Смех оборвался. Дейран погладил место удара, и откинул пакет подальше. Теня проводила взглядом шутников, запоминая их, с трудом приподнялась и села. Посмотрела на пакет:

— Что это?

— Это очень смешная шутка. Чего не смеешься? — угрюмо спросил парень.

— Шутка в том, что ты девчонка? — недоуменно уточнила Теня. Дей кивнул. — Это из-за волос? Ты поэтому их под байку спрятал?

— Я их спрятал, чтобы за них не дергали, — неохотно ответил Дей. — На занятиях я вообще хвост носить перестал, но с тобой решил вот. Ты меня никогда не дергала.

— Даже если бы хотела, я не в состоянии сейчас, — притворно вздохнула девчонка. Дей слабо улыбнулся. — А пакет чего не открываешь? Думаешь, внутри заклинание?

— Уверен. Мне уже так кидали, — мрачно кивнул Дейран. — В тот раз, как только я открыл, оттуда выплеснулась смола. С кожи-то она относительно легко сошла, одежду тоже можно поменять, а вот с волос никак. Но, — предвосхищая вопрос удивленно открывшей рот эльфийки, шепотом продолжил он, — мне Лекса как-то давала флакон сжиженной магии уничтожения, поэтому я смог уничтожить всю смолу, не повредив волосы. Но с тех пор я никакие незнакомые пакеты больше не открываю!

— Да, могут и старый трюк повторить, и новую гадость придумать, — согласилась Теньена.

— Просто оставлю его тут. Даже уничтожать не хочу, вдруг они на это и рассчитывают? А уборщики потом утилизируют сами.

— А ты говорил об этом Лексане или Диего? Ты с ними связывался?

— Нет, не говорил. Что я — ребенок? А так да, с обоими общался не так давно. Диего восстановили в должности начальника отряда!

— Ага, я знаю, — подхватила Теньена. — Мы с ним вчера разговаривали. Сказал, что против таких синяков только иллюзия поможет, — скривила недовольную рожицу она.

— Хах, ну он прав, — хихикнул Дей. — Лексана нашла какую-то новую работу, сейчас очень занята. Но она передавала тебе привет!

— Да ладно?! — не поверила эльфийка.

— Честное слово, это не я придумал! — уверил ее парень.

Лицо Тени начало медленно расплываться в очень довольной улыбке.

— Так, на чем мы остановились? — резко сменил тему бесенок, рассмеявшись. — Ах да, на портрете! — Он эффектным жестом превратил картину из отдельных языков пламени в цельное осязаемое полотно, аккуратно скрутил и вручил Тене: — Дарю!

— Благодарю, — довольно улыбнулась в ответ эльфийка, с опаской взяв ее в руки. — Ого, она не горячая!

— Ага. И не будет, как обычный лист бумаги, скручиваться, когда ты ее развернешь, — гордо просветил демон. — Меня профессор Докин на дополнительном занятии научил.

Теньена развернула картину и еще раз посмотрела на нее. Удивительно, как Дейран так подобрал все цвета и толщину лепестков огня, что картина казалась нарисованной густыми красками. Он передал радость в глазах, движение бабочки, за которой потянулась девушка, умиротворение плывущих над ними облаков.

— Дей, — восхищенно прошептала она, — ты невероятно талантливый! Рисование, прически — все, за что ты берешься, ты делаешь с душой, и у тебя отлично получается. Не важно, что тебе говорят. Помни: ты талантливый — и тебе невероятно идут твои длинные волосы и хвост с челкой! Они передают твою творческую слегка безалаберную натуру, — широко улыбнулась она, — и нисколько не умаляют твою мужественность!

Смущенный Дейран, не ожидавший такой похвалы, польщенно зарделся и выдавил: «Спасибо», безуспешно пытаясь спрятать улыбку.

Теня шла по коридору с одногруппницами. Две человеческие девушки, закончившие в этой Академии первую ступень по специальности Стихия природы, как и Теня, с удовольствием приняли девчушку в свою компанию, рассмотрев в капризной эльфийке доброту и отходчивость. Теня не упрямилась и с радостью приняла их попытки сдружиться. Они на минутку остановились, потому что Кейт окликнула знакомая. Пока девушки разговаривали, Теня бесцельно блуждала взглядом по коридору и тут наткнулась на знакомую фигуру: в дальнем конце коридора стояли два тех самых шутника с лужайки. Нетерпеливо дождавшись конца разговора, Теньена спросила:

— Девчонки, а вы знаете вон того парня в оранжевой рубашке?

Рита присмотрелась.

— Да, — ответила она, — Он на втором курсе стихийного, водник. Зовут Филипп. А рядом Родион, его однокурсник. А что?

— Только не говори, что он тебе понравился! — всплеснула руками Кейт.

— Нет, нет, — помотала головой эльфийка. — Просто недавно мы с другом сидели во дворе Академии, а эти двое в него кинули какой-то пакетик и убежали с идиотским хихиканьем, — она недобро смотрела на парней.

— А твой друг не человек? — спросила Рита.

— Демон.

— А-а-а, — протянула Кейт, — тогда все очевидно. Филипп — человек. И он ужасно завидует всем нелюдям за то, что те дольше живут. Особенно бессмертным ангелам и демонам, как ты сама понимаешь.

— Он тут всего второй год, а о нем уже ходит очень дурная слава, — продолжила Рита. — Он по каким-то причинам выбирает конкретных нелюдей и пакостит им. Пока что все пакости были более-менее безобидные, и ему это сходило с рук. Наказания жестче, чем помощь на кухне или уборка территории, он пока не получал.

— Почему же он выбрал именно Дея? — нахмурилась эльфийка.

— Потому что они соседи по комнате, — ответил взявшийся из неоткуда рыжий вихрастый парень. — Он в первый день ходил ругаться, чтобы ему выдали соседа-человека, но так ничего и не добился. Визжал страшно, конечно, — хохотнул он. — Привет, девчонки! Не имел чести Вас доселе знать, миледи, — галантно подхватил он руку Тени и поцеловал. — Сэр Врон аль Дермидо, обучаюсь на первом курсе второй ступени по специальности боевой огненной магии, — блеснул он заостренными зубками.

— Леди Теньена де Руанн, вторая ступень, первый курс, природная боевая магия, — отрапортовала Теня.

— Боевая? — изумился рыжий вампир. — Такая утонченная девушка выбрала боевую магию? Зачем же?

— Да чтоб таким козлам сдачу давать, — процедила она, в упор глядя на идущего в их направлении Филиппа.

Тот заметил взгляд и удивленно поднял бровь. Так, молча глядя друг на друга, они разминулись.

— Он тебя запомнил, — сообщил Врон.

— Теперь наверняка попытается поухаживать за тобой, — вздохнула Рита.

— Почему наверняка? — спросила Теня.

— Потому что он уверен в своей непревзойденности, — фыркнула Кейт.

Теня хмыкнула, задумчиво закусив губу. Она еще не знала, что делать, но точно собиралась помочь Дею.

— Ладно, пошли, у нас же вечерняя практика сегодня с каким-то другим факультетом, — напомнила она, и все трое застонали.

— С нашим, дамы, с нашим! — приобнял их за плечи вампир и увлек на тренировочное поле.

Время шло, и чем сильнее приближались экзамены, тем меньше времени было у Тени и Дея видеться. Теньена пыталась узнать при встречах, как у него дела, но он отшучивался, каждый раз все более вяло, и в конце концов просто стал при встречах кивать ей и идти мимо. Хвост он больше не носил. Теперь каждый раз на его голове была гулька, часто спрятанная в капюшон. По коридорам он не бегал, как летом, а плелся, немного ежась и слегка оглядываясь по сторонам. Одевался соответственно: в мешковатую одежду серых и черных тонов. Теньене казалось, что он из горящей свечи превратился в обугленный фитилек. Ей было очень больно смотреть, во что он превращается. Она видела, как при повороте за угол или входе в аудиторию, он мешкает и незаметно посылает вперед себя почти невидимого огненного фантома, проверяя, нет ли ловушки. И частенько они и правда были. Глупые подростковые ловушки, которые катились на Дея, как снежный ком. А ведь она не знала, как с ним обращаются на занятиях, и вообще не представляла, как они уживались в одной комнате.

Но однажды ей удалось узнать ответ на второй вопрос. Возвращаясь с вечерней тренировки, она от усталости перепутала дорогу и зашла не в свое крыло. Остановившись отдышаться и подумать, куда ей надо идти, девушка вдруг вспомнила, что комната Дея совсем рядом, и решила к нему зайти. Поднявшись на второй этаж, она нашла нужную дверь и постучала.

— Кого там принесло? — раздался недовольный голос и дверь открылась. На пороге стоял Филипп. — О, а я тебя помню, детка! Значит, мне не показалось, и ты мной заинтересовалась, — самодовольно ухмыльнулся он. — Как узнала, где я живу? Ладно-ладно, не спрашиваю! У вас, девчонок, свои каналы. Проходи, располагайся, чувствуй себя комфортно. Не бойся, я приставать не буду!.. Если сама не захочешь, — он заговорщицки ей подмигнул и захохотал.

— Да я вообще-то не к тебе, — холодно ответила эльфийка. Этот индюк раздражал ее с каждой секундой все сильнее. — Дей тут?

— А он тут не живет. Иди его по коридорам поищи, — в издевательском тоне явно звучала злость.

— По коридорам? — не поняла Теня.

— Ага, — скучающим голосом ответил парень. — Выселить его официально у меня не вышло, так что пришлось применить другие меры, — он ухмыльнулся. — Так зайдешь или как?

— Мальчик, — помня о его болезненном отношении к возрасту, выразительно произнесла Теньена. —Я тебе в пра-пра-прабабушки гожусь, найди себе девочку помоложе, — ядовито произнесла она, тряхнув пышными волосами и стрельнув в него глубокими фиолетовыми глазами.

Стрела попала в яблочко: Филипп побледнел, глядя, как эта юно выглядящая особа хвастается длиной своей жизни. Он сжал кулаки и прошипел:

— А ну проваливай отсюда, ты, зеленая старуха!

Теньена, напоследок окатив его презрительным взглядом, развернулась и пошла в сторону, противоположную лестнице. Сообразила она это поздновато, поэтому, чтобы не терять лица, сделала вид, что ей туда и надо. Ничего, вернется назад, когда этот урод уйдет. А то, что она подчеркнула свой возраст, ну так это по человеческим меркам она уже древняя бабуля, а по эльфийским еще только входит в сок! С этими мыслями она завернула за угол и услышала, как с грохотом захлопнулась дверь комнаты Филиппа. Но она не обратила на это внимания, потому что стояла и смотрела, как на подоконнике полулежа-полусидя устроился Дейран и пытается дремать.

— Дей, — тихо окликнула она его.

Он распахнул глаза и подскочил. Увидев, кто его зовет, откинулся на стекло:

— Напугала.

— Прости, — виновато сказала она. Подошла к нему и села рядом. — Дей, почему ты тут? Пойдем к нам с Даной, я ей все объясню, она не будет против!

— Теня, не выдумывай, — вздохнул демон и потер глаза, — если это вскроется, нас обоих выгонят.

— А может, ну и пусть!.. — в сердцах заикнулась девчонка.

Они посмотрели друг на друга. Наконец демон покачал головой и сказал:

— Не глупи, было бы из-за кого кидать учебу.

— Как скажешь, — Теня посмотрела в потолок, поежившись от исходящего от стекла холода. — Но почему ты тут, а не в общей комнате? Там диван есть.

— Ага, диван и студенты. Я туда позже прихожу, когда все уходят.

Теня не решилась спросить, как давно Дейран не ночует в комнате. Судя по всему, практически все те четыре месяца, что прошли с начала учебы.

— Но как же вещи! — спохватилась она. — Вещи ты хранишь в комнате?

— Ты бы стала хранить свои вещи с тем слизняком? — удивился Дей.

— Ни за что!

— Ну вот и я нет. Я все храню в пространственном кармане.

— Так вот почему у тебя всегда вымотанный вид, — поняла эльфийка. — Дей, но так же нельзя! Каким бы ни был твой запас сил и размер кармана, нельзя носить в нем так много всего. У тебя ведь и до Академии там валялось достаточно барахла… Хорошо-хорошо! — примиряюще подняла она руки, успокаивая возмутившегося бесенка. — Хранилось достаточно вещей. А сейчас ты докинул еще и одежду, и учебники-тетради, и вообще все на свете. Из тебя каждый день тянется слишком много энергии! Ты на практических занятиях хоть свечку-то зажечь можешь?

— Ты не сгущай краски настолько-то! Нормально я отрабатываю на практических.

— Ага, значит груз за плечами, выкладываешься на занятиях — поэтому не хватает сил дать этому гаду сдачи? — продолжила допрос эльфийка.

— Да как давать-то эту сдачу? — досадливо сплюнул Дей. — Он же как уж вертится. В открытую делает только небольшие пакости, типа пакета со смолой. А на все остальное он подговаривает других, не только даже с нашего курса. Он всего за один год сумел скорешиться с таким количеством существ, что можно только поразиться. Да и… ай, ладно, да и все, — махнул рукой он. — Я не могу с ним бороться его методами и пакостить втихаря. Это и по-детски, и сил на это нет. А разобраться с ним методами Лексы — она сама нас после такого укокошит, — он устало откинул голову на стекло и прикрыл глаза.

— Дей, что это было за «да и»? — настойчиво спросила Теньена. — Он тебе угрожал? Как-то заставил бездействовать помимо тех причин, которые ты уже назвал?

Она уже думала, что парень заснул и не услышал вопрос, но он наконец ответил:

— Я еще в сентябре дал сдачи. Тогда нас обоих забрали к ректору. Его пожурили, сказали, что он злостный рецидивист-шутник, и ему выдадут на этот раз целое крыло здания на отмывание, — скривил уголок губ демон. — Меня отчитали за то, что я слишком болезненно и агрессивно реагирую, а потом принялись искать контакты семьи, — Теня напряглась, — но я быстро сказал, что у меня папа очень занят работой и что я очень не хочу его расстраивать. Тогда ректор сказал: «Хорошо, на этот раз я не буду сообщать, но чтобы больше никакого насилия!» Вот так. Если буду высовываться, проблема придет, откуда не ждали, — развел он руками.

— Я поняла, — мрачно ответила Теня, — обложили со всех сторон. Так, — она выпрямилась на подоконнике, — а ну, давай вываливай в мой карман то, что тебе не надо на ежедневной основе. Давай-давай! В комнату свою я тебя заманить не смогла, но основная масса твоих вещей переезжает ко мне. Оставь себе самое необходимое, то, что каждый день используешь, а остальное перекладывай сюда, — она открыла свой карман и выжидающе посмотрела на друга. Тот немного поколебался, но предложение было слишком заманчивым, и он сдался.

Теня пришла в свою комнату, когда было уже темно. Ей пришлось оставить Дея в коридоре, но хотя бы часть его груза она смогла забрать с собой. Наколдовав огромную корзину из лозы, она закинула туда его вещи, устало пообещала себе, что аккуратно уложил их завтра, или в выходные, в крайнем случае на каникулах! — упала на кровать и мгновенно заснула.

На самом деле у нее было не так много времени и сил на то, чтобы волноваться о Дейране, потому что ее расписание было беспощадным. К утренним изнурительным тренировкам и дневным нудным лекциям добавились вечерние практические занятия, на которых студенты проводили тренировочные бои, иногда только магические, иногда только рукопашные, иногда все сразу. Тренировались как друг с другом, так и со студентами других стихий. Выигрывать Тене удавалось только поединки с использованием магии, и то не всегда. Но эти результаты не совсем точно отражали реальность: не только она, все студенты боевого направления были выжаты, как лимон. У них не было даже возможности оценить, улучшили они свои навыки или нет, потому что бои стали рутиной. Упал и проиграл или выстоял и выиграл не имело особого значения, потому что победитель завидовал проигравшему, у которого появилась лишняя минутка полежать. Такой темп невероятно выматывал не только физически, но и эмоционально. Теньена чувствовала себя, как зомби, мозг почти перестал участвовать в ее жизни, она все делала на рефлексах. Упала — отжалась, подскочила — побежала, перепрыгнула препятствие, пришла на лекцию, заснула с открытыми глазами. На один вопрос ответила из опыта, на три не ответила, потому что прослушала. Пришла на поле, удар, уклонение, щит, нападение магией, дернуть захваченного противника, пропустить удар сзади, упасть или устоять, прийти в комнату и заснуть. И так длилось уже больше двух месяцев.

Приближались экзамены. Многие занятия были уже отменены, и оставались лишь консультации, на которые можно было не ходить, если очень уверен в своих знаниях. Одна такая только что закончилась, и из дверей аудитории выходил весь поток стихийной боевой природной магии. Кейт и Теня с удовольствием обсуждали выпускников боевой стихийной магии, которые вчера в качестве подготовки к практическим экзаменам устроили настоящее боевое шоу! Рассмеявшись очередному колкому замечанию подруги, Теня слегка повернула голову, откидывая прядь волос, и увидела, как Филипп что-то колдует за спиной идущего к ним навстречу Дейрана. Кейт тоже это заметила и предупреждающе вскрикнула. Дей услышал это, оглянулся посмотреть, на что она ему указывает, но было поздно. С хохотом Филипп выпустил ему в лицо рой ледяных журавликов. Дей полыхнул, и все они пролились водой ему под ноги. Демон грозно сделал шаг вперед к обидчику, но в этот момент дружок Филиппа из-за спины Дея заморозил у него под ногами воду, оставшуюся от растаявших журавликов. Парень поскользнулся, взмахнул руками, но удержать равновесие не смог. Пока он падал, Филипп вспорол гладкую поверхность льда небольшими острыми ледяными шипами.

— Дей! — вскрикнула Теня и успела пустить под голову и спину падающего друга мягкие стебли растений, которые подхватили его прямо над шипами.

Улыбка стекла с лица Филиппа.

— А ты в каждой бочке затычка, как я посмотрю, — прошипел он.

Теньена, не говоря ни слова, зашагала к нему. Парень издевательски ухмыльнулся, сложил руки на груди и ждал, что же она скажет, когда подойдет.

Но Теня ничего не сказала. Не останавливаясь, она собрала правую руку в кулак и со всей силы врезала Филиппу в челюсть. Парень отлетел к стенке. Все вокруг охнули.

— Ха, — Теньена довольно потрясла рукой и обернулась к одногруппникам, — а от тренировок-то реально есть польза!

Это немного разрядило обстановку, кто-то рассмеялся, кто-то начал возмущаться, указывая на Филиппа и его одногруппника. Дейран, все еще сидя на мягких стеблях, показал Тене большой палец и широко улыбнулся. Та заулыбалась в ответ: давно она не видела его таким радостным. Девушка обернулась к Филиппу, поднимающемуся с трудом, и сказала:

— Еще раз поймаю — одним ударом не отделаешься. Это понятно?

И, не дожидаясь ответа, развернулась, подошла к поднявшемуся демону, к ним присоединились Кейт, Рита и Врон, и они направились к выходу. Филипп яростно смотрел им вслед.

Первым традиционно шел практический экзамен. Он состоял из двух этапов, проходящих в два дня: в первый день студенты сражались с представителем своей стихии, во второй — с представителем другой, в зависимости от того, какой жребий вытянут. Сегодня проходил первый этап экзамена первой ступени стихийников. Утром бились воздушники и водники, а сейчас, в обед, должны были сдавать огневики. Теньена сидела на трибунах, ожидая, когда начнутся поединки. Обычно всю широкую территорию делили на три сектора, и в каждом билась своя пара. Чтобы сдать экзамен, не обязательно было победить. Проигравший тоже проходил, если во время битвы использовал пройденные техники нападения и защиты. Таким образом, не используя новые выученные за семестр приемы, даже победив в бою, студент не сдавал экзамен.

Наконец, раздался гам, и на тренировочное поле вышли огневики. Пришедших посмотреть было не очень много, но все-таки то тут, то там сидели студенты, желающие посмотреть на противников завтрашнего дня, поддержать друзей или просто развлечься.

Преподаватели поделили поле на три зоны, и вышли первые сражающиеся. Теньена присмотрелась: Дей сидел на скамейке и не смотрел на трибуны. Значит, подождем. Главное, надеялась эльфийка, чтобы Дей попал в ту зону, которая находилась рядом с местом, где она сидит. Но если и нет, она быстро перебежит в нужный сектор.

Первые две пары уже отсражались, но пара в Тенином секторе еще билась. Было очень интересно смотреть за этими парнем и девушкой, их огонь завораживал, используемые приемы были очень разнообразными. Иногда эльфийке казалось, что ребятам надоело биться, и они решили просто станцевать вместе. Но все-таки нет, бой завершился ничьей, ребята пожали друг другу руки, услышав заветное «Сдали!», и ушли. Теня увидела, что Дей поднялся со скамейки, рядом с ним стал еще один студент-огневик. Учитель показал им на сектор рядом с Теньеной. Та подпрыгнула от радости на месте: вот это удача. Но тут Дей, зайдя в огороженную зону, посмотрел на нее и махнул рукой. Так он ее видел и специально ждал, когда можно будет попасть в ее зону! Теня заулыбалась.

Бой начался, и Теня залюбовалась огнем снова. Она видела, что Дейран не только использует приемы, но и вкладывает в них больше силы, чем противник, и понемногу теснит его. Краем глаза она уловила какое-то движение сбоку. Повернувшись, она увидела Филиппа. Он стоял, по своему обыкновению сложив руки на груди, и внимательно смотрел следил за поединком. Заметив ее взгляд, он криво усмехнулся и подмигнул ей, и снова уставился на поле. Девушке это очень не понравилось, но и сделать она ничего не могла: не знала, что.

Тут крики на поле привлекли ее внимание. Резко повернув голову обратно, она увидела, что парней не видно за огромным столбом пламени. Он разрастался и разрастался, менял форму, пока не вырос до высоты, на которой она сидела, и не повернулся к ней лицом. Огненный элементаль. Полуразумное существо, сотворенное из стихии с определенной целью и обладающее хозяином. «Он такой большой, — прошептала эльфийка, холодея, — и у него разумные глаза. Слишком разумные! Да он же высокого класса! Зачем он тут появился?» Элементаль наконец убрал с нее взгляд и посмотрел вниз, на огневиков. Еще мгновение он постоял, а потом резко ударил соперника Дея огромной огненной ногой, разнеся при этом выставленную магическую преграду. Парень отлетел, но прямо перед ударом об трибуны один из преподавателей успел его поймать огненной сетью.

— Ха-ха-ха, — гадко рассмеялся Филипп, дождавшийся шоу. — А вот теперь посмотрим, как он справится с этим.

— Ты… — задохнулась от злости эльфийка и ринулась к нему.

— Но-но! — обеспокоенно отскочил от нее парень. — Без рук!

И помчался к входу с трибун. Теньена зло сплюнула, убедилась, что элементаль на нее не смотрит, и тоже устремилась к выходу.

— Быстро, быстро, всем покинуть тренировочное поле! — надрывались двое других экзаменаторов, быстро колдуя сдерживающее заклинание.

Все стихийники, находившиеся в момент появления элементаля на поле, уже успели сбежать — благо, он появился в секторе не рядом с входом. А вот с трибунами было не так гладко. Все начали спешно бежать к выходам, но эта митусня, видимо, раздражала здоровяка, потому что он заревел и замахнулся лапой на особо крупное скопление студентов слева от себя. Дейран, как во сне, уже видел, как сейчас его рука опустится, разломает трибуны, и часть студентов сгорит в его пламени, а часть окажется под обломками. Он не мог этого допустить. Закричав, привлекая внимание элементаля, но выпустил два огненных лассо из рук, перехватил лапу существа и сильно дернул на себя. Это не предотвратило, но сбило удар. Тот пришелся по касательной, трибуны затряслись, но никто не пострадал, а начали еще быстрее бежать к выходу, пока элементаль отвлекся на Дейрана. Существо сначала не поняло, что произошло. С удивлением посмотрев на огненные веревки, оплетающие его руку, он прошелся по ним взглядом и добрался до Дейрана. Тот стоял внизу, полный решимости задерживать противника, пока все не сбегут и пока преподаватели не придут ему на помощь.

Наконец до элементаля дошло, что ему пытаются помешать. Он заревел и обрушился на Дейрана всем телом. Парень едва успел перекатиться и сформировать вокруг себя щит, но его все равно опалило горячим воздухом. Пока элементаль неповоротливо поднимался, Дейран быстро забежал ему за спину и оттуда атаковал вязким пламенем его ноги. План сработал: здоровяк запутался в этой вязкости и упал на колени. Земля дрогнула, и Дейран еле устоял. Элементаль снова заревел. Демоненок даже оглох ненадолго. Пока он приходил в себя, элементаль ударил его лапой сверху вниз. Дей не успел защититься и оказался внутри руки элементаля. Парень слышал, как затрещали его загоревшиеся волосы, почувствовал, как горит на нем одежда. Усилием воли он заставил себя собраться и отделить огонь от собственного тела. Отец учил его так делать, но тогда он находился рядом, поэтому и в горящие здания входить было не страшно, а сейчас… «А сейчас я должен отвлечь его, чтобы Тенька с остальными успели сбежать!» — зло оборвал себя Дей. Он закрыл глаза и сосредоточился. Шум огня вокруг уже не пугал, а успокаивал, как колыбельная. Демон ясно представил, что огонь льнет к нему, как собака, желающая поиграть. Он протянул руку и погладил ее. Огонь стек с его волос, головы, туловища и весь собрался под ласковой рукой.

Теньена, уже подбежавшая к выходу, все никак не хотела уходить.

— Он там совсем сгорит, пока вы тут выводите абсолютно непострадавших студентов. Сделайте же что-нибудь! — плача, умоляла она.

Ее крепко держал Врон, также находившийся на трибунах во время экзамена.

— Мы делаем, что можем, — весь мокрый от напряжений, прокричал ей один из экзаменаторов, вампир средних лет. — Это элементаль третьего класса. Третьего из четырех! О чем только думал его создатель?! Зачем он закинул нам сюда практически полностью разумное, ужасно сильное существо! Его нельзя просто отвлечь и развеять, его надо усмирить, а сделать это можно только этой сетью!

— Почти готово, — пропыхтел второй, человек.

Третий экзаменатор в это время помогал выбираться немногочисленным зрителям.

Эльфийка снова посмотрела заплаканными глазами на элементаля, обрушившего на Дейрана кулак, и тут пораженно охнула:

— Посмотрите, пламя к нему ластится!

— Так, Ратмир, на счет три, — не слушая ее, скомандовал человек, — раз, два, ТРИ!

Элементаль стоял на коленях и не понимал, зачем его натравили на этого демона. Может, это был подарок? Этот демон такой добрый, он понимает его, он любит огонь. Элементаль слегка заурчал от удовольствия, когда Дейран начал поглаживать его обеими руками. И тут на него опустилось что-то обжигающе холодное. Существо обиженно заревело, начало метаться в попытках избавиться от пут, но кто-то за его спиной не ослаблял хватку. Элементаль обернулся посмотреть и увидел двух магов огня, удерживающих на нем сеть. «Вы-ы-ы-ы», — завыл он громко, как огонь, гудящий в печке, — «Вы были заодно-о-о-о!». Он повернул лицо к растерянному Дейрану, не знающему, как поступить с такой несвоевременной помощью. «Нет, ты не пода-а-а-а-арок», — огорченно покачал элементаль головой. — «УНИЧТО-О-О-ОЖИТЬ!» Он, превозмогая боль, впитал вязкий огонь, увеличился в размерах и начал сосредоточенно впитывать такую холодную, но все же огненную сеть. Бороться огнем с ним, воплощением стихии огня — глупые существа! Освободившись, он зло зарычал и бросился в атаку на магов.

Теньена завизжала, видя, как на них несется огромный сгусток огня.

— Да вы маги огня или кто?! Сделайте же что-нибудь!

— Теньена, быстро за мной, — крикнул Врон, утягивая ее на выход из арены.

Бледные экзаменаторы втроем перекрыли спинами выход и создали мощный щит. Элементаль обрушился на него всей силой. Под его весом щит начал потрескивать, но пока держался.

— Что же нам делать? — отчаянно прошептал Ратмир.

Когда пламя резко исчезло из-под его рук, Дейран удивленно распахнул глаза. Он надеялся, что сможет усмирить элементаля добром. Ведь у него получалось! Огонь сошел с него, лишь слегка закоптив, даже вроде бы эта ужасная гулька осталась на месте. Увиденное его неприятно удивило: преподаватели наконец создали сеть усмирения из ледяного огня и накинули ее на огненное существо. Тому было больно, он страдал. Дей растерянно и виновато посмотрел на него. Разумеется, элементаль высокого класса не пожелал легко сдаваться, демон ожидал этого. Чего он не ожидал, так это того, что здоровяк сможет поглотить сеть! Напитавшись новой энергией, он обрушил свою ярость на напавших со спины .

«Они не справятся, — понял парень. — Если он пробьет их щит, он сожжет их. Надо срочно что-то придумать!»

Дейран начал спешно вспоминать все, что папа рассказывал ему об элементалях. Духи, питающиеся своей стихией. Значит, чтобы ослабить его, надо не атаковать его огнем, а забрать огонь из него! Но снизу этого сделать не получится: слишком маленькое пространство, элементаль его запросто настигнет и поджарит. А это значит, что надо вспомнить свои корни архидемона. Раньше ему удавалось, значит, и сейчас сможет. Ну и что, что он долго не тренировал это! Закрыв глаза, он сосредоточился на архидемонической частичке внутри себя. Он нащупал этот огонек пламени, всегда даривший ему столько энергии, но сделавшийся таким слабым за эти четыре месяца. Нащупал его и начал распалять.

Элементаль ощутил позади себя новый источник огня. «Тот мальчишка», — с сожалением подумал он. Поднялся со щита, на котором уютно устроился, и обернулся. Парнишка стоял, закрыв глаза, вокруг него крутились языки пламени. Элементаль не торопился, ему было интересно. Стоящие под щитом преподаватели облегченно вздохнули и начали быстро латать трещины в щите, тоже поглядывая на своего студента. Языки пламени поднялись, закрутились вокруг тела демона и внезапно с легким хлопком прекратились в крылья! Это было не перистые птичьи крылья, как у ангелов, и не кожистые крылья летучей мыши, как у вампиров. Это было огненные крылья дракона! Распахнув пронзительно-синие глаза, в которых отражался огонь, Дейран взвился в воздух.

Элементаль покачал головой в такт своим мыслям: вот почему мальчишка так чувствовал стихию огня. Жаль уничтожать. Но есть приказ. И он пошел на парня. Тот не стал его атаковать, а, сосредоточившись, подпустил на нужное расстояние и затем резко выкинул руку вперед и сжал кулак. Элементаль остановился. Он почувствовал, как этот кулак сомкнулся где-то внутри него. Нахмурился. Дейран глубоко вздохнул и потянул на себя огонь из тела здоровяка. Элементаль зарычал. Мальчишка забирал у него силы! Взбешенный, он сам выпустил поток огня в сторону Дейрана. Тот уклонился, не прекращая вытягивать энергию из существа. Элементаль пытался достать его и руками, и огненными волнами, и пульсарами, но юный архидемон словно вошел в транс, предугадывая атаки и избегая их.

Но вот один огненный хлыст почти достал его, вот два пульсара пролетели, задев его вскользь. И наконец Дейран не заметил ловушку, и его настиг удар в грудь мощной лапой элементаля. Он полетел в трибуны, больно ударившись спиной. Воздух вышибло из легкий, и парень отчаянно пытался вдохнуть и подняться, пока огненный дух не дошел до него.

Прячущиеся под щитом преподаватели переглянулись и поняли, что пора. Скинув щит и рассредоточившись, они начали поочередно высасывать из элементаля энергию. Он оборачивался то к одному, то к другому, атаковал, но пока один закрывался щитом, энергию тянул другой. Дейран получил необходимую передышку и, когда уменьшившийся в размерах наполовину элементаль раскидал его учителей и обернулся к нему, был готов. Нельзя было высасывать энергию из здоровяка вечно. Необходимо было отправить его в особое измерение, где обитали все элементали. Сложив руки в определенном жесте, Дейран начал читать заклинание. Почувствовав, что не успевает исполнить приказ, элементаль занервничал и начал генерировать свое заклинание. Два мощных сгустка формировались у груди каждого из них, и противники с ревом запустили их друг в друга. Их глаза, находящиеся на одном уровне, встретились. «Прости, это приказ». — «Прости, я правда не хотел сражаться». Заклинания прошли сквозь друг друга невредимыми. Элементаль исчез в яркой вспышке-портале, а в Дейрана попал огромный шар, испускающий огненные волны. Парнишка успел поставить щит, но его протащило по ломающимся трибунам, и он потерял сознание. Последнее, что он услышал, был крик Теньены.

Он лежал в больничном крыле. Заплаканная Теня, прибежавшая с ректором к самой развязке и успевшая вытянуть падающего с обломками арены Дейрана на поле, сидела рядом с ним на кровати, шмыгая носом, и крепко держала его за руку.

— Значит, архидемон, — снова произнес ректор. Он все никак не мог поверить, что в его учебном заведении, где в основном учились люди, оказался студент такой расы. — Дейран — архидемон. Но как же… Как же так, — он растерянно мотал головой.

— У вас еще будет время это осознать, — довольно грубо перебила его мысли вслух Теньена. — А пока может Вы наконец сделаете что-то с этим червяком Филиппом?

— Девушка, девушка, — укоризненно погрозил ей пальцем ректор, — это слишком грубо. С чего вы взяли, что это он?

— Да с того, что он донимал Дея с самого первого дня!

— Мелкие шалости, — добродушно улыбнулся мужчина.

— Систематическая травля! Вас бы в такие шалости закинуть на полгода, я бы посмотрела на вас, — зыркнула на него эльфийка. — Он стоял на трибунах до того, как появился элементаль. Стоял и внимательно смотрел, будто ждал чего-то. Теперь-то я знаю, чего! И после этого сказал, что теперь мы посмотрим, как Дей выкрутится. Это не доказательство?

— Но он водник, девушка, он не может создать огненного элементаля, особенно такого высокого класса!

— Вы меня умиляете! Он, по-вашему, немой? Да он явно с кем-то сговорился!

— Это все пустые слова, — начал сердится ректор. — Однако! — он поднял палец, останавливая вскинувшуюся эльфийку. — Однако я учту ваши слова и проведу расследование. Если выяснится, что это правда, — ректор нахмурится, — то… Хм. Надеюсь, не окажется.

Все так же хмурясь и что-то бормоча под нос, он вышел. Теньена зло посмотрела ему вслед:

— Он же понимает, что даже если не Филипп, то кто-то это сделал намеренно? Или его именно шкура Филиппа беспокоит?

— Мне все равно, — отозвался Дей.

Он подвинул немного руку и скривился от боли. Теня жалобно посмотрела на него:

— Ненавижу, что не могу никак помочь тебе!

— Все нормально, — слабо улыбнулся ей паренек. — Все будет хорошо.

— Скорей бы, — девчонка снова шмыгнула носом, а ее нижняя губа задрожала.

— Теня, только не снова, дорогая! Ты меня и так уже залила сверху до низу, — растерянно заговорил Дей.

Девушка отвернулась, усилием воли успокоилась и снова посмотрела на друга:

— Я думала, что ты там сгоришь в его огне. Ты понимаешь? Никогда, никогда, никогда больше не подвергай себя такой опасности!

Она хотела ткнуть его кулаком, но вовремя вспомнила, что у него и так много ушибов, и ударила себя по колену.

— Я обещаю, — серьезно сказал ей Дей. — И ты.

— И я. Но особенно ты! Неприятности притягиваешь просто.

— Я больше не буду. Буду просто лежать и выздоравливать, — демон устроил голову поудобнее на подушке и закрыл глаза.

— Я зайду к тебе завтра, — пообещала Теня, аккуратно погладила его по забинтованной руке и выскользнула из палаты.

Прошла неделя. Дейран уже поправился и вернулся из больничного крыла в комнату. Расследование ректора подтвердило, что Филипп сговорился со старшекурсником подослать элементаля на экзамен. Очень расстроенный ректор был неумолим и отчислил обоих, несмотря на мольбы со стороны их родителей. Экзамен Дейрану зачли без второго этапа: усмирить высококлассного элементаля было гораздо более сложным заданием. Теня успешно сдала свой практический экзамен и теперь днями и ночами готовилась к теоретическим, находя, впрочем, время заскочить проведать демона.

Этой ночью Теньена никак не могла уснуть. Луна светила так ярко и маняще. За окном шел долгожданный снег, запоздавший в этом году. Неудержимо хотелось туда, на улицу, на свободу. «Нет, так я никогда не засну!» — рассердилась девушка. — «Вот экзамены сдам и буду на луну хоть все каникулы любоваться и со снегом играть хоть до обморожения. Так что засыпай давай быстрее!»

— Теньена, хватит ворочаться! — сонно рыкнула Дана.

— Прости, — виновато шепнула эльфийка, злясь на себя все сильнее.

Наконец усталость взяла свое, и она погрузилась в тяжелый сон.

За окном мелькнула тень. Вспышка света, запахло паленым, тихонько распахнулось окно, и робко заглянувший в комнату ветерок быстро унес запах. Некто скользнул в комнату, устроился на подоконнике, и, наклонив голову, смотрел, как эльфенка хмурится во сне, ерзает, то откидывает одеяло, то снова в него закутывается. Когда осмелевший ветерок окутал ее, девушка вздохнула свободнее, но хмуриться так и не перестала.

Но долго она не проспала: почувствовав на себе чей-то взгляд, Теньена начала просыпаться. Пару раз моргнула, оглядывая комнату и убеждая себя, что это уже нервное расстройство и что ей необходимо хоть немного поспать перед экзаменом. При этой мысли она болезненно сморщилась. И тут же распахнула глаза, увидев фигуру на подоконнике.

— Я ухожу.

Теньена перевела взгляд на рюкзак, стоящий рядом с ночным гостем, потом на оплавленные задвижки, а потом снова на Дея. Решение пришло моментально:

— Дай мне десять минут, я соберу вещи.

Ночь. Двое молодых нелюдей с рюкзаками за спинами идут по пустынной дороге, расшвыривая ногами снег, и счастливо смеются. Они снова свободны. И уж теперь-то они наконец выспятся!

В Академии медленно догорали папки документов с их именами на корешках.

***

— Вот так мы и ушли, — подвел итог Дей. — Вступили в гильдию «Кровавая виверна» и выполняем задания.

— Там мы встретили Кера́носа — эльфа, владеющего боевой магией природы, и он согласился меня обучать в свободное время. Я с ним за пару месяцев уроков выучила больше полезного, чем за те полгода в Академии, — заявила Теня.

Про гильдии Диего знал не очень много, но сталкивался с ними, когда добирался из Морана в Беломор. У любой гильдии были пустяковые низкооплачиваемые задания, обычно от местных жителей, которые они без проблем выдавали заезжим магам, нуждающимся в деньгах. Чтобы получить задание более высокого класса, надо было стать членом гильдии. Всего гильдий было шесть. В некоторые могли вступить все, для в другие надо было обладать определенными качествами. Общедоступными были «Рык оборотня», «Кровавая виверна» и «Драконовы дети», хотя в последней преобладали демоны и альфиане, коренные жители Теарии. Феарийская гильдия «Парящий орлан» принимала существ, способных летать. Почти все гильдийцы были ангелами, но можно было встретить и высших вампиров, и архидемонов, и оборотней, и даже людей, чья магией позволяла им летать. Самой закрытой гильдией была «Чернокрыл», вступить в которую могли только вампиры.

— А почему именно «Кровавая виверна»? Вы же и в «Рык оборотня» вступить могли, в «Драконовых детей». Почему вас к этим дебоширам понесло-то?

— Потому что я надеюсь, что Лексана тоже когда-нибудь бросит свою работу и присоединится к нам, — признался Дей. — Теня не против, — девчонка утвердительно кивнула. — А самая непривередливая публика именно в «Виверне». Конечно, сначала надо будет заслужить доверие, но мы там уже освоились и понимаем, что Лексане понравится дух бунтарства, царящий в этой гильдии!

— Вот ты заботишься о ее будущем, а о том, каково ей сейчас, совсем не думаешь, — пожурил его Диего.

— О чем ты? — удивился Дей.

— Она мне буквально сегодня говорила, что волнуется, потому что ты с ней давно не связывался.

— Что?? — уставились на истинного ребята. — Ты сегодня еще и Лексану видел? Где?!

— Мы с ней вместе приплыли в Сирко.

— Лексана тут, — посерел Дейран. — Если она узнает обо всем до того, как я ее морально подготовлю, мне конец.

— Но ты же не ее сын! — возразила эльфийка.

— Будет вместе кричать ей это, пока будем от нее убегать.

— Она мне сказала, что у нее тут какое-то срочное дело, так что, если повезет, не увидитесь. Но, Дей, она собиралась после этой работы навестить вас, потому что беспокоится. И если ей придется ехать так далеко, чтобы узнать, что вас там уже нет — вот это будет проблема. Поэтому сообщи ей поскорее, — посоветовал Диего.

—Да, я постараюсь, — тяжело вздохнул Дейран.

Диего одобрительно кивнул и поинтересовался:

— Какие планы после завершения этого задания? Уже присмотрели следующее?

— Не-а, — зевнула Теня, — мы решили, что раз уж мы на Теарии, надо воспользоваться этим и посмотреть материк.

— Я очень хочу и Мэйрун посмотреть, и в Олотар съездить. И вулканы, и ледяные горы, это же так интересно! — горели глаза демоненка. — Папа рассказывал, что я родился в Мэйруне, но мы вскоре после этого оттуда с ним переехали.

— С ним?.. — осторожно уточнил Диего.

— Мама сбежала, когда я был еще маленький, — пожал плечами Дейран. — Я ее не помню, поэтому даже не могу грустить по этому поводу. Поэтому не раскисай, Диего! — он улыбнулся и хлопнул истинного по плечу.

— А ты был раньше на Теарии? — спросила истинного Теня.

— Не был, — отрицательно мотнул головой тот. — И вообще-то моя задача была в том, чтобы поймать Брунского, заполнить отчеты и отправить моих ребят на Феару, где Эола передадут главному следователю по всем его делам. А у меня прямо на Теарии начнется отпуск… — он многозначительно замолчал.

— О, так давайте попутешествуем вместе! — обрадовалась Теня.

— Я бы очень этого хотел, — кивнул истинный.

— Отлично! — подхватил Дейран. — Диего, у тебя были какие-то конкретные планы на этот отпуск?

— Да, я очень хотел посетить Хрустальные пещеры в Олотаре. Лексана посоветовала взять проводника-альфианина. Я слышал, что пещеры очень красивые, и что там же находятся загадочные пещеры времени.

— Так и есть, — раздался рядом тихий женский голос. — Правда, это грубый перевод альфианского названия на общий язык.

Троица резко повернулась на голос нового собеседника. Это была высокая альфианка с голубо-серыми прямыми волосами по пояс и стальными глазами. Совсем небольшая полнота придавала ее застенчивой улыбке очарования, как и ямочки на ее пухлых щечках.

— Я проводник, я могу вас проводить до пещер.

Парни в замешательстве переглянулись, не зная, что на это ответить, но у Тени не было такой проблемы:

— Очень интересно, — едко протянула она, — только мы заикнулись, как тут же появился проводник. Подозрительно, дамочка!

— Можно считать это удачей, — слегка повела покатыми плечами альфианка. — Я не самозванка и не преступница, я просто очень нуждаюсь в работе. Поэтому, когда я услышала, что вы заговорили о Хрустальных пещерах, решила перебороть стеснительность и подойти к вам, — она, волнуясь, закусила губу.

— И как докажешь? — продолжала Теня.

Девушка растерянно задумалась, а потом сказала:

— Ну, во-первых, вы заранее оплатите только маленький кусочек, а остальное после экскурсии. А еще… — она отчаянно пыталась придумать еще что-нибудь. — Я не знаю, если честно, — она поникла. — Я не состою в обществе альфиан-проводников, меня уволили оттуда за то, что я пару раз заблудилась по пути к горам с пещерой, — брови друзей поползли вверх от такой честности. — Но вы можете спросить их, они меня знают и подтвердят, что я могу быть проводницей! — обрадовалась было девушка, но тут же осознала кое-что и так же быстро потухла: — Хотя вам там явно предложат других, не блуждающих.

— Э-э-э, — вступил в диалог Диего, — для начала, как вас зовут?

— Сирина. Сирина Найо.

— Сирина, давайте обменяемся искрами и, когда мы утрясем дела — нам понадобится на это день-два — я с вами обязательно свяжусь и скажу, что мы решили. Так вас устроит? — он улыбнулся девушке.

— Да, конечно, — печально улыбнулась она, уверенная, что решение будет не в ее пользу.

Они с Диего достали шары, добавили свои искры в шары-переговорники друг друга, и она ушла, слегка поклонившись на прощание.

— Ты ей веришь? — скептически спросила Теня.

— Вроде бы она не врала. Но надо все-таки сходить в это общество и узнать про нее. Внешность у нее настоящая, я проверил, — ответил Диего.

— Тогда заканчиваем разбираться с Брунским и идем организовывать себе экскурсию! — довольно откинулся на спинку стула Дейран.

Вернувшись в номер, Дей и Теня сели на кровать. Шар молчал. Дей обреченно посмотрел на эльфийку.

— Давай пока с Лексаной свяжемся, а?

— Хочешь ей вот так выложить все? — сморщила носик девушка.

— Нет, конечно! — открестился демон. — Наколдуй-ка нам тут растений, сядем перед ними, скажем, что в оранжерею сбежали, чтобы ей позвонить.

— Голова! — одобрила эльфийка.

Она взмахнула руками, и из пола начали прорастать пышные растения с большими зелеными листьями, кое-где украшенные цветочками. Когда стена была укрыта достаточно надежно, они сели на пол напротив нее, Дей достал шар, накрыл рукой и сосредоточился на красной искорке внутри. Искорка заволновалась, закружилась, но все никак не росла. Наконец, когда друзья уже полуразочаровано, полуоблегченно решили, что Лексана слишком занята, искорка резко увеличилась и прорвалась из шара наружу в виде дымка. В середине этого красноватого марева появилась падшая в теплой шубе, удерживающая одной рукой капюшон, а другой шар.

— Дей, ну наконец-то! — воскликнула она. — О, и ты тут, Теньена. Давно не виделись! — эльфийка радостно замахала ей рукой. — Как вы там? Что это за фон у вас? — она недоуменно уставилась на один особо нахальный лист, который все пытался вырваться на передний план, закрыв лица ребят.

— А это мы в оранжерее спрятались, чтобы тебе позвонить, — не моргнув глазом, соврал демоненок. — Специально из необычного места!

— Я польщена, — кивнула девушка, и тут очередной порыв ветра чуть не снес ее. Она удержалась на месте, закашлявшись от попавшего в рот снега.

— Лексана, а что у тебя там происходит? — обеспокоенно спросила эльфийка.

— Да погода разбушевалась, снегопад. А я не могу найти укрытие, хотя точно помню, что оно тут где-то рядом!

— А-а-а-а, — понимающе переглянулись ребята.

— Так ты на Теарии? — невинно спросила Теня. — Сейчас хоть и только начало весны, но такой вьюги в других местах уже не должно быть.

— Ага, — чихнула падшая. — Но я завтра уже уеду, недолго мерзнуть осталось.

— А где ты сейчас обосновалась, Лекса? — спросил Дей. — У тебя хорошая работа или грязная?

— Дей, много будешь знать — скоро состаришься, — отрезала преступница. — Нормальная работа, все хорошо у меня. А вот вы почему так долго на связь не выходили? — ее подозрительный взгляд не скрыли даже крупные снежные хлопья, вьющиеся вокруг.

— Потому что у меня нет возможности с тобой связываться, — моментально надула губки Теньена.

Лексана усмехнулась и предложила:

— А через Дея?

— Мы были очень заняты с этой учебой. Сама понимаешь — у меня первое серьезное обучение, у Тени — боевая магия, это нелегко! Вот сейчас выкроили время.

— У вас же сейчас середина семестра, никаких экзаменов, да? — ветер вторил каждому слову падшей и пытался сорвать с нее капюшон. — Я, как закончу с заданием, приеду к вам. Где-то через неделю.

Ребята похолодели.

— Лекса, ты знаешь, — начала Теньена, пытаясь звучать естественно, — у нас пока совсем нет сил на посещения. Учеба каждый день очень много времени и усилий отнимает. Давай мы после экзаменов на каникулы к тебе приедем, а?

— Ну давайте так, — согласилась девушка, изо всех сил удерживая капюшон на голове. — Вы заранее только со мной свяжитесь, чтобы мы с вами состыковали расписания.

— Разумеется! — закивали друзья.

— Хорошо. Была рада вас увидеть. Все, пойду искать укрытие. Холод тут собачий!

— Да, да, конечно! Мы тоже были рады поговорить. Быстрее иди ищи!

Когда красноватый дымок рассеялся, ребята облегченно привалились к растительной стенке:

— Как хорошо, что это больше не висит над душой, — проговорил Дей.

— Ага, только летом точно придется признаться. Мы же не сможем скрывать это вечно!

— Так до лета еще далеко, — озорно подмигнул подружке Дейран и поднялся. — Можно пока подремать. Надо на шар поставить громкое оповещение, чтобы не пропустить сигнал от господина Крона.

— Ага, — Теня зевнула, оставаясь сидеть на полу. Растения вокруг нее зашевелились, обвили, приподняли — и вот она уже лежит в уютном зеленом коконе. — Я останусь тут, пожалуй. Намного удобнее этой кровати!

— Ну не знаю, ты мне не предлагала попробовать, — с намеком произнес Дей.

— Как-нибудь в другой раз, давай уже спать, устали же, — снова зевнула девушка, скрутилась в клубок и закрыла глаза. Дей растянулся на своей кровати, рядом положил шар, на котором стояло теперь оповещение не только в виде вибрации ладони, но и громкий резкий сигнал, и тоже задремал.

Проснулся он сам, резко открыв глаза, будто его кто-то разбудил. Было еще раннее-раннее утро. Он посмотрел на шар, но ни одна искорка не плавала наверху, показывая, что у него были пропущенные вызовы. Дейран хорошенько потянулся, встал и направился было в уборную, но тут раздался резкий писк. Теньена подскочила на своем лиственном ложе, спросонья хлопая глазами. Демон прыгнул к ней, сел рядом, быстро активировал руну невидимки и принял вызов.

— Доброе утро, господин Крон!

— Доброе-доброе, дети, — кивнул тот. Тени под глазами показывали, что он не сомкнул глаз. — Распоряжение Господина следующее: в течение дня к вам прибудет один из следователей Повелителя. Он отправится с ангелами на Феару. До этого момента вы все остаетесь и ждете его на месте. Это понятно?

— Так точно!

— Вы все еще в «Туроморке»?

— Да. Мы в 301 номере, ангелы — в 506.

— Понял. Тогда дожидаетесь его и вместе идете к ангелам.

— Ясно, будем его ждать.

— Он отправится на саламандре[5] из Туора[6] через пару часов. Должен быть после обеда.

— Поняли, господин Крон.

— Ну тогда досыпайте, — добродушно кивнул он им. — Кстати, Дейран, — он слегка прищурился, разглядывая взъерошенного после сна демоненка. Парень напрягся, — ни разу не видел тебя с распущенными волосами. Тебе идет, — Крон Сандеррский одобрительно хмыкнул и отключился.

Дейран удивленно посмотрел на Теню.

— Тебе и правда идет, — пожала она плечами.

Парень усмехнулся и эффектным движением откинул прядь волос за спину.

— Ха-ха-ха, красавец, красавец! — засмеялась эльфийка и захлопала в ладоши.

Тут мочевой пузырь демоненка снова напомнил о себе, и от пафосности не осталось и следа. Скрючившись, он бросил подруге:

— Расскажи о планах Диего, а я скоро вернусь! — и рванул в туалет.

— Так точно, командир, — пробормотала она, вызывая в своем шаре истинного.

Следующий день Диего провел в отчетах, инструкциях, заявлениях и прочей бумажной работе. Ангелы продолжали сторожить Эола, но тот вел себя довольно смирно. Не было ясно, припрятан у него козырь или он сдался, поэтому каратели не теряли бдительности. В обед пришли Дейран с Теней и принесли всем еды. Диего устало поднял голову от бумажек:

— Сейчас, мне последний документ осталось заполнить.

— Ага, давай, — кивнул ему Дей.

Демоненок передал тарелки Райвелю и Кифару. Арлино и Марон, чья смена была сейчас, жестом отказались. Дей оставил их порции на подносе рядом с едой Диего и укрыл легким тепловым куполом, чтобы они не остыли.

— Дейран, Теньена, а где вы познакомились с Диего? — с любопытством спросил Кифар.

Ангелы и ребята успели познакомится, когда согласовывали план воздействия на Брунского, но пообщаться толком не удалось.

— Мы вместе путешествовали, пока он отсутствовал на посту начальника карателей, — осторожно ответила Теня, не зная, что именно он рассказал на Феаре. — Столкнулись в одной корчме.

— Неплохо вы столкнулись, если сразу путешествовать вместе начали, — хмыкнул Райвель. — Вообще, Диего, раньше я за тобой не замечал столько знакомств с не-ангелами, — Диего сказал отряду, что перед ними можно вести себя неформально, поэтому Райвель обратился к командиру просто по имени. — А тут за несколько дней: оборотница, эльфийка и даже демон!

— Есть претензии к демонам? — весело спросил Дейран.

— Да нет, но сам же понимаешь, противоположные расы, все такое. Хотя ерунда это все, — хохотнул Райвель. — У меня полно друзей и знакомых демонов, все отличные ребята!

Дей довольно закивал.

— А вы с Диего работали вместе и раньше, до его отпуска? — вклинилась эльфийка.

— Ага, — ответил Кифар, пока Райвель жевал. — В его отсутствие кого нам только не ставили. И вот неплохие вроде ж начальники, но с Диего все настолько проще решается!

— Не надейся, мой десерт ты не получишь, — отозвался расхваленный начальник из-за стола. Все, включая Кифара, рассмеялись.

Закончив обедать и допив чай с пироженками, заботливо купленными Теньеной, ангелы уступили обеденные места Арлино и Марону. Парни с удовольствием принялись за еду. Диего тоже наконец отложил ручку, сложил все бумаги в стопку и торжественно передал Райвелю. Пока тот перепроверял документы, Диего подсел к остальным и приступил к обеду. Когда они уже допивали свой чай с десертом, Райвель довольно хмыкнул, обмотал стопку бумаг пленкой, чтобы не разлетелась, и бережно положил в пространственный карман.

Тут со двора раздался странный громкий звук, что-то среднее между шипением и ревом. Теньена подскочила на месте, бросилась к окну и резко развернулась к Дею:

— Это саламандра, значит, следователь уже тут. Бежим!

Дейран бросился следом за ней, крикнув ангелам:

— Мы сейчас приведем его к вам!

Ребята успели к своему номеру как раз вовремя: к нему подходил невысокий демон с цепкими темно-серыми глазами. Завидев их, он остановился и вопросительно посмотрел на запыхавшихся ребят.

— Добрый день, — поздоровался демоненок, — мы Дейран и Теньена, нанятые Господином поймать Эола Брунского. А вы следователь Повелителя?

— Именно так, юноша. Шаррх Ферони, к вашим услугам, вот мой идентификатор личности, — в его руке возник небольшой жетон, похожий на жетон карателя Диего. Он слегка светился зеленым, подтверждая, что находится в руках настоящего владельца. — Но, надо сказать, будь на моем месте самозванец, вы бы ему уже выдали очень много информации.

— Извините, — растерялся Дей.

— Извиняю, — кивнул следователь. — Это вам на будущее. Что ж, проследуем к отряду ангелов?

— Господин Ферони, — робко вклинилась Теньена, — вы ведь весь день в дороге. Мы недавно обедали, а вы явно устали и голодны. Давайте я Вам принесу поесть туда, к ангелам. Уверяю, они не будут хуже о Вас думать оттого, что вы перед ними поедите!

Стальные глаза прожгли ее, и девушка скукожилась. Наконец демон ответил:

— Ваша непосредственность и искренняя забота обезоруживают. Да, я и правда устал, но, пожалуй, сейчас я быстро побеседую с ангелами, а затем уже приму душ после долгой дороги и поем. Спасибо за заботу, — он слегка поклонился с легкой улыбкой.

У Тени отлегло от сердца, и она кивнула в ответ.

— Прошу, следуйте за мной, — сказал Дейран и повел спутников в номер 506.

К приходу следователя ангелы успели прибраться. Кифар побежал отнести подносы с тарелками и кружками вниз, поэтому, когда демон зашел в номер, он увидел только четырех ангелов и Эола в руне камеры.

— Рад с вами познакомиться. Шаррх Ферони, следователь Демонического Повелителя Теарии, — он вновь достал жетон.

— Диего Аруа, глава отряда карателей, — встал Диего и показывая в ответ жетон карателя.

Ангел и демон изучили идентификаторы друг друга, остались довольны, и атмосфера стала менее напряженной. В тихо открывшуюся дверь просунулась голова Кифара, и он быстренько скользнул в строй. Диего представил свой отряд демону, и совещание началось.

— Итак, насколько мне известно, — начал Шаррх, устроившись на стуле, — вы уже знаете, что Эол Брунский осмелился ограбить и замок Повелителя, и дом господина Фрроуна, — Ангелы кивнули. — Эол сказал вам, что все эти документы все еще при нем. Однако пока что это лишь его слова, — снова кивок. — Господин Фрроун и Повелитель согласны на то, чтобы вы забрали Брунского с собой на Феару, но при условии, что я последую с вами и буду принимать в его допросе активное участие, наравне с ангельским следователем. Иначе я уполномочен забрать его в Мэйрун.

— Я связался с руководством, и наше мнение с ним совпало: Ваша помощь в расследовании будет очень полезна. Ангелы готовы предоставить Вам эти полномочия и отныне вести расследование совместно, — ответил Диего. — Когда вы будете готовы, вы с моим отрядом отправитесь сразу на Феару. У нас есть два мощных телепорта, которые помогут вам добраться туда всего за два прыжка.

— Вам? — ухватился за слово Ферони.

— Я с вами не последую. В мое отсутствие выполняющим обязанности начальника отряда будет Райвель Нерои.

Демон посмотрел на названного ангела, Райвель ему кивнул, слегка приподнявшись со своего места.

— Что ж, хорошо, — кивнул следователь. — Я так понимаю, вы были отрядом ловцов, а расследованием дела занимается другая команда, поэтому вы и имеете возможность не следовать до конца?

— Именно так. Делом занимается команда мстителей.

— Отлично. Итак, мне надо пару часов отдохнуть, и я буду готов.

— Разумеется. Такая длинная телепортация выматывает, а вы, насколько мне известно, добирались к нам весь день верхом. Когда будете готовы, приходите. Тут всегда есть по меньшей мере два ангела.

— Да, конечно. В таком случае до скорой встречи, — следователь встал, слегка поклонился всем и вышел.

— Вы смотрите, как воришка занервничал, — кивнул Арлино на Эола, который с самого появления демона в комнате забился в дальний угол и сейчас там дрожал, пытаясь стать незаметным.

— Я бы на его месте тоже боялся, — подал голос Марон. — Ему и с ангелами придется туго, а уж в тандеме с демонами из него душу точно выбьют. А представьте, что случиться, когда представители других стран, где он хозяйничал, узнают, что его поймали. Каждый захочет получить его кусочек на память!

— Это точно, — рассмеялся Райвель. — Вляпался он по самые уши.

— Тебе его не жаль? — немного грустно спросил Кифар.

— А должно быть? — удивился Райвель. — Это не злой дядя заставил его воровать. Тем более у существ такого уровня! Он сам выбрал путь, у которого есть и бонусы, и последствия. Ну вот, время бонусов закончилось, нагулялся. Пора пожинать плоды.

— Согласен, — кивнул Диего. — Надо было заранее взвесить все за и против. Ладно, ребята, вы все сейчас вздремните, я покараулю. Вам надо набраться сил перед прыжками.

Ангелы кивнули и разбрелись по кроватям, а Диего устроился на кресле напротив Эола и приготовился к двум часам бдения.

Следователь задержался на час.

— Проспал, — смущенно пояснил он.

Ангелы ободряюще ему улыбнулись. Перед телепортацией все отправляющиеся еще раз перекусили и, наконец, собрались в комнате ангелов. Райвель достал первую руну перемещения.

— Итак, первая точка — Ка́рнос[7].

Все стали плотной кучкой, в центре которой находился закованный Эол.

— С Богиней, — произнес Райвель, активировал руну, и они исчезли в яркой вспышке.

Когда Диего, Теня и Дейран проморгались, истинный потянулся и объявил:

— Ну что же, здравствуй, отпуск!

— Какой у нас дальше план? — спросил Диего, наполовину утопающий в зелени у стены в номере Дея и Тени. Ключ от своего номера он сдал и переехал к ребятам.

Лежащий на кровати демоненок, грызя яблоко, ответил:

— У нас две новости. Во-первых, мы сходили в общество альфиан-проводников. Они нам показали досье этой Сирины Найо. Выглядит, как та девушка. А раз ты проверил ее на наличие морока, значит, это и правда была она. Они сказали, что она хорошая проводница, но иногда блуждает, когда увлекается рассказом. Так что просто надо ее контролировать и все, дойдем.

— Но это значит, что она много знает. Почему ее уволили? — не понял истинный.

— Потому что она пару раз заблудила очень высокопоставленных эльфов, и те настояли на ее увольнении, — ответила Теня. — Но нам бывшие коллеги Сирины сказали брать ее и не волноваться.

— Хорошо, тогда просто с ней изначально договоримся, что разговоры только во время привалов. Когда выступаем? Давайте решим, и я с ней свяжусь, — предложил Диего.

— А вот тут вторая новость, Диего, — остановил его демоненок. — Вторая и третья. Во-первых, нам надо к нашему заказчику, Крону Сандеррскому, получить награду за выполненное задание. А во-вторых, господин Ферони попросил нас доставить его саламандра, Рису, ко двору Повелителя, в вольеры. То есть нам по-любому надо отправиться сначала в Торнстар, столицу Мэйруна.

— Но не волнуйся, — поспешила успокоить ангела Теньена, — мы отправимся через дорогу гильдии.

— Дорогу гильдии? — недоуменно переспросил парень.

— Ага. Все филиалы одной гильдии связаны порталами. В Сирко и Торнстаре как раз есть небольшие филиалы, поэтому самым сложным будет сделать так, чтобы Рису прошел в дверь.

— Не будет, если Диего отправится с нами, — довольно сказал Дей, метко кинув огрызок в урну. — Он сделает Рису маленьким, и мы легко его пронесем и вернем в родные вольеры.

— Точно! — обрадовалась Теня. — А я не подумала про это. Диего, ты с нами? Расстояние небольшое, поэтому стоить будет недорого. Мы оплатим из нашего гонорара! Это должно занять меньше дня. Еще и погуляем немного по столице демонов. Разве не интересно? Мы в прошлый раз не успели ничего увидеть, потому что задание было очень срочное.

— Звучит отлично, — улыбнулся Диего. — Только я сам заплачу. Тогда давайте свяжемся с Сириной и договоримся, что мы готовы выступать в поход через пару дней.

— Пару дней? — удивились ребята. — Но мы же будем свободны уже послезавтра.

— А зачем торопиться? Завтра разберемся с делами и посмотрим город, послезавтра съездим на вулканы посмотрим, а после этого уже и в снежные горы можно. Ты же сам говорил, Дей, что хочешь посмотреть Мэйрун.

— Да я только за! — воскликнул демоненок. — Просто думал, ты не хочешь, потому что у тебя время ограничено.

— Раз мы можем пройти так быстро, то почему нет? Но, к слову говоря, почему следователь не воспользовался дорогой гильдии?

— Он мог бы, конечно. Но в Мэйруне гильдия есть только в столице, а он ехал не оттуда, а из Туора. А там нет никаких гильдий, — пояснила эльфийка.

— Ах, вот оно что.

— Ну что, звони тогда Сирине, — сказала Теня.

Диего кивнул, достал шар и позвал серую искорку. Очень скоро она вышла из шара дымком, и друзья увидели альфианку. Она была приятно удивлена и взволнована.

— Да, да, здравствуйте! Решили что-нибудь?

— Добрый вечер, Сирина, — поприветствовал ее Диего. — Да, мы решили, что пойти в вашей компании в Хрустальные пещеры — это замечательная идея!

Девушка расцвела.

— Я очень рада это слышать! Когда вы хотите отправиться?

— Через два дня. Может, есть список вещей, которые нам надо с собой взять?

— О, да, да. Время отличное, мне, разумеется, подходит. Список я вам отправлю на шар, там ничего необычного, но все жизненно необходимо в холодных горах.

— Прекрасно, спасибо вам большое. Сколько будет стоить сам поход?

— Три золотых и пятьдесят серебряных рунков[8]. Из этой суммы я оплачу продукты и перемещение. Часть пути нам надо будет пройти пешком, но до ближайшей точки мы доберемся с вами через дорогу гильдии «Горные драконы». Так как вы в ней не состоите, это будет платно. Как я и говорила, в начале пути вы заплатите лишь малую часть — семьдесят пять серебряных. Встречаемся через два дня около гильдии «Горные драконы» в восемь утра. Нам стоит засветло отправиться, чтобы успеть дойти до места первой стоянки.

— Понял. Накануне еще свяжемся, убедимся, что все в силе.

— Разумеется. Спасибо вам огромное, вы не разочаруетесь! Отличного вам вечера!

— И вам!

Диего завершил связь и посмотрел на ребят:

— Еще не так поздно. А почему бы нам не отправиться в Торнстар сегодня?

[1] Демоны Бездны – демоны, выполняющие желания в обмен на душу.

[2] Страна на юге от Беломора и Кроны.

[3] Сирко – портовый город Фортиса, одной из двух стран Теарии с умеренным климатом. Вторая такая страна – Корте́л. Восточную часть материка занимает страна ледяных гор – Олотар, населенная альфианами, а западную – страна вулканов Мэйрун, где проживают демоны.

[4] Ангелы и демоны могут спрятать крылья, т.н. «схлопнуть» их.

[5] (тут) Крупные ящеры, которых демоны приспособили для поездок верхом. Их стопы выдерживают очень высокие температуры, поэтому ящеры оказались самым лучших средством передвижения на огненной части Теарии.

[6] Город Мэйруна, близкий к границе с Фортисом.

[7] Город Кириана недалеко от границы с Беломором.

[8] 1 золотой рунк = 100 серебряных. 1 серебряный = 100 медных.

Часть 2.2 Все реки впадают в океан

Сдав ключи от номера, они спустились во двор и зашли за угол загона с конями. Там работники гостиницы припрятали саламандра следователя. Огромный ящер лежал, свернувшись клубочком, и грелся на солнце. При приближении друзей он поднял голову и настороженно повел носом.

— Тише, Рису, тише, — заворковал Дей, вытягивая вперед руку и давая ящеру ее понюхать. — Нас господи Ферони попросил доставить тебя в Торнстар. Ты не против? Хороший мальчик! — он принялся почесывать голову расслабившегося саламандра. — Только мы тебя уменьшим, ничего? Мы так быстрее пройдем, здоровяк, — и Дей аккуратно подал Диего знак.

Истинный осторожно подошел к нежащемуся саламандру и положил ему руку на бок. Из-под его ладони вырвался луч света, и ящер, удивленно хлопая глазами, посмотрел на них снизу-вверх.

— Иди ко мне, малыш! — Дей присел на корточки и подхватил ящерку на ладонь.

Тот немного нервно посматривал вниз, но, когда демон посадил его на плечо, вцепился в его байку всеми когтями и уже с интересом осмотрелся.

— Теперь идем в «Виверну». Отряд, за мной! — и Теня повела друзей в сторону гильдии.

Здание «Кровавой виверны» можно было легко упустить. Обычный дом, стоящий впритирку к другим аналогичными домам, ничем не выделялся. Из трубы шел дымок, а окошки лучились светом. Единственным знаком отличия была нарисованная над входной дверью небольшая виверна. Дей и Теня уверенно вошли внутрь, а Диего последовал за ними с опаской, все еще не исключая, что они просто вторгаются в чей-то дом. Но волнения были напрасны. В глубине домика находилась стойка, за которой сидел средних дней вампир и пел разудалую песню. Сидящие за столами существа всех рас и возрастов с удовольствием ему подпевали. Между столами сновало несколько детей, играя в догонялки. Диего удивился, почему этого концерта не было слышно снаружи.

— Нам туда, — жестами показал Дей в сторону стойки: рядом с ней виднелась небольшая дверца.

Пробираясь сквозь толпу, они добрались до противоположного конца зала как раз к концу песни.

— О, ребятки! — радостно поприветствовал их певец. — Ну как, разобрались с делами?

— Так точно, — козырнул Дейран. — Вот за наградой идем.

— Это дело хорошее! — хохотнул вампир. — А вы, юноша, наш, не наш? — обратился он к Диего. — Не припомню вас.

— Нет, не ваш, хотя у вас тут очень мило, — улыбнулся ангел.

— Эт да, эт спасибо, — довольно улыбнулся вампир. — Значит, в Торнстар. Двадцать серебряных!

Диего выложил деньги на стойку, и певец, смахнув их куда-то, завел новую песню, не обращая больше никакого внимания на друзей.

— Идем, — направился к дверце Дей.

Он распахнул ее и вошел. За ним последовали Диего с Теней. Путешествие было быстрым, и вскоре все трое и вцепившийся в плечо Дейрана саламандр уже стояли в зале Торнстарской гильдии. Этот филиал был крупнее: потолок выше, на второй этаж вела лестница, можно было даже заметить какие-то вензеля. Однако атмосфера была такой же непринужденной: за одним из столов устроили карточный турнир и вокруг игроков скучковалась толпа зрителей, на сцене кто-то наигрывал незатейливую мелодию на гитарке, а один парень медитировал, сидя на столе. Теня подскочила к одной женщине, что-то у нее спросила и вернулась к друзьям:

— Минара сказала, что из гостиниц лучше выбрать «Огнехвост»: и недорогая, и не клоповник.

— Узнала, где она находится? — деловито спросил Дей.

— Да, — кивнула девчушка, — пошли.

Они вышли из гильдии. Здание стояло в небольшом тупичке, а рядом находилась оживленная широкая улица. Туда и направилась Теня. Город был в красно-черных тонах, мощеный красочными булыжниками и освещенный теплым желтым светом фонарей.

— Тут жарко не только из-за самой температуры, но и из-за дизайна города, — пропыхтел Дей, потея в теплой байке.

— Ничего, скоро дойдем, — бодро сказала Теня. — Вот уже здание. Видите, с флюгером в виде дракона?

Гостиничка была небольшая, простоватая, но достаточно чистая. Попросив комнату на троих, они поднялись на второй этаж. Теня и Диего сразу пошли посмотреть на улицу с открытого балкона, а Дей аккуратно отцепил Рису от байки и с наслаждением снял ее вместе с майкой.

— Как хорошо! — блаженно проговорил он, тоже выйдя на балкон.

Ветерок обдувал его, и парень закрыл глаза и погрузился в звуки ночного города.

— Дейран, — нагло вторгся в них ехидный голос Теньены, — ты решил своим блистательным прессом приманить всех мимо проходящих девушек или какую-то конкретную ждешь?

Парень ойкнул, открыл глаза и посмотрел вниз. Там и правда собралась уже стайка демониц, которые пересмеивались, подмигивали юноше и махали руками. Одна воскликнула:

— А второй что, стесняется? Давайте-ка устройте бой торсами, мальчики!

Девушки со смехом подхватили предложение и начали подбадривать Диего. Тот пораженно посмотрел на это и быстренько ретировался. Дейран со слабой улыбкой махнул поклонницам рукой и тоже дал деру. Теня насмешливо посмотрела им вслед, громко объявила зрительницам:

— Представление окончено, девочки! — и, хлопнув балконной дверью, зашла внутрь. — А и правда интересно, у кого из вас мышцы круче развиты?

— Думаю, у Диего, — предположил Дейран, — все-таки он каратель, у них там в форме надо себя держать.

— Но ведь и ты на месте не сидел, — возразил ангел. — На ваших заданиях тоже надо не только магией владеть.

— Так скинь рубашку и проверим, — азартно зажглись глаза эльфийки.

— Теня, — отшатнулся ангел, — что на тебя нашло?

— Любопытство, мой друг, только и всего. Ну давай, я же не догола тебя раздеться прошу! Вот, в обмен могу свои мышцы показать, — она закатала рукав просторной кофты и показала ангелу бицепс: — Видел? В Академии и в гильдии натренировала, — с гордостью произнесла она.

— Молодчина, — одобрительно кивнул истинный.

— Диего, давай! — подпрыгнул на месте Дей. — Мне теперь тоже интересно.

Вздохнув с видом побежденного, но не сдавшегося, Диего аккуратно расстегнул все пуговицы рубашки и снял ее.

— Оценивай, Теня.

Дей подскочил к нему, встал рядом и постарался посильнее напрячь все мышцы. Эльфийка придирчиво осмотрела обоих: напрягающегося демона и скромно стоящего ангела — и вынесла вердикт:

— Победитель — Дей!

— Х-ха! — победно вскинул он кулак вверх.

— Диего, ты же откровенно тощий, — продолжала рассматривать ангела Теня. Она протянула руку и взялась за выступающее ребро: — Это что такое?

— Это мое ребро, — уязвленно ответил каратель, вырываясь из ее рук.

— Диего, а правда, почему ты такой худой? — удивился и демон.

— Так, ребятки, ваши взгляды начинают меня смущать! — истинный быстро схватил рубашку и запахнулся в нее. — Я просто потерял форму и сейчас понемногу ее возвращаю, вот и все!

— А где ты ее потерял? — пронзительно посмотрела на него девчонка.

— Где-где, — тихо пробормотал ангел. Сел, сложив руки на коленях, и посмотрел на подростков. Те устроились напротив на кровати, обратившись в слух. — С Феары упал, вот до сих пор восстанавливаюсь. Здоровье вернул, а форму еще пока нет.

— Упал с Феары? — медленно произнесла Теня, осознавая, что именно он сказал. — Упал на Аларию, ты имеешь в виду? — недоверчиво переспросила она.

— Именно так, — кивнул истинный.

— А это связано с вашим с Лексой совместным походом на Феару? — проницательно спросил Дей.

— Да, — продолжал немногословно отвечать истинный.

— Диего, ну расскажи, ну что ты за существо такое! Знаешь же, как любопытно! — завозились ребята.

— Я могу вам рассказать эту историю со своей стороны. Сторону Лексаны я раскрывать не могу. Итак, — ребята затаили дыхание. — Была у меня девушка…

— Диего, а тебе, получается, ничего не было за кооперацию с падшей? — спросила Теньена, когда истинный закончил свой рассказ.

Парень отрицательно качнул головой.

— А почему? У вас же падшие вне закона.

— Они решили считать это компенсацией того, что я пострадал от рук Кисаро. Я легко отделался на самом деле. Обычно у нас такое не прощается. И, конечно, сыграло то, что Лексана влила в меня лошадиную дозу сыворотки и крылья остались белыми. У нас это играет важную роль.

— Интересно, что связывало ее с этим Кисаро? — задумчиво произнес Дей.

— Это уже спроси у нее, это не моя тайна, — ответил Диего, вставая. — Я в ванную.

— Хорошо. А мы пока договоримся с господином Кроном об аудиенции.

На следующее утро друзья проснулись пораньше, быстро позавтракали и направились в Королевские вольеры. Там Диего снял с Рису заклинание, тот лизнул всех на прощание и радостно удалился в родные загоны. А друзья отправились на аудиенцию к господину Крону. Все вместе они подошли к зданию Мэйрунского Министерства. Оно было высоким, со шпилями и подавляло своим величием и массивностью.

— Дайте знать, когда освободитесь. Я буду в торговых кварталах, пройдусь по присланному Сириной списку, — с этими словами Диего развернулся и пошел в сторону главной улицы города.

— Пошли, что ли, — немного робея, сказал Дейран.

Войдя в здание Министерства, они сразу же наткнулись на охрану.

— Куда идете? — вежливо спросил их демон.

— К господину Крону Сандеррскому, у нас назначено, — ответил Дей, протягивая ему жетон гильдийца.

Теня также протянула свой. Охранник проверил их, сверился с внутренней системой и кивнул кому-то.

— Позвольте вас проводить, — материализовался сбоку еще один демон и повел их по коридорам.

Они долго шли и уже совсем перестали ориентироваться, когда провожатый наконец сказал: «Прошу!» — и отворил перед ними двери. Они вошли внутрь. Крон о чем-то бурно, но неслышно окружающим, общался по шару. Завидев их, приветливо кивнул и показал пальцем, что сейчас закончит. Через несколько минут дым с невидимым собеседником и правда рассеялся, и демон повернулся к ним:

— Ребятки, добро пожаловать! Рад вас видеть. Ну, орлы, орлы! Так быстро сделали дело, еще и с ангелами договорились — золото, а не ребятки. Вот ваша награда, как договаривались, — он протянул им мешочек.

— Были рады помочь, — радостно ответили друзья.

Дей шагнул вперед, взял награду и отступил назад.

— Если еще понадобится какая-то помощь — обращайтесь, — улыбаясь, добавила Теня.

— Непременно! — заверил их демон. — А теперь вынужден закончить нашу встречу, — с сожалением произнес он. — Сами понимаете, столько дел и вопросов надо решить, форс-мажор ведь!

— Конечно, мы все понимаем, спасибо большое, надеемся, все наладится, — с этими словами ребята попятились к двери и выскользнули из кабинета. Их провожатый никуда не ушел и проводил их обратно к выходу.

— Доброго дня! — пожелал он им на прощание

— И вам, — кивнули гильдийцы и вышли на улицу.

— Итак, — Дей достал шар, — где же наш Диего?

Они ходили по торговым рядам уже больше четырех часов.

— Парни, — ныла Теньена, — я больше не могу, давайте присядем, давайте поедим!

— А из-за кого мы тут застряли? — зыркнул Дей. — Ты же не могла два часа выбрать себе теплую одежду!

В присланном Сириной списке была очень теплая одежда, спальники и какая-нибудь еда по желанию. Основные продукты она брала с собой, но дополнительный перекус надо было купить самостоятельно. Пока ребята ходили на аудиенцию, Диего нашел симпатичный туристический магазин, где купил спальники и одежду на себя. Когда ребята к нему присоединились, Дей тоже быстро определился, а вот Теня перемерила весь магазин. Сейчас они ходили по продуктовому, выбирая, что бы взять с собой. Дейран немного задержался у полки со сладостями, но скоро нагнал друзей и с довольным видом закинул в корзину упаковку очень красивого на вид печенья. Диего посмотрел на его светящееся лицо и едва заметно усмехнулся.

— Все, думаю, больше нам ничего не понадобится, — осмотрел содержимое корзины ангел. — Думаю, в наши карманы все уложим? — спросил он у ребят.

Те утвердительно закивали. Сирина в конце списка дописала, чтобы все купленное должно уместиться в пространственных карманах, чтобы проще было идти по снежному полю.

Расплатившись, они закинули покупки в гостиницу и направились гулять по городу. Хозяин рассказал им, какие места стоит посетить и где лучше всего поесть, поэтому начали они с небольшого уютного кафе, увитого живыми виноградными лозами, с которых можно было срывать спелые ягоды. Тут был и синий, и фиолетовый, и зеленый виноград, маленький и большой, сладкий и с кислинкой — на любой вкус! Коронными блюдами были виноградный пирог и легкое вино. Друзья сидели, утопая в зелени, ограждающей террасу от внешнего мира, поглаживали сытые животы и потягивали вино из бокалов.

— Вот это жизнь, — сладко протянул Дейран.

Теня согласно кивала, уютно устроившись на соседнем плетеном кресле. Диего потянулся:

— Ребята, давайте потихоньку закругляться. Нам еще в Городские вольеры надо, заказать экипаж на вулканы.

— Идем, — зевнул Дей.

Допив вино, они оплатили обед, поблагодарили гостеприимных владельцев кафе и направились в Городские вольеры. В них содержали саламандр, которые умели возить экипажи и которых можно было арендовать любому желающему. Они находились не очень далеко, поэтому минут через двадцать пять уже проснувшиеся и расходившиеся после плотного обеда путешественники заходили в административное здание.

— Добрый день! — поприветствовала их одна из администраторов. — Чем могу помочь?

— Здравствуйте, — сверкнул улыбкой Дейран. — Мы хотели бы заказать на завтра экипаж на троих для обзорной экскурсии по вулканам.

— Никаких проблем! Как вас зовут?

— Дейран Норкаро, — протянул он ей жетон.

— Та-а-ак, — девушка вписала его имя в бланк заявки. — Позвольте вашу искорку, — протянула она ему рабочий шар-переговорник. — И вот моя искорка, если у вас возникнут вопросы, — она вытянула вперед руку, и демон поспешно подставил под нее шар. — Итак, обзорную экскурсию лучше начинать пораньше, ведь вам надо будет еще добраться до места. Я выделю вам опытного саламандра, он знает все места и будет возить вас по ним по оптимальному маршруту. Если вы хотите что-то пропустить, можете просто назвать желаемую остановку, и он поедет туда. Вот карта. План маршрута следующий: огненный водопад, небольшой спящий вулкан, где вы можете подняться наверх, и луг огненных крокусов. Кроме того, на обратном пути, когда стемнеет, внимательно смотрите в небо, чтобы не пропустить удивительное явление температурного расщепления: из-за высокой температуры снизу и низкой вверху, а также необычного магического фона в той области вы можете увидеть, как в небе возникают разводы самых разных цветов. Это невероятное зрелище!

— Я уже не могу дождаться завтрашнего дня, — с предвкушением сказала Теньена, забирая себе карту и беря буклет, стоящий на стойке.

— О да, этот день вы запомните, — довольно подтвердила демоница. — Итак, вот ваша заявка, завтра в шесть утра будьте тут, пожалуйста. С собой возьмите крем, защищающий от высоких температур, еду и много воды. Демонам температура не помеха, но вам, господа, — кивнула она ангелу и Тене, — крем жизненно необходим. Так как на вулканах жарко, форма одежды — легкая походная. Корм саламандру вы получите на месте. Кроме того, активно колдовать не советую. Пространственный карман, руны мгновенной памяти[1], еще какое-то слабое заклинание — это все можно. Но заклинания, требующие сколько-нибудь существенного вливания силы, категорически не рекомендуются. Магический фон в тех местах очень нестабильный, поэтому столкновение с вашей магией может привести к извержениям вулканов. И хорошо, если не тех, рядом с которыми вы будете стоять, — со значением произнесла она.

— Понятно, — немного нервно сглотнули путешественники.

— Но все же вы посетите самое начало этой зоны, поэтому очень сильно не бойтесь. Вот если ехать глубже в горы, там да, колдовать нельзя совсем, — постаралась успокоить их она. — Но Хоккэ вам не позволит выйти на опасную территорию, можете не переживать. Удачи в завтрашнем путешествии!

— Большое спасибо, хорошего дня, — поблагодарили друзья. Дей взял себе заявку и спрятал в карман.

Выйдя из вольеров, Диего сказал:

— Итак, прежде чем продолжать прогулку, давайте сначала проверим, все ли у нас есть. Продукты?

— Есть, но только для похода в горы, — ответил Дей. — Надо будет зайти купить и бутербродов каких заранее настругать.

— Если там жарко, то нам вряд ли будет очень сильно хотеться есть, поэтому бутерброды должны подойти, — согласилась Теня.

— Хорошо. Вода?

— Вообще не купили, — отчиталась Теня.

— Плохо. Понял. Легкая походная одежда?

— У меня есть, — задумчиво припомнила эльфийка.

— У меня нет, — мотнул хвостом Дейран.

— У меня тоже нет. Значит, по пути между достопримечательностями зайдем купить одежду и антитемпературный крем, а в магазин заглянем вечером.

— Только нам надо вернуться не очень поздно, — сказала Теня, — чтобы мы собраться успели и все приготовить.

— Да и вставать рано, — согласился Дей.

— Тогда не будем терять время! — и ангел развернулся и споро зашагал в сторону ближайшей точки посещение. Ребята вприпрыжку побежали за ним.

Первым местом был храм богине-просветительнице Хиане. Это было великолепное высокое здание в готическом стиле, сложенное из белого мрамора. Окна переливались мозаикой с изображениями богини в разных землях, дарящей свой главный дар — знание. Хиану почитали именно за то, что она показала всем существам, что можно жить в согласии, развиваться, становиться богаче не только материально, но и духовно.

В самом храме не было слышно наружного шума, хотя он стоял на оживленной площади. В нем слегка слышалось тихое мелодичное пение одной из служительниц богини, журчание воды, которая стекала небольшими водопадиками по стенам, и шелест листьев многочисленных растений и цветов. Было очень светло и умиротворенно. Все трое присели на скамейку и погрузились в эту одухотворенную созидательную атмосферу.

— Лексана рассказывала мне, как два раза бывала тут, — тихо сказал Дейран. — Она говорила, что в первый раз это было вскоре после того, как она стала падшей. Она все еще с трудом принимала свою новую жизнь и, когда попала сюда, села и молча просидела целый день, а по ее щекам текли слезы. Ей долгое время после этого не хотелось сюда приходить из-за той слабости, но однажды дядя Рурик привел ее сюда вновь. В этот раз слез не было, было спокойствие. Она сказала, что поняла, что произошло в первый раз. Это была не слабость, это выходила из нее ее прошлая жизнь. Она приняла новую себя и поэтому при втором посещении чувствовала умиротворение.

— Сложно представить, чтобы наша кремень-Лексана плакала, — недоверчиво проговорила Теня.

— Мне тоже, — кивнул Дейран. — Но сейчас я тут, и я понимаю, что это место могло высечь из нее такие эмоции.

Диего молча слушал и вспоминал, как даже смерть Старого Джека и Рурика (как была уверена падшая) не смогли пробить ее заслон. Как она плакала внутри себя, когда ее глаза горели от сухости. Он поднял голову и прикрыл глаза. Да, было в этом месте что-то особенное. Он был согласен с Деем. Его самого переполняли эмоции, которые, казалось, уже давно осели где-то внутри: ссоры с отцом, его очень бо́льные слова на площади, когда они с Лексаной пригвоздили Кисаро, предательство Сиены, детские обиды на Райвеля, ушедшего в поход с другой компанией и оставившего его одного на каникулах, ноги Кисаро, оттаптывающие его пальцы, когда он висит на краю Феары, — все это поднималось и бурлило. У него тоже проступили слезы. Он заморгал, и они ручейком стекли по правой щеке. С каждой минутой и каждой утекающей слезой бурлящие обида, злость и боль растворялись.

Теньена села спиной к Дею, оперлась на него, положила голову ему на плечо и тоже переживала свои болезненные воспоминания. Демон сел поустойчивее, опустил голову вниз так, чтобы длинная челка закрыла глаза, и застыл. Через какое-то время на его сложенные на коленях руки упала слеза, затем другая, третья. Он не вытирал их, но старался, чтобы они падали как можно тише.

Вскоре песня служительницы смолкла, вместе с ней стихли и слезы. Из-за колонны показалась послушница, она прошла мимо тихо сидящих друзей, остановилась и проговорила, глядя куда-то вдаль:

— Храм слез, так называют его в народе. Просвещение, дальнейшее развитие возможны только лишь при спокойной радостной душе. Если же она полна печали и сожалений, вы останавливаетесь, а затем можете свернуть не туда. Богиня помогает нам по сей день, успокаивая и очищая наши души, — она посмотрела в их блестящие от слез глаза, мягко улыбнулась, слегка поклонилась и пошла дальше.

— Что ж, — сказал Дейран, вытирая глаза рукавом байки, — кажется, процедура очищения завершена. Идем дальше.

— Идем, — нестройно отозвались Диего с Теней, тоже протирая лица и вставая.

Выйдя на площадь, они не сразу смогли сообразить, куда им дальше идти. Казалось, они провели в храме несколько часов, но на деле прошло около получаса.

— А знаете, и правда как-то спокойнее на душе стало, — вслушиваясь в себя, сказал Диего.

— Да, как ни странно, — признала эльфийка.

Дейран промолчал, но согласно кивнул.

— Куда дальше? — спросила их Теня.

— Тут недалеко находится памятник Огненному дракону, — отозвался Дей. — Давайте к нему?

— Веди.

Путь к скверу с памятником шел через небольшие улочки, дома на которых были черные, иногда с красными прожилками.

— Сделаны из затвердевшей лавы, — со знающим видом рассказал Дей. — Самый распространенный тут материал.

— Интересно даже, почему, — фыркнула Теня.

— Да, тут этого добра навалом. Всего-то надо пойти поколдовать и знай лови, — хохотнул Дей.

До скверика они дошли быстро. Это был небольшой зеленый уголок, в котором пожилые демоны играли в шахматы, демонята бегали с мыльными пузырями, а их мамы сидели на скамеечках и читали книги. В центре возвышалась большая статуя дракона, сделанная из красно-черной застывшей лавы. Это было высшее искусство. Создавалось впечатление, что сейчас этот сидящий на земле ящер расправит свои мощные крылья и взлетит. Его мудрые глаза сверкали на солнце и, казалось, смотрели прямо на тебя.

Друзья застыли в восхищении.

— А ну-ка, — Теня потянулась в свой карман и вынула руну мгновенной памяти. Активировала ее, и над ней возникла дымовая рамка. Наведя эту рамку на дракона, она шаркнула по руне рукой — и памятка поразительной статуи сохранилось в руне.

— Ого, — удивленно воскликнул Дейран. — А что это?

— Руна мгновенной памяти, — слегка снисходительно пояснила девушка. — Она делает снимки — позволяет запечатлеть любой момент и потом пересматривать его. Смотрите!

Теня слегка хлопнула по руне снизу, и та зависла в воздухе. Поместив ее и слегка изменив размер рамки так, чтобы в нее влезли и статуя, и они втроем, она чиркнула большим пальцем по указательному, и через секунду руна засняла их вместе.

— Здорово! Но ведь эти снимки хранятся в твоей руне. А как я смогу их посмотреть, если у меня ее не будет?

— Надо тебе ее тоже купить! Диего, а у тебя есть такая руна?

— Есть, — кивнул парень. — Но я со всеми своими приключениями совершенно про нее забыл.

— Вот и я тоже! А сейчас та демоница в вольерах сказала, и меня как осенило, — довольно улыбалась эльфийка.

— Может, теперь просто погуляем по городу до вечера? — предложил Дей. — По пути найдем какой магазин одежды. А потом зайдем в продуктовый рядом с гостиницей и пойдем готовиться к завтрашнему походу.

Друзья согласно кивнули и отправились бродить по городу.

Многоквартирные дома были и побольше, и поменьше, но все похожи друг на друга, а вот частные секторы показывали все богатство фантазии их жителей: и с балкончиками, и простые, как коробки, и с пышным садом, и с высокой башней — у кого как деньги и воображение позволяли. И еще удивляло очень большое количество скверов и фонтанов, буквально на каждой третьей улице.

— Наверное, это потому, что тут так жарко, — предположила Теня. — Вот их и тянет на освежающее и прохладное.

На одной из улиц они обнаружили небольшой магазинчик и быстро подобрали парням походную одежду. Теньена всю оставшуюся дорогу нет-нет да вспоминала это и не переставала удивляться, как быстро они ее выбрали.

— Потому что мы на удобство смотрим, Теня, а не на то, насколько красиво эти майки и шорты на нас сидят, — посмеивался над ней Дейран.

К часам семи вечера они дошли до гостиницы, купили в магазине овощи, много воды и крем, заказали в гостиничной кухне ужин и ввалились в комнату.

— Как я устал, — простонал Дейран, стягивая кроссовки, — сегодня я в душ иду первый, никого не пропущу! — и скрылся за дверью.

Теня устало опустилась на стульчик рядом с дверью и указала на соседний стул Диего:

— Все равно, пока руки не помоем и не умоемся, не начнем готовить ссобойку.

Тот устало кивнул.

Дей помылся очень быстро и вышел из ванны свежим и чуть более бодрым. Диего с Теней помыли руки, девушка осталась в ванне принимать душ, а ангел вышел и начал с Дейраном раскладывать покупки и отбирать, что завтра взять с собой. Они уже все сложили по отдельным пакетам и начали нарезать бутерброды, когда вышла Теня с полотенцем на голове.

— Пост сдал, пост принял, — вздохнула она, отбирая у истинного нож.

Тот и не думал сопротивляться и быстренько ретировался. Когда он вышел, ужин уже принесли, и ангел присоединился к кушающим ребятам.

После еды Дей вызвался отнести вниз посуду, а Теня и Диего в это время сложили рюкзаки. День выдался настолько насыщенным, что друзья заснули, едва коснувшись головой подушки.

С трудом проснувшись под будильник, путешественники оделись, Дей помог друзьям намазаться кремом, все трое подхватили рюкзаки и поспешили к Городским вольерам. Их саламандр уже стоял, запряженный в удобный экипаж. Улыбчивый дедок показал, куда прикреплены поводья, как поднять крышу, которая защитит их от солнца, и успокоил, что они сейчас могут досыпать, все равно путь неблизкий, а старина Хоккэ сам отлично доберется до первой стоянки. Друзья без возражений залезли в экипаж, помахали дедку, и саламандр двинулся в путь. Поездка по тихому, только-только просыпающемуся городу была очень приятной и убаюкивающей. Вскоре ребята заснули: Диего вытянулся на сидении, которое находилось спиной к дороге, положив под голову рюкзак, Теня устроилась головой на коленях у Дея, а сам демон откинулся голову назад, на свою сумку, а ноги вытянул вперед и уложил на сиденье рядом с ногами ангела. Такой мирной спальней на колесах они и выехали из города.

Резкая остановка заставила Диего скатиться с сиденья на пол экипажа. Шипя и потирая ушибленный бок, он поднялся, кивнул проснувшимся подросткам и огляделся. Они находились на каменном выступе, который обрывался над огненной рекой, неспешно текущей между многочисленными, простирающимися до горизонта вулканами. С одного из них низвергался лавовый водопад.

— Это извержение? — Эльфийка выбралась из экипажа и подошла ближе к краю. Диего и Дей тут же выпрыгнули следом и за руки оттянули ее подальше. — Эй, ну вы чего! Я же не собираюсь прыгать, — недовольно подергала она схваченными руками.

— Ты такая аккуратная, Теня, что мы лучше перестрахуемся, — состроил ей рожицу Дейран.

Та в ответ показала ему язык.

— Нет, не извержение, — ответил на вопрос девчушки ангел, решив проигнорировать их кривляния. — Иначе бы нам в вольерах так и сказали: как раз извергается очередной вулкан, спешите видеть. Но та девушка сказала именно: «Огненный водопад».

— Разумно, — согласился Дей. — И поток слишком равномерный для извержения.

— Угу, — кивнул Диего.

— Так, а ну пустите-ка! — Теня вырвалась, достала руну памяти и с молниеносной скоростью начала запечатлевать лавопад, парней на его фоне, себя на его фоне, себя на фоне парней на фоне лавопада.

— Все, хватит, хватит! — взмолились Диего с Деем. — Сколько можно! У этого лавопада сколько ракурсов нет, сколько ты уже снимков сделала!

— Тогда последняя, самая последняя сцена, — пообещала Теня и хищно посмотрела на них фиолетовыми глазами, в которых отражались огненные блики. — Расправляйте крылья!

Диего пошевелил лопатками — и за его спиной раскрылись белоснежные крылья. Он выжидательно посмотрел на Дея.

— А я так быстро не могу, — растерянно проговорил он. — Мне надо сосредоточиться сильно. А потом они еще и могут не пропасть, когда мне надо будет.

— Хм, — потер подбородок истинный. — Я думаю, у ангелов и архидемонов принцип работы с крыльями должен быть сходным. Если у тебя получится по моим советам их раскрыть, то и закрыть я тоже смогу помочь. Попробуй сосредоточиться на области лопаток. Постарайся представить, что они удлиняются и из них прорастают крылья.

Дей зажмурился и перевел все внутреннее внимание на спину. Постепенно его лопатки начали приятно нагреваться, жар становился все сильнее и, когда Дей уже не мог его сдерживать, он пошевелил лопатками — и его огненные крылья эффектно раскрылись!

— Вау! — закричала Теня. — Вот это кадры будут. Давайте, ребята! На таком фоне грех битву ангела и демона не заснять! Только Дей, богини ради, распусти свою косичку. Несолидно!

— Несолидно? — возмутился демон. — С распущенными волосами вообще-то жарко!

— Потерпи немножечко, ну пожалуйста, — заскулила эльфийка. Юноша махнул на нее рукой и распустил свою длинную косичку. Пшеничные волосы рассыпались по плечам. — Спасибо, ты лучший! Так, теперь стали в стойки. Дей — ты в атакующую, Диего — в оборонительную. Теперь наоборот. Теперь в воздухе. Вперед. Дей — выше! Диего — сбоку! Пошире крылья. А теперь еще и штопор, вау, Диего, потрясающе!

— Все, — прохрипел Дейран, опускаясь обратно на плато рядом с меланхолично смотрящим на них саламандром, жующим какой-то камушек. — Баста. Я устал и хочу есть, — он снова сосредоточился на лопатках и резко схлопнул крылья.

— А ты боялся, что не исчезнут, — устало заметил Диего, проходя мимо него к экипажу. Он взглянул на часы и спросил: — Позавтракаем тут?

— Да, можно. Как раз и Хоккэ покушает, — Теня любовно почесала млеющего саламандра. — Тебя я тоже поснимаю, — пообещала она ему.

— Тогда иди доставай ему корм, — сказал ей Диего, поднимая над экипажем крышу — солнце уже припекало. Дейран в это время достал заготовленные бутерброды и термосы с холодным чаем.

Эльфийка принесла пакет с кормом, насыпала в миску и поставила перед Хоккэ:

— Кушай, маленький!

Дейран, завязывая волосы в свободный узел на затылке, поднял бровь и скептически посмотрел на крупного ящера, но промолчал. Позавтракав, четверка отправилась дальше.

Пейзаж был необычный, но довольно однообразный: справа тянулась гряда вулканов и текла лавовая река, а слева раскинулась покрытая серой пылью потрескавшаяся каменная долина. Над вулканами иногда вздымались облачка дыма, но извержений вроде бы не планировалось. Тут эльфийка удивленно ойкнула. Парни повернулись к ней:

— Что случилось?

— Я что-то увидела в небе, — не очень уверенно ответила она. — Как будто бы крыло мелькнуло и очень быстро пропало.

— Может, ты перегрелась? — обеспокоенно спросил Диего, приложив ей руку ко лбу.

— Ой, хорошо, у тебя рука холодная, — прикрыла глаза девчушка, — но я себя хорошо чувствую. Может, и правда мираж или что-то такое.

Остаток пути до спящего вулкана друзья внимательно всматривались в небо, но больше ничего не заметили.

Довезя экипаж до одного из вулканов, ничем не отличающегося от других, Хоккэ остановился и встряхнулся.

— Сейчас я тебя освобожу, малыш! — соскочила с повозки эльфийка и подбежала к ящеру.

Сняв нехитрую упряжь, она отпустила саламандра прогуляться. Тот подошел к одному из вулканов, демонстративно лег рядом с ним, млея на солнце.

— Кажется, этот наш, — заключил Дей. — Ну что, полезли?

Диего решительно кивнул, а Теня воинственно подготовила руну памяти.

— А потом и пообедаем, — и с этими словами истинный первым полез на гору.

Она была достаточно пологая, и лезть было несложно. Тенина руна летала вокруг них и то ли делала миллион памяток в минуту, то ли снимала все на видео. Дей добрался до верхушки первым и с восторгом заглянул внутрь.

— Там есть лава! — сказал он прямо в жерло.

— Лава, лава, лав, ла, ла… — отозвалось эхо.

— Дей, пожалуйста, аккуратно, — пропыхтел Диего, поднимаясь к нему и ведя на буксире уставшую эльфийку.

Они тоже заглянули вниз. Лава блестела в свете попадающих внутрь лучей солнца, будто подмигивая им. Время от времени на поверхность поднимались пузыри и лопались с угрожающим шипением. Брызги особо крупных пузырей добирались до середины жерла.

— Ну, посмотрели и будет, — немного дрожащим голосом сказала Теня. — Я вниз! — она поднялась и с увеличивающейся скоростью понеслась вниз по склону.

— Теня! — закричали парни и бросились вслед за ней, полусбегая, полускользя по склону, не решаясь побежать на прямых ногах, как девчонка.

Хоккэ лениво поднял голову на шум сверху, неторопливо встал, потянулся всем телом, вытянул немного вперед шею и с легкостью поймал на нее девчушку. Та повисла поперек мощной шеи саламандра и пыталась отдышаться. Подоспевшие ребята стали рядом с Хоккэ в строгую позу, но тоже не могли собрать дыхание, поэтому ругали Теню жестами.

— Чтоб больше… никогда… фух… никогда так не делала! — сформулировал наконец Диего. — Мы испугались, что ты себе все ноги переломаешь. Спасибо Хоккэ, что он тебя, бестолковую, словил!

— Ты так этих пузырей испугалась, что ли? — не мог понять причины бегства Дей. — Ну, лопались и лопались, бежать-то так зачем надо было? Можно было спокойно спуститься!

— Мне просто почему-то стало жутко, — пробормотала эльфийка, сползая с шеи ящера.

Тут прямо над их головой раздался какой-то звук. Они вскинули головы и успели заметить, как над ними проплыла огромная лапа и исчезла.

— Вы это тоже видели? — нарушила молчание Теня.

— Да, — подтвердили парни, продолжая всматриваться в небо.

— Коллективное помешательство? — предположил Диего.

— Возможно, — не стала отрицать эльфийка.

— Проигнорируем? — предложил Дейран.

— Пожалуй, — согласились спутники.

Оторвав глаза от неба, в котором больше ничего такого не замечалось, они устроились на обед в тени вулкана. Теньена торжественно вручила спасителю огромный апельсин, и Хоккэ не менее торжественно проглотил его вместе с кожурой. Уговорив парней поснимать на руну памяти ее, эльфийскую амазонку, верхом на саламандре в условиях диких вулканов, Теня полностью успокоилась после пережитых волнений. Хоккэ тоже не возражал против снимка на память, даже разрешил всем троим устроиться на него и попозировал.

В сторону последней стоянки они выехали уже полные впечатлений и даже немного пресытившиеся окрестными пейзажами. Ангел и эльфийка задремали, а Дейран все так же с жадностью осматривал все вокруг, впитывая дух своей родины. Он как раз смотрел на вулканы вдалеке, поэтому увидел, как из ниоткуда вынырнул пронзительно синий чешуйчатый хвост, повилял пару раз и растворился. Дейран оглянулся на друзей. Теня спала на плече Диего, но сам ангел кивнул пареньку, подтвердив, что тоже это видел. Посмотрев еще немного в пустое небо, Диего тоже закрыл глаза, а Дейран отвлекся на трещины в сухой земле, рассматривая, в какие узоры они складываются.

Хоккэ подъехал к последней остановке и коротко свистнул. Задремавший Дейран упал с руки, которой подпирал голову, Диего потянулся, а Теня с любопытством огляделась, но не заметила никаких растений.

— Может, огненные крокусы — это камушки такие? — разочарованно предположила она.

Ребята пожали плечами. Дейран насыпал корм саламандру и пошел немножко осмотреться. Подойдя к груде камней, лежащих рядком, как небрежно построенный забор, он решил вскарабкаться на ней. Осторожно взобравшись наверх, он посмотрел за другую сторону «забора» и присвистнул.

— Ребят, я нашел!

Диего и Теня поспешили к нему наверх и ахнули. За камнями простирался луг, полный желтых, оранжевых и красных с белыми прожилками цветов. Они колыхались на ветру, запуская по полю волны.

— Это же словно вода в океане стала огненной, — прошептала Теня. — Интересно, они из камня растут?

— Сейчас узнаем, — ответил Диего и полез на ту сторону. Ребята последовали за ним.

Друзья осторожно спустились с обратной стороны, подошли к кромке луга и присмотрелись.

— Это же настоящая плодородная земля! В этом царстве камней и лавы!

Теня с заливистым смехом бросилась бежать по лугу и в какой-то момент упала прямо в густые цветы.

— Как же здорово! — приглушенно прозвучал ее довольный голос.

Улыбнувшись, парни присоединились к ней. Цветы росли густо и пружинили под ногами. Стоило ступить на новое место, как они тут же приподнимались.

— Ничего себе устойчивые, — уважительно проговорил Дей.

— Если они справились с местным климатом, что им наши ноги, — хохотнул Диего.

— Это точно!

Нагулявшись на лугу, они вернулись к экипажу.

— Уже немножко темнеть начинает, — заметил Диего. — Может, на обратной дороге поедим? Хоккэ едет очень плавно.

— Да, — согласился Дейран. — Я слышал, тут темнеет очень быстро.

— Тогда все внутрь!

Дождавшись, когда все будут внутри, саламандр поднялся и потрусил в обратную сторону. Друзья торопливо доели бутерброды, обильно запивая их водой, и сейчас развалились на сиденьях, глядя вокруг и кушая фрукты.

— Уже почти совсем темно, — удивленно сказала Теньена. — Я даже не заметила, как село солнце. Значит, мы скоро должны увидеть температурные расщепления!

— Скорей бы, — жуя яблоко, мечтательно протянул Дейран.

Они вглядывались в небо очень пристально и минут через двадцать заметили справа узкую вспышку, которая внезапно раскрылась желто-зеленым полотном. По нему пробегали синие всполохи, оно плавно, как волна, задвигалось — и тут заскользило по небу вперед, зажигаясь все новыми цветами: оранжевым, фиолетовым, красным!

— Хоккэ, а можешь быстрее, малыш? — возбужденно подпрыгивая, крикнул демон.

Саламандр что-то просипел-прошипел и сорвался с места. Радостно ойкнув, друзья вцепились в бортики экипажа. Теперь они двигались со скоростью полотна. Было что-то особенно волшебное в этой гонке. Они были один на один с природой, с чем-то первозданным. Они не думали ни о чем, все их мысли были заполнены этой разноцветной небесной рекой и счастьем.

Прибыв к вольерам поздно ночью, они с теплотой попрощались с Хоккэ. Саламандр расчувствовался, лизнул каждого из них и не отпустил, пока они не исчесали ему всю чешуйчатую голову.

Вернувшись в гостиницу, Диего пропустил ребят по очереди в ванную, сам связался с Сириной, подтвердил завтрашнее время встречи, с удовольствием, но из последних сил, смыл с себя всю пыль этого насыщенного дня и провалился в сон.

Лексана шла по королевскому дворцу вслед за Мельхиором, дворецким королевы Драмара. Она все еще раздумывала над тем, что увидела в Хрустальных пещерах.

Дойдя до лиловой пещеры, Лексана остановилась около стены и негромко сказала:

— Мне нужен кристалл, показывающий будущее. Дашь ли ты мне его, Хранитель гор?

По пещере прошелся холодный ветер, заставивший падшую поежиться. Взглянув на стену, она увидела в ней проход. Не торопясь благодарить, Лексана вошла внутрь и осмотрелась. Кристаллы на стенах излучали ясный голубой свет, который затоплял все пространство и создавал ощущение, будто она находится под водой. Девушка нахмурилась: она знала, что кристаллы будущего аквамаринового цвета, и пока что такой не находила.

Рана на руке слегка подергала, давая о себе знать. Падшая развязала малиновый платок и с наслаждением почесала заживающий шрам. Тут гладь пола под ее ногами заворочалась и пошла волнами. Лекса отступила и всмотрелась в проступающую в полу картину: леди Олеора и Лексана пожимали руки. Девушка сосредоточенно всматривалась в эту сцену, пытаясь рассмотреть какие-то детали, которые смогут ей подсказать, предупреждение это или подсказка. Размышляя, она рассеянно помяла в руках, а затем засунула в карман малиновый платок.

Громкий треск отвлек Лексану: из стены проклюнулся кристалл ярко-синего цвета. Падшая поспешно подошла к нему, аккуратно отделила от стены, стараясь применять как можно меньше магии, положила в мешок и бережно поместила в пространственный карман. Уходя, она не заметила, как не до конца спрятанный платок зацепился за один из кристаллов и выскользнул у нее из кармана.

Дворецкий распахнул перед Лексаной двери, и она вошла в приемный кабинет леди Итер. Мельхиор, последовав за ней, вошел и встал за правое плечо королевы.

— Приветствую Вас, — поклонилась Лексана.

— Как и я тебя, — приветливо кивнула королева. — Полагаю, ты не с пустыми руками.

— Именно так, королева.

Лексана приоткрыла пространственный карман, показав холщовый мешок, из которого пробивалось глубокое синее свечение. Королева зачарованно протянула вперед руку, и падшая извлекла бесценный кристалл и передала заказчице.

Леди Олеора вручила его дворецкому и обернулась к наемнице.

— Это было твое последнее задание в рамках заключенного нами контракта. Разумеется, я заплачу тебе, однако перед тем, как расстаться, мне бы хотелось подстраховаться, — она мягко улыбнулась одними губами.

— И в чем же состоит подстраховка? — подобралась падшая.

— В клятве Джокера. Ты, должно быть, знаешь, что я крайне редко работаю с посторонними и крайне редко они выполняют для меня работу несколько раз, — женщина внимательно посмотрела на Лексану, и та кивнула, дав понять, что услышала намек. — Однако наши с тобой отношения кажутся весьма перспективными, поэтому я бы хотела добавить тебя в список исключений.

Я предлагаю заключить клятву Джокера: если один из нас или нашего ближайшего окружения каким-либо образом — будь то разглашение информации, или атака, или что-либо еще — постарается нанести или нанесет вред другой стороне, та будет в своем праве равнозначно ему ответить. Нанятое или подговоренное третье лицо также будет считаться ближайшим окружением.

— И кто входит в это ближайшее окружение? — по-деловому спросила Лекса.

— С моей стороны муж и сын.

Лексана слегка приподняла бровь, оценив, что ей только что подтвердили информацию, гуляющую слухами по всей Аларии.

— Если ты согласна, то в договор осталось лишь вписать, кто будет ближайшим окружением с твоей стороны, — королева демонстративно взяла перо и придвинула к себе золотистый свиток.

Лексана задумалась. Она понимала, что если она не согласится, то с миром ее не отпустят. Девушка еще раз припомнила сцену в Пещерах. И она, и королева на ней улыбались.

Решив, что она в общем-то ничего от этого договора не теряет, а даже наоборот, приобретает тыл, со стороны которого можно будет не ждать ножа в спину, она кивнула.

— С моей стороны будут мои текущие напарники.

— Кто сейчас? — быстро спросила Олеора.

— Никого, — разочаровала ее падшая.

— Что ж, — подумав, сказала королева, — хорошо. Еще одно: отвечать за нанесенный или почти нанесенный вред будет вправе вся пострадавшая сторона.

— Какое наказание, если месть будет неправомерной?

— Смерть того, кто превысит свои полномочия.

— Подходит, — кивнула Лексана.

Леди Олеора вписала недостающую информацию в договор и протянула его Лексане. Та быстро просмотрела свиток, удостоверившись, что все сказанное соответствует написанному, и протянула руку леди Итер. Та пожала ее:

— Клянемся Джокером!

Вдалеке раздался удар грома, и у обеих на запястьях появились метки Джокера.

— Что ж, клятва заключена и контракт завершен. Вот твоя награда, — она махнула рукой, и демон-дворецкий подошел к падшей и вручил ей мешочек с деньгами.

— Пересчитывать не буду. Если у Вас вновь появится необходимость в моих услугах, Вы знаете, как со мной связаться.

Наемница поклонилась и вышла. В своем стеклянном шаре, показывающем все происходящее во дворце, Олеора и Мельхиор видели, как она сбежала по ступенькам вниз и вышла из дворца.

— Она и правда умная девочка, — бархатным голосом проговорил демон, — быстро поняла, что надо выбрать.

— Да, — задумчиво произнесла Олеора. — Я рада, что удалось с ней договориться. В конце концов, никогда не знаешь, в какой момент может возникнуть нужда в надежном специалисте широкого профиля.

Ядовито усмехнувшись, супруги выкинули из головы Лексану и обратили все свое внимание на заполученный кристалл будущего.

В назначенный час Диего, Дей и Теньена стояли рядом с гильдией «Драконовы дети». Это было небольшое изящное здание из красного дерева. Треугольная крыша выступала за границы стен, образуя навесы. На каждом уголке висели мелодично позвякивавшие талисманы-колокольчики — музыка ветра.

— Господа, господа! — раздался звонкий голос.

Спутники повернули голову и увидели в конце улицы Сирину. Девушка подбежала к ним, выдохнула, переводя дыхания, и поздоровалась:

— Доброе утро! Надеюсь, вы готовы к замечательному приключению?

— Как никогда! — с энтузиазмом воскликнул Дей.

— Прекрасно! Давайте для начала познакомимся. Итак, как вы уже знаете, меня зовут Сирина. Я буду вашим проводником к Хрустальным пещерам. Мы посмотрим самые красивые и волшебные пещеры, а также, если повезет, вам представится возможность побеседовать с самим Хозяином гор. Но об этом я расскажу вам позже. А как зовут вас?

— Диего. Приятно познакомиться.

Истинный подхватил мягкую ухоженную ручку альфианки и поцеловал. Она смущенно засияла.

— Дейран, — отсалютовал ей демон. — Но можно просто Дей.

— Теньена, — кивнула эльфийка.

— Сирина, вот предоплата, — Диего протянул альфианке один золотой и пятьдесят серебряных рунков.

— Но предоплата меньше! — запротестовала она.

— Какая разница, когда я вам это вручу? А вы уже успели потратиться. К тому, сейчас еще переход оплачивать придется. Или вы собираетесь нас кинуть?

— Конечно, нет! — воскликнула проводница. — Хорошо, тогда с вас останется два золотых, — приняла она наконец деньги. — И пожалуйста, давайте на ты.

— Буду только рад, — улыбнулся парень.

— Ну что, тогда вперед, — и она повела друзей в гильдию.

Зайдя, они почувствовали царящее внутри спокойствие, наполненное мягким перезвоном музыки ветра. Помещение было пусто, не считая одного мужчины, сидевшего в глубине зала на мягком ковре и пьющего чай. Когда они вошли, он перевел на них взгляд и поприветствовал кивком.

— Мастер Шоуни, — легко поклонилась ему Сирина. — Да будет ароматен ваш чай и мягки подушки!

Мужчина расхохотался:

— Сирина, мне стоит каждый раз встречать тебя по-разному, чтобы вкушать плоды твоего богатого воображения!

— Вы так и делаете, — отшутилась девушка. — Мы бы хотели пройти в Ланмо́ро.

— Двадцать пять серебряных с одного, — кивнул глава гильдии.

— Вот, — девушка подошла к стоящему на столе ящичку и положила туда нужную сумму.

— Удачной дороги! — пожелал мастер Шоуни и вновь погрузился в свои мысли.

— Идемте за мной, — махнула спутникам Сирина.

Они вышли в небольшой коридор и направились к неприметной двери. За ней была очень маленькая комната с дверью, располагающейся напротив входной.

— Прошу, — альфианка распахнула эту дверь, и они увидели блестящий бело-голубой водоворот портала. — Я замыкающая.

Диего шагнул первым, за ним Дей, следом Теня и за ней Сирина. Как и в прошлый раз, было ощущение падения, но вокруг была не пустота, а потоки магии, то и дело касающиеся, подталкивающие, иногда закруживающие путешественника в воронке. Но вот все закончилось, и все четверо оказались в каморке, сходной с той, из которой они отправлялись.

— Все себя хорошо чувствуют? — уточнила появившаяся последней Сирина.

— Да, да, все хорошо.

— Чудесно, — хлопнула девушка в ладоши. — Тогда приветствую вас в Ланморо, небольшом горном городке Олотара, находящегося ближе всего к Хрустальным пещерам. Сейчас мы все переоденемся, вон в обоих углах шторки, потому что, выйдя из этой комнатки, вы ощутите, насколько тут холоднее!

Теня скрылась за шторкой справа от двери, парни — за шторкой слева от нее, и быстро переоделись в теплые штаны, высокие ботинки, пуховики и вязаные шапки.

— Не забудьте хорошенько замотать горло, — инструктировала Сирина. — Тут нередки снегопады и порывистые ветры. Получить холодным комком снега в горло — чувство не из приятных, уж поверьте!

Когда все переоделись и вышли, Теня удивленно заметила, что Сирина сменила лишь обувь на такие же высокие ботинки, как у них, замоталась шарфом и надела шапочку.

— Сирина, а почему ты не переоделась? Такие легкие штаны и курточка — ты же замерзнешь!

— О нет, нет, не волнуйся, — рассмеялась девушка. — Я альфианка, а мы не сильно боимся холода. Но у меня есть запасная одежда на случай, если все-таки начну замерзать.

Теня удивленно поджала губы, но не стала спорить.

— Перчатки у всех есть? — все помахали зажатыми в руках перчатками. — Несколько пар?

— Так точно, — отрапортовал Дей.

— Тогда идемте. Сейчас девять утра, мы должны до темноты добраться до подножия горы.

Она открыла дверь, и они попали сразу в основной зал гильдии. Он был меньше, чем в Сирко, но зато в нем сидело достаточно много альфиан. Сирина знала их всех. Пока они шли к двери, она то и дело здоровалась, обменивалась новостями и смеялась шуткам.

— Давно здесь не была, — пояснила она спутникам, когда они вышли на улицу.

Из ее рта вырвалось облачко пара.

Друзья огляделись: все вокруг, насколько хватало глаз, было укрыто снегом. Из труб аккуратных домиков шел сизый дымок. Воздух был морозный, пахло свежей выпечкой и мясным пирогом. Ребята обернулись и увидели возвышающиеся за городком горы. Их снежные вершины были подсвечены солнцем. Его лучи пробивались из-за гор, отражались в многочисленных сосульках — и те начинали словно гореть изнутри теплым желтым светом.

— Очень красиво, правда? — тихий Сиринин голос вплелся в тишину города.

— Да, — так же тихо ответила Теня, завороженно глядящая на это снежное царство.

— Мы с вами сегодня немного обогнем вот эту гору, — указала альфианка, — и у ее подножия заночуем. Пойдемте, путь не далекий, но может оказаться непростым.

Вслед за Сириной они вышли по утоптанной снежной дороге из городка и направились прямо.

— Подходите ближе, я расскажу вам историю Теарии и возникновения Хрустальных пещер, — сказала девушка. — Итак, давным-давно Теарию населяли огненные и ледяные драконы. Некоторые из них были настолько сильны, что могли менять форму на человекоподобную. Именно от них пошли демоны и альфиане: человекоподобные существа, владеющие той же магией, что и их предки, но не способные принять облик дракона. Некоторые из нас имеют также возможность летать — архидемоны и архиальфиане. И тогда за их спинами появляются огненные или снежные драконьи крылья. Драконы со временем изменили пустынный, неподходящий им ландшафт Теарии: одну половину заполонили вулканами, а вторую — ледяными горами. Теперь им было комфортнее, но и драконов, и демонов с альфианами становилось все больше, им не хватало места. Тогда два великих, уже старых дракона решили сделать всем последний подарок. Огненный дракон вознесся в небо над Теарией, закружился, создавая вокруг себя водоворот магии, и позволил ему поглотить себя. Раздался страшный взрыв, и небо над Теарией озарилось красными искрами.

Дети огненного дракона взлетели вверх и пропали из виду. Остальные драконы испугались, решив, что Великий огненный дракон решил проклясть их, но тут из ниоткуда вынырнула голова его старшего сына. Он поведал остальным, что его отец использовал всю свою магию, чтобы исказить пространство над Теарией так, чтобы всем хватало места. Это была великая жертва для всех драконов. Все они живут теперь в этом искаженном пространстве, но в горах и вулканах можно видеть, когда они резвятся в небе. То тут, то там то летящее крыло, то когтистая лапа. Некоторым везунчикам удается увидеть голову с мудрыми глазами.

— Так вот что мы видели над вулканами! — воскликнул Дейран.

— О, вы уже и в Мэйруне успели побывать?

— Да, сегодня утром вернулись из Торнстара, — ответил демоненок. — А вчера мы были на вулканах и не понимали, это массовое помешательство или слишком закопченный воздух.

Альфианка рассмеялась.

— Да, когда не знаешь историю, это пугает!

— Это был дар дракона драконам, — вклинилась Теньена. — А могут ли остальные существа попасть в это искаженное пространство?

— Могут, — кивнула Сирина. — Однако, как ты сказала, это дар дракона драконам. Демоны и альфиане могут спокойно туда входить. Точнее, влетать — войти туда невозможно. А другим существам необходимо получить одобрение от Хозяина неба — духа того самого Огненного дракона.

— А как? Найти некроманта, говорящего с душами? — удивилась Теня.

— Нет, конечно. Дракон ведь не умер, он живет вокруг нас, просто в ином обличии. Так как он огненный дракон, он общается с нами посредством вулканов: надо встать рядом с любым и задать вопрос. Если Хозяин неба соблаговолит ответить, из вулкана извергнется небольшой поток лавы. В зависимости от его направления, это будет или да (если потечет мимо вас), или нет (если потечет прямо на вас). Иногда лава застывает в форме рисунка. Это всегда образы, но когда существу, которому они предназначались, удается разгадать их, оно понимает, что это был невероятно точный ответ.

— А что за подарок преподнес Ледяной дракон? — спросил Диего.

— Ледяной дракон обвил одну из гор и растворился в ней, образовав Хрустальные пещеры. Он стал льдом в них. Сначала демоны и альфиане не поняли, куда пропал дракон. Альфиане, как более устойчивые к холоду, вызвались пойти проверить. Они зашли в пещеры и были поражены их красотой. Подумав, что дракон где-то внутри, скованный льдами, они поспешили вперед, чтобы освободить его. В процессе поисков они решили разделиться. Когда они снова встретились, каждому было чем поделиться. Спустившись к демонам, они поделились невероятными находками.

Один из альфиан набрел на лиловую пещеру. Зайдя в нее, он не увидел ничего особенного, но его наполнило чувство заботы, будто кто-то его обнял. Он огляделся, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, понять причину, и тут его взгляд упал на стену. Там, в прозрачной глубине льда, он увидел старого Ледяного дракона, обвившего гору, и услышал его рассуждения. Дракон так сильно любил всех существ, что единственной причиной, почему он не хотел умирать, было то, что после смерти он не сможет больше помогать им мудрыми советами. Поэтому он принял решение остаться в этом мире в виде льда. Подарок от дракона всем существам. Эту пещеру все не-теарийцы и называют пещерой времени, ошибочно думая, что она показывает им или прошлое, или будущее, или даже что-то из настоящего. Однако это то, что Ледяной дракон, Хозяин гор, желает вам показать, потому что знает, что вам это необходимо или узнать, или вспомнить. Кто-то приходит к Хозяину гор с конкретным вопросом, а кому-то он дает совет даже без их желания.

Но это был не единственный дар Ледяного дракона! Второй альфианин нашел пещеру с фиолетовыми кристаллами, в которых можно увидеть возможное будущее. Третий — пещеру с кристаллами памяти. Они способны хранить те воспоминания, которые захочет передать им владелец. Безусловно, просто прийти и выдрать кристалл, рассчитывая, что он будет работать, не получится. Надо знать, как его извлечь, а потом суметь им воспользоваться, это не так просто. К тому же, те же кристаллы-прорицатели со временем тают. Поэтому нельзя один раз его заполучить и стать всезнающим владельцем мира.

— А кристаллы памяти? — спросил Диего.

— Кристаллы памяти не тают сами по себе, нет. Но и функция их гораздо более безобидная, чем чтение будущего.

— А еще какие-нибудь кристаллы есть? — поинтересовалась Теня.

— Да, есть. Я слышала о зеленых исцеляющих кристаллах. О черных кристаллах-поисковиках, которые начинали искриться там, где находится предмет, который надо было найти. Когда то, ради чего его просили, было найдено, он таял. Я уверена, их еще больше, но многие существа, получив нужный кристалл, тихонько его используют, не распространяясь. Эти пещеры открываются не каждому, поэтому сходить в пещеры и набрать разных кристаллов про запас разных в лукошко, как грибов в лесу, не получится, — девушка улыбнулась сравнению.

— Интересно, какие пещеры откроются нам? — мечтательно произнес Дейран.

— Завтра узнаем, — подмигнула ему Сирина и остановилась. Друзья стали рядом с ней. — Дорога идет дальше, но нам с вами надо свернуть и идти вперед по неутоптанному снегу, — она повернулась налево. Гора с Хрустальными пещерами виднелась вдалеке. — Если бы дорога была такая же утоптанная, мы бы с вами дошли часов за пять. Однако, — она подошла с краю утоптанной дороги и опустила ногу на «обочину» — сапог ушел в снег по середину икры, — с таким глубоким снегом это будет проблематично. Но мы справимся!

— Так я могу сделать ее утоптанным, — предложил Диего. — Я легко с этим справлюсь.

Он уже поднял руки, как Сирина их перехватила:

— Ни в коем случае! Дары драконов окружили Теарию нестабильным магическим полем. В центре оно слабо, и колдовать там можно без опаски, однако в горной и вулканической местностях, где сконцентрирована основная магия даров, любое магическое вмешательство влечет за собой непредсказуемые последствия! Например, ты сейчас утопчешь снег, а взамен поднимается такая пурга, что снова заметет и дорогу, и нас заодно, превратимся в ледяные статуи. Нет, колдовать тут без очень веской причины ни в коем случае нельзя, иначе я бы тоже утоптала нам дорогу — я владею снежной магией. Все поняли? Даже не пытайтесь колдовать! — она обвела суровым взглядом троицу.

Все кивнули, слегка ошарашенные ее порывом.

— А руной мгновенной памяти?.. — заикнулась было Теньена.

— Не в коем случае! Пространственный карман — это максимальный риск, на который мы идем, — Теня поникла и грустно кивнула. Парни наоборот с облегчением переглянулись. — Итак, истории закончены. Пока идем до стоянки, я буду максимально сосредоточена, чтобы мы точно не сбились с пути, — она мило улыбнулась и пошла вперед. Друзья гуськом последовали за ней.

Идти по глубокому снегу оказалось намного труднее, чем думалось в начале пути. Весело перестало быть уже через полчаса, а холодно стало через два. Теньена пораженно смотрела, как Сирина с ее не очень спортивной комплекцией бодро шагает вперед.

Около двух часов дня Сирина остановилась и объявила привал.

— Хвала Богине, — пробормотали Дей с Теней и повалились в снег.

Диего со вздохом облегчения осел вслед за ними.

— Сирина, ты совсем не выглядишь уставшей. Это поразительно, — восхищенно произнес он.

— Практика, — с улыбкой пожала она плечами и начала притаптывать снег.

Диего не без труда встал и присоединился к ней. Дей и Теня со вздохом последовали за ним, и вскоре они утоптали небольшой кусочек пространства, где можно было устроиться. Сирина открыла пространственный карман, достала несколько поленьев и сложила высокий костер. По бокам она вставила рогатки и, закрепив на них палку попрочнее, повесила на нее котелок. Дав Диего спички, она попросила его зажечь огонь, а Теньену и Дея принести чистого снега и положить в котелок. Сама альфианка уверенно зашагала в сторону от стоянки. Зайдя за большой выступающий камень (такие камни то и дело виднелись то тут, то там), она ненадолго там задержалась и вскоре вернулась к спутникам.

— Я установила за камнем походный туалет, чтобы не портить пейзаж. За камнем не такой сильный ветер, да и у кабинки есть стенки, так что не застудитесь.

— Пойду посмотрю! — умчался в сторону камня Дей.

— Так, а теперь займемся готовкой! — сказала Сирина, посмотрев на пылающий костер.

Снег уже начал таять, и Теньена потихоньку докидывала еще, чтобы набрался полный котелок воды. Альфианка достала из кармана мешочки с гречкой, сушеными грибочками, очищенные морковку и лук, кусок мяса, нож и доску. Быстро нарезала мясо на кусочки, покрошила грибы и овощи и стала ждать, когда снег в котелке полностью растает.

Дей вернулся с крайне удивленным видом:

— Сирина, я точно не ожидал там целую небольшую хатку! Насколько большой у тебя пространственный карман, что ты тягаешь эту махину и вообще не устаешь? — спросил он девушку.

— Моя работа подразумевает носить с собой множество вещей, поэтому всех проводников учат техникам расширения пространственного кармана, — ответила альфианка, закидывая в котелок лук, морковку и мясо.

— Сирина, а почему магией пользоваться нельзя, а пространственным карманом можно? — спросила Теня.

— Выбираем из двух зол меньшее: если бы нам пришлось все тянуть на себе, мы бы точно плюнули на эту гору на полдороги. Доходили бы самые стойкие, те, кому и правда нужен совет. Наверное, это было бы справедливо, — задумчиво сказала она. — Но пространственный карман — это слабая общая магия, она практически не влияет на местный магический фон, поэтому им пользоваться разрешено. Но, конечно, если использовать одновременно много мелких заклинаний, суммарный эффект будет таким же вредным, как и одно крупное заклинание, сами понимаете, — друзья кивнули. — Так, скоро закипит, поэтому добавляем гречку. М-м-м, как вкусно пахнет!

Пахло и правда вкусно, а еще от костра веяло теплом. Все сели вокруг него и грели руки.

— Сирина, а расскажи про гильдию «Драконовы дети», — попросил Диего. — Насколько я слышал, у нее есть филиалы только на Теарии. Это так?

— Нет, не так, — ответила проводница, добавляя соль и помешивая суп в котелке. — Филиалы есть и на других материках, но их не так много. Они открываются и закрываются по мере появления заданий в той или иной местности. Например, в этом году филиал на Дарийских островах закрылся, зато открылся один в Моране и один в Гардии. У нас не очень богатая гильдия. В основном в ней состоят альфиане и демоны, представителей других рас слишком мало. А мы, конечно, в первую очередь помогаем своим, — пожала плечами Сирина.

— Практичный подход, — признал Диего. Девушка покивала в ответ.

— Сирина, а тут всегда снега, я правильно понимаю? — спросила Теньена.

— Правильно.

— Ты сказала, что альфиане не так восприимчивы к холоду, но что касается питания, сельского хозяйства: вы выращиваете что-то? Или вы все покупаете?

— У нас есть теплицы, в которых растут овощи и фрукты, но, конечно, этого недостаточно, поэтому мы закупаем многое в Кортеле и Фортисе, как и Мэйрун. Однако у нас есть свои растения, которые растут на снегу. Все нужные элементы они получают из воды, поэтому у нас целые плантации засеяны ими. Я взяла с собой фруктовые плоды одного из таких растений — снежного лотоса. Он очень красиво цветет, а в середине цветка растет сладкий сочный плод.

— Ничего себе, — воскликнула Теньена, — мы обязательно должны поговорить об этих растениях подробнее!

— Непременно, — рассмеялась Сирина, — расскажу все, что знаю.

— Ты сказала: «как и Мэйрун». Они тоже вынуждены закупать? — спросил Дейран.

— У них жаркий сухой климат. Как и в Олотаре, у них есть свои местные растения, например, огнецветы. Их цветы пользуются большой популярностью.

— Да, я пробовала в детстве, — мечтательно протянула Теня. — А еще мне Лексана его купила год назад. Очень вкусный!

— Да, очень, — подтвердила Сирина. — И очень дорогой, потому что условия выращивания весьма жесткие. Есть еще несколько других, более простых в выращивании, культур. Они дешевле. Про них тоже расскажу, на вечернем привале, — улыбнулась они Тене, уже открывшей рот. — Давайте-ка кушать, а я пока поставлю второй котелок, с травяным чаем. Вы такого не пили! Это наши местные травки, согревают моментально, — она достала деревянные тарелки, налила всем гречневого супа, сняла котелок и поставила в снег, а сама повесила два новых, более маленьких, на огонь.

Некоторое время раздавалось только стуканье ложек по тарелкам.

— Как же хорошо, — произнес Дей, съев последнюю ложку. — Настоящий походный суп!

Сирина довольно улыбнулась, закидывая в закипевшую воду чай. Второй котелок она уже сняла и тоже поставила в снег.

— А зачем он нужен? — с любопытством указала на него Теня.

— Помыть посуду, — ответила девушка.

Она взяла котелок из-под супа, опустевшие тарелки и ложки, повернулась к краю утоптанной ложбинки и помыла все теплой водой. В это время Диего разлил по приготовленным кружкам чай и протянул кружку Сирине. Девушка с удовольствием глотнула горячий отвар.

— Травки и правда душистые, — со знанием дела похвалила Теня.

— Сама собирала и сушила, — гордо ответила альфианка.

Допив отвар, компания начала собираться. В воздухе понемногу начинали кружиться маленькие снежинки.

— Это из-за магии кармана? — полюбопытствовала Теня, ловя их перчатками.

— Кто знает, — пожала плечами Сирина, убирая вещи в карман. — Могли и сами налететь, а могла и я спровоцировать.

Диего домыл кружки и протянул их Сирине вместе с третьим котелком. Дейран в это время затушил огонь.

— А что с кострищем делать? Так оставить?

— Да, оставляй, — кивнула альфианка. — Или на обратном пути воспользуемся, или кому другому пригодится, или — что вероятнее — животные разберут.

— Животные? — поразилась Теня. — В таком холоде?!

— Не всем же ваши пышные леса подавай, — добродушно усмехнулась девушка. — У нас тут орлов много, медведи белые тоже ходят, снежных коз можно встретить выше в горах. Хватает у нас животных.

— Белые медведи? А если мы наткнемся на такого?

— Не волнуйтесь, тут они редко ходят, а если мы и встретимся, у меня есть кое-что для него, — успокоила их проводница. — Что ж, пойдемте быстрее, пока снег совсем мелкий.

Снег усиливался с каждым часом. Теньене и Дею быстро надоело играть в игру «Чья снежинка красивее», и теперь они шли, как и Диего, пряча головы в глубоких капюшонах, обмотав почти все лицо шарфом, но все равно нет-нет, да отплевывались от попадающего в глаза снега. Иногда ветер дул им в спину, и тогда они ускорялись и старались пройти как можно дальше, но потом он резко менял курс и набрасывался сбоку, швыряя в путников комьями снега и сбивая с пути.

Сирина шла уже не так легко, как утром, но все еще бодро, упорно не давая ветру сбить себя с курса. Она тоже накинула капюшон и обвязалась шарфом, вдобавок надев пластиковые очки, похожие на подводную маску. Это несильно увеличивало видимость, но снег с очков было проще вытереть, чем с глаз. Чем темнее становилось, тем сильнее был заметен блеск ее куртки, поэтому заволновавшиеся было, что потеряют ее в темноте, друзья успокоились.

Они совсем потеряли счет времени, когда вдруг увидели, как Сирина махнула им рукой и пошла немного в сторону от их курса.

— Интересно, это мы заблудились или это так надо? — проорал спутникам Дейран, пытаясь перекричать пургу.

Диего пожал плечами и, крикнув в ответ: «Сейчас узнаем!», свернул за альфианкой. Ребята последовали за ним.

— Не заблудились, — облегченно выдохнул Дейран, входя в не очень большую, но достаточно просторную пещеру. В середине было кострище, которым точно недавно воспользовались и у которого уже хозяйничала Сирина, а у стены, лежали охапка дров и большой кусок какого-то пупырчатого материала. Теня и Диего осмотрели пещерку и, не отходя от порога, начали стряхивать друг с друга снег.

— Ну как, замерзли? — весело спросила она спутников.

— Еще к-к-как, — проклацала зубами Теня и поспешила поближе к разожженному костру.

— Вон там шкура у входа висит, — указала парням Сирина, — растяните ее, закройте вход. И, пока вы еще мокрые после пурги, можете присесть на тот импровизированный диванчик у стены. Он быстро сохнет, его тут специально поставили.

Друзья удивились такой обустроенности. Теня скользнула на диванчик (тот самый пупырчатый материал), сняла наконец капюшон и немного размотала шарф. А парни, обернувшись, и правда заметили натянутую над входом веревку, по которой они и растянули длинную, волочащуюся по полу шкуру. На нижний ее край они наложили лежащих тут же камней, чтобы ветер не мог ее поднять.

Когда они натянули входную «дверь», стало темно, пещеру освещал только огонь, но тут Сирина достала из кармана небольшую лампу, зажгла ее легким прикосновением к руне света, которая служила лампочкой, и пещеру залил теплый яркий свет.

— Сирина, а стоит ли играть с судьбой? — осторожно спросил Дейран.

— Хуже этой пурги уже не будет. Мы на ночь выключим лампу, и потихоньку погода успокоится, не волнуйся.

— А мы не угорим? — с опаской спросила Теня, поглядывая на костер. — Вход перекрыли, небольших дырок не хватит для выветривания дыма.

— А ты посмотри, он идет вертикально вверх, — показала альфианка. — Там вверху есть отверстие, поэтому можно сказать, что у нас в пещере есть вытяжка.

— Да вы клад нашли, а не пещеру! — воскликнул Диего.

— Проще самом было этот клад сделать, чем искать, — рассмеялась девушка. — Неделю пережидали в пещере после этого, пока буря не утихла!

Разговаривая с друзьями, Сирина не прекращала готовить. Пока она перемешивала перловую кашу, Диего начал готовить ночлег. Отойдя в глубь пещеры, он достал из своего пространственного кармана спальники, разложил их, внутрь постелил теплые пледы.

Пещера постепенно наполнялась теплом, весь снег уже растаял и стекал с курток ручейками. Подростки уже сняли свои куртки и подсели к костру. Диего тоже снял куртку, с наслаждением сел на диванчик и вытянул ноги. Под треск поленьев ангел незаметно погрузился в дрему.

— Эй, эй, Диего! Вставай, — тормошил его кто-то.

С трудом разлепив глаза, парень увидел Дея. Тот на миг оторопел, потом еле слышно произнес:

— Челка, — и громче добавил: — Иди к нам, каша готова.

И, подхватив Теню за локоть, увел ее к огню.

Диего снял мокрую шапку, положил ее на край диванчика, поспешно тряхнул волосами, чтобы челка упала на лицо, и присоединился к ужину.

— Ох, Сирина, каша удалась, — довольно погладил он себя по животу, доев. — Ты и проводник, и повар, и рассказчица — на все руки мастерица! Как же ты так нарвалась на тех эльфов, что тебя уволили.

— Что уж тут поделаешь, — вздохнула альфианка.

— И ты с тех пор не водишь экскурсии? — спросила Теньена.

— Общество проводников иногда направляет ко мне путешественников, но в основном я выполняю задания из гильдии. В любом случае, за последние три года я увидела больше мест, поэтому не могу сказать, что последствия увольнения были только негативные. Но, конечно, я очень скучаю по таким экскурсиям. Поэтому рада, что встретилась с вами, — улыбнулась она.

Друзья заулыбались в ответ:

— Встреча и правда была неожиданная, но очень удачная!

Диего разлил по кружкам закипевший отвар, достал вкусностей, купленных в Торнстаре, а Сирина добавила к общему столу обещанные плоды снежного лотоса.

— Сирина, — вдруг заговорщицким тоном позвала альфианку Теня, — а о пещерах есть какие-нибудь зловещие истории?

— Зловещие истории? — переспросила девушка. — Хм, именно зловещих не припомню, а вообще о Пещерах ходит много легенд и слухов. Самый нелепый слух, который я слышала, это то, что снег, который поднимается на пути в пещеры — это на самом деле кусочки тел путников, которых замело. Мол, они замерзли до состояния льда, разбились и теперь пытаются заморозить остальных путешественников.

— Как-то много к этой теории вопросов, — с сомнением произнес Диего.

— Да! Во-первых, нельзя окоченеть и превратиться в лед. Во-вторых, если бы можно было, то как такое тело разобьется? Его же заметет! будет бутерброд из снега сверху и снизу и ледяного тела в середине. В-третьих, если разбилось, то почему летают снежные хлопья, а не кристаллики льда? Но есть и красивые легенды. Например, история любви.

Когда-то давно одна альфинка влюбилась в огненного дракона. Она не знала, как ему открыться, и пошла за советом к Хозяину гор. В пещерах она слезно молила дракона помочь. В ответ ей открылась пещера, ведущая к вулкану, у которого жил ее огненный возлюбленный. Порыв ветра из ледяных пещер скользнул к вулкану и обморозил дракону ухо. Тот заревел от обжигающего холода, поразившего такое чувствительное место. Девушка испуганно вскрикнула и побежала к нему. Она ухаживала за драконом несколько недель, своей магией забирая из уха холод. За это время они очень сблизились и, когда лечение окончилось, дракон предложил ей остаться с ним, на случай, если он вдруг снова что-то обморозит, — Сирина понимающе усмехнулась. — Конечно же, девушка с радостью согласилась. Вот так Ледяной дракон не просто свел их, а дал им обоим возможность узнать друг друга. Он позволил девушке понять, действительно ли она хочет быть с этим драконом или же это просто детская влюбленность в такое поразительное существо.

— Краси-и-и-и-во, — протянул разомлевший от тепла и истории Дейран.

— Подождите, — остановила их Теньена. — Она влюбилась в дракона? — Сирина кивнула. — Но драконы же... они ведь… ну… не хочу их оскорбить, но они же животные, — осторожно произнесла она.

— Теня, — порывисто обернулся к эльфийке Дей, — драконы не животные! Они… они драконы!

Теньена скептически подняла бровь на такое объяснение.

— Это сложно объяснить, — задумчиво сказала Сирина. — Для нас, альфиан и демонов, драконы — это одни из нас. Ведь мы их потомки. Мы смотрим на них иначе, мы видим в них таких же существ, как мы сами: способных чувствовать и ошибаться, пробовать и не отступать, бояться и любить. Наверное, ты не сможешь этого до конца понять, потому что у всех нас — разных рас — взгляд на мир немного отличается. И каждый взгляд уникален. Нам стоит прислушиваться к нему и не всегда пытаться примерить на себя, понимаешь?

— Понимаю, — медленно кивнула Теня. — То есть и ты, Сирина, и ты, Дей, могли бы полюбить дракона?

— Многие драконы симпатичнее и приятнее человекоподобных существ, — пожал плечами Дей, вспомнив Филиппа. — Но я не знаю, я ведь ни разу не видел дракона. У меня к ним отношение именно, как описала Сирина, но оно, если можно так выразиться, теоретическое. Вот когда увижу, тогда скажу, — заключил он.

— А я видела прекрасных драконов, — взгляд Сирины заблуждал где-то далеко. — Изящные стремительные, мощные напористые, сухонькие мудрые — все они излучали такую силу, что я забывала, где нахожусь. Я не могла на них насмотреться, — она моргнула и вздохнула. — Когда-нибудь я снова вернусь туда, в искаженные края. Но сначала я стану достаточно сильной, чтобы противостоять их мощи.

— Ты справишься, — Диего уверенно положил ей руку на плечо. — Главное, не позволяй всяким неурядицам…

— И хамам, даже если они эльфы, — вставила Теня.

— … сломить тебя, — закончил истинный.

— Ни за что! — пообещала Сирина, благодарно улыбаясь.

— А теперь, может, что-нибудь жуткое расскажешь? — сбил пафос ситуации Дей.

— Хм, дай подумать, — начала припоминать Сирина. — Есть одна история…

Однажды три друга, два демона и альфианин, пришли к Хранителю гор за советом. Получив его, они, благодарные, ушли. Второй раз им понадобились кристаллы плодородия. Дракон открыл им пещеру, где они взяли столько кристаллов, сколько им было надо. На третий раз они попросили кристалл дружбы, потому что два их близких друга поссорились и не было способа примирить, кроме как заставить их друг друга выслушать и поверить, как настоящим друзьям. Дракон открыл и эту пещеру. Они взяли столько кристаллов, сколько смогли унести. Вернувшись домой, они продали все кристаллы, потому что никаких поссорившихся друзей не существовало. Они приходили снова и снова, пока наконец дракон не вышиб их из Пещер, наслав сильный ветер, который гнал их в спины вплоть до ближайшего селения. Тогда обидевшиеся дельцы начали всем рассказывать, что Хранитель гор отказал в помощи страждущим, что он насылает ледяные проклятья на просителей, а сам живет в форме льда просто потому, что умирать не захотел. Некоторые верили ему. Поток желающих посетить пещеры мудрого дракона начал сокращаться, и этим они разгневали его еще сильнее: он вложил в пещеры всю свою оставшуюся жизнь и магию, самого себя, однако им воспользовались и оклеветали! Но дракон был милосерден, он решил дать им шанс исправиться. Однажды, когда трое друзей сидели по обыкновению в корчме и выпивали, к ним подошла девушка и спросила, правда ли, что дракон им не помог. «Правда!» — хором ответили они, яростно стукнув кулаками по столу. «Неужели ни разочка?» — усомнилась девушка. «Ну, помог пару раз. Так это не считается! А один раз он нас вообще чуть не заморозил!» — возмущенно ответили они. Люди, сидящие в корчме и сначала поддерживавшие их согласными выкриками, поутихли. «И сколько же раз он вам помог?»— спросил один из посетителей. «Ну несколько. Чего ты пристал?» — недовольно ответил один из демонов. «А те кристаллы, что вы продавали, — тоже от Хранителя гор?» — спросил второй. «От него, не от него — вам-то что за дело. Вам помогло, вот и радуйтесь», — начали злиться и волноваться друзья. «Если вы сейчас при всех признаетесь, что забылись, что начали наживаться на доброте Господина», — тихо произнесла девушка, и вокруг воцарилась тишина, — «он простит вас и позволит вновь обратиться к нему. Но лишь в крайней нужде!» — подняла она вверх палец, акцентируя на этом внимание. Друзья переглянулись, кивнули друг другу и громко произнесли: «Простите нас, все! Мы обманули вас, ослепленные жадностью. Хозяин гор помогал нам очень много раз и многое сделал для нас, а мы отплатили неблагодарностью. Прости нас, Великий Ледяной дракон!» «Да будет так!» — торжественно произнесла девушка, развернулась, вышла за дверь и рассыпалась снежными хлопьями. Ветер подхватил их и унес в сторону пещер.

Однако друзья не были искренни. Они выждали пару месяцев и начали продумывать последний поход в Хрустальные Пещеры. Они раздобыли телепортаторы, чтобы успеть удрать прямо из пещеры, и начали думать, что бы им попросить у старого дракона. Остановились на кристаллах, показывающих будущее. Если не говорить покупателям, что они не вечные, цену можно будет назначить очень высокую.

Когда план был разработан, они отправились в путь. Зайдя в глубь пещер, они еще раз громко попросили прощения у дракона и рассказали ему историю о том, как они собираются изменить жизнь, стать рыбаками, а ведь море и гейзеры такие опасные, посему им жизненно необходимы несколько кристаллов будущего. Они опасались, что ничего не выйдет, но в стене ледяного коридора засияла дверь. Как только они вошли в нее, проход исчез. Они оказались в ледяной ловушке. Откуда ни возьмись, появились снежинки, закружились и сложились в дух Хранителя гор. «Я дал вам ш-ш-шанс», — прошипел он. Дракон дунул на них ледяным дыханием и исчез. Говорят, что тем существам, кто начинает просить слишком много, открывается небольшая пещера, в которой стоят и смотрят на них три ледяные фигуры, а над ними на стене высечено «Они не знали меры», — зловеще проговорила Сирина.

Некоторое время они молчали.

— Не то, чтобы это была жуткая история, — наконец произнесла Теньена, — но это весьма жестокая справедливость, я бы так сказала.

— Он и правда добрый, — задумчиво произнес Диего, — той девушке позволил узнать поближе дракона, этим дельцам дал шанс покаяться. Он замечательный.

— Это так, — тепло улыбнулась Сирина.

— Мне неловко разбивать этот трогательный момент, — кашлянула Теня, — но Сирина, не могла бы ты достать свою чудо-хатку, пожалуйста?

— Да, конечно! — спохватилась альфианка. — Дейран, Диего, мне понадобится ваша помощь.

Она поднялась и пошла к выходу. Парни последовали за ней. Девушка ногой сдвинула несколько камней со шкуры, отодвинула ее и вышла наружу. Ветер уже немного утих, но все еще был достаточно сильный и попытался вдуть путешественников обратно в пещеру. Сирина не поддалась, отошла немного от входа и вынула на свет божий туалет. Достала несколько мотков веревки, девушка прокричала парням, чтобы они крепко держали домик на этом самом месте. Те уперлись в него и увидели, что к задней стенке приделаны подковки справа и слева вверху и внизу, и аналогичные подковки на той же высоте приделаны и к горе. Сирина крепко связала соответствующие подковки веревками так, чтобы туалет было нельзя сдвинуть или перевернуть. «Были прецеденты» — пояснила им она, перекрикивая завывания ветра. Как только установщики вернулись в тепло, Теньена выскочила наружу, и дверь хатки захлопнулась.

Они не стали засиживаться и вскоре легли спать. Сирина погасила лампу, все еще какое-то время поерзали в спальниках, поуютнее устраиваясь, и потихоньку стихли, засыпая под песни ветра.

Не прошло и часа, как Диего открыл глаза. «Слишком много выпил отвара», — печально констатировал он и начал тихонько выбираться из спальника.

Снаружи было хорошо. Метель улеглась, небо очистилось, и были видны уже почти полная луна и множество звезд. Ветерок иногда пробегал, подхватывал с земли и подкидывал в воздух снежинки, и те красиво танцевали в лунном свете. Диего окинул взглядом блестящее снежное поле перед пещерой и решил, что после хатки останется и полюбуется еще немного.

Выйдя из нее, он увидел одинокую фигурку, сидящую у входа. Ангел подошел и сел рядом с Деем на один из камней для придерживания шкуры.

— Чего не спишь? Свою очередь ждешь? — полюбопытствовал он.

— Да не, услышал, как ты встал, решил, что это хороший момент поговорить, — пожав плечами, ответил Дей.

— О чем?

— О тебе.

Они немного помолчали, глядя, как ветер, забавляясь, подхватывает все больше снежинок и кружит их, как мельничное колесо.

— Красота, правда?

— Правда, — согласился Дейран. — А ты эту красоту хорошо видишь?

— Да не жалуюсь, — усмехнулся Диего. — У меня всего одного глаза нет, а второй видит замечательно.

— А то, что ты смотришь только одним глазом, не добавляет ему нагрузки? — обеспокоенно уточнил демоненок.

— Хм, — задумался Диего, глядя в ночное небо. — Пока что я такого не чувствую. На Феаре я сходил к врачу, проверил: все в порядке. Но это разумное замечание, буду следить за этим. Спасибо, — он легонько хлопнул друга по плечу.

— Но как же ты так?

— Помнишь, я упал с Феары? Чудо, что жив остался. Это высокая цена, но не самая высокая из тех, что я мог заплатить. Я решил принять это и продолжать жить дальше. Если я не могу это исправить, значит, переживать бессмысленно, надо приспособиться, — пожал плечами парень.

— Наверное, — пробормотал Дей. — Но ты в целом, ну нормально все, полноценно то есть, да? — скомкано попытался он спросить.

— Именно так, я живу совершенно полноценно, и мне никак эта пустота не мешает, — утвердительно кивнул Диего.

— Ну ты смотри, — демон наставил на него палец, поднимаясь с камня, — если нужна будет помощь или если почувствуешь, что теряешь зрение — ты сразу говори, прямо сразу! Даже если мы с Теней будем не рядом — звони по шару! Понял?

— Понял, — благодарно улыбнулся Диего. — Если я почувствую, что что-то пошло не так, я обязательно попрошу вас помочь.

— Да, пожалуйста.

Дей немного помялся, но продолжил:

— Тене, наверное, не стоит этого знать и видеть, все-таки она очень впечатлительная. Но если мы будем где-то вдвоем, ты можешь не прятать это, — немного неловко произнес он. — Это ведь не что-то стыдное, это настоящий ты, и я тебя настоящего всегда приму. Хочу, чтобы ты это знал, — он совсем застеснялся к концу, но договорил.

Диего улыбнулся, поднялся и обнял паренька. Тот растерялся, но обнял в ответ.

— Дей, это самые приятные слова, которые я слышал, — убежденно ответил Диего, немного отстранившись и глядя демоненку в глаза. — И это самые нужные слова, которые ты только мог сказать. Огромное тебе за это спасибо!

Дей смущенно заулыбался.

Диего похлопал его по плечу, потянулся и зевнул.

— Пойду я уже спать. Ты идешь?

— Да, сейчас. Тоже в хатку сбегаю и иду.

— Давай!

Сидевшая с обратной стороны шкуры Теньена шустро метнулась обратно к спальнику, влезла в него и постаралась поскорее успокоить дыхание, чтобы Диего, устроившись и стишившись, не понял, что у их диалога был свидетель.

— Так, давайте, ребятки, половина пути уже почти пройдена! — бодро скандировала Сирина.

С самого утра они отправились в Хрустальные пещеры. Вход находился на высоте примерно четырех метров над землей, и добраться к нему можно было по каменным выступам. Они достаточно далеко выступали вперед, но были скользкими, поэтому залазить надо было крайне осторожно. Дейран уже подбирался к площадке наверху, за ним аккуратно шел Диего, а Теня лезла совсем медленно, поскальзываясь буквально на каждом камне. Сирина стояла внизу и страховала их. «В крайнем случае я вас поймаю магией. Да, придется посидеть в пещере и переждать метель, но вы не разобьетесь, это я гарантирую!» — успокоила она их перед подъемом.

Наконец все четверо забрались наверх. Вход в пещеру сиял нежным переливчатым цветом всех оттенков синего.

— Ну что ж, — предвкушающе произнесла Сирина, — вот мы и тут. Пойдемте!

Они вошли внутрь, с любопытством оглядываясь. Ледяной коридор, по которому они шли, был прозрачно-голубого цвета. Солнце проникало сквозь лед, и ясный голубой свет затоплял все пространство.

Проход привел их в первую пещеру. Кристаллы в ней были геометрически правильной формы, росли друг из друга и казались ненастоящими.

— Сирина, а все здесь сделано драконом? Этой пещеры не существовало до него?

— Не совсем так. Пещеры, которые мы с вами сейчас пройдем, существовали. Они — одно из чудес нашего мира. Однако раньше добраться до части природных пещер было совершенно невозможно. Они были как пузыри воздуха, замерзшие в кубике льда! Хранитель создал проходы, соединяющие все пещеры в единую систему, а также являет волшебные пещеры тем, кому хочет что-то сказать. Без его магии их не существует.

Сирина повела их дальше. Каких только пещер ни создала природа! Кристаллы были самых разнообразных форм и цветов: от лучистых розовых до матовых кобальтовых, от переливающихся в лучах солнца желтых до поглощающих цвет темно-зеленых. Формы были как правильные, так и произвольные. Некоторые кристаллы были огромных размеров, и друзья даже ненадолго остановились в одной из пещер, чтобы поугадывать, что именно напоминает им тот или иной кристалл: утку или перевернутую ложку, огонь или трезубец, страуса или слона.

Так, восхищаясь, обсуждая и перешучиваясь, они вышли в очередную пещеру. В ней не было кристаллов, а ледяные стенки были прозрачно-лилового цвета.

— Это, — Сирина обвела рукой место, где они остановились, — вход в пещеры Хранителя гор. Если вы пришли сюда просто посмотреть, то Хранитель сам решит, есть ли у него, что вам поведать. А если у вас была какая-то цель, просьба — озвучьте ее, не важно, тихо или громко, Хранитель слышит все сказанное. Если он решит вам помочь, он откроет вам нужную пещеру.

Сказав это, она немного отошла, и тут рядом с ней в стене ледяного коридора открылся проход, сияющий легким зеленым светом. Сказав ребятам: «Встретимся тут», она, не колеблясь, вошла в свою пещеру. Проход исчез вслед за ней. Друзья оглядели стены еще раз, но их пещеры не спешили появляться.

— Давайте немного разойдемся, а то вдруг пещера появится, а мы и не поймем, для кого она, — предложил Дей.

Диего согласно кивнул, и они с Теней отошли от демоненка в разные стороны. Проходы возникли рядом с ними почти сразу.

— Ну что, до встречи, — довольный огневик махнул рукой друзьям и скрылся в своем проходе. Диего с Теней тоже махнули друг другу и направились в неизвестность.

Теньена вошла в свою пещеру и увидела множество небольших белых и желтых кристаллов, выступающих из стен, ажурно свисающих с потолка и растущих прямо из пола. К дальней стенке пещеры, из которой не росли кристаллы, вела небольшая дорожка, вьющаяся вокруг этих ледяных сталагмитов. Эльфийка пошла по ней, гадая, как же Хранитель гор будет с ней разговаривать. Дойдя до конца дорожки, она остановилась. Поверхность стены, в которую уперлась Теня, заходила волнами. Девушка сделала шаг назад, и с любопытством продолжила смотреть, ожидая, как сейчас сквозь эти волны проступит изображение дракона, однако этого не произошло. В стене отразился момент из ее детства, где она сидит в гостиной и играет с младшим братом Ренуаром, а в это время на диване сидят родители и читают друг другу смешные истории из журналов. Потом изображение помутнело и сменилось на другое, где они всей семьей гуляют по Ольварийскому ботаническому саду. Где они с мамой вечером пьют какао, шушукаются и смеются. Момент за моментом появлялись на стене, и воспоминание за воспоминанием всплывали в голове у Тени. Она даже не сразу заметила, когда стена снова стала ледяной и начала показывать только ее отражение. Наконец очнувшись, она моргнула, еще раз огляделась, чтобы убедиться, что больше нигде ничего не показывается, и пошла к выходу из пещеры.

Диего вошел в пещеру, которая была залита ярким теплым желтым светом. Слегка прищурившись, он начал оглядываться, и взгляд его остановился в самом центре: там снежинки устроили ему представление. Узнав существ, которых они показывали, он начал присматриваться к видению внимательнее. С каждой минутой он улыбался все шире и, когда снежинки рассыпались снежным вихрем, зааплодировал. Поняв, что это и было то знание, которым с ним хотел поделиться дракон, ангел развернулся и пошел обратно к выходу, но тут сзади упал и разбился кристалл. Звук вышел многогранный и громкий. Диего развернулся и удивленно поднял брови: упавший кристалл был красного цвета и совершенно не вписывался в эту пещеру. Переведя взгляд выше, Диего заметил еще один небольшой красный кристалл, растущий из желтого кристальчика. На нем висел малиновый платок, который он подарил Лексане.

— Так она была в этих пещерах, — произнес Диего.

Он подошел и снял с красного «крючка» платок.

— Спасибо, Хранитель гор.

В ответ из края красного кристальчика прямо на глазах ангела проклюнулся еще один и распустился маленькой красной розочкой. Парень улыбнулся и пошел к выходу.

Теня вышла из своей пещеры в тот же самый лиловый ледяной зал, из которого вошла. Довольная Сирина и думающий о чем-то Диего уже сидели там. Не было только Дея.

— Я вернулась, — сообщила она.

Диего поднял голову, приветливо махнул рукой и спросил:

— Как пообщались?

— Я думала, я действительно Хранителя гор увижу, но он мне показал мои воспоминания прямо в ледяной стене! Это было очень необычно. Ты знаешь, Диего, — произнесла она, усаживаясь рядом с ним, скрестив ноги, — я после Ледяных гор отправлюсь домой, навестить семью. Я ведь год их не видела, даже не связывалась, — виновато поджала она губы.

Парень мягко кивнул:

— Это отличное решение. Ты говорила, твоя семья живет в Кириане, да?

— Да. В столице, Бруоне.

— Тогда я мог бы тебя проводить, — радостно предложил Диего. — Хотя ты же наверняка дорогой гильдий воспользуешься.

— Нет-нет, я буду рада поехать на транспорте! Очень хочу поплавать на корабле. Да и прошлая поездка на поезде оставила у меня очень приятные впечатления, — поспешила заверить его девчушка, понимая, что дорога гильдий на такое расстояние будет стоить очень дорого, а для Диего, собирающегося на Феару, это даже не половина пути.

Истинный улыбнулся и кивнул, четко понимая всю цепочку ее мыслей и с благодарностью принимая ее ответ.

— А ты точно сам сможешь доехать из Бруона?

— Точно, — недоуменно посмотрел на нее ангел. — А что?

— Да нет, ничего, — пробормотала девчонка и сменила тему: — Диего, а что ты увидел в пещере? У тебя тоже было изображение в стене? — полюбопытствовала эльфийка.

— Нет, — мотнул головой парень. — У меня было представление из снежинок, объемная картинка.

— Ого! — подалась вперед Теня.

— Но что я там увидел, расскажу когда-нибудь потом, — легонько щелкнул ее по носу Диего.

— Эй! — возмущенно потерла она нос. — Ты забудешь!

— Не забуду, точно расскажу, — пообещал ангел.

— Ну смотри, — проворчала Теня и тут же осеклась и прикусила язык. Но Диего добродушно рассмеялся, совсем не заметив этого.

Они посидели еще какое-то время, и Теня беспокойно заерзала:

— Чего Дей так долго? Ему Хранитель гор всю будущую жизнь показать решил?

— Сейчас постараюсь узнать, — сказала Сирина.

Она прислонилась спиной и головой к ледяной стене и закрыла глаза. Через минуту она их открыла и тихо ответила:

— Он страдает. То, что он увидел, совершенно его подкосило. Ему нужно время.

Друзья с тревогой это выслушали, и тут у Диего мелькнула мысль, в чем может быть причина его страданий.

— Да, давайте подождем, сколько сможем, — попросил он.

Сирина с готовностью кивнула, а Теня подозрительно стрельнула на него глазами, нюхом чуя, что Диего что-то знает. Они прислонились к стенам и стали ждать.

Время текло медленно. Диего уже задремал, как вдруг он почувствовал, что опора исчезает из-под его спины и он проваливается. Быстро поднявшись, он огляделся и понял, что попал в пещеру к Дею. «Хранитель гор решил, что я ему нужен». Демоненок сидел на полу, подтянув к себе ноги, положив локти на колени и спрятав лицо. Иногда его тело дергалось от всхлипов. Ангел подошел к нему и сел рядом. Дей слегка повернул голову, чтобы увидеть, кто рядом с ним.

— Диего, как ты сюда вошел? Снова что-то исказил? — хриплым голосом спросил он.

— Нет, — покачал головой тот. — Меня сюда впустил Хранитель гор.

— Ясно.

Немного помолчав, Дей выдавил:

— Диего, я узнал, что… что… папа… — спазм сдавил его горло, и он не смог продолжить. Слезы снова начали его душить.

— Я знаю, — тихо произнес Диего. — Не надо, не произноси.

— Диего, она знала? Лекса это знала?

— Да. Узнала в тот раз, когда пошла в город.

— И рассказала об этом тебе, а не мне, — хрипло прошептал демоненок.

Диего промолчал и вместо этого мягко обнял его за плечи. Дейран обессиленно упал на бок, спрятав лицо в ладони, положив голову ангелу на колени. Он плакал с такой болью, что у Диего самого начал подступать ком к горлу и щипать глаза. Он тихонько гладил друга по голове, по плечам, пока тот не устал и не затих.

Они просидели в пещере еще пару часов. Приступы слез сменялись периодами опустошенного затишья. Наконец Диего мягко попросил:

— Дей, давай уже пойдем. Надо успеть спуститься вниз до захода солнца.

— Давай, — сиплым голосом согласился демон и начал подниматься.

Он пошел к выходу первым, но прямо перед ним остановился и обернулся к ангелу:

— Диего, Теня должна знать, что мы тут с тобой так долго делали, иначе ее от любопытства разорвет. Ты можешь ей сказать сам, пожалуйста?

— Конечно, — кивнул истинный.

— Спасибо, — тихо ответил Дей и вышел из пещеры.

Диего вышел вовремя, чтобы увидеть, как Теньена налетела на встрепанного красноглазого Дейрана и повисла у него на шее. Очевидно, она хотела задать самый главный вопрос, но не стала, оценив его состояние, а вместо этого отчаянно попросила:

— Дей, следующий раз не страдай в одиночку!

— Я страдал с Диего. Следующий раз буду страдать с тобой, — криво усмехнулся демон.

— Нет, больше не страдай вообще! — тут же яростно исправила свою просьбу девушка.

— Так точно, — немного вяло козырнул Дей. — Спасибо, что подождали.

— Все время, которое могли, — виновато сказала Сирина. — Нам пора идти обратно, чтобы успеть спуститься по тем ледяным выступам.

Когда они спускались, были уже сумерки и снова начал подниматься ветер. Диего ненавязчиво притормозил Теньену, дав Сирине и Дею пройти вперед.

— Теня, ты помнишь хозяина той корчмы, где мы познакомились? Демон такой видный.

Девушка задумалась, почесала нос и кивнула.

— Это был отец Дея, — сказал ангел. — И во время того штурма, когда мы сбежали, он был убит. Лексана не сказала об этом Дею, он узнал это сегодня в пещере.

Теньена в ужасе прикрыла рот рукой.

— Какой кошмар, — прошептала она.

— Да. Он попросил меня тебе рассказать, потому что сам он даже произнести это не может, поэтому… Ну ты понимаешь.

— Понимаю. Хорошо, Диего, пойдем, холодно.

— Пойдем.

Они поспешили вперед, нагнав спутников. Разогрев еду, они поужинали, и воцарилось неловкое молчание.

— Сирина, — обратилась к проводнице эльфийка, — а помнишь, ты говорила, что расскажешь мне про флору Олотара и Мэйруна?

— Да, конечно, — с облегчением и готовностью кивнула та. — Итак, растения в этих местах очень специфичные…

Девушки сели рядом друг с другом, недалеко от дающего тепло костра, и начали оживленный разговор. Диего устроился на спальнике недалеко от них и, прикрыв глаза, слушал и даже иногда задавал вопросы.

Дей тихонько встал и вышел из пещеры. Он подошел к хатке, сел за ней, спрятавшись от ветра, и достал свой оранжевый шар. Дотронулся — и вот красная искорка начала увеличиваться. Как только Лексана приняла вызов, красный дым поднялся над шаром и в нем проступила падшая.

— О, Дей, ты очень вовремя! Я как раз хотела у тебя спросить… — начала она немного недовольным тоном.

— Лексана, — тихо перебил ее демон.

Девушка осеклась, недоуменно посмотрела на парня, но что-то услышала в его тоне и сбавила обороты:

— Да, Дей?

— Мы с Теньеной бросили Академию еще зимой, во время экзаменов, и вступили в «Кровавую виверну». Мы обманывали, потому что не хотели расстраивать тебя.

— Ясно, — после короткой паузы ответила Лекса. — Вы сейчас в порядке? Ты мне расскажешь при встрече, почему вы так поступили?

— Расскажу. И ты мне тоже кое-что расскажешь о своей лжи во благо, — таким же тихим голосом сказал Дейран.

На этот раз Лексана молчала чуть дольше. Наконец она сказала:

— Вокруг тебя такой снег. Вы на Теарии? — кивок. — Сходили в Пещеры? — кивок. — Я поняла. Конечно, Дей, мы поговорим. Когда ты сможешь со мной встретиться?

— Завтра мы возвращаемся в Сирко. Оттуда я попаду ближе к ночи в любой город, где есть наша гильдия.

— Поняла, тогда направляйся в Вирпен, столицу Драмара. Адрес я тебе отправлю. Я буду ждать.

— Хорошо, — кивнул Дей.

— А теперь возвращайся в пещеру, в тепло.

— Да, иду, — демон на прощание махнул подруге рукой и отключился.

Лексана посмотрела на погаснувший шар, спрятала его в карман и откинулась на спинку стула. Она сидела на улице в кафешке напротив Триарской Академии. Перед ней лежала местная газета двухмесячной давности, раскрытая посередине. Вверху страницы было написано «Нападение в Академии и пропажа учащихся: все тайны старого учебного заведения!», а в середине статьи красовалась фотография полуразрушенных трибун тренировочного поля и нарисованный злобный огненный элементаль. Лексана отпила кофе, взяла в руки газету и продолжила читать статью.

Вернувшись в тепло, Дей немного расслабил напряженно приподнятые плечи.

— Я приготовила новый отвар, давай налью? — оторвавшись от разговора, предложила Сирина.

— Очень вкусный, — подтвердила Теня.

Диего согласно отсалютовал кружкой.

— Да, пожалуйста, — кивнул демон.

Приняв в руки кружку, он сел на свой спальник, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.

— Лови! — мгновенно среагировав, он поймал пачку печенья, кинутую Диего. — Ты же очень его хотел, помнишь?

Паренек кивнул, аккуратно поставил кружку на пол и открыл пачку. Взяв красивую воздушную печенюшку, он передал пачку Диего и начал прислушиваться к разговору о флоре Тэарии.

Позже, ночью, когда все наговорились и Сирина вышла из пещеры, Теня обратилась к Дейрану:

— Дей, что ты собираешься делать после возвращения?

— Хочу с Лексой встретиться, — отозвался парень. — Теня, ты не обидишься, если я с ней один встречусь? Нам надо поговорить, — виновато спросил он.

— Конечно, без проблем! — эльфийка подошла к Дею, села рядом, накрыла его руку свой и крепко сжала. — Бери столько времени, сколько тебе надо! Я подожду.

— У тебя уже есть планы? — проницательно заметил демон.

— Угу, — кивнула девчушка. — Я давно не была дома, даже на связь не выходила. Так что…

— Конечно, съезди домой. Мы с тобой всегда на связи, так что не пропадем.

— Конечно. Можешь попытаться заодно убедить Лексану вступить в нашу банду, — слегка улыбнувшись, предложила эльфийка.

— Попробую, — вздохнул Дей. — А ты, Диего, еще побудешь на Теарии?

— Нет, — ответил тот, — уже пора возвращаться. Провожу Теню в Бруон, оттуда уже через Горза́н в Триар и на Феару.

— Долгий путь. А почему не дорогой гильдий? — удивился Дей.

— Потому что, представь, сколько будет стоить такое расстояние!

— Это правда, — вынужден был согласиться парень. — А не хочешь тоже присоединиться к нам? Уволиться и вступить в гильдию?

— Не знаю, Дей, не знаю, — с сомнением протянул Диего. — Сложный вопрос. Пока что я не готов.

— Тогда просто имей в виду, что у тебя есть запасной вариант, если вдруг надоест работа, — подмигнула ему Теня, забирая себе пачку с печенюшками.

Всю обратную дорогу шел небольшой снег и иногда друзей порывисто толкал холодный ветер, однако пурги не случилось. Пообедав на том же месте, что и в первый день (самый кончик их кострища еще торчал над снегом), они без проблем к вечеру добрались до утоптанной дороги, ведущей обратно в Ланморо.

— Как же хорошо идти по ровной дороге после снега, — блаженно протянула в какой-то момент Теня. — Ощущение, будто летишь!

— О да! Это точно. Абсолютно! — согласились с ней все.

Когда они вошли в Ланморо, было уже темно. Включенные лампы теплым светом заливали улицы, снег искрился и хрустел под ногами. В гильдии Сирина заплатила за перемещение в Сирко, и друзья вошли в теплую комнату с дверью-порталом. Переодевшись в более легкую одежду, они вышли из-за шторок и увидели, что Сирина так и не сняла шапку и шарф.

— А ты не возвращаешься? — спросил Диего.

— Нет, — отрицательно покачала головой она. — Останусь тут. Хранитель гор сказал, что тут я сейчас нужнее.

— В таком случае вот оставшаяся сумма, — протянул ей деньги ангел. — Огромное тебе спасибо за компанию! Это и правда была большая удача — нам встретиться.

— Это так! Я получила большое удовольствие от нашего с вами путешествия. Очень грустно, что оно закончилось не исключительно радостными вестями, однако Хранитель гор всегда знает, как лучше, — мягко сказала она, положив руку Дею на плечо.

Парень кивнул:

— Да, пожалуй, что так. Спасибо за путешествие, Сирина!

— И за то, что рассказала так много интересного, — присоединилась к благодарностям Теня.

— Была рада провести это время с вами, — улыбнулась девушка. — Буду рада новым встречам!

На этой теплой ноте Диего распахнул дверь, и путешественники шагнули в портал.

В Сирко, выйдя из здания «Горных драконов», они остановились. Было непривычно тепло и тихо без ветра.

— Я сейчас пойду в «Кровавую виверну», — сообщил Дей.

— Порт сейчас должно быть закрыт, — начал размышлять Диего, — поэтому мы, наверное, пойдем в гостиницу, а с утра уже отправимся в путь. Согласна? — спросил он Теню.

— Да, — кивнула та.

— Тогда до встречи! — Дей обнял Теньену и Диего и быстрым шагом направился в сторону своей гильдии.

— В «Туроморк»? — спросила эльфийка.

— Да, давай, — ответил ангел, и друзья направились в гостиницу.

Путь из Сирко в Вирпен был неблизкий, и, когда Дейран вышел из портала, прошло два часа. Дей сверился с адресом, который отправила ему Лексана, взял у местных «вивернцев» карту города и отправился к подруге.

Лексана открыла дверь быстро. Открыла и отошла, давая ему пройти. Пока Дей раздевался, она спросила:

— Есть хочешь?

— Позже, — мотнул головой Дей, входя в ванную помыть руки.

Когда он вышел, Лекса кивком поманила его за собой в гостиную. Села на диван и указала ему на место рядом:

— Присаживайся.

Дей сел и, глядя на свои сцепленные в замок руки, начал:

— Лекса, почему ты?... Почему ты… — никак не мог то ли сформулировать, то ли произнести он. — Как? — непонимающе выдохнул он. — Как же так? — с болью посмотрел он на нее.

— Сначала скажи, что именно тебе показал Хранитель гор.

— Он показал, — парень запнулся, замолчал, затем вздохнул и продолжил: — тот день в «Ноа Элем», когда мы сбежали. И то, что там произошло после этого. То, что папа… был убит, — сглотнув, проговорил он.

Падшая мрачно кивнула своим мыслям, получив подтверждение.

— Почему я тебе не рассказала? — постаралась она помочь ему с вопросом.

— Нет, — покачал головой Дей. Лекса удивленно слегка вскинула брови. — Сначала у меня был такой вопрос, конечно, был. Но он был риторический. Я ведь понимал единственную причину, по которой ты могла так поступить: ты не хотела, чтобы мне было больно. Хотя это было и не совсем продуманное решение: как долго это удалось бы от меня прятать? И я даже не знаю, как бы я отреагировал, если бы узнал об этом лет через пятьдесят или сто, понимаешь?

— Я понимаю. Когда что-то случается совсем недавно, кажется, что еще можно что-то изменять, ведь прошло совсем немного времени!.. Поэтому, узнав о произошедшем через такое долгое время, чувствуешь не только боль от потери, но и будто у тебя украли шанс это исправить, — Лексана смотрела в пустоту, закусив губу.

— Именно так, — горько подтвердил Дей. — Лекса, ведь если бы он тогда не стал так отчаянно сражаться! Если бы он сдался. Ты бы тогда смогла освободить его, как всех остальных наших! — с болью выкрикнул Дей.

— Нет, Дей, я не так уж в этом уверена. Я соврала не только про Старого Джека.

Парнишка недоуменно и со страхом посмотрел на нее («Неужели погиб кто-то еще?!»).

— В тот раз я сказала, что все наши сбежали. Это так. Но когда я вошла на внутреннюю территорию тюрьмы, там проходила казнь Рурика. И я не успела его спасти.

Слова камнем упали в воцарившуюся тишину. Лексана сидела с пустым взглядом, вспоминая тот страшный момент.

— Но он ведь жив, — робко возразил Дей. — Он ведь был с нами на поляне. Что ты такое говоришь?

— Это его магия. Магия подмены тела. Они казнили невероятно качественную иллюзию, а сам Рур сбежал. Но представь, если бы на его месте был Старый Джек! — отчаянно бросила она. — Тогда не было бы такой счастливой концовки, как с Руром! Вообще какое-то сказочное везение, что у них именно такая семейная техника, — недоверчиво пробормотала она себе под нос.

Дейран внимательно на нее посмотрел.

— Лексана, ты себя до сих пор не простила за это?

— Никогда не прощу, Дей. Это случилось на моих глазах. А я просто не могла поверить в происходящее. Мне надо было смести их сразу, а не после этого! А что, если бы у него не было этой техники? — прошептала она. — Дей, что, если бы не было? Я ведь скорбела о них обоих. И скорбела бы справедливо, если бы не это чудо!..

— Как же ты несла в себе все эти чувства все это время? — пораженно спросил паренек.

— Не это самое сложно, Дей, — горько произнесла Лексана. — Самым сложным было сказать тебе. И я не сказала. Я просто не могла это произнести, — посмотрела она на него, мелко мотая головой в унисон со своими мыслями.

Дей скользнул ближе к Лексане и крепко ее обнял. Они долго сидели так, скрыв свои эмоции и слезы. Наконец Лекса проговорила, положив голову на плечо демону:

— Ты знаешь, горько, что Старый Джек покинул нас. Наше отношение к этому не изменится никогда. Однако если смотреть со стороны, то он прожил славную жизнь. Он не был добропорядочным гражданином, но он был славным малым, отличным другом, опорой и замечательным отцом, — она слегка отстранилась, не разрывая объятья, но сев так, чтобы видеть лицо Дея. — Ты его копия. Но он рассказал мне как-то раз, что завязал со своим бандитским прошлым, когда у него появился маленький синеглазый демоненок, — Лекса и Дей улыбнулись сквозь слезы, — поэтому я и против того, чтобы ты пошел по его ранней или моей теперешней дорожке. Он не хотел этого. Я не хочу этого. Ты такой светлый и добрый, не пачкай себя в этой грязи и крови, Дей. Пожалуйста, — она почти умоляюще смотрела на него.

— Лексана, — мягко произнес он, — я и не собирался, не волнуйся, — он усмехнулся краешком губ, когда подруга облегченно выдохнула. — Мы с Теней вступили в «Кровавую виверну» для того, чтобы помогать существам по мере сил, а не чтобы делать им хуже. И поэтому я тебя так же сильно, как ты меня только что, прошу: пожалуйста, вступай туда с нами, давай станем командой. Завязывай с этими темными делишками! Деньги того не стоят. Да и не помню, чтобы ты сильно гналась за наживой! Помнишь, папа тоже не очень любил, когда ты иногда рассказывала про свои «подвиги»?

— Да, помню, — шмыгая носом, рассмеялась девушка. Ее глаза блестели от стоявших там слез. — А вот когда про опыты рассказывала над заклинаниями — это он любил.

— Да, — подхватил демоненок. — Так что, пойдешь в гильдию? — в его голосе звучала смесь отчаяния и надежды.

Девушка немного помолчала.

— Я обещаю подумать об этом, Дей. Пока что это самое большее, что я могу пообещать, — она прямо и серьезно посмотрела ему в глаза.

Парень кивнул:

— Я понимаю. Хорошо. Это, в общем-то, уже больше, чем я рассчитывал, — он слабо усмехнулся.

— А сейчас давай пойдем поужинаем, и ты расскажешь мне про Старого Джека, про вашу с ним жизнь и приключения? — попросила Лексана. — Я знала его всего-то лет пятьдесят, не больше. Это так мало, — она вздохнула. — Абсолютно недостаточно.

— А сколько было бы достаточно?

— Никогда не было бы достаточно, Дей. Никогда.

Демон посмотрел на нее, подумал, а потом крепко схватил за плечи, заставив вздрогнуть от неожиданности:

— Я расскажу тебе все, что вспомню! Все смешные случаи и все, что папа рассказывал мне о своей жизни до меня. А ты мне расскажешь что-то, чего не знаю я. Вечер воспоминаний!

— Идет, — решительно шмыгнула носом Лекса.

— Ну что, где там твой ужин? — вскочил с дивана Дей, подняв за собой подругу.

— Берем курс на кухню, матрос.

— Так точно, капитан!

Всю ночь они рассказывали друг другу истории из жизни архидемона Старого Джека, славного малого, прожившего полную приключений жизнь и ушедшего в бою. Эта ночь была полна слегка горького смеха и радости, он оживал в их рассказах. Пройдет время, чувство потери останется навсегда, но воспоминания очистятся от скорби, и в них Старый Джек навсегда останется вместе с ними.

Следующим утром Диего с Теней с самого утра направились в порт, чтобы взять билеты на ближайший рейс в Фагот. Корабль отплывал через два часа, поэтому у них было время позавтракать. Сидя в небольшой таверне, жмурясь от солнышка и слушая крики чаек, они неторопливо ели.

— Теня, — спросил Диего, — ты так и не рассказала о том, почему вообще сбежала. Вроде бы ты говорила, что «не хотела жить по указке»? — постарался припомнить он. — Тебя что, принуждали работать где-то или замуж выйти?

— Да нет, конечно, — поморщилась девушка. — У меня хорошая семья, но просто у меня дурь в голове была. Сейчас я думаю, что все это были советы, а не нотации или указания, но их было так много, что я больше не могла это слушать! Поэтому решила, что и одна неплохо справлюсь.

— Но что-то пошло не так, — усмехнулся краешком губ Диего.

— Да, абсолютно не так, — согласилась девушка. — Но смотри, в результате я встретилась с вами. Даже Лексана оказалась не такой плохой, какой казалась в начале. И с Деем у нас отличный тандем работа по душе. Разве плохо?

— Ну если так оценивать, то да, неплохо, — прожевав, согласился ангел.

Он протянул руку взять салфетку, но эльфийка опередила его, выдернув сразу несколько штук и вложив ему в руку.

— Спасибо, — удивленно поблагодарил парень. Вытирая рот, он случайно глянул на часы, висевшие на башне порта, и заторопился: — Давай-ка закругляться, скоро уже надо идти занимать места.

Взойдя на корабль, они пошли в каюту, снятую одну на двоих, оставили вещи и вернулись на палубу. Легкий ветерок трепал их волосы.

— Диего, а как ты относишься ко всем этим событиям, которые свели нас всех? — спросила Теньена. — Конечно, они тоже не задались, но вот то, что ты обрел в конце, стоило того?

Ангел задумался.

— Ты знаешь, — наконец произнес он, — если бы мою жизнь отмотало назад, я бы, может, и не решился на повторение. Но раз уж самая тяжелая часть прошла, я не стал бы ее менять. Я рад, что повстречал всех вас, рад, что прошел через все эти приключения. Как и сказал Райвель, раньше я не особо общался с другими расами: у меня просто не было такой возможности, вокруг меня были только ангелы. А сейчас я встретил много разных существ, увидел, что они такие же, как и мы. Это очень важное знание.

— Да, все мы одинаковые, — кивнула она. — Ты знаешь, раньше я свысока смотрела на всех, кроме ангелов и демонов. Но эти несколько месяцев в Триарской Академии, а потом и работы в гильдии показали мне, что раса не влияет на то, кем мы будем: классными ребятами или изгоями общества. Я очень подружилась с Вроном, а он вампир. Он не побоялся и вытянул меня с той арены, когда там бушевал элементаль. А тот же Эол: наполовину ангел, но посмотри, куда скатился. И самое ужасное — это озлобившийся Филипп. Ведь единственной причиной этого была зависть к возрасту. Но ни мы не виноваты, что живем дольше, ни он ничего не может сделать с тем, что живет меньше. И хотя я слышала, что человеческие маги живут существенно дольше простых людей, ему этого было мало. Возможно, кто-то из таких, как я, издевался над ним, и это травмировало его, я не знаю. Я не могу его простить за то, что он заставил Дея страдать и тем более за ту смертельно опасную выходку с элементалем, но я для себя решила, что буду стараться быть более внимательной в будущем, чтобы самой не стать причиной появления еще одного Филиппа, — глядя в воду, призналась Теньена.

Она почувствовала, как он гладит ее по голове, и подняла на парня глаза.

— Ты умница. Мы не можем изменить все, но мы должны стараться извлекать уроки из того, что видим вокруг.

— Диего, — нижняя губа девчонки задрожала, и она прижалась к ангелу. Тот ее обнял, добродушно посмеиваясь.

— Уважаемые пассажиры! Мы отплываем. Обращаем ваше внимание на то, что Теарию окружает Демоново морю. Оно примечательно тем, что на нем всегда большие волны, поэтому корабль будет сильно качать. Чтобы свести неприятные последствия качки к минимуму, просьба сейчас медленно и организованно вернуться в каюты и переждать там этот участок пути. У ваших коек есть ремни, пристегнитесь ими, чтобы вам было мягко во время качки. Спасибо за внимание! — прозвучал громкий голос капитана с сообщением, которое Диего слышал, когда приплыл сюда.

— Пойдем, Теня, — увлек он ее за собой.

Спустившись в каюту, эльфийка направилась было к кровати пристегиваться, но как только она села на нее, как вся кровать очутилась в сфере. Точно такая же окружила кровать Диего.

— Это что такое? — удивленно спросила девчонка.

— Это тебе вместо ремней, — ответил Диего. — Проверено нами с Лексой, когда мы сюда плыли.

— Ладно, — Теня с любопытством на личике устроилась на кровати в позе лотоса и приготовилась к качке.

Шатающаяся вокруг нее каюта привела ее в восторг. Она так заразительно смеялась, что и Диего не удержался. Когда корабль прошел опасный участок, она вытерла выступившие от смеха слезы и сказала:

— Пошли наверх! Ни разу не плавала на корабле, очень интересно посмотреть.

Диего кивнул, и они вышли. Наверху пассажиров пока было не очень много, но они потихоньку поднимались. Эльфийка пробралась к носу корабля, устроилась там и застыла, глядя на бесконечную синюю гладь. Диего устроился рядом и тоже оглядывал простор.

— Теня, дельфины, смотри! — вдруг воскликнул он.

Девушка повернула голову и взвизгнула от восторга: целая стая дельфинов плыла параллельно кораблю, время от времени выпрыгивая из воды. Они проводили корабль немного дальше и затем, выпрыгнув напоследок высоко-высоко, свернули в сторону.

— Вот разве можно такое увидеть, путешествуя все время дорогой гильдий! — проговорила впечатленная эльфийка.

Оставшиеся пару часов Теня тщетно высматривала еще морских обитателей, и ближе к порту смогла увидеть стайку летучих рыбок. С корабля она сошла в самом приподнятом настроении.

— Куда дальше? — спросила она Диего.

— На вокзал, узнаем, когда ближайший поезд отходит, — скомандовал истинный.

Вокзал находился не очень далеко от порта, и они решили дойти пешком. Пробираясь с рюкзаками сквозь толпу, Диего крепко держал Теню за руку, чтобы их не разъединили. Выйдя на перекресток, ангел замотал головой в поисках указателя, но девушка оказалась быстрее.

— Нам туда, — потянула она его вправо.

Кинув взгляд на найденный указатель, Диего согласно последовал за ней.

Зайдя в здание вокзала, истинный огляделся, но тут эльфийка снова потянула его в сторону:

— Кассы вон там.

Очередь была небольшая, всего четыре существа, поэтому очень скоро они стояли перед окошком.

— Здравствуйте, — поздоровался Диего с сурового вида человеческой бабушкой. — Когда отходит ближайший поезд в Бруон, и есть ли на него два билета?

— Через двадцать минут. Два билета есть. На верхние полки двадцать серебряных, на нижние сорок, — сурово отрапортовала бабушка.

— Давай один на нижней, один на верхней, — шепнула Теньена.

— Если верхний и нижний друг над другом или хотя бы в одном отсеке?

— Нет.

— Тогда я с тобой на нижней посижу, если что, — снова шепнула Теня.

— Тогда давайте в разных. Один верхний, один нижний.

Старушка взяла деньги и выдала два билета.

— Хорошей дороги, — строго пожелала она им. — Бегите, если хотите успеть!

— Спасибо! Теня, бежим!

Диего взял в одну руку билеты, в другую Теню, развернулся, чтобы найти указатель на пути, но как только хотел сообщить о нем, как Теня уже потянула его туда.

— Ничего себе ты глазастая, — охнул Диего на бегу. — Все быстрее меня замечаешь!

Теня промолчала и продолжила тянуть за собой ангела.

Они вбежали в поезд за пять минут до отбытия. Найдя свои места, они оба устроились на нижней полке.

— Покушать бы, — тоскливо произнесла Теня.

— Да, я тоже голоден, — отозвался ангел. — Сейчас поезд двинется, и мы пойдем в вагон-ресторан пообедаем.

Вскоре поезд тронулся. Мир за окном медленно задвигался назад, как будто это не поезд ехал, а все вокруг него. Незаметно поезд разогнался и выехал за город на простор. Диего похлопал по плечу увлеченно глядящую в окно девчушку, привлекая ее внимание, и они пошли искать обед.

В вагоне-ресторане Диего стал около доски с меню и стал читать про себя, но тут рядом устроилась Теня и тоже начала читать, тихо, себе под нос, но все же отчетливо. Выбрав, они заказали еду, взяли подносы, и эльфийка повела за собой истинного. Оставив его у столика, она тут же, не дав ему отреагировать, метнулась за столовыми приборами. Усевшись, они с аппетитом начали кушать.

Допивая чай, Диего заметил на стене часы и задумчиво на них уставился. Теньена заметила это, поспешно проглотила и сказала:

— Половина третьего.

— Ага, — задумчиво подтвердил Диего. — Вижу. Прикидываю, во сколько мы приедем.

— А сколько нам ехать?

— Около двух дней. Послезавтра часов в двенадцать должны быть на месте, — сообщил истинный.

— Долго, — взгрустнула Теня.

— У меня есть книги, — подбодрил ее Диего. — Я тебе покажу, выберешь что-нибудь интересное.

— Спасибо, — улыбнулась та. — А у меня еще лото есть, в которое мы играли!

За чтением и игрой дорога проходила быстро, но Диего все время ловил себя на мысли, что Теня его опекает, иногда более явно, иногда почти незаметно.

Когда до Бруона оставалось ехать меньше часа, машинист объявил, что пути на въезде в город повреждены ураганом, поэтому поезд будет идти до предпоследней станции. Диего с Теней посовещались и решили, что пройти одну станцию не займет много времени, к кому же прогулка намного приятнее, чем поездка в переполненном экипаже.

Когда поезд прибыл, они вышли, поудобнее устроили рюкзаки на плечах и отправились в город. Идти было пару часов, погода стояла приятная, пели птички, идти было легко и хорошо. Они шли по тропинке, когда вдруг Диего заметил слева какое-то движение. Он начал поворачивать голову, чтобы рассмотреть подробнее, но его резко дернула на себя Теньена, да так, что они оба упали.

— Ты в порядке? — испуганно кинулась осматривать его эльфийка.

— Да в порядке, в порядке! — Диего сел и посмотрел на разодранные ладони. — Теня, в чем дело? Ты всю дорогу очень странно себя ведешь. Делаешь за меня все, все время все поближе подсовываешь. Выкладывай!

— Может, я просто пытаюсь привлечь твое внимание? — жалобно предположила девушка.

— А может, ты кое-что подслушала тогда в пещере? — скептически поднял бровь Диего. Девушка насупилась. — Теня, я правда в порядке, — ласковым тоном убедительно сказал ангел, взяв эльфийку за плечи. — Я отлично вижу правым глазом. Да, я не все могу быстро заметить слева, и я благодарен, что ты старалась изо всех сил компенсировать это, но ты слишком старалась, — выделил он. — В настолько большом объеме помощи я не нуждаюсь, честное слово.

Девчушка печально посмотрела на него:

— Но как же ты так, а?

— Ну вот так, бывают в жизни неприятности.

— А ты видишь левым глазом, когда свою иллюзию создаешь?

— Нет, Теня, не вижу, — мягко ответил истинный. — Но это не значит, что я опустил ручки и сдался. Я продолжаю жить дальше с этим и радуюсь, что из всех потерь у меня только глаз. Поверь, последствия могли быть гораздо, гораздо серьезнее.

— Но это же так несправедливо! — бросилась ему на шею Теня.

Диего с улыбкой гладил ее по голове, пока она не успокоилась.

— Кстати, Тенька, а у тебя волосы отросли! Скоро Дей сможет тебе небольшие косички заплетать, — с удивлением отметил он.

Шалость удалась: Теня заулыбалась и начала рассказывать, как она растит волосы, чем ухаживает и что скоро они будут такой же длины, как у самого Диего.

— Но пока что я побеждаю, — довольно заключил ангел.

— Это только пока, — озорно ответила эльфийка, вскакивая и протягивая парню руку. — Сравним при следующей встрече!

— Договорились! — Диего принял руку и поднялся.

Так, перешучиваясь, они продолжили свой путь.

— Вот тут мы и живем, — гордо произнесла Теня, когда они с Диего остановились около ворот, за которыми виднелся симпатичный двухэтажный дом.

— Очень красивый! И сад ухоженный, — одобрительно произнес Диего.

— Зайдешь на чай? — немного нерешительно спросила Теня, не зная, может ли она так смело приглашать Диего, когда сама отсутствовала дома почти год.

— Нет, спасибо, — отказался парень, прекрасно понимая ее мысли. — Тебе надо о многом поговорить с семьей, не хочу вас отвлекать. Да и мне еще долгий путь, поэтому я пойду.

— Хорошо, — с облегчением ответила эльфийка. — Мы же еще встретимся?

— Обязательно! — заверил ее истинный, обнял на прощание и зашагал к речному порту.

Теня немного посмотрела ему вслед, потом перевела взгляд на ворота, нерешительно взялась на ручку и открыла калитку.

В речном порту Диего купил билет на баржу, чтобы пересечь Данару. Баржа ходила довольно часто и должна была прибыть, чтобы забрать новых пассажиров, минут через пять, поэтому парень пошел к месту ее швартовки, чтобы не пропустить. Вокруг было много людей, порт был оживленный, и ангел с удовольствием прислушивался к гомону вокруг.

Ступив на баржу, он аккуратно отошел в уголок, боясь быть затоптанным двумя конями, которых нервничающий и постоянно оглядывающийся хозяин держал на веревке.

— А вы не знаете? С конями можно? Мне-то сказали, что можно, и билеты продали. А ну как обманули? Вдруг ссадят? Или все-таки можно? Можно, говорите? А вдруг нельзя? — задавал он вопросы всем окружающим.

Люди недовольно отмахивались, кто-то отшучивался, кто-то сердился, и мужичок нервничал еще сильнее.

С другой стороны стояла многодетная мамаша с малышами погодками, которые все время старались перегнуться через борт и громко смеялись, когда их мама вскрикивала и втягивала их внутрь.

Вскоре баржа мягко ткнулась в противоположный берег уже в другой стране — Горзане, в городе Мойлеце. Спустившись с нее, Диего попал в очередь проходящих пограничный контроль. Когда пришел его черед, молодой человек приветливо спросил его:

— Добрый день! Имя, цель прибытия в Горзан?

— Здравствуйте! Диего Аруа, еду в Триар, — ангел продемонстрировал жетон карателя.

— Проходите через рамку, будьте добры. Добро пожаловать в Горзан!

Диего прошел через сканирующую рамку, которая проверяла существ на наличие запрещенных вещей, и пошел с речного вокзала на железнодорожный.

Устроившись на нижней полке в поезде в Денбер, Диего откинулся на стенку и прикрыл глаза. Вот вроде бы он и не делал ничего, но дорога очень выматывала. Он усмехнулся мыслям, что вокзалов он за отпуск увидел чуть ли не больше, чем достопримечательностей. Поезд тронулся, и Диего приготовился к еще одним суткам в дороге. Он достал из кармана платок, который подарил Лексане и который она потеряла и специально бросила в пещере, и задумался. Может, ее что-то шокировало или испугало? Хотя испугало — это вряд ли. Может, она была в опасности? Но сейчас все должно быть хорошо, ведь они с Деем говорили. Или она специально оставила в пещерах платок, потому что он сказал ей, что хочет туда пойти? Но ведь гарантии, что они будут в одно и той же пещере, нет. Хотела бы она, чтобы он вернул его ей? Он откинул голову на стенку. Так много вопросов, но совсем неясно, что у падшей на уме. Спрятав платок обратно в пространственный карман, он подложил под голову подушку, достал очередной детектив, коими запасся еще перед отправкой на Триар, и погрузился в чтение.

К границе Горзона и Триара поезд прибыл около семи утра следующего дня. Диего проснулся, потер глаза и достал жетон, чтобы предъявить. Голоса таможенников раздавались все ближе и наконец дверь в их купе тоже распахнулась.

— Джордж! — с удивлением воскликнул Диего, узнав таможенника, встретившего их ангельское семейство, когда они шли из Беломора.

Мужчина присмотрелся, нахмурился, но все еще не узнавал.

— Диего Аруа, — продемонстрировал жетон истинный. — Мы с семьей проходили границу со стороны Беломора около года назад. Синеволосые такие.

— Точно! — вспомнил Джордж. — Да, вот когда вы про семью сказали, совсем вспомнил. С вами еще Агварес пошел.

— Да, да, — закивал Диего. — Вас перевели? Больше не сопровождаете ангелов до перехода?

— Больше никто не сопровождает, — сообщил Джордж, проверяя документы остальных пассажиров купе. — Давно уже перестали. А про Агвареса-то слышали?

— Что именно? — спросил Диего, в душе немного холодея от воспоминаний.

— Погиб. Вас проводил, сел на обратный поезд, потом остановил его — и больше его никто не видел. Год уже прошел, не надеемся понять, что произошло, — вздохнул мужчина. Но потом задумчиво добавил: — Хотя как начали искать, с кем он может быть связан, где жил раньше — нет информации. Будто из воздуха лет семь назад возник. Может, призраки прошлой жизни его настигли или еще что — не знаю. Ничего странного за время вашего путешествия вы не замечали?

— Нет, ничего такого, — отрицательно помотал головой Диего.

— Значит, что-то нечисто было в том поезде. Ну, это уж не нашего ума дело, — спохватился он. — Доброй вам дороги! — пожелал он всем пассажирам и, откланявшись, вышел.

Диего кивнул ему на прощание и снова уронил голову на подушку. Их не подозревали, это было хорошо. Он так и не рассказал никому о том столкновении с Нирхором. Он нашел в архиве его дело и вполне мог сообщить, что столкнулся с преступником и обезвредил навсегда, однако он не знал, как при этом не рассказать про обстоятельства встречи, и они с Лексаной решили, что проще всего будет умолчать. Главное, что инкуб больше никому не навредит.

Через пару часов поезд прибыл в Денбер. Выйдя на станции, Диего поежился: небо было затянуто серыми тучами и накрапывал дождь. Быстрым шагом он направился к переходу на Феару. Вознесясь вверх, он вылетел в родном городе. Тут было тоже пасмурно, но без дождя. Расправив крылья, он направился в Башню карателей отчитаться о возвращении на работу.

Ренуар де Руанн возвращался домой после занятий в Академии. Войдя в дом, он разулся и зашел в столовую.

— Я вернулся! Эмили, что у нас на ужин? — спросил он у поварихи.

— О, Ренуарчик, ты дома! — ответила она каким-то необычным тоном. Ее глаза блестели. — У нас есть грибной суп-пюре, есть рагу из цыпленка, еще могу быстренько блинчиков напечь!

— Я бы рекомендовала суп, ну очень уж вкусный, — раздался за его спиной очень знакомый голос.

Голос, который он не слышал уже год. Эмили вся сжалась от предвкушений. Резко обернувшись, Ренуар не поверил своим глазам.

— У меня галлюцинации? — неверяще спросил он.

— Если они у тебя и есть, то я точно не одна из них, — независимо повела плечиком Теня.

Продолжая молча качать головой, Ренуар быстро подошел к сестре, крепко обнял, поднял и закружил. Теньена обняла его в ответ, смеясь.

Позже, устроившись за столом, Ренуар ел суп, не чувствуя вкуса и не мог насмотреться на сестру.

— Я стала такой красивой? — насмешливо мотнула она волосами.

— Я просто боюсь, что, если я отведу взгляд, ты исчезнешь, — признался брат.

Девчонка немного стушевалась и почувствовала вину. Ренуар всегда вел себя очень независимо и старался не показывать чувств, и она понимала, что его искренний ответ вызван той раной, которую она нанесла всей семье своим побегом и молчанием весь этот год.

— Мы ведь не знали даже, все ли с тобой хорошо, ты понимаешь, Теньена?

— Понимаю, — она опустила глаза. — Я виновата. Я не знаю, как родителям показать, что я действительно сожалею.

— Они поймут, — ободряюще подмигнул брат. — Главное, что ты теперь снова дома.

— Если честно, я не планирую тут оставаться насовсем, — осторожно сказала она. — Но про это я расскажу уже, когда мы все соберемся!

— Скорей бы пришли родители! — Ренуар с нетерпением в очередной раз посмотрел на часы.

Елена и Зорен де Руанн сегодня задержались на работе. На одном из складов произошел пожар, и надо было решать вопросы с заказчиками, которые планировали получить этот товар уже через несколько дней, со следователями, которые выехали на место, чтобы выяснить причину возникновения возгорания, и еще много-много с кем. Войдя в дом, они устало направились в столовую. Оба были очень голодные, уставшие и не могли даже говорить. Проходя через гостиную, они кивнули Ренуару и Теньене, сидящим рядом на диване и игравшим в карты. Дети кивнули в ответ. Елена сделала еще шаг и тут встала как вкопанная. Шедший перед ней Зорен уже обернулся к детям, и она развернулась вслед за ним.

— Вы все так же поздно приходите домой, — неодобрительно покачала головой Теня.

— Да, очень редко вовремя приходят, — поддержал ее брат и отправил карты в биту. — Но сегодня как-то слишком задержались. Что-то случилось? — спросил он родителей.

Елена молча обошла диван, села рядом с дочкой, обняла и расплакалась. Зорен подошел к спинке, перегнулся и обхватил жену и дочь. Ренуар с улыбкой смотрел на это воссоединение со стороны, пока семья в три руки не втянула его в кучу.

Эмили, всхлипывая, уже уставила стол в гостиной вкусностями, которые она с радости наготовила, будто целый полк кормить собралась. Устроившись всей семьей за столом и усадив с собой Эмили, все ели и слушали рассказы Теньены о ее приключениях. Девушка умолчала о начале знакомства со своей компанией друзей, зато все остальное расписывала в красках, театрально повышая и понижая голос, размахивая руками и заставляя семью то смеяться, то восхищаться, то пугаться. Когда ее история подошла к концу, а голос уже осип, она подтянула к себе чашку с чаем и с любопытством слушала, что у них было нового за этот год. Оказывается, Эмили вышла замуж за пекаря, который работал неподалеку от их дома. Родители открыли еще несколько складов в Триаре и Моране. Ренуар с успехом закончил третий курс природной магии первой степени и уже договорился о прохождении практики в Кирианском зоопарке.

Вечером, лежа в широкой родительской кровати между мамой и папой, Теньена глубоко вздохнула и проговорила:

— Простите меня, что я тогда сбежала. И простите, что не связывалась с вами все это время. Мне очень стыдно!

— Доченька, — ответила Елена, ласково гладя ее по зеленоволосой головке, — мы родители, мы любим своих детей, даже когда они совершают ужасные поступки или ранят нас.

— Ты вернулась, и рана начинает затягиваться, — продолжил отец, обняв ее. — Главное, больше не увеличивай ее. Это здорово, что ты нашла друзей, с которыми готова смело идти дальше, но помни о нас, обязательно звони нам и навещай!

— Тем более с дорогой гильдий это не будет проблемой, — добавила мама.

— Обязательно! Я так сильно вас люблю, — Теньена постаралась обнять их обоих сразу, и родители рассмеялись, обнимая ее в ответ.

— Как быстро вы списываете со счетов сына, я посмотрю, — пробурчали с края кровати, и между Теней и Зораном втиснулся Ренуар. — Вот теперь вся семья в сборе! Можно обниматься дальше.

Этой ночью они спали как в детстве: свернувшись между родителями, в безопасности и уюте.

2 месяца спустя, май

День клонился к вечеру. Диего закончил заполнять отчет об очередном задании и со вздохом отложил его в сторону. Устал.

Он собрал вещи, накинул пальто, вышел на улицу и вдохнул весенний воздух. Ветер кружил белые и розовые лепестки каштанов, подсвеченные закатным солнцем. Парень засмотрелся, подумал немного и направился в парк. Сев на скамейку, он откинулся на спинку. В последнее время он часто чувствовал желание по дороге на работу свернуть и идти куда глаза глядят. Любоваться цветущим городом, вдыхать последние запахи весны и предвкушать зеленое лето. Работа перестала приносить удовольствие. Было чувство неправильности происходящего, как будто он сам себя загнал в ловушку и потом еще и заперся в ней.

Он достал руну памяти и нашел памятки с их Теарийского путешествия, которые ему сохранила Теня. Тогда казалось, что она так много лишнего снимала, а как сейчас приятно вспомнить все мельчайшие подробности! Город из застывшей лавы, скульптура дракона, который, кажется, сейчас взлетит, фонтан, в центре которого многоярусный каменный торт, а вода течет из множества свечек, расставленных по всем ярусам, прекрасный и величественный храм богини Хианы. Сражение ангела и демона на фоне лавопада, несдающиеся покорители гор и вулканов, упрямо карабкающиеся наверх, гордая наездница на саламандре, мягкость цветов огненного крокуса, когда падаешь в них, как на кровать. Волшебная красота небесного Теарийского сияния в небе, уют морозного, пряничного городка Ланмара у подножия Ледяных гор. И множество снимков Дея, Тени, его самого и их всех вместе. Как много всего он увидел меньше, чем за неделю!

Ангел почувствовал, как потеплел его правый мизинец. Легким взмахом правой руки вывел жест, проявляющий шар, в котором можно было увидеть звонящего. «Дейран». Быстро вывел жест, принимающий вызов. Над шаром в дымке появились Дей и Теня, которые переглядывались и заговорщицки хихикали в кулачок.

— Диего, привет! — громко поприветствовал его демон. Он внимательно присмотрелся к другу и заключил: — Уныло выглядишь. Совсем закисаешь в своих карательных делах?

— Привет, ребята! Да, кажется, немножко кисну, — признал ангел. — Сейчас пересматривал памятки с Теарии, — мечтательно рассказал он.

— О, скажи, круто же, что их много? — включилась Теня. — Можно поминутно все вспомнить!

— Да, — согласился Диего, — чем больше снимков, тем больше вспоминается.

— Во-во! Так что следующий раз чтоб не жаловались, — строго посмотрела эльфийка на Дейрана.

— А чего ты на меня-то смотришь? — возмутился юноша. — Мы сразу смирились с этим, ни разу не пожаловались!

— Но в мыслях вы были недовольны, я же знаю, — не сдавалась девчонка.

— Мои мысли — моя территория, — отбрил ее демон.

— Ха!

— Ребят, — рассмеялся Диего, — вы бы знали, как я по вам соскучился!

Друзья перестали препираться и снова переглянулись.

— Так, собственно, у нас предложение, — хитро сверкая глазами, начала Теня. — Не хотел бы ты уволиться и рвануть к нам?

Диего опешил от такого резкого поворота:

— Уволиться? Нет, как же я увол… А куда к вам?

— К нам в Драмар, — довольно ответила Теня. — Мы тут у Лексы квартируем. Думаем, она не будет против, если ты приедешь.

— Думаете? — скептически поднял бровь ангел.

— Мы ее не спрашивали, — начал Дей, — но она ничего против тебя не имеет, мы проверили.

— Как? — с любопытством спросил истинный.

— Рассказали ей о наших приключениях, она слушала-слушала, а потом я так неожиданно: «Жаль, тебя с нами не было», а она такая: «Да, жаль, что пропустила». Видишь? — победоносно произнесла Теньена.

— Что я должен увидеть? — не понял Диего. — Она же это про приключения сказала, а не про меня.

— Но она не сказала: «Нет, не жаль, там этот истинный» или «Нет, не жаль, я лучше одна или с Деем туда схожу», — принялась настаивать девчонка. — Значит, она нас с тобой приняла!

— В общем, Диего, — прервал ее Дейран, — мы тебе можем отправить адрес. Приезжай. Если она не пустит тебя в дом, мы тебя не бросим, отведем в «Кровавую виверну» и возьмем в нашу команду.

— И тогда Лекса точно не отвертится, потому что она тоже в нашей команде! — и ребята дали друг другу пять.

— В вашей команде? Лексана вступила в гильдию? — не поверил ангел.

— Да! Я сама в шоке, — закивала эльфийка. — Она пыталась увиливать, но Дей как-то смог ее уговорить.

— Она сказала, что попробует. Вот пару заданий мы выполнили, пока она нормально относится, ей понравилось, — не очень уверенно ответил Дей. — Ну, по крайней мере, она пока что не ушла из гильдии!

— Понятно, — произнес не слишком убежденный истинный.

— В общем, я адрес отправлю. И если что, это не мы тебя пригласили, а у тебя была причина приехать, лады? Все, нам пора бежать! Пока! Надеюсь, до встречи, — подмигнул демоненок.

— Пока-пока! — замахала руками Теньена.

— Хорошего дня, — попрощался Диего, и ребята отключились.

Парень сидел на лавке в смешанных чувствах. В голове роились мысли, страхи, робкие надежды «А может, и правда?..» и тут же назад тянула устоявшаяся стабильная жизнь. Шар вспыхнул. Диего провел по нему пальцем и увидел адрес Лексаны. Задумчиво достал из пространственного кармана малиновый платок. Подарок определенно надо вернуть. Диего принял решение.

Пару дней спустя

Лексана сидела на диване в гостиной и читала. Раздался звонок в дверь.

— Лексана, мы не можем открыть, мы заняты! — прокричали из кухни Дей с Теней.

Вздохнув, девушка отложила книгу. Открыв дверь, она остолбенела от неожиданности.

— Привет! Лексана, я нашел твой платок, — улыбающийся Диего протянул ей потерянный подарок.

Падшая переводила взгляд с малинового платка на малиновые довольные глаза и не могла найти, что ответить. Наконец она сказала:

— Спасибо, — протянув руку, она взяла платок и добавила: — Я расстроилась, когда не смогла его найти.

— Правда? — заулыбался еще шире истинный.

— Диего, твоя ангельская простота меня смущает, — проворчала падшая.

— Тогда позволь смутить тебя еще сильнее, — девушка подозрительно на него посмотрела. — Я с работы уволился позавчера, — сказал парень и уставился на Лексану чистыми и невинными глазами.

Та молча посмотрела на него какое-то время, потом тяжело вздохнула и посторонилась:

— Заходи, квартирантом будешь.

Диего засиял и быстро скользнул внутрь. Из кухни раздалось довольное шептание и тихий смех.

— А вы, заговорщики, — громко произнесла падшая, — теперь переедите в одну комнату, потому что у меня тут не царские хоромы!

На кухне замолчали, Теня и Дейран вышли в коридор и торжественно ответили:

— Добро пожаловать, Диего!

[1] Руна, позволяющая запечатлевать конкретный момент времени в виде картинки - памятки. Все они хранятся в ее памяти и могут быть перенесены на другие руны. Маги-проявители умеют превращать созданные с помощью этих рун магические снимки в осязаемые памятки.