Песочница-2

Эпизод 1

1-ый день турнира

- Знаешь, эта твоя идея с интервью окончательно перестала мне нравиться, - проворчал Николай, нервно следя за миникартой. – Интересно, среди противников есть хоть один, кому не известно, кто мы такие?

Чебурашка, сохраняющий привычное спокойствие и собранность, только пожал плечами, хотя вопрос адресовался вовсе не ему. Он не слишком переживал по поводу их известности. В любом случае команда «красных» будет стараться уничтожить их новенький танк. А если начнут «упарываться», пытаясь убить именно их, то это лишь повысит шансы команды на победу. Андрей тоже не злился на механика. Ему была понятна истинная подоплёка ворчливости механика. Николай на самом деле переживал по поводу недостаточной сыгранности экипажа на новой машине. «БТ-5», который они приобрели на те кредиты, что им достались в качестве компенсации от страховой компании за похищение пиратами во время перелёта, сиял новенькой краской, нанесённой на ещё непоцарапанные борта.

Правда, оставаться таковыми им оставалось не более пары минут. Их новенький «БТ» прятался сейчас за крупным валуном от двух противников, которые вознамерились попробовать его на зуб. Учитывая общую немногочисленность команд в данном турнире (всего по семь машин с каждой стороны), двойной перевес означал нешуточную проблему.

- Не ворчи, - беззлобно огрызнулся Андрей. – Лучше за кормой следи. Танк у нас картонный, прошьют задницу за милую душу.

- Да оба они спереди прут на нас. «Сомик» тот сейчас «Типа» пропустит вперёд, да и всё. Вдвоём они нас просто мясом задавят, - отозвался механик.

Командир покачал головой. Он был уверен в том, что противники разделились. И сейчас оставалось только дождаться момента, когда оба врага выйдут на них, чтобы вырваться из ловушки, куда они сами себя завели. «БТ-5» был действительно слабо бронированной машиной, но обладал другим преимуществом – скоростью и манёвренностью. Надо просто дождаться подходящего момента, чтобы затем вырваться на простор и уйти от противника. Попытавшись куснуть напоследок.

- Чебурашка, постарайся загуслить гада. Тогда будет шанс уйти малой кровью, - приказал Андрей.

Этот приказ прозвучал уже второй раз, что свидетельствовало о том, что юный командир нервничает. Пребывание в пиратском плену, где каждый бой мог стать последним, сделало Андрея намного более осторожным. Даже понимая разумом, что он воскреснет после смерти в этом бою, всем своим существом юный командир старался избежать летального исхода. Пусть и в ущерб боевой эффективности.

Догадка Андрея оказалась верной. Позади них появился тупой нос Pz.Kpfw. S35 739 (f), «Сомика». Ещё до того, как командир успел открыть рот, чтобы выкрикнуть команду, их танк дёрнулся, с ходу набирая скорость. До манёвренности и подвижности «таракана» «БТ-5» было, конечно, далековато, но против этих двух врагов он выступал настоящим спринтером.

Выстрел прозвучал всего через миг, но кормы советского лёгкого танка уже не было там, куда смотрел ствол немца. Снаряд вонзился в землю, взрывая землю и раскидывая её в стороны. «БТ-5» рванул с места перепуганным зайцем, которого лиса нашла в кустах. Николай бодро орудовал рычагами, плавно огибая валун.

«Где же второй?»

Японец показался позже, чем ожидал Андрей. Похоже, его командир не собирался рисковать и планировал дождаться, пока напарник обнаружит врага. Теперь же огромная туша «Type 91 Heavy» оказалась не у самого валуна, а на расстоянии нескольких метров от него. Николай, увидевший противника, немедленно рванул рычаги, меняя направление движения. Вот только на этот раз трюк не удался. Пушка японца оглушительно выстрелила, а затем стальная болванка врезалась им прямо в ВЛД, лишь чудом не задев ни одного из членов экипажа.

- Чебурашка, сейчас!

Их орудие выстрелило. Андрей тут же развернулся за следующим снарядом. Он даже не стал смотреть, попал ли наводчик. В любом случае, это уже ничего не меняло. Теперь всё зависело только от мастерства наводчика и механика. Его же обязанности на ближайшие секунды сузились до заряжающего. Если удастся оторваться, тогда можно будет подумать и об оперативном планировании. Пока же всё, что нужно – это подавать снаряды в зарядное устройство.

Второй выстрел – гильза падает на пол. Андрей отпихивает её в сторону, поспешно заряжая следующий снаряд. Чебурашка сидел на своём месте, втянув голову в плечи и ловко орудуя манипуляторами. В такие моменты его обычно спокойное лицо «каменело», застывая маской, на которой не двигался ни один мускул, жили только глаза. Выстрел!

Танк мотало из стороны в сторону. Николай увеличивал дистанцию от противника, одновременно пытаясь затруднить их наводчику стрельбу. Но там явно находился не новичок. «БТ-5» дёрнулся, получая попадание, а затем резко развернулся практически на месте.

- Гусеницу сбили! – заорал Николай.

Андрей тут же ударил ладонью по клавише активации ремкомплекта. Наноботы хлынули через открывшиеся отверстия, восстанавливая разорванные траки. Эти микроскопические машины творили настоящее чудо, но даже им требовалось время, чтобы сотворить его. Время, в течение которого они будут представлять из себя отличную бортовую мишень.

- Проклятье! Чебурашка, нам нужно нейтрализовать их! – скомандовал Андрей.

Наводчик кивнул, перемещая орудие на новую цель. Он явно задумывал другое, но подчинился командиру. Выстрел! На этот раз юноша уступил слабости, бросив мимолётный взгляд на обзорные экраны. В правой по отношению к ним части башни вражеского танка появилось отверстие. На то, чтобы осознать значение этого факта, понадобилось почти секунда.

- Красавчик! Ты им наводчика выбил, Чебурашка! Так держать!

Действительно, «Type 91» перестал вести по ним огонь. Более того, тяж начал пятиться, явно не желая продолжать перестрелку. Конечно, о полной победе речь не шла. Обязанности стрелка на себя может взять и командир. Это, разумеется, снизит темп стрельбы, но вряд ли это станет значительным успехом. Чебурашка выиграл им время, не более.

- Гони, Николай! Гони, что есть мочи!

Они успели взлететь на холм, когда отставший «Сомик» вывернул из-за валуна. Чебурашка даже успел всадить ему снаряд выше гусеницы, прежде чем они перевалили через гребень, уходя из-под ответного огня. Танкисты дружно выдохнули. Андрей же, зарядив орудие, вернулся к своим основным обязанностям – планированию боя.

На первый взгляд, ситуация развивалась в их пользу. Счёт 2:1, на их фланге остались два танка, которые на некоторое время можно было не принимать в расчёт. Таким образом, врагов осталось лишь трое. Против шести союзников. Стоило только порадоваться, как практически одновременно погасло сразу два зелёных маркера. 2:3.

- Как они так умудряются? – воскликнул Николай, первым отреагировав на перемену.

- Неважно.

Мозг юноши прорабатывал варианты. Итак, трое против четверых. Против троих, потому как один из союзников, «Pz. III E», прятался на родной базе. На что именно рассчитывал его экипаж, было непонятно. Неужели собирался разобраться с врагами, когда все союзники погибнут? М-да, некоторые умеют создавать себе проблемы на пустом месте. Андрей не стал ругаться в чате, просто выбросив из «уравнения» паршивого союзника. Так, численного перевеса, считай нет. Та парочка, от которой они сбежали, вот-вот выберется из ямы, где они остались и снова вступят в бой. Нужно действовать быстро, пользуясь временным равновесием. Куда же направиться?

Итак, союзные «Type 91» и «D2» на левом фланге перестреливаются с вражескими «Pz. III E» и «Type 91». Идти им на помощь не совсем разумно. Пушка «БТ-5» не станет существенным подспорьем. Последний вражеский танк, «Chi-Ha», светился где-то в центре, но сейчас его не наблюдалось. Андрей задумался на секунду, а затем решительно приказал:

- Двигайся к базе!

- Зачем? Что мы забыли на своей базе? – недоумевающе протянул Николай.

- К вражеской двигай! Только постарайся не засветиться от китайца! Попробуем растянуть их!

Механик кивнул. «БТ» резво развернулся и рванул в нужном направлении. Приказ не светиться выполнить казалось сложновато, потому как с расположенной в центре возвышенности открывался неплохой обзор. Если «Chi-Ha» занял хорошую точку, то он почти наверняка заметит их. А красться, стараясь идти низинами и кустами, было никак нельзя. Время и скорость играли более важную роль.

«БТ» летел, как птица. Андрей даже позабыл на время о том, что нужно смотреть по сторонам, сосредоточенный на том, чтобы не вылететь из кресла, когда танк, подпрыгнув на кочке, взлетал на секунду, а затем тяжело приземлялся обратно. Рессоры в «БТ» предусмотрены не были, поэтому болтанка стала нешуточным испытанием ловкости и вестибулярного аппарата.

Китаец появился внезапно. Они уже почти миновали центральный холм, когда планшет миникарты пискнул, обозначая появившегося врага. А следом, почти сразу, в корму прилетел снаряд, вырвав кусок брони. Танк ощутимо дёрнулся от попадания. Но Николай не подвёл. Он ловко направил машину в ложбинку, выйдя из зоны обстрела уже в следующую секунду.

- Что дальше? – выкрикнул механик.

- Продолжай идти к базе! Надо заставить хоть кого-то вернуться! – прокричал Андрей в ответ.

- А если не сработает?

- Зайдём за спину той парочке. Китайца оставим, пусть сам по себе пока будет.

Механик кивнул, хотя в той тряске, которую переживал экипаж, этот жест остался практически незамеченным. Правда, никто и не ждал ответа. Они были одним экипажем, одним целым. Скорость танка несколько снизилась, теперь механик не просто стремился к базе врага, но и старался держаться вне досягаемости пушки китайца. Так что у Андрея, наконец, появилась возможность снова вернуться к анализу боевой ситуации.

Счёт стал равным. 3:3. Вражеский «Type 91» стал фрагом, записанным в копилку союзного «D2». Это не могло не радовать. А вот пара преследователей, которые, как ожидал юный командир, будут преследовать его, поступили по-другому. Они направлялись к их базе! И теперь одинокий сиделец был вынужден сражаться с ними!

«Что ж, ожидаемая развязка. Посмотрим, насколько ты хорош, раз решил отсидеться за спинами товарищей!»

Захвата базы Андрей не опасался. Непопулярный это способ одерживать победу. Да и вообще, всегда можно успеть вернуться. Хотя теперь стоило пересмотреть тактику, учитывая новые обстоятельства.

- Сворачивай. Добьём Типа!

Комья земли вылетели из-под гусениц, когда Николай развернул машину. Он не спорил, не возражал, полностью положившись на чутьё и умение командира. Приказ получен – надо просто выполнить его максимально точно и быстро. А там будь, что будет.

Грохот выстрела за спиной. «Chi-Ha» не оставлял попытки достать быстрого противника. Чебурашка начал разворачивать башню, но Андрей остановил его.

- Забудь о китайце! Надо разобраться с «ПЗ», чтобы освободить союзников! Наш придурок на базе один не выстоит!

Наводчик послушался, заранее наводя орудие в нужную сторону. И, как только немецкий танк оказался в перекрестии прицела, нажал на гашетку. Пушка рявкнула, выбрасывая стальную болванку из дула. Как всегда, Чебурашка был точен. В корме «ПЗ» появилось новое отверстие.

- Заряжаю!

Андрей подхватил снаряд, действуя торопливо, но точно и ловко. Одновременно он приказал Николаю:

- Не останавливайся! Мы только отвлекаем! Двигайся по дуге к нашей базе!

Они успели всадить ещё один снаряд, на этот раз в борт. И если первый выстрел экипаж немца проигнорировал, то этот стал последней каплей. Башня зажужжала приводами, разворачиваясь в сторону мчащегося мимо «БТ-5». Андрей успел заметить это, но предупредить механика времени не осталось. Выстрел!

Каким образом Николай умудрился почуять момент выстрела, оставалось непонятным, но он дёрнул рычаги буквально за миг до него. «БТ» затормозил так резко, что не ожидавший ничего подобного Андрей качнулся вперёд, больно ударившись лбом. Снаряд, который он пытался в этот момент поместить в зарядное устройство, выпал из рук.

- Ай! – выкрикнул он, потирая ушибленное место.

- Прости, командир! – весело отозвался водитель. – В следующий раз буду аккуратнее!

- Вытаскивай нас отсюда! Второй раз он не промажет!

Андрей наклонился, подбирая снаряд. Тот не успел откатиться далеко, так что это не составило больших проблем. Танк, тем временем, снова рванул вперёд, быстро набирая скорость. Башня «Pz. III E» вела их, наводчик явно собирался отплатить за полученные повреждения. Вот только такая сосредоточенность на советской машине сыграла с ними дурную шутку. Союзные танки сообразили, что бояться нечего и хором выползли из укрытия, дружно выпалив в забывшего о них противника. Боеукладка немца взорвалась, начисто отрывая башню. Та пролетела по крутой дуге и упала в траву, чадя густым чёрным дымом.

- Отлично! Теперь дело за той парочкой! Вернём им должок! – прокричал Андрей.

Удивительно, но трусоватый (или глуповато-самонадеянный) союзник, охраняющий базу, ещё держался. Более того, он умудрился изрядно просадить «здоровье» японца. Поэтому, когда «БТ» пулей вылетел в круг базы, выпущенный Чебурашкой снаряд привёл к невероятному результату. Бронированная туша «Type 91» вспучилась изнутри, разрываемая на части взрывной волной.

- Фраг! Отлично! – воскликнул Николай.

Андрей не стал выражать вслух свою радость. Потому как оставался второй враг, и он уже поворачивал башню в их сторону. Прочность «Pz. S35» находилась выше половины, а пушка его отличалась высокой скорострельностью и убойностью.

- Маневрируй! – бросил командир короткий приказ.

«БТ-5» был хорош, но и вражеский стрелок не подкачал. Вероятно, он целил в корпус, но болванка пролетела чуть дальше, сбивая гусеницу. Танк развернулся, проехав ещё несколько метров. Андрей ощутил, как сердце сжалось. Фактически, их судьба уже была предрешена. Перестрелять «ПЗ» не получится. Тем более, что вследствие разворота их башня оказалась направлена практически перпендикулярно цели. Командир активировал наноботов, но крохотные роботы просто не успевали спасти танк.

Чебурашка умудрился выстрелить первым, но снаряд ушёл в рикошет, оставляя на броне немца глубокую царапину. Наводчик выругался, сам понимая, насколько сильно оплошал. Хотя ни у кого в экипаже не поднялась бы рука обвинить его в халатности. Что поделаешь, в «Мире Танков», как и в жизни, оставалось место для случайности. Часто такой, что работала против тебя.

Имелся крохотный шанс спастись, если бы союзник рискнул и атаковал немецкую машину. Но ожидать такой смелости было бы глупо. Поэтому Андрей не удивился, увидев направленное на них дуло танковой пушки. Он ещё держал в руках снаряд, готовясь уложить его в ложе приёмника, когда наводчик «ПЗ» нажал на гашетку. Вспышка боли была мгновенной, одним махом стирая как реальность, так и самого юного командира…

Реабилитационная палата, 2-ой день турнира

Тело жутко чесалось. Не так сильно, как в первые часы после воскрешения, но всё равно не позволяло думать сложными конструкциями. Тем удивительнее был вопрос, заданный лежащим на соседней койке Николаем:

- Уверен, что твой план сработает? Вдруг этому Лорду наплевать на нас? Живёт он себе далеко, творит всякие нехорошие вещи и в ус не дует.

Андрей ответил после долгой паузы.

- Уверен. Во-первых, характер не тот. Насколько я мог узнать о нём, такой человек никому не прощает. Во-вторых, наши друзья из СБ приложили максимум усилий, чтобы разнести славу о нас. Если уж танкисты в курсе, что мы сотворили, то для предводителя пиратов нет никакого шанса пропустить наш вызов мимо ушей.

- А в-третьих?

- В-третьих, есть кое-кто, кто не даст ему забыть…

В палате снова повисла тишина, нарушаемая только слабыми стонами и покряхтываниями. И снова Николай нарушил её. На этот раз, правда, он не спрашивал, а утверждал:

- Значит, наша тактика теперь – носиться по карте и отвлекать на себя внимание? Если так, то надо постараться умирать пореже. А то на новую ходовую долго придётся копить.

- Не переживай, мы справимся, - ответил ему командир. – Должны справиться. Потому как другого выбора у нас просто нет.

Эпизод 2

Две недели до начала турнира

Андрей устало смотрел в зеркало. Он уселся в это мягкое кресло почти два часа назад. И к этому моменту юноша окончательно перестал себя узнавать. Гримёрша, колдующая над ним, превратила его из обычного парня в какую-то глянцево-блестящую пластиковую куклу. Кожа приобрела мертвенно-зеленоватый оттенок, при взгляде на который невольно бросало в дрожь. Андрей покосился влево. Там, почти в столь же жутком виде, восседал Николай. От привычной болтливости механика не осталось и следа, напряжение и смятение, владевшее им, намертво запечатали рот. Делать нечего, оставалось только размышлять, вспоминая и заново переживая события последних дней.

Владения человечества простирались на сотни обитаемых планет, расположенных на территории, крайние точки которой были отдалены друг от друга тысячами световых лет. И далеко не все они подчинялись власти Земной Федерации. Многие миры, в основной своей массе расположенные на окраинах, предпочитали сохранять определённый суверенитет и независимость. Конечно, это делало их более уязвимыми для всяких криминальных элементов, но, с другой стороны, Земная Федерация тоже не гарантировала стопроцентную безопасность.

В данный момент Андрей с товарищами обитали на одной из таких независимых окраинных планет. Назывался этот каменный шарик, летающий в бескрайней пустоте космоса, Фрагией. Имя было дано первыми переселенцами, обнаружившими на поверхности крайне развитую флору и фауну, а в особенности, крупные сладкие ягоды, напоминающие по вкусу клубнику. Именно эта ягода стала первым экспортным товаром, быстро завоевавшим популярность в соседних секторах. Впрочем, сейчас экономика этой сельскохозяйственной планеты переживала несколько болезненные муки перерождения, связанные с тем фактом, что Фрагия чудесным образом оказалась на пересечении сразу нескольких важных торговых маршрутов. Если не произойдёт никакого катаклизма, планета в ближайшие лет десять-двадцать способна стать одним из ключевых экономических центров целого сектора.

Разумеется, власти Фрагии не были дураками, и вовсю старались ускорить данный процесс. Не последнюю роль в их плане должен был сыграть организованный правительством танковый турнир. Пусть его участники управляли техникой всего лишь с третьего по пятый уровень, но денежный приз для победителей набрали весьма внушительный. Поэтому не было ничего удивительного, что желающих поучаствовать набралось более, чем достаточно.

Андрей со своим новеньким «БТ-5», приобретённым за страховые деньги, тоже изъявил желание поучаствовать. Хотя, если быть до конца честным, желание его было не совсем искренним. Турнир являлся важным звеном плана, разработанным Службой Безопасности.

Камешек, найденный юным командиром на планете, где их держали пираты, заставляя сражаться друг с другом в танковых баталиях, назывался люксинвиат. Он обладал крайне необычными физическими свойствами, которые превратили его в незаменимую часть прыжковых врат. Тех самых устройств, которые и делали возможным существование единой цивилизации, раскинувшейся на гигантских просторах галактики.

Производить люксинвиат в лабораториях было невозможно. Минерал можно лишь добывать на планетах, расположенных в системах двойных солнц. Именно их излучение и магнитные поля превращали минерал в самый настоящий стратегический ресурс. Все открываемые месторождения люксинвиата немедленно брались под контроль земного правительства, а рядом с такими планетами немедленно возводились орбитальные форты, обеспечивающие безопасность от любых вооружённых посягательств.

Таким образом, маленький камешек, который добывали во владениях Лорда Титануса, в одно мгновение перевёл его из обычного криминального авторитета в ранг «врага государства». Земная Федерация не могла позволить, чтобы какая-нибудь другая сила заполучила в свои руки возможность создания прыжковых врат.

Путешествия, конечно, могли проводиться и без них, только за счёт двигателей самих космических кораблей. Но «пробой пространства» требовал поистине колоссальных объёмов энергии, которые могли обеспечить только очень большие суда. При наличии же врат прыжки могли совершать даже совсем небольшие космолёты, что превращало данный способ межзвёздных путешествий в наиболее предпочтительный.

Так и получилось, что теперь Андрей играл в связке с СБ, став приманкой для предводителя пиратов. Причём в самые ближайшие часы ценность приманки должна возрасти многократно. Нужно просто продержаться пару десятков минут на самом известном на планете ток-шоу. Мелочь же, правда?

Только вот почему-то юноша нервничал и переживал намного больше, чем перед самым опасным боем. Мысль о том, чтобы выйти в студию, где на него будут смотреть миллионы глаз, повергала в самый настоящий ужас. И не только его одного. Николай совершенно определённо переживал нечто подобное. Только Чебурашка, казалось, не особо нервничал. Хотя, оно и понятно, наводчик и в жизни был не особо многословен, посему ожидал, что в предстоящем испытании от него будет требоваться только личное присутствие. А отвечать на вопросы будет командир. Ведь он же вроде как главный, верно?

На самом деле Андрея публика уже знала. СБ позаботилась о том, чтобы не только раструбить во всех СМИ историю с восстанием рабов, но и постарались, чтобы его лицо было на первых страницах. Роль Андрея в успехе мятежа и последующего спасения оказалась приукрашена настолько, что не знакомому с обстоятельствами обывателю казалось, будто он чуть ли не в одиночку уничтожил пару сотен вооружённых до зубов головорезов, после чего остальным пленникам осталось только спокойно выйти к свободе.

- Отлично! Осталась всего пара штрихов – и вы будете готовы к выходу на сцену! – прощебетала мастер по макияжу, работавшая над его лицом. – По времени мы успеваем. У вас даже будет несколько минут, чтобы выпить кофе. Или лучше принести чай?

Андрей скептически посмотрел на свою физиономию и промолчал. Девушка тряхнула короткой стрижкой, совершенно точно истолковав его молчание. Прищурившись, она с некоторым вызовом произнесла:

- Уверяю, вы будете неотразимы! Свет софитов очень яркий, поэтому идти в своём привычном облике, без грима – полнейшее безумие. Вот посмотрите потом себя в записи, сразу поймёте, как неправы сейчас!

Юноша покосился на девушку и решил, что действительно слишком предвзят. Ток-шоу «Клубничка со звёздами» было одним из самых рейтинговых, поэтому здесь наверняка работали бесспорные профессионалы. Он попытался улыбнуться и ответил, желая сгладить свою холодность и скепсис:

- Да, вы правы. Вы что-то говорили о чае?

- Сейчас принесут. Не переживайте, наш ведущий – просто душка! Просто расслабьтесь и помните, что вы настоящий герой!

«Ага, герой. И зачем я только согласился на это дурацкое шоу?»

Студия оказалась огромной. Наверное. Потому как представить её точные размеры Андрею не удавалось. Всё за пределами крохотного пятачка, залитого светом множества софитов, терялось для него в чернильном мраке. Тот вовсе не был пустым. Оттуда доносились звуки, одобрительные или порицающие крики, аплодисменты, музыка, да много ещё чего. Юноша вообще слабо понимал, что творится вокруг, полностью сосредоточившись на том, чтобы держаться прямо и не упасть в обморок прямо перед всеми.

- А теперь поприветствуем наших героев-танкистов! Они прибыли к нам прямиком из адского пекла! Давайте же встретим бурными аплодисментами тех, кто вырвался из пиратского плена!

Андрей почувствовал касание к плечу, а затем услышал голос ассистента над ухом:

- Выходите. Помните, вы должны сесть на диван, рядом с ведущим. Идите!

На деревянных, негнущихся ногах, с улыбкой, намертво застывшей на лице, Андрей выполнил указание. Он шагал по ровному полу, но ему казалось, будто вокруг изрытая норами грызунов и рытвинами степь, где можно споткнуться на каждом шагу. От этого становилось ещё страшнее. Только каким-то чудом Андрей не прошёл мимо дивана. Свет софитов жарил сильнее полуденного солнца, в глазах всё плыло, он с трудом заметил яркое синее пятно, в котором через несколько секунд узнал пресловутый диван. Как только цель была обнаружена, юноша ускорил шаги и буквально упал в мягкие объятия кожаного предмета мебели. Через секунду справа приземлился Николай, чьи безумные глаза метались из стороны в сторону. Чебурашка сел последним, на самый дальний край дивана.

— Вот и они, наши герои! Аплодисменты, аплодисменты!

Шум обрушился на юношу бурлящей волной, путающей и без того мечущиеся мысли. Андрей на миг прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Получилось неважно, но, по крайней мере, ему удалось услышать голос ведущего и понять его смысл:

- Давайте вспомним, что сделали эти смелые люди! Посмотрите этот ролик и удивитесь, какие невероятные гости сегодня у нас в студии!

Шум исчез, сменившись почти полной тишиной. Андрей растерянно открыл глаза и разглядел в десятке метров впереди висящую в воздухе большую надпись. Он не сразу понял, что это таймер. Обратный отсчёт. Если верить ему, оставалось ещё минуты полторы.

- Что ж, время есть. Давайте обсудим стратегию нашей беседы.

Слово «стратегия», едва попав в мозг, произвело на Андрея невероятный «кристаллизующий» эффект. Растерянность отступила, и юноша смог, наконец, прийти в себя. Не полностью, конечно, но в степени достаточной для почти адекватного восприятия. Только теперь ему хватило сил переключить внимание на ведущего и осознать, что именно находится вокруг.

Танкисты сидели на диване. Рядом размещался небольшой круглый стол, за которым на поистине царском кресле восседал зрелый подтянутый мужчина с белоснежной яркой улыбкой во все тридцать два зуба. Мужественное, чуть пухловатое лицо, лёгкая небритость на щеках, тщательно уложенные короткие тёмно-русые волосы, серые глаза с прищуром и усы. Усы были роскошными, иначе и не скажешь. Не жалкая щёточка или топорщащиеся в разные стороны пучки волос. Нет, эти усы были Усами. Каждый волосок обнимал соседа, лежал ровно на том месте, где нужно. А всё это вместе формировало идеальный рисунок над верхней губой. Совокупность деталей создавала образ практически идеального мужчины, настоящего добытчика, каменную стену и далее по списку. Наверняка на счету этого холёного самца имелась не одна сотня разбитых вдребезги женских и девичьих сердец.

- Я готов, - выдавил из себя Андрей.

Собственный голос показался ему жалким и писклявым на фоне мягкого баритона ведущего. Но тот словно бы не заметил, лишь улыбнувшись ещё шире.

— Значит, тебя зовут Андрей. Ты главный в этой команде, верно? Тогда с тебя и начнём. Не волнуйся, просто отвечай на мои вопросы. Сильно в биографию лезть не будем. Я спрошу тебя о детстве, о том, как ты пришёл в «Мир Танков». Ну, а потом будет блок о вашем пребывании у пиратов.

Ведущий выдержал паузу в пару секунд. Взгляд его сдвинулся дальше, к остальным членам команды.

- Что насчёт тебя? Кажется, Николай? Ты готов отвечать на вопросы?

Механик судорожно сглотнул. Похоже, он всё не мог прийти в себя. Андрей понял, что ему придётся взять дело на себя.

- Он справится. Если что, я помогу. Николай у нас известный болтун. Ему просто надо немного помочь.

- Отлично. Что насчёт тебя, парень?

Чебурашка не ответил. И снова Андрею пришлось брать на себя инициативу.

- Его Чебурашкой зовут. Но он у нас молчун. Лучше не пытайтесь его разговорить.

Ведущий посмотрел на Андрея, в серых глазах мелькнула тень сомнения. Однако, юноша уже сбросил с себя оковы оцепенения и уверенно встретил взгляд усача. Он поймал себя на мысли о том, что даже не знает имени ведущего. Не станет ли это проблемой? Но затем Андрей выбросил посторонние мысли и чётко, уверенно ответил:

- Я командир. Отвечать за свой экипаж – моя прямая обязанность!

- Хороший ответ, - почти без паузы произнёс ведущий. – Значит, так и будем действовать.

Андрей улыбнулся и спросил:

- Кстати, а как вас зовут?

Ведущий вскинул брови, явно изумлённый вопросом. Ему даже понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с растерянностью. После чего мужчина громко расхохотался и ответил:

- Уморили вы меня, молодой человек! Никогда такого гостя не было! Впрочем, всё когда-нибудь случается в первый раз. Меня зовут Иван Руссо. Очень приятно познакомиться!

Юноша кивнул, чувствуя, как напряжение внутри растворяется. Он уже начал думать, что зря так боялся участия в шоу.

- Пять секунд! – раздался голос из темноты.

Ведущий немедленно отвернулся от Андрея, обратившись лицом вперёд, где в темноте находились снимающие их камеры. Страх, начавший вроде как отползать в душе юного командира, встрепенулся и снова ринулся в атаку.

К чести Ивана, он действительно оказался большим профессионалом в своём деле. Ему удалось не только удержать нить беседы, невзирая на своих зажатых собеседников, но и растормошить Николая, который, к концу встречи уже вовсю травил свои привычные байки. По результатам, танкисты ушли с ток-шоу если не звёздами, то безусловно людьми известными и узнаваемыми. Но самым главным было то, что Андрею удалось «бросить вызов» Лорду Титанусу. Случилось это так.

— Значит, в пиратском плену осталась одна ваша коллега, Ева? – спросил Иван почти в самом конце разговора.

- Да. И я собираюсь вызволить её оттуда, - ответил Андрей.

- Каким же образом?

- Заработаю денег на турнире, найму корабль, возможно, людей и отправлюсь на поиски.

Ведущий широко улыбнулся, прежде чем продолжить разговор:

- Несколько наивное заявление, вам так не кажется?

Андрей пожал плечами.

- Когда-то мне сказали, что свободному пилоту нечего делать в «Мире Танков», но посмотрите, чего я уже добился. Это будет сложно, но я обязательно добьюсь своего. И пусть этот трусливый пират трясётся от ужаса в своём логове! Потому что я скоро приду за ним и вытащу на свет!

Вызов был брошен. У товарищей имелись некоторые сомнения, стоило ли озвучивать факт того, что Ева в плену, но Андрей был уверен. Как и психологи СБ, кстати. Лорд не станет убивать девушку, потому как это станет для окружающих проявлением слабости. А что же касается вызова, то теперь Титанусу не удастся отвертеться. Даже если ему будет известно, что его заманивают в ловушку. Даже если его лично никак не задевают слова танкиста. Необходимость поддерживать собственную репутацию, «сохранять лицо» заставит его реагировать. Так что теперь нужно просто дождаться, когда Лорд сделает свой ход.

Играть роль приманки не так-то и весело, но другого варианта выйти на пиратов у них не наблюдалось. СБ, конечно, действовало и по другим направлениями, но Андрей почему-то не ждал от них серьёзной помощи. Юный командир уже убедился – если хочешь чего-то добиться, нужно действовать самому, своими силами, не полагаясь на слова и действия чужих людей.

4-ый день турнира

Андрей опустился в кресло, оставляя верхний люк открытым. Это мало помогало, но хотя бы создавало иллюзию свежести. Сегодняшним местом боя стальных монстров был выбран тропический уголок на берегу моря. А это создавало сразу целый ряд проблем для экипажей. Во-первых жара и влажность, от которых невозможно никуда подеваться. А во-вторых, песок, сверкающий золотом на береговой линии, что находилась на правом фланге, был злейшим врагом любого двигателя.

- Фильтры точно хорошие? – в десятый, наверное, раз спросил Андрей у механика.

Тот только хмыкнул, уже устав отвечать на этот вопрос. Командир вздохнул и посмотрел на миникарту. Итак, правый фланг – берег с редкими островками и мелководьем. Там можно найти как укрытия, так и свободные, открытые участки, где двигателю придётся показывать всё, на что способен. Туда лучше не соваться, пусть другие разбираются. В центре – высокие холмы, почти горы, несколько изрезанных узких, извилистых проходов, где столкновения будут проходит на близких, очень близких дистанциях. Туда тоже идти стоит только в крайнем случае. Оставался только левый фланг. Здесь местность более-менее ровная, есть несколько ложбинок, невысоких холмиков. Самое то, чтобы быстро перемещаться от укрытия к укрытию, ведя огонь как с закрытых позиций, так и на ходу. Да, если бы не тропический климат, это направление выглядело практически идеальным.

Конечно, для зрителей вся эта зелень, колыхающие на лёгком ветру широкие листья пальм, порхающие бабочки выглядели невероятно сочно и привлекательно. Андрей понимал устроителей, задумавших создать такой полигон для танковых баталий. Но вот для танкистов местность представляла из себя сущий ад. Почти стопроцентная влажность не только создавала неудобства для людей, которые нещадно потели и чесались, но и превращала землю в жидкую грязь, на которой даже пешком было ходить сложновато, а уж гонять на стальных машинах…

- Идём направо. Вперёд сильно не лезь. И выбирай дорогу тщательнее, не хватало ещё завязнуть посреди чистого поля!

- Да ладно, командир. В прошлом бою шеврон получили, в этом тоже с пустыми руками не уйдём! – весело отозвался Николай.

- Не уйдём… Твоими бы устами, да…

Звонкий звук гонга заглушил окончание фразы. А затем над полем раздался громкий голос, который слышали все:

- В бой!

Эпизод 3

Левый фланг выбрали только они. Даже «коллега» на чуть потрёпанном «БТ-5» предпочёл правое направление, рассчитывая, видимо, пострелять там вволю. Его поддержали «Pz. III E» и «Strv m/40L». Тяжеловесные «Type 91» дружной парочкой направились в центр, где им решил составить компанию «Pz. II G». В общем, команде совершенно точно не понравились зелёные холмы, покрытые грязью и кишащие насекомыми.

Увидев подобный разъезд в первую минуту боя Николай обернулся к командиру. Однако, Андрей и глазом не моргнул, спокойно наблюдая одним глазом за миникартой, а другим – внимательно сканируя местность. Водитель выдержал мгновение, но затем плюнул на сомнения, решив не вступать в споры и разводить ненужные дискуссии. Если командир считает, что это нормально, значит, так и надо.

Подозрения о том, что тропический грунт представляет собой кошмар для любого транспорта, подтвердились в полной мере. Скорость «БТ-5» едва достигала половины от нормальной. Тем не менее, они весьма бодро двигались по своему направлению.

- Давай на тот холмик, осмотримся, - приказал Андрей.

В гору скорость упала ещё значительнее. Юноша поймал себя на том, что крепко вцепился в кресло, всем телом устремляясь вперёд. Он словно бы сам толкал стальную махину, чтобы она поскорее втащила свою тушу на вершину.

«БТ-5» не подвёл. Николай развернулся и без дополнительных указаний подвёл машину к зарослям кустарника. Ветки ломались и трещали, подминаемые обляпанными грязью гусеницами. Изображение на экранах помутнело, система очистки не справлялась с избыточной влажностью окружающей среды. Наконец, когда танк целиком скрылся в кустарнике, водитель остановил машину. Прошло несколько секунд, после чего изображение на обзорных экранах обрело привычную чёткость. На некоторое время шум поутих. Остался лишь еле слышный рокот работающего на минимальных оборотах двигателя, да вечно беспокойные джунгли вокруг разговаривали, шуршали, пересвистывались и издавали ещё десятки самых разных звуков.

Андрей пристально вглядывался в зелёное море, волнами холмов уходившее к горизонту. Где-то среди этого изумрудного буйства прячутся враги. Не может быть такого, что ни один из противников не выбрал этот фланг. Вот только… Пошли ли они вперёд? Или также выбрали себе укромное местечко и ждут гостей, чтобы встретить их горячими от пороховых газов болванками? Вопрос не на одну тысячу кредитов.

Ожидание – одно из худших испытаний в жизни, по мнению Андрея. Он никогда не любил сидеть без дела, но разве судьбе было до этого хоть какое-то дело? Мозг перебирал варианты, высчитывая, сколько времени ещё можно оставаться на месте, чтобы не упустить нужный момент.

Между тем, на центре союзники уже столкнулись с парочкой врагов. Красные ромбы с двумя полосками обозначили вражеские «Type 91», тоже решившие пободаться в узких ущельях. Правый фланг пока оставался зелёным. Но это объяснялось тем, что союзные танки заняли места для обстрела, не спеша идти в атаку.

«Время терпит. Мы здесь одни, так что лезть на рожон глупо. Врагов будет как минимум, двое. Если они поймают нас на перекатке, то это будет смерть на месте. Нет, спешить никак нельзя…»

Минуты ожидания потянулись бесконечно. Даже Чебурашка, обычно невозмутимый и спокойный, начал искоса поглядывать на командира, но тот хранил неподвижность сфинкса. Жили только глаза, которые следили за союзниками, сражающимися на центре. И когда один из красных значков погас, на лице юноши появилась слабая улыбка.

1:0. Они всё стоят на месте. Андрей ощутил, как в душе шевельнулся азарт. Первый успех союзников подталкивал к активности. А то окажется, что они и сами всех врагов разберут. Юноша нахмурился, взвешивая шансы. И уже почти открыл рот, чтобы приказать водителю ехать дальше, когда планшет пискнул, обозначая врага на их фланге.

«M3 Stuart» бодро мчался, весёлый и непосредственный, как малолетний карапуз, вырвавшийся из-под материнской опеки. Андрей знал, что эта бодрость сейчас испарится, когда командир увидит вспыхнувший на панели сигнал тревоги, обозначающий засвет. По-хорошему, надо стрелять прямо сейчас. Склон холма, где прятался «БТ-5» достаточно крутой. Если промедлить, противник окажется слишком низко, углов склонения орудия не хватит. Но юный командир почему-то медлил. Нечто еле заметное мешало отдать приказ.

Интуиция. Этим немудрёным словом люди называют способность мозга обрабатывать огромные массивы информации. Причём обработка эта осуществляется той частью серого вещества, которое называется подсознанием. Обыватели, не привыкшие рисковать своей шкурой и не прошедшие обучения, как правило, не замечают призывов собственной интуиции. Однако, Андрей относился к другой породе. Он был бойцом с младых ногтей, да и события последних месяцев сделали его более чувствительным к тем сигналам, которые посылало ему собственное подсознание.

«M3 Stuart» вильнул в сторону. Теперь его экипаж выяснил, что рядом находится враг. Но точного местоположения не знал. Пока не знал. Незнание это не продлится долго. Мест, где можно прятаться, не так много. Так что через полминуты-минуту враги вычислят их местоположение.

- Командир… - тихо произнёс Николай.

Андрей стиснул зубы. Нельзя двигаться! Ещё нельзя!

Планшет пискнул, обозначая вторую красную метку. Но чуть раньше, на какое-то мгновение, взгляд командира выхватил из зелёного океана зарослей ещё одну несущуюся на полном ходу машину. Близнец того, что уже огибал холм слева. Теперь юноша знал, чего ждал. Его подсознание быстрее обработало информацию и выдало совершенно логичное предположение. Первый «M3 Stuart» слишком смел, чтобы двигаться в одиночку. И теперь Андрей видел прикрытие.

- Чебурашка, дальний! Останови его! Николай, будь готов двигаться вперёд, по склону!

Пушка рявкнула. Вражеский «Стюарт» резко развернулся, получив снаряд в гусеницу. Наводчик вновь показал своё мастерство. Андрей уже заряжал следующий снаряд. Выстрел! Снова попадание!

Конечно, «M3 Stuart» не собирался умирать просто так. Пусть он не видел противника, но примерное направление определил. Пушка развернулась в сторону «БТ-5». Грохот выстрела раскатился над холмами. Болванка чиркнула по боковой броне, высекая искры.

- Не видит нас, наугад шмаляет! – крикнул Николай.

Андрей не ответил. Он полностью сосредоточился на заряжании. Чем больше урона они нанесут этому «Стюарту», тем больше у них шансов выжить в предстоящей схватке. Братец-близнец расстреливаемого ими танка сейчас заходит сзади. Ему понадобится на это некоторое время, но медлить нельзя.

Они почти успели. Оставалось сделать всего один выстрел, чтобы добить противника. Но тот, успев восстановить гусеницу, резко дёрнулся назад, отчего выпущенный снаряд прошёл по касательной. И сразу же за кормой послышался рёв работающего на пределе движка.

- Давай! – закричал Андрей, хватаясь руками за ременную петлю рядом с головой.

Он уже имел представление, насколько резво может двигаться их машина. Тем более, когда за рычагами находится Николай. Водитель действительно рванулся с места так, что не будь юноша готов, то мог бы серьёзно приложиться головой. «БТ-5» резвым зайцем спрыгнул с холма, грузно приземлившись на склон. Гусеницы не могли удержать на толстом слое грязи. Танк, превратившийся в корову на льду, скользил по склону, полностью потеряв управляемость. Николай, грязно ругаясь, пытался хоть как-то повлиять на этот процесс, но толку от этого не было видно.

Имелся, однако, в этом и положительный момент. «M3 Stuart», обнаруживший, наконец, своего обидчика, не смог попасть в спускающийся танк. Даже точная пушка и наводчик, жаждущий мести, оказались неспособны толком выцелить беспорядочно сползающую машину. Конечно, скольжение не могло длиться бесконечно. Склон кончился, переходя в горизонтальную поверхность. «БТ-5» тряхнуло, танкистов едва не вырвало с кресел, но, самое обидное, лопнула правая гусеница.

- Чебурашка, выцели гада! Николай, будь готов рвануть сразу!

Андрей запустил наноботов, которые резво принялись восстанавливаться повреждённые траки. Несколько секунд неподвижности. Для их машины, фактически лишённой брони, неподвижность была равноценна беспомощности.

«M3 Stuart», оставшийся на холме, едва успел выскочить на гребень, откуда только что свалился «БТ-5», когда гусеница обрела целостность. Николай, вопреки всем порывам немедленно направить танк прочь, остался на месте. Правда, гусеницы машины всё же пришли в движение, разворачивая стальную махину на месте. Поэтому, когда пылающий жаждой мести «M3 Stuart» выскочил на них, «БТ-5» встретил его лоб в лоб. Пушки советского и американского танков выплюнули стальные болванки практически одновременно. Но американец вёл стрельбу с ходу, у наводчика не было времени обеспечить точный прицел. Тогда как у Чебурашки таких проблем не имелось. «M3 Stuart» получил пробоину и остановился, чадя густым чёрным дымом. На счету экипажа советской машины появился первый за бой фраг.

- Гони вокруг холма! Нельзя подставляться под второго!

Николай развернул танк и поспешил выполнить приказ. Андрей между тем бросил взгляд на миникарту. 2:3. Когда союзники умудрились потерять сразу три машины? Это же просто безумие какое-то! Итак, один из погибших, что вполне ожидаемо, был «Type 91» на центре. А вот двое других – «БТ-5» и «Pz. III E» на правом фланге! Причём им не удалось засветить ни одного из своих убийц! Теперь правый фланг держал всего один танк «Strv m/40L», который в данный момент прятал свою тушку за большим камнем. Взгляд на список вражеских машин. Два фрага начислены «Pz. S35». Но вряд ли немец умудрился уничтожить два танка самостоятельно. Значит, его поддерживает, как минимум, ещё один союзник. «Pz. II G» или «БТ-5»? Или оба сразу? Хорошо бы последний вариант. Тогда их «Стюарту» никто не помощь не придёт.

- Не поднимайся! – выкрикнул Андрей, увидев намерение Николая заехать на холм. – Наш козырь в скорости! Пусть он идёт к нам! Притормози немного, а потом…

Потом наступило слишком быстро. «M3 Stuart» ожившим воплощением возмездия вырвался из зарослей, паля на ходу. И его выстрел не пропал втуне, оставив зияющую пробоину в башне. Андрей вскрикнул, ощутив горячий укол в плечо, куда попал осколок брони. Юноша усилием воли выбросил из головы все мысли о том, что надо бы обработать рану, остановить кровь, потому как настало время боя. Николай был настоящим виртуозом. Он чуть замедлил скорость, одновременно выворачивая танк влево. Разогнавшийся до предела «Стюарт», явно нацелившийся на таран, пролетел в считанных сантиметрах от «БТ-5». Торопливость сыграла с экипажем американца злую шутку. Теперь они подставили советскому танку корму, а резко развернуться на месте времени не оставалось.

Выстрел! Новый, покрытый слоем смазки снаряд сам собой скользнул в руки Андрею, а затем в недра орудия. Николай дёргал рычагами, обводя машину вокруг противника. Тот, в свою очередь, тоже старался развернуться, чтобы спрятать уязвимую корму. Башня его разворачивалась в сторону «БТ-5». Юный командир замер, ощущая, как смерть раскрывает над ними источающие ледяной холод призрачные крылья.

Выстрел! «M3 Stuart» дёрнулся и остановился! Чебурашка повредил американцу двигатель, подарив драгоценные секунды. Николай довольно прокричал что-то невразумительное. Он уводил машину по дуге, ускользая от стремящейся нащупать цель пушки противника.

Конечно, башня «Стюарта» вращалась быстрее, чем ехал советский танк. «БТ-5» содрогнулся, получая пробоину в борт. Судя по всему, наводчик пытался сбить гусеницу, но ему не повезло, снаряд прошёл несколько выше. Чебурашка же был точен до невозможности. Его толстые пальцы ювелирно навели орудие, а затем нажали на гашетку. Выстрел, а затем грохот взорвавшейся боеукладки поставили жирную точку в горячем противостоянии.

3:3. Ничья. Андрей откинулся назад, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Теперь можно немного перевести дух. Если прямо сейчас рядом не окажется какого-нибудь отставшего вражеского «БТ-5», то они выиграли противостояние на своём фланге. И теперь можно подумать о том, как действовать дальше.

Итак, первый вариант – двигаться дальше, к вражеской базе. Максимум, что ждёт на пути – это одна машина. Две, если кто-то успеет вернуться с правого фланга. Но в любом случае снова придётся вступать в прямое противоборство. Андрей скривился, оставляя этот вариант на крайний случай. Он уже говорил своей команде, что их хрупкая машина не предназначена для прямой схватки. Да, они сумели заполучить два фрага в копилку, но теперь их собственный танк повреждён. И удача тоже не длиться вечно. Не стоит лишний раз испытывать судьбу.

Вернуться к базе и встретить противника на правом фланге. Центр, похоже, засел пока крепко. Этот вариант тоже грешил недостатками. Слишком много времени уйдёт на возвращение. Да и не факт, что противник будет продвигаться вперёд. Могут решить сидеть в своей засаде до талого, отыгрывая «кустовых воинов». Имелась такая прослойка среди танкистов. Причём, по закону подлости, вражеские «сидельцы» часто оказывались более удачливы, чем союзные.

Значит, остаётся только одно. Двигаться в центр, на помощь своим тяжеловесам. Только так. Развязать им руки, а дальше действовать по обстоятельствам. Андрей вперил взгляд на тот участок миникарты, где располагался гористый участок. Должны быть боковые заезды, возможность пройти в центральную зону с фланга. Не может не быть! Через секунду он нашёл нужный участок.

- Двигай в квадрат D5! Надо зайти гадам в спину!

Николай кивнул, дёргая рычаги. Андрей поспешил уточнить:

- Осторожнее, постарайся лишний раз не светиться!

Водитель усмехнулся. За кого его принимает командир? Конечно, он не будет мчаться по открытым местам без причины. Нет уж, гибель в этом бою в его, Николая, планы никак не входит. И без того належался в больничке.

«БТ-5», виляя, раскидывая траками грязь, ревя двигателем, нёсся к центральной части полигона. Андрей следил за миникартой, не забывая поглядывать и на обзорные экраны. Конечно, электроника предупредит их, когда враг покажется рядом, но всё же иногда случается и так, что глаз человека оказывается более совершенным прибором. Так случилось и в этот раз. Взгляд зацепился за один из невысоких холмов слева. Высокая роскошная пальма, растущая на нём, была повалена. Инстинкт сработал раньше рассудка.

- Стой!

Крик ударил по ушам, водитель отреагировал сразу, не пытаясь осознать причину такого приказа. Земля взметнулась фонтаном прямо перед их машиной. И сразу же планшет пискнул, отображая вражеский танк. «БТ-5» противника, прячущийся на холме, показался во всей своей красе, обнаружив себя для электронных систем опознавания собственным выстрелом. Два одинаковых танка столкнулись в бою. Вот только вражеский щеголял неповреждённой бронёй и топовой пушкой. Их «БТ-5» уже потрепала злодейка-судьба, да и бронепробитие их орудия было несколько хуже. Стоит допустить один неточный выстрел – и это может стать последней ошибкой в этом бою. Единственным плюсом можно считать отличный экипаж, который уже не один десяток раз доказал, что способен выбираться из самых жутких переделок.

Начались смертельные качели. Ни один из соперников не желал рисковать, сближаясь с оппонентом. Андрей не делал этого, потому что их танк уже был потрёпан, а вражеский командир, видимо, отличался определённой трусоватостью. Танки пытались лавировать, показываясь из укрытия и быстро стреляя, после чего уходили обратно. Если получалось, конечно.

Здесь сказался опыт и мастерство Николая с Чебурашкой. Первый пару раз удачно увернулся от вражеских снарядов, а второй – делал в броне противника одну дыру за другой. И в какой-то момент командир вражеского «БТ-5» понял, что от его тактического превосходства не осталось и следа. Признаться, Андрей ждал этого момента. От того, как отреагирует командир танка-оппонента, зависела дальнейшая тактика и стратегия.

Красная метка на миникарте начала быстро удаляться. Андрей улыбнулся. Некоторые люди не изменяют своей натуре. Вражеский «БТ-5» с самого начала боя предпочёл осторожную и выжидательную стратегию, и сейчас тоже предпочёл сохранить свою шкуру.

- Не отпусти его, Николай! Чебурашка, мы должны добить их как можно скорее!

Команда не подвела. Потрёпанный, но сохранивший бодрость духа и тела «БТ-5» разрезал жидкую грязь гусеницами, несясь во весь опор. Чебурашка склонился над прицелом, выискивая ускользающую добычу. И когда корма вражеского танка показалась на гребне одного из холмов впереди, наводчик тут же перевёл орудие. Не дожидаясь, пока круг сведения уменьшиться до минимального размера, он нажал на гашетку. Пушка рявкнула, выбрасывая под ноги дымящуюся гильзу. Но Андрей не видел этого. Всё его внимание сосредоточилось на горящем остове вражеского танка. Они-таки взяли третий фраг…

Эпизод 4

Восстановить нормальное сердцебиение и способность здраво мыслить – дело нескольких секунд. По истечении этого срока Андрей решительно скомандовал продолжить движение в центр. Конечно, юноша допускал, что вражеский тяж поймёт, куда направляется наглый «БТ-5», но даже если это и так, ему в любом случае придётся разрываться на два направления. А устроить засаду «Type 91» не сможет, так как находится в постоянном засвете. Главное, не нестись сломя голову, а спокойно сделать своё чёрное дело.

Всё получилось как нельзя лучше. Они незаметно поднялись по склону, после чего узкая тропа вывела экипаж «БТ-5» прямо к корме зажатого в нише японца. Тот и без того уже сильно просел по «здоровью», а уж когда сзади загорелся значок вражеского ЛТ и вовсе запаниковал. Андрей видел, как башня «Type 91» поворачивается то в одну сторону, то в другую, не в силах определиться, кто из противников более опасен. Дождавшись подходящего момента, юноша скомандовал:

- Давай! Один выстрел и назад!

«БТ-5» качнулся вперёд, проехав несколько метров. Как только башня оказалась на линии прямой видимости с вражеской кормой, Николай остановил машину. И уже через мгновение Чебурашка всадил снаряд точно в цель. Водитель немедленно направил «БТ-5» назад. Хотя, судя по скорости поворота башни японца, особой спешки не требовалось. Однако, ни Андрей, ни Николай рисковать не хотели. Им и без того оставалось совсем чуть-чуть, чтобы отправиться на возрождение. Нет уж, пусть лучше часть славы достанется союзникам.

Тем более, что они не подвели. Не стали тупить и стоять на месте, глядя, как враг отворачивает башню. Понимая, что фраг может сорваться, оба танка двинулись вперёд. Союзный «Type 91» успел первым. Его снаряд пробил корпус, оставляя внушительную пробоину. Но урона оказалось недостаточно. А вот выкатившийся следом «Pz. II G», имеющий три снаряда в барабане сумел добить окончательно растерявшегося противника.

5:3. Приличный результат, если не принимать в расчёт тот факт, что троица, находящаяся в данный момент на центре, уже порядком поистрепалась, обзаведясь множеством пробоин. Если противник будет осторожен и точен, чаша победы легко может качнуться в другую сторону. Поэтому спешить нельзя. Победа пока не гарантирована. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность.

Возможно, стоило бы вступить в диалог с ближайшими союзниками по рации, предложив им начать захват базы, но Андрей, подумав мгновение, решил не тратить время на пустые переговоры. Он посмотрел на Николая и приказал:

- Двигайся к базе, как только отсветимся. Торопиться не стоит, время пока терпит.

Выждав необходимую паузу, водитель направил машину в направлении вражеского флага. Андрей же, приняв такое решение, пытался снова взвесить все «за» и «против». Лезть в лоб на правый фланг было глупой затеей. Кустовые воины перещёлкают их, как орехи. Нужно заставить их выбраться из уютных норок на свет, туда, где будет шанс на относительно честный бой. Начать захват базы – лучший способ заставить противника нервничать и делать ошибки.

Тяжеловесы ехали следом. Вряд ли они тоже планировали захват, скорее, рассчитывали выйти противнику со спины, расстрелять в уязвимую корму. Что ж, тоже неплохое развитие событий. В крайнем случае, будет кому прикрыть спину.

План был хорош, но, как и любой план, его привлекательность не выдержала столкновения с реальностью. «БТ-5», резво мчащийся по твёрдому грунту предгорий, выскочил на открытое пространство и уже через мгновение планшет пискнул, знаменуя обнаружение вражеского танка поблизости.

«Pz. S35», тот самый, что успел уничтожить два союзных танка на правом фланге, оказывается, успел вернуться к своей базе. Его командир явно умел читать рисунок боя и принял верное решение встретить противника на выгодной позиции. Просчитались сидящие в боевой машине танкисты только в одном – недооценили скорость «БТ-5». «Pz. S35» ещё только поднимался на склон холмика, поросшего густой растительностью, не успев полностью спрятаться и стать «невидимкой» для противника. Но и для советского танка ситуация была крайне неудачной. Он находился на открытом пространстве, без всяких укрытий поблизости.

Башня немца развернулась с еле слышным жужжанием. Пушка опустилась, нащупывая несущуюся на полном ходу цель. Николай, как только прозвучал тревожный сигнал, немедленно увеличил скорость до максимума, пытаясь затруднить прицеливание. Чебурашка пытался, в свою очередь, навести орудие на вражескую машину, но явно не успевал с правом первого выстрела.

Грохот и густое облако белого дыма, вырвавшееся из дула, знаменовало собой начало «дуэли». Николай, в очередной раз показав своё мастерство, успел в последний миг заблокировать одну из гусениц, заставив «БТ-5» резко развернуться практически на месте. Стальная болванка пролетела мимо, врезавшись в землю и разбросав комья во все стороны.

Этот манёвр, спасший им шкуры, сыграл и дурную шутку. Чебурашка, разворачивающий башню по часовой стрелке, был вынужден сменить направление вращения, потому как разворот случился слишком резко и неожиданно для наводчика.

- Стой! – скомандовал Андрей, понимая, насколько ценным может быть этот выстрел.

Это был большой риск. Перезарядка на маленьких уровнях происходит очень быстро. Их «БТ-5» просто не успеет убраться с линии прицеливания, если скорость придётся набирать с нуля. Но Николай подчинился приказу, не рассуждая. Танк замер на месте, давая наводчику дополнительные возможности для тщательного прицеливания. Куда собирался стрелять Чебурашка? Что именно выбрал он в качестве мишени? Ни Николай, ни Андрей этого не знали. Они просто верили в своего наводчика, знали, что он не подведёт.

И лопоухий, большой, внешне неуклюжий громила полностью оправдал все возложенные на него ожидания. Орудие «БТ-5» извергло огонь и дым, нанося первый мощный удар в схватке. Снаряд попал точно в цель – командирскую башенку. Тонкую броню прошило насквозь. Вместе с командиром, который там находился.

Это мгновенно сместило чашу весов на сторону советской машины. Конечно, «Pz. S35» не стал беспомощным мальчиком для битья, но всё же боевая мощь танка снизилась в разы. Чем «БТ-5» не замедлил воспользоваться. Николай рванул рычаги, отчего танк рывком увеличил скорость, словно был лошадью, которой всадник всадил шпоры в бока. Поэтому, когда команда немца опомнилась и попыталась открыть огонь, чтобы уничтожить наглеца, «БТ-5» находился уже в относительно безопасной зоне.

Конечно, экипаж «Pz. S35» не собирался отпускать врага, убившего их командира. Бронированная машина попятилась, спускаясь с холма, куда так упорно взбиралась до начала дуэли. И уже почти добралась до подножия, когда припозднившиеся тяжеловесы в лице «Pz. II G» и «Type 91» показались из узкого прохода между каменными склонами. Орудия союзников выпалили практически одновременно, сразу лишив «Pz. S35» всяческих шансов на победу.

Когда от немца остался только догорающий остов, сладкая парочка направилась на правый фланг, в поисках последнего выжившего. Андрей же, не собираясь рисковать лишний раз, приказал встать в круг захвата. Надо сказать, что это решение не встретило понимания у оставшихся в живых союзных экипажей. Они даже попытались объяснить свою позицию по рации, но юный командир без всяких сомнений отключил её. Андрей спокойно сидел, наблюдая, как медленно ползёт полоска захвата. Если другим нужен последний фраг, у них есть достаточно времени, чтобы найти и уничтожить. А рисковать зазря, чтобы кому-то доставить удовольствие уничтожить вражеский танк, он совершенно не собирался.

Потеряшка нашёлся примерно на половине шкалы. До последнего прячась в кустах, «Pz. II G» обеспечил себе право первого выстрела. Это стоило жизни экипажу «Type 91». Однако, развить успех не удалось. Оставшиеся на фланге два танка взяли его с разных сторон и разобрали на запасные части. «БТ-5» к этому времени довёл полоску захвата почти до восьмидесяти процентов. Когда последний красный значок погас и над полигоном разнёсся звук фанфар, Андрей улыбнулся. Да, получить немного очков за захват было бы приятно, но самым главным оставался факт, что они выжили. Выжили и победили!

Телепортация всегда вызывала у Андрея двойственные ощущения. С одной стороны, разум его испытывал настоящий восторг от факта, что он мгновенно преодолевал бездны пространства, причём делал это без всяких для себя усилий. Просто миг назад ты был во влажных, жарких тропических джунглях, а теперь стоишь в огромном ангаре, полном шума и грохота. Чистый экстаз, не будь второй стороны - со стороны тела. Организму же телепортация крайне не нравилась. Всякий раз желудок так и норовил вывернуться наизнанку, а голову словно сжимали раскалённые стальные обручи. Ощущения длились всего пару мгновений, но всё равно оставляли после себя долго не стирающиеся воспоминания.

Столь негативная реакция не была чем-то из ряда вон выходящим, но попадались люди, которые вовсе не чувствовали никакого дискомфорта. К примеру, Николай сразу после переноса принялся отстёгивать ремни, чтобы выбраться наружу. На лице механика блуждала довольная улыбка, он явно наслаждался жизнью.

- Чебурашка, поспеши, - негромко произнёс Андрей, сам выбираясь через верхний люк.

Наводчику, благодаря крупным размерам, приходилось прилагать больше усилий, чтобы перемещаться как внутри танка, так и выбираться из него. Но, учитывая, что никаких нормативов на скорость залезания в танк или вылезания наружу не существовало, это не являлось значимой проблемой.

Отойдя на несколько шагов от круглой платформы, где находился их верный "БТ-5", Андрей обернулся. С потолка уже опускалась стальная лапа манипулятора, которая вскоре переместит их машину в ремонтный отсек. В рамках турнира самостоятельно заниматься ремонтом не требовалось. Правда, завтра Николай всё равно наведается в ангар, чтобы проверить работу ремонтников, да подкрутить одному ему известные механизмы, чтобы двигатель выжимал больше предписанного техническим паспортом. Но на сегодня они свободны.

- Куда отправляемся, командир? - весело спросил механик, довольно потягиваясь.

Андрей тоже не отказал себе в том, чтобы несколько размять затёкшее от сидения в танке тело. Только после этого он ответил:

- Не знаю. Как-то не удосужился узнать о здешних достопримечательностях.

- Может, в "Красного лиса" тогда?

Откуда, как и когда Николай умудрялся узнавать о злачных местах, оставалось большой загадкой. Но ему удавалось буквально в считанные дни разузнать всё необходимое не только о внешней, выставленной напоказ инфраструктуре, но и о тех местах, которые известны только местным жителям. Если Николай рекомендовал какой-то бар, можно было не сомневаться, что там будет не только необременительно для кошелька, но и уютно.

- Хорошо. Нам есть, что отметить.

Мысли юноши всё ещё вращались вокруг прошедшего боя. Имелась за ним такая особенность - анализировать каждый свой шаг, выискивая собственные ошибки, перебирая другие варианты поведения. Товарищам эта черта казалась несколько странноватой. Но сам командир признавал её полезность. Понимание того, что ты можешь ошибаться, заставляло держать себя в форме, выискивать способы стать лучше.

Они вышли из ангара на открытое пространство. Танковые полигоны, как и вся нужная для проведения боёв и обслуживания техники инфраструктура располагалась за пределами города. С одной стороны, это помогало сосредоточиться на деле. С другой же - за развлечениями приходилось ехать и весьма далеко.

Получив медицинскую помощь, заключавшуюся в обработке полученных небольших ран и выслушав наставления врача о том, что стоит поберечь организм и лечь спать, экипаж, переодевшись в гражданское, дружной компанией направился на стоянку общественных флаейров. В этом плане Фрагия была крайне дружелюбна к туристам и вообще людям, лишённым собственного транспорта по той или иной причине. Стоянки флайеров размещались во всех оживлённых районах города, а при необходимости можно было вызвать и индивидуальный скоростной аппарат, если хотелось насладиться поездкой в одиночестве.

На большом поле на краю отведённой танкистам территории флайеры громоздили ряды своих серебристых, пузатых туш, делавших их похожими на китов, непонятно зачем выбравшихся на сушу. Какого-то постоянного, стабильного расписания полётов не существовало. Очередная машина отправлялась в полёт, как только набирала достаточное количество пассажиров.

Андрей забрался в отсек транспортника следом за товарищами. Устроившись на свободном кресле, он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на деталях прошедшего боя. Он всё никак не мог решить, правильно ли поступил, выбрав рискованный манёвр с передислокацией в центр. Юный командир пытался проиграть в голове вариант пробираться по левому флангу. Сумели бы они незаметно проехать до вражеской базы? И как повернулись бы события, когда вражеский «БТ-5» вернулся?

Погружённый в свои мысли, Андрей не заметил новых пассажиров. Только непривычно громкий голос механика подсказал ему, что происходит нечто выходящее за границы привычного. Голос Николая не просто стал громче, но ещё и приобрёл неизвестные командиру ранее «воркующие» нотки.

- Прошу! Здесь у нас есть парочка свободных мест! Как раз для вас! – разливался елеем мехвод.

Андрей приоткрыл глаза и почти вплотную к своему носу увидел едва удерживаемую тонкой тканью расстёгнутой блузки грудь. Взгляд невольно прикипел к столь соблазнительным и желанным холмикам. Из созерцательного ступора его вырвал мурлыкающий мягкий голос, в котором слышалось не раздражение, а скорее усмешка:

- Можно мне уже пройти мимо, или вы так и будете пялиться на мою грудь?

Андрей огромным усилием заставил себя поднять глаза выше и обнаружил, что обладательница впечатляющих форм имеет и крайне миловидное личико. Именно личико, а не лицо. Незнакомка вся была миниатюрной, разве только ярко-голубые глаза казались огромными. Крошечный, чуть вздёрнутый носик, ямочки на щеках, каре шоколадных волос, белая, кажущаяся молочной кожа, тонкая длинная шея. В девушке не находилось ни одной лишней или ненужной детали. Она вся олицетворяла собой истинную красоту и грацию. Причём ошеломляющая красота, при всей своей эффектности, даже неотразимости, умудрялась не скатываться в вульгарность. От незнакомки буквально веяло чистотой и даже какой-то непосредственностью. Даже короткая юбка ничуть не портила это впечатление.

- Да, конечно, - выдавил, наконец, юноша, убирая вытянутые ноги, перекрывающие проход.

Девушка ехидно улыбнулась и гордо прошла дальше, усаживаясь на кресло у окна. Следом за ней мимо ещё не пришедшего толком в себя Андрея прошествовала ещё одна красавица. Блондинка с короткими, растрёпанными волосами, карими глазами и более тёмной, чём у подруги, кожей. Эта девушка походила на задиристого мальчишку, в любой момент готового на хулиганский поступок. Плюхнувшись рядом со своей подругой, светловолосая громко, демонстративно не обращая внимания на покрасневшего Андрея, произнесла:

- Похоже, этот паренёк в тебя влюбился, Элен! Умеешь ты сердца разбивать! Какой это на сегодня? Двенадцатый?

Элен вздохнула, с некоторой укоризной поглядев на спутницу, и не ответила на подколку. Однако, это ничуть не обеспокоило блондинку. Она вперила взгляд карих глаз в Андрея, и спросила:

- Может, хоть представитесь для приличия? Девушку мысленно уже до белья раздели, а имя своё не назвали!

- Андрей. Меня зовут Андрей.

Юноша, опешивший в первые мгновения, начал приходить в себя. И, когда над ухом раздался тихий кашель, сразу сообразил, что от него требуется. Он широко улыбнулся и заговорил:

- Мои друзья. Это Николай, он наш механик-водитель. А это Чебурашка, самый лучший наводчик.

- Правда? Так уж и самый? – протянула блондинка, бросив заинтересованный взгляд в сторону зардевшегося от неожиданного внимания лопоухого гиганта.

- Совершенно точно! – уверенно подтвердил юноша. – Кстати, раз мы представились, как ваше имя?

Девушка наклонила голову, словно размышляя, стоит ли отвечать. Но долго разыгрывать из себя таинственную незнакомку не получилось. Элен ответила за неё:

- Кати.

Блондинка разочарованно вздохнула, поняв, что игру ей сломали. Однако, Элен не обратила на это никакого внимания. Она прищурившись, смотрела на Андрея. Тот невольно напрягся, не совсем понимая, чем вызвано такое пристальное внимание.

- Ты же тот парень? Из телешоу? Сбежал от пиратов? – спросила Элен.

- Мы все сбежали, - ответил Андрей, не собираясь забирать всю славу одному себе.

- Как интересно! И как там было? – с подкупающей непосредственностью тут же спросила Кати.

- Тяжело. Но мы справились. Командир у нас – огонь. Вот, к примеру, собрались мы на первый бой… - немедленно ответил Николай, принявшись травить одну из своих многочисленных баек.

Андрей не особо слушал словоизвержение механика. Его больше заинтересовали девушки. Вернее, только одна – Элен. Заметив, что она тоже не слишком прислушивается к рассказу, он рискнул спросить у неё:

- Элен, Кати – необычные имена. Они настоящие?

Девушка с улыбкой покачала головой, после чего ответила:

- Нет. Псевдонимы. Часть нашего контракта. Мы управляем французским танком, «AMX ELC bis». Поэтому имена французские. Не только у нас, но и у всей команды. Все мои ребята с такими именами.

Дверь медленно закрылась, после чего флайер приподнялся над землей, а затем, быстро набирая скорость, полетел к городу. Андрей же разглядывал улыбающуюся ему девушку, размышляя о том, что никогда раньше не видел девушку-танкиста.

«Как интересно. Элен и ребята…»

Эпизод 5

Урбасан был крупным мегаполисом, одним из крупнейших на планете. Если верить туристическим брошюрам, в нём одном проживало по меньшей мере двадцать миллионов человек. Не особо впечатляющие цифры для центральных миров, но для периферийной планеты, каковой являлась Фрагия, это была весьма крупная городская агломерация. Более того, с учётом последних обстоятельств, Урбасан в ближайшие годы грозился увеличить своё население в несколько раз.

Общественные флайеры управлялись встроенным ИИ, в обязанности которого не входило развлечение пассажиров. Более того, он был запрограммирован на следование строго ограниченным набором маршрутов. Поэтому танкистам не оставалось ничего другого, как развлекать себя самим. Благо, присутствие прекрасных девушек сильно скрасило получасовой перелёт до посадочной площадки в одном из окраинных районов Урбасана.

Николай и Кати нашли друг друга. Два болтуна, которые были способны говорить на любые темы, сошлись в незримой схватке, обмениваясь словами со скоростью пулемёта. Андрей с трудом успевал за нитью беседы. Полностью отвлекаться было никак нельзя, потому как блондинка раз за разом обращала к нему всякие каверзные вопросы, а показаться грубияном, не отвечающим девушке, ему не хотелось.

Примерно к середине перелёта выяснилось, что девушкам завтра предстоит бой. Предыдущий они проиграли прямо в самом начале, получив мощную «оплеуху» от ПТ, поэтому теперь горели желанием наверстать упущенное и выиграть, наконец, схватку, получить желанные турнирные очки. Причём выиграть, оставшись при этом в живых. Для лёгкого танка последнее условие считалось намного более сложным. Слишком уж велика для него цена даже одной ошибки. Не было ни брони, ни запаса прочности, чтобы пережить даже пару-тройку точных попаданий.

В общем, девчонки решили расслабиться перед завтрашним сражением. Для чего и направились в город. Узнав, что экипаж «БТ-5» сегодня одержал впечатляющую победу, красавицы вполне ожидаемо напросились в компанию. Вернее, их пригласил неугомонный механик-водитель, но Андрей понял, что на самом деле желание потусить исходило именно от девчонок. Таких, как Элен и Кати, нельзя просто так уболтать, требовалось нечто большее.

Сам город Андрея, повидавшего множество мегаполисов центральных миров за время путешествий со своей семьёй в детстве, не впечатлил от слова «совсем». Сверкающие иглы небоскрёбов вонзались в небо, широкие арки автострад и мостов образовывали сложную, но выглядящую хаотичной паутину путей. Ни о каком стремлении вписать город в окружающий ландшафт или попытаться придать ему единый художественный облик речь не шла. Хотя стоило ли требовать с Урбасана подобного? Он был всего лишь местом, где проживали миллионы людей. Он пока ещё не стал центром притяжения или образцом для подражания. Для этого ему остро не хватало финансов, времени и ресурсов.

Бар «Красная лиса» находился всего в десяти минутах ходьбы от посадочной площадки. Николай уверенно привёл компанию к довольно неприметному трёхэтажному строению, походившему внешне на какой-нибудь жилой дом для среднего класса. Нарушала этот образ только переливающаяся вывеска с названием заведения. Андрей подумал, что для роскошного бара несколько маловато внешней пестроты и яркости. Однако, толпящаяся у входа толпа подсказала ему, что в дополнительной рекламе бар вряд ли нуждается.

- Уверен, что нас пропустят? – с некоторым сомнением спросил юноша у своего механика.

- Да. Я раздобыл парочку приглашений.

- Парочки может не хватить, - продолжил сомневаться командир.

- Думаю, эту проблему можно решить, - легко отозвался Николай. – Небольшая сумма кредитов – и дело в шляпе!

Андрею показалось, что в голосе механика промелькнули нотки неуверенности. Однако, отступать было уже поздно. Он послушно последовал за широко шагающим Николаем прямо ко входу. Но не к тому, где собралась толпа желающих попасть внутрь, а к другому, чуть в стороне. Рядом с закрытой дверью стоял широкоплечий детина в строгом костюме, который ему абсолютно не шёл. Видимо, он выступал одновременно в роли швейцара и охранника.

- Добрый вечер, приятель! – начал Николай с широкой улыбкой. – Мы тут решили развеяться немного…

Громила, чьё лицо походило на застывшую маску, перевёл взгляд чёрных глаз на танкиста. Видимо, увиденное его не впечатлило. Однако, он не стал рубить с плеча, а просто произнёс глухим басом:

- Приглашение.

- Да, у нас есть парочка! Вот, смотри!

Николай протянул две сияющие золотом пластинки. Охранник скользнул по ним взглядом. Внешне это выглядело небрежно, но Андрей подозревал, что в одном из глаз громилы наверняка находилась камера, отсканировавшая приглашения и подтвердившая их подлинность.

- Двое могут войти. Остальные останутся.

Николай улыбнулся ещё шире. Настолько широко, что его лицо едва не разрывалось надвое от излучаемого радушия.

- Мы же не можем оставить наших друзей и подруг здесь, на улице? Пропусти нас, а? Мы можем заплатить!

Механик обернулся за поддержкой к командиру. Андрей, стоявший чуть позади, понял, что ему тоже необходимо вмешаться. Он сделал шаг вперёд, на что охранник среагировал моментально. Чёрные глаза переместились на юношу. Это походило на удар током, который мгновенно парализовал Андрея. Ощущение быстро прошло, но всё же случившееся явственно подсказывало, что за обликом внешне не совсем умного охранника на самом деле скрывается крайне опасный противник. Необычное чувство, которое он не испытывал с тех пор, как…

- Деньги не помогут. Войти могут только двое, - лениво протянул охранник, переводя взгляд куда-то вперёд, мимо стоящих в нерешительности посетителей.

Николай нахмурился, не желая сдаваться, но явно исчерпав возможные варианты поведения. И тут Андрей, повинуясь внутреннему импульсу, поднял правую руку, соединив большой и безымянный палец в кольцо, а остальные пальцы оставив вытянутыми. Результат превзошёл все ожидания. Сонливость слетела с охранника за одно мгновение. По телу громилы словно пробежала еле заметная волна, убирая расхлябанность. Взгляд снова сфокусировался на Андрее, но теперь в нём читалась не холодная угроза и готовность дать отпор, а нешуточное удивление. Юноша тем временем поднял левую руку. Его средний согнулся, прижимаясь к ладони, а сверху его придавил большой палец.

- Земля и Небо… - тихим шёпотом произнёс охранник.

Он явно не верил, что услышит ответ. Но Андрей, уже понявший, что поступает верно, закончил:

- …Суть одно. Что происходит вверху, отражается внизу.

Остальные стояли соляными столпами, явно не понимая, что происходит у них прямо на глазах. А уж когда громила отступил в сторону, приглашающе махнув рукой, они и вовсе рты пораскрывали.

- Что встали? Пойдёмте внутрь! Николай, ты же вроде как бывал здесь, веди!

Растерянные танкисты последовали за не менее ошеломлённым механиком. Андрей, проходя мимо охранника, еле заметно кивнул ему. Невозмутимая маска на лице громилы треснула, губы его изогнулись в слабой улыбке. Они поняли друг друга.

Юный командир опасался, что сейчас начнутся расспросы и уже готовил подходящее объяснение, но оно так и не понадобилось. Потому как внутреннее убранство бара «Красный лис» действительно потрясало воображение. Стоило только увидеть его, как все посторонние мысли вылетали прочь. Прямо за порогом, стоило его перешагнуть, начиналось подводное царство.

Именно так, подводное! Стены, пол, потолок – всё это было одним цельным экраном, проецирующим картинку океанских глубин. Под ногами, буквально в нескольких метрах, переливался в солнечных лучах, проходящих через водную толщу, золотой песок, усыпанный мелкими пёстрыми камешками и ракушками. Над головой, если поднять взгляд ввысь, метрах в двадцати-двадцати пяти, катились волны на поверхности воды. Яркие лучи дробились, разбиваясь о колышущуюся водную гладь, порождая причудливые световые эффекты.

Добавьте к этому всему коралловый риф справа, а слева – самые настоящие подводные грязевые гейзеры, испускающие густые чёрные клубы дыма, тысячи рыб, медуз, водорослей, морских звёзд, акул и других животных и растений, названий которых Андрей просто-напросто не знал – и вы получите в своём воображении бледную тень того, что наблюдали глаза посетителей.

В воздухе был распылён какой-то газ, придававший воздуху еле заметное голубое свечение. Это превращало пространство вокруг в нечто, очень похожее на воду. Андрей пребывал в лёгком шоке, а затем, скользнув взглядом влево, обнаружил плывущую на высоте пары метров русалку. Это стало последней каплей. Он совершенно оцепенел, живыми остались только глаза. Русалка плыла, двигаясь вперёд мощными взмахами хвоста, извиваясь всем телом. Она выглядела такой грациозной, такой волшебной, что зрелище завораживало, лишало воли. Обнаружение прямо перед собой мифического, сказочного существа стало слишком сильным потрясением. Настолько сильным, что лишь через десять долгих секунд до юноши дошло, что русалка ненастоящая.

Невероятное создание, держащее в руках поднос, стилизованный под огромную ракушку, вильнуло хвостом и нырнуло в еле заметный, мерцающий пузырь, парящий в воздухе. Силуэт русалки размазался, а потом просто растворился!

«Голографический проектор! Чёрт, да это просто генератор трёхмерной иллюзии. А внутри… Внутри наверняка столики с посетителями!»

Андрей пробежался взглядом по помещению, подмечая похожие «пузыри», развешанные то тут, то там. Однако, оставалось непонятным, как именно посетители добираются до своих мест. Неужели переодетые русалками официантки хватают вошедших за шкирки и тащат до места?»

Догадка была неверна в корне. Женский голос донёсся слева, задав вопрос:

- Первый раз в нашем заведении?

Андрей повернул голову и увидел невысокую девушку с длинными зелёными волосами, в струящемся серебряном платье, имитирующем чешую. Смотрелось просто сногсшибательно. Хотя тот факт, что спросившая ходила на своих двоих, несколько смазывал эффект.

- Именно так, - ответил Николай, ввинчиваясь между командиром и незнакомкой. – Но мы уже под огромным впечатлением! Тут ещё невероятней, чем нам рассказывали!

- Спасибо, - с улыбкой сказала девушка. – Вам повезло, у нас ещё остались свободные столики. Возьмите антигравы. Их нужно прикрепить к поясу. Пользоваться умеете?

Все, как один, дружно помотали головами. Однако, выступавшую в роли гида девушку смутить было сложно. Она махнула рукой, и рядом с ней материализовалась ещё одна служащая, которая держала поднос с разложенными на нём небольшими, золотыми пуговицами.

- Я помогу вам добраться до места. Просто прикрепите их к поясу и возьмитесь за руки.

Они послушно выполнили указание. Девушка подошла к Андрею, оказавшемуся во главе их цепочки и взяла его за руку. Улыбнувшись, она посмотрела ему в глаза. Её яркие голубые очи буквально сияли и притягивали к себе. Андрей невольно улыбнулся в ответ.

- Меня зовут Чандра. Просто расслабьтесь, я всё сделаю сама.

Полностью последовать совету девушки не получилось. Когда тело внезапно утратило вес и взмыло вверх, Андрей невольно напрягся, стискивая руку. Повезло, что он держался за Чебурашку, который ничем не отреагировал на такое поведение командира. Юноша же, быстро овладев собой, постарался отпустить мышцы и расслабиться, насколько это было возможно.

Их вереница, походившая на маленьких гусят, послушно следующих за мамой-гусыней, проплыла по воздуху до одного из «пузырей», находящегося прямо под потолком. Судя по всему, большинство посетителей предпочитали вкушать явства ближе к полу, к земле. Прохождение через голографическую границу прошло без каких-либо физических ощущений. Лишь перед глазами на мгновение потемнело, а затем взгляду открылась небольшая площадка, в центре которой размещался столик с мягкими пуфиками по краям.

- Устраивайтесь поудобнее. Антигравы лучше не снимать. Безопасность прежде всего. Через пару минут одна из наших русалок примет ваш заказ.

Чандра, профессионально улыбаясь, разместила посетителей за столиком, убедилась в том, что никто не планирует выпадать за пределы «пузыря» и только затем уплыла прочь, оставляя танкистов одних. Андрей обвёл взглядом товарищей, остановился на девушках. Пожалуй, их всех в эти минуты объединяло одно и тоже выражение изумления, не сходящее с лиц.

Первой опомнилась Элен. Она перевела взгляд на Андрея и спросила:

- Что это было?

Тот непонимающе уставился на неё. Девушка поспешила уточнить свой вопрос:

- На входе. Почему вышибала пропустил тебя? Что ты ему такое показал?

- Ничего особенного. Просто одно… м—м-м… приветствие.

- Просто приветствие? Научишь меня? Я тоже хочу входить в любые заведения вот так запросто.

- Действительно! – подключилась блондинка. – Это прямо очень-очень занимательно! Рассказывай всё в подробностях!

Андрей помедлил, собираясь с мыслями. На самом деле, случившееся не было какой-то большой тайной, просто подобрать слова, чтобы объяснить всё понятно для непосвящённых. Так и не найдя идеального начала рассказа, он решил говорить, как в голову придёт.

— Это из детства. Мой отец учил меня бою без оружия.

- Как интересно! – перебила его Кати.

Юноша нахмурился, чувствуя, как теряет нить рассказа. Ему на помощь тут же пришёл Николай:

- Видели бы вы, как мы однажды в баре хулиганов раскидали! Сидели мы, значит…

Механик заливался соловьём, полностью переключив на себя внимание Кати. Но Элен так легко отступать не собиралась. Она наклонилась к Андрею и прошептала:

- Так что всё-таки случилось?

- В общем, мой папа показывал мне это в детстве. И я… В общем, решил попробовать. Получилось. Вот и всё.

- Так просто?

Андрей нахмурился, но затем решил пояснить:

- Этот парень на входе. Он показался мне очень опасным человеком. И ещё в нём было что-то знакомое. Он напомнил мне отца. То, как он двигался, это… Это сложно объяснить. Всё было так знакомо! Так что я…

- А где он сейчас? Ваш отец?

- Он.. погиб. В аварии. Вместе с мамой.

Глаза девушки потемнели. Лицо, сияющее улыбкой и радостью, померкло. Элен явно сожалела о своём любопытстве.

- Мне очень жаль.

- Ничего страшного. Я уже привык. Привык быть без них.

Сердце болезненно сжалось от нахлынувших воспоминаний, осознание собственного одиночества вернулось с прежней силой. Словно и не было всех этих месяцев, словно катастрофа случилась только вчера. Однако, Андрей сумел справиться с переживаниями. Делано улыбнувшись, он произнёс:

- Давайте поговорим лучше о вас. Как таких красавиц занесло в танки?

- А что не так? Считаете, что танковые сражения – только мужское дело? – с вызовом ответила девушка.

- Вовсе нет! Просто…

Тут Кати заметила, что подруга вовсю щебечет без неё. И поспешила вставить свои несколько слов:

— Это всё её отец. Он занимается танковыми камуфляжами. Так что наша Элен с самого детства росла в окружении танков.

- Правда? Как интересно! – воскликнул Николай. – А вы как стали танкисткой?

Беседа потекла своим чередом. А когда на столе появились заказанные блюда и напитки, вечер и вовсе стал замечательным. Шутки, анекдоты, танковые истории, обмен мнениями о соперниках и турнире – разговор не замолкал ни на секунду. Андрей смотрел на девушек, на своих товарищей и чувствовал, как внутри становится теплее, как отпускает холодный узел, намертво завязавшийся в животе. Он расслаблялся не только телом, но и душой.

— Значит, завтра у вас будет бой? – спросил Николай. – Мы обязательно посмотрим! Будем болеть за вас!

- Спасибо! Это очень вдохновляет, правда. Уж с вашей поддержкой мы точно выиграем, - ехидно ответила Кати.

- Шутите? Да у меня рука лёгкая. Вот, помню, года три назад прилетели мы на одну планету…

Механик продолжал травить байки, а Андрей прикрыл глаза, полностью отдаваясь приятному чувству расслабления. Правда, где-то на краю сознания шевелился червячок сомнения. Уж слишком хороши были красавицы, чтобы встреча с ними была случайной. Юноша не обращал на эту мысль внимания, старательно отгоняя её прочь. Даже если эти девушки не совсем те, за кого себя выдают, сегодня можно забыть об этом. И он сам, и друзья заслужили приятный вечер. Так что не стоит терзать себя подозрительностью. Да и вообще, завтра всё станет понятно. Если девчонки соврали, то никакого французского светляка с женским экипажем на завтрашних боях не будет…

Эпизод 6

Отсутствие Евы стало для Андрея почти привычным ощущением. Он вспоминал о девушке очень часто. Не каждую минуту, конечно, но не менее десятка раз в день точно. Правда, за одно только сегодняшнее утро юноша значительно превысил свою «норму» по воспоминаниям. И дело было вовсе не в какой-то особенной чувствительности или проснувшейся некстати сентиментальности. С раннего утра, только проснувшись, Николай с Чебурашкой отправились в ангар, к танку. Ему же, как командиру, пришлось заниматься не столь приятными делами. А именно – искать и разговаривать со спонсорами.

Что поделаешь, у карьеры свободного пилота имелись не только плюсы. За возможность самому принимать решения приходилось платить. И в такие дни, как сегодняшний, цена казалась Андрею непомерной. Потому как обивание порогов многочисленных офисов мелких и средних компаний в глазах юноши мало чем отличалось от просьб о милостыне. Раньше именно Ева занималась поисками спонсоров, но теперь девушки с ними не было, поэтому приходилось всё делать самому.

«Обязательно поговорю с ней о повышении зарплаты, когда Ева вернётся. Удивительно, как она умудрялась терпеть такие унижения за те крохи, что мы ей платили? Нет, совершенно точно надо будет поднять ей зарплату! Процентов на двадцать. Нет, десять. Или… Да хватит жлобиться! Пятнадцать процентов – и баста!»

За последние три часа Андрей обошёл уже дюжину офисов. В каждом он пытался добраться до начальника или хотя бы его заместителя. Это удалось сделать в четырёх случаях. Там, где это не получилось, юноша оставил свои буклеты. Он не обманывался, вряд ли это сработает. По крайней мере, ещё никто не обратился к нему, прочитав их. Однако, упускать даже столь мизерный шанс было непомерной роскошью.

Что же касается четырёх «собеседований», три прошли очень быстро. Андрей успевал только назвать своё имя и обозначить суть предложения, как ему тут же указывали на дверь. Что поделаешь, его слава героя телешоу оказалась крайне мимолётной. Даже удивительно, что Элен запомнила его. Или причина не в том, что у красавицы хорошая память, а совсем в другом?

Только одна беседа продлилась больше двух минут. Пухловатый мужчина, представившийся заместителем директора фирмы по продаже кроссовок, явно страдал похмельем и плохо слушал витиеватые речи танкиста. Андрей убедился в этом, когда по прошествии пяти минут толстячок поинтересовался его именем. Пришлось назваться повторно.

- Значит, вы хотите рекламировать наш товар?

- Да. Мы могли бы разместить ваш логотип на борту башни. Когда состоится бой, его увидят миллионы зрителей и…

- Да-да, это понятно. Но почему мы должны выбрать именно вас? Чем вы лучше остальных? И почему мы должны выбрать именно вас в качестве амбассадора?

Андрей замолчал на несколько секунд. Мысленно он материл собеседника почём свет стоит.

«Как будто у тебя здесь очередь желающих рекламировать твои вшивые кроссовки! Да я наверняка единственный, кто пришёл к тебе с момента основания фирмы! Можно сказать, я тебе подарок делаю! Одолжение, мать твою!»

Вот только вслух юный командир сказал совершенно другое.

- Я думаю, что наш танк полностью отражает образ ваших кроссовок! Мы такие же быстрые, юркие, надёжные! Мы всегда впереди и…

- Как-то не очень похоже на нашу продукцию, - задумчиво пробормотал заместитель, разглядывая вращающееся голофото «БТ-5». – Слишком простовато… А другого танка у вас нет?

На этот раз желание выругаться стало почти нестерпимым. Чтобы не сболтнуть лишнего, Андрей стиснул зубы и просто помотал головой. Толстячок нарочито громко вздохнул, словно действительно сожалел о том, что скажет. Андрей уже знал ответ, но всё равно дождался, пока клерк выстроит витиеватую фразу, смысл которой можно было выразить коротко и ясно: «Вали отсюда!» После чего встал, вежливо попрощался и вышел на улицу.

Итак, три с половиной часа жизни потеряны впустую. Всё это хождение по кабинетам, унижения – а в результате ничего. Дырка от бублика, пустота, полное отсутствие какого-либо результата. Андрей постоял на тротуаре, закрыв глаза и пытаясь успокоить переполняющие его эмоции. Раздражение и злость могли считаться глупостью в его ситуации. В конце-концов, для возможных спонсоров их танк не представлял какой-либо ценности. За ними не стояло никаких значимых достижений, кроме статуса «свободного пилота», да той истории с побегом из плена. На такой почве раскрутить узнаваемый образ сложновато.

«Что ж, значит, будем играть без спонсора. Деньги пока есть, пару недель протянем. А там, глядишь и призовые за бои подойдут. Прорвёмся, не впервой! Жаль, конечно, что с ходовой придётся подождать. Ничего, погоняем на старой. Тем более, что Николай грозился что-то там поколдовать, подкрутить. Повезло мне всё-таки с парнями!»

Злость немного отпустила. Юноша открыл глаза и медленно зашагал к ближайшей площадке флайеров. Хватит уже на сегодня. Пустой день, лучше вернуться в гостиницу или в ангар наведаться, помочь парням. Всё толку больше будет. Он шагал по улице, бездумно водя взглядом по сторонам. Вокруг бурлила и кипела жизнь мегаполиса. Множество людей сновало во всех направлениях, на большинстве лиц застыло выражение нетерпения, желания успеть к месту назначения поскорее. Никто не смотрел друг другу в глаза, все глядели мимо, заковав себя в панцирь равнодушия.

Сам Андрей, к слову, мало чем отличался от этих городских обитателей. Он скользил в людском море, без всяких эмоций и мыслей пропуская через себя их лица, одежду, рекламные голограммы, переливающиеся всеми цветами радуги, шум транспорта, громкую музыку, вырывающуюся через открытые двери кафе и ресторанчиков. Он был словно маленькой рыбкой, одной из тысяч, что живут на коралловом рифе. Никому не было дела до него, но и сам он не обращал внимания на проблемы и тяготы других.

Это несколько медитативное состояние «пустоты» разрушилось так же легко, как и обрелось. Андрей свернул в переулок, срезая путь и почти нос к носу столкнулся со щуплой девчонкой, скромно стоящей у стены. Она раздавала рекламные буклеты, причём дела у неё явно не ладились. Прохожие обтекали её, не обращая никакого внимания на её неловкие попытки вручить им свои бумажки. В другое время Андрей тоже прошёл бы мимо, но сегодня, пережив в чём-то похожее унижение, юноша неожиданно для самого себя остановился.

Прозрачно-голубые глаза с затаённой надеждой посмотрели на него. Девчонка была ещё совсем юной, лет девятнадцати, не больше. Круглое, миловидное личико, нос-кнопка, пухлые губки и румянец на щеках. Совершенно обычная девчонка, каких можно встретить в любой точке обитаемой вселенной. Росточком рекламщица тоже не вышла, едва доставая макушкой до плеча Андрею. Ситуацию с неприметностью могла бы решить яркая одежда и макияж, но и тут случился облом. На лице не было заметно никакой косметики, а одета она была в тёмно-серое длинное платье, выглядевшее так, будто было одолжено у бабушки. В общем, серая мышка, ни дать ни взять.

Без всяких слов девчонка протянула ему помятую бумажку. Андрей опустил взгляд и едва не рассмеялся. Неужели в той фирме, где работает эта «мышка», не нашлось мало-мальски толкового дизайнера? Да на худой конец можно было взять один из готовых шаблонов, коих можно во множестве найти в сети! А здесь… Да в этой непонятной мешанине кричащих, несочетаемых цветных пятен, от одного взгляда на которые становилось дурно, вообще невозможно было ничего понять.

- Что это? – спросил танкист, беря протянутую бумажку.

Девчушка явно не была готова к расспросам. Её и поставили-то раздавать буклеты наверняка только потому, что эта задача была максимально простой и любой мог справиться. Однако, ей удалось справиться с замешательством довольно быстро. Секунд за десять. За это время Андрей, которому ничего больше не оставалось, кроме как разбирать, что именно пытались изобразить неведомые художники на титульной странице буклета, сумел понять, что одно из написанных слов означает «помогите». Это окончательно заинтриговало юношу, поэтому ответ собеседницы он выслушал с неподдельным вниманием.

— Это шерстистый толстобровик. Он находится на грани вымирания. Его привычный ареал обитания находится в зоне разработки нефтяного месторождения. Компаниям нет дела до каких-то грызунов, поэтому они планируют начать строительство в ближайшие недели. Мы с друзьями решили помешать этому! Нужно рассказать о проблеме как можно большему числу людей, чтобы…

Девушка говорила и говорила. Слова были явно ею выучены, но в них всё равно слышались неподдельные эмоции. Она на самом деле верила, что этих несчастных толстобровиков нужно спасать. Андрей рассеянно опустил взгляд на аляповатый буклет, намереваясь спросить, на кого вообще похожи эти самые «толстобровики» и почему бы их не изобразить на этом листке, чтобы всем было сразу понятно.

Однако, прежняя мешанина разноцветных пятен неуловимо изменилась. Такое иногда случается. Ты смотришь на пятно странной формы, а потом в один прекрасный момент видишь в нём очертания женского лица. И кажется совершенно невероятным, что ещё секунду назад ты видел лишь хаотичное нагромождение линий. Андрей знал, что такое явление называют оптической иллюзией. И стоит тебе один раз увидеть правдивое изображение, ты потом не сможешь вернуться к прежнему заблуждению. Вот и в этот миг, опустив взгляд на буклет, в голове словно раздался неслышимый щелчок, и настоящее изображение проявилось во всей своей очевидности.

Пресловутый толстобровик действительно отличался пышными бровями. Его вытянутая мордочка была практически лысой, за исключением этих образований над глазами, образованных длинными волосками. Сам он больше всего походил на ежа, только с ясно различимым голубым окрасом. Андрей прищурился, разглядывая зверька, изображённого на фоне каких-то пёстрых зарослей цветов и кустарников. Судя по всему, флора здешних мест отличалась от той, к которой он привык. По крайней мере, зелёный цвет для здешней растительности, даже для травы, не был характерен. Пальма первенства принадлежала голубому.

- …Так что, придёте на наш митинг?

Юноша очнулся от мыслей, осознав, что последний вопрос адресовался именно ему. Судя по всему, собеседница вывалила на него весь доступный ей объём информации и теперь интересовалась, насколько успешным оказался этот спич. Андрей поднял взгляд, посмотрев прямо в голубые глаза, где в глубине слабо тлела надежда на успех. Он уже открыл рот, чтобы объяснить, насколько далеки ему, гостю на этой планете, все эти экологические проблемы, но неожиданно для себя произнёс совсем другое:

- Сколько вас?

Девчонка растерялась. Она явно не ожидала, что вместо ответа получит встречный вопрос. Тем не менее, она сумела перестроиться и произнесла:

- Не знаю. Мы планируем, что сумеем собрать перед зданием городской администрации около двух сотен сочувствующих и…

- Нет, - оборвал её Андрей. – Сколько вас в команде? Активистов. Ты ведь не одна этот митинг организовываешь?

На этот раз пауза была дольше. Юноша отчётливо понял, что девушке не хочется отвечать на этот вопрос. Но она пересилила себя и тихо прошептала:

- Пять.

- Чего? Всего пятеро? Что у вас за организация такая? – весело поинтересовался Андрей.

Тот факт, что столь немногочисленная группа пытается противостоять огромным корпорациям, почему-то показался ему крайне забавным. А вот девчонку насмешка зацепила, и весьма сильно. Она вспыхнула, загоревшись румянцем и порывисто воскликнула:

- Даже одного человека достаточно, если он искренне верит в своё дело!

Юноше захотелось ответить что-нибудь насмешливое, показать наивной дурочке, насколько она ошибается, но…

«А ты сам-то далеко от неё ушёл? Тоже в одиночку против системы пошёл! Так что…»

- Тот, кто рисовал это, тоже в твоей команде? – спросил юный командир.

- Что? Да, Кристиан с нами, он…

Андрей поднял руку, коснувшись пальцем браслета коммуникатора.

- Держи мои контакты. Пусть завтра прилетит к нам, есть одна идея.

- Какая ещё идея? Мы устраиваем митинг и…

- Мне нет дела до митингов! Я хочу помочь вам, но сделаю по-своему…

- Как это, по-своему? – спросила, окончательно растерявшись, девушка.

Андрей, в голове которой появившаяся идея только начинала обретать очертания, вздохнул. После чего, медленно подбирая слова, рассказал собеседнице. Как бы странно это ни звучало, но она поспешила отказаться.

- Я против насилия, а эти ваши танковые бои…

Андрей вспыхнул. Он пытается искренне помочь, а эта серая мышка ещё кочевряжится!

- Знаешь, что? – с нажимом, глядя прямо в глаза, произнёс юноша. – Похоже, на самом деле тебе нет никакого дела до этих самых толстобровиков!

- Что? Да я…

- Что ты? Я предлагаю тебе реальную помощь, а ты ломаешься, будто я тебя на преступление какое подбиваю. Будь я на твоём месте, то соглашался бы на любую помощь! Даже если она противоречит твоим принципам. Решай сама, что важнее – жизни толстобровиков или эти твои «принципы»!

Он демонстративно выпрямился, скрестив руки на груди. Возмущение клокотало в груди, толкая развернуться и уйти прочь. Пусть девчонка мучается, поняв, какой шанс упустила! Но он давно перестал быть горячим юнцом, идущим на поводу своих эмоций. И эти самые обретённые спокойствие и уверенность подсказывали, что стоит немного подождать. Тем более, что гонору девчонки хватило всего на пять секунд.

- Хорошо. Я… Я согласна. Я поговорю с Кристианом.

Андрей переслал контактные данные, после чего, прежде чем уйти, спросил:

- Кстати, а как тебя зовут-то, защитница толстобровиков?

Столь простой вопрос вызвал неожиданную реакцию. Девушка вся залилась краской. Опустив глаза, она прошептала:

- Марина.

От неожиданности сердце сбилось с ритма. Андрей на миг выпал из реальности, вспоминая пляж и рыжие волосы той, что украла его сердце. Лишь через две секунды он преодолел приступ ностальгии. Улыбнувшись, юноша произнёс, протягивая ладонь:

- Очень приятно. А меня зовут Андрей…

Он ещё находился во флайере, размышляя о своём странном поступке и том, как это примут товарищи, летя над холмами, когда на коммуникатор пришёл вызов. Нажав иконку активации, юноша увидел лицо механика. Тот явно злился.

- Ты где пропадаешь, командир? Бой скоро начнётся!

- Какой ещё бой? Ты вообще о чём?

- Бой наших знакомых девчонок! Вчера же сидели в баре! Ты что, совсем голову от забот потерял?

Андрей на миг прикрыл глаза. Он и действительно успел позабыть об Элен и её подружке. Что ж, значит, их танк действительно существует? Он открыл глаза и спросил:

- Я уже лечу. Где вы собираетесь смотреть? В номере?

Николай покачал головой.

- Обижаешь, командир! Такие вещи нельзя смотреть в одиночестве, весь смысл теряется! Мы сейчас в баре гостиницы. Тут народу столько, что едва нашли свободный столик. И если ты сейчас же не придёшь, у нас заберут последний свободный стул. Придётся стоя смотреть!

Андрей улыбнулся.

- Я скоро. Постарайся отстоять его. В крайнем случае разрешаю вам с Чебурашкой применить силу!

- Так точно, командир! Но только ты всё же поторопись! Уж больно много желающих. Боюсь, со всеми сразу мы не справимся!

Организаторы турнира, несмотря на всю свою неопытность в подобных мероприятиях, во многих вещах не облажались. По крайней мере, они позаботились не только о том, чтобы у танкистов была крыша над головой и вдоволь еды, но и место, где им можно с комфортом следить за успехами своих друзей и соперников. На первом этаже гостиницы размещался приличных размеров бар, где установили огромный экран. Основную часть времени на нём транслировались передачи, так или иначе связанные с танковым турниром. И, что совершенно естественно, сами матчи. Как правило, аудитория к этим боям набиралась значительная. Любой свободный от дел танкист стремился посмотреть на своих прямых конкурентов. Заодно попытавшись выяснить их слабые места.

Андрей вошёл в зал, когда действие уже вот-вот должно было начаться. Диктор вовсю расписывал полигон, где будет происходить сражение. В полумраке зала юноша, косясь на вращающуюся карту, попытался найти своих товарищей. Ему пришлось постараться, чтобы найти их среди множества присутствующих. Оказалось, что Николай умудрился застолбить столик в дальнем углу. Увидев его, Андрей поспешил к товарищам, протискиваясь между стоящими в зале людьми. Извиняясь, где-то беззлобно ругаясь, он пробрался через зал и плюхнулся на пресловутый стул. Похоже, товарищам удалось отстоять это произведение мебельного искусства.

- Вовремя, командир! – воскликнул Николай. – Держи, вот твой коктейль. Без алкоголя, не переживай

Взяв стакан, юноша переключился на экран. Диктор продолжал что-то говорить, но Андрей решил, что стоит узнать самое главное у механика.

- Как наши знакомые?

Николай покачал головой, не отрывая взгляда от экрана.

- Тридцать процентов на победу. Маловато, короче. Карта вроде открытая, но союзники слабоватые попались. Если верить «экспертам», конечно.

Слово «эксперты» было произнесено с изрядной долей скептицизма. Андрей кивнул, соглашаясь с такой оценкой. Он хотел задать ещё пару вопросов, но тут диктор исчез из зоны видимости, а на экране появились огромные цифры.

- 30… 29… 28…

- В бой!

Эпизод 7

Создание, похожее на бабочку с крыльями, сотканными из чистого света, парило над облаками. Каждый взмах порождал гроздья искр, разлетающихся и гаснущих уже через мгновение. Оно парило, неподвластное ни силе тяготения, ни сомнениям и страхам, полностью и абсолютно свободное от всего. Наконец, словно услышав только ему одному предназначенный зов, создание сложило крылья и камнем нырнуло в туманную пелену. Обзор на секунду померк, а затем «бабочка» вынырнула с другой стороны. Взгляду открылась земля, обильная и плодородная, испещрённая синими венами рек, густой порослью лесов и широкими пятнами лугов и равнин. Не расправляя крылья, создание продолжало падать всё ниже и ниже, отчего поверхность земли приближалась с быстро возрастающей скоростью. Крупные элементы её распадались на составные части, становились видны новые детали. Однако, уследить за ними, разглядеть, понять было никак невозможно. Слишком велика была скорость, скорость падения становилась настолько большой, что захватывало дух.

Наконец, когда сердце уже готово было выпрыгнуть из груди от зрелища приближающейся тверди, «бабочка» резко распахнула крылья. Сияние вспыхнуло, ослепляя на миг, а затем создание растаяло без следа облаком золотых и серебряных искр. Наблюдателям же, в числе которых находился Андрей, предстало зрелище полигона, на котором должен проходить сегодняшний бой.

- Открытая карта, говоришь? Ну-ну… - скептически проворчал юноша.

Карта действительно могла считаться «открытой». Вот только представляла собой она своеобразную чашу, по периметру которой располагалась различные невысокие строения, а в центре находилось большое поле, практически лишённое не только укрытий, но и вообще мало-мальски приличной растительности, способной спрятать боевую машину.

В общем, для ЛТ, основным способом выживания которого являлось нахождение вне зоны видимости других танков, карта подходила как нельзя хуже. Размеры полигона не давали даже надежды на то, что можно будет остаться незамеченным. Более того, единственным путём для «светляка», планирующего отыгрывать свою роль, являлась смертельная гонка по открытому полу под шквальным огнём команды противника.

Будь Андрей на месте командира ЛТ, то наверняка поостерёгся бы светить, выбрав роль «кустовой крысы», отстреливающей врагов из невидимости, но Элен… Насколько он успел узнать девушку, она не станет прятаться за спины союзников. Это означало, что за новых знакомых можно уже начинать переживать.

Камера тем временем опускалась на поле боя, одновременно вращаясь и показывая панораму будущего сражения. Андрей разглядывал аккуратные домики с пологими крышами, крытыми красной черепицей, видел небольшие кустики, разбросанные то тут, то там, оценивал расположение валунов вдоль дорог, спускающихся по склону. За те секунды, что оставались до начала боя, он не успел в полной мере осознать диспозицию, но он был в курсе, что участников запускают на полигон раньше, чем начинается трансляция. А значит, у Элен с подругой имелось время, чтобы выработать какую-то стратегию.

Когда прозвучал сигнал гонга, возвещающий о начале боя, все зрители, находящиеся в зале, замолчали, словно были одним единым организмом. В эти первые секунды каждый представил себя на месте тех танкистов, которые сейчас находились на поле боя. Это невольное единение породило странное чувство у Андрея. Привыкший всегда рассчитывать только на себя, он вдруг осознал себя частью чего-то большого, даже огромного. Пусть это чувство было, по большому счёту, лишь иллюзией, но оно вызвало прилив тёплых чувств. Юноша улыбнулся, чуть отпуская появившееся внутри напряжение.

«Девчонки справятся. Я это точно знаю!»

«Ёлка» рванула с места так, будто ей отвесили изрядный пинок под зад невидимым сапогом. Грязь взметнулась из-под гусениц, забрызгивая стоящий позади тяжёлый танк «КВ-1». Тот только-только успел сдвинуться с места, а кроха-ЛТ уже мчался по склону вниз, развивая невероятное ускорение. Танк подлетал на кочках, при приземлении вырывая из земли целые пласты дёрна. Всякий раз, видя это, Андрей невольно сжимался, ожидая, что может произойти разрыв гусеницы. Однако, судя по всему, девчонки хорошо знали возможности своей машины. «Ёлка» мчалась, неудержимая как ветер.

ЛТ уже достиг подошвы склона, когда размещавшиеся на противоположном склоне вражеские танки открыли, наконец, огонь. «Ёлка» тут же начала вилять вправо-влево, уходя с линии прицеливания. Удача была на стороне смелых танкисток. Их машина влетела под расположенный рядом валун, так и не получив ни единого попадания.

Для зрителей трансляции были видны обе команды, но Андрей представил себе, какие чувства могут обуревать девушек, обрётших некоторое временное подобие спокойствия в своём укрытии. Наверняка им кажется, будто все вражеские танки сейчас сведены на их камешек, только и ожидая, когда они высунут нос или корму из укрытия. На самом же деле, прицельную стрельбу по спрятавшемуся ЛТ могли вести от силы две-три машины.

«Хорошо, что мы не выбрали ЛТ в качестве ветки прокачки. Я бы не выдержал такого напряжения каждый бой. С ТТ всё проще. Ты почти всегда знаешь, кто именно находится напротив тебя. Да и броня имеется, какая-никакая.»

Между тем, девушки посчитали, что выждали достаточно, чтобы попробовать сменить позицию. Всё же стоять, не давая союзникам информацию о врагах, было никак нельзя. ЛТ взревел двигателем, выскакивая из-за камня.

Дальнейшую судьбу «Ёлки» пронаблюдать не удалось. Оператор переключился на другое место карты, где в этот момент началась эпичная перестрелка. Союзный «КВ-1», прокатываясь по верхнему краю склона, словил попадание в гусеницу и остановился. По нему немедленно начался обстрел. Броня отражала некоторые снаряды, но «здоровье» машины быстро таяло. Судя по всему первый фраг в бою окажется в копилке «красненьких».

Крупный план башни тяжа, поворачивающейся в сторону стреляющих в него врагов. Он не видел их, но намеревался, видимо, всадить снаряд наугад. «По маркеру», как говорят танкисты. Болванки, рикошетящие от брони, высекали искры, оставляли длинные царапины. Советский тяж продолжал жить. Он успел развернуть башню и выстрелить. Дуло окуталось дымом. Андрей видел, что экипаж промахнулся, но это не имело никакого значения. КВ-1 взорвался, получив последнее попадание. Чёрный дым столбом взметнулся вверх, знаменуя первую боевую потерю.

Камера снова поднялась над полем боя, охватывая его целиком. Беспокоящийся о судьбе девушек Андрей немедленно впился взглядом в центральную часть и похолодел. По полю мчался вражеский ЛТ, «AMX 13 FL 11». И по нему никто не стрелял! Если «Ёлке» придётся вступать в дуэль с ним, то шансы не очень велики. Пушка французского танка девушек не вращается на 360 градусов, отчего его можно просто закружить и уничтожить!

Видимо, девчонки тоже успели заметить надвигающуюся на них угрозу. Танк выкатился из укрытия, наводя орудие прямо на мчащуюся к ним цель. Вражеский ЛТ вильнул, уходя с линии прицеливания. И в этот момент пушка француза рявкнула, отправляя снаряд в полёт. Попадание! Андрей вздрогнул, осознав, что прочность вражеского танка не уменьшилась. Однако, полностью без ущерба обойтись не удалось. Слетевшая гусеница выступила тормозом, не просто остановившим летящий танк, но и развернувшим его бортом.

«Ёлка» попятилась, уходя обратно в безопасную зону. Оставаться на месте, чтобы добить подбитого врага, девушки не решились. Вся надежда была на команду. Удивительно, но союзники, вернее, союзник, не подвёл. «DS PZlnz», польский средний танк, выстрелил точно, всадив снаряд прямо в верхний бронелист. Учитывая, что он находился на позиции выше цели, броня не представляла абсолютно никакой проблемы. Второе попадание оставило вражеской ЛТ совсем уж крохи «прочности». Наноботы починили гусеницу, и танк даже смог съехать с места. Однако, находясь по-прежнему на открытом месте, он оставался отличной мишенью. Снаряд, выпущенный близнецом погибшего «КВ-1», нашёл корму противника. Башню ЛТ сорвало взрывом, отправив по крутой дуге в завораживающий полёт.

Дальше темп боя ускорился до предела. Перестрелки и дуэли происходили непрерывно. Немногочисленность команд делала каждый выстрел ценным. Всякий промах мог привести не только к гибели боевой машины, но и проигрышу команды.

Девчонки, пережившие своего вражеского визави, вовсе не оказались в безопасности. Небольшие размеры боевого полигона не позволяли безнаказанно перемещаться. Приходилось взвешивать каждое движение, каждое действие. Отсиживаться тоже было нельзя. Лишний ствол представлял собой слишком большую ценность. Посему необходимость идти на риск была неизбежной.

Андрей настолько увлёкся боем, что и думать забыл, где находится. Он не слышал криков толпы, шума музыки. В его ушах раздавались лишь грохот выстрелов и лязг гусениц танков. Он видел лишь сражающихся стальных монстров и миникарту, где число значков красной команды никак не желало уменьшаться до нуля.

Следующим после ЛТ умер второй союзный тяжеловес, «КВ-1». Он пытался спуститься по дороге, но переезд от одного валуна до другого стал фатально долгим. Его расстреляли, как в тире, без всякой надежды на выживание. Почти сразу за ним отправился и «DS PZlnz», который так вовремя вступился за «Ёлку». И, словно этого было мало, союзная арта «Grill» взорвалась, разлетевшись горячим ливнем обломков, получив прямое попадание вражеской САУ. Судя по всему, её экипаж практиковал стрельбу по трассерам, решив с начала боя избавиться от конкурента. Счёт стал 4:1 в пользу противника. Предсказания экспертов, о которых рассказывал Николай перед боем, сбывались на все двести процентов.

При столь вопиющем численном перевесе самой разумной была стратегия глухой обороны. Сосредоточиться вблизи собственной базы, чтобы встретить наступающих врагов сосредоточенным огнём из укрытий. Но один из оставшихся в живых союзников, «Pz. IV H», умудрился к этому моменту спуститься по дороге и при всём желании не успевал вернуться.

Перед «Ёлкой» в полный рост встала серьёзная дилемма. Самым рациональным вариантом было вернуться к базе, бросив «оторвавшегося» союзника. Тем более, что спасти его было фактически невозможно. На него двигалась пара тяжей, близнецов «КВ-1». Пусть команда девушек их и не видела, но уж предполагать подобное развитие событий можно было с уверенностью.

- Не глупите! – произнёс негромко Андрей.

- Что ты сказал, командир? – обратился к нему механик.

Но юноша не ответил. Он уже видел, что его просьба осталась неуслышанной. «Ёлка» осторожно, но неуклонно направилась к «Pz. IV H», явно нацеливаясь оказать ему всю возможную поддержку. Что, учитывая прикрытие ТТ со склонов, было затеей, близкой к самоубийству. Впрочем, упрекать Элен в этом Андрей не стал. Он и сам поступил бы точно так же.

ЛТ влетел в карусель схватки, когда союзный танк уже просел почти наполовину. «КВ-1», пользуясь превосходством в численности, вовсю вливали урон. Жить бедолаге оставалось секунд тридцать, не больше. Однако, появление безумной «Ёлки» в одно мгновение перевернуло всё с ног на голову. К чести союзника, он не разменивался на обоих противников, выцеливая только одного. Поэтому появившаяся с кормы ЛТ получила себе практически гарантированный фраг. «Ёлка» резко затормозила, эффектно разворачиваясь на месте. Секундная пауза, выстрел – и эффектный взрыв, после которого остался лишь горящий остов тяжёлого танка. Теперь уже их было двое на одного. Правда, «Pz. IV H» держался на последних каплях прочности, но…

Снаряд «КВ-1» отрикошетил, уйдя в сторону. Как такое могло случиться, учитывая картонную броню СТ, оставалось непонятным. Однако, в «Мире Танков» время от времени встречались и не такие чудеса. На этот раз удача улыбнулась девчонкам, подарив возможность перевернуть ход схватки. Союзник выстрелил первым, а сразу следом за ним «Ёлка» всадила свой снаряд в боковую броню советского тяжа. Ещё один фраг в копилке!

Радость от успеха быстро потускнела, когда союзник взорвался, получив попадание со склона от «Wolverine». 5:3. Теперь исход боя полностью лёг на плечи «Ёлки» и последнего союзника. Благо, это была далеко не худшая ПТ. Британский «АТ 2» обладал нешуточной бронёй и вполне приемлемой пушкой. Нужно просто ей немного помочь. Вот только находилась ЛТ далековато. Кроме того, это место контролировала «Wolverine».

ЛТ укрылась за небольшим домиком, прижавшись к стене. Девчонки явно собирались «отсветиться» и только потом попробовать пойти на соединение с британцем. Однако, сделать это будет сложновато. Зрителям, в отличие от танкисток, было видно, что к ним на всех парах уже несётся «P.43», не потерявший пока ни одной крохи своей прочности. «АТ 2» не мог ничем помочь своей ЛТ. И дело было не в нежелании. Просто у него не было прострела на ту зону, да и вообще, у него самого намечалась дуэль с другим противником. Против него выехал «Vk 30.01 H». Пока это не было проблемой, но если противнику удастся подобраться к ПТ вплотную, это может кончиться очень плохо.

«Ёлка» выскочила из-за дома в идеальный момент. «P.43» как раз поворачивал, намереваясь обойти дом с другой стороны. Поэтому сразу выстрелить не успевал. Башня начала вращаться, разворачивая дуло в нужную сторону. Но ЛТ уже набирало скорость, разрывая дистанцию. Оставалось, конечно, ещё и ПТ на склоне. Та не заставила себя просить дважды. Выстрел прозвучал – и практически сразу позади «Ёлки» земля разлетелась фонтаном, указывая место попадания снаряда. «Wolverine» промахнулся!

Андрей вскрикнул, поднимая руку со сжатым кулаком вверх. Он уже не замечал, что вокруг него находится много людей, не думал, что его жест может показаться кому-то глупым. Всё его существо находилось там, на поле боя. Он переживал происходящее, будто сам находился в танке, будто от этого зависела его собственная жизнь!

Второй выстрел ПТ тоже прошёл мимо, а к моменту перезарядки третьего «Ёлка» уже влетела на дорогу, где «Wolverine» не мог её достать. «P.43» гнался следом, но не мог сравниться в скорости с шустрым французским танком. Началась гонка со смертью. «Ёлка» убегала от преследователя с одной стороны, и одновременно – мчалась на помощь союзнику. Который, к слову, пока держался молодцом, не подпуская противника к себе и просадив ему «здоровье» почти до половины.

Андрей на мгновение отвлёкся от боя, машинально делая большой глоток из стакана, который ему подал Николай перед боем. Теперь он понимал, насколько захватывающим может быть просмотр боя. Стоит только добавить немного личного отношения – и восприятие сразу меняется радикально. Наверное, подобное безумие испытывают те, кто делает ставки на бой. Когда на кону стоит нечто большее, чем просто интерес, начинаешь смотреть совершенно по-другому.

«Ёлка» почти ушла за поворот, когда «P.43» поднялся до дороги. Он выстрелил без сведения, надеясь только на удачу. И она его не подвела. Француз получил огромную дыру в корме, оставшись в живых только чудом и какими-то совершенно крохотными единицами прочности. Теперь добить ЛТ могла даже арта своими осколками, просто положив свой фугас рядом.

Между тем дела у «АТ 2» стали похуже. Его противник, пожертвовав долей своей прочности, прорвался через открытый участок и прижался к домику, за которым укрывался британец. Поэтому ПТ начала пятиться, рыская вправо-влево, пытаясь определить, с какой стороны на него выйдет шустрый СТ. Если не угадать, то дальше может начаться карусель, из-которой «АТ 2» выбраться живой не получится. И, как оказалось уже через секунду, удача решила отвернуться от крепколобого британца…

Эпизод 8

«Vk 30.01 H» оказался счастливчиком, даже вдвойне. Во-первых, он вышел с той стороны, откуда «АТ 2» его не ждал. Во-вторых, его выстрел, сделанный с ходу, попал прямо в первый каток, сбивая гусеницу британской ПТ. Фактически, такой поворот в дуэли означал полную и безоговорочную победу. Даже если гусеница восстановиться быстро, СТ всё равно успевал зайти с кормы и банально расстрелять противника.

Именно этим «Vk 30.01 H» и занялся, всаживая в кормовую часть «АТ 2» снаряд за снарядом. Конечно, британец не собирался уступать и сдаваться. ПТ начала разворачиваться и пятиться одновременно. Учитывая близость здания рядом, имелась вероятность снять противника с хвоста. Но командир «Vk 30.01 H» тоже не был новичком. И как только угроза стала очевидна, просто приказал чуть повернуть орудие и… Гусеница снова слетела, сбитая точным выстрелом. Остановившаяся на месте «АТ 2» превратилась в беспомощную жертву, только и способную, что ждать, пока её уничтожат.

Камера крупным планом показывала последние секунды жизни британца. Андрей, как и большинство присутствующих, уже списали ПТ со счетов. Похоже, дальше французской ЛТ придётся вытаскивать бой в одиночку. Но когда прозвучал предпоследний выстрел и пошли секунды отсчёта перезарядки, камера внезапно ушла по диагонали вверх, открывая взгляду не только сцепившиеся танки, но и участок земли вокруг них. Некоторое недоумение по поводу причины такой смены плана испарилось через мгновение.

Кусты справа от сражающихся затрещали, сминаемые бронёй, движущейся на огромной скорости. «Ёлка» вылетела и произвела выстрел на полном ходу, без всякой задержки или остановки. Стальная болванка врезалась в боковую броню СТ, легко пробила её и нашла боеукладку. Взрыв разорвал корму танка, воспламеняя горючее в баках. Экипаж погиб мгновенно.

Камера тут же сместилась в сторону. Что ни говори, но живодёрами операторы не были. Зрелище взорванного танка – это хорошо. А вот горящие тела, которые могут случайно попасть в кадр – это очень, очень плохо.

Что ж, теперь ситуация в бою выглядела весьма неплохо. Двое против троих. Конечно, оба союзных танка находятся в одном шаге от гибели, но при осторожной игре такую неприятность вполне можно пережить. А если не подставляться, предоставив «АТ 2» наносить урон с безопасного расстояния, то и вовсе вытащить этот во всех смыслах проигрышный бой.

На полминуты в бою возникла пауза. Оставшиеся в живых союзники переводили дух, а гнавшийся за "Ёлкой" " P.43" ещё не успел подняться по дороге. Что ни говори, а догнать ЛТ, вставшего "на тапки" - та ещё задача. Маловероятно, что он вернётся к своим. Он знал, что любому из его противников осталось нанести по одному выстрелу. Жадность, присущая любому мало-мальски профессиональному танкисту, просто не даст отступить, сыграть «от команды». Так что следовало в кратчайшие сроки придумать план и разыграть его. Желательно, вместе, чётко и слаженно.

Режиссёр трансляции знал толк в своём деле. Отображение значков команды красных пропало, а камера сосредоточилась только на двух танках, маневрирующих и готовящихся к встрече. Андрей нахмурился, пытаясь придумать, как бы он сам поступил в данной ситуации. Наверняка приказал бы экипажу ехать навстречу противнику, чтобы подсветить цель. А вот девчонки поступили иначе. Развернув «Ёлку», они отъехали метров на двадцать и скрылись в кустах. Британец же остался практически на том же месте, прикрытый стеной здания. Правда теперь он не ёрзал, пытаясь угадать, из-за какого угла появится противник, а жёстко зацелил один угол, полностью игнорируя другой.

Когда смысл манёвра дошёл до сознания Андрея, он широко улыбнулся. Союзники сознательно подставляли «АТ 2», потому как его лобовая броня позволяла с высокой вероятностью отбить снаряд. «Ёлка» же, спрятавшаяся в кустах, превратилась в снайпера, готового уничтожить противника, который выскочит на ПТ. Пожалуй, это был наилучший вариант для пары танков, каждому из которых до гибели оставалось всего одно попадание.

План сработал на все сто. "P.43" вышел с той стороны, которую контролировал британец. Получив снаряд, он попытался обойти дом с другой стороны. Экипаж «Ёлки», выждав паузу, чтобы противник не успел вернуться под укрытие дома, хладнокровно всадил ему снаряд под передний каток. "P.43" вздрогнул и остановился, не доехав до вожделенной цели – кормы британской ПТ – всего пары метров. Пока гусеница восстанавливалась, «АТ 2» развернулась в сторону врага. "P.43" попытался было наказать коварный ЛТ, всадив снаряд в кусты, откуда прозвучал первый выстрел. Вот только француза там уже не было. Когда же прямо на него выкатилась «АТ 2», спасения уже не было. Танк взорвался, получив критические повреждения и выбыл из боя.

Оглушительные крики и аплодисменты обрушились на Андрея. Все присутствующие в зале выказывали своё восхищение манёвру танкистов. Бой ещё не был окончен, но симпатии подавляющего большинства присутствующих уже были несомненны.

- Похоже, эксперты облажались! – воскликнул Николай, делая большой глоток коктейля.

- Не говори «гоп», - произнёс Андрей, охлаждая разгорячённого товарища. – Бой ещё не окончен.

Впрочем, дальнейшее развитие боя лишь укрепило мнение собравшихся в мастерстве команды британца и француза. Они хладнокровно и спокойно разобрались с оставшимися танками, вырвав победу. Фраги достались «АТ 2», но и Андрей, и многие из присутствующих были уверены, что настоящими героями схватки являлись именно девчонки, управляющие «Ёлкой».

На следующий день юный командир с самого утра заявился в ангар. Копавшиеся в танке Николай с Чебурашкой удивились данному факту. Настолько, что механик рискнул поинтересоваться:

- Разве сегодня ты не пойдёшь искать спонсоров?

Андрей покачал головой и ответил:

- Нет. Придётся пока вести себя поэкономнее. У меня на сегодняшний день другие планы. Я жду гостя.

- Какого ещё гостя?

- Увидите. Кстати, что там насчёт двигателя? Ты вроде обещал, что посмотришь его? Как получилось?

- Неплохо. Немного подкрутил, теперь скорость будет чуть пошустрее набирать. Правда, с поворотами не очень, так что лучше в карусели с ЛТ лучше не вступать.

- Учту. Ладно, чем я могу помочь?

Они провозились больше часа, прежде чем «гость» соизволил явиться. Увидевший его Николай удивлённо вскинул брови, вопросительно уставившись на командира. Андрей же просто пожал плечами и направился к незнакомцу. Он уже видел его по видеосвязи, так что внешность не стала для него неожиданностью.

Кристиан, приглашённый художник, в полной мере соответствовал образу сумасшедшего гика, полностью оторванного от реальности и живущего в своём собственном, придуманном мире. Мало того, что его одежда представляла собой вырвиглазное сочетание форм и цветов, так он ещё, будто этого было мало, поколдовал ещё и над собственной внешностью. Волосы его стояли торчком, похожие на иглы пресловутого толстобровика. Цвет их тоже был синим, что только подтверждало первоначальную догадку. В носу художник носил большое светящееся кольцо, по которому время от времени прокатывались волны разных цветов. Глаза Кристиана заслуживали отдельной истории. Во-первых, они были разными. Причём не только по цвету, но даже по форме. Судя по всему, левый представлял собой киберпротез, причём сделанный нарочито грубо. Светящийся красным объектив выглядел угрожающе. Правый же походил на естественный, вот только такого насыщенного фиолетового цвета в природе у людей не бывает. Благо, хоть татуировок Кристиан на лице не изобразил. Хотя руки художника щеголяли странными, переливающимися рисунками, делавшими его окончательно похожим на киборга из древних ужастиков.

- Добрый день, - поприветствовал гостя Андрей. – Как дела?

- Добрый, - дребезжащим голосом с металлическими нотками ответил Кристиан. – Всё тип-топ. Так эту штуку мне надо раскрасить?

- Эта штука называется танком, малыш, - с некоторой обидой в голосе произнёс Николай. – Ты кто такой вообще?

- Художник, - ответил за Кристиана Андрей. – Он сделает нам новый камуфляж.

- Зачем, командир? У нас и так всё красиво!

- Не спорь.

Андрей посмотрел на художника и спросил у него:

- Что тебе нужно для работы?

Кристиан ответил не сразу. Он обошёл танк, внимательно его оглядывая. На его лице не дрогнул ни один мускул. С таким каменным выражением он как никогда походил на древнего киборга. Завершив обход, художник перевёл взгляд на Андрея и выдал:

- Три часа. Бутылка воды. И бутерброд.

- Бутерброд?

- Ага. Марина сказала, что я работаю бесплатно. Так хоть покормите меня для приличия. Настоящий профессионал не может работать совсем уж без оплаты. Это против всех правил.

Юноша хохотнул.

- Будет тебе бутерброд. И даже не один. Сделай из нашего танка конфетку!

8-й день турнира

«БТ-5» стоял в круге, ожидая момента телепортации на полигон, где будет происходить бой. Сидящий внутри экипаж сохранял молчание. Это было необычно, но объяснялось тем, что Николай дулся на командира, совершившего «акт надругательства» над танком. Андрей не считал себя виноватым, поэтому не собирался первым идти на примирение. Единственным, кто хранил спокойствие в текущей ситуации, оставался Чебурашка. Казалось, ему было абсолютно всё равно, что сотворили с боевой машиной. В каком-то смысле, для наводчика действительно ничего не изменилось. Ведь ни само орудие, ни управляющие им механизмы художник не тронул.

- Дурацкая идея, - проворчал, наконец, механик, когда пошёл двухминутный отсчёт до отправки. – Над нами же все смеяться будут! Все с нормальной раскраской, а мы… Мы как идиоты обкурившиеся. Или нет, спившиеся! Отправляться на бой в синем танке – такое мне даже в кошмарных снах не могло присниться!

Андрей вздохнул и повторил, уже в двадцать третий раз:

- Эти ребята борются за спасение редкого местного вида. Мы всего лишь помогаем им. И это всего на один бой, не больше. Когда найдём спонсора, сразу поменяем камуфляж. Я тебе обещаю.

Николай сердито засопел. Однако, нашедшее дорожку раздражение не позволило ему смолчать.

- Но зачем весь-то танк красить в синий? Можно было просто нанести эмблему этого твоего толстобровика и всё! За глаза хватило бы! Тем более, что нам за это даже не платят!

Командир стиснул зубы. Эти аргументы он уже слышал не один раз. И пытался объяснить мотивы своего поступка, но не смог. Да и как? Он и сам-то толком не понимал, почему совершил такой безрассудный шаг.

На них действительно косились. Причём выражение лиц увидевших их танк людей сильно варьировалось. Танкисты переходили от стадии удивления к безудержному веселью буквально за пару секунд. А вот обслуживающий персонал – их реакция была странной. Они переглядывались друг с другом и о чём-то перешёптывались. В конце-концов, Андрей решил, что всё дело в толстобровике. Местные жители наверняка знали об этом зверьке и просто недоумевали, зачем чужак нарисовал его на броне танка.

«Может, действительно не стоило делать такой радикальный камуфляж? Оставить пятнистую окраску в зелёной гамме? А то Кристиан, получивший карт-бланш, явно оторвался по-полной…»

«БТ-5» был ожившим и обрётшим трёхмерность буклетом во спасение толстобровика. Мордочка зверька была нанесена на верхнем переднем бронелисте. Бока же танка были покрыты пятнами синего, фиолетового, пурпурного и других оттенков синего, названия которых Андрей не знал. Судя по всему, Кристиан попытался повторить прежнюю раскраску, просто заменив цветовую гамму. Однако, то ли случайно, то ли в силу присущего художнику творческого дара, получившаяся картина вызывала совершенно ошеломляющий эффект. Чем-то это походило на то, что испытал Андрей, когда в первый раз увидел тот самый буклет. Тем не менее, здесь никакой оптической иллюзии не скрывалось, художник действительно нанёс бесформенные пятна без всякого смысла. Андрей знал это, потому что спросил об этом Кристиана напрямую.

- Десять секунд до телепортации! – разнёсся над залом голос.

Андрей прикрыл глаза, успокаивая дыхание и усмиряя мысли. Так или иначе, дело сделано. Изменить уже ничего нельзя, нужно просто пережить предстоящий бой. Просто пережить…

«Выиграть надо! Хватит уже выживания! Мы должны показать, на что способны! Иначе Лорд может посчитать нас пустыми балаболами, не стоящими внимания! Надо показать шикарный бой во что бы то ни стало!»

Мир померк, а затем проявился снова. Андрей сидел, не открывая глаза. Он всё пытался восстановить спокойствие, чтобы приготовиться к бою, который начнётся через несколько минут, но у него слабо получалось. Мысли теснились, толкали друг друга, лезли на передний план. В общем, разброд и шатание. В таком состоянии очень велик риск совершить ошибку.

Изумлённое восклицание механика не сразу пробилось в сознание юного командира, который пытался медитировать. Тем не менее, когда бессвязный вопль затих, Николай собрал исходящие из его рта звуки в связные слова.

- Командир! Откуда ты узнал? Как это вообще возможно?

Отбросив попытки собраться с мыслями, Андрей открыл глаза. Обзорные экраны уже засветились, показывая танкистам картину мира вокруг. И от того, что им открылось, воистину захватывало дух.

Здешняя трава действительно была голубой. Целое море её колыхалось волнами от лёгкого ветерка, пролетающего над холмами, которые простирались так далеко, насколько видел взгляд. Ровное голубое покрывало разбавляли пурпурные и фиолетовые цветы размером с приличную тарелку. Андрей посмотрел влево и обнаружил там некое подобие леса. Правда, здешние деревья росли пучками, похожие на перья лука, только увеличенные до безобразия и увенчанные похожими на цветы одуванчиков головками. Учитывая, что стволы имели тёмно-фиолетовый оттенок, а «одуванчики» были ярко-оранжевыми, смотрелось это донельзя дико.

- Что это ещё за хрень? – не удержал в себе изумления Андрей.

- Похоже, та самая местная растительность, о которой ты говорил! – возбуждённо ответил механик. – Но как ты узнал, что нас закинут в такое место? Раньше организаторы использовали специальные полигоны, где копировались земные ландшафты. Как ты узнал, а?

- Я не знал, - произнёс командир, всё ещё не способный прийти в себя.

В командном канале творился форменный хаос. Все говорили одновременно, высказывая своё возмущение коварством организаторов. Правда, в какой-то момент злость союзников переключилась на экипаж «БТ-5».

- Если вы знали, что нас сюда закинет, нужно было остальным сказать! – кричал командир одной из ПТ. – Это просто подло, скрывать такое!

- Ничего я не знал! – заорал в ответ Андрей. – И камуфляж у меня в поддержку толстолобиков, которым грозит угроза вымирания! Сами же угорали над ним в ангаре! Или позабыли уже? Так что засуньте себе своё возмущение в задницу!

Андрей отключил канал, с наслаждением окунаясь в тишину. Странно, но после того, как он выплеснул злость на возмущённых союзников, на него снизошло спокойствие и даже умиротворение. Неожиданный поворот превратил дурацкую раскраску в невероятно эффективный камуфляж. Остальные танки, окрашенные в зелёные цвета, выглядели на фоне окружающей растительности яркими, заметными издалека.

«Значит, в этом бою маскировка станет нашим главным козырем. Теперь осталось только разобраться, как ею воспользоваться. Союзники на меня злятся, но они не станут ставить палки в колёса. Решено, играем от команды. Будем отыгрывать роль светляков. Обзор у нас, конечно, не очень хороший, зато маскировка решает. Итак, где же нам можно отыграть с наибольшей пользой?»

Взгляд юноши опустился к миникарте, впитывая детали ландшафта и выискивая ключевые позиции. Итак, центр – холмистая открытая местность. Имеется несколько глубоких ложбин, по которым можно проходить далеко, оставаясь вне пределов видимости врага. Слева – тот самый «лес». В его центре виднелась необычного вида конструкция, походившая на древние руины. Правда, выглядели они странно, отличаясь непривычной циклопической архитектурой. Андрей нахмурился, пытаясь вспомнить, слышал ли он что-то о древней цивилизации пришельцев, живших на планете ранее. Или это просто такая причуда здешних геймдизайнеров?

Справа… Справа находилось болото. Ничем иным эта местность, усеянная сотнями небольших водяных «окон» и поросшая похожими на мох растениями яркого фиолетового цвета быть просто не могла. Поразмыслив, Андрей понял, что придётся играть по центру. Конечно, на холмах их не слишком впечатляющие углы склонения орудия будут играть против них, но на флангах не получится реализовать маскировку в полной мере.

«Значит, рашим по центру. Посмотрим, насколько хорошо умеют стрелять наши союзнички…»

Эпизод 9

Расклад на бой был несколько необычным. В первую очередь, благодаря тому, что неведомыми изысканиями всемогущего рандома в команду Андрея попало аж две ПТ "FCM36Pak40", тогда как противникам досталась только одна. Это компенсировалось наличием у "красных" "Pz. S35". Должно было компенсировать, в теории. Однако, как повернётся дело в реальности, никто не знал. Для того плана, который был принят Андреем в качестве основного, перевес в ПТ подходил как нельзя кстати. Оставалось надеяться, что пресловутая маскировка вкупе с мастерством экипажа позволит им реализовать задумку на практике.

Как только прозвучала команда "В бой!", Николай тут же рванул машину вперёд. И практически сразу вскрылись ещё некоторые особенности местной фауны. Оказалось, что при повреждении здешняя трава выделяет очень сильный сладковатый запах. Первый же глубокий вдох едва не стал фатальным. Голова закружилась, перед глазами потемнело. Судя по всему, вещества, выделяемые повреждёнными растениями, являлись в какой-то степени наркотическими. В общем, Николай едва не перевернул танк, утратив на несколько секунд контроль над собой. Правда, организм, получивший ударную дозу адреналина, смог восстановить контроль над мышцами, отчего катастрофы удалось избежать.

- Теперь понятно, почему нас сразу в здешние красоты не закинули, - глухо проворчал водитель, успев где-то раздобыть тряпку и замотать ею нижнюю часть лица. - Если бы такая хрень случилась в первом бою, большинство участников отказались бы от турнира.

- Не ворчи, - хрипло ответил ему командир. - Давай в ту низинку, слева.

- Так точно!

В отличие от прошлого боя, здешние грунты оказались в меру твёрдыми, чтобы гусеницы не вязли в них. Поэтому верный «БТ-5» мчался, как ветер, подпрыгивая на кочках, отчего танкистам внутри приходилось держаться настороже, чтобы не удариться о что-нибудь. Никто, однако, не жаловался. Все понимали, что скорость в большинстве случаев означает жизнь. По крайней мере, для светляка, в роли которого они находились прямо сейчас.

Андрей, поглядывающий на миникарту, убедился в том, что обе союзные ПТ нашли позицию недалеко от базы. Там имелось несколько приличной высоты холмиков, один из которых они и облюбовали. Что ж, прикрытие у них вроде как имелось. Теперь нужно было убедиться в том, что враги не бросили центр, выбрав в качестве направления для атаки лес. Насчёт болота юный командир не переживал. Вряд ли адекватный танкист сунется туда, рискуя утопить свою совсем не лёгкую машину в неведомой трясине.

Как и ожидалось, первыми засветились ЛТ. Дружная парочка «БТ-7 арт.» выскочили почти одновременно. Они двигались параллельно друг другу, отчего танк друзей оказался прямиком между ними. Андрей открыл рот, готовый отдать приказ, но Николаю никакие указания не требовались. Он рванул рычаги, молниеносно бросая бронированную машину в крутой поворот. Земля полетела из-под гусениц, волна одуряющего запаха ударила в нос. Но главное было сделано – они ушли от выстрелов, которые противники произвели по ним, едва только заметив.

Фугасные орудия противников отличались крайне низкой точностью, но на близкой дистанции были способны буквально разрывать на части слабо бронированные машины маленьких уровней. Поэтому пролетевшие мимо фугасы были сопровождены явственными вздохами облегчения, вырвавшимися у всех членов экипажа. Однако, праздновать победу было рановато. Оставаться и вступать в перестрелку против слаженной пары бойцов – дело заведомо гиблое. Эта мысль молнией пронеслась в голове, а затем сразу же следом вспыхнула другая, наводящая на возможное решение.

- Направо! Через тот холмик!

Николай послушно развернул танк и рванул рычаги. Чебурашка произвёл выстрел, оставив в броне одного из противников рваную дыру. Андрей тут же повернулся за следующим снарядом, краем сознания наблюдая, как развиваются события. Их машина резво взяла с места, быстро преодолев подъём. У самой вершины скорость ощутимо упала, но это было уже не так важно. Танк на секунду качнулся, а затем, набирая скорость, нырнул в соседнюю ложбинку.

Конечно, противник не собирался отпускать их так просто. Оба «БТ-7 арт.» рванулись следом. Первый взлетел на гребень и получил снаряд прямо в гусеницу! Машину развернуло по инерции, она остановилась в самой высокой точке. И в тот же миг двойной залп прячущихся на базе ПТ буквально разорвал танк. Огненные брызги взорвавшегося бака, смешавшиеся со вспыхнувшей боеукладкой, расцветили пейзаж.

Правда, второй танк под шумок проскочил опасное место. Николай снова рванул рычаги, пуская танк в крутой вираж. Однако, на этот раз трюк не сработал. Орудие «БТ-7 арт.» рявкнуло, отправив фугас прямо в башню их машины.

От взрыва «БТ-5» ощутимо тряхнуло. Броня в месте попадания выдержала, но на ней появилась впечатляющих размеров вмятина. Словно какой-то великан с размаху влепил боковой в челюсть. Осколки горячего металла посекли кожу на лице командира. Боль была не сильной, но всё же неприятной. Взгляд, брошенный на наводчика, дал понять, что ему досталось сильнее. Чебурашка схватился за лицо, но кровь, брызнувшую из глубокой раны, остановить это не смогло. Он попытался снова вернуться к управлению орудием, но Андрей тут же пресёк эту попытку.

- Останови кровь! Аптечка у тебя слева! Я буду стрелять! – выкрикнул он, активируя свою панель управления орудием.

Да, такой особенностью, как «замена раненого члена экипажа» ему приходилось пользоваться крайне редко. Чаще всего они погибали вместе, практически одновременно. Или выживали тоже вместе. Однако, это вовсе не означало, что Андрей не сможет заменить раненого в опасной ситуации. Конечно, до мастерства Чебурашки ему очень далеко, но и совсем новичком в стрельбе юноша не был.

Башня повернулась, нащупывая юркого противника. Николай, как мог, вертел танком, пытаясь помочь командиру и одновременно не подставиться под следующий выстрел. Смертельная карусель заставляла напрягаться до предела, уж слишком велика была цена ошибки. Наконец, Андрей сумел поймать врага в круг прицела и нажал на гашетку. Пушка рявкнула, выбрасывая дымящуюся гильзу. Попал! Мгновенная вспышка радости, а затем командир развернулся за следующим снарядом.

Ни о каком планировании или выработке тактики речь уже не шла. Юноша полностью переключился на работу наводчика, отдав перемещение по полю боя полностью в руки водителя. Благо, Николай и раньше показывал свою компетентность в данном вопросе, лишь изредка нуждаясь в руководящих указаниях.

Вот только сделать хоть что-то в текущей ситуации было сложновато. Противники кружили друг вокруг друга, как партнёры в вальсе. Увернуться на столь короткой дистанции от фугаса – это не просто везение. Тут требуется по меньшей мере чудо.

Выстрел! На корме «БТ-5» появилась впечатляющих размеров дыра, из которой повалил густой чёрный дым. Двигатель чихнул, но затем, после секундной паузы, заработал снова. Хотя теперь в его ровном гуле появились кашляющие звуки.

- Продержимся, командир! – весело воскликнул Николай, яростно работая рычагами.

Прочность вражеского танка была просажена едва ли на половину. Добить одним выстрелом не получится. Значит, судьба боя фактически ляжет на механика-водителя. Андрей поймал в прицел контур вражеской машины. Бум! Снаряд пробил борт башни, оставив рваное отверстие. Надежда на то, что удалось повредить что-то серьёзное, погасла практически сразу. «БТ-7 арт.» ничуть не уменьшил свою прыть, продолжая смертельный танец. Андрей мысленно воззвал ко всем богам, прося их о милости. В такие моменты, как сейчас, даже самые закоренелые атеисты обретали подобие веры.

Дуло вражеского танка повернулось, глядя прямо в башню «БТ-5». Андрей, сознание которого автоматически отсчитывало секунды перезарядки противника, показало на мысленном экране цифру «ноль».

«Интересно, я успею увидеть вспышку выстрела?» - вспыхнуло в голове.

А затем вспыхнуло перед глазами. Башня вражеского танка окуталась языками пламени, а дуло, смотрящее прямо в душу, вильнуло в сторону и безвольно склонилось. Николай торжествующе заорал, размахивая сжатым кулаком. Андрей растерянно огляделся, а затем заметил, как мимо промчался на полном ходу союзный «БТ-7 арт.». Это именно он примчался на помощь, выстрелив с ходу и попав точно в цель!

- Напомни поставить им выпивку после боя, - произнёс Андрей, тряхнув головой и переключаясь на схватку.

- Ага, как только остальных положим, - ответил водитель, трогая остановившуюся машину с места. – Куда дальше, командир?

Андрею хотелось сказать, что нужно двигаться дальше, приближаться к вражеской базе. Но тут их спаситель, уже умчавшийся далеко вперёд, начал стремительно терять своё ХП. Желание помочь появилось и пропало. ПТ и кто-то ещё, занимающиеся отстрелом откуда-то из кустов, даже не засветились. «БТ-7 арт.» был обречён. Единственный способ «отблагодарить» его заключался в том, чтобы вытащить этот бой. Тогда погибшие парни получат больше кредитов и рейтинговых очков.

- Пока двигай вправо. Нам надо передохнуть, да и Чебурашке перевязка не помешает.

Николай кивнул и направил машину вправо, ближе к болоту. Полной безопасности там, конечно, не было, но риск всё же ниже, чем в других местах. Наверняка в чате сейчас творилась форменная вакханалия, но тот был отключен. И включать его Андрей пока не собирался.

- Как ты, Чебурашка? – прозвучал вопрос юноши.

Громила, которому и без того было тяжеловато двигаться в машине, да ещё и в движущейся по бездорожью, успел довольно много. Он не только достал аптечку, но и умудрился воспользоваться спреем для остановки крови. Теперь Чебурашка быстро стирал свернувшуюся кровь, обнажая полученные раны. Андрей присмотрелся к лицу товарища, невольно поморщившись, увидев, как сильно тот пострадал.

Левая бровь рассечена, царапина глубокая, доходит почти до глаза. Фактически, наводчик не мог его открыть, став до конца сражения одноглазым. Имелись ещё и другие, мелкие раны, но от них особого вреда не имелось.

Механик-водитель, тем временем, остановил «БТ-5» в уютной ложбинке, активировав восстановление повреждённого двигателя. Полностью реанимировать его не получится, но до конца боя продержится. Андрей же, убедившись, что все члены экипажа заняты делом, переключился на изучение миникарты. Предстояло выработать стратегию боя на ближайшие минуты.

Итак, на базе окопалось по меньшей мере двое. Возможно, там и три машины, но рассчитывать на такое было бы излишне самонадеянным. Лучше считать, что там лишь парочка танков. В «лесу» засветилось две машины. «T3 Convert.» действовали слаженно против двух союзных «Т-29» и одного «M3 Stuart». В общем и целом, неясным оставалась диспозиция одной вражеской машины. В лучшем случае, она находится либо на базе, либо работает на центре. Значит, остаётся вариант…

- Идём через болото. Медленно и осторожно, - отдал приказ Андрей.

- Уверен, командир? – попытался возразить Николай.

- Да. Рули в болото.

Конечно, противник мог находиться и там, но вероятность такого была крайне мала. Вряд ли кто-то рискнёт тащиться по такому бездорожью в одиночку. А вот для их потрёпанного танка такой обход может стать очень полезным. Зайти в спину окопавшимся на базе стреляющим кустикам и разобраться с ними. Если воспользоваться элементом неожиданности, можно будет забрать одного, а от второго… Со вторым помогут союзники. Или можно будет уйти на скорости. Благо укрытия, если верить миникарте, вблизи вражеской базы имеются. Да, хороший план. Лучший из возможных на данный момент.

Оказалось, что «болото» на самом деле таковым и является. Скорость танка снизилась почти вдвое, отчего Николай глухо проворчал под нос, начав «колдовать» над своим пультом, меняя мощность двигателя так, чтобы машина не завязла в вязком грунте. У него получалось великолепно, танк ехал пусть и медленно, но уверенно.

Между тем, пока они двигались по «болоту», союзные ПТ начали перемещаться, покинув насиженную «жёрдочку» рядом с базой. Судя по всему, они собирались преодолеть центральную часть поля боя, чтобы пострелять по своим визави. Это стремление Андрей поддерживал всецело. Если только их не подловят на перекатке и не разберут.

Первое время всё развивалось неплохо. А затем посыпался левый фланг. Первым схлопнулся «Стюарт», а следом за ним, через десяток секунд, последовал и «Т-29». Оставшийся в одиночестве на фланге союзник начал пятиться, намереваясь отступить к базе. Увидевшие это ПТ замерли, а затем медленно развернулись и тоже поползли обратно. Андрей чертыхнулся. Им самим возвращение было противопоказано. Слишком тяжело и долго. И без того уже много времени прошло в переездах.

- Продолжаем, - процедил Андрей. – Медленно и аккуратно. Аккуратно и медленно.

Конечно, последний совет не требовался. Николай и так понимал, насколько рискованно их положение. Теперь, в случае чего, им придётся в одиночку сражаться против двух противников. Не самая впечатляющая перспектива, если не сказать больше. Андрей пытался придумать возможные тактики, когда ситуация вновь резко поменялась. На миникарте вспыхнул последний красный значок. «Потерявшийся» «Pz. S35» появился прямо на болоте. Рядом с ними!

- Уходи вправо! – воскликнул Андрей.

Николай не стал спорить. Ему тоже было понятно, как изменился расклад. Всякий танк, которого обнаруживал противник, оповещался об этом. У него «загоралась лампочка», срабатывала сигнализация. А это означало, что их соперник уже знает о том, что рядом с ним, на болоте, кто-то есть. Только необычная маскировка, которой обзавелся их «БТ-5», спасла их от встречного засвета. Теперь следовало уйти от сближения, чтобы оставаться в невидимости. Андрей видел, как «Pz. S35» остановился, а его башня начала вращаться. Он походил на подслеповатого пса, который пытается обнаружить жертву по запаху. Оставалось надеяться, что чутьё у экипажа «Pz. S35» всё же похуже собачьего.

Николай повёл машину по дуге, стараясь удерживать имеющуюся дистанцию. Противник же, не будь дураком, после небольшой остановки снова двинулся вперёд, немного забирая к центру. Видимо, он решил, что засветивший его танк находится перед ним и стремился обнаружить его и вступить в перестрелку. Учитывая впечатляющее бронирование, «Pz. S35» рассчитывал выйти из неё победителем. Хотя, на взгляд Андрея, это решение было не самым разумным. «FCM36Pak40» имел даже избыточное пробитие против одноклассников.

Два танка ползли по болоту. Один – упрямо пёр вперёд, пытаясь обнаружить соперника, а второй – обходил стороной, стараясь остаться незамеченным. Николаю было тяжеловато. Ему не только приходилось удерживать нужную дистанцию, чтобы противник оставался в перманентном засвете, но ещё и следить за тем, куда едет их собственная машина.

Не получилось. Прямо на пути выросло приличных размеров «окно», явно слишком глубокое, чтобы проехать через него. Обойти слева – риск оказаться слишком близко, справа – противник выйдет из поля зрения. Риск, в обоих случаях риск.

- Вправо, - приказал Андрей.

Нужно оставаться невидимым как можно дольше. «Pz. S35» - меньшее из зол на текущий момент. А вот риск собственного обнаружения может привести к тому, что их просто зажмут на болоте и расстреляют из нескольких стволов.

После того, как маркер «Pz. S35» пропал с радара, настало томительное время ожидания. Орудие давно было заряжено. На протяжении всего времени, пока из верная машина ползла по болоту, Чебурашка держал башню повёрнутой в сторону последней точки, где находилась цель. Однако, «Pz. S35» так и не появился. В конце-концов, наводчик успокоился, повернув башню вперёд, к границе болота. Им оставалось преодолеть метров пятьдесят, когда сирена оглушительно взревела прямо над ухом. Сработала «лампочка»! Их обнаружили! Прямо на открытом месте!

Эпизод 10

Реакция водителя оказалась значительно быстрее приказа. Николай дёрнул рычаги, бросая танк вправо. Невысокие кустики прямо перед ними окутались дымом, а затем прямо перед ними во всей красе появился вражеский "БТ-5". Его снаряд пролетел мимо. Выстрел же Чебурашки в ответ был убийственно точен. Болванка вонзилась прямиком в башню, пробив её навылет. Такой обиды экипаж команды красных стерпеть просто не мог. Красный "БТ-5" взревел мотором и ринулся на врага. Учитывая, что машина Андрея уже была изрядно потрёпана в предыдущих схватках, шансы на положительный исход дуэли оставались низкими. Конечно, сдаваться они не собирались, но боевой дух экипажа находился не на самом высоком уровне.

Правда, уже через минуту это самое настроение поменялось радикально. Вражеский танк вёл себя крайне странно - палил с ходу, даже не пытаясь прицелиться, крутился, то сдавая назад, то дёргаясь вперёд. Создавалось ощущение, что внутри его находятся не живые люди, а какой-то взбесившийся кот, бегающий по пульту, нажимающий кнопки и дёргающий рычаги в хаотическом беспорядке. Их же экипаж действовал слаженно и чётко. Каждый снаряд попадал точно в цель, уменьшая полоску прочности вражеской машины.

Наконец, последний снаряд окончательно уничтожил вражеский "БТ-5". Николай, не дожидаясь приказа, направил танк вперёд, к зарослям кустарника, окаймляющим "болото". Андрей, зарядив орудие, бросил взгляд на миникарту. Им невероятно, просто невозможно повезло! Противник вёл себя безумно, а "ПЗ" не стал возвращаться обратно, продолжая упрямо ползти вперёд.

- Осторожно, не высовывайся, пока засвет не пропадёт, - хриплым от пережитого голосом проговорил командир.

Водитель негромко хмыкнул, давая понять, что понял приказ. Они медленно, черепашьим ходом вползли на небольшую насыпь. Гусеницы, ощутив под собой настоящий плотный грунт, а не расползающуюся во все стороны жижу, уверенно потянули танк. Стальной нос сунулся в кусты и...

Удушливая волна, хлынувшая через все отверстия разом внутрь танка, немедленно повергла весь экипаж в состояние нокдауна. Сознание помутилось, на голову словно опустилось удушливое, жаркое одеяло, мгновенно лишившее сил. Судя по всему, ломающие под гусеницами кусты выделяли крайне сильное наркотическое вещество. Только тот факт, что они медленно въехали в заросли, а не вломились на полном ходу, позволил им сохранить последние крохи адекватности и способность медленно, но соображать.

Теперь стала понятна та хаотичность, с которой действовал вражеский экипаж. Их собственная машина тоже дёргалась вперёд-назад, пыталась поворачиваться, останавливалась, чтобы через секунду начать движение в противоположную сторону. Николай, смотрящий на мир широко открытыми глазами, явно не воспринимал реальность, а находился в некоем своём выдуманном мире. Чебурашка и вовсе отключился, уронив голову на грудь. Похоже, его могучий организм оказался более чувствительным к воздействию яда.

Только Андрей сумел удержаться в реальности. Его мысли путались, перед глазами всё плыло, но он сохранил память о том, где именно находится. Равно как и о том, что нужно делать дальше. Рука, ставшая почти чужой, неуклюже поднялась к пульту. Указательный палец с третьей попытки умудрился попасть в нужную клавишу. «БТ-5», похожий на пьяного паралитика, дёрнулся в последний раз и остановился.

В некоторых боях раньше он уже заменял наводчика, теперь же, похоже, пришла пора попробовать себя в роли водителя. Собрав мысли в кучу, Андрей взялся за манипуляторы. Двигатель взревел, вытаскивая танк назад. Медленно «БТ-5» сполз по склону, вернувшись в то самое болото, из которого не так давно пытался вырваться. Сделав это, юноша откинулся на спинку кресла, закрывая глаза. Необходимо было как можно скорее избавиться от наркотика, циркулирующего в крови. От этого сейчас зависела судьба всего экипажа, а не только его одного.

Прикрыв глаза, Андрей принялся неглубоко, но быстро и часто дышать. Такое дыхание «разгоняло» обмен веществ. Подкрепляемое определёнными ментальными формулами, оно позволяло довольно быстро очистить кровь и организм от токсинов.

Через минуту сознание прояснилось достаточно, чтобы юноша рискнул открыть глаза и оглядеться. К его облегчению, они всё ещё оставались живы. Да и бой не закончился, что тоже не могло не радовать. Правда, численность оставшихся в живых танков уменьшилась. Благо, потери оказались равноценны – по одной машине из каждой команды. Возле родной базы шла ожесточённая схватка, но туда их бравый танк совершенно точно не успевал.

«Сами пусть разбираются. У меня тут и без того дел куча.»

Бросив быстрые взгляды на товарищей, Андрей убедился, что они ещё не пришли в себя. Значит, пока придётся действовать в одиночку за весь экипаж. Тем не менее, кашлянув, чтобы прочистить горло, он решительным голосом громко произнёс:

- Вспомните, зачем мы здесь! Вспомните, ради чего мы всё это затеяли! Соберитесь!

Сам юноша в напоминаниях не нуждался. Образ Евы сопровождал его и днём, и ночью. Мысли о том, что девушка всё это время находится в плену жестоких пиратов, жгли не хуже калёного железа. Впрочем, сейчас их стоило отодвинуть подальше. Сейчас необходима ясная голова.

Прежде всего, через заросли кустарника ехать нельзя. Им просто не хватит времени, чтобы проехать их, даже задержав дыхание. Можно, конечно, попробовать заткнуть все возможные отверстия в танке, но на это уйдёт время, да и гарантии успеха не будет. Нет, должен быть другой способ.

«Постой, а ведь «Pz. S35» как-то проехал? Значит, способ существует? Я чего-то не замечаю. Надо подумать…»

Андрей потряс головой, а затем принялся изучать окрестности. Миникарта ему не поможет. Нужно понять, как двигался противник. А для этого стоит поискать следы. Благо, танк – это не пушинка, напрягаться особо не потребуется. Искомое обнаружилось чуть в стороне. Две полосы рваного грунта спускались со склона и исчезали в болоте. «Pz. S35», оказывается, выбрал маршрут в стороне от кустов. Это его и спасло от отравления. Помедлив, Андрей осторожно развернул танк и направил его к следу гусениц.

«БТ-5» осторожно вскарабкался по склону, высунув верхушку башни. Словно осторожный суслик, выглядывающий из норки. Если обнаружится опасность, можно будет тут же нырнуть обратно. Андрей выждал несколько секунд, но сигнал о засвете так и не прозвучал. Это, конечно, ни о чём не говорило, но, по крайней мере, давало определённую надежду. Тянуть нельзя, оставшееся на базе вражеское ПТ не могло не заметить противника рядом. И даже если сейчас ещё не смотрит на кусты, то в скором времени точно переключит внимание.

Двигатель тихо заурчал, вытаскивая машину на холм, а затем, перевалившись через верхнюю точку, двинулся дальше. Андрей напряжённо зыркал по экранам, периодически бросая взгляд на миникарту. Вести машину было сложно, но, когда обнаружится противник, придётся забыть о манёврах, взяв на себя управление вооружением. Рулить и стрелять одновременно у него точно не получится.

- Я… Я готов, - прохрипел голос рядом.

Андрей посмотрел на заговорившего наводчика. Чебурашка выглядел жутко, но в единственном открытом глазе светился ясный разум. Похоже, действие наркотика на него действительно снизилось достаточно, чтобы он смог вернуться к выполнению своих обязанностей.

- Отлично, - ответил командир, нажимая клавиши на своём пульте. – Управление орудием на тебе. Будь внимателен. Промаха быть не должно!

- Так точно!

Теперь, когда можно было сосредоточиться только на управлении боевой машиной, Андрей дошёл до одной интересной мысли. Взгляд его нащупал невдалеке подходящий холмик, поросший довольно густым кустарником. Скорее всего, именно там должна находиться пресловутая вражеская ПТ. Однако, они явно находились в зоне её видимости. Почему же враг их до сих пор не обнаружил? Быстрый анализ подсказал возможный ответ. Большой валун. Скорее всего, именно его поросший лиловым мхом бок укрыл их от проникающего взора вражеской машины. Если бы они выбрались из болота через заросли кустов, как планировали изначально, то совершенно точно засветились. Теперь же их танк находился в своеобразной слепой зоне, недосягаемый для обзора противника. Если тот не попытается, конечно, высунуться чуть дальше.

- Держи под прицелом тот холмик. Рядом с валуном, - скомандовал Андрей.

Сам он направил «БТ-5» к холмику, стараясь, чтобы между ними и предполагаемым местоположением вражеской ПТ находился валун. Из-за этого приходилось двигаться немного по дуге, но тот факт, что в них всё ещё никто не стрелял, внушал оптимизм, что план сработает. Обогнув холм, Андрей начал медленно подниматься по склону. Обзорные экраны показывали отпечатки гусениц на траве, что подтверждало догадку о том, что наверху действительно кто-то есть. Юноша уже начал подумывать о том, как им обыграть экипаж противника, когда раздался голос Николая.

- Командир, у меня управление накрылось. Танк сам едет.

Голос механика звучал глуховато, слова невнятные, но само построение фраз было весьма обнадёживающим.

- Я управляю танком, - ответил Андрей. – Пока ты был в отключке, пришлось взять на себя эту обязанность.

Секундная пауза, а потом Николай снова заговорил:

- Понятно. Я в норме. Можно я снова буду в деле?

На этот раз причиной паузы стал Андрей. Вероятность, что механик-водитель ещё не полностью восстановился, оставалась высокой. С другой стороны, он не сможет одновременно управлять танком и заряжать орудие. Так что рискнуть придётся.

- Хорошо. Не подведи нас.

В ответ послышалось нечто невразумительное, но явно ругательное. Андрей вернул управление Николаю, а сам замер, оценивая его поведение. Водитель, однако, не подвёл. Танк дёрнулся на миг, а затем двинулся дальше плавно и ровно, как и всегда. Андрей выдохнул и обратился к миникарте, собираясь с мыслями и обмывая план предстоящей дуэли.

Полностью работоспособная ПТ, которой хватит одного, максимум двух выстрелов, чтобы отправить их на перерождение. Им же необходимо совершить много успешных попаданий, чтобы одержать победу. Значит, остаётся один вариант. Андрей посмотрел на Чебурашку. Тот сосредоточенно смотрел в прицел, ожидая увидеть там противника.

- Чебурашка, нам нужно обездвижить гада. Понимаешь? Если он развернётся на нас, то…

- Я понял, командир. Я справлюсь.

Андрей кивнул. Теперь его внимание переключилось на водителя.

- Николай. Нам нужна точность на первый выстрел. Значит, тебе придётся вывести нас на удачную позицию. И быстро свалить, если не получится.

- Всё будет в лучшем виде! Не тушуйся! Разве я когда-нибудь подводил?

- Конечно, нет, - тут же отозвался юноша, почти не слукавив. – Ну, раз всем всё понятно, то… Давайте покажем этой кустовой дряни, как сражаются настоящие танкисты!

«FCM36Pak40» оказался не лыком шит. Он действительно прятался там, где и предполагал Андрей, но в тот момент, когда верный «БТ-5» взобрался на холм, уже разворачивался им навстречу, уже находясь бортом. Ещё немного – и дуло, зияющее могильной чернотой, уже смотрело бы прямо на них. Они успели практически в последнюю секунду. Вот только времени на тщательное прицеливание не осталось.

- Чебурашка! – крикнул юноша, уже разворачиваясь за новым снарядом.

Орудие бахнуло, отправляя снаряд в цель. Наводчик оказался на высоте, попав точно в крайний каток. Но гусеница жуткой ПТ осталась на месте! И противник продолжил поворачиваться на них!

Следующие секунды остались в памяти, как нечто жуткое и бесконечное. Андрей не смотрел на экраны, лихорадочно пытаясь загрузить новый снаряд в зарядное устройство. Николай рванул танк дальше, выигрывая драгоценные мгновение, уходя с линии прицеливания. Чебурашка поворачивал башню, пытаясь удержать орудие наведённым на ту же самую точку, куда попал в первый раз.

Снаряд скользнул в предназначенное ему самой судьбой место. Андрей тут же выкрикнул:

- Готово!

Со следующим выстрелом можно было не спешить. Если Чебурашка промахнётся, у них всё равно не будет другого шанса. Наводчик ПТ не промахнётся с такого расстояния. Их лёгкий танк просто не успевает набрать необходимую для «кружения» скорость. Тем более, что сделать это по здешним грунтам не так-то и просто.

Николай на миг остановил машину, сознательно подставляясь под вражеский выстрел, но давая собственному наводчику чуть больше шансов на удачный выстрел. Орудия прогремели практически одновременно. Чебурашка опередил своего визави буквально на мгновение. И именно оно стало решающим. Вражеская гусеница разлетелась в осколки, тут же останавливая танк. Наводчик ПТ, уже почти успевший навести прицел на ЛТ, машинально нажал на гашетку. Смертельный снаряд пролетел в считанных миллиметрах от тонкой брони «БТ-5».

Андрей закричал во весь голос, не забывая, впрочем, развернуться за новым снарядом. Судьба снова подбросила кости, подарив им победу. Обездвиженная ПТ ничего не сможет сделать, если только не успеет отремонтироваться. Почему-то мысль о том, что «FCM36Pak40» может иметь ремкомплект, пришла в голову только сейчас. Сердце похолодело, сбиваясь на бешеный ритм. Если это так, тогда у них всего пара секунд, не больше!

Николай вновь дёрнул танк вперёд, подводя ближе и заходя в борт. Наверное, ему тоже пришла в голову похожая мысль. Однако, когда гусеница осталась недвижимой на протяжении всего времени подготовки к следующему выстрелу, Андрей осознал, что у противника просто нет ремонтного комплекта! А значит, если всаживать снаряды в ту же точку, то гусеница просто не успеет восстановиться! Они выиграли, выиграли эту дуэль!

Так и случилось. Чебурашка вгонял снаряд за снарядом в одно и то же место, рывками уменьшая прочность вражеской машины и не давая ей отремонтироваться. ПТ продолжала стоять, не в силах ничего сделать, полностью беспомощная перед ними. Перед последним выстрелом, когда танк уже готов был взорваться от вспыхнувшего на борту пожара, Андрей увидел, как из кабины выпрыгнули члены экипажа. А затем прогремел взрыв, знаменуя получение ещё одного фрага в их копилке. Порадовавшись, что «коллеги» из другой команды остались живы, он скомандовал:

- Идём на захват!

Действительно, возвращаться назад не имело большого смысла. Союзная ПТ уже расправилась с «T3 Convert.», оставшись, таким образом, наедине с «Pz. S35». Даже если она проиграет дуэль, то вражеская машина просто не успеет вернуться к своей базе. Поэтому, если начать захват сейчас, раньше противника, то победа практически гарантирована.

Они вползли в круг, и тут же прозвучал сигнал начала захвата базы. Слушая этот мерный стук метронома, Андрей закрыл глаза и позволил себе немного расслабиться. Они успели. Успели! Несмотря на целую череду преград и неожиданных стычек им всё же удалось довести бой до победы. Осталось только дождаться, пока полоска захвата дойдёт до конца. Как бы ни повернулась дуэль на их собственной базе, исход боя уже предопределён.

Им удалось заполнить полоску почти наполовину, когда миникарта пискнула последний раз, гася последний красный значок. Союзник не подвёл, справившись со своим противником. Андрей широко улыбнулся, обводя взглядом радостные лица товарищей.

- Мы справились!

На сердце осталась лёгкая грусть от того, что не удалось одержать победу захватом, но это не имело такого уж принципиального значения. Они выиграли – и вот это было самым главным!

- Знаете, а давайте… - произнёс Андрей, чувствуя, как его переполняет эйфория.

Вспышка телепортации оборвала фразу на середине, так и оставив предложение командира невысказанным…

Эпизод 11

Железные цепи, кое-где тронутые ржавчиной, уходили по диагонали вверх, теряясь в густом сумраке. Андрей, висящий в кандалах на протяжении почти получаса, уже с тоски начал фантазировать, к чему же именно они прикреплены на другом конце. Само помещение, где его подвесили, походило на какой-то заброшенный склад. Зрение, когда немного адаптировалось, показало ему, что размеры его приличные. По крайней мере, ни одной стены разглядеть не удавалось. Единственное, что юноша мог видеть, это пол прямо под ним. В круге света, создаваемом небольшим светильником, поставленным рядом с пленником, можно было различить грубое бетонное покрытие, покрытое множеством трещин и пылью. Да и запах, стоящий в воздухе, был затхлым, нежилым.

Когда их машина вернулась в реальность после «прыжка», внутрь танка хлынул зеленоватый дым. Удивиться никто из экипажа так и не успел. Первый же вдох отправил их в глубокий сон. Проснулся Андрей уже здесь, подвешенный на цепях. И теперь со всё возрастающим нетерпением ожидал появления тех, кто озадачился подстроить их перехват во время телепортации с поля боя.

Особого страха не ощущалось. Странно, конечно, но юноша с самого начала реализации плана по спасению Евы знал о последствиях. В каком-то смысле он даже ждал подобного исхода. Так долго они уже играли свой спектакль, не зная, сработает ли придуманная комбинация. Теперь можно было быть уверенным, что план сработал. Их не убили сразу, значит, оценка личности Лорда оказалась верной. Остаётся только дождаться момента, когда он увидит своего врага перед собой. Встретится с ним взглядом и…

Мёртвую тишину склада нарушил металлический лязг. Андрей поднял опущенную голову и посмотрел вперёд, пытаясь пронзить взглядом темноту. Где-то там, далеко в ней, открылась дверь. Правда, ожидаемого светлого прямоугольника юноше разглядеть не удалось. Значит, неведомый посетитель пришёл из столь же тёмного места.

Следом за лязгом послышались приближающиеся шаги. Андрей замер, оценивая звуки. Так и есть, к нему направляется несколько человек. По меньшей мере, трое. А то и больше. Впрочем, к чему гадать? Скоро и так всё станет ясно. Дрожь возбуждения прокатилась по телу. Неужели развязка столь близка? Неужели всё может закончиться прямо здесь и сейчас?

Первый мужчина шагнул в круг света. Он был одет в строгий чёрный костюм, сшитый идеально по фигуре. Высокий, широкоплечий, хотя и с брюшком. Когда-то, в молодости, он наверняка был силён и опасен. Сейчас же годы уже начали брать своё, лишая прежней физической формы. Но вот злобы и решимости они забрать не сумели. Взгляд чёрных глаз, смотрящих прямо на Андрей, буквально источал злорадство. Незнакомец усмехнулся, скривив еле заметные ниточки губ под тонкими усиками в гримасе, лишь отдалённо похожей на улыбку. Получилось неважно, потому как грубый шрам, проходящий через всё лицо наискосок, явно не давал мимическим мышцам функционировать нормально.

- Вижу, наш птенчик очнулся? Очень хорошо, очень, - тонким, писклявым голосом произнёс мужчина.

- Кто ты такой? – хриплым голосом отозвался Андрей.

Юноша испытал определённое разочарование. Этот человек не был Лордом Тиранусом, хотя эти усики и были подражанием предводителю пиратов. Ему приходилось ранее видеть его голофото, так что вероятность ошибки исключалась. Возможно, тот сейчас стоит в тени, наблюдает за поведением пленника? Андрей перевёл взгляд, прищурившись. Там, в паре шагов позади, возвышались две горы мышц. На их изучение ушла пара мгновений, после которых первоначальное разочарование стало только сильнее. Обычные охранники. Громилы без мозгов, слепо преданные своему боссу. Только и всего.

- А ты смелый, - произнёс всё тем же высоким голосом незнакомец. – Обычно люди пугаются, очнувшись в цепях. Что ж, это объясняет твою глупость. Бросать вызов самому Лорду Тиранусу – нужно быть совершенным безумцем.

— Значит, ты работаешь по его приказу? – перебил юноша. – Где же он сам? Боится меня?

- Боится? Нет, конечно! Он вообще не знает, что я тебя поймал! Вся эта затея – полностью моя заслуга. Я вышлю ему твою голову в качестве подарка. За это меня ждёт награда! Думаю, повелитель будет очень благодарен мне.

Андрей тяжело вздохнул. Теперь всё для него стало совершенно ясно. Одна из шестёрок главаря пиратов просто решила проявить инициативу. Юноша устало опустил голову, пробормотав:

- Никто и не обещал, что будет легко…

- Чего ты болтаешь? Головой стукнулся? Или обкурился?

Юноша снова посмотрел на своего пленителя.

- Знаешь, Лорд не порадуется моей голове. Думаю, он бы хотел собственноручно расправиться со мной. Так что будет лучше, если ты доставишь меня к нему.

Пират расхохотался в полный голос. Отсмеявшись, он ответил:

- Отправить тебя к Лорду? Да кто ты такой? Ты просто мелкая букашка! Вот и всё! Я убью тебя, чтобы ты не мешал Лорду вершить свои дела!

За левым ухом укололо. Андрей невольно дёрнул головой. Он помнил об этом, но всё равно не успел остановить инстинктивную реакцию. После секундной паузы последовало ещё два укола. Что ж, похоже, этому разговору скоро придёт конец. Улыбнувшись прямо в лицо пирату, юный командир произнёс:

- Зря ты это сделал. Знаешь, у меня к тебе одно предложение. Отпусти меня и моих друзей, а потом просто сваливай с планеты куда подальше и не возвращайся никогда.

Пират вскинул брови. Смеяться он не стал, видимо, ошеломлённый словами пленника. Затем, придя в себя, заговорил:

- С какой это стати? Что ты можешь сделать?

Андрей покачал головой, не желая продолжать бессмысленный разговор. Видит бог, он дал недоумку шанс. Пират же, разозлённый таким поведением пленника, шагнул к нему, поднимая руку для удара. Юноша устало закрыл глаза, произнеся последнее слово:

- Бу!

Пират так и не ударил. В самый последний миг, когда напружиненные мышцы уже готовы были взорваться импульсом, отправляя кулак в полёт, в груди их владельца появилась дымящаяся дыра. Пират покачнулся, падая лицом вперёд. Громилы-телохранители бросились к своему хозяину, но успели сделать только по одному шагу, также получив попадания, один – в голову, другой – в сердце. Мёртвые тела упали практически одновременно. Андрей покачал головой, прислушиваясь. Ему хотелось понять, с какой стороны появится неведомый стрелок. Так как зрение не помогало, юноша полагался на слух.

Однако, спаситель появился рядом совершенно бесшумно. Просто через несколько секунд юноша увидел справа неясное мерцание. Воздух словно бы струился, как бывает над раскалённым дорожным полотном в жаркий летний полдень. Андрей перевёл взгляд. Пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть в этом «струении» контур человеческой фигуры. Переведя взгляд туда, где должна была находиться голова, он несколько язвительно бросил:

- Не слишком вы торопились, однако.

«Призрак» не ответил. Он просто поднял руку. Цепь, удерживающая правую руку, внезапно оборвалась. За ней последовала вторая. Андрей опустил руки. На запястьях остались тяжёлые браслеты с остатками цепи.

- Что с моими друзьями? – снова спросил юноша.

На этот раз «призрак» снизошёл до ответа. Голос у него оказался сухой, с металлическими нотками. Судя по всему, это было виной преобразователя, искажающего оригинальный голос до неузнаваемости.

- Они в порядке. Вам стоит поспешить. Чистильщики прибудут через полчаса. Времени в обрез. Нужно успеть всё закончить, пока журналисты не пронюхали.

Андрей хотел спросить, куда же ему идти, но вовремя осёкся. «Призрак» подобрал с пола светильник и, держа его в руке, направился к выходу. Юноше ничего не оставалось, как последовать за ним. Переставляя босые ноги (Куда девались ботинки? Такие хорошие были, теперь новые придётся покупать!), он продолжил расспросы:

- О чём не должны пронюхать журналисты?

- О вашем исчезновении, конечно. Вас не было почти трое суток.

- Трое суток? Я думал, что прошло несколько часов!

- Увы, нет. Мы состряпали легенду, что вы находитесь на лечении в санатории после боя. Но некоторые писаки крайне настойчивы. С них станется проникнуть в санаторий и обнаружить, что в вашей палате находится двойник. Нам сюда.

По пути к флайеру, который и забрал их в санаторий, Андрей успел узнать, что спецслужбам удалось скрыть факт пропажи танка во время телепортации. Благо, компания и сама не стремилась к огласке, сберегая хрупкую репутацию. Наскоро придумали историю с аллергической реакцией на местные растения и лечение в санатории. Кстати, ещё одним плюсом такого развития событий, помимо скрытия факта похищения была материальная сторона. Пострадавшим, то есть экипажу «БТ-5», полагалась компенсация за нанесённый ущерб.

- Кредиты нам не помешают, - глубокомысленно заметил Андрей. – Жаль, что этот недоумок действовал в одиночку. Ниточка, которая никуда не ведёт.

- Никто не обещал, что будет легко и быстро.

Андрей только вздохнул, принимая правоту слов своего спасителя. Тот же поспешил огорошить подопечного ещё одной новостью.

- Кстати, завтра вам нужно приготовиться к пресс-конференции. Все жаждут узнать у вас, как так получилось, что вы заранее знали, куда попадёте.

- Я думал, что это уже не новость. Мы же изобразили толстобровика на броне.

- Да, но мы предложили этим ребятам пока не лезть на рожон. Так что вам придётся самим поведать правду.

Андрей снова вздохнул. Похоже, жизнь никогда не станет простой и лёгкой. Чем он заслужил такое наказание?

«А не надо было останавливаться и брать рекламку от той девчонки. Сам виноват, слишком сентиментален…»

Встреча с журналистами оставила двойственные впечатления. С одной стороны, Андрей чувствовал себя более уверенным и даже раскрепощённым, что сказывалось на его словоохотливости. Он умудрился даже пару раз пошутить и пофлиртовать с одной из собеседниц. С другой же – необходимость врать на камеру изрядно напрягала. Ложь с ранних лет была для него чужеродным элементом. Родители воспитывали в нём честность и прямоту. Конечно, он время от времени всё же врал, но эта ложь чаще всего приводила к негативным последствиям.

Главной проблемой лжи была необходимость помнить, кого и в чём обманул. Андрей на память, конечно, пока не жаловался, но состояние постоянной бдительности, чтобы не сболтнуть лишнего, изрядно напрягало.

Впрочем, имелась у встречи с представителями «пятой власти» и положительная сторона. Андрей успел за несколько часов до неё подготовиться, почитать про толстобровиков, даже набросать несколько эффектных фраз и заучить их. В общем, когда встал вопрос о необычном «пророческом камуфляже», юноша задвинул до предела пафосную и проникновенную речь. Она, кстати, далась намного легче, чем остальная часть интервью. Потому как в ней содержалась практически чистая правда. Пришлось, конечно, в паре моментов преувеличить, кое-где приукрасить собственные мотивы, но это были такие мелочи, что и говорить не стоит.

А на следующее утро они проснулись знаменитыми. Журналисты оказались падкими на хорошие истории и раскрутили его рассказ на полную катушку. В окончательном репортаже показывали не только само интервью, но включили эпизоды, где демонстрировали толстобровика в естественной среде обитания, умудрились поговорить с командой волонтёров, которые и замутили компанию по их спасению. Даже художника расспросили, который наносил камуфляж на бока боевой машины. Последнему пришлось выдержать настоящий допрос, но он сумел доказать, что никоим боком не имеет отношения к владельцам турнира и уж тем более не владел информацией о неожиданной смене полигона для схватки боевых машин.

Зрители восприняли репортаж с невероятным воодушевлением. Никому не интересные толстобровики в одночасье вырвались в первые полосы всех новостных ресурсов. Местные жители, чувствуя некоторый стыд за то, что какой-то чужак больше переживает за их планету, чем они сами, с запредельным энтузиазмом принялись компенсировать отставание.

Сам же Андрей с товарищами стал едва ли планетарной знаменитостью. Его узнавали на улице, брали автографы, делали селфи. А о том, какой наплыв зрителей случился во время их следующего боя, говорить можно только в превосходной степени. Неудивительно, что и со стороны компании, организовавшей турнир, последовала незамедлительная реакция. Понимая, что такой интерес не станет долговременным, они использовали его в полной мере. На бортах танков по мановению руки появились образы и других обитателей планеты. Хотя переплюнуть популярность толстобровика так и не удалось, такой шаг принёс нешуточные дивиденды.

В целом, можно сказать, что маленькая ложь принесла огромное благо для многих людей. Однако, Андрей не чувствовал особой эйфории по этому факту. Он бы с лёгкостью поменял все эти успехи, деньги и славу на возможность увидеть перед собой Лорда. Ева оставалась в плену пиратов, что сводило на нет любые успехи и достижения.

Прошло ещё несколько дней – и первый этап турнира оказался завершён. Разумеется, «БТ-5» с Андреем во главе успешно прошёл его, перейдя во второй. Перед его началом всем экипажам предоставили небольшой отпуск протяжённостью в неделю. Отдых действительно был необходим. Причём не только людям, но и машинам. Некоторым требовалась модернизация, какие-то проходили капитальный ремонт и улучшение. «БТ-5» тоже не остался без перемен. Полученных кредитов хватило на покупку топовых модулей. Так что «отпуск» Николай проводил в ангаре, устанавливая и настраивая новое оборудование. Чебурашка тоже пропал. Он отпросился у Андрея, сильно смущаясь при этом и путая слова. Признаться, особых аргументов наводчик не привёл, но его желание куда-то отправиться было настолько сильным и явным, что юноша не стал копаться и возражать. Громила обрадовался до безобразия, расплывшись в широченной улыбке, получив разрешение. И клятвенно обещал явиться по первому зову, если в нём возникнет необходимость.

Так и получилось, что Андрей остался один, полностью предоставленный самому себе. В начале турнира он бы обрадовался такой свободе, заполнив время заботой об укреплении благосостояния своей команды. Теперь, однако, их слава обеспечила экипаж заказами на рекламу до конца турнира. Спрос на их услуги значительно превышал возможности его удовлетворить. Так что, по большому счёту, Андрею предстояло провести несколько дней в праздном ничегонеделании.

Первый день прошёл без особых проблем. Андрей впервые за время турнира всласть выспался. Проснувшись ближе к полудню, он заказал прямо в номер плотный завтрак, который, судя по времени, можно было считать одновременно и обедом. Подкрепившись, юноша включил головизор и погрузился в мир местных развлечений. Он почти бездумно переключал каналы, останавливаясь на каждом не больше, чем на несколько минут. Извергаемые на него образы, слова и картинки проходили мимо сознания. Фактически, Андрею и не требовалось что-то узнавать или понимать. Он просто пытался отвлечься от текущей рутины, чтобы «перезагрузить» мозг. Это было необходимо, ибо усталость от постоянного напряжения способна привести к ошибке в ключевой момент. Чего, естественно, допускать было никак нельзя. Под вечер Андрей побаловал себя плотным ужином и, продолжая бессмысленно поглощать информацию из головизора, незаметно для самого себя уснул.

Второй день принёс с собой перемены. Валяние на кровати надоело, потянуло на улицу. Собравшись, юноша выбрался в столицу, но тут практически сразу столкнулся с серьёзной проблемой. Его узнавали! Невозможно было и шагу ступить, чтобы не натолкнуться на очередного жаждущего получить автограф или задать вопрос знаменитости. По итогу прогулка, которая должна была подарить отдых и расслабление, вымотала юношу до состояния выжатого лимона.

Третий день Андрей снова оставался в номере. Но прежние развлечения уже не радовали, а наполняли, скорее, раздражением. Появилась даже мысль о том, чтобы пойти в ангар, помочь Николаю, но усилием воли он её отогнал. Не стоит соваться со своими дилетантскими советами туда, куда не просят. Да и вообще, разве он не решил использовать этот отпуск для «перезагрузки мозга»?

Ситуацию, неожиданно для него самого, спасла новая знакомая, Марина. Вызов от неё поступил прямо во время мучительных раздумий о том, заняться ли спортом, чтобы вымотать себя физически и уснуть без задних ног, или же попробовать почитать книгу какого-нибудь из новомодных авторов, дабы измучить мозг и тоже отправиться после этого на боковую.

Победу за явным преимуществом одерживала физическая тренировка, но звонок изменил всё. Признаться, увидев лицо девушки, Андрей не ожидал чего-то особенного. Ему пришло в голову, что она хочет отблагодарить его или же попросить о спасении ещё какой-нибудь местной зверушки. Однако, действительность превзошла любые ожидания.

Эпизод 12

Первым, что вызвало удивление Андрея, когда он принял вызов по голофону, стал облик девушки. Привычный образ серой мышки, с которым у него ассоциировалась Марина, куда-то пропал. На него смотрела красотка с подведёнными глазами, яркой помадой на губах и причудливой причёской, в которой поблёскивали какие-то блестящие камушки. Вряд ли настоящие драгоценности, но смотрелось всё равно здорово. На какое-то мгновение ему показалось, будто он перепутал и принял вызов от совершенно чужой девицы. Правда, тут он разглядел глаза Марины, из которых настоящими водопадами изливались страхи и переживания. Иллюзия немедленно рассеялась, отчего к тому моменту, как девушка собралась с духом и заговорила, юноша уже был вполне собран. Более того, ему пришло в голову, что девушка, возможно, просто находится на какой-нибудь очередной передаче, поэтому и выглядит так роскошно.

- Добрый день, Андрей! Я вас не сильно отвлекаю?

- Ничуть! Я очень рад, умираю от скуки! Нам предоставили отпуск, а отдыхать я совершенно не умею. Что-то случилось?

На самом деле, юноша вовсе не был бессеребренником, готовым помогать случайной знакомой в решении любых проблем. Просто за возможность вырваться из пучины ничегонеделания Андрей был готов на практически любые подвиги.

Лицо Марины преобразилось прямо на глазах. Страх не исчез полностью, но отступил перед нашествием радостного возбуждения. Девушка явно переживала и ждала, что Андрей может просто послать её куда подальше. На то, что он с радостью согласится помочь, она явно не рассчитывала и несколько растерялась. Понадобилось несколько секунд, чтобы она смогла собраться и ответила:

- Нет… Не совсем… Просто я хотела пригласить тебя к нам в приют.

Тут пришла очередь Андрея растерянно хлопать глазами.

- Что ещё за приют?

В голове почему-то возник образ серого старого здания, куда собирают никому не нужных сирот, мучают их всячески. Но затем юноша вспомнил, чем именно занимается Марина. Сознание переключилось, и он понял, к чему клонит девушка.

- Там, где мы выхаживаем больных и раненых животных, конечно! Ты же так нам помог, и я подумала, что…

Что именно она подумала, девушка так и не сказала. Видимо, не смогла подобрать правильные слова. Заметив заминку собеседницы, Андрей решил помочь ей.

- С радостью! Должен же я, наконец, познакомиться с толстобровиком! Куда мне нужно подъехать и когда?

Вспыхнувшая на лице девушки улыбки едва не ослепила Андрея. Тот даже почувствовал, как внутри него разливается тепло. Вроде бы ничего особенного не сделал, а другой человек уже практически счастлив. Марина быстро объяснила дорогу. Оказалось, что добраться до приюта животных не так сложно. Тот, конечно, располагался за чертой города, но общественные флайеры летали и туда, так как рядом проходила одна из основных трасс, связывающих столицу с соседними городами.

Покопавшись в своём гардеробе, Андрей нашёл подходящий для прогулки за городом костюм. Тёмно-синий, близкий к чёрному, комбинезон со множеством карманов. Он выглядел несколько мешковатым, но на худощавом теле Андрея смотрелся вполне себе презентабельно. Ботинки он тоже взял походные, с высокой шнуровкой и на прочной подошве. Осмотрев себя в зеркале, юноша остался доволен. Можно было, конечно, подобрать себе какую-нибудь шляпу, чтобы прикрыть голову, но головных уборов, кроме танкистского шлема, у него не водилось. Посему юноша ограничился тем, что причесал волосы за минуту, уложив их в некое подобие причёски. После чего покинул номер, отправившись на стоянку флайеров. Не забыв нацепить солнцезащитные очки в качестве маскировки. Срабатывало это не так чтобы очень хорошо, но всё же лучше, чем совсем ничего.

Перелёт длился около часа и не оставил после себя никаких впечатлений. Виной был сам Андрей. Устроившись в кресле, он закрыл глаза и погрузился в подобие дрёмы. Особой усталости не было, но в таком состоянии было проще «перематывать» время долгого перелёта. Только когда летательный аппарат пошёл на снижение, юноша открыл глаза и выглянул в окно, пытаясь определить, где же именно располагается пресловутый приют, куда его так настойчиво зазывала Марина.

Надо сказать, что и в этот раз его ожидания не оправдались. Вместо небольшого здания, с клетками и двором, где гуляют животные, Андрей с изумлением обнаружил около десятка больших, диаметром метров по двести стеклянных куполов. Составляющие их шестиугольники отбрасывали весёлые солнечные зайчики в разные стороны. А внутри можно было увидеть буйно цветущую местную растительность, среди которой то и дело мелькали смутные тени. Похоже, живность в приюте содержали вовсе не в клетках, как изначально предположил Андрей.

Контраст реальности с ожиданиями был настолько велик, что юноша усомнился в том, что прибыл в правильное место. Слишком уж дорого выглядело это место, не вязалось с образом той скромной девушки, которая стояла в одиночестве и раздавала рекламные буклеты ради спасения толстобровиков.

Он уже хотел обратиться к «мозгу» флайера, чтобы уточнить, куда именно они прилетели, но тут заметил стоящую на краю посадочной площадки девушку. Ни переливающееся платье, словно сотканное из зеркальных осколков, ни туфли на высоком каблуке не обманули его. Андрей сразу же узнал Марину. Хотя та, надо сказать, выглядела совершенно не такой, какой он её помнил по предыдущим встречам.

Когда летающее такси мягко опустилось на землю, юноша вышел из него, потягиваясь и разминая затекшие за время перелёта мышцы. Марина смотрела на него широко раскрытыми глазами, не сходя с места. Приведя себя в порядок, Андрей широко улыбнулся и подошёл к девушке. Он испытывал некоторую неловкость от того, что его собственный костюм выглядел несколько нелепо на фоне прекрасной красавицы, поэтому поспешил заговорить первым:

— Это и есть приют для вымирающих животных? Впечатляет. Признаться, я ожидал чего-то намного более… скромного.

Марина смущённо улыбнулась, на щеках её полыхнул румянец. Она кивнула и ответила:

- Да. Просто у Кристиана, нашего художника, очень богатые родители. Это всё построено на его деньги.

- Интересно. Я думал, у вас совсем маленькая группа волонтёров, а тут такая махина!

- Людей и правда мало. В приюте всю основную работу выполняют андроиды и роботы. Живые люди здесь вроде как руководители просто. Хотя какой из меня руководитель!

Последняя фраза прозвучала как шутка, поэтому Андрей негромко хохотнул. На самом деле идея посмотреть приют нравилась ему всё больше и больше. И правда, что ещё нужно скучающему молодому мужчине, кроме весёлой и интересной прогулки в компании красивой девушки? Да ничего, собственно!

- Покажешь, как здесь всё устроено? – спросил он у девушки, видя, что она от потрясения даже забыла, зачем приглашала Андрея.

- Да-да, конечно!

Смущение и растерянность быстро слетели с Марины, как только они вошли в первый купол. Девушка только первые пару минут сбивалась, путала слова, а затем совершенно забыла о своих сомнениях и страхах, начав изливать на Андрея настоящий водопад фактов и описаний того, что находилось вокруг. Хотя особых ораторских талантов от неё и не требовалось, потому как юноша, едва пройдя в ворота, оказался в настоящем волшебном царстве.

Марина выбрала для начала экскурсии купол, где были собраны земные растения и животные. Не оригиналы, конечно, но очень точно созданные реплики, доработанные генетиками, дабы получившиеся организмы могли комфортно выживать в условиях других планет. Наверное, девушка хотела начать с чего-то, как ей показалось, привычного Андрею. Дабы не слишком шокировать его. Правда, она упустила из виду тот факт, что юноша всю свою сознательную жизнь провёл в городах. И для городского жителя буйство жизни, куда он попал, стало нешуточным потрясением.

Под куполом воссоздавался уголок земных джунглей с их буйством растительности и животного мира. Конечно, между деревьями и кустарниками были проложены удобные тропинки, по которым можно передвигаться, не боясь запачкать туфли. Да и опасные хищники, чьи силуэты то и дело мелькали в зарослях, не могли покинуть пределы невидимых глазу силовых барьеров. В общем, создавалось двойственное ощущение. С одной стороны, ты оказывался максимально близко к настоящей дикой природе, но вместе с тем находился в полной безопасности.

Девушка самозабвенно щебетала, вываливая на шагающего рядом юношу названия растений и животных, приводя примеры их особенностей и уникальных черт. Андрей благодушно улыбался, время от времени кивая. На самом деле он мало прислушивался и уж тем более не запоминал, что именно говорит ему Марина. Его душа отдыхала. Все его чувства работали на пределе, впитывая невиданные ранее сигналы окружающей «дикой» природы. Терпкие запахи прекрасных цветов, густые, сладкие, от которых кружилась голова. Буйство красок, среди которых, конечно, преобладали оттенки зелёного, но другие вовсе не терялись на его фоне. А когда на ветку дерева в стороне от тропинки запрыгнул похожий на человека покрытый шерстью зверёк, восторгу юноши не было предела.

- Кто это?

- Ты о чём? – с недоумением спросила Марина, которую вопрос застал прямо в середине длинного спича. – Ах, ты о Терри? Это шимпанзе.

- Шимпанзе? Он похож…

- На человека? Да, он же вроде как наш близкий родственник.

- Серьёзно?

Биология никогда не относилась к числу любимых предметов Андрея в школе, поэтому в вопросе не было никакой издёвки. Да и вообще, мотаясь с родителями по освоенной человечеством галактике, на каждой новой планете он изучал местную флору и фауну, практически не затрагивая обитателей материнской планеты. Так что пробел не мог считаться настолько уж вопиющим.

- Да. Мы с ними относимся к одной эволюционной ветви. Раньше даже говорили, что люди произошли от обезьян. Хотя, на самом деле, они скорее наши дальние родственники. Общие предки были, а потом пути разошлись.

Андрей изумлённо покачал головой. Вот эта любопытная, корчащая смешные рожицы зверушка, цепляющаяся за ветку хвостом и цепкой лапкой, а в другой держащая банан – его родственница? Неужели это правда? Как же удивительно устроен мир!

- А это кто? – спросил юноша, указав на пеструю птицу, чистящую пёрышки на соседнем дереве.

- Заметил? Это настоящее сокровище нашей коллекции. Мы добыли её геном из Центрального Архива Земли. Пришлось постараться, чтобы нам предоставили образец. Называют её…

Марина всё щебетала и щебетала. Андрей же вертел головой, не забывая, впрочем, замечать, как преобразилась девушка. Румянец на щеках, блеск возбуждения в глазах, неожиданная, непривычная порывистость в движениях – в эти минуты она была воплощением юношеской красоты и непосредственности.

В следующем куполе Андрея ждало ещё больше потрясений. Там находились уже местные обитатели, которые оказались на грани вымирания после проведения процесса терраформирования. Оказалось, что жизнь на планете принимала крайне экзотические формы. Правда, осталось от них уже не так много.

- К сожалению, мы не успели многих спасти, - рассказывала Марина с грустной улыбкой. – К примеру, мерцающая грибная плесень полностью исчезла примерно за три года до основания первых открытых поселений на поверхности планеты. Она была крайне токсична, поэтому от неё избавились без следа. Осталось только несколько образцов в научных лабораториях. Да ещё у нас здесь, в куполе.

— Значит, не совсем исчезла, раз у вас есть, - попытался возразить Андрей.

— Это другое! Как ты не понимаешь, она должна расти на свободе! А здесь мы держим её в клетке. Как… как… как будто пленницу какую-то!

Юноша только смущённо улыбнулся, поводя плечами. Такое отношение к какой-то плесени казалось ему странным, но кто он такой, чтобы указывать другим людям? Он поспешил перевести тему с грустной дорожки.

- А чем эта плесень опасна? Убивает особо жестоким образом?

- Не таким уж и жестоким. Просто прикосновение к ней парализует через несколько секунд. Паралич сначала затрагивает скелетные мышцы, а спустя полчаса доходит до сердца. Тогда и наступает смерть. В принципе, без боли.

Андрей представил себе, как лежит, не способный пошевелить и пальцем, и ждёт неминуемой гибели. Жуткий конец, даже холодом по спине потянуло. Наверное, эти мысли отразились на лице, так как Марина поспешила добавить:

- Не переживай! Здесь абсолютно безопасно. Да и вообще, у нас есть противоядие от токсина плесени.

Экскурсия продолжалась больше полутора часов. Впрочем, для Андрея время пролетело практически незаметно. Пожалуй, он мог бы и дольше гулять, наслаждаясь природой и общением с красивой девушкой. Но подвёл желудок. Привыкший за последнее время, что его балуют, он громким урчанием напомнил, что уже прошло немало времени с последнего приёма пищи. Юноша смущённо кашлянул, попытавшись сделать вид, что ничего не случилось. Однако, Марина была крайне внимательна к своему спутнику и тут же воскликнула:

- Да ты же голодный! Пойдём в нашу кафешку, перекусим!

Возражать Андрей не стал, кивнув с широкой улыбкой.

Кафе оказалось не таким уж и маленьким. Зал был способен одновременно вместить полсотни человек. Марина пояснила, пока юноша оглядывался по сторонам:

- Изначально мы планировали, что к нам будут приходить экскурсии. Люди будут забирать к себе понравившихся зверей и вообще… Но не совсем получилось. Даже после твоей помощи интереса к нашему проекту не сильно прибавилось.

Тут девушка осеклась, испуганно посмотрев на Андрея.

- Ты не думай, - затараторила она через мгновение. – Мы очень-очень-очень тебе благодарны! Ты же спас толстобровиков! Стройку отменили, теперь им не грозит вымирание!

- Не переживай. Думаю, у вас всё ещё получится. Надо просто продолжать и не сдаваться.

- Да, да. Я тоже так считаю!

Юноша ожидал, что они сядут прямо в зале за один из столиков, но Марина повела его по винтовой лестнице на второй этаж. Оказалось, что там есть ещё один зал, поменьше и пороскошнее. Судя по всему, его предусмотрели для тех гостей, что пожелают не просто перекусить на бегу, а отужинать в спокойствии, не торопясь.

Наверху царил приятный полумрак, скрадывающий детали обстановки. Только один столик в центре был освещён несколькими свечами. Там уже стояло несколько блюд и бутылка шампанского в ведёрке. Андрей даже сбился с шага, увидев такое зрелище. Слишком уж очевидным был намёк. Правда, обычно на свидание в ресторан мужчина ведёт женщину, а не наоборот. Он покосился на Марину. Та напряжённо стояла, почему-то прекратив болтать. Она явно пребывала в замешательстве.

«Интересно, это она сама такое придумала или коллеги подсуетились? Похоже, что второе. Будь это её задумкой, Марина не выглядела бы настолько испуганной.»

Непосредственность и даже определённая наивность девушки импонировала Андрею. Её влюблённость казалась такой детской, такой наивной, такой… чистой. Он не был ловеласом, но всё же успел за свою пережить не слишком пока продолжительную жизнь несколько мимолётных романов. Его девушки относились к числу тех, кто знает о своей красоте и активно пользуется ею в общении с представителями сильного пола. Поэтому робость Марины являлась для него чем-то новым и привлекательным. Невероятно привлекательным, если быть до конца честным. Будучи человеком воспитанным и в каком-то смысле благородным, Андрей не собирался злоупотреблять своей такой властью над спутницей. С другой стороны, и излишне обнадёживать красавицу ему не хотелось. Марина ему нравилась, но ни на что серьёзное в отношениях с ней он не нацеливался. И без любовных перипетий приключений хватало.

- Пойдём? Стол выглядит очень аппетитным.

Марина вздрогнула, услышав его голос. Она перевела на него испуганный взгляд, открыла рот. Андрей опередил её, понимая, что девушка начнёт сейчас оправдываться. Ему же вовсе не требовались извинения. Кто бы ни придумал этот романтический ужин, сейчас юноша был ему благодарен. Он взял девушку за руку и мягко повлёк в направлении стола. Марина забыла о том, что хотела сказать, послушно следуя воле любимого мужчины.

Эпизод 13

Ужин прошёл на «ура». Причём такое мнение сложилось у обоих участников. Марина была счастлива самим фактом нахождения рядом Андрея, а молодой человек наслаждался отдыхом. Прекрасная еда, красивая девушка рядом – и никуда не надо спешить. Что ещё нужно для счастья? Но, как часто случается в жизни, без «ложки дёгтя» такое обойтись никак не могло.

Они как раз добрались до десерта, в роли которого выступало необычного вида мороженое. Не только по внешнему виду – холодный шарик в стаканчике выглядел больше похожим на мармелад, будучи прозрачно-малиновым. Вкус тоже под стать – сладость, смешанная с кислой солью и нотками свежести. В общем, то ещё сочетание. Андрей не успел расспросить в деталях, из чего именно делают такое лакомство. Он только приступил к выяснению, когда на наручный браслет пришёл вызов от Николая. Юноша ответил, понимая, что беспокоить по пустякам механик бы не стал. И правда, Николай заговорил сразу, как только его голографическая фигурка появилась над панелью:

- Чебурашка пропал! Надо срочно его спасать!

- Постой-постой! Помедленнее, объясни, что именно случилось?

Андрей лихорадочно размышлял, как бы ретироваться и завершить беседу в одиночестве. Ещё не хватало втягивать Марину в свои разборки. Однако, возможности избавиться от девушки прямо в эту минуту не было никакой. Значит, придётся следить за словами, стараясь не выдать ничего лишнего. Вероятно, механик понял, что командир несколько стеснён в обстоятельствах, и осёкся, собираясь с мыслями. После трёх секунд раздумий он продолжил:

- Он не отвечает на вызовы. Уже полчаса.

- Может, просто спит или загулял?

- Нет. Он должен был помочь мне с двигателем. Чебурашка не опаздывает и не забывает о таких вещах. С ним точно случилась беда.

Андрей быстро прокрутил в голове варианты дальнейших действий. Пожалуй, тянуть смысла нет. Надо идти на выручку товарищу. Кивнув, он ответил, завершая разговор:

- Хорошо. Встретимся на окраине. Оранжевая точка. Конец связи.

Фигурка механика погасла. Андрей посмотрел на явно растерянную девушку. Он неловко улыбнулся и произнёс:

- Мне нужно уходить. Прости за испорченный вечер.

- Я… Не надо извиняться. Я понимаю… А что за Оранжевая точка такая? Я никогда не слышала…

- Не обращай внимания, танкистские штучки, - прервал девушку Андрей. – Я пойду. Пока!

- Я провожу тебя! – порывисто вставая со стула, отозвалась девушка.

Андрей только и смог, что кивнуть. Пожалуй, отвергать просьбу расстроенной красавицы не стоило. Ему в любом случае идти до стоянки флайеров, так почему бы не сделать это в приятной компании? Он поспешил к лестнице, а девушка тенью скользнула за ним. Они спустились едва до половины, когда путь им преградила эффектная блондинка. Андрей попытался было обойти её, но та резво сместилась в сторону, не дав этого сделать. Юноша всплыл из собственных мыслей, только теперь посмотрев внимательно на ту, что стояла на ступеньку ниже.

Круглое, кажущееся немного пухлым лицо. Даже личико, можно сказать. Почти кукольные черты лица, большие голубые глаза, маленький, чуть вздёрнутый носик, пушистые ресницы, алые, яркие, но не до вульгарности, пухлые губки. И крайне привлекательная ямочка на щеке. Взгляд юноши скользнул ниже, по приятным изгибам стройного девичьего тела. Небольшая крепкая грудь, тонкая талия, не слишком широкие бёдра и стройные ножки – ни единого изъяна. Впрочем, в современном мире такая идеальность не являлось чем-то исключительным. Тем более, чутьё подсказывало юноше, что часть из того, что он видит – ненастоящее. Плод труда опытных хирургов и специалистов по пластике. Одета красотка в обтягивающий красный брючный костюм с глубоким вырезом. Всё это должно было бы привлекать мужское внимание, но в случае Андрея сработало, скорее, в обратную сторону. Слишком уж вызывающей казалась красота незнакомки, слишком откровенно она предлагала себя. Впрочем, незнакомка ли перед ним? Память зашелестела дисками, выискивая, где ему прежде приходилось видеть блондинку. Видимо, эта умственная деятельность отразилась на лице юноши, потому что блондинка хохотнула и протянула маленькую ладошку с ярко-алыми ноготками.

- Ники Опшаускас. Журналист издания «Багровая Заря». Мы с вами встречались в больнице.

Мозг щёлкнул. Теперь Андрей вспомнил это личико среди десятка подобных. То самое интервью после похищения, которое стало для него столь тяжёлым испытанием.

- Очень рад, - выдавил он из себя. – Простите, я спешу.

- Конечно! – ответила журналистка, не сходя, тем не менее с места. – А кто это прелестное создание? У вас было свидание? Боже, я ведь не помешала двум влюблённым уединиться? Давно вы встречаетесь?

Вопросы вылетали из маленького ротика один за другим, как пули из автомата. Ники даже не ждала ответа на них, предпочитая наблюдать за собеседником, за его мимикой и жестами. И делала выводы только на основании этих наблюдений, не особо вслушиваясь в слова. Андрей сумел удержать себя в руках, а вот Марина… Лицо девушки вспыхнуло уже при первом вопросе, а к последнему на неё страшно было смотреть, настолько сильно она была выбита из колеи. Андрей понял, что необходимо брать ситуацию в свои руки. Он решительно отстранил журналистку с дороги, не обращая внимания на её недовольную таким обращением мордашку.

- Прошу прощения, мы очень спешим. Если хотите взять интервью, то договоритесь о нём заранее. Марина, пойдём со мной!

Схватив девушку за руку, он решительно протиснулся мимо блондинки и быстро спустился по ступенькам. После чего, всё так же держа Марину, пулей вылетел на улицу. Уже там, почти бегом двигаясь к стоянке флайеров и таща за собой едва поспевающую девушку, Андрей проводил для неё инструктаж по поводу «общения с прессой»:

- Не рассказывай о нашем ужине. Знаю я этих писак, такое раздуют, что потом краснеть будешь. Да и мне скандала с местными красавицами не нужно. В смысле… В общем, я не сторонник всяких романов на одну ночь, понимаешь? Я предпочитаю серьёзные отношения. И вся эта шумиха, если поднимется… Понимаешь меня?

Окончательно потерявшая способность соображать девушка машинально кивнула. Андрей же, чувствуя вину за то, что соврал спутнице, посеяв в её сердце беспочвенные надежды, не стал развивать тему. Ему лишь хотелось поскорее улететь отсюда. Беспокойство о Чебурашке нарастало. Слишком уж сумбурным был рассказ Николая, нужно вытащить из механика дополнительные подробности. Но сделать это можно лишь при личной встрече. Усаживаясь во флайер, Андрей одобряюще улыбнулся растерянной девушке, а затем, после мгновенного колебания, наклонился к ней и чмокнул в щёку.

- Созвонимся и встретимся ещё раз? Хорошо?

- Да, - пролепетала Марина.

- Отлично! Пока!

Машина свечой взмыла в воздух. Андрей плюхнулся в кресло, стиснув зубы и уставившись невидящим взглядом в спинку сидения перед собой. Он назвал в качестве точки прибытия один из центральных районов города. Там юноша планировал пересесть в другой флайер и отправиться к настоящему месту встречи. Такой трюк был призван запутать возможных преследователей, если они есть. Возможно, это могло считаться в некотором смысле паранойей, но, учитывая, кто именно им противостоял, вряд ли кто обвинил его в этом.

За время перелёта Андрей успел перебрать добрую дюжину версий пропажи, но все они упирались в недостаток информации. В конце-концов, перестав терзать свой мозг, юноша попытался расслабиться. Хотя сделать это он не успел, флайер уже заходил на посадку.

Вокруг царила толчея. Юноша едва успел выбраться из флайера, как в него уже натолкалось человек десять. Что поделать, людям всегда куда-то нужно спешить. Он же отошёл в сторону, выискивая взглядом одноместный аппарат. Такие обычно требовали оплаты, но зато никто не сможет отследить его. Да и вообще, не придётся ждать, пока машина посетит другие остановки. Найдя подходящий аппарат жёлтого цвета, с чёрными квадратиками на борту, Андрей направился к нему.

Он едва успел произнести название пункта назначения, когда увидел пробирающегося через толпу высокого мужчину с чёрными волосами, забранными в хвост. Тот явно нацелился на тот же самый флайер, что и Андрей. Машина мягко взмыла в воздух, оставляя на земле явно раздосадованного мужчину. Юноша успел увидеть черные глаза под густыми бровями, в которых явственно читалась ярость. Пожав плечами, Андрей пробурчал:

- Улетишь на следующем, чего злиться-то?

Место встречи с Николаем находилось на западной окраине города, в парковой зоне. Здесь не было той привычной суеты большого города. Полного уединения, конечно, искать здесь было бесполезно, но всё же определённая конфиденциальность присутствовала. Когда флайер заходил на посадку, взгляд юноши нашёл ожидающего его механика. Оно и понятно, Николаю добираться было ближе.

- Рассказывай всё в подробностях, - обратился он к товарищу. – И постарайся не упустить ни одной детали!

Механик кивнул с хмурым лицом и начал рассказ. Чем дальше он продолжался, тем более сильное изумление испытывал Андрей. Ему казалось, что он хорошо знает свой экипаж, но то, о чём он узнавал сейчас, начисто перечёркивало все эти знания.

Как ни банально, но причиной случившихся с Чебурашкой перемен послужила женщина. Если быть точным, то звали её Кати. Та самая, напарница Элен. Взбалмошная девица, настоящая ходячая катастрофа. Удивительное дело, но именно она сумела разбить панцирь вокруг сердца их непутёвого громилы-наводчика. Хотя, возможно, никакого панциря и не было вовсе? Всё-таки Чебурашка во многих смыслах оставался на уровне маленького ребёнка. По крайней мере, у Андрея создалось именно такое впечатление. Хитромудрая блондинка просто-напросто воспользовалась наивностью Чебурашки, втянув его в свои аферы. Чувствуя, как внутри закипает ярость, юноша посмотрел на механика и поинтересовался:

- Как давно ты узнал о их романе?

- Да какой там роман! Просто они встречались… иногда, - смущённо отводя глаза, ответил Николай. – Ничего особенного. Я подумал, что нашему громиле не помешает немного расслабиться, отвлечься. А то он вечно только о работе и думает. Нельзя же быть таким зацикленным!

- Понятно, - прекратил его словоизлияния Андрей. – Что дальше? Что именно случилось сегодня?

- Ничего такого. Она позвонила утром. И Чебурашка умчался на её зов. Сказал, что постарается вернуться вовремя.

- И не вернулся.

- Ага. Я сначала подумал, что он просто задерживается. Но когда прошёл час, начал волноваться. Решил ему напомнить. Набрал его, но ответа не было…

Андрей напрягся. Это уже становилось интересно. Если вызов не прошёл, то это могло означать, что… Нет, не стоит делать поспешных выводов! Сначала собрать всю доступную информацию!

- Вызов не прошёл?

- Прошёл. Просто Чебурашка не ответил.

- Ты выяснил, где он?

Возможность определения местонахождения абонента была одной из базовых. В случае, если последний разрешал её использование, разумеется. Их троица такое разрешение в отношении друг друга дала. Так что вопрос напрашивался сам собой.

- Нет. Я попробовал это сделать, но устройство уже отключилось.

- Ты же сказал, что…

- Да. Похоже, его вырубили прямо после моего звонка.

Андрей замолчал, соображая. Отключить браслет мог и сам Чебурашка. Правда, зачем ему это делать, было совершенно непонятно. Скорее всего, это сделал кто-то другой. Кто-то, кому не хочется, чтобы наводчика нашли. А это, в свою очередь, наводило не на самые приятные мысли…

- Они отправились с полигона на флайере? – спросил юноша.

- Да.

- Ты запомнил номер?

- Конечно!

- Тогда нам стоит вернуться на полигон и…

Николай покачал головой и прервал командира:

- Не нужно. Они улетели на этой машине.

Механик показал на тот флайер, который доставил сюда его самого. Андрей улыбнулся шире.

- Что ж, тогда не стоит терять время. Сколько у нас возможных мест?

Это было одной из особенностей общественного транспорта на планете. Каждый флайер вел записи мест, куда направлялись пассажиры. Он не записывал конкретное время и кто именно летел, а лишь ранжировал пункты назначения «по популярности». Время от времени этот список обновлялся, поэтому самые популярные места располагались в начале и выбрать их не представляло труда.

Андрей нырнул в проём и, усевшись на одно из кресел, активировал панель выбора конечной точки маршрута. Пятнадцать пунктов. На то, чтобы запомнить их, ушло секунд пятнадцать. После чего пришло время выбирать, куда же им направиться в первую очередь. Ситуация осложнялась тем, что ни Андрей, ни Николай абсолютно не представляли себе сферу интересов Кати, поэтому она с Чебурашкой могли направиться куда угодно.

- Выбирать надо один из редких, - задумчиво пробормотал Андрей. – Начнём с последнего?

- Как скажешь, командир. Летим? – поддержал его механик.

- Полетели!

Флайер поднялся в воздух и, плавно развернувшись, направился к первой остановке. Андрей же, прикрыв глаза, принялся размышлять. Он перебирал в голове мельчайшие детали поведения Чебурашки за последние дни. К сожалению, общался с наводчиком он крайне редко, поэтому материала для анализа хронически не хватало. Затем его мысли свернули на вторую особу, которую они искали. Кати. О ней Андрей знал ещё меньше. Появившаяся идея связаться с Элен и расспросить её была быстро отвергнута. Они не настолько хорошо знакомы, чтобы она выложила всё о своей подруге. Скорее всего, ограничится ничего не значащими словами. Простая потеря времени. Стоит оставить этот вариант на крайний случай. Пока же попробовать обойтись своими силами.

Флайер приземлился на небольшой площадке, которая в данный момент была пустой. Как нельзя кстати, потому что это свидетельствовало о том, что данный уголок города не имеет большой популярности у жителей и гостей. Оно и понятно, потому что данный район относился к промышленной застройке. Множество зданий, ангаров, складов – но людей здесь имелось крайне мало, большую часть работ выполняли андроиды и роботы. Уже разглядывая с борта раскинувшийся под ними пейзаж, Андрей понимал, что здесь искать Чебурашку бесполезно. Однако, упускать даже крохотную возможность не хотелось.

Они выбрались из флайера и осмотрелись. На самом деле, кроме круглой площадки, способной вместить едва ли пятёрку летательных аппаратов, подобных тому, на котором они прилетели, смотреть было не на что. Окружавший место посадки высокий каменный забор не позволял взгляду разглядеть что-либо за его пределами. Забор увивали зелёные лианоподобные растения, усыпанные мелкими белыми цветочками. Видимо, по задумке создателей, это должно было сгладить впечатление от чисто индустриального пейзажа вокруг. Получилось, надо заметить, весьма уютно.

Выход с площадки имелся только один, поэтому особого выбора не было. Андрей спокойным шагом направился к нему, намереваясь выглянуть наружу. Что-то обнаружить он не рассчитывал, но для очистки совести сделать это было необходимо. Он уже прошёл две трети пути, когда из зелёных зарослей навстречу шагнула широкоплечая фигура. В первое мгновение, под покровом тени, Андрею показалось, что это человек, но стоило солнечным лучам упасть на неё, стало понятно, что это андроид. Причём довольно качественный. Строгий костюм, мужественное лицо без морщинок, горящие золотым светом глаза – такого андроида не ожидаешь увидеть на окраине города. Подобные больше подходят для роскошных отелей. Вероятно, там он и работал раньше, пока не нашлась модель посовременнее. После чего данного представителя отправили на выполнение общественно полезных работ.

- Чем могу помочь, господа? – глубоким бархатистым голосом произнёс встречающий их андроид.

- Я ищу своего друга, - ответил Андрей. – Видели его?

Юноша активировал браслет, выводя изображение Чебурашки. Андроид на мгновение перевёл взгляд, а затем снова посмотрел на Андрея.

- Кто он вам?

- Друг. Напарник. Мы вместе работаем. Один экипаж, танкисты мы.

Юноша отвечал искренне, здраво полагая, что лгать в текущей ситуации смысла не имеет. Как оказалось, это было правильным решением. Глаза андроида на мгновение помутнели, пока он подключался к всемирной сети и проверял информацию. После чего взгляд его снова прояснился. Однако, отвечать не спешил. Поэтому Андрей решил продолжить.

- Мы беспокоимся о нём, - снова заговорил юноша. – Если увидите, сообщите, пожалуйста.

Андрей уже начал разворачиваться, готовый вернуться во флайер, чтобы отправиться к следующей точке, когда андроид произнёс:

- Он был здесь. Два часа тридцать четыре минуты назад.

Эпизод 14

Такой удачи Андрей никак не ждал. Угадать пункт назначения с первого раза? Да это будет покруче выигрыша в лотерею! Хотя, при некотором размышлении, такого стоило ожидать. Ибо танкистам и различному персоналу, работающему на полигоне, совершенно незачем летать в промышленную зону города. Вот просто незачем и всё!

- Он был один? – поспешил уточнить юноша.

- С ним была девушка. Она тоже в вашей команде? – ровным тоном ответил андроид.

Можно было и соврать, только зачем?

- Нет. Куда они направились, можете сказать?

Андроид снова «подвис» на секунду, явно обрабатывая легальность подобного запроса и своих полномочий отвечать на него. Судя по всему, интеллектуальный блок не выявил никаких критических противопоказаний.

- Они вышли с посадочной площадки и свернули направо. К сожалению, дальнейшая их судьба мне неизвестна.

- А если посмотреть по камерам? – встрял в беседу Николай.

Механик тоже явно был ошеломлён таким бурным развитием событий, однако голова у него соображала хорошо.

- Дальнейшая судьба мне неизвестна, - ровно ответил андроид.

- Спасибо огромное, - поблагодарил его Андрей. – Мы можем пройти?

- Конечно. Будьте внимательны к запрещающим знакам. Некоторые из собственников имеют разрешение на летальные средства охраны частной собственности.

- Ещё раз спасибо.

Юноша поспешил выйти за пределы площадки. Николай, несколько растерянный, последовал за ним. Когда они спустились по ступенькам и оказались на перекрёстке, командир обратился к нему:

- Зря спросил о камерах. Ты ведь слышал о промышленном шпионаже? Теперь за нами будут присматривать с большей тщательностью.

- С чего бы это?

- Одно дело – искать человека, и совсем другое – собирать сведения о местных системах охраны. Конечно, вряд ли нам будут мешать, но на будущее будь аккуратнее с тем, что говоришь.

Механик только чертыхнулся и кивнул. Если командир хочет играть в одиночку – пусть так и будет. С него не убудет побыть вторым номером, делая только то, что от него попросят. Тем более, что мыслей по поводу дальнейших действий у механика и на самом деле совершенно не имелось.

Конечно, из трёх уходящих в бесконечность дорог им была нужна только одна, но как далеко по ней ушли Чебурашка и Кати? А что, если они свернули через какое-то время, чтобы запутать преследователей?

- Что делать будем? – шёпотом спросил Николай.

- Пойдём и осмотримся, - нормальным голосом ответил Андрей. – Кстати, а почему ты шепчешь?

- Да так, - ворчливо ответил механик.

Юноша улыбнулся и покачал головой. Всё-таки, несмотря на свой юный возраст, во многих отношениях он был «взрослее» членов своего экипажа. Издержки хорошего образования, как сказал бы отец. Воспоминание о родителях на мгновение отвлекли Андрея, но он быстро прогнал их прочь. Время рефлексировать ещё будет, сейчас надо действовать. И действовать быстро!

Он решительно зашагал по дороге, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. На самом деле у него не имелось совершенно никаких планов на то, как они будут искать пропавшего наводчика. Юноша лишь надеялся, что сумеет обнаружить зацепку, очередную «хлебную крошку», которая подскажет им, куда двигаться дальше.

Улица, по которой шагали танкисты, оказалась относительно широкой. Относительно – потому, что на ней, конечно, могли бы разойтись пара человек, но вот транспортным средствам разъехаться было бы проблемно. Хотя, судя по пустынности, необходимость такого разъезда возникала крайне редко. За несколько минут, пока они прошли мимо нескольких однотипных серых ангаров, им не попалось даже одного пешехода. Возникло и постепенно крепло ощущение нереальности происходящего. Как будто попал в странный сон, дикий и пугающий.

Чувство нереальности усиливали ещё и медленно движущиеся ленты голографических надписей, опоясывающие каждый из ангаров, состоящих из иероглифов. Учитывая, что никто из живущих людей такие надписи не мог читать, становилось совсем жутко. Иероглифы были сложны для обычных смертных, но крайне удобны для андроидов и других роботизированных систем, где и использовались повсеместно. В общем, каждая деталь обстановки буквально кричала о том, что простым смертным в здешних краях делать совершенно нечего.

Они шагали минут десять, не сворачивая. Андрей уже начал думать, что стоит вернуться и попробовать свернуть на каком-нибудь из пройденных перекрёстков, когда механик заметил странную деталь, самим командиром пропущенную.

- Смотри! – воскликнул Николай, указывая на ангар, разместившийся слева.

Андрей выполнил указание. На то, чтобы найти отличие, понадобилось не больше секунды. Та самая надпись, что имелась на каждом из ангаров, здесь слегка мерцала. Тот факт, что механик умудрился заметить такую мелочь, можно было объяснить только его невероятной наблюдательностью. Или…

- Что это значит? – с неожиданным интересом спросил Андрей.

- Ребят взломали, - довольным тоном объяснил Николай. – Побочный эффект от «глушилки», которая подавляет систему сигнализации.

- Уверен?

- Почти. Видел такое пару раз.

Уточнять, при каких обстоятельствах Николай познакомился с «глушилками», Андрей не стал. Не время, да и не место. Да и вообще, захочет, сам расскажет. Пока же стоит принять информацию механика за правдивую и выстраивать дальнейшие поиски с её учётом.

- Проверим. Только осторожно, - понизив голос, произнёс юноша.

Они свернули с дорожки, медленно и осторожно приблизившись к искомому ангару, выглянули из-за угла. Андрей немедленно убедился, что в словах механика имелось зерно истины. Дверь была приоткрыта и через неё лился поток ровного голубого света. Внутрь явно прошёл кто-то посторонний и оставил для себя выход. Правда, оставалось непонятным, куда смотрит охрана. Неужели здешние промышленники настолько доверяют сигнализации?

- Почему нет охраны? – задумчиво пробормотал юноша.

- Есть. Вон там, посмотри, - ответил Николай.

Теперь и Андрей заметил трёх мужчин, деловито бегущих трусцой. То, что это не были просто любители спорта, подтверждал пятнистый камуфляж формы, которая сидела на них как влитая. Выглядела форма крайне необычно, больше походя на рыцарские доспехи. Которые, впрочем, ничуть не мешали ловко и быстро двигаться. И, пожалуй, ещё короткоствольные винтовки не слишком походили на спортивный инвентарь. Танкисты немедленно укрылись, чтобы не отсвечивать. Впрочем, троица не смотрела по сторонам. Они нырнули в приоткрытую дверь один за другим. Андрей помедлил, взвешивая варианты. Затем, приняв решение, бросил:

- Идём за ними. Осторожно, не лезь на рожон. Если что, я разберусь.

Николай только хмыкнул, услышав такой приказ. Случись эта ситуация в начале их знакомства, механик бы скептически отнёсся к словам юноши, но после пиратского плена он ничуть не сомневался в способностях командира «решать проблемы».

Сам Андрей, правда, такой уверенности не испытывал. Всё-таки, сражение голыми руками против хорошо вооружённых бойцов, да ещё при их численном перевесе – та ещё лотерея. Но и бросать товарища в беде – последнее дело. В том же, что Чебурашка попал в беду, сомнений у юноши не осталось. Хотелось только понять размер этих самых неприятностей.

Внутри их встретил широкий холл, из которого вело две широкие двери. Обе открыты. Вот только выбирать, куда именно направиться, не пришлось. На полу, покрытом толстым слоем пыли, отчётливо виднелись цепочки следов. Три принадлежали недавно прошедшим охранникам. А вот ещё две… Одна явно женская, слишком маленькие отпечатки, а другая, наоборот, явно принадлежала внушительных размеров мужчине.

— Вот и наш потеряшка, - тихо произнёс Андрей. – Интересно, что им понадобилось на этой заброшенной фабрике?

- Почему заброшенной? Здесь вроде всё работает? Слышишь же, - возразил ему механик.

Действительно, в ангаре стоял постоянный шум, издаваемый множеством работающих механизмов. Доносился он из-за правой двери, за которой, судя по всему, располагались промышленные цеха. Следы же вели влево. Там, если следовать логике, должны были располагаться склады готовой продукции.

- Будь эта фабрика рабочей, пыли бы не было. Много ты видел предприятий, на которых такой бардак?

- Я…

Николай осёкся, поняв, о чём говорит командир. Действительно, что бы здесь не производилось, вряд ли это подразумевало наличие пыли. В большинстве производств даже одна лишняя пылинка может стать критической, а тут…

— Значит, всё это бутафория? – протянул механик.

- Ага. Найдём Чебурашку, лично придушу!

Андрей старательно гнал в сторону мысли, куда именно они лезут. Главное, спасти товарища, а об остальном можно будет подумать и позже! Всё вообще позже, а пока надо спасать!

За дверью действительно оказался склад. Почти сразу за ней начинались длинные ряды контейнеров, уходящие в бесконечность. Освещение отличалось скудностью, поэтому разглядеть противоположную стену не удавалось. Хотя этому в большей степени мешал тот факт, что контейнеры сложены были не только вдоль линии взгляда, но и поперёк, что создавало подобие лабиринта. Это наводило не на самые приятные мысли.

- Пойдём по следу, - тихо прошептал Андрей.

Здесь тоже имелись отпечатки прошедших чуть ранее людей, так что особо ломать голову, куда именно двигаться, не пришлось. Парочка танкистов, стараясь ступать бесшумно, двинулись прямо по следам, готовые к самому невероятному развитию событий.

Те, однако, повернулись таким образом, что предугадать было сложно. Отчётливо видимые следы просто-напросто закончились! Не потому, что исчезла пыль с пола. Она как раз лежала вокруг в изобилии. Но следов дальше не осталось! Они просто подходили к стене контейнеров и… всё!

Сначала Андрей решил, что перед ним обычная иллюзия. Однако, вытянутая вперёд рука натолкнулась на холодный пластик контейнера. Перед ними был вовсе не искусно наведённый морок, а настоящая преграда.

- Тайный проход? – высказал предположение Николай.

- Очень может быть. Как же его найти и открыть?

- Позволь, я посмотрю, командир.

Андрей послушно отступил в сторону, уступая пальму первенства товарищу. В этом деле механик его совершенно точно превосходил. Сам юноша с интересом наблюдал за действиями Николая, стараясь запомнить больше деталей.

Николай извлёк из кармана комбинезона небольшую, с половину ладони, чёрную плоскую коробочку с небольшим экраном. Включив прибор, механик принялся водить ею рядом со стеной контейнеров, наблюдая за сменяющимися на дисплее цифрами и символами. Удивительно, но изображение, появляющееся на экране, было плоским, без всякого намёка на голографический интерфейс. Наблюдая за действиями товарища, Андрей сделал себе «мысленную зарубку» узнать, откуда у него такая приблуда и как он научился ей пользоваться. Да и самому стоит разобраться с таким оборудованием, вдруг пригодится?

Между тем, по прошествии пары минут, механик отступил на шаг, опуская руку. Андрей недоумевающе посмотрел на товарища, но тут случилось неожиданное. Послышался негромкий писк, а затем часть стены просто начала опускаться вниз. Когда же это движение остановилось, перед танкистами оказался проём в полу, со ступеньками, ведущими в подземное помещение.

- Недурно, - прошептал Андрей. – Напомни, чтобы я тебя потом расспросил об этой штуке.

— Это будет долгая история, - так же тихо отозвался Николай. – Идём?

- Конечно. Держись позади и постарайся не шуметь.

Лестница привела их в коридор со множеством ответвлений. Это место, в отличие от склада наверху, явно относилось к обитаемым. Потому как ни одной пылинки нигде не обнаруживалось даже придирчивым взглядом. Ровные матовые стены бежевого цвета уходили вдаль, словно приглашая пройти дальше и выяснить всё самому. Учитывая, что на этот раз никаких намёков, куда идти дальше, не нашлось, Андрей на несколько секунд «подзавис», просчитывая варианты. В конечном итоге, им было принято решение двигаться прямо. Юноша пригнулся и бесшумной тенью скользнул по коридору. Механик, стараясь подражать юному командиру, последовал за ним. Получалось у Николая неплохо, он почти не мешал Андрею вслушиваться в окружающее пространство.

К удивлению и некоторому облегчению, звуков было не так много. Если бы под землёй обнаружился ещё один промышленный зал со множеством работающих конвейеров и станков, ориентироваться на слух стало бы невозможно. А так, стоило пройти шагов двадцать, как ухо уловило звуки перестрелки. По крайней мере, другой возможный источник треска в голову юноше не пришёл. Осознав, что впереди идёт бой, Андрей отбросил мысли о незаметности и ускорил шаги. Механик следовал за ним.

Очередная безликая дверь без единой надписи или таблички. Андрей остановился, убеждаясь в том, что шум схватки доносится именно из-за неё. Обретя нужную уверенность, юноша обернулся на мгновение к товарищу, а затем осторожно приоткрыл створку и скользнул внутрь.

Офисное помещение. Множество кабинок, разделённых стенами высотой около полуметра. На первый взгляд, здесь работало по меньшей мере два десятка работников. Сейчас, конечно, никого из них здесь не наблюдалось. А вот другие, тех, кого здесь присутствовать не должно, имелись. Андрей, пригнувшись, метнулся к ближайшей стене, чтобы не оказаться случайно замеченным охранниками, что вели огонь по целям в противоположном конце помещения.

Будучи без огнестрельного оружия в руках, юноша был ограничен в возможностях. Численный перевес, оружие – вступать в схватку на таких условиях не самый разумный выбор. Впрочем, в некоторых ситуациях прислушиваться к голосу разума нет никаких причин. К примеру, прямо сейчас!

Ярость вспыхнула в венах, испепеляя сомнения и страхи. Андрей скользнул дальше, заходя со спины к ближайшему из противников. Николай, помедлив, решил взять на себя второго. Даже если не получится расправиться с ним, то отвлечь хотя бы на секунду сможет. А больше и не потребуется.

Увлечённый стрельбой охранник не оглядывался. Ответного огня не было заметно, поэтому становилось очевидно, что их троица фактически забавляется, не убивая загнанных в ловушку нарушителей сразу. Для Андрея такое поведение оказалось как нельзя кстати.

Стрелок так и не заметил, как за его спиной сгустилась тень. Всего один удар сердца, а затем – резкий удар ребром ладони в основание шеи. Эту область пластины доспехов не прикрывали, поэтому у охранника не было шансов. Он рухнул лицом вперёд, в одно мгновение перейдя в бессознательное состояние. А вот его оружию упасть на пол было не суждено. Андрей подхватил его, немедленно направляя на следующего противника.

Особо хорошим стрелком он не был, но расстояние между ними всего метра три, поэтому промахнуться невозможно. Охранник успел заметить падение приятеля, но отреагировать времени у него не осталось. Выстрел попал ему в голову, оставив в ней аккуратное отверстие.

Последний охранник находился чуть дальше. Увидев гибель товарища, он немедленно переключился на новую угрозу. Андрей нырнул за стену, в самый последний миг успев укрыться за ней от града пуль. Благо, бластерами охрану не вооружали, иначе эта тонкая стеночка ничем бы ему не помогла.

Тут в дело вступил Николай. Оставаясь незамеченным до последнего мига, он прыгнул на повернувшемуся к нему спиной противника. Рукопашным боем механик владел посредственно, но на то, чтобы схватить за шею и опрокинуть наземь, его умения хватило. Андрей быстрым рывком преодолел разделявшее их расстояние. Охранник как раз успел освободиться от неумелого захвата, оглушив Николая. Однако, появившийся перед ним юноша стал полной неожиданностью. Удар Андрея был точен и неотразим. Последний из стрелков рухнул без движения.

- Чистая победа, - пробормотал юноша, выпрямляясь.

Протянув руку, чтобы помочь Николаю подняться, юный командир громко произнёс:

- Выходите уже! Угроза ликвидирована!

Ответом ему была лишь тишина…