Песни Древних Руин

Пролог

Зияющая безграничной чернотой бездны трещина, расчертившая собой центр огромной ритуальной залы от самого пола до высокого потолка, шипела, изливая потоки энергии в этот чужой для нее мир. Тихо заманивая в свое нутро искушенные до тайных знаний взоры всех собравшихся вокруг носителей серых мантий, она едва заметно, беспомощно дрожала в такт движениям полудюжины рук. Выкачивая все больше энергии из центра круга, над которым распахнулся разлом, маги постепенно пьянели от осознания того могущества, к которому им удалось только что прикоснуться. Могущества, что теперь принадлежит им. Чуждая сила все больше и больше заливала главную залу храма, овладевая сердцами жаждущих величия самых одаренных и смелых магов аттуны.

Со временем энергия, изливающаяся из бездны, перестала поражать ученые умы, она больше не вызывала трепет, открывающий невиданные возможности, став лишь данностью, доступной в любой момент. Никто не обращал внимания на появляющиеся на сводах храмовых арок мелкие трещин, закрывали глаза и на откалывающиеся от монументальных колон кусочки мрамора… Все остались озабочены лишь тем как можно было увеличить разлом, получить еще больше этой невероятной магии, преодолеть новые границы возможного. Серые мантии уже не могли остановиться, оставив позади предостережения собратьев, они открыли аттуне Менеир новый путь, ведущий к процветанию если не всего известного им мира, то их страны уж совершенно точно. Покинув храм, они подарили свои знания всей нации, бескорыстно и искренне одаряя своей мудростью всех желающих использовать столь привлекательную возможность прикоснуться к чему-то доселе немыслимому.

Когда-то, в те далекие времена, вспомнить про которые кроме него, в целом мире больше и некому, Он сам носил бреющую на ветру длинным плащом серую мантию. Став символом процветания, перелив серых шелков на плечах был настоящей гордостью и предметом зависти, стремлением юнцов и мечтой многих начинающих магов.

− Ты нас всех погубишь… Эта дорога разрушит все, отнимет и уничтожит … все это неправильно…

Слова немногочисленных трусов сейчас вспоминаются с особой болью, едва ли Он помнил имена и лица образумившихся, его взор всегда был направлен к разлому, мысли всегда искали новые загадки в этой, одаривающей их мир магией, бездне. Он был среди тех, кто решил зайти еще дальше, за пределы покрытых мелкими трещинами городских стен, он жаждал расширить, узнать больше, взять все, что возможно из мрака, что покрыло все небо, куда мог только достать его взор.

− Я справлюсь?

Единственная ярко сохранившаяся мысль в памяти о том дне, переломившем мир на до и после. Она была столь спонтанной и чуждой, словно и не принадлежала самому молодому Архимагу аттуны в истории, стоящему сейчас на астрономической башне среди магических штормов, снизошедших с разлома. Он с соратниками долгое время готовился сделать этот шаг, затыкая нерешительных трусов, доказывая истинность своего пути перед каждым сомневающимся дураком, положа свою жизнь ради этого момента. И что же он слышит, в момент всеобщего триумфа…

− Я справлюсь…

Его ли вина в происходящем? Наблюдая за городом, что с паническим криком встречал приближение магического шторма, маг, опустив руки, дрожал перед яростью разлома. В вершине крепостной стены еще одна из башен, не выдержав, с ужасным гулом завалилась на бок, словно распираемая под невидимым весом их ошибки. Разлом ширился, пожирая небо, он будто питался криками и страхом народа с ужасом озирающегося на небо, насмерть давящих друг друга посреди улиц, забивающихся в подвалы домов в тщетной попытке выжить.

Жалкое зрелище последнего дня аттуны Менеир поселилось во снах Богов, даже спустя множество веков продолжая вселять страх в их сердцах.

I. Холодные ветра

Равнины Лохра. Деревня Кхуну.

Худые чёрные пальцы существа тянулись к шее, а глаза из жидкого огня прожигали сердце.

"Прошу тебя... разрушь этот мир."

Черные руки растворились в воздухе, и темнота сомкнулась над головой, окутывая плотной пеленой, чтобы отрезать от всего мира.

Тёплое влажное касание взбодрило Айза сразу, заставляя отпихнуть морду наглого тэллуе жующего его волосы.

−Фи-и-ип! − Пропищал бесстрашный малец, перепутавший траву с пастухом.

−А ну! Иди сюда! − Парень подскочил, догоняя тэлли, прячущегося за более рослую мать. Пушистое стадо всполошилось и перемешалось, сопровождая все вопросительным "фип", но Айзек уже успел схватится за висящее веслом мягкое ухо, вытягивая негодника из окруживших его плотным кольцом животных, оживившихся под вечер. Наклонившись и грозно взглянув в огромные раскаявшиеся глазища, юноша все-таки смягчился отпуская висящее ухо, получив за это благодарный возглас от матери провинившегося тэлли, пока тот в свою очередь принимал нравоучительные подпихивания носами от своих старших сородичей и укоризненные протяжные "фип". Потянувшись и подставив макушку под разгулявшийся по долине прохладный ветер, Айзек устало вздохнул переводя замыленный взор к горизонту, где равнина, окрашеная золотом сезона урожая, соприкасалась с чернеющим в сумерках небом, невольно потирая старые, давно зажившие шрамы, притаившиеся под рубахой из грубой ткани. Пелена старого кошмара почти ушла вместе со свежестью родных просторов, возвращая в реальность.

Яркий свет Красира уже успел спрятаться за горами, очерчивающими долину, да и порывы идущие с острых вершин начинали усиливаться, а значит пора собираться. Тэллуе тоже, по всей видимости, устали жевать траву целый день напролёт, вяло качаясь, поэтому Айзек решил ввозвращаться, чтобы успеть как раз к ужину. Протяжно свиснув, пастух подал команду новхам собирать стадо в одну фипающую на разные лады кучу, а после, размахивая кнутиком пошел в сторону деревни, потащив за собой по зеленым холмикам серую лавину под одобрительные подлизывающиеся "фип-фип".

Добравшись до истоптанной нэнке и накатанной запряженными тнуи телегами дороги, пастух повел волну вислоухой шерсти в огороженный высоким забором загон, оставив остальное на сторожевых новхов. Едва Айзек успел закрыть за стадом ворота, как его длинные уши сразу же уловили доносимые ветром оклики из деревни. Кажется, отец уже зовёт его домой, посему поваляться еще в приятной тишине на сеновале сегодня не получится, и чтобы не злить главу семейства, парень поспешил к дому. Несколько десятков покосившихся круглых деревянных хижин, больше похожих на пухлые бочонки, укрытых разбитой черепицей, с огородиками, сплошь засаженными уже зреющим схигу, сбившихся в кучку и окруженных такими же загонами с тэллуе – вот и вся деревня, в которой он рос. Один из таких домиков как раз принадлежал семье Айзека и совершенно ничем не отличался от остальных. Передвижная печка, плотно покрытая копотью, уже почти не выпускала дым, остывая, значит, матушка уже закончила с ужином. Немного приободрившись в предвкушении съестного, Айзек быстро умылся в корыте у входа, вылив остатки воды к схигу, и отправился к столу, где уже собралась вся семья.

Матушка с улыбкой выставила большой котелок с еще горячей, ароматной похлебкой из ногарата, в дополнение к пышным гяо.

−О, Айзи, ты как раз вовремя. Садись скорее, пока папа все не съел. - Вытирая руки о передник, сказала она. Сокрал в ее груди слегка искрился, выдавая хорошее настроение хозяйки.

Парень как всегда вмиг оказался на своем месте, с аппетитом уминая выделенную ему порцию любимого ногарата, чуть ли не до блеска вычистив деревянную миску.

−Ну куда ты так все время торопишься? Говорила тебе, бери в поля побольше еды. А то сидит потом и не жуя глотает все... − Заохала матушка, потрепав темные волосы сына. − Сайлас, ты тоже кушай.

Грузный мужчина во главе стола прокашлялся, беря в руки ложку, но трапезничать не спешил.

−Айзек, завтра снаряжают караван в горы, помой и приготовь парочку теллуэ к дороге. Отправимся уже через пару дней. − Как всегда хмуро и немногословно буркнул отец указания сыну, бросив взгляд через скромный стол из-под грозно сдвинутых к переносице пышных бровей. В такие моменты разница между ними была видна больше всего, и пусть спустя годы уже не имело значения, что парень ему не родной, но внешность все равно выдавала. − Мина, заготовки собраны?

−Ох, как через два дня? - Ахнула матушка. − У меня ж ничего не готово! Это же и вам еду собрать и все банки и бочки составить… Можно было побольше грибов насушить… – Продолжила бормотать она, сразу заметавшись по кухоньке, будто это могло ускорить сборы. – Неужели холода надвигаются так быстро? Сезон цветения вроде был достаточно теплым.

−Ледяные ветра уже идут с севера. Бриат сегодня вернулся из Акхвиена, сказал, там по утрам земля белеет. – Сайлас прокашлялся, отставляя в сторону тарелку принявшись обтирать мозолистые грубые руки об тряпку. - Похоже, в этом году холодный сезон затянется, так что не стоит откладывать поездку в Хвост Рипха...

− Какой кошмар... Охотницы не хотят спуститься в долину? Все же такие суровые холода опасны даже для них. − Качая головой, матушка принялась убирать со стола, наконец, находя, чем занять руки.

– Ты же знаешь, они боятся, что весной уже не смогут вернуться.

− Конечно... куски булыжников, которые они зовут своей землей. – Фыркнула женщина. – Айзек, может поговоришь с Нори об этом? Все же ее мать старшая охотница.

−А что я... − Сразу же насупился парень, отворачиваясь в сторону, надув слегка покрасневшие щеки, невольно вспоминая взбалмошную девчонку из охотничьей деревни в горах. − Сами не можете сказать?

−Ну... я подумала, вы все равно будете днями по горам носиться, почему бы и нет?

−Ну мааам! − Айзек недовольно фыркнул. − Ничего не носиться!

−Ну-ну... – Женщина добродушно улыбнулась. – И прическу горцев не она тебе сделала, и не напару вы с ней лечились в сезон оттепели после своих приключений… А я уже думала как расшить тебе рубаху на праздник цветения для танцев у костров...

– Ой ну вас! И вообще, пойду, перенесу ящики с комва на телегу. – Парень вскочил из-за стола, набирая бобольше гяо в карманы и направляясь к входной двери, чтобы избежать странных разговоров о маленьких юти, кострах таати и прочей чепухе.

Айзек вышел из дома, вдыхая свежий вечерний воздух, наполненный запахом скошенной травы и дыма очагов. Деревня уже готовилась ко сну, и только в некоторых окнах еще мерцал свет. Наверное некоторые семьи тоже спешно готовятся к предстоящему походу в горы. Покачав головой, парень направился к сараю, где хранились телеги и инструменты. Открыв скрипучую дверь, Айзек почти сразу оценил масштабы работы. Матушкино «ничего не готово» выглядело как десятки банок с маслом, грибами в маринаде и джемами, несколько тюков шерсти и около пяти ящиков с ароматным комва из молока тэллуе.

Айзек вздохнул, закатывая рукава рубахи и принимаясь за работу. Он привык к тому, что в его семье такаяработа ложилась на его плечи. Отец часто работал в поле или ездил по соседним деревням, продавая товары и собирая новости, а матушка хоть и не была обделена здоровьем, но как маг всегда была нарасхват, и часто ее сил едва хватало на уборку и готовку. Поэтому Айзек с раннего детства, стоило им с матерью сюда переехать, был вынужден помогать по хозяйству. Братьев и сестер у него так и не появилось, так что за многие годы роль парня в семье так и не изменилась.

Наконец, все готовые ящики и тюки были погружены на телегу, и Айз потянулся, довольно улыбаясь. Опустив руки, он по привычке коснулся шрама на боку. Тот сон… был слишком частым гостем. Нет, не сон. Воспоминание. День, когда он получил эту метину, четко отпечатался в памяти и продолжал мучать кошмарами каждый день. Айзек закрыл глаза, стараясь прогнать эти мысли, но они нахлынули на него с новой силой. Он будто снова оказался у края долины, где деревья возвышались над полями, неприступной стеной, а воздух был наполнен запахом дикого зверья и страха.

Бежать! Бежать, бежать быстрее! Не важно, что под ногами, камни, корни, тропы... Бежать!

Сзади - черная стая, чудовища с шерстяными иглами и обжигающим дыханием. Парень уже слышал их рычание и почти чувствовал клыки, смыкающиеся у горла. От этого предчувствия только хуже, страх и инстинкты уводят все дальше, вопя об опасности во весь голос в голове. А звери смыкали кольцо, еще немного и бежать будет уже некуда…

−Khas! Lette! – раздался громкий оклик.

Все остановилось. Твари заскулили и застыли как вкопанные, Айз тоже не смог воспротивиться странному приказу и упал, сжавшись на траве. Тишина длилась целую вечность - или краткий миг, растянутый на годы? - в голове все смешалось от страха. Но над ним зазвучал женский голос. Он был нежным, будто успокаивающим, но Айзек не мог разобрать ни слова на этом незнакомом языке.

Наконец, он решился поднять голову и открыть глаза. Перед юношей стояло существо чем-то напоминающее юто. Такие же мощные лапы, как у него, большие уши и широкий нос, но эта темная кожа… красные, как раскаленный металл, глаза и черные узоры, сочащиеся черной дымкой лишь сильнее подчеркивали чуждость этого создания. Оно медленно протянуло руки, и Айзек почувствовал, как его тело наполняется странной тяжестью. Снова голос, но теперь он звучит иначе, наполняет изнутри, обволакивает голову и затмевает прочие мысли…

Айзек отдернул руку от своей кожи и встряхнул головой. Всё… прочь всё. После таких мыслей, что хочешь приснится. Похлопав себя по щекам он все же вернулся в дом. Забравшись по лесенке под крышу, Айз плюхнулся на свой жесткий матрац, закрывая глаза.

Уже завтра вся деревня погрузится в суету сборов и ему будет не до этих мрачных мыслей, а в пути останется только мечтать о сне. Кошмары отступят перед холодными ветрами Кхирнских гор.

II. Охотницы гор

Кхирнские горы. Охотничьи угодья Хвоста Рипха.

Занималось утро туманное, неспокойное, холодный не по сезону ветер выл, порывами пробирая до костей сквозь плотный тулуп. Отличное время для охоты за рипхами на алых утесах Кхирнских гор. Вечная сырость, даже в самое теплое лето, скользкие скалы и множество зияющих трещин делали эту местность почти непроходимой для жителей других регионов, но кхирнцы всегда бесшумно передвигались по видимым лишь им тропам над облаками, успешно добывая столь ценные шкуры и жир рипхов, которые потом шли на одежду, лекарства и готовку. Кончик стрелы как раз готовился поразить недоверчивого хищника, жующего пойманную птицу, прячась за алой листвой местной растительности.

−Нори!

Пальцы охотницы дрогнули, и стрела пролетела мимо, спугивая добычу. Исанна. Так и не научилась быть тише.

Раздосадовано вздохнув, Ниэнори вышла из засады, встречая красноволосую девушку, суровым взглядом.

−Иси. Сколько раз повторять...

−Да подожди ты! Там такое! − С придыханием, почти переходя на восторженный писк, щебетала девушка, сверкая магическим кристаллом в шее.

−Какое "такое"? − Охотница пошла вперед по тропе, забирая чистую стрелу, так и не поразившую цель.

−Пастухи! К нам пришли пастухи!

−Где? - Уши девушки встрепенулись, а нос забавно задергался, будто принюхивался.

−Там внизу! Я как почувствовала, сразу к тебе побежала.

Нори поджала губы, бросая виноватый взгляд то на добродушную Иси, то вдаль на путь, по которому наверняка уже поднимались гости.

−Иди-иди уже! − Хихикающая девчонка хлопнула ее по плечу.

Охотнице много и не надо было, она тут же сорвалась с места, вскоре почти сливаясь с красной листвой деревьев. Тропа сама ложилась под ноги, указывая верный путь, здесь девушка была в своей стихии.

Как только Нори встала на ноги, мама уже начала учить ее охотиться. Выслеживать тропы опасных хищников, от которых надо защищать деревню, добывая столь ценный жир и шкуры, одним выстрелом убивать плотоядные растения, искать коренья и ягоды - единственную пищу на этих холодных камнях, и выживать в суровом горном климате - это все было ее обыденностью почти с рождения.

"Только лук твой друг, Ниэнори. Только ему ты можешь доверять," - Всегда повторяла мама. Хотя Нори запрещалось называть старшую охотницу так. Наставница предпочитала уничтожать любые порывы нежности дочери, и искренне верила, что так ей будет проще выжить в столь жестоких условиях, где мужчины дрались за каждый клочок земли, все, что ты встретишь на пути готово тебя прикончить, а недостаток силы также смертелен, как и стрела в сердце. Но даже в такой край с равнин иногда заходил караван пастухов, что обменивали шкуры и жир, добытые охотницами, на муку, ароматные головки комва и какие-никакие овощи, приносили последние новости и помогали, чем могли в дни своего пребывания. Эти короткие периоды были временем радости, веселья и всеобщего облегчения, что лишь заставляло ждать следующего визита пастухов еще больше.

Так однажды Нори узнала Айзека, который непременно приносил ей что-то особенное из теплого соседнего края. Почему-то именно этот самоуверенный, бойкий и взбалмошный парень, заставил ее позабыть о заветах наставницы и стал ее лучшим другом с которым можно было поделиться всем. Мало кто знал, но он даже специально отрастил волосы, чтобы Нори повторила прическу кхирнцев, похожую на свою. Айзек говорил, что так он чувствует родство с ней, но наверняка в основном просто хвастался перед жителями долины.

Завидев знакомые телеги, охотница почти сразу нашла синие косы, выделяющиеся в красной листве. В три прыжка Ниэнори оказалась рядом, хохоча, бросаясь ему на спину.

­−Угадай кто!

−Самый тяжелый тэлли на свете?

−Эй!

Дорога под смех молодежи пошла уже куда веселее. Охотницы в красных, как местная листва, одеждах, обступив кольцом караван с равнин, бесшумно шагали по незаметной тропе, бегущей над ущельем, помогая перетаскивать тяжелые сумки и опустошать телеги, которые придется оставить на этом конце переправы. Под равнодушным взором скал все будто замерло, укутанное сырой дымкой тумана. Здесь царил вечный покой, несмотря на вторжение незваных гостей.

Совсем немного, и за очередным крутым поворотом показался дым костров Хвоста Рипха. Айзек не смог не затормозить, заставляя споткнуться и идущую за ним Нори.

Он, казалось, совсем отчетливо помнил, как прохладным вечерком, сидя вокруг огня в компании таких же ребятишек, как и он, с упоением слушал старейшину Веллера, который рассказывал легенды о рипхе-великане или подсматривал, как женщины за соседним костром шептали юным маленьким охотницам сказки о том, как были счастливы те, кто сумел найти истинную пару. Племя тогда было большое, только зрелых мужчин воинов более тысячи, а охотниц и того больше. Если праздник, то все племя пировало, пело и танцевало несколько дней, освобождая детей от занятий. Счастливое было время, Хвост жил и гудел, как нора диких тулузов… А сейчас тишина звенела в ушах.

Айзек невольно протянул руку и дотронулся до старого, поросшего мхом и травами преградного камня, по легендам высеченного руками живущих здесь когда-то великанов. Слишком много переплетений, слишком много тайн хранят Кхирнсие горы, но слишком многое они утратили, став суровой кучей камней из которых постепенно утекала жизнь. Ниэнори замерла рядом, и парень обнял её за плечо, несильно сжав пальцы дважды. Этот почти незаметный жест сопровождал их с самого детства, когда нужно было договориться о чем-то без слов или получить незримую поддержку друга.

−Айз, что случилось? – Спросила она голосом полным тревоги.

− Ничего, Нори, просто я вспомнил...

− А, ты про это. Понимаю, мы не в лучшей форме.

Айзек вздохнул ещё раз, но ничего ей не сказал, он просто повел её дальше, мимо костров, пока шумный караван приветствовал старейшин и отдавал свои грузы и животных шустрой кхирнской молодежи. Еще совсем немного и в честь пришедших гостей накроют длинные столы, вокруг которых когда-то бегали наперегонки Айзек с еще маленькой Нори, Иси и другими ребятами из Хвоста, а обязательным блюдом на нем будет ароматный тотикский пирог. Непредаваемая вкуснотища…

−Эй, а пойдем к реке? – Наконец взбодрившись, спросил парень, отвлекаясь от размышлений о лакомствах. Да и хватит уже думать об изменившемся облике знакомого места, незачем тратить время на подобное.

−Еще чего.

−Ну почему?

−Я не хочу свалиться с воспалением на месяц как в прошлый раз!

−Да ла-а-адно тебе! Весело же было! – Рассмеялся Айзек.

−Гулять по тонкому льду-у-у? Куда?! – Возмутилась Ниэнори, чуть закашлявшись, пока парень тащил ее за руку в направлении тропинки.

За поворотом, где дорога уже не вела прямо к преградным камням, а петляла меж холмов и краснолистных деревьев, уже слышался гул мощных потоков реки Кхерун, той самой, что спускалась в долину, неразрывно связывая эти места. По теплу, будучи еще детьми, они бегали сюда за ракушками, а потом еще долго, отмывая руки от чернил моллюсков, пили жирный бульон в старой закоптелой хижине на дереве. Когда они прошли через чащу, к пологому месту на берегу реки Айзеку стало заметно легче. От тоски, усталости и нудного ощущения, что ему вот-вот станет дурно, не осталось и следа, уступая место легкости и радости от встречи с давней подругой.

−Рада, что ты наконец в норме. – С улыбкой выдохнула Нори, поправляя теплую куртку, подбитую мехом серого рипха.

−А, да я и был в норме. Просто хотел э-э-э… прогуляться?

−Именно поэтому остановился на входе как вкопанный и с кислой миной?

−Ладно, может не очень в норме. – Снова вздохнул он. – Просто, Хвост так изменился, пока нас не было, но не могу понять, в чем именно.

−Дети. Нет детей.

А ведь точно! Айзек настолько углубился в воспоминания, что не заметил, как пропали все те, кому можно было бы показать тысячу и одну забаву, торжественно передать хижину на дереве и накормить бульоном из ракушек.

−А, где…

−В этот раз воины взялись за их обучение, пока были дома. Ну и сам понимаешь, они не знают меры. Завели всю группу слишком высоко в самый сезон лавин… в общем вернулись они без ребят. Еще не все оправились от этого. – Она уставилась на воду, где шумно плескались мелкие рыбешки, рассекающие бурные потоки в поисках корма. – Думаю эту печаль ты и почувствовал.

−Мне жаль, что такое произошло. Эти земли стали и вправду слишком опасны.

−Только если не живешь тут. Но для горцев это единственный дом и другого мы не знаем.

−Неправда.

−Что?

−Вы и правда, всегда можете спуститься в долину. Мы вас примем, хотя бы на зиму, и на весну, и после… А на охоту можно подниматься на старые угодья.

−Айз, ты же знаешь, что не можем.

−Просто поговори с ма… старшей охотницей. Этот год будет трудным даже для нас, холод надвигается гораздо раньше. − Айзек повернулся, поймав грустный взгляд молодой охотницы. Под ее глазами залегли тени, волосы, заплетенные охотничьи косички, были стянуты сзади узлом, из-за чего лицо казалось измученным. Она явно печалилась, все осознавая и без его слов. – Просто скажи, что я пригласил. Во мне-то она давно разочарована.

Нори не смогла сдержать ухмылку, прекрасно зная, что именно старшая охотница думает о парне из долины.

−Уговорил. Пойдем уже отсюда, греться и есть, ты наверняка устал.

−Ни капельки.

−Айз, когда ты устаешь, ты начинаешь безрассудствовать и лезть в ледяную воду? Пойдем уже. – Девушка уже яростно отпихивала его от берега.

Айзек удивленно посмотрел на нее, но покорно пошел в направлении Хвоста Рипха. Он действительно не помнил, когда чувствовал себя настолько уставшим. А шустрая Нори, несомненно, была одной из тех, что даже несмотря на зверскую усталость, будет активной до конца дня.

−О, а вот и наши заклятые друзья… – Встретила их Исанна у ограды, закидывая длинную тяжелую косу за спину.

−Мы уже думали, что вы ввязались в приключение без нас! – Из-за спины Иси выглянула ее сестра Элиэль, которая, по-прежнему, была самой маленькой в их компании.

−А мы уже тут, –взмахнув рукой сразу же поприветствовал девушек Айзек, слегка запыхавшись после торопливой прогулки по непривычному рельефу.

–И видимо успели до того, как вы съели весь пирог.

−Все как раз расставили столы, так что идем быстрее!

Компания быстро зашагала в сторону большого дома в центре деревне. Айз шел чуть позади и, наконец, расслабился, радуясь тому, что оказался среди дорогих сердцу друзей, по которым так скучал. Они вошли в полукруглое бревенчатое здание с открытой общей столовой, где и путники из долины и горцы сидели за длинными столами с угощением. Выглядело оно довольно аппетитно, хотя все же было скудным по меркам южных регионов, но вот знатоки уже чуяли смолистый запах хвойного джема внутри тотикийских пирогов. За это фирменное горное блюдо шла нешуточная борьба, особенно за право съесть самый большой кусочек.

Если присмотреться, то можно заметить, что весь зал разделялся на небольшие группки. Старейшины вели неспешные беседы со старшими участниками каравана, стражи деревни, слишком молодые, чтобы быть воинами, перекидывали разноцветные камушки, играя в цуги, а напротив них пристроилась группка магичек, строя глазки незатейливым парням, охотницы же, во главе со старшей, угрюмо сидели в самом углу, стремясь отгородиться от всеобщего веселья. Пожалуй, пришедшая четверка не вписывалась никуда, а потому и пристроилась на краю стола.

−Уже представляю, как буду отъедаться… − Элиэль ехидно потирала ручки.

−Эй-эй! Твой кристалл меня сейчас ослепит, мелкая! – Возмутился Айзек, щурясь от бликов прозрачного камня в ладони девчонки.

−Это ты кого тут мелкой назвал, пастушок?

Началась извечная перепалка этих двоих, что вызвало лишь снисходительную улыбку у Иси и Ниэнори, втихую уплетающих праздничный обед. Совсем скоро, как только теплый алкоголь слегка развязал языки присутствующим, зал наполнился гулом разговоров и песнями под задорные хлопки в ритм, а кто-то пустился в пляс, увлеченный улыбкой Исанны, кружащейся в самом центре зала и собирающей восторженные возгласы. Обстановка была непринужденной и радостной, как это всегда бывало, во время прибытия каравана, однако все же можно было заметить некую напряженность среди более старшего поколения, предпочитающего держаться в тени всеобщего веселья. Возможно, скорбь и сожаления еще не отпустили их, но, кажется, такой праздник разжигал тихий огонек надежды на выживание.

Уже смеркалось, когда шумная атмосфера постепенно стала успокаиваться, движения танцующих стали плавными и будто даже ленивыми. Еще пара добрых тостов и Хвост Рипха, за исключением парочки не слишком удачливых стражей, разбрелся по домам, давая себе отдых.

III. Обещание

Кхирнские горы. Поселение Хвост Рипха.

Холодная ночь уже накрыла горы, небо затянуло пеленой густого тумана, а в округе раздавались лишь крики дикого зверья. Из окон хижин не было видно огней, жители горного предела, по обыкновению, заснули раньше приезжих гостей, которые с трудом привыкали к смене обстановки, но наконец и их сморила усталость.

Айзек проснулся в холодном поту, словно почувствовав во сне чье-то присутствие. Завернувшись в одеяло и, крепко держась за стену, он напряженно всматривался в бледнеющий свет лун за окном общинного дома. Юношу все еще била мелкая дрожь, как будто он еще видел зловещую тьму, заполнившую все пространство, чувствовал ледяное дыхание чудища, преследовавшего его, слышал рокочущие голоса из темноты, что превращались в невнятный гул.

−Это сон, - произнес он тихо, и дрожь прекратилась.

Встав со скамьи, устеленной соломенным матрасом, Айзек надел старую кожаную куртку, подбитую мехом, и тихо выскользнул за дверь навстречу прохладной ночи. Он не знал куда идти и зачем, скорее просто решил прогуляться, чтобы дать себе немного отдохнуть от жуткого сновидения. Поселение охотников все ещё находилось в полудрёме, изморозь перед рассветом покрыла крыши инеем, что бесследно исчезнет с первыми лучами, что вот-вот раскрасят горизонт. Темнота медленно отступала, не в силах противостоять началу нового дня, и в этом сумраке хижины охотников смотрелись куда причудливее, давая воображению дорисовать едва различимые детали. Вдохнув полной грудью, Айзек подставил лицо холодному ветерку, унесшему с парня последние воспоминания о кошмаре.

−Айзек?

Знакомый высокий голос неожиданно резанул слух. Позади, чуть поодаль от входа в свою хижину, стояла Ниэнори. Заложив руки за спину, девушка смотрела на друга с выраженным в ее глазах волнением.

−Захотелось подышать свежим воздухом. − Неловко улыбнулся Айзек , поспешив объясниться. Он ответил подруге уверенным взглядом, но быстро отвернулся к краснеющему горизонту, сконфуженно почесав нос, − В горах, наверное, прекрасный рассвет. − Отрешенно начал пастух, старательно не оборачиваясь, придавая голосу обыденную простоту.

−Я знаю виды и получше, чем эти старые домишки.

−Тогда можно тебе довериться? Кажется сейчас вполне неплохое время для прогулки...

Девушка слегка замешкалась, словно не успевала подобрать слова перед натянутой паузой, и поспешно выпалила с тихим смехом, уверенно зашагав вперёд:

-Тогда не отставай, пастушок!

Через пару минут они уже шли по очередной тропе, что нитями проходили по всему горному хребту. При таком опытном проводнике Айзек позволил себе не думать о цели их пути и даже ненадолго прикрыл глаза, с наслаждением вдыхая смолистый воздух. Наконец решившись осмотреться, он с удивлением обнаружил себя на опушке, где густой лес надежно прятал от посторонних. Нори стояла посреди полянки в своей излюбленной позе, подбоченившись и нетерпеливо топая лапой, а парень совершенно не понимал, чем на этот раз заслужил ее суровый взгляд.

−Ну, и? Ничего не хочешь мне сказать? – Наконец она нарушила тишину, устремляя суровый прищур на паренька

−Ты о чем? – Ухмыльнувшись, Айзек отвёл взгляд от подруги, с внезапно возникшим интересом уставившись на ближайший куст.

−Айзек… Я тебя не узнаю... − В голосе молодой охотницы чувствовалась нарастающая тревога, − Так в чем дело? Тебя что-то беспокоит?

−Меня? – Неуверенно протянул пастух. – Неужели зрение может подводить даже кхирнских охотников? – Вяло усмехнувшись, парень бросил беглый взгляд на девушку, невольно отшатнувшись от немигающего взгляда Нори, и сморщился, словно провинившийся тэлли, поджав губы, многим тише выдохнул: − Мои видения... Я не знаю, они появляются все чаще... − Он не любил говорить об этом, потому слова находились с трудом. – Думаю, звучит бредово, но я отчетливо слышу просьбы той сущности... Может я схожу с ума? Она ведь вообще говорила не по-нашему, как я мог понять хоть что-то?

−Айз... Ты с кем-то говорил об этом?

−Нет. Точнее… я пытался, но ты же знаешь, мама вечно отнекивается, будто у лишенцев нет никаких шансов предвидеть, и списала все на кошмары, которые я принял как воспоминание после встречи со зверем. Может она и права... Я уже ничего не понимаю. – Он коснулся бока, где под теплой курткой прятался рваный шрам от когтей сверга, встреченного им много лет назад.

Нори тяжело вздохнула. Несмотря на искренность парня, она все равно не хотела бы верить в его слова. Уж очень странными и мрачными были видения, о которых он уже говорил прежде.

−Все еще болит?

−Да… нет. В общем, я не уверен.

Айзек принялся нервно раскачиваться с пяток на носки, но скрыл бурю эмоций под легкой ухмылкой, почти незаметной. Эта беседа угнетала его. Он не хотел никого пугать и не хотел тревожить Нори даже больше, чем боялся за себя, и точно не хотел разочаровывать ее, говоря такие вещи. Парень отвернулся к лесу, надеясь спрятаться от всего мира, сгребая ворот куртки в сжатый кулак.

−Хэй, Айз, послушай меня. Я верю тебе и очень хочу помочь. Мы разберемся. − Ладони Ниэнори легли на плечи друга, привычно сжимаясь два раза, заставляя его вздрогнуть. Она успела подобраться к нему столь бесшумно, как могли только настоящие кхирнские охотники. − Послушай... А что если нам спросить кого-нибудь другого, того, кто знает?

−Другого?

Немного замявшись, девушка продолжила уже не столь уверенно.

– Иси рассказывала мне, что в Аберлене живёт один маг, ходят слухи, он знает обо всем на свете... Айз, он точно может тебе помочь. Мы могли бы попробовать найти его.

– Аберлен? Но как... как мы доберёмся до восточных пределов Аливана, если ты даже это место покинуть не можешь?

Недовольно буркнув, Айзек шагнул вперёд, освобождаясь от теплых рук, раздражение потихоньку перерастало в навязчивое недовольство, ему будто давили на больную мозоль, хотя где-то внутри себя Айз понимал и чувствовал заботу охотницы.

– Нет, просто… – Нори замялась и отвела взгляд не в силах подобрать слова.

– Что?

– Просто нужно все обдумать, прежде чем действовать! – Отзеркалила его фырканье она. – Да, я никогда не покидала горы и уж тем более не думала о другом континенте. Но я хоть что-то продумала.

Вздохнув, Айзек уставился в ясные глаза девушки. Ему вовсе не хотелось соглашаться на ее затею, но почему-то он был уверен, что отказываться от нее – глупо и безрассудно.

– Хорошо. Давай для начала спустимся в долину, а там уже подумаем, как перебраться через море, чтоб спросить у этого мага, что со мной происходит... Если он существует, конечно, – Полагая, что это дело все равно не выгорит, он согласился. – Так ты на охоту?

−А? Да, мы пополняем запасы, пока можем. Давай выведу тебя отсюда, наверняка же дорогу не запомнил, − Явно повеселев, хмыкнула она.

Кхирнские горы словно окутывают их тайну тишиной. Под ногами вновь тянется пологая тропинка, виляя между покрытыми мхом валунами, укрытыми дымкой густого предрассветного тумана, здесь все дышит умиротворением, словно пронизывающие струйки свежего горного воздуха, успокаивают и манят в свои объятия. Хвост Рипха стал еще оживленнее к их возвращению, пусть еще довольно темно, но у горцев уже начинался новый день.

Айзек обернулся к подруге наконец искренне улыбаясь.

−Как там у вас говорят? Доброй охоты? – Этот насмешливый тон заставил Нори возвести глаза к небу, поддерживая игру.

−О духи, ты слишком много со мной общался! Уже и в приметы стал верить, кошмар! – Девушка подпихивала его в плечо в сторону общинного дома. − Иди пастушок, у тебя тоже полно работы, как вернусь, поговорю со старшей. – Она быстро исчезла за ближайшим поворотом, оставляя Айза в одиночестве.

IV. Прощание снежных пиков

Кхирнские горы. Перевал Рихлаг.

Холодный ветер нещадно трепал ткани, накрывающие повозки, а с неба сыпалась отвратительная морось, казалось, отсырели даже сердца путников − Кхирнские горы и сегодня не радовали своей погодой, усложняя и без того не простой спуск. Голые скалы уже сменились густым лесом, укрывающим дорогу плотным куполом, но даже это не спасало от пронизывающего холода.

Айз выглянул из-под ткани, окинув взглядом явно разросшийся караван. Он все еще помнил суровый взгляд старшей охотницы, выслушивающей предложение отца о том, чтобы переждать холодный сезон на равнинах… Страшная женщина.

− Мы не можем покинуть горы, − сказала она. − Это наш дом, наша жизнь. Мы проливали кровь за эту землю.

− Эта груда промерзших камней? Брось, Нарнис, мы оба понимаем, что это того не стоит. Сезон холода будет суровый, и ты не сможешь прокормить всех.

− Мы найдем способ, − продолжила упираться охотница. − Мы всегда находили.

Но Айз знал, что она лукавит. Горы были беспощадны, и могли забрать многих, а после потери стольких детей этого нельзя допустить.

Спор Нарнис и Сайласа длился, казалось, целую вечность, но в итоге охотница сдалась и согласилась увести жителей Хвоста Рипха на сезон холодов в долины, оставив на месте лишь воинов для защиты. Так что в этом году родная деревенька Кхуну будет принимать редких гостей.

Повозки медленно двигались, поскрипывая старыми несмазанными колесами, рядом шагало несколько охотниц с оружием наготове, но наверняка они притаились и поглубже в лесу, ловко сливаясь с природой. Извилистые тропы ведут на юг, к долине, и становятся все более пологими и всё менее опасными.

Парень плотнее задернул полог на повозке, погружая её пассажиров в полумрак. Он осмотрелся, прислушиваясь к их дыханию и бормотанию. Напротив сидели несколько стариков, которые дремали, укутавшись в теплые шкуры, и женщины, что тихо переговаривались между собой, убаюкивая маленьких юти на руках. Рядом сопела Нори, уронив голову ему на плечо. Айз, не смог справиться с искушением, и накрутил одну из множества ее красных косичек на палец. Девушка сморщила нос и приоткрыла глаза.

− Хватит их трепать… у тебя такие же. − проворчала она.

− Ай, какая жадина. Просыпайся, у меня сейчас плечо отвалится

− Ну и пусть отваливается, − буркнула Нори, но всё же села ровнее, потирая затёкшую шею. − Сколько нам ещё ехать?

− Совсем скоро. Через пару часов уже будем у подножия в Акхвиене, − ответил Айз, откинувшись на тюки с вещами, и потянулся. − Если, конечно, не заблудимся.

− А разве можно заблудиться, если идёшь за всеми? − удивилась девушка.

− Можно, − покачал головой парень. – Этот лес полон всяких неожиданностей. Тут можно ходить годами и всё равно находить что-то новое.

− Да уж… я никогда так далеко не заходила. Даже воздух тут совсем другой.

− Уже хочешь домой, охотница?

− Ничего подобного. Я только из-за тебя в это ввязалась.

− Из-за меня? − рассмеялся Айз. − С чего это вдруг?

− Ну как же, − Нори хитро прищурилась. − Кто-то же должен будет присматривать за тобой, пока ты ищешь очередные приключения.

− А я думал, что ты просто хотела сбежать из Хвоста Рипха. Ну… мир повидать…

− Ну, это тоже, − призналась девушка. − Но если бы не ты, я бы сейчас сидела в деревне и помогала охотницам готовиться к холодам. А так я тут, мёрзну и трясусь в этой телеге.

− Да ладно тебе, не прибедняйся, − усмехнулся Айз. − Зато потом будет, что вспомнить.

− Ага, как я чуть не замёрзла насмерть, − фыркнула девушка с явной насмешкой. − И как меня спас храбрый пастушок Айзек.

− Вот именно, − кивнул парень. − Так что не жалуйся.

Нори закатила глаза, но промолчала, зная, что спорить с Айзом бесполезно. Он всегда умел переубедить её, даже когда она была уверена в своей правоте.

Повозка лишь покачивалась на ухабах, жалобным скрипом разбавляя тишину, а сквозь щели в пологе пробивались крохи света, освещая усталые лица путников.

Нори плотнее запахнула на себе куртку и прижалась к Айзу.

− Холодно, − прошептала она.

− Ничего, скоро будем на месте, − ответил Айз, обнимая её за плечи. − Там нас ждёт горячий ужин и тёплая постель.

Нори кивнула и закрыла глаза, слушая стук колес и мерное дыхание Айза.

− А знаешь, − задумчиво произнесла Нори, − я думаю, что мне понравится на равнинах. Там будет много света, места и зелени, и я смогу заняться, чем захочу.

− А как же охота? − спросил Айз. – У нас нет таких опасных лесов, да и зверья там мало.

− Ну и что? − пожала плечами Нори. − Я найду себе другое занятие. Может быть, буду пасти тэллуе как ты. Или буду торговать, как твой отец.

− Торговать?

− А разве это так сложно? − спросила Нори, усмехаясь. − Я быстро учусь.

Айз рассмеялся.

− Да, ты же боишься с незнакомцами говорить, а тут еще и в город ездить.

− Зато у меня будет самый лучший товар, прямо с охоты.

Повозка остановилась, и Айз выглянул наружу. Они подъезжали к Акхвиену.

− Привал, − улыбнулся он. − Давай, вылезай, разомнем лапы.

Нори спрыгнула с повозки и потянулась.

− Наконец-то, − сказала она. − Я уже забыла, что земля такая твердая.

Акхвиен встретил путников низкими серыми тучами, хотя отсутствие дождя уже радовало. Небольшое, но ухоженное селение прижималось к подножию гор, словно ища у них защиты от непогоды. Круглые домики, так похожие на те, что были в Кхуну, стояли очень близко, образуя узкие улочки, все поля были немного дальше. Над домами возвышалась деревянная башня с колоколом, которая служила и сторожевой вышкой, и местом для собраний.

Из повозок спрыгивали уставшие путники, потягиваясь и разминая затёкшие мышцы. Они с любопытством осматривали окрестности, вдыхая свежий воздух. После долгого пути по диким горам и лесам Акхвиен показался им настоящим оазисом.

− Наконец-то! − воскликнула молодая женщина, обнимая своих расшалившихся детей, которые уже стремились разбежаться по деревне. − Я уже и забыла, что есть что-то, кроме стен повозки.

− А мне бы ещё недельку в дороге не мешало, − проворчала старушка, с трудом слезая по ступеням из ящиков. − Тоже мне, нашли приключение.

− Да ладно тебе, матушка, − успокаивал её мужчина рядом. − Вот доберёмся до нашего дома, отоспишься, как следует.

Путники продолжали галдеть, обсуждая планы. Кто-то отправлялся к родственникам, что давно перебрались в эти края, кто-то планировал остаться прямо здесь, чтобы с первой оттепелью вернуться домой, а кто-то уже нашел в этом путешествии новые возможности: магички, щебечущие поодаль, говорили о магических мастерских ближайших городов, куда они непременно хотели попасть на обучение.

Айзек ободряюще похлопал по плечу Нори, которая застыла, изучая непривычный пейзаж.

− Ну что, горная охотница, добро пожаловать на равнины, − сказал он, усмехаясь.

Нори обернулась, улыбнувшись.

− Не так уж и страшно, − пожала она плечами. − Я думала, тут будет более оживленно.

− Так все по домам сидят, − объяснил Айз. – Погода отвратная. Мы поедим и дальше в путь. Ближе к вечеру уже будешь у нас дома.

Парень снял с плеча походный мешок, выуживая оттуда несколько сухарей и белый кусочек комва.

− О нет… мне кажется, я после этого пути никогда больше не смогу есть соленое. От этого комва аж рот вяжет. – Нори нехотя взяла еду, надкусывая твердый сухарь.

− Ты этим весь холодный сезон питаешься, не начинай.

− А вот и нет. Мы все это готовим, а не едим на живую.

− А как же «суровый характер охотников закален северными ветрами и льдами, и ничто нас не пугает»? – Передразнил голос старейшин Айз.

− Ты смотри, уже без нас едят! – Раздался знакомый высокий голосок за спиной.

− Конечно, мелочь, ушастая, ты же плетёшься как груженый тнуи. – Хмыкнул Айзек, встречаясь взглядом с Элиэль, которая тащила под руку сестру.

− Ах ты, поганец!

− Иси… Спаси мой обед… − Ниэнори жалобно глянула на подругу.

− О, так маги все-таки очень нужны? – Девушка улыбнулась забирая ее перекус в руки. Красный сокрал на ее шее засиял и по ладошкам пошел пар, смягчая сухари и делая комва теплым и тягучим.

− Каюсь, была неправа, буду брать с собой на охоты. – она с благодарностью забрала распаренную еду, разделяя ее с Исанной. – Вы там закончили? – Фыркнула Нори в сторону пихающейся парочки.

Эли уже вцепилась в косички Айза, победно улыбаясь.

− Ну все-все, хватит, − зашипел парень, пытаясь отцепить от себя девушку.

− Так я победила?

− Да, победила-победила…

Исанна прыснула от смеха, а Элиэль, насупившись, отпустила Айза и подошла к сестре, забирая от нее свою порцию разогретой еды.

− Ничего смешного… − Забурчал Айз, усердно жуя свой обед, перемалывая чёрствые сухари, как нэнке сладкий тирс. Хмурился парень недолго, и то ради приличия, показывая всем, какой он взрослый для всяких там девчачьих забав. Расправившись с едой Айзек вытер губы, выдыхая.

− Так, а где вы задержались? – Наконец нарушила тишину Ниэнори.

− Да так, с одним мальчишкой разговорились, − махнула рукой Элиэль. – С нами в повозке ехал. Он нам всё про Акхвиен рассказывал.

− Марай что ли? Ну и как вам? − спросил Айз.

− Очень даже неплохо, − кивнула Исанна. − Только вот погода подкачала.

− Да уж, − согласился Айз. − Но ничего, чем южнее, тем больше тепла.

− А ты его знаешь?

− Конечно, он тоже с отцом ездит. Только живет здесь.

Девушки ещё немного поболтали на своем непонятном девчачьем, попутно приговаривая скромный дорожный обед, пока Айзек молча доедал сухари с серьезной миной. После, решив размяться, они всей стайкой высыпали на улицу, чтобы обойти место временного привала, пока отделяющиеся от каравана путники разбирали свои вещи.

− Мне здесь нравится, – сказала Нори, усевшись на гладкий камень подле дороги, что возвышался над съездом в деревню. – Здесь так спокойно…

− Да, – согласилась Исанна, карабкаясь следом. – После наших гор это кажется раем, − наконец-то примостившись поудобнее, выдохнула девушка, укладывая голову на плечо подруги.

− А как тут люди живут? – спросила Элиэль, не решившаяся покорять гладкий камень. – Чем занимаются?

− В основном скотоводством и земледелием, – ответил Айзек со скучающим видом, спрятав руки в широких карманах грубых штанов. – Конечно, и ремесленники тут тоже есть, но чаще их встретишь в городах.

− А вы что? – спросила Иси.

− Я пастух, как любит напоминать Нори, – ответил Айз, усмехаясь. – У нас большое стадо тэллуе, мама частенько деревенским помогает магией, еще заготовки для вас из собранного урожая делает, отец часто ездит на ярмарки, продавать шкуры рипхов, жир и прочие сокровища, что мы получаем от вас.

− То есть всем и сразу?

− Когда хозяйство свое, то так и выходит. Нас с отцом выделяет лишь то, что мы знакомы с вами и можем приехать с обменом товаров. Таких как мы не много, наши гор опасаются, все-таки никто не хочет разочарований, как с деревней Линид на востоке.

− О… вон оно что… То есть маги у вас ценятся? – Спросила Элиэль.

− В деревнях особенно. Если ты с сокралом, то всегда работа найдется. А вот в городах сложнее, там таких много довольно, так что часто одаренные и с обычной работой встречаются. Пекари, кузнецы, швеи всякие… Но магических мастерских тоже предостаточно.

Айз поморщился, вспоминая эти не слишком приятные заведения. В свое время ему пришлось потаскаться по таким местам, испытывая отвратные процедуры на себе, но какое бы влияние не оказывали маги на его детское тело, свой магический сокрал он так и не получил.

− Хотелось бы туда попасть… Все-таки наша наставница не во всем сильна. – мечтательно вздохнула Иси.

− Так вы тоже хотите задержаться здесь? – спросила Нори.

− Это же такая возможность! Если бы не эти холода, то мы бы сюда и не добрались никогда! А представь, сколько у мастеров можно узнать! – Эли восторженно хлопала в ладоши.

− Да и ты кажется, тоже здесь не задержишься, да, Нори? – Иси с улыбкой вскинула бровь, пихнув сидящую рядом охотницу локтем. – Наверняка вы с Айзеком куда-то намылились.

− Все-то ты знаешь… − Фыркнула Ниэнори, с явным притворством закатив глаза.

− Вы так «загадочно» шушукаетесь, что заподозрить не сложно, – Эли пихнула Айзека в плечо.

− Ай! И вообще, мы еще ничего не решили.

− Да ладно тебе, Айз, − примирительно сказала Исанна. – В этом же нет ничего плохого.

− Ну всё, − проворчала Нори, стремясь увести тему. – Похоже все уже собираются. Идем, или до оттепели тут проторчим.

Компания быстро разошлась по своим местам в караване. До Кхуну, как оказалось, поехало уже не так много переселенцев, так что стало заметно тише. На этот раз Айз взял управление на себя, сменив на козлах отца, что устало кряхтя отправился отдыхать. Повозка тронулась с места и покатила по дороге. Ниэнори обернулась и посмотрела на Акхвиен. Деревня становилась все меньше и меньше, пока не скрылась из виду. Даже снежные пики Кхирнских гор, становились все дальше, и выглядели все менее угрожающими. Когда-нибудь она обязательно вернется домой.

Нори вздохнула, укладываясь на жесткий тюк, и повернулась, глядя на дорогу впереди. Их с Айзеком ждет еще долгий путь и это была лишь первая остановка.

V. Первый шаг

Равнины Лохра. Деревня Кхуну.

Северные ветра добрались и до Кхуну. Сезон урожая уже почти закончился, и вся деревня готовилась к снежным снам сезона холодов. Земля уже белела по утрам, мороз на рассвете пощипывал кожу, а над рекой поднимался туман, который клубился над водой, словно живое существо. Но все это исчезало, стоило времени перевалить за полдень.

Несмотря на приближение холодов, в деревне царила оживленная атмосфера. Те немногие охотники, что решили остаться в Кхуну, постепенно осваивались на новом месте. По большей части они заняли освободившиеся от урожаев поля, расставив шатры, предоставленные местными жителями. Несмотря на непривычный быт, охотники исправно помогали деревенским с работой, которой перед холодным сезоном было как всегда много.

Но пока жители деревни наслаждались последними теплыми деньками. Взрослые в основном не сидели без дела, стараясь закончить все по хорошей погоде. Они собирали позднеспелые плоды схигу, готовили дрова и перекрывали крыши, меняя подложку из соломы и самые разбитые черепички.

Дети бегали по улицам, играя в догонялки и прятки, катаясь на массивных тнуи и гоняя несчастных птичек фуруу. Кажется, юти горных жителей отлично вписались в компанию местной ребятни. Они вместе задорно смеялись и веселились, наполняя воздух радостным гамом.

Айзек и Нори сидели на крыльце дома, наблюдая за тем, как дети играют на улице. Солнце уже клонилось к закату, мягкими лучами освещая деревню. Айзек задумчиво смотрел на детей, а Нори, заметив это, спросила:

− Ты уже поговорил с родителями о нашем путешествии?

Айзек покачал головой.

− Нет, еще нет.

− И когда собираешься? – спросила Нори, нахмурившись. – Мы уже давно обговорили это, а ты все никак не решишься.

Айз вздохнул.

− Я понимаю, но... я просто не знаю, что им сказать.

− А что тут говорить? – пожала плечами Нори. – Я думаю, твоя мама точно должна понять то, что тебя беспокоит.

− Легко тебе говорить, – буркнул Айзек. – А что, если они не захотят меня отпускать? Работы тут столько… а я у них один. И мы совершенно не понимаем, на сколько это затянется.

− Ну, для начала, нужно хотя бы попробовать, – заметила Нори. – А там уж как получится. Кажется, это ты все время тянул меня в неприятности, а не наоборот.

− Никаких неприятностей не было, и никого я не тянул.

− Просто признай, что боишься. – Хмыкнула девушка.

− И не подумаю. Я поговорю с ними сегодня.

− Сейчас.

− Что? – Айзек и не заметил, как попался на столь простую уловку.

− Иди и поговори с ними сейчас. Они точно свободны. Так что тебя ничто не останавливает.

− Так, стой. А ты сама с матерью говорила?

− Конечно. Давно уже. Она просто взяла с меня обещание однажды вернуться домой. Думаю… она пыталась сказать, что будет скучать.

− Хорошо тебе…

− Айз, не говори глупости. Если уж старшая охотница поняла, то твои родители явно не будут такими строгими.

Нори пихнула Айза в бок, чуть не столкнув со ступенек крыльца.

− Иди уже! Не покусают же тебя. Иначе мы так точно никуда не сдвинемся.

Айзек закатил глаза, но все же поднялся.

− Да понял я, понял… Увидимся.

Он с явной неохотой поплелся в сторону дома. На душе было неспокойно, мысли путались, а в животе противно ныло. Он уже давно не чувствовал себя так неуютно.

Айзек подошел к двери родительского дома и заглянул за нее. Внутри было тепло, знакомо пахло ужином и свежими травами, которые матушка развесила сушиться под потолком. Она сидела у очага, штопая какую-то одежду, а отец, кажется, что-то мастерил за столом. Увидев сына, они подняли головы и улыбнулись.

− Ну, наконец-то, − охнула Мина. − Я уж думала, ты там до ночи собираешься просидеть. Ужинать будешь?

− Да, мам, − кивнул Айзек, подходя к столу.

− А где Нори? − спросил отец, отрываясь от работы. − Она же с тобой была.

− Сказала, что у нее еще дела, − ответил Айз, садясь за стол.

Матушка поставила перед ним тарелку с едой и присела рядом.

− Мы как раз обсуждали, что нам делать с оставшимся схигу.

− Схигу? – переспросил Айзек, приступая к ужину.

− Да, – кивнула Мина. – Мы собрали очень много урожая в этом году, и у нас остались запасы. Думала, может, замариновать или засушить…

− Маринад звучит неплохо, – сказал Айзек, нервно вздохнув.

− Что-то случилось? − спросила матушка, заметив это.

Айзек молча покачал головой.

− Рассказывай, − мягко подбодрил его отец. − Мы же видим, что что-то не так.

Айзек вздохнул, слегка потупив взор, будто его внезапно заинтересовали кусочки схигу, плавающие в наваристом бульоне.

− Мои видения. Кошмары. Они все еще преследуют меня, и я не знаю, что это. Но думаю, это как-то связано с тем, что во мне не зародился сокрал. Я хотел бы понять, что со мной не так. Нори и я… мы хотим поехать кое-куда, чтобы попробовать избавиться хотя бы от того, что я вижу.

Айз наконец поднял глаза. Матушка смотрела на него обеспокоенным взглядом, и он почувствовал, как решимость слабеет.

− Я знаю, что это звучит безумно, − продолжил парень. − Но я не могу игнорировать это чувство пустоты.

− Я понимаю, что тебе сложно смириться, − наконец нарушила тишину Мина, когда Айзек закончил говорить. − Но мы уже столько всего перепробовали... Да и возраст прошел. Может, стоит оставить все как есть?

− Нет, мам, − возразил парень. − Я не могу больше сидеть на месте. Это мучает, пугает... Я хочу хотя бы понять, что со мной.

− Но что ты ищешь? – спросила Мина с легкой дрожью в голосе. − Ты даже не знаешь, куда идти и что искать.

− Я… Аливан. Там, говорят, живет оракул, − твердо сказал Айзек, пытаясь убедить матушку. – Думаю, он хотя бы истолкует то, что я вижу.

Отец положил на стол нож и опустил руку ему на плечо.

− Я дам тебе разрешение, − сказал он. – Знаю же, что не успокоишься, пока не попробуешь.

Мина возмущенно посмотрела на мужа.

− Но, Сайлас, − запротестовала она. − Он же еще так молод! С ним может что-нибудь случиться!

− Знаю, − ответил отец. − Но я верю в него. Он справится. По крайней мере вернется целым.

Айзек благодарно посмотрел на отца.

− Спасибо, − сказал он. − Я не подведу тебя.

− Я знаю, − хмыкнул отец. − А теперь иди собирайся. Я дам тебе нашу старую повозку, нагрузим-ка ее товарами на продажу. Все равно горную дорогу этой телеге не пережить, так что даже не жалко.

− Но товары зачем?

− Пара сотен ракнеров вам с Нори точно не помешает в пути.

***

Предрассветное утро в Кхуну выдалось на удивление тихим. Воздух был свеж и прохладен, и от холодной белеющей земли поднимался легкий туман. Деревня еще спала, и лишь в доме пекаря мерцал свет, говоря о том, что хозяева уже проснулись и готовятся к новому дню. Айз и Нори встретились возле сарая, в котором стояла телега, запряженная нэнке. Животное нетерпеливо переступало с ноги на ногу, готовое отправиться в путь.

Айз был одет в теплый плащ, подбитый серо-бурым мехом Рипха и штаны. На Нори была похожая одежда, хотя ее короткая охотничья куртка была традиционного красного цвета, сильно выделяясь, а на ногах были высокие гамаши из кожи. В руках она держала небольшой мешок с пожитками и неизменное оружие, которое взяла скорее для уверенности, чем для охоты.

Айз протянул руку и погладил нэнке по шее.

− Ну что, старушка, готова к путешествию? – спросил он.

Нэнке фыркнула в ответ, будто соглашаясь.

− Какие нежности… Еще наговоритесь по пути. – Хмыкнула Нори, запрыгнув на свое место в телеге среди ящиков.

− А я думал, ты привыкла к ранним подъемам. Неужели охотница уже передумала ехать подальше от гор?

− Если ты так будешь обниматься со всеми, то мы никогда не уедем.

Айз покачал головой, запрыгнув на козлы и помахав матушке, наблюдающей за ними из окна, взял вожжи и щелкнул языком. Старушка нэнке тронулась с места, и телега медленно выкатилась из сарая, покидая небольшой двор дома, и выехала на общую деревенскую дорогу.

Айз и Нори ехали молча, наслаждаясь тишиной и покоем предрассветного утра. Лишь изредка они обменивались короткими фразами, обсуждая предстоящий путь. Но вдруг на выезде из Кхуну они увидели еще пару путников. Знакомые алые косы сложно было спутать, а учитывая, что вторая путница была низенькой и короткостриженой, то узнать их не составило труда.

− Исанна? Элиэль? – удивленно воскликнула Нори, высовываясь из телеги. – Что вы здесь делаете?

Айз почти сразу притормозил нэнке, поравнявшись с девушками.

−Ого! Не ожидали вас тут увидеть в такую рань. – Сказал Айз.

Иси улыбнулась, пожав плечами и поправив узелок на спине.

− Да вот, решили пораньше выйти на дорогу. Ближе к рассвету авось бы кто подбросил. Все как раз начинают разъезжать по делам

− Пешком? Не боитесь заблудиться?

− На равнинах не заблудишься! – Горделиво вздернула нос Элиэль. – Это не наши леса.

– Это проще, чем ты думаешь, мелкая. – Ухмыльнулся Айз, − Кстати, а вы куда направляетесь?

− В Элхинор, – ответила Исанна. – Там мастерская, куда нас наставница рекомендовала

− А мы в Кинтар и дальше до Дендера, – сказал Айзек. – Это по пути, так что можем вместе ехать.

− Да? Отлично! – обрадовалась Нори. – Так веселее, так что запрыгивайте! – Она похлопала по месту рядом с собой.

Сестры охотно сели в телегу, явно радуясь тому, что не придется идти пешком несколько часов. Элиэль тут же радостно защебетала, воодушевленно рассказывая о планах обучения, о том как она вернется домой с самой мощной магией и подастся в стражи деревни… Айз лишь закатил глаза, взбираясь на козлы, и короткой командой, заставил старого нэнке тронуться с места. С жалобным скрипом телега покатила по дороге, слегка подпрыгивая на неровностях.

Эли всё продолжала болтать, иногда дополняемая своей сестрой, а Нори лишь понимающе кивала, сонно зевая украдкой. Айз просто молчал, пытаясь не обращать внимания на разговоры позади. Мысли в голове ворочались медленно, почти с тем же скрипом, что и колеса старой телеги. Парень думал о том, что ждёт их впереди, скользя замыленным усталым взором по кустам у дороги и колее от телег. Они отправляются в неизвестность, и никто не знает, что их там поджидает.

Айз тряхнул головой, пытаясь не заснуть, но мысли всё крутились в голове, возвращая к загадкам видений, которые его мучают, о таинственных голосах, что не оставляют его в покое. Больше он не может позволить страху взять верх над собой. Айз не хотел признавать, но отец был прав. Это путешествие не должно быть просто прихотью, сейчас это уже была необходимость.

Телега подскочила на кочке, и Айз будто пришел в себя, осматриваясь. Вокруг ничего не поменялось: та же колея впереди и кусты у дороги, деревья, прячущие под своими кронами тьму, фырканье нэнке… и небо тронутое нежными лучами рассвета, что скрывал далекие звезды. Оглянувшись на уже мирно сопящих девушек, Айзек невольно сжал в руках поводья, набирая полную грудь ночной прохлады. Он знает, Нори поможет ему пройти до конца. Вместе они преодолеют все трудности и найдут свой путь, обязательно найдут.

VI. Оазис Света

Пустыня Шиитра. Поселение Дарууш

Мгла ночи поглощала остатки тепла дня, отбирая их даже у крупиц бесконечного песка, не оставляя ни намека на пекло дня.

Девушка тихо погладила своего фыркающего нэнке, активно жующего копну травы, по стриженому боку. Сегодня пусть отдыхает... завтра им снова предстоит долгий путь.

− Отдыхай, дружок… выдвигаемся рано. − Вздохнув в очередной раз, путница отряхнула светлые одежды, завязала несколько косичек узлом, убрав их от лица, и пошла к пестрому поселению, столь любезно принявшему ее на несколько дней.

Оазис света в темной пустыне был весьма шумным местечком. Жара наконец-то спала и кочевники, осевшие в этом лагере, могли спокойно заниматься своими делами и отдохнуть. Дарууш предвигался со своего места лишь два раза в год, так что его скорее можно было бы назвать деревней, но местные все равно соблюдали все кочевые традиции. Среди множества шатров, выставленных по кругу, маячили, хлопоча по хозяйству, юноши и девушки в легких одеждах, в то время как старшие раскинув широкие пестрые ковры прямо на песке, степенно вели беседы, распивая заваренные листья эвиля или рассказывая древние легенды детям.

Следя за огнями костров, путница подошла к самому оживленному из них, у которого собралось чуть ли не все поселение. Среди галдящей в первых рядах малышни сидел сухопарый старик, мерно смакующий настой из глиняной чаши бормоча очередную легенду.

−… Там, за черным хребтом, эйри и заточили это темное колдовство, изгнав темных крылатых братьев в нижний мир. Теперь у Небесного Древа только светлокрылые летают… Так что, только здесь, на окраинах пустыни можно встретить ужасных и кровожадных свергов, и только мы − храбрые воины песков и темные эйри можем жить с ними бок о бок, защищая весь остальной мир. Однажды и вы вырастете и дадите отпор им и тому, что заперто в руинах древних государств, а пока даже не вздумайте уходить за те дюны в одиночку! Мать Шиитра беспощадна к тем, кто не уважает ее законы… − Наконец старик замолчал, прикрывая глаза, казалось, он даже задремал.

−Старейшина Дрэо!

−Ну расскажите!

−Расскажите еще историю! − Галдели детишки, подливая напиток в яркую пиалу, будто пытаясь убедить этим задумавшегося старейшину продолжить рассказ.

Его цепкий взгляд остановился на их гостье, устроившейся на краю ковра.

−Может путница расскажет? Наверняка она знает много историй. Алурин, да?

Ребята оглянулись на ту, к кому обращался Дрэо, тут же отшатываясь, встретив пустоту в ее взгляде. "Она видела! Видела!" − по группкепрошелся слабый шепоток восторженных и одновременно напуганных возгласов. За несколько дней, местные так и не привыкли спокойно встречаться с ней взглядом.

−Да, старейшина. Но сказки я не собираю. Я в них не верю.

Старик тихо запыхтел, смеясь над известной лишь ему мудростью жизни и излишней самоуверенностью пылких юнцов.

−Верить, иль нет лишь твой выбор, но это не отменяет того, что сказки все-таки существуют, не так ли, Алурин?

−Не сталкивалась ни с одной из них, а я уже давно в пути.

−Не видела или может, не хотела видеть? − Вновь запыхтел старейшина, пригубив еще настоя. − Алурин, думаю, ты многого насмотрелась в нашей пустыне, но это совсем не значит, что весь мир ограничивается лишь твоим взглядом. − Протянул старик, указав сухим пальцем на лоб девушки, обратив на нее внимание всех слушателей сбившихся у костра. Протянув палец к звёздному небу, Дрэо хрипло продолжил: − За свой, без преувеличения, долгий путь, ты, повидала всякого чуда на этом свете, и все же, даже смотря на все это своими ясными глазами, можешь ли ты, сейчас с уверенностью сказать, что все, что ты видела, действительно существует?

Девушка задумалась, притихнув и, как это часто бывало, коснулась сокрала на лбу, скрывая ото всех глаза, что вызывали и ужас, и горечь лишь от одной встречи с ними, глаза, видевшие саму суть тьмы. Ясные? Как же.

−А что же знаете вы, старейшина? Сдается мне, ваши глаза знают куда больше.

−Мне также довелось много чего повидать за свою жизнь, а услышать ещё больше, но все это лишь несоизмеримо малая часть всех тех секретов, что хранит наш мир... − Дрэо тяжело вздохнул, сложив руки на коленях

−И который вы можете мне поведать?

−Это зависит от того, что тебя сейчас тревожит, Алурин. О чем тебе хотелось бы сейчас послушать?

−Я слышала об эйри. Много слышала. Но никогда не видела.

−О, эйри... − Старейшина задумался, уставившись на звезды. − Они редко спускаются с небес... Но мне довелось повстречать одного.

−Действительно? У него были крылья? – Путница явно заинтересовалась, наконец, вновь поднимая взгляд.

−Хе-хе, девочка тебя только это волнует? Да, у него были крылья! Темные, как сама ночь, огромные крылья с широким пером...

−Значит темный... И кто он?

Старейшина пожал плечами, ухмыльнувшись, почуствовав интерес девушки.

−Беглец? Вечный странник, что приглядывает за бесконечной вереницей дорог и теми, кто ступает по ним, изгнанник, которому нет места среди своего народа. Темный, что родился среди светлых, но был обделен светом любви... Всю свою жизнь под тенью Древа Душ он терпел пренебрежение светлых особ к своей грязной крови, его считали монстром, зверем, которого нужно поскорее посадить на цепь, нацепив намордник. Но все же ему повезло выжить, в отличие от своих темных собратьев, чьи души так и не обретали дом под мудрым взглядом Хранительницы. Время шло и маленький тёмный зверь, которому из интереса позволили жить, рос и набирался сил, пока в один из пасмурных дней вечной войны света и тьмы, небожители не взяли своего воспитанника на очередную кровавую стычку с темными обитателями выжженных земель. Но у зверька не было ни любви, ни веры как в своих хозяев, так и в темных Эйри, что считали его предателем.Выгадав момент, он сбежал с поля битвы... С тех пор он скитается по миру в вечном побеге от светлых хозяев, желающих нагнать беглеца, от темных собратьев, ищущих отмщение предателю, от самого себя, желающего разобраться в собственном предназначении... Он враг всех Эйри, сбежавший от войны, брат всех бродяг, что делит с ними путь, семья всем странникам, готовая понять, принять и помочь в час нужды. Теперь дорога его дом!

−Но сколько я в пути... ни разу его не встретила, ни севернее в степях, ни возле хребта. К кому же он приходит тогда?

−К тем, кто отчаянно ищет путь, следуя зову своего незапятнанного злом сердца.

−Ну что ж... если мне удастся его повстречать, вы действительно сейчас даровали мне надежду. − Слегка дерзко хмыкнула Алурин. – Нам всем.

−Раз так, то хорошо. Но не ищи спасение в мести, Алурин, тебе не станет легче от этого. Прими себя и мир, который ты видишь теперь своими новыми глазами. Найди силы идти дальше. Ведь даже эйрам не все подвластно.

Девушка вдохнула, жаждя поспорить с этим. Уж ей ли не знать как косо на нее смотрят? Как ее прогоняют из редких пустынных поселений? Как брезгуют пить из того же оазиса, что и она? Но вовремя вспомнив о доброте жителей, что несмотря ни на что были готовы принять ее как свою, она успокоилась.

−Хорошо старейшина. − Кивнула Алу.

***

Утром снова был путь.

Покинув пестрое поселение кочевников еще до рассвета, Алурин с тяжестью на сердце оглянулась. Увидит ли она их вновь? Сможет ли обрести дом с ними однажды? Опустившись на колени, девушка вознесла молитву духам пустыни, выводя белый узор на щеках, где краска уже наверняка въелась под кожу. Это ее лицо смерти, только из-за него она движется вперед.

Закончив с обрядами, путница запрыгнула на нэнке и вздохнула, умчавшись вдаль.

Ночная мгла постепенно отступала, уступая рассвету, нежно коснувшемуся первыми лучами песчинок. Сейчас пустыня была особенно прекрасна. Красир поднимался над барханами, окрашивая их в нежно-розовый цвет, отбрасывая длинные тени, которые медленно ползли по земле. Жаль, это очарование лишь краткий миг в вечной борьбе ночи и дня, и совсем скоро все изменится. На горизонте воздух уже дрожал от жара Красира, создавая миражи, которые танцевали перед глазами Алурин, словно бродячие призраки.

Пустынная дорога не была похожа на настоящую дорогу, привычную большинству юто, а представляла лишь вереницу древних вех, торчащих острыми клыками и разрушенных или наполовину засыпанных песком, которые помогали хоть как-то не сбиться с пути, ведь карты уже были бесполезны. Руины, как останки древних чудовищ, таили в себе остатки дикой необузданной мощи былых времен, приковывая взгляд, маня к себе исследователей и любителей загадок. Но не ее. Алурин, прищурившись, вновь попыталась сфокусироваться на горизонте.

Песок скрипел под копытами нэнке, забивался в складки одежды и волосы. Легкие песчинки прилипали к языку и щекам под тканью повязки. Песок был повсюду. Его наверняка бы хватило, чтобы бродить здесь достаточно много дней и не видеть ничего другого. На этом "море" укрыться от палящего светила, было негде, кроме тени барханов и руин, рискуя быть погребенным заживо. Тень здесь не менее опасна, чем пекло, в ней тихим бегом перемещались сверги – кровожадные твари, что не оставят от несчастных лишь кости. Неопытному и одинокому путнику делать тут было нечего, чаще здесь передвигались группой за огромными ящерами, перевозя товары между поселениями, и всегда в сопровождении нескольких воинов. А вот уже на на окраинах пустыни Шиитра, до которых даже при скорости Алурин было еще несколько дней пути, простирались спекшиеся пыльные степи. Там жалкие клочки мертвых растений цеплялись за потрескавшуюся глинистую почву, а ветры дули непрестанно, сметая дороги. Не менее жуткий природный ад.

Ветер обжигал горячим дыханием, и девушке приходилось закрывать лицо, чтобы не дышать песком. В горле першило от сухости, а уже третий пересохший оазис на пути не вселял уверенности. Перестраховавшись, она вышла уж слишком рано, на столько, что ее нэнке еле волочил ноги, да и она еле удерживала себя в сознании под жаром Красира. Алурин спешила, даже зная, что мать-пустыня не прощает таких ошибок. Куда? Зачем? Что она ищет?

Еще вчера она бы не могла ответить самой себе. Теперь же байка о темном эйре, рассказанная полуслепым старцем у костра стала ее надеждой, шансом на то, что она сможет вернуться в свой дом, отобранный Тьмой. Настоящей и вполне реальной, а не образом из детских сказок. Алурин заставит его очистить пустыню, кем бы он ни был и как бы далеко ни находился. Теперь она была готова даже взлететь в небеса вслед за ним.

Темный эйр. Жители окраин пустыни Шиитра почитали их почти как богов, зная, что лишь они их единственная защита. Каждый пустынник знал: стоит чернокрылому потерять свою вечность в песках, и Тьма поглотит еще одну деревню, еще один караван, еще десятки, сотни невинных юто… Встретить борца с этой древней силой, просто мечта.

Голова кружилась неимоверно, а до ближайшего оазиса было ещё далеко, если верить карте и надеяться, что он не высох, как и другие. Шиитра зовет к себе, распахивая душные объятия, так и заманивая остановиться здесь и сейчас, зарыться в песок и остаться в нем навсегда.

Алурин уже в полусознании почувствовала, как мир перевернулся под протяжное "рьяг" от нэнке, а ее щеки коснулись шершавые крупинки. Небо… оно было таким недосягаемым и ослепляюще ярким… Взмыть бы сейчас в эту высь и обрушить свой гнев на праздных небожителей, которые забыли кого должны защищать...

Приятный ветерок стал отрадой измотанной путнице, а уха коснулся шелест мощных крыльев ...

VII. Гнев тумана

Пустыня Шиитра.

Алурин уже потеряла счет времени, падая во тьму. Значит, так выглядит смерть от жажды? Ни перерождения, ни полета, ни цветения на Древе Душ... лишь бесконечное бездумное погружение на дно, будто очень-очень крепкий сон... Даже воспоминаний никаких нет, имя и то всплывает с большим трудом.

–...Рин... Алу...рин... – Навязчиво звал ее высокий голос, – Алу! Алурин! Просыпайся соня... мы тебя обыскались уже... – Кто-то настойчиво пихал ее в плечо, продолжая звать.

Девушка резко распахнула глаза, пытаясь сфокусироваться, на нарушителе спокойствия. Свет заката резанул не так сильно, но все же после окутавшего ее мрака было совсем непривычно, кожа постепенно обретала чувствительность и вскоре Алурин осознала себя сонно потягивающейся на холме под старым одиноким деревом, как раз совсем неподалеку от ее поселения, выделяющегося куполами шатров и редкими огоньками костров. Кажется, время близится к ужину.

–Еще не проснулась? – Ее вновь окликнула веселая, смуглая девчушка с взъерошенными светлыми волосами, отстриженными по-бунтарски коротко, но этим все больше напоминающая птенчика, – Не похоже на тебя, Алу...

–Мами? Мами, это ты? – С удивлением, будто на живого мертвеца, посмотрела на нее девушка.

–Конечно, а кто же еще? Что это с тобой?

–Я... Умами... я умерла?

–Ты что! Нельзя так говорить! Не гневи Эйри раньше времени! – Девочка тут же нахмурилась, ущипнув Алу за руку, – Давай, пойдем домой скорее, а то трав набрала и не принесла. Только мама зря беспокоилась. Что ты такого увидела во сне?

Пока девушка вставала с земли, отряхиваясь, она оглядывалась по сторонам в поисках опасности, под тихое ворчание младшей сестры, все еще не веря в то, где находится. Но место недавнего прикосновения еще болело, свидетельствуя о реальности всего происходящего.

–Совсем как в тот день...

–Какой "тот"?

А действительно, какой "тот"? Не находясь с ответом Алурин молчала, просто идя к поселению, хотя чувство внутреннего беспокойства ее не покидало.

–Эй, ты сегодня такая рассеянная... ты слишком много работаешь... – Умами посмотрела на нее с укоризной и покачала головой, хватая Алурин за руку и уводя к дому.

Тепло ладошки совсем выбило из колеи, а голова раскалывалась от смешанных чувств. Вокруг было так много родных лиц, появившихся, будто из сна... Тетушка Армида, которая славилась своей стряпней, наверное, на всю Пустыню, вновь подгоняла своих помощниц, старейшина Саттар, в детстве приводивший Алу в восторг количеством легенд, которые знал, притих у костра со своей бессменной трубкой забитой травками, Шинта, Сабра и Ракхи знаменитые на всю деревню сорванцы, вновь проказничали, собираясь стащить пару ковров...

–Родители еще не вернулись... Витаешь опять? – Умами почти затащила сестру в их шатер. – Ты... пока отнеси свой улов в нашу в кладовую, а я принесу ужин.

–Нет! – Взвопила Алурин вся, дрожа от тревоги. Почему-то она знала... стоит спуститься в яму, служившую у них кладовкой... и ее жуткий сон, который она не может вспомнить повторится.

–Сестрица! Я взрослая уже... я сама хочу! Ну что в этом такого? Надо мной уже мальчишки смеются!

Алу лишь открывала и закрывала рот, не находясь с ответом вновь. Ну а действительно... сон это сон?

–Ладно... Я и правда устала... Только возвращайся скорее, хорошо?

–Хорошо! – Весело подпрыгнула Умами, упорхнув из шатра.

Алурин же ничего не осталось кроме как спуститься в кладовку и пыхтеть, там переставляя корзинки с травами и банки, освобождая хоть немного места для хранения лекарств.

Наверху раздался визг и гремыхание посуды.

–Поранилась? – Тяжко вздохнув крикнула девушка, но так и не получила ответа.

Дернувшись, Алурин почти взлетела по лестнице наверх и чуть не упала вновь. Ее сестренка... ее маленький птенчик... лежала на земле остекленевшим взглядом вперившись в потолок. Умами была такой холодной... такой... безжизненной... Девушка тихо подползла к телу, пыталась хоть как-то ей помочь, с остервенением утирая слезы, притащив чуть ли не все лекарства из кладовой наверх, под крики и вопли за пределами шатра. Она знала, что там увидит... Родители, старейшина, ее друзья... Все... все там будут мертвы, как в том самом кошмаре, от которого не могла очнуться, но в этот раз... хотя бы Мами выживет. Но сестра по-прежнему была холодной и совершенно безжизненной.

–Мами... Умами... – Горло Алу разрывали всхлипы, тело билось в крупной дрожи. – Почему опять?

Но гул и стремительно ворвавшаяся в шатер тень заставили очнуться от горя и забиться в самый дальний угол, сжимаясь в трясущийся комочек. Черное облако, зависшее над ней, гудело от предсмертных воплей заключенных в этом дыме из тьмы, который теперь заполонил, казалось, все пространство. Чудовище принимало очередной облик, бесшумно ступив мощными лапами. Алурин и сама вопила до хрипоты вторя голосам умерших, уже зная, какая участь ее ожидает.

Короткое падение в беззвучную пустоту и она вновь слышит собственный истошный крик, почти теряя связь с собственным телом. Но чьи-то теплые мозолистые руки мягко поглаживали ее по спине, пытаясь успокоить, обнадежить и хоть как-то облегчить боль. Эти объятия стали единственным укрытием в этой бесконечной агонии.

–Прости... прости меня... Это все не настоящее... Это просто воспоминания... – Убаюкивал девушку глубокий голос, пока его обладатель, продолжал обнимать с теплотой, – Тебе надо отдохнуть Алурин. Я буду рядом, пока не станет легче.

VIII. Рассвет

Юг равнин Лохра.

Очнуться во второй раз было уже куда сложнее, казалось, что приходится разрывать плотный белый кокон, который не желал отпускать. Однако Алурин ощущала рядом с собой нечто, благодаря чему чувствовала, как к ней возвращается окружающая реальность, стирая путы кошмара.

Она открыла глаза. Помещение оказалось незнакомым и совершенно не похожим на привычные шатры: прочные, основательные стены и крыша, окно, за которым, видимо, была глубокая ночь, тусклый свет, исходящий лишь от потрескивающего очага... Этот дом явно строили на многие годы, жители же пустынь никогда не задерживались в одном и том же оазисе дольше трёх месяцев, иначе источник мог просто пересохнуть, погубив ещё один островок жизни в песчаном море. В комнате темно, но все же девушка различила очертания сидящей перед огнем массивной фигуры. Она всматривалась в дрожащий силуэт, надеясь разглядеть хотя бы часть лица, но маленький огонек не желал ей в этом помочь. Видимо, ее возня на постели оказалась слишком громкой потому, что Нечто пошевелилось и подняло вполне обычные на вид длинные уши.

−Проснулась? – Уточнил глубокий голос, который уже ранее, кажется, убаюкивал Алурин.

−Ты кто? – Решив сразу пойти в атаку, бойко ответила она.

−Странно слышать этот вопрос, ведь это именно ты меня искала. – Наконец сидящая фигура развернулась, превращаясь из бесформенной тени в юношу, со вполне различимыми крыльями за спиной. Эйр.

Его облик даже не вызывал сомнений в том, какой именно это эйр: темнаякожа, длинные черные волосы, собранные в хвост, тяжелый взгляд светлых глаз, что, казалось, прожигали насквозь не хуже проклятых пустых глаз самой Алурин. Он выглядел таким молодым, что его можно было бы назвать мальчишкой, но этот юноша определенно пережил побольше многих мудрецов и старейшин.

«Такой прочтет мои мысли и даже не заметит защиту, так что с ним стоит быть осторожнее,» − Подумала про себя Алу, прикидывая, как лучше обращаться к незнакомцу, чтобы тот не почувствовал ее слабости и выслушал просьбу.

−Ну раз ты знаешь, что я могу копаться в твоей голове, то зачем так громко думаешь? – Вскинув бровь, поинтересовался юноша. – Можешь звать меня Тору.

−А… − Девушка невольно дернулась, мягко коснувшись подушечками пальцев кристалла на лбу, словно испугавшись, что сокрал мог быть отобран, но привычная гладкость камня вернула немного уверенности. − А где мы, Тору? – Выдохнув с облегчением, наконец, спросила Алу.

−В твоем доме. − Голос Тору звучал мягко, но при этом весьма уверенно.

−Не пойми неправильно, но это совершенно точно не мой дом.

−Теперь он твой. Тут довольно давно никто не живет, так что ты вполне можешь занять это место.

−Но… я не хочу. − Накатывающее недоумение приводило девушку в смятение, казалось, что это очередной сон. Что если она все же умерла и погрязла в этих странных миражах на оставшуюся вечность?

−Отчего же? Твое желание обрести дом было очень ясным. Я вытащил тебя посреди пустыни, принес сюда, и даже, хоть и не без сложностей, перетащил твоего нэнке. Более того, я побуду тут, пока не придешь в норму, а после покину тебя, - Тору говорил тихо, но отчего-то слух Алу все равно непривычно резали объяснения эйра.

−Но это не мой дом. Мой дом поглощен тьмой, которую ты и такие, как ты не остановили. – Сквозь зубы шипела девушка, сменив удивление на раздражение.

−Я знаю. Именно поэтому мы настолько далеко от пустыни Шиитра, чтобы ты даже не думала туда возвращаться. − Подкормив огонек, Тору вновь обернулся к девушке, с сочувствием взглянув в ее глаза-омуты, и поджал губы. Он будто разделял ее грусть, хоть и видел впервые.

−Что?! Не-е-ет…

−Ну, можешь проверить и сама. – Тяжело выдохнул эйр, словно бы он надеялся оттянуть этот момент.

Девушка, все еще слабо веря в происходящее, с трудом заставила себя встать. Кости ныли, а сама Алу казалась себе раненой птицей, которую неведомая сила подняла ввысь и резко швырнула на землю. Но она упрямо шла к выходу, стараясь оставаться в вертикальном положении, как можно дольше. Навалившись и, наконец, открыв дверь, она вышла на крыльцо. Тору же, скрестив руки на груди, остался наблюдать в стороне, всем своим видом показывая, что не собирается лишать ее свободы насильно.

До рассвета было еще довольно далеко, но собирающаяся заря и еще не ушедшие с небосвода луны давали возможность разглядеть окрестности. До самого горизонта простирались бескрайние поля черно-синей травы, а за ними темнела полоска густого леса, которые девушка, ни разу не видела вживую. Перед крыльцом расстилалась широкая петляющая тропа, ведущая к домикам вдалеке, а где-то совсем рядом непривычно шумела вода, видимо убаюкав ее нэнке, тихо дремлющего на траве. Даже запахи здесь были чуждыми и совершенно незнакомыми, слишком прохладными и живыми.

Побоявшись за свое состояние, Алу все-таки присела на скрипучую ступеньку, чтобы немного прийти в себя, и постаралась успокоиться.

Что же делать дальше? Она уже не знала, и это даже не пугало ее.

IХ. Тень прошлого

Юг равнин Лохра. Деревня Охину

Порыв прохладного ветра взметнул светлые ткани, развешанные на жердочках, заставив Алу наконец отвлечься от стирки простыней и бинтов и побежать за сорвавшимся с сушки белым лоскутом. Поймав его за секунду до приземления в грядки с диким тирсом, девушка облегченно выдохнула, возвращая тряпочку в деревянное корыто, попутно ворча на холод и осенний ветерок. И пусть здесь, в южных степях, еще не закончилась пора урожая, но сезон сильно отличался от того, к чему она привыкла в пустыне.

Алурин обычно вставала еще до рассвета и, выскользнув из теплой постели, убегала во двор, кутаясь в шарф. Эйра в это время обычно уже не было, хотя за эту неделю девушка точно убедилась, что он не спускает с нее глаз, не давая и шанса сбежать, более того, это чудище еще и нагрузило ее работой, распустив слух по деревне, что у них появился новый лекарь, да еще и маг. Теперь, тропинка к некогда заброшенному дому, в котором ей пришлось остаться, была вытоптана десятками лап "болезных" местных жителей с царапинами, простудами, занозами и прочими пустячками. Конечно, это утомляло девушку, отвыкшую от общения с незнакомцами, но отказаться от пирога с тирсом или булочек гяо она просто не могла, принимая их с благодарностью и смягчаясь. Местные довольно быстро нашли ее слабости, так что еды и теплой одежды у нее теперь хватало на годы вперед.

Развесив все перестиранные бинты, девушка вылила остатки мыльной воды, тоскливым взглядом провожая птиц, улетающих на юг.

«Ты же всегда мечтала оказаться где-нибудь далеко от дома, не так ли? Теперь у тебя есть именно это − новое место для открытий и приключений. Так что же тебе мешает насладиться этим?»

Эта тихая деревенька могла стать раем для любого, но не для мятежного сердца Алурин. Каждый миг ее звали дороги пустынь, песчаные барханы и вулканы, виднеющиеся на горизонте, и сколько бы раз она не обходила окрестности, ей все больше казалось, что она здесь никогда не приживется, как бы ее ни пытались убедить. Появление Тору в ее жизни, хоть и обернулось неожиданностями, но все же сулило надежду на лучшее, он был единственной ниточкой ведущей к ее спасению.

−Рья-я-яг! − Протянул нэнке, ныне проживающий в хлеву, отвлекая Алурин от неспешных размышлений. О… этот обжорка сильно раскапризничался в последнее время, выказывая свое «фи» погоде, которая совсем не сочеталась с его бритыми боками. Видимо, теплое покрывало снова скатилось с его спины, и животное звало хозяйку, нагло отрывая ту от дел.

−Иду уже, рья… − ответила Алурин, не без улыбки.

Она вошла в прохладный хлев и сразу же почувствовала насыщенный запах сырого сена, которое просто не успевало просохнуть. Это подобие строения, сколоченное из досок, со свистом продувалось всеми ветрами, что сильно пугало нэнке, и большую часть времени он топтался на месте, скидывая с себя ткань.

−Что, холодно, дружок? − спросила Алу, накидывая покрывало обратно на спину животного и погладив мягкий нос.

−Рья-я-я, − ответил нэнке, нагло опустив морду в широкий карман штанов хозяйки, с хрустом откусывая кусок мытого тирса, который девушка оставила себе на перекус.

−Ах ты, подлюка наглая! – Возмущалась Алу, отпихивая озорника.

Её звонкий голос отразился от хлипких стенок эхом. Девушка дернула ушами, только сейчас осознавая, что вокруг была мертвая тишина. Совсем как…

«Тошнотворный ком застрял в горле мешая дышать, взгляд застелила красноватая пелена из слез, ноги, невольно согнувшиеся в коленях, давно перестали слушаться. А вокруг тишина в ночной полутьме… Лишь стук сердца, отбивал барабанную дробь болью отдающую в висках»

Алу с опаской и осторожно покинула хлев, перешагнув лужу из грязи, невольно бросив взгляд на землю. Следы. Она абсолютно точно видела четкую цепочку следов лап, которые ну никак не могли принадлежать юто, ведь даже у самого дикого горца не было таких когтей. Девушка выдохнула, пытаясь не обращать внимания на холодок, пробежавший по спине. Взяв увесистую палку, стоявшую у стены, она пошла по следу, заглушая воспоминания о пережитом довольно давно. Такая же тишина, холод под кожей, этот запах… а от следов будто исходит непонятная дымка.

Алурин сжала орудие, готовая ко всему. Так ей казалось. Но сердце раненой птичкой билось у самого горла, костяшки на пальцах посветлели от крепкой хватки, а руки все также мелко дрожали.

«Ты снова ничего не сделаешь. Сядешь в углу, зажимая уши от страха. Кого ты напугаешь этой палкой? Себя?» − Ехидно посмеивалась трусость внутри, – «Глупее зрелища местные еще точно не видели. Навоображала себе страшных чудищ и сама же их боится. Нет там ничего.»

Но истинкты все еще вопили об опасности, не давая расслабиться. «Обернись… Там кто-то есть,» − навязчиво нашептывал внутренний голос. Страх сковывал её, она знала, что должно что-то случиться, но не могла собрать волю в кулак, чтобы осмотреться или успокоиться. Алурин просто неспособна мыслить здраво в таких ситуациях. Это всегда было ее слабостью.

Резким движением девушка обернулась и осмотрела дворик, затаив дыхание. Кажется, ничего не изменилось, пока она была в хлеву: та же петляющая возле заборчика тропинка и то же пустое корытце, после стирки. Белые ткани развевались на жердочках, поддаваясь каждому порыву усиливающегося ветра, тихонько шурша и хлопая. Наконец, липкий холодный страх, скрутивший живот, отступил, глупые мысли притихли и девушка, облегченно вздохнув, решила вернуться к делам. Она подошла к сушке, стягивая уже почти высохшую после вечерней стирки простыню, не давая игривому ветру подхватить ее и отправить в грязевые ванны. Встряхнув легкую ткань, Алу умело сложила ее в три раза прямо в воздухе и уложила в пустое корытце, наконец, поднимая взгляд и замечая Его. Сверг.

Черная грязноватая шерсть, сбившаяся колтунами, красный, выжигающий жидким огнем, взгляд и оскал полный острых как бритва клыков. Дикий рык вкупе с броском монстра вывел девушку из мимолетного ступора, заставив выставить вперед видавшее виды корыто и бросить его в грязь под ногами.

Алурин быстро отскочила, хватаясь за оставленную рядом палку и пытаясь избежать удара монстра, но тот все равно успел полоснуть ее руку своими когтями. С громкими криками она яростно замахала деревяшкой, но это не заставило зверя даже пошатнуться. Он раскрыл пасть, а в горящих глазах отразился азарт, существу определенно нравилось ее сопротивление. Оставался лишь один вариант. Бросив свою дубинку, целясь в голову свергу, Алурин побежала что есть мочи в сторону ближайшего леса, оставляя дорожку каплями крови, что стекала по ее пальцам.

Дыхание сбилось, холодный воздух сдирал горло тысячами игл, язык прилип к сухому нёбу, а глаза застилала пелена слез. Алу бежала, невзирая ни на что, прижимая к груди окровавленную руку, чувствуя зловещее дыхание зверя за спиной. Она знала: если остановится, то сверг неминуемо настигнет ее и разорвет на части. Но чудовище из кошмаров, продолжало погоню по следу крови, что насквозь пропитала одежду. Девушка отчаянно пыталась воззвать к помощи, но не могла даже крикнуть, жалобно застонав и захлебываясь слезами. Возле лодыжек то и дело клацали челюсти, постоянно раздавался издевательский рык после каждой неудачной попытки, словно сверг смеялся над беспомощной жертвой, просто играя в догонялки.

Одинаковые деревья сменяли друг друга на пути, будто Алу бежала по кругу, постоянно запинаясь об одни и те же кочки и получая по лицу ударами сухих колючих ветвей, уже не чувствуя небольших царапин, вспухших кровавыми пузырьками на щеках. Она петляла среди стволов надеясь, что зверь потеряет ее след. Но он не отставал, его рев становился все громче и громче.

Но, как бы она ни старалась, произошло то, что, видимо, неминуемо должно было произойти. Усталость взяла свое, и девушка замедлилась. Ее нога быстро оказалась в жестких тисках, и Алу свалилась на землю, закричав из последних сил, пытаясь вырваться. Оглянувшись, она поняла, что горящие глаза сверга еще мерцают среди деревьев, а лапу лишь зажало корнем, торчащим над землей. С трудом высвободившись из этой хватки, Алурин скатилась в небольшой овраг. Ногу все-таки стянуло болью, хотя это явно была меньшая из бед. Девушка все-таки попыталась встать, но тут же рухнула на землю, не в силах сделать ни шагу.

Она бросила взгляд наверх увидела, как зверь стоит на краю оврага, его глаза горят адским огнем, а зубы обнажены в злобной ухмылке. Он приготовился к прыжку. Алурин закричала, зажмурив глаза и закрыв лицо руками. Она уже ждала неминуемой смерти.

Сверг победно навис над своей жертвой, скаля клыки перед лицом Алу настолько близко, что она отчетливо почувствовала несносную вонь из черной пасти. Слюни скатились с острых зубов, упав на запачканную землей и кровью одежду. Девушка в ужасе выла и визжала, замахав руками тщетно пытаясь дать отпор. Сверг обдал ее рыком, ударив мощными лапами в грудь, придавив к сырой опавшей листве, свесившись сверху и разевая пасть, собираясь прекратить свои игры и приступить к долгожданной трапезе начав с исказившегося от испуга лица.

Алу зажмурилась, кожей почувствовав, как схлопнулись кривые клыки в миллиметрах от ее носа. Но вместо боли пришло лишь необъяснимое облегчение, словно придавившая ее к земле тяжесть неминуемой смерти резко исчезла с порывом мощного ветра. Жжение в груди, заставившее девушку вновь задышать, ясно дало понять, что полет к Древу Душ ей не светит, по крайней мере пока.

Пару мгновений Алурин боялась даже открыть глаза, чтобы понять происходящее. Однако надежда на лучший исход победила страх и она решилась взглянуть на то, что ее спасло и оценить пути отступления. Тору! Эйр стоял спиной к ней, закрывая крыльями, словно щитом, и напряженно наблюдал за черным чудищем, что свалилось у ближайшего дерева. Но видимо внезапная атака лишь немного сбила сверга с толку и только больше разозлила его. Зверь издал низкое рычание, вскочив на лапы, и бросился на Тору, стремясь к своей добыче. Мгновение, и они сцепились в яростной схватке. Не имея возможности бежать, Алурин с безмолвной надеждой наблюдала, как в пылу битвы знакомые черные крылья, отбиваются от зловещей пасти, сверкающей белесыми клыками.

Тору, несмотря на свой обычный вид, оказался не слабее противника. Его крылья рассекали воздух, поднимая пыль и нанося жесткие удары, заставляя зверя отступать, мотая головой в попытках найти ориентиры. Борьба длилась не долго, сбитый крепким плечом монстр, отчаянно рычал, пытаясь вцепиться в шею эйру, но Тору держал инициативу теперь уже душа свирепую тварь.

Внезапно сверг вывернулся и, ударив мощными лапами по земле, поднялся, готовый к новой атаке. Эйр уже стоял на ногах, преграждая ему путь к девушке. Вновь рык монстра, заглушенный жалобным визгом Алурин, и клыки вонзились в руку защитника. Но триумфальное рычание сверга быстро сменилось жалобным скулежом. Тору медленно открывал пасть зверя свободной рукой, не обращая внимания ни на пронзившие пальцы зубы, ни на хруст челюсти монстра. Алу на секунды уловила хладнокровный пронзительный взгляд эйра, прежде чем нижняя челюсть сверга с мерзким звуком вывернулась под дикий визг проигравшего. Ухватив зверя за холку, Тору резко оттолкнулся от земли и взлетел, швыряя устрашающую тварь в дерево, словно тряпичную куклу. Черная туша бездыханно рухнула на лиственную подстилку, укрывшую собой холодную землю, а Тору бесшумно и мягко приземлился следом.

− Ты в порядке? − Алу тихо сжалась под взглядом своего спасителя.

Так могут смотреть лишь те, кто привык убивать. Не как хищники, охотясь из голода, а просто лишать жизни, хладнокровно и без лишних вопросов. Любого, кого потребуется.

− Надо перевязать… − Тихо прошептала девушка, стараясь звучать естественно, не смотря на липкий ком в горле, опасаясь не встречаться с Тору взглядами, она виновато потянулась к окровавленным пальцам, с кончиков которых падали рубиновые капли.

− Не думай об этом. − Тору отвел взгляд, пряча пораненную руку, слегка меняясь в лице. Теперь оно выражало скорее задумчивость, пока он смотрел на поверженного сверга. – Нам надо уходить.

X. Прикосновение

Центральная часть равнин Лохра. Окрестности леса Линр.

Дождь стучал по листьям и натянутой ткани палатки, создавая монотонную дробь, которая не давала возможности погрузиться в дремоту.

Алурин ковыряла палочкой дрова в костре, устало потирая глаза и прислушиваясь к звукам капель, отбивающих быстрый ритм. Огонь, разведенный в центре палатки, потрескивал, отбрасывая теплый свет на ее лицо. Девушка подняла голову, следя за белесым дымом, что улетучивался через отверстие наверху. Несколько капелек скопились у края ткани и сорвались вниз, чтобы с шипением раствориться на угольках. Вот бы и одежда сохла так быстро… Алу лишь вздохнула, передернув плечами от холодка, пробравшего до костей.

Наконец она решилась перевести взгляд на вход в ее временное жилище, где сидел Тору, изучающий дождливый пейзаж. Эйр, кажется, был спокоен и безмятежен, но Алурин знала, что под этой маской скрывается гораздо больше. Его плечи были опущены, и он, казалось, медитировал. Капли, задержавшиеся на его крыльях, сверкали отражениями костра, словно утренняя роса на солнце.

Девушка вздохнула, следя за маленькой капелькой, что прокладывала извилистую дорожку на широком пере. Она не могла перестать думать о том, что произошло. Тору спас ей жизнь, а они едва ли перекинулись парой фраз за эти несколько дней. Эйр просто вел ее дальше, вглубь континента, будто попытка спрятаться от проблем могла ее спасти. Его лицо все время было непроницаемым, но Алурин могла разглядеть в его глазах смесь беспокойства и испуга. Он будто хотел ей что-то сказать, но боялся ее реакции. Взгляд девушки невольно опустился к его перебинтованной руке. Единственный раз, когда он позволил к прикоснуться к его тёмной коже…

Не выдержав это молчания, Алурин приблизилась к нему, плюхаясь рядом на сухой островок земли. Взгляд желто-зеленых глаз встретил ее с удивлением. Он будто и не думал, что она приблизится к нему, что она захочет приблизиться.

− Что? Теперь и на дождь посмотреть нельзя?

− Можно… − тихо отозвался эйр, возвращаясь к созерцанию пейзажа.

− Ты наверняка видел эту картину множество раз… − вздохнула она. − С твоими крыльями можно легко пересекать весь континент… Там, где я жила такое не увидишь. – Хмыкнула девушка, пытаясь поддержать хоть какую-то беседу.

− Да, я бывал здесь раньше. Но не так часто, как ты думаешь.

− О, тогда ты совсем не умеешь ими пользоваться! Даже сейчас ходишь пешком. А в мире так много всего… В одной только пустыне семь разных песков. Как бы и мне хотелось взлететь и посмотреть своими глазами.

− Тебе еще рано. – Эйр, кажется, улыбнулся, но в этой улыбке было больше горечи, чем в слезах. – Но однажды мы встретимся в небесах. Если тебе повезёт стать светлой эйри.

− А тёмной?

− Это вряд ли. Да и не думай об этом, сейчас у тебя иной путь.

− И ты открыл его для меня. Не представляешь, как я рада, что ты нашел меня в тот день в пустыне. Да и от сверга ты спас, чему я тоже рада. – Слегка замявшись, девушка тихо, почти шепотом, продолжила: – Может, вместе сможем многое и даже…

Тору медленно поднял взгляд на нее, в его обычно светлых глазах будто застыла тень.

− Рада? Ты не понимаешь... – Поморщившись, эйр снова отвернулся, словно закрываясь от нее неприступными стенами.

− Но ты сильный. Ты можешь справиться со свергами, и тьма... − Алу пыталась найти правильные слова, чтобы убедить его.

− Нет, Алурин, − перебил ее Тору, его голос звучал почти грубо. − Я не могу... Это не то, чем я хочу быть.

Хоть Тору и замолчал, Алу, поняла, чего он не сказал ей. Откуда эта чудовищная сила в его руках, откуда тот, жаждущий крови взгляд… В голове сразу всплыли слова старейшины Дрэо из Дарууша: «Он скитается по миру в вечном побеге от светлых хозяев, желающих нагнать беглеца, от темных собратьев, ищущих отмщение предателю, от самого себя…»

Он чужой… Чужой для всех. Загадочные исчезновения эйра с утра и до самого вечера, полный отказ от полётов, этот дурацкий плащ, которым он покрывался и шел за ней, притворяясь убогим – всё сразу стало понятным. Багры… как она могла быть так наивна?

− Они сломали тебя. – Наконец осмелилась прошептать девушка.

Эйр напрягся, будто сжавшись от этих слов, и опустил взгляд на лужицу перед ним.

− Сломали… Все нижние тоже сломлены. В этом мы похожи, странница Алурин. Не хочешь же ты сказать, что тьма не сломала тебя?

Алурин задумчиво посмотрела на Тору, чувствуя, как в её груди растет болезненное чувство от его слов. Она знала, что он прав, но никогда бы не признала это.

− Нет. Если бы это было так, то я не пыталась бы искать тебя. – Она вздернула нос, пытаясь показать храбрость. – Да, я видела, как мой дом поглотила Тьма. Мои друзья, моя семья… Но мысль о том, что я могу попробовать это исправить все еще держит меня наплаву. Поэтому я не смываю эти узоры на лице.

− Мне… жаль. – Плечи Тору опустились, наконец, показывая его слабость.

В его голосе послышался надлом. Такой же как у неё, когда она рассказывала о доме. У эйра этого дома никогда не было, наверняка, его тренировали до треска в костях и жжения в мышцах, учили отнимать жизни у его собратьев. Он ненавидел эту часть себя, искал искупления… но битва со свергом пробудила самые омерзительные воспоминания.

Алурин потянулась к его ладони, в нерешительности останавливаясь. Ее тонкий мизинчик нащупал его и с легкой дрожью обхватил палец Тору в нерешительном жесте.

«Я с тобой» − звучало в этом прикосновении.

«Мы справимся» − было ей ответом, когда эйр обхватил ее мизинчик.

− Так куда мы идем? – после недолгой паузы, наконец решилась спросить девушка.

− Думаю… в Дендер. В городе сверги точно не появятся, так что там будет время подумать, что делать дальше.

− Значит Дендер.

XI. Среди толпы

Город Дендер. Восточные ворота

– Ну что? Ваша остановочка, пастушки! – Возница на козлах обернулся к своим пассажирам. – Тут и разойдемся.

– Ох, да. Да, конечно! – Оторвавшись от разглядывания огромных городских стен, воскликнул Айз, поспешно протянув парочку ракнеров доброму попутчику, что согласился сократить им путь.

– Вот уж спасибо! Соберетесь обратно, поищите старика Феоса. Я тут частенько бываю.

– Обязательно! – Ответил Айзек, спрыгивая с телеги и протягивая руку Нори, чтобы помочь ей слезть.

Казалось, девушка совсем замечталась, глядя на огромные ворота, оббитые железными пластинами, и невероятное количество народа, что стекалось в Дендер. Парень, не выдержал и тронул охотницу за плечо, возвращая ее внимание.

– А, точно… Спасибо, – пробормотала Нори слегка дрогнувшим голосом.

В ее глазах отражалась смесь восторга и страха перед неизвестностью. Наверное, только сейчас девушка осознала, как далеко они зашли, вряд ли она вообще хоть когда-нибудь видела столько юто в одном месте. Айзек, впрочем, тоже. Но перед девушкой парень стоял, слегка расправив плечи, чтобы выглядеть более чем уверенным, словно приезжал сюда каждый день. Нори подавила легкий смешок, глядя на эту картину и быстро закинула свой вещевой мешок за спину. Она Подхватила длинный сверток с луком и подала Азу руку, мягко спрыгивая на землю, вновь обращая взгляд на городские стены.

– Все хорошо. – Парень подбадривающе сжал ее пальцы два раза, и поправив сумку с дорожными припасами, направился в сторону ворот, крикнув напоследок: – Добрых троп вам, Феос!

– Счастливых странствий, ребятки!

Мужчина добродушно улыбнулся, припрятав монеты в кармашек на поножах, провожая взглядом двух юных путешественников, видимо вспомнив и свою молодость. Наконец, потянув поводья, Феос направил свою повозку в отдельную очередь в обход толпы приезжих.

Слепяще яркое Светило стояло в зените, и его палящие лучи отражались от мощеной булыжником городской дороги, заставляя воздух дрожать от жара. До сезона холодов здесь было еще слишком далеко, так что одежда путников, подобранная явно не по погоде, мгновенно превратилась в парилку, от которой хотелось избавиться на ближайшем рынке. Только бы добраться до него через эту гудящую толпу… Перед Айзеком и Нори возвышались стены Дендера, словно величественные стражи, которые окружали город неприступным кольцом. Где-то наверху то и дело сновали тени стражников несущих свой караул. Огромная арка входа была украшена резьбой, в которой можно было угадать сюжеты древних битв, легенд об эйри и, конечно, мифы о мореплавателях – целые истории, высеченные в камне. Сколько же сотен мастеров трудились над этим, трудно даже представить. За разглядыванием узоров с их славными сюжетами, взмокшие и уже уставшие, путники добрались до входа, наконец-то дождавшись своей очереди.

Стражники у ворот, одетые в яркие стеганые жилеты с незнакомой северянам вышивкой, со скучающим видом разглядывали прибывших. Стоило Айзеку с Нори подойти к посту охраны, как один из стражей кивнул им, улыбаясь:

– Это ж откуда вы такие укутанные? – Мужчина не смог сдержать раскатистый смех, рассматривая утепленные одежды.

Айз неловко почесал затылок, дернув ушами.

– Не поверите, из окрестностей Гихати. У нас там уже надвигается холод с белых земель.

– Ну, тогда отогревайтесь в Дендере! Захотите переодеться, не забудьте посетить ярмарку, сегодня последний день. – отсалютовав, кивнул страж.

Айзек ответил тем же скромным поклоном,благодарно улыбнувшись, чувствуя, как Нори нервно сжимает его руку.

Пройдя через восточные врата под тихий смех стражников, парень остановился на мгновение, чтобы перевести дух, коснувшись рельефа на древних камнях.

– Мы, конечно, уже бывали в Гихати и Корвере… но чтобы столько народа… – На вдохе прошептала Нори, озираясь по сторонам и наблюдая множество хмурых лиц в очереди позади. В отличие от стражи их не особо забавляло положение юных путешественников, возможно, наоборот они завидовали их легкой участи без досмотра со стороны раздобревшей стражи, а стоять под солнцем лишние минуты никому не хотелось, особенно, когда тень от высоких стен ушла в город.

– Я даже не представляю с чего начать. Есть идеи?

– Для начала сниму куртку. – Хмыкнула девушка, стягивая верхнюю одежду и закатывая рукава, обнажив татуировки. – Пойдем туда, куда все идут, так больше шанс набрести на кого-то, знающего порт. Поспрашиваем, может подскажут дорогу или корабль, который отправляется на Аливан...

– Звучит как отличный план, охотница. Добычу ты также выслеживаешь?

– Идем уже, пастушок! – Улыбнулась девушка, пихнув парня в плечо, кажется, наконец, расслабляясь. В зеленых глазах уже плясали искорки неподдельного интереса, хотя они все еще не перекрывали волнение.

Дендер поистине был впечатляющ. Здания из белого камня возвышались вокруг, образуя целую сеть из улиц. Их крыши, похожие на перевернутые корабли, были покрыты синей черепицей самых разных оттенков – от выгоревшего голубого до насыщенного индиго. Они изгибались и вздымались над городом в самых неожиданных формах, словно застывшие волны. Голубой вообще был, видимо, любимым цветом в городе: им окрашивали двери, ставни, рамы окон… даже цветочные кашпо – каждый находил самое невероятное применение синей краске.

Гул толпы наполнял воздух, переплетаясь с ритмичным стуком колес телег, проезжающих по каменным улицам. Иногда этот гул прерывался звоном колокола с высокой башни, который разносился по всему Дендеру, объявляя о полудне. Запахи пряностей, свежей выпечки и цветочных эликсиров смешивались в воздухе, создавая аромат, который можно было бы назвать душой этого города.

Путники слились с потоком куда-то спешащих горожан, торговцев и путешественников. Айзек крепко держал Нори за руку, то и дело оглядываясь на нее, боясь потерять в этом оживленном море. Поглощенные калейдоскопом звуков и красок, они и не заметили, как добрались до городской площади, что могла сравниться по величине с небольшим полем в Кхуну. Здесь и развернулась ярмарка, о которой упоминал страж.Площадь превратилась в целый лабиринт лавок и палаток, каждая из которых была словно сокровищница, полная удивительных товаров.

– Свежий схигу! Лучший в Дендере! Последний урожай года!

– Лучшие ткани! Берете пять ниртов, шестой за полцены!

– Девушка, не хотите примерить это прелестное платье? Красный вам очень подойдет! Красители с Кхирнских гор!

– Амулеты для защиты в путешествиях! Сделаны лучшими мастерами Аттара из панцирей пустынных фепи!

­– Попробуйте мои байи! Сладкие как первая любовь, сочные как утренняя роса!

Голоса торговцев смешивались с детским смехом, бряцаньем блестящих ракнеров в кошельках и звоном колокольчиков на повозках, проезжающих по соседним улицам, создавая свою неповторимую музыку.

– Ну по крайней мере тут много народа… С кого начнем? – Тяжело вздохнул Айзек, осматриваясь.

– Вот теперь я не имею ни малейшего понятия… На первый взгляд все казалось куда проще. – Нори пыталась уступать дорогу встречным путникам, зачастую безуспешно. – Ай… а еще тут все широкие какие-то… – Она потерла макушку, которой достался удар рулоном ткани,что пытались достать из рядом стоящей лавки.

– Добрые путники! Как рад видеть вас! – воскликнул торговец, выхватив их среди толпы, сияя как начищенный кувшин. – У меня как раз поступление свежих специй, прямо с южных островов! Не желаете прикупить?

Айз, чувствуя, как на него уставились несколько любопытных глаз за соседними прилавками, попытался вежливо отказаться:

– О, спасибо вам, но мы... мы просто проходим мимо.

– Но как же так? – не унимался продавец. – Для друзей всегда найдется особая цена! Вы не пожалеете! Эти специи могут превратить любую еду в пиршество!

Нори, стараясь не показать своего замешательства, попыталась выжать из себя улыбку:

– Мы… очень ценим ваше предложение, но не сегодня. Может быть, в другой раз? Нам бы найти дорогу в порт…

– Порт! Вы путешественники? Тогда вам не обойтись без лучших фаланских плащей! – крикнул другой торговец, уже вытаскивая из короба накидки. – Они не только красивы, но и защитят вас от любой непогоды!

– И карта! Вам нужна карта! – окликнул их мужчина у лавки со свитками, тыкая в нос Айзеку свертком пергамента. – Вам же нужно знать пути и тропы?

– О, нет, спасибо, карта есть, мы просто... – начал Айзек, пытаясь отпихнуть сверток от своего лица, но проворная торговка украшениями уже протягивала ему целый ворох блестящих вещиц.

– Только посмотрите на эти серьги! Они как будто созданы для вашей спутницы! – воскликнула она, протягивая пару блестящих сережек с зелеными и красными камнями. – Откуда ты деточка? У нас таких причесок не увидишь... – Женщина смело взяла в руку одну из косичек Нори, прокручивая ее между пальцев.

– Я… из Хвоста Рипха. Это Кхирнские горы… – Замявшись ответила юная охотница, прижимая поближе к себе сверток с луком. Южная открытость радовала все меньше, заставляя нервничать.

– Ого… какая прическа… как вы это делаете? – Возле путников собирались все новые и новые зеваки, с интересом рассматривая их волосы. Нори почувствовала как со всех сторон потянулись руки щупающие и дергающие ее пряди.

Они попытались продолжить свой путь через ярмарку, чуть ли не прорываясь через поток юто, но их необычный вид и явно непривычное поведение в такой толпе продолжали привлекать взгляды, а вместе с ними и новых торговцев.

– Смотрите, это красная туника вам так подойдет!

– А поножи защитят от холода!

– Кхирн? Так вы северяне? Вы наверняка никогда не пробовали тропический кур! Сладкий и сочный… А какой сытный…

– Спасибо, но мы не... – Нори попыталась вежливо отказаться, но ее голос потонул в гуле толпы. Не выдержав всеобщего внимания, девушка сжала пальцы Айза два раза.

– Не может быть, что вы уйдете без покупок! У нас в Дендере так не принято! – настаивал торговец. – Вот, возьмите один на пробу, бесплатно!

Сдавшись, девушка все же взяла ребристый пурпурный фрукт, вновь выдавив улыбку.

– Идем-идем… – Айзек, понимая, что все может стать только хуже уже уводил ее подальше от толпы, чем вызвал множество разочарованных вздохов.

Пройдя мимо ряда лавок с игрушками, одеждой и кухонной утварью, они наконец вышли на менее оживлённую улицу.

– Так и без единого ракнера остаться недолго… Каждый торговец здесь хочет всучить нам что-то… – переведя дух, прошептал парень, когда они отдалились.

– Да, и каждый из них кажется более настойчивым, чем предыдущий, – согласилась Нори, наконец, спокойно выдыхая, но в ее глазах все еще читалась нерешительность.

– Сильно испугалась?

– Да нет… Просто столько внимания из-за каких-то косичек…

– Да и трогают постоянно… Так и не успели одежду полегче посмотреть. Не знаю, как мы вообще оттуда целыми выбрались.

– Если бы ты меня не держал, то даже сигнал не смогла подать. – Хмыкнула девушка, наконец расслабившись.

– Ах да это…

Айзек стушевался, понимая, что все ещё стоит вцепившись в руку девушки, отпустил ее, поджав уши.

– Кажется, твой план не работает… Еще немного и мы заблудимся окончательно. – Попытался он перевести тему.

– Обижаешь, я запоминала ориентиры. – Девушка с триумфальным видом уперла руки в боки, снисходительно глядя на пастушка. Вот они навыки суровых горных охотников во всей красе, что не дадут пропасть даже в подобных диких местах.

– О, и откуда мы пришли? Может ориентиры помнят, где тут можно сесть? И съесть этот… кур? – Парень недовольно фыркнул, с легкой обидой беря реванш.

– Ну… нам туда?

– Э, нет, я на эту ярмарку больше не сунусь. Давай в обход.

– Айзек, я не уверена…

– Да все хорошо будет! Просто пара десятков лишних шагов. Мы просто обойдем вокруг и…

Колокол на башне пробил дважды. Сколько же улиц они уже протоптали? Ноги уже гудели, а макушку напекло так, словно кто-то накидал им угля на голову.

– Мы заблудились. – Заключила Нори, уже чувствуя, как подкашиваются ноги, но от спутника она по-прежнему не отставала.

– Нет! Мы идем куда нужно!

Устало вздохнув, девушка повторила:

– Айз, мы совершенно точно заблудились.

– Зато тут можно присесть… Смотри! То, что мы искали! – Парень уверенно подходил к скамеечке в сквере, всем своим видом показывая, что это было лишь частью его плана и девушке не стоит беспокоиться в его способностях проводника.

Девушка лишь укоризненно смотрела на него, притопывая.

– Ладно-ладно… Мы заблудились. Но зато как удачно! – Сдавшись под натиском грозного взгляда, Айз слабо улыбнулся показывая на лавочку, опустив уши.

– Да уж… лучше и не придумаешь… – Покачав головой, Нори тихо присела на жесткую скамейку, передавая единственную добычу с ярмарки.

– То что надо. Сейчас подкрепимся и сами найдем дорогу до порта. А то от этих рыночников помощи не дождешься… Как вообще это есть? – Парень присел рядом, беря в руки странный кур. Вертя в ладонях непонятный и твердый как камень фрукт, Айз неуверенно понюхал его и даже робко лизнул.

– Да уж, здесь все совсем не так, как мы привыкли. Погоди, я кажется видела как с него снимают шкурку. – Девушка достала небольшой нож из сумки и разрезала фрукт пополам.

– Мда… кажется тут всё кожура, кроме семечек... Ну, попробуем…

– Как-то странно выглядят они… в какой-то оболочке… наверное это мякоть?

– Да ладно, уже нечего терять. – Айз закинул семечку в рот, быстро жуя. – Тьфу! Гадость какая! – Он закашлялся, морщась, отчего девушка рядом начала давиться смехом.

– Кажется, сегодня совсем не наш день. – Все же тихо хихикая выдавила Нори.

Айзек кивнул, соглашаясь с ее словами. Такое бодрое начало их пути сейчас будто замедляла сама вселенная. Может, стоит остановиться и собраться с мыслями? От размышлений парня отвлек громкий хлопок. Нори тоже активно озиралась по сторонам.

– Вон, там. Дверь. – Девушка указала на противоположную сторону сквера, откуда уже раздавались гневные крики и какая-то возня.

На углу улицы, возле старого на вид трактира дородная дама, активно махала руками, устраивая выгонку какой-то девчонке. Но та лишь стояла, опуская глаза в пол. Ее темная кожа контрастировала со светлыми косичками, которые вились по ее спине, как змеи, напоминая прическу охотников севера.

– Хэй, Нори, ты же тоже видишь ее волосы? Она тоже с Кхирна!

– Айзек, у нее определенно другие…

– Пойду помогу ей. А она землякам подскажет дорогу. – Не слушая возражения спутницы, Айз уже бодро шагал в сторону развернувшегося конфликта, к которому присоединялись и другие посетители трактира.

По мере того, как он приближался к источнику шума, ругань становилась все отчетливее:

– Убирайся отсюда, проклятая! Твои глаза — знак магии Акали! Прочь! – Кричала трактирщица уже пунцовая от гнева.

– Я... я только хотела купить немного еды... – Тихо оправдывалась девушка, отступая назад, трусливо поджимая ушки и даже слегка подрагивая на каждый выкрик женщины.

– Твои деньги нам не нужны!

– Да, уходи! Еще и нас проклянешь! – Подхватил мужчина, выглядывая из-за двери.

– Только несчастья принесешь! Эти глаза... она наверняка темный маг!

– Проклятая!

Девушка, смущенная и напуганная, пыталась оправдаться, но ее голос тонул в криках обвинений:

– Пожалуйста, я не... я не ведьма. Я просто... – еле слышно произнесла девушка, продолжая отступать.

– Ты слышишь, что говорят люди? Уходи, пока мы не вызвали стражу! – Трактирщица все яростнее махала руками, пихая худое тельце девушки.

– О! Вот ты где! А мы тебя уже обыскались! – Айзек положил руку на плечо незнакомки, немного отводя ее за себя. – Говорил же, не ходи одна – потеряешься.

– Но я… не… – Девушка вздрогнула, еще меньше понимая происходящее.

– Все, тихо, главное что нашлась.

– Ты еще кто?

– Простите господа, моя вина. Мы не местные, обычаев не знаем… Она что-то разбила? – Айз натянул улыбку, все еще прикрывая девушку собой.

Трактирщица лишь цыкнула на парня, снова махнув рукой.

– Идите отсюда, и больше не приближайтесь ни на шаг.

Собравшася компания скандалистов быстро разошлась, оставяя неприятный привкус от этой встречи. Айз, обернулся, взглянув на Нори, наконец выдыхая:

– Фух… Что-то они совсем не любят приезжих… Звать-то тебя как? – Парень повернулся к незнакомке, чтобы осмотреть девушку, положив руки на хрупкие плечи, пытаясь немного ее успокоить.

Ее глаза, широко раскрытые от страха уставились на него, но… Они, словно безжизненные омуты, без намека на присутствие души или самой жизни, отражали небо. Голубой зрачок притягивал взгляд, манил, вызывая при этом неподдельный, почти первобытный ужас, как с тем существом в кошмарах Айзека.

– Я Алурин. Спасибо, что… помог. – Девушка убрала волосы с лица и перевела взгляд на руки Айзека, что крепко вцепились в нее, пока парень пребывал в мимолетном ступоре.

– А, да я… Да. – Стараясь отвлечься от дурацких ассоциаций, он отпустил ее и проследил за рукой незнакомки, наконец, замечая очевидную деталь. Белые татуировки на щеках, губе и возле сокрала – такие на севере не носят… – О, так ты магичка! Идем, там моя подруга, не хочу оставлять ее одну. Дадим тебе что-то из запасов, расскажешь поподробнее про себя.

Алурин кивнула, следуя за ним. Кажется, сейчас держаться вместе, это самое безопасное решение. Ситуация немного разрядилась, Айз выдохнул и, забыв об усталости, бодро отправился к ждавшей их у скамейки охотнице.

Нори металась возле вещей, не решаясь отходить от них, осматривая цепким взглядом Айзека.

– Ну хоть в драку не ввязался…

– Да какая драка, эти городские испугались одного моего взгляда! Это Алурин, кстати. О, точно! Я Айзек, а это Нори.

Под суровым взглядом подруги парень неуверенно улыбнулся, почесав затылок, стараясь не смотреть в глаза охотницы, что метали в него молнии, грозясь испепелить на месте.

– Рада, что наши пути пересеклись. – Алу вяло улыбнулась, осматривая путников.

– Откуда ты здесь? – Парень все не унимался со шквалом вопросов.

– Я… из Чирры. Это в пустыне Шиитра, на окраине.

– Я же говорила тебе, что у нее другая прическа. Но кто меня хоть когда-то слушал… Землякам помогут, землякам помогут… – Обиженно бубнила Нори.

– Подумаешь, северные горы или южные…

– Это… проблема? – Тихо уточнила Алурин.

– Видишь ли, мы только прибыли, и искали порт. Думал ты, как и мы, с севера и точно поймешь наше положение. Дендер оказался не слишком приветлив. – Айз неловко замялся, прокашливаясь.

– Я тоже заметила. Но я знаю, где порт, могу отвести, если поможете с покупками.

– Правда? Ты нам очень-очень поможешь

– Айз, расскажи потом, как и где поймал белого рипха за хвост. Не может быть обычный юто таким везучим.

– Я просто уникальный. Так, давайте перекусим немного, и пойдем за припасами для Алурин. И для нас заодно. У нас тут… есть кур, но он гадость редкостная, если честно.

– Гадость? Кур? – Алурин бросила взгляд на разделанный фрукт, оставленный на скамейке. – Ну если семечки жевать, то конечно. – Она хмыкнула, кажется, только теперь расслабившись. – У него выедают белое под кожурой. Он довольно сытный на самом деле.

– О… До севера такие фрукты не доезжают, мы бы и не догадались.

– А спросить у кого-то, удирая с ярмарки не додумались. Иначе плакали бы наши запасы.

Алу лишь молча покачала головой, разделывая кур, давая попробовать сочную белую мякоть.

– О, это так сладко! Теперь понятно, о чем продавец говорил…

– И правда сытно… Только не будем засиживаться. А то время пролетает здесь незаметно. – Улыбнулась Нори, слушая, как колокол на башне зазвонил вновь.

***

Алурин оглянулась на своих новых спутников, которые о чем-то оживленно болтали, следуя за ней. Странная всё-таки компания… Айзек полный энергии постоянно махал руками, что-то объясняя подруге, будто сегодняшний день совсем не утомил его. Нори же казалась более сдержанной, и лишь кивала в ответ, периодически с опаской поглядывая на пустынницу.

Девушка поправила мешок на плече, тяжело вздыхая. Все покупки уже сделаны, впору было просто подсказать дорогу новым знакомым и прощаться, но что-то Алу все-таки останавливало. В голове прокручивались события последнего часа: ругань трактирщицы, яростные крики толпы… Сердце все еще сжималось от страха и обиды. Но кое-что беспокоило еще больше – внезапное спасение от чужака. Айзек казался искренним в своих намерениях, но Алурин знала, что доброта иногда может быть маской для скрытых мотивов. Она не могла позволить себе довериться кому-то слишком быстро. Жизнь в пустыне научила девушку быть осторожной, особенно с незнакомцами. Но у незнакомцев, похоже, были другие планы. Айзек все продолжал, не унимаясь, вспоминать какие-то странные сказки про пустыню, о которых даже жители песков и не слыхивали. Так и теперь он догонял Алурин с новой порцией вопросов.

– А правда, что там совсем воды нет? А что вы пьёте? Говорят, там водятся огромные чудища, что выползают по ночам... Нори, а ты слышала про кактусы? А что насчёт смерчей? Ты видела смерч?

– Ты всегда такой энергичный? — Спросила Алурин, наконец, улыбаясь.

– Только когда рядом кто-то такой интересный, — ответил он.

– Обманщик. – Сухо заметила Нори.

– Эй! Не верь ей! Мне правда интересно! Мы никогда не видели жителей пустыни, боюсь в наших краях вы бы сразу стали ледышками.

– Думаю, в пустыне нам бы тоже пришлось не сладко. – Заметила охотница.

Алурин лишь скромно улыбнулась, решив не вмешиваться в перепалку друзей. Усталость давала о себе знать, но девушка старалась держаться с достоинством.

– Да сколько угодно можно говорить, что все одинаковые, но сравни, например, свои татуировки и узоры Алурин, а? – Не унимался Айзек.

Ох, нет... Алу уже предчувствовала, куда заведет этот разговор. А это были подробности, которые она предпочла бы избегать.

– А вас как вообще сюда занесло? — неожиданно спросила Алурин, чтобы сменить тему. – Вроде же на севере все должны готовиться к белому сезону?

Айзек развёл руками, как будто это был самый очевидный вопрос.

– Мы направляемся к легендарному оракулу на Аливан. Слышали, что она знает всё на свете.

Алурин приподняла бровь, плохо скрывая свой внезапный интерес. Она никогда не слышала о пророчице, хотя у нее под боком уже некоторое время был тот, кто мог бы о таком рассказать. Легендарный оракул, знающий все на свете? Это могло быть полезно.

– Ты что и в правду никогда не слышала про Ведующего?

Айз на мгновение задумался, потом слегка удивленно добавил:

– Да это же всем магам известно! Среди них столько слухов ходит! По легенде те, кто нуждаются в ответах, всегда смогут получить их у Оракула, вот только он отвечает лишь на один вопрос и то найти его самому невозможно…

– Так как вы его собрались найти, если это невозможно? Больше похоже на детскую сказочку на ночь. Может, твой оракул давно уже умер, – с усмешкой бросила Алурин.

– Ничего подобного! – Айзек помотал головой, едва переводя дыхание в своей восторженной речи – Дорога обязательно откроется перед теми, кто поистине нуждается в мудрости Оракула. Стоит лишь отправиться в путь… К тому же Оракул не может умереть, ему уже сотни лет, если не больше. Говорят, он ничуть не изменился с ночи падающих звезд.

Он остановился на мгновение и обернулся, посмотрев на Алу, надеясь увидеть хоть каплю понимания, но девушка лишь недоуменно дернула носом, ожидая пояснений. Айзек вздохнул, словно пытался объяснить глупому ребёнку, почему тэлли траву жуют с утра до ночи.

– Ты ведь даже не слышала о Ночи Падающих Звёзд, да..? Оракул появился именно тогда. Говорят, он спустился с небес в огненном вихре звёзд, да так и остался где-то на Аливане. Теперь его иногда видят то здесь, то там. Но надо быть осторожным в своих желаниях, ведь, когда он откроет двери, можно задать лишь один вопрос, самый важный. Понимаешь? Жизнь уже никогда не будет прежней после этого. Были те, кто задавал не тот вопрос, и потом всю жизнь жалел об этом, тщетно пытаясь найти оракула снова. Хотя, я-то не волнуюсь, мне всего-то нужно… ой!

– Ты слишком много болтаешь, – Айзек получил локтем в бок от насупившейся охотницы. – Не стоит так откровенничать с незнакомцами.

Алурин заметила недовольство Нори, но решила воспользоваться моментом.

– А ты? – обратилась она к девушке, надеясь получить больше информации. – Зачем тебе оракул?

Охотница вздохнула, явно не желая продолжать тему.

– Я просто сопровождаю Айзека, – сказала она уклончиво. – У меня свои причины, но это не твое дело.

– Вот как…

– А почему ты здесь, так далеко от дома? — Айзек снова перевёл разговор на пустынницу. Угроза неприятных тем снова появилась на горизонте.

Алурин замялась. Она не была готова делиться подобным, но решила дать им хотя бы часть правды.

– Сбежала. В последнее время в пустыне не слишком безопасно. То чудовища по ночам бродят, то головореза в оазисе встретишь…

– А ты не одна? – Спросила Нори, прищурившись и задергав носом, будто принюхивалась.

– С чего ты решила? – Стараясь сохранить спокойствие, ответила девушка.

– Припасы. Их явно хватит на двоих.

– Ах это… просто запасаюсь до следующей вылазки.

Колокол на башне зазвонил вновь. Пройдя через массивную арку, почти такую же как восточные ворота Дендера, компания, наконец, добрались до порта, избавляя Алурин от неудобных вопросов. Вода в бухте была спокойной, и только легкий бриз создавал на ее поверхности едва заметную рябь. Густой, соленый запах моря наполнял воздух, смешиваясь с ароматом смолы и древесины, исходившим от стоявших у причалов кораблей.

Порт был полон жизни: матросы торопливо заканчивали свои дела, разгружая товар с недавно прибывших судов, и в то же время готовили корабли к новому плаванию. Издалека доносился стук молотков и крики докеров, звон колокола, которым в тавернах объявляли о начале послеобеденной трапезы. В этом шуме едва слышался плеск воды о причалы, скрип канатов и мачт, которые, казалось, вторили ритму прибоя.

Алурин замерла на мгновение, вдыхая прохладный морской воздух.

– Ну вот вы и дошли… В такое время суда отходят редко, в основном они только приходят. Так что советую поискать ночлег, а утром договориться с какой-то командой. Может и подберет кто.

– Ага… спасибо… – казалось, попутчики не могли оторваться от пейзажа, забыв обо всем. Но, Айзек пришел в себя, наконец. – Погоди, а ты?

– У меня свои дела. Спасибо и… как же тут говорят… Добрых троп. – Алу улыбнулась, отступая.

– А, да, добрых. Постарайся не влипать в неприятности.

– Пожалуй, надо найти место для ночлега, — заметила Нори, осматриваясь. — И поесть. Добрых троп, Алурин.

Алурин молчаливо кивнула в ответ, прощаясь. Отвернувшись, она направилась прочь от причалов, к старой части порта. В узких улочках начинала сгущаться тень, и шум постепенно стихал, уступая место оглушающей тишине. Внутреннее беспокойство заставляло оглядываться, чтобы убедиться, что за ней никто не следит.

Легенда об Оракуле, которому уже сотни лет… и Ночь Падающих Звёзд… Это всё звучало почти как сказка, но с одной такой сказкой она добралась сюда. Что-то в их рассказе тревожило её. Почему-то мысль об этом древнем существе, которое знало ответы на все вопросы, не давала ей покоя.

Алурин свернула за угол, оставляя позади последние признаки жизни. Теперь её окружали лишь заброшенные склады – мрачные, полузабытые остатки того времени, когда порт Аттар ещё не захватил основную торговлю. Девушка ускорила шаг, когда впереди показалось здание, к которому она спешила. Старый портовый склад выглядел так, словно давно был забыт всеми: сгнившая крыша прогнулась, огромные тяжелые двери покосились, а стены покрылись мхом. Внутри царил полумрак, но ей не требовался свет – она уже знала каждую щель и ступеньку в этом здании.

Алу тихо проскользнула внутрь, выдохнув с облегчением. Где-то среди этого мрака её ждал Тору. Ещё издали она уловила его присутствие — лёгкий шорох, движение в тени. Он всегда был настороже, готовый к любым неожиданностям.

– Ты пришла, – его голос прозвучал из темноты, едва различимый в этой тишине. Массивные крылья подняли вихрь пыли перед ней. – Почему задержалась?

Алурин приблизилась к нему, чувствуя, как нарастает напряжение. Она остановилась перед эйром, чувствуя, как его острый взгляд изучает её.

– Я узнала кое-что интересное, – произнесла она, вглядываясь в его черты, стараясь заметить малейшие изменения. – Оракул. Знаешь что-нибудь об этом?

Глаза Тору заметно потемнели, и в его взгляде отразилось нечто, что Алурин не сразу могла понять — тревога или, может быть, страх? Очевидно, он знал об Оракуле, но его реакция выдала гораздо больше, чем он сам, вероятно, собирался сказать.

– Оракул, говоришь... – произнес он сдержанно. – И что ты слышала?

– Не пытайся уйти от ответа. Что это за существо? Он такой же как ты?

Тору пристально смотрел на неё, словно взвешивая свои следующие слова.

– Она точно не та, кто тебе нужен. – Сказал он, наконец. – Она не попала сюда, Алурин, ее изгнали.

– Почему ты никогда не рассказывал об этом? — спросила девушка.

– Она опасна, я же говорю, она не нужна тебе. С ее даром твои страхи, твои надежды... Всё станет оружием против тебя. Не стоит интересоваться ей.

– А я бы поинтересовалась…

Алурин ощутила холодок вдоль позвоночника. Она уже слышала этот голос… Звук натягивающейся тетивы заставил вздрогнуть и отойти от внезапного ступора и паники. Алу обернулась, встретившись глазами с Нори. Охотница стояла всего в нескольких шагах от них, с луком наготове.

– Нори… – прошептала Алурин, делая шаг вперед.

– Ни шагу ближе, – сказала Нори тихо, но её голос эхом разнёсся по пустому складу. – И на этот раз ты всё нам расскажешь.

XII. Под прицелом

Город Дендер. Старый порт

– Нори, это не то, что ты думаешь, – начала Алурин, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри всё дрожало.

Темная фигура заслонила Алу, заставив охотницу напрячься еще сильнее. Она вглядывалась в тени, пытаясь рассмотреть чужака, который стоял между ней и пустынницей, продолжая целиться.

– Кого ты с собой привела? – Холодный голос отразился от стен.

Взгляд охотницы изменился, когда она, наконец, рассмотрела его. Страх, недоумение и удивление одновременно отразились на её лице, а сердце пропустило удар, когда она осознала, с чем имеет дело.

– Что... это? – голос был полон неверия, а лук дрогнул в руках. – Это что, эйр? Но они... – Внутренняя храбрость начала покидать её, но девушка, собрав волю в кулак, всё–таки сделала полшага вперёд, пытаясь не поддаваться панике.

– Не... не трогай ее, ладно? Уверена, она не хочет ничего плохого. – взмолилась Алурин, скрываясь в тени крыльев. – Они здесь не из–за тебя.

– Они?

– Нори ты здесь? – С улицы донесся другой голос.

Айзек протиснулся в приоткрытые двери, его глаза широко раскрылись от удивления, когда он заметил чёрные крылья, едва освещённые тусклым светом.

– Нори...

Присутствие друга будто дало охотнице второе дыхание, и девушка уняла дрожь в руке, прицеливаясь лучше.

– Нори, послушай меня, – голос Алурин, стал более решительным, но в нем все еще слышался надлом. – Тору не причинит тебе вреда, не делай глупостей.

– Опусти лук, – мягко сказал Айз, положив руку охотнице на плечо. – Мы не в том положении, чтобы сражаться. По крайней мере не так. – Он с опаской взглянул на эйра, ощутив нарастающее напряжение.

Девушка выдохнула, опустив лук.

– Что вам от нас нужно? – Требовательно спросил Тору, сердито оглянувшись на спутницу.

– Я слышала, что вы говорили об Оракуле. А она, – охотница кивнула в сторону Алурин, – слишком много спрашивала о нём. Полагаю, ты знаешь об этом и много.

Эйр скривился, вновь одарив разочарованным взглядом Алу, и медленно сложил крылья, будто признавая неизбежность разговора.

– Не смотри на меня так, ты сам молчал. – пустынница встретила его взгляд с вызовом, – А мог хоть предупредить?

– Сдался вам всем этот Оракул... Впрочем, с чего вы решили, что достойны ее внимания?

– Что значит достойны? Оракул ответит на любой вопрос, все так говорят. – Возразила Нори.

– Тогда может ты знаешь дорогу к нему?

– На Аливане про Ведующего многие знают. – Охотница сжала кулаки, сдерживая раздражение. – Уж на его родине найдется провожатый. Но я спрошу снова… Что ты знаешь об оракуле?

– Почему я должен тебе что–то рассказывать?

– У меня сейчас оружие в руках, полагаю сила на моей стороне.

– Убери свою игрушку, – Тору ухмыльнулся, сложив руки на груди. – Этим тебе меня не убить... По крайней мере, быстро. Я не враг вам, но не потерплю угроз.Вряд ли вы найдете хоть кого–то в мире, способного рассказать вам как ее найти, Оракул сама выбирает с кем говорить и сомневаюсь, что девочка с луком, чем–то может ее заинтересовать. – Эйр сделал еще один шаг вперед.

– Полагаю, ее заинтересует моя история. – Вставил Айзек, оттягивая Нори к себе за спину, хмурясь, явно недовольный скептическим взглядом, которым его одарил крылатый.

Алурин отпихнула темное крыло, встав между своим спутником и пастухом, расставив руки в стороны.

– Может хватит? Как дети малые... Тору, какие у тебя отношения с этим Оракулом?

– Никаких, – Резко бросил он, недовольно цокнув. – И я бы хотел, чтобы так и оставалось. Она изгнанница, запертая в своих владениях Светлейшей Эйри. Не думаю, что она там просто так, а значит пытаться контактировать с ней просто опасно.

– Так вы не следуете на Аливан? – С удивлением спросил Айз.

– Нет. – Ответила Алу. – У нас... нет четкого плана путешествия. Я хотела вернуться в пустыню, но Тору считает, что и это опасно.

– Почему?

– Сверги. Возможно, хоть об этом до севера дошли слухи.

Услышав это, Нори все–таки заинтересовалась Алурин больше, чем Тору. Но решила промолчать, не раскрывая тайну Айзека, и лишь бросила короткий взгляд на друга.

Айз, поморщившись, коснулся шрама под одеждой, потерев его пальцами.

– Наслышаны… очень даже. Тогда может отправитесь с нами на Аливан?

– Ты с ума сошел? Ты вот с этим собрался на Аливан? – Возмутилась Нори, указав на Тору. – Тебе эта песочница совсем глаза запудрила. Что если из–за них мы оракула не найдем?

– Я и сама не против задать вопросы ей.

– Вопрос. – Резко поправил Тору. – Оракул отвечает на один вопрос.

– Нори, я не думаю, что нам это как–то помешает, а до Аливана путь не бизкий.

– Поэтому ты хочешь еще два обоза за собой тащить?

– А я наоборот думаю, вместе безопаснее.

– Я так поняла, вы теперь бесполезны. – Нахмурившись, прошипела охотница. – Мы уходим, пастушок.

– Никуда вы не пойдете. – решительно отрезал Тору, делая шаг вперед. Его фигура, обрамленная темными крыльями, казалась пугающе внушительной.

– Тору? – Алурин не сдержала удивление.

– Если они уйдут, – продолжил Тору, не глядя на нее, – то уже утром весь порт будет знать о крылатом. Так что остаетесь здесь, завтра найду и посажу вас на корабль до Аливана. Делайте, что хотите там.

Нори напряглась, готовая снова схватиться за лук, но Айзек преградил путь охотнице, что так нарывалась на проблемы.

– Давай попробуем обойтись без конфликтов, – шикнул он девушке, пытаясь смягчить ситуацию. – Что ты предлагаешь?

Тору на мгновение задумался, его взгляд скользнул по Нори, которая, казалось, была готова в любую минуту разорвать его на кусочки. Потом он посмотрел на Айзека, который хоть и пытался примирительно улыбаться, но уголки его губ слегка дрожали.

– Порт уже закрыт для выхода кораблей, и до утра мы не сможем найти судно. Так что остаёмся здесь, а вы завтра отправитесь на Аливан. Что делать с Алурин к утру решу.

– Оставить нас здесь под охраной, как заложников? – Прошипела охотница. – Это твой план?

Тору лишь пожал плечами, как будто это было очевидным.

– Я не желаю зла вам, но и рисковать не намерен. Охотница сходит за едой для всех нас. Думаю, никто не откажется от теплого ужина. А ее друг останется здесь, чтобы я был уверен, что девчонка вернется.

Айзек хотел возразить, но Алурин шагнула вперед, вставая между ними и поднимая руку.

– Это разумно, – произнесла она мягко. – Никто не пострадает.

Охотница прищурилась, явно не доверяя ситуации, но, взглянув на Айзека, сдержала свой порыв. Она понимала, что спорить бессмысленно, и что в этом странном и опасном месте лучше всего не провоцировать конфликты.

– Ладно, – наконец сказала она сквозь зубы. – Я вернусь через полчаса.

С этими словами Нори не оглядываясь направилась к выходу. Тору проводил ее взглядом, после чего развернулся к оставшимся.

Не прошло и получаса, как охотница вновь появилась в дверях заброшенного склада с несколькими свертками еды. Она мрачно поставила их на ящик, не сводя напряженного взгляда с Тору.

– Вот, – сказала она холодно. – Надеюсь, вам это подойдет.

Тору кивнул, проверяя еду и, удовлетворившись, сел у этого импровизированного стола.

Было подозрительно тихо, каждый думал о своем и, кажется, не желал нарушать хрупкое равновесие. Тору ел молча, внимательно следя за каждым, особенно за охотницей, которая явно не сводила с него глаз.

Когда ужин был окончен, Тору поднялся и указал на пол.

– Спать будем здесь. Я останусь на страже.

– Останешься на страже? – скептически переспросила Нори. – Ты считаешь, что мы нападем на тебя во сне? – ее голос был буквально пропитан презрением.

Тору пожал плечами.

– Я не верю никому, кроме себя. Спите или не спите, мне всё равно. Но предупреждаю: если кто–то попытается сбежать или сделать что–то против меня или Алурин, последствия будут не самыми приятными.

Айз зажал рот Нори, уже набравшей воздуха, чтобы возразить. Та возмущенно воззрилась на друга, дернув кончиками ушей и фыркнув на него. Глаза сверкнули гневом и раздражением, но охотница все же прикусила губу, осознавая бессмысленность дальнейших споров.

Алурин улеглась первой, устроившись в углу за ящиками, укрывшись плащом. Она бросила взгляд на эйра, который следил за угасающим небом, но не сказала ничего, лишь закрыла глаза, погружаясь в мысли. Айзек последовал её примеру, укладываясь неподалеку, положив мешок с вещами под голову. Накрываться он не стал, чтобы не засыпать глубоко, глупо было показывать остальным его кошмары. Нори, чуть помедлив, села у стены рядом, оставаясь настороже, готовая в любую секунду вскочить.

− Если что, я разбужу тебя. – Шепнула она Айзу, немного улыбнувшись.

Но всё же усталость, накопленная за долгий день, вскоре взяла своё, и охотница, несмотря на напряжение, тихо задремала.

XIII. Капитан

Город Дендер. Главные причалы порта

Ветер свежего рассвета прогонял отголоски ночной прохлады, постепенно вытесняя ее жгучей жарой. Утренний воздух в порту гудел от шума и суеты, гораздо больших, чем вечером накануне.

Айзек, всё еще сонный после тяжелой ночки, то и дело сталкивался с кем–нибудь плечом или получал нелестные отзывы о своем зрении. Народ стекался в порт, чтобы проводить гостей Дендера, передать последние посылки на другие континенты, а кто–то даже грузил свои пожитки на суда, готовясь к грандиозному переезду. Среди проворных работяг и ленивых зевак затерялась и их престранная компания путешественников. Тору, прячущий свои темные крылья под плащом, выглядел как неуклюжий горбун. Он почти не нарушал тишину, ведя своих спутников. Эйр вообще мало что говорил, будто стремился как можно скорее избавиться от Айзека и Нори. Алурин же шагала следом за крылатым, боясь с ним заговаривать. Она опустила взгляд, чтобы на ее глаза не обращали лишнего внимания. и следовала лишь за краешком темной ткани плаща впереди. К паре друзей пустынница тоже не подходила, видимо, опасаясь охотницы.

– Мы так и продолжим просто болтаться здесь? – Не выдержав, спросил Айз. – Может, хоть кого–то спросим?

– Идем к грузовым судам. На набережной зазывал нет, так что вы абсолютно точно не сядете на пассажирское судно. – Мрачно отозвался Тору. – Дойдем до грузовых причалов, и можешь все свое нетерпение изложить капитанам.

– А вчера казалось, что у тебя есть план надежнее.

– Мне тоже казалось, что вы куда лучше продумали свой путь. Знаешь хоть, в какой порт направляешься? На Аливане их много…

– Тору! – Возмущенно фыркнула Алурин.

– Знаю я все… Хиллторн. – Буркнул Айз, отворачиваясь.

Крылатый лишь усмехнулся, продолжив путь.

Вскоре, грузовые причалы, сменили оживленный пассажирский порт. Здесь воздух был насыщен более грубыми ароматами — соль, резкий запах рыбы и древесные опилки, смола корабельных досок. Суровый вид грузовых судов резко контрастировал с цветной и украшенной пассажирской набережной. Вокруг сразу поубавилось народа, зато ярко раскрывались все прелести языка в рабочей перепалке портовых грузчиков. Порой эту брань перебивали горны отбывающих кораблей.

Айзек вышел вперёд, тихо хмыкнул, обгоняя их сомнительного проводника, и направился к первому же кораблю, бросившему швартовые на пирс.

– Доброе утро! – Айзек обратился к капитану, который только что появился на палубе, вытирая руки об тряпку. – Мы ищем корабль, который отправляется в Хиллторн. Не подскажете, есть тут такой?

Капитан лишь почесал затылок и покачал головой.

– Хиллторн, говорите? Увы, мы направляемся в Аттар. Спросите еще кого.

Айз кивнул, не скрывая разочарования. Но и у других причалов история повторялась:

– Хиллторн? Мы отплываем в Кахат. Попробуйте поискать на следующем причале.

– Мы в Бриал. Можем взять пару посылок.

– А разве не вчера ушли несколько кораблей туда? Это еще пару дней подождать придется до новых рейсов.

– Спросите на дальних причалах!

– Мы пассажиров принять не сможем, сожалею.

С каждым новым отказом надежды Айзека на успешное путешествие постепенно таяли, подобно утреннему туману. Кажется, план был не так уж продуман.

– В этом пекле мы быстрее сгорим, чем найдем корабль. – Проворчала Нори. – Твоя тактика не работает, – обратилась она к Тору.

Эйр лишь промолчал. Время шло, и, похоже, его не радовала перспектива остаться еще хоть на день с этими двумя. Или даже тремя.

– Вам в Хиллторн? Так это к Лаю, за звонкую монету он куда угодно вас доставит! – Новый капитан, наконец, прервал череду неудач, дав хоть крупицу информации.

– А как его найти? – Воодушевленно уточнил Айзек.

– Ох, его вечно ветром носит. Ищите корабль с рогатым зверем, не ошибётесь. Лай болтал как раз, что хотел наведаться по делу на Аливанские берега.

– Спасибо!

Лавируя между грубыми корабельными верёвками ящиками с грузом, они пересекли еще несколько причалов.

– Корабль с рогатым зверем… – Бубнил под нос Айз пытаясь понять, что имелось в виду. Рисунок? Название? Может команда носит странные шляпы с рогами?

– Смотрите, там. – Алурин вырвала парня из размышлений, указывая на небольшое судно на крайнем пирсе.

Корабль и правда, выглядел немного иначе, чем остальные. Слишком богато разукрашенный, чистенький… будто только с доков. Нос украшала странная фигура неведомого зверя с рогами, хотя обычно там изображали девушек, эйров или птиц.

– Действительно рогатый… – Шепнула Нори.

– Так я поговорю с капитаном, договорюсь о цене, – начал рассуждать Тору. – Пастух, ты куда? Айзек!

Парень уже бодро направлялся к пирсу, взглядом выискивая самого солидного и старшего на вид моряка. Такой и правда нашелся: мужчина полулежал на каком–то ящике, листая потрепанную книжицу, что–то бормоча себе под нос.

– Попутных ветров! – начал Айз, стараясь звучать как можно увереннее с непривычным приветствием. – Ваш корабль отправляется в Хиллторн, да?

Моряк медленно поднял голову и с прищуром осмотрел парня, что загородил ему свет. Затем, не удержавшись, усмехнулся и ответил:

– Да, а вам чего? Посылку что ли отправляете?

– А, нет–нет! Мы хотели бы попасть в Хиллторн. Примете нас на борт?

– Это кого… «нас»? – Мужчина окинул взглядом подтянувшуюся троицу путников.

– Нас двое. Вот, моя подруга. – Айз притяул к себе Нори за плечо. – Мы будем помогать! К труду мы привыкли, да и тяжестей не боимся, капитан.

– Капитан? – Моряк громко расхохотался. – Парни, слыхали?! Я капитан! – Его смех подхватили матросы на борту.

– Так вы не капитан Лай? – тихо уточнила Алурин, игнорируя шипение Тору.

– Ну, капитаном–то я побыть могу, если попросите. Но, честно говоря, я просто управляю этой посудиной. Капитан у нас… – он замолчал, глядя в сторону и иронично добавил, – наш маленький шеф по–особому видит капитанскую должность.

Айзек перевел растерянный взгляд на Нори, не зная, что сказать.

– А где его найти, чтобы договориться о перевозке этих двоих? – спокойно уточнил Тору, хриплым голосом.

– Должен скоро вернуться.

– Хэй, Сури! А что у нас забыли кхирнские охотники и калека? – Раздался звонкий оклик за их спинами, заставляя всех обернуться.

По пирсу к ним уверенно шагал молодой парень. Едва ли он был старше самого Айзека, так что капитаном назвать его было бы сложно, однако держался он более чем уверенно: словно и этот корабль, и команда, и пирс, да весь порт принадлежали ему. Цепкий взгляд золотых глаз окинул всю компанию, останавливаясь на Айзе.

– Вас ищут, видимо, прослышали о вашей славе, капитан Алай… – С насмешкой отозвался Сури.

– Что ж, вот и я собственно. Чего хотели? – спросил Лай, поправляя длинную перчатку на правой руке.

– Да–да, в общем-то, мы… Мы отправляемся в Хиллторн.

– Удачного пути и попутных ветров. – Хмыкнул капитан, собираясь идти дальше по своим делам.

– Могут ли эти двое отправиться с вами? Они торопятся. – Вставил Тору, скрываясь за капюшоном.

Взгляд капитана теперь неотрывно следил за «калекой» в плаще.

– Двести ракнеров с носа. Может пустынная колючка тоже куда–то хочет? Прости уж, что спутал с охотниками, милочка.

– Сколько?! – Возмущенно воскликнула Нори, не имея сил сдержаться.

– Для тебя, ягодка, сто девяносто, так и быть.

– Я тебе…

– Мы можем работать! Согласимся на любую каморку в углу! – Перебил девушку Айз, понимая, что всех их запасов не хватит даже на одну Нори.

– Увы, парень, кто монетой платит, тот штурвал и крутит. Сури докажет.

Грузный моряк лишь пожал плечами.

– Впрочем… – Алай вздохнул. – Обсудим детали в моей каюте. – Он растолкал компанию руками, шустро взлетая по трапу. – Два раза звать не буду!

Четверка переглянулась, но все же полным составом последовала за капитаном. Поднявшись по трапу, они вошли в тесную, но уютную каюту до потолка забитую всякими диковинами. Маски духов из джунглей Майяндра, роскошные вазы умельцев Палаты Мастеров, музыкальные инструменты ловцов ветра с островов Ферии, какие–то немыслимые ковры и платки, книги и украшения – чего тут только не было… Айзек с восторгом рассматривал вещи, о которых раньше только слышал, не обращая внимания на пыхтящего Тору, который едва протиснулся в дверь и теперь топтался с девушками, не находя себе место.

Алай уже успел устроиться за столом, заваленным картами и навигационными приборами, прокручивая между пальцев темное перо.

− Итак, − протянул он, откинувшись на спинку кресла. − Что у вас за дело в Хиллторне?

− Мы... Ищем кое–кого. Это довольно срочно, так что мы торопимся. – На этот раз, уже наученный опытом, Айз решил не говорить ничего.

− Вот как… Раз срочно это дело серьезное, а на серьезное дело можно и раскошелиться, не правда ли?

− Но… но у нас действительно нет столько…

− Ну, значит, не доросли вы ещё до серьезных дел, − Перебил Алай, подмигнув Нори, отчего та лишь злобно надула щеки. − А ты что скажешь, крылатый? – Молодой капитан усмехнулся и перевел взгляд на Тору, указывая на него тем самым пером в руке.

Алурин весьма заметно вздрогнула, с испугом уставившись на закутанную в плащ фигуру Тору. На несколько долгих секунд воцарилась тишина, каждый усиленно обдумывал следующие слова, казалось, что даже сбитые в корму доски побаивались скрипеть, качаясь на волнах.

− Таких денег у них и вправду нет. − Спокойно ответил эйр, нарушая молчание, словно и не было никакого маскарада, так внезапно раскрытого улыбчивым капитаном.

− Тогда ничем не могу помочь… Тебя, крылатый, могу попросить на борт, остальным… соболезную.

Алу тихонько потянула эйра за рукав, убедившись, что он заметил ее тихий умоляющий взгляд, говорить что–то сейчас она не рискнула. Но Тору лишь хмурился, собирая на себе взгляды всех собравшихся.

− Вижу, вижу, вижу… − Алай постучал ладонью по столешнице сделав вид что совершает самую крупную сделку с совестью, − Знаешь, я бы мог взять этих двоих, и твою подружку заодно, если бы один калека составил бы нам компанию в небольшом путешествии.

− Зачем тебе это?

− Ну–у–у, скажем так, у вас свои серьезные дела, а у меня свои. Торговаться не стану, предложение действует только здесь и сейчас. Так что скажешь?

Ещё раз обернувшись к своей спутнице, Тору лишь больше нахмурился, поджимая губы.

− Там будет безопасно… нам надо с ними. Мы нужны друг другу. – Шепнула девушка.

В этот раз тишина не затянулась надолго, эйр кивнул не снимая капюшона.

− Мы согласны.

− Закрепим же наш договор клятвой, а крылатый? – Алай усмехнулся.

− Предпочитаете пользоваться, дораскольными методами, капитан?

− Просто что–то подсказывает мне, что существа вроде тебя такому точно подчинятся. Ты составляешь мне компанию на протяжении моего путешествия, а я даю защиту твоим друзьям, еще и везу куда нужно. На суше делай что угодно, но когда я позову, ты поможешь мне. – Капитан достал склянку с пробкой и, сделав надрез на ладони без перчатки кинжалом с бедра, пожертвовал несколько крупных капель крови. – Я сделаю это. Или сгорю в вечном пламени Красира.

Тору заметно помедлил, но добавил своей крови в склянку, воспользовавшись кинжалом капитана.

− Или сгорю в вечном пламени Красира. – Шепнул эйр, отведя взгляд.

− Вот и славно. Добро пожаловать на борт «Перитии». Каюты первого класса не обещаю, конечно, но какую–то работку я вам найду, чтобы под ногами не путались. В море, крылатый, можешь окончить свой маскарад, у меня нет от команды секретов. Отправляемся в полдень, даю последний шанс закупить одежду и припасы. – Алай встал, давая понять, что разговор окончен.

Айзек неотрывно смотрел на склянку, в которой смешалась кровь Тору и Алая. Мысли метались между сомнениями и тревогой. В какую игру они попали, связавшись с этим капитаном? И почему эйр так спокойно принял такую клятву?

XIV. Тени под водой

Мабийский океан. Район Эстовых рифов

Алурин стояла у борта корабля, зябко кутаясь в шарф и глядя на бескрайние просторы океана. Холодный ветер трепал светлые косички, смешиваясь с холодными брызгами, от которых уже изрядно стянуло кожу. Волны, вздымались и опадали, словно дышали вместе с ней. Её взгляд устремился вдаль, туда, где небо сливалось с водой в одну неразличимую линию, окрашивая весь мир синим мороком. Девушка в последний раз прислушалась к шепоту океана и похлопала себя по щекам, наконец избавляясь о сонного наваждения.

«Перития» уверенно направлялась к Хиллторну, покачиваясь на волнах. За последние два дня это была, пожалуй, первая минутка отдыха. Капитан даже слишком рьяно отнесся к своему обещанию дать новым спутникам работу, так что даже поспать удавалось редко, а сокрал во лбу начинал пульсировать от истощения. Маг, да еще и лекарь, на корабле… Даже при всей ограниченности познаний Алурин она постоянно бегала по палубе, выполняя просьбы моряков, не оставляя времени на себя. А заняться было чем: зуд любопытства так и подталкивал к Ирфе – местному магу, родом из влажных лесов Майяндра. Сложно даже представить, сколько всего он знал! Однако старик игнорировал даже простые вопросы пустынницы. Вообще, Лай и его команда редко разговаривали с пассажирами, но Алурин чувствовала, что они постоянно наблюдают. Девушка провела рукой по деревянным перилам корабля, чувствуя их шершавую поверхность под пальцами, и обернулась, поймав на себе несколько недовольных взглядов.

Айзек сидел у мачты, натянув капюшон, пытаясь бороться с морской болезнью. Его бледное лицо и болезненные гримасы были уже привычной картиной для Алу. Как-никак ей приходилось возиться и с ним. Он незаметно заглотил пилюлю, тут же прикладывая к носу ароматный пучок бодрящих трав.

– Ты как? – устало выдохнула девушка, тихо присаживаясь рядом.

– А? Да нормально все, я в полном порядке! Жив и бодр, как всегда. – Айз улыбнулся, стараясь скрыть свою слабость и приободриться, но вышло как-то слабо.

– Травы помогают хоть? Я с болезнями на воде не сталкивалась раньше, так что…

– Да они и не нужны мне вовсе. Просто на всякий случай рядом держу.

– Кхм. – Раздался кашель рядом.

Подняв голову, Алу встретилась взглядом с Нори. Та сидела на бочках неподалеку и методично точила свой кинжал, время от времени бросая мрачные взгляды в сторону капитанской каюты. Похоже, Айз снова прогнал ее, не желая упасть в грязь лицом.

– У тебя тоже отдых, Нори?

– Если я почищу хоть еще один тирс на кухне… Я лично его придушу. – Шикнула охотница.

– Похоже, она отдыхает. – Усмехнулся Айз. – Кок хоть целый?

– Пока что. Но, клянусь, еще один тирс и он не досчитается пальцев.

Алу не сдержалась и тихо хихикнула, наблюдая, как Нори продолжила точить кинжал с довольной улыбкой.

– Ого, все-таки в пустыне тоже умеют смеяться? – насмешливо спросил Айзек, поправив косички, свалившиеся на лоб.

– А? – девушка осеклась, любопытно дернув ушами.

– Ты вообще не улыбалась с тех пор как… Тору смог посадить нас на борт. А я вообще-то старался шутить!

– О, Отец, боюсь представить, что бывает, когда ты не стараешься. – Алурин покачала головой, возведя глаза к небу. – Поверь, в пустыне умеют веселиться даже лучше, чем на ваших северах.

– Мы ничегошеньки не знаем о твоих краях, только россказни всякие… Ни кожи такой темной не видели, о татуировках вообще молчу. Кстати, а они что-то значат?

Алу провела пальцами по мелким белым черточкам на щеках, задумываясь, стоит ли делиться этим. Конечно, Айз задал такой вопрос из чистого любопытства, но все равно это будило неприятные эмоции

– Это… такие узоры часто носят в южных поселениях пустыни Шиитра, – начала она, тщательно подбирая слова. – Названий у них много, но чаще всего это зовется "лицом смерти".

– Л-лицо смерти? – Дрогнувшим голосом переспросила Нори со своего места. – Почему?

– Белые узоры носят те, кто недавно потерял близких и всё ещё скорбит по ним. – Уши Алу заметно поникли. – Их наносят обычной краской, и они исчезают, когда траур окончен. Но некоторые оставляют их навсегда, закрепляя под кожей магией сокрала. – Девушка подняла глаза, проверяя реакцию спутников.

Айзек и Нори переглянулись, осмысливая её слова. Тишина, казалось, длилась бесконечно, несмотря на шум ветра в парусах и волн, бьющихся о борты «Перитии»

– Значит…

– Это должно быть очень больно... – шепнула охотница.

– Боль проходит, а память остается, – тихо ответила Алурин.

Нори, казалось, хотела еще что–то сказать, но Айзек перебил её новым вопросом.

– А что насчёт твоих глаз? Почему их назвали проклятыми?

Алурин сдержала раздражение, понимая, что рассказать об этом придется. Её голос стал серьёзнее:

– Это Эхак – тьма. Она поглощает свет и всё живое, оставляя за собой лишь пустоту. Увидишь её, и твои глаза изменятся... навсегда. Некоторые зовут нас мечеными, некоторые проклятыми. Мы живем с этим всю жизнь, и это... нечто, с чем приходится мириться. Я была одной из немногих, кому повезло сохранить рассудок в этом.

– Значит, эта тьма… она как–то связана с магией? – предположил Айз.

– Мы мало что знаем об эхак. Она всегда была, и боюсь, что всегда будет, будто она само порождение повелительницы ночи Акали. Только эйри могут с ней справиться.

– Звучит… угрожающе, — пробормотала Нори, скрестив руки на груди. – Поэтому ты с пернатым?

Угнетающее чувство одиночества и тоски вернулось с новой силой. В памяти всплыли лица тех, кого она когда–то любила, но потеряла из-за глупой случайности. Дом, детство, безопасность – всё это было далеко, возможно, уже навсегда утрачено. Тору все это время был для неё якорем, той точкой, к которой можно вернуться, где можно найти безопасность. Теперь же этот якорь начинал сковывать её собственные движения, погружая во мрак, о котором она боялась даже подумать.

– Да, я искала его, чтобы очистить от эхак мой дом. Но он не может. Просто прячет меня от порождений тьмы, что идут по пятам и дает наставления о том, как я должна двигаться вперед. Пока вы единственные, с кем есть шанс сдвинуться с мертвой точки.

– Сверги – это тоже Эхак? – Спросил Айзек, хмурясь.

– Скорее ее прислужники, а почему ты…

– А как выглядит Эхак? – Не унимался парень.

– Твои глаза не изменились же. – перебила охотница. – Не думаю, что то существо это она. Может тоже что-то вроде сверга.

– Погоди, ты видел свергов так далеко на севере?

– Я не то чтобы…

На капитанском мостике началась какая-то возня. С грохотом открылась дверь каюты, выпуская Тору, настороженно осматривающегося по сторонам с мрачным видом. За ним следовал капитан Лай, который, кажется, вел себя как обычно расслаблено. Эйр продолжал что-то втолковывать капитану, но слов было не разобрать, несмотря на затихший ветер и молчание всей команды. Что-то фыркнув, Тору взмыл ввысь, забираясь в гнездо на мачте.

Алурин застыла, вглядываясь в силуэт крылатого. Как всегда отстраненный, но неизменно величественный. Подсознательно девушка понимала, что Тору идёт по пути, который уводит его всё дальше от неё. Его глаза больше не искали её, и даже их редкие разговоры стали короткими и натянутыми. Всего на секунду он дал ей поверить, что они понимают друг друга, что он всегда будет на ее стороне и поможет, но сейчас он снова стал чужаком. Загадочным эйром из сказок, что разносятся ветром по пустыне.

– Что с ним происходит? – Айз озвучил вопрос, беспокоящий мысли.

– Я не знаю. Если честно, я совсем плохо его знаю.

– Но вы же дошли до Дендера вместе!

– Это верно, но Тору не очень разговорчивый. Он часто спрашивал меня о семье, учил как жить на равнинах… Но когда я его пыталась узнать почему он со мной, никогда не получала ответа.

– А как он нашел тебя? – Не скрывая интерес, продолжила расспросы Нори.

– В пустыне… Я немного заблудилась и потеряла сознание от жажды. О нем ходят легенды, там, среди песков, он как дух, что стоит на страже покоя. И тем больше меня беспокоит то, как он все продолжает следовать за мной.

– Значит, и у него свои цели…

– А почему он прячет крылья? Думаю, благоговение и страх нижних было бы легко использовать. – Задумчиво протянул Айз, бросив короткий взгляд на крылатого. – Вон, вся команда даже смотреть на него боится.

– Это связано с его прошлым, думаю. Он прячется от взора Светлейшей Эйри. Говорят, он сбежал от них.

«Алурин…»

Девушка замолчала, прислушиваясь к шуму ветра.

– Что случилось? – Нори дернула носом, будто принюхивалась.

– А нет, ничего. – Алу встала, приближаясь к борту корабля и вглядываясь в синие глубины. – Голова закружилась.

Что-то точно было не так. Океан казался живым существом, угрожающе смотрящим в ответ. Шорох ветра в парусах и плеск волн звучали, как слова, которые девушка не могла разобрать. Они звали её. Алурин закрыла глаза, прислушиваясь к навязчивому шепоту. Он становился всё громче, превращаясь в ритмичный зов, словно тысячи голосов говорили одновременно. Это не были голоса команды, и тем более не морские создания. Что-то иное.

«Ты часть... Не бойся силы…»

– Ты слышишь их, да? – внезапно раздался голос за её спиной.

Алурин вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Алай, ехидно усмехаясь, лишь усиливая желание стереть эту улыбку. Его темные волосы развевались на ветру, а золото глаз, казалось, находило самые сокровенные тайны ее сознания.

– Что я должна слышать? – спросила она, стараясь не показывать своего беспокойства.

– Океан, – тихо сказал он, подходя ближе, не желая замечать ее дрожь. – Он разговаривает не со всеми. Но ты... Уверен, ты можешь услышать его голоса. – загадочно протянул он, наклонившись к ее уху.

– Я не понимаю, о чём вы, – Алурин попыталась сохранить спокойствие, хотя её сердце бешено колотилось.

«Открой глаза... Разрушь этот мир… Найди Ятри…»

Это имя эхом отозвалось в её разуме, заставив почувствовать холодные прикосновения древних сил.

Алай улыбнулся, словно это была его очередная едкая шутка, но эта улыбка не принесла девушке облегчения. Было в этой улыбке что-то хищное, и опасное, аж холодок пробежал по спине. Но Алурин заставила себя выдержать его взгляд.

– Что ты знаешь? – прошептала она.

Алай не ответил сразу. Вместо этого он протянул руку к Алурин, как будто собирался коснуться её плеча, но остановился на полпути.

– Вскоре ты всё поймёшь, – тихо сказал он. – Но будь осторожна, Алурин. Не все речи океана стоит слушать.

С этими словами он развернулся и ушёл, оставив её одну.

– О чем это он, Алу?

Девушка вздрогнула. Она даже не заметила, как Айзек приблизился к ней.

– Как всегда пронес какую-то пургу. – Недовольно отозвалась Нори, сдвинув брови. – Зачем ты вообще вскочил? Пока голова не закружилась, сядь.

– А вы… ничего не слышите?

– Это просто ветер в ушах гуляет, не преувеличивай. Мы все устали, вот и кажется, наверное… – Отмахнулась охотница, спрыгнув с насиженного места.

– Погоди. Может и правда что-то странное. А что ты слышишь? – Уточнил Айзек, оперевшись на Нори, которая предложила свое плечо.

– Шепот… он зовет меня, говорит что-то странное. Разрушь…

– Этот мир. – Закончил за нее Айзек, завороженно застыв. – Я слышал эти слова, очень давно.

– Назад!

Корабль сильно покачнулся с истошным скрипом, и их обоих с ног сбила Нори стараясь оттолкнуть от накатившей воды. Краем глаза Алурин увидела темную тень, быстро исчезнувшую под волнами. Её сердце забилось быстрее. Это было не похоже на обычную рыбу. Слишком большое. Слишком быстрое.

XV. Ракс

Мабийский океан. Район Эстовых рифов

Волна накрыла корабль, разбившись о борт судна. Вода окатила палубу, смывая все, что плохо лежит, протащив по гладким доскам сжавшихся в клубок путешественников. Матросы уже носились вокруг, пока сверху кричал дозорный, а палуба прыгала под ногами каждый раз, когда корабль подбрасывало на гребень новой волны.

– Держать курс! – Среди криков матросов и рокота бушующих волн, раздался приказ капитана.

Сам же Лай, ловко перепрыгнув небольшую лестницу, оказался у рулевого, помогая держать штурвал. Левый борт вздыбился, словно его подняло что-то, обладающее огромной силой. Перевернувшись на спину, Нори громко вскрикнула, цепляясь за ногу Айзека. Парень же в свою очередь обнимал мачту, пытаясь поймать покатившуюся вместе с ящиками Алурин, захлебывающуюся в серой морской пене.

– Левый борт! Приготовиться!

– Туристы, прочь с палубы!

В этот миг время будто остановилось. Рулевой истерично кричал, пытаясь руководить командой, кто-то рванулся к гарпунам, что хворостом рассыпались по всей палубе, со свистом рассекли воздух темные крылья. Корабль накрыла тень. Чешуйчатая голова огромного чудовища пристально осматривала свою добычу, которая суетилась на маленьком суденышке. Оно не было похоже на рыбу, да и на змею смахивало лишь отчасти, однако, вид у нее был более чем угрожающий: темная кожа, острые шипы, прожигающий взгляд красных глаз – все это лишь подпитывало первобытный страх и беспомощность перед такой силой. Алурин готова была поспорить, они встретились глазами. Тварь зарычала, обдав корабль смрадным потоком ветра, явив всем матросам несколько рядов больших желтоватых клыков.

Пустынница взвизнула, выскользнув из хватки пастушка, и кубарем покатилась по палубе. Весь мир закружился перед глазами, пока девушка неловко махала руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Холодные волны с восторгом приняли ее, накрыв новым хлестким потоком воды. Алурин беспомощно барахталась, пытаясь подняться к поверхности, но откуда ей, выросшей среди песков, было знать, как плавать. Нос и уши залило водой, глаза вспыхнули резкой болью, во рту чувствовалась горькая соль... Неужели это закончится так? Из последних сил она старалась ухватиться за корабль, что должен был быть не так далеко. Внезапно ее ладонь ударилась обо что-то твердое, дав надежду на спасение. Сейчас она бы залезла и по гладким доскам, и на саму зубастую морду чудища – лишь бы вдохнуть еще немного воздуха. Пальцы жгло от ссадин, но ей удалось вынырнуть, сделав обрывистый вдох… Новая волна накрыла с головой, заставляя давиться горечью, мир вновь перевернулся, голова ударилась о борт и девушка почти потеряла сознание. Тянущая боль усилилась, и ее тяжелое обмякшее тело потянуло к поверхности. Вода расступилась, позволив девушке сделать громкий вдох, раздирая горло, мир вокруг постепенно начал приобретать краски. Не сразу пришло осознание, что кто-то толкает ее в спину. У Айзека плавать получалось куда лучше, чем у подруги из пустыни. Борясь с набегающими волнами, парень тянул утопающую к кораблю.

– Алурин! Руку! – Нори стиснув зубы, цеплялась за перила, протягивая ей руки.

Охотница беспокоилась о ней? Странно, казалось, ее ничто не пробьет. Крепкой хваткой Нори вцепилась в ее ладонь, подтягивая наверх, пока Айзек продолжал тащить Алурин за волосы.

Левый борт резко опустился, подбросив всю троицу на противоположной стороне. Спасена…

– Туристы! Засуньте свои уши поглубже в трюмы! – Внимание привлек громкий оклик капитана на мостике. – Живо-живо-живо! Остальные чего развалились? Ракс никуда не делся!

Нори подхватилась первой, помогая остальным подняться и побежать к люку.

– Погоди, надо им помочь! – Воскликнул Айз, отплевываясь от соленой воды.

– Ты знаешь как? Вот и я нет! Будем только мешаться! – перекрикивала рокот волн охотница. Похоже, безрассудство друга ее совершенно не радовало.

– Приготовить гарпуны! – Отдал новый приказ Алай, убирая мокрые волосы с лица.

Палуба ощетинилась рядами острых наконечников, матросы стремились пронзить чудище, но металл нещадно гнулся о жесткую чешую. Ракс раздраженно зашипел, извиваясь и нависая над кораблем еще более угрожающе. С громким хлопком матросы выпустили еще несколько крюков из гарпунных установок.

— Попали! — закричал один из моряков, но радость быстро сменилась ужасом, когда разъяренное чудовище с пронзенной пастью развернулось и ударило своим хвостом по борту корабля. Доски с треском обломились, разлетаясь щепками.

Тварь снова бросилась на «Перитию», и борт накренился ещё сильнее. Алурин почувствовала, как земля уходит из-под ног, но так и не могла оторвать взгляд от чудовища, что, казалось, смотрело только на нее, склонив голову набок. Ракс открыл окровавленную пасть, но вдруг его голова странно отшатнулась. Темные крылья распахнулись, закрывая моряков на палубе.

– Все назад! – Рыкнул Тору, выхватив гарпун у ближайшего матроса.

Эйр вновь взмыл ввысь, отвлекая чудовище, которое яростно теперь гонялось за ним, щелкая зубами. На очередном вираже он с силой ударил крюком по более мягким чешуйкам на брюхе твари. Металлический наконечник вонзился в кожу, и из раны потекла темная вязкая жидкость. Ракс зарычал от боли, отшатнувшись назад.

– Черная кровь… – Завороженно прошептала Аулрин. Она уже не раз видела это. Такая же была у свергов, темная, вязкая, испаряющаяся тонкими струйками дыма на свету. Ну конечно! И эти глаза, что преследовали ее в воспоминаниях и так пристально следили за ней сейчас.

– Да чтоб тебя, Алурин! Приди в себя! – Айзек грубо встряхнул ее за плечи. – Надо найти укрытие!

– Это эхак… – Пробормотала пустынница, все еще сидя на гладких досках палубы.

– Да-да, я понял! Но если нас смоет, мне плевать, кто это сделает!

– Эй пернатый! – Что есть сил, закричала Нори. – Залетай ему под морду! Там не достанет!

Тору, услышав её крик, на мгновение замер и едва заметно кивнул, сделав крутой вираж, следуя совету, пока охотница в два прыжка не спустилась в трюм.

Сжавшись, Алурин вместе с Айзом укрылись за закрепленными ящиками.

– Ты можешь что-то сделать? Не знаю, струю воды наколдовать хоть?

Алурин лишь помотала головой.

– Совсем ничего?

– Нет. Но оно пришло за мной… оно смотрело на меня. – Всхлипнула девушка, сдерживая накатывающую панику.

– И на меня. Оно на всех смотрит! Соберись! Тебе потом всех лечить! Так что давай, подумай, сосредоточься, что еще вы там маги делаете. Вжух-бух, и магию применяй! – Айзек оглянулся. – Я должен идти. На вот, веревку и привяжись, чтобы не выпасть. Когда все закончится, ты будешь нам очень нужна.

Парень отбежал к Нори, которая вновь появилась на палубе с луком наготове. Охотница встретилась с Алурин взглядом, но ее лицо не выражало ни тени пренебрежения, скорее понимание?

– Эй! Сюда! – закричал пастушок, размахивая руками и привлекая внимание ракса. Чудовище обернулось, его красные глаза сверкнули ярче, когда оно заметило новую цель. Айзек, стиснув зубы, отскочил в сторону, когда тварь бросилась к нему.

– Я сказал убираться в трюмы, идиот! – закричал Алай, удерживая штурвал вместе с Сури.

– Его надо отвлечь! – парень понесся по палубе в другую сторону.

Тору, выждав момент, ловко метнулся вперед, вонзая гарпун в мягкую часть брюха твари. Острие пробило гибкую чешую, и из раны снова потекла черная кровь, заливая палубу.

– Давай еще! – Крикнул эйр, закладывая новый вираж.

Нори, укрылась за ящиками, наблюдая за битвой и бросая короткие взгляды на Алурин. Сжав лук, она затаила дыхание и замерла, пока не увидела, как Ракс снова поднял голову, готовясь к следующему удару. Стрела молнией вылетела из укрытия охотницы, со свистом рассекая воздух. Монстр яростно взвыл, закрыв глаз, который поразила Нори. Его хвост метнулся к ящикам, сметая все на своем пути. Охотница отлетела в сторону, как тряпичная кукла и больше не шевелилась.

– Нори! – Крик Айзека утонул в реве чудовища, преградившего парню путь.

Этот кошмар вернулся к ней: чудовища, бойня и… смерть. Алу подскочила и спотыкаясь понеслась к Нори. Неловко приземлившись на колени, она притянула охотницу в свои объятия. Девушка еще дышала, но никак не приходила в себя. Ракс вновь ощерился, увидев готовую добычу, и даже Тору, матросы и Айз не отвлекали его от блюда, что он наметил.

Надо что-то делать. Но что? Алу закусила губу, взглядом выискивая новое решение. Вода в пустыне священна, она начало всего живого, лишь на ней держится весь народ. Мама всегда ругала ее за игры с водой. Как? Как она играла? Сокрал во лбу запульсировал, и магия, наконец, пробудилась. Весь мир знакомо окрасился струнами резонанса, тронь лишь одну… и все изменится. Вода откликнулась очень гибким потоком энергии, слишком изменчивым и не похожим на привычные травы или песок, но она подчинилась воле сокрала. Капли на секунду замерли в воздухе, начиная кружиться, создавая вихрь, который усиливаться с каждым вдохом Алурин.

Девушка подняла руки, и вода, словно живая, бурным потоком обрушилась на чудовище, а то, замешкавшись, дало ей несколько мгновений. Ракс взвился над палубой, попытавшись увернуться, но бесполезно. Он лишь снова принял удобное положение для моряков.

– Теперь! – краем уха Алу уловила голос. Айзек? Кому он это?

Секундная тишина разразилась воплем монстра. Тору стоял на клыкастой морде и хлестал его мокрыми крыльями, не отпуская гарпун, которым пронзил второй глаз. С шипением ракс отступал, толкнув корабль прочь от себя.

Струны резонанса возмутились. Так просто уйдет? Ни за что! Алурин подбежала к борту, вскинув руки. Вода пробудилась, сжимая в своих удушающих объятиях черного змея.

– Стой. – Теплые руки заключили ее в объятия и закрыли глаза. Тору… – Оставь его, твоя сила еще будет нужна. – Прошептал он ей на ухо.

Сокрал во лбу девушки послушно потух, и она опустилась на колени, не имея сил и дальше удерживать воду.

***

Свет медленно угасал на горизонте, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и пурпурного. На борту «Перитии» было удивительно спокойно, словно дневные беды всем лишь приснились. Легкий ветерок играл с парусами, наполняя их, а матросы, собравшись в группы, оживленно обсуждали события дня, одновременно убираясь.

– А ты видел, как я метнул гарпун? – хвастался один из них, шваброй указывая на своего друга, который с улыбкой покачивал головой. – Так вот, это был я, кто первым попал в него!

– Да, да! А потом ты сам же и свалился в море, когда ракс тебя подбросил! – ответил другой, смеясь, а его хохот подхватили остальные.

– Как дети… – Устало вздохнула Алурин, ставшая невольной слушательницей этих баек. Она хлопотала над ссадинами Нори, накладывая компрессы из старых запасов трав.

После десятка сломанных ребер, рук и пальцев, которые ей пришлось латать, мелкие царапины и синяки, которыми отделалась охотница, казались отдушиной. От девушки вообще не было проблем, она быстро пришла в себя, не жаловалась и даже не шевелилась без надобности. И хорошо, а то струны резонанса чувствовались все хуже, переломы срастались попытки с десятой, а в глазах уже двоилось от пульсации сокрала.

– Знаешь, – Нори отвлекла пустынницу от удручающих размышлений, – я всегда думала, что охота на чудовищ – это увлекательное приключение из сказок. Кажется, все не так уж и весело. – хмыкнула она, глядя на горизонт.

– О, думаю, о твоей меткой стрельбе сочинят пару сказаний. Осторожнее, зазнаешься еще. – Уголки губ Алу дрогнули в легкой улыбке.

– Спасибо. Что не бросила.

Алурин хотела возразить, но, встретив очередной суровый взгляд охотницы, осеклась.

– Всегда пожалуйста. Работать вместе у нас как-то лучше выходит.

– О, я бы поспорила. От вас с Айзеком столько шума и суеты…

– Я закончу здесь, Алурин, тебе стоит отдохнуть. – Скрипучий голос Ирфы быстро прервал беззаботную болтовню.

Девушка вздрогнула от неожиданности, бросив любопытствующий взгляд на татуированного мага, и устало улыбнулась.

– Хорошо. Ты тоже отдохни, пока можешь, Нори. Похоже, Айз скоро закончит с ящиками и придет надоедать тебе своим шумом. – Алу махнула рукой на прощание, медленно поднялась, балансируя на замлевших ногах и пошла подышать морским бризом.

Ветер нежно играл с ее волосами, и Алурин позволила себе на мгновение забыть обо всех тревогах и испытаниях. Океан теперь молчал, не заполняя мысли своим рокочущим голосом.

– Так и знал, что ты здесь, – Айз со вздохом присоединился к девушке, разминая плечо. – Присоединяйся к ужину, сегодняшние моллюски − лучшее из всего, что я пробовал.

– Даже так? И что, будешь держаться изо всех сил, чтобы с ними не попрощаться? – Хмыкнула Алу.

– Твои лекарства помогают, так что я планирую наесться до отвала.

– Ну хорошо, я приду попозже. Надо бы остановить землю под ногами. Сегодня было… непросто.

– Ладно, но ты смотри, а то не успеешь, и я все слопаю! – Парень махнул ей рукой, направляясь к подруге.

Моряки тоже тепло приветствовали ужин, который по праву считали своей наградой. Даже капитан почтил всех свом присутствием на ужине. На палубе разгорелись новые споры, и вскоре девушка и не заметила, как стала прислушиваться к разговорам.

– Вот же чудище, повезло нам его встретить, да, парни? Будете теперь по кабакам всех портов мира трещать, – Усмехнулся Алай, оглядывая разрушения на палубе, придирчиво поглаживая особенно глубокие царапины. – И как бы тяжко было без наших гостей… – Он обернулся к эйру, который поднял ветер, приземлившись рядом.

– Скажете тоже, капитан!

– А может это чудищу повезло найти нечто занятное? – с хрипотцой от отдышки огрызнулся Тору, резко схватив Лая за руку в еще сырой перчатке. Он с силой притянул его к себе, бросая взгляд на складки мягкой кожи.

– Может и так… – Уже многим более тихо процедил молодой капитан, выдергивая ладонь из руки эйра.

Тору оскалился подобием улыбки в ответ и направился к носу «Перитии», хмурясь сильнее тучи в жуткий шторм. Алу юркнула вслед за черными крыльями, останавливая эйра за руку.

– Что опять случилось? – Обеспокоенно спросила девушка, поймав его взгляд.

– Капитану нельзя верить.

– Что? Почему? – Возмутилась Алурин

– Почему? Ты задайся вопросом, почему все матросы знали, что делать и не подняли панику? Почему сейчас они болтают, будто просто упустили трофейную рыбу? М? – Тору искал в ее глазах хоть каплю понимания. – Ну же, Алурин, ты отлично видишь связи. Они видели все это и не раз. Так что им нельзя верить. Никому.

– И это я слышу от того, кто заключил странную сделку?

– Я сказал то, что сказал. Большего я не могу. – Холодно заключил он, высвобождая руку. – Позже ты все поймешь. Я все еще не враг тебе.

Эйр взмыл в небо, оставляя девушку в одиночестве. Алурин оглянулась, встретившись глазами с Алаем, который продолжал болтать с командой, но промолчав, направилась ужинать в свою небольшую компанию.

XVI. В лабиринте улиц

Юго-восточный Аливан. Гавань порта Хилторн.

Утро на «Перитии» выдалось особенно суетным. Айзек стоял на палубе, зевая и потирая глаза, надеясь как можно быстрее забыть беспокойные сны, медленно тающие в памяти. Парень с недовольством посмотрел на бегающих матросов, которые, казалось, не знали усталости и носились по палубе в предверии скорого захода в порт. Топот их ног раздавался как удар молота по наковальне, и в сочетании с холодным морским ветром, пронизывающим до костей, создавал ощущение, будто Айз оказался в самом сердце бурного шторма.

Голова гудела от усталости и недосыпа. Теперь каждая ночь была похожа на предыдущую: неотличимые от реальности, ловушки темных видений, холодный пот по утрам и недоверие к самому себе. Были ли тому причиной рассказы Алурин или бесконечная качка, встреча с чудовищем глубин или тревога о предстоящем пути – неясно. Все чаще возвращались старые кошмары со свергами, что никогда не уставали в погоне за ним, трансформируясь в еще более зловещие образы. Он видел безбрежную пустыню, видел, как песок под ногами превращается в черный прах, а небеса над головой сжимаются и давят, укрывая тяжелым саваном. В этих снах не было ни света, ни надежды, лишь бездонная тьма, которая обвивала его, сжимая в своих объятиях. Дымчатое существо, что соткали тени, все больше и больше говорило с ним. Оно то приказывало ему, то неожиданно успокаивало, проявляя нежность, то будто молило о помощи. Айз не знал этот язык, все юто уже больше тысячи лет говорят на общем, а этот… его слова звучали как шорох мертвых листьев, как гул смерча, как треск огня, который не оставляет за собой ничего, кроме пепла.

Каждый день Айзек просыпался с чувством, что нечто важное ускользает от него, но что именно – он не знал.

Юноша размял кончики ушей, стараясь согреться. Долгие размышления на сыром ветру явно доведут до простуды. Он плотнее запахнул свою изношенную куртку, подбитую мехом, давно ставшую его верным спутником в холода. Тепло от нее хоть немного помогало, но все же не могло прогнать сырость, которая пробиралась сквозь одежду. Айз вздохнул, глядя на серое небо, затянутое тучами, кажется, не предвещавшими ничего хорошего.

– Уже проснулся? – К нему, как всегда бесшумно, подкралась Нори.

– Тьфу ты! Еще хоть раз! – Парень вздрогнул всем телом, испугавшись прикосновения холодных пальцев к шее, что лишь вызвало смех охотницы.

– А как же бесстрашный Айзек, бороздящий океаны в поисках приключений? Неужели народная молва приукрашивает?

– Она всегда приукрашивает. Ты сама чего выползла? Вон холодина какая.

– Пф. Серьезно? Туман, холодный ветер и сырость должны меня напугать? – Нори вопросительно изогнула бровь, явно намекая, что ответ ей не требуется.

– А ну… да. – Парень почесал затылок, снова вглядываясь в горизонт.

Из пелены утреннего тумана, который окутывал корабль, показался Хилторн, обретая смутные очертания. Сначала это были лишь темные силуэты, но постепенно они обрели четкость, и Айзек замер, прищурившись. Хилторн выглядел как чудовище, пробуждающееся из утреннего сна. Красные огни, сверкающие на высоких башнях, создавали иллюзию, что город дышит, изрыгая пламя и дым. Улыбка, едва появившаяся на лице путешественников, быстро сменилась выражением тревоги.

– Какой же он огромный, – шепнул Айзек, глядя на величественные стены, которые возвышались над портом.

– Половина пути пройдена… Кто бы мог подумать?

– Уже хочешь развернуться домой, охотница?

– Как бы не так, пастушок! – Нори пихнула парня в плечо. – Если забыл, я все это и предложила.

– Вот теперь я и правда не знаю, с чего начать и за что хвататься. – Почти обреченно выдохнул Айзек.

– Думаю стоит спросить у команды. Они столько трещали о местных рынках… Если тут можно купить что угодно, то почему это не может быть информация?

– Нори, с каких это пор ты смыслишь в покупке информации? – Усмехнулся парень.

– Ну или просто прижмем кого-то в подворотне и я выпытаю информацию. – Хищно улыбнувшись, охотница горделиво уперла руки в боки, вздернув носик к небу. Это лишь вызвало внутренний смех, и, как бы Айз не пытался сдерживаться, уголки его губ предательски дрогнули.

Наконец, самообладание вернулось к нему. Невероятным образом, но Нори всегда знала, как развеять беспокойство своего друга. Знал ли хоть кто-то из ее окружения, что за суровым воспитанием кроется такой теплый характер?

– О, вы уже здесь? – Раздался тихий голос Алурин. Кажется, она все еще не понимала, как общаться с ними, поэтому в ее голосе звучали нотки извинения.

– А, да, хотел посмотреть, как мы причалим. Да и подумываем о дальнейших планах. – Айзек вновь поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляд от глаз пустынницы. С каждым разом, он будто падал все глубже в эти жутковатые бездонные омуты. Благо, девушка всегда все быстро понимала и начинала смотреть куда-нибудь еще. – Присоединишься?

– Угу. Вообще, я хотела поговорить о вашем путешествии.

– Что такое? – Спросила Нори. После столкновения с раксом она будто смягчила свое отношение к Алу, хотя до дружбы было еще далеко.

– Мы уже прибываем в Хилторн… И если можно, то я… Точнее, я и Тору хотели бы продолжить поиски с вами. Мне кажется, вчетвером у нас больше шансов, да и Тору явно знает больше, чем говорит.

– А пернатый-то в курсе твоих планов на него? – Фыркнула охотница.

– Не думаю, что он будет против чего-либо, пока я держусь подальше от пустыни. Ему же лучше, если я избавлюсь от преследования свергов, только это его и держит. Заодно проверим теорию, правда ли оракул сама приводит к себе.

Друзья переглянулись. На несколько секунд они замолчали, будто между ними завязался немой спор взглядами. Наконец, Нори обреченно вздохнула.

– Давай! Думаю с нашим составом будет гораздо проще завершить поиски. – заявил Айзек с улыбкой победителя. – Мало у кого есть в спутниках чудовищный пернатый старикан.

«Перития» медленно подходила к причалу порта Хиллторн, и на палубе остро ощущалось предвкушение, оно словно витало в воздухе, притаилось в каждой шутке, с нетерпением пересчитывая монеты в кошельках. Команда засуетилась еще больше, слушая только голос Алая, который, казалось, придавал всем дополнительный заряд энергии. Капитан раздавал указания, а матросы, словно слаженный оркестр, исполняли его команды. Стоило трапу с грохотом приземлиться на причал, как вся команда в ускоренном темпе стала разгружать трюмы.

Айзек взял оба рюкзака, подхватив Алу и Нори под локти и ловко просочился за матросом на сушу, быстро отходя в сторону. Твердая земля… впервые за столько дней. Парень облегченно выдохнул, поднимая глаза на город, возвышающийся над берегом. Порт гудел, колотил, галдел, создавая свой неповторимый ритм, и сердце невольно забилось в унисон с этой музыкой. Хилторн ждал их.

– И каков же твой гениальный план? – Усмехнулась Нори.

– Для начала дождемся, когда до нас снизойдет внимание Тору. Где он там застрял?

– Я его не видела с рассвета. Даже не сидел наверху, как обычно. – Выдохнула Алурин, поёжившись от холода, и поправила съехавшую с плеча сумку.

– То есть он даже к тебе не подходил? Я думал вы… что-то вроде друзей. – Возмущению Айзека не было предела. Как эйр собирался защищать девчонку? Он же так рьяно кричал об этом!

– Именно «что-то вроде». Всё плавание он вообще предпочитал молчать. Даже на пути в Дендер был разговорчивее. Я все меньше понимаю, почему он таскается за мной.

– Может, уже и не таскается? Кажется, капитан Алай нравится ему больше… – Нори закатила глаза и передернулась, видимо, вспоминив все похабные прозвища, которыми ее одарил капитанчик. «Кхирнская ягодка» прилипла даже к команде.

– Тогда пойду доставать команду. Хэй, Сури! – Окликнул рулевого Айз. Мужчина устроился на пустых ящиках, напоминая о первой их встрече.

– Что-то мне это навевает… – Выдохнул он, прекращая жевать соломинку. – Что на этот раз? Уже вертаем назад из Хиллторна? Учти, обратный билет дороже вдвое.

– Ты так говоришь, будто мне всегда что-то от тебя надо…

– Так и есть, Айзек.

Парень не сразу даже понял, что услышал свое имя из уст рулевого. Не насмешливые «пастушок» или «быстрые ноги», а имя. Удивительно, что Сури его вообще запомнил. Айз тряхнул головой, возвращаясь к ясному ходу мыслей.

– Ты хорошо знаешь Хилторн?

– Достаточно.

– А россказни матросов не врут о местных рынках?

– Не врут.

– И здесь можно купить все-все?

– Можно.

– И даже информацию или провожатого?

– Даже их.

– А где?

– Так я тебе и сказал, любопытный нос. – Хмыкнул Сури, перекрывая поток информации.

– Ну пожалуйста-а-а… Тебе разве жалко? – Разочарованно протянул Айз.

– Слушай, косичка, я сам туда не суюсь и никому не советую, понятно? Особенно, вашей шайке! Так что брось этот вариант, он точно не для деревенского пастушка с подружками.

– Сури! Ну мы же не просто так спросить хотим. Это не то место, куда нас может отвести кто угодно, да и сомневаюсь, что каждый прохожий знает хоть сколько-нибудь информации об этом.

– У вас есть пернатый фолиант под боком.

– Он сам ничего не знает…

– Ха… ладно. Но только потому, что ты, турист, дрался с раксом как зверь. Мелкий Райт вон до сих пор не отошел. Того и гляди сочинит тебе серенаду и будет горланить под окном. – Хохотнул Сури, наконец, сдержано улыбнувшись. – Если тебе нужна информация любого рода, то это к пронырам псари. Где они обретаются знают только нищие попрошайки. Но не просто любые… хм, наверное, проще всего обратиться к старику Бенжару. – Мужчина понизил голос, говоря куда тише. – Он ошивается на участке от задних ворот рынка до пересечения пятнадцатой и одиннадцатой линий, там на углу фонтан со страшной рожей. Дашь ему монетку, и он все поймет.

– Погоди, но как мы поймем, что это тот самый старик? – Усомнился Айз.

– Поверь мне, малец ты поймешь. Будьте осторожны – у шайки псари свои методы добычи информации, и не все из них законны. – Фыркнул Сури, сморщив нос.

– Но раз там так опасно, то почему ты посылаешь туда?

– В других местах вам и прохода не дадут. Да и в Хиллторне нет безопасных углов. Следи за кошельком все время.

– Л-ладно… – Айз неуверенно кивнул, оглядываясь на девушек, что всё ещё стояли неподалеку и прислушивались.

– Что там? – Побеспокоилась Нори.

– Да, все нормально! Кажется я теперь понимаю, какой план. Спасибо, Сури. Надеюсь, еще свидимся на обратном пути. – Парень улыбнулся мужчине, что вновь расслаблено развалился на ящике.

– Ох, убереги меня Праотец! Айзек, отчаянно висящий на бортах малышки «Перитии» и подкармливающий рыб полупереваренным завтраком… последнее, что я хочу видеть. – Он похлопал парня по плечу, подталкивая к девушкам. – Давай это, торопись, а то сейчас твоих птичек уведут.

– Ты о чем? – Айзек, все еще пытаясь осмыслить информацию, полученную от Сури, обернулся к девушкам.

На Алурин и Нори стаей налетели члены команды, матросы, дозорные, даже лекарь Ирфа был тут. Он, к слову, с привычно суровым видом молча всучил пустыннице какой-то сверток.

– Это… – Пролепетала она, чуть приоткрывая грубую ткань. Ее глаза расширились от удивления, на лице отразились шок, любопытство, благодарность – все сразу, даже сокрал замерцал, а после девушка все же расплылась в улыбке. – Спасибо, я…

– Используй с умом. – Сухо отозвался Ирфа, потрепав ее по волосам и тихо ушел.

– Эй, ну красотка! – закричал один из парней, что приставал к Нори. – Ну оставайся с нами! Обещаем, будет весело!

– Только представь: бескрайние горизонты морей и океанов, и все наши! – подхватил другой матрос с длинными волосами, заплетенными в косу. – Подстрелишь еще пару раксов!

Нори лишь закатила глаза, нервно вздыхая. Похоже, такое внимание охотницу не слишком радовало.

– Ладно-ладно, ребята! – Встрял Айз, отгораживая девушку плечом. – Раз вы так просите, то мы присоединимся. Сури будет просто в восторге. – От натянутой улыбки уже даже сводило щеки. – Но пока у нас куча дел.

Посмурнев, матросы разошлись на оклик старшего.

Айзек и Нори вернулись к Алурин, которая все еще рассматривала свой подарок от Ирфы. Похоже, она была слишком увлечена, даже дрожать от холода перестала.

– Что там у тебя? – спросила охотница, наклонившись, чтобы заглянуть в сверток.

– Это травы и мази, – ответила Алурин, – О многих из них я раньше только читала… Не надеялась даже увидеть вживую. А еще тут какие-то записки с рекомендациями.

– Кажется, ты рада. – сказал Айзек не слишком уверенно. По лицу и взгляду пустынницы вообще редко что можно было понять. – Такие штуки на вес золота в странствиях.

– Ладно, – будто безразлично фыркнула Нори, – давайте найдем пернатого и пойдем по плану.

– Можно поменьше кричать о моем происхождении? – Раздался знакомый холодный тон за их спинами. – Я и так уже в кошмарах вижу, как эти матросы спьяну на весь Хилторн разнесут, что за попутчик у них был.

Тору в уже привычном балахоне стоял чуть поодаль и смотрел на серые волны, накатывающиеся на берег. Его лицо, почти невидимое под капюшоном, было сосредоточенным, и, казалось, он прислушивался к чему-то, что ускользало от остальных.

– Разве же это плохо? Тебя больше будут уважать.

Он обернулся к друзьям, его голос был тихим, но четким:

– Этот порт не славится дружелюбием. – Крылатый повел всех за собой, чтобы поскорее избавиться от суеты на пирсе. – Ветер донес мне разговоры о псари. Идем к ним?

– Да-да, надо поискать нищего одного…

– Я слышал. Тогда мы с Алурин пойдем со стороны рынка, а вы пойдете с противоположной. Так меньше шансов с ним разминуться.

– А зачем на рынок?

– А ты планируешь голодать весь путь? Раз уж вы неизбежно объединились в троицу авантюристов, то думайте хоть немного разумно.

– То есть, хочешь сказать, ты не с нами? Алай тебя не отпустил?

– Я просто не авантюрист. – Неожиданно тепло ухмыльнулся Тору. – Ах, да. Вот. – Он достал из-под балахона мягкую ткань, которую быстро натянул на Алурин.

Это оказалась светлая утепленная накидка-плащ, покрытая вышитыми узорами, очень отдаленно напоминавшие узоры на лице самой Алу.

– Ох, это же накидки наших кочевников… Но, откуда?

– В каюте капитана много всего. Не думаю, что он будет без нее плакать.

– Так ты украл ее?

– Позаимствовал. И вообще, нам очевидно в ту сторону. А вам двоим, наверное, лучше свернуть тут и поспрашивать местных, как обогнуть рынок.

– С каких это пор командуешь ты? – Возмутилась Нори, сделав шаг вперед.

– Начнем с того, что я старше и мудрее. Вы все, конечно, прошли большой путь – для вас, разумеется. Но лучше, если мы не будем пытаться перетягивать одеяло. Сосредоточимся на вашей цели, раз выбора у меня все равно нет.

– Ты мог с нами не идти.

Тору поджал губы вздыхая.

– Не мог. Порождения эхак, как вы это зовете, все еще преследуют Алурин, и я не знаю не станут ли они проблемой для всех вас еще и здесь. К тому же, если Оракул ведет тебя, Айзек, то мне любопытно узнать почему. В последнее время слишком многие законы нарушаются, а я не привык такое игнорировать. Моя честность исчерпывающая?

– Ладно. Тогда разделимся и двинемся навстречу друг другу, если кто-то найдет Бенжара первым, тот ждет, пока не дойдут остальные.

– Идет.

Подхватив Нори под локоть Айз свернул с улицы.

***

– Да чтоб тебя! – В очередной раз ругнулась Нори, отряхивая ноги от грязи и воды. – Откуда столько луж берется…

– Эй-эй, меня не забрызгай!– Фыркнул Айз.

– Нельзя было выбрать город посуше для основного порта? – Вздохнула охотница. – Честное слово, в горах погода в тысячу раз лучше.

Парень лишь вздохнул, поднимая взгляд на серое небо. Хилторн и правда был не слишком приветлив. В сравнении с Дендером, он был словно угасший огонь, который когда-то горел ярко, но теперь лишь тлел в углу. Однако жители здесь были наудивление улыбчивы и с радостью подсказывали дорогу.

Пробираясь сквозь узкие проходы меж домов, они, наконец, вышли на нужную улицу, миновав оживленные кварталы. Но нужного попрошайки там не оказалось, ни просто в толпе, ни у фонтанчика на углу дома. Вокруг сновали прохожие, но ни один из них не походил на того, кого они искали.

– Так, похоже, что-то тут не так… – Вздохнул Айз, осматриваясь снова.

– Значит, у нас нет выбора… Идем к рынку, может у той странной парочки вышло его встретить. – Нори схватила парня под локоть, уводя сквозь толпу. – Не доверяю я им. Что если они не поделятся информацией? Что если они уже нашли Бенжара, а нас оставят не у дел?

– Ох, ну снова? Ни Алурин, ни Тору не сделали ничего плохого нам. Вот увидишь, мы вместе разберемся с этим. – Айз поравнялся с ней, тронув сморщенный нос девушки. – Мне кажется, они неплохие.

– Ладно… будь по-твоему. Но я начеку. – Фыркнула девушка, хмуро осматриваясь вокруг, будто вышла на охоту за несчастным бродягой Бенжаром.

Они продолжали двигаться, но чем больше времени проходило, тем больше нарастало разочарование и сомнение в правдивости слов Сури. Наконец, показались задние ворота рынка, но ни пустынной парочки, ни бродяги не было видно.

– Как же хочется чего-то вкусного… – Неожиданно протянула Нори, проводив взглядом передвижную лавку с жареными овощами на соломинках.

– Кажется, это обычно моя фраза. – Хмыкнул Айз подбоченившись. – Ничего, сейчас пересечемся с остальными и перекусим.

Парень с надеждой обернулся к невзрачным воротам рынка и увидел две знакомые фигуры в толпе.

– Эй! – Крикнул он, поднимая руку, чтобы привлечь их внимание.

Алурин и Тору довольно медленно приблизились, таща за собой два довольно приличных мешка. Похоже, им удалось добыть много припасов на всех. Однако пустынница выглядела очень взволнованной, хотя лицо эйра под капюшоном, напротив, было как всегда спокойным.

– Эй, вы где пропадали? – спросила Нори, глядя на их тюки. – Откуда столько?

– Лучше и не спрашивай… – Ответила Алу, поставив на землю свой мешок. Думаю, стоит сразу распихать и по вашим сумкам, иначе кое-кто заполнит и их. – Фыркнула под конец она.

– Да что там у вас произошло? – Айз уже увлеченно распихивал провизию в свой рюкзак, деловито принюхиваясь к каждому свертку.

– Я просто не ожидала, что мне придется быть отвлекающим маневром для вора, – с недовольством произнесла Алурин, поправляя накидку. – Я думала, что Тору просто шутит, когда сказал, что это поможет.

– А по-моему ты отлично справилась. – тихо усмехнулся Тору, потирая руки. – Я видел, как ты ловко отвлекала внимание, пока я собирал все самое лучшее. Хотя это было не так уж и нужно.

– Ты же стянул все, что мог! – возмутилась пустынница. – Я даже не успела понять, что происходит, как ты уже нагреб целую кучу!

– Зато теперь у нас есть еда. Совершенно бесплатно, смею заметить. А те торгаши совершенно точно не будут расстроены, я позаботился об этом.

– Так ты управлял их разумом, как моим тогда? То есть я могла не строить из себя дуру?

– Вполне возможно.

– В следующий раз я бы предпочла быть просто наблюдателем, а не частью плана, – обиженно шикнула Алурин, обнимая мешок с сухофруктами.

– Так ладно, что важнее… На рынке попрошайку видели? – Наконец встрял в спор Айз.

– Нет, но я бы снова осмотрелся здесь, в такой толкучке не сложно пропустить одного бедолагу.

Вся четверка внимательно осматривала улицу, идущую от задних ворот рынка до фонтана на пересечении улиц. Толпа прохожих сновала туда-сюда, и каждый из них казался потенциальным источником информации, но никто не походил на искомого попрошайку. Нори с нетерпением постукивала ногой по земле, в то время как Айз сосредоточенно изучал лица проходящих юто.

– Может, он просто не пришел? – предположила Нори, слегка расстроенная. – Не каждый же день он тут…

– Резонное замечание, но все равно нам нечем пока заняться, так что продолжим искать. – Ровным тоном заметил Тору.

– В отличие от твоего божественного зада, мы едим хотя бы иногда. – Проворчала охотница в ответ.

Алурин резко остановилась и указала на что-то вдалеке.

– Смотрите! – произнесла она, прищурившись.

На краю площади, возле фонтанчика, они заметили фигурку в потрепаной шали. Юто зачерпывал воду из фонтана, его лицо было скрыто тенью капюшона, однако, по сгорбленной осанке точно можно было сказать, что он не молод.

– Это он? – спросил Айз, с надеждой.

– Похоже на то, – ответила Нори, поднимая брови. – Тебе несказанно повезло не быть съеденным, Тору. Давайте подойдем ближе.

– Погодите. Стойте. Я приближаться не буду. – Отозвался эйр.

– Что? Почему? – Спросила Алу, испуганно на него оглянувшись. Кажется, она уже просто привыкла к его защите.

– Я вызываю лишнее внимание, особенно, у таких личностей и организаций… – Он потер переносицу. – Появлюсь у псари и опять вляпаюсь в какую-нибудь сделку. К тому же за троих будет дешевле.

– Это понятно, конечно, но тогда выходит, что провожатому, если мы его найдем, надо будет пояснять твое появление. – Заметил Айзек.

– Я просто буду рядом. Наблюдать не в поле вашего зрения, такое мне под силу.

– Но как же… тогда выходит ты не с нами? – В голосе Алу появилась жалость. Даже брови собрались «домиком» у переносицы, будто в душе ее терзал страх остаться без поддержки эйра.

– Я же сказал. Я буду рядом. – Уверенно повторил Тору. – Идите и договоритесь с ним уже.

Айз кивнул, тронув за плечо пустынницу, предлагая следовать за Нори, что уже чуть ли не рвалась в бой. Чем ближе они подходили к незнакомцу, тем яснее становились детали: шаль с дырами, от которых не спасали даже заплатки, худые узловатые руки, испещренные морщинами, и, кажется, старик водил дружбу даже с местными птицами. Определенно это тот, кого они ищут, как минимум потому, что это единственный попрошайка, на такую оживленную улицу. Уже одно это странно.

– О, а вы случаем не Бенжар? – Спросил Айзек, наклоняясь поближе, и почуял не самые приятные запахи, еле сдерживаясь, чтобы не сморщиться как сухофрукт.

– Стало быть, утром еще им был. У вас дело али просто поболтать? – Старик крякнул, вытерев нос грязной ладонью, но продолжил сидеть на бортике фонтанчика.

Айз потянулся за кошельком, задумавшись. Пару динов, как обычно, не кинешь, а вот ракнеры… Но сколько? Два? А может три? Стоило ему достать кошель и начать отсчитывать монеты, как его хлестнула по рукам Нори.

– Куда ты так много? – Шикнула она, грозно нахмурив брови.

– Ай! А если они подумают, что нам нечем платить? Ты подумала об этом? – Обиженно просипел Айз. Краем глаза он заметил движение палки и еле-еле увернулся от замаха старика.

– Убери быстро! Кто ж такое напоказ выставляет посреди улицы? Совсем страх потерял? – Сурово отчитывал Бенжар.

– А… простите… – Трясущейся рукой, Айз торопливо убрал кошель обратно.

Старик цокнул, покачав головой.

– Пошли.

Айзек, Алурин и Нори последовали за Бенжаром по извилистым улочкам Хилторна. Совсем скоро оживление сменилось тихими подворотнями в более бедных кварталах. Каменные мостовые были покрыты грязью еще хуже, чем в центре, а лужи скорее напоминали озера, отражающие серое небо. В носу стоял запах сырости и чего-то гнилого. Узкие проулки, полные шорохов и разговоров, оживали под ногами редких прохожих, что сверлили хмурым взглядом пока еще воодушевленных приезжих.

Наконец, они остановились на пороге какого-то заведения. Вывеска гласила «Скользский путь». Что ж, похоже, хозяева не были лишены чувства юмора. От этого места так и веяло холодом и чем-то неприятным, хотя возможно, это только рассказы и угрозы Сури произвели неизгладимое впечатление на Айзека.

– Вам сюда, – проворчал Бенжар, кивнув на дверь, которая выглядела так, будто её ни разу не красили с момента постройки этой лачуги.

– Эм… вы уверены? – Айз взглянул на узкие окна, которые казались абсолютно безжизненными.

– Да-да. К слову с тебя один ракнер. – Старикан требовательно протянул ладонь.

Парень переглянулся со своими спутницами, протянув монету провожатому, и тот тут же испарился из поля зрения за ближайшим углом. Айз поднял взгляд в небо, будто надеясь увидеть там Тору, но пришлось лишь молиться, что эйр действительно рядом. Он толкнул тяжелую дверь, заходя внутрь.

Их встретил полутемный зал с низким потолком, наполненный тяжелым запахом табака, дешевого алкоголя и прелых досок. На стенах висели изношенные гобелены, теперь больше напоминающие потертые прохудившиеся тряпки. Гул голосов и смеха разносился по залу, но в нём слышалась какая-то угроза, скрытая за весельем.

Заведение было заполнено до отказа: кто-то играл таишу за деревянными столами, другие обсуждали свои дела. Но увы, ни один из посетителей не вызывал доверия, поэтому глазами приходилось искать запасной вариант. В углу стоял бар, за стойкой которого находилась симпатичная девушка с копной непослушных каштановых волос. Вот он, спасительный плот! Не сговариваясь, вся троица устремилась через весь зал к стойке.

Девушка лениво оторвалась от каких-то записей, подняла взгляд и обратилась к ним:

– Чем могу помочь, путники? – она слегка наклонила голову набок, будто изучая их с интересом.

– Мы бы хотели кое-что узнать… Нам сказали, что вы наверняка что-нибудь знаете.

– Какого толка информацию вы ищете?

– А… об Оракуле. – Разговоры в зале стали заметно тише. – Нам необходимо к нему попасть. Возможно есть карта или вы знаете что-то по слухам… – Голос Айзека становился с каждым словом все тише. Он опасливо обернулся, подметив на себе недобрые взгляды, и обернулся к девушке нанянув нервную улыбку.

– Тогда вам стоит обратиться к Йахиту и его парням, – девушка нагнулась над стойкой и подмигнула Айзеку, махнув головой в сторону столика, где сидела шумная компания, - но учтите, они бесплатно не работают.

– О, конечно, мы понимаем…

– Я его позову. Эй, Йахи! Это к тебе.

К стойке подвалил рослый смуглый мужчина, довольно пугающего вида. Шмыгнув носом, он убрал от лица несколько прядей спутанных засаленных волос, будто акцентируя внимание на ужасающем шраме через всю щеку, и испытывающе глянул на компанию у стойки.

–Вам чего, детишки? Мама гулять отпустила?

Мужчина переглянулся с девчонкой за стойкой, усмехнувшись желтоватыми зубами. От него изрядно несло выпивкой, однако, Йахит стоял даже не шатаясь.

– Мы не детишки! Нам надо узнать про местоположение Оракула. – Твердо выдавила сквозь зубы Нори, выправив осанку, будто это могло сделать увереннее в глазах незнакомца.

– Оракул… ну тут надо хорошенько подумать. А деньги у «не детишек» есть?

Мужчина вальяжно облокотился на стойку, оценивающе скользя цепким взглядом по путешественникам, особенно уделяя внимание Алурин, от чего та даже смутилась, немного отступив назад, прячась за Нори и натянув капюшон посильнее.

– Сколько вам нужно за эту информацию? – Выдохнул Айзек, наоборот, выходя чуть вперед.

– Так- так, прикинем, ну вас трое, это вам комнату наверху надо выделить, парней выпивкой угостить, да и мне бы неплохо отыграться сегодня… Ах да ещё за информацию и сопровождение. Двушка пойдет.

– Двадцать ракнеров? - С неподдельным удивлением уточнил Айз.

– Две сотни! Ты за кого меня держишь, пастушок? Это такая информация, что охотниц с Кхирнских гор спустила. Конечно, у нее хорошая цена.

– Две сотни… – Айзек оглянулся на Нори, понимая, что в таком случае у них в запасах останется не так уж и много. Перевозка, проживание, даже хорошие продукты, на всем придется экономить. С другой стороны, они сэкономили на плавании.

Девушка смотрела на него также в легком испуге, но, видимо расценив их шансы, коротко кивнула. Алурин лишь стояла рядом и мялась, явно понимая, что она станет нахлебницей в этой команде.

– Что ж, мы оплатим все. Сейчас? – Айзек потянулся за кошельком, но Мужчина его остановил, крепко сжав запястие паренька

– Не свети здесь котлом, малец! Я делец честный. Сегодня поешьте, отоспитесь ну или чем вы там по ночам занимаетесь втроем-то а, охотница? – снова усмехнувшись Йахит подмигнул Нори, – Так что пока отсыпьте Найке за комнату и выпивку, а завтра мы все утрясем.

– Найка – это я! – За стойкой махнула рукой все та же девушка.

– А утром…

– После второго колокола. Не пропустите.

– Я… рад, что мы смогли договориться.

– Не стоит официальных слов малой! Иди отдыхай со своими экзотическими подружками. – Мужчина отпустил Айза, отлипая от стойки и уходя в глубину зала к столу, где раздался радостный рев в преддверии халявной выпивки.

Айз нехотя расстался с деньгами, аккуратно выковыривая монеты из кармана, расплачиваясь за комнату с тремя кроватями, а сердце бешено колотилось в груди от волнения. Все мрачные мысли и плохие предчувствия он прогонял от себя. Они уже прошли половину пути! Все так легко нашлось, будто тропы и дороги сами ложились им под ноги и вовремя находились отличные знакомые и дельцы. Что уж теперь может пойти не так?

XVII. Забытая Шлюпка

Хилторн. Восточный район.

Таверна «Забытая Шлюпка» вовсе не располагалась у побережья, как может показаться. Даже от портового района ее отделяло несколько кварталов. Это была почти что заурядная пивнушка, потерянная среди узких улочек Хилторна. Просто прошлый ее хозяин, приписанный когда-то коком к мелкому суденышку, решил осесть на старости лет, а тоска по качке и соленому ветру взяла свое, превратив кабак в нечто столь же уютное, сколь и странное. Новая же хозяйка, его родная дочь, нарушать традиции этого места не стала, дополнив его еще большим количеством деталей, приятных сердцу любого моряка.

Вот на стене развесили уже сотню раз перелатанные сети, под потолком пылились канаты такелажа и натянута некогда белая холстина паруса. В углу примостили деревянную фигуру девушки с чьей-то ростры, которую за годы пребывания на суше уже успели исцарапать похабными словечками. Ножками столов здесь частенько служили бочки, а кое-где их использовали как стулья. Кажется, некоторые из них, посетители уже приносили сами, будто зная, что зал будет набит битком в любом случае. А шумных компаний в "Шлюпке" было действительно много, и это были не только моряки, но и простые путники, наслушавшиеся рекомендаций об этом заведении. Поговаривали, что у самой Леди Приливов тут была отдельная комната наверху.

Веселая и всегда улыбчивая молодая хозяйка, как обычно, трудилась за стойкой. Некогда отец брал ее с собой в плавания, поэтому в ней навсегда остался дух моря, который она привносила в свою таверну. Уже ни громкие возгласы, ни гогот моряков, ни звуки бьющейся посуды не тревожили ее задумчивость, они создавали в заведении свою особенную музыку, дополняя атмосферу. От протирания и без того чистых кружек ее могло отвлечь только одно.

– Эй! Эш, давай еще по одной! – Раздался хриплый возглас из-за углового столика.

Девушка обернулась к столу, откуда доносился хриплый голос одного из постоянных клиентов. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза светились озорным огнем, как у мальчишки, который только что украл пирог из печи. Эш не могла не улыбнуться, хотя и знала, что этот вечер может закончиться очередным шумным разгулом.

Создать карусель

Автор иллюстрации: Юлия Иванова (shadovv)

– Еще чего, Тахма! Опять мою "Шлюпку" хочешь разнести?

Мужчина лишь хмыкнул, подмигнув своим друзьям, которые уже начали хихикать. Они все были в ожидании, когда же хозяйка уступит им выпивку, как это часто бывало. Но на этот раз она, кажется, была настроена решительно.

– Ладно, ладно, – продолжал Тазма, поднимая кружку пенного фирпа. – Только одну, и я обещаю, что мы будем вести себя хорошо. Как настоящие моряки! Мы же только повеселиться!

– Веселье – это хорошо, но слишком много фирпа может привести к неприятностям. Помнишь, как в прошлый раз ты пытался научить меня танцевать на столе? – Эш поджала губы, пытаясь сдержать улыбку, но не смогла.

Девушки–подавальщицы лишь захихикали у стойки, прикрываясь ладошками. Хозяйка лишь покачала головой, хотя в глазах все равно отразилось понимание. Похоже торговое суденышко Тахмы нашло замечательного покупателя на весь товар, что они перевозили, а оттого шальные ракнеры прожигали карманы, стремясь раствориться в хорошей выпивке. Нельзя же денежкам отказывать… поэтому, несмотря на свое упрямство, Эш все же наполнила кружки всей компании. На половину.

Дверь отворилась со знакомым скрипом, впуская нового посетителя, отвлекая девушку от далеких дум. На пороге стоял молодой мужчина, едва ли намного старше самой молодой хозяйки, осматриваясь. На первый взгляд, он выглядел как обычный моряк, но что-то в его осанке и манере держаться придавало ему аристократический вид, который явно не сочетался с атмосферой «Забытой Шлюпки».

Хозяйка прищурилась, оценивающе разглядывая незнакомца. Гладкое и явно свежее лицо, темные волосы, аккуратно зачёсанные назад, хитрый прищур янтарных глаз… Его одежда хоть и выглядела просто, но была пошита точно по размеру, а ткань яркого пояса и перчатки из тонкой кожи явно обошлись не в один десяток ракнеров. В заведени Эш обычно не было места для таких, как он. Что-то блестящее показалось в открытом вороте рубахи незнакомца. Золотая татуировка… харакиец. Эш знала лишь одного безбашеного, достаточно молодого и неприлично богатого харакийца-мореплавателя.

– Эй, госпожа Тайрэш! – приветственно воскликнул парень, подходя к стойке, что лишь заставило поморщиться. – Как дела у самой лучшей хозяйки в Хилторне? Неужели все еще не вышла замуж?

Девушка, не скрывая своего раздражения, скрестила руки на груди и посмотрела на него с приподнятой бровью. Ворваться так нагло, да еще и полным именем назвать... да он бессмертный.

– В отличие от некоторых, я не ищу непредвиденных приключений на свою голову, капитан Алай, – ответила она, стараясь сохранить серьезный вид. – Что же вы забыли в моей скромной таверне?

– Таверна? Правда? Вывеска гласит немного об ином…

Эш злобно цыкнула. Похоже, объявился очередной умник, решивший поправить вывеску. «Забытая Шлюпка» вечно страдала от таких шутников, одному только праотцу известно, сколько краски ушло на то, чтобы каждый раз снова писать букву «п».

– Бросьте эти пустые изворачивания. Я не собираюсь сильно любезничать.

Алай лишь усмехнулся, облокотившись на стойку.

– О, не будь такой строгой, госпожа Тайрэш! Я всего лишь хочу немного пофлиртовать с судьбой и, возможно, с тобой. – Он подмигнул, вызывая у Эш новую волну раздражения.

За несколькими ближайшими столиками хохотнули, заслышав эти слова, но девушка лишь отвернулась, стараясь сосредоточиться на своих делах.

– Ладно-ладно, для начала хочу немного фирпа. – Лай заметно понизил голос, и хоть Эш могла прекрасно его слышать, вряд ли кто-то во вновь зашумевшем зале смог бы теперь понять хоть слово из его речи.

– Не уверена, что здешний напиток соответствует вашим стандартам, капитан, – ответила она, стремясь закончить этот дурацкий обмен любезностями. – Если вы ищете что-то более изысканное, я могу посоветовать другое заведение.

Капитан, похоже, не собирался сдаваться. Он усмехнулся, и в его глазах мелькнуло игривое озорство.

– О, неужели? Однако я слышал, что к вашему напитку на закуску идут все самые свежие новости.

– Я работаю, а не собираю сплетни.

– Я просто хочу немного развлечься после долгого плавания, – продолжал Алай, не в силах скрыть свою улыбку. – Разве это преступление?

– В этой части города, возможно. – Эш с грохотом поставила перед ним наполненную кружку. – Хотите сплетен, капитан, поболтайте с посетителями.

Лай, не смущаясь, наклонился ближе к ней, его голос стал более игривым:

– Но разве не интереснее поговорить с хозяйкой, чем с простыми моряками? Я уверен, что у девушки, которая с первого взгляда узнала великого капитана Лая, много и других интересных знакомых.

Уши Эш с любопытством дёрнулись, брякнув массивными сережками.

– Вам интересен кто-то конкреный, ка-пи-тан?

– Для одной вашей посетительницы у меня завалялся любопытный кусок тончайшей кожи. Могу я с ней увидеться?

Тайрэш прищурилась, будто приценивалась к его словам.

– У меня много разных посетительниц. Одна, например сведуща в ядах и лекарствах… – Она кивнула на столик в темном уголке. – Другая по силе превосходит десятерых, третья…

– Та, что носит корону из соли и кораллов.

В глазах девушки появилась искра интереса, но она ответила лишь:

– Второй этаж, предпоследняя комната справа. Я ее предупрежу.

– Премного благодарен, хозяйка.

Эш лишь хмыкнула, оставляя стойку на одну из подавальщиц и ушла наверх.

XVIII. Леди Приливов

Хилторн. Таверна «Забытая Шлюпка».

Оставив позади шумный зал Алай улыбнулся, чувствуя, как в его груди разгорается азарт. Обменявшись любезностями с парой очаровательных подавальщиц, он направился к лестнице, чуть не взлетев на второй этаж, где располагались жилые комнатушки.

Темный коридор даже не пытались освещать, кажется постояльцев тут совсем не было, возможно, их не было никогда. Слабым ориентиром было лишь мягкое свечение в конце коридора. Определенно, дверь, о которой говорила Эш, единственная была приоткрыта. Все это выглядело так, будто Лая уже ждали. Он легонько толкнул дверь, и та тихо скрипнула, открывая вид на скромную комнату, освещенную мягким светом от очага в углу. Но, вместо ожидаемой Леди Приливов, его ехидной улыбочкой встретила сама Тайрэш, что сидела в мягком кресле, скрестив ноги.

— Приветствую, капитан, — произнесла она. — Вы, похоже, нашли, что искали.

— О, я бы не стал недооценивать твою прелесть, госпожа Тайрэш, — ответил Алай, подмигнув. — Но, честно говоря, я ожидал кого-то более… внушительного.

— Внушительного? — Эш скрестила руки на груди. — Зачем мне это? Я предпочитаю вести дела на расстоянии.

— Так ты... — произнес он, удивленно приподняв бровь. — И где же твой трон, о великая Леди?

Девушка ответила с легкой усмешкой на губах:

— Неужели ты думал, что здесь будет восседать дама почтенного возраста в короне? Я сама себе королева, и мне не нужны ни трон, ни свита.

Алай не смог сдержать улыбку. Она была прямолинейна, и это ему нравилось.

— Ну раз так, ты наверняка знаешь, что я пришел не за пустыми разговорами, — его голос стал серьезнее. — Я ищу кое-какую информацию, и ты — единственная, кто может мне помочь.

— Информация — это то, чем я торгую, капитан, — ответила она. — Но ты уже наверняка знаешь, что без интересных сведений взамен тебе ничего не достанется.

— А ты не находишь, что именно это делает нашу беседу такой интересной? Мне нравится, когда женщины не ведут себя так, как я ожидаю.

Тайрэш закатила глаза, но в её взгляде мелькнуло что-то, что Лай не мог игнорировать — искра интереса.

— Ты всё ещё не сказал, что именно ты мне принес, — произнесла она, наклонившись вперёд, как будто это могло помочь ей лучше его рассмотреть. — Я надеюсь, это не просто желание поболтать, капитан.

Алай вытащил из потайного кармана на поясе кусочек тонкой кожи, испещренный мелкими точками и замысловатыми линиями, которые, казалось, объединяли все в единую систему.

— Полагаю, это то, что ты давно искала, — хмыкнул он, демонстративно разглядывая её реакцию. — Жаль, что это лишь половина сокровища.

Эш приподняла бровь будто в недоумении, но её интерес явно возрос.

— Половина куска кожи? Еще и дырявая? Ты действительно думаешь, что это достаточно, чтобы привлечь моё внимание?

— Не куска кожи, а карты, — ответил Алай, с хитрой улыбкой на лице. — Я слышал, что вторая часть находится у Леди Приливов. Но ты и так это знаешь.

Девушка усмехнулась, её глаза сверкнули, как у хищной птицы, готовой к атаке.

— Не боишься, что я просто возьму ее и выгоню тебя отсюда? — спросила она, не скрывая ехидства.

— Конечно, не стоит недооценивать твою хитрость, — ответил Алай, обводя взглядом комнату. — Но я также знаю, что ты продашь мне информацию, за определенную сумму. Так что же ты хочешь за свой кусок карты или информацию о его местонахождении?

— Тебе не понравится эта информация. Гарантирую. Могу ее дать бесплатно.

— И что же, по-твоему, так меня напугает? Неужто ты думаешь, что я могу себе позволить уйти с пустыми руками?

— Она в Башне Безмолвия. — Ответила Эш, не отводя взгляда. — Я сама ее там оставила.

— Что?! — его голос стал громче, и он чуть наклонился вперед, словно не веря своим ушам. — Госпожа Тайрэш, не шутите так с бедным капитаном.

— Я ничуть не шучу. Она действительно там.

— Это же почти всё сводит к нулю... — Алай закатил глаза, чувствуя, как разочарование накрывает его. — Ну зачем... зачем?

— В свое время, я уже отчаялась отыскать вторую половину, а той части, что была у меня оказалось недостаточно. Ты бы тоже бросил это дело. Можно подумать, собери ты обе половины, ты с легкостью бы добрался в самое сердце Поющих Руин.

— Ты удивишься.

— Ага, дай угадаю, все тамошние чудища расступятся перед твоей лучезарной улыбкой.

— Что ты, крошка, совсем нет. По дороге сюда, мне попался один интересный попутчик с тёмным пером.

Глаза Эш заметно расширились. Возможно, в ее голове происходил сейчас стремительный анализ сказанного. Казалось, она не хотела до конца ему верить, но Алай ни разу за их разговор еще не солгал.

— И ты намереваешься туда направиться? — уточнила Эш, прищурив глаза, будто пыталась угадать его намерения.

— О, да. Но для этого мне нужна карта.

Девушка закусила губу тщательно что-то обдумывая.

— Что ж, пожалуй есть способ вернуть мою карту. Безмолвные Сестры если и отдадут ее, то только мне.

— И что же ты хочешь за эту скромную услугу? Корабль? Несметные богатства?

— Почти даром. Ты всего-то пойдешь в башню со мной, и... я непременно должна присоединиться к твоей экспедиции. Прелестнее компании ты не найдёшь.

— И что, если я откажусь? — произнес Лай, стараясь звучать уверенно, хотя внутри него всё же закрались сомнения об успехе этого мероприятия.

— Тогда ты никогда не увидишь цельную карту, — ответила она с ухмылкой, будто предвкушая его реакцию. — А без неё твои поиски сокровищ будут абсолютно бесполезны. И даже если ты умудришься достать ее, минуя меня, то прочитать эту древнюю заплатку не сможешь. Но картограф от меня — за отдельную плату. Обсудим, когда я зайду на борт твоей посудины, капитан.

Алай вздохнул, понимая, что другого выбора ему явно не предоставят.

— Что ж... и каков твой план? Я должен соблазнить Сестричек?