Песнь умирающих богов

Ночь

Ночная тишина была разорвана в клочья отчаянным собачьим лаем. Стража была поднята по сигналу тревоги, и теперь спешно пыталась разобраться в том, что же все-таки случилось в поместье. В один миг улицы из безлюдных темных колодцев превратились в ярко освещенные факелами реки. «Вставайте, ленивые псы! В погоню! Не дайте ему уйти!», - вопили капитаны, тем самым подгоняя нерадивых солдат, которым не хотелось в столь поздний час покидать свои теплые постели.

Виновник столь неожиданного пробуждения в этот момент мчался по крышам бережно прижимая к груди свое украденное сокровище. Преступник был полностью уверен в себе, ведь он знал – люди редко смотрят наверх, им проще смотреть себе под ноги. Черные одежды скрывали его фигуру, и только легкий звон разбивающейся от каблуков черепицы предательски выдавал его местонахождение. Однако в потоке общего шума эти звуки были так же невесомы и незаметны, как легкое перышко среди взлетевших семян одуванчиков. Ночь была его соучастницей, звезды были свидетелями его преступления. И, словно стыдясь их пристальных взоров устремленных на него, вор бежал все быстрее и быстрее, надвинув на лицо капюшон.

Лишь добравшись до крепостной стены, похититель замедлил свой бег. Он остановился и устремил свой взгляд на бескрайние просторы, что расстилались перед ним. От свободы, его отделял лишь один прыжок. Осознав это, переполненный гордостью, он улыбнулся. Но не понятно, кому была адресована эта улыбка, ведь губы его надежно скрыты полумаской.

Но как только вор намеревался сделать этот последний решающий прыжок, что-то тяжелое обвилось вокруг его правой лодыжки и с силой потянуло вниз. Время словно застыло. За несколько секунд пока он падал, в его голове пронеслись тысячи мыслей, но лишь одна удержалась: «Звезды, как они прекрасны!».

Услышав звук разбившегося тела, удачливый стражник поторопился к месту падения, чтобы посмотреть на останки наглеца, посмевшего посягнуть на сокровищницу наместника. Но стоило ему только приблизиться, труп ударил его в весок свободной ногой. От такой неожиданности стражник опешил и на несколько секунд потерял выдержку. Вор решил воспользоваться слабостью противника и взобраться обратно на стену, но не успел он добраться до нее, как металлическая цепь снова обвилась вокруг его ног. Стражник опрокинул своего противника на живот и протащил его по камням, пока тот пытался высвободиться.

К месту происшествия уже начали подтягиваться стражники, сопровождая свое приближение криками. Капюшон слетел с головы вора, обнажая его неестественного цвета волосы. Не видя больше причин, чтобы скрывать свое лицо от противника, он скинул полумаску. Внезапно глаза существа вспыхнули дьявольским огнем, и одним рывком он сорвал с себя сковывающие его цепи.

- У меня нет времени играть в эти игры,- прошипел вор, откидывая в сторону плащ.

Неожиданно тело вора окружили мириады легкокрылых бабочек, которые словно по команде ринулись к стражнику. Все, что ему оставалось делать, это только кричать и отмахиваться от назойливых насекомых, которые хотели впиться в его плоть. Единственной надеждой было скорое прибытие подкрепления, но товарищи не успели подойти вовремя. Последнее, что смелый стражник почувствовал перед смертью, были тысячи мелки челюстей, вгрызающиеся в его плоть.

Яозу

Яозу стоял в просторной комнате и с трудом подавлял в себе желание широко зевнуть. Две бессонные ночи и день в седле давали о себе знать, и он усиленно старался не думать об усталости, что предательски растекалась по его телу. А ведь в казарме он сомкнул глаза лишь на минуту, перед тем как его, одного из командиров императорской стражи заставили подняться с теплой постели и, взгромоздившись на коня, скакать без отдыха до провинции Сун. Неосознанно вглядываясь в сумеречную даль, Яозу как-то не задумывался о цели столь неожиданного «путешествия», имперских солдат не учат задавать вопросы. Но теперь, стоя посреди этой уютной залы и тупо вперив взгляд в один из драгоценных предметов, он проклинал все и всех на свете, выслушивая нудный доклад управляющего.

-Ну, так что Вы скажите, господин?- пролепетал докладчик, завершая свой долгий рассказ.

Сознание Яозу словно бы вырвалось из небытия, и он с ужасом понял, что не услышал ни единого слова из того, о чем говорил управляющий. Но, дабы не ударить в грязь лицом, он откашлялся и произнес:

- Все это весьма странно. Не похоже на обыкновенного вора. Ни шелка, ни драгоценные камни, ни золотые трофеи его не интересовали, он украл только…

Яозу сделал продолжительную паузу и многозначительно посмотрел на управляющего, надеясь, что тот закончит за него предложение. Но управляющий был не так глуп, как казалось. Он покачал головой и смерил имперского посланца взглядом, в котором отчетливо читалось: «Сразу видно, что лишь знатный род позволил тебе занять столь высокое положение». Но вслух он спокойно произнес лишь следующее:

-Так я и говорю, что все это странно. Здесь столько драгоценностей, а вор взял лишь потрепанный старый деревянный кинжал, который хранился здесь лишь потому, что был подарен нашему хозяину первым императором. Какая-то языческая реликвия. Да спасет Анок мою бренную душу,- пролепетал управляющий и стал шептать себе под нос молитвы, потрясая руки в божественном экстазе.

Яозу тем временем внутренне выругался. Дело принимало неожиданный поворот, и ему вовсе не улыбалась перспектива встречи с верховным жрецом.

-Хорошо,- процедил он,- я постараюсь разобраться в этом деле и найти виновного. Но мне надо сообщить обо всем императору.

Как только управляющий услышал это, он сразу изменился в лице и заметно побледнел.

-Эм, господин, а мы не могли бы это уладить как-то без привлечения внимания императора?- заискивающе поинтересовался он.

Яозу кинул на него презрительный взгляд, однако быстро сменил его на ложное выражение недопонимания на лице. Управляющий подумал о том, что это может быть лазейкой для него. Поэтому он упал на колени перед Яозу и слезно начал молить его, пытаясь поцеловать подол одеяния имперского посланника.

-Господин, сжальтесь надо мной. Наш наместник сейчас в отъезде, если он узнает, что его сокровищницу ограбили, меня казнят. А я еще молод, я не хочу прощаться с жизнью.

В Яозу боролись противоречивые чувства, с одной стороны ему было жаль управляющего, с другой стороны он, как истинный воин привык к тому, что каждый должен отвечать по заслугам. Управляющий сам виноват, что отпустил всю стражу из замка. Видимо воспользовался отсутствием хозяина, чтобы провернуть свои грязны делишки.

-Я подчиняюсь напрямую императору, и просто обязан докладывать ему обо всем. И я не могу гарантировать, что мои слова не дойдут и до Вашего господина,- произнес Яозу и кинул еще один презрительный взгляд на управляющего, который всеми силами пытался унять бившую его нервную дрожь.- Есть ли еще, что-нибудь, что я должен знать?

Управляющий икнул, когда поднимался с пола, и от стыда за столь неприятную реакцию организма на страх, прикрыл лицо длинным рукавом своего одеяния.

-Стражник,- пролепетал он, не убирая руки,- мы нашли мертвого стражника. Вор, наверняка убил его проклятьем.

-Проклятьем?- удивился Яозу, и его реакция была даже более бурной, чем он на то рассчитывал.

Управляющий как подкошенный вновь упал на колени и затрясся в неистовой молитве. Яозу же просто терпеливо ждал, пока тот закончит и вернется к сути вопроса, хотя ему все труднее было скрывать нараставшее отвращение.

Спустя несколько минут управляющий взял себя в руки, но с колен подниматься не стал, и продолжил говорить в таком положении.

-Когда стражники обыскали весь двор, они не нашли никаких следов вора. Его словно и не было. Но потом они наткнулись на изуродованное тело своего товарища, когда по нему еще ползали какие-то крылатые твари. Командир отряда начал что-то кричать про проклятье золотых демонов, поэтому тут же сжег тело, а останки закопал в земле.

-Мне нужно поговорить с этим командиром стражи.

-Боюсь сейчас это не возможно. Он отправился проверить патруль к границе области, на случай, если там заметили кого-то подозрительного и вернется только сегодня к ночи,- ответил управляющий куда более радостным голосом, так как почувствовал этом обстоятельстве выгодную для себя возможность.

Яозу в очередной раз выругался, но тут же мысленно попросил прощения у бога Анока за свое недостойное верующего человека поведение и пообещал сразу же наведаться в храм, как только вернется в столицу. А это, судя по всему, случится не так скоро, как он рассчитывал. Ему не хотелось задерживаться в этом месте дольше, чем требовалось, тем не менее, он не мог уехать, не собрав всю доступную для себя информацию, чтобы предоставить наиболее полный отчет императору. С тяжелым сердцем Яозу произнес:

-Тогда я подожду его прибытия. Где я могу немного передохнуть?- прекрасно понимая, что тем самым он дает управляющему отличную возможность подкупить себя, возможность которую этот скользкий червяк ни за что не упустит.

Так оно и было. Услышав это, управляющий так резко вскочил с колен, словно его ужалила оса, и лицо его расплылось в широкой улыбке.

-Прошу следовать за мной, господин. Я надеялся, что Вы останетесь у нас, поэтому уже распорядился приготовить для Вас комнату. Следуйте за мной.

И управляющий засеменил вперед по коридорам поместья.

Яозу точно не смог бы сказать, сколько им потребовалось времени для того, чтобы добраться до отведенных ему покоев, даже под пытками. Переходы и галереи сменяли один другой, на открытых террасах розовыми лепестками улыбалась весна, однако молодого война совершенно не привлекали ее красоты. Все его мысли были сосредоточены только на том, как бы составить отчет для императора таким образом, чтобы избежать даже малейшего упоминания о странных силах, которые могли быть замешены. Ведь иначе этим заинтересуется первосвященник, а уж этого человека лучше не привлекать в свои дела.

В конце концов они добрались до дальнего здания поместья, небольшого домика посреди прекрасного сада. Управляющий открыл дверь, и, склонившись в глубоком поклоне, пригласил гостя войти внутрь.

-Если Вам что-нибудь понадобится, господин, Вам нужно будет только позвонить в колокольчик и кто-нибудь из слуг тут же явится.

После этого управляющий удалился, оставив Яозу наедине со своими мыслями. Однако гость не сумел насладиться убранством домика, он даже не посмотрел, какие вкусности на маленьком столике приготовили для него по приказу слуги. Как только Яозу заметил в углу удобно расстеленную постель на циновках, он тут же повалился на хлопковое одеяло и забылся сном.

Шорох открывающейся двери вырвал его из сновидений. Яозу прислушался и отчетливо понял, что кто-то вошел в домик. Он постарался успокоиться, и аккуратно взять из-за пояса в правую руку кинжал, чтобы незваный гость думал, что его жертва все еще мирно спит. Мысль о том, что это может быть всего лишь слуга, Яозу отмел сразу, потому что ни один уважающий себя хозяин не пришлет к спящему гостю кого-то из своих подчиненных. Это определенно был кто-то, кто не желает ему добра. У Яозу мелькнула слабая надежда на то, что это может быть тот самый загадочный вор, который решил избавиться от излишне любопытного имперского война, и тем самым обезопасить себя, убив его. Если догадка верна, то уже завтра обо всем этом путешествии можно будет забыть, как только голову нападавшего умелым движением отсечет палач.

Тем временем враг приближался, и Яозу уже мог отчетливо слышать его взволнованное, прерывистое дыхание. Прикинув в уме то, что нападающий подошел достаточно близко, стражник одним резким движением вскочил с циновок и набросился на непрошеного гостя. Повалив врага на пол, Яозу придавил его весом своего тела, не давая возможности вырваться, и приставил кинжал к горлу. И только в этот момент посмотрел в лицо тому кто, как он думал, жаждал его смерти. На него с нескрываемым ужасом глядела довольно миловидная девушка. В глазах ее застыли слезы, всю ее колотила мелкая дрожь. Она была настолько напугана, что не могла произнести ни одного звука.

Яозу был обескуражен. Он откинул кинжал, однако с девушки не встал, продолжая удерживать ее в таком положении, чтобы она не вырвалась. Ведь имперский посланник знал, даже самые прекрасные цветы могут быть ядовитыми, и пока он во всем не разберется, лучше воспринимать девушку как потенциального убийцу.

-Кто ты? И почему ты пришла ко мне? – спросил Яозу, пытаясь сохранить хладнокровие.

Девушка ответила ни сразу. Ей потребовалось какое-то время, чтобы справиться с охватившей ее паникой и обрести голос.

-Меня, прислал господин управляющий. Он сказал, что Вам может быть одиноко, и Вы возможно захотите развлечься. Но я не думала, что Вы предпочитаете такие грубые развлечения. Пожалуйста, не убивайте и не уродуйте меня, я ведь только недавно стала…- девушка не выдержала и расплакалась.

Слезы катились по ее щекам и крупными каплями падали на пол. Яозу тут же понял, что девушка не притворяется, она действительно напугана, и причинить ему какой-либо вред не сможет. Он встал сам и помог девушке подняться. После этого гость взял один из кувшинов со стола, убедился, что там была вода, и протянул его девушке. Та благодарно взяла сосуд, продолжая всхлипывать, и сделала несколько глотков.

-Так ты одна из наложниц поместья? – спросил Яозу, разглядывая ее богатый красивый наряд с длинными рукавами и широким поясом, завязанным на элегантный бант спереди.

В ответ девушка покачала головой и опустила глаза, опасаясь встречаться с ним взглядом.

-Я из города. Я только недавно стала гунцзи и… - она вновь замолчала.

Яозу резко вскочил и, не скрывая эмоций, грязно выругался, чем еще больше напугал девушку. «Этот мерзкий червяк вздумал подкупить меня, прислав профессиональную гунцзи», пронеслось в его голове.

-Девочка,- бесцеремонно обратился он к сидевшей на полу особе, чем поверг ее в еще большее недоумение,- солнце уже в закате?

-Да, мой господин,- пролепетала несчастная девушка, опасаясь того, что этот странный мужчина может сотворить с ней что-то плохое.

Услышав это, Яозу подобрал кинжал и вышел из домика, не сказав ни слова. Девушка же так и осталась сидеть на полу домика в полном недоумении.

Яозу пробежал по всем переходам до главного дома гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Видимо кипевшая в нем ярость добавляла скорости его шагам. В голове было одно лишь желание, найти управляющего и сделать все возможное, чтоб он тут же собрал все свои пожитки и для своего же блага убрался из поместья прежде, чем Яозу натравит на него всех чиновников столицы.

Еще издали он заметил группу людей, состоявшую из пятнадцати вооруженных мужчин, которые столпились у главного входа в поместье и о чем-то живо беседовали. Яозу тут же подумал о том, что это могут быть те самые стражники, которые вернулись после патрулирования окрестностей и решил подойти к ним. Уже приближаясь, он заметил в толпе яркую одежду управляющего, и злость с новой силой закипела в нем.

-Господин, Яозу, - расплылся в улыбке управляющий,- я надеюсь, Вы прекрасно отдохнули, и Вам понравилось все, что я для Вас приготовил.

Яозу заскрежетал зубами, схватил управляющего за воротник его одеяния и резко потянул к себе.

-На твоем месте, я бы быстрее паковал свои пожитки и выметался из этого поместья. Ведь как только я доберусь до столицы обо всем, что здесь произошло, узнает не только император, но и первосвященник, – управляющий заметно побледнел и если бы не жесткая хватка Яозу, он бы уже упал в обморок.- И поверь мне, публичная порка и позорное клеймо – это меньшее, что может тебя ожидать за попытку подкупить императорского посланника.

Напуганный управляющий тут же убежал, как только Яозу отпустил его, под громкий смех стражников, которые не упустили такой возможности.

-Здорово ты его напугал, только бесполезно это все,- обратился к нему один из толпы, самый старший и, как подозревал Яозу, это и был тот самый командир, которого он дожидался.- У этого болвана есть одно неоспоримое преимущество. Он незаконнорождённый сын нашего наместника, да к тому же еще и его первенец. Так что с насиженного места его сгонит разве что смерть. А вот его собственная, или же нашего наместника ведает лишь великий Анок.

Все это время Яозу оценивающе смотрел на этого человека, стараясь по его внешнему виду предугадать, что можно было ожидать от него. Повседневная форма стражника потрепалась от времени и была в грязи, однако кожаный доспех был приведен в порядок и выглядел значительно лучше, чем должен бы после целой ночи неустанных поисков по полям и дорогам. Лицо стражника украшало несколько шрамов, которые не могли скрыть даже морщины.

-Я так понимаю, вы капитан этих стражников?- как можно вежливее обратился Яозу.

-Так и есть господин,- ответил мужчина,- Я Лей, заведую стражей этого поместья вот уже как пятнадцать лет и знаю о нем и всех его обитателях все вдоль и поперек.

-Тогда Вы именно тот, кто мне нужен. Я думаю, от Вас я смогу узнать куда больше, чем от этого болвана.

Стражники опять залились дружным смехом. Дождавшись команды командира, воины разошлись по своим позициям, оставив Яозу и своего капитана наедине. Имперский посланник тут же предложил Лею пройти к нему в гостевой домик.

Когда дверь открылась, Яозу испытал явное облегчение, не заметив в помещении девушку. Видимо она убежала сразу же, как поняла, что осталась одна. Яозу же испытывал странные чувства. С одной стороны ему было стыдно, что он так бесцеремонно повел себя с молодой девушкой, с другой стороны при ее образе жизни она должна быть готова ко всему.

Яозу предложил командиру стражи пройти и присесть на циновки за низеньким столиком, на котором по прежнему стояли нетронутые яства и кувшины. Найдя среди них сосуд с байцзю, Яозу налил немного напитка в две чашки и протянул одну из них Лею, полагая, что алкоголь поможет развязать капитану язык, и он будет отвечать на вопросы охотнее. Как только первые чаши были осушены, Лей начал разговор сам, даже не дождавшись вопросов имперского посланника. Сразу было видно, что этот человек за многие годы службы научился докладывать обо всем произошедшем по форме.

-Я не знаю, что там рассказал этот индюк, поэтому начну с самого начала. Наш наместник отправился в провинцию Кено на смотрины средней дочери тамошнего наместника. Сговор о браке его сына и дочки был заключен давно, но вот пришло время к активным действиям. Поместье было оставлено на меня и управляющего. И тут происходит это ограбление. Если бы это было что-то из золота или прочих сокровищ, никто бы и не заметил, у нас давно подворовывают все кому не попадя. Но тут, эта старая деревяшка… Честно, мы всегда эту нечисть побаивались. Хоть и подарена это «реликвия» великим императором, да будут дни его вечны, но что-то в ней не то. Да и мы думали, кому она нужна, а тут… В общем ночью наш управляющий шел мимо сокровищницы. Видимо хотел стащить пару самоцветов, чтобы побаловать своих гунцзи, имеет он к ним определенную слабость. Да как заорет на все поместье. Мы конечно сбежались, может Анок услышал наши молитвы и решил убить этого болвана, ан нет. Он на полу расселся и трясущимся пальцем на сокровищницу показывает. Тут-то все ясно и стало. Я поднял оставшуюся стражу, которая на крик не сбежалась, обыскивать все улицы и переулки уже в городе и схватить преступника.

Капитан на мгновение замолчал и осушил сразу несколько чашек с байцзю, и только после этого продолжил:

-Но как мы ни старались, вора так и не нашли и не видели. Кроме, как оказалось, одного стражника.

-И где же я могу его найти и расспросить о том, кто это был?- спросил Яозу, воспользовавшись очередной паузой

-Разве что только на том свете, да избежит его душа золотых демонов. Господин, Вы когда-нибудь слышали про хищных бабочек?

Яозу сглотнул. Он видел это неведомое чудо природы только один раз в своей жизни и предпочел бы никогда больше не видеть. Что-то в них было неестественное, словно бы и не из нашего мира

-Так вот, когда мы этого стражника нашли, его тело все было облеплено этими тварями. Пока они не обратили на нас внимания, кто-то из моих подчиненных кинул в этот ворох горящий факел. Часть бабочек, конечно, улетели, но большинство вспыхнули. Мы кинули еще несколько факелов, принесли соломы из ближайших домов и сожгли тело несчастного прямо на месте. Ужасная смерть, но благодаря его жертве мы поняли, что вор еще не ушел далеко, и бросились в погоню. У западной стены города отряд нашел следы копыт. Мы следовали по ним еще какое-то время, но потом след словно пропал. Мы поездили еще немного, поспрашивали, может местные жители видели что-то необычное, но так ничего больше и не узнали.

Закончив свой рассказ, Лей покосился на задумчивое лицо Яозу и только после этого стал искать другой кувшин с байцзю. Когда пауза изрядно затянулась, а командир стражи понял это только после четвертой опрокинутой чашки с напитком, Лей решил нарушить молчание.

-Надеюсь, я хоть чем-то смог Вам помочь,- сказал он.

-Да, благодарю Вас,- ответил Яозу, вырвавшись из своих раздумий.- Ваши сведения полезны, а в данном случае просто неоценимы. Жаль, вам не удалось увидеть вора. Так я мог бы описать его своим подчиненным, и они тот час бы начали искать его по всем провинциям.

-Да ни куда он не денется,- ответил Лей уже явно захмелевшим голосом.- Раз уж он похитил один кинжал, то и за остальными должен явиться.

-За остальными?- вспылил Яозу, испещряя командира гневным взглядом за то, что он с самого начала не поведал ему столь важную информацию.

-Так Вы что ж не знаете эту историю?- искренне удивился Лей и потянулся к кувшину с выпивкой за очередной порцией, но Яозу вовремя разгадал его намерения и отодвинул сосуд подальше, чтобы подвыпивший капитан мог полностью сосредоточиться на рассказе, не перебивая его частыми паузами, вызванными наслаждением алкоголем.

-Я Вас слушаю,- с металлом в голосе произнес имперский посланник.

-Эх, молодежь. А еще и императорский служащий. Совсем историей не интересуетесь и наверное ничего про государство, которое защищаете не знаете. Так ведь этих кинжалов семь. Отобраны у нечестивцев великим императором и отданы на хранение наместникам в каждой из провинций.

Яозу начал что-то смутно припоминать. Истории, которыми первосвященник и мастер любили его потчевать на досуге еще в дни его обучения, и которые он слушал всегда в пол уха, начинали вырисовываться в ясную картину. Обрывки фраз, что-то о том, как был разорен храм, в котором поклонялись золотым демонам, что-то о странной реликвии, которую разобрали по частям и спрятали, чтобы зло не могло обрести силу и вновь вернуться в наш мир. В глазах Яозу сверкнула искорка интереса и догадки. Мозаика из мыслей и фактов полностью поглотила его, чем тут же решил воспользоваться капитан стражи, схватив заветный кувшин.

-Карта, где я могу найти карту?- спросил Яозу, но кинув взгляд на пьяного капитана, понял, что от этого человека больше ничего добиться не удастся, поэтому решил выйти из домика и самому найти все, что ему нужно.

На улице, как ни странно, Яозу заметил управляющего, который о чем-то живо беседовал с одним из стражников. Заметив имперского посланника, управляющий вскрикнул и попытался уйти, но Яозу успел перехватить его прежде, чем тот скрылся в лабиринте садов.

-Мне нужна карта,- настойчиво произнес Яозу, глядя прямо в испуганные глаза управляющего.

То, что он произвел на этого человека не чистого на руку столь яркое впечатление, льстило воину, но единственное, о чем он мог думать в этот момент, чтобы управляющий не обмочился прежде, чем принесет все, что ему нужно.

-З-за мной,- произнес управляющий, когда наконец-то смог справится с охватившей его паникой.

Он быстрыми шагами засеменил вперед, и Яозу пришлось ускорить свой шаг, чтобы не отстать.

Как только управляющий привел их в кабинет, он тут же разложил все необходимое на столе: свиток с картой, бумагу, кисти и чернила.

-Теперь я могу идти, господин,- тихо спросил он.

-Да. Однако, как только выйдешь отсюда, распорядись, чтобы мне подготовили мою лошадь и припасов на пять дней. И чтобы в этот раз без глупостей. Не усугубляй свое шаткое положение. Кража собственности своего господина в лучшем случае карается изгнанием, а вот при покушении на имперского посланника смертной казни никак не избежать.

Управляющий нервно сглотнул и поспешил ретироваться

Первая встреча

Яозу скакал на лошади по дороге, все еще размышляя над тем, правильно ли он поступил. На самом деле ему было из чего выбирать: вернуться в столицу и доложить обо всем императору или попытаться нагнать вора в ближайшей провинции. Его конь и провизия были быстро собраны, а манускрипт с донесением уже мчался в сумке гонца по направлению в столицу. Яозу же, изучив карты, решил, что вор непременно отправится в провинцию Ксиан, как ближайшую. Имперский посланник знал, что из этой затеи ничего может и не выйти, ведь вор опережал его на целые сутки. Тем не менее, мысленно он цеплялся за возможность оказаться на месте преступления раньше и попытаться по горячим следам найти ловкого грабителя, пока тот не добрался и до остальных кинжалов.

На третий день, ближе к полудню, Яозу появился перед воротами дома наместника в провинции Ксиан. Усталость давила на его плечи, и все о чем он сейчас мечтал — нормальная постель, ведь спать на холодной земле, завернувшись в плащ, было тем еще удовольствием, особенно весной, когда земля еще не достаточно прогрелась.

У ворот его встретили несколько стражников. Яозу сразу же спешился и поспешил сообщить, кто он такой, демонстрируя императорское кольцо в качестве доказательства своих слов. Один из стражников удалился доложить о прибытии гостя, но не прошло и нескольких минут, как ворота распахнулись. За ними Яозу увидел целую делегацию, состоявшую из самого наместника, его семейства: жены, парочки взрослых сыновей и дочери лет одиннадцати, нескольких прислужниц, десятка слуг и стражников. Все они были одеты в яркие парадные наряды и приветствовали гостя низким поклоном. Яозу так же поклонился и направился к наместнику, пока уставшую лошадь слуги повели в стойло.

-Для меня величайшая честь принимать вас в своем жилище,- сказал наместник, когда гость подошел к нему ближе.

Это был немолодой мужчина, голову и бороду которого уже тронула седина, однако стать, идеальная осанка и крепкое сложение не позволяли назвать его стариком. Его красных халат был оторочен голубой лентой и синим поясом, на котором был вышит замысловатый узор. При виде столь прекрасного одеяния, Яозу внутренне даже немного устыдился своего неряшливого вида. Кожаный доспех требовал чистки, рубаха пропахла потом, а к штанам прилипло столько грязи, что он даже и забыл, какого цвета они были, когда он выезжал из столицы. А ведь как имперский посланник, Яозу должен был выглядеть более подобающе.

-Для меня величайшая честь быть здесь,- ответил на вежливость гость,- Но, к сожалению, я приехал к вам по важному делу и у меня не будет времени, чтобы насладиться вашим гостеприимством.

-Дорогой гость,- сказал наместник, всплеснув руками,- вы прибыли сюда как раз за этим. Вам непременно нужно отдохнуть у нас несколько дней после долгой дороги.

-Господин, у меня нет времени на это, я должен....- попытался возразить имперский посланник.

-Ну что вы, что вы,- перебил его хозяин дома,- у нас уже все решено. Пойдемте, я покажу вам.

И наместник повел за собой Яозу вглубь поместья, в сад, в то время как слуги и члены семьи лишь почтительно кланялись им, когда те проходили мимо. Когда они остались одни, наместник продолжил:

-Господин, вы верно удивлены моим поведением, но позвольте мне все объяснить. Вчера вечером из поместья провинции Сун прибыл голубь с интересным посланием. Стоило хозяину уехать, как мыши разгулялись, и одна из реликвий была похищена. Так же там было сказано, что имперский посланник движется к нам, так как опасается, что вор доберется и до нашей сокровищницы. Прочтя это, я сразу же начал готовиться к вашему прибытию. Я усилил охрану, даже несмотря на то, что в этом нет необходимости. Наш кинжал вору вряд ли получится украсть.

-Это еще почему?- удивился Яозу.

Но на вопрос наместник никак не ответил, а лишь загадочно улыбнулся и повел гостя по мощеной дороге вглубь сада. Преодолев ряд кустарников, они спустились к пруду, где немного поодаль стояла беседка, которую охраняли двое стражников.

Проходя мимо, наместник позвонил в колокольчик, и стражники тут же опустили оружие, пропуская хозяина внутрь беседки, Яозу проследовал за ним.

-Видите ли, господин,- продолжил наместник,- еще мой отец имел смелость замуровать этот демонический символ, который, несмотря на всю его недобрую славу, является даром великого императора, да будут дни его вечны. Однако, отец мой не хотел осквернять дом свой этим кинжалом, поэтому он возвел беседку и в основание ее положил эту реликвию.

Наместник остановился в центре беседки и ногой указал Яозу на что-то, что было помещено в пол. Имперский наместник присмотрелся и только в этот момент заметил пластину мутного стекла у себя под ногами.

-И это...- начал было он.

-Да, да, - подтвердил наместник,- именно здесь под этим стеклом спрятан демонический кинжал. Как видите, если точно не знать, где он расположен, то и найти его будет сложно. Я же в свою очередь усилил охрану в сокровищнице, а здесь на деревьях неподалеку прячутся лучники, которые выстрелят в любого, кого заметят, если тот не позвонит в колокольчик. Видите, нет никаких причин полагать, что вор сможет пробраться и украсть кинжал. Так что, дорогой гость, пойдемте, мы приготовили для вас постель и роскошный ужин.

Наместник склонился и жестом указал на выход из беседки, тем самым предлагая Яозу проследовать к главному зданию поместья. У входа в дом их уже ждала молодая девушка, явно одна из прислужниц.

-А теперь я, к сожалению, отставлю вас, - сказал наместник,- есть неотложные дела, которые требуют моего присутствия. Но я уверен, что Джу, прекрасно о вас позаботится. Я же надеюсь, что вы как следует отдохнете и сможете присоединиться к нам вечером. За ужином мы обсудим все важные дела.

Наместник поклонился и неспешно проследовал к главному дому поместья. Прислужница поклонилась и жестом пригласила имперского посланника следовать за ней.

Сперва Яозу хотел отказаться от всего, того, что приготовил для него наместник, но тело предательски ныло, так что свежий чай и бочка горячей воды с травами пришлись как нельзя кстати. Юная прислужница, что была приставлена к нему, ни проронила ни слова, лишь покорно помогла ему раздеться и следила за тем, чтобы чаша с чаем всегда была полной. После омовения она подала имперскому посланнику новый халат синего цвета и предложили выстирать его походную одежду, однако Яозу попросил этого не делать. Прислужница лишь поклонилась и попросила его проследовать за ней к домику для гостей, где была уже приготовлена еда и постель. Имперский посланник пожелал остаться один, на что прислужница лишь снова поклонилась и сказала, если вдруг гостю потребуется ее помощь, он всегда может позвонить в колокольчик, и она тут же явится. Яозу сдержанно кивнул, и как только за девушкой закрылась дверь, он повалился на приготовленную для него постель и забылся сном.

Когда имперский посланник открыл глаза, в комнате уже было темно. Судя по всему он проспал весь день и наступили глубокие сумерки. Яозу потянулся и позвонил к колокольчик. На звон тут же появилась молодая прислужница, неся в руках зажженную свечу, которую тут же поставила на стол. Она подала ему чашу с водой, и Яозу с жадностью выпил ее содержимое.

-Господин, наместник ожидает вас в главном зале, пройдемте, я провожу вас.

-Через минуту, я должен собраться,- ответил Яозу.

Он надел доспех поверх халата, спрятал за пояс пару кинжалов, и с удивлением посмотрел на прислужницу, что стояла не проронив ни слова и смотрела себе под ноги. Она была правильно сложена, но худоба выдавала в ней еще не совсем сформировавшуюся девушку, черные волосы, были собраны в пучок. Но Яозу поразило совершенно другое, для столь юного возраста, она идеально соблюдала все правила этикета: никогда без надобности не смотрела в глаза и не следила за гостем, руки, если были ничем не заняты, всегда спрятаны в рукава ее одеяния, осанка идеально ровная, говорила она только по делу, или же когда Яозу напрямую обращался к ней, даже следовала всегда на пару шагов позади, несмотря на то, что именно она была проводником по всем этим коридорам и террасам. При этом Джу не выглядела изможденной или запуганной. Это было удивительно, ведь в столице молодых прислужниц частенько морят голодом и бьют плетьми, добиваясь идеального послушания, но вместо благородных и неземных созданий получают либо испуганных худых ланей, которые боятся любого шороха, либо озлобленных тигриц, которые ненавидят своих хозяев и пытаются испортить им жизнь при любом удобном случае. Но глядя на Джу, Яозу не ощущал ни того ни другого. Ее поза и движения, струились спокойствием и красотой. Все действия были идеально проработаны, но в них не ощущалось скованности или дискомфорта.

Девушка почувствовала на себе пристальный взгляд и подняла глаза на Яозу.

-Вы что-то хотели, господин?- тихо произнесла она.

-Нет,- ответил имперский посланник, вырвавшись из своих раздумий,- я готов идти к наместнику и буду признателен, если ты проводишь меня. И должен отметить, что даже в столице я давно не встречал прислужниц, которые были бы настолько полезны, - немного погодя произнес он.

Девушка поднесла к лицу правую руку, рукавом закрывая нижнюю часть лица.

-Следуйте за мной, господин,- тихо произнесла она.

Но Яозу знал, что этот жест лишь подтверждает его мысли. Только истинные знатоки этикета никогда не забывают закрывать свою улыбку от посторонних.

Джу привела гостя в просторное помещение, где за столом, ломившимся от яств, уже сидели наместник и вся его семья. Как только имперский посланник появился в дверях, хозяин дома и вся его семья встали со своих мест и поклонились. Яозу ответил поклоном, а в это время наместник уже подошел к нему и увлек за собой, что-то воодушевленно рассказывая. Гость успел лишь кинуть через плечо взгляд на прислужницу, которая проводила его поклоном.

Усадив дорогого гостя за стол рядом с собой, наместник тут же отдал знак слугам, чтобы те наполнили их чаши выпивкой.

-Господин,- произнес Яозу,- вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время для того, чтобы устраивать праздник? Вор где-то там, и он может напасть в любой момент.

-Может напасть, а может и не напасть,- беззаботно произнес наместник, и Яозу догадался, что эта не первая чаша с выпивкой, которую опрокинул хозяин дома, пока ждал гостя,- а я не каждый день принимаю у себя в гостях имперского посланника. И хочу, чтобы император знал, насколько гостеприимен наместник провинции Ксиан.

Хозяин дома выпил чашу залпом, Яозу же лишь пригубил ее, чтобы не обидеть наместника, однако для себя решил, что праздновать сегодняшней ночью он не будет и ему потребуется вся трезвость ума.

Тем временем наместник позвонил в колокольчик. На удивление имперский посланник увидел как в зал вновь вошла Джу, неся в руках гуцинь. Она устроилась посреди зала, положив перед собой инструмент. Все слуги тут же прекратили свои дела и устроились вдоль стены, семейство наместника тоже притихло и даже отвлеклось от еды. И в этот момент Джу коснулась струн. Чудесная нежная мелодия разлетелась по залу, словно бы наполняя его дыханием ветра, принесшем с собой приятную тоску. Яозу заметил, что кто-то из слуг тайком смахивает набежавшую слезу, а наместник, счастливо зажмурившись, выписывает руками замысловатые фигуры в воздухе, так словно бы это его пальцы незримо касаются струн.

Когда Джу закончила, она поклонилась и, взяв инструмент, отошла к остальным слугам, которые начали возвращаться к своим обязанностям.

-Понравилось ли вам, господин? - с улыбкой произнес наместник, отправляя в рот кусок вареного гусиного яйца.

-Конечно же, - ответил Яозу,- я весьма впечатлен вашей прислужницей Джу

-Ох, то ли еще будет, когда она начнет танцевать.

-Я непременно доложу императору о том, что наместник Ксиан воспитывает самых лучших прислужниц, возможно многие из них придутся ко двору самого императора.

-Я? Воспитываю? - удивился наместник и залился громким хохотом так, что прожеванные кусочки еды брызнули во все стороны.- На самом деле это мне несказанно повезло, что госпожа Ксифенг согласилась передать мне в служение одну из своих девочек. Я искал прислужницу для своей дочери, чтобы та помогла ей стать хорошей воспитанной женой. Конечно же я бы предпочел саму госпожу, но даже и предположить боюсь, сколько бы мне стоило оплатить ее услуги. Но даже Джу выше всяких похвал, я не пожалел ни об одной потраченной на нее монете.

Наместник уловил недоуменный взгляд Яозу и тут же поспешил уточнить.

-Вы что же никогда не слышали о госпоже Ксифенг и ее девочках?

-По правде говоря нет,- ответил Яозу. -На службе у императора, да будут дни его вечны, я занимаюсь его безопасностью и расследованием странных дел вроде этого. Я никогда не был непосредственно связан с делами слуг.

Наместник приподнял одну бровь от удивления, но взяв в руки чашу с выпивкой продолжил.

-В таком случае мои слова будут излишне, вам непременно стоит как-нибудь выбраться в ее гостиницу на границе провинций Шу и Вэй. Если вас так впечатлило поведение моей Джу, что же тогда с вами будет, когда вы увидите несколько идеально обученных девочек и конечно же саму госпожу?

Он хотел поподробнее расспросить императора об этом интересном месте и его хозяйке, но тут обратил внимание, что атмосфера в зале неожиданно поменялась. Слуги явно нервничали и тайком переговаривались друг с другом. Джу, подошла ближе к дочери наместника и встала рядом с ней. Она улыбнулась своей подопечной уголком губ и подложила риса в тарелку, однако от взгляда Яозу не ускользнул блеск металлического кинжала, что сверкнул на ее поясе.

-Господин, позвольте покинуть вас ненадолго,- сказал имперский посланник и, встав из-за стола поклонился уже порядком захмелевшему наместнику, который и не заметил каких-то изменений.

Яозу поспешно вышел на улицу, где во всю суетились стражники.

-Что происходит?- спросил он у одного из них.

-Кажется кто-то проник в сокровищницу,- ответил стражник.

-Что значит кажется?

-Все стражники, что были там, без сознания, их нашли слуги, когда проносили мимо еду. Не беспокойтесь, господин, мы готовы и все уладим. Возвращайтесь в зал.

Яозу выругался про себя. Он так и знал, что что-то подобное может случиться, однако все равно надел этот чертов халат, вместо удобной одежды и из оружия прихватил только пару кинжалов, ведь он слишком вежлив, чтобы обижать радушного наместника и приходить к празднику в грязной одежде и с оружием.

-В каком направлении сад с беседкой?- рявкнул имперский посланник.

Стражник махнул рукой куда-то направо и убежал в противоположном направлении. Яозу выдохнул, счет шел на минуты. Он понятия не имел, где находится гостевой дом со всеми вещами, ну ничего, оружие посущественней можно взять у кого-нибудь из стражников, а одежда сейчас не самое главное. С горечью, Яозу надрезал полы своего халата и оторвал мешавший ему кусок. Им он повязал нижнюю часть лица, скрывая от вора свои черты. Оставшуюся нижнюю часть халата он специальным образом повязал вокруг ног, чтобы увеличить свою маневренность, на случай, если придется вступить в бой. Порадовавшись тому факту, что хотя бы доспех он решил оставить, Яозу побежал к саду.

Темнота сгустилась и освещенная часть поместья осталась позади. Луна сегодня светила ярко, но даже ее сияния хватало лишь на то, чтобы видеть впереди лишь на несколько метров. Имперский посланник аккуратно продвигался по лабиринту тропинок, надеясь на то, что правильно запомнил дорогу и теперь не потеряется в темноте. Прислушиваясь к каждому шороху, Яозу старался быть начеку, ведь не известно, где мог притаиться вор. Но вдруг впереди раздался сдавленный крик, который разорвал ночную тишину. И внезапно мимо него пронесся человек, весь облепленный странными крылатыми тварями, он кричал и бесновался, пытаясь стряхнуть их с себя, но ничего не выходило. Яозу схватил его за шиворот и почувствовал, как маленькие челюсти впиваются в его руку, но стиснув зубы, имперский посланник, опрокинул несчастного в ближайший пруд, спасая и себя и его от надоедливых хищников. Нескольких крылатых тварей, что успели переползти на него, он прихлопнул руками или ногами, наконец понимая, что это хищные бабочки и нет уже никаких сомнений в том, что за вор пробрался в поместье. Имперский посланник хотел посмотреть, что же случилось со стражником, но тот лишь безвольно плавал в пруду, вместе с сотней едва трепыхающихся бабочек, запрокинув обглоданное лицо с пустыми глазницами к небу. Времени скорбеть не было, и продолжая ругаться себе под нос, Яозу помчался вперед, мысленно прося Анока позаботиться о душе погибшего стражника.

Беседка показалась из-за кустов совершенно неожиданно. Ее покатая крыша с загнутыми вверх концами на фоне звездного неба походила на спину сказочного дракона. Яозу замедлил бег и постарался усмирить дыхание. Пригнувшись к земле и стараясь не шуметь он стал пробираться к беседке. У одного из деревьев он увидел упавшего лучника с веревкой на шее, а чуть поодаль остальных стражников. Из беседки же раздавался монотонный стук. Подобравшись к строению ближе, Яозу заглянул внутрь и увидел сгорбленную фигуру в черном, которая склонилась над полом. Имперский посланник проверил стражников, на удивление они все еще были живы, просто без сознания. В левом плече одного из низ торчала стрела. Яозу забрал себе один из гуань дао. Это конечно не то оружие, к которому он привык, но выбирать не приходилось. С двумя кинжалами он точно не выстоит против такого серьезного противника.

Тем временем стук все продолжался. Вор беспокойно оглядывался по сторонам, ведь время поджимало, скоро все стражники поместья поймут в чем дело и ринутся сюда, однако толстое стекло все никак не хотело поддаваться. Яозу же потянулся к одному их кинжалов, намереваясь метнуть его в противника. Конечно темнота снижала его шансы на успех, но неожиданность в этом деле могла сыграть ему на руку. Яозу прицелился и метнул кинжал. И именно в эту секунду стекло со звоном разлетелось, и вор пригнулся, чтобы достать свою долгожданную добычу. Кинжал просвистел над его головой со звоном ударившись в стену. Вор резко повернулся, становясь в боевую позу, готовясь к прыжку. В темноте холодным блеском сверкнули его глаза, и Яозу показалось, что они не принадлежали человеку.

Больше не видя смысла в своем укрытии, имперский посланник встав в дверях беседки, выставил вперед изогнутое острие своего оружия. Противники встретились взглядами. И хотя лицо вора скрывала полумаска, а на голову был накинут капюшон, судя по его азартному прищуру, Яозу был готов поклясться, что преступник улыбается. В одно мгновение вор сорвался с места, вынимая из-за спины короткий меч. Яозу попытался перехватить его, но беседка была слишком узкой для приемов с гуань дао, поэтому вор успел подпрыгнуть, прежде чем острие ударило по его ногам и врезалось в стену. Вор выставил вперед руки с мечом целясь по глазам своего противника, пытаясь вырваться из ловушки, подлетев до самого потолка, но имперский посланник успел прогнуться. Вор выскочил из беседки, но прежде, чем успел далеко уйти, Яозу размахнулся гуань дао и полоснул по ногам преступника.

Оказавшись на земле, вор не собирался сдаваться, он достал из-за пояса кинжал и метнул его прям в Яозу. Имперский посланник не успел увернуться, так что кинжал впился в левую руку, боль прошла через все его тело. Яозу отвлекся, чтобы достать кинжал из руки, этим и воспользовался вор, пробираясь к стене окружавшей поместье, чтобы сбежать. Наспех замотав оторванным рукавом кровоточащую рану, имперский посланник кинулся за своим противником.

Вор в это время уже взбирался по каменной стене с помощью веревки, одна нога его была ранена, поэтому он практически не использовал ее. Яозу же решил воспользоваться преимуществами своего оружия и, использовав деревянную рукоятку как шест, с разбегу взобрался на стену, где уже стоял вор. Яозу увернулся от размашистого удара мечом и ударил противника рукояткой своего оружия в живот. Вор согнулся от боли, но как только имперский посланник, занес удар металлической частью своего оружия, преступник успел пригнуться и сбить Яозу с ног. Имперский посланник упал на спину, роняя свое оружие от неожиданности. Лезвие гуань дао снесло капюшон вора и взгляду Яозу предстали невероятные длинные серебряные волосы. В свете луны они сверкали как драгоценные нити гобелена и выглядели нереальными, прекрасными, зловещими.

Яозу попытался подняться, но вор не дал ему это сделать. Он сел сверху, блокируя ноги имперского посланника, правую руку от пригвоздил мечом к поверхности, проколов рукав. А Левую руку схватил, пальцами надавливая на рану, прорываясь сквозь ткань, к мышцам своими острыми пальцами. Яозу взвыл от боли и начал метаться, пытаясь сбросить противника, но тот держал его крепко. Перед глазами все плыло от боли. Имперский посланник понимал, что таким образом вор хочет, чтобы противник потерял сознание от шока, чтобы потом спокойно завершить начатое, просто перерезав ему горло. Яозу нащупал второй кинжал на поясе и решил поддаться.

Он обмяк в руках вора, делая вид, что боль окончательно измотала его. Преступник вырвал свой меч и встал со своего противника, намереваясь нанести удар. В этот момент Яозу резким движением вогнал в его бедро второй кинжал. Вор заорал и отступил к краю стены, где внизу бурным потоком текла река. Не давая ему опомниться, Яозу из последних сил, проскочил мимо вора, схватил оброненный гуань дао и с размаху полоснул лезвием по спине своего противника.

На фоне слышались крики и в темноте начали мелькать огни факелов. Серебряные нити взметнулись в воздух, подобно пламени. Вор рухнул вниз, туда, в поток. Яозу не успел схватить его, а может быть и не стремился. Преступник повержен и унес в могилу все свои тайны и возможно два проклятых клинка. Но об этом Яозу подумает позже, утро все расставит на свои места.