Песнь об Астрэйне: Во тьме веков

Пролог

Давным-давно, на диком материке, из света небесного, появились люди. Они начали осваивать этот мир, изучать его особенности, заниматься земледелием и строительством. Однажды один из них в недрах глубокой пещеры отыскал загадочный минерал. Он переливался ярким светом и имел характерный пурпурный цвет. Люди дали этому минералу имя – тербий. Много лет ушло на то, чтобы полностью изучить свойства этого загадочного вещества… И вот настал момент, когда человек по имени Хальт – вышел к своему народу и показал им тербий в жидком виде. Это была уникальная смесь, которая давала необыкновенную силу . После употребления Хальт почувствовал необычайное могущество, он снабдил своих самых близких друзей этими флягами, после чего они начали постройку самого большого и величественного города на всем материке. Так родился Дирхельм – град богов, а материку дали имя – Астрэйн. Хальт мог буквально силой мысли создавать вещи, его сила казалась безграничной, поэтому для остальных людей он был богом. Друзья, которые также приняли тербий основали пятерку рыцарей Дирхельма. В их число входили: Гвидор – повелитель огня, Рейгар Сильвербранд – владыка душ, Ателард -повелитель мертвых, Нимрайс – великий магистр и прекрасный Лорд Эдриан Хугин – мастер темных сил. Каждый из них отправился в разные части материка, чтобы основать свой город. Гвидор основал Диларион, Ателард – Хеуфард, Нимрайс – Досциитон, Рейгар – Агларес, а Хугин – Вэйнвард . Мир казался идеальным, каждый мог стать кем хотел, реализовать свои планы…

Однажды из Дирхельма пришла плохая весть: залежи тербия были исчерпаны. Началась разруха и анархия, так как каждый, кто принял это вещество подвергся сильной зависимости и уже не смог жить без него. Существо теряло человечность, его душа покидала тело и в конечном итоге он становится потерянным. Тогда Рейгар разработал способ борьбы с потерянными: он создал первого Бессмертного – солдата, что способен поглощать потерянных, а после чего преобразовать его в малое количество тербия. В свою очередь Хальт дал клятву защитить этот мир от исчезновения. Он пожертвовал собой, отдав свою человечность , дабы произвести новые залежи тербия. Мир был спасён, но какой ценой… Прошло несколько лет с момента, когда Хальт исполнил свой долг. Лорда Хугина взбесила эта выходка, он решил найти способ, чтобы все человечество смогло выжить без тербия. Он начал проводить эксперименты, похищать людей и всячески над ними издевался. Рыцари решили остановить его. Нимрайс вторгся в Вэйнвард и уничтожил все эксперименты Хугина. После такого Эдриан сбежал в леса Астрэйне, он решил использовать могучее проклятие тьмы, которое даст ему ещё больше сил. Мир содрогнулся… Хугин потерял человечность. Его волосы стали белыми, словно пепел, а глаза изменили цвет на красный, кожа стала бледной, словно он мертвец. Собрав своих последователей он построил новый город Грейфенштейн, где продолжил свои опыты…

Часть I: Эпоха Великого падения

Глава 1

Из безымянной могилы послышались стуки. Крышка гроба открылась и показался человек. Его имя при жизни было Кристол. Когда то он был, обычным человеком, но был призван в Агларес с целью обращения. Его пробудила жажда, которая характерна всем Бессмертным: жажда тербия потерянных. Кристол вылез из могилу, отряхнул свои доспехи и огляделся. Кроме могил вокруг ничего не было. Пора отправится искать поселение. Бессмертный проверил состояние меча и остального снаряжения и двинулся в путь. Пройдя через кладбище он вышел к большому полю, усеянному пшеницей. Запах злаков сильно ударил в нос. Кристол вздрогнул. Он вспомнил, что при жизни был обычным фермером, каждый день собирающим эти прекрасные колоски… Потеря жизни ознаменовала потерю семьи. С момента призыва он так и не увидел своих родных..

- Ты ведь из Бессмертных, верно? – послышался таинственный голос.

Кристол резко обернулся. Перед ним стоял мужчина в потрёпанном костюме, небольшой бородой и курящим трубку.

- Не пугайся так сильно. Я не собираюсь как то на тебя наезжать. Ведь ты стал таким не по своей воле.

- Кто ты такой? – спросил Кристол, положив руку на рукоять меча

- Меня зовут Эскела де Вельда. Но ты можешь меня просто звать Эскела. Я такой же простолюдин что и ты. Куда же ты держишь путь?

- Я лишён памяти. Мною лишь руководит жажда…

- Хмм.. Жажда значит. Твою жажду сможет утолить лишь Хугин.

- Что ты сказал?

- Эдриан Хугин. Рыцарь, что продал свою душу тьме. Когда то он был в пятерке рыцарей Дирхельма. Но давай не будем обсуждать это здесь. Пройдем со мной в город.

Эскела положил руку на плечо Кристола. Даже через доспехи Бессмертный почувствовал тепло его руки. От него веяло, настоящей жизнью. Жизнью человека, который никогда не принимал тербий. Вдвоем они направились в небольшой городок, который находился на самой западной точке Астрэйна. Это был городок людей, которые жили обычной жизнью, без употребления божественной силы.

Эскела и Кристол вошли в небольшую таверну. Все посетители резко бросили взгляд на этих двоих.

- А. Давненько в наших краях не было Бессмертных, - резко сказал один старик.

Другой мужчина плюнул и сказал:

- Именно из за вас гибнут города. Ребят, помните ту резню в Диларионе? Бессмертные тупо набросились на обычных людей, сжирая их плоть. Вы – жалкий эксперимент Рейгара, что сгинул во тьме Бездны. Тебе место там же.

Эскела нахмурился.

- Слушай, ты! – крикнул он, - Да если бы не они ты бы уже давно червей кормил! Число потерянных растет, а Бессмертных все меньше. Так что заткнись, и пей свой грёбаный эль.

Мужчина фыркнул и отвернулся.

- Не обращай на них внимания, - с улыбкой сказал Эскела, - ты лучше отдохни немного и попытайся вспомнить, как ты оказался на кладбище.

Кристол кивнул и уселся за столик в углу. Эскела закурил трубку и заказал 2 пива. Бессмертный похлопал по доспехам, засунул руку в небольшую сумку, висящую на поясе и вытащил оттуда маленькую флягу с пурпурной жидкостью. Внезапно Эскела дрогнул

- Лучше убери это, - шепнул он, - Сам видишь народ тут гневный. Узнают, что у тебя есть тербий – будут проблемы.

Кристол не стал слушать его. Он быстро открыл пробку и выпил содержимое. По его телу пробежала дрожь, а в глазах появился характерный фиолетовый оттенок. Бессмертный начал кашлять. К нему начала возвращаться память. Агларес, орда потерянных…

- С тобой все в порядке? – спросил мужчина.

- Эскела, я должен отправится в Агларес.

- Город Бессмертных? Хмм.. С момента когда сгинул Рейгар, там царит пустота

- Там мой дом. Уверен что и Бессмертные там же находятся.

- Ну что, не имею прав тебя задерживать. Желаю тебе тогда хорошей дороги. Пусть мы и знакомы совсем немного, но я уверен, что наши пути переплетутся вновь.

Эскела пожал руку Кристолу и вручил ему карту запада Астрэйна. Бессмертный поправил доспехи и вышел прочь из таверны.

Путь до города предстоял долгий. Судя по картам, самый который путь проходил через болота. Явно неприятное место, но делать нечего. Кристол подошёл к ближайшей конюшне.

- Чего тебе? – спросил конюх.

- Мне надо купить лошадь.

- Хм. Для тебя это обойдется в 15 золота.

Кристол без колебаний выхватил меч и приставил его к шее мужчины.

- Ладно, ладно! – в панике крикнул конюх, - бери за 5! Только не трогай меня.

Бессмертный убрал клинок в ножны и уселся в седло.

- Зачем тебе все это? – внезапно спросил мужчина.

- Ты о чем?

- Ты ведь держишь путь в Агларес, верно? Зачем?

- Это город бессмертных, где правит Рейгар – тот, что создал меня.

- Рейгар? Этот мерзкий владыка сгинул давно на севере. Я не знаю, зачем ему туда было идти.

- Именно это мне и надо узнать.

Конюх махнул рукой.

- Ладно, езжай уже.

Кристол крикнул и тронулся. Маленький городок постепенно исчезал из вида, пока вскоре не скрылся за огромным хвойным лесом. В дороге Кристол вновь решил достать из поясной сумки флягу, чтобы внимательно ее изучить. Тербий. Эта маленькая стеклянная бутылочка с таинственной фиолетовой жидкостью, которая переливалась металлическим оттенком. Зачем же Бессмертным она необходима? Только с целью поддержания стабильности, иначе солдат впадет в безумие и станет очень сильным потерянным, которого практически невозможно убить.

Размышления Кристола прервала лошадь, которая начала резко дергать головой и ржать. Кристол осмотрелся: ничего подозрительного не было видно, однако в воздухе висела странная синяя дымка.

- Это же, - произнес с испугом Кристол.

Внезапно его лошадь встала на задние ноги и сбросила с себя. Кристол вытащил меч. Лошадь продолжала дёргаться и прыгать, а у Кристола начала кружится голова.

- Это чистый тербий!

Из глаз лошади полилась кровь. В агонии и боли она упала на землю но продолжала дёргаться. Кристол не стал ждать и отрубил голову лошади. Все стихло…

- Чистый тербий… Мощная штука. Одного глотка достаточно, чтобы помутился рассудок, но он невероятно сильно утоляет жажду. Что ж, придется дальше идти пешком. Думаю я сюда ещё вернусь, чтобы изучить это место.

Бессмертный отряхнулся и продолжил путь. Его ноги с каждым шагом все сильнее проваливались под мягкий мох. Кажется болота уже близко. Предположение оказалось верным: между гнилых деревьев виднелась грязь и камыши. С большим трудом Кристол передвигал ноги, все больше погружаясь в трясину. Вдруг из за спины послышались странные, нечеловеческие звуки. Они приближались все ближе и ближе. Кристол обернулся и увидел огромную тварь, похожую на слизь. Рот этого существа был усеян острыми зубами, на его теле находились многочисленные отверстия и шипы, руки и глаза отсутствовали, а ноги слились в единое целое. В глазах Бессмертного проскочило пламя, он с огромным услием вырвал ноги из трясины и совершил кувырок. Существо резко вытянуло шею в его сторону. Вот он шанс! Без промедления Кристол выхватил кинжал с пояса и совершил удар. Но это не сработало… Кинжал просто прошел сквозь шею, без нанесения какого либо урона.

- Проклятье! Я ещё не готов к бою с такими противником, - прошипел Кристол.

С большой силой он начал двигаться к краю болота, но существо продолжало лезть за ним. Вокруг Бессмертного послышались подобные стоны и он увидел ещё 5 таких тварей. Делать нечего, придется кое как сражаться. Кристол достал меч и вдруг его внезапно осенило: все эти существа – потерянные . Они рвутся к Кристолу, чтобы утолить жажду. Бессмертный выхватил из сумки одну из драгоценных фляг, разбил ее и швырнул в сторону существ. Действительно, все твари резко ринулись в сторону вылитого тербия. Кристол не стал ждать и резко побежал к краю. Как только он почувствовал, что его ноги перестали погружаться в землю, то тут же побежал со всех ног от болота.

Все эти создания… Неужели жажда тербия настолько сильно поглотила их? Осталось лишь надеятся что в Агларесе находится вся необходимая информация. Кристол остановился на небольшом холме возле старого дуба. Его огромные ветви покрывали весь бугорок, словно огромная туча закрывшее все небо. Это дерево простояло тут несколько столетий, с самого зарождения Астрэйна. Удивительное зрелище… Его размеры поражали глаз любого кто его увидит… Бессмертный достал карту и удивился: этот дуб был на ней нарисован и буквально в нескольких шагах находился сам город. Кристол прошел сквозь заросли орешника и увидел каменные стены. Видимо сила природы скрыла от глаз этот город. Кристол долго бродил вокруг, чтобы найти вход, однако со всех сторон стены покрывали нескончаемые ветки и листья. Спустя час поисков ему удалось найти брешь в стене. Он пробрался внутрь и увидел город изнутри. Разруха.. Именно этим словом можно описать все состояние Аглареса. Дома были уничтожены, оборонительные башни имели кучу дыр и пробоин, и только лишь на вершине стояла цитадель, почти не тронутая. Кристол тихо и без лишнего шума шел по старой, покрывшейся копотью, каменной дорожке. Он поднялся по лестнице, ведущей к огромным воротам цитадели. Надавив на нее с огромной силой, двери распахнулись. Огромный тронный зал, с наполовину разрушенными колонами и витражами предстали перед его взором. Вдруг к ноге Бессмертного прилетел кинжал. От неожиданности он упал и на него бросился человек, в черных доспехах. Кристол моментально среагировал и заблокировал удар. Человек исступлённо отошёл.

- Я чувствую запах тербия, - сказал он глухим, грубым голосом, - Ты не из потерянных.

Бессмертный поднялся на ноги.

- Ты наш. Прошу прощения, что набросился на тебя. Меня зовут Вильгельм.

Кристол молча кивнул.

- Что ж. Все больше и больше солдат Рейгара приходит в родной дом. Это хорошо.

- А кто же ты такой? – спросил Кристол.

- Я такой же воин, что и ты. Был призван из Ламирона на вечную службу. В день, когда Рейгар отправился уничтожать Тьму бездны – я стал присматривать за городом. Многие мои люди полегли от потерянных.

- Подожди.. Почему же тогда нас зовут бессмертными, если мы тоже умираем?

- Мы не стареем и не способны зачахнуть от болезней. Мы не чувствуем сильной боли при ранениях, а при получении огромного урона, Бессмертный теряет кровь, пропитанную тербием, тем самым его жажда усиливается. После чего он очнётся с потерей памяти и если во время не принять тербий – солдат теряет свою человечность и постепенно обращаться в потерянного. В отличие от других тварей, обращённый Бессмертный не будет долго жить. Примерно через неделю, без подпитки он распадётся в прах. Если же во время схватки Бессмертный получает удар, из за чего теряется почти вся его кровь – он погибает мгновенно.

Кристол нахмурился. Значит он пробудился по той причине, что когда то уже был "убит" и погрузился в сон для восстановления ран. А сейчас он восстал, чтобы утолить свою жажду.

- Полагаю ты сам недавно недавно пробудился. Это видно по твоим глазам. Для нас, Бессмертных, характерен фиолетовый цвет глаз, а для угасающих – ближе к серым. Возьми это.

Вильгельм протянул пузырек с пурпурной жидкостью. Зависимость от тербия это невероятно ужасная вещь, но такова доля каждого, кто хоть раз принял его…

- Расскажи мне, что ты видел пока шел сюда.

- На половине своего пути я потерял лошадь, потому что наткнулся на синий туман. Это был чистый тербий.

Вильгельм тяжело вздохнул.

- Да уж… Это невероятно крепкая штука. Любое живое существо она сводит с ума. Такую дымку могло вызвать только одна вещь – там был необработанный материал, а это значит, что Хальт все ещё производит для нас новое мясо…

Рыцарь двинулся вглубь тронного зала, в центре которого находился странный кристалл.

- Что это? – удивлённо спросил Кристол.

- Это Теневой родник. С помощью него только Бессмертные способны передвигаться быстро и незаметно. Как только ты добавляешь в него свою кровь, при прикосновении твое тело обращается пепел и ты движешься по потоку в необходимую точку. Но стоит учесть один момент: если же такой родник не активирован в месте твоего прибытия, то ты просто застрянешь в потоке и будешь полностью растворен. Один мой друг так неосторожно решил отправиться в Дирхельм. По итогу он так и не вернулся, потому что навечно остался в одном из потоков. Эти родники появились благодаря Рейгару. Он использовал свою силу, чтобы создать их по всему Астрэйну, но не смог записать каждый, поэтому нам приходится вручную находить родник и добавлять в него свою кровь. На данный момент мы открыли ещё два родника. Один из них находится неподалеку от моего города и сейчас наша цель – продвижение оттуда на юг, ближе к столице, с целью уничтожения потерянных и последующей активацией Теневых родников. Ну я пожалуй не буду тебя сильно нагружать. Отдохни сегодня. Завтра мы с тобой обсудим дальнейшие планы.

Вильгельм откашлялся и отправился к другой группе Бессмертных. Кристол прилёг на старую скамью и с глубоким вздохом закрыл глаза.

Глава 2

- Эй! Просыпайся!

Кристол встревоженно открыл глаза и вскочил со скамьи. Рядом с ним стоял солдат, с длинными волосами и небольшой щетиной.

- Пойдем-ка к кузнецу. Надо заняться твоим снаряжением, - сказал он после некоторого молчания.

В зале была тишина. Несколько Бессмертных сидели возле костра и глупо смотрели в пламя, Вильгельм сидел на троне, рассматривая лезвие своего меча.

- Расскажи о себе, - внезапно сказал солдат.

- Меня зовут Кристол. Мой дом находился раньше здесь.

- Хмм. Интересно. Стало быть ты все свою жизнь был рядом с Рейгаром. Я же прибыл сюда из столицы.

- Ты был в Дирхельме?

- Да, место конечно не такое прекрасное, как о нем говорят. Когда то я был лордом и управлял собственной крепостью, но все пошло наперекосяк с момента, когда Хальт ушел в вечный сон, а я вместе с Нимрайсом отправился в Вэйнвард.

- Вэйнвард… Это же самый северный город материка.

- Именно так. Около недели мы пытались взять этот паршивый город, но как всегда грубая сила – ничто против магии. Хугин обладал воистину удивительными способностями. Спустя много ночей после взятия города, меня мучала мысль о том, как завладеть такой силой. Я вошёл в Вэйнвард и отыскал магические фолианты. В тайне ото всех я изучал это, однако мой командир объявил меня дезертиром и выгнал из столицы на смерть к потерянным.

- Как же ты тогда выбрался?

- Не зря я занимался расшифровкой этих фолиантов. Я единственный, кто может использовать магию в боях. Остальные махнули рукой и пользуются стандартными методами: различные бомбы, смолы и склянки яда. Если тебе это интересно, то мы можем устроить спарринг, заодно я проверю не потерял ли ты навыки владения мечом за время сна.

Кристол кивнул. Вдвоем они зашли в небольшую комнату откуда издавались звуки удара молота. В углу стояла печь, наковальня и прочие инструменты необходимые для работы кузницы. Рядом с этим был ещё один старый Бессмертный, одетый в фартук.

- А, ещё один новобранец? – произнес тот с улыбкой.

- Приветствую, Гораций. Это Кристол из Аглареса. Он недавно пробудился и ему необходимо новое снаряжение, а то он до сих пор одет в стандартный комплект ещё с первой войны против потерянных.

- Хаха! Конечно сделаем.

Кузнец развернулся к сундуку и начал в нем что то искать. По его виду можно было сказать, что он живёт уже очень давно, со времен открытия тербия, когда Астрэйн только зародился.

- Жаль конечно, что комплекты из черного железа были отданы глупцам, которые мгновенно погибли. Придется тебе дать запасной и не такой хороший вариант.

Кристол пожал плечами.

- Мне все равно. Если есть снаряжение, которое лучше моего – я готов его принять.

- Хороший настрой, друг.

Гораций вытащил из сундука серебряный, пластинчатый нагрудник и другие составляющие брони. Затем он взял у печи двуручный меч.

- Это последний клинок из черного железа. Надеюсь он хорошо поможет тебе в бою.

Кристол принял снаряжение кузнеца и слегка улыбнулся.

- Осторожно там. Обращайся с моим оружием достойно! Хе-хе-хе!

Облачившись в новую броню Кристол и солдат направились к выходу, где и решили устроить спарринг.

- Кстати, забыл представиться. Эдвард Сноу, - сказал солдат, когда вытащил меч, - Надеюсь мы с тобой подружимся.

Кристол принял боевую стойку, сжав рукоять двумя руками.

- Начали! – крикнул Эдвард.

Соперник ринулся вперёд, словно хищный зверь. Кристол не ожидал такого, однако во время совершил кувырок в сторону и нанес удар. Эдвард мгновенно среагировал, заблокировав клинок, а после чего поднял левую руку. Внезапно в ней образовался сгусток тьмы. Ошеломлённый Кристол отступил назад. Сноу замахнулся и бросил этот сгусток в противника. В мгновение ока сфера тьмы взорвалась отбросив Кристола.

- Видел? – спросил Эдвард, - Это было самое простое заклинание, что я изучил. Серьезного урона оно, конечно, не нанесет, но чтобы сбить противника – идеальный вариант!

- Кхм.. Действительно. Вещь интересная, - отдышавшись произнес Кристол, - Что на этот счёт думает Вильгельм?

- Если честно, он против использования магии. Он считает это как верность Хугину. Особенно если это магия Тьмы. Против такой магии эффективно, только оружие пропитанным тербием. Зная магическое заклинание можно заставить тербий излучать свет, тем самым уничтожать Тьму. Я могу тебя этому научить. У тебя же остались фляги?

- Да.

- Отлично, давай сюда одну.

Кристол протянул драгоценную флягу. Сноу капнул жидкость на ладонь и натёр лезвие меча. Затем он произнес заклинание и внезапно клинок начал источать яркий свет, словно в его руках было солнце.

- Это действительно могучая сила, - изумлённо сказал Кристол.

- Ха. Оно конечно верно…

Сноу вернул флягу Бессмертному.

- Так ну что ж. Несмотря на использование магии ты обладаешь хорошей реакцией, поэтому в бою ты явно не пропадешь. Я пойду возьму немного припасов. Встретимся у родника.

Кристол кивнул и вошёл в тронный зал. С порога его встретил Вильгельм.

- Подожди, - сказал тот, - Возьми это.

Командир протянул Кристолу небольшой мешочек.

- Что это?

- Смола. Если ты ее нанесешь на меч – лезвие загорится. Это полезная вещь против болотных потерянных, эти твари очень хорошо горят.

- Благодарю.

- Храни тебя свет, солдат.

Бессмертный подошёл к Теневому роднику и присел. Это странное чудо, напоминающее пару кристаллов пульсировало странным светом. Как же много было всего создано за ранние эпохи… К роднику подошёл Сноу.

- Прикоснись к нему и направь все внимание только на эти кристаллы. Когда распадёшься следуй за моим огнем.

Эдвард прикоснулся и мгновенно испарился. Кристол не стал медлить и тоже дотронулся до родника. Все его тело мгновенно рассыпалось на частицы и его взору предстал тоннель, ведущий в нескольких направлениях. Присмотревшись он увидел огонёк. Это Сноу. Надо следовать за ним. Как только Кристол в обличии частиц попытался сделать шаг его тут же бросило вперёд, словно кто то очень сильно толкнул. Продолжая делать шаг за шагом он догнал огонек и добрался до двери. Как только Кристол прикоснулся к ней его тут же выбросило на землю.

- Да, новичкам всегда непривычно, - послышался весёлый голос Сноу.

Кристол встал с земли. Вокруг были разрушенные стены, дома, повозки и бытовая утварь. Ламирон, город-призрак. Привратник запада Астрэйна. Холм, на который выбрались Сноу и Кристол был окружён шипами.

- Эти шипы появляются всякий раз, когда родник активирован. Только так можно понять, что сюда можно переместится. Итак наша задача найти новые родники, так что не будем медлить и скорее в путь.

Оба двинулись по обугленной дороге. Война Бессмертных и потерянных принесла очень много бед, однако это был единственный способ остановить кошмары в Астрэйне.

- Сноу, расскажи мне про Рейгара, - сказал Кристол, после недолгого молчания.

- Хмм… Рейгар Сильвербранд. Да уж.. Это рыцарь с большой буквы. Он был главной опорой Хальта, создав ему необходимую защиту, а также именно он нас и создал. Как только по материку пошли слухи о первых потерянных – он объявил призыв. По итогу даже обычный простолюдин стал оружием массового уничтожения. К сожалению он не успел закончить работу над этим. Рейгар узнал про бездну, что начала поглощать Астрэйн. Собрав лучших солдат он отправился на север в Вэйнвард – именно там и появилась Тьма. С момента его ухода долго не было вестей, пока однажды в Дирхельм не прибежал искалеченный Бессмертный. Он сказал, что Рейгар пожертвовал собой, но оставил бездну. Хоть в этом и никто не убедился, все надеются, что легенда правдива. По правде говоря есть ещё способ попасть в Вэйнвард , но для этого понадобится хотя бы одна из душ Пятерки рыцарей. А я не считаю, что они согласятся на подобное, тем более Гвидор терпеть нас не может. Он считает Бессмертных жалкой пародией на богов, хотя он сам ничем не лучше. За все время существования Астрэйна он помог только в осаде Вэйнварда и с того момента никто о нем ничего не слышал…

- Кристол! Здравствуй!

Рассказ Сноу прервал человек.

- Эскела? – удивлённо спросил Бессмертный.

- Я ведь говорил, что когда то мы снова встретимся!

- Ты его знаешь, - дерзнул Сноу, положив руку на рукоять меча.

- Да. Он помог мне освоится после сна.

Эдвард нахмурился, но убрал клинок в ножны.

- Что ты тут делаешь? – поинтересовался Кристол.

- Пусть мир и полон потерянных, это не значит, что у нас разруха. Я налаживаю торговые связи. В данный момент держу путь до Аглареса. Мне сказали, что там можно найти полезные лечебные травы.

- Разворачивайся и уходи! – крикнул Сноу, - Тебе там не место!

- Почему же?

- Потому что Агларес это город Бессмертных. Твое присутствие там – оскорбляет честь Рейгара.

- Ох… Печально вышло… В таком случае моим следующим пунктом был Диларион. Дорога будет долгой…

- Смотри, не ходи через болота. Там очень много потерянных.

- Учту.

Эскела закурил трубку и двинулся на юг. Эдвард махнул рукой и приказал идти на восток. Ламирон это большо

й город. На его восточной точке точно должен находиться Теневой родник…

Глава 3

Кристол и Сноу медленно продвигались на восток Ламирона, осматривая каждую развалины города. Жаль, что такой прекрасный город пал перед ордой потерянных. И ведь когда то здесь дико бурлила жизнь, шла торговля… Внезапно Сноу крикнул:

- Что это такое?

- Где? – резко ответил Кристол.

Эдвард указал вперёд на подозрительное здание, которое было удивительно чистым и нетронутым. Не может быть, чтобы такое сооружение не тронули потерянные. Оба аккуратно и тихо подошли к таинственному месту. Здание напоминало небольшой храм, построенное из белого камня. Сноу протянул руку к двери, нащупал ручку и резко убрал руку.

- Черт! Я чувствую сильную энергию… Словно тут лежат целые бочки чистого тербия. Я не могу даже толкнуть дверь. Ладно нам надо двигаться дальше. Попробуем прийти сюда в следующий раз с отрядом, для подробного изучения.

Ничего не слушая Кристол положил руку на ручку двери. По его телу пробежала невероятная дрожь, будто его ударила молния.

- Остановись! Что ты делаешь!? – закричал Эдвард.

Кристол не отпустил ручку и потянул дверь на себя. Его руки продолжали дрожать, а тело сковывало боль. Как только дверь открылась все здание вспыхнуло синим пламенем и прекрасное белокаменное строение исчезло, а на его месте оказалась разрушенная башня.

- Иллюзия… - тихо произнес Эдвард, - такой силой обладает лишь один человек. Иолант – младший сын Хальта. Но зачем ему это делать? Дирхельм далёко отсюда, а иллюзия здесь. Неужели он что то охранял? Однако меня смущает другой вопрос… Ты обладаешь силой развеивать иллюзии. Такой мощью не владеет ни один Бессмертный, не считая Феникса – второго сына Хальта. Как тебе это удалось.

- Без понятия, - отдышавшись ответил Кристол, - Я просто потянул ручку и…

- Твои глаза… - встревоженно перебил Сноу, - Они стали неестественно фиолетовыми. Похоже развеяв иллюзию ты впитал в себя тербий, с помощью которого она была создана. Это невероятное явление… Даже моя магия не сравнится с этим.

Кристол ничего не ответил и просто вздохнул. Такая удивительная способность... Откуда она? Жаль что некоторые воспоминания скрыты за туманом и потребуется время для их восстановления. Тем временем Сноу устремился внутрь открытой башни. По середине пола находился металлический люк, с огромным кольцом. Вдвоем взявшись за это кольцо Кристол и Сноу подняли тяжёлую крышку, за которой скрывалась лестница. Переглянувшись они начали спускаться в темный тоннель. Сноу произнес заклинание и на его указательном пальце появился огонёк. Он неплохо освещал эту пустоту, ведущую вглубь. Переглянувшись они медленно и осторожно стали двигаться вдоль коридора. Пахло сыростью и гнилью, а вдалеке были стоны.

- Чую потерянных, - прошептал Эдвард, - Будь наготове.

Кристол остановился. Его тело вновь начало дрожать, как в тот раз, после прикосновения к иллюзорной двери. Здесь точно что то не так. Почему он ощущает такую силу? Сноу бросил огонек вперёд, чтобы полностью осмотреть коридор. На самом конце находилась железная дверь, возле которой скреблось существо. Кристол незамедлительно бросил кинжал в сторону потерянного. Тот взвыл и бросился на Бессмертных. Эдвард выхватил меч и голова существа уже валялась около его ног.

- Видимо этот потерянный забрался сюда до создания иллюзии. Но что его привлекло?

- Быть может за этой дверью родник? Или просто тербий?

- Вот сейчас и узнаем…

Сноу толкнул дверь и его взору предстало странное зрелище. Прикованный цепями к стене, висел молодой парень. Его тело было покрыто многочисленными шрамами, на голове белые волосы и характерная бледная кожа.

- Что за червоточина? – искалеченно сказал Эдвард, - Это проклятый.

- Кто?

- Видишь его волосы? Издавна считалось, что белые волосы – это символ порчи и Тьмы. Самым первым проклятым стал Хугин, но кто этот парень… Я не знаю.

- Давай снимем его.

Сноу недовольно хмыкнул, однако разбил цепи и снял юношу со стены. Внезапно тот открыл глаза и резко отскочил в сторону.

- Успокойся, - убирая меч, сказал Кристол, - Мы не враги тебе.

Юноша озирался, словно дикое животное.

- Похоже он тут давно, раз не узнает людей, - шепнул Сноу.

- Кто же… Тогда… Вы – хрипло ответил Юноша.

- Мы – Бессмертные. Солдаты Рейгара Сильвербранда и рыцари Аглареса. Как твое имя?

- Д-джек… Джек Хугин.

Сноу медленно отошёл назад.

- Хугин? Кто же тогда твой отец?

- М-мой отец? Хм… Эд-дриан.

После этих слов Эдвард снова вытащил меч.

- Отпрыск Лорда Тьмы, пощады не жди от меня! Я пришью тебя прямо на месте!

Сноу замахнулся, однако его удар заблокировал наруч Кристола.

- Что ты делаешь?! – неистово крикнул Сноу, - Не мешай мне!

- Зачем ты его хочешь убить?

- Этот парень опасен! Ты сам узнал, кто его отец! Кто знает, что произойдет, если его оставить в живых!

- Поэтому мы его и не отпускаем. Я заберу его в Агларес.

- Чего?! – дико прошипел Эдвард, - Я не позволю ему находится рядом с нашими!

- Ему нужна помощь. Заодно мы и узнаем, как он сюда попал.

Сноу с огромным недовольством убрал меч в ножны. Кристол помог Джеку подняться на ноги и накинул на него свой плащ, чтобы прикрыть наготу. Троица покинула старую башню и направилась в роднику.

- Иди с ним вдвоем, - зло сказал Сноу, - Как закончишь с ним, возвращайся. У нас задание.

- Хорошо, я тебя понял, - спокойно и без малейшей обиды ответил Кристол.

Бессмертный взял за руку Юношу, а затем прикоснулся к роднику.

Буквально через несколько секунд они оба были в тронном зале Аглареса. Вдруг послышались громкие шаги со стороны трона.

- Кристол? Кто это?

- Вильгельм, - решительно ответил Кристол, - это Джек Хугин. Мы с Эдвардом обнаружили его в иллюзорной башне Ламирона.

Бессмертный почувствовал невероятный прилив сил от своего ответа. Ни один из Бессмертных не мог терпеть фамилию Хугин, а он спокойно это произнес своему командиру. Мысли Кристола оборвались, когда послышалось тяжёлое и частое дыхание Вильгельма. Это был нехороший знак.

- Я понимаю, что ты конечно не из тех, кто первым поднимет меч. Но все же… Юный Хугин… Здесь в Агларесе. Я не могу допустить этого.

- Дайте ему шанс! – громко крикнул Кристол, - Я не знаю как он оказался в башне, кто его туда отправил и почему на башню была наложена иллюзия! Я должен знать правду. Я очень долгое время пробыл в могиле и теперь мое главное оружие – это правда. Без нее я никто.

Кристол выдохнул. Отчеканив такую фразу он надеялся, что точно поставил Вильгельма в тупик. Так оно и оказалось. Командир не сказал ни слова в ответ, а только лишь молча кивнул. Кристол и Джек отправились в угол зала к небольшому костру.

- Ну что, - тихо произнес Кристол, присаживаясь на холодный пол, - Расскажи мне. Кто ты, как попал в башню.

Джек почесал голову и хрипло ответил.

- Я не могу вспомнить… Моя память…. Я будто ее потерял..

- Может быть тебе это поможет?

Кристол протянул юноше бутылочку. Тот дрожащими руками открыл ее и сделал глоток. Внезапно его глаза зажглись ярким красным огнем, лицо стало более свирепым и начали нарастать мышцы. Хлипкий юноша постепенно стал увеличиваться, пока не стал одного роста Кристола.

- Точно… - сказал Джек, грубым, злым голосом, - Мой отец – Эдриан Хугин – заточил меня в башню и заставил младшего сына Хальта создать иллюзию в этом месте. Иллюзию – что может уничтожить только божество.

- Но… Зачем твой отец посадил тебя туда?

- Я ведь не просто обычный человек или Бессмертный. Я – физическое воплощение проклятия своего отца. Он хотел избавиться от слабостей, своего же заклинания, чтобы обладать только силой. Однако от моего появления на свет – он лишился практически всего своего могущества. Спустя несколько лет у меня появилась сестра Эмили, которая не осознавая силу, которой она завладела, невольно выпустила Тьму в этот мир.

- Постой, то есть из за твоей сестры родилась бездна?

- Именно так.

- Но почему же ты не остановил ее?

- Я не обладаю никакими способностями кроме физической силы и разума. Моя слабость – это невероятная зависимость тербия. Если его во время не принять, то я вновь стану таким же как вы меня нашли. Единственное хорошее – я не могу обратиться в потерянного, однако каждый раз страдая от жажды я навсегда теряю часть воспоминаний. Дело может дойти до того, что я тебя просто не признаю и убью.

Кристол нахмурился.

- Какие же тогда у тебя слабости в бою?

- Меня невозможно одолеть оружием смертных и Бессмертных. Лишь магия Тьмы способна нанести мне урон.

- Вот и ответ почему, ты не остановил свою сестру, - грустно ответил Кристол, - Как бы то ни было – нам бы не помешала твоя помощь. Наша цель – открытие новых Теневых родников и последовательное приближение к столице.

- Дирхельм? Уверен императорская гвардия не будет этому рада.

- Гвардия? Кто это?

- Как мне известно повелитель Астрэйна Хальт, является лишь пустым сосудом, так как пожертвовал человечностью ради новых залеж. Место лидера занял его первенец Люциус. Он реорганизовал королевство в империю, собрал лучших воинов отдав им свою кровь. Так и появился легион императора. Любой из этих солдат превосходит Бессмертного во много раз.

- Понятно. Тогда ответь мне ещё на один вопрос: откуда у тебя эта информация, если все это время ты пробыл в башне?

- Мои воспоминания – воспоминания отца. Я помню почти все, не считая первую эпоху, так как забыл ее при своей жажде. В таком случае, к тебе есть встречное предложение. Помоги мне заполучить душу Эдриана Хугина, чтобы я смог обрести покой.

- Договорились.

Кристол и Джек пожали руки. Ладонь юноши была невероятно холодной и крепкой, но не смотря на это от него веяло силой и жаждой приключения.

Оба подошли к роднику. Осмотревшись по сторонам Кристол не обнаружил Вильгельма.

- А где командир? – крикнул он другим Бессмертным.

- Он ушел к роднику. Куда конкретно направился – не можем сказать.

Кристол кивнул головой. После этого взял за руку Джека и прикоснулся к кристаллам тьмы.

Глава 4

Появившись в Ламироне Кристол передал Джеку несколько фляг. Вдалеке послышались взрывы и удары металла о металл. Не теряя времени оба рванулись в сторону шума. Поднявшись на холм Кристол увидел ужасное зрелище: Сноу и Вильгельм боролись на мечах.

- Ты предатель! – бешено кричал Сноу, - Я же тебе доверял!

- Я всего лишь исполняю свой долг. Ты давно не покидал Агларес. А сейчас – идеальная возможность, чтобы с тобой расправится!

Сноу резко бросил взгляд на Бессмертного.

- Помоги мне, чего стоишь!?

Кристол бросился на помощь к товарищу. Вильгельм моментально среагировал на атаку, сделав кувырок в сторону. Его меч внезапно запылал ярким огнем. Подняв оружие лезвие клинка увеличилось в несколько раз. Кристол явно не ожидал такого и попал под удар, однако броня его защитила, пусть и не так хорошо. Эдвард произнес заклинание и швырнул в командира сгусток Тьмы. Она взорвалась сбив с ног Вильгельма. Это был идеальный момент для атаки! Кристол нацелился на шею противника, но как только лезвие коснулось шлема враг испарился, словно его тут и не было.

- Он сбежал! – в неистовстве закричал Сноу, - Идём за ним! Иначе он доложит о нас гвардии и тогда мы точно не сможем уйти!

- Нет.

С пригорка где стоял Джек послышался глухой и знакомый голос.

- Вы ему не к чему, так как он не служит империи.

- Вильгельм? – удивлённо ответил Сноу, - Тогда кто же это был?

- Солдат Хугина с наложенным заклинанием маскировки. Такими чарами обладают аколиты Вейнварда. Он собирался рассорить нас, чтобы подорвать силы Бессмертных. Сейчас он наверняка вернулся к своему темному властелину, чтобы сказать о своей неудаче. Странно, что ты не смог отличить его от меня.

- Как я должен был это понять? Он был таким же как и ты.

- Ты видел мой меч, дружище?

Вильгельм вытащил из за спины клинок. Его лезвие имело волнистую форму с золотым покрытием.

- Этот меч я получил в подарок от Рейгара. А у копии был обычный прямой клеймор.

- Кхм.. Забыли это..

Троица убрала мечи.

- Так, а что этот парень тут делает? – спросил Сноу.

- Джек идёт с нами. Его цель – получение души отца. Он нам не враг, - спокойно ответил Кристол.

- Хм. Ещё посмотрим, - нервно произнес Вильгельм, - Надо двигаться вперёд. Родник сам себя не откроет.

Все четверо направились на восток. Огненные пейзажи Ламирона не давали расслабиться ни на секунду. За любым углом могла таится опасность. Несколько часов четверка пробиралась сквозь руины города.

- Надо бы остановиться на отдых, - сказал Сноу, как только солнце начало постепенно опускаться за горизонт.

- Пожалуй ты прав, - подхватил Вильгельм, - Усталый солдат – мертвый солдат.

Они остановились в небольшом домике с проломленной крышей. Собрав немного хвороста Сноу с помощью заклинания разжег огонь. Усевшись у костра Вильгельм снял шлем. Удивительно, но его лицо совершенно не соответствовало его голосу. Он выглядел довольно молодым. Его черные, как смоль волосы, были уложены назад, а густые брови подчеркивали любые эмоции.

- А ты тот ещё жук, - с ухмылкой сказал Сноу.

- С чего бы это? – нахмурившись ответил командир.

- Весь из себя строгий, а на деле такой смазливый.

- Ха! Как бы не так. Сам то отрастил шевелюру до спины.

- Эй! Ни слова о моих волосах.

Старые друзья засмеялись. Пусть этот мир и стал кошмаром, но дружба никогда не заставит грустить.

- А помнишь как тогда, в день Диларионской резни ты получил по башке от старухи? Долго же мы потом смеялись над этим, - усмехаясь сказал Эдвард.

- Ой, а сам то! В тот день все жители негодовали и отбивались от нас всем что под рукой нашлось. Тебя например попросту закидали тухлыми овощами.

- Кхм.. Да уж. Было дело.

- Джек, верно? – обратился Вильгельм, - Что же ты молчишь? Может у тебя тоже есть забавные истории? В такие времена любой юмор не будет лишним.

- Увы, но нет. Моя жизнь – это ужасный ночной сон. Я пробыл в заточении около 20 лет и кроме общения с крысами больше ничего не было…

Вильгельм покачал головой.

- Тяжело тебе однако пришлось. В особенности с отцом. Как бы то ни было, надеюсь, что мы сможем добраться до своей цели. Пусть империя нас и не любит, но мы выполняем свое дело.

- Будем молится нашему всеотцу Хальту, - подхватил Сноу.

Кристол откашлялся.

- Мне нужно полностью восстановить память. Я слишком долго пробыл во сне и вспомнил только про то как был призван. Не могу сказать про то, когда это было и даже, что я видел.

- Было бы не плохо. Однако заниматься этим у нас нету времени, учитывая наши задачи. Ранее восстановить память можно было в Агларесе, но после ухода Рейгара – Гвидор и Люциус разобрали это место по частям не оставив ничего.

- Есть ли другие способы?

Немного помолчав и почесав шею Сноу ответил:

- Да есть один метод. Но он невероятно тяжёлый. Необходимо добраться до библиотек Хеуфарда. Часть книг Аглареса увезли туда, а в этих книгах – записи Рейгара о восстановлении памяти. Я предлагаю поступить так.

Сноу поднялся на ноги у сложил руки накрест.

- Я и Кристол двигаемся к Хеуфарду, а Вильгельм и остальные солдаты исследуют запад. Что скажете?

- Глупая идея, - сухо произнес командир, - разделятся нам категорически нельзя. Тем более в Хеуфард. Город кишит проклятыми. Ателард, пусть и не против нас, но он находится на грани безумия, сдерживая барьер против потерянных. Тут уже без вариантов. Мы идём все вместе исследовать запад.

Эдвард сморщился и плюнул.

- Так ещё, что самое мерзкое – мы даже на юг пройти не сможем. Сторожевой пёс Гвидор, будь он не ладен!

Внезапно послышался голос Джека.

- Раз уж не получается вам определиться с целью, то послушайте мой вариант.

Все трое повернули головы.

- Я хочу предложить вам отправится в Грейфенштейн. Город моего отца. Заполучив его душу мы сможем пройти к столице.

- Все бы ничего, вот только Хугин магистр Тьмы. Наши мечи против него бесполезны.

- Не правда, - резко ответил Джек, - Почти вся его сила теперь в моей сестре, поэтому сильного отпора можно не ждать.

- Кто знает. Всегда надо готовиться к худшему…

Все замолчали. Тишину лишь нарушало потрескивание костра. Солнце опустилось за горизонт, а луна взошла на небосвод. Постепенно стали появляться звезды. Кристол лег на холодную землю и положил руки под голову. Тяжело вздохнув он закрыл глаза и стал засыпать. Треск костра постепенно становился тише и тише, пока и вовсе не затих. Джек, Кристол и Сноу тихо спали, а Вильгельм надел шлем на голову и вышел из дома. Вытащив из за спины меч он уселся на небольшой камень, после чего начал его пристально рассматривать. Эта странная волнистая форма… Символ воинов императора…

Глава 5

Как только первые солнечные лучи показались из за линии горизонта, Сноу проснулся. Сладко зевнув и потянувшись он отправился к остаткам озера Ламирона. Вода была мутной, но это не мешало ему умыться. По привычке Эдвард просыпался раньше всех, после чего резко будил остальных, однако вернувшись во временный лагерь Вильгельма там не оказалось. «Куда он мог уйти? Не сидится ему на месте. Лет 70 живёт и по прежнему куда то бродит»: подумал Сноу. Как только он подошёл к камню, на котором ночью сидел Вильгельм то его резко дёрнуло. Запах «божественной крови». Именно этой крови испили пятерка рыцарей Хальта, чтобы обрести свою силу. Но откуда эта она здесь? Сноу быстро вернулся в лагерь и растолкал остальных:

- Живо! Собираемся! – крикнул тот в бешенстве.

- Что? Эдвард, что случилось? – протирая глаза сказал Кристол.

- Кажется Вильгельма, кто то похитил.

Выпучив глаза Кристол вскочил на ноги и пошел за Сноу. Он показал ему остатки крови.

- Хм. Я подозреваю, кто это мог быть, - грубо сказал Джек, - Вероятно это мой отец. Кому же из остальных рыцарей понадобится Бессмертный?

- Ты точно в этом уверен?

- Не могу сказать. Это всего лишь предположение. Однако в любом случае, теперь нам надо выдвигаться к Грейфенштейну.

- Ха! Все бы ничего, если бы хоть, кто то знал где он находится!

- Эдвард, неужели ты забыл, что моя память связана с воспоминаниями Эдриана?

Джек улыбнулся и выпил флягу.

- Но сначала я предлагаю выполнить миссию с открытием родника. Мы за этим сюда и шли.

Сноу и Кристол переглянулись и кивнули. Троица продолжила путешествие на восток. Руины города начинали пропадать и они вышли к большим восточным воротам. Осмотревшись Кристол обнаружил черные кристаллы.

- Нашел! – весело крикнул он, пока подходил к роднику.

Сняв перчатку и распоров палец он бросил несколько капель на Теневой родник. Кристаллы засветились фиолетовым оттенком, что означало активацию родника. Теперь можно спокойно вернуться в Агларес минуя весь Ламирон. Сноу строго посмотрел на Джека.

- В таком случае, веди нас, если ты знаешь где находится Грейфенштейн.

- Никаких проблем.

Он указал в сторону севера. Неужели Грейфенштейн находится возле Высокой стены Астрэйна? А может даже и за ней… В любом случае необходимо отыскать этот порочный город. Кристол вытащил свою карту.

- Примерно в 10 милях отсюда есть городок. Возможно по пути мы встретим ещё родники, а заодно пополним провизию.

Прошло около 3 часов с момента выхода из Ламирона. Троица смогла найти ещё один родник, где то на полпути от деревни. Однако этот родник охранялся несколькими потерянными. Без особых усилий они перебили всех тварей и продолжили путь. Выжженная земля постепенно заменялась зелёной травой, а деревья становились живее. В скором времени показались деревянные крыши и дым от труб. Кристол подошёл к воротам и постучался.

- Кто там? – послышался голос стражника.

- Бессмертные. Солдаты Рейгара Сильвербранда, - громко и четко ответил Кристол.

Голос затих и через несколько минут крикнул.

- Бессмертные? Ну что ж, проходите.

Ворота медленно открылись. В этот момент Сноу шепнул.

- Впервые вижу, чтобы «нас» так добро приняли.

- Кто знает, что у этих людей. Быть может просто доброта, - шепнул в ответ Джек.

Как только троица вошла стража выстроилась как на параде. Бросив удивлённый взгляд Кристол, Сноу и Джек продолжили двигаться вперёд к небольшому замку. Местные жители с радостными лицами и криками смотрели на них.

- Я что то не понимаю. У них мозги набекрень съехали? Все ненавидят Бессмертных, - ошарашенно произнес Эдвард.

Тут из дверей замка вышел мужчина в меховой накидке. Он выглядел довольно потрёпанным. Через его левую щеку проходил шрам, а левый глаз и вовсе закрыт повязкой. Как только троица подошла к нему на лице сразу появилась широкая улыбка.

- Приветствую вас, воины великого Рейгара! – сказал он с великой радостью, - я лорд Тристрид Ромберг из дома Ромбергов.

Кристол слегка поклонился.

- Кристол из Аглареса, спасибо за радушный прием, однако позвольте спросить: с чего такая радость? Люди же ненавидят Бессмертных.

- Ненавидят? Ха-ха! Те, кто вас не любит – глупцы и кретины! Ведь только благодаря вам род обычных людей живёт!

Сноу недоуменно поднял бровь.

- То есть вы не собираетесь нас изгонять? Это даже приятно.

Тристрид рассмеялся.

- Будьте здесь гостями! Любой житель моего города будет вам рад помочь!

Жестом руки он позвал Бессмертных в замок. Изнутри все выглядело не так печально как снаружи. Стены покрывали шкуры зверей, а пол состоял и редкой древесины. В парадной комнате висели украшения из золота. В центре стоял большой каменный стол, уставленный тарелками и различными блюдами. Впервые за такое количество времени Бессмертные увидели такую теплую встречу.

- Уж не знаю, чем вы питаетесь так, что приказал достать, что есть.

- Благодарю, - с лёгкой улыбкой ответил Джек.

Все четверо сели за стол.

- Как так вышло, что вы поддерживаете Бессмертных? – спросил Кристол после небольшого молчания.

- Мм. Тут все предельно просто, - жуя ответил лорд, - Империя трясет с нас деньги и тербий, а в случае неуплаты забирает моих людей. С каждой неделей рабочих становится все меньше. В свою очередь, как мне известно, Бессмертные недолюбливают империю и всячески пытаются бороться с гвардией. Сегодня ночью приходил один такой. Он до смерти забил одного гвардейца, после чего спросил дорогу и ушёл…

После этих слов Сноу и Кристол резко посмотрели на Тристрида.

- Говорите приходил Бессмертный? А как он выглядел.

- Если честно, смутно помню. Он был в шлеме, поэтому его лицо я запомнил. Но могу сказать, что выглядел он довольно крупным, вроде бы был одет в чёрные доспехи, а на спине клинок с волнистым лезвием.

- Это определенно был Вильгельм! – крикнул Сноу встав из за стола, - А до какого места он спрашивал дорогу?

- Если не ошибаюсь, то до ворот Высокой стены.

Дело приняло неожиданный поворот. Зачем командир в одиночку отправился к барьеру между миром и Тьмой… В панике Сноу начал бессмысленно ходить из стороны в сторону.

- Слушай, ты бы сел, а? Уже глаза болят, - дерзко прознес Джек.

- Я не могу сидеть. Мой друг в одиночку отправился на встречу к смерти, а ты предлагаешь сидеть на месте?!

- Раз уж такая ситуация, вы можете обратиться к моему союзнику, - сказал Тристрид, почесывая шею, - Лорд Крон, его ещё называют хранителем Высокой стены. Я прикажу своим людям снарядить вам лошадей. Он на одной стороне с Бессмертными, так что проблем с ним не возникнет. Ах да! Ещё кое что!

Тристрид встал из за стола и подошёл к небольшому комоду.

- Как доберётесь – передайте ему от меня это письмо. Грядет новая война и в наше время необходима помощь, как никогда раньше.

- Люди воюют?

- Тербий приелся уже настолько, что никто не может от него отвыкнуть, пусть и эта дрянь выкашивает города – народ не перестает его добывать в огромных количествах. Только из за нехватки минерала люди и начали ссориться.

- А я как погляжу, работы у нас хоть отбавляй, - с усмешкой произнес Кристол.

Ромберг усмехнулся и отдал письмо Бессмертному, после чего все вышли прочь из зала на улицу к конюшням.

- Эй! Конюх! – громко крикнул лорд.

Из небольшой избушки выбежал мужчина в обносках.

- Найди для этих людей лучших лошадей! И давай побыстрее!

Мужчина кивнул и убежал в стойло. Уже через несколько мгновений он вышел на улицу с 3 белыми лошадями. Сноу развернулся к Тристриду и пожал ему руку.

- Ну, удачной дороги! Да озарит вас свет Хальта.

Отряд уселся в седла и двинулся в путь. Дорога до родового гнезда Крона предстояла долгой.

Проехав около 70 миль Бессмертные остановились на привал. Джек покормил лошадей, а Кристол вытащил флягу.

- Зараза! – гневно крикнул он, - Тербий на исходе. У меня осталось 4 фляги. Этого будет недостаточно, чтобы добраться до Высокой стены.

- У меня тоже немного, 3 штуки, - подхватил Сноу, - Единственное место, где можно пополнить тербий – это Агларес. Кто то должен отправится за ним, но так мы потеряем много времени.

Услышав разговор Сноу и Кристола, Джек беззвучно подошёл к ним и снял наруч. Затем вытащил меч и полоснул себя по руке.

- Какого ты творишь?! – изумлённо сказал Сноу.

- Вам нужен тербий. Приняв мою кровь ваша жажда будет утолена на несколько дней. У меня ещё есть фляги Кристола, так что истощение я не получу. Пусть я и проклят, но отголосок великой души во мне присутствует. Отец не оставил меня ни с чем.

- В следующий раз предупреждай, когда будешь делать нечто подобное. Это весьма пугает.

Наполнив пустые бутылочки Бессмертные продолжили путь на север.

Проехав около 2 миль они услышали страшный грохот. Отряд спешился и тихо поднялся на небольшой холмик. Увиденное поразило их: в сторону юга двигалась огромная армия. Среди рядов солдат выглядывали знамёна воинов севера – голова волка пробитая мечом, черный феникс и жёлтые кресты. За рядами пехоты была кавалерия и гора осадных орудий. Стало быть война уже началась.

Глава 6

Армия двигалась довольно быстрыми темпами. Некоторые из них были одеты в чёрные доспехи, что носили Ламиронские рыцари. Это могло означать, что не все погибли при налете потерянных на город.

Как бы то ни было нужно как можно быстрее попасть на север, однако эту часть материка отделяет водный разлом и единственный способ перебраться – каменный мост, построенный еще во время 1 эпохи. Топот армии вскоре начал удаляться. Сноу жестом показал направление. Оседлав лошадей троица вновь двинулась в путь.

- Судя по увиденному, письмо уже доставлять не нужно, - пробормотал Эдвард.

- Нет. Замок Крона находится непосредственно на Севере, а это значит, что у нас туда прямая дорога.

Сноу раздражительно плюнул.

- Мы теряем время. Черт пойми куда отправился Вильгельм, а останавливаться в том замке я не вижу никакого смысла!

- Впереди родник! – внезапно крикнул Джек, указывая вперёд.

Действительно в паре метрах от них находились темные кристаллы. Проделав активацию Кристол задумчиво сказал:

- А что если с письмом отправить кого то из наших? До Аглареса ведь можно и отсюда добраться теперь.

- Неплохая идея, - ответил Сноу, скрестив руки, - Вопрос лишь в том, кто сейчас отправится. Хотя зачем выбирать? Я быстро сообщу о письме и вернусь. Ждите меня тут. Проверьте чтобы у лошадей хватило сил. До моста ещё 5 дней быстрой езды.

Джек и Кристол кивнули, после чего Сноу забрал письмо и отправился в Агларес.

Кристол задумчиво посмотрел вдаль. Бескрайние просторы Астрэйна сияли перед его глазами. Этот удивительный мир, который когда был диким – теперь погряз в бесконечной войне людей и их зависимостью. Не такую судьбу хотел Бессмертный. Призванный на вечную службу, оторванный от семьи и в постоянном сражении с нечестью. Для каждого человека обращение в Бессмертного было пыткой. Пусть теперь он и живёт вечно, однако он теряет настоящий смысл жизни, обретая только способность убивать и уничтожать, вместо спокойной работы без тербия. Каждый солдат переживет несколько эпох, смерть близких, а ради чего? Ради награды?..

Вдруг сзади послышались звуки. Рядом с Эдвардом шел ещё один человек.

- Знакомьтесь, это Гораций. В течение нескольких дней пока мы едем до моста он будет с нами, после чего отправится в сторону родового гнезда Крона, а мы уже отправимся к подножию Высокой стены.

Бессмертные уселись на лошадей. Так прошел день, второй, третий. Дорога становилась все более и более изнуряющей. По пути они останавливались в деревнях и спрашивали про командира, однако ответ был все тот же: спросил дорогу до Стены. После ускоренных скачек через два дня отряд наконец то добрался до огромного моста. По другую сторону виднелись башни Высокой стены.

- Итак, Гораций, задачу ты помнишь, - произнес Сноу, повернув коня в сторону солдата, - Отдаешь письмо, передаешь, что от Тристрида, если находишь родник – активируешь его, и возвращается в Агларес. Все понял?

Гораций молча кивнул, после чего рванул к мосту и помчался в сторону замка Крона. Кристол и Сноу переглянулись.

- Я больше удивлен, как пешком Вильгельм смог добраться до Стены быстрее чем мы на конях? По хорошему мы должны были либо догнать, либо обогнать.

- Тут сложно сказать. Мы также до сих пор не знаем почему на месте его пропажи была божественная кровь.

- Тоже верно. Ну да ладно. Север ждёт.

Крикнув все трое помчались по мосту. Когда то это была строго охраняемая территория, но после атаки на Вэйнвард, Север стали считать заброшенным, не смотря на что на этой части континента располагались множество крупных городов людей, а также Грейфенштейн, о существовании которого никто и не догадывался.

Красивые зеленые пейзажи постепенно сменялись на более бледные, а стена становилась все больше. Спустя несколько часов троица подъехала к подножию и направилась в сторону ворот. Вдоль дороги валялись кучи сгнивших трупов людей и потерянных, вонь была ужасная. «Высокая стена, все равно что огромная помойка. Она делит живых от мертвых» - подумал Кристол.

Все это каменное чудо было построено Люциусом и другими рыцарями, в качестве примитивной защиты от Тьмы. Пусть сильно это и не помогает, однако свои функции она выполняет. Север помимо людей переполнен потерянными и существами порожденные Тьмой. Любой, при встрече хотя бы с одним из них не уйдет живым и просто будет поглощён.

Впереди послышались возгласы стражи.

- Будьте начеку, - тихо сказал Сноу, - Я чувствую едкий тербий, однако он отличается от зловонного запаха потерянных.

Как только троица добралась до огромных ворот на их глазах пятеро солдат, одетые в уникальные золотые доспехи с инкрустированными камнями тербия, убивали местную стражу.

- Это гвардейцы! – рявкнул Джек, - Надо дать им бой!

- Не могу с тобой согласится, однако давно у нас не было драки. Я не прочь размяться.

Сноу и Кристол вылезли из седел и достали оружие. В этот момент гвардеец вытащил меч из тела стражника и медленно повернул голову в сторону отряда, а затем вытянул свою окровавленную руку, как бы дразня Бессмертных. Мечи этих гвардейцев имели волнистое лезвие, точно такое же как и клинок Вильгельма. Без лишних слов троица рванула вперёд. Гвардейцы ловко орудовали мечом, отбивая атаки Бессмертных. Их стиль боя был невероятно грациозным, словно представление в театре. Джек ловко увернулся от рубящего удара, а затем врезал ему по голове. От неожиданности гвардеец пошатнулся, что дало Джеку прекрасный шанс для атаки. В одно мгновение он ударил противника по ноге и на сквозь пробил голову клинком. Из раны хлынула черная кровь, забрызгав все лицо Джека. «Ха! Не такие уж вы и страшные, как о вас говорили!» - радостно крикнул Джек. В это же мгновение его ликование прервал удар ещё одного гвардейца, который полностью отрубил левую руку сопернику. Рука упала на землю и мгновенно превратилась в прах. Джек не издал ни единого крика боли, а молча развернулся к гвардейцу и мощным ударом срубил ему голову. Оставшееся трое сильно испугались, постепенно начав отступать. Джек пристально смотрел в глаза псам императора. Этот взгляд, словно как гипноз подействовал на противников: один из них бросил сумку и пустился бежать наутек. Двое гвардейцев не стали дожидаться своей судьбы. Они бросили мечи, побежав как можно дальше от этого места. После этой схватки Сноу и Кристол убрали мечи, а Джек сел возле одного из трупов.

- Ты как? В порядке? – встревоженно спросил Кристол.

- Да. Насчёт руки не беспокойся. Для меня это не проблема, - ответил Джек, отрезая конечность у бездыханного тела.

Рука мертвого гвардейца мгновенно приросла к обрубку Джека. Ее цвет изменился на такой же бледный и покрылся шрамами.

- Как я и говорил. Меня не убить просто так. Даже если я лишусь своей башки.

- Удивляешь меня все больше и больше… - с каким-то отвращением произнес Сноу, - Ладно, я осмотрю сумку, а вы сделайте коней. Мы не должны задерживаться.

Эдвард нагнулся к находке.

- Надо же! Кажется, удача сегодня с нами! – весело крикнул он, - Тут 15 фляг! С таким приятным сюрпризом можно смело двигаться дальше

Кристол усмехнулся. Не часто он видел Сноу действительно веселым. Пусть он и довольно черствый и импульсивный человек, но от его характера и души – действительно веяло какой-то жизнью. Он единственный, кто хоть как-то разбавлял туманную жизнь Бессмертных своими возгласами и высказываниями.

- Что ж, ворота теперь не охраняются до определенного момента, - задумчиво пробормотал Сноу, -Скоро сюда прибудет караул стены, а их больше двухсот человек. Драться с ними я не вижу никакого смысла. Так что поспешим. Кристол, ты должен взобраться на верхний ярус и потянуть рычаг, чтобы решетка поднялась.

- Я ему помогу, - произнес Джек, поправляя приставленную руку, - Не думаю, что его сил хватит на такое.

- Хорошо. Главное не задерживайтесь.

Кристол и Джек подошли к двери возле решетки. Замка, на удивление, на ней не было. Не придав этому сильного внимания, они двинулись наверх. Внутри стены была большая винтовая лестница. С каждым шагом по телу Кристола проходила дрожь. Он чувствовал нечто страшное. Как только они поднялись на пару этажей, факела на стенах потухли. Кристол вытащил меч и насторожился. Спиной к спине он и Джек вышли к просторной комнате где находился рычаг от ворот. Мелкими и тихими шагами они подошли к механизму. Внезапно взгляд Бессмертного бросился в угол. Что-то непонятное и кошмарное пристально смотрело на него. Не отводя глаза Кристол стал приближаться к углу, дав знак Джеку о готовности. Издав крик Бессмертный рванулся к существу. Оно издало пронзительный вопль и заблокировало меч.

- Это не потерянный! Это тварь Тьмы! – в неистовстве закричал Джек, - Кристол! Крути рычаг! Я его остановлю!

- Подожди, я тут кое-что вспомнил!

Бессмертный вытащил флягу и капнул на ладонь пурпурную жидкость.

- Надеюсь, что все получится!

Он натер тербием клинок и произнес точь-в-точь заклинание, которое говорил Сноу в Агларесе. Лезвие меча засияло ярким светом, осветив всю комнату. Существо закрыло глаза с диким визгом. Не теряя ни минуты Кристол ударил своим мечом по этой твари, после чего все стихло. Внезапно тьма рассеялась и перед ним лежал мертвый рыцарь. Присев на одно колено Бессмертный перевернул тело.

- Вот черт… - изумленно, произнес он.

- В чем дело?

- Это солдат Рейгара.

Действительно, на броне солдата была гравировка Аглареса. Так делали каждому солдату в первом поколении Бессмертных, тем самым помечав их как элитного бойца.

- Похоже это один из тех, кто отправился в экспедицию во Тьму. Вот только как он добрался до сюда… Еще немного, и он мог проникнуть на юг, что ознаменовало бы собой смерть материка. Только лишь пятерка Хальта могла дать им отпор.

- Стало быть Высокая стена не такая надежная, как о ней говорят, - грубым голосом сказал Джек, - Меня страшит мысль о том, что эти твари могут сделать с людьми. Они бессильны против них. Что ж, давай откроем ворота.

Джек и Кристол уперлись в рычаг. С большим усилием рукоять начала двигаться, а цепь наматываться на вал. Послышался громкий звук подъема решетки. Сделав два полных оборота, они отошли от рычага и спустились вниз.

- Живее! По коням! Сюда двигается караул!

Все трое уселись на коней и ринулись по другую сторону Высокой стены Астрэйна…

Глава 7

Проехав достаточное расстояние от ворот Кристол рассказал Сноу о том, что случилось на стене.

- Хм.. Значит ты его сразил светом? Получается, что эти твари имеют слабости, но ночью обычным людям против них не выстоять. С каждым днем мир становится кошмарнее… Однако есть еще одна проблема. Никто из наших не бывал на севере, а я уже не помню дороги, когда я тут был вместе с Нимрайсом. Ориентироваться здесь будет туго. Лучшим вариантом для нас будут местные. Так что надо искать поселение. В путь!

Крикнув «но», троица поскакала по тропинке, ведущую вглубь леса. Зеленые раскидистые пейзажи окончательно исчезли. Их заменили желтоватые трава, небольшие деревья и громадные сосны. Воздух становился холоднее с каждой минутой, как только солнце постепенно стало погружаться за горизонт. Пробравшись сквозь лесную чащу, троица вышла к большому оврагу. Перед их глазами открылся прекрасный вид на снежные горы и бесплодную долину. Немного приглядевшись Сноу указал на огоньки неподалеку от гор. Спустя пару часов, солнце окончательно скрылось, а команда добралась до деревянных домиков.

- Есть кто? – крикнул Эдвард, слезая с коня.

Ставни одного из домов отворились и в окне показалась девушка.

- Я сейчас спущусь! – ответила она тоненьким голоском.

Послышались шаги, после чего дверца дома отворились, и девушка с улыбкой пригласила троицу внутрь. Джек привязал лошадей и закрыл за собой дверь.

- Вы пришли с юга? Верно? – спросила девушка.

- Если быть точнее – с запада. Мы солдаты Рейгара, - с улыбкой ответил Кристол.

- Бессмертные? Надо же!

Её глаза широко распахнулись от удивления.

- По рассказам моего дедушки, последний раз Бессмертные тут проходили огромной толпой далеко на север, к Вэйнварду. А какими судьбами вы сюда попали?

- Мы ищем нашего товарища. Он был одет в черные доспехи, имел при себе меч с волнистым лезвием. Не проходил ли он тут?

- Хм, кажется, что-то было. Он пришел, остановился на ночлег, а на утро просто исчез.

Сноу ударил ногой по полу.

- Проклятье! Куда его несет?! Я просто не понимаю, что им движет!

- Эдвард! Криками ничего не сделаешь, - возмутился Джек, - Мы должны продолжить путь. Но ночь лучше остаться здесь, ибо воевать с порождениями моей сестры – нет желания.

После этих слов, с дрожью в ногах, девушка отступила. Джек повернул голову в её сторону и будто сам почувствовал эту дрожь на себе. Его слова для нее были как гром среди ясного неба.

- В..ваша се-тра? – испуганно произнесла она, хватаясь за лицо.

- Не поймите меня неправильно, я здесь ни при чем. Да и сестра тут толком не замешана. Все проблемы Астрэйна кроются в одном человеке – моём отце. Из-за его паршивых экспериментов и появилась Тьма. Моя же миссия остановить его, смерти будут продолжаться дальше.

После этих слов, Джек положил руку на плечо девушки, чтобы хоть как-то её успокоить. Со временем ее дыхание замедлилось.

- Хорошо. Вы извините меня, просто уже не один раз темные воины приходили в нашу деревню. Нас спасают лишь яркие факела, которые мы оставляем на ночь, чтобы отпугнуть их. Надеюсь у вас все получится. А пока что располагайтесь, ведь у вас завтра долгая дорога.

- Благодарю за радушный прием, - тепло ответил Джек.

Кристол снял с себя доспехи, почувствовав невероятное облегчение. Впервые за такое долгое время его больше не тяготит тяжелый металл. Он расправил плечи и крепко потянулся. В этот момент его кости сильно захрустели. Услышав это Сноу рассмеялся:

- Ты прям как дед старый! Напоминаешь мне Вильгельма, когда тот навернулся с лестницы в Агларесе. У него тоже все затрещало, будто кто-то заступил на целую кучу веток.

Кристол усмехнулся в ответ. Он уселся на кровать, приложив голову к стене. Холодная доска была для него как глоток свежего воздуха. Вся эта обстановка начала его успокаивать и сам не замечая этого, начал погружаться в сон. Его тело постепенно расслабилось, глаза закрылись, а шум в голове затих.

Ранним утром до его плеча дотронулся Сноу. Как всегда, этот вояка стал раньше всех. Он стоял в полном снаряжении, уже готовый отправляться в дорогу. Кристол поднял голову, а Сноу молча протянул ему какой-то мешок. Открыв этот «подарок» Бессмертный увидел черную накидку, украшенной мехом черного соболя.

- Я купил её специально для тебя. Тебе она точно пригодится.

- Спасибо, дружище. Для меня это действительно ценная вещь.

Накинув новое одеяния Кристол прицепил меч на пояс, проверил сумку и вышел на улицу. Яркий солнечный свет ослепил его глаза, а холодный воздух заставил вздрогнуть. Природа севера действительно продолжала сильно удивлять. Вся эта обстановка сбросила камень с души у Кристола. Он почувствовал невероятный прилив сил и бодрости, как только вдохнул чистый воздух. Он посмотрел налево и увидел Джека, который кормил лошадей. Тот заметил его взгляд и помахал рукой.

- Ну что? Как спалось? – спросил Джек, когда Кристол подошел к нему.

- Довольно уютно. Я даже не чувствовал холода. Я спал невероятно крепко и это действительно помогло. Во мне сейчас много сил.

- Это хорошо. Держи их при себе, сегодня они нам пригодятся. У меня будто было видение. Я видел его неподалеку от Вэйнварда. Поэтому мы срочно отправляемся в дорогу.

Кристол нахмурился и развернулся к Эдварду.

- Эй! – крикнул Джек, - Эта накидка тебе к лицу!

Бессмертный молча улыбнулся. Он подошел к Сноу и рассказал о видении Джека. Тот пробормотал что-то под нос, однако скомандовал садится на лошадей и срочно отправляться в дорогу. Сам же он пошел в дом, чтобы спросить карту севера. В скором времени все трое уже покинули деревню и отправились за горный перевал. С подъёмом в гору становилось все холоднее. Под ногами был снежный покров и передвигаться становилось труднее. Солнце уже вышло в зенит, а троица поднялась на вершину. Вдали были горы, снежные долины и… Тьма… Вот он – Вэйнвард. Место скверны и смерти. Словно над этим местом никогда не светило солнце. Шпили цитадели и башен слегка выглядывали из-за непроглядной тьмы.

- Если Вильгельм там, то он уже труп, - грозно сказал Сноу, - Ему уже никак не помочь.

Внезапно послышались стоны, неподалёку от небольшого оврага. Джек слез с лошади и медленно стал приближаться к источнику звуков. Поднявшись наверх он увидел его, Вильгельма, стоящего на коленях, и придерживая в руке свой меч. Из его шлема капала кровь с темно-фиолетовым оттенком, левая рука была искалечена, а броня в нескольких местах пробита. Его тяжелое дыхание повергала Джека в ужас. Услышав шаги Вильгельм повернул голову в их сторону.

- Ты? Здесь? – спросил он глухим, дрожащим голосом, - Дай её мне… Свою великую душу…

Он протянул искалеченную руку к Джеку.

- Я должен освободить своего командира…

В этот момент к нему подошли Сноу и Кристол. Глаза Эдварда начали наполнять слезы. Он достал меч и отодвинул Джека, сделав знак, чтобы он не влезал в этот бой.

- Я наконец понял в чем дело… - тихо произнес Сноу, - Та божественная кровь, что мы обнаружили – это была кровь Рейгара, которую испил мой товарищ. Он был единственным, кому доверял рыцарь, поэтому после ухода, приказал Вильгельму охранять Агларес. А сейчас он впал в безумие… Его разум подчинился Рейгару и теперь идет на его зов в Вэйнвард..

Он сделал шаг вперед, сильно сжав рукоять меча.

- Вильгельм, старый друг! Когда-то я дал тебе обещание, что если этот день настанет – то я тебя остановлю. Я выполню свой долг. Да пусть свет Хальта будет сиять вечно над этим Бессмертным!

Вильгельм ударил мечом по земле и с ревом бросился на Эдварда. Он заблокировал удар с огромным усилием и сделал резкий шаг назад. Они начали двигаться по кругу в ожидании того, кто первым нанесет удар. Сноу не стал долго ждать и наложил заклинание на меч. Лезвие клинка засияло фиолетовым цветом, после чего сделал выпад вперед. Клинок смог дотянуться до тела Вильгельма и пробить его защиту. Тот пошатнулся, но тут же прыгнул на Эдварда. Такого движения Сноу явно не ожидал. Он использовал заклинание щита, чтобы хоть как-то заблокировать смертельную атаку. Но сила Вильгельма была невероятной. Одним ударом он уничтожил магический барьер и его меч оказался прямо перед лицом Сноу. Мгновенная смерть была бы обеспечена, если бы не подоспел Кристол. Эдвард удивленно посмотрел на своего спасителя. В этой ситуации он чувствовал себя невероятно беспомощным и слабым. В глазах Кристола читалась невероятная тоска. Он не хотел причинять боль, своему товарищу и командиру. Однако делать было нечего. Вильгельма уже не спасти. Сноу встал на ноги и вместе они бросились вперед. С большим трудом им удавалось уворачиваться от размашистых атак. В этот момент случилось то, чего никто не ожидал. Сноу, ловко совершив кувырок, парировал атаку Вильгельма и пробил его грудь насквозь. Внезапно всё стихло… Было слышно лишь тяжелое дыхание умирающего командира. С невероятным усилием он поднял голову, чтобы заглянуть в лицо Кристолу. Его глаза покраснели, по щекам начали скользить слезы.

- Ты ни в чем не виноват… - прохрипел Вильгельм, - Ты всего лишь исполнил свой долг.. Я прошу тебя. Охраняй Джека… Он – наша надежда, чтобы закончить страдания Астрэйна… В Грейфенштейне вы найдете ответы на все вопросы…

После этих слов Вильгельм упал на землю, начав кашлять кровью. Через пару секунд все стихло. Душа великого солдата покинула тело…

Глава 8

В течении нескольких часов Кристол и Джек сидели на камнях в ожидании Сноу. Этот день пролетел незаметно, словно его и не было. Наконец к товарищам поднялся Эдвард. Его глаза были красными от слез, а всё лицо покосилось. Собравшись с духом, он начал говорить.

- Мы должны положить этому конец. Джек, веди нас в Грейфенштейн. Я обязан вскрыть глотку этому грязному ублюдку.

Юноша закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться. Через пару секунд он ответил.

- Грейфенштейн находится на востоке от Вэйнварда. При нашей скорости мы прибудем туда за 8 дней.

- Пусть так. Тогда собираемся.

Сноу вытер слезы с щек и направился к лошади. На его спине в ножнах висел меч Вильгельма. Для него этот меч стал горькой памятью о падшем друге. Кристол решил взглянуть на место битвы, однако все что он увидел это шлем погибшего командира, насаженный на рукоять меча Эдварда. Настало время узнать у Сноу побольше об их командире. Даже если учесть факты их давней дружбы, это не значит, что не было других причин такого горя. Кристол взобрался на коня и поехал за Джеком.

- Эдвард. Понимаю, что тебе сейчас нелегко, но можешь ли ты рассказать о своих взаимоотношениях с Вильгельмом? – спросил Бессмертный после часа езды.

Сноу по-прежнему вытирал рукавом свежие слезы.

- Я не считаю, что тебе это будет полезно. Даже если учесть, что мы через многое прошли.

- Расскажи. Я не хочу смотреть на твои страдания.

- Джек стой! – крикнул Эдвард, - Остановимся здесь на привал!

Троица встала около небольшой пещеры. Это было единственное место, которое не замело снегом. Они вошли внутрь, привязали лошадей и достали припасы. Снова та самая обстановка: треск горящего костра, посиделки с командой, но чувства надежды не было. Сноу рассматривал клинок Вильгельма, Джек следил за костром, а Кристол осматривал свои вещи.

- Теперь я понимаю его.. – усмехнулся Сноу, - Почему он так часто на меч смотрел. Его лезвие захватывает взгляд и переливается удивительным блеском. Один раз посмотришь – глаз не оторвешь.

Немного посидев с мечом он вытащил из сумки свой кинжал и вырезал гравировку на рукояти.

- «За честь и Агларес». Звучит неплохо…

- Эдвард. Так сможешь ли ты рассказать историю о вас? – спросил Кристол, подсаживаясь поближе к Сноу.

Тяжело и глубоко вздохнув он начал свою историю.

- Понимаешь, Кристол, Вильгельм — это не просто мой товарищ. Он для меня стал братом. Когда я был призван, Вильгельм был тем, кто занимался подготовкой со мной, не смотря на правила общего устава. Тогда в Агларесе, я тебе солгал, насчет его отношения к магии. После нашего похода на Вэйнвард он и сам пытался обучится темным чудесам, но у него это так и не вышло. Он восхищался моими навыками сражения и искусству колдовать. Вместе с ним я воевал в Диларионе, Ламироне и других местах. Весь мой путь Бессмертного – был бок о бок с ним. Но однажды я нашел его сидящим в углу, дрожащим, испуганным. Я спросил: «Что случилось?». На что получил ответ: «Эдвард, друг, у меня есть страшная тайна. Только ты можешь о ней знать и более никто…Когда то давно, Рейгар дал мне свою кровь, из-за чего я стал гораздо сильнее остальных. Но теперь, когда наш командир канул во Тьму, я часто начал впадать в безумие. Он зовет меня к себе… Поэтому я прошу тебя. Как только настанет тот день, когда я не смогу себя контролировать – ты должен меня убить. Не пытайся меня остановить или спасти. Это не поможет. Ты клянешься?». В этот момент, я не чувствовал ничего, кроме бесконечной боли… Мой старый друг… Просит о смерти. В тот день я дал клятву, но не мог спокойно жить с мыслью о том, что рано или поздно этот день настанет. Жаль, что это произошло именно сейчас… Мы еще столько не успели сделать. После окончания войны, мы собирались уйти в затишье, принять людскую жизнь. Было время, когда я даже практиковался быть фермером. Около двух месяцев был помощником у одной старушки в деревне, рядом с Агларесом. В то время я чувствовал себя по-настоящему живым, словно никогда меня не призывали. Вильгельм же долго обучался контролю над собой. Он периодически звал меня к себе, чтобы просто побыть вдвоем. Мое присутствие для него, было как колыбель матери… После сегодняшних событий для меня исчезла цель жизни. Я будто лишился своей руки. Из всех тех, с кем был я знаком и вместе воевал – именно Вильгельм был для меня самым близким человеком. Должно пройти очень много времени, чтобы смириться с тем, что произошло. Вильгельм мертв. Это реальный факт, который уже никак не изменить. Всё. Что нам остается делать – это исполнить наш новый долг. Хугин должен умереть. Именно он и породил Тьму своими чарами. Очень надеюсь на то, что у тебя, Джек, получится его одолеть. Знаю, ты уязвим к магии тьмы, но в отличие от нас, ты обладаешь невероятной силой. Если мы сможем одолеть его, то Тьма рассеется. Завтра ранним утром отправляемся в дорогу. Будем останавливаться только в крайних случаях. А сейчас, я хочу побыть один…

Сноу тихо откашлялся и встал. Бросив взгляд на лезвие меча Вильгельма, он развернулся и пошел к выходу из пещеры. Впервые за путешествие Кристол увидел своего товарища таким сломленным. Действительно, Вильгельм был для него не просто товарищем по оружию. Пожалуй единственный вопрос, который смущал Кристола – это последние слова Вильгельма. «Охраняй Джека… Он – наше спасение». Неужели этот проклятый юноша путь к окончанию страданий? Но как? Джек Хугин всего лишь сосуд для хранения проклятия, который рвется к душе своего отца. Вероятно, его потенциал сможет раскрыться именно тогда, когда Эдриан будет мертв. Впереди долгая дорога. Надо хорошо отдохнуть…

Глава 9

Ночь для всех была невероятно тяжелой. Одна лишь мысль о том, что Вильгельм мертв приводила всех в ужас и холод… Кристола и Сноу мучали кошмары, Джек так и не смог уснуть из-за влияния отца. В скором времени звезды на небе начали блекнуть, пока и вовсе не исчезли. Утренние лучи начали освещать бескрайние снежные долины. Сноу, как обычно, не смотря на бессонную ночь, встал раньше всех, но сегодня он не выглядел таким бодрым как раньше. Эдвард еле-еле передвигал ноги и постоянно шатался. Он растолкал Кристола и Джека и направился к лошадям. После чего они достали карту, чтобы подробно изучить маршрут до Грейфенштейна. Собрав все свои вещи, троица оседлала коней и двинулась в путь. В этих краях никто никогда не проходил, поэтому движение было тяжелым. Кристол взглянул на своих товарищей: лицо Сноу было невероятно грустным, краснота глаз так и не исчезла, Джек ехал с опущенной головой и закрытыми глазами. Эта ночь действительно отразилась на нем. Казалось, что он вот-вот упадет с лошади, однако не смотря на его сонное состояние – Джек крепко держался за седло. Сам же Кристол тоже чувствовал сильную усталость. Ощущение было такое, что его голова вскоре отвалится…

Тем временем солнце окончательно вышло на небосвод, осветив все вокруг. Троица поехала через небольшой еловый лес, дабы сократить время. Крик птиц и скрип снега создавали очень уютную атмосферу из-за чего все трое просто не удержались и упали с коней. Кристол почувствовал, как его тело что-то стягивает, но его усталость не позволяла открыть глаза…

Как только Бессмертный пришел в себя, то первое, что его удивило – отсутствие холода вокруг. Встревоженный этой мыслью он резко открыл глаза. Его окружала теплая деревянная комната, забросанная различным хламом, ошметками трупов и прочего смрада. Кристол полностью проснулся и осмотрелся. Он и его товарищи были связаны вокруг деревянной балки. Всё их снаряжение лежало на столе, буквально в трех метрах. Кристол начал ворочаться, чтобы освободить одну руку, но тут послышались шаги. К ним в комнату вошел молодой человек, одетый в черный плащ. Такое одеяние носили элитные солдаты Досциитона до времен его падения. В народе таких людей называли охотниками. Они использовали только лучшее снаряжение, выкованное из глубинных самоцветов, для мгновенного убийства.

Охотник подошел к столу и начал копошиться в вещах. Он вытащил из ножен меч Вильгельма, с любопытством осмотрел его и засунул обратно.

- Какого тут происходит?! – недоуменно крикнул Кристол.

Мужчина резко обернулся в его сторону. Его лицо было скрыто повязкой, но это не помешало ему широко улыбнуться.

- А! Значит первый уже пришел в себя! – ехидно произнес он, - Интересно, как вас угораздило в такие земли?

- Тебе нет до этого дела. Зачем ты нас связал?

- Знаешь, император даст неплохое количество тербия за ваши мертвые тела. Вы же Бессмертные, верно? Тем более, как я узнал, один из вас принадлежит первому поколению, а это довольно сильно облегчит мне жизнь

Внезапно очнулся Джек. Он резко осмотрелся по сторонам, заметил охотника и с ревом разорвал, окутывающие его веревки. Лицо похитителя резко изменилось, как только увидел, что разъяренный юноша рванулся к нему. Даже не успев никак среагировать охотника прижали к стене.

- Остановись! Хватит! – прохрипел он, хватаясь за руку, - Я понял вас!

Джек с силой бросил его на пол. Охотник начал сильно кашлять, после чего сказал осипшим голосом.

- А если честно… Куда вы держите путь?

- Мы идем в Грейфенштейн, - грубо ответил Кристол, освобождаясь от веревок.

- Что это? Город? Впервые о нем слышу.

- В этом месте обитает само зло всего Астрэйна: Эдриан Хугин.

Эти слова поразили охотника, как гром среди ясного неба:

- Хугин, говоришь? – переспросил он, снимая повязку, - От этой скотины действительно пострадали многие. Я и не знал, что у него есть новый город. Все считали, будто он сгинул после разгрома Вэйнварда.

- Увы, но нет, - тихо произнес Сноу, - Из-за него погиб мой лучший друг. Я заставлю эту сволочь молить о смерти.

Почесав затылок, охотник подошел к Кристолу и протянул руку:

- Что ж, мы неправильно начали. Меня зовут Леонард Вульф. Я прибыл в эти земли из Досциитона, чтобы уничтожать потерянных.

Бессмертный взглянул на него с опаской. Леонард выглядел довольно приятным человеком. Эти теплые черные волосы, тонкие скулы, выдающаяся легкая улыбка и серые глаза, придавали ему облик императорского гвардейца, однако не придав этому сильного внимания Кристол взаимно пожал руку охотнику.

- Ну, будем знакомы, - серьезно сказал он.

Затем Леонард развернулся к столу и передал снаряжение отряду. Сноу без церемоний резко выхватил меч из руки Вульфа.

- Интересное лезвие. Это имперский клинок?

- Нет. Это меч моего товарища, которого я вчера похоронил. Даже не смей прикасаться к нему, понял?

Леонхард пожал плечами.

- Никаких проблем. Мне просто было интересно. Кхм… Можно тогда я задам еще один интересный вопрос?

- Что?

- Прозвучит странно, но могу ли присоединиться к вам?

- С чего бы это? Буквально пару минут назад ты был готов продать нас за гроши псам империи.

- Дело в том, что из-за Хугина я лишился своего брата, когда был организован поход на Вэйнвард. С того дня мои мысли были забиты одной лишь местью, и теперь, когда у меня есть информация, я хочу осуществить её.

- Допустим. Какими же ты навыками владеешь?

Улыбка Леонарда исчезла. Он моментально выхватил кристаллический кинжал и направил его к шее Сноу.

- Годится?

- Вполне. Хорошая реакция. Но ты учти, что темные аколиты церемониться не будут. Если вовремя не среагируешь – ты труп.

- Это и так понятно… Так что скажете? Вы принимаете меня?

Сноу обернулся к Кристолу и Джеку. Те переглянулись, но кивнули в ответ. Приняв этот знак Леонхард слегка улыбнулся.

- Итак теперь мне вас просветить в пару интересных вещей. Сядьте за стол.

Все четверо расселись на табуретках, вокруг небольшого деревянного столика. Леонард скрестил руки и начал.

- Как вы знаете – Астрэйн кишит всякими людскими городами поместьями и деревнями. Они объединились в кланы, тем самым создав огромную армию. Недавно я получил ворона с сообщением о походе на юг. Для меня это было воистину ужасная новость. Скорее всего армия двинется к Досциитону, затем на Ламирон, а если повезет – на Дирхельм. Во всех этих городах живут мои товарищи и братья. Я сам состою в ордене святого Иоланта. Мы занимаемся зачисткой на территории: уничтожаем потерянных, сжигаем трупы, пленим слабых Бессмертных, и еще пару дел по мелочи. Вся наша организация была создано давно, младшим сыном Хальта – Иолантом. Как вы знаете – он мастер иллюзий. Изначально орден состоял исключительно из гвардейцев, затем туда начали впускать охотников. Я не стал исключением. Моя сестра Фабия помогла мне присягнуть на верность ордену. Нашим единственным врагом долгое время оставался и остается ковенант Багряного солнца, предводителем которого является Бальтазар из Вэйнварда. Он является правой рукой Хугина. Долгое время я был шпионом, чтобы понять его намерения и действия, но никак не мог понять где же он обитает. Благодаря вам, я узнал, что он обитает в Грейфенштейне и теперь орден Иоланта сможет нанести удар. Если Хугин лишиться поддержки ковенанта, то он более не сможет оказывать хорошее сопротивление.

- Значит, как я понял, ты собираешься убить Бальтазара? – развел руками Сноу.

- Не просто убить. Мне нужна от него информация.

- В таком случае мы выдвигаемся, - грубо сказал Джек, - Я ощущаю темную сущность своего отца на расстоянии. Нам не долго осталось.

Отряд поднялся с табуретов и приготовился к выходу. Леонард осмотрел своё оружие, натянул повязку и кивнул по готовности. Джек, Кристол и Эдвард проверили оружие, фляги и покинули комнату. Охотник же в последний раз осмотрел свою обитель и вышел вслед за троицей.

Глава 10

Отряд двигался по северным землям около трёх дней с редкими остановками, пока не дошли до крупного города Флилэнда. Это место было родовым гнездом Валлисов - хранителей севера. Первым к воротам подошёл Леонард. Он постучался несколько раз, после чего к нему вышел стражник. Они о чем-то поговорили и ворота открылись.

- Вы не переживайте, - сказал Леонард, - Однажды я тут был со своими братьями. Флилэнд поддерживает орден святого Иоланта, так что проблем не будет.

Троица вошла в город вслед за охотником. На большое удивление, город выглядел довольно свежим, словно он стоит здесь пару месяцев. Дома были ровными и без дыр, дороги выполнены из гладкого булыжника, а сама цитадель имела высокий уровень защиты.

- Леонард? Это ты?

Из-за спин отряда послышался женский голос. Охотник поспешно обернулся.

- Леди Валлис! - радостно произнес он, снимая с лица повязку, - Очень рад Вас видеть. Познакомьтесь, это мои товарищи: Бессмертные, воины Аглареса.

- Ничего себе! Солдаты Рейгара здесь, на севере? Я впечетлена.

Сноу слегка поклонился.

- Спасибо, что приняли нас. Можно ли узнать Ваше имя?

- Эгина.

- Леди Эгина, меня зовут Эдвард Сноу. Я - командир западных войск Бессмертных. Мы прибыли на север, чтобы отыскать Эдриана Хугина.

- Хугин? Рыцарь Тьмы? Я считала, что он погиб после атаки Нимрайса. Стало быть, нам не стоит расслабляться. Что-ж, если у вас действительно благие намерения, то можете остаться в городе. Я распоряжусь, чтобы вам выделили несколько комнат в таверне.

- Минуточку, Эгина, - возразил Леонард, - Разве мы не можем остановиться у тебя?

- Ах, в этот раз не выйдет. Мой муж сейчас в замке. И у него очень дурное настроение после поездки в Диларион. Он будет против.

- Хмм.. Ну ладно, - разочарованно ответил Вульф.

Отряд двинулся за Эгиной. Проходя мимо небольшой церкви, Кристол заметил на земле черные кристаллы.

- Леди Валлис! - крикнул он, - Позвольте осмотреть мне эти кристаллы. Это невероятно ценная вещь для нас.

Эгина пожала плечами. Улыбнувшись в ответ, Кристол подошел и активировал родник. «Отлично, теперь мы сможем в случае чего быстро переправится в Агларес» - подумал Бессмертный. Он догнал свой отряд и вскоре они подошли к таверне. Здание построили недавно, но уже во всю в нем бурлило веселье. Леди Валлис поговорила с хозяином, на что тот кивнул и пригласил гостей внутрь.

- Вы идите, а я скоро догоню, - сказал Леонард с легкой ухмылкой, - У меня тут есть еще пару дел.

Ничего не ответив и просто, покачав головой, отряд поднялся наверх. Комнаты были чистыми и ухоженными. Внутри стоял прекрасный древесный аромат, на стенах висели чучела животных и несколько столиков. Даже не верится, что на севере может быть такой город, учитывая местные условия. Сноу взял койку рядом с Кристолом, а Джек решил поселиться в комнате напротив. Сложив свои вещи, они спустились вниз и решили немного выпить. Трактирщик поднес три большие кружки теплого эля. Один лишь запах этого напитка заставлял любого расслабиться. Сноу сделал большой глоток, прикрыл глаз и откинулся на спинку стула.

- Эх, последний раз я пил эль лет 20 назад, - произнес он с облегчением, - Действительно идеальный напиток.

- Соглашусь с тобой, - поддержал Кристол, - Он невероятно расслабляет. Джек, попробуй.

Юноша удивленно посмотрел на Бессмертного, но все же немного отпил из своей кружки.

- Как я и думал… - грустно сказал он, - Вкуса нету. Любая еда и питье для меня, всё равно что пустота. Я никогда не чувствовал вкуса, а всё из-за проклятия, ведь я даже не являюсь, толком, человеком или Бессмертным. Очень жаль…

Посидев еще немного, Сноу начал свои рассказы из прошлого. Слушать его истории было невероятно занимательно. Старый вояка рассказывал их с таким выражением и эмоциями, так что дух захватывало. Кристол легко улыбался каждый раз, как только шла речь о смешной ситуации между Сноу и Вильгельмом. Пусть тоска и осталась, но эта легкая радость за двух близких товарищей грела душу…

Служанка таверны прошла мимо одного из посетителей, на что тот схватил её за руку и прорычал:

- Сними это, - показав на герб волка, - Не ровен час, как нас всех загребут.

- Это герб армий севера, - вырываясь ответила служанка, - Они защищают нас от налетчиков с юга. Без них наш город не смог бы так процветать.

Мужчина нахмурился.

- А может и правду говорят, что ты шлюха Дирхельмская?! Скольких гвардейцев ты ублажила, чтобы смогла выбраться сюда?!

Служанка развернулась и убежала в слезах, а мужчина плюнул и что-то пробормотал под нос. Увидев все это, Сноу без церемоний дернул дерзкого посетителя.

- Эй! Какого хрена?! – крикнул он.

- Вы говорите, что у нас нету чувств. Странное заявление, когда я вижу перед собой такую свинью как ты, - гневно ответил Сноу.

- О! Так значит ты Бессмертный? – сказал мужчина, поднимаясь на ноги, - Бери оружие. Проверим на сколько крепки твои яйца!

Эдвард решил разобраться без кровопролития. Одним ударом в живот он заставил дерзилу упасть на колени, а вторым – сломал ему нос. В панике, тот закрылся руками, на что Сноу просто отвернулся и пошел обратно к друзьям, как вдруг мужчина набросился к нему на спину и пару раз пырнул ножом. Здесь же терпение Сноу лопнуло: он со всей силы швырнул противника через силу на пол, а после чего раздробил ему пару костей ударами своих сапогов. Все остальные посетители мгновенно утихли и с ужасом наблюдали за этим зрелищем. Сноу поднял мужчину за шиворот и прошипел.

- Никогда, больше никогда не пытайся атаковать нас. А теперь - страдай за свой поступок.

Бросив мерзавца на пол Эдвард уселся обратно к товарищам. Всё же его характер сильно изменился… Он стал более жестоким… Посидев еще немного Сноу вышел на улицу проветриться, а на его место пришел Леонард.

- Я отправил ворона с посланием, - прошептал он, - В скором времени к нам прибудут воины ордена и тогда мы сможем нанести удар.

Кристол и Джек молча кивнули и допили эль. Прошло еще несколько часов. Бессмертный спокойно отдыхал в своей комнате, рассматривая чучела, как вдруг дверь распахнулась. В проеме стоял обеспокоенный Сноу. Его волосы были сильно растрепаны, накидка висела набекрень, а глаза выпучены.

- В чем дело? – поинтересовался Кристол.

- Пришло письмо от восточного отряда Бессмертных, - задыхаясь ответил Эдвард, - Они смогли найти родник, но их атаковали, при чем ни люди или потерянные. Их атаковал сам Люциус!

От этой новости волосы Кристола встали дыбом. Он резко вскочил с кровати.

- То есть, император начал охоту на Бессмертных? Зачем? Что ему от нас надо?

- Без малейшего понятия, но могу сказать одно. Если мы сейчас же не выдвинемся, то отряд гвардии доберется и до нас. Против него – у нас нет ни единого шанса. Нужно обладать невероятной мощью, чтобы нанести хоть малейший урон императору. Поэтому собираемся и живо в дорогу! Мы не успеем дождаться прихода армии ордена.

Бессмертный в спешке собрал все необходимое и подбежал к комнате Джека. Тот даже без объяснений понял, о чем идет речь и начал сборы. Тем временем на улице уже начало темнеть. Сноу быстро добрался до конюшен, договорился о покупке четырех лошадей и вернулся к таверне. По пути он встретил Леонарда, который был в не совсем трезвом состоянии. Эдварду пришлось три раза объяснить ему, что к чему прежде чем тот всё понял.

Уже через несколько мгновений отряд был на лошадях и в спешке покинул город. Скакать пришлось в кромешной тьме и страшном холоде. Мороз заставлял их часто останавливаться, чтобы хоть как-то согреться. Внезапно за спинами отряда послышались взрывы и крики. Сноу обернулся и увидел, как город горит… Неужели гвардия способна передвигаться по Теневым родникам? Этой способностью обладают лишь Бессмертные и неизвестно, как император смог так быстро найти их. Оставив дурные мысли все четверо устремились вперед как можно быстрее…

Глава 11

Вокруг замка в северной долине стояла кромешная тьма. Крики воронов и шум ветра придавали этому месту еще более мрачную атмосферу. Вдруг из сгустка тьмы явился человек, облаченный в бордовую мантию. В спешке он побежал в тронный зал и с шумом открыл ворота. Внутри просторного помещения стоял большой трон, собранный из человеческих костей, колонны из чистого тербия и огромная золотая люстра под самым потолком. На троне же восседал человек, облученный в черно-золотые доспехи.

- Извините, повелитель, что отвлек Вас от раздумий, но у меня есть новости, - сказал мужчина.

Человек бросил острый взгляд на пришедшего.

- Отряд Вильгельма двигается сюда, и вскоре прибудет. Каковы наши действия?

- Каковы действия? – спросил тот, вставая, - Ты думаешь, что мы должны готовиться к обороне? Я готов их принять как следует.

- Но я не думаю, что они идут сюда с благими намерениями. Полагаю, нужно хоть что-то предпринять…

- Хм… В таком случае оберегайте лорда Хугина ценой жизни. Сейчас он невероятно слаб, чтобы принимать бой. Его устами буду говорить я, Бальтазар.

- Вы точно в этом уверены? Пусть ваша магия сильна, но я считаю, что Вы не сможете одолеть четверых сразу…

В эту же секунду мужчину резко притянуло к стене, а горло сжалось, словно его поймали.

- Видишь это? – гневно спросил Бальтазар, указывая на красный камень, - Как ты думаешь, что это?

- Это… Красное око… - задыхаясь ответил мужчина.

- Верно. И все вы прекрасно знаете, что оно делает. А теперь хорошенько подумай над тем, что ты сказал.

Бальтазар сжал руку в кулак, и мужчина испустил дух. Он подошел к свежему трупу и улыбнулся.

- С каждым, кто усомнится в моей силе, будет такой же печальный исход…

Тем временем солнце вышло из-за горизонта. Отряд выглядел невероятно уставшим… Ночной побег сильно вымотал их.

- Если мы сегодня будем двигаться без остановок, - тихим голосом произнес Джек, - то уже вечером мы прибудем в Грейфенштейн…

- А толку от этого? – громко спросил Сноу, - Даже если мы и прибудем туда сегодня, то в таком состоянии от нас останутся только кости.

- Это точно, - поддержал Леонард, - Мы не сможем начать бой, не говоря уже о том, что кого-то убьем.

Кристол промолчал. Его глаза постепенно затухали. Фиолетовый цвет заменялся серым…

- Кристол, ты в порядке? Ты почему-то очень молчаливый сегодня.

Он так ничего и не ответил, и просто рухнул с лошади. Сноу широко открыл глаза и резко открыл глаза и рванулся к товарищу.

- Кристол! Что случилось?! – в панике закричал он.

Эдвард открыл веки Бессмертного и ужаснулся.

- Дайте сюда тербий, срочно! Он теряет себя!

Джек выпрыгнул из седла и протянул сумку. Бессмертный начал судорожно дергаться и издавать крики. На его лице появились трещины, словно он сделан из хрупкого материала. Сноу незамедлительно вытащил пробку и влил содержимое Кристолу в рот. Крики и дерганья прекратились.

- Мы должны остановиться тут, - серьёзно произнес Джек, - Не знаю из-за чего его так затрясло, но к добру это не приведет точно.

Уже через несколько минут все сидели около костра, а Кристол лежал около небольшой ели, прикрытый пледом. Вся эта ситуация сильно насторожила команду. Не может быть такого, чтобы он ни с того ни с сего резко впал в безумие. Определенно тут были замешаны другие силы...

Прошло несколько часов прежде чем Бессмертный пришел в себя. Положив руку на голову, он поднялся на ноги и медленно подошел к товарищам.

- Что со мной произошло? – слабым голосом спросил он.

Услышав знакомый голос Сноу обернулся:

- Кристол, дружище. Ты начал обращаться в потерянного. Мы вовремя среагировали и поэтому ты цел. Как ты себя чувствуешь?

- Словно та болотная тварь, которую я встретил, вцепилась ко мне в голову. Иными словами, плохо.

- Пусть так. Тебе необходим отдых, - отозвался Леонард, - Конечно я не представляю, каково вам, но всё-таки представляю эти чувства. Пока ты спал мы получили ворона с посланием. Отряды ордена уже на севере и вскоре догонят нас.

- Нет, мы не должны останавливаться, - более громко ответил Кристол, - Плевать на моё состояния. Я оправлюсь. А вот если мы вовремя не доберемся до чертовой цитадели, то дела пойдут наперекосяк.

Леонард ничего не ответил и уставился на огонь. Бессмертный присел рядом с Джеком и прикрыл глаза. Он почувствовал, как на его спину легла рука товарища. Кристола накатила волна облегчения. Его друзья, здесь, рядом. Они всегда поддержат и помогут…

- Хм, а вот у меня возник вопрос, - тихо спросил Сноу, - Мы практически ничего о тебе не знаем, Леонард. Может расскажешь что?

Охотник поднял глаза и слегка улыбнулся. На его лице читалось некая тоска.

- А что тут рассказывать? Я всего лишь обычный человек, который решил защитить своих родных. Когда я еще был ребенком, меня всегда привлекали солдаты и сражения, в особенности элитные солдаты нашего покровителя Нимрайса. В те времена Досциитон процветал. Царила жизнь и радость. Но потом тербий кончился, появились потерянные и Бессмертные, Нимрайс отправился уничтожать Вэйнвард. Я тогда напрашивался, чтобы меня взяли, но никто не соглашался. После сражения Нимрайс пришел в город другим. Его будто подменили. Он стал невероятно суровым и грустным. Законы ужесточились, многие места закрылись, а потом в город пришли гвардейцы. Они начали вырезать и иссушать всех тех, кто пробовал тербий. Это коснулось и моей семьи. В тот день моя старшая сестра Фабия забрала меня, и мы убежали далеко за пределы города. В течение четырех лет она занималась моим воспитанием и заботилась обо мне… Как родная мать…

Глаза Леонарда постепенно заполняли слезы, но улыбка не исчезла. Немного помолчав он продолжил:

- … Как только мне стукнуло 17 мы вместе вернулись в Досциитон. Фабия помогла мне вступить в ряды охотников, однако сама поплатилась за это. После падения города прошел призыв войск из-за чего появились новые отряды, состоящие из женщин. Это был, так называемый, легион мрачного ворона. Моей сестре навечно вплавили в лицо железный клюв и облучили в доспехи. Любого, кто пытался отказаться или сбежать – убивали на месте самым мучительным способом. Что же касается Фабии – она смогла удрать незаметно далеко в западные леса Астрэйна. Я долгое время навещал её и утешал, но всё было тщетно. Клюв, что был на её лице – снять никак невозможно, ведь при установке использовалась совершенно новая магия – магия Желтого ока. Ни одно колдовство ни сравнится с ним по силе, по крайней мере так думали. Фабия узнала, что есть способ снять заклятие при помощи противоположного заклиная из магии Красного ока. Этот катализатор добывался невероятно тяжелым путем: редкий глубинный самоцвет оскверняли Тьмой, а затем окропляли божественной кровью. В нашем мире существует два таких камня, один из которых нашла Фабия. Она долго изучала его, но так и не смогла найти решение. В одно ночь, пока она спала, к ней кто-то вошел. Неизвестный тихо взял око и развернулся к выходу. В тот день, я остался ночевать у неё и как только заметил постороннего – рванулся к нему. Каково же было удивление, когда он отшвырнул меня в сторону одним движением руки, и именно тогда я увидел его лицо. Это был высокий, стройный мужчина, одетый в уникальные доспехи, со светлыми волосами и удивительно яркими зелеными глазами. Я крикнул ему вдогонку, чтобы разузнать его имя… Он ничего мне не сказал, а просто покинул дом… Последняя надежда моей сестры была потеряна. Много ночей я искал того человека, спрашивал местных, но так ничего и не узнал. Лишь однажды, потеряв всякое желание поисков, я наткнулся на аколита Вэйнварда. Мне удалось перехватить его и тот в панике всё мне рассказал. Тем незнакомцем оказался Бальтазар Кройц – выходец из Иризбурна, южного городишки. Он был фанатиком Хугина, всячески подражал ему и обладал страшной тягой к магии и силе, а узнав про то, что Красное око было найдено – устремился его забрать. Тогда-то я и поклялся, что освобожу сестру, во что бы то ни стало… Любой ценой…

Леонард замолчал и облизал сухие губы. Сноу, немного обдумав его слова, резко возразил:

- Подожди ка, ты же говорил, что твой брат погиб во время штурма Вэйнварда? А получается, что тебя там даже и не было!

- Верно, друг мой. Мне пришлось вам солгать, иначе бы вы не стали меня слушать. Но всё же – цель свести счеты с Хугином, ведь если бы не он, то Бальтазар остался в своем болоте. Ладно… Я приношу свои извинения…

- Ничего, - тихо откликнулся Джек, - Все мы здесь немного сказочники.

Команда тихо посмеялась в ответ.

- Эх. Еще пару часов и начнется закат, - нахмурился Кристол, - А мы не двинулись с места. Что ж, друзья, я в порядке. Можем идти.

Бессмертный, пошатываясь, встал с холодной земли и выпил еще одну бутылочку. Его глаза вновь засияли фиолетовым цветом.

- Фух! Как будто переродился!

Сноу и Джек также выпили по фляжке и поднялись на ноги.

- Пора навестить этого ублюдка, - сквозь зубы сказал Сноу, - Не переживай, Леонард, мы отомстим и за твою сестру, и за моего друга. А сейчас – по коням!

Все четверо запрыгнули в седла и двинулись в путь. Скачки были очень быстрыми, порой даже казалось, что даже слишком. Отряд сказал весь оставшийся день и всю ночь. На утро команда сделала небольшой привал и вновь тронулась. Мимо них проскальзывали горные и лесные пейзажи, реки и озера. Путь до Грйфенштейна был почти пройден. Наконец, с усилием поднявшись на небольшой город, они увидели вдали замок, собранный из кроваво-красных глубинных камней. Вот она настоящая обитель зла, в которой обитает настоящий тиран этого мира. Недолго думая, отряд рванулся вниз. Стены замка становились всё больше и устрашающими. И вот наконец они добрались до огромных ворот. Первым с коня слез Сноу. Он, дрожащими руками, открыл ворота и тяжело вздохнул. Взмахнув рукой, он поманил остальных за собой. Команда быстрым шагом поднималась по широкой лестнице, ведущей к сердцу Грейфенштейна - цитадели. Вокруг них возвышались башни с острыми шпилями. От них словно исходила некая злоба, которая повергала всех в ярость. На удивление, на их пути не встретилось ни одного аколита, что насторожило отряд, но не остановило их. Взобравшись на самый верх, ворота цитадели отворились сами по себе, словно их ждали. Сноу и Кристол зашли внутрь и увидели его… Эдриан Хугин восседал на троне из костей. Его волосы были по-прежнему такими же белыми, а глаза светились алым оттенком. Он был одет в черные доспехи из удивительного материала, которые переливались характерным блеском. Эдвард сжал зубы и подошел поближе к темному владыке. Тот бросил острый взгляд на команду и улыбнулся.

- Так значит, вы наконец то добрались до меня, - произнес он тихим и приятным голосом, - Что ж, мои поздравления.

Сноу сделал твердый шаг вперед и медленно обнажил меч.

- Я ждал этого момента много лет. И вот настал час расплаты. Час – когда люди увидят, твою голову на мече моего покойного друга Вильгельма. Ты принес много бед в этот мир. Я же очищу его от тебя, чтобы Астрэйн смог жить дальше…

- Бед? – ответил Хугин, - Я лишь хочу, того же, что и ты. Мира и благополучия. Неважно, сколько будет побрано жизней и свобод, важен лишь результат. Я так близок к разгадке, а ты хочешь всё уничтожить.

Он медленно поднялся с трона и протянул руку.

- Так давай же, встань из колыбели, и пойдем со мной по пути эволюции вместе!

Внезапно раздался громкий голос Джека.

- Паршивый ублюдок! Как ты смеешь?! У тебя ничего не выйдет, отец!

Хугин разочарованно уселся обратно. Его ухмылка резко исчезла. Он сложил руки и прислонил их к подбородку.

- Жаль… Те, кто не хочет двигаться дальше – не заслуживают жизни…

- Ну и чушь, - отрезал Кристол.

- Мы остановим тебя, Эдриан! – крикнул Леонард, обнажая свой кинжал.

Хугин посмотрел в сторону и из-за длинных штор вышел Бальтазар. Его глаза светились таким же алым цветом, а в центре доспехов сиял камень. Он сделал легкое движение и в его руке появился меч, целиком состоящий из красных молний. Сноу сжал рукоять меча и приготовился к атаке.

- Приготовились! – крикнул он, - Атакуем его вместе! Впе..

За спиной Эдварда словно свалились мешки. Он обернулся и увидел, как на полу лежат Кристол и Джек, опутанными такими же молниями, что и меч Бальтазара. Внезапно его кто-то схватил за спину и приставил кинжал к шее.

- Не стоило мне доверять, - послышался голос Леонарда.

Одним движением руки он полоснул по горлу Сноу и тот рухнул на каменный пол.

- Ты! – прохрипел Эдвард, закрывая рану.

Охотник поднял меч Вильгельма и передал его Хугину. Тот с улыбкой взял его в руку и направился к Кристолу и Джеку. Сноу бешено смотрел, как темный владыка подходит к его друзьям, а он ничего не может сделать.

- Наконец то, я избавлюсь от балласта, что держал меня на месте, - громко сказал Хугин, поднимая голову Джека за волосы, - Эх, сын, жаль, что мы так мало друг о друге узнали. Думаю, в следующий раз, мы сможем побольше поговорить. А точно! Его же не будет!

Хугин произнес заклинание и меч покрылся энергией Тьмы, а после чего совершил удар, и голова юноши была в его руке.

- На этот раз, ты уже не воскреснешь! – засмеялся Бальтазар.

Эдриан сел на одно колено и поднял голову Кристола. Он посмотрел на него своими алыми глазами. Его взгляд словно прожигал лицо Бессмертного.

- Хм, Кристол из Аглареса, верно? А я тебя помню… Тогда ты на пару с Рейгаром убил моего союзника… Досадно, но ничего не поделаешь…

Хугин схватил его за горло и поднял над землёй, а затем насквозь проткнул его грудь.

- Не-е-е-т! – неистово закричал Сноу.

Глаза Кристола потухли, а изо рта потекла кровь. Немного посмотрев на это зрелище, Хугин швырнул тело через весь зал, а после чего уселся рядом с полуживым Сноу.

- Эдвард… Мне крайне неприятно, что так вышло, но ты сам выбрал такую учесть, однако я должен вознаградить тебя за храбрость. Не каждый бы осмелился сказать мне подобное в лицо. Ты будешь медленно обращаться в потерянного, пока я не смогу начать проводить эксперимент.

Хугин поднялся на ноги и последний раз взглянул в глаза поверженному капитану команды. Не в силах больше оставаться в сознании, Сноу крикнул:

- Я тебя прикончу, тварь! Я заставлю тебя заплатить за всё!

После этих слов его голова упала на пол, а глаза закрылись…

Часть II: Каменный лес

Глава 12

- Эй! А ну пошевеливайся!

Молодой парень Флинт Ангрэн проснулся от криков. Он был самым обычным человеком, живущим в небольшом городе неподалеку от Дилариона. Это был довольно приятный юноша с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, карими глазами, носивший недорогие одежды. Флинт никогда не хотел быть военным. Его жизненная цель – просто быть рядом с теми, кто ему дорог. Однако судьба распорядилась иначе. Армия объединенных войск севера уже была на полпути до юга. По письмам дошли вести, что они смогли захватить центр и взяли Хеуфард в кольцо, но тогда возникает другой вопрос: почему же Ателард ничего не предпринимает?

- Ты оглох что ли?! – повторил голос, - Быстро поднял свою задницу и подошел ко мне!

Юноша потянулся и с большой неохотой вышел на улицу. Перед самым порогом стоял зрелый мужчина, одетый в кожаный фартук. Он увидел Флинта и отвесил ему знатный подзатыльник.

- Хватит спать! У нас война, а ты ничего не делаешь! – сурово произнес мужчина.

- Извини, отец, сегодня была довольно тяжелая ночь, - тихо ответил юноша.

- Будет еще тяжелее! Бери мешок и быстро в кузницу! У тебя много работы.

Флинт покорно взял большой мешок из рук отца и двинулся. Жизнь в его городке бурлила полным ходом. Перед его взором проносились работяги, дети и обычные жители, занимающиеся своими делами. Юноша подошел к небольшой каморке. Внутри располагалась небольшая каменная печь, стойки с инструментами и старенькая наковальня. Флинт зевнул и протер глаза, он еще не успел полностью проснуться. На встречу к нему вышел старик, одетый в широкую рубаху и потертые штаны.

- Много спишь, дружище, - сказал тот с усмешкой, - Принимайся за работу. Армия Дилариона сделала большой запрос на оружие. Сегодня ты должен выковать 54 меча, задачу понял?

Флинт недовольно развернулся к печи и забросил в нее металл. Жизнь юноши протекала исключительно в работе. Впервые он взял кузнечный молот в шесть лет и уже тогда выковал свой первый кинжал. Пусть работа его и утомляла, но он считал это своим долгом и честью. Должность кузнеца передавалась в его семье из поколения в поколение. Его дед рассказывал, как он в молодости работал в Дирхельме и ковал мечи из черного золота для гвардейцев Хальта, однако эта история уже больше смахивала на легенду, нежели на правду…

- Внучок! Оторвись-ка немного от дел! – крикнул старик, - Тут на площади какое-то сборище.

Юноша быстро протер глаза и выбежал наружу. На небольшой каменной площадке собралась большая толпа. Кажется, они кого-то встречают. Флинт забрался на стопку из коробок, чтобы все разглядеть. Послышался стук копыт и к народу выехало три всадника. Двое были облучены в броню императорской гвардии, а третий – в черный плащ.

- Добрые жители! – громко сказал он, - Я пришел к вам, чтобы обратиться за помощью. После долгих поисков мне удалось найти уникальный глубинный рубин, благодаря которому, можно выковать невероятное оружие. С помощью него можно положить конец войне! Тот, кто сможет обработать этот кристалл, получит огромное вознаграждение и титул рыцаря. Я – Леонард Вульф, слова на ветер не бросаю.

Народ начал переглядываться и шептаться.

- Флинт из семьи кузнецов Ангрен! – крикнул юноша, тем самым привлёк к себе внимание, - Мы сможем обработать рубин.

- Смелый ответ, мальчик мой! – с улыбкой ответил Леонард, - Мы сейчас подойдем.

Толпа расступилась перед всадниками. Охотник спустился с лошади, снял перчатку и протянул руку юному кузнецу.

- Приятно с тобой познакомиться. Я путешествую уже несколько недель с самого севера и очень рад, что ты вызвался.

- Мне всегда были интересными глубинные минералы, - смущенно ответил Флинт.

- Если у тебя все получится, то орден Святого Иоланта вознаградит тебя как следует! Тебя и всех твоих родных! Скажи мне: сколько времени тебе понадобится на это?

- Я постараюсь как можно быстрее, достопочтенный лорд.

- О нет, я не имею такого титула. Я всего лишь охотник Досциитона, исполняющий свой долг.

- А сможете рассказать о вашем путешествии по северу?

Леонард отвел взгляд от собеседника и уставился на землю.

- Мое путешествие? Тебе это действительно интересно?

- Эти земли меня всегда привлекали, - ответил Флинт заходя внутрь кузницы.

Охотник присел на небольшой ящик.

- Ну что ж, давай расскажу. Около трех месяцев назад я впервые встретил Бессмертных. Одного из них звали Кристол… Для меня он стал близким человеком. Мы прошли долгий путь, чтобы найти Эдриана Хугина – темного владыку, одного из пяти рыцарей Хальта. Но в момент сражения я почувствовал, как в мою сторону направили меч. Это был Эдвард Сноу – командир западных отрядов Бессмертных. Такого предательства со мной никогда не было. Я бежал и поклялся, что отомщу тем, кого считал своими друзьями. По воле случая мне удалось найти аколита Вэйнварда, у которого был этот рубин. После этого я отправился искать того, кто сможет обработать этот загадочный материал…

Флинт обернулся. Эта история его потрясла. Ему всегда рассказывали о храбрости Бессмертных, об их подвигах перед империей, и вдруг он узнает о подлом предательстве. Как же такое могло произойти? Неужели солдаты Рейгара стали жить только ради наживы?

- Да уж… - тихо произнес он, после небольшого затишья, - Не думал я, что Бессмертные так поступят. Но как бы то ни было, я помогу Вам с этим кристаллом.

- Благодарю тебя, друг, - со сладкой лестью ответил Леонард.

Юный кузнец положил камень на стол и начал его пристально разглядывать. Он переливался удивительными цветами и излучал таинственный, легкий свет. «Хм, я никогда не обрабатывал такие кристаллы… Ну надеюсь, что смогу с этим разобраться» - подумал Флинт.

- Слушай, кузнец, - прервал его мысли Леонард, - Касаемо твоей работы: выкуй мне меч из лучшего металла, что у тебя есть и инкрустируй в него рубин.

- Но Вы же просили создать меч непосредственно из этого камня, - поинтересовался юноша.

- Оговорился… Этот рубин очень прочный и не поддастся растяжению.

Флинт ничего не ответил и молча принялся за работу.

Несколько часов из мастерской раздавились звонкие удары молота о наковальню. Юноша усердно трудился над созданием меча, старался сделать все качественно, без малейших изъянов. К вечеру работа была окончена. Осталось лишь маленькое дельце: вставить рубин. Леонард осмотрел работу, похлопал Флинта по плечу и направился в ближайшую таверну для ночевки. Юноша снял фартук и уселся на стул. Посидев немного он достал с полки небольшую книжку, взял в руки перо и начал что-то записывать.

- Не отвлекаю? – послышался, старческий голос.

Флинт обернулся. На входе стоял дедушка, держа в руках какой-то сверток. Он медленными шагами подошел к юному кузнецу и улыбнулся.

- Ты отлично справился со своим первым большим заказом. Надо же, глубинный самоцвет! Такое не часто встретишь!

- Да уж, - ответил Флинт, отодвигая свои записи, - Но меня больше всего огорчила его история о Бессмертных. Я ведь всегда считал их героями, а получается так, что они готовы прибить любого, если больше не нуждаются в услугах.

- Не забивай себе этим голову, мальчик мой. Возможно это просто были гнилые люди по своей натуре, не все же такие. Ну да ладно, в честь твоего успеха, я приготовил тебе небольшой подарок.

Юноша раскрыл сверток и заглянул в коробку. Внутри лежал осколок странного желтого камня.

- А что это?

- Это фрагмент Желтого ока – могущественного магического катализатора. Он относится к редчайшим самоцветам. К сожалению, это все что от него осталось. Этот осколок я хранил для тебя. Твой отец отказался от этого подарка, еще до момента твоего рождения. Он считал магию ересью и оскорблением Хальта. А ты – всегда этим интересовался. Я уверен, что этот осколок будет иметь для тебя особое значение.

Радость от такого подарка переполнила юношу. Он обхватил шею старику и крепко его обнял. Старый кузнец улыбнулся и погладил Флинта по голове.

- Ну будет тебе, - с усмешкой ответил тот, - Ложись, отдыхай. С утра закончишь работу и вместе с охотником отправишься за наградой.

Дед встал и проводил своего внука до дома. Юноша улегся в кровать, задул свечу и начал погружаться в сон.

Глава 13

В окно небольшого дома начал пробиваться солнечный свет. Лучи осветили его лицо и глаза юноши открылись. Новый день , новая жизнь, новая работа. Флинт с усилием встал с кровати, сладко потянулся и направился к ведру с водой. Всполоснув лицо и завязав волосы он накинул на себя одежду, взял мешок и покинул жилище. Город постепенно оживал, а у двери кузницы стоял Леонард в полном снаряжении. Увидев юношу, тот сразу улыбнулся.

- Доброе утро, друг! Как себя чувствуешь?

- Вполне, - зевая ответил Флинт, - Сегодня я закончу работу над клинком.

- Славно, славно – ответил охотник, потирая руки, - Ну, не буду тебе мешать.

После этих слов он удалился. Юноша пожал плечами и принялся за работу. Он открыл дверь во второй блок кузницы, где находилась мастерская с более точными приборами, для выполнения мелких деталей. Проверив их состояние Флинт взял рубин в руки и начал установку в клинок.

- Вот уж не думал, что это настолько сложно… - бормотал юноша, - Интересно чем сейчас там занят дедушка и отец? В прочем, не важно. Сейчас лучше не отвлекаться, нужна предельная концентрация. Так, тут нужно отогнуть, а сюда наоборот поставить.. Ага.. Другое дело! И были они в той заварухе, ну а я отдыхал.. Так нет. Лучше помолчать… На чем я остановился? Ах да, отогнуть этот край… А все же интересно, откуда у аколита был такой рубин? Все же его откуда-то достали? Хотя, если честно, это уже не мое дело. Хм, почти закончил… Хоть какие то хорошие новости…

- Ты чем там занят?!

Бормотание Флинта прервал суровый голос отца. Он стоял перед печью в кузнице, сильно нахмурившись.

- Я тебе уже говорил, чтобы ты не заходил сюда! Какого черта ты не выполнил вчера заказ на мечи?!

- Отец, я делаю клинок для охотника из Досциитона. Это очень важно для меня.

- Да будь хоть это сам Хальт, ты снова облажался! Ну вот сейчас я тебе задам.

Руки отца сжались в кулаки и он быстрыми шагами подошёл к юноше, однако как только кузнец собирался ударить, его атаку прервала встречная суровая хватка.

- Не трогай его, - послышался голос охотника, - Этот парень сильно помогает. И если он по твоей вине не закончит работу – ты останешься без головы.

- Ты вообще, кто такой?! – грубо отрезал кузнец, - Это – моя собственность и он выполняет только мои указания! Пошел прочь отсюда!

Леонард сильно разозлился. Его намерения были непоколебимы. Он понимал, что нельзя допустить того, чтобы меч просто так пропал, поэтому решил сделать довольно грубый шаг.

- Слушай, ты! Я тебя пришью прямо здесь и сейчас, если ты от него не отстанешь!

В этот момент отец Флинта уже не стал сопротивляться. Он сдался, что-то пробурчал под нос, плюнул и вышел из мастерской. Охотник присел на одно колено рядом с юношей.

- Ты как? Все в порядке? – спросил он.

- Да, сэр… Такое часто происходит. К сожалению, у него есть причины на такое поведение. Из за того, что моя мать погибла при родах, он постоянно ненавидит меня за это и винит в её смерти. Единственный способ его успокоить – выполнять свою задачу.

- Да уж… Грустная история. Но я считаю, что у тебя всё наладится, после того, как ты закончишь свою работу.

Слова Леонарда успокоили Флинта. Он выдохнул с облегчением, взял инструменты в руки и вернулся к работе.

Прошло еще два часа и наконец то юный кузнец вынес готовую работу охотнику. Тот с сияющими глазами и дрожащими руками, принял оружие в руки. С большим удивлением и интересом он разглядывал клинок со всех сторон. Леонард никогда не видел раньше такой искусной работы.

- Ты отлично поработал! – произнес Вульф с улыбкой, положив руку на плечо юноше, - Теперь же, я готов отправится в Досциитон, чтобы доложить о твоем успехе. Как только я донесу эту новость, я отправлю тебе ворона с письмом. Тебе выделят награду в Диларионе.

- Благодарю Вас, охотник!

Леонард убрал клинок в ножны и бросил резкий взгляд на шею Флинта. На ней висел какой-то оберег с желтым камнем.

- А что это такое, мальчик мой? – спросил он указывая на камень

- Это осколок Желтого ока. Мне его подарил мой дедушка. Я очень ценю этот подарок.

- Желтое око? Хмм… Знаешь, я бы мог купить его у тебя. Предлагай любую сумму.

- Извините меня, но боюсь я его не продам. Это очень ценная вещь для меня, в душевном плане. И думаю ни за какие деньги я не смогу его отдать.

- Ну… Ничего…

Было слышно, как голос Леонарда дрожал. Он словно завидовал Флинту. В последний раз бросив ухмылку охотник поспешно удалился, а юноша отправился домой к своему дедушке. Поднявшись на второй этаж, он тихо открыл скрипучую деревянную дверь. Комната была убранной и аккуратной. В углу догорала небольшая свеча, источая немного света. Возле небольшого окна была кровать, на которой тихо дремал старик. Флинт аккуратно подошел к дедушке и потрогал его за плечо. Старик обернулся и открыл глаза.

- Ну что? Как у тебя дела? – спросил он тихим, глухим голосом.

- Я закончил с клинком. Охотник отправляется в Досциитон, чтобы доложить о моем успехе. Скоро мы будем богаты.

- Я рад за тебя! Жалко, что этого не понимает твой отец… Хоть я ему и внушал, что ты обладаешь большим потенциалом – он меня никогда не слушал. Ну и зря!

Старик рассмеялся, а затем откашлялся.

- Ох, Флинт. Боюсь, что мне недолго осталось. С каждым днем моя хватка слабеет, а разум цепенеет. Я бы мог принять тербий, но толку от этого? Он всего лишь отсрочит неизбежное. Раз уж в скором времени мы распрощаемся – пообещай мне, что до момента смерти ты будешь присылать мне письма.

Юноша вытер слезы с глаз.

- Не говори так! На полученные деньги я найду хорошего врача и помогу тебе.

Старик улыбнулся в ответ. Он понимал, что у Флинта доброе сердце, что он был готов помочь любому. Его рука прикоснулась к щеке юноши.

- Всё в порядке… Как-нибудь прорвемся… А пока что, сходи отдохни.

Флинт проводил глазами дедушку и спустился вниз. Он дошел до кузницы, захватил свою записную книжку и придя домой начал записи: «Сегодня чудесный день! Я доделал клинок и это был воистину тяжелый заказ. Впервые за долгое время я так сильно был увлечен работой. Работа с глубинным рубином дала мне очень хороший опыт. Если честно – мне плевать на отношение отца к этому делу… Да, я могу все понять, но его уже никак. Любая моя работа никак не может его угодить. Ну что можно еще сказать? Займусь тогда делом, а уже потом встречу новый день…»

Юноша закрыл книжку и убрал ее под кровать. В течении нескольких часов он готовил мечи и доспехи, пока солнце не начало скрываться за горизонтом. После окончания работы он затушил печь, убрал инструменты и покинул кузницу. На выходе Флинт заметил, как кто-то наблюдает за ним из-за угла. Этот некто закрыл лицо повязкой и поспешно удалился. «Леонард? Я думал он уже покинул город.» - подумал Флинт. Не придав этому сильного внимания, юноша поспешил домой спать. Ночь все же была довольно тяжелой. Он слышал пьяные крики отца и никак не мог успокоить себя от вечерней встречи с охотником. В скором времени усталость начала брать верх над его телом…

Утро для юноши наступило быстро. Встав с кровати, он пошел приводить себя в порядок. Умывшись и одевшись, Флинт уже был готов уходить, но внезапно обнаружил, что его талисман с осколком исчез. Юного кузнеца охватила паника. Самая ценная вещь в его жизни пропала без следа, хотя он точно знал, что не снимал его с шеи. Юноша убежал в кузницу, поспрашивать про охотника. Местные сказали, что видели его сегодня ночью, мол вышел из дома, что-то сказал спутникам и быстро уехал из города. Сомнений не осталось… Видимо Леонард украл осколок, пока Флинт спал. С тяжелым сердцем юноша вернулся к дедушке и рассказал о случившемся.

- Да уж… Не думал я, что солдаты Досциитона такие мерзкие, - сурово ответил старик, - Вот, что я тебе скажу. Не думай ни о чем. Собирайся в дорогу и отправляйся вслед за ним, а если твой отец будет возникать – я с ним разберусь. Возьми пару монет из комода и купи себе лошадь. Пусть же удача сопутствует тебе во всем!

Флинт кивнул и умчался прочь из дома…

Глава 14

Юноша в спешке покинул город, но куда ехать? Леонард буквально испарился, не оставив и следа. Единственная зацепка, которая была у Флинта – это Досциитон, возможно охотник направился туда. Что ж, до востока путь долгий, да и карты под рукой нету. Пару часов юноша скакал по просторной дороге, пока не наткнулся на столб с указателями. Надписи на них знатно выцвели и уже было тяжело понять, что где.

- Что то ищешь, путник? – послышался чей-то голос.

Флинт обернулся и увидел мужчину с трубкой.

- Да, я ищу дорогу в Досциитон. Меня обманул охотник и теперь хочу его догнать.

- Охотник, говоришь? Хм… Когда я был моложе, вот тогда были охотники, а сейчас – воры, мародеры и шарлатаны. Толку то от них? Потерянных даже никто не рубит, кроме Бессмертных, да и то они держат запад, а остальные части материка без защиты. Грустно все это… Ну да ладно. Значит восток… Тебе нужно скакать по левой тропе, так сможешь выбраться на центр, недалеко от Хеуфарда, и лучше всего идти именно таким маршрутом, так как если идти напрямик, то впереди будет только непроглядная чаща. Затем от города скачи уже на восток, даже если дорога прекратится. Единственная серьезная проблема на твоем пути – это болото. Там уже сам решишь, идти тебе напролом или обойти.

- Спасибо, добрый человек, - поклонился Флинт, - Возьми это за помощь.

Юноша протянул маленький кошель с монетами.

- Благодарю за такой подарок, - улыбнулся мужчина, убирая мешочек в карман, - У меня к тебе тогда просьба будет: доедешь до Досциитона – передай письмо начальнику караула, скажи, что ты от Эскелы де Вельды.

- Хорошо, так и сделаю. Удачного пути!

- И тебе, юный друг!

Флинт и Эскела попрощались, а после чего разошлись каждый в свою сторону. Лошадь быстро и резво скакала по дороге, а мимо юноши проносились красивые лесные пейзажи. Ближайшим местом для привала была небольшая деревня людей, которые не очень-то сильно любили чужаков. Юноша довольно часто останавливался, убедится, что его лошадь в порядке. К середине дня его скорость замедлилась. Флинт не успел запастись провизией и его начал мучать голод. «Вот зараза! Почему я вечно делаю что-то необдуманно?! Как теперь выкручиваться?» - гневно бормотал Ангрэн. Его мысли прервали ужасающие вопли, которые доносились из небольшого оврага. Любопытство взяло верх над юношей. Он спустился с коня и заглянул в источник звука, но увиденное его не обрадовало: черное чудовище, скрючившись, сидело на земле и пожирало человеческое тело. От страха Флинт не удержался на ногах и упал. Существо оторвалось от трапезы и рванулось в его сторону. Кое как отбившись, он поднялся, запрыгнул на коня и рванул что есть мочи, куда подальше от этого места. Вопли и крики продолжались еще долго, пока солнце не начало опускаться за горизонт. К вечеру силы юноши были на исходе. Его сильно клонило в сон, голод не давал покоя. Обессиливший и испуганный он свалился на землю и заснул, как убитый, однако сон был недолгим. Флинта разбудил скрип колес и фырканье лошадей. С трудом открыв глаза, он разглядел темный силуэт человека.

- Где я? Что случилось? – прошептал он.

Силуэт обернулся.

- О! Так ты живой! – ответил грубый голос, - Погоди, сынок, сейчас я тебе помогу.

Мужчина остановил повозку. Он в спешке слез и направился к юноше.

- Ты как? Я тебя подобрал на дороге, думал, что тебя прикончили потерянные.

- Я держу путь в Досциитон. Но у меня совсем не было припасов, вот и не дотянул.

- Ох, ну как же ты так? Досциитон это долгая дорога на восток Астрэйна. Туда очень далеко ехать. Ну да ладно, возьми это.

Мужчина протянул буханку хлеба. Флинт принял подарок и жадно впился в угощенье.

- Я обычный фермер, очень повезло, что смог тебя найти. Поехали со мной до деревни, там переночуешь, а дальше посмотрим.

Ангрэн молча кивнул. Повозка вновь тронулась. Через пару часов они добрались до небольшой деревушки.

- Джеймс? Ты кого там привез? – послышались голоса.

- По дороге пока ехал увидел этого юношу. Думал мертвый, но нет. Паренек в Досциитон ехал. Пусть переночует у нас.

- Я против! А вдруг это шпион? Мы не можем быть уверены в том, что он не опасен!

- Да ты взгляни на него. От него даже империей не пахнет! По его рукам могу сделать предположение, что он обычный кузнец.

- Дело конечно твое, но ты отвечаешь головой за это!

- Ладно, ладно. Не кипятись…

Мужчина заглянул в повозку, но все, что он увидел – это свернувшегося в клубок Флинта, который уже тихо спал. Фермер вздохнул с улыбкой. Он уже не стал трогать юношу, а просто накрыл его рогожей и сам пошел отдыхать.

Ангрэн проснулся от криков и возгласов. Юноша медленно встал, протер глаза и сладко потянулся. Он вылез на улицу, а затем сделал глубокий вдох. Свежий воздух был для него, как глоток воды в жаркой пустыне.

- Проснулся, соня? – сказал знакомы голос, - Солнце уже давно взошло, а ты все спишь. Хотя я тебя полностью понимаю.

- Спасибо, за то, что приютили меня. Отдых мне был полезен, а теперь я должен дальше ехать.

- Ты не торопись. Обдумай все, а то опять рухнешь. Возьми немного урожая и хлеба. И сам поешь, и лошадь покормишь.

Фермер протянул юноше мешок с провизией и большую флягу.

- Ну и не забывай про воду. Без неё долго не протянешь.

- Покорнейше благодарен, - поклонился Флинт, - Ваша помощь мне сильно помогла.

- Ну что, удачи тебе в путешествии.

Мужчина крепко пожал руку Ангрэну, отдал ему лошадь и пошел по своим делам. Флинт запрыгнул в седло, вздохнул и рванул прочь. Поля и луга постепенно начали сменятся рощами и небольшими лесами, а местность обретала очертания болот. До Хеуфарда оставалось уже совсем немного. Проехав около двадцати миль, Флинт остановился на привал. Он раскрыл мешок, вытащил оттуда несколько овощей и начал трапезу. Наслаждение прервало дрожание земли, словно ехал табун лошадей. В спешке он убрал пищу в мешок и снова запрыгнул в седло. Взобравшись на небольшой пригорок, он увидел огромную армию, которая двигалась в его сторону. «Не может быть! Значит войска ополчения уже и до сюда дошли? Как же они быстро двигаются!» - крикнул Флинт. Его охватила паника и страх. Юноша быстро поехал в другую сторону, но и тут он узрел армию… Армию империи. Вышло так, что Ангрэн оказался в клещах на поле битвы. Бежать некуда, надо куда- то двигаться, иначе его попросту убьют. Развернув коня, он поехал в сторону ополчения, предварительно начав махать руками, однако этого знака никто не заметил. Войска империи и севера столкнулись, а юноша оказался в этой огромной каше. Повсюду раздавались крики, удары мечей. Один их гвардейцев империи ударил по коню Флинта, из-за чего тот вылетел из седла и огромной скоростью ударился о землю. Не обладая никакой силой встать, Ангрэн крепко закрыл глаза и начал читать молитву…

Глава 15

Флинт пришел в себя, когда почувствовал едкий запах крови, трупов и тины. Сбросив с себя мертвое тело, он огляделся по сторонам: Ангрэн лежал в овраге, рядом с небольшой рекой, усеянной кучей трупов. Все это зрелище и запах сводили юношу с ума. Его начало тошнить. Закрыв рот и нос руками Флинт поспешил удалится куда подальше от этого места. Так как теперь не было ясно где же он находится, юноша принял решение двигаться вдоль реки, против течения. Немного пройдя вперед он обернулся к месту где очнулся. Немного обдумав, он вернулся туда, чтобы обыскать трупы. Юноша взял у одного из них меч с волнистым лезвием и небольшую сумку, а затем, вновь почувствовав сильные порывы тошноты, убежал. По пути он открыл сумку для изучения её содержимого. Внутри лежал маленький кошель с монетами, какие-то бумаги и немного бутылочек со странной фиолетовой жидкостью. Он вытащил одну из них, открыл пробку и сделал глубокий вдох. Крепкий и терпкий запах, сразу же ударил в нос, из-за чего Флинт на секунду отпрянул от фляги. Не придав сильного внимания этому, юноша заткнул пробку и убрал бутылочку обратно в сумку. Прикрепив меч на пояс, он двинулся в путь. Для него время шло невероятно долго. Флинта мучала головная боль, усталость и тошнота. Юноша решил выпить воды из реки, но после остановил себя, так как решил, что вода может быть отравлена из-за трупов. Собрав последние силы, он двинулся дальше. В скором времени местность становилась более ровной, а деревьев все меньше. В один момент Ангрэн почувствовал, что ноги начали отказывать, а сознание постепенно покидает тело. Обессиливший и измученный, он рухнул на землю. Он уже был готов принять свою судьбу, как вдруг вспомнил о таинственных флягах. Как-то раз дедушка приносил нечто подобное домой, но использовать не стал. Вероятнее всего это и был жидкий тербий, однако мысль о том, что при одной капле наступит зависимость, останавливала юношу. Делать было нечего, нужно держаться и бороться за свою жизнь. Дрожащей рукой он вытащил маленькую фляжку, вырвал пробку и сделал глоток. Внезапно его окатил прилив сил. Он почувствовал невероятную энергию, будто переродился. Глаза загорелись фиолетовым цветом, а тело пришло в норму. Юноша встал на ноги и отряхнулся. «Тербий действительно мощная вещь, способная вернуть человека с того света. Но все же… Что я наделал?» - грустно произнес Флинт. Немного обдумав все, что произошло, он все-таки смирился с дурными мыслями, после чего убрал пустую флягу и бодрым шагом двинулся в путь. Теперь же, получив второе дыхание, он шел очень быстро, даже не уставая. Внезапно он услышал треск веток со стороны реки. Флинт насторожился и положил руку на меч. Пройдя немного вперед, он заметил что-то на большом бревне. Это нечто напоминало человека, а из его груди торчал меч. Флинт решил изучить тело поближе, на предмет чего-то полезного. Как только он подошел достаточно близко, то ужаснулся от увиденного. Этот человек дышал… В спешке он поднялся на бревно и силой стащил тело на берег. Теперь можно было изучить все подробно. Это был молодой человек, на нем была черная меховая накидка, однако сильно сгнившая, из-за долгого пребывания в воде. У него были серые волосы, выдающиеся скулы, а меч, что был воткнут в грудь имел такую же форму лезвия, что был у Флинта. Однако тот клинок отличался характерным золотым блеском, который явно привлекал внимание.

- Кто же ты такой? – прошептал Флинт, - Неужели ты Бессмертный?

Немного поразмыслив юноша достал вторую флягу из сумки. Он вырвал пробку и влил содержимое в рот человеку, однако ничего не произошло.

- Эх, теперь я потерял драгоценный тербий. Жаль, конечно, но…

Внезапно глаза «трупа» открылись, засияв фиолетовым. Он поднял свою руку, схватился за лезвия и вытащил меч из груди. После чего поднялся и осмотрелся по сторонам.

- Где я? – спросил он суровым, но каким-то не понимающим голосом.

Флинт от увиденного словно потерял дар речи, однако смог выжать пару слов.

- Да я и сам не знаю… Я нашел тебя здесь, в реке, но судя по всему мы недалеко от Хеуфарда.

- Хеуфард? Что это?

Юноша нахмурился. Видимо этот Бессмертный потерял фрагмент памяти.

- Это крупный город в центральной части Астрэйна, которым управляет Ателард – рыцарь Хальта, - ответил Ангрэн.

Бессмертный на секунду поднял глаза, пытаясь понять, что к чему.

- Вроде бы помню, а вроде и нет. Я даже не знаю своего имени…

Дело оказалось гораздо более серьезным. Этот человек провел много времени во сне и буквально все забыл. Что ж, придется что-то с этим делать.

- В общем, меня зовут Флинт Ангрэн, я обычный человек. Оказался здесь случайно, попав в разгар сражения между ополчением и империей. Сейчас я пытаюсь найти ближайшее поселение, чтобы передохнуть. Думаю, если мы пойдем вдвоем, то шансов на выживание будет больше.

Бессмертный кивнул. Он прицепил меч на спину, поправил свою накидку и двинулся вслед за юношей.

Путь казался бесконечным, и чтобы хоть как-то скрасить его, Ангрэн общался с попутчиком на различные темы. Он рассказал о своей жизни, про ополчение, империю и рыцарей. Его собеседник с большим интересом слушал рассказы, изредка задавая вопросы.

- …Собственно так империя потерпела свое первое крупное поражение, - закончил Флинт.

- Хмм. Надо же. Так стало быть во главе сидит полный придурок, раз уж он повел на бой пару тысяч гвардейцев, без особой экипировки.

- Хо хо! Да это еще мелочи. Помню, как мой дедушка рассказал историю о взятии Досциитона. Вот и настали тогда сложные времена города. Нимрайса буквально заставили подписать приказ о присоединении к империи. Никто ведь не хотел подобного. Кому приятно сидеть на одном месте, не имея шансов на развитие, а если нарушишь договор – император сразу же примет меры и заберет душу Хальта.

- Вот кретин! – крикнул Бессмертный, - Да его убить мало. Надо бы с ним…

- Подожди! Я слышу голоса! – перебил Флинт.

Отодвинув ветки кустарников, они увидели небольшую лодку, возле которой стояли два рыбака.

- Приветствую, добрые люди! – громко произнес Ангрэн, поднимая руки, - Мы заблудились в этих краях, можете нам помочь?

Рыбаки повернулись в сторону звука. Один из них уже положил руку пояс с кинжалом, а второй остановил его.

- А какая гарантия того, что вы не шпионы империи? – грубо ответил второй рыбак.

- Я готов поклясться всем чем у меня есть. Клянусь именем своего отца, прошу, поверьте!

- Что ж, по крайней мере, ты не выглядишь как воин, а вот твой напарник – да. За это мы и сомневаемся.

- За своего товарища я ручаюсь головой. Он не принесет никаких проблем, обещаю.

После этих слов рыбаки успокоились, хотя первый все также с опаской смотрел на этих путников.

- Меня больше интересует, как вы вообще оказались в подобной глуши? – спросил он, усаживаясь в лодку.

- К сожалению, я не знаю, сколько прошло времени с момента, как я потерял сознание, - тихо ответил Флинт, поправляя меч, - Я попал на поле боя между империей и ополчением.

- Вот как? Так значит тебе сильно повезло, если ты еще жив остался… А, что насчет твоего спутника? Не хочу показаться вредным, но от него страшно воняет.

Бессмертный отвернулся.

- Я его подобрал возле реки, - заступился Ангрэн, - Этот человек – Бессмертный, воин Рейгара.

Рыбаки отвернулись и начали шептаться между собой. Эта выходка заставила Флинта напрячься. Эти края ему были не знакомы, и неизвестно, что было на уме у этих людей. Спустя несколько минут второй рыбак развернулся и ответил:

- Мы отвезем вас к нам в деревню. Там живет один из этих. Быть может вы сможете договориться.

Ангрэн и Бессмертный переглянулись и замолчали. Рыбаки отвязали лодку от бревна, взяли весла и начали грести. Путь до деревни был небольшой, но из-за течения реки, скорость была очень медленной.

Подплывая к небольшому деревянному мосту, послышались голоса, удары в колокол и ржание лошадей. К этому моменту на небосвод взошла луна, а воздух стал холодным.

- Да уж, зима приходит быстро, - усмехнулся второй рыбак, - А ведь казалось лето только началось.

- Это ты верно сказал, - подхватил первый, - С наступлением холодов рыбачить тут станет невозможно. Придется отправляться к тому озеру на запад, а ведь запасов у нас не так много… Так, ну вот мы и на месте.

Первый рыбак спрыгнул на помост и подтащил лодку. Все остальные покинули ее и двинулись по тропинке к деревне. Это было маленькое поселение, построенное в далекие времена. Издавна это место входило в состав Хеуфарда, но со временем потеряло свою значимость. Теперь это небольшая рыбацкая деревня, которая сумела скрыться от гнета императора.

- Вам надо пройти до постоялого двора, - указал второй рыбак, - Там живет Бессмертный.

Флинт кивнул и вместе со спутником отправился к небольшому дому. Внешне он выглядел печально: гнилые доски, пробоины в крыше, битые окна, однако внутри на первом этаже была неплохая отделка. Войдя внутрь Флинт увидел в углу человека, который сильно отличался своим внешним видом от всех здешних обителей. Он был одет в довольно дорогой наряд, хорошо ухоженный, а на поясе были ножны с мечом.

- Прошу прощение за вторжение, - тихо спросил Флинт, - Вы же Бессмертный?

Мужчина удивленно повернул голову в его сторону.

- Встречный вопрос. А кто вы такие? – ответил он спокойным и мягким голосом.

- Я обычный кузнец из города в долине Дилариона. Оказался в этих краях из-за схватки империи и ополчения. Мой спутник – воин Рейгара, такой же, что и Вы.

Внезапно мужчина напрягся и вытаращил глаза.

- Постой! – крикнул он, - Я тебя знаю! Я видел тебя несколько месяцев назад в городе. Ты отправился вместе с тем беловолосым на поиски Вильгельма!

- Что? О чем ты говоришь? – возразил Бессмертный.

- Все понятно, ты потерял фрагмент памяти. Что ж это можно исправить.

Мужчина сделал шаг вперед.

- Позвольте представиться – Кристиан Роуч. Долгое время я был лекарем в Агларесе и использовал оружие только в крайних случаях. Как только я получил известие о том, что на востоке Астрэйна есть наши люди, то покинул город и начал свое путешествие, дабы помочь им добраться до дома. Я помогу тебе, брат.

Флинт почувствовал прилив бодрости и радости.

- Могу я чем-то помочь? – резво спросил он.

- Пожалуй. Мне нужна фляга… То есть тербий. Он у вас имеется?

Ангрэн моментально открыл сумку и вытащил бутылочку.

- Это последняя.

- Этого будет вполне достаточно. Теперь мне нужно время. Юноша, сможешь оставить нас ненадолго?

Флинт пожал плечами и вышел на улицу. Усевшись на крыльцо, он тупо уставился на луну и принялся ждать. Каждая секунда длилась для него невероятно долго, но спустя время его начало клонить в сон. Ангрэн прикрыл глаза и начал дремать и как только его разум чуть было не уснул, дверь дома распахнулась.

- Я все вспомнил, - грубо и нахмурившись сказал Бессмертный.

Глава 16

Тистрид Ромберг вышел из своей комнаты, поправляя пояс. Он сладко зевнул и отправился в столовую на завтрак.

- Доброго утра, лорд Ромберг, - с улыбкой сказала служанка, встречая мужчину и входа.

- Будет тебе! – весело ответил Тристрид, - Я такой же человек, что и вы. Титул лорда Долины мне дает всего лишь статус, который просто выделяется на фоне остальных. Итак, что сегодня у нас?

Девушка вежливо поклонилась и отодвинула стул для своего господина. Мужчина уселся, потер руки и наблюдал как выносят блюда. Не смотря на довольно неплохое состояние, завтрак лорда был скромным. Вся его трапеза состояла из трех блюд: овощная похлебка, небольшой окорок и несколько долек яблок. Ромберг нацепил салфетку на шею, взял приборы и уже был готов есть, как вдруг в зал вошел гонец.

- Лорд Ромберг! – громко сказал он, - К нам прибыл гость из Досциитона: солдат из отрядов охотников – Леонард Вульф.

Тристрид с неохотой положил вилку с ножом, набросил на спину накидку и вышел улицу встречать путников. Перед самыми воротами стояли три всадника. В центре был Леонард, осматривавший свой клинок.

- А! Лорд Долины! – поклонился он, заметив Тристрида, - Мое почтение. Наконец то вижу Вас во всей красе.

Ромберг рассмеялся.

- Во всей красе? Ха! Рассмешил ты меня! Учитывая, что я недавно только с кровати встал.

Охотник улыбнулся в ответ, спрыгнул с седла и направился к лорду. Он стянул перчатку и вытянул руку для рукопожатия. Лорд вздернул бровь, но все же поддержал этот жест. Никто прежде с ним так не здоровался.

- Уж не знаю, как вы южане, но здесь на севере мы просто кланяемся друг другу, - слегка грубо ответил Тристрид, заходя обратно в замок, - Итак, что привело тебя ко мне.

Леонард бросил резкий взгляд на лорда и облизал свои губы:

- Знаете… Я путешественник. Я просто проезжал мимо этих земель и мне рассказали, что не доезжая до моста, я смогу познакомится с лордом Долины.

- Вот как? Значит у тебя не было цели для визита? Понятно. Увы, конечно, но минули те времена, когда я поддерживал Нимрайса. Он чокнулся, а его город постепенно рушится.

- Как неприятно это признавать, но да.

Охотник присел за стол, за которым должна была пройти трапеза лорда. Тристрид нахмурился. Пусть он общался со своими подчиненными наравне, но этот человек вел себя так, будто зашел в собственный дом.

- Послушай, дружище! – резко произнес Тристрид, - Мне кажется ты начинаешь забываться. В конце концов, ты не в родных краях. Север – это совершенно другая часть материка. Тут другие порядки и правила.

- А-а-а! – ехидно ответил Вульф, - Север так-то тоже является моим очагом. Уже за Высокой стеной Астрэйна я долго проживал и валялся в одной койке с достопочтенной леди Валлис. Знаете такую?

- Конечно знаю. Она мой союзник. Мы довольно часто шлем друг другу письма.

- Раз уж на то пошло, то Вам письмо.

Тристрид пошатнулся. Слова охотника и их смысл постоянно менялись, из-за чего было тяжело уловить суть разговора.

- Какое письмо? От кого?

- От нее. Прочтите.

Вульф протянул бумажный конверт лорду, а сам закинул ноги на стол. Ромберг уже не стал обращать на это внимание. Он просто вскрыл письмо и вытащил послание.

- «Приветствую Вас, достопочтенный лорд Долины. Пишу в спешке из-за тяжелой ситуации в городе. Нас атаковали Бессмертные. В одном из них я узнала Вашего недавнего гостя – Кристола. Он устроил поджег складов и вырезал всю ночную стражу! Мы кое-как пытаемся сдерживать натиск, забились в дома, но не справляемся! Я передала письмо моему другу Леонарду, он должен доставить это послание в срок. Прошу! Жизнь нашего города в ваших руках! С любовью, леди Валлис, хранительница севера…».

После прочтения Ромберг пошатнулся. Подобные письма, тем более от такой личности он редко не получал.

- Что можете сказать, лорд Долины? – усмехнулся Леонард.

- Мне… Нужно время подумать, - дрожащим голосом ответил Тристрид.

Он подозвал к себе служанку и приказал ей сопроводить гостя в комнату, а сам уселся за стол и начал перечитывать текст раз за разом. Ему не давала покоя мысль о том, что Бессмертные атаковали северный город. Ромберг нервно кусал свои губы и вчитывался в каждую строчку, после чего встал и начал бездумно ходить из края в край по комнате. Одна лишь мысль о том, что недавние гости нанесли такой вред его союзнику, приводила в ужас. Внезапно он остановился и крикунл:

- Секунду! Это не её почерк! Она всегда делала особую закорючку на букве «в», а здесь я этого не вижу!

В гневе он схватил бумагу и прибежал к охотнику в покои. Тот вальяжно расхаживал по комнате, осматривая все вокруг.

- А, лорд Ромберг! Изучили письмо?

- Это не она написала! – в бешенстве крикнул Тристрид, - Зачем ты мне суешь подобную дрянь?!

- Конечно это не ее почерк. Она попросила написать это письмо своего защитника, чтобы никто ни о чем не догадался. В чем проблема?

- Вот как значит? Значит защитник… А, кто ей сообщил имена Бессмертных?

Глаза Леонарда забегали по комнате.

- Ну, возможно посол или еще один Бессмертный. В такое неспокойное время возможно все. В конце концов, слухи о данной экспедиции распространились уже на весь север.

- Какие, например?

Леонард почувствовал, будто его прижали к стене. Он не мог проиграть в этой битве.

- С ними был беловолосый парень. А белые волосы, как Вы знаете – символ проклятия. Они отправились уничтожать источник, чтобы освободить этого юношу.

- Даже мне, лорду Долины, никто об этом не докладывал. Ни стража, ни деревенщина. Ты как вошь в борделе, пытаешься увернуться от сапога.

- Лорд Ромберг, я бы на Вашем месте воздержался от оскорблений! – нахмурился охотник.

- Считаешь их пустышкой? Хорошо, мы это проверим…

Тристрид открыл комод и вытащил оттуда лист бумаги, чернила и перо. После чего разложил это все на столе, бросив острый взгляд на Леонарда.

- Пиши, - скомандовал он.

Вульф вздернул брови.

- Писать, что? – попытался он отшутиться.

- Не держи меня за идиота. Напиши тоже самое, что и в этом письме.

- Вы серьезно? Зачем устраивать это представление? Кого Вы хотите напугать?

- Меньше болтай, а садись и пиши! – повысил голос лорд, оскалив зубы.

Леонард был не в силах сопротивляться. Он сел и дрожащей рукой обмакнул перо в чернила. Медленными движениями кистями охотник начал вырисовывать буквы, и как только написал одно предложение Тристрид выхватил лист. Пробежавшись глазами по предложению он в ярости сжал «письмо» и ответил.

- Я так и знал. Это ты написал! Ты пытался подставить Бессмертных, чтобы устроить войну против них. Пытаешься подорвать наши связи, чтобы оставшийся народ перестал верить во что-либо! Лицемерная сволочь! А ко мне ты прибежал, чтобы я, как лорд Долины, объявил военное положение и приказал отлавливать всех воинов Рейгара! Крыса ты подвальная! Пощады от меня не жди! Стра..

В этот момент охотник вскочил со стула и вонзил клинок в живот Ромберга. Тот от неожиданности упал на пол, а после чего закрыв рану начал ползти к выходу, однако Леонард захлопнул дверь и встал перед поверженным лордом.

- А я уж думал все пройдет более гладко… - тихо сказал охотник, - Я знал, что ты глуп и надеялся провести тебя хитростью, но ты поломал мои планы…

Ромберг из всех сил пытался остановить кровотечение, но ничего не получалось. Внезпаная паника и страх охватило все его существование, свет в глазах начал темнеть.

- …Я ведь не хотел, чтобы так вышло, - продолжил Леонард, - Ты ведь просто должен был купится на это и помчаться на свой любимый север, долбить свою шлюху, но нет… Ты предпочел подохнуть, как пес!

После этих слов он пнул Тристрида и полоснул мечом по его груди. Кровь хлынула на пол, забрызгав сапоги охотника. После чего он сел на одно колено с полуживым лордом, поднес руки к его лицу и начал выдавливать глаза.

- Да… Это страх… - прошептал Леонард вдавливая глазные яблоки Ромберга все глубже и глубже, - Почувствуй его…

В этот момент охотник вытащил кинжал и всадил его в рот лорда, пронзив горло. Это была последняя капля…

- Прощай, дурак, - сказал Леонард оттирая кровь с плаща.

Охотник встал на ноги убрал свое оружие, вышел из комнаты, предварительно заперев дверь на ключ и направился в столовую где и начался их диалог. Пройдя в комнату, он вылил немного воды из кувшина на руки, чтобы убрать все следы убийства.

- Охотник? Вы здесь? – послышался голос служанки, - А где лорд Ромберг?

- М? Ах да, - резко обернулся Вульф, - Он пока у себя в комнате. После прочтения письма ему стало плохо. Такие новости в конце концов… Сказал, чтобы пока я приглядел за замком, так как являюсь почтенным другом леди Валлис.

- Может мне передать это его старшему сыну Леофирку?

- О не стоит беспокоиться об этом. Как только лорду Ромбергу станет лучше я Вам сообщу об этом…

- Хорошо, спасибо Вам за заботу…

Служанка ушла прочь, а Леонард рассмеялся.

- Во имя Хальта! Какие же тут глупые люди! Поверили в подобную чепуху! Никогда не думал, что стать лордом Долины так просто… Ну а теперь, пора закончить начатое…

Охотник отправился в покои Тристрида и начал искать его кольцо с печатью. К счастью, Ромберг не надел его с утра.

- Я учусь на своих ошибках, в отличие от тебя… - с усмешкой произнес Вульф, усаживаясь за стол, - Теперь можно начать кровавый пир!

Глава 17

- Так что же получается… Ты проиграл сражение?

- Именно так. Мои товарищи мертвы, а я поражен заклятьем тьмы…

Кристиан Роуч крепко вздохнул и отхлебнул эля. Напиток был очень горьким на вкус.

- Кристол, у меня есть к тебе просьба, - тихо послышался голос Флинта, - Я к сожалению не вижу смысла гнаться за своей жизнью. Она уже упущена и наверстать ее, я никак не смогу. Обрати меня в Бессмертного.

Эти слова потрясли двух воинов. Обычный юноша просит такое. Он готов отдать свою обычную и цветущую жизнь, в обмен на вечную войну и страдания.

- Почему ты так решил? – серьезно ответил Кристол, - Считаешь, что мы всего лишь наемники, которые пашут ради тербия, а потом идут спать?

- Нет конечно! Я знаю, на что себя меняю свою жизнь и готов ее принять. Навечно.

- Но ты же понимаешь, что больше не увидишь своих родных и близких. Время пройдет, они умрут, а ты будешь находится все также на вечной службе. Ты точно уверен в своем решении? Может тебе стоит обдумать все?

- Я … я..

В этот момент глаза юноши наполнились слезами. Он не стал себя сдерживать и заплакал как маленький ребенок.

- Я не могу больше, - сквозь слезы прохрипел Ангрэн, - Я потерял всякий смысл в этой жизни. Я никому не нужен, так ещё недавно меня обманули. Это стало последней каплей. Я уже понимал, что, если не доберусь вовремя в Досциитон, значит лишусь всего, и увы так оно и случилось…

- Погоди секунду, - перебил его Бессмертный, - Кто тебя обманул?

- Охотник. Леонард Вульф.

Слова для Кристола были, как капля спирта на свежую рану. Его глаза налились кровью, а руки сжались в кулаки.

- Леонард, - прошипел тот, - Он не охотник, а падальщик. Предатель… Именно по его вине, умер Джек, а Сноу пленили! Он был готов вылизывать задницу Хугина, чтобы добиться своей цели! Жаль, что его нигде не найти теперь. Я бы заставил его ответить за все. Хочется закинуть его в клетку и посадить в Дирхельме, чтобы каждый мог плюнуть ему в лицо и пнуть, как бездомного пса!

- Остынь, друг, - положив руку на плечо, произнес Кристиан, - У нас ещё будет время поквитаться с этой дрянью. А сейчас надо обсудить дальнейшие планы. Что мы будем делать?

Кристол выдохнул и ответил уже спокойным голосом:

- К сожалению мне не известна тайна обращения в Бессмертного. Ее знали только Рейгар и Вильгельм, но вот беда – ни у того, ни другого мы не сможем ничего спросить. Единственный источник узнать правду, изучить записи Рейгара, которые по воле случая не были утеряны, а отправлены в архивы Хеуфарда.

- Хм, Ателард, - задумчиво произнес Роуч, - Ты уверен, что он примет нас?

- Я никогда не бываю в чем то уверен полностью, - отмахнулся Кристол, - Я лишь знаю, что в случае отказа нам придется с ним сражаться.

- А ты понимаешь, что это не потерянный? В конце концов, это один из пяти рыцарей Хальта. К тому же, город полон сил ордена Иоланта. Мы никак не сможем пройти туда боем.

- А кто сказал, что мы будем пробиваться силой? Наша задача незаметно пробраться в город, чтобы извлечь нужные записи. Сражение – это крайний случай.

- Допустим мы выкрадем эти записи, узнаем тайны обращения… Ну, а дальше то что? У нас нету ни сил, ни ресурсов? Мы даже не сможем никак снарядить новобранца. Гораций жаловался на то, что запасы черного железа кончаются, а про призрачную сталь я вообще молчу. Все, что мы сможем ему дать – обычную броню из людского металла.

Кристол приложил руки к подбородку и задумался. Действительно, в Агларесе не осталось никаких ресурсов, а чтобы начать подготовку нужно снаряжение.

- В таком случае надо начать вербовку людей, - решительно произнес Бессмертных, - Все те, кто остался верен Рейгару, и верит в Бессмертных. Да, таких мало, но надо заставить их поверить в то, что мы не опасны. Во время нашей экспедиции на север, мы побывали в замке лорда Долины – Тристрида Ромберга, его люди поддерживают Бессмертных и считают их друзьями. Возможно они смогут оказать нам хоть какую то помощь. Что ещё можно сказать… Надо будет осмотреть карту всего запада Астрэйна, чтобы созвать всех, кого можно. Добровольно или принудительно…

- Погоди, ты сам себе противоречишь, - перебил его Роуч, - Ты сказал, что надо заставить поверить в то, что мы не опасны и тут же говоришь о принуждении. Так дела не делаются.

- Мне плевать как мы будем завлекать людей, - отрезал Кристол, - Задача неизменна и ее надо решать любой ценой. Запомни, Кристиан, сейчас каждая минута на счету. Никто не знает, что затеял Хугин, кого пытается сейчас обмануть Леонард или сколько людей погибло от атаки потерянных. Мы должны действовать сейчас.

Кристол встал на ноги, поправив накидку.

- Не могу сказать, что из меня вышел бы хороший лидер, но все же я хочу взять командование Агларесом в свои руки.

Кристин пожал плечами, сглатывая очередной глоток эля.

- Пусть так. Не думаю, что оставшиеся Бессмертные будут против, учитывая то, что ты ещё единственный воин первого поколения…

- А, что за поколение? – вытерев слезы, тихо всхлипнул Флинт.

Кристол обернулся в сторону юноши, а затем посмотрел на Роуча. Лекарь был невозмутим. Он скрестил руки и просто махнул головой. Поняв, что помощи от него не дождаться, Бессмертный начал рассказ:

- Благодаря Кристиану, я смог восстановить утраченные воспоминания, в том числе и те, что были до момента моего пробуждения на кладбище. На момент призыва мне было 20 лет. Когда я зашёл в цитадель Аглареса и увидел Рейгара с какой то книгой и склянками, я был готов развернуться и бежать наутёк. Увы, почти все мужчины города были призваны на эту службу и я не стал исключением. Я слышал от ребят, что наш покровитель делает какие то эксперименты с тербием и людьми, для создания новых войск но не думал, что это происходит именно так. В момент обращения, все лишаются сознание, а просыпаются уже в новом облике. Это было примерно 60-70 лет назад. Пока Рейгара обращал людей в Бессмертных – эти воины значились, как Бессмертные первого поколения, а когда Вильгельм – второго и третьего. Первое поколение было гораздо лучше и сильнее остальных. Эти воины отличались особой выносливостью к смертельным ранениям и могли очень долгое время регенерировать себя, без потери человечности. Вышло так, что из всех тех, кто был обращён во времена правления Рейгара – я остался единственным и последним Бессмертным первого поколения. Тот же Эдвард и Вильгельм были призваны гораздо позже меня…

Кристол устало сел на стул, наклонился и закрыл голову руками. Наступило гробовое молчание, которое длилось несколько минут. Тишину нарушали сверчки и потрескивание дров в камине постоялого двора.

- Когда будем выдвигаться, командир? – прервав тишину спросил Флинт.

Бессмертный с надеждой в глазах посмотрел на юношу.

- Начнем прямо сейчас… Кристиан, можно ли добраться отсюда по реке, до Хеуфарда?

Роуч просто пожал плечами.

- Честно не знаю. Сюда я добрался через родники, да даже если так: Хеуфард от нас ещё очень далеко. За одну ночь до него не добраться. Я считаю, что сейчас лучше отдохнуть и выдвигаться с утра.

Флинт и Кристол кивнули и разошлись, а Кристиан снова подошёл к окну. Он наблюдал за молодой девушкой, которая занималась стиркой. Смотря на нее, он понимал, что не никогда ему не получится вести такую мирскую жизнь, как ее. Каждый воин Аглареса давал клятву, которая обязывала каждого на постоянную службу, в независимости от ситуации в Астрэйне. Постояв так пару минут он задул свечу и ушел спать.

Ночь пролетела незаметно. Солнечные лучи уже пробивались сквозь стены дома, освещая все вокруг. Первым проснулся Кристол, выйдя на улицу он вдохнул чистый, холодный воздух. С каждым днём становилось все холоднее, что знаменовало закат осени и скорый приход зимы. Бессмертный подошёл к умывальнику умыться.

- Утро доброе, - послышался зевок Кристиана, - Ты сегодня рано встал.

- Как и договорились, мы отправляемся этим утром.

- Да, да. Я помню свои слова… Холодно сегодня, согласен?

- Верно. Зима близко и это уже неизменно. Жара сейчас только в долине огненных дождей, за горным южным перевалом.

- Хах! Гвидор умеет подогревать свою задницу, - подшутил Роуч.

Он сладко потянулся, а затем спросил:

- А что насчёт того проклятого? Что с ним сделали?

Кристол на мгновение ушел в ступор. За такое недолгое время Джек стал для него близким человеком, пусть даже он и не настоящий человек из плоти и крови. Его душевная теплота, все ещё грела сердце Бессмертного.

- Ему отрубили голову при помощи заклятия, - сухо ответил Кристол, - Тьма для него смертельна и является единственной уязвимостью. Очень жаль, что мы так и не узнали друг друга ближе… Столько всего упущено и потеряно. А все из-за этого сукиного сына Леонарда. Пока он жив злодеяния в Астрэйне будут продолжаться.

- Мне очень жаль, что за этот поход ты перенес столько боли, - подбодрил его Кристиан, - Но боюсь мы не можем сейчас остановиться и смотреть в прошлое. Сейчас мы должны действовать немедленно. Если соберём достаточно людей и добровольцев, то сможем заявить о себе.

Кристол вытащил из за спины свой двуручный меч, полученный от кузнеца в Агларесе.

- Оружие до сих пор верно мне, - тихо произнес он, осматривая клинок, - Однако я больше не могу полагаться на ловкость. Проклятие сильно потрепало мое тело, я не могу двигаться как раньше. Мне надо изменить стиль боя.

- Попробуй используя «зэнд», - предложил Роуч, раздвигая руки, - Отражение атак противника и парирование его ударов. Таким стилем в мастерстве владел Сноу.

- Я предпочитаю «ронд».

- «Ронд»? Впервые о нем слышу. Можешь объяснить?

- Своего рода грация. Идеальный выбор для тех, кто орудует двумя лёгкими мечами. Для тяжелых же оружий, стоит попотеть. В начале он похож на «зэнд», после чего идёт серия и рубящих ударов, а после и вовсе бросок меча.

Кристиан вздернул бровь.

- Бросок меча? – недоуменно переспросил он, - Ничего себе. Я бы посмотрел на это зрелище.

Кристол не стал ничего говорить. Он молча развернулся, сжал рукоять и приготовился. В это мгновение он со всего размаха бросил меч в землю так, что на почувствовалась лёгкая дрожь. Оружие отскочило и Кристол, сделав искусный поворот, поднял ногу и ударил меч. Тот на невероятной скорости полетел вперед насквозь пробив дерево, стоявшее рядом с постоялым двором. Увиденное повергло Кристана в шок. Он медленно поднял руки и похлопал.

- Вот это настоящая грация, - тихо произнес тот, не переставая хлопать.

- Даже если так, для полного потенциала приема нужно много места, - ответил Бессмертный вытаскивая меч из дерева, - Если же, что то помешает мечу отскочить – считай, что все потеряно, по этому я очень редко использую это в бою. В основном предпочитаю начальные этапы «ронда».

- А ты вроде как изучал заклинания у Сноу. Я как раз знаю одно такое, которое тебе сильно поможет. Заклинание "вибранто" вызывает вибрации из-за чего меч спокойно сможет отскочить от любой поверхности. Давай покажу.

Кристиан достал из карману вчерашнюю флягу с тербием и выскреб из нее последние капли. Он что то пробормотал на странном языке и передал оружие Кристолу.

- Попробуй теперь.

Бессмертный размахнулся и машинально бросил меч со всей силы в землю. Заклинание подействовало незамедлительно, вызвав сильные колебания из-за чего Кристол упал, а оружие взлетело на десяток метров вверх. Сделав пару оборотов в воздухе он приземлился лезвием вниз и вошёл в землю по самую рукоять.

- Ха – ха! Ну что же ты так? – рассмеялся Роуч, - Я же говорил о вибрации. Не нужно прикладывать столько сил для удара.

- Да уж… Забавный юмор… - отряхиваясь, произнес Кристол.

В этот момент послышались быстрые шаги и на улицу выбежал Флинт в одной рубашке. Он протер лицо и спросил.

- Что случилось? Я почувствовал как будто снаряд требушета упал.

- Нет, ха! Это.. это он пытался, ха-ха! – Кристиан никак не мог успокоить свой смех.

Кристол фыркнул в ответ и обернулся к юноше.

- Мигом приводи себя в порядок. Мы теряем время, - грозно скомандовал он.

Ангрэн в мгновение ока подтянулся и убежал в комнату, что бы одеться, а Кристол подошёл к Роучу и прошипел:

- Я прекрасно понимаю тебя, но давай завязывай со своим смехом. Уже на нервы действуют. Разберусь я с распределением силы.

- Ладно, ладно. Все, молчу, - ответил Кристан вытирая слезинку с глаза, - Итак, я пока расплачусь с хозяином и буду собираться.

Роуч убежал, а Кристол решил пройтись вокруг дома.

Флинт натянул второй сапог на ногу, накинул сумку, прицепил ножны и выбежал в главную гостиную. Кристиан в этот момент передавал деньги хозяину постоялого двора.

- Вот плата за меня, две недели, и за ночь за этих двух.

- Хорошо, спасибо Кристиан. Да хранит вас Хальт.

Лекарь слегка улыбнулся и пожал руку мужчине, после чего развернулся к юноше и весело произнес:

- Ну что? Ты готов? Пусть предстоит не близкий. Уверен что справишься?

- Абсолютно. Для того чтобы достичь цели, я готов пойти на многое, и мне не сложно немного для пострадать.

- В таком случае, в путь!

Двоица покинули дом и нашли Кристола, который осматривал какой то небольшой камень в руке.

- Эй, что там у тебя? – спросил Роуч.

- Да я и сам не знаю, - задумчиво ответил Кристол, - Пока здесь ходил, случайно обнаружил. Цвет мне кажется странным. С одной стороны это просто камень, с другой – минерал. Хрен его знает, что это такое.

- Погоди секунду, - вмешался Флинт, - Пока я был кузнецом, у меня было много разных вещей, и с большей вероятностью могу сказать, что это… глубинный самоцвет, для создания жёлтого Ока…

Двое Бессмертных исступлённо уставились на юношу. В их руках сейчас находится невероятная сила, которую осталось пробудить.

- Не будем медлить. Убери пока его в сумку и идём к лодке. Как доберёмся до Аглареса, будем решать, что делать с этой вещицей, - серьезно скомандовал Кристол, подходя к реке.

Глава 18

Загрузив все вещи в лодку троица уселась внутрь. Кристиан и Флинт взяли по веслу, а Кристол встал возле переднего края наблюдать за дорогой. Как только они отвязали веревку, лодку сразу же потянуло назад, по течению реки.

- А ну ка, взяли! – кряхтя произнес Роуч.

Флинт изо всех сел потянул весло и начал грести. Дорога предстояла долгая и утомительная.

- …Кристол, твоя ненависть ставит барьер. Ты должен отпустить все, чтобы очиститься, - еле послышался, знакомый голос Отца Тьмы.

Бессмертный резко повернулся в сторону, схватив за спиной рукоять второго, более легкого меча – меча Вильгельма.

- Ты чего? – недоуменно спросил Кристиан.

- Я слышал его голос. Он сказал про какой-то барьер.

- Его это кого?

- Хугина. Поначалу я думал, что мне померещилось, но нет. Это правда.

- Брат, ты накручиваешь сам себя. Откуда ему тут быть?

- Кажется я осознал в чем дело…

Кристол словно потерял контроль над телом. Он рухнул в лодку, предварительно сняв наруч с правой руки. Всего его предплечье стало более бледным, а в некоторых местах появились шрамы.

- Так вот как действует проклятие, вот через что прошел Джек, - в полном отчаянии прошептал Бессмертный, - Его постоянно мучали кошмары, видения, галлюцинации, а тело безнадежно становилось слабее.

Роуч с пониманием положил руку на плечо Кристола. После недолгого молчания они снова двинулись в путь. Проплыв несколько миль, команда остановилась на привал для восстановления сил. Бессмертный запомнил заклинание Сноу и с помощью него с лёгкостью разжёг костер. К сожалению есть было нечего, а Флинта начал изучать голод.

- Понимаю тебя, парень, - подбодрил Роуч, - Как тебя мучает голод, так нас же мучает жажда тербия. Хоть бы один потерянный попался… Смогли бы из него выжать немного.

Просидев так полчаса, троица вновь забралась в лодку. В этот раз за весла сели Роуч и Кристол, а Флинт наблюдал за дорогой. Так они догребли до развилки. С правой стороны была та же река, а с левой уходила в низину.

- Так, ну и в какую же нам сторону? – спросил Флинт.

- Поплывём в ту, что слева, - указал Кристол, - Как я помню Хеуфард находится в низине, быть может это верная дорога, да и плыть по течению гораздо легче.

Ничего не обдумывая лодка повернулась и поплыла по левой реке. Немного отплыв от начала развилки, течение начало усиливаться, что ускорило движение троицы. Шум воды постепенно становился громче, что напрягло всю команду, однако их опасения были развеяны как только течение реки начало успокаиваться.

- Давайте поговорим о чем-нибудь? – спросил Флинт спустя долгое время.

- Ну а почему бы и нет? – подхватил Кристиан, - С чего начнем? Юный Ангрэн, может ты расскажешь о своей работе кузнецом?

- Ну, что тут рассказывать… Я ковал оружие с самого детства, с того момента как мой отец передал мне молот кухни. Заказы были самые разнообразные, от обычных стальных мечей, вплоть до «королевского золота», это особый вид золота, который отличался невероятной прочностью. Я бы с удовольствием ещё бы поработал, но все же…

- Погоди секунду, - перебил его Кристол, - За нами кто-то наблюдает…

- Брат, это опять из-за проклятия? – подшутил Роуч.

- Нет! Прислушайся внимательно! Суши весла!

Троица остановилась и начала вслушиваться в окружающие звуки. Стрекозы и жабы перебивали тишину, однако это не помешало уловить подозрительные шорохи.

- Там! – крикнул Кристол вытаскивая свое оружие.

Спрыгнув в воду из лодки и использовал заклинание вибраций, пожертвовав парой капель своей крови. Внезапно из-за дерева кто-то выскочил и с невероятной скоростью ударил Кристола в спину. Бессмертный пошатнулся, но не упал. Как только он смог уловить движение, то сразу же принял защитную стойку. Дождавшись очередной атаки, Кристол со всего размаха ударил по земле, а затем пнул рукоять меча отправив его в полет по цели. Послышался звук рассечённой плоти и сломанной кости. Подбежав к источнику звука, Бессмертный увидел парня с серыми растрёпанные и волосами, одетым в простую тканевую накидку, без каких либо доспехов. В его правой руке был клинок, чем то напоминающий скимитар, но с другой рукоятью и формой лезвия. Левая рука парня была пригвождена к дереву и из нее капала кровь пурпурного оттенка.

- «Ронд» двуручным мечом? – спросил парень, - Довольно смело.

- Божественная кровь, - тихо ответил Кристол, вынимая меч из руки соперника - Кто ты такой?

- Мое имя Феникс. Я второй сын Хальта в бегах.

- Сын бога? Как тебя сюда занесло?

Феникс приложил правую ладонь к Тане и та мгновенно затянулась.

- Как видишь я проклят как и ты. Я родился под светом луны, что наложило на меня Тьму. Отец на этот счёт имел строгий контроль. Он считал, что родившийся под луной будет воспитываться по-девичьи. Как только я узнал про это, то бежал из Дирхельма, объявив себя Бессмертным.

- Вот как… Почему же ты тогда атаковал нас?

- Счёл за гвардейцев, переодетых под Бессмертных. Обычно солдаты Рейгара не забирались так далеко в центр Астрэйна.

Кристол кивнул, убрал меч за спину и пошел обратно к лодке.

- Погоди! – остановил его Феникс, - Куда же вы путь держите?

- Наша цель добраться до Хеуфарда. Говорить зачем нам туда конкретно – не буду.

- Ну тогда уже можете выгружаться. Вам больше не надо идти по реке. Дальше только тупик в болота, а там орда потерянных. Ах да, ещё кое что…

Парень отошёл в кусты и вынес оттуда мешок. Передавая его Бессмертному послышался звук звяканья стекла.

- Что в нем?

- Тербий. Запаса должно хватить на пять месяцев, если, конечно, использовать его разумно.

- Почему ты нам помогаешь?

- Я уже многое повидал. Как ты знаешь, я живу с зарождения этого мира. Мне уже более шестисот лет. Я знаю, что Бессмертные никогда не начнут действовать в дурных намерениях.

Крмстол промолчал и протянул руку. Феникс на мгновение изумился, но все же совершил рукопожатие.

- Ты искусный воин, - продолжил он, - Быть может, мы ещё увидимся. Я был бы не против устроить спарринг.

- Обязательно, - улыбнулся Кристол.

После этих слов Бессмертный громко свистнул, тем самым подозвав двух товарищей. Флинт и Кристан забрали все необходимое из лодки и двинулись за командиром.

Пройти сквозь леса центрального Астрэйна было сложнее чем на западе. Здесь было больше растительности, более тернистые деревья и частые кочки с ямами. Пробираясь сквозь эту чащу Кристол постоянно шлёпал себя по щеке, отбивая галлюцинации проклятия, Кристан не переставал осматривать свое кольцо, а Флинт крепко задумался. В его городе до сих пор находится больной дедушка и юноша не имеет понятия жив ли он ещё. Эта мысль навлекла за собой слезы. Ангрэн тихо всхлипывал, отодвигая ветки деревьев.

- Ай!

Кристол и Роуч обернулись на крик. Флинт лежал на земле придерживая свою правую ногу.

- В этих местах нужно быть осторожнее, - произнес Кристиан, - Никто не знает какие планы были у природы. Кристол, дай ка мне одну флягу.

Бессмертный молча вытащил из мешка бутылочку и протянул ее лекарю. Тот взял из своей поясной сумки небольшую склянку с мазью, вылил ее на руки, перемешал с пурпурной жидкостью и намазал на ногу юноше.

- Боль скоро исчезнет, словно ее и не было, - с лёгкой улыбкой сказал Кристиан.

Его глаза в этот момент сияли. Он казался невероятно счастливым и заботливым. Его внимание к юноше, как к собственному сыну, было лучом теплоты, который грел душу. Этот Бессмертный – единственный, кто относился к своим попутчикам и друзьям не как к расходному материалу, а как к самому близкому человеку.

- Ну давай, сынок. Надо двигаться дальше, - все также с улыбкой произнес Кристиан, протягивая руку Ангрэну.

Эти слова придали юноше уверенности и сил, после чего резво вскочил и команда продолжила свой путь.

В скором времени солнце вновь начало уходить за горизонт. Кристол указал на небольшую полянку в лесу, скомандовав остановится на ночь. Как только лагерь был разбит, Флинт подсел рядом с Кристаном. Тот повернул голову и слегка его приобнял. Это тепло в его руках… Оно невероятно сильно грело душу… Кто бы мог подумать, что обычный первый встречный может проявлять такую заботу, нежели родной отец.

- Мальчик мой, я понимаю твое переживание, - тихо начал Роуч, - Ещё с момента нашей первой встречи, я предположил, что у тебя были большие проблемы с семьёй. Пусть я и не являюсь для тебя близким, но я постараюсь оказать тебе максимальную заботу, которую ты упустил…

Лекарь погладил юношу по голове, на что тот еще сильнее прижался к Кристану.

- Только давайте без особых нежностей, - послышался голос Кристола, - Я все могу понять, но явно не это.

- Хах! Брат, ты по-моему слишком серьёзен, - поворачивая голову, произнес Роуч.

Командир снял с себя мечи и накидку и уселся на землю рядом с костром, положив рядом с собой только небольшой кинжал.

- Я уже давно разучился, чувствовать, - сухо ответил Бессмертный, - Увы мой последний роман был разорван призывом. Сейчас эта девушка уже мертва… А ведь я мог прожить спокойную жизнь, спокойно работать в поле, общаться с отцом и братьями… Жаль, что все так вышло.

- Увы, тех, кто погиб не вернуть. Утрата близкого человека это всегда больно. Особенно, если это твой сын…

В этот момент Флинта осенило. Потеря сына… Вот почему он пытается так сберечь юношу, уделяя столько внимания и заботы.

- …Ему даже не исполнилось трёх лет, как его сожрали потерянные, - с глубокой грустью продолжил Кристиан, - Я пообещал, что буду помогать и быть рядом с теми, кто нуждается, и больше никогда не буду уходить далеко, от близких мне людей… Таких как ты, Флинт…

Кристол тяжело вздохнул и лег на спину. Небо в этот вечер было чистым и звёзды сверкали, словно бриллианты. Время пролетело незаметно и на небосвод уже взошла луна.

- Пора спать, - прошептал Кристол, - Если завтра мы пойдем тем же темпом, доберёмся до Хеуфарда к вечеру, и тогда сможем проникнуть внутрь незаметно.

Флинт и Кристан кивнули, после чего улеглись на холодную землю. Внезапно юноша почувствовал, как на него положили что то теплое. Его укрыл Кристан, своей курткой. Ангрэн чувствовал, как быстро бьётся его сердце, то ли от радости, то ли от неожиданности. В любом случае он был невероятно счастлив всему, что произошло за эти последние пару дней…

Команду разбудил боевой рог. Первым, как всегда, вскочил Кристол. Он резко осмотрелся по сторонам и увидел армию ополчения. Командир нахмурился, мгновенно нацепил на себя накидку с оружием и растолкал своих спутников. Те быстро привели себя в порядок, схватили вещи и двинулись за Кристолом. Как только топот солдат начал утихать, Бессмертный указал в направление, откуда шли войска. «Должно быть они покинули Хеуфард, после длительной осады» - подумал Роуч. Быстрыми шагами они удалились с места ночлега и пошли по дороге. Там где прошли войска ополчения – ни осталось и следа дикой природы, что облегчило пусть команде…

Так они шли весь день, дважды остановившись на привал, для утоления жажды. Как только солнце началось опускаться из-за деревьев показались шпили башней. Хеуфард – бесконечная библиотека и алтарь знаний. Наконец то поход был завершён. Город выглядел сильно потрёпанным: за каменными стенами были выжженные поля, трупы, поломанные осадные башни. В некоторых местах города выходил черный дым.

- Как нам пробраться внутрь? – спросил Кристиан и командира.

- Судя по этой ситуации, я не могу сказать, что город сдался или был взят ополчением. Значит осада прошла безуспешно… Надо искать варианты..

- У меня есть одна идея, - вмешался Флинт, - А что, если использовать заклинание «вибранто» на бонтиках? Они ведь смогут дать отличный импульс для прыжка.

- Хм.. А это неплохая идея, - согласился Кристол, - Дождемся ночи. Так мы сможем попасть в город незаметно.

Решением было полностью поддержано. Команда отсиделась в маленьком перелеске, дожидаясь восхода луны. Как только ночь нависла над Астрэйном троица подошло к стенам. Кристол вытащил флягу, капнул на руки и применил заклинание к своим сапогам. Он почувствовал, как его ноги начали источать колебания. Сделав пару шагов назад, он присел и прыгнул со всей силы. «Вибранато» действительно помогло, увелив высоту прыжка в восемь раз. Успешно приземлившись на стену, командир подал знак остальным. Вторым на прыжок был Флинт, на случай, чтобы его в случае не удачи снизу поймал Кристиан. Юноша присел и также прыгнул, однако силы было недостаточно, чтобы полностью запрыгнуть на стену. К счастью Кристол вовремя вытянул руку и поймал Ангрэна за предплечье. Роуч, сделав прыжок, без особых проблем приземлился на стену. Проверив все, Кристол приложил палец к губам, подав знак на создание тишины, а сам обнажил меч Вильгельма. Команда двигалась по стенам и темным переулкам города с большой осторожностью, как вдруг послышались маршевые шаги. Командир прижался к стене и стал наблюдать одним глазом: на площади перед лестницей в замок стоял целый отряд имперской гвардии.

- Вот зараза! – прошипел он, - Нам придется идти в обход, по другому никак.

- Погоди, - ответил Роуч, - Заклинание ещё действует. Мы можем взобраться на крыши и прыгать по ним, чтобы добраться до входа в архив. Давай так?

Кристол пожал плечами, но все таки согласился с мнением товарища. Взобравшись на крышу дома, они начали делать прыжки один за другим, постепенно приближаясь у воротам. Как только Роуч и Кристол сделали последний прыжок, Флинт поскользнулся и с большой скоростью поехал вниз по скату, однако он вовремя среагировал и схватился за черепицу.

- Ты что то слышал? – послышались голоса гвардейцев.

- Мне казалось звук был оттуда. Пойдем проверим.

Тени начали быстро приближаться к висящему на крыше Флинту. Кристол убрал меч и резко вытащил свой двуручный, чтобы дать опору для юноши. Ангрэн воспользовался этим шансом и допрыгнуть до членов команды. Троица быстро переглянулась, а затем спустилась на землю. Своим «падением» Флинт отвлек охрану входа, что дало идеальную возможность пробраться внутрь. Подойдя к дверям архива, командир принялся открывать замок, но после пары безуспешных попыток вытащил меч и уже был готов сбить его, как вдруг стража вернулась на место и увидела всех троих.

- Захватчики в городе! – крикнул один из них, - Быстрее, бей тревогу!

Второй гвардеец убежал, а первый обнажил меч, приняв боевую стойку. Однако как только он приготовился к атаке в его лицо прилетела склянка с ядом из сумки Кристиана. Гвардеец завопил от боли, схватившись за глаза. Роуч не стал дожидаться пока тот оклемается и ловким движением прервал его жизнь.

- Быстро! Внутрь! – крикнул Кристол.

- Нет! Идите без меня! – сурово ответил Роуч.

- Сдурел?! Сюда сейчас придет караул! Ты не сможешь их одолеть в одиночку!

- Я знаю, но я даю вам шанс! Отыщите записи Рейгара и отправляйтесь в Агларес. Я буду сдерживать их как могу.

Внезапно Флинт бросился на шею к Кристану.

- Прошу! Не надо! Они тебя убьют!

- Мальчик мой… Что мертво – умереть не может, - непреклонно ответил Кристан, - Идите же!

Кристол схватил Флинта за руку и затащил его внутрь архива. К Роучу приблизилась целая толпа гвардейцев с обнаженными мечами.

- Ну что, пугало, - со злой ухмылкой произнес Кристиан, - Давай поговорим!

В этот момент Кристол запер двери архива и закрыл все засовы.

- Отец… , - сквозь слезы прошептал Флинт.

Глава 19

- Хм.. А тут много чего интересного. Даже удивительно немного, что лорд Долины так хорошо жил…

Леонард медленно и вальяжно расхаживал по залам замка Тристрида, рассматривая картины и различные украшения.

- Я с лёгкостью одурачил этих людей и заполучил нужное мне звание, и теперь все северяне забьются в норы и будут слушать лишь мои приказы! Ха! Проще простого!

- Леонард Вульф… Давно я тебя не видел…, - послышался чей-то голос из темного коридора.

Охотник мгновенно вытащил меч и направил его в сторону звука. Подойдя чуть ближе он увидел два знакомых силуэта.

- Бальтазар? Лорд Хугин? – в полном изумлении прошептал Леонард, - Как вы тут оказались? Что вам нужно от меня?

- Следил за твоими успехами, - грубо ответил магистр поднимаясь со стула, - Я все знаю про тебя и про то, что ты сделал…

Охотник нервно сглотнул. Он понимал, что даже обладая разрушительной силой своего меча – ему не удастся одолеть владельца красного ока.

- Что я могу сказать, - продолжил Бальтазар, - Ты свинья и подлец. Ты готов встать у власти путем обмана и лицемерия? Ха! Ну и чего ты добьешься? Власть можно заполучить только обладая силой, которой у тебя нет. Все эти титулы – пустая трата времени. Они тебе ничего не дадут, кроме как переписку к имени. Истинный правитель должен быть тираном, чтобы ему было достаточно мощи подавить любые восстания, митинги и недовольства, а ты… С каждым днём наживаешь себе все больше и больше врагов своей ложью. Ты обманул Бессмертных, подставил свою сестру, бросил пыль в глаза всем жителям Долины. Ах да, забыл упомянуть твою ученицу. Как же ее звали? Крисиалея? В момент сражения ты бросил ее на произвол судьбы на растерзание потерянным. Мой повелитель случайно наткнулся на ее труп в одном из оврагов, когда мы путешествовали рядом с Досциитоном. Она тебе доверяла, сбежала из семьи, ради приобретения новой жизни, чтобы получить такой ужасный конец. Что насчёт твоей сестры – так это просто омерзительно. Если бы я был наблюдателем, то давно бы вспорол тебе брюхо за подобную ложь. Она нашла единственный шанс спасения от заклятия, а ты подло украл у нее око и передал его мне, потому что боялся за свою задницу. Что же касается лорда Долины… Молись, чтобы новость об убийстве не узнал его сын, иначе ты помрёшь быстрее чем успеешь сделать вдох. Ты никто и у тебя нету имени… Обычный выходец из Досциитона, который присвоил титул охотника. Я ведь знаю, что ты его тоже не получал и в очередной раз одурманил всех. Истинный охотник всегда честен и готов отдать жизнь за своих братьев, именно так как велит клятва. Ты лишь бродил по улице обычным оборванцем и украл все снаряжение у погибшего воина, повесив на себя значок «охоты». Трус и предатель… Я больше ничего не могу сказать…

После этих слов Бальтазар поправил волосы и повернулся спиной к Леонарду.

- И поверь мне, рано или поздно – твой рок настанет, - добавил Хугин, - Могут пройти дни, недели, а может и годы, но ты не сможешь скрыться от мести. И тот, кого ты предал, будут готовы сожрать, обладателя метки тьмы…

Внезапно вокруг Хугина и Бальтазара образовался туман и они оба исчезли. Вульф поспешно сорвал со своей правой руки перчатку и увидел, как на его ладони образовался нарост, источающий энергию Тьмы. В панике и ужасе он сжал кулак и рванулся к комнате где лежал покойный Тристрид. Открыв дверь ключом, в его нос резко ударил запах гнили. На полу были засохшие лужи крови и бледное тело Ромберга. На его лице остались следы слез и выдавленных глаз. Вульф не стал медлить. Он вырвал кинжал изо рта лорда и вытащил тело в коридор. Протащив его через несколько комнат Леонард выбросил труп перед замком, после чего вытащил огниво и поджёг. Ему удалось избавиться от тела, но ему также оставалось замести следы убийства в самой комнате и уложить что то в могилу.

- Зараза! – урикнул Леонард, - Я не все хорошо продумал. Нужно убрать всех свидетелей…

Вульф вытащил меч и рванулся обратно в замок. Войдя в коридор с покоями Ромберга, он завернул налево и попал в комнату служанки которая раздевалась и готовилась ко сну. Она повесила свое платье на стул, как вдруг резко почувствовала боль и холод в спине. Ее глаза закрылись, а по щекам потекли слезы. Ужасная участь настигла невинную девушку…

Через несколько часов тело Ромберга полностью сгорело, а могила с его именем была уже закопана, вместе с трупом служанки. Леонард вытер пот со лба и глубоко вздохнул.

- Мне удалось на, какое то время отбросить от себя подозрения, - с облегчением произнес тот, - Теперь надо планировать мои следующие действия…

Поднявшись наверх он впопыхах замотал руку и надел перчатку. После этого Вульф начал расхаживать по комнате, нервно прикусывая губы. Все слова, сказанные Бальтазаром, сильно его напугали. Нарост на ладони словно отнял силы. Леонард чувствовал сильную слабость, зуд и боль. Все эти симптомы появились, как только лезвие клинка насквозь пробило спину служанки.

- Значит я не могу больше никого убивать, - задумался Вульф, - Но это не проблема для меня. Думаю орден будет и дальше плясать под мою дудку и выполнять все мои требования. А сейчас я займусь рассылкой писем всем тем, кто готов идти за мной..

Леонард сделал глубокий вдох и уселся за стол. Взяв перо, чернила и бумаги он начал писать письма и одновременно разговаривать сам с собой.

- Действительно… Обладать властью и иметь врагов утомительно. Что ж, я учту все эти ошибки…. Так, письмо лорду Крону, леди Валлис, рыцарю Ройэну… Хорошо, когда у тебя под рукой есть целая армия…

- Отец! Ты здесь?

Внезапно послышался чей-то крепкий голос. Вульф в панике обернулся и спрятал недописанные сообщения. Дверь в комнату распахнулась и вошёл крупный парень. У него были кудрявые каштановые волосы, серые глаза и небольшая щетина. Он был одет в дорогую меховую накидку, кожаные сапоги с бархатным узором, а на поясе висел меч с кинжалом. Увидев Леонарда парень вздернул бровь.

- А ты кто такой? – недоуменно спросил он.

- Я Леонард Вульф, охотник Досциитона, и новый лорд Долины.

- Что значит «новый лорд Долины»? Где мой отец?

- Я осмелюсь предположить, что Вы Леофрик Ромберг? Верно?

- Не совсем. Я бастард.

- Кхм.. Я приношу свои извинения..

- Ты не ответил на мой вопрос, - продолжил парень, но уже на повышенном тоне.

- Ваш отец, Тристрид Ромберг, скончался от сердечного приступа. Он получил очень тяжелое письмо, не выдержал такого и погиб. Перед смертью, он завещал мне титул лорда Долины.

- Так я и поверил, что мой отец отдаст трон, какому то проходимцу с востока. Хватит нести чепуху!

- Вам показать письмо с его печатью? У меня на руках все доказательства.

- Не нужны мне никакие письма и завещания… Мне без разницы, кто является лордом Долины..

- Однако Вы только что заявили о том, что я обычный проходимец.

- Неважно. Мне нужно попасть на могилу отца.

После этого Леофрик громко хлопнул дверью и удалился. Вульф выдохнул.

- Хвала Хальту, он тоже купился… А теперь надо продолжать работать с письмами.

Леонард вновь сел за стол и вытащил незаконченные бумаги.

- Продолжим…- прошептал Вульф, обмакивая перо в чернила.

Лживый лорд вырисовывал слова около четырех часов, а затем раздал письма курьерам. Все сообщения были разосланы по северу и западу Астрэйна.

Глава 20

Кристол и Флинт долгое время блуждали по великим архивам Хеуфарда. Вокруг них были огромные полки с тысячами книг и свитков. Во всех этих шкафах хранилась мудрость народа, великие знания и тайны, однако перед двоицей стояла одна задача: найти нужную полку с упоминанием Бессмертных. Пока Кристол раздвигал книги и изучал содержимое, Флинт медленно плелся периодически вытирая слезы.

- Ты чего? – спросил Кристол, слезая с лестницы.

- Кристиан… Он успел стать мне отцом….

- К сожалению, Флинт. Если ты собираешься стать одним из нас – ты должен бороться с этим. Бессмертный – это солдат, который может скорбеть о прошлом, но не терять дух, бороться с самим собой. Никому из нас не легко. Каждый чего то лишился и с этим уже ничего не поделаешь. Не вешай нос!

Юноша поднял голову и посмотрел в глаза командира. Этот фиолетовый блеск заставлял сводить с ума каждого, кто в них посмотрит. Зрачки Кристола были, словно, пустые и безжизненные, однако в них горел слабый огонек: огонек надежды.

- Не будем медлить, - махнул рукой командир, - Чем быстрее мы найдем записи, тем быстрее сможем собрать силы. Пойдем, дружище.

Флинт вытер лицо, подтянулся и быстрой походкой отправился вслед за Кристолом. Книжные полки казались бесконечными. Все они переплетались между собой, образовывая лабиринт. Как только двоица изучила очередные книги, то внезапно ужаснулись. Следующий шкаф был точно таким же, что и первый. Как только Флинт обернулся – он увидел закрытые на засов двери архива.

- А мы разве делали круг? – недоуменно спросил тот.

- Нет, мы шли по прямой, сделав только два поворота.

- Тогда как это понимать?

- Похоже на магический барьер. Лабиринт – иллюзия. Кажется, кто то не хочет, чтобы мы отыскали ответы. Мне уже пришлось ранее сталкиваться с подобными вещами.

Кристол вытащил из мешка юноши бутылочку тербия и смазал им свой меч. Затем он осмотрелся по сторонам и со всей силы воткнул меч в книжный шкаф. Все полки затряслись, а из места удара появился яркий свет.

- Я так и думал, - сжимая рукоять прошипел Кристол, - Это заклятия Иоланта. Мелкий гад…

Бессмертный ещё сильнее сжал рукоять и продавил лезвие глубже. В один момент появилась очень мощная вспышка и книжную полку разорвало на куски. Лабиринт архива постепенно начал блекнуть, пока и вовсе не исчез. Теперь казалось, что архив не так огромен, как был до этого.

- Иллюзии… Отвратная вещь, - прохрипел Кристол, отряхивая с себя пыль, - Такие мощные заклятия мог создавать только младший сын Хальта и никто более. Что ж, если мы разобрались с этим – то теперь необходимо добраться до нужного сектора.

Бессмертный убрал меч за спину и продолжил движение. Флинт не стал долго думать о том, что только что произошло, и просто двинулся вслед за командиром.

Долгое время двоица продолжала бродить по архивам в поисках нужной информации, но вдруг юноша свистнул и поднял руку на указатель. На деревянной табличке было написано: «Рейгар Сильвербранд. Проход запрещен». Неужели вся информация об одном из рыцарей Хальта была настолько секретной, что запрещали даже пройти туда?

- Не стоит медлить, - серьезно произнес Кристол, - Сейчас или никогда.

- А вдруг там кто-то сторожит? Ты думаешь, что мы сможем дать отпор?

- Как бы то ни было, наша цель остается прежней. Мне плевать на то, сколько придется перерезать глоток, но я доберусь до этих записей.

Сделав глубокий вдох Бессмертный шагнул вперед в сектор. Постепенно темнота сгущалась, света практически не было. Оба шли очень аккуратно, не создавая лишнего шума. С каждым шагом казалось, что пол становился мягче. Кристол использовал заклинание огня осветив пространство вокруг. Перед глазами встало ужасное зрелище: весь коридор и сектор были странными нитями, напоминающие плоть. Возле одной из стен находились трупы гвардейцев, обмотанные этими нитями и прикованные цепями.

- Что здесь произошло? – сдерживая рвоту прохрипел Флинт.

- Судя по всему самозащита Ателарда. Эти архивы не должны быть осквернены кем то, поэтому он отлавливал любого, кто приходил сюда.

- Тогда почему нас ещё не атаковали?

Кристол пожал плечами и продолжил путь. Двигаясь дальше по коридору, командир услышал подозрительные шорохи из-за спины. Он мгновенно выхватил меч и нанес удар. Источником шорохов оказалась нить, которая ползла в сторону двоицы.

- Бегом! – сурово скомандовал Кристол.

Ангрэн почувствовал приток энергии и адреналина. Без малейших пререканий он бросился вперёд без оглядки. Шорохи усилились, они стали напоминать стоны. Бессмертный подхватил юношу за руку и сделал длинный прыжок вперёд. Минуя все препятствия они выпрыгнули в глубокое и темное помещение. Холодный пол под ногами был твердым, значит больше нет опасности. Отряхнувшись, Кристол увидел перед собой несколько рядов книжных полок, а в самом конце зала стоял трон, на котором восседал мужчина, источающий синее пламя.

- Ателард… Вот мы и встретились, - прошептал Кристол.

Рыцарь медленно поднял голову и открыл глаза. Его доспехи казались невероятно потрёпанными, словно он только что после крупного сражения.

- Кристол Фларман. Ты пришёл, как и было предсказано… - произнес Ателард с невероятной тяжестью.

Флинт перевел взгляд на Бессмертного. Тот стоял с лицом полного ошеломления.

- Твоя родословная… Ты никогда не говорил об этом, - дрожащим голосом прошептал юноша.

Кристол не обратил внимания на заявление Ангрэна и задал вопрос владыке мертвых.

- Откуда ты меня знаешь?

- Я знаю всю твою историю. От самого рождения. Ещё несколько лет назад, я видел как ты встаёшь из могилы в деревне на западе Астрэйна, я видел как ты встретишься с Эдвардом и Вильгельмом и знал, что этот парень тебя спасет. Мне известна судьба каждого жителя нашего мира…

- Значит, ты не собираешься сражаться с нами?

- Зачем мне это? Вы не захватчики, и пришли сюда, чтобы отыскать записи Рейгара. Так возьмите их… Третий ряд, пятый шкаф слева, верхняя полка…

Кристол сделал жест Флинту, тем самым приказав ему искать, а сам сделал шаг к Ателарду и твердо спросил:

- Что ты можешь сказать на счёт Эдварда? Что с ним?

- Извини меня, волк Аглареса, но я могу тебе дать ответ на вопрос только твоей жизни. Никто не должен знать, как протекает чужая линия жизни.

- Волк Аглареса? Почему ты меня так назвал?

- Это прозвище тебе придумали местные жители долины Хеуфарда. Оно начало разлетаться по Астрэйну, словно ветер. Ты намерен возродить Бессмертных, это воистину похвально. Пусть тебя и будут ждать трудности, но ты с этим справишься. За твои заслуги и храбрость, ты достоин награды от меня. Я отвечу на любой твой вопрос о будущем твоей жизни…

Кристол нахмурился и крепко задумался. Будущее… Эта вещь, которая неизвестна никому. Ни одно живое существо не сможет угадать, что с ним случится даже через секунду. Обладать такими знаниями – значит быть готовым к встрече своей судьбы.

- Скажи мне, великий рыцарь, - произнес Кристол, после минутного молчания, - Как я умру?

- Этот вопрос был ожидаемый, но ответ тебя не обрадует. Ты погибнешь от миссии, которая будет возложена на тебя…

- Кристол! Я нашел записи!

Громкий голос юноши прервал речь Ателарда. Рыцарь усмехнулся и поманил Бессмертного поближе к себе. Тот подчинился и выслушал все, что произнес владыка шепотом ему на ухо. Кристол изменился в лице. Выражение стало более суровым и грустным. Флинт не стал задавать лишних вопросов и передал ветхую книгу своему командиру. После недолгого молчания Ателард молча кивнул и поднялся с трона. Он медленно вытащил свой клинок из ножен и поставил перед собой. Меч был уникальным: на лезвии были вырезаны таинственные символы, излучающие тусклый розовый цвет, рукоять сделана из золота, с потрясающим орнаментом.

- Теперь же, сделай то, что должен, волк Аглареса, - тихо и с улыбкой прошептал Ателард.

После этих слов, он вонзил клинок в свою грудь. Вся комната почти что загорелась от яркого света. Двоица зажмурилась и прикрыла глаза руками. Как только вспышка исчезла на месте рыцаря остался лишь меч и кристаллы Тьмы. Кристол взял клинок в руки и почувствовал невероятную энергию, протекающую по жилам. С этого момента он дал клятву, во что бы то ни стало, выполнить свой долг.

- Что тебе сказал рыцарь? – поинтересовался Ангрэн.

- Извини меня, но по уговору я не смею разглашать наш разговор. Ателард дал нам шанс, которым я воспользуюсь. Нам пора отправляться домой…

Бессмертный засунул третий клинок за спину подошёл к кристаллам. Сделав все нужное он взял юношу за руку и мгновенно испарился, отправившись в Агларес.

В городе была тишина. В тронном зале цитадели тихо потрескивал костер, вокруг которого сидели четверо Бессмертных. В дальнем углу слышались тихие кряхтения кузнеца Горация. Внезапно в самом центре, возле Теневого родника, появились Кристол и Флинт. Все кто находились в зале встали со своих мест и с радостными криками подбежали к двоице.

- Кристол! Живой все таки! – сказал один.

- Мы уж думали, что никто не вернулся живым! – подхватил второй.

- Друзья, я рад, что мы снова в строю и можем сражаться плечом к плечу, - с улыбкой ответил Кристол, - А теперь соберите всех кого можете, мне надо произнести речь.

Бессмертные разбежались по углам цитадели с возгласами о сборе, а Кристол уселся на трон, на котором когда то был Вильгельм.

Через несколько минут перед ним стояло около двенадцати воинов, включая юного Ангрэна. Бессмертный сделал глубокий вдох и начал:

- За все время нашего путешествия, мы потеряли многое, что привело нас к разрухе, однако я не оставлю это просто так. Мы – Бессмертные! Солдаты Рейгара Сильвербранда! Для чего же нас создали? Просто выполнять чьи то услуги? Истреблять нежить! Нет, мы свободный народ, который живёт по собственным правилам и законам. Многие люди считают нас чудовищами и убийцами, но остальные – верны и видят правду. В конце концов у нас общий противник – Лорд Эдриан Хугин, тот, что выпустил Тьму в этот мир, пожирающую все вокруг. Когда я ходил вместе с Эдвардом на север, то был уверен, что после выполнения приказа, мы сможем жить спокойно, не думая о войнах и битвах, пока в один момент мне не всадили нож в спину. Леонард Вульф – лживая мразь, что присвоила себе титул охотника Досциитона, обманул нас из за чего вы видите меня таким, проклятым. Из за него погиб Джек, из за него страдает Эдвард… Я клянусь, что эта скотина получит по заслугам, но даже если мы соберёмся все вместе, то наших сил все равно не хватит на штурм. Вместо с этим юношей, мы нашли записи Рейгара про обращение человека в Бессмертного. Если мы соберём достаточно людей, обучим их и создадим отряды, тогда получится осуществить штурм Грейфенштейна и убить Темного владыку. Пора заявить обычным гражданам, что мы отдельная нация..

Толпа начинала ликовать и поддерживать слова Кристола.

- …Только общими силами мы сможем одолеть врага, - продолжил Бессмертный, - Так ответьте мне! Кто же мы?!

- Мы – Солдаты Рейгара! – хором ответила толпа

- С этого дня, мы на войне и никакая сила не остановит нас!

Бессмертные вытащили свои оружия и подняли их над головой, ознаменовав этим начало новой эры. Эры Бессмертных.

Глава 21

Утром в Агларесе выпал первый снег. Холодный ветер сильно завывал, сдувая сухие листья. В некоторых разрушенных домах горел свет, а из труб шел дым. Бессмертные начали оживлять, некогда мертвый город. Тронный зал цитадели расчистили от мусора, сломанных колонн и статуй. В самой высокой башне цитадели находилась небольшая комната, которая ранее была мастерской Рейгара. Сейчас на его месте сидел Кристол, изучая записи, полученные из архива. Послышался стук в дверь.

- Входи, - задумчиво пробурчал командир.

В комнату вошёл Флинт. Юноша дрожал словно осенний лист.

- Замёрз? – спросил Бессмертный, смотря на Ангрэна, - Возьми мою накидку. Хоть немного теплее будет.

Юноша кивнул и взял накидку из рук Кристола.

- Ты что то хотел? – продолжил тот.

- Не совсем… Скорее просто хотел тебя проведать.

- Хм. Довольно неожиданно. В прочем, спасибо… Я почти закончил расшифровку записей. Остался последний абзац. Будь наготове.

- Хорошо..

Голос юноши казался очень подавленным. Кристол вздернул бровь и спросил:

- Тебя что то тревожит? Все таки обдумываешь свое решение про обращение?

- Нет. Я скучаю по Кристиану. Он так и не застал этот торжественный момент…

- Роуч? Да, его не было в момент моей речи, но ночью наши бойцы подобрали его около Хеуфарда.

- Он жив?! – радостно вскрикнул Флинт.

- К счастью да, но он невероятно сильно истощен. Даже тербий не поможет в его ситуации. Высока вероятность того, что он потеряет человечность, однако за ним следят три человека, поддерживая состояние. Надеюсь, что к моменту начала проведения ритуала ему станет лучше. Я не смогу провести обращение в одиночку. Если же все таки ты желаешь его увидеть – отправляйся в город. Наши ребята выделили более менее сохранившийся дом под лазарет.

Ангрэн быстро покинул кабинет а Кристол усмехнулся.

- Детская радость… Надеюсь, что она останется надолго.

- Я с тобой полностью согласен… - ответил некто из угла комнаты.

Кристол мгновенно вскочил со стула и посмотрел в сторону звука. Голос казался ему очень знакомым.

- Я рад, что ты смог начать новую главу в нашей жизни, друг.

- Вильгельм? – неистово крикнул Бессмертный, - Но как?

- Ты о чем? О том, что я с тобой говорю? Это всего лишь твоя фантазия. Мое тело все также находится в северной долине, недалеко от Вэйнварда. Я – всего лишь кошмар, который остался с тобой. Верно я говорю, Джек?

- Да, командир. Увы, мы теперь заперты в твоём воображении.

От неожиданности Кристол отступился. Мертвые товарищи стояли перед ним и разговаривали.

- Почему со мной это происходит? – испуганно промямлил Бессмертный.

- Проклятие Хугина, - ответил Джек, - Увы, каждый, кто был подвергнут ему – в скором времени начинает видеть галлюцинации. Со мной во время нашего путешествия это было постоянно. Кстати говоря, обрати внимание на свою правую руку.

Кристол задернул рукав и увидел, что кожа стала более бледной, а все предплечье покрылось шрамами.

- Это дрянь будет медленно сжирать твое тело. Только сильные духом могут совладать с таком силой. Как только проклятие полностью завладеет тобой, силы исчезнут, а галлюцинации станут будто реальными. Ты не сможешь даже отличить их от настоящего мира…

- Надо действовать быстрее. Я обязан исполнить свой долг!

- Не торопись так сильно, - перебил его Вильгельм, - Ты видимо забыл как недавно говорил с Ателардом. Помнишь его меч? В нем заточена его великая душа. Чтобы освободить ее, ты должен проткнуть себя. После этого ты сможешь полностью завладеть всей силой великого рыцаря.

Без всяких раздумий командир взял клинок покойного Ателарда и вонзил его в грудь. Внезапно символы на лезвии ярко засветились, а потом мгновенно угасли. Глаза Кристола поменяли свой цвет с фиолетового на бирюзовый, а все тело увеличилось. Бледная кожа начала розоветь, пока и вовсе не приобрела человеческий цвет. В этот момент он чувствовал невероятную силу и энергию. Его переполнила мощь, а сознание встало на место.

- Знай, мы ещё встретимся, - с улыбкой сказал Вильгельм.

- Я верю в тебя, друг, - добавил Джек.

Призраки исчезли, а изумлённый Кристол упал на стул. Бессмертный до сих пор не мог поверить в то что произошло. Его погибшие соратники внезапно заговорили с ним, Великая душа Ателарда теперь находится в нем… Он понимал, что теперь нету пути назад. Все эти видения и внезапно полученная сила, были лишь началом его истинного пути: пути истинного освободителя, пророка.

Как только Кристол окончательно осознал произошедшее, он взял мечи Ателарда и Вильгельма, после чего спустился вниз. С правой стороны от цитадели находилась небольшая арена, где когда то тренировались Бессмертные первого поколения. Командир решил проверить свои силы. Он сделал глубокий вдох, закрыл глаза и вытянул руку вперёд, направив ее на остатки разрушенной колонны. Кристол словно чувствовал эти камни, словно прикоснулся к ним. Сквозь тело пробежала волна энергии и вдруг колонна начала медленно подниматься в воздух. Бессмертный сжал глаза ещё сильнее и напряг все мышцы своего тела. Весь мусор, развалины и прочие вещи на арене также поднялись с земли и начали вращаться. Кристол поднял руку выше – обломки преследовали все выше в небо. Внезапно он сделал резкий выпад вперёд и все развалины с невероятной скоростью улетели далеко в лес. «Сила управления живыми и неживыми объектами… Вот, что дала мне душа великого рыцаря» - прошептал Кристол. После этого он положил клинок Вильгельма на землю, отступил несколько шагов и резко вздернул кисть. Волнистый меч повиновался и поднялся на один уровень с глазами Бессмертного. Кристол начал виртуозно вращать рукой, а клинок покорно выполнял каждое движение хозяина. Для закрепления материала он положил второй меч и вновь поднял руку. Оба клинка полностью подчинялись воле Бессмертного выполняя все действия. Под конец Кристол сжал кулак и притянул мечи в себе. Оба мгновенно подлетели к хозяину и прицепились к его спине, войдя в ножны. Кристола переполняла радость. Такое могущество теперь в его руках, и теперь он сможет исполнить свое обещание. Как только тренировка закончилась, Бессмертный вернулся в тронный зал для начала проведения ритуала обращения.

- Командир! Какие будут приказания? – послышались голоса нескольких Бессмертных.

- Я сейчас проведу ритуал. На всякий случай будьте рядом. Если Флинт не выживет – я не прощу себе этого.

Вояки переглянулись и направились в сторону лазарета. Кристол же вытащил несколько фляг с тербием, меч Ателарда и поставил их рядом с небольшим столиком. Ему нужно было настроиться, прежде чем начать обращение. Юноша стал для него очень близким человеком за это небольшое путешествие. Он был, словно, отражением командира, пока тот был обычным парнем, именно по этой причине, Кристол не хотел обращать Флинта в Бессмертного. Лишить его настоящей жизни, превратить его в психа…

- Кристол? Я тебе нужен? – раздался голос Ангрэна.

Бессмертный обернулся в сторону звука и поманил юношу к себе.

- Флинт, я хочу в последний раз тебя спросить: ты точно готов стать воином Рейгара? Отдать человеческую жизнь и обратиться в Бессмертного?

Парень вытянулся, нахмурился и четко произнес:

- Да, я готов. Делай то, что должен.

Кристол кивнул и протянул Флинту флягу с тербием.

- Выпей ее до дна и закрой глаза.

Ангрэн повиновался и улёгся на скамью. После этого Кристол приложил пальцы к его лбу и произнес заклинание. Тело Флинта расслабилось, руки опустились, а дыхание затихло. Юноша погрузился в сон, а Кристол смазал лезвие меч тербием и произнес второе заклинание:

- In nomine magni nostri patroni et patroni, patris et tutoris, te — Kristol — invocamus te immortalem. Nunc es fidelis Aglarum miles, populi protector. Obliviscentes omnia mala quae tibi contigerunt et … Nunc in aeterna servitute es. Surge e mundo tenebrarum et illuminare in Astra.

После этих слов он воткнул лезвие в грудь Флинта. Пораженное клинком место внезапно начало источать сиреневый туман, а сосуды юноши начали светиться, тело задергалось, руки сжались. Ошеломлённый Кристол сделал два шага назад и наблюдал за этим зрелищем. Несколько минут Флинт дёргался с воткнутым мечом в груди, как внезапно все стихло, туман исчез, а юноша крепко вцепился в рукоять. Издав крик он выдернул оружие и встал на одно колено. Флинт медленно поднял голову и посмотрел на своего товарища. Он смотрел на юного Бессмертного взглядом радости.

- Ты в порядке? – тихо спросил Кристол.

- Чувствую себя… Как-то иначе, - прошептал Ангрэн, ощупывая свое тело, - У нас получилось?

- Еще как. Теперь ты, официально первый Бессмертный четвертого поколения!

Ангрэн с улыбкой поднялся с пола и вручил Кристолу его меч. Тот с гордостью принял его и произнес следующие слова:

- Мое имя Кристол Фларман. Бессмертный первого поколения и верный солдат Рейгара Сильвербранда. С этого дня – ты мой ученик. Займёмся твоим снаряжением. Ступай к Горацию.

Ангрэн мгновенно убежал к кузнецу, а командир обернулся к другим бойцам и дал следующие команды.

- Начинайте агитацию. Используйте все теневые родники, отправляйтесь во все возможные точки и приводите сюда новых людей. Не применяйте силу, используйте ее только в крайнем случае с целью самообороны, вы меня поняли?

- Так точно, командир!

- Выполняйте…

Трое Бессмертных подошли к теневому роднику и мгновенно исчезли. Кристол вышел на улицу к арене и стал ждать Флинта. Через пару минут юный воин вышел к командиру одетый в лёгкий кожаный нагрудник и держащий в руках полуторный меч. Кристол бегло осмотрел юношу и спросил:

- Что ты знаешь о мечах?

- Это холодное оружие, ну и он должен рубить противника.

- Хм. Что ж, давай посмотрим, что ты умеешь. Видишь манекен? Он будет твоим противником.

Бессмертный указал в сторону бревна, облепленный соломой. Ангрэн сжал эфес в две руки, замахнулся и сделал первый удар. Лезвие сильно пробило дерево, почти расколов его.

- Сильная хватка, - задумчиво произнес Кристол, - Ты кого то представил?

- Да… Леонарда Вульфа. Ведь именно из за него я здесь…

- Вульф. Запомни – он не появится пока я не разрешу ему появится. Пусть он мошенник и лжец, но при этом обладает прекрасными боевыми навыками. Мы начнем изучать технику «зэнд». Она основана на парировании ударов.

Бессмертный сделал взмах кистью руки, и меч из за его спины мгновенно стал парить перед лицом изумленного юноши.

- Встань ровно, оступи один шаг правой ноги, заведи руки с правой стороны и держи лезвие так, чтобы оно смотрело на противника. Отлично. Твоя задача такова: ты должен просто отражать мои удары, все понял?

- Да.

- Тогда начали.

Клинок Кристола мгновенно направился к лицу Ангрэна. Тот ожидал подобный выход и сразу же отразил атаку. Командир тут же устремился к левой ноге Флинта, но тот успел среагировать и также заблокировал удар.

- Совсем не плохо, - с улыбкой произнес Кристол, - Так ты должен делать до момента, пока не посчитаешь, что противник начал уставать во время очередной атаки ты должен с размаха отразить удар, а затем добить оппонента. Понятно? Тогда пробуем.

Командир притянул меч в правую руку и принял такую же стойку, что и Ангрэн. Он совершил лёгкий удар и ученик мгновенно отразил его. Он блокировал атаку за атакой, пока во время очедного взмаха не ударил по лезвию так, что Кристол отступился. Вот он, идеальный момент! Флинт замахнулся и быстрым движением руки прислонил меч к шее командира.

- Ты очень быстро учишься, мне это нравится, - кряхтя произнес Кристол, вставая на ноги, - Продолжай тренировать рубящие удары на манекене. Через три часа приходи в тронный зал. Мне нужно сделать важное заявление .

Ученик покорно кивнул и подошёл к манекену. Тем временем Бессмертный вернулся в цитадель и также передал новость о собрании. После этого он направился на верх в свою комнату, чтобы немного вздремнуть. Он отложил сапоги, ножны и доспехи в сторону, а сам лег на кушетку и закрыл глаза.

Через пару часов он услышал стук в дверь. Быстро одевшись командир открыл ее, увидев перед собой Бессмертных, которых он отправлял на задание.

- Есть новости? – сонно спросил Кристол.

- Да, мы закончили сбор и… В тронном зале Вас ждут полсотни людей.

- Полсотни? Это очень хорошо… Я сейчас приду.

Солдаты убежали, а Бессмертный поправил волосы и нацепил на спину ножны.

- Вот наконец и Агларес ожил, - прошептал голос Вильгельма, из темного угла комнаты, - Ты хорошо справляешься…

Кристол ничего не ответил и лишь тихо усмехнулся в ответ. Он вышел прочь из комнаты и устремился к людям, ожидавших его в зале цитадели. Бессмертный уселся на трон и начал свою речь:

- Друзья! Добро пожаловать в Агларес. Это место – пристанище всех тех, кто хочет навсегда освободить этот мир от скверны и тиранов. Я рад вас здесь всех видеть в добром здравии, и в силу того, что мы начинаем постепенно устанавливать свое место в Астрэйне – то хочу заявить о том, что теперь мы будем именовать себя как орден Стражей – верные защитники и хранители этого мира. С вашего позволения я хочу присвоить некоторым отдельным бойцам титулы, чтобы у нас был полноценный порядок. Я становлюсь магистром ордена – лидером и наставником. Гораций, наш кузнец – мастер первого ранга , за его выдающиеся достижения в обеспечении снаряжением бойцов. Кристиан Роуч – гранд-мастер третьего ранга, за проявленный героизм в поисках записей Рейгара Сильвербранда. Теперь же, в ордене будет система рангов: рекрут, глашатай, рыцарь, мастер, гранд-мастер и магистр. Мастера и гранд-мастера будут заниматься организацией операций, обучением рекрутов и прочими другими обязательствами. Я соберу самых близких мне людей, чтобы распределить обязанности. На этом собрание окончено, попрошу четырех Бессмертных: Флинт, Гораций, Лоуренс и Артур подойти ко мне для дальнейшего обсуждения плана.

Собравшись в комнате Кристола, солдаты начали свое обсуждение.

- Итак, Лоуренс – ты ответственный за обращение людей в Бессмертных и их последующие тренировки. Расшифрованные записи и правила проведения ритуала я написал здесь, возьми их.

Магистр протянул небольшую бумагу бойцу и тот мгновенно спустился вниз.

- Гораций, собирай новичков и отправляйтесь в города, шахты за новыми материалами для снаряжения. Его понадобится очень много. Выполняйте.

Старик вытянулся и покинул кабинет.

- Артур, ты отвечаешь за набор новых бойцов в наши ряды, тщательно изучайте окрестности, открывайте новые родники и приводи как можно больше добровольцев. Не забудь также нанять строителей, они будут нам нужны для полной реставрации города. Выполняйте.

Солдат быстро убежал по лестнице к остальным.

- Ну а ты, Флинт, пойдешь со мной. Мы должны узнать где располагается Леонард Вульф. Как только мы обнаружим его логово, то сможем сообщить остальным силам и застать врасплох, все понял?

- Да, магистр.

- Хорошо. Ступай на арену, возьми себе напарника на спарринг, а после окончания тренировки отправляйся спать. Завтра рано утром мы начнем наш поход. Выполняй.

Флинт отдал честь и удалился.

- Грядет что то масштабное, - прошептал себе под нос Кристол, - Если ополчение не может дать отпор, его дадим мы…

Глава 22

- Лорд Вульф! У меня для Вас есть важные новости!

Отдых Леонарда прервал один из стражников Долины. Он впопыхах забежал в кабинет, держа помятое письмо в руках. Леонард с опаской взглянул на мужчину и сурово спросил:

- В чем дело? По какому поводу ты прервал мой отдых?

- Я случайно наткнулся на горожанина долины, который писал кому то письмо. Осмотрев его я увидел ужасные для Вас вести…

- Не тяни! Читай! – грозно крикнул Вульф, стукнув кулаком по столу.

Стражник нервно сглотнул, развернул лист бумаги и дрожащим голосом начал читать:

- «…Приветствую вас, волк Аглареса. До меня дошли вести, что Вы начали делать набор добровольцев, для присоединения к армии ордена Стражей. Прошу, по возможности загляните в родовое гнездо покойного Тристрида Ромберга, или как его называют – Замок Долины. Я и трое моих детей готовы присоединиться к Вам, чтобы свергнуть общего тирана…»

Мужчина закончил читать и опустил руки. Леонард же бессильно упал на стул, почесывая подбородок. Все его невероятно ослабло от услышанного. Казалось, будто он сам получил нож в спину.

- Кто такой этот «волк Аглареса»? – прохрипел Вульф, наливая в стакан воду.

- Если мои источники не врут, то такое прозвище дали одному Бессмертному по имени Кристол…

Леонард от неожиданности расслабил руку, уронив кувшин на пол.

- К-кристол? Не может быть… Он же был убит на моих глазах…

- Сэр? Будут какие то приказания?

Лживый лорд резко обернулся и рявкнул:

- Что? Приказания? Пошёл вон отсюда! Мне нужно срочно все обдумать!

В добавок к словом словам он бросил стакан в стражника и тот в спешке покинул кабинет, громко хлопнув дверью. Вульф схватился обоими руками за голову. Вот о чем говорил Хугин. Он уже загнал себя в невероятную ловушку, из которой невозможно выбраться.

- Надо взять себя в руки, - решительно сказал Леонард, - Если мне удастся удержать свой титул – за мной пойдут миллионы. Как ты там сказал Бальтазар? Только с силой можно управлять всеми? Моя сила – слово!

Закончив свой монолог он вызвал к себе слугу и приказал ему созвать прибывших дипломатов с разных городов явится в зал совещаний. Уже через несколько мгновений он сидел вместе с десятью представителями в большой комнате, за круглым деревянным столом.

- Братья, я созвал вас по одной ужасной причине, - начал Вульф, с какой-то дрожью, - Бессмертные готовы вести войну против людей и столицы.

- Это невозможно, - возразил один из дипломатов, взмахивая рукой, - Бессмертные – вымерший народ. Остатки их армии долгое время жили в Агларесе, но многие из них либо покинули город, либо погибли в схватках с имперской гвардией или орды потерянных.

- Их лидер – Кристол из Аглареса – смог каким-то чудом добраться до великих архивов Хеуфарда и раздобыть записи Рейгара про обращение человека в Бессмертного. Собрав все силы сформировался, так называемый, орден Стражей. Я подробно изучил письмо горожанина, который намеревался присоединиться к ним. «Общий тиран» , как было написано, это наш император…

- Быть может, он имел ввиду кого то другого? – перебил дипломат из замка Крона, - Я осведомлен, что Бессмертные не в ладах с империей, но они бы не стали делать подобную глупость. В Дирхельме сотни тысяч солдат. Даже если все силы Аглареса соберутся, им не хватит могущества уничтожить столицу.

- Не забывайте, друг мой, что мы говорим о Бессмысленных. Их сила гораздо превосходит силу гвардии. В особенности в плане живучести. Не спорю, гвардейцы обладают хорошей подготовкой и неплохой силой, так как каждый из них усилен тербием, но им не сравнится с обращенным.

Леонард медленно поднялся из-за стола и гордо произнес:

- Друзья! Я намереваюсь собрать все силы Астрэйна на борьбу с этими изменниками. Любой человек будет важен в этом сражении.

Все дипломаты молча посмотрели на лорда Долины. Тот в недоумении осмотрел каждого, но ожидания в ответе не оправдались.

- Бессмыслица! – крикнул дипломат из Дилариона.

- Не вам судить жизни этих людей! – в ярости прошипел представитель леди Валлис.

- При всем уважении, лорд Долины, мы не можем пойти на подобные меры, - спокойно произнес дипломат Дирхельма.

Вульф почувствовал как ярость наполняет все его тело.

- Почему же? – нервно спросил он.

- Причина в том, что Вы сами себе противоречите. Вы говорите о силе Бессмертных и готовы пустить на них пушечное мясо в виде обычных людей. Вы в своем уме?! Мирные жители умирают просто так! Тем более, два самых крупных батальона столицы до сих пор ведут военные действия в области пролива против ополчения. Ни один город не сможет снабдить Долину таким количеством воинов, и я уже молчу про содержание подобной армии. Здесь, между югом и севером, не так много ресурсов. Отдайте вы хоть все деньги этих земель – Вас не хватит их на обеспечение хотя бы четырех батальонов. А теперь, я хочу сказать следующее.

Дипломат Дирхельма встал со стула и развернулся спиной к Леонарду.

- Я услышал достаточно на этом совещании. Леонард Вульф, я отправлюсь обратно в столицу с требованием о досрочном снятии с Вас полномочий лорда Долины. С вашей логикой и действиями мы не можем оставлять столь важную стратегическую территорию, под управлением безумца.

Вульф положил руку на клинок и медленно произнес:

- Прошу прощения, лорд Хенрик. Но думаю Вы забыли одну вещь. Вы – в моем доме, и только мне решать как Вам поступить.

С этими словами он вытащил меч и направил его в сторону дипломата.

- Решили мне угрожать? – с усмешкой ответил тот, - Рискните! Если со мной что-то случится, то Вам грозит тюрьма, а в худшем случае – казнь.

Ничего не ответив, Леонард что-то шепнул под нос и камень на эфесе его меча начал источать тусклый свет. В мгновение ока дипломата окутали таинственные путы и притянули к стене. Вульф начал медленно проворачивать клинок, а Хенрик чувствовал, что горло сжимает некая сила. Он начал биться и всячески вырываться но все было бесполезно. Спустя пару секунд его крики прекратились, а душа успокоилась. Вульф засунул меч обратно в ножны и тело дипломата мгновенно упало на пол. Увидевшие это остальные люди в зале не рискнули что-либо говорить и как возражать лорду Долины.

- Ну что, господа, - с улыбкой на лице произнес Вульф, - Есть ли ещё желающие дать отрицательный ответ?

Все сразу замотали головами.

- Созыв армии – это не вопрос, а утверждение. Если я сказал – значит так и будет. А теперь отправляйтесь в свои города и пришлите сюда все свои силы. Женщин и стариков тоже берите. Детей до десяти лет не трогать. Вы меня поняли?

Дипломаты машинально согласились.

- Ступайте, однако знайте, если хоть кто-нибудь из вас расскажет о произошедшем – с ним случится тоже самое. Заседание окончено.

Дипломаты быстро вскочили со стульев и в спешке покинули зал. Вульф поправил ремень и с гордостью сказал:

- Теперь я понимаю тебя, Бальтазар. Вот, что значит сила. Все же, признаю, я был не прав иногда слова бывает недостаточно. Порой приходится применить силу, чтобы достигнуть цели.

- Ты жалок и глуп, Леонард.

За спиной лорда внезапно объявился защитник Хугина.

- Ты хоть понимаешь масштаб ужаса, который ты создал только, что? Ты отправляешь невинных людей на смерть! Ради чего?

- И что? Эдриан также говорил: «Неважно сколько будет побрано жизней и свобод»…

Бальтазар со всей силы ударил Вульфа по щеке.

- Не смей его называть просто по имени! – в ярости прошипел он, - И даже не думай сравнивать свои действия и действия повелителя. Его цель – принести людям мирную жизнь, а твоя - войну и лишнюю кровь.

- Знаешь, что я тебе скажу?! Я не намерен терпеть унижения от шестерки Хугина!

С этим словами Вульф резко вытащил меч.

- Сражайся! Я готов отрезать тебе язык за все, что ты мне говорил!

Бальтазар рассмеялся.

- Ты жалок. Сражение с тобой – позор для меня. Ты не стоишь даже самой дешёвой шлюхи в самой дикой деревне. Я с удовольствием посмотрю в твои глаза, когда ты будешь умирать.

Верный защитник лорда Хугина исчез, а Вульф остался один с обнаженным мечом в зале.

- Умирать… Да как только смелости хватило сказать мне подобное?! – фыркнул Леонард, убирая клинок, - Я лорд Долины! Любой должен целовать меня в ноги! Я больше не нуждаюсь в помощи этих двух колдунов! Сделаю все сам!

Вульф одернул свой плащ и вышел на улицу. Подойдя к городской страже, он что-то шепнул и те, вооружившись алебардами, двинулись в сторону жилых домов. Стражники насильно вытаскивали людей из их жилищ и отправляли на нижний уровень замка. Тирания Леонарда уже начала действовать полным ходом. «Если так посудить, я бы мог отправиться на север, чтобы присвоить несколько шахт, для обеспечения своей армии» - подумал лорд, почесывая шею. Оседлав коня и взяв в помощь группу из десятка стражников, он двинулся на сервер, к Высокой Стене.

Его путешествие длилось довольно долго, с частыми остановками на привал. Из за этого Вульф потерял слишком много времени, хотя это его не так сильно заботило. На одном из ночных отдыхов к нему подошёл капитан стражи.

- Лорд Вульф, хочу сообщить Вам, что такими темпами мы останемся без провизии. Мы сделали слишком много лишних остановок, а до ближайшего населенного пункта – четыреста миль без остановок. Думаю нам не следует больше останавливаться.

- Капитан, можете идти. Считайте, что мысль я понял, - отрезал Леонард, откусывая большой кусок жареного мяса.

- Виноват, сэр. Хорошего отдыха, - нахмурившись, тихо ответил солдат.

На следующие утро отряд вышел довольно рано. Морозный воздух сковывал дыхание, но воинов это не останавливало. Как только на горизонте показалась Высокая стена, Леонард развернулся и отдал приказ о захвате.

- Запомните, убивать только в крайнем случае, - скомандовал тот, - Убеждение – наша главная задача. Это довольно важный стратегический объект. Если нам удастся подчинить себе Высокую стену – то все, кто живут за ней будут отдавать хорошие налоги за провизию. Таким образом мы сможем обеспечить свою армию.

Отряд как то поникнул, некоторые даже замотали головами.

- В чем дело? – возмутился Вульф, - Почему такая реакция? Где ваш настрой?

- Извините нас, лорд Долины, - рявкнул один из солдат, - Но это уже перебор. Вы превышаете свои полномочия, император не одобрит подобное решение, в особенности, если мы сгоним его людей со стены. Учтите, что это довольно рискованное решение и тем более – вы словно замыкаете в кольцо жителей северных земель. Они и так страдают, а Вы предлагаете полностью перекрыть торговые связи и оторвать их от цивилизации… Можете меня убить, мне все равно. Моя совесть чиста.

Эти слова сильно задели честь Леонарда, однако он усвоил урок и смог укротить свои эмоции. Лишние смерти, тем более в рядах собственной стражи, ему не нужны. Отряды могут спокойно поднять бунт и убить командира.

- Хорошо, я тебя понял, - сквозь зубы, произнес Вульф, - Мы не будем делать оккупацию, скорее это будет похоже на операцию по захвату и усилению контроля над всеми северными землями. Так лучше?

Команда просто пожала плечами, ничего не ответив. Весь из вид говорил, что это решение было не правильным, однако Леонард не собирался отступать и решил действовать решительно. Отряд стражников ворвался на стену взяв в заложники караул, после этого Вульф зачитал им свою речь о добровольной сдаче Высокой стены Астрэйна лорду Долины, расставил всех по местам и со спокойным сердцем отправился обратно в свое гнездо.

Жребий брошен. Новая страшная война уже началась. Она унесет с собой немало жизней…

Глава 23

Прошло две недели с момента призыва воинов во всей Долине. Люди Леонарда вытаскивали мужчин и женщин, заточали в оковы детей и вели их на верную смерть. По общим подсчётам армия Долины состояла из четырех тысяч человек, в составе которой чуть меньше тысячи женщин и три сотни детей. Остальные – мужчины средних и пожилого возраста. Не смотря на все это, армия ордена Стражей также изрядно увеличилась. Более полутысячи людей были обращены в Бессмертных. Они были готовы пожертвовать своими жизнями, приняли судьбу добровольно, в отличие от тех несчастных, которых взял к себе Вульф…

Под покровом ночи Кристол дал указания своему ученику отправится в окрестности Долины для поиска Леонарда. Вооружившись мечом и флягами, Флинт вместе с тремя мастерами выдвинулся в путь. Воздух был словно пропитан смертью, когда небольшой отряд проходил через пустые деревни, в которые пришли потерянные.

- Что тут могло случиться? Месяц назад я приходил сюда за припасами, местные были счастливы, а деревня жила счастливо, - грустно произнес мастер осматривая пустой дом.

- Судя по всему жители просто ушли. Я на вижу никаких следов нападения потерянных или имперской гвардии, - ответил Ангрэн, вставая с колена, - Эта деревушка находится в Долине. Возможно лорд сможет рассказать что-то по этому поводу. Кто на данный момент является текущим лордом Долины?

- Последний кого я помню – Тристрид Ромберг. Его назначили на эту должность публично, приказом Люциуса. Магистр рассказывал, что однажды он уже бывал в этом гнезде, так что можно ожидать теплый прием. Я согласен с тобой рекрут, надо отправится в замок Долины и узнать, что тут произошло. Возможно мы сможем узнать, не проходил ли тут Вульф.

Вся команда поддержала это решение. По пути до замка Долины они встречали такие же пустые деревни и несколько групп потерянных. Сражения с этими монстрами не составили большого труда для отряда, однако гораздо страшнее был проход через огромное болото, которое находилось с западной стороны от замка.

Ещё с самого первого дня появления первых Бессмертных было обнаружено, что большинство потерянных обитают именно на болотах, хотя причина такого поведения до сих пор не известна. Существует несколько типов потерянных, которых Бессмертные решили классифицировать: гнилые, чумные и осквернители. Последние – самые жуткие и сильные. Одного из удара было достаточно, чтобы Бессмертный потерял сознание и контроль над собой. Гнилые – самые распространенный вид на всем материке. Это были самые обычные люди, которые полностью потеряли человеческий облик и начали разлагаться заживо. По одиночке они не представляют большой опасности, но собравшись в группу – представляют собой большую опасность. Чумные, мерзкие твари, довольно редкий, но очень опасный вид. Эти потерянные обрели мутацию, связанную с выделением кислоты. Они плевались этой жижей на большие расстояния, поражая врага на дистанции. Встретить таких в группе – гарантированная смерть. Против подобных врагов стоит брать бомбы и смолы…

Именно эти слова были объяснены в записях Рейгара о потерянных. Таким образом он хотел предупредить новобранцев к чему им стоит готовится, однако как только Кристол встал на место лидера Аглареса – цели всех Бессмертных изменились. Они больше не пешки в руках людей и богов. Они – свободный народ, живущий только по своим правилам и законам.

Как только отряд подошёл к краю болота, сразу послышались стоны и глухие звуки.

- Всем приготовится к бою, - шепнул мастер, вынимая меч, - Я чую этот смрад.

Он обернулся к Ангрэну и с улыбкой спросил:

- Готов к своему первому бою?

- Как никогда раньше.

- Отлично, возьми эту смолу и натри ей лезвие. После чего подожги и жди моей команды.

Флинт принял склянку со смолой из рук солдата. Аромат был не из приятных, но подчиниться надо. Натерев меч, рекрут поджёг его. Смола тут же вспыхнула ярким пламенем. Казалось будто в его руках живой огонь, освещавший все вокруг. Команда встала спина к спине, медленно шагая через непроходимые топи. Вдруг Флинт почувствовал, что нечто схватило его за ногу. Без всяких раздумий и криков он взмахнул мечом и на его ноге осталась лишь сгнившая кисть, оторванная от руки.

- Как я и думал, - сказал второй мастер, - Тут нечего бояться. На этом болоте кроме гнилых никого и ничего не будет. Можем спокойно двигаться дальше.

Пока отряд Аглареса медленно проходил к замку Долины, Леонард собрал самых крепких и верных ему людей заняться обороной городских стен и цитадели. Остальное пушечное мясо он решил отправить в разные стороны от Долины для начала разведки и проведения первых боевых действий…

Поздней ночью отряд ордена остановился в очередной заброшенной деревушке. Все что здесь осталось после нашествия Вульфа – небольшой загон с коровами и несколько грядок, с которых не успели собрать урожай. Крыши домов были засыпаны снегом, вода в колодце покрылась корочкой льда, а воздух холодел с каждым часом. Лишь небольшой огонь костра хоть как то согревал это забытое место. Флинт подкинул веток в костер и сел рядом с мастерами.

- Расскажете о себе? – поинтересовался тот, спустя несколько минут молчания.

Бессмертные переглянулись.

- Что ж, я пожалуй начну, - кряхтя ответил первый мастер, - Мое имя Марк. Я был призван из дальнего города Винемир. Этот город находится за проливом, к западу от Высокой стены. На момент призыва мне было тридцать четыре года. Я уже и забыл вести счёт по годам… Долгое время я был в отряде Вильгельма, пока однажды нас не атаковал очень большой отряд гвардии. Причину их атаки мы так и не узнали, однако уже тогда поняли, как империя нас недолюбливает.

- Меня зовут Галах, - поддержал второй мастер, - Родом из дальнего южного города – Анк-Инграма. Был призван в сорок один год. Являлся одним из лучших бойцов отряда Рейгара и Вильгельма. Меня отправили на задание, по поиску родников, однако я попал в плен. Чудом удалось сбежать…

Третий мастер фыркнул и ничего не ответил.

- Что то не так? – поинтересовался Флинт, подсаживаясь ближе к молчаливому собеседнику.

- Ничего. Меня просто раздражает эта жизнь, - огрызнулся тот, - Мы живём не знали как. Голод, смерти… Неужели нету места, где все в порядке? Сплошная боль, вот, что ждёт каждого кто родился в этом чертовом мире. Бог нас покинул, оставив такую занозу в лице Хугина… Ладно, я думаю ни мне ни вам не приятно слушать мои нотации о мире. Лоренцо, бывший страж в городе Квин-Лан. Восточный город, который располагается в окрестностях Досциитона. Уж не знаю цел ли он сейчас, но это не имеет значения. Насчёт своей истории – извольте откланяться. Я сохраню это в секрете…

Вдруг со стороны дома послышались подозрительные звуки, словно кто то шагал. Глаз мгновенно выхватил меч и резко выбил дверь. То что увидел мастер, сильно удивило его: хлипкий и слабый мужчина вцепился в древко алебарды и забился в угол.

- Кто ты такой? – с презрением спросил подошедший Лоренцо.

- Пощадите меня, прошу! – всхлипывая ответил мужчина, - Я обычный крестьянин! Меня заставили!

- Тише, успокойся, - мягко ответил Ангрэн, медленно подходя к испуганному человеку, - Кто тебя заставил?

- Лорд Долины. Он объявил всеобщую мобилизацию близлежащих деревень для войны против Бессмертных..

- Что ты сказал? – перебил его Марк, - Войны? Скажи мне на милость, почему лорд Ромберг принял такое решение?

- Тристрид Ромберг скончался по неизвестным мне причинам… Титул лорда Долины он передал другому человеку, вписав его имя в завещании…

- Кому? Отвечай, это очень важно, - нервно крикнул Лоренцо.

- Досциитонскому охотнику – Леонарду Вульфу. Он сказал, что Бессмертные готовят заговор против власти… Они хотят свергнуть императора.

Услышав знакомое, режущее слух имя, весь отряд отступил. Дело приняло совершенно неожиданный поворот событий. Пусть в Астрэйне и кишит беззаконие, но в случае безвременной кончины Вульфа, им придется сражаться с целыми гарнизонами имперской гвардии, что совершенно невозможно. Галах вздохнул, убрав меч в ножны. Он сел рядом с крестьянином и сказал.

- Возвращайся домой к своей семье. Нам не нужно кого либо свергать или захватывать власть. Взять человека в армию против воли – большой грех. Мы тебя не тронем. Ступай себе с богом.

Мужчина бросил алебарду на пол и мигом выскочил из дома, устремившись за горизонт. Отряд ордена сильно задумался, после услышанного.

- С одной стороны, мы выполнили задачу, - задумчиво произнес Марк, - Но с другой… Что мы скажем магистру? Что Леонард теперь владыка Долины и к нему нельзя прикасаться?

- Нет! Эта свинья должна сдохнуть! – гневно ответил Лоренцо, - Любой ценой! Вы разве не видите, что происходит?! Он экспортирует местных, использует их! Люди умирают из за него! Я считаю, что при первой возможности – надо убить его.

- Не стоит так торопиться, - покачивая головой ответил Ангрэн, - Кто то должен вернуться в Агларес и доложить эту новость, а остальные продолжить исследования территории. Вдруг мы на него наткнемся? Будет прекрасная возможность пленить его и выбить все ответы.

Лоренцо схватил Флинта за накидку и притянул к себе.

- Очень жаль, что именно тебя назначили командиром отряда, несмотря на, что ты всего лишь жалкий рекрут. Знаешь, я думаю вы справитесь и без меня, ведь у вас такие душевные беседы…

Марк и Галах обнажили мечи.

- Пусти его! Живо!

Лоренцо отпрыгнул в сторону выхватив из за спины свое уникальное оружие: меч, разъединяющийся на две части. Сжав оба небольших клинка в руках он со злобной улыбкой рассмеялся.

- Драки хотите? Вы ее получите!

- Лоренцо, остановись! Ты же знаешь, что будет в исходе конфликта! – крикнул Марк, принимая боевую стойку.

- Подожди, друг, тут определенно что то не так, - с подозрением ответил Галах, - Сколько я знаю его, он никогда не делал подобных глупостей. Его словно кто то контролирует…

Лоренцо сделал резкий выпад. Ангрэн начал использовать технику «зэнд» против него, однако сила удара была настолько велика, что меч попросту вылетел из рук юного рекрута. На защиту Ангрэна бросился Галах, заблокировав очередную атаку обезумевшего мастера. Удары металла о металл звонко раздавались эхом по всей деревне. Лоренцо невероятно искусно парировал все атаки Бессмертного, отвечая мощными ударами своих парных клинков. И вот в момент когда, он стукнул противника по ноге с такой силой, что тот упал, Флинт заметил почти не заметное алое свечение из за дерева, что стояло позади Лоренцо.

- Смотри! Там что то есть! – крикнул тот указывая на ствол.

- Понял тебя! – поддержал Марк, рванувшись в сторону подозрительного объекта.

Как только он подбежал к дереву, таинственная фигура мгновенно исчезла оставив после себя только облако, источающее красные молнии. После исчезновения этой тени, Лоренцо обессиленно упал на холодную землю.

- Ты в порядке? – спросил Флинт, осматривая ногу Галаха.

- Да, на переживай за меня. Удар был сильным, но не таким страшным, как казалось бы. Небольшая царапина… Так что же все таки это было? Подчинение воли?

- Да. Кто то намеренно управлял разумом Лоренцо, чтобы посеять хаос между нами, - задумчиво поддержал Марк, - Все что я успел увидеть, так то, что это довольно молодой мужчина, у него были светлые волосы. Одет в подозрительно золотую броню, а в центре нагрудника красный самоцвет. Кто бы это мог быть?

- Очередной враг, который оказался довольно опасным соперником… Надо отдохнуть, а с утра продолжить путь. Не беспокойся, Флинт, мы найдем Леонарда, не смотря на любые трудности.

Троица уложила поверженного Лоренцо поближе к костру, а позже легли рядом с ним. Флинт глубоко вздохнул, смотря на звёздное небо Астрэйна, и закрыл глаза.

К утру от костра остались лишь тлеющие огоньки, а отряд засыпало снегом. Ангрэн поднял спину с холодной земли и осмотрелся по сторонам. Галах, Марк и Лоренцо все ещё спали, однако приглядевшись , рекрут обнаружил свежие человеческие следы.

- Подъем! У нас тут зацепки! – крикнул Флинт, расталкивая бойцов отряда.

- В чём дело? Зачем в такую рань вскакивать? – сквозь зевок промямлил Галах.

- Пока мы спали, кто то к нам приходил. Взгляни.

Мастер протер глаза рукой и начал всматриваться в находку юного рекрута.

- Следы свежие. Примерно три-четыре часа назад сделаны. Аккуратные, нет вида того, что тут был именно отряд. Хм… Надо внимательно все изучить.

Пока Галах задумчиво осматривал следы, Флинт услышал подозрительные возгласы с восточной стороны от их ночлега. Он встал на ноги и аккуратными движениями начал приближаться в сторону звука.

- Вижу его! Хватай!

Внезапно в сторону Ангрэна прилетела стрела. Совершив ловкий кувырок, ему удалось уклониться от удара. Осознав то, что произошло рекрут вытащил меч и приказал остальным подготовиться к бою. Теперь ситуация начала постепенно проясняться: ночью к ним вероятнее всего приходил разведчик, который и доложил информацию легиону противника. Это были обычные люди, одетые в стандартное снаряжение рыцарей из самого обычного металла.

- Эти люди нам не соперники, - злобно произнес Лоренцо, подошедший сзади.

- Воины, Долины! – громко крикнул Марк, обращаясь к солдатам, - Никто из наших не хочет принести вам боль! Сложите оружие и я обещаю, что мы вас не тронем!

Солдаты с первых рядом гневно ответили:

- Ложь!

- Предатели!

- Вы хотите заполучить всю власть на материке!

- Смерть Рейгару! Позор Агларесу!

Ангрэн отступил.

- Ничего себе, - прошептал он, - Видимо Вульф им сильно промыл мозги. Надо решать, что делать…

Рекрут повернулся к мастерам и задал вопрос:

- С одной стороны это ни в чем не виновные люди, которых заставили воевать, а с другой – полностью подчиняющиеся лживому лорду. Что будем делать? Отступаем или сражаемся?

Вопрос был действительно сложен. Бессмертные не обладают такой жестокостью, чтобы убивать людей. Их цель – уничтожение потерянных. Но сейчас настали другие времена. Образование ордена Стражей, появление кодекса и становление Бессмертных как отдельный вид, срывает устоявшиеся правила. Решение принято и жребий брошен. Безо всяких сомнений и страха, отряд Аглареса ворвался в легион Долины и начал кровавую резню…

Через несколько часов все четверо уже сидели на небольших скалах, оттирая кровь с доспехов и мечей. Вокруг настала гробовая тишина, а в воздухе веяла вонь сотен трупов.

- Что поделать, - сухо произнес Лоренцо, - Они сами выбрали свою судьбу. Никто не просил их верить какому то проходимцу. Настоящий лорд Долины мертв, а подчиняться человеку, который даже не был его родственником и наследником – идиотизм. Как бы то ни было, мы должны продолжить путь. Собираемся.

- Я все равно считаю, что мы поступили не правильно, - хрипло ответил Ангрэн, - Эти люди не заслуживали смерти.

- Юный рекрут, ты ещё не так хорошо знаешь этот мир, а уж тем более наши принципы. Я согласен, мы были созданы для борьбы с потерянными, но убийства обычных смертных никто не отменял. Если тебе интересно, я могу тебе рассказать о Диларионской резне, так ее прозвали в народе.

Флинт нахмурился и начал слушать историю.

- Это произошло примерно сорок лет назад уже после того, как Тьма прибрала к рукам Рейгара. Тогда войсками Бессмертных управлял Вильгельм. Он получил письмо о том, что в Диларион вторглась огромная толпа потерянных, которые сжирали всех без разбора. Собравшись, мы отправились туда при помощи теневого родника и вступили в бой. Более недели мы вели упорное сражение с этой нечестью и вот в один момент, наш боец ворвался в чей то дом. Он увидел маленького мальчика пораженного страшной болезнью. Все его тело было изуродовано, но это все ещё был человек, не принимавший тербий. Этот боец совершил ошибку, приняв мальчика за потерянного. Без сожаления он прирезал его на месте, а из другой комнаты послышались крики матери этого мальчика. Она выбежала на улицу с криками о том, что Бессмертные твари, которые убивают обычных людей. И тогда на нас вышла армия города – обычных людей. То был настоящий ужас. Крики, хаос и паника царила по всему Дилариону. Улицы переполнились реками крови. И вот тогда, когда вся стража города была уничтожена, вышел Гвидор. Буквально одним щелчком он стер с лица земли половину нашей армии и изгнал остальных обратно в Агларес, а сам уничтожил теневой родник и создал вокруг города условный барьер – долину огненных дождей. Это место напоминает самый настоящий кошмар. Воздух невероятно горячий, вокруг постоянный огонь, взрывы, пепел. Диларион оказался зажатым в кольцо. Никто толком не мог покинуть стены, а уж зайти тем более. С тех пор нас и начали считать чудовищами, пусть и виноваты оказались обе стороны…

Ангрэн слушал эту историю затаив дыхание. Кто бы мог подумать, что смерть прокаженного мальчика приведет к вечной ненависти на целые поколения.

- А стало ли известно, кто именно из отряда совершил убийство больного?

- Да. Это был боец из столицы. На сколько мне известно, он сейчас мертв.

- А как звали этого бойца?

- Эдвард Сноу. Последнее, что я слышал о нем, что он вместе с магистром отправился в экспедицию на сервер, но попал в ловушку Хугина. Только наш лидер смог выжить.

- Сноу… Нет, он не погиб. Его держат в Грейфенштейне как пленника. Кристол сам мне об этом говорил.

- Вот значит как? Что ж, это хорошая новость. Не смотря на его ошибку, Эдвард является прекрасным бойцом и верным соратником. Исходя из твоих слов, я готов предположить, что его там пытают и ставят эксперименты. Без тербия он долго не протянет. Надо как то вызволить его оттуда. Вот только Грейфенштейн находится на северо-восточной части Астрэйна, за проливом и Высокой стеной, да и к тому же это место истинного зла. Чтобы провести штурм, потребуется немало сил. Мы обговорим ещё этот момент с магистром, как только вернёмся в Агларес, а сейчас надо идти.

Отряд поднялся на ноги и продолжил свое движение на восток. Миновав болота они вышли на небольшую опушку где располагался лагерь армии Вульфа.

- М-да. Сколько же их тут? – шепнул Галах, наблюдая из за куста.

- Ударять в лоб будет глупо. Надо попробовать обойти с северной стороны, - предложил Марк.

Никто из группы не стал спорить с идеей. Тем временем солнце уже взошло и осветило все вокруг. Флинт чувствовал как лучи слабо грели его щеку. Зима уже близко, а с каждым днём становится все холоднее. Все эти мысли навеяли его на воспоминания о родном городе. Как он вместе с дедом готовился к предстоящей зимовке: утеплял дом, запасался дровами. Очень жаль, что ему больше не удастся увидеть самого близкого и родного человека.

- Я что то слышал! Всем тихо! – резко шикнул Лоренцо, указывая вперёд.

Сквозь кусты было видно несколько силуэтов всадников, которые медленно ехали по дороге в сторону замка Долины. Отряд начал присматриваться к таинственным незнакомцам, изучая их снаряжение и лица.

- Кажется мы поймали удачу за хвост! – с какой то радостью, произнес Лоренцо, - Это Вульф вместе с личной охраной!

Ангрэн на мгновение потерял дар речи, но затем спросил:

- Леонард? А с чего бы ему тут быть? Я ожидал, что он будет сидеть у себя в цитадели, изредка отдавая приказы.

- Не один ты такой, - поддержал Марк, - Я считал точно также. И раз уж ты командир отряда – решай, что будем делать.

- Проследим за ним. Не думаю, что он выходил на обычную прогулку на лошадях. Как только он… Чего? Он повернул? Замок вроде в другой стороне, зачем он поехал в сторону озера?

Флинт удивлённо наблюдал как отряд Вульфа постепенно удаляется из вида, сворачивая с дороги. Рекрут дал команду следовать за этим конвоем, а затем сам тихо выбрался из за кустов. Шаг за шагом они медленно и тихо следовали за лжецом, пока не дошли до окраины озера.

- Милорд, вы считаете, что сейчас есть время на привал? – послышался голос одного из стражников.

- Не могу с тобой не согласиться, но это не привал, а скорее ностальгическая пауза для меня, - с улыбкой ответил Вульф, присаживаясь на большой булыжник, - Здесь когда то я проходил со своей ученицей. Мы перебили кучу потерянных, за что были награждены покойным лордом Ромбергом. Были времена…

Все три мастера бросили резкий взгляд в сторону Флинта, ожидая его приказа. Тот же не думая махнул рукой и все четверо выпрыгнули из за скалы атаковав отряд Вульфа. Стражники даже не успели понять, что произошло. Все до единого были убиты за неско

Глава 24

Хромая юный Ангрэн спустился на тренировочную площадку Аглареса. Вокруг стояла гробовая тишина, а на арене стоял лишь один Кристол. Его взгляд был все также суров и невозмутим.

- Я очень разочарован в тебе, ученик, - начал он строгим голосом, - Остальные члены отряда доложили мне результаты похода. Мало того, что ты дал Вульфу уйти, так ты ещё и не принимал участия в уничтожении отряда Долины.

- Кристол, они обычные люди! Зачем их убивать? – яростно вскрикнул Флинт.

- Зачем? Потому что они подчиняются лжецу и лицемеру. Если человек верит на слово другому – переубедить его невозможно. Остаётся лишь один вариант – смерть.

- С тобой происходит что то странное, учитель. Из рассказов других мастеров, я не могу верить, что передо мной стоит тот самый Бессмертный, который добрался до Грейфенштейна…

- Поверь мне, юный друг. Ненависть меняет сознание. Ты и представить себе не можешь, что я испытал в тот момент, когда голова Джека отлетела с его плеч. Ты не представляешь насколько больно мне было смотреть, как Эдвард убивает своего самого близкого друга. Все эти события открыли мне глаза о том, что Астрэйн не прощает ошибок и выплёвывает слабых. И я не хочу, чтобы то же самое случилось и с тобой.

- Я готов, магистр, я очень быстро смог освоить технику. Мне не нужны уроки.

- Готов?..

Кристол резко вытащил двуручный меч из за спины.

- Готов значит? Тогда защищайся!

Ангрэн выхватил клинок и принял защитную стойку. Магистр наложил заклинание на меч, а затем использовал свой уникальный прием. Это произошло настолько быстро, что юноша даже не успел понять, что произошло. В ту же секунду меч учители приковал его к каменной стене, насквозь пробив руку. Рекрут попытался освободиться но меч очень крепко засел в камень. Как только Флинт повернул голову, Кристол замахнулся вторым мечом и отрубил голову юноше. Внезапно все его тело и отсеченная голова рассыпались в прах и устремились в цитадель. Как только частицы коснулись кристаллов теневого родника, они начали формироваться в целый объект, формируя человеческое тело. Флинт резко вскочил с пола, оглядевшись по сторонам.

- Я изменил заклинание обряда, чтобы регенерация была мгновенной, - сказал Кристол, стоя над поверженным учеником.

- Получается, что я умер и возродился? – прошептал ошеломлённый Флинт.

- Именно так. А теперь главный вопрос: ты точно готов выйти на бой?

- Нет. Мне ещё многому предстоит научиться.

- Прекрасно. Сейчас мы отправимся ко мне и…

- Магистр! Есть важное сообщение!

Кристола прервал голос одного из Бессмертных, который ворвался в цитадель.

- Докладывай, в чем дело?

- Один из наших в спешке покинул город, хотя задания не назначались. Возможно это дезертир. Что будем делать? Мы сейчас же можем отправить за ним группу.

- Хм. Всего один солдат? Кто это?

- Это довольно старый воин, ему было присвоено звание рыцаря-стража. Он жил в городе ещё со времён Вильгельма. Снаряжение: доспехи из королевской стали, фламберг. Имя – Фалькор. Мы обнаружили его пропажу спустя три часа, с прибытия отряда Ангрэна.

- Я лично возьмусь расследованием этого дела, можешь идти.

- Хорошо, магистр.

Солдат поклонился и вышел прочь из тронного зала. Флинт подошёл поближе к своему учителю.

- Тёмные времена постепенно накрывают наш мир, - задумчиво произнес Кристол, почесывая шею, - Предатели могут окружать нас повсюду, однако это не повод для развала. Надо все держать под контролем.

Он повернулся к рекруту.

- Лоренцо сказал, что во время похода на определенный момент его разумом кто-то повелевал. Опиши мне его.

- Светлые волосы, носил золотистую броню с ярким красным камнем…

- Бальтазар, - перебил его магистр, - Но, что ему нужно? Он работает только в интересах Хугина. История принимает интересный оборот. В любом случае, даже обладая душой Ателарда, я не смогу его одолеть. Мне нужна, как минимум, ещё одна душа. Единственный вариант – это Нимрайс. Хм. Что могу сказать… Даже в случае боя, одолеть его будет нетрудно. Его рассудок давно помутился с момента падения города, однако его покои охраняют тысячи охотников, а с момента объявления военного положения – ещё и легион железного ворона.

- Легион железного ворона? Это кто такие? Ни разу о них не слышал.

- Своего рода такие же бойцы, что и охотники, но только женщины. Их отличительная черта – вплавленный клюв в лицо. Уж не знаю, зачем надо было принимать столь жестокие меры, однако такие маски они снять не могут. Во время установки использовалась магия жёлтого ока, а чтобы снять чары – нужна мощь противоположная этой, то есть красное око. Как раз таким и владеет Бальтазар. С момента моего путешествия на севере прошло много времени и в один из дней, Леонард рассказал о своей сестре Фабии, которая стала узницей этого легиона. Не смотря на всю ложь – эта история оказалась правдивой, вот только он не спешит ей помогать. Видимо там проблема гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Ну ладно, сейчас время ценно, как никогда. Флинт, отправишься со мной в экспедицию. Мы отправляемся в Досциитон. Собери отряд на двадцать человек.

Рекрут почувствовал невероятный прилив сил. Словно глоток холодной воды, после изнуряющей жары.

- Будет сделано, магистр – сказал Флинт, с какой-то улыбкой.

Он выбежал на улицу и первым делом решил забежал в лазарет, чтобы проверить своего товарища. Войдя внутрь все присутствующие резко повернули головы.

- Ты к Кристану? – спросил один из врачей.

- Да, надеюсь с ним все хорошо?

- Он ждёт тебя возле ворот в город.

Флинт вышел прочь и как можно быстрее побежал ко входу в Агларес. Возле каменной стены сидел Роуч, осматривая свою руку. От радости у Ангрэна пошли слезы и он тут же бросился на встречу к самому близкому для него человеку. Кристиан услышал это и поднял голову.

- Флинт! Вот ты где, сынок! – весело крикнул он вставая с камня.

Юноша обхватил Бессмертного руками и прижался головой к его груди. Роуч улыбнулся и ласково погладил Флинта по голове.

- Мне рассказывали, как ты подходил ко мне во время реабилитации. Я очень ценю это.

- Я очень соскучился… Я думал, что больше никогда не смогу поговорить с тобой.

- Все хорошо, друг мой, мы снова вместе.

- Нам надо собрать людей для похода в Досциитон.

- Кристол так решил?

- Именно.

Роуч задумался.

- Давай ка сходим к нему. У меня есть один важный вопрос.

Уже через несколько минут оба стояли перед магистром.

- Флинт, я же сказал собрать отряд, - грозно скомандовал Кристол.

- Не торопись, брат, - возразил Кристиан, - Пожалуй ты забыл об одной важной детали.

- И какой же?

- Полагаю ты помнишь такого Бессмертного, как Эдвард Сноу? Не так ли? Он всё ещё находится за решеткой в Грейфенштейне, со слов других бойцов. Времени мало, как его рассудка. Каждый Бессмертный жаждет тербия и это никак не остановить, а он заточен там без всякой возможности утолить эту жажду

- Проклятие, Кристиан, я не перестаю думать об этом! – рявкнул магистр, стукнув ногой по полу, - Я знаю, что с каждым днём ему все хуже! Он даже не может восстановить рану, которую получил от Вульфа, но дело в том, что Грейфенштейн – это логово Хугина и мы не можем просто взять и ворваться туда.

- Почему же? Нас уже не десять человек, а почти тысяча! Мы можем войти туда с поднятыми мечами. А захватив город, организовать там новый штаб, ведь так гораздо проще будет вести любые дела на севере.

- Роуч, я являюсь магистром ордена и только мне решать, когда начинать штурм Грейфенштейна.

- Ого! Вот это ты сильно загнул. Может расскажешь это Вильгельму? Я думаю он сильно удивится тому, какую диктатуру ты здесь устроил. Ах да, Вильгельм мертв и даже рассказать некому…

Кристол схватил Роуча за грудки и притянул к себе.

- Я понимаю, что ты ещё не привык к новым порядкам, установленных в городе но пойми. Если ты не будешь подчиняться им, я отправлю тебя в могилу и этот раз уже навсегда, понял?!

- Хорошо, хорошо, магистр. Я усвоил урок.

Бессмертный отпустил его.

- Прежде чем мы отправимся на север я должен заполучить силу второй великой души. Так мы уже сможем дать отпор аколитам Вэйнварда и главной шестёрке Хугина, а для этого нам надо отправится в Досциитон. Задание то же самое: собирайте отряд. Выполняйте.

Кристиан и Флинт поклонились и вышли на улицу. Обоих не покидало странное чувство опасности, которые постепенно поглощало их. Даже если и отправиться в эту экспедицию, добра от нее не дождешься. Но приказ есть приказ. Роуч отправился в жилые дома к Бессмертным второго и третьего поколения, а Флинт в казармы за четвертым поколением. Прошло примерно полчаса с момента как отряд был собран. Включая Кристола, Флинта и Кристиана, собралось двадцать три солдата. Половина из них были рекруты и глашатаи, семь рыцарей и три мастера. Галах, Марк и Лоренцо решили отправиться вслед за магистром для исполнения этой миссии. Как только подготовка была полностью готова, Кристол решил рассказать все детали.

- Итак, бойцы, мы сейчас отправляемся из родника Аглареса к Хеуфарду, уже оттуда двигаемся на восток. Скажу сразу: дорога будет долгая, и чтобы максимально ускорить наш путь, в близлежащих деревнях, которые не стали жертвой мобилизации Долины, мы скупаем лошадей. Вам все понятно?

Весь отряд дружно ответил в знак согласия.

- Превосходно. Тогда за дело!

Через мгновение весь тронный зал опустел и возгласы умолкли.

Теневой родник центрального города Астрэйна засиял и рядом с ним появился отряд воинов Аглареса. Магистр пересчитал всех воинов в отряде, осмотрел снаряжение и вытащил карту.

- Итак, в двадцати милях отсюда есть городок. Там мы сможем купить лошадей и припасов для них, - произнес Кристол, указывая на точку, - Идём без остановок. К вечеру мы должны уже прибыть на место.

Отряд двинулся в дорогу. Небо начали закрывать тучи, а вдалеке слышались раскаты грома. Приближалась гроза и ливень, а до ближайшего укрытия ещё далеко. Через несколько минут капли холодного дождя начали падать на лица Бессмертных.

- Удивительное явление, - с усмешкой произнес Галах, - У нас снег, а тут дождь во всю.

- Досциитон восточный город, расположенный ближе к югу. От того то здесь и теплее, - ответил магистр, - В наших краях зима начинается на месяца два раньше. Про сам юг нет смысла говорить. В Великой пустоши не выпало ни одной капли дождя за все время правления Люциуса. Это место словно заколдовано, чтобы никто не мог добраться до столицы. В окрестностях нету ни одного теневого родника, а единственный путь – через мага-часового возле горного хребта.

- А откуда у тебя такая информация? Ты же ни разу не был в Дирхельме.

- Эдвард мне рассказал, пока мы на севере были. Я бы с удовольствием послушал ещё парочку историй…

Кристол резко нахмурился и отвернулся. По его взгляду можно было сразу понять, какую боль он испытывал, говоря о пленённом товарище. Флинт видел, как его учитель в порыве гнева сжал кулаки и стиснул зубы. Рекрут не стал долго думать и сделав вдох, подошёл к командиру отряда.

- Мы вытащим его оттуда. Я сделаю все, что в моих силах.

- Хороший настрой, ученик, однако морального духа не достаточно. Видишь ли, магия Тьмы довольно коварная вещь. Я видел несколько приемов от Сноу и ее сила действительно поражает. Ни один солдат из наших рядов не сможет устоять перед ней. Поэтому мы и отправились к Нимрайсу. Как только я обрету его душу, мы сможем начать штурм Грейфенштейна, а с освобождением Эдварда – займёмся Долиной.

- Кажется у тебя неплохой план на все грядущие сражения, - улыбнулся Ангрэн, поправляя походный рюкзак.

- Ты талантливый парень, Флинт. Однако твое сострадание может принести беды. Поверь мне, в этом мире не так много вещей, которых надо прощать. Рано или поздно тебе придется изменить свои взгляды.

Кристол вновь замолчал и ускорил шаг. Свет с неба постепенно тускнел, а дождь утихал. Как только просторы Астрэйна покрылись полумраком, вдалеке показались заветные огоньки городка. Отряд остановился в таверне на ночь, пополнив запасы воды и еды для лошадей.

Уже к утру двадцать скакунов находилось в стойлах у таверны. Бессмертные закинули им на спину свое снаряжение, провизию и двинулись в путь. Дорога в Досциитон проходила через лесную чащу, в которой была всего лишь одна тропа. Ходили слухи, что это место принадлежало местным разбойникам – мерзким головорезам, которые убивали каждого, кто пытался попасть в город. Даже имперский отряд не смог прогнать их из этих земель, не смотря на всю силу и снаряжение.

Магистр дал приказ держать оружия наготове, заходя в темную часть леса. Отряд старался не издавать никакого шума. Всю эту тишину нарушали лишь топот копыт лошадей и холодный ветерок, колышущий листья. Внезапно в одного из бойцов прилетела стрела, попавшая ему в левую ногу.

- Приготовились! – крикнул Кристол, вытаскивая меч из-за спины.

Все воины мгновенно спешились и двинулись в сторону откуда вылетела стрела. В эту же секунду послышались шорохи убегающий людей. Магистр со всей силы раскрутил свое оружие и швырнул его в сторону звука. Тут же послышались крики и стоны, прежде чем окровавленный клинок вернулся к своему хозяину.

- Я слышу как сюда двигается большая группа. Не стоит сейчас вступать в бой. Сохраним силы для города. Возвращаемся к лошадям! Живо!

Отряд быстро развернулся и оседлав коней мигом умчался с этого места. Было слышно, как позади раздавались боевые возгласы и шум летящих стрел. Кристол и Флинт ударили, что есть мочи по своим скакунам. Как только отряд заметил свет в концы тропы, то тут же бросились к нему навстречу, без оглядки.

Уже через несколько мгновений все двадцать человек стояли на небольшой полянке перед выходом из леса.

- Смотри, Флинт, - произнес Кристол, указывая вперёд, - Вот он. Досциитон.

Перед взглядом юноши открылся огромный город, в центре которого находилась огромная цитадель, построенная из черного камня. Ее стены были, словно, пронизаны какими то артериями, наполненными магмой, а вокруг нее виднелась еле заметная голубая сфера – магический барьер, что защищал, главную опору города.

Глава 25

Стражи решили отдохнуть после дороги и приготовиться к бою внутри города. Отойдя на безопасное расстояние от лесной опушки, они развели костер и разложили свои вещи. Флинт взял мешок с морковью и овсом, чтобы покормить лошадей. Остальные члены команды уселись напротив горящего пламени и тупо уставились на него. После затяжного молчания Галах спросил:

- Интересно, а какой был повод у Фалькора на побег?

- Даже предположений нету, - отмахнулся Лоренцо, тыкая палкой в угли, - Я лично считаю его дезертиром. Вероятнее всего не смирился с новыми правилами. После стольких лет свободной жизни в качестве наемника дали о себе знать.

- Смутные времена, однако, наступают. В частности для тех, кто хочет заполучить силу и могущество. Надо нам держать ухо востро.

Тем временем Кристол подошёл к Флинту и положил ему руку на плечо.

- Пора нам освоить следующий урок, раз уж на отдыхе, - произнес тот, с лёгкой улыбкой, - Надеюсь ты готов?

Рекрут кивнул и положил провиант на землю перед лошадьми, а сам вытащил оружие из ножен. Отойдя на небольшое расстояние от лагеря, ученик с учителем начали занятие.

- Тебе нужно отточить форму парирования и начать практиковать атаки. Пусть «зэнд» является защитным стилем боя, однако рано или поздно надо будет наносить удар первым. Итак, сделай шаг вперёд и выстави ведущую руку.

Ангрэн покорно выполнил требование.

- Все, что тебе нужно сделать – это выпад. Делаешь замах и атакуешь, но закидывай меч слишком сильно и далеко. Так ты откроешь свое тело под атаку. Попробуй

Флинт занес руки за шею.

- Нет! Слишком много! – крикнул магистр, - Бери меньше! Вот так. Понял? Выполняй.

Исправив ошибку, рекрут сделал элегантное движение.

- Другое дело. А теперь переходим к самой атаке. Иногда могут случиться моменты, когда времени на выпад не будет и тогда уже надо действовать быстро. Твоя задача наносить рубящие удары по диагонали, не бей вертикально и не трать много сил на удар. Действуй.

Кристол с помощью силы достал клинок из за спины и остановил его в метре перед собой. Ангрэн начал проводить серию атак по левитирующему мечу, медленно и осторожно.

- Отлично, замечательно! А теперь попробуем ускориться.

Тот подчинился и начал бить быстрее и активнее.

- Следи за движениями, правильно передвигай ноги, чтобы не запутаться. Во время делай отступы…

Издалека за происходящим наблюдал Роуч. Он скрестил руки на груди и усмехнулся. Ему было приятно смотреть на юношу, который ещё совсем недавно никогда не держал оружие в руках, а теперь готов отправляться на штурм.

- Неплохо, Флинт – произнес Кристол, заканчивая спарринг, - Запомни все эти движения и основы и научись применять их в бою. Учти, если во время сражений в городе умрёшь – уже не возродиться. Поблизости нету ни одного активного родника, поэтому прах просто развеется. Вольно, рекрут.

Ангрэн уселся на камень и принялся осматривать свой клинок. Каждый меч из армии Аглареса был сделан идеально точно и красиво. Таким уровнем мастерства не обладал даже его дед. Ровное лезвие, без зазубрин, удобная сбалансированный эфес.

- Думаю ещё не раз этот меч спасет мне жизнь, - шепнул Флинт, - Назову я тебя «Дирвин».

- Чем занимаешься?

Ангрэн повернул голову.

- Да так, решил дать своему верному мечу имя.

- Имя? Не помню, когда последний раз такое видел в наших краях, - усмехнулся Роуч, подсаживаясь поближе к юноше, - И как ты его назвал?

- Дирвин. В честь моего прадеда, великого кузнеца.

- Очень хорошо. Я рад, что ты делаешь такие успехи.

- Кстати, я хотел у тебя кое что спросить.

- Внимательно слушаю.

- А как тебе удалось выбраться после драки с гвардией возле архива?

Роуч отвернулся и изменился в лице.

- Это стадо баранов навалилось на меня. Я держался из последних сил, расталкивая и перерезая глотки каждому из них, но я пропускал слишком много ударов. Один из них стал фатальным. В глазах потемнело, я упал на окровавленную землю. Гвардейцы еще несколько раз проткнули меня и начали выламывать дверь. Собрав всю волю в кулак я начал ползти вниз по лестнице, все дальше от дверей этого проклятого места…

Кристиан отстегнул флягу с пояса и сделал несколько мелких глотков.

- …Честно говоря, я не думал, что выберусь оттуда, - продолжил он, с какой-то сухостью, - Несколько часов я полз все дальше и дальше, пока силы совсем не покинули мое тело. Потом только была темнота и тишина, а когда я открыл глаза, то увидел знакомые лица и понял: я дома. Да уж… Эта история дала мне понять, насколько кошмарно бывает самопожертвование. Однако не стоит отрицать того, что план сработал. Вы смогли заполучить записи и сейчас я говорю не с испуганным ребенком, а с настоящим воином.

- Воином… Всего лишь ученик, - перебил Флинт.

Роуч резко вздёрнул бровь. Он видел, как Ангрэн пытался затушить некую боль внутри себя.

- О чем ты? Почему ты так низко себя оцениваешь?

- Если бы, если бы… Магистр утверждает, что я не готов даже управлять небольшим отрядом. Он до сих пор вспоминает мой провал, когда мы наткнулись на Леонарда.

Флинт гневно ударил себя по колену.

- Черт! Какой же я дурак! Почему я не выполнил свое предназначение?! Я должен отрезать этому выродку яйца! Это была моя самая грубая ошибка..

- Перестань. Твоя жизнь ещё только началась, а ты винишь себя так, будто из за твоей ошибки погибли тысячи.

- Быть может сейчас все спокойно, однако это временно. Нам надо вновь отыскать Вульфа и заставить его ответить за все!

Роуч положил руку на плечо рекрута и резко отчеканил.

- Мы разберемся с ним. Даю тебе слово. А пока что, надо закрепить материал. Возьми кого-нибудь себе в спарринг-партнера, а мне надо поговорить с Кристолом. Ну, беги.

Флинт поднял «Дирвин» и ушел в сторону поляны. Молодая и буйная кровь… Столько силы, амбиций. В свое время каждый, кто стал Бессмертным, обладал такими же качествами, однако время не пощадило никого. Бесконечная резня, сражения за тербий – все это выбило дух из людей и сейчас они похожи на ходячих мертвецов, исполняющие роль чистильщика.

Тяжело вздохнув, Роуч хлопнул в ладоши и направился к магистру. Тот стоял в окружении других мастеров и что-то нервно обсуждал.

- Что я пропустил? – спросил Кристиан, влезая в разговор.

- Мы обсуждаем план проникновения в город, - сухо ответил Галах, - Как было видно, сама цитадель окружена магическим барьером, так что просто так к главной опоре нам не подобраться.

Он задумчиво прислонил руку к подбородку.

- Меня больше интересует, что установило такую защиту.

- Барьер поставил Нимрайс, - отмахнулся магистр, - Он находился на грани безумия, и чтобы обезопасить других, он и использовал эту магию. Единственный способ разрушить колдовство – убить его.

- А как мы это сделаем? Если он находится внутри, а все кто снаружи не могут пройти.

- Я могу пройти, благодаря душе Ателарда. Но это уже крайний этап операции. Сейчас главное разобраться, как именно подобраться к читатели. Досциитон полон гвардейцев и охотников. Необходимо выбрать правильный путь для атаки.

Стражи резко погрязли в раздумьях. О городе ничего не было слышно, после той истории о падении. Даже неизвестно, чего стоит ожидать. Сопротивления? Или же это будет выглядеть, как обычная прогулка? Единственный способ выяснить это – пройти внутрь.

Внезапно Лоренцо хлопнул и весело крикнул.

- Так чего мы ждём? Давайте сделаем это! Довольно на месте сидеть! Войдём в город через северные ворота, а в случае нападения – перебьем всех до единого!

Несколько Бессмертных хотели возразить, однако магистр поднял руку, в знак согласия с предложением мастера.

- По коням! – крикнул он.

Весь отряд вскочил и начал собираться. Роуч подбежал к Флинту, когда тот только закончил очередную тренировку.

- Собирайся, сынок! – с улыбкой вскрикнул Кристиан, усаживаясь на скакуна, - Мы идём штурмовать город!

На мгновение Ангрэн замешкал. Прежде ему не доводилось видеть, а тем более принимать участие в таких атаках. Тем более, он переживал за то, чтобы вновь не подвести своего учителя и братьев по оружию. Страх и какая то радость были на пределе. Рекрут запрыгнул в седло и подъехал к остальным стражам. Кристол осмотрел отряд, кивнул и дал команду. Уже через мгновение воины Аглареса мчались, как ветер, к стенам города, и чем ближе они приближались, тем больше и страшнее казалась восточная опора Астрэйна. Высокие и острые шпили башен стали выглядеть гораздо угрожающе, а валящий из труб дым, словно, создал непроглядный туман.

Стражи заехали через полуоткрытые ворота и наконец то увидели скрытые улицы города. Темные, обоженные и пустые. Вокруг не было ни единой души, а гробовая тишина ещё больше сковывала страхом сердца атакующих. Отряд постепенно сбавил скорость, вплоть до обычного прогулочного шага.

- Ну не поверю я, чтобы в Досциитоне никого не было! – с отвращением и разочарованием, фыркнул Лоренцо, - А где же тот самый, хвалёный отряд охотников? Легион железного ворона? Зачем распускать эти байки?

- Тише ты! – гневно шикнул Галах, - Смотри по сторонам лучше. Не ровен час, как на нас могут выскочить.

Вдруг вдалеке показалось какое то движение. Темный силуэт медленно шел по небольшой улице, опустив голову. Магистр остановил весь отряд, а затем спустился на землю и медленным шагом стал подходить к таинственному незнакомцу.

- Эй! Кто ты? – крикнул он, вытащив меч.

Силуэт остановился и очень лениво повернулся.

- Это ты мне? – спросил некто очень тихим и глухим голосом.

- Да, тебе. Отвечай на мой вопрос.

Незнакомец приблизился к Кристолу, полностью показав себя. Это был очень худой человек, одетый в пальто охотника. На его поясе висело несколько разных склянок, а также пара кинжалов. Не было сомнений, что этот человек являлся охотником.

- Мое имя Ролланд, - заговорил тот, - Ролланд из… А хотя не важно. Этого города уже все равно не существует. Я воин восемьдесят четвертого отряда Досциитона. На простом языке – охотник. Ну по крайней мере, когда им был. С тех пор, как произошло, то что случилось, жизнь Досциитона канула в бездну. Практически никто из наших не выжил.

Мужчина протер глаза.

- Для тебе встречный вопрос: кто ты сам?

- Я Кристол из Аглареса. Бессмертный, магистр ордена Стражей.

- Про Бессмертных слышал, а вот орден Стражей – это что то свеженькое. Никогда об этом не слышал.

- Расскажи мне, что тут произошло? Почему нету никого.

Ролланд усмехнулся и отхлебнул пойла из небольшой фляги с пояса.

- Никто из наших не хотел мириться с тиранией Люциуса. Очень долгое время мы и Легион железного ворона сражались на улицах города, чтобы прогнать этих захватчиков. Все эти бессмысленные бои, так ни к чему не привели. Обе армии были полностью вымотаны. А недавно произошел кошмар. Несколько жителей этого проклятого города подняли бунт. Среди них была какая то ведьма, владеющая магией огня. Дрянь такая… Очередная шлюха Дилариона. Хорошо, что эту лавочку прикрыли… Ну так вот, он подняли бунт. Везде были слышны крики, повсюду горело пламя. Почти все отряды были уничтожены, а эти бунтари уехали далеко на север. Причина их бунта так и осталась загадкой для всех выживших…

Магистр очень крепко задумался. На вряд ли эти дезертиры Досциитона служат Хугину. Темный владыка, конечно, жесток, однако ни разу не было вестей о том, чтобы его аколиты нападали без причины.

- То есть ты хочешь сказать, что Досциитон сейчас пустой? – сурово спросил Кристол.

- Ну как пустой. Сейчас тут ещё живут работяги, которые ещё верят, что наш покровитель сможет исправить ситуацию. Лично я уже потерял эту надежду, поэтому и ошиваюсь тут. Если вам нужно найти этих дураков, то идите в северную часть города. Там от силы сотня людей.

После этих слов охотник плюнул и ушел в тёмный переулок. Плачевное состояние города было оправдано. Единственный способ возродить это место – завладеть душой Нимрайса.

- Ну что делаем то, магистр? – отозвался Лоренцо.

- Идём к цитадели. Больше тут искать нечего.

Отряд переглянулся и двинулся в дорогу. Улицы казались однообразными и жуткими. Некогда живущий полной жизнью стал похож на Вэйнвард, после нападения Рейгара.

Вдруг Кристол резко остановился и приказал отряду умолкнуть. Его уши уловили очень слабый и тихий женский голос.

- Это что? Пение? – шепнул Роуч.

- А я уж думал, что умом тронулся, - усмехнулся Галах.

- Тихо! Я пойду посмотрю, что там.

Кристол аккуратно спустился на землю и медленно направился в сторону голоса. Звук исходил из небольшого одноэтажного дома. Магистр толкнул дверь и перед ним открылась удивительная картина: в пустой комнате, на стуле сидела девушка, одетая в рваный плащ, ее волосы были угольно-черными и сильно растрёпаны, кожа была бледной, словно у мертвеца, а на руках у девушки лежал какой-то сгнивший кусок мяса. Как только Кристол подошёл поближе он увидел, что «кусок» был очень похож на младенца… Нервно сглотнув он тихо спросил.

- Кто ты?

Девушка прекратила пение и подняла свои пустые и безжизненные глаза.

- Крисиалея, - ответила она ласковым и хриплым голосом.

- Что с тобой случилось? Ты выглядишь… Довольно необычно…

Кристол, Флинт и Роуч окружили девушку. Ни разу в жизни они не видели ничего подобного. Крисиалея по своему виду напоминала мертвеца, который уже несколько месяцев пролежал в могиле. В некоторых местах ее тела были глубокие раны. Они уже давно загноились из за чего внешний вид смотрелся ещё ужаснее.

- Скажи нам, кто у тебя на руках?

- Это мой малыш. Его зовут Грахур. Жалко, что он не сможет увидеть этот мир…

- Малыш? Как? Что случилось?

Крисиалея тяжело вздохнула.

- К сожалению я не знаю как снова открыла глаза, однако я помню, что было до момента моей смерти. Я жила на западе Досциитона, вместе со своими отцом и матерью. Жизнь с ними не была такой прекрасной как хотелось бы. Но однажды в моей жизни появился человек, который мне рассказал о лучшей жизни. Он сказал, что я могу уйти с ним и посвятить свою жизнь обучению искусству владения клинком. Звали этого человека – Леонард Вульф…

И вновь это имя прозвучало как удар ножом по сердцу.

- На тот момент мне было… Вроде семнадцать лет… Да, точно. Он был потрясающим наставником. Я приняла решение сбежать из дома и начать свои тренировки. Несколько месяцев я училась мастерству охотников, убивала потерянных и ни о чем не жалела. В один момент он позвал меня на небольшой ужин, а после окончания трапезы поманил в спальню… Я не знала, что будет, что меня ждёт. Леонард сделал со мной это, но не могу сказать, что я чувствовала себя плохо. Через некоторое время я узнала, что у нас будет ребенок… Я сообщила ему новость, однако он отнёсся к этому с отвращением. И вот спустя несколько месяцев, ночью он пробрался ко мне и вырезал Грахура из живота, а сам ушел. Я сквозь слезы наблюдала, как он убегал все дальше и дальше, пока не услышала крики потерянных… А дальше – была только тьма…

Девушка закончила рассказ и провела рукой по грязным волосам. Вся троица резко почувствовала страшную ярость и отвращение после услышанного. Волосы встали дыбом, руки сжались. Эта история дала неоспоримый аргумент в сторону смерти Вульфа…

- То есть, он растлил тебя? – сквозь зубы прошипел магистр.

- Именно так, сэр. А я ведь и не думала, что все именно так обернется…

Вульф буквально убил это невинное дитя. Более того, его подлость и кровожадность убили, даже не родившегося сына.

- Эта гниль умрет, - вставил Ангрэн,- Я лично этим займусь…

- Не торопись, ученик. Смерть для Леонарда – буквально прощение всех его грехов. Я уже нашел прекрасный способ расправы над ним. Однако пока сохраню это в секрете…

Кристол взглянул на Крисиалею. Бледная, холодная и брошенная. Оставлять ее тут никак нельзя…

- Не хочешь ли ты отправится с нами? – поинтересовался Роуч, - Думаю с твоими навыками, мы сможем быстрее поквитаться с твоим мучителем.

- Я, пожалуй, соглашусь. Увы при реальной жизни, я потеряла все, что было. Теперь – мне терять нечего. Если вам не сложно, то я хочу проститься с Грахуром. Можете ненадолго выйти?

Стражи безо всяких вопросов вышли прочь из лачуги и уселись на коней. Им всем было крайне сложно осознать то, что произошло за последнее время с момента входа в город: сплошная пустота, мятеж, беспощадное убийство… Досциитон никогда не славился на фоне остальных городов. Это было обычное пристанище мирных людей, в котором жизнь шла полным ходом. Когда то тут проходил один из важнейших торговых путей Астрэйна. Множество купцов и севера и юга, торговали безо всяких ограничений. То были времена, когда все города имели свою независимость. А потом случилась катастрофа: нехватка тербия, вечный сон Хальта, Люцус насильно присоединил все города в одну большую империю, которая толком и не просуществовала полусотни лет. Многие люди погибли от тирании императора…

Дверь дома резко распахнулась. Крисиалея стояла в полном вооружении и готовая к бою. На ее поясе появился ремень со всеми приборами охотника, а на спине были небольшие ножны, из которых торчала рукоять.

- Ну что? Отправляемся? – спросила она, словно обращаться к командиру легиона.

Магистр невольно улыбнулся и кивнул. Девушка запрыгнула на лошадь к Флинту и отряд вновь двинулся в путь. Цитадель становилась все больше и больше, а магический барьер становился все чётче. Как только стражи упёрлись в таинственную стену, Кристол спрыгнул на землю и прислонил руку к барьеру. Внезапно в его голове раздался голос: «Ателард… Брат мой… Не думал, что мы вновь встретимся… Проходи…».

В мгновение магистр провалился сквозь это таинственное нечто.

Часть III: Отмщение

Глава 26

Аторус ранее был великой крепостью. Его фундамент был заложен на месте силы, источающее огромную энергию. А для чего же построили эту крепость? Давным давно, Хальт отдал распоряжение, что в каждом городе, где правят великие рыцари «пятерки» должен находиться придворный чародей, который обучался всеми типами колдовства. Тогда ещё не знали, насколько разрушительной и опасной являлась магия. Помимо обычных чар, каждый ученик в Аторусе постигал тайны пиромантии, криомантии, чары Красного и Жёлтого Ока и чары Тьмы. Существует однако и ещё одна невероятная магическая стихия: магия тербиума, однако ее обладал лишь сам Хальт. Он не желал делится секретом этого могущества, дабы у людей не возникло соблазна использовать ее в злобных целях.

Шло время Аторус стал набирать к себе все больше учеников, которые хотели постичь колдовство. Но наступил момент, когда Хальт ушел в вечный сон. Повсюду начались междоусобицы, войны за тербий, а те, кто освоил магию – стали истреблять всех, кто не верил в их силы, отбирали последний кусок хлеба. В ответ на это Люциус, который только взошел на престол Дирхельма, создал так называемый отряд экзорцистов. Это были особые гвардейцы, которые были гораздо сильнее других, обладавшей знаниями некоторых заклинаний магии тербиума. Началась великая чистка, в ходе которой все маги, обученные в Аторусе были истреблены. Вскоре крепость закрыла свои врата по распоряжению императора и перестала «создавать» магов. В живых осталось лишь несколько из учеников Аторуса, которые передали знания своим детям.

Последователями дела учеников стали единицы, однако из их числа стали выделяться некоторые личност: Бальтазар, что получил знания самых обыкновенных чар, а затем освоил магию Красного Ока, Эддард – смог изучить магию холода и стал жить далеко за Высокой стеной и наконец самая могущественная ведьма – Эсме. Она в идеале владела навыками пиромантии и знала множество заклинаний Тьмы. По местным легендам, все кто встречались с ней – попросту не выживали. Ее силы было достаточно, чтобы уничтожить целый гарнизон отборных солдат и в одиночку захватить город континента. Правда она не спешила использовать чары, поскольку знала историю о чистке и не хотела себя выдавать…

Сейчас Аторус стал похож на памятник, напоминающий о былом могуществе. Уже более века там никто не появлялся, не проводил уроки. Было лишь известно одно: место силы – всегда манит обладателей знаний магии. Каждый ученик крепости, вернётся в этот «дом».

Глава 27

- Каковы будут приказания, мой лорд?

Бальтазар присел на одно колено перед костяным троном, в ожидании приказов от Хугина.

- Мы должны думать о будущем, - произнес тот спокойным голосом, - Ты же смог выяснить где находится группа поселенцев из той деревни?

- Да, сэр. Они отправились на запад к Агларесу. Вероятнее всего они хотят стать Бессмертными и присоединиться к ордену Стражей.

- Стражи…

Хугин медленно поднялся и подошёл к окну, скрестив руки за спиной.

- Это очередная загадка для меня. Насколько мне известно, обращать людей могли немногие. Рейгар до сих пор бродит в моем городе, Вильгельм – его самый близкий дружок – кормит червей неподалеку. Интересно все это. Кто же мог отыскать каракули моего брата?

- Быть может пленник что-то знает? – спросил Бальтазар, с некой опаской.

- Сноу? Сомневаюсь. Он здесь уже довольно долго и не в курсе того, кто отвечает за обращение. Однако должен признать: он – жемчужина на фоне остального дерьма. Сколько времени уже прошло, а он до сих пор не впал в безумие. Как же ему удается?

Верный маг просто пожал плечами.

- Пора бы с ним поговорить.

Бальтазар и Хугин покинули тронный зал, а затем направились в тоннели Грейфенштейна. Здесь находились самые сокровенные тайны темного владыки. Множество пленников, объектов экспериментов… Эти тоннели навевали леденящий кровь ужас каждому, кто сюда входил. Бесконечные крики и вопли, полумрак.

Спустившись на очередной подуровень тоннелей, Бальтазар стукнул кулаком по решетке и крикнул:

- Эй, Сноу! С тобой хотят поговорить!

Из угла тюремной камеры началось какое то движение. Обессиленный и измученный Эдвард выполз в центр. Хугин присел рядом с ним, улубнылся.

- Скажи мне друг, - начал он, - До того момента, как ты попал сюда, ты знал, кто такие «Стражи»?

Сноу медленно поднял глаза, но ничего не ответил.

- Стало быть не знаешь. А, кто раздобыл секрет обращения в Бессмертных? Кто поднял Агларес из пепла? М? Тоже не знаешь. Ответь мне тогда на другой вопрос: как ты держишься? Я не могу начать свой опыт, пока ты не обратишься. Перед тем как забросить тебя сюда, у тебя отняли весь запас тербия. Ты обладаешь удивительной выдержкой…

Хугин понял, что ответов ему сейчас не добиться. Сноу был очень слаб, чтобы дать хоть малейший ответ. Не став дождаться чуда, Эдриан и Бальтазар вышли прочь из камеры и покинули тоннели. Как только шаги полностью стихли, Сноу довольно резко встал на ноги и плюнул.

- Чтоб я тебе, что то сказал, урод. Значит, кто то начал оперативно действовать? Это довольно интересно… Мои силы уже на исходе, надо быстрее заканчивать…

Хугин открыл тяжелую дверь в очередной зал. Его освещал один тусклый фонарь, создавая ещё более мрачную атмосферу.

- Милорд, не помню чтобы я сюда раньше приходил, - удивлённо шепнул Бальтазар.

- Конечно не помнишь, потому что ты здесь ни разу не был. Это моя мастерская. Иногда, когда ты уходишь на различные поручения, я занимаюсь тут созданием одной вещицы.

Темный лорд подошёл к столу и взял с него загадочный предмет. Это было оружие, которое казалось принадлежащим другому миру.

- Прошу взглянуть на мою разработку, - с улыбкой сказал Хугин, - Это мушкет, оружие способное изменить ход нашей истории.

Его длинный ствол был изготовлен из черного дерева, украшенного инкрустацией изумрудами и серебряными узорами, которые словно излучали тайну и магию. Рукоятка была обтянута кожей цербера – огромного чудовища, что было истреблено во время правления Хальта. Она оставляла ощущение силы и власти в руках того, кто держал его. На первый взгляд, мушкет выглядел как обычное огнестрельное оружие, но это было лишь иллюзией. Внутри его ствола спрятаны были магические камеры, способные запустить в ход самые потаенные заклинания. Снаряды, которые он выпускал, были необычными — они могли быть пропитаны энергией огня, льда или Тьмы, превращая каждый выстрел в смертоносное проявление магии. Прикосновение к мушкету позволяло почувствовать его могущество.

Тот, кто владел этим мушкетом, обладал не только оружием, но и силой. Он мог вызывать бури из молний, создавать щиты из непроницаемой магической энергии и проклинать своих врагов. Но с такой силой приходила и ответственность — использование мушкета требовало не только мастерства, но и жизненной силы.

Бальтазар никак не мог оторвать взгляд от такого сокровища. Внешний вид сковал все его существование.

- Нравится? – ехидно спросил Хугин, - Я назвал его «Камланн». Изначально, я не хотел создавать подобный шарм, но как только я узнал, на что он способен – решил слегка украсить его. Тяжело было раздобыть шкуру цербера, для рукояти. Хочешь покажу как он работает?

Ничего не ответив, Бальтазар кивнул.С уверенностью и грацией, Хугин поднес мушкет к плечу, направив на цель — огромного потерянного, запертого в клетке. Взгляд владыки был стойким, словно непоколебимые скалы в бурном море. Он затаил дыхание, словно сама природа замерла в предвкушении грядущего события. Нажатие на спусковой крючок было чуть ощутимее вздоха, но в тот момент из ствола «Камланна» раздался громкий раскатистый выстрел, сопровождаемый вспышкой света и дымом. Пуля, точно молния, пронеслась сквозь воздух, направляясь прямо к сердцу потерянного.

Существо завизжало от боли и упало к земле, мгновенно превратившись в пыль. Хугин с удовлетворением улыбнулся, зная, что его оружие будет всегда верно и надежно в битве с самыми опасными существами.

- Как видишь, друг мой, это моя самая величайшая разработка. Вместе с этим оружием я разработал одну уникальную вещь.

Эдриан подошёл к шкафу, открыл его и снял стеклянный купол с подставки.

- Эта штука меня знатно позабавила, во время первых испытаний, - произнес он, вынимая из шкафа слегка вытянутый, обработанный кристалл тербия, - Она вызывает у цели невероятную силу, а затем делает ее ужасно слабой. Я решил назвать их пулями. Как по мне – это самое лучшее название для них.

- Это все действительно поражает воображение, - с заиканием произнес Бальтазар.

- Вернёмся в зал.

Хугин вытащил из шкафа небольшой пояс и закрепил на него мушкет. Затем он перекинул его через плечо и закрепил на спине. Теперь «Камланн» будет верно защищать своего создателя.

Уже через несколько мгновений оба были в тронном зале. Темный владыка уселся на трон, скрестил кисти рук и начал.

- Я собираюсь провести новую операцию. Только для этого нам понадобится больше сил, поэтому я и хочу снарядить некоторых аколитов своим экспериментальным оружием.

- Мой лорд, не хочу вас оскорбить, но это не самое лучшее решение. Аколиты хоть и обладают магией Тьмы и способны за себя постоять, но доверять им такую силу не стоит. В случае смерти противник сможет завладеть такой технологией и тогда сражения станут более сложными.

- Не спорю, однако не стоит забывать на, что я способен. Одно из моих любимых заклятий – «Клетус». Позови мне подопытного.

Бальтазар тут же ушел и вернулся с одним из аколитов. Подопытным оказался молодой воин по имени Эдрик, чей взгляд был полон решимости и отваги.

- Эдрик, - начал Хугин, его голос звучал как гром среди молний,- Ты будешь свидетелем мощи темных искусств.

Внезапно, свет померк вокруг него, и воздух наполнился тяжелым запахом серы. «Клетус!» крикнул Хугин, и магия вспыхнула перед ним. Перед Эдриком стояла маленькая фигурка из черного камня, изображающая дракона, окруженного пламенем.

- Это амулет Клетуса, - объяснил Хугин, - При смерти его обладателя, этот амулет поглотит его душу и заставит исчезнуть все его имущество, оставляя лишь пустоту…

Эдрик смотрел на амулет с изумлением и страхом. Он понимал, что такая магия может быть исключительно опасной и разрушительной.

- Теперь ты знаешь силу этого заклинания, - сказал Хугин, но его голос звучал теперь как шепот из могилы, - Будь осторожен в своих поступках, ибо темные силы всегда тянутся к тебе из теней.

Аколит нервно сглотнул, схватил амулет и убежал. Темный владыка лишь рассмеялся.

- Только обладающие силой, могут двигать прогресс.

Внезапно дверь распахнулась, и один из аколитов Вейнварда ворвался в комнату с лицом, искаженным от ужаса.

- Бальтазар! - воскликнул тот, - В Аторус зашли отряды имперской гвардии!

Магистр вздрогнул от неожиданности.

- Как это могло произойти? – испуганно спросил он.

- Это император, - ответил аколит, - Он решил уничтожить все упоминания о магии, и захотел разместить там новый военный корпус. Наши братья и сестры уже прибыли туда, но мы нуждаемся в помощи!

Бальтазар почувствовал, как сердце его замирает от ужаса. Цитадель Аторус была единственным оплотом магии и нельзя допустить, чтобы гвардия превратила этот оплот в очередную казарму.

- Я понимаю, - сказал Бальтазар решительно, - Я отправлюсь туда немедленно.

Хугин вздёрнул бровь.

- Аторус? Бальтазар, мы же говорили об этом. У нас есть планы, мы не можем отрываться от них сейчас.

- Милорд, это место, которое буквально сделало меня. Я не могу просто стоять и смотреть на то, как Люциус уничтожает место, где зародилась магия.

С этими словами он прочитал заклинание и исчез в темном тумане.

- Зараза, - рассердился владыка, - Без него я ограничен в своих действиях. Однако нужно начинать исполнять план. И раз уж «Камланн» готов – я смогу исполнить парочку этапов.

Глава 28

Бальтазар проделал долгий путь, несмотря на способность к телепортации, чтобы прибыть к старым товарищам, в их скрытое убежище глубоко в лесах. Наконец, он добрался до места назначения, утомленный, но полный решимости. Морозный ветер шептался среди оставшейся листвы, создавая шорох и загадочные шепотки, когда Бальтазар достиг тайного убежища. Его шаги были тяжелыми, но решительными, когда он вошел в скрытое пространство. Двое магов затаившиеся в тени, встретили его с подозрением, готовые к бою.

- Кто ты? Как ты нашел это место? — прорычал мужчина, поднимая ладонь, окованную ледяными кристаллами.

Бальтазар замедлил шаги и поднял руки в знак мира.

- Я прибыл из Грейфенштейна. Магистр и чародей лорда Хугина. Я вам не враг.

Таинственная женская фигура вышла из тени. Ее глаза сверкали от недоверия.

- Как мы можем быть уверены, что это не ловушка? Для мага ты одет слишком вызывающе. Все эти золотые доспехи, зачем они тебе? — спросила она.

- От Хугина значит? Пф.. В таком случае я лизоблюд Нимрайса, - усмехнулся мужчина.

Бальтазар опустил руки и снял с правого предплечья свой наруч. Подняв рукав он показал им выжженное клеймо Аторуса, который когда то ставили всем ученикам цитадели.

- Долой, кровавого тирана, — прошептал он.

Медленно, но уверенно, маги приблизились к Бальтазару.

- Девиз «выживших», - изумлённо произнес мужчина, - Откуда ты его знаешь?

- Годрик Лучезарный, чародей пятого ранга, последний из корпуса общего колдовства– мой учитель. Мое имя – Бальтазар, маг Красного Ока.

Девушка широко открыла глаза.

- Так это ты? Последний носитель Красного Ока?

- Именно так, - ответил Бальтазар, прикрепляя наруч обратно.

- Мое имя Эсме, - продолжила девушка, - «Ведьма Дилариона», как иногда говорят.

- Наслышан о тебе. Лучшая ученица Алексиоса Кованого. Рад встрече.

Мужчина тоже поддержал разговор.

- Эддард. Чародей криомантии. Моим наставником был Брэндон «Хладная погибель». Честно говоря, если бы не ворон Эсме, я бы не пришел сюда.

- Значит сейчас в сборе все три мастера магических искусств. Что ж, в какой то мере это радует.

Лица Эддарда и Эсме выражали смешанные чувства радости, облегчения от недоверия. Они обняли друг друга, словно таящиеся под напряжением львы, наконец нашедшие мир.

Так началось воссоединение старых товарищей в этом убежище — месте надежды и силы в темные времена.

Все трое сидели в полумраке убежища, обсуждая различные планы атаки на цитадель. Напряжение в воздухе было ощутимо, их разногласия и споры не утихали. Бальтазар, смелый и хитрый воин, предлагал смелые и дерзкие тактики, готовясь к рискованным маневрам, которые могли привести к быстрой победе. Его глаза сверкали от решимости, когда он описывал свои планы.

- Мы должны нанести удар с флангов! Заманим их в засаду и атакуем одновременно со всех сторон, — заявил Бальтазар, подчеркивая свои слова резкими жестами.

Эсме, махнув головой, выразила свои опасения:

- Но мы рискуем потерять все силы в подобной атаке. Может быть, нам стоит использовать более утонченные методы? Магия сильная вещь, однако она может сыграть и против нас

Эддард, внимательно слушал обоих собеседников, прежде чем высказать свое мнение. Как только споры прекратились, он начал выкладывать свои идеи:

- Мы должны быть готовы ко всему. Может быть, стоит использовать комбинацию прямой атаки и скрытых ударов. Нам нужно разделить внимание противника, чтобы нанести решающий удар. Мы не обладаем точной информацией, сколько находится солдат внутри. Даже если я остановлю несколько сотен, при помощи вихря – остальные попросту сотрут меня в порошок, пока я восстанавливаю силы.

- Хочу заменить, что тут ещё не всё, - строго произнесла Эсме, - Я послала письмо в Долину для моего знакомого. Скоро должен прийти ответ.

- А как зовут этого знакомого?

- Единственное, что могу ответить – он лорд Долины.

Бальтазар резко изменился в лице.

- Вульф?! Серьезно? Это твой знакомый? Он же слабак и лицемер! Как ты с ним вообще возишься?

- Соглашусь, порой он бывает эксцентричным и гадким, но в целом я его очень хорошо знаю. В письме я расписала призыв о помощи в атаке, попросила отправить нам несколько гарнизонов войск.

- Лорд Долины не станет вмешиваться в дела империи против магов, - нахмурился Эддард, - Он скорее всего просто откажется. В противном случае, если император узнает о том, что он сопротивлялся силам гвардии – его обвинят в измене, а затем просто казнят.

- Я рассчитывала на подобное, поэтому указала в письме, чтоб солдаты Долины не имели при себе никаких знаков империи. Лучшим вариантом для них – снаряжение ополчения, однако всю армию, которая пришла с севера несколько месяцев назад, уже попросту разбили. Если кто то и уцелел, то они сидят и зализывают раны в мелких городишках. Честно говоря, я знала, что исход войны будет именно такой. Большая часть ополчения – обычные люди, взявшие оружие в руки. Остальные – малая часть, уцелевших подготовленных воинов севера. Но вернёмся к главному… Часть сил Долины будет переброшена сюда, к нам на юг.

Бальтазар хмыкнул и откинулся на спинку стула

- Вряд ли придет хотя бы тысяча. Этот крысеныш сейчас печется за свою жизнь. Ему угрожает расправа от Бессмертных…

- Погоди, что? – перебила его Эсме, - Бессмертных? От них остались единицы после полного развала Аглареса. Большинство из них просто ошивается по миру, выполняя заказы на получение тербия.

- Согласен, раньше так и было, пока кто то из них не проник в Хеуфард. Этот некто отыскал записи Рейгара, чтобы обращать людей в Бессмертных. В итоге этот таинственный герой восстановил город, начал собирать новые отряды и объявил о создании ордена Стражей. Бессмертные стали теперь отдельным слоем общества, которое может перерасти в новую и опасную силу. Так что не стоит полагаться на сильную поддержку Вульфа. Может у вас есть ещё предложения?

Эсме и Эддард крепко задумались. Силы были не равными, а поддержка была действительно необходима.

- Я могу помочь лишь небольшой силой, - вновь отозвался Бальтазар, - Я могу сюда привести полсотни наших аколитов. Они, конечно, не обладают высоким количеством заклинаний, но отпор дать смогут.

- А почему лорд Хугин не может принять участие в этом сражении? С его то силой мы могли с лёгкостью сломить вражеские гарнизоны.

- Увы, но мой повелитель лишился своего могущества по одной причине, о который я согласно клятве не могу рассказать. Да и даже если бы сила осталась – ему не интересен Аторус. Да, он являлся властелином магии Тьмы, но тратить могущество на «жалкую горстку учёных» он не станет. Вот такие новости.

- Хорошо, сколько будет происходить переброска твоих бойцов в эту точку?

- Пару часов. Мне лишь надо дать приказ. Попрошу меня извинить.

Бальтазар вышел из убежища и вернулся через пару минут.

- Сигнал подан.

- Что ты сделал?

- Всего лишь одно из заклинаний Красного Ока. Я смог передать информацию через весы, которые крепко связаны связью душ со мной. В общем принцип работы, я вряд ли смогу объяснить. Пока мои бойцы в пути, давайте продолжим.

Обсуждение продолжалось долгие часы. Иногда споры перерастали в горячие словесные схватки, но каждый из них был страстно предан своей идее. В конце концов, они пришли к компромиссу. Они разработали сложный план, который объединял в себе элементы смелости, колдовства и стратегии.

- Мы будем действовать согласно этому плану, — заявил Бальтазар, его голос звучал уверенно.

- Да, но будьте готовы к неожиданностям. В битве ничего не бывает предсказуемым, — добавила Эсме, ее голос звучал как предостережение.

- Точно так, мы должны быть готовы ко всему, — заключил Эддард, его взгляд был наполнен решимостью.

В дверь постучались и внутрь вошли несколько людей.

- Повелитель, мы прибыли по вашему сигналу, - произнес один из них.

- Замечательно, как раз во время, - улыбнулся Бальтазар, - Пора вас ввести в курс дела.

Все трое магов вышли наружу к бойцам Грейфенштейна. Эддард выложил карту цитадели на небольшой камень, а Эсме разожгла пару фонарей.

- Итак наши действия, - начал Бальтазар, - Мы делимся на три гарнизона. Десять человек идёт со мной и мы подходим к главным южным воротам. Совершив несколько ударов мы можем выманить большинство гвардейцев. Эсме и Эддард зайдут с востока и запада с остальными бойцами и ударят противника в спину. Уверен, что такого никто от нас не ждёт. Если получится добраться до юго-западной башни, то получится расстрелять их с помощью баллисты, если она работает и есть подходящие болты. Как только будет разбита большая часть войск, мы без трудов сможем разобраться с остатками. План, думаю, предельно ясен и понятен.

Аколиты молча поддержали план магов.

- Ну вот и все. Теперь осталось ждать. Выдвигаемся с зарей.

Отряд разошелся рядом с убежищем, свет погас и темнота полностью накрыла землю.

На туманный рассвет, когда первые лучи солнца едва проникали сквозь пелену утреннего тумана, три мага встали во главе отряда аколитов. Их фигуры, окутанные мистическим полумраком, словно обрели новое, более могущественное измерение.

Бальтазар, с лицом, словно высеченным из камня, искрился желанием разорвать имперских псов в клочья. Эсме стояла рядом с ним, ее глаза сверкали ярче самого светила над головой, а руки двигались в странных жестах, вызывая силы, которые лежат за пределами обыденного мира.

Эддард, окутанный некоторой морозной аурой, готовый защищать своих товарищей до последнего вздоха. Его взгляд был спокойным, но полным уверенности — он был готов принять любую опасность ради защиты оплота зарождения магии.

И так, под покровом таинственности, они вступили на путь к Аторусу, словно герои из древних легенд, наполненные решимостью и непоколебимым духом. Их шаги звучали как отголоски прошлого. В этот момент они были не просто учениками — они были непобедимыми воинами, идущими на смертельный бой.

Как только отряды заняли свои места, открылся вид на южные ворота. Бальтазар заметил небольшой отряд охраны у самого входа, несколько бойцов по краям цитадели, а также отряд лучников на стене. Отступать некуда. С могучим рывком магистр поднял руку, и внезапно над его ладонью начала медленно сгущаться темная туча. Молнии начали мерцать в ее глубинах, излучая зловещий свет, который освещал его лицо, словно маску смерти. На весь этот шум обратили внимание силы империи и они двинулись в сторону подозрительного звука. С грохотом и треском туча разорвалась, и из нее вырвался поток кроваво-красных молний. Они сверкали и свистели, осыпаясь на гвардейцев как кровавый дождь. Имперцы были поражены этим зрелищем — их крики ужаса терялись в реве молний, их доспехи трещали под напором силы, которую они не могли понять. Кровь брызгала по земле, окрашивая ее в красный цвет истинного кошмара. Бальтазар не стал останавливаться на этом. Он сел на колено и со всего размаха ударил ладонью по земле. В эту же секунду из почвы вырвались огромные шипы, вышибая кишки и все внутренности из иступленных гвардейцев. Прозвучал удар колокола и все силы цитадели двинулись на защиту ворот. Аколиты вместе со своими лидером начали свою атаку используя обычные, но разрушительные заклинания. Повсюду были ярко-красные вспышки, крики, а земля успела пропитаться свежей кровью, полностью приняв бордовый оттенок.

Поняв, что план с отвлечением сработал, Эсме начала свою атаку. Ее руки поднялись к небу, и внезапно языки пламени начали танцевать вокруг нее, окутывая ее как плащ могущества. Огненные сферы возникли в ее ладонях, становясь с каждой секундой все ярче. С могучим жестом ведьма бросила первый шар в толпу врагов. Пламя разлетелось в их рядах, и крики ужаса пронеслись по полю битвы. И без того испуганные гвардейцы обернулись в сторону неожиданного удара. Затем Эсме начала медленно двигаться к восточному входу, двигая руками. Как только заклинание было готова – колдунья вытянула ладони вперёд и в самом центре отряда гвардии образовался вихрь, целиком состоявший из пламени. Противники сгорали заживо, не оставляя после себя даже костей. Их доспехи трещали под напором пламени, их крики стихали под ревом пожара. Эсме поддерживала свое жгучее заклинание, пока силы окончательно не иссякли.

Спустя несколько минут Эддард присоединился к этому месиву. Его глаза засияли ярким голубым цветом, а руки сковал лёд. Сказав заклинание, он с лёгкостью пробил западные ворота и вошел внутрь. Перед ним возвышалась башня, где сидели гвардейцы обстреливающие отряд Бальтазара из баллисты. Пробившись через несколько врагов, он поднялся на самый верх и превратил имперцев в огромные куски льда. Осмотревшись по сторонам Эддард не смог обнаружить снарядов, однако это его не остановило. Уверенным движением руки маг создал несколько огромных ледяных стрел и натянул их на тетиву. Прозвучал лёгкий свист и морозный кол мгновенно пронзил несколько вражеских бойцов. Зарядив новый снаряд он произвел очередной выстрел, разбросав противников на восточном фланге.

Гвардейцы решили, что не смотря на их численное превосходство, победить обладателей магии им не удастся. Прозвучал очередной удар колокола и остатки защитников цитадели, побросав свое оружие, как корабельные крысы, разбежались в разные стороны, как можно дальше места этого побоища. Выжившие аколиты продолжали гнать имперских захватчиков все дальше и дальше за горизонт, пока вторые окончательно не скрылись из виду.

После того как все крики стихли, трое магов собрались во дворе Аторуса. Бальтазар, весь запачканный кровью, рассмеялся.

- У нас получилось!

- Пусть только попробуют сунуться сюда снова! – поддержал Эддард.

- Империя не смеет оскорблять историю Аторуса! – с лёгкой улыбкой вскрикнула Эсме.

Величайшая школа чародейства была вновь свободна, не превратившись в очередную помойку империи.

Глава 29

Сумерки опустились на землю, когда магистр ордена Стражей преодолел последние ступени и вступил во дворцовые врата древней цитадели Досциитона. Внутри перед глазами Кристола раскрылось истинное величие и таинственность, некогда цветущего города. Стены, усыпанные пылью веков, украшались вышитыми тканями с изображениями звезд и лунных фаз, словно небеса спустились на землю, чтобы поглотить в себя все тайны мира. Старинные фрески, потускневшие от времени, изображали битвы героев и богов, их силу и славу, замерзшие вечностью на камне. Под ногами простирались ковры из мягкой шерсти, расписанные узорами древнейших чудовищ, будто живые создания пробуждались под его шагами. Стеклянные люстры, покрытые паутиной и пылью, отражали свет свечей, как звезды на ночном небе, рассеянные во мраке давно забытых времен. Арки и колонны, украшенные резьбой и инкрустацией, поднимались к потолку, похожие на древних стражей величия этого места, хранителей его тайн и загадок. Изогнутые окна, испещренные паутиной, позволяли лишь проблеску света проникать сквозь них, словно зовущие к себе духи прошлого.

Шаг за шагом он продвигался по извилистым коридорам. Внезапно, из темного угла раздался шепот, холодный и пронзительный:

- Ах.. Прошу спаси нас… Нимрайс проклятый сорвал с нас кожу и уже идет… Он близок….

Кристол замер, его сердце бешено колотилось. Внезапно на встречу к магистру вышло огромное нечто. Под покровом мрачной дымки стоял рыцарь Нимрайс, его облик отражал тьму собственной души. Лицо, которое когда-то украшал блеск решимости и чести, теперь было изуродовано шрамами времени и морщинами боли, выражая лишь пустоту и мучительное отчаяние. Его внешность, когда-то воплощение благородства и достоинства, стала отвратительной и мерзкой. Доспехи, что когда-то сияли непроницаемым блеском, теперь лишились своей прежней красоты. Покрытые ржавчиной и пылью, они стали символом времени и страданий, которые неслись на плечах этого угасающего великого воина. Но самым умопомрачительным был огромный горб на его спине, словно груз грехов и ошибок, которые он нес на себе как наказание за свои поступки. Он гнул рыцаря под тяжестью своих темных тайн, напоминая всем о своем падении и погибели.

- Твои позывы благородны, но бессмысленны… — прогремел голос снова, на этот раз уже ближе, - Уходи пока не стало слишком поздно…

Не решившись отступать, Кристол мгновенно выхватил клинок Ателарда и четко ответил:

- Великий правитель Досциитона. Я зашёл уже далеко и сейчас не могу отступить. Я сочту за честь сражение с тобой.

Это «существо» издало душераздирающий вопль.

- Честь… Что это такое? Чести никогда не было в этом сгнившем мире… Только страдания и предательства…

Вдруг позади Нимрайса раздался легкий звон, словно удар колокольчика.

- А.. Ты всегда был на моей стороне, с самого начала! – прошептал рыцарь, медленно оборачиваясь, - Моя сила, мой истинный наставник, мой свет в ночи…

Он мгновенно развернулся к Кристолу, держа в руках огромный меч, источающий лёгкий голубой оттенок. Рыцарь поставил свою правую ногу и принял боевую стойку. Магистр понимал, что Нимрайс обладает невероятной силой, но цель заполучить великую душу была, как никогда на высоте. С первым ударом рыцарь показал свое могущество — лезвие меча пронзило воздух с такой скоростью, что показалось, будто время замедлило свой ход. Кристол уверенно парировал удар, демонстрируя свою ловкость и мастерство. Огонь битвы разгорался все ярче, каждый удар отдавался эхом по всему Досциитону. С каждым новым ударом он чувствовал, как его сила растет, как его решимость становится несокрушимой. Внезапно Нимрайс издал вопль и начал совершать огромные взмахи, а затем вонзил меч в каменный пол, создав настоящее землетрясение. Кристол отлетел на несколько метров назад, потеряв равновесие. Следующая атака рыцаря вызвала острые шипы, которые устремились к магистру. Магистр совершил кувырок в сторону, встав на ноги. Он вытянул руки вперёд, чтобы использовать силу Ателарда. Оторвав от земли несколько шипов, Кристол со всей силы запустил их навстречу Нимрайсу, однако тот поднял клинок, полностью заблокировав атаку. Именно этой блокировки и ожидал верховный страж. Использовав «вибранто» он совершил своей прием с броском двуручного меча, и тот на полной скорости насквозь пробил грудь рыцаря. Нимрайс зашипел, закричал, однако не упал, а стал ещё более яростным и агрессивным. Взмахи его меча стали более размытыми и менее точными. Внезапно рыцарь совершил высокий прыжок и ударил по земле с такой силой, что стены цитадели затрещали по швам и начали обращаться.

На шум отреагировал отряд Бессмертных, что ждал своего командира снаружи. Флинт увидел это ужасное зрелище и попытался, что то сказать.

- Святой Отец, помоги нам…

- Что там происходит? – откликнулся Галах.

Дрожащей рукой рекрут указал на остатки цитадели где с каждым ударом мечей двух воинов появлялись яркие вспышки.

- Чертов барьер! – взбесился Лоренцо, - Мы даже никак не можем ему помочь!

- И не надо, - спокойно ответил Роуч, - Это их битва. Никто не должен вмешиваться. От этого будет зависеть судьба города…

Кристол отражал могущественные удары меча Нимрайса, но теперь смелость постепенно начала покидать его тело. Каждая секунда становилась все более и более тяжелой для магистра. Он бросил меч Вильгельма, а затем силой начал притягивать его обратно. Волнистый клинок вонзился в шею, что дало новую возможность для атаки. Собрав всю оставшуюся волю, Кристол поднял руки над головой и сорвал с мест остатки колонн. С огромным усилием, он вытянул их вперёд и на рыцаря осыпался град камней. Наконец, магистр рванулся к противнику, и одним мощным ударом разрубил магический меч Нимрайса пополам. Свет магии вспыхнул ярче, а затем угас, словно погасло пламя. Нимрайс повалился на колени, его безумные глаза встретились с взглядом Кристола. Верховный страж поднес меч у шее поверженного рыцаря, а затем совершил замах и голова Нимрайса подкатилась к ногам Кристола.

- Скажи мне, — прошептал тот, - Добрый воин Аглареса. Удалось ли тебе увидеть свет? Обещание данное моим братом Ателардом… Есть ли надежда, что оно будет исполнено?

- Великий воин… Я взял эту клятву на свои плечи. Я запечатаю Тьму навсегда…

- Это замечательно… - еле-еле ответила голова, пустив слезу, - Моя смерть станет твоим новым шагом, к исполнению заветной цели…

С этими словами голова исчезла, а на ее месте образовался тусклый огонек. Душа Нимрайса… Великого мастера чар… Кристол аккуратно взял ее в руки и поднес к груди. Душа приняла тело нового носителя, а магистр почувствовал невероятное облегчение.

История мрака Досциитона наконец подошла к концу. Магический барьер начал постепенно рассеиваться, а над городом нависли дождевые тучи. Спустя долгое время здесь прошел дождь, который так сильно ждали выжившие жители. Эта погода символизировала истинное освобождение от ужасных оков, что когда то были навешаны, создав самый ужасный кошмар…

Глава 30

Облака над Досциитоном начали расходиться и вскоре показалось яркое солнце. На встречу командиру с радостными криками побежал отряд Стражей.

- Кристол! Ты это сделал! – с душевной улыбкой сказал Роуч, - Теперь город от горя и гнева Нимрайса!

Кристол присел на ступеньку и наклонил голову.

- До того как я стал Бессмертным, я вдохновлялся Нимрайсом, - тоскливо ответил он, - Его победы, подвиги и действия. Все это давало мне повод равняться на него, стать лучше. И вот его голова рядом с моими ногами… Нет ничего хуже убийства своего духовного наставника.

- Но ведь это все ради благой цели, - вмешался Флинт, - С его душой, мы ещё на шаг ближе к цели, а с освобождением города люди вновь потянутся сюда, и тогда Досциитон засияет новыми красками!

- Вы так считаете?

- Да, магистр, - ласково поддержал Галах, - Людям, конечно, придется постараться, чтобы найти нового лидера и восстановить город, но результат останется неизменным.

- Раз уж такие дела…

Кристол хлопнул себя по коленям и поднялся на ноги.

- Мы заслужили небольшой отдых.

Отряд рассмеялся и двинулся обратно к месту первой стоянки.

До самого вечера стражи отмечали свою первую крупную победу, рассказывали истории и весело проводили время под чистым небосводом, пока Лоренцо не заметил странный силуэт.

- Ты кто? – громко спросил он.

- Свои! – ответил силуэт.

Некто подошёл поближе к отряду и поклонился перед Кристолом.

- Магистр, докладываю Вам ситуацию. Сегодня с утра был ощутимый всплеск магической энергии с юга. Я вместе с группой разведчиков сразу отправился на предполагаемое место и выяснил, что в цитадели Аторус была битва между имперцами и магами.

Кристол напрягся и стал вслушиваться в каждое слово.

- Среди стороны магов была обнаружена одна из наших целей – Бальтазар. Чародей Грейфенштейна. Как только я об этом узнал, то сразу устремился к Вам. Агларес в ожидании вашего приказа.

Новость о местонахождении Бальтазара заставила вздрогнуть весь отряд. Старый враг Кристола находится так близко, словно на ладони.

- Собирай всех, - скомандовал магистр, - Выходим прямо сейчас. Другого шанса у нас не будет…

Величественные залы Аторуса расстилались перед Бальтазаром полных тайн и магии. Его шаги звучали отголосками прошлого, напоминая о великих уроках и практиках магии, которые пронизывали историю этого места. Бальтазар продвигался по коридорам, освещенным древними факелами, и в его уме возникали образы, вызванные рассказами его учителя о цитадели. Он вспоминал слова старого мудреца о таинственных артефактах, хранящихся в этих стенах… Каждая каменная стена, каждый узор на потолке казался пропитанным магией и историей. Бальтазар видел великое прошлое цитадели, ее славные дни. Сердце мага замирало от волнения, когда он прикасался к старым резным дверям, скрывающим тайны цитадели. Он чувствовал, что каждый шаг приводил его ближе к разгадке загадок этого места, к пониманию его истинной сути и предназначения. И вот, встав перед древним алтарем, Бальтазар закрыл глаза и услышал шепот духов прошлого. С этого дня он стал не только наследником своего учителя, но и хранителем тайн цитадели Аторус, где магия и история переплетались вечно.

- Невероятно… - прошептал он, - Прошло столько времени, а ты все ещё даёшь мне уроки, Годрик. Сегодняшняя битва за это священное место как будто воодушевила меня. Я хочу изучить больше, познать тайны. Жаль, что ты ушел слишком рано… Я бы с удовольствием с тобой поговорил…

После этих слов «ученик» вышел на улицу и вдохнул холодный воздух, смешанный с запахом крови и сгоревшей плоти.

- Я рад, что смог прогнать отсюда империю, - продолжил он с лёгкой улыбкой, - Теперь же я моя душа спокойна. Пора вернуться к лорду Хугину.

Бальтазар начал подготовку к телепортации, как вдруг на его руки накинули веревки, растянув их в разные стороны. От подобной неожиданности маг упал на колени и попытался понять в чем дело. Тут же к нему подбежали несколько стражей, схватили за плечи, полностью обездвижив. Через южные ворота зашёл Кристол, крепко сжимая рукоять меча. Он сделал легкое движение и тут же ярко-красные камень из доспехов Бальтазара устремился в руку магистра. Глаза мага потухли, а силы мгновенно испарились. Кристол подошёл к пленнику и со всего маха отвесил ему пощечину.

- Ну что, свинья, помнишь меня?

Бальтазар медленно посмотрел в глаза его истязатель.

- Знакомое лицо, - прохрипел тот, - Ты же один из тех, кто пришел в Грейфенштейн…

- Именно так!

Кристол ударил его сапогом в живот и продолжил.

- Я смотрю без этого камешка ты не такой уж и страшный. В тот день, когда я упал из за твоего заклинания, я смотрел на то, как Вульф перерезает глотку Сноу. Я ничего не мог сделать из за тебя, тварь! А каково тебе теперь? Как оно быть связанным и полностью побежденным?

- Побежденным? Ха! Сильно сказано, для обычного Бессмертного. Хотя нет, погоди… Это ведь ты смог пробраться в архивы, не так ли? Именно ты восстановил Агларес. Я прав?

- Прав, но эти факты тебя не спасут.

Кристол присел на одно колено, схватив Бальтазара за волосы.

- А теперь ты мне ответишь на несколько вопросов. Где сейчас Сноу? Что с ним?

- А зачем мне отвечать? Я ведь знаю, что будет дальше. Ты отправишься в Грейфенштейн к Хугину, чтобы отомстить.

- Отвечай, мразь!

- Он там же где и все, - рассмеялся поверженный маг, - Тюремный корпус под землёй.

- А теперь скажи мне: чего на самом деле добивается Хугин?

- Извини, «магистр», но эта тайна уйдет вместе со мной. Раскаяния ты от меня не дождешься, пытки бесполезны, а моя совесть чиста. Я считаю честью, что служил все это время моему господину… Мне терять нечего…

Кристол медленно поднял голову и слегка кивнул. В эту же секунду в спину Бальтазара вонзился меч, насквозь пробив все его снаряжение. Изо рта ручьем хлынула кровь, окропив и без того багровую землю. Следующий и финальный удар нанес Кристол, продырявив череп кинжалом.

- Это тебе за Джека, - шепнул магистр испускающему дух Бальтазару, - Покойся с миром, ублюдок…

После этих слов он откинул мертвое тело подальше от себя.

- Начался последний раунд! – крикнул магистр всем воинам Аглареса, - Мы отправляемся в Грейфенштейн. Точите мечи, полируйте доспехи! Уже через день, кровавый пир Хугина подойдёт к концу!

Глава 31

История о гибели единственного чародея Красного Ока начала медленно распространяться по всему континенту. Аторус теперь стал южной опорой ордена Стражей, а тело поверженного Бальтазара было прибито к доскам, в качестве угрозы для всех магов и обладателей темных искусств. Эсме первой ощутила колебание магической силы и как только она увидела, что случилось в цитадели, ее горю не было предела. Вся их битва с имперской гвардией оказалось напрасной, а боевой товарищ погиб от рук магистра ордена.

В гневе и скорби о потере Эсме направилась в замок Долины. Растолкав по дороге всю охрану, она резко вошла в зал Вульфа, который писал очередное письмо.

- Леонард, - начала она, дрожащим голосом, - Ты знаешь, что случилось на юге?

Леонард поднял взгляд и на его лице не появилось ни малейшего выражения сострадания или удивления.

- А в чем собственно дело?

- Стражи… Они убили его, убили Бальтазара! Они взяли под контроль Аторус!

Вульф машинально развел руками.

- А как меня это касается? - произнес он холодно, - Война войной, смертей не избежать.

Ярость и боль пробежали через все тело ведьмы. Со всей дури она стукнула кулаком по столу, что неплохо испугало лорда Долины.

- «Смертей не избежать»? Тебя совсем наплевать на нас? Ты думаешь лишь о собственной шкуре, как спастись самому. Вся наша история мгновенно исчезла из-за них! До этого момента я была скептично настроена к этим выходцам из Аглареса. Но теперь я понимаю, насколько же я ошибалась. И на сколько я ошиблась в тебе, Леонард.

Вульф нахмурился и резко схватил Эсме за руку.

- Не забывай, женщина, с кем ты говоришь! – яростно, крикнул лорд Долины, - Ты помнишь благодаря кому ты стала колдуньей? Если не я, то долбили бы тебя в Досциитоне, как самую дешевую шлюху! Может мне тоже надо было все бросить и оставить тебя гнить на улице? М? Поэтому я приказываю тебе остаться здесь и защитить этот замок любой ценой. Только попробуй смыться, и тогда…

Леонард выхватил свой меч, приставив его к шее Эсме.

- …Ты сильно пожалеешь, что ослушалась меня.

Ведьма вырвала свою руку, от хватки Вульфа.

- Хорошо, «лорд». Я помогу защитить твою задницу. Но после этого забудь, что я существую.

- Вот и умница.

Эсме вышла прочь из зала. Леонард усмехнулся и подошел к окну.

- Так значит Бальтазара убили. Что ж, мне это только на руку. Одним врагом меньше. Он никогда мне нравился. Весь этот пафос, поведение, общение. Поделом тебе, гребаная скотина… Ну да ладно, надо продолжить работу, а хотя.

Он смял лист и вытащил новый.

- Пора бы и Люциусу присоединиться к этой войне. Я желаю лишь одного: чтобы все Бессмертные сдохли в страшных мучениях.

С этими словами он начал скрести пером, аккуратно выписывая каждое слово.

- Величественный император, владыка всего Астрэйна, я, лорд Долины, смело обращаюсь к Вам с просьбой и требованием, которое необходимо исполнить без малейшего колебания. Великое зло угрожает нашей империи, зло, которое называют орденом Стражей, и только силой меча и огня мы можем покончить с этими чудовищами. Мои воины жаждут битвы, мои лучники готовы выпустить стрелы на врагов, а мои кони готовы нести нас к победе. Не дайте этим тварям дальше распространять свою тьму и разрушение! Позвольте мне возглавить этот поход, позвольте мне принести славу и победу нашей империи! Я, Леонард Вульф, не ищу славы для себя, но я жажду славы для нашей великой империи! Пусть моя рука будет мечом, моя воля – законом, и пусть мой гнев обрушится на врагов с неумолимой яростью! Послушайте мой приказ, великий император, и пусть звучит роковой рев моих войск, направленный на уничтожение Бессмертных! Пусть наша победа станет свидетельством Вашей величественной мудрости и моей неукротимой страсти к победе! Подпись: Леонард Вульф, лорд Долины и верный слуга императора.

Закончив писать, он положил перо в чернильницу и позвал к себе гонца.

- Живо отнеси это к горному хребту Дирхельма, - сурово скомандовал Вульф, - По дороге передай моим товарищам, кроме Эсме, чтобы подошли сюда.

Гонец молча кивнул и убежал, оставив лорда одного. Прошло несколько минут, прежде чем двери снова распахнулись и в зал вошли трое мужчин.

Первый, кто встал перед Леонардом, был самый молодой и сильный – Каспериан. Его волосы, словно ночной мрак, падают густой завесой по плечам, окутывая его таинственностью. Глаза его, цвета серебристых звезд, сверкали яростью и некой таинственностью. Его лицо украшает тонкая черта губ, словно улыбка самого сумрачного ангела, и выразительные скулы, подчеркивающие благородное происхождение. На шее блестит серебряное ожерелье с лунным камнем, который кажется светится изнутри. Одетый в плащ из темного бархата, украшенный серебряными узорами и звездами, Каспериан выглядит как король ночи.

Вторым был старый охотник Досциитона - Гавин Стальной Клинок. Его волосы, как серебряные нити, были коротки и растрепаны. Глаза его, голубые как самое чистое небо, сверкали огнем рыцарского духа и решимости. Особой чертой охотника была гордая черта бровей и мощный подбородок, словно отлитые из стали. Одет он был в черный плащ Досциитона, присущий стандартному снаряжению охотников, украшенный золотыми вышивками и гербом рода Стальных Клинков.

Третьим был настоящий друг детства Леонарда - Рейнольд Локхарт. Высокий и статный, с мускулистыми руками и крепкими плечами, готовыми нести бремя защиты своих близких и своей земли. Взгляд его - словно огонь боевого духа, вспыхивающий в его глазах при каждом взмахе меча. Его лицо, обрамленное коротко постриженными темными волосами, украшено шрамами от сражений, но несмотря на это, оно излучает странное благородство.

Встав перед своими друзьями, Леонард широко улыбнулся и развел руками.

- Ну вот и снова встретились, товарищи.

- Зачем звал, Лео? – тихо спросил Гавин.

- Нам надо разбить в пух и прах всех Бессмертных или же Стражей, как они себя назвали. Эти ублюдки неплохо расширились и могут нас свергнуть. Поэтому я написал вам о помощи. Увы, в одиночку мне выиграть эту войну.

- Стражи говоришь? – ехидно поинтересовался Каспериан, сложив руки, - А какая нам выгода с этого? Когда ты нас созывал, не было ни слове о войне.

- А как насчет получения титула виконта? – ехидно шепнул Вульф, потирая рукоять меча, - А еще позже – главных казначеев империи.

Троица переглянулась и одновременно спросила:

- Как это понимать? Что ты собираешься сделать?

Лорд развернулся к одну, ненадолго замолчав. Через несколько секунд он взял со стола бокал и отхлебнул вина.

- Друзья мои, - снова заговорил он, - Эта война всего лишь повод для того, чтобы заполучить всю власть. Поверьте – мы уже близко. Втереться к императору очень просто, а всадить нож в спину – еще проще. Запомните – эра Люциуса заканчивается. Скоро мы с вами сядем на великолепный трон Дирхельма, подчинив себе весь континент!

План об измене против короны разжег в сердцах товарищей настоящий огонь. Все эти новости казались одновременно опасными и жгуче интересными. Если встать во главе Астрэйна – можно подчинить себе каждую душу. Немного посовещавшись, троица приняла решение о поддержке Вульфа и его планах. Леонард пожал каждому руку и проводил их до личных покоев, оставив у себя только Рейнольда.

- Неплохая задумка, Лео, - произнес старый друг.

- Конечно, а могло быть иначе? Мы с тобой наворотим таких дел.

- Ха! Именно это мне в тебе и нравится. Ты такой же бунтарь, каким был и раньше.

Глава 32

С момента как магистр ордена Стражей убил Нимрайса, небо Астрэйна стало выглядеть иначе. Порой казалось, что оно принимает красный оттенок, словно капля крови, попавшая в воду, а солнце как-то потускнело. Увы никто не знал причину такой перемены и какие бедствия могут последовать за этим.

Несмотря на приказ о подготовке к походу на Грейфенштейн, Кристол не спешил с выходом. Большую часть времени он проводил в кабинете башни, постоянно с кем-то разговаривая. Боль сжигала его изнутри, убивая остатки человечности. Улыбка давно исчезла с лица, сменившись на вечную хмурость и гнев. Он практически не спал, и ни с кем не говорил, изредка давая приказы в короткой форме. Судьба магистра казалась невероятно печальной и близилась к своему концу.

Прошел день, второй, третий, а магистр так и не отдал распоряжение о начале атаке. Мастера и рыцари были в недоумении, однако никто из них не смел приблизиться к командиру и что то спросить. Единственный, кого действительно смутило и напугало поведение Кристола, был Ангрэн. За время пребывания в Агларесе он успел укрепить свои боевые навыки и изучить старинные записи, созданные Бессмертными первого поколения. Понимая, что нельзя откладывать начало похода, Флинт, собравшись с духом, поднялся наверх и уверенно постучал в дверь. Ответа не последовало. Ангрэн вновь постучал в дверь, но в этот раз более громче. И вновь молчание. Решив, что стучать бесполезно, рекрут вошёл в покои магистра. Каково было его удивление, когда он увидел Кристола, сидящего на кровати, прижав к груди колени.

- В чем дело? – спросил Флинт.

Верховный Страж поднял голову и начал махать руками.

- Прочь! Прочь! – кричал он, в неком неистовстве.

Собравшись с духом, Ангрэн подошёл поближе к магистру и начал трясти его за плечи. Через пару мгновений Кристол уже притих и тупо уставился в пол.

- Ты в порядке? В чем дело?

- Проклятие, - тихо ответил магистр, - Оно продолжает меня сжирать. Мое сознание не может удерживать все сразу. Я не являюсь последователем божественной крови и великие души берут верх над моим разумом.

- Есть какое то решение?

- Боюсь, что нет. Нужно завершить начатое и не останавливаться.

- Все силы ждут только твоего приказа, учитель. Мы должны отправится в Грейфенштейн.

Кристол резко изменился в лице.

- Приказа? А почему же вы ещё здесь?! После убийства Бальтазара я сказал, что выходим через день!

Все эти слова сильно ранили душу юного рекрута.

- И как мы должны это понимать? – сурово вскрикнул Ангрэн, - Ты наш командир и лидер, а для меня – ещё и учитель! Все, кто находится в Агларесе верят тебе, стараются доказать верность! Все наши силы – такие же простые люди, какими были и мы! Они пришли сюда в поисках надежды! Надежды на лучшую жизнь. А ты возмущаешься, почему никто не вышел? Ты в своем уме?!

Магистр схватил Флинта за волосы и притянул к себе.

- Не смей так говорить со мной, щенок! – рявкнул он с небывалой злостью, - Кем ты себя возомнил? Ты и понятия не имеешь, что со мной происходит, через что я прошел.

- Да, мне этого не дано понять. Увы я не могу испытать все то, что чувствуешь ты. Но я скажу одну вещь. Стражи верны тебе до последнего вздоха. Они тебя ценят и верят в общую цель.

Ангрэн развернулся и двинулся к выходу.

- Жаль, что ты этого не замечаешь, - добавил он, открывая дверь.

- Стой, рыцарь! – внезапно сказал магистр, - Слушай мой приказ.

- Рыцарь? – переспросил Флинт, - Это повышение?

- Не перебивай меня… Ты получил достаточно знаний, чтобы постоять за себя и за своих товарищей. Так теперь слушай: прямо сейчас передай мастерам, чтобы они начали сбор всех сил и начали движение. Отправляйтесь к роднику, что находится в выжженном гнезде рода Валлис. Когда то они были хранителями севера, но после атаки имперцев – там ничего не осталось. Так как я уже там бывал, могу сказать, что к вечеру уже будете на месте. Я в скором времени к вам подтянусь. Выполняй.

Флинт молча вышел из покоев магистра и направился к тронному залу. За скамьями сидела троица мастеров вместе с Роучем.

- Ну? Он что то сказал? – тихо спросил Лоренцо.

- Да. Выдвигаемся прямо сейчас. Мы должны прибыть к роднику в сгоревшем северном городе.

Все четверо кивнули, повставали со своих мест и отправились собирать отряды. Ангрэн решил собраться с духом. Враг будет силен а возможности для перерождения не будет совсем. Прах не сможет добраться до родника и тогда настанет смерть. Впервые за последнее время юный страж испытал самый настоящий страх перед смертью… Прошло несколько минут и перед родником встали все силы Аглареса. Поочередно они начали прикасаться к роднику и исчезать. Наконец все силы были переправлены, а перед глазами стражей был лишь ужасный пейзаж сгоревших домов, церквей и человеческих тел. Некогда процветавший город превратился в руины по приказу императора.

На холодном севере, где закат и восход сливаются в одно непрерывное сияние, армия отправилась в опасное путешествие к проклятой цитадели. В их сердцах горел огонь надежды, их души были прочны, как сталь, их мечи были остры, как самый коварная угроза. Через заснеженные равнины и ледяные реки они шли, словно призраки, скользя сквозь метель и мрак. Ветер выл, будто предвещая бурю, но стражи продолжали свой путь, несмотря на все препятствия, которые им встречались. И вот наконец к вечеру они увидели шпили башен Грейфенштейна. Вновь Бессмертные добрались до обители тирана, но в этот раз уже готовые к любым неожиданностям.

Как только стражи вошли в город, навстречу им вышли аколиты. Было понятно, что в этот раз засады ждать не придется. Хугин раскрыл все свои карты, отдав приказ оборонять город. Началось сражение со звоном мечей и магических вспышек, которые озаряли город как кровавый рассвет. Аколиты Вейнварда вызывали страшные силы тьмы, призывая иллюзии мистических существ, которые были уже давно истреблены. Аколиты окружившие Флинта, нападали силой тьмы и магии, пытаясь сломить его защиту. Но Ангрэн не дрогнул. С его мечом в руке он стоял непоколебимо, готовый принять вызов. С каждым новым ударом врага, он использовал «зэнд», блестяще отражая атаки. Он двигался с ловкостью и грацией, словно танцуя на поле битвы, предугадывая каждое движение противника. «Дирвин» сверкал, оставляя за собой следы света и пепла. Каждое касание его лезвия было судьбоносным для тех, кто осмелился встать на его пути. Флинт не только защищался, но и контратаковал с неослабевающей энергией. Роуч и троица мастеров начала пробиваться через толпы врагов, заливая ледяную землю кровью. Галах, с луком в руках, стрелял быстрыми и точными выстрелами, поражая врагов на расстоянии. Его стрелы были точными как звездопад, и он не давал аколитам шанса приблизиться к союзникам.

Битва подходила к концу. Обе армии были измотаны и потрепаны, однако аколиты начали отступать. Они разбегались во все стороны, прятались за дома, пытаясь избежать ударов стражей. Как только все утихло, армия Аглареса вышибла двери в цитадель, войди в тронный зал.

Хугин все также сидел на своем троне. Его взгляд был спокоен и суров одновременно.

- Пора покончить с этим, - злобно произнес Лоренцо доставая свои клинки.

Ангрэн вышел вперёд всех стражей.

- Лорд Эдриан Хугин! – вскрикнул он, - Именем магистра Аглареса, ты арестован и за свои преступления перед Астрэйном, будешь казнён. Будет разумнее сдаться.

Владыка Тьмы усмехнулся и поднялся с трона.

- Мы ведь все понимаем исход диалога, не так ли? – ответил он с ухмылкой на лице, - Я наслышан о тебе Ангрэн. Бальтазар успел мне рассказать о тебе, прежде чем отправился в мир иной. Что ж, пожалуй нет никакого смысла говорить баранам об эволюции так что...

Рядом с ним образовалось облако Тьмы, которое мгновенно превратилось в изящное копьё. Он взялся за него правой рукой и притянул к себе.

- Ну что, стражи, - начал он, направив острый наконечник оружия на рыцаря, - Начнем сражение? Или будем дальше смотреть друг на друга?

Первым в бой ринулся Лоренцо и тут же был проткнут насквозь. Движения Хугина были очень странными. Он будто на секунду исчезал в облаке тьмы и тут же появлялся на другом месте. Следующим ударом он швырнул копьё в толпу стражей и оно мгновенно разорвалось на мелкие куски поражая всех, кто был по близости. Затем он поднял правую руку и из его ладони вылетела небольшая красная сфера. На огромной скорости она влетела в бессмертных, отправив с десяток воинов на тот свет. Осколки разорванного копья тут же собрались в единое целое и вновь устремились в руки к Хугину. Не смотря на то, что владыка был без своей великой души, он все равно внушал страх и ужас каждому…

Ангрэн сфокусировал свое внимание на движениях темного лорда, приняв стойку. Как только Хугин вновь начал исчезать в облаке тьмы, он тут же бросил «Дирвина» в его сторону. Меч ударился о древко копья, выбив его из холодной руки лорда.

- Неплохой бросок, юноша, - усмехнулся тот, - Было бы неплохо узнать тебя поближе.

В этот момент Хугин выпустил очередное заклинание: ужасные черные нити, обвязавшие все тело Флинта. Рыцарь почувствовал, как звуки битвы начали затихать, в глазах исчезал свет. Вот он – конец. Жизнь стража уже подходила к концу так и не успев начаться.

- Время, стоп!

Внезапно все замерло, а уже через мгновение опять возобновилось. Флинт пытался собрать все мысли в кучу. Что произошло? Перед ним стоял Кристол, державший клинок Ателарда у самой шеи Хугина.

- Вот мы и снова встретились, Эдриан, - прошептал магистр.

- Ну надо же. Сам Кристол из Аглареса вернулся творить историю. Честно говоря, я поражен. Ты сохранился, не смотря на ту сквозную дыру в твоей груди.

Галах тут же ударил кулаком по лицу Хугина. От неожиданности тот упал на колени.

- Заткнись, скотина! – рявкнул мастер, - Ты говоришь с магистром ордена Стражей!

- А, так это ты и есть? Человек возродивший Агларес? – улыбаясь шепнул Хугин, вытирая кровь с разбитой губы, - Удивительно все это. Ещё несколько месяцев назад лежал на моем месте, окутанный молниями, а теперь стоишь здесь, сияя мечом судьбы.

- Молниями? Ты об этом?

Кристол вытащил из сумки Красное око.

- Ох. Бедный Бальтазар… Надеюсь ты спишь спокойно.

- А теперь я жду от тебя ответа: где он?

- О ком идёт речь? Я не понимаю.

В этот раз Кристол двинул своим сапогом в живот лорда.

- Ты знаешь о ком я говорю! Немедленно ответь мне где он?

- Клянусь своей честью я не знаю о чем речь.

- Где Эдвард Сноу?!

- Ах да, Сноу. Мой поразительный эксперимент, который я так и не смог завершить. Он в тюремном блоке, там же где и все заключённые. Спускайтесь по лестнице к тоннелям. Там его и найдете.

Магистр поднял Эдриана за волосы и гневно шикнул:

- Не думай, что я тебе дам второй шанс. Я ещё отомщу за убийство Джека…

После этого он развернулся к уцелевшим стражам.

- Заковать в кандалы и доставить его в Агларес. Как бы противно не было, но убивать его ещё рано.

Измученные солдаты покорно подчинились.

- Флинт, идеи со мной. Поможешь мне.

Юный рыцарь быстро спустился вслед за учителем в тюремный блок. Стоны и крики заключённых не прекращалась…

Ангрэн и Кристол осматривали каждую клетку, пока магистр не заметил знакомый силуэт.

- Сноу! Это ты?

Пленник услышал голос и быстро подошёл к решетке.

- К-кристол?! Это ты?

- Именно так, мой друг. Мы освободим тебя.

Магистр использовал силу и вырвал дверь клетки с петель.

- Но как? – кряхтя спросил Эдвард,- Я же видел, как он пронзил тебя. Я уже смирился с мыслью, что ты погиб.

- Меня в тот момент спас этот юноша, - ответил тот с лёгкой улыбкой, указывая на Ангрэна, - Если бы не он – я бы и дальше плыл по течению реки.

Сноу был не в силах что либо сказать. С огромным усилием он поднялся на ноги и крепко обнял своего единственного лучшего друга.

Глава 33

Прошел ровно месяц с момента взятия Грейфенштейна орденом. Утром жители Астрэйна проснулись в снежном царстве. Земля была покрыта белым одеялом, а дома и деревья украшались изящными узорами инея. Солнце медленно поднималось над горизонтом, озаряя мир волшебством своих лучей. На материке резко наступила зима — как из страниц старинной книги сказок, где каждая снежинка была частью великого повествования о приключениях и загадках этого удивительного мира. За это время Сноу пришел в порядок и вернулся в строй, получив титул гранд-мастера и первого заместителя магистра. Флинт продолжал изучать записи, оттачивать навыки и знакомиться с новыми товарищами. Кристиан, Марк и несколько рыцарей остались в Грейфенштейне, начав обустройство города, как новый северный штаб ордена.

Эдвард тихонько вошёл в покои магистра и улыбнулся.

- Ты как, дружище? – спросил он, подсаживаясь на койку.

- Бывало и лучше. У нас ещё впереди куча дел.

- Ну все это теперь мы будем делать вместе. Лучше расскажи мне: как ты, что ты? Я очень много пропустил, пока отсиживался в сырой темнице.

Кристол облизал губы и откашлялся.

- Все началось с того момента, как мы потерпели поражение при первой встрече с Хугином. Меня вышвырнули из города, а мое тело плыло по течению реки. Этот юноша – Флинт – смог меня обнаружить и вытащить на берег. Вскоре мы нашли в одной из деревень нашего бойца – Кристиана. Он помог мне вернуть память, а затем присоединился к путешествию. Первым делом мы отправились в Хеуфард, где я заполучил великую душу Ателарда. После – отправились в Досциитон, где я убил обезумевшего Нимрайса и освободил город. В этот же день от моей руки погиб Бальтазар, а наши силы захватили чародейскую крепость.

- Аторус? – удивлённо усмехнулся Сноу, - Я считал, что она стёрта с лица земли.

- А дальше ты уже сам знаешь: сбор сил, штурм Грейфенштейна, арест Хугина…

- Да уж. Ты действительно много сделал за это время. Ты смог в одиночку возродить Бессмертных и даже начал создавать новых. Вильгельм сейчас бы очень тобой гордился.

Магистр отвёл взгляд и смахнул слезу с щеки.

- Кстати о Вильгельме, - произнес он, подходя к столу, - Чуть не забыл тебе это вернуть.

Кристол протянул волнистый клинок погибшего командира Эдварду.

- Ты его сохранил? Не может быть! Я уже думал, что он утерян навсегда!

- Он послужил мне верой и силой, друг мой. Этот меч был призван для того, чтобы вершить судьбу. Поэтому я и возвращаю его тебе.

Дрожащими руками Сноу взял меч в руки и пристально осмотрел лезвие. Каждая царапина, блик. Все это было для него, как самое приятное воспоминание.

- Теперь надо вернуться к нашей головной боли. Я хочу поговорить с Хугином.

- Зачем? Ты серьезно считаешь, что эта свинья тебе что то скажет?

- Не имею понятия. Поэтому мы и пойдем вдвоем и в случае чего, ты заставишь его заговорить.

Эдвард ехидно улыбнулся и хлопнул в ладоши.

- Ну, пошли поговорим.

В одной из темных камер на полу сидел Хугин. Даже в таком положении он сохранял максимальное спокойствие и даже не пытался сбежать, хотя имел все шансы. С удачным скрипом дверь открылась и к нему вошли Кристол и Сноу.

- Ха, думаю уже понятно чего мне ожидать, - ухмыльнулся тот, вставая на ноги, - Ну давай, вемещай всю свою злобу за своих друзей и погибшего мальчишку.

- Я пришел не за этим. Мне надо с тобой поговорить.

Хугин тут же изменился в лице.

- Кристол, ты поражаешь меня все больше. Сначала ты смог выжить после сквозной раны, смог восстановить Бессмертных, каким то чудом овладел душами двух моих братьев и сейчас пришел поговорить со мной. Это же поразительно! Честно говоря я …

В эту секунду в левую щеку прилетела пощечина.

- Он то поговорит, а я нет, - гневно шикнул Сноу, складывая руки.

- Эдвард, а я и не сомневался, что стоит ждать подвоха. Жаль лишь, что я так и не закончил свой эксперимент.

- Не будем отходить от темы, - перебил Кристол, - Сейчас ты ответишь мне на вопросы: назови мне причину, по которой ты убил Джека.

- Полагаю этот мальчишка рассказал вам эту историю, но думаю вы не все поняли. Что ж, давай расскажу подробнее. Это было очень давно, когда я только создавал тьму. Я обратил внимание, что использование магии сильно бьёт по человеческой душе. Она истощает ее. Тогда я решил провести эксперимент, в ходе которого смог бы убрать проклятье из своего тела. Однако ни одно заклинание не сможет дать такого эффекта. Единственный вариант – запереть проклятие в телесном сосуде. Увы подопытного человека мне не удалось найти и самым лучшим вариантом стала моя жена, по имени Мария. Мы совершили акт любви и я сделал свое дело. Проклятие действительно покинуло мое тело. Оно было наверно заточено в теле новорожденного мальчика, которого она назвала Джеком. Чтобы не нанести Марие больше бед и вреда, я попросил ее покинуть город, а сам углубился в опыты. Каково же было мое удивление, когда я почувствовал боль, свойственную обычным людям. Тогда то я и понял, что кроме проклятия исчезла моя душа. Она стала олицетворять моего второго ребенка – девочку Эвелин. Я долгое время пытался узнать где она находится, а когда мне доложили, что видели ребенка в руинах Вэйнварда, который был окутан странной тьмой – я сразу все понял. Эта девчонка не нарочно выпустила самое мощное заклинание использовав великую душу. Разлом с каждым днём был все сильнее, а закрыть его никто не мог. В то время ваш создатель вызвался отправится и уничтожить тьму любой ценой, но он не смог даже добраться до половины. Магия поглотила его целиком и полностью. Что же касается смерти Джека: проклятие всегда стремится вернутся к владельцу. Если бы он добрался до меня, то просто убил бы на месте, а затем сам отдал концы. Так что, я подарил ему быструю и безболезненную смерть.

- Так в чем проблема тебе отправится Вэйнвард и лично закрыть разлом? – вздёрнул бровь Сноу.

- Ха, пойми меня, мой глуповатый друг. Я – обычный человек. Без великой души я могу погибнуть даже от простого пореза ножом. А вы думаете зачем я все время отсылал Бальтазара на задания?

Кристол поднял руку и оба замолчали.

- Леонард Вульф, - продолжил магистр, - Что вас с ним связывает.

Хугин скорчил гримасу.

- Вульф. Честно говоря, совсем ничего. До меня дошли слухи, что в сторону Грейфенштейна, двигается странный отряд Бессмертных, а мои разведчики обнаружили хижину этого охотника неподалеку от города. Я вызвал его к себе и заключил договор: если он приведет вас ко мне и в случае неудачных переговоров поможет прикончить, то он получит глубинный рубин. Этот самоцвет является осколком красного ока, который был у Бальтазара. И вот день настал, он получил свое, а мы разошлись. Вот и весь ответ.

- Пусть так. Поверю тебе на слово. В чем заключается твой план? Чего ты хочешь добиться?

- Мне нет смысла объяснять его. Вы уже доказали, что прогресса не удастся добиться. Ваш народ попросту не готов к переменам, а заставлять вас подчиниться силой – просто бессмысленно. Хм.. Не думал я, что беседа так затянется. Позволь мне предложить тебе продолжить разговор в несколько иной обстановке. К примеру в твоих покоях.

Глаза Эдварда наполнились гневом.

- Ты в своем уме говорить такое? Мне кажется ты забываешь в каком ты положении!

- Остынь, Сноу! – вмешался магистр, - Он сейчас не представляет никакой опасности для нас.

Гранд-мастер фыркнул и вышел прочь из темницы.

- Хорошо. Будет по-твоему, - продолжил спокойным голосом Кристол, - поднимемся ко мне.

Хугин лишь слегка усмехнулся и поднялся на ноги.

Уже через несколько минут оба сидели в личных покоях магистра на вершине башни цитадели.

- Я тебя слушаю.

- Полагаю в процессе вашего путешествия вы могли наткнуться на одну интересную личность? Его зовут Феникс.

Имя прозвучало довольно жутко и коварно из уст темного владыки.

- Так вот, ты слышал историю о самом крупном предательстве? Феникс – второй сын Всеотца и хранителя мира. Он родился под темной луной, в связи с чем обладал другими качествами внешности. Его главное отличие – белые волосы, точно такие же как и у всех проклятых. Он обладал различными мощными качествами, однако у Хальта были на него другие планы. Он считал, что его сын проклят, а поэтому решил воспитать его как дочь. Однако Феникс оказался умнее и как только смог понять, в чем дело то сразу же бежал из столицы. Люциус и Хальт объявили на него охоту, с желанием вернуть его домой. Феникс смог дойти до Гвидора и заключить с ним сделку: он поможет ему уничтожить потерянных, которые терроризируют Диларион, а тот не расскажет Хальту, что его сын был здесь. Как ты можешь догадаться – Гвидор нарушил обещание и солгал. В гневе и ярости Феникс отделил свою душу от тела и смог скрыться далеко в лесах. Его душа служила маяком для «божественной семьи», а как только она покинула тело – все стихло. Этот парень хотел помочь людям нашего мира, пусть имея свои личные взгляды и подходы. Однако цель оставалась неизменной. Честно говоря, мне очень жаль этого славного малого.

Магистр скрестил руки и крепко задумался. Что же это получается?

- То есть сейчас это просто телесная оболочка без души и чувств? – спросил он в недоумении.

- Именно так. Всего его эмоции, чувства просто напросто исчезли. Вот только где сейчас находится душа Феникса – не знает никто, кроме него самого.

- Это действительно очень трогательная история, но меня интересуют другое: почему ты решил мне рассказать? Ты идёшь на такой контакт.

- Кристол, среди всего этого сброда – ты особенный. В тебе есть черта настоящего лидера и освободителя. Пусть я и не согласен с твоими идеями, взглядами, но твое стремление, терпение и сила заставили меня задуматься. Все люди считают меня истинным злом, кошмаром Астрэйна. Они как стадо тупых баранов, слепо верующих в одно убеждение. А ты – смог совладать со своим гневом, эмоциями, утраты товарищей и просто поговорить со мной не прибегая к насилию. Время тебя изменило и очень сильно.

На секунду в темном сердце Кристола что то ёкнуло. Это странное ощущение. Ещё до времён его первой «смерти» он был убежден, что Хугин враг для всего мира. Но сейчас это убеждение исчезло. Он будто смог пробить некий барьер.

- Ну что ж, Эдриан, - магистр поднялся со стула и подошёл поближе к собеседнику, - Надеюсь я не совершу ошибку.

Кристол вытащил небольшой ключик и отстегнул кандалы с рук Хугина.

- Для остальных Стражей – ты по прежнему враг. Переубедить их мне не удастся. Но я с тобой хочу заключить новое соглашение.

- Хм. Ну давай обсудим детали…

Глава 34

- Чувствую я, что дел у нас выше крыши. До юга то далеко идти.

Эдвард внимательно выслушивал план Кристола о походе в Диларион. С момента резни, Бессмертным туда путь закрыт а ближайшее родники были уничтожены.

- Пусть так, но я знаю, кто может помочь, - вмешался Хугин, - Нам необходимо заручиться поддержкой родов.

- Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как Кристол начал вести с тобой дела, - недовольно отрезал Сноу, - А ещё я не понимаю, что я здесь делаю и почему с тобой говорю. Помнится мне, полгода назад я хотел тебя убить.

- Ха! В тот день ты сказал, что хочешь очистить этот мир от меня, чтобы Астрэйн смог жить дальше.

- Хватит! Замолчите!

Их спор прервал жёсткий голос магистра.

- Делать то что будем? – продолжил он, - О каких семьях ты говорил, Эдриан?

- Юг полон богатых семей, которые являются сторонниками империи. Однако существует и те, кто не поддерживает законы и тиранию императора. Пожалуй главный вопрос, который у вас может возникнуть: зачем нам это нужно? Агларес существует уже тысячи лет, но его запас золота на нуле. Добывать материалы самим будет очень долго и кошмарно, а с наступлением зимы превратиться в настоящую муку. Осмелюсь заметить, что ваше снаряжение довольно низкокачественное, не смотря на работу ваших кузнецов.

- И что ты предлагаешь? – все также недовольно буркнул Сноу.

- Я предлагаю отправится к Локхартам. Они состоятельные люди, обладают большим количеством владений. Есть ещё вариант – Треворианы. Они долгое время поддерживали империю, но когда подати стали похожи на вымогательства, то они отказались от всякого сотрудничества. Как я понимаю, денег у вас нету, так что их придётся заработать.

- Не до конца понимаю, к чему это все, - вмешался Ангрэн, внезапно войдя в покои магистра, - У нас достаточно снаряжения и воинов.

- А как ты собираешься воевать против всех сил империи? Ни один доспех, ни одно оружие не выдержит такой нагрузки. Полагаться на вашего командира тоже не стоит, а на меня тем более. При помощи сотрудничества, мы сможем привлечь на нашу сторону достаточно средств и новых людей, в том числе и тех, кто служил в гарнизоне.

- Теперь ближе к делу: как добраться до них?

Хугин развернулся к карте и начал пристально рассматривать каждую точку юга.

- Как я вижу вы отмечали все теневые родники, которые встречали. Отправьте нескольких людей на делегацию к Хеуфарду. Дальше они двинуться в сторону юго-запада и смогут попасть к Локхартам. Если брать в расчет время без долгих стоянок, то ваши люди прибудут на место примерно через две недели. Поймите меня правильно, наладить связи через влиятельных людей – то что сейчас необходимо. Теперь следующая задача, мы…

Внезапно снизу послышался подозрительный шум. Все четверо тут же спустились и увидели одного из стражей с отрубленной рукой, а рядом с ним был какой-то парень с белыми волосами.

- Что случилось? – сурово спросил Кристол.

- Я его спас, - отвечал незнакомец, - Я находился неподалеку от крепости Аторус, как услышал странный шум. Решил подойти и посмотреть в чем дело. На это место напали имперцы, вот только они были не похожи на себя. Их стиль боя, снаряжение, магия. Они словно вышли на новый уровень. К сожалению – этот человек единственный, кого я смог спасти. Остальные либо падали замертво, либо рассыпались в пыль.

Эта история заставила магистра вздрогнуть. Он почувствовал как по спине пробежал холодок и странное чувство паники. Такая сила. Но откуда?

- Феникс? – удивлённо спросил Ангрэн, - Это ты?

- Флинт? Я помню тебя испуганным ребенком при первой нашей встрече. Я смотрю ты стал крепче.

- Это действительно неожиданная встреча для меня...

Юный страж приобнял старого знакомого, но тот никак не отреагировал. Тем временем, Кристол подошёл к раненному бойцу и спросил:

- Что случилось в цитадели?

- Этот паренёк все уже рассказал.. Империя выдвинула какую то особую силу. Нас зажали в клещи и никто не мог противостоять такому могуществу. Глаза этих… тварей. Они светились, словно свечи, ярким цветом. На раны и удары им было плевать. Из лица скрывали маски и я даже не смог понять человек ли это…

- Хорошо, хорошо. Отнесите его в лазарет.

Несколько других стражей утащили раненого.

- Кажется я могу догадаться, кто это был, - задумчиво произнес Хугин, - Судя по тому, что мы имеем, я могу сделать вывод, что это были экзорцисты – специальные солдаты, созданные на истребление магов. Во время великой чистки, когда Аторус закрыли, они убивали всех без разбора. Их жестокости не было предела. С тех пор о них никто не слышал. Поговаривают, что их причислили к личной охране императора.

- Но по какой причине они снова сражаются? Причем с нами.

- Не могу сказать. Вероятнее всего кто то расписал, что Бессмертные являются самой крупной угрозой для всего материка, а император выпустил своих псов по следу.

- Вульф, - тихо отозвался Ангрэн, - Это определенно был он. Только эта тварь способна заставить ложью поверить в его чепуху. Теперь передо мной встал другой вопрос: как много у нас времени?

- Сложно сказать. Экзорцисты неустанно двигаются вперёд, пока цель не будет уничтожена. Если они сейчас в Аторусе, то уже через месяц, а то и меньше они будут здесь. Надо определиться, что необходимо сделать в первую очередь.

Кристол присел на скамью и нахмурился.

- Нам надо добраться в Диларион, - произнес тот после небольшого молчания, - Я и Сноу двинемся к Гвидору. Феникс, а ты что скажешь?

- Я не поддерживаю своего брата, так что хочу воевать на вашей стороне. Достаточно лишь сказать, что нужно сделать и я отправлюсь.

- Решено. К сожалению мы вынуждены оставить город на время. Передайте всем, кто находится в Агларесе, что необходимо перебраться до Грейфенштейна. Так мы сможем оттянуть время. Феникс, Флинт и Хугин – вы отправляетесь в Долину разобраться с Вульфом. Берите столько воинов сколько нужно. С завтрашнего дня выходим на поле битвы.

Глава 35

Отряд стражей во главе с Ангрэном медленно двигался по снежному материку, словно непоколебимые воины, идущие к своей судьбе. Хруст снега под ногами сопровождал каждый шаг, напоминая о том, что земля несет свои тайны в самых глубинах. Ледяной ветер играл волной с капюшонами и плащами воинов, словно хотел испытать их стойкость.

- Что у тебя нового? – наконец отозвался Флинт, обращаясь к Фениксу.

- М? Ничего. Все по старому, - сухо ответил тот.

- Хочешь сказать, что все это время ты продолжал жить как отшельник?

- Ну почему же. Я продолжаю стараться на благо людей, очищая Астрэйн от дряни.

Хугин тихо усмехнулся.

- Я сказал что то смешное?

- Нет, меня просто забавляет твоя интонация, - улыбнувшись произнес владыка, - Тебе наверное тяжеловато без души ходить, не так ли?

- С чего такие выводы?

- Что значит «без души»?

Ангрэн резко остановился и посмотрел на Феникса.

- Он лишь пустой сосуд, - объяснил Хугин, - Этот парень отделил свое тело от духовной оболочки и остался без всяких чувств, просто выполняя свои задания.

- Может и так, но я не вижу в этом ничего плохого, - пожал плечами Феникс и двинулся дальше.

- Как я и говорил. Его чувства невозможно задеть, потому что их попросту нет. Так что не будем останавливаться.

Отряд остановился на небольшой привал возле разграбленной Вульфом деревни. Несколько бойцов разожгли костер и уселись рядом с ним. Флинт подошёл чуть позже, продолжая размышлять о загадочном спутнике. Его взгляд устремлялся в темноту, словно он мог найти ответы на свои вопросы где-то там, в пучинах ночи. Феникс стоял в стороне, словно оторванный от мира. Его глаза были холодными, лишенными искры жизни, а лицо выражало лишь пустоту и равнодушие. Ангрэн не мог понять, как можно существовать без души, без способности чувствовать радость или горе, любовь или страх. Сквозь треск огня Флинт смотрел на него, пытаясь проникнуть в его тайны. Он задавал вопрос за вопросом, но ответы оставались скрытыми. В его груди теплилось странное чувство — смесь любопытства и тревоги.

И вот, когда солнце начало скрываться за горизонтом, Флинт понял: не каждый обладает душой, но даже те, кто лишен этого дара, могут нести в себе что-то ценное и важное. Может быть, их мир не такой, как у других, но он все равно имеет свою глубину и значимость.

К утру холодный ветер и туман накрыли всю Долину. Стражи вновь двинулись в путь.

- Постойте, - внезапно шепнул Хугин, - Я чувствую всплеск магической энергии. Что то не так.

- Ты о чем? – спросил Ангрэн.

- Чем ближе мы приближаемся в замку Долины, тем более сильно я ощущаю эту энергию. Кто то применил мощное и запретное заклинание. Давайте уже поскорее доберёмся до этого места, чтобы понять в чем дело.

Отряд прислушался к предостережению. Их шаги ускорились, а энергия становилась все больше. И вот перед их взором открылся замок Вульфа. Вот только он не был похож на себя. Крепось, стены, дома и башни – все было накрыто странным полупрозрачным куполом.

- Что это такое? – удивился один из стражей.

- Как я и думал. Магический барьер четвертого ранга. Такому колдовству обучали магов огненной стихии, однако оно попало под запрет совета верховных чародеев.

- Есть способ его пройти?

- Есть, но боюсь у нас ничего не выйдет. Либо нужно убить создателя этого барьера, либо разломать при помощи Гвидора. Ему подвластен огонь этого мира.

- А разве у тебя не хватит сил? – ехидно спросил Флинт.

Хугин криво улыбнулся, но ничего не ответил. Ещё одна преграда, на пути к отомщению, которую никак не обойти.

- Надо сообщить эту новость командиру, - сказал Флинт, - Сейчас от нас здесь толку никакого не будет. Выдвигаемся к Кристолу. Ближайший теневой родник в двадцати милях отсюда.

А тем временем магистр вместе со своим другом продвигались далеко на юг к Дилариону. Кристол не мог не думать о страданиях Эдварда, когда он был заточен в темнице Грейфенштейна, не смотря на то, что прошел целый месяц. Каждый день, проведенный без него, был для Кристола испытанием. Он представлял, как Сноу переживает трудности и мучения, с которыми ему пришлось столкнуться. Воображение мучило магистра, он представлял себе образ друга, одинокого и беспомощного. Он словно чувствовал эту боль за своего друга, желая быть рядом, чтобы помочь ему и поддержать в трудную минуту.

- Сноу, - шепнул магистр и положил ему руку на плечо, - Я очень сильно за тебя переживал.

- Ты о чем? – удивлённо усмехнулся тот, - Ты про время заточения? Согласен, это был не самый лучший этап моей жизни, однако он уже пройден.

- Как тебе удалось сдерживать жажду так долго?

Эдвард на секунду нахмурился и остановился.

- Понимаешь, в момент как я потерял сознание, а очнулся уже в камере, я понял, что меня полностью обчистили. Однако я всегда на неожиданные случаи храню небольшую ампулу между зубов. Я раскусил ее и ко мне вернулись силы. Время шло, я чувствовал как жажда по тербию начинала овладевать мною. Я не смог придумать ничего лучше, как пить собственную кровь. Так я смог продержаться все остальное время. Очень хорошо, что вы подоспели вовремя, так как эффект от данного действия начал ослабевать. Силы попросту не приходили, а в глазах темнело. Боюсь, больше мне нечего рассказать. У меня пожалуй возник другой вопрос к тебе: я услышал как ты крикнул «время стоп». Что это значит?

- Великая душа Нимрайса. Она открыла мне силу управлением времени, однако воздействие распространяется на небольшой радиус и он не долгий. Увы, я не могу использовать великие душ. В полную силу. Тело их отторгает.

- Надо же. А ты совсем не плох. Время зря не терял.

Друзья улыбнулись друг другу и двинулись вперёд. Чем дальше они уходили на юг, тем теплее становилось вокруг. Сугробов не было, а землю укрывал тонкий слой снега. На пути стали встречаться дикие звери, птицы и прочая живность. В этих краях Астрэйн казался более живым и процветающим, нежели в родных краях. Стали встречаться небольшие деревни, городишки, а порой и большие города влиятельных семей империи. На улицах появлялись люди, занимающиеся рутинной жизнью.

Верховный страж и гранд-мастер проделали долгую дорогу и приняли решение остановиться на ночь в одном из городов. Кристол взял комнату в таверне, а затем вместе со Сноу решил прогуляться по улицам этого места. Дома выглядели свежими, хотя и немного потрёпанными после сильных ураганов. В центре располагалась небольшая каменная площадь, где располагались рыночные палатки и несколько заведений.

- Кристол, - отозвался Эдвард, - Я там заметил кузницу. Пойдем сходим? Мне нужно меч подправить, да думаю и тебе тоже.

Магистр молча согласился. Сноу подошёл к хозяину лавки и спросил:

- Вечер добрый, хозяин. Заказы принимаете ещё?

- Чего надо? – грубо ответил тот.

- Нам бы поправить лезвия и заточить их. Сможете сделать?

- Сто кредитов.

- Прошу прощения? Что ещё за кредиты? – удивился Кристол.

- Имперская валюта. Она недавно поступила в ход. Все золотые уже давно вышли из оборота.

- С Вашего позволения я хочу взглянуть на новые деньги.

Хозяин фыркнул, однако наклонился и достал одну монету. Она имела форму восьмиугольника, а в центре был изображён трехголовый конь.

- Впервые вижу такое, - пожал плечами Сноу.

- Впервые? Нет денег – нет услуги!

- Послушай, мы прибыли с севера. Возможно до туда и не дошли эти новости. Быть может мы сможем как то по другому договориться?

- Договориться? Что ж, есть у меня одна мысль: найдите мне моего сына. Он уже очень давно исчез, оставив меня одного горбатится тут.

- Можете назвать его имя?

- Флинт Ангрэн, - сухо отчеканил хозяин кузни, - Высокий парень, длинные волосы, придурковатый немного.

Новость об «исчезнувшем сыне» заставила их вздрогнуть. Такое неожиданное совпадение ввела стражей в ступор.

- Ну? Чего уставились? – более громко и сурово произнес кузнец, - Видели его?

- Видели, - ответил Кристол, дрожащим голосом, - Во время нашего путешествия я видел труп юноши в оврагах Хеуфарда. Уж не знаю, что произошло, но я считаю, что он попал в пыл сражения сопротивления и империи.

Хозяин опустил голову и крепко разозлился.

- Тьфу ты! Так и знал, что это отродье ничего не добьется! И что он хотел доказать этим побегом? Я ему говорил, что этот мир попросту продукт и выплюнет его! Но он меня не слушал. Мелкий гаденыш… Ладно, не надо мне от вас ничего, стражи. Давайте сюда свое оружие. Сделаю все как нужно.

Кузнец тяжело выдохнул и унес оружия поближе к наковальне. Бессмертные присели на небольшую скамью и переглянулись.

- Зачем ты солгал? – тихо шепнул Сноу, - Мы ведь могли сказать правду.

- А зачем? – также тихо ответил магистр, - Он бы нас послал куда подальше или того хуже, начал бы требовать вернуть сына обратно. А мы должны двигаться только вперед.

- Я считаю, что ты поступил не очень хорошо, но дело твое. Что сделано, то сделано.

Прошел ещё час и кузнец вернулся к прилавку с готовыми изделиями. Самым удивительным было то, что клинки были не только поправлены но и отполированы до блеска.

- Спасибо за работу, но боюсь полировка была лишней, - улыбнулся Эдвард.

- Не берите в голову, - махнул рукой кузнец, - Я хоть и являюсь не самым приятным человеком, но свое дело знаю прекрасно. Жаль лишь, что Флинт этого так и не понял.

Мужчина в очередной раз плюнул и ушел обратно в кузницу. И в правду, была видна рука настоящего мастера. Даже Гораций не обладал такой лёгкой рукой и аккуратностью в создании оружий для Бессмертных. Товарищи убрали оружие и вернулись в таверну. Сноу заказал по кружке теплого эля и уселся за столом вместе с магистром. Кристола словно мучала совесть за враньё, сказанное кузнецу. Ведь он так и не узнает, что его сын стал чем то большим. Он стал новым Бессмертным, научился сражаться, бороться за свою жизнь. Кружка с напитком постепенно пустела, а время потихоньку двигалось вперёд. В скором времени, уставшие с дороги стражи, поднялись на второй этаж и упали в кровати.

Ночь для Кристола была тяжёлой. Его продолжали доставать кошмары, образы погибших друзей, все эти голоса в голове. В один момент он просто не выдержал и вышел на улицу. Ночь в городе была довольно холодная и темная. Света практически не была, факела были потушены, а вокруг стояла мертвая тишина. Он стоял под небом Астрэйна, глядя на бесконечные звезды, которые казались такими далекими и недосягаемыми. Среди них Кристол видел отражение своих собственных мыслей и чувств. Он размышлял о бесконечности, тайнах и о своем месте в этом мире. Ночное небо напоминало ему о том, как малы и незначительны его проблемы и заботы по сравнению с бескрайними просторами небосвода. Смотря на эту красоту, магистр ощущал себя частью чего-то большего и неведомого. Он задумывался о своих мечтах, о целях и стремлениях, понимая, что в этой необъятной вселенной есть место для каждого, и что каждая звезда на небе несет в себе свой собственный смысл и загадку…

Внезапно его размышления прервал резкий гул с востока. Он обернулся и увидел как в сторону городка с невероятной быстротой двигался какой то отряд. Осознав происходящее, он устремился к спящему Сноу.

- Проснись, проснись! – урисчал он, расталкивая своего друга, - Город атакуют!

Эдвард мгновенно протер глаза, схватил меч и выскочил во двор в одной рубашке на пару с Кристолом. Стражи встали плечом к плечу, сжали рукояти своих оружий. Вдруг к ним на большой скорости начал бежать темным силуэт, издалека напоминающий женщину. На ее лице была очень странная маска, буквально копирующие лицо, глаза светились алым цветом, а в руках была острая рапира. Применив «зэнд», Сноу ловко оборвал атаку захватчика и отсек руку. Каково же было его удивление, когда женщина не остановилась а продолжила наносить удары другой рукой.

- Что за дрянь?! – неистово вскрикнул он.

Совершив элегантный выпад он вонзил меч в самое сердце, однако и это не остановило таинственного воина. Тогда Кристол со всего размаха ударил лезвием своего меча по шее женщины и только после того, как отрубленная голова упала на землю, тело замерло и прекратило свое сопротивление. Кристол порезал свою ладонь и наложил заклятие вибраций на свой клинок. Он вновь использовал свой прием и меч на огромной скорости пронзил насквозь двоих воинов, однако те просто отрубили нижнюю часть своих тел и начали ползти к своей цели, продолжая сверкать своими глазами.

- Это экзорцисты, - рявкнул магистр, - Единственный способ убить их – отрубить голову.

- Не впервой этим заниматься, да и мне не помешает хорошая встряска, - ухмыльнулся Эдвард.

Отряд полностью вошёл в город и набросился на двоих стражей. Кровь хлестала повсюду, заливая улицы города, звон удара клинков звучал, как удары колоколов. Наконец, Кристол дождался наилучшего момента, и вытянув руку остановил время в радиусе двадцати метров. Он притянул свой меч обратно, а затем круговым ударом отсек головы всем ближайшим противникам. Как только остановка времени закончилась, кровь этих тварей забрызгала лицо и одежду магистра, на секунду усложнив обзор. От отряда осталось лишь трое бойцов но они и не думали отступать. Сноу продолжал парировать атаки и бить по ногам экзорцистов, а Кристол отсекал головы одной за другой.

Сражение окончилось как только бездыханное тело последнего захватчика рухнуло на окровавленную землю мертвым грузом. Эдвард отбросил свой меч в сторону и закрыл глаза. Эта картина напомнила ему ужасные события Диларионской резни, когда он по своей ошибке убил невинного мальчика…

Спустя несколько минут на шум начали выходить местные жители. В их глазах читался шок, ужас и очень странное чувство некоего счастья.

- Они убили экзорцистов! – радостно вскрикнул один из горожан, - Слава великим стражам! Ура!

Постепенно народ начал поддерживать радостные крики пока и вовсе не перешёл на общее ликование.

- Чего это они? – недоуменно спросил Сноу, - Мы ведь убили имперцев. На юге.

- Кажется и люди начали понимать, что к чему, - спокойно и непоколебимо отвечал Кристол, - Империи уже давно не существует. Остались лишь мерзкие твари, которые пытаются держать этот мир в узде.

Внезапно из толпы вырвался крик: «Долой императора!». Стражи все в том же недопонимании посмотрели на ликующих людей.

- А мы действительно считали, что после этого побоища вы нас прогоните с города, - усмехнулся Эдвард, вытирая меч от крови.

- Прогоним? Что за чушь! Вы – стражи – смогли доказать, что имперцы смертны. Мы устали терпеть вымогательства и наглость с их стороны. Все это время каждый из нас жил в страхе, боялся за свою жизнь и жизни близких. Теперь мы можем с гордостью говорить, что Бессмертные – действительно стражи Астрэйна, защитники рода людского!

Жители продолжали ликование, а магистр молча закинул голову и продолжил смотреть на звезды. Такие неосязаемые и далёкие…

В это же время Ангрэн вместе с отрядом проходил неподалеку от земель Хеуфарда. В этих краях ночи были темнее и холоднее. Невероятная тишина окружала воинов и лишь хруст снега и легкий свист ветра нарушал молчание. Где то вдали слышались крики птиц, которые слетались на запах плоти погибших бойцов империи и ополчения в этих краях.

- Хугин, а чем ты занимался все то время, пока находился в Грейфенштейне? – усталым голосом спросил Флинт.

- То что я иду вместе с тобой, не означает, что я хочу разговаривать, - холодно ответил тот, убирая руки за спину, - Из всех Бессмертных я уважаю лишь Кристола.

- Ты считаешь, что я не смогу убить тебя, потому что ты важная шишка? Как бы не так.

- А что ты скажешь своему командиру, когда он узнает, что необходимый человек погиб от твоих рук? Он не спустит тебе этого с рук.

- Заканчивайте споры, - вмешалась Крисиалея, молчавшая всю дорогу, - И так уже тошнит от этого.

- Девочка, не вмешивайся в чужой разговор, - нагло ответил Хугин, - Полагаю тебя никто не учил хорошим манерам?

- Слушай меня сюда…

Она резко взяла владыку за шею и прислонила кинжал к его горлу.

- Я уже мертва, так что не пытайся что либо сделать со мной. У меня украли будущее, погиб сын, а ты продолжаешь хамить мне в лицо. Ты уже давно не бог, а всего лишь жалкий смертный.

- Неужели? А кто по-твоему вернул тебя к жизни?

Вопрос заставил весь отряд остановиться и наблюдать за происходящим.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Все предельно просто и ясно. Я использовал Тьму, чтобы вернуть тебя к жизни. Ты сейчас живёшь только благодаря мне.

- Но зачем? Зачем ты это сделал?

- Полагаю у тебя ещё есть незаконченное дело с Вульфом. Ну так заверши его и после этого ты сможешь отправится на вечный покой. Такова была цель заклятия.

Крисиалея убрала кинжал, оставив лишь небольшой порез на шее Хугина.

- Идём, чего встали? – грозно произнесла она укутываясь в пальто, - Диларион ещё очень далеко.

Час за часом они шли по безкрайним просторам Астрэйна, пока наконец не появились первые лучи светила. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в оттенки огня и золота. Сияние его лучей отражалось на снежных равнинах и мерцающих реках, создавая волшебную атмосферу пробуждения природы. Стражи остановились на вершине холма, чтобы посмотреть на это великолепное зрелище. Они чувствовали, как с каждым новым лучом солнца в них пробуждается новая энергия. Стоя на вершине холма, Ангрэн чувствовал себя частью этого мира, где каждый рассвет был обетованием новых возможностей и испытаний. Флинт и его товарищи знали, что перед ними стоит много трудностей и опасностей, но они были готовы идти вперед, объединенные своими духом братства и дружбы.

Глава 36

Кристол и Эдвард ранним утром покинули город после кровавой ночи. Им подарили пару лошадей и скорость движения значительно увеличилась. Чем дальше они двигались на юг, тем становилось все теплее. Снега вокруг уже не было, деревья цвели, а вокруг стояла жизнь. Продвигаясь по лесу, магистр начал ощущать, как температура вокруг них постепенно повышалась. Листва стала гуще, закрывая свет и создавая ощущение духоты. Птицы замолкли, а воздух наполнился запахом гари и земли. Чем дальше они двигались к Дилариону, тем жар становился все более невыносимым. Их шаги замедлялись, а лица покрывал пот. Наконец, выбравшись из леса, они вышли на открытое пространство — раскалённую и жаркую пустошь. Небо над ними имело алый цвет, словно отражая пламя, поглощающее эту землю.

- Вот и она, - задыхаясь пробурчал Сноу, - Долина огненных дождей. Не думал я, что смогу ее увидеть. До города теперь очень тяжело добраться…

- Отпусти лошадей, Эдвард, - прямо ответил Кристол, - Они погибнут от этой жары.

- Ха, а мы будто нет. Я не привык к таким температурам. Как же мне было хорошо на севере, а не здесь… Южане, как же они выживают?

- Южанам живётся хорошо. Эта долина – творение Гвидора. Щит Дилариона, чтобы никто не мог войти и покинуть город. Хотя я боюсь, что даже великие души не помогут нам здесь. Придется добираться своими силами.

- Я предлагаю сделать небольшой перерыв, вон под тем деревом, - указал Эдвард, - Честно говоря, не знаю насколько большая эта долина и вряд ли мы сможем найти в ней место для отдыха.

Магистр молча согласился. Они присели возле могучих корней и закрыли глаза. Жар и духота не давали никакого покоя. Кристол постоянно менял положение, пытаюсь хоть немного расслабиться. Его покой и сон уже давно исчезли, он не спал много ночей, сил не хватало ни на что. И наконец спустя пару минут, он смог почувствовать хоть какое то расслабление и начал засыпать. День прошел незаметно, луна уже ярко освещала леса и пустошь, но жар никуда не исчез. Долина огненных дождей продолжала выжигать все вокруг…

К утру Эдвард резко растолкал магистра.

- Давай поднимайся, - шикнул он, - Я что то слышал.

Тот в спешке вскочил на ноги, поправляя мечи на спине. И действительно, с восточной стороны раздавались шорохи листвы. Кто то стремительными шагами добирался до двоицы. Сноу тихо подошёл к дереву и стал аккуратно выглядывать пытаясь разглядеть что-нибудь. Через время картина начала складываться, показались очертания людей. Было видно, что к ним продвигался целый отряд. Эдвард прищурился и пытался разглядеть лидера этой группы, однако предводитель резко развернулся и убежал куда то в сторону. Сноу не стал дожидаться подходящего момента и мгновенно вытащив меч совершил замах в сторону. Каково же было его удивление, когда удар был полностью заблокировав и контратакован. Гранд-мастер упал на спину, выронив свое оружие.

- Эдвард? Так это ты? – неожиданно спросил атакующий.

- Флинт? – с диким удивлением ответил тот, - А вы что тут делаете? Вы же в долину отправились. Как вы смогли нас догнать за такой короткий срок?

- Шли без остановок почти. К тому же Феникс смог показать нам короткую дорогу, так как знаком с этими лесами.

Рыцарь убрал «дирвина» в ножны и протянул руку, чтобы помочь подняться.

- Честно говоря, я поражен, - отряхивая с себя пыль произнес Сноу, - Такая сила и ловкость.

- Спасибо. Я слегка переработал технику «зэнд» под себя, которая позволяет спокойно контратаковать противника.

- Кристол учил что-ли? В его стиле…

Магистр лишь фыркнул и вернулся к началу долины.

- Докладывай, рыцарь, - властно произнес он.

- Замок Долины заблокирован магическим барьером. Разбить его можно, если убить владельца, ну или сломать при помощи чар огня.

- Стало быть кто-то не хочет, чтобы Вульф пострадал и забаррикадировал весь город. Это составит нам немало проблем. Выход из этой ситуации лишь один: надо заполучить душу Гвидора.

- Не советую вступать с ним в открытый бой, - вмешался Хугин, - Не смотря на то, что обладаешь двумя душами, ты все равно не сможешь одолеть его в равном бою. Используй хитрость и сноровку, чтобы нанести решающий удар.

Кристол ничего не ответил и указал вперёд, показывая что его ждёт.

Здесь, среди песчаных дюн и раскаленных скал, каждый вдох наполнен горячим воздухом, который словно удар кнутом по коже. Только отважные или невероятно безумные смеются смерти, решившись пройти через этот ад. Под ногами скрипят обугленные камни, а воздух пропитан запахом гари и серы. Кажется, что здесь время остановилось, а все живое лишь медленно и мучительно угасает под палящими лучами солнца.

Верховный страж с огромным усилием делал каждый новый шаг, проходя все глубже и глубже. Жар становился все сильнее, становясь обжигающим. Казалось, будто с неба начали падать маленькие огоньки, испепеляющие все на своем пути. С каждым часом он становился все медленнее, силы окончательно иссякли. Кристол упал на раскалённую землю с ужасной болью. Перед его взором начали проносится воспоминания из прежней жизни. Его друзья и родные, детство в Агларесе, обучение драк мечом. Все без толку… Глупое решение было пересекать этот ад без должной подготовки, и его окончательная смерть настанет здесь, посреди бесконечной пустыни. Магистр вдохнул раскалённый воздух и потерял сознание.

- Ну ничего себе, я ты крепкий орешек, - послышался неожиданный женский голос.

Не в состоянии, что-то ответить страж с титаническим усилием повернул голову. В эту секунду вокруг него появился лёгкий холодок, а свет солнца померк. Кристол слегка открыл глаза и увидел перед собой девушку. Ее алые волосы выглядели словно настоящий огонь, а лицо украшали веснушки. Она была одета в красные доспехи, подчёркивающие ее обольстительные формы, глаза светились ярче звёзд ярким голубым цветом.

- Пройти половину долины ещё никому не удавалось, - продолжала она, смотря прямо в глаза магистра.

- Кто ты такая? – еле прохрипел тот.

- Оу, точно. Меня зовут Гвиана. Я сестра нашего повелителя огня. Порой очень люблю прогуляться по этой выжженной местности. Навевает старые воспоминания. А ты у нас…

- Кристол. Кристол из… С севера.

- Что? Севера?

Гвиана в шоке отступила назад.

- Ты не похож на обычного солдата. Неужели ты Бессмертный? Не может быть! Никогда бы не подумала, что вы способны так далеко зайти! У меня есть очень много вопросов!

- Прости, нет времени отвечать на все это. Мне нужно попасть в Диларион, а впереди ещё долгая дорога.

- А, так это не проблема!

Девушка положила руку на плечо магистра и они тут же оказались в небольшой каменной комнате на роскошной кровати.

- А теперь расскажи мне про Бессмертных, - с улыбкой настаивала Гвиана, укладываясь на живот рядом с полуживым магистром.

- Ребячество… Какая наивность.

- Эй! Я тебя вытащила из клетки брата, где хотя бы благодарность?

Она нахмурилась и скрестила руки. Удивительно но даже, когда она злилась в ее лице читалась какая то радость.

- Прости меня, но… Мне нужно немного передохнуть.

Гвиана обиженно встала с кровати и подошла к дверям.

- Я зайду через пару часов. Надеюсь, ты успеешь к этому моменту прийти в себя.

Она хихикнула и тихо вышла прочь.

Глава 37

- Как думаете он скоро вернётся?

Стражи сидели на границе долины огненных дождей в ожидании командира.

- Увы ответа мы никак не получим, - грустно произнес Сноу, - Если ему удастся одолеть Гвидора, то все это проклятое место исчезнет навсегда, полностью освободив Диларион. Вы мне лучше расскажите о том, что видели в Долине.

- Рассказывать нечего, - отрезал Феникс, - Горород заблокирован, ближайшее деревни полностью пустые и безжизненные. Лишь вороны и снег.

- Хм… Вороны..

Хугин легко усмехнулся и поправил волосы.

- Он сказал что-то смешное? – удивился Ангрэн.

- Нет. Я просто вспомнил одного ужасного человека. Он был одним из моих учеников, ещё до момента падения Вэйнварда.

Темный лорд наклонил голову, тяжело вздохнув.

- Это было несколько столетий назад. Тогда я обладал всеми своими силами и могуществом, а у меня был самый верный и прилежный ученик – Корвус. Он прекрасно владел Тьмой, исполнял любые приказы и стремился быть всегда на высоте. Но однажды я заметил, что его сила стала невероятно огромной. Он начал убивать жителей ради забавы, пробуя свои новые способности. Когда я решил поговорить с ним, он ответил, что желает больше. Корвус считал род человеческий сорняком, не способный к выживанию и стремлению к новым высотам. Он хотел истребить всех. Как только я смог осознавать это, то мгновенно применил заклятие «тентариус», отправив его в самую пучину ада. Его душа и тело до сих пор находятся там, а выбраться – невозможно.

- Но почему ты его не убил сразу? Так ведь было проще, - спросил один из стражей.

- Невозможно, - холодно сказать Хугин, - Как бы это смешно не звучало, но он смог превзойти меня в магическом искусстве, даже не смотря на то, что я создал Тьму. Любая моя попытка была бы тщетной.

- Ха! Это ж надо! Создать такое чудовище и попросту запереть его в другом измерении, - с ухмылкой дерзнула Крисиалея, - Неудивительно, что ты все это время отсиживался в своем замке как подлый трус.

- Замолкни! – внезапно крикнул Флинт, - Противно уже слушать вашу ругань, сколько можно? Хотите вы этого или нет, но вам необходимо научиться работать в команде, не смотря на любую ненависть. Это и остальных касается.

После этих слов все умолкли на какое то время. Было очень странно наблюдать, как некогда дрожащий и маленький ребенок стал таким дерзким и сильным.

- И поймите, если, кто-то ещё, что-нибудь вякнет в чью-то сторону – я лично его прибью, а затем с огромным удовольствием станцую на вашей могиле.

- То есть при желании ты и меня убьешь? – усмехнулся Сноу.

- А почему бы и нет? – с такой же наглой усмешкой ответил Ангрэн, - Я ведь и старику могу навалять.

- Хм. Ну раз так, то почему бы нам спарринг не устроить? Пойдем вниз, к оврагу. Там прекрасное место.

- Хм, спрашиваешь.

Отряд поднялся со своих мест, предвкушая интересную дуэль, но как только они вышли на открытую местность, перед ними встала ужасная картина. Буквально перед их лицами стоял целый легион имперской гвардии и экзорцистов, а перед ними, сложа руки, сидел командир. Его доспехи сильно отличались от стандартного имперского снаряжения. Они были черного цвета, переливаясь ярким пурпурным оттенком, словно какие-то чешуйки, а лицо и голову полностью скрывал шлем с ужасающим ликом. Увидев стражей он медленно поднялся на ноги, начав глухо хлопать в ладоши.

- Так и есть элита северного Астрэйна? – начал он глухим голосом, - Стражи? Жалкое сборище недоумков и …. Не может быть! Кого я вижу?

Командир развел руками и подошёл чуть ближе к Сноу.

- А я так надеялся, что ты сдох в лесах Хеуфарда, но нет! Ты сохранился, сукин сын! Невероятно!

- Не понимаю о чем ты, - хмурясь и вынимая меч отвечал Эдвард, - Я тебя впервые вижу.

- Меня? Впервые? Черт возьми, Эдвард! Что за неуважение к своему командиру! Вот уже сколько лет прошло, а ты так и не изменился! Быть может это освежит тебе память, капрал двадцать четвертого легиона Сноу?

Командир вытащил из сумки поломанный и ржавый эфес, и швырнул его в ноги ошеломленного Эдварда.

- Неужели ты все забыл? Вспомни те самые былые деньки, когда мы с тобой бок о бок вырезали толпу людей, которые отказывались платить по счетам. Те самые учения в Дирхельме под удары плетью. Ты выбрал не ту сторону, «капитан».

Стражи медленно посмотрели в лицо Эдварда.

- Но ты же говорил, что ты был в Дирхельме до начала атаки на Вэйнвард! – спросил Галах, - Как это все понимать?

- Все предельно просто и понятно, - влез командир, - Он дезертир. Ваш лидер ослушался приказа и сбежал из столицы оставив все свое снаряжение в казарме, чтобы его никто не смог найти. И вот теперь я вижу, как низко ты пал. Променял силу и могущество империи, на сброд с севера. Позор на твою голову, жалкий предатель!

Сноу опустил голову, вздохнул и тут же встал в стойку.

- Да, я бывший гвардеец, - начал он уверенно, - Мне стыдно, что я всем лгал и даже близким. Но я не хотел, чтобы этот позор продолжал оседать на мои плечи! Я выбрал свободу, в отличие от тебя, Рудольф. Ты так и остался жалкой марионеткой в руках императора, убивающий невинных людей. Я ни сколько не боюсь ни тебя, ни империю!

- Ну что ж, давай проверим из какого ты теста! К бою!

Отряды приготовили оружия и с криками столкнулись в битве. Сражение казалось бесконечным. Экзорцисты и стражи дрались до полного изнеможения, кровь лилась рекой, клинки сверкали ярче солнца..

- А твой стиль боя так и не изменился, щенок, - усмехнулся Рудольф.

- Ну давай! Попробуй! – прорычал Эдвард.

Командир со всего размаха ударил по волнистому лезвию, но не смог сломить оборону соперника. Его удары были словно град, а звуки – как гром. И вот настал тот самый момент для удачной атаки. Сноу отразил очередной удар своего врага и направил меч в самое сердце Рудольфа, но как только сталь прикоснулась к доспехам, сквозь клинок прошел таинственный заряд, заставляя Сноу выронить свое верное оружие.

- Что за фокусы?! Как?

- Нравится? Это наша новая разработка: доспех с чешуей дракона.

- Дракона? Но ведь они вымерли тысячи лет назад! Этого не может быть!

- Ещё как может, но тебе все равно этого не понять. Ты всего лишь жалкий предатель государства. Время умирать!

Рудольф замахнулся и мгновенным движением отсек руку гранд-мастеру. Эдвард с невероятным усилием подобрал меч с земли, в последний момент заблокировав очередной удар. Он понимал, что сейчас у него уже нет никаких шансов против бывшего командира.

- Сноу! Отойди! – резко крикнул Ангрэн, - Феникс, заходи справа!

Флинт сделал кувырок и сильно ударил клинком по ноге Рудольфа. Осознав, что произошло командир развернулся и уже был готов убить рыцаря, но в эту же секунду Феникс совершил взмах и сбил шлем противника с головы. Рудольф устоял на ногах, медленно поднимая глаза. На его лице читалась ненависть и злоба, а шрамы проходящие через правый глаз, придавали ещё большую ненависть.

- Мы ещё не закончили, - рявкнул он, доставая из поясной сумки какой-то флакончик, - В этот раз вы «победили», но в следующий – умрёте сразу же.

Тут же раздавил склянку и мгновенно исчез в облаке пурпурного дыма. Все выжившие гвардейцы и экзорцисты также пропали с поля боя, не оставив и следа.

- Ты в порядке? – тихо спросил Ангрэн, поднимая гранд-мастера.

- Да, но меня слегка потрепало.

Сноу поднял с земли отрубленную руку и приложил ее к месту ранения. После этого, он попросил Феникса облить место скопления тербием и рука начала обратно срастаться с телом.

- Он говорил о драконах, - тихо начал Сноу, - Но как? Эти существа давно погибли, без малейшего шанса на выживание.

- Выходит, что нет. Боюсь у нас нет сейчас возможности разгадать эту тайну, да и после такого поражения, лучшим решением для нас будет возвращение в Агларес. На севере у Бессмертных четвертого поколения гораздо больше шансов на выживание.

- Соглашусь с тобой, - поддержал Феникс, - Обидно это признавать, но мы ещё не готовы к сражению с такой силой.

Выжившие стражи также поддержали идею Ангрэна и они двинулись в обратный путь.

- Кстати, Эдвард, хотел тебя кое о чем спросить.

- В чем дело?

- Я изучал записи Бессмертных времён Рейгара, и узнал, что некоторые воины могли отречься от человеческого имени и носить новое. Скажи мне: я могу взять себе новое имя?

- Можешь. И какое же ты хочешь?

- С этого дня, Флинт Ангрэн умер, а на его месте появляется Аскольд.

Глава 38

Кристол медленно открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Вокруг стояла мертвая тишина. После того, что произошло в долине огненных дождей он никак не мог прийти в себя. Как он здесь оказался? Что это за место? Вопросов было очень много.

- Ну как? Тебе полегчало? – послышался женский голос.

Магистр повернул голову и увидел рядом с собой Гвиану, переодетую в ночное белье.

- Это ведь ты меня вытащила из того места, верно? Где мы находимся?

- Ха, как это где? Мы в Диларионе.

- Что? Но ведь до него надо было ещё идти и идти.

- Дорогой мой, для меня нету ничего невозможного. Я ещё с ранних лет обучалась искусству чародейства и у меня есть свои сюрпризы. Так что, ты расскажешь мне о Бессмертных? Я с нетерпением ждала все это время.

Кристол поднялся с кровати, но тут же лег обратно, прикрывшись одеялом.

- Какого черта?! Где моя одежда?

- Это я ее сняла и уложила в комод. Я считаю, что ей необходима чистка и ремонт.

- Кхм… Я надеюсь, больше ничего не было.

- Нет, что ты. Только это и все.

- Что ж. Тогда ты можешь задать мне вопрос, а я сразу же отвечу.

Гвина подсела поближе. Было видно, как в ее глазах горел огонь огромного любопытства

- Расскажи как ты стал Бессмертным?

- Это было очень давно, ещё до времён образования империи. Меня призвали на службу к Рейгару, оторвав от семьи. В кратчайшие сроки, я прошел обучение оружейному делу и меня отправили на войну против Вэйнварда.

- Ого! То есть ты принимал участие в сражении против Хугина? И как он?

- Уж не знаю, как он сейчас, но то что он находится вместе с моим отрядом это точно.

- А-а, то есть он теперь тоже Бессмертный? Ничего себе!

- Нет, ты меня не так поняла. Он мой пленник, с которым заключён контракт о взаимопомощи. В подробности вдаваться не буду.

- Я нечаянно подслушала, что на севере образовался какой-то орден Стражей. Ты знаешь, кто они?

- Знаю ли? Я его и создал, - с некой гордостью сказал магистр, - Я собрал всех выживших Бессмертных, чтобы нас стали считать как отдельную нацию, вид. Имперские крысы то и делают, что считают нас за обычных наемников и мерзких тварей, убивающих все вокруг.

- Хм… А это интересно. Ты наверное приложил немало усилий. А какова ваша цель? Зачем ты вошёл в эту безжизненную долину?

- Убить Гвидора.

Его слова прозвучали как гром. Гвиана на секунду изумилась и отпрянула.

- Да, мой брат не ангел, но за что? Неужели он как то навредил?

- Дело не в том, что он кому то навредил, хотя это уже тема для нового разговора. Мне нужна его душа. Однако я не могу рассказать тебе зачем. Я дал клятву верности Ателарду, что пока не наступит нужный день, об этом никто не узнает.

- Я даже не знаю, что ответить, - ее голос как то померк, стал менее задорным, - Здесь, в Диларионе, жизнь идёт рекой. Я даже не знаю, что может происходить за его пределами.

- Война, - все также холодно и сурово продолжал Кристол, - Война, голод, смерть и разрушения. Долина огненных дождей лишь клетка для местных жителей, чтобы они продолжали думать о хорошем, не смотря во внешний мир. Но рано или поздно, им придется выйти и принять то, что увидят. Также как и тебе.

- Ты дал мне повод задуматься. Неужели я все время жила под куполом? Столько лет прошло.

- Мне жаль, что ты стала одной из жертв Гвидора, даже не подозревая этого. Но время не ждёт, и мне нужно двигаться дальше.

- Постой! Не спеши. Мы сейчас находимся на окраине города. К брату ты не сможешь просто так попасть. В городе огромное число гвардейцев, а с недавних пор каких странных воинов в масках. Полагаю, они сделали мобилизацию, на случай, если вы проберетесь сюда. Нужна большая осторожность, чтобы пробраться к замку незамеченным. Я помогу тебе в этом, но сейчас.

- Почему? – возмутился магистр.

- Мне нужно время, чтобы все обдумать. Твоя история заставила меня ужаснуться. Я должна взвесить все, а затем вынести окончательное решение. Так что, на какое то время мы останемся здесь, хорошо?

Стиснув зубы от гнева, магистр все же смог согласиться. Он теряет время, а какая то девчонка не может его отпустить. Но все же, придется смириться с этим. Это южные края. Другие люди, законы. Здесь гораздо опаснее, чем в северной части Астрэйна и нужно действительно проявлять осторожность.

- Послушай, Кристол, - внезапно спросила Гвиана, - Я послушала твои истории и задалась одним вопросом: а ты был когда-нибудь влюблен?

- Что? К чему это?

- Ты явное воплощение лидера и наставника. Но проявлял ли ты чувство доброты и заботы? Особенно к близкому человеку.

Магистр тяжело вздохнул, снова положив руки за голову.

- Я действительно был добр. Но это все исчезло, как только меч Хугина вошёл в мое сердце, а я стал проклятым. Раньше, я действительно переживал за людей, но не сейчас. Даже мой ученик, Флинт, знает о моем отношении ко всем. Я часто слышал, как он говорил, что я слишком суров у нему и к остальным стражам. Но я не могу иначе. Во мне идёт невероятная борьба с проклятием и великими душами. Кроме боли, ужаса я больше ничего не чувствую. Когда я был обычным человеком, то был влюблен в одну девушку. Но сейчас она уже в могиле. Жаль, а мы ведь так и не попали на городскую ярмарку, которую ждали несколько месяцев. Во время моего путешествия к Грейфенштейну я сильно привязался к сыну Хугина – Джеку. Для меня он стал самым близким другом и вот я вижу, как его голова отлетает с плеч. Я не хочу больше никого любить. Это несёт мне только боль…

- Но кто, как не любимый человек, сможет поддержать тебя в трудную минуту? Твои воины лишь идут за тобой, а ты хранишь всю боль в себе.

- Понимаешь ли, я…

Кристол почувствовал, как его горло сжалось, а глаза начали болеть.

- Я.. Не…

И впервые за столько лет, он заплакал. Вся боль утраты и ненависти к миру была в этих слезах.

- Тише, все в порядке..

Гвина слегка приобняла его, положив голову на плечо.

- Сначала у меня отняли жизнь, потом умер Вильгельм, Джек… Семья и близкие.. Я не хочу всего этого.

- Тебе нужно успокоиться. Постарайся не думать об этом.

- Я не могу.. Призраки прошлого, галлюцинации.. Они буквально стоят перед моими глазами и я не могу их прогнать. Метка Тьмы отпечатала их лица в моем разуме. Я не могу забыть всего, что пережил.

- Вряд ли я могу тебя понять, но я хочу тебе помочь.

Кристол ещё несколько минут сидел весь в слеза, пытаясь себя успокоить. Воспоминания потери, сражений. Все это не давало ему никакого покоя. Лишь спустя час он наконец-то начал приходить в себя.

- Спасибо тебе, Гвина, - сказал он наконец дрожащим голосом, - Мне действительно немного полегчало. Я начал чувствовать себя по другому.

- Тебе необходимо было выдавить эти страдания, - тихим и ласковом голосом ответила девушка, - Я рада, что смогла тебе хоть как то помочь.

С этими словами она крепко обняла магистра. Он почувствовал странное ощущение лёгкости в груди, будто тяжёлый груз наконец то упал с его плеч. Его руки поднялись, будто он перестал их контролировать, и легли на Гвиану. Кристол прислонил голову к ней, совершив глубокий вдох. Воздух как будто стал чище и мягче, вперемешку с ароматом роз. Магистр чувствовал, как его сердце начало биться чаще и теплеть. Гвиана стала для него первым человеком, который смог поддержать и утешить. За все эти годы он только и делал, что убивал и следовал приказам, как будто терял себя и свою человеческое обличие. И именно в этот день он смог переродится, заново обрести себя. Жар души, невероятное облегчение, заставили Кристола стать новым человеком. Он прижал Гвиану к себе поближе и поцеловал ее в шею. Но ещё большей неожиданностью для него, стала взаимность. Девушка повернула голову и посмотрела в его сияющие глаза. Она медленно приблизилась к нему и поцелуй соединил их в единое целое…

Глава 39

- Как вы считаете, они скоро вернутся?

Роуч сложил руки на груди и нервно вздернул бровь смотря на морозный горизонт в Агларесе.

- Черт его знает, - сухо ответил второй, - Если честно, не нравится мне все это.

- Ты это о чём?

- Все эти новые порядки. Я беззаботно жил в городе, мне никто ничего не приказывал. Я был по-настоящему свободным Бессмертным.

- Но ведь тебе присвоили титул мастера. Разве это так плохо? Не вижу повода для негодования. Кто ты вообще такой?

Собеседник нахмурился.

- Я – Лориан из Эльроса. Почему я должен слушать какого то мальчишку, возомнившего себя богом? Я не избирал такую жизнь, а просто попал под руку. Возможно надо было отправится вслед за Фалькором и не сидеть здесь в ожидании чуда.

- Ты сейчас говоришь о дезертирстве, - медленно и уверенно ответил Роуч, положив руку на меч, - А ты знаешь, что тебя ждёт?

- Вот только не надо меня пугать, - нервно ответил Лориан, такая пальцем в Кристиана, - Я знаю наши законы, а угрозы на меня не действуют.

Он повернулся спиной и отхлебнул тербия из фляги.

- Нам даровали вечную жизнь, свободу. Так почему бы нам не стать хозяевами этого мира? Люди и империя считает нас отбросами, но ведь они даже не подозревают, на что мы способны. Такая сила пропадает зря. Стыдно смотреть на то, как мы умираем под крылом этого молокососа Кристола. Но все же… Не мне вершить судьбу человечества. Я ведь обычный «страж». К черту все это!

Лориан махнул рукой и вошёл в цитадель. Поняв, что угроза бунта миновала, Роуч выдохнул с облегчением. Хоть слова мастера смогли пробудить несколько вопросов к ордену Стражей, Кристиан по прежнему оставался верным своим друзьям и законам. Ему не нужен трон, власть и контроль. Все это – пустая трата сил и времени.

Тем временем раздраженный Лориан поднялся на самый верх цитадели и уже собирался уйти в свою комнату, как вдруг услышал странный шепот со стороны покоев магистра. Любопытство взяло верх и он двинулся к двери.

- Стой! – строго ответил страж, охранявший покои, - Что тебе нужно?

- Всего лишь войти.

- Это покои магистра. Был отдан приказ никого сюда не впускать, до момента его возвращения.

- Ну что ты, - улыбнулся Лориан, - А ты не устал тут все время стоять и сторожить эту никчемную каморку? М? Не зря ведь Кристол велел тебе стоять тут. Видимо он что то скрывает, но даже не удосужился рассказать об этом собственной армии. Как же так?

- Мне не ясны твои намерения. Попрошу уйти, - все также непоколебимо отвечал страж.

И тут мастер почувствовал как гнев и ярость начали наполнять его тело.

- Да что ж вы как дети малые!? – в ярости крикнул он, - Хватит слушать его! Я должен узнать, что там прячется.

Страж мгновенно выхватил оружие, приставив его к шее Лориана.

- Последний раз повторяю: уходи.

- Ха-ха! Ты серьезно? Ты же не сможешь меня убить, как и я тебя. Неужели ты хочешь драться здесь до скончания веков?

- Я предупреждал.

Страж замахнулся и нанес первый удар по руке Лориана. Тот удивительно пошатнулся и посмотрел на место удара. Алая кровь начала сочится из раны и капать на каменный пол.

- Ну что ж, не я это начал, - тихо ответил Лориан.

Он мгновенно ударил своим сапогом по ноге стража, сбив его с ног. Затем, он силой выхватил оружие из рук соперника и со всего размаха ударил его гардой по голове. Страж всхлипнул и закрыл глаза. Удар был действительно мощным, но недостаточным, чтобы убить.

Лориан медленно открыл дверь покоев магистра, древний паркет скрипнул под его ногами. В комнате царила полумрак, лишь слабый свет свечи танцевал на стенах, создавая игру теней. На столе перед ним лежал таинственный шар, излучающий кроваво-красный свет. Сердце мастера замерло от волнения, когда он приблизился к шару. Он ощутил, как странный шепот и загадочные мерцания проникали в его разум, обещая невероятную мощь и возможности, о которых он только мог мечтать. Красное око казалось живым, словно пыталось обратить его внимание. Лориан понял, что это нечто гораздо большее, чем просто древний артефакт. Это был ключ к силам, о которых он только слышал в легендах. С решимостью в глазах он осторожно поднял шар и спрятал в поясную сумку. Тайна и мощь этого предмета обещали ему великие возможности, но цена за это была высока. Покидая покои, Лориан знал, что его поступок будет иметь последствия. Он предал своих товарищей и орден. Но с каждым шагом вперед он чувствовал, как жажда власти и славы овладевает им все сильнее.

Мастер без особого привлечения внимания спустился вниз, направляясь к своей комнате.

- Лориан? Ты куда это? – послышался голос Кристиана, - У нас по плану общие учения.

Тот, стиснув зубы, обернулся и ответил с кривой улыбкой на лице.

- Не ждите меня. Я себя неважно чувствую. Дайте мне немного времени, ладно?

Роуч пожал плечами и вышел прочь из цитадели. «Ну и дурак» - злобно подумал предатель, продолжая идти.

Лориан тихонько закрыл дверь своих покоев и, дрожащими руками, вытащил из сумки Красное Око. Свет от свечи играл на его поверхности, словно оно дышало собственной жизнью. Он осторожно положил шар на стол и пристально уставился на него, словно погружаясь в глубины неведомого. Сначала Лориан ощущал лишь тепло и мерцание, но постепенно это ощущение превратилось в нечто большее. Таинственные символы, выстланные кроваво-красным светом, начали сиять перед его глазами, словно пытаясь раскрыть ему свои секреты. Его разум наполнился странными образами и мыслями, которые он не мог понять. Время неустанно двигалось, но Лориан не обращал на это внимания. Он был поглощен изучением таинственного артефакта, когда то отнятого у Бальтазара. С каждой секундой он чувствовал, как сила начинает овладевать им, как будто унося его в мир иной реальности. Наконец, когда луна уже взошла за окном, Лориан почувствовал, как что-то меняется в его сознании. Он начал терять контроль над своими мыслями, чувствуя, что реальность и иллюзия начинают сливаться воедино. Страх и восторг переплелись в его сердце, когда он осознал, что стал заложником силы, которой не подвластен ни один человек. Лориан погрузился в мир безумия и магии, открывая перед собой двери к новым возможностям и опасностям. Он был готов принять вызов этой силы, даже если цена за это была его собственная душа.

- Именно это и есть истинная сила, - шепнул он с застывшей гримасой на лице, - Сила, которуюначнут уважать. Я заставлю Астрэйн бояться меня.

Глава 40

Кристол и Гвиана сидели на склоне холма. Их взгляд был устремлен на величественную цитадель Дилариона, которая возвышалась над ними, словно неприступная крепость, охраняемая не только каменными стенами, но и мрачными силами империи.

Кристол резко повернулся и серьезно спросил:

- Мы должны найти способ проникнуть в цитадель незаметно, - начал он. – Гвардия там не спит, и любая ошибка может стать последней.

Гвиана усмехнулась, но ее глаза оставались серьезными.

- У меня есть идея, дорогой, - ответила она. – Мы оба знаем, что нам придется действовать быстро и без колебаний.

- Расскажи мне свои мысли, - попросил магистр

Девушка на минуту задумалась, прежде чем начать свое изложение.

- Мы можем воспользоваться ночью для скрытого проникновения, - начала она. – Я знаю этот город как свои пять пальцев. К полуночи происходит смена караула, а это наш хороший шанс добраться до моего брата.

- Но цитадель имеет множество ловушек и стражников, - возразил Кристол. – Нам нужен план, который поможет нам избежать их внимания.

Гвиана улыбнулась, понимая подводные камни, которые им предстоит преодолеть.

- Мы можем использовать маскировку, чтобы быть неприметными для стражников, - предложила она. – Как тебе такая идея?

Кристол кивнул.

- Это может сработать, - согласился он. – Вот только для начала, нам нужно пробраться через весь город. Есть ли идея как это сделать? Не думаю, что маскировка нам сильно поможет. Имперцы меня сразу поймают, как только поймут, что я проклят.

- Я знаю одного человека, который может помочь нам с этим, - заявила Гвиана. – Если мы сможем убедить его в нашем дела, он сможет показать нам секретные проходы Диларионе. Вроде я слышала, что под городом находится огромная тюрьма, а из нее уже можно с лёгкостью добраться до цитадели.

Кристол уставился на Гвиану с восхищением.

- Ты всегда находишь выход из сложных ситуаций, - похвалил он. – Я верю в наш успех, если мы будем действовать сообща.

Она покачала головой, доверие и уверенность сверкали в ее глазах.

- Мы все сможем, - ее голос звучал очень нежно, - Я абсолютно уверена, что у тебя получится найти то, что ты ищешь.

С этими словами они обнялись, готовые принять вызов и отправиться на поиски новых приключений и опасностей.

- Возвращайся пока домой, а я придумаю во что нам переодеться.

Магистр вернулся в небольшую каморку и уселся на кровать. В его сердце разгорался пламень непонятного чувства, которое он не мог описать словами. Он думал о Гвиане, о ее смелости и нежности. За такой короткий срок, она стала чем то большим, чем просто соратницей, но и его близким другом, чье присутствие наполняло его силой и уверенностью. Кристол задумался, может ли быть такое, что его чувства к Гвиане – это не просто дружба, а что-то глубже, что-то, что он долго скрывал от себя. Он вспоминал свой жизненный путь. Постоянная горечь и боль. А она смогла успокоить его душу, направить на истинный путь. Может ли быть, что все это было чем-то большим, чем просто дружба? Смотря на Гвиану, чувствуя ее тепло и поддержку, его темное сердце трепетало от неизвестного страха и радости одновременно. Он не был уверен, как она отреагирует, если он признается в своих чувствах. Однако он понимал, что думать об этом бесконечно нет никакого смысла. Ему нужно было действовать, высказать свои мысли и надежды, чтобы узнать, что ждет его впереди.

Так прошло несколько часов. Магистр чувствовал невероятное спокойствие и лёгкость на душе. Вдруг дверь тихонько приоткрылась, а на пороге стояла Гвиана с каким то большим мешком.

- Пришлось постараться, чтобы раздобыть это барахло, - улыбаясь произнесла она.

- А что там?

- Комплект снаряжения гвардейца. Я взяла его с северных казарм, пока никто не видел.

Магистр подошёл и вывалил доспехи на пол. Этот таинственный металл, переливающийся удивительным золотым цветом, заставлял любого ужаснуться. Кристол аккуратно уложил свою накидку на комод и начал надевать части доспехов на себя.

- И как они это носят? – шикнул он, - Броня очень тяжёлая и очень сковывает движение. Неудивительно, что гвардейцы так часто проигрывают.

Он взял шлем в руки и надел его на голову.

- Ничего не видно! – возмутился он, - Это же абсурд. Интересно, сколько нужно времени, чтобы привыкнуть к такой броне.

- Не имею малейшего понятия, - ответила Гвиана, снимая с себя одежду, - Но должна признать: тебе это очень идёт.

Кристол фыркнул и отвернулся.

- Как только мы дойдем до цитадели ты сможешь избавиться от доспехов. Дальше придется искать обходной путь. Но для начала надо добраться до Алана – того самого, который сможет нас пропустить в подземелье.

Девушка накинула на себя рясу и убрала волосы под капюшон.

- Будь готов к выходу.

Как только золотое солнце начало погружаться за горизонт, Кристол и Гвиана покинули дом, двинувшись к месту встречи с Аланом.

Раскаленное светило продолжало погружаться в терь, окутывая все вокруг мягким сумеречным светом. Кристол и Гвиана, как можно скорее пытались добраться до центра города.

- Надеюсь мы не слишком сильно привлекаем к себе внимание, - глухо шепнул магистр.

- Гвардеец, идущий вместе с дамой? – усмехнулась девушка, - Не думаю, что это так подозрительно.

Шаг за шагом они приближалась через громадный город к своей цели, узкие улочки которого кишели имперцами.

- Нам уже осталось не много, - сказала Гвиана, - Нам всего лишь нужно….

- Лейтенант? Вы здесь?

Внезапный голос гвардейца прервал речь Гвианы. Он стоял в окружении нескольких экзорцистов, вооруженных до зубов.

- Что то не так? – строго спросил Кристол, пытаясь войти в роль.

- Вы же должны быть в северном батальоне, сдавать караул. Разве не так?

Кристол начал понимать, что план терпит крах. Нужно было импровизировать.

- Сегодня мы закончили раньше, - неуверенно начал он, - Я торопился к своей супруге. Мы очень давно не проводили время вместе, а поэтому я сдал свой пост несколько раньше, чем обычно.

- Супруге? Лейтенант, это же нарушение воинского устава. Да и раньше вы не говорили об этом.

Стоящие рядом экзорцисты начали готовиться к аресту, положив руки на оружия.

- Да, я об этом не рассказывал. Но все же. Наша жизнь итак полна неожиданностей и сражений. Так почему бы ее не разбавить? Мне жаль, что вы узнали об этом именно так, однако хочу заметить, что нету никакого повода для беспокойства. Я ведь по-прежнему исполняю свои обязательства перед императором. Попробуйте поступить также. Уверен и вы сможете найти свое счастье в этой жизни.

Гвардеец на мгновение умолк, а затем поднял руку, дав сигнал экзорцистам сложить оружие.

- Хорошо, лейтенант. Мне больше нечего у вас спросить. Признаюсь, для меня это была неожиданная новость. Я постараюсь прислушаться к вашим словам. Желаю хорошо провести время.

Он совершил легкий поклон в сторону Гвианы и направился дальше.

- Да у тебя талант, - тихо усмехнулась девушка.

- Знала бы ты, как неприятно лгать, - голос Кристол звучал как-то подавленно, - Главное, что за нами теперь не будет хвоста.

- Я бы не расслаблялась раньше времени. Нам повезло, что этот солдат был ниже рангом. Встреть ты капитана или кого-то выше, нас ждала бы печальная учесть.

Магистр пожало плечами и продолжил движение. Тень уже полностью накрыла город и на улицах стали зажигать фонари. Ночной Диларион выглядел поистине красивым и уникальным. Казалось, что в этом городе никто не знал, что такое война и сражения, не смотря на огромное количество имперской гвардии.

Вдруг в небе раздался неистовый рев и подозрительный шум.

- А это что-то новое, - подняла глаза Гвиана, - Мне даже интересно стало.

Неподалеку от цитадели с восточной стороны приближалось странное существо, огромных размеров. Оно летело с невероятной быстротой, становясь все более угрожающим.

- Не может быть, - удивлённо вскрикнул Кристол, - Это.. Дракон? Но он гораздо больше, чем были раньше. Да и к тому же, все эти существа давным давно вымерли. Как это возможно?

- Сама не знаю. Сколько лет живу, а такое вижу впервые. Похоже у нас появилась новая тайна.

Дракон подлетел ещё ближе и Кристол смог разглядеть на нем всадника, облученного в очень странную броню. Он приземлился и очень быстро слез на землю.

- Я его знаю, - шепнула Гвиана, - Это Рудольф, командир гвардии Дирхельма. Вот только, что он забыл у меня дома? Да и вид у него уж больно потрёпанный, словно после драки. Как только мы закончим, я обязательно узнаю, что вообще происходит. Все это как-то пугает меня.

- Ладно, нет времени сейчас разбираться с этим. Идём дальше…

Они зашли в небольшой каменный склеп и спустились по лестнице вниз. Вокруг стояла тишина и тьма. Только лёгкий свет нескольких факелов разгонял эту темноту.

- Алан? Ты здесь? – спросила Гвиана, снимая капюшон с головы.

- Гви? Черт побери, что ты тут делаешь?

Мужчина испуганно вскочил со стула и начал отряхиваться.

- В прошлый раз, когда меня поймали с тем, что я тебе помогаю, мне угрожали виселицей. И вот ты снова здесь. Зачем?

- Дело очень важное. Надо провести этого человека в цитадель через катакомбы.

Алан осмотрел Кристола с ног до головы, пожимая плечами.

- А в чем собственно проблема? Это же представитель империи. Вы ведь можете и так спокойно войти на территорию замка.

Магистр снял с головы шлем, пристально уставившись на мужчину.

- Мать твою! – отшатнулся тот, - Ты привела сюда проклятого?! Ты вообще соображаешь, что делаешь? За такое дело, меня не просто повесят, а ещё приговорят к четвертованию. Зачем вам надо попасть в цитадель?

- Убить повелителя огня, - сурово ответил Кристол, - За подробностями можете не обращаться.

- Измена против бога, сил империи? Дерзкий ход. И очень глупый. У вас нету никаких шансов. Скорее всего, вы даже не сможете добраться до трона, не говоря уже о каком-либо сравнении… Ну да ладно. Не мне решать ваши судьбы. Скорее всего я действительно умру после этого плана, так что делайте, что хотите.

- Алан, если вы нам поможете, то в случае положительного исхода, для вас найдется прекрасное место для жизни, - попытался успокоить его Кристол, - Даю слово. Как верховный страж, я исполню свое обещание.

Мужчина махнул рукой и направился к калитке, звеня ключами. Гвиана повернулась к магистру и пристально посмотрела в его глаза.

- Обещай, что выберешься живым. Нам нужно многое обсудить.

- Все будет.

С этими словами они обнялись и Кристол сделал первый шаг в неизвестность. С тихим шорохом и затаенным дыханием, магистр пробирался сквозь тёмные тюремные катакомбы, наполненные гулом разговоров заключённых и стуком сапог имперских гвардейцев. Его сердце билось так быстро, что казалось, будто оно готово выскочить из груди. Но он не останавливался, он знал, что его миссия важнее всего. Проходя мимо клеток со зловещими решётками, он услышал ропот узникоа, чьи лица были омрачены страхом и отчаянием. Но, к сожалению, он не мог помочь им сейчас. Под покровом тени и уклоняясь от взглядов стражников, Кристол продолжал свой путь, прокладывая себе дорогу через опасные лабиринты. Его мысли были наполнены героизмом и решительностью победить зло, которое обрушилось на этот мир. Наконец, после долгих часов странствий, он обнаружил темную решётку – древний проход, скрытый от глаз посторонних. Он пристроился к стене, вглядываясь во тьму и прислушиваясь к каждому звуку вокруг.

И тут, внезапно, перед ним возникла фигура имперского гвардейца. Его золотистая броня сверкнула на свете факела, а в руках появился меч. Кристол затаил дыхание, приготовившись к обороне. Сделав ловкий кувырок, он без труда сбил с ног противника и голыми руками свернул ему шею. Разобрались с проблемой, он утащил труп подальше от света и кинул его рядом с одной из камер. Эта стычка не привлекла к себе никакого внимания, что позволило Кристолу спокойно войти в проход и подняться на верх. Выбравшись из катакомб, он увидел небольшие, но крепкие, деревянные двери. Толкнув их с усилием, перед его взором открылся внутренний двор замка Дилариона: пустошь, кучи гвардейцев, лучники на стенах и самое ужасающее – огромный черный дракон, ожидающий своего всадника.

- Это сильно усложняет мне задачу, - задумался магистр, - Все же силы империи могут сплотиться в единое целое. Никакая сила мне здесь уже не поможет. Придется проникать скрытно.

Вдруг во двор вышел имперский офицер, в чешуйчатом доспехе, разговаривая с другим гвардейцем.

- От Вульфа не было вестей?

- Нет. Лорд Долины пока что ничего не сообщил.

- И для чего нужно было поднимать такую панику насчёт стражей? Мы собрали кучу сил ради борьбы с кучкой Бессмертных. Как только наши силы достигнут Аглареса и прикончат всех стражей – орден падёт, а восстание будет подавлено. Вульф хорошо ответит перед законом, что устроил сбор, не имея никаких средств и информации. Я отправляюсь обратно в Дирхельм. Отправьте мне ворона, если что-то пойдет не так.

- Да, милорд.

Рудольф пожал руку гвардейцу, запрыгнул на спину могучему зверю и мгновенно улетел. Такая сила! Но откуда? Драконы действительно считались вымершими существами. Вопросов становилось все больше.

Магистр устремился к небольшому карнизу, выступающему на стене замка. Он применил «вибранто» на свои сапоги и совершил прыжок. Однако ему не удалось прыгнуть достаточно высоко, как хотелось. Доспехи гвардии были настолько тяжёлыми, что даже обычные прыжки создавали невероятный дискомфорт. Сверкающие стены крепости отражали лунный свет, словно призывая магистра к смелому подвигу. Он с трудом прыгал от одного карниза к другому, ловко уклоняясь от острых углов каменных структур. Его руки крепко держались за каменные выступы, его ноги неуклюже плелись по труднодоступным поверхностям. Но он продолжал свое восхождение. Каждое окно, каждый балкон, каждый выступ – все это было для него шагом ближе к своей цели. Он преодолевал все трудности, с которыми сталкивался на своем пути. Его глаза сияли отвагой и стойкостью, а сердце билось в унисон с шумом ветра и лунного свечения.

К счастью, шум его доспехов не привлек внимания стражников. Взобравшись на самый верх крепости, он снял с себя латы, расправляя плечи, словно освободившись от тяжёлых оков. Кристол прицепил свои мечи к спине и начал спускаться вниз по башенной лестнице. К его счастью, именно в этот момент происходила смена караула и охраны внутри цитадели практически не было. Магистр нервно оглядывался по сторонам, разглядывая залы. Весь этот шарм, красота… Для чего это сделано? Вся роскошь, что находилась в этом замке лишь подтверждала жадность и алчность покровителя этого города.

И вот спустившись на очередной уровень, перед его взором открылся проем, окутанный мистическим туманом. Никаких дверей, решёток здесь не было. Очередное магическое заклинание, подвластное великой душе. Тяжело вздохнув, он вытянул руку вперёд пройдя сквозь туман. Напротив него на огромном троне восседал Гвидор, рассматривающий какой-то череп.

- Я, Гвидор, повелитель огня, - начал он спокойным, но суровым голосом, - стою перед тобой, среди пепла и тьмы, чтобы высказать о тех, кто осмеливается называть себя Бессмертными. Они, эти самозванцы, полагают себя выше обычных смертных, но на самом деле они лишь жалкие пародии на истинных богов, на нас. Сколько раз я наблюдал за ними, как они бродят по этому мрачному миру, кичась своей вечностью и могуществом. Они верят в свою непогрешимость, в то, что могут управлять судьбами, но их сила — это лишь иллюзия. Они не более чем тени, затмевающие свет, который они никогда не смогут достичь. Их бессмертие — это проклятие, а не дар. Они застряли в бесконечном круге страданий и утрат, как мухи в паутине, не осознавая своей истинной природы. Каждый из них — ничтожная тварь, одержимая тщеславием и гордыней. Они жаждут власти, как будто могут заполучить её, не понимая, что истинная сила исходит не от бессмертия, а от принятия своей конечности. Я вижу в них страх перед неизбежностью — страх, который они пытаются скрыть за маской величия. Но в их глазах горит огонь отчаяния, когда они осознают, что даже их самые смелые мечты о вечной жизни обречены на провал. Бессмертные — это лишь отражение нашей слабости. Они стремятся к бессмысленному существованию, в то время как настоящая жизнь заключается в борьбе. В каждом сражении мы находим смысл, в каждом падении — урок. Я обрел силу через страдания и потери, я стал огнем, который сжигает всё на своём пути. Я не боюсь смерти — я обнимаю её, как старого друга. А они? Они прячутся от неё, как дети от темноты, и это делает их лишь более уязвимыми. Я смотрю на них с презрением и ненавистью. Их попытки подражать божественности лишь усиливает мое желание уничтожить их. Я буду сжигать их иллюзии до тех пор, пока не останется ничего, кроме пепла. Мир принадлежит мне и тем, кто готов принять свою судьбу. Бессмертные — это лишь дым и тень, и я сожгу их до основания. В этом мрачном танце жизни и смерти я найду своё истинное предназначение. Пусть они знают: я не просто повелитель огня — я их конец.

Гвидор, окутанный пламенем и дымом, поднялся с трона, его глаза сверкали как раскалённые угли. После окончания речи, он бросился вперед, его руки извергали огненные струи, которые разрывали воздух. Кристол, не теряя ни мгновения, активировал свою силу остановки времени. Время вокруг него замерло, и всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину. Он видел каждое движение Гвидора, как будто тот замер в воздухе — его пламя застывало в ярких клубах, а воздух искрился от тепла. Магистр использовал этот момент. Он быстро переместился к Гвидору и нанес серию ударов своим мечом, каждый из которых был пропитан светом и надеждой. Удары были точными и смертоносными — меч пронзил плоть повелителя огня, оставляя за собой следы света на его горящей коже. Но Гвидор не сдавался: его ярость разгоралась с каждым ударом. Как только время вновь начало течь, Гвидор с ревом освободился от временной петли. Его глаза загорелись ярче, и он обрушил на Кристола шквал огненных атак. Пламя вырывалось из его рук, образуя смерчи и огненные шары, которые стремительно мчались к противнику. Кристол уклонялся и парировал удары, используя силу Ателарда для создания защитных барьеров. Каждое столкновение было как удар молнии — свет и тьма смешивались в ярком танце. Магистр понимал: чтобы одержать победу, ему нужно вновь использовать свою силу остановки времени. Он собрал всю свою концентрацию и вызвал её вновь. Время снова замерло. На этот раз Кристол направил свою силу не только на себя, но и на окружающий мир. Замок Дилариона начал трещать под давлением временного парадокса. Стены искрились от света, а тьма вокруг Гвидора становилась всё более плотной. Кристол использовал этот момент для последнего решающего удара. Он пронзил сердце Гвидора клинком, и в этот миг время вновь обрело свой ход. Гвидор закричал от боли, его пламя угасало под натиском света. Но даже в своей агонии он не сдавался — из последних сил он вызвал мощный взрыв огня. Взрыв прокатился по замку, разрушая стены и сотрясая землю. Кристол был отброшен назад, но успел увидеть, как владыка огня исчезает в огненном вихре. Цитадель дрожала от мощи их столкновения.

Когда пыль осела и тишина вновь окутала замок, Кристол остался стоять на обломках своего противника. Он знал, что эта битва была лишь началом долгого пути. В сердце у него горела надежда — свет всегда найдет путь даже в самых темных уголках мира.

Глава 41

Как только голова Гвидора коснулась земли, мир словно содрогнулся. Солнце выглянуло в мир, но оно светило так как раньше. Его закрывал таинственный темный диск, погружавший весь Астрэйн в тень. Небо окончательно потеряла свою лазурную краску, и окропилось кроваво-красным цветом. Но почему же это все случилось? Все это символизирует погибель наследника огня, священного рыцаря пятерки. Если же погибнут все наследники – мир погрузится во мрак на годы, века, означая великую потерю. Мрак и тень – как символ вечного кошмара, начнут порождать в этот мир гораздо более страшное зло. Беспощадные и кровожадные твари начнут рыскать по Астрэйну, сжирая все на своем пути. Однако, существует способ не допустить этого…

Как только жар остыл, а пламя утихло, Кристол извлёк великую душу из бездыханного тела. Его вновь пробрала необычайная дрожь и энергия от этой таинственной силы. Его лицо пронзили сосуды, внутри которых текла раскаленная магма, будто символизируя огонь души. Могущество, которое он обрел сводило его с ума. Удерживать в своем теле сразу три великие души – невероятное испытание. Кристол собрался с духом, поднял руки вверх и закрыл глаза. Сосуды на его лице засияли, означая действие души Гвидора, и тут же вокруг Дилариона, на месте долины огненных дождей начал появляться лес, полный жизни. Заклятие повелителя огня было снято, а город освобожден от этой бесконечной ловушки.

В этот момент в разрушенный зал, где было сражение, забежала Гвиана.

- Кристол! У тебя получилось! – со слезами радости крикнула она, - Ты освободил город!

- Но какой ценой, - прокряхтел магистр и упал без сознания на пол.

А тем временем отряд Сноу и Аскольда уже почти добрался до Аглареса. Вокруг снова показался снег, сугробы и сухие, безжизненные, деревья.

- Вы видели что происходит? – удивлённо спросила Крисиалея, - Для меня это прямо в новинку.

- Я знаю в чем дело, - отозвался Хугин, потирая руки, - Но говорить причину – я не обязан.

- Не буду обращать на это внимания, - отрезал Сноу, - Родник уже недалеко. Скоро прибудем домой.

- Как вы считаете, Кристол выжил? – поддержал Аскольд, - Прошло довольно немало времени с момента нашего ухода.

- В любом случае, мы не можем просто сидеть и гадать. Для начала проблем в городе и займёмся рекрутингом, а там уже узнаем.

Команда молча поддержала предложение Эдварда и они продолжили свой путь. Небесное светило словно замерло в одном положении и совсем не двигалось. Прошло уже несколько часов, но оно так и не сдвинулось с место, а просто тускло освещало эти земли. И вот стражи добрались до самого южного теневого родника. Кристаллы все также слабо излучали слабое сияние, добавляя жути. Отряд по очереди прикладывал руки к роднику и постепенно перемещался в родную обитель, и как только все стражи вернулись в Агларес, их потрясла неожиданная картина. Вокруг стояла мертвая тишина, а на троне сидел Лориан, держащий в левой руке красное око.

- Не ожидали наверное, - ехидно спросил тот, - Ну в чем дело? Давайте поговорим.

- Что ты сделал? – Сноу быстро обнажил меч, направляя на бывшего мастера.

- Я веду наш народ в новую эру, где каждый из нас может быть хозяином, а не подчиняться глупым правилам. Мы недостойны иметь хозяев в виде Кристола и только сами вольны управлять судьбой. Так почему же нам, стражам, не стать чем то большим?

- Ты говоришь чистую ересь, - заявил Хугин, - И должен отметить, тебе не к лицу такая сила. Ты нагло украл трофей моего павшего соратника и взял его в свои грязные руки. В очередной раз я убеждаюсь, что вы – жадные до власти ублюдки. Вы ее способны двигаться вперёд, застряли в прошлом, опираясь лишь на инстинкты и желание быть свободными наемниками.

В этот момент он вновь приложил руки друг к другу, создав сгусток тьмы рядом с собой. Верное копьё темного владыки снова было в его пальцах.

- Если я вижу порок человечества – я его упраздняю. Тем более, ты мог бы стать прекрасным объектом для опытов.

- Довольно всей этой чепухи! – крикнул Лориан, поднимаясь с трона, - Вы либо присоединяйтесь ко мне, либо погибнете!

В этот момент Аскольд сделал шаг вперёд. Его глаза сияли и сердце бешено колотилось.

- Кристол подарил нам надежду и будущее, - сурово ответил он, - Я не позволю твоему жалкому существованию все уничтожить.

Предатель рассмеялся и приготовился к атаке. Око засияло, а вокруг него начали появляться молнии. И как только Лориан собирался начать атаку, то в его лицо прилетел раскалённый сгусток огня.

- Даже не думай, - послышался знакомый, глуховатый голос.

На пороге в зал стоял магистр, сжимающий в руке клинок Ателарда, а за его спиной стояла Гвиана, готовая в любую секунду начать бой.

- Признаю, сейчас действительно не время, - усмехнулся Лориан, закрывая обугленную сторону лица, - Но вспомните мои слова: настанет тот день, когда все стражи погибнут, а в Астрэйне появится новая сила.

После этого, он начал растворяться в облаке красного дыма, но в последний момент Хугин зашвырнул в его сторону свое копьё, и то мгновенно исчезло вместе с Лорианом.

- Полагаю это задержит его бурную деятельность на несколько месяцев, - улыбнулся тот, - Я знаю, сколько нужно времени на телепортацию, так что мое оружие точно задело его.

- Ловко ты, - ответил Эдвард, убирая меч, - Я впечатлён.

Затем он обернулся и медленно подошёл к своему верному соратнику. Кристол выглядел довольно ужасно. На его лице светились огненные сосуды, белки глаз начали меркнуть, а рот закрывала небольшая полумаска.

- Что с тобой случилось? – спросил Сноу, кладя руку ему на плечо.

- Мое тело уже не выдерживает такие чудовищные нагрузки, - глухо ответил магистр, - У нас осталось очень мало времени. Если мы как можно скорее не доберёмся до Рейгара – меня буквально разорвет на части, высвободив все души на волю. Для начала, собери самых верных людей. Я объявляю совет.

Старый друг кивнул и вышел во двор, а Кристол не проронив ни слова, отправился в свои покои. Аскольд лишь проводил взглядом своего наставника. Мысли о Кристоле не покидали его. Он знал, что тот вновь отправился в опасное путешествие, полное рисков и невзгод. Сердце сжималось от тревоги: как же сильно Кристол жертвовал собой ради своих товарищей. Каждый раз, когда магистр вставал на защиту других, он словно обнажал свою душу, готовую принять на себя все тяготы и лишения. Аскольд понимал, что за этой храбростью скрывается не только физическая сила, но и невероятная воля — воля, способная преодолеть любые преграды. Кристол никогда не искал славы или признания; его поступки были продиктованы глубоким чувством долга и преданности. Рыцарь вспомнил, как он обучался всему, через что им пришлось пройти, как началась новая жизнь. В тот момент время словно остановилось: каждый миг тянулся бесконечно, а сердце колотилось в груди от страха и надежды. «Почему он так поступает?» — думал Аскольд, глядя на старинные фрески на потолке. «Почему он готов рисковать всем ради других?» Ответ был прост: в Кристоле жила искренность и благородство, которые встречались редко. Его воля была как сталь — крепкая и непоколебимая. Каждый раз, когда он принимал решение действовать, Аскольд чувствовал, как его собственный дух крепнет рядом с ним. Но с каждым днем он осознавал, что такая жертва не может оставаться без последствий. Он переживал за своего друга, понимая, что тот может однажды перестать возвращаться. Мысли о потере терзали его душу. Как можно продолжать жить в мире, где Кристола не будет рядом? Эта идея была невыносимой…

- Идём, - громко сказал вошедший в тронный зал Сноу, - Нам туда.

Небольшая группа вошла в следующий зал на втором этаже замка. Это было единственное место, которое не поддалось чистке. Все выглядело уныло и мрачно. Паутины, кучи пыли, разбросанные сломанные доспехи и оружие. В центре зала располагался большой круглый каменный стол, окружённый стульями. В далёкие времена, это место было переговорной для Рейгара. Он собирал здесь своих самых близких соратников, для обсуждения деталей и планов. Теперь же на место создателя Бессмертных сел Кристол. В итоге, за стол уселись только самые верные и преданные участники ордена: Эдвард, Аскольд, Роуч, Хугин, Гвиана, Крисиалея, Лоренцо, Галах, Марк, Феникс и сам Кристол.

- Итак начнем, - начал магистр, - Для начала скажите мне: что за шут был на моем троне?

- Это Лориан, - тихо ответил Кристиан, - В последнее время он начал себя как то странно вести, но я не придал этому сильного внимания. Как вышло – очень зря. Выходит так, что эта свинья обчистили все твои покои и забрала красное око. Хорошо, что из наших никто не пострадал, а иначе это сильно бы подорвало наши силы. Я приношу свои глубочайшие извинения перед тобой, магистр.

- На первое время мы его устранили. Но знайте, что в будущем вам придется с ним столкнуться. Теперь же, обсудим наши дальнейшие действия. Что мы имеем: Диларион, Досциитон и Хеуфард остались без хозяев, силы империи продолжают двигаться в Агларес, Вульф сидит под окружённый барьером в замке Долины, а я медленно умираю из за влияния великих душ.

- Для начала нам нужно разобраться со лживыми убеждениями лорда Долины, чтобы хоть как то отсрочить нападение имперцев на город. Их силы уже на полпути отсюда, - сурово произнес Аскольд.

- Я согласен, - кивнул Феникс, - Я надеюсь, Кристол, твоих сил хватит, чтобы дождаться момента встречи с Рейгаром, прежде чем ты погибнешь.

- Имея такую силу, жалкая крыса умрет, не успев даже пискнуть, - рассмеялся Лоренцо.

- Да, но не стоит злоупотреблять силой нашего магистра, - шепнула Крисиалея, - Любое заклинание, любой удар ему уже даётся с трудом. Я полагаю, что именно при помощи заклинания он и вернулся сюда, ведь пешком до ближайшего родника Кристол никак бы не смог успеть.

- В таком случае, когда мы отправимся? – поинтересовался Хугин.

Кристол сложил руки на груди и закрыл глаза.

- Прямо сейчас, - ответил, немного помолчав, - Как только с Леонардом будет покончено, мы отправимся к Высокой стене Астрэйна. Уже сегодня – эта война окончится навсегда.

Часть IV: Багровая корона

- Лео! До меня дошли плохие вести!

Кспериан вошёл к покои Вульфа, с какой-то жёсткостью.

- В чем дело? – строго спросил тот.

- Слышал новости с юга? Полагаю они тебя явно не обладают.

- Ну давай, не оттягивай и говори как есть, - он расслабленно лег на кушетку, с серебряным кубком в руке.

- Диларион вышел из под влияния империи, долина огненных дождей исчезла, а Гвидор – убит.

Леонард нервно выплюнул напиток и вскочил. Закашлялся, руками замахал.

- Чего?! – кряхтя вскрикнул он, - Как? Гвидор же бог! Его невозможно убить!

- Он был убит каким то проклятым. Предположительно из ордена Стражей.

- Как это возможно? Ничего не понимаю. Стражи живут далеко на севере, забились в углы и стараются там выглядеть ужасающими. Как они добрались до юга?

- Увы, я не знаю ответа. Но хочу отметить, что со смертью священного рыцаря – чары Эсме, нашей ведьмы, теперь не так могущественны. Если все силы стражей доберутся до нас, то не спасет уже никакая сила. Они стали гораздо сильнее и могущественнее, чем когда либо. К тому же, я узнал, что уже через пару дней, к нам прибудет Рудольф, чтобы отвезти тебя в столицу на допрос об излишней мобилизации сил императора.

Леонард в страхе начал грызть свои ногти.

- План терпит крах, - заговорил он дрожащим голосом, - Значит надо что-то делать. Бери с собой Гавина и Рейнольда. Берите всех гвардейцев, что находятся в городе и округе, затем отправляйтесь к Высокой стене и притащите эту ведьму сюда. Мне нужно, чтобы она усилила свои чары!

- Лео, это очень плохая мысль. В этой ситуации мы сможем лишь взять количеством. Я не советую тебе отдавать подобные приказы. Прислушался к моим словам и хоть раз подумай о других, а не только о своей шкуре.

Он развернулся и вышел из зала.

- Здесь уже не помогут никакие письма, - с такой же нервозностью продолжал мямлить Вульф, - Ну ничего, через несколько часов приедет мой гонец с фрагментом жёлтого Ока, и уже ни один из Бессмертных не сможет дать мне отпор.

Мысль о неизбежной битве не давала ему никакого покоя, однако он всячески старался себя успокоить, внушая мысли о безграничной силе.

А тем временем стражи завершили последние приготовления. Кристол медленно подходил к роднику, опираясь на свой меч. Каждое его движение, давалось с большим усилием. Постоянная борьба и сражения, без отдыха и подпитки, сильно потрепали его. Его жизненный свет угасал, как и огонь в глазах.

- Воины ордена Стражей, - начал он, - Сегодня вы вступите в бой против змеи Астрэйна – Леонарда Вульфа. К счастью, неподалеку от замка открыт теневой родник и вы сможете возродится. Используйте всю силу, бейтесь до победного конца. Увы, в этом сражении я не смогу вам помочь. Я уничтожу барьер, но не присоединюсь к битве. Сегодня вашим командиром будет Эдвард Сноу. Слушайте его и беспрекословно выполняйте любые приказы. Этот день оставит много крови. Мы закончим страдания этого мира и начнем новую главу в истории! Вперёд к победе, братья!

Стражи подняли с криками свои оружия. А затем мгновенно исчезли в теневом роднике.

И вот перед из глазами открылись знакомые просторы, некогда жившей и процветающей Долины. Теперь здесь стояла тишина, повсюду воняло гнилью и трупами, а земля была полностью выжжена. Вдалеке виднелся купол магического барьера на замке Долины. Уверенными шагами все силы ордена двигались Вульфу, не зная страха. Кристол с упорно двигался вперёд, не смотря на всю боль и тяготы. Перед ним стояла лишь одна цель, которую он обязан исполнить. Сила, что взвалилась на его плечи, была неподвластна ему, однако именно человечность позволяла ему двигаться вперёд и не стать жертвой этого темного мира…

Кристол стоял на краю разрушенного холма. Его тело, иссеченное ранами и усталостью, дрожало от напряжения. Перед ним возвышался магический барьер замка Долины — темное, пульсирующее поле, которое защищало город от нападений. Собрав последние силы, он поднял руку к небу. Вокруг него закружились искры магии, словно мириады звезд, стремящихся к земле. Он произнес древние слова заклинания — слова, которые давно забыли даже самые мудрые из магов. Каждое слово вырывалось из его уст с трудом, как будто сама земля сопротивлялась его воле. Барьер начал дрожать, его черная поверхность трескалась, как старое стекло. В этот миг магистр почувствовал, как его жизнь уходит из него, но он не мог остановиться. С последним усилием он вонзил свою волю в трещины магии, и с оглушительным взрывом барьер рухнул. Кристол упал на колени, обессиленный. Но в его сердце разгорелся новый огонь — огонь надежды. Он взглянул на своих соратников и с трудом поднял руку, отдав приказ о штурме. «Вперед!» — проревел он, и его голос эхом разнесся по полям битвы. Стражи, вдохновленные его мужеством, ринулись вперед, словно волна разрушительного цунами. Город ждал их с открытыми воротами — не как символ гостеприимства, а как вызов тем, кто осмелится войти.

Сквозь трясину времени и забвения, стражи шли, как река, полная гнева. Бесчисленные воины империи, с их золотистыми доспехами и кривыми мечами, образовали неприступный фронт. Каждый шаг отзывался эхом на каменных стенах замка, словно предвещая бурю. Вздымая свои щиты, они шли вперед, как волны, разбивающиеся о скалы. Тучи сгущались, и ветер завывал, поднимая пыль с земли. Стражи, закованные в броню, с лицами, скрытыми под капюшонами, несли с собой древние ритуалы. Они взяли в руки не только оружие, но и магию, забытые заклинания, что могли разорвать саму ткань реальности. В их глазах горел огонь — не просто желание победы, а стремление к искуплению за грехи прошлого. Когда они приблизились к стенам замка, небо разорвалось от грома. Молнии срывались с небес, словно боги сами решили вмешаться в этот смертельный конфликт. Стражи подняли свои мечи к небесам, и в тот же миг разразилась буря — магические стрелы устремились в замок, оставляя за собой следы света и разрушения. Замок ответил огнем. Луки и катапульты начали свою жатву, выпуская смертоносные снаряды в ответ на натиск врага. Звуки битвы смешивались с криками раненых и звоном металла. Но Стражи не отступали. Каждый шаг вперед был шагом к славе или смерти. Вихрь сражения накрывал Долину, как черное облако. Воины империи пытались удержать свои позиции, но орден Стражей был как буря — неукротимый и беспощадный. Их атака была организованной и смертоносной: один отряд отвлекал врага, пока другой пробивался к воротам замка. С каждым мгновением стена трещала под натиском. Взрывы магии и рукопашные схватки заполняли воздух запахом крови. Стражи знали: это их последний шанс. Они были готовы пожертвовать всем ради священной цели — свержения тирании и восстановления справедливости.

Имперцы пытались организовать контратаку, но каждый шаг назад лишь усиливал панику. Стражи прорывались сквозь их ряды, оставляя за собой лишь разрушение и хаос. Мечи звенели о доспехи, магические заклинания взрывались в воздухе, ослепляя и парализуя врагов. И вот, после долгих часов сражения, стены замка начали трещать и падать. Оборона империи рухнула под натиском Стражей. Воины империи разбегались в панике, оставляя свои позиции.

- Глупцы! Почему вы бежите?! – неистово кричал Леонард, пытаясь как-то задержать своих воинов.

Но никто даже не пытался его слушать. Имперцы и обычные работяги, попавшие под мобилизацию, в страхе разбегались могуществом ордена. У них не было ни единого шанса удержать такую силу.

- Видимо придется мне брать дело в свои руки, - сурово прорычал Вульф, - Пора поставить этих ублюдков на место.

Он обнажил свой клинок, что-то шепнул и внезапно лезвие увеличилось в два раза. Стражи, вооруженные мечами и щитами, с ненавистью смотрели на него. Словно призрак, он прыгнул с высоты, приземляясь среди них с глухим ударом. В тот же миг клинок взметнулся в воздухе, и первая капля крови упала на землю. Сражение разразилось вокруг него. Леонард двигался с грацией хищника, каждый его удар был точен и смертоносен. Он не просто рубил — он вырезал души своих врагов. Клинок пронизывал их сердца, оставляя за собой лишь холодные тела и шепот погибших. Стражи пытались окружить его, но каждый раз, когда они приближались, он использовал силу самоцвета, чтобы вызвать вихрь тьмы. Вихрь разрывал ряды врагов, словно они были лишь соломой перед бурей. Крики страха и боли сливались в единую симфонию хаоса. Вульф чувствовал, как тьма внутри него разгорается с каждым убитым врагом. Его глаза светились мрачным огнем, а сердце билось в ритме битвы. Он знал: каждая смерть приближала его к истинной цели — уничтожению ордена Стражей. Среди хаоса он заметил одного из рыцарей — высокую фигуру в меховой накидке. Леонард не раздумывая бросился к нему, клинок сверкал в его руке.

- Ну надо же, кто объявился! – рассмеялся он, - Эдвард, мать его, Сноу!

- Ну давай! Подходи ближе! – неистово ответил гранд-мастер, принимая стойку «зэнда».

Леонард первым сделал шаг вперед, его клинок сиял в тусклом свете, как жаждущий жизни хищник. Он ударил с яростью, его движения были быстрыми и смертоносными. Эдвард парировал первый удар, чувствуя, как вибрация проходит через его меч и проникает в руку. Он отступил на шаг назад, собирая силы для контратаки. Второй удар последовал мгновенно — Леонард атаковал снова, на этот раз целясь в плечо Эдварда. Но защитник был готов: он наклонился вбок, уклоняясь от лезвия и нанося ответный удар. Меч Эдварда скользнул по доспехам Леонарда, оставляя лишь царапину, но это было достаточно, чтобы разжечь гнев врага. Вульф взревел от ярости и вновь атаковал. Удары становились все быстрее и агрессивнее; каждый из них был пропитан тьмой и ненавистью. Эдвард ловко парировал удары, его движения были как танец — плавные и точные. Он знал: нужно сохранять спокойствие и ждать подходящего момента. Сражение продолжалось — мечи звенели, искры разлетались в разные стороны. Леонард пытался прорваться через защиту Эдварда, но тот использовал каждую возможность для контратаки. В один момент Сноу смог нанести глубокий удар по руке Леонарда, заставив его на мгновение замереть. Но тот не сдавался. Кровавый самоцвет на клинке вспыхнул ярким светом, и Леонард вызвал вихрь тьмы, который окружил его. Эдварду пришлось отступить, он чувствовал, как холод пронизывает его душу. Вихрь разорвал пространство между ними, но гранд-мастер не поддался страху. Он знал, что нужно быть настойчивым. Собравшись с силами, Сноу бросился вперед в момент, когда вихрь начал утихать. Он использовал всю свою ловкость и мощь, чтобы сблизиться с Леонардом. Клинок снова встретился с клинком — их мечи столкнулись с гремящим звуком. Эдвард почувствовал прилив сил: это был его шанс. Собрав всю волю, он провел серию быстрых атак — каждый удар был точен и смертоносен. Леонард попытался парировать их все, но его усталость начала проявляться. Сноу сразу заметил это и решил воспользоваться моментом. Он нанес финальный удар — меч пронзил защиту Леонарда и угодил в его плечо. Вульф завыл от боли. Самоцвет на его клинке затрепетал в ответ на страдания своего хозяина. Но противник не собирался останавливаться — он знал: сейчас или никогда. Он снова бросился в атаку. Леонард попытался отразить удар, но Эдвард был быстрее. Его меч пробил оборону врага и угодил прямо в шею. Секунды казались вечностью. Леонард упал на колени, его глаза наполнились ужасом и недоумением. Кровь стекала по его доспехам, а самоцвет потускнел. Эдвард стоял над ним, тяжело дыша, осознавая величие своего победного момента.

- Ты должен знать, - начал он спокойным голосом, - Во всех своих сражениях, битвах, я проявлял уважение к врагу. Но не к тебе. Ты как подлая крыса, перерезал мне горло, в тот злополучный день. И я поступлю с тобой точно также.

Сноу начал медленно поднимать свое верное оружие над головой, сжимая его все сильнее. И в момент, когда он собирался покончить с подлым предателем, его атаку заблокировал Аскольд.

- Что ты делаешь?! – неистово спросил Сноу.

- Ему ещё не время умирать, - спокойно ответил тот, - Он поедет с нами в Агларес. Не дай ему погибнуть раньше времени.

Сноу недовольно убрал оружие и забросил полуживого Вульфа к себе на плечи. Сквозь пыль сражения он начал уходить из замка, стремясь к теневому роднику. Аскольд опустил на глаза на землю и подобрал меч Вульфа, который он когда-то ему сделал.

- Ну вот и все, - шепнул он, - Мое творение вернулось обратно в руки. Пора заканчивать.

Он взял оружие во вторую руку и с улыбкой на лице вновь присоединился к битве убивая остатки имперской гвардии одного за другим.

Глава 43

Прошло пару дней с момента атаки ордена на Долину. Крепость была повержена и в ней не осталось никаких признаков жизни. Все вокруг было разрушено и горело. Казалось, что сама судьба отвернулась от этого места…

Леонард пришел в себя, лёжа на холодном полу в тюремной камере. Его горло было перебинтовано, а боли почти не было. «Хоть бы это все было сном» - подумал он, подходя к решетке. В этот же момент послышались громкие шаги в его сторону. В темницу вошли несколько стражей. Они открыли дверь и силой вынули падшего лорда наружу, затем, не ослабляя хватки, они потащили его в тронный зал. Вульф чувствовал, как его сердце бешено колотилось в груди, как его ноги дрожали, а руки просто отнялись. Перед его глазами наконец появился огромный зал Аглареса, в центре которого стоял Кристол, в окружении своих верных соратников. Леонарда бросили под ноги магистру и тот медленно, с невероятным страхом в глазах, поднял голову.

- Здравствуй, Кристол, - заикаясь сказал он, - Как же мы давно не виделись. Как поживаешь?

- Молчи, - сурово ответил он, подходя ближе, - Я долго думал, что же мне сделать с тобой, окажись ты в такой ситуации. Я перепробовал множество вариантов, но не один из них не приносил мне никакого удовлетворения. И пойми, я не буду убивать тебя сразу…

Вульфа начало трясти от ужаса.

- Я постараюсь растянуть это удовольствие.

В этот момент он с усилием выпрямился и провел рукой по месту Ателарда. Одна из рун на нем засветилась ярким цветом и тут же лезвие клиника впилось в самое сердце Леонарда. Он закричал от невыносимой боли, однако не почувствовал, что начал умирать. В его глазах все также был свет.

- Ч-что ты сделал?

- Ты не можешь умереть, - пояснил Сноу, - Но зато ты прекрасно чувствуешь каждую боль.

Гранд мастер вытащил кинжал и всадил его в голову лорда.

- Это тебе за всех погибших мирных жителей, которых ты пустил на пушечное мясо!

Позади Сноу стоял Аскольд. На его лице читалась невероятная ненависть. Он медленно подошёл к своему врагу и со всего размаха проткнул насквозь живот своим изделием.

- Это тебе за обман и разрушенную жизнь, - прошипел он.

Из тени вышла Крисиалея, держа в руках небольшой кинжал.

- Крис, я т-так рад тебя в-видеть, - прохрипел Леонард, захлёбываясь собственной кровью.

- Я все время тебя считала кумиром, - шепнула она, мертвым голосом, - Я думала, что именно благодаря тебе, я стану новым человеком. Но ты просто воспользовался мной и моим телом. Ты мерзкая свинья, которая не заслуживает жить в этом мире. Я не чувствую ни капли сострадания к тебе, после всего что ты сделал.

Она занесла кинжал над головой. Было видно, что все ее тело дрожало, а в глазах появились слезы. Крисиалея выдохнула и воткнула оружие в правый глаз Вульфа.

- Теперь, я наконец-то смогу обрести покой, которого так долго жаждала.

Девушка развернулась и вышла прочь из замка на улицу. И вот, настал момент, когда сам Кристол подошёл поближе к Вульфу.

- А теперь, осталось лишь покончить с твоей «главной силой», - шепнул он на ухо.

Магистр вытащил из-за спины свой верный двуручный меч. Он открыл рот Леонарду, вытягивая наружу язык. Одним лёгким движением, Кристол отсек его и сжал в кулаке. Поверженный лорд не переставал ныть от нескончаемой боли. Все чего он хотел сейчас – только смерти, однако заклятие магистра продолжало крепко действовать.

- Возьмите крест и прибейте его над входом в Агларес, - отдал приказ Кристол, - Пусть люди знают, что самый главный лжец Астрэйна, наконец повержен.

Леонард выпучил оставшийся глаз, закричав так, как никогда раньше. Он понимал, что история подошла к концу, а все его планы провалились…

После того, как полуживое тело унесли наружу, Аскольд вышел из зала и увидел, сидящую на ступеньках Крисиалею.

- Ты как? – спросил он, слегка обнимая ее.

- Честно говоря, я не чувствую разницы, - проговорила она, - Я лишь знаю, что теперь он никому не причинит вреда. Леонард Вульф, лживый охотник Досциитона, детоубийца, теперь повержен.

Она положила голову на плечо рыцаря.

- Такое человеческое тепло… Как же я его давно не чувствовала… Мне жаль, что столько лет прошли зря. Я совершила ужасную ошибку. Но мы общими усилиями, смогли её исправить… Спасибо тебе, Аскольд, и всем стражам…

Крисиалея потянула свою холодную, как лёд руку, к щеке юноши. Она тихонько всхлипнула и тут же рассыпалась в прах. Душа погибшей Крисиалеи была теперь свободна… Аскольд, не в силах больше себя сдерживать, закрыл лицо руками и горько заплакал под крики Леонарда…

Глава 44

- Что мы имеем: три города остались без своих рыцарей, империя каким то чудом начала создавать собственных драконов, ты медленно умираешь, а Вульф наконец-то пойман. И это все результат нескольких недель. Недурно

Сноу сидел напротив магистра уставившись на его полумаску.

- И каковы наши дальнейшие действия? Можно считать, что империя до нас не дойдет.

- Я бы так не расслаблялся, - вмешался Хугин, - Мне кажется, что империя и экзорцисты – меньшее зло. Гораздо страшнее то, что находится за Высокой стеной. Да и проблемы с городами нужно решать. В Диларионе все ещё остались мирные жители.

- Я могу управлять им, - вызвалась Гвиана, - Как законный наследник. Даже, если мой брат погиб, я все равно могу вернуться туда контролировать ситуацию. Диларион – мой дом. И ничего сложного не будет.

Магистр медленно посмотрел на девушку.

- Пусть так. Отправляйся на юг. В такое время необходимо думать о людях. Флин…, то есть Аскольд, пусть отправится в Грейфенштейн. Там, на севере ещё огромное число обычных людей, ищущих покоя.

Затем он повернул голову на гранд мастера.

- Ты и Хугин – отправитесь за мной к Высокой стене. Мне пора закончить начатое.

- И как же ты это сделаешь? – развел руками Сноу, - Ты еле ходишь, не смог принять участие в атаке на Долину. А что же будет за стеной?

- За стеной меня ждёт только Тьма… А ещё, навестить Вильгельма.

Имя бывшего командира ранило Эдварда. Он резко замолчал и лишь молча кивнул.

- Значит мы выходим. Отправляемся к роднику. Медлить не стоит.

Через пару минут вся троица стояла перед кристаллами, готовясь отправится в последний путь.

- Кристол, постой!

Послышался звонкий голос Гвианы. Она подбежала к магистру и обняла его.

- Возвращайся живым, прошу тебя.

- К сожалению, не могу ничего обещать, - ответил тот с огромной грустью, - Но постараюсь сделать все, что в моих силах.

С этими словами он поцеловал девушку и исчез в потоке родника.

Высокая стена Астрэйна, величественное и зловещее сооружение, возвышается над окрестностями, словно гигантская крепость, охраняющая свои тайны. Ее массивные камни, покрытые мхом и лишайниками, свидетельствуют о многовековом существовании, а трещины и сколы на поверхности напоминают о бесчисленных битвах, которые проходили под ее сводами. Стена простирается ввысь, затмевая солнце, и кажется, что она охраняет не только весь континент, но и его обитателей от неведомых ужасов, скрывающихся за ее пределами. Ветер завывает между камнями, создавая жуткие звуки, которые эхом раздаются по пустым окрестностям. Лестницы и мосты, ведущие к стене, изобилуют следами заблудших душ, которые пытались покорить ее высоты или найти путь к спасению.

Снова этот гигант предстал перед глазами магистра, напоминающий ему о темном прошлом, во время их путешествий к Грейфенштейну.

- Стражи, я знаю, что вы здесь!

Внезапно раздался чей-то громкий голос. Троица подняла головы и увидела Рудольфа, сидящего на одном из карнизов .

- Сноу, я положу этому конец, - продолжал он, - Вы осмелились пойти против священной короны, пренебрегли все законы, пытаетесь захватить власть! Настало время покончить с этим здесь и сейчас!

Рудольф, с мечом, покрытым следами многих битв, спрыгнул на землю, словно тень смерти. Его шаги были тяжелыми и уверенными, он был воплощением ярости и силы. С хриплым смехом он направил свой взгляд на Хугина и Сноу. Темный владыка поднял руки к небу, вызывая темные заклинания. В воздухе закружились черные сферы, сверкающие как звезды, но наполненные злом. Но Рудольф лишь усмехнулся и размахнул мечом, разрубая заклинания пополам. Они рассеялись в воздухе, как дым. Эдвард воспользовался моментом. Он бросился вперед, его меч сверкал, когда он стремительно атаковал Рудольфа. Каждое движение было точным и расчетливым — он парировал удары с невероятной ловкостью. Командир не ожидал такой скорости, его тяжелые атаки не успевали достигать цели. Эдвард кружил вокруг него, как хищник вокруг своей добычи. Противник всячески уклонялся он взмахов, и в один момент он схватил гранд-мастера за запястье и с силой бросил его на землю. Но прежде чем Рудольф успел нанести добивающий удар, Хугин вновь вызвал темные силы. Из земли поднялись теневые создания, готовые сразиться за своего хозяина. Эдвард вскочил на ноги и продолжил свою атаку. Он знал, что должен сдерживать Рудольфа, пока владыка собирает свою магию. Каждый его удар был продуманным и точным, он заставлял Рудольфа защищаться и уклоняться. В этот момент Хугин завершил свое заклинание. Черная энергия собралась в его руках и вырвалась наружу в виде огромного потока тьмы, устремившегося к Рудольфу. Командир был окружен тенями и магией тьмы. Его ярость переросла в отчаяние, он не ожидал такого поворота событий. Эдвард воспользовался моментом — с последним усилием он бросился вперед и нанес мощный удар по Рудольфу.

- Что? Как такое возможно?! – неистово кричал командир, - Это что, моя кровь? Мне… Мне нужно время, чтобы все обдумать. Вся эта сила вскружила мне голову.

Он в страхе отпрянул от противника, вытаскивая небольшую склянку.

- Знай, что это не последняя наша встреча. Мы ещё должны встретиться.

Рудольф бросил ее под ноги и вновь исчез в облаке дыма.

- Жалкий трус, вот ты кто, - прохрипел Сноу, убирая оружие, - Ещё бы сто лет мои глаза тебя б не видели. Не понимаю, что он вообще тут делал?

- Вероятнее всего, тут могли находиться последние силы Вульфа, - объяснил Кристол, - Он не знал, что мы отправимся сюда. А наша схватка – чистой воды совпадение.

После этого он подошёл к огромным воротам и без лишних слов разломал их в щепки. Огромные деревянные двери не смогли сопротивляться силе великих душ.

- Дальше будет только мой путь, но перед уходом, я должен обсудить с каждым из вас некоторые вопросы. Сноу!

Магистр поманил своего друга, положив ему руку на плечо.

- Это было прекрасное приключение, - начал он спокойным и лёгким голосом, - Для меня было честью познакомиться с тобой тогда, в Агларесе. Ты прекрасный человек и верный соратник…

На застывшем лице гранд-мастера появились первые слезы.

- …У меня к тебе будет просьба, весьма необычная. Я прошу тебя – закончи обучение Флинта. Я.. был слишком жесток, по отношению к нему. Он славный малый и способный ученик. Я возлагаю на него большие надежды.

- Хорошо, дружище, - всхлипнул Эдвард, - Я тебя не подведу и желаю тебе удачи, чтобы бы тебя там не ждало.

Старые друзья обнялись. Кристол чувствовал как медленно и размеренно дышал Сноу, но его сердце было готово вырваться из груди. Магистр прекрасно понимал, что эта встреча была последней и скорее всего, они больше не увидятся…

- Хугин, теперь ты, - обратился он, - Ты говорил, что в центре разлома находится твоя «дочь», в которой заточена последняя великая душа, верно?

- Все так. Если хочешь закрыть разлом и вернуться живым – тебе необходимо собрать их всех. Значит твоя цель проста: ты должен убить ее, изъять душу и сделать то, что должен. И… Я тоже желаю тебе удачи…

Магистр в последний раз посмотрел на своих спутников и, хромая, двинулся во Тьму.

Кристол, полуживой, полузабытый, пробирался сквозь бескрайние снежные просторы, где каждый шаг отдавался глухим эхом в безмолвии зимней пустоты. Снег, словно мантия забвения, окутывал его, скрывая следы и надежды. Ветер завывал, как плач утраченных душ, проносясь мимо, обжигая холодом и заставляя сердце биться быстрее. Тьма обвивала его, как старая знакомая, пронзая каждую клеточку его существа. Он чувствовал её холодное дыхание на своей коже, её шепот в ушах. В этом мире, где свет был лишь миражом, а надежда — забытым сном. Тени бродили вокруг, их глаза сверкали в темноте, как угли в костре. Они ждали, когда он ослабит хватку, когда его дух поддастся отчаянию. Каждый шаг давался тяжело; снег хрустел под его ногами, как старые кости. Он сжимал в руках меч Ателарда, которое когда-то было символом чести. Лезвие отражало тусклый свет солнечной короны, пробивающийся сквозь облака, как слабая искра надежды в океане тьмы. Магистр знал, что впереди его ждет тяжелое испытание. Звери Бездны скрывались за снежными занавесами, готовые ринуться в бой. Он вспомнил о своих падениях и потерях — о тех, кто остался позади, о тех, кто пал жертвой этой непрекращающейся ночи. Но он также помнил о своей цели: найти ключ к спасению или окончательному уничтожению. Снег начал падать густо, скрывая мир вокруг. Каждый снежинка была как капля боли, падающая на его раненую душу. Он продолжал идти, несмотря на усталость и страх. Внезапно перед ним возникла фигура — силуэт, окутанный тьмой. Это был один из падших Бессмертных, что принимал участие, в атаке на Вэйнвард вместе с Рейгаром. Кристол сжал меч крепче и принял боевую стойку. Вокруг него раздался гул, и он почувствовал, как силы Бездны стремятся поглотить его. Но в этот момент он вспомнил о своих потерях и о том, что даже в самых темных уголках души может гореть искра света. Сражение началось. Каждый удар был наполнен яростью и отчаянием. Он сражался не только за свою жизнь, но и за память о тех, кто ушел. Ветер завывал вокруг них, поднимая снежные вихри; тьма сжимала пространство, но Кристол не собирался сдаваться. Одолев этого фантома, магистр молча продолжил свой путь. Тьма была настолько густой, что ни один факел, ни один огонь не смог бы ее рассеять. Лишь великие души, что хранились в его теле, могли защитить Кристола от безумия. Несколько часов он бродил в бесконечном пространстве, следуя лишь благодаря собственной интуиции.

И вот наконец он увидел знакомые ему холмы и очертания. Вэйнвард… Все такой же сломленный и ужасающий.

Вдруг позади него послышался скрип снега. Магистр обернулся и увидел его – Рейгара Сильвербранда, создателя Бессмертных, что погряз в пучине Тьмы. Он был не просто путником — он стал воплощением самой Бездны, его тело искривилось и исказилось под тяжестью темных сил. Кристол сосредоточился, призывая силу Ателарда. Вокруг него воздух зашипел, и снежинки замерли в воздухе. Он поднял руки, и снежные вихри закружились вокруг Рейгара, пытаясь остановить его в движении. Но безумный путник лишь усмехнулся, его тело искрило тьмой, он с легкостью прорвался сквозь снежные преграды.

— Ты не сможешь остановить меня, Кристол! — прорычал Рейгар, его голос звучал как эхо из глубин ада. Он бросился вперед, словно тень, пронзая пространство между ними.

Магистр не растерялся. Он сосредоточился на чарах остановки времени. Вокруг него мир замер. Время стало неподвижным, и он увидел каждую деталь: как снег медленно падал на землю, как тьма пыталась обвить Рейгара. Кристол шагнул вперед, используя момент, чтобы атаковать. Он выпустил поток огня из рук, пламя разгорелось ярким светом в кромешной тьме. Огненные струи обожгли пространство вокруг Рейгара, но тот лишь хрипло засмеялся. Тьма с лёгкостью поглотила пламя, и он продолжал двигаться, словно не замечая атаки. Кристол почувствовал, как его силы истощаются. Время снова стало течь, и он увидел, как создатель стремительно приближается.

— Ты слишком слаб! — закричал Рейгар, его руки расправились в жесте нападения. Из них вырвались теневые щупальца, стремящиеся схватить Кристола.

Но тот не собирался сдаваться. Он вновь использовал силу, оттолкнув щупальца в стороны. Вокруг него вспыхнуло пламя — это была не просто магия, это было его желание выжить, желание защитить то, что осталось от света.

— Я не позволю тебе поглотить этот мир! — с криком бросил он в Рейгара огненный шар, который взорвался в центре бездны, ослепляя все вокруг.

Тьма взвизгнула от удара. Рейгар на мгновение замер. Кристол использовал этот момент. Он сосредоточился на остановке времени снова и бросился вперед. Время замерло вновь, и он оказался рядом с противником. Меч сверкнул в его руке, и он нанес удар — точный и сильный. Рейгар вскрикнул от боли, но тьма опять окутала его. Он начал восстанавливаться. Кристол понимал: нужно действовать быстро. Он собрал все свои силы и выпустил мощный поток огня прямо в сердце своего врага.

— Это конец! — прокричал он, когда пламя охватило Рейгара целиком.

В этот момент мир снова ожил. Его искривлённые доспели взорвались, а Рейгар закричал в агонии. Момент настал! Магистр из последних сил взмахнул мечом и голова его творца упала на холодный снег, окропив все черной кровью. Не теряя ни минуты, Кристол извлёк четвертую душу и почувствовал ужасную тяжесть. Душа Рейгара, насквозь пропитанная тьмой, была невероятно мощной для такого тела. Его сосуды на лице померкли, стали напоминать трещины, глаза окончательно окрасились в черный. Опираясь на свое оружие, Кристол сделал первый шаг в разрушенный и поглощённый город. Он еле-еле волочил ноги, стремясь в самый центр. Давление вокруг него увеличивалось с каждой секундой. Стоять на ногах он уже не мог и все, что осталось – это ползти до своей цели.

Когда магистр думал, что свет уже окончательно померк в его глазах, он заметил вдали слабое сияние. Добравшись до него, Кристол увидел маленькую девочку с белыми волосами, которая лежала на камнях свернувшись калачиком. В душе Бессмертного сверкнул огонь.

- Нет, я так не могу! - прохрипел он.

Кристол протянул свою руку к ней и мгновенно вытащил ее, а сам упал на ее место. Внезапно вокруг раздались крики, закружился вихрь. Баланс тьмы был нарушен и бездна устремилась к новому владельцу, стремясь поглотить его. Кристол издал неистовый рев и…. Все стихло… Вокруг не осталось ничего…

Небо вновь приобрело голубой оттенок, затмение исчезло. Девочка усталыми глазами посмотрела на место, где был Кристол, но его там уже не было… Лишь сломанный меч Ателарда и обугленные кости…

Глава 45

- Хугин, смотри!

Сноу поднял руку вверх указывая на голубое небо.

- Тьма пропала, а в Астрэйне снова наступил день!

- Похоже, у него все получилось, - улыбнулся владыка, - Я горжусь его волей и стремлению. Никогда бы не подумал, что буду возвращаться Бессмертным. Однако Кристол особенный. Он смог превзойти самого себя. И я…

Его речь внезапно затихла из-за тихих шагов в их сторону. Сноу тут же обрадовался и был готов встретить своего друга, но навстречу к нему вышла беловолосая девочка.

- Ты? – удивлённо отшатнулся Хугин.

Было видно, что он совершенно не ожидал такого поворота событий.

- Так так, Эдвард. Что же тогда получается? Разлом закрыт, но есть она. Выходит, что ..

- Не томи, говори скорее! – занервничал гранд-мастер.

- Это значит, что Кристол так и не заполучил мою душу от моей дочери. Он использовал лишь четыре великие души.

В руках у девочки была рукоять от меча, которая по сравнению с ней казалось огромной.

- О боги… - Хугин присел на холодный снег, - Он не выжил.

- Что? Как?!

- Тьма поглотила его, а великие души начали свое сопротивление силе. Это самое неожиданное самопожертвование, которое я видел в своей жизни.

Эдриан взял рукоять и протянул его Сноу. Его тело дрожало, как осенний лист.

- Кристол… Ты чертов безумец, - продолжил Хугин, - Ты заслужил мое глубочайшее уважение. Ты не просто обычный Бессмертный, жаждущий тербия и власти, а настоящий полубог, который покинул нас в такой момент. Я горжусь, что познакомился с тобой…

После этих слов он взял девочку на руки и постепенно стал удалятся, пока не исчез за снежным горизонтом. Сноу ещё долго смотрел на рукоять потухшего меча. Слезы горькой тоски и печали не переставали течь из его глаз. Последний, самый близкий друг, погиб защищая родной мир. Эдвард вспоминал все приключения, через которые они прошли: первая встреча, поход на север, освобождение их тюрьмы… Все это кануло в пучину ада. Он больше никогда его не увидит, не услышит голоса…

И так прошло ещё несколько месяцев. На континенте наступила весна, природа начала расцветать, но мир уже казался не таким как раньше. Эдвард взял на себя обязательства магистра ордена Стражей и стал управлять гордом, Гвиана вернулась в Диларион к своему народу, Роуч продолжил научные исследования в медицине, а Феникс и Аскольд устремились в центральные леса, чтобы уничтожать остатки потерянных.

Так все и продолжалось пока не настал один громовой день…

В темном зале Дирхельма на огромном троне из золота и тербия восседал Люциус. Его пурпурные волосы, словно волны, лежали на плечах, доспехи переливались необычным цветом, а глаза ослепительно сияли. Вокруг не было ни единого звука, как вдруг перед ним появился огромный сгусток тьмы. Император Астрэйна поднял свои очи и стал пристально вглядываться в неизвестный объект. Сгусток постепенно исчез, а на его месте появился лорд Хугин, однако он уже выглядел как то иначе. Глаза светились ярче звёзд, а вместо брони, на нем была черная изящная накидка.

- Люциус, первенец Хальта, - сказал он улыбаясь, - Заблудшая овца в этом мире.

Император сдвинул брови и начал подниматься с трона.

- Как ты посмел заявится сюда? – спросил он низким, и вселяющим ужас, голосом, - Твое присутствие здесь, оскверняет все. И раз уж за такое долгое время тебя никто не смог убить – это сделаю я.

Люциус тут же исчез и появился за спиной темного владыки замахнувшись огромным мечом, но вдруг внезапно ощутил лёгкую боль в животе. Он посмотрел и увидел, как его доспехи были пробиты небольшим черным кинжалом. Силы императора внезапно исчезли, а он упал на колени.

- Эх, ничему ты не учишься и ничего ты не знаешь, - усмехнулся Хугин, присаживаясь рядом с ним, - Если бы ты чаще выходил за пределы своей неприступной крепости, то смог бы найти выход из этой ситуации, а тут… Дохлый номер… Великий и ужасный Люциус, лежит передо мной и скулит как щенок. Скажу тебе так: ты не достоин ни этой чести, ни этого мира, ничего.

После этого тело императора рассыпалось в чёрную пыль, а Хугин медленно поднялся и сел на трон.

- Теперь же, мы начнем новую жизнь, новую историю. Император мертв, да здравствует император. Я приведу людей в новый, чистый, без изъянов мир…