Песнь о Тяньшу. Путь в тысячу ли от дома

Пролог

За месяц до основных событий.

Западные границы империи Фунань. Склеп Утонг[1]

Ветер, несущий аромат сосновой смолы и влажной земли, пронизывал путников до костей и шелестом листвы нагонял тревогу, словно предчувствуя грядущее.

– Прибыли, – произнёс Фэн Лао[1] низким бархатистым голосом, разнёсшимся среди деревьев, и спешился с лошади, расправляя многослойное шёлковое одеяние с ниспадающими рукавами. Благородное лицо напоминало скалу, выточенную ветрами времени, что оставили лишь твёрдую решимость в выразительных чертах. – Да не разгневаются на нас Небеса.

Взгляды его учеников, Кай У[2] и Юань Фэня[3], встретились в кратком, молчаливом обмене. Их длинные одеяния взметнулись ввысь точно крылья птиц, когда они с легкостью спрыгнули с коней и последовали за шифу.

Сквозь сумрак вековых деревьев проступило очертание склепа, возведенного из бело-серых камней. Ползучие растения и вьющиеся плющи обвивали его стены подобно изумрудному одеянию, а осыпающиеся лепестки диких цветов устилали землю, источая тонкий, пьянящий аромат.

– Юань Фэнь, привяжи коней и охраняй вход, боюсь, нам захотят помешать, – отдал распоряжение Фэн Лао, направляясь к склепу. Каждое его движение говорило о готовности вступить в борьбу с судьбой.

– Сделаю всё, что в моих силах, – Юань Фэнь поклонился, забирая у них поводья.

– Будь осторожен, – бросил напоследок Кай У. – Если шицзунь[5] прав, враги превосходят нас числом, и справиться с ними будет трудно.

Юань Фэнь сдержанно кивнул.

– Поторопись, и да прибудут с вами духи.

Остановившись перед склепом, Фэн Лао и Кай У сложили ладони и поклонились, выражая почтение и в то же время прося прощения за вторжение в это священное место. Проход был замурован, сложив пальцы правой руки в печать, Кай У начертил в воздухе мерцающий трилистник с магическими иероглифами и запустил в него. Множество золотистых лучей зазмеились по каменной двери, проникая в каждую щель. Хлопок... и вспышка света на мгновение осветила лес, плиты осыпались осколками на увядшие лепестки.

Внутри стояла кромешная тьма, сжав между пальцев фучжоу[6], Фэн Лао активировал его заклинанием и прошел внутрь. Испуская голубоватое сияние, фучжоу освещал им путь. Каждый шаг отдавался гулким эхом от необозримых стен. Зловещий ветер свободно задувал за шиворот, осушая холодный пот. Чем глубже они продвигались, тем мрачнее становилось вокруг.

– Шицзунь, вы уверены, что мы успеем провести ритуал до их появления? – Кай У выглядел взволнованным, подол чёрно-бордового одеяния шелестел, собирая многовековую пыль с каменного пола, пока они бежали по тусклому коридору. – Возможно, стоит это сделать, когда не будет погони?

Шицзунь, смахнув лазурно-белым рукавом паутину, появившуюся перед лицом, мельком оглянулся на ученика.

– Нет, ритуал нужно провести во время кровавой луны, что бывает раз в несколько лет. В самый пик полнолуния она скроет нас от взора Небесного Царства.

Кай У с тревогой взглянул на своего шифу: то, что они собирались сделать, запрещено небесными законами. Узнай об этом Нефритовый Император[7], и им не отделаться и десятью ударами молний. Но в преддверии смутного времени у них нет выбора, помочь им может только великий сяньси Ши Гуань Юнь[8] не раз защищавший Поднебесную. Проблема лишь в том, что он умер несколько столетий назад и захоронен в этом месте.

– Кай У, поторопись, – прохрипел Фэн Лао, переводя дыхание.

Уставшие и взмокшие от спёртого воздуха, они забежали в главный зал. Кай У вздрогнул, когда на стенах, окутанных паутиной, зажглись факелы, освещая небольшое куполообразное помещение. На возвышенности находился саркофаг из белоснежного нефрита, по бокам которого были вырезаны барельефы всех побед великого Гуань Юна. Пока Кай У завороженно застыл в проходе, рассматривая саркофаг, Фэн Лао начертил на потрескавшихся плитах магический массив и по контурам разложил кристаллы, отбрасывающие серебряные отблески.

– Давай начинать, приближается час крысы[9].

Кай У открыл древний свиток и стал искать нужное заклинание на потемневших дощечках. Фэн Лао встал в центр круга массива и достал из ниспадающего рукава кинжал. Его тело окутал фиолетовый вихрь с золотыми вкраплениями частиц, духовная аура сферы Властителя Духов. Закатав рукава одеяния, Фэн Лао решительно сделал несколько порезов, позволяя крови заструиться по рукам на каменный пол. В этот момент Кай У восхитился уверенностью и непоколебимостью шифу. Ведь его самого трясло, а спина и лоб покрылись холодной испариной. Встав рядом с шицзунем, Кай У активировал свою духовную ауру сферы Мистического Духа и, взяв кинжал, дрожащими пальцами провёл им по запястью, чуть поморщившись от боли. Поднеся ладонь к подбородку, Кай У соединил пальцы вместе, загнув указательный, и начал читать заклинание:

– Ara vasa bhyr mangalavasam...

– О Владыка Минцзе![10] Услышь зов, прими нашу кровь в обмен на душу великого мастера Ши Гуань Юна. Пусть зажжётся бессмертное пламя и озарит мир надежда! Один цветок, одно сердце, одни стремления, – пламенно воспел Фэн Лао и, сложив пальцы в печать, присоединился к Кай У.

– Ara vasa bhyr mangalavasam, – магический массив пробудился золотым свечением, дарящим семя надежды.

Из коридора послышались быстрые шаги...

– Надо уходить! Они прорываются! – крик Юань Фэня эхом разлетелся по склепу.

Кай У вздрогнул и обернулся.

– Нельзя, ритуал ещё не закончен...

Залетев в зал, Юань Фэнь прикрыл глаза от слепящего света, его чёрное одеяние местами было разорвано, а с двойных мечей стекали капли вязкой жидкости. Смахнув капли пота со лба, Юань Фэнь мрачно оповестил:

– Наёмники уже здесь, а с ними десятки хуодоу.

В подтверждение его слов по коридору разнёсся гул скрипучих голосов и рычание яо.

– Ты можешь их остановить? Нам нужно ещё немного времени.

Юань Фэнь крепко сжал мечи и покачал головой.

– Их слишком много. Если мы сейчас не уберемся отсюда, то нам конец.

Фэн Лао тяжело вздохнул, его лицо осунулось и побледнело из-за отданной духовной силы. Он многим пожертвовал и не может отступить.

– Кай У, помоги Юань Фэню задержать противников. Ритуал должен быть завершён!

Не успел Фэн Лао договорить, как в зал ворвались первые наёмники. Кожаные маски скрывали их лица, лезвия мечей сверкнули в свете магического массива. Оскаливаясь и рыча, к Кай У медленно приближались хуодоу: с длинных морд стекали зловонные слюни, искривлённые рога охватило пламенем.

Больше не мешкая, Кай У призвал кисть, начертив в воздухе духовные символы. Вспышка голубого света озарила помещение, вмиг замораживая прыгнувших на него яо. Отшвырнув наёмника в стену, Юань Фэнь крутанулся, разрубая мечами ледяные тела. Кай У изящно ушёл из-под атаки второго противника, неуловимым движением рисуя перед ним символ и обездвиживая. Двигаясь с невероятной скоростью, Юань Фэнь, рассекая воздух двумя мечами, атаковал нескольких наёмников, не давая ворваться в зал. По склепу разлетелся лязг мечей, от взрывающих заклинаний с потолка посыпались камни. Несмотря на шум, Фэн Лао сохраняя концентрацию, продолжал стоять в центре массива и воспевать:

– Ara vasa bhyr mangalavasam... – плиты под массивом завибрировали, символы засияли ярче, ослепляя противников.

– Онг зя Фэн Лао... – раздался из коридора тягучий вальяжный голос, – отдай мне мот луан, и я пощажу твоих людей.

Фэн Лао резко замер, его горло будто сдавило оковами, а сердце неистово забилось. Вложив в руку духовную силу, Фэн Лао отбросил своих учеников в сторону. Молниеносно вылетев из круга, он выставил сияющий барьер в проходе.

Магический массив погас...

– Шицзунь, что вы делаете? – ошеломлённо ахнул Кай У, – а как же ритуал?

Одной рукой направляя в барьер духовную силу, второй Фэн Лао достал из многослойного одеяния скрученный свиток. Всегда сдержанного и спокойного шифу ощутимо трясло, и это не ускользнуло от глаз учеников.

– Кай У, возьми свиток и любой ценой защитите его, трактат не должен попасть ему в руки, – торопливо произнес Фэн Лао, напряженно смотря на учеников. – Немедленно уходите из склепа, я задержу их, насколько хватит сил.

– Шицзунь, о ком вы говорите? – растерянно переспросил Юань Фэнь, бросая взгляд на барьер и пытаясь рассмотреть того, кто так встревожил наставника.

– Шифу, мы вас не бросим! Кто бы там ни был, мы справимся!

Чувствуя его приближение по ту сторону, Фэн Лао печально улыбнулся, несколько морщинок залегли вокруг его губ, он покачал головой:

– Наше дело важнее моей жизни, да простят ученики этого старого мастера, но дальше вам придётся идти самим. Ваш шифу знает, вы справитесь с возложенной миссией во благо всей империи. – Фэн Лао вдруг закашлялся и, покачнувшись, сплюнул на каменные плиты кровь.

Кай У с Юань Фэнем в панике двинулись к нему, но Фэн Лао остановил их. Они потрясённо взглянули на шифу, в чьих глазах цвета золота, что с годами продолжали увядать, читалась не только усталость, но и вера в своё дело.

– Юань Фэнь, выполни мою просьбу и уведи отсюда Кай У, вы должны остаться в живых, – не терпящим возражения тоном приказал Фэн Лао.

Юань Фэнь кивнул, повинуясь, и сложив руки в почетном жесте, несмотря на царившую вокруг грязь и пыль, упал на колени, сделав церемониальный поклон. Из коридора раздался неприятный скрежет, по барьеру паутиной расползлись трещины, Фэн Лао приложил вторую руку, направляя больше духовной энергии.

– Шицзунь, я не могу вас оставить! – в груди Кай У заклокотала злость, он с отчаянием подлетел к шифу, посылая в него свою духовную силу.

Скрежет стал громче, в барьер полетели заклинания, искрами разлетаясь в стороны.

Понимая, что времени нет, Юань Фэнь грубо схватил сюнди за локоть и потянул в сторону от саркофага. Кай У было начал сопротивляться, но Фэн Лао остановил его одним мягким взглядом, как отец смотрит на любимого сына.

– Кай У, наполни своё сердце мужеством, вам предстоит сделать невозможное. И помни, в каждом дуновении ветра твой шифу будет рядом...

Фэн Лао улыбнулся и поднес к лицу сложенные пальцы, зашептав заклинание.

– Пламя жертвенного феникса, – обреченно выдохнул Кай У, находясь в каком-то ступоре и позволяя увести себя.

Перекинув духовную силу на мечи, Юань Фэнь гневно ударил, пробивая брешь в стене. Яростный порыв ветра хлестнул по лицу, и, словно предупреждение с небес, внезапно разорвав тучи, гневно сверкнула молния, раздался удар грома, и на них упали первые капли дождя.

Они только отбежали на пару чжанов, как склеп сотрясся от мощного взрыва, заставляя Кай У с Юань Фэнем рухнуть на холодную землю. Огненное пламя птицей взметнулось ввысь, освещая ночную тьму.

Молния разорвала небо на части, и ветер сожаления зашелестел вокруг...

***

[1] Золотая колыбель

[2] Фэн Лао (от 冯 Féng - помощник», горная вершина пик; от 老 lǎo - испытанный, опытный; почтенный)

[3] Ян Кай У (от 阳yáng - мужчина; 開悟 kāi wù – открывать новое осознание)

[4] Юань Фэнь (缘分, yuánfèn) - роковое совпадение, судьба

[5] Шицзунь (师尊 (shīzūn)) - мастер, вежливое обращение к наставнику

[6] Фучжоу (符咒 fúzhòu) - магический талисман — это комбинация рун и мантры.

[7] Юйди (玉帝 Yùdì) - небесный Верховный владыка и вершитель человеческих судеб.

[8] Ши Гуань Юнь (от 狮 shī – лев; от 冠guàn - венчать (украшать) собой, превосходить; от 云 yún – облако, достигающий облаков)

[9] Час Крысы (子 zǐ) - 23.00 — 1.00

[10] Владыка Минцзе (冥界; míngjiè) – Владыка подземного мира

Глава 1

Россия

– «Всего тебе доброго, Граограман, и спасибо за всё! – тихо сказал Бастиан. – Я вернусь, я наверняка к тебе вернусь. Бастиан не знал, что не сдержит своего слова. Лишь много-много времени спустя ко Льву придет от него посланник, и так данное им обещание всё-таки будет выполнено. Но это уже совсем другая история, и мы расскажем ее как-нибудь в другой раз»[1], – на этой ноте я закрыла книгу «Бесконечная история» и поцеловала брата в макушку.

– Ну…прочитай ещё немного, – заканючил Никита, строя милые рожицы, – или дай, я сам дочитаю, – он потянул руки к книге, но я прижала её к груди.

– Ишь какой, хочешь узнать, чем она закончится без меня? – обиженно вытянула губы, брат захихикал, а я улыбнулась, так приятно видеть его веселым, жаль, что из-за болезни он прикован к постели и лишен многих счастливых моментов.

– Соня, тебя Полина ждёт, – поторопила мама, заглянув в комнату, – иди, иначе опоздаете на фестиваль. А тебе, мой хороший, давно пора спать, – она подошла к брату и снова измерила температуру.

Вздохнув, поднялась с кровати и вернула книгу на полку.

– Завтра дочитаем, а пока желаю тебе приятного полёта на драконе Фалькоре, – улыбнулась я, целуя брата в лоб и прогоняя тревожные мысли.

– Обещаешь? – шепнул Никита, протягивая мне мизинец.

Я усмехнулась.

– Обещаю, – мы перекрестили мизинцы и соединили большие пальцы, запечатывая. Если б я знала, сколько усилий мне предстоит приложить, чтобы исполнить это обещание, то я бы...

– Прощаетесь так, словно увидитесь через десять лет, – улыбнулась мама, подталкивая меня к двери, и поправила брату одеяло.

– Я буду ждать! – донеслось из комнаты, прежде чем я закрыла дверь.

Концертный зал «им. Высоцкого».

– Ну и зачем я на это подписалась? – в сотый раз спрашивала, протискиваясь сквозь толпу визжащих фанаток. – Теперь ты мне должна ящик мороженого! И желательно с карамельным сиропом и орешками!

Полинка лишь захихикала, крепко сжимая мою руку, чтобы не потеряться на входе в этом хаосе. Честно говоря, я сейчас с большим удовольствием сидела бы дома под пледом с тем самым ящиком мороженого, перечитывая любимую книгу, чем всё это. Но подруга не оставила мне шансов, когда услышала, что на фестивале будет выступать её любимая группа. И вот я здесь, раздавленная толпой, как последняя ромашка на поле боя. Ой, что это там интересное...

«Три мира. Одна безжалостная война. Падший небожитель, сокрушавший армии смертных и богов, пока не был выкован величайший меч, способный его остановить. Падшего заточили в темницу Вечного Льда Костяных Оков, а остатки его демонической армии изгнали. Люди ликовали, но Небеса знали – это не конец. Спустя пятьсот лет у тёмного небожителя шевельнулся большой палец на ноге... Готов ли ты принять вызов?»

– Хм... странная аннотация, – усмехнулась я, читая вывеску на аркадном автомате.

– Соня, ну ты чего там застряла? Мы сюда пришли не для этого, – окликнула меня Полинка, когда я остановилась, заинтересовавшись игрой. – Он всё равно не работает, пошли... там сейчас Apollofly выступать будут, – она схватила меня за локоть и потащила в зал. – Ты обязана увидеть их вживую. Они такие классные!

Она запищала от восторга и залезла в сумочку, достав оттуда два лайстика[2] в виде светящейся палочки, с сердцем наверху и эмблемой группы Apollofly.

– Зачем ты таскаешь в сумке столько лайстиков? – удивленно крикнула я подруге в ухо, когда мы вошли в концертный зал, где во всю гремела музыка, а толпа восторженно подпевала и кричала. Я поморщилась, когда в нос ударила какофония резких запахов пота и духов с сомнительным ароматом ванили.

– Один для тебя! – перекрикивая толпу, Полина всучила его мне и, орудуя локтями, повела нас ближе к сцене, где уже выступали Apollofly.

Обещаю тебе...

Мои глаза будут видеть только тебя.

Обещаю тебе...

С тобой вместе пройду сквозь все преграды на пути.

Когда ты рядом, я чувствую себя сильнее,

Ты даешь мне крылья, чтобы вместе лететь.

В этой истории любви, что создаем мы вдвоем.

– Уху, Соня, подними руку выше... давай, давай, – заорала Полина в такт песни, пихая меня в бок и заставляя вытянуть руку вверх. – Обещаю тебе... да и активней маши, – скомандовала она, не переставая подпевать.

Я нехотя выполнила её команду и пробежалась взглядом по залу. Он утопал в океане мерцающих в такт музыки смартфонах и фиолетовом сиянии лайстиков. Вау... они действительно популярны.

Музыка гремела со всех сторон, заставляя покрываться мурашками, толпа в паузах между куплетами выкрикивала имена участников группы и неистово верещала, энергия от выступления подхватывала и кружила голову.

Так дай мне руку, я поведу тебя вдаль,

Где солнце светит ярче и ветер ласкает кожу.

Обещаю тебе...

С тобой прожить всю жизнь в одно дыханье,

Наслаждаясь этим мгновением любви.

Обещаю тебе...

Буду тосковать лишь по тебе...

Я снова вернулась взглядом на сцену, пытаясь сосредоточиться на участниках группы: с барабанщика по имени Зак всё выступление не сходила очаровательная улыбка, а прожектора словно играючи подсвечивали его рыжие волосы разноцветными софитами. Бэк-вокалист Крис – заводила толпы с электрогитарой наперевес. А третий, как я поняла из разговоров Полины, не только ведущий вокалист группы, но и лидер – Эрик. Высокий, статный, с тёмными волосами, завязанными на затылке в короткий хвостик. Вцепившись в микрофон, он соблазнительно подтанцовывал, стараясь очаровать побольше девушек. И судя, по ликующим возгласам, у него это отлично получалось.

Слушая, осознала, почему все сходят по ним с ума. Их песни проникали в самое сердце, заставляя верить обещанию. Выступление закончилось так же быстро, как и началось, и ребята под гул аплодисментов скрылись за кулисами. Полина, переведя дух от криков восторга, прохрипела, что ей надо выйти освежиться. С нескрываемым облегчением я последовала за ней. Подруга встала в очередь в туалет и не переставала расхваливать ребят из Apollofly: их рост от малоизвестной группы, выступающей на улице, до знаменитостей, занимающих верхние строчки в музыкальных чартах.

– Да, да, это всё очень вдохновляет, – поддакивала я, устав слушать восторженные речи подруги. Из сумки-рюкзака на плече послышался звонок, вытащив смартфон, шепнула подруге, что отойду, и покинула шумный закуток.

– Мам, ты что-то хотела? – спросила, быстро удаляясь вместо «потише». Интересно, зачем она звонит, мы же договаривались, что сегодня я иду на фестиваль. Может, что-то случилось с братом? Сердце взволнованно сжалось, и я ещё сильнее прижала телефон к уху.

– Тут такое дело... – немного замялась мама. – Меня срочно вызвали на дежурство, а ты знаешь, что я не могу отказаться. Поэтому надо, чтобы ты как можно быстрее вернулась домой присмотреть за братом. Он сейчас спит, но всё же...

Я мысленно выдохнула: с ним всё хорошо, но волнение тут же сменилось негодованием.

– Что? Почему? У тебя же выходной? Да и я обещала Полине. Мы же с тобой договаривались, что я сегодня отдыхаю. – опешив, возмутилась, хоть и понимала, что она не виновата.

– Знаю, – устало выдохнула мама. – Но не всё всегда идёт по нашим планам. Жду тебя дома через пятнадцать минут, – не успела я возразить, как она отключилась, и послышались гудки.

Ррр, я сжала смартфон в руке, и почему, как только я иду развлекаться с подругой, её обязательно вызывают на смену? Понимаю, что это больница, но разве её сотрудникам не надо отдыхать? И отец ещё, как назло, уехал в командировку. Прикрыв глаза, я успокаивающе выдохнула. По сути, у меня нет выбора, да и совесть не позволила бы оставить брата одного, однако... Как теперь быть с Полиной? Она готовилась к этому фестивалю несколько месяцев, купила мне билет, ещё и угостить обещала, если я с ней схожу. А теперь, надо как-то возвращаться и объясняться. Надеюсь, она милостиво воспримет новость о моём скором уходе, иначе я и не знаю, как мне загладить вину.

Со вздохом развернулась в обратную сторону: удивительно, только сейчас заметила, насколько далеко меня завёл телефонный разговор. Полина, скорее всего, уже вышла из уборной. Раздраженно бросив смартфон в рюкзак и закинув его на плечо, я, всё еще находясь в недовольном расположении духа, ринулась по коридору.

– «И что?» – раздалось у меня за спиной, заставляя вздрогнуть и обернуться.

Ёшкин кот, что это было?

Испуг сменился любопытством, улавливая, что голосов стало больше, я сдвинулась с места в направлении ругани, приближаясь к двери, которую ранее обходила стороной.

Стоп. У меня глюк или это?.. Да, это определенно голоса парней из Apollofly.

Я усмехнулась: а ведь толпа девчонок сейчас стоит совсем у другой двери, предполагая, что та является истинной гримёрной. И ждут, когда откроется ложный вход в рай, просить автограф. Кто ж знал, что группа решит поселиться недалеко от туалета.

– «Куда собрался?» – долетело из-за двери ударом под дых.

Я застыла, восстанавливая сбившийся ритм сердцебиения. И тут меня осенило! Такой материал для сплетен, я точно могу обменять в качестве извинения у Полины за вынужденное бегство с фестиваля.

А если повезёт можно будет выпросить автограф! Нет-нет, не будем забегать вперёд, вдруг меня потом охрана вышвырнет. Хотя, в принципе, мне это и нужно...

Навострив уши, я подобралась как можно ближе и заглянула в щёлочку приоткрытой двери.

– Ты так стремился попасть в группу и дебютировать. Но почему ты теперь ведешь себя как эгоист? – с упреком кинул, кажется парень по имени Зак.

– Это неправда, – не согласился с мнением товарища другой голос.

– Нет, Эрик, ты всегда был эгоистом, с самого начала наших выступлений, заметь, я говорю «наших», потому что мы – группа, а группа – это не один человек, это не главный вокалист и это не лидер. Ты всегда действовал в одиночку. Так сложно довериться своим участникам? – голос Криса звучал отчаянно. – Друзьям? Да, даже если ты считаешь нас только работой, мы должны работать слаженно, а не полагаться каждый на себя, в слове «группа» нет буквы «я», как бы сильно тебе этого не хотелось.

– Я никогда не говорил, что хочу этого.

– Твоя правда. Ты не говорил. Но своим поведением ты это показываешь настолько отчётливо, что и слов не нужно, – раздраженно выпалил Зак. – Ты хотя бы попытался положиться на нас, а уже потом делать выводы и вести себя так, словно мы... пустое место, Эрик. Мы следуем за тобой, не перечим, когда ты что-то меняешь без нашего ведома, всегда готовы подстраховать и помочь, в ответ просим о капле взаимности. В одни ворота играть вечно не получится.

– Я лишь делаю свою работу, остальное в мои обязанности не входит, я не вижу необходимости вам потакать, – ледяным тоном заявил лидер.

– А знаешь, Эрик, – разочарованно произнес Крис, – возможно, тебе и правда лучше быть одному.

– Наконец-то.

Последнее слово прозвучало слишком близко, и не успела я это отметить, как дверь распахнулась. Отскочить, кстати, тоже не успела, поэтому, когда парень вылетел из гримёрной и за долю секунды, как я, отшатнувшись, подалась назад, захлопнул дверь с такой силой, что мне показалось, она вырвется с петель, вдобавок мне повезло запнуться о собственную ногу.

Неуклюжесть? Еще какая. Инстинкт самосохранения? На месте. Поэтому, пока я летела, вцепилась за рукав его треклятой шёлковой рубашки, которая выскальзывала из-под пальцев, но жить-то хочется, так что, как только он наклонился, желая отцепить меня, я второй рукой вцепилась в его покрытую лаком шевелюру.

– Что за... – только и успел выпалить парень, когда мы отправились в недолгий полёт, который закончился тем, что я больно стукнулась копчиком об аркадный автомат, находившийся позади меня. Парню тоже не свезло, отрицать не стану, но он приземлился прямиком на... всю меня? Да, исходя из того, что больно мне стало везде, вывод был верным. И всё же...

– А-ай... – успела я произнести до того, как увидела, что до сих пор мертвой хваткой держусь за его волосы.

– Ты что, совсем ошалела?!

Перепугано округлив глаза, быстро разжала пальцы.

– Сорри, – замешкавшись, смущенно произнесла я.

Он поднимается на ноги, а я думаю о крике, который сейчас здесь будет стоять и, в попытке его опередить, продолжила:

– Мне очень жаль, сама ситуация, конечно, ни в какие ворота, но...

Пока и я выпрямлялась, почувствовала под ногами вибрацию, а потом и резкий гул.

– Добро пожаловать в "Mythical Blade of Tianshu", – радостно приветствуют нас.

Это сбило парня с мысли о скандале. А я удивленно перевела взгляд на мигающий подсветкой автомат.

– Я была уверенна, что он сломан...

Только сейчас обратив внимание, что рукой надавила на красную кнопку – старт.

Чёрт, что это?

Вспышка света, и единственное, что я помню, так это засасывающее меня нечто и шёлковую рубашку, по-прежнему выскальзывающую из-под пальцев, за которую я ухватилась.

–

Лист А4, оповещающий о том, что аркадный автомат не работает, медленно опустился на пол...

[1] Михаэль Энде: Бесконечная книга.

[2] Лайстик (lightStick) - концертный световой аксессуар, которым фанаты машут в такт музыке, чтобы поддержать своих айдолов.

Глава 2

Империя Фунань. Город Люуе, восточный переулок.

Ауч...

Я пришла в себя, лёжа на чём-то тёмном, шёлковом, кряхтящем и не очень мягком. Попытавшись проморгаться и убрать ослепляющие мушки перед глазами, я решила хотя бы прощупать почву, на которой так неудобно лежу. Ой! Тут же получила по руке и недовольный голос велел мне слезть с него, если не хочу иметь дело с его менеджером. Ошеломленная странной угрозой, я сползла с парня и только потом, взглянув на ненормального, пришла в ещё больший шок.

Эрик...

Осознание медленно накрыло меня, словно волна бушующего моря. Сердце опустилось чуток ниже пяток. Мамочки! Да я же практически напала на самого лидера популярной группы.

К счастью для меня, его пока больше заботило другое...

Разминая спину, он во второй раз медленно поднялся на ноги, недоуменно осматриваясь вокруг, на автомате отряхнул черные брюки, поправил полуночно-синюю рубашку и смахнул с лица выпавшую из хвостика прядь волос.

– Что это за место? Как я, черт возьми, тут очутился!? И чем так воняет? – зажимая нос от отвращения, вопросил Эрик, доставая из заднего кармана брюк айфон и набирая номер. – Где менеджер, я должен немедленно с ним связаться. Давай же... почему ты сбрасываешь? Что со связью? – причитал он, крутясь с айфоном в руках и словно забыв про меня.

Всё еще находясь в прострации от случившегося, я продолжала сидеть на земле, осматриваясь по сторонам. Коридор концертного зала сменился узким переулком с поломанной телегой, набитой разломанными бочками и мешками, а рядом деревянными ящиками, стоящими друг на друге. Легкий ветер, словно играючи, гонял по влажной земле солому, выпавшую из мешков. По сторонам переулка доносились приглушённые голоса людей, цокот копыт и еще какие-то непонятные звуки. Что за?!

Рядом с ногой пробежал здоровенный жук, заставив пискнув, подскочить на ноги.

Лидер бросил на меня косой взгляд...

– Ты вообще кто такая? Это твоих рук дело, да? Ты меня вырубила и похитила? – гневно накинулся он, подозрительно сузив зеленые глаза.

– Похитила? О чём ты? – нервно засмеялась я, и вдруг меня осенило. Хлопнув в ладони, воскликнула: – Вот это да! Неужели я снова вышла в астрал? Но как это получилось?

Всё выглядело таким реальным, и даже запахи усилены в несколько раз. Зажав нос, пыталась снова не вдыхать этот чудный аромат навоза, смешанный с помоями и ещё бог знает с чем.

Выброшенный в кровь адреналин воззвал к любопытству, и, вытянув руки, я с интересом начала ощупывать солому, мешки на телеге и какие-то тряпки в заплатках.

– Удивительно, как всё четко ощущается. В таком астрале я ещё не была, – изумленно поделилась я с закипающим от гнева лидером.

Хотя даже эта мысль не заставила меня усомниться в своем осознании.

– Астральный сон? Ха! Астральный сон... совсем меня за дурака держишь!?

– Это... – я замялась, – хороший вопрос.

От моего ответа лицо лидера перекосило.

– Издеваешься? Немедленно говори, куда ты меня увезла!? – наступая на меня, негодующе процедил Эрик.

Краем глаза заметила, как у него сжались кулаки. Он что, хочет ударить меня? И вообще, почему он тут оказался? Я не вхожу в число его фанаток, чтоб мечтать о нём. Хотя сейчас не время об этом думать, иначе он испепелит меня своим взглядом.

Отступив на шаг, примирительно подняла руки:

– Ты это... успокойся...

– Думаешь, я могу быть спокоен в подобной ситуации? Какого чёрта я здесь делаю!?

– Говорю же, это просто астральный сон, я сейчас проснусь, и всё будет как прежде, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я и отвернулась от презрительного взгляда.

На его лице крупным шрифтом отразилось «чокнутая».

– Что за чушь?! Немедленно возвращай меня обратно!

Я прикусила язык, не желая больше ввязываться в спор с лидером, пусть он и плодом моей фантазии, всё равно жутко бесит. Стоп. Мне же нужно вернуться домой, присмотреть за братом! Некогда валяться в обмороке на фестивале.

Так, вдох-выдох... закрываем глаза, успокаиваем дыхание и приходим в себя. Ничего, всё тут же. Я с еще большим усилием призвала себя вернуться в тело, даже представила коридор концертного зала: холодный коричневый линолеум с узором в виде ромбов, на котором сейчас валяюсь.

Тук-тук-тук... я резко открыла глаза, Эрик нервно постукивал ногой, сверля меня взглядом и недовольно сопел. Всё сдаюсь.

– Не могу, – честно призналась я.

– Что значит не могу?! – возмутился он. – Как сюда привезла, так и обратно увози! И поторопись, иначе затаскаю по судам.

Опустив голову, раздражённо потёрла переносицу.

– Да не похищала я тебя! Мы в...

Договорить я не успела, в переулок забежали двое мужчин в чёрных одеждах, а их лица скрывали серебряные маски. Они, летающими по стенам прыжками, пронеслись мимо нашего укрытия, за ними тут же в проём переулка завернул ещё один мужчина с пучком чёрных волос на темечке и в одежде, смахивающей на длинный халат бордового цвета с широкими рукавами до локтя и постепенно сужающимися у запястий. Грудь прикрывал кожаный доспех.

– Икэл![1] – выкрикнул он, указывая на беглецов и кидаясь за ними.

Один из «ниндзя» обернулся в прыжке, метнув в стража несколько маленьких кинжалов, одно из которых пролетело совсем рядом со мной, задевая плечо и оставляя кровавую царапину.

Ауч...

Болезненно ойкнув, я зажала плечо рукой. Мужчина мгновенно отбил кинжалы мечом и пронёсся следом, мазнув по нам взглядом.

– Так, с меня хватит! Не знаю, что тут за кунг-фу шоу было, но давай уже выводи нас отсюда! – запаниковав, приказал лидер.

Я и сама была напугана, но больше не тем, что меня чуть не убило непонятным оружием, сколько тем фактом, что я не проснулась после того, как боль пронзила плечо. В астральных снах она почти сразу возвращала обратно в тело, даже просто уколотый палец. Я взглянула на свою рану: царапина пульсировала болью, и струйка крови отпечаталась на коже, пропитав порванный рукав кофты. Мне стало дурно, сердце бешено заколотилось, в ушах появился звон.

Я ещё раз медленно оглядела мрачный переулок: деревянные ящики, ошмётки еды, поломанную телегу с соломой, и всяким мусором, брошенные кинжалы и вонь от навоза...

– Святые ёжики, – с полным осознанием выругалась я, – это не астрал! Мы...

Я перевела взгляд на растерянного и прижатого к стене Эрика, не зная, то ли смеяться от нелепости происходящего, то ли плакать.

– Мы в чёртовом другом мире!

Лицо лидера сначала побледнело, затем снова залилось краской, решив, что я над ним издеваюсь.

– Кстати, меня зовут Соня. И, похоже, мы застряли тут на дольше, чем хотелось бы, – быстро сменила я тему, наблюдая за метаморфозами на лице Эрика и делая вид, что не нахожусь сейчас на грани паники от осознания нашего положения. Интересно, какой процент вероятности попасть в другой мир вместе с лидером популярной группы? И как сильно, я должна этому радоваться?

– Ты... – его голос заглушил топот ног и выкрики нескольких людей.

– Нали нейт эдянни?[2]

Мы синхронно вжались в стену, пытаясь слиться с обстановкой. Какие-то люди пробежали мимо, и только я обрадовалась, что обошлось, как еще несколько стражей в таких же бордовых одеяниях, как и тот мужчина, забежали в переулок.

– Шэй ни экун тар? Ас икэл![3] – закричали они, отдавая нам приказы.

Плюнув на всё, Эрик внезапно кинул в солдат первый попавшийся под руку мешок и бросив:

– Бежим, – вылетел из укрытия, направляясь в противоположную сторону.

На удивление для самой себя, я кинулась за ним.

– Икэл! Икэл![4] – что-то выкрикивая, стражники бросились следом.

Выбежав из полутемного переулка, нас ослепило сияющее солнце, по ушам ударил гул людей, крики и смех бегающих между лавок и таверн мальчишек в потрепанных и рваных одеждах, поднимающих с земли облака пыли и кидающихся друг в друга комками грязи. А может, и не грязи. Один из таких комков засветил лидеру по кедам. Но Эрик только выругался сквозь зубы, замешкавшись на секунду, и свернул в правую сторону. Мы понеслись со всех ног, уворачиваясь на ходу от толпы, повозок и всадников. Прохожие с недовольными выкриками старались отбежать в сторону, кидая нам вслед ругательства. Я неслась позади лидера и, всеми силами вальсируя между людьми и лавками, старалась не упустить его из виду. Эрик только изредка мельком оглядывался. От стремительного бега я задыхалась, сердце выпрыгивало из груди, а в правом боку неистово закололо, мне пришлось чуть замедлиться.

Используя возможность, я обернулась и отметила, что несколько стражников, бежавших за нами, поотстали, но, не успев возликовать, боковым зрением заметила движение на крыше одноэтажного дома. Кинув туда взгляд, обомлела и чуть не застыла на месте: трое стражников неслись по гребням изогнутых крыш, подолы их бордовых одеяний развевались на ветру, когда они с легкостью перепрыгивали с одной на другую, продолжая следовать за нами.

– Египетская сила... – ахнула я и проморгала, как из-за поворота мне навстречу, вышли двое мужчин, бурно что-то обсуждающих на незнакомом языке.

Понимая, что не успею затормозить, немного отклонилась, надеясь обойти столкновение, и не рассчитала близость торговой лавки с горячими закусками.

Зажмурив глаза, приготовилась к удару...

Внезапная хватка за талию удержала в нескольких сантиметрах от горящего котла с бульоном, а затем легким движением меня притянули к мужской груди в многослойном чёрно-синем одеянии, напомнившем традиционное китайское ханьфу[5]. С удивлением подняла взгляд и встретилась с янтарными глазами молодого мужчины лет двадцати пяти, от столкновения с которым пыталась увернуться. Он тут же отстранился от меня, и я только успела отметить у него под нижним веком симпатичную родинку.

– Ты чего залипла! – непонятно откуда выкрикнул Эрик, подлетая к нам и хватая меня за руку, металлические кольца охладили горящие пальцы. – Они же сейчас нас схватят.

– анея... – неожиданно охнул второй мужчина в одеянии цвета морской волны и белоснежной накидки с ниспадающими рукавами, его серебристо-лиловые волосы были затянуты в пучок с закреплённой на нём высокой заколкой. Он как-то странно посмотрел нам вслед.

Не отпуская мою руку, лидер ринулся вперёд, расталкивая толпу, но не успели мы свернуть за угол, как, спрыгивая с крыш, путь перекрыли те трое стражников.

Выхватив мечи, они направили их остриём на нас и на том же непонятном языке, приказали:

– Икэл, ос-мидэ![6]

– Так спокойно, ребята... – пытаясь отдышаться произнес Эрик смотря по сторонам. – Я хоть и знаменитость, но знаю свои права. И должен заявить, что вы их грубо нарушаете!

Лидер вызывающе взглянул на стражников. Те обменялись вопросительными взглядами с нотками настороженности.

– Кажется, они тебя не понимают, – обреченно протянула я, с опаской поглядывая на грозные лица стражников. Лидер хмыкнул, хотя и не так уверенно, как делал вид.

– Дую спик инглиш? – на всякий случай спросил он, но ответом ему были лишь ещё одни недоуменные взгляды.

Вокруг собиралась толпа любопытных зевак, перешептываясь между собой, они ждали развязки представления. Под выжидающими взглядами, двое стражников достали верёвки и направились к нам.

– Элкэт,[7] – тихо произнес один из мужчин.

Охваченная страхом, я вытянула дрожащие ладони, понимая, что деваться уже некуда. Стражник с силой затянул веревку, обжигая запястье.

Зато Эрик приосанился и, заведя руки за спину, словно император, угрожающим тоном заявил:

– Попробуй только пальцем меня тронуть, и будешь иметь дело с моим менеджером!

Стражник на долю секунды растерялся перед грозным видом Эрика, но, видно, решил, что выполнение приказа для него важнее неизвестных угроз. Преодолев небольшое сопротивление лидера, он всё же связал ему верёвкой руки.

– Я требую адвоката! – не унимался Эрик, до сих пор не веря, что это не розыгрыш.

Под конвоем и любопытными взглядами нас повели по улице. Сделав несколько поворотов, стражники остановились возле лавки, торгующей разнообразными тканями.

Мы с Эриком удивленно переглянулись.

– Может, отвлечем и сбежим? – шепотом предложил он, кидая косые взгляды на лежащие перед нами рулоны.

Я глянула на стоящих рядом стражников. Их руки напряжённо сжимали рукояти мечей, готовые в любую секунду атаковать, и с сомнением покачала головой:

– Ты думаешь, мы в сериале снимаемся? Да они же нас сразу прибьют.

Услышав перешептывание, один из стражников толкнул меня в плечо.

– Ас сирэл![8] – приказал он, окидывая нас презрительным взглядом.

Эрик было уже открыл рот, но тут послышался стук копыт и колёс по каменной брусчатке. Рядом с нами остановилась повозка в виде клетки с деревянными прутьями, в фильмах обычно в таких перевозят преступников или рабов. Я оторопела и нервно сглотнула, вытирая взмокшие ладони о джинсы.

– Да ну не... это вы как-то уж без меня, – прифигев от увиденного, затряс головой Эрик. – Делайте что хотите, но я туда не залезу!

Стражники, не долго церемонясь, силком запихали упирающегося и ругающегося на чём свет стоит лидера в клетку. Я отказалась от такой помощи и залезла за ним добровольно. Повозка двинулась, Эрик, вцепившись в прутья, требовал, чтобы его немедленно выпустили, грозя всеми возможными судами. Я же, осев в углу, только слышала, как сильно бьется моё сердце, отдаваясь стуком пульса в ушах. Сейчас как никогда хотелось, чтобы это всё оказалось просто кошмарным сном или глюком.

Попали так попали...

***

[1] Стоять!

[2] Куда они делись?

[3] Кто вы такие? А ну стоять!

[4] Стоять! Стоять!

[5] Ханьфу (от 汉服 hànfú) - традиционный костюм ханьцев Китая

[6] Стоять, не с места!

[7] Спокойно

[8] А ну замолкли!

Глава 3

Город Люуе, министерство наказаний, темница.

Мы вошли в главные двери темницы, в нос сразу ударила непередаваемая смердящая вонь, и я поморщилась от отвращения. В сопровождении двоих стражников мы шли по узким коридорам. На стенах потрескивали закрепленные факелы, освещая по сторонам клетки и сидящих в них людей. Вокруг зашуршала солома, и, привлечённые шумом, заключенные подошли к деревянным прутьям. Мужчины и женщины в потрепанных, а кто-то в порванных серых одеждах, с сальными волосами и давно немытыми телами.

Один старик черными от грязи руками через прутья потянулся к нам, что-то прося на своем языке. Эрик брезгливо отшатнулся, врезаясь в стражника, за что снова получил тычок в спину.

– По какому праву вы нас арестовали? – не желая оказаться за решеткой, снова начал возмущаться Эрик.

Стражник, уставший слушать всю дорогу его странную речь, грубо пихнул лидера, подгоняя вперед.

– Я медийная личность, со мной нельзя так обращаться! – еще больше разгорячился лидер. – Если вы сейчас же не отпустите меня, то будете иметь дело с моим менеджером! Я уже молчу о своих фанатах!

Эрик, начиная отчаиваться, перешел на угрозы, хотя для меня они показались смешными, я даже обрадовалась, что эти люди не говорят на нашем языке.

– Может, уже успокоишься? Они всё равно тебя не понимают, – попросила я, боясь, что стража выйдет из себя и просто убьёт его.

Стражники, хоть и испытывали к нам опасения, но явно отпускать не собирались. Указав на дверь в клетку, они быстро разрезали веревки кинжалом и просто затолкнули нас внутрь.

– Слушайте, ладно вы меня не узнали, но это-то должны знать!? – воскликнул Эрик, не теряя надежды, и, выхватив из заднего кармана айфон, быстро включил видео с выступлением своей группы.

Ну всё... приехали... тушите факелы.

По всей темнице загремела инструментальная музыка с лирическим текстом, и гордый лидер вытянул руку с айфоном через прутья, показывая его страже.

Так не должно было случиться.

Мы должны были этого избежать...

Я фыркнула, а в его песнях есть доля истины. Если б не наше казусное столкновение, мы бы не очутились сейчас здесь. Двое стражников, как ужаленные, отскочили от клетки.

– Гоулэ... этэ-ми![1] – заверещали они, прикрывая уши ладонями.

Заключенные в соседних камерах, присоединяясь к общему хаосу, с воплями рухнули на колени, зажимая голову руками.

Эрик же, напротив, не воспринимая всерьёз необычное поведение людей, продолжал тыкать в стражников айфоном.

Шаг, внезапный удар наотмашь рукоятью меча. С жалобным лязгом айфон врезается в стену и разлетается на запчасти, осыпаясь на холодный каменный пол.

Наступила так долгожданная всеми тишина.

Я опустила голову, прикрывая рукой глаза. Лидер только что приблизил нашу кончину.

– Ты... ты... – тыкая дрожащим пальцем в стражника, зашипел Эрик, приходя в себя от потери речи. – Это был айфон пятнадцать... Ты хоть знаешь во сколько он мне обошелся? А? Да тебе жизни не хватит вернуть мне эти деньги!

В порыве злости лидер даже попытался схватить стражника за грудки и впечатать в дверь, но тот ловко отбил его руки и увернулся в сторону. Другой стражник осторожно исследовал останки айфона носком сапога.

– Эй... не смей его трогать!

Стражник проигнорировал его вопль и настороженно поднял сломанные запчасти, завернув их в платок, убрал себе за пазуху.

– Цзоу суруде[2], – бросил он своему напарнику, и они оба направились в сторону выхода.

Лидер выругался, отвернулся и выместил злость на соломе.

– Сочувствую, но ты сам виноват, – покачала я головой, с опаской провожая стражников взглядом.

– Виноват? И в чём же это? – негодующе вопросил Эрик. – Может, в том, что они нарушили мои права?

Я закатила глаза, поражаясь самоуверенности, исходящей от лидера даже в такой момент.

– Ты, может, не заметил, за всеми своими речами о правах, – по возможности сохраняя спокойствие, протянула я, – что мы находимся в чужом для нас мире и в любой момент можем лишиться жизни! Твои права им по барабану, они нас даже не понимают.

– О каком другом мире ты всё твердишь? Хроники Нарнии? Или, может, сразу Средиземье, как у Толкина?

– Возможно, – уклончиво ответила я.

– У тебя есть другие предположения? Только не говори, что снова астрал? – спросил Эрик, словно делая великое одолжение.

– Это версия в прошлом, – отмахнулась я, – пока ты ругался со стражей, я подумала о последнем моменте перед тем, как очнуться в переулке...

– Причем лёжа на мне! За что, собственно, ты даже не извинилась, – с негодованием хмыкнул лидер, перебивая.

Я проигнорировала его высказывание и продолжила:

– Мы тогда врезались в аркадный автомат, и вспышка света ослепила меня, когда я нажала на старт.

– Точно! Я тоже помню этот свет, – обрадованно щелкнул пальцами Эрик. – Только откуда он там взялся...

– А что, если этот мир и есть тот аркадный автомат? – заключила я после того, как Эрик подтвердил, что наши воспоминания похожи.

– Что? Бхх...ха-ха... не смеши меня. Как ты себе это представляешь? Да это бред. Идея с астралом и то была реальней!

Резкий и громкий смех лидера заставил чуть ли не на полметра подпрыгнуть от испуга мужчину, заключенного в соседней камере. Его черные грязные волосы торчали в разные стороны, придавая ему обезумевший вид. Гневно посмотрев на нас через прутья, он выругался на понятном только ему языке.

– Ну сам подумай, налетев на него, он включился, произнося: «Добро пожаловать в мир чего-то там», и мы очутились в переулке. Разве это не странно? – продолжила я гнуть свою линию, стараясь не смотреть на мужчину и его колючие, как волосы, взгляды.

– Странно только то, что тебе вообще пришла в голову такая мысль! – не унимался Эрик, посмеиваясь надо мной.

– В своё время я увлекалась аниме и книгами про попаданцев в игровые миры. Вот и предположила такой вариант, – словно оправдываясь, пояснила я.

Подождите-ка, а чего я оправдываюсь-то?

– Ладно, и что обычно происходит в этих игровых мирах? – поинтересовался он, хоть и не скрывал своего сомнения в разумности этой версии.

– А ты не знаешь? – приподняв бровь, удивилась я, в моём окружении мало людей, кто хоть раз не смотрел аниме или не играл в онлайн.

– Я мало играл в игры, – безразлично протянул Эрик, – меня тогда больше интересовали тренировки и стажировка, чтобы быстрее дебютировать. Мне даже спать было некогда.

– Допустим... – не стала спорить я и, нервно перебирая пальцами прядь волос, начала рассказывать про то, как герои попадали в игру и должны были, как правило, с нуля прокачаться, выполняя всякие квесты и задания от нпс.

– Это я знаю, – остановил меня лидер, – давай ближе к сути. В чём смысл попадания в игру?

– Как всегда и везде, спасти мир от самого сильного босса, который является главным злом и хочет разрушить этот мир.

– Тогда я пас, – тут же заявил лидер.

– Если я права, то у нас не будет выбора, если, конечно, ты хочешь вернуться домой к своей группе, а не просиживать штаны в этой клетке, – со всей серьезностью заявила я, хотя внутри пыталась сохранить баланс между нервным срывом и нервным срывом. Что даётся мне всё труднее и труднее...

– Ну а как понять, на каком мы уровне и что нам делать дальше?

– Обычно есть некая система, которая сразу встречает героя и говорит, что делать. А в сиквеле «Джуманджи[3]» их встретил нпс[4] который рассказал про миссию.

Шурша соломой, я наворачивала круги по узкой камере.

– А как выглядит система? Что это вообще такое?

Я подняла глаза к потолку и обессиленно выдохнула. Мы с лидером находимся непонятно в каком мире, в темнице с антисанитарными условиями, не говоря уже, о вони! И обсуждаем не как нам выбраться и спасти свои жизни, а о том, как это происходит в играх и аниме. Да уж... кому сказать, не поверят.

– Система изображается как голос свыше, который слышишь только ты. Также она оповещает, сколько у тебя заработанных очков и куда ты их можешь распределить.

– Никаких голосов свыше я не слышал, а ты? – протянул лидер, водя пальцем по своей ямочке на подбородке.

– Так же.

– Квесты нам тоже никто не давал... а значит, твоя версия ошибочна, – заключил Эрик, быстро откидывая моё предположение.

– Ошибочна или нет, а сути не меняет: мы в другом мире. И сейчас главное понять, как выжить в нём.

Лично мне этот мир всё больше напоминает древний Китай, но не наш реальный и знакомый по учебникам истории, а тот, который показывают в дорамах[5]. Да и местный язык отличается от привычного китайского.

Эрик притих, раздумывая о чем-то своём. Я же, пользуясь моментом передышки, скинула с плеч сумку-рюкзак и, покопавшись в ней, достала лейкопластырь. Задрав рукав джемпера, заклеила царапину, уже переставшую кровоточить. Надеюсь, никакая зараза не успела попасть. Затем достала блокнот с ручкой, решив кратенько записать события сегодняшнего дня как доказательство нашего попаданства. Если выживу...

Зарисовав темницу и наш интерьер в камере, я только успела закинуть блокнот обратно в рюкзак, как из коридора послышались мужские голоса и шаги, приближающиеся к камере.

К нам подошли трое стражников, открыв дверь, они жестами приказали выйти:

– Чулай сурукит![6]

Украдкой переглянувшись, мы с Эриком подчинились, нам тут же связали руки верёвкой и, толкая вперёд, повели вдоль коридоров.

– Куда вы нас снова ведёте? – взволнованно спросил Эрик, стражник только шикнул на него, и дальше мы шли в полном молчании.

Факелы потрескивали, заключенные, перешептываясь, указывали на нас пальцами. Я старалась не обращать на них внимания, меня и так потрясывала мелкая дрожь. Через пару минут мы вышли на улицу, прищурив глаза от солнечного света, я с невероятным наслаждением вдохнула свежий запах зелени. Стражники повели нас дальше, к вымощенной каменными плитами площади возле открытого одноэтажного павильона в азиатском стиле. Нас усадили на стулья, стоящие напротив лестницы, ведущей вглубь помещения, где находился изящный резной стол с множеством свитков и письменными принадлежностями. За стулом на стене свисали гобелены с каллиграфической живописью. По углам от павильона расположились два каменных изваяния, похожих на огромных львов с грозными мордами и одним извивающимся рогом на голове.

– Зачем вы привязываете нас к стулу? Мы ведь ничего плохого не сделали, – озадаченно вопросила я, когда стражник старательно обматывал меня красной веревкой, тем самым приближая приступ панической атаки.

– Я требую, чтобы вы немедленно меня развязали! Я не собираюсь участвовать в ваших варварских допросах, – возмущался Эрик, дёргая веревки на стуле, пытаясь высвободиться.

– Слушай, из-за твоих возмущений нас могут казнить прямо тут, поэтому не мог бы ты чуть успокоиться? – бесцветным голосом взмолила я.

Лидер только перевел на меня обеспокоенный взгляд. Площадь вдруг оглушили удары барабана, мимо нас прошел пухлый мужчина в красном одеянии министра с вышитым золотыми нитками орнаментом на груди. Голову украшала черная шапка: вытянутая кверху и с крылышками по бокам. Стражники почтительно склонили головы в поклоне. Министр сел за стол и внимательно посмотрел на нас мрачным взглядом, его тяжелые брови опустились, надвигаясь на глаза, пока он изучал наш необычный внешний вид. Стражники встали рядом по бокам, держась за рукояти мечей и готовые атаковать по команде.

Я мысленно перекрестилась.

Помощник услужливо протянул министру свиток, раскрыв и пробежав по нему взглядом, он кашлянул, прочищая горло, и обратился к нам:

– Шэй ни экун тар? Нали ни эмэде-ми!?[7]

Мы, понятное дело, его не понимали, хотя примерно и догадывались, что он спрашивает. Заметив, что лидер собирается что-то ответить, моё сердце ухнуло, и я резко выкрикнула:

– Мы всего лишь путешественники из другой страны и не знаем вашего языка.

Министр, услышав для себя незнакомую речь, крякнул и растерянно переглянулся с помощником, тот пожал плечами.

– Эрэдэ-ми дарэн?! Вэй шэй ни?![8] – спросил министр, придавая голосу нотки угрозы.

– Да что вы от нас хотите? Говорим же, мы не из ваших мест! – раздосадовано выпалил Эрик.

Лицо озадаченного министра покрылось красными пятнами, он ударил по столу кулаком, от чего некоторые свитки посыпались на пол, и гневно приказал, вскакивая со стула:

– Улгуми тамэнь![9]

– Ооу... Это не к добру, – поникшим голосом протянула я, чувствуя, как внутри всё похолодело от этого приказа.

Откуда-то выбежали двое мужчин, по сравнению со стражниками они выглядели более накаченными и широкими в плечах, а их лица воплощали одну эмоцию – обречённость. В руках они держали длинные палки, чем-то напоминавшие вёсла.

– Это ещё что за бодибилдеры? Зачем им дубины!? – воскликнул Эрик, в замешательстве приподнимая брови.

– Если я права, то чтобы бить по ногам и коленям...

– Что? Какого чёрта!?

Палачи встали лицом к нам и занесли палки вверх, мы с лидером не сговариваясь, начали еще активней дергаться, пытаясь высвободиться от пут или, на худой конец, убежать со стулом. Но тот был прибит к плитам, а веревки еще больнее впились в тело, затрудняя дыхание.

– Только попробуй ударить, и я засужу тебя! – срывающимся от страха голосом пригрозил Эрик, не сводя с мужчины яростного взгляда.

– Кайши![10] – раздался еще один приказ министра, и палачи покрепче сжали палки в руках.

Я судорожно глотнула воздуха и вцепилась пальцами в подлокотники на стуле, готовясь к нестерпимой боли...

Внезапно распахнулись ворота, впуская во двор запыхавшегося паренька.

– Цзянцзюнь иде-ми![11] – выкрикивая на ходу, он, спотыкаясь, нёсся к министру.

Палачи одновременно остановились в нескольких миллиметрах от наших с Эриком колен и с любопытством взглянули на вошедшего следом статного мужчину с военной выправкой. Стражники, сложив руки в почтительном жесте, поклонились и, не поднимаясь ждали, когда он пройдет. Я тоже повернула голову в сторону, глянуть на того, кто вызвал у всех такое волнение.

Генерал... Первое, что пронеслось в голове, когда я взглянула на мужчину. Привлекательные черты лица, несмотря на жуткий шрам на щеке и зрелый возраст, были наполнены такой строгостью, что все стражники и даже палачи опустили взгляд и затаили дыхание, когда он проходил рядом.

Чёрные волосы туго завязаны в пучок на макушке и украшены кольцом из золота. Решительным шагом он направлялся к министру, длинная кожаная кираса с наплечниками и удлиненными нижними краями спереди и сзади, по форме напоминавшими лепестки, поскрипывала, за спиной развевался алый плащ. Он выглядел так, словно только что сбежал со съемок исторического сериала и не успел переодеться. Министр, побледнев, слетел с лестницы навстречу генералу и, сложив трясущиеся руки, поприветствовал его. Мужчина махнул рукой, и министр выпрямился, услужливо подавшись вперед, он что-то у него спросил.

Мы с Эриком замерли в мучительном ожидании. Министр, выслушав генерала, на какое-то мгновение заметался между нами и мужчиной, наконец решив, он порывисто отдал приказ стражникам и скрылся с генералом в павильоне.

С нас тут же слетели путы, и на онемевших ногах мы, спотыкаясь, вернулись обратно в камеру. Хоть нам и удалось избежать ударов палкой, но на моей голове явно прибавилось пара седых волос. Эрик, по началу обходивший кушетку с подстилкой стороной, не желая подцепить вшей и ещё бог знает чего, вдруг присел на правый край и зарылся руками в волосы, опуская голову. Я заметила, как его пальцы дрожали.

– Как думаешь, что они с нами сделают потом? – тихо спросила я, уже мало надеясь на спасение.

– А что обычно делают с попаданцами в твоих книгах? – удрученно откликнулся он.

– Они не попадают за решетку в первые пять минут...

Мы подавлено умолкли, приходя в себя от допроса. Интересно, что сейчас происходит в душе у Эрика? На первый взгляд, он держится стойко и местами даже дерзко, но от меня не ускользает страх и беспокойство, мелькающее в его беглых взглядах. Но это и понятно, мало кто может в подобных ситуациях не испугаться.

На моё удивление, через некоторое время к камере подошёл, держа в руках деревянный поднос, стражник в коричневом одеянии с завязанным светлым передником. Мужчина поставил поднос в проём для еды и пнул ногой, зашвыривая его в камеру, не заботясь, что миски с едой могут перевернуться.

– Дебдэй[12], – буркнул он и направился вместе с другими стражниками разносить еду заключенным.

– Как мило, – угрюмо протянула я, провожая его взглядом, и подошла к подносу: две чеплашки жидкой каши и одна глубокая миска с водой.

Эрик с отвращением взглянул на посуду с разводами от засохшей каши, которая не раз побывала в этой чеплахи и отвернулся в сторону. Я хоть и разделяла его чувства, всё же двумя пальцами приподняла миску и поднесла к лицу, изучая содержимое цвета детской неожиданности. Ох... ну и запах. Я помахала рукой перед носом и вернула её на поднос. Из каких помоев они «это» готовят?

С любопытством посмотрела через прутья на другие камеры, некоторые заключенные с радостью, а где-то даже с наслаждением, поедали руками эту жижу.

Меня передернуло от брезгливости.

– Мда... если мы тут задержимся, то и нам придется таким питаться, – неутешительно заключила я, вытирая ладонь о джинсы и усаживаясь на край подстилки.

Эрик, скрестив ноги и руки, прикрыл глаза, давая понять, что не хочет общаться. Ладно, могло быть и хуже, я и сама предпочитаю больше слушать и наблюдать, чем разговаривать.

Не знаю, сколько времени прошло с момента, как мы оказались в темнице, но несмотря на тревогу в сердце и страх неизвестности, мы с лидером умудрились задремать.

От стука замка о дверь камеры я вздрогнула и прислушалась к мужским голосам. Чёрт, как плохо, когда не можешь понять чужие разговоры. Задержав дыхание, взглянула на дверь, ожидая увидеть пришедшую по наши души стражу, и не сдержала облегченного выдоха, когда никого не оказалось.

Странно...

Звук голосов послышался снова, я обернулась, увидев возле камеры напротив мужчину. Он навис над заключенным, щуплым дядечкой в серых лохмотьях и с сединой в волосах, словно грозовая туча: черное до пят одеяние, длинные тёмные волосы, завязанные в высокий хвост на затылке со вставленной резной шпилькой, скрывающая лицо черная шёлковая повязка.

Прямо чёрный жнец какой-то. Не двигаясь, я продолжила наблюдать за ними.

Неизвестный о чём-то перешёптывался с мужчиной. Постепенно голос «жнеца» повысился, он резко схватил собеседника за плечи, впечатывая того в стену, и продолжая, как мне показалось, что-то требовать. Лицо заключенного, исказившись от боли, вмиг сменилось испугом. Быстро закивав головой, он дал ответ.

Интересно, что у них тут за разборки?

Мужчина-жнец его сразу же отпустил и в качестве: извинения? одобрения? похлопал по плечу. Мужчины вышли и осторожно направились по коридору. Я мельком глянула на соседние камеры, удивляясь, что другие заключенные спали и никак не отреагировали на звуки.

Ой...

«Жнец», поравнявшись с нашей камерой, будто почувствовал мой следящий за ними взор и обернулся. Меня словно окатило прохладным ветерком, по телу пробежал табун мурашек, я медленно сглотнула. Мужчина замер и перевёл взгляд на дремавшего на краю подстилки лидера. В его глазах мелькнула какая-то мысль, и он поспешил к двери, завозившись с замком. Тут я уже вскочила со своего места и быстро толкнула Эрика в плечо.

– Ммм... что? Уже казнят? – растерянно сфокусировался он на мне, а потом поднялся на ноги, когда дверь в камеру открылась и на входе появился «жнец».

– А этому что надо? – склонив голову, спросил лидер.

Не сводя глаз с незнакомца, я пожала плечами.

– Сурукит[13]... – сказал мужчина, указывая рукой на открытую дверь. Мы не шелохнулись, но приоткрыли от удивления рты.

Он серьезно приглашает нас сбежать из темницы?

– Сурукит ни цзыю,[14] – сделал мужчина еще одну попытку, повторив слова, на этот раз почему-то глядя прямо на меня.

Окунувшись в его янтарно-карие глаза, в голове шелохнулась мысль, что я их уже видела. Страх, до этого вибрирующий в сердце, приутих, решив, что нужно хвататься за этот шанс, я сделала несколько шагов, приближаясь к незнакомцу. Идиотизм? Возможно. Инстинкт самосохранения? Сделал перерыв.

Лидер схватил меня за рукав джемпера, останавливая:

– Ты что делаешь? Мы не знаем, чего он от нас хочет. Эй... ты в своем уме? – возмутился Эрик, когда я дёрнула рукой, освобождаясь.

– Не знаю, как ты, а я не хочу просидеть тут в ожидании казни или, еще хуже, пыток! Сейчас он – единственная возможность выбраться отсюда.

– Выбраться? Куда? Да весь его вид кричит, что он шпион-убийца, – зашипел лидер.

Проигнорировав его слова, я всё же пошла следом за незнакомцем. Эрик выругался.

– Ты сейчас серьёзно? Вот черт... Меня подожди! – крикнул он, выбегая из камеры, его возглас эхом отразился от стен, «жнец» резко обернулся и запечатал ладонью рот лидеру.

Эрик, вместо того чтобы замолчать, начал ещё больше возмущаться, но, кроме мычания, ничего было не разобрать. Он попытался оторвать руку незнакомца от своего лица, но у того даже мускул не дрогнул, продолжая сверлить лидера взглядом, мужчина поднес палец к своему лицу, жестом показывая, чтобы Эрик притих.

***

[1] Прекрати... довольно, хватит!

[2] Пошли, уходим

[3] Джуманджи. Зов джунглей – фильм 2017 года

[4] НПС – неигровой персонаж

[5] Дорама - азиатские телесериалы, в первую очередь Японские, Корейские и Тайваньские, а также Китайские, Тайские.

[6] На выход!

[7] Кто вы такие? Откуда вы прибыли?

[8] Измываться вздумали?! Для кого вы шпионите?!

[9] Допросить их!

[10] Приступайте

[11] Генерал идёт

[12] Ешьте

[13] Выходите

[14] Выходите, вы свободны

Глава 4

Город Люуе. Министерство наказаний. Темница.

Вчетвером мы осторожно пробирались вдоль стен, тускло освещенных факелами, заворачивая из одного коридора в другой. Чем ближе мы приближались к выходу, тем назойливей в голове жужжали вопросы: где все стражники? Должен же кто-то оставаться на дежурстве? Может, это ловушка?

От мозгового штурма меня отвлекла остановка возле массивной двери. «Жнец», не прилагая особых усилий, приоткрыл её и прошел внутрь. Я проскользнула следом... внезапный вскрик эхом отразился от стен, но я тут же зажала рот рукой и попятилась от незнакомца. Лицо лидера побледнело, и он замер на месте. Во взгляде, который он перевел на меня, читалось желание всех послать и нестись обратно со всех ног в камеру.

Перед нами на каменном полу вокруг стола с остатками недоеденной курицы в тарелках валялись тела пятерых стражников. «Жнец» настиг их во время ужина, и по их умиротворенным лицам они, похоже, даже не осознали, что случилось.

«Жнец», заметив наше замешательство и ужас, отраженный на лицах, бурно замахал руками:

– Эчэ-эчэ, нейт инкимэ[1].

Он ещё пытается оправдываться? Заключенный тем временем, спокойно подошел к столу и потянулся за кувшином, проверить содержимое.

«Жнец» одним движением пересёк помещение, оказываясь рядом с дядечкой, и выхватил кувшин из его рук. Он поднес горлышко ко рту, будто бы делая глоток, а потом указал пальцем на тела.

– Асинмукан[2]...

– Он отравил их?! – словно уточняя, мрачно озвучил Эрик.

– От этого не легче, – заметила я дрожащим голосом, вытирая с верхней губы капли холодного пота.

Догадавшись по нам, что мы его не совсем поняли, «жнец» поставил кувшин на стол и, соединив ладони, наклонил голову влево, подставляя их под щеку.

– Асинмукан, – повторил он.

– Усыпил?

– Ты... – Эрик пихнул меня в бок. – Иди проверь, иначе я с места не сдвинусь.

– Что? Почему я!? – моё лицо исказилось от мысли, что он хочет, чтобы я дотронулась до мертвых тел.

Но лидер, лишь отмахиваясь, подтолкнул меня вперёд, вот бессердечный, а если я сейчас в обморок грохнусь? Сдерживая тошнотворные позывы, я, присев возле стражника, нащупала под воротником на шее сонную артерию и замерла, прислушиваясь. Тук...тук... отдалось постукиванием в пальце. Не могу передать, какое я испытала облегчение.

Убедившись, что «жнец» не убийца, мы с лидером насколько могли в данной ситуации, расслабились и решили всё же следовать за ним. На улице была ночь, встретившая нас свежим воздухом и белоснежными цветами, растущими на заднем дворе темницы, куда мы и вышли. Тишину внутреннего двора нарушали стрекотание сверчков и топот ног стражников. Сменяя друг друга, они ходили по выложенным дорожкам с бумажными фонарями в руках.

Перебежками через кусты мы тихонько пробирались к ограждающей стене, которая отделяла темницу от улицы и местных домов. Как только стражники скрылись за углом павильона, мы приблизились вплотную к стене высотой примерно пять-шесть метров с изогнутой черепичной крышей.

– И что теперь? – спросила я, взволнованно озираясь по сторонам: ни лестницы, ни дыры, через которую можно было бы пролезть, поблизости не наблюдалось.

– Хочешь, чтобы мы перелезли через стену? – передёрнул плечами лидер, уткнувшись взглядом в «жнеца».

Тот проигнорировал вопросы и обратился к заключенному, что-то ему сказав, он скрестил руки в замок и чуть опустился на колено. Заключенный, кивнув, поставил ногу на руки и с удивительной для его возраста легкостью перемахнул через всю стену, приземлившись на той стороне. И пока стражники не вернулись, «жнец» взглядом указал, что я следующая.

– Ладно... у меня получится, – с волнением выдохнула я, разминая руки, и одной ногой встала на крепкие ладони.

– Быстрее, я уже слышу шаги караульных, – зашипел мне в спину Эрик, подгоняя.

Я только собралась с духом и подпрыгнула, пытаясь зацепиться за черепицу, как внезапно из рюкзака за спиной раздался звон: дзинь–дзинь–дзинь...

– Вот зараза! – выругалась я, осознавая, что сработал будильник на смартфоне, и соскальзывая обратно на землю.

Звук был хоть и приглушенный, но всё же заставил незнакомца вздрогнуть и настороженно осмотреться в поиске странного шума. Я по возможности быстро скинула рюкзак с плеч и залезла внутрь в поисках смартфона.

– Где же ты... – Он, как назло, выскальзывал из влажных пальцев, а звук из открытого рюкзака стал громче.

– Это что, будильник? Отключи его немедленно! Ты нас сейчас спалишь! – взревел над ухом лидер. – Эй...как тебя там...пока она возится, перекинь меня через стену, – быстро скомандовал он мужчине, жестами показывая, чтобы тот подбросил его на крышу.

Поздно...

Прибежавшие на шум стражники удивленно наткнулись на наше мельтешение в углу стены.

– Таофань ос-мидэ! Даи тамэнь![3] – с боевым кличем они ринулись вперёд.

Незнакомец, оттеснив нас себе за спину, резко отвёл правую руку в сторону, сложив пальцы в какой-то жест, призывая прямо из воздуха меч в чёрных ножнах с золотыми витиеватыми узорами и мгновенно отразил удар одного из стражников.

Обалдеть! Я, кажется, на секунду выпала из реальности.

– Это что ещё за фокусы?! – потрясённо ахнул Эрик, тыкая меня в плечо и указывая рукой на меч. – Ты тоже это видела? Мне же не померещилось?

– Если бы... – выдохнула я, не сводя ошеломлённого взгляда с «жнеца» и того, как плавно и искусно он сражался, быстро двигаясь, ловко уходя из-под ударов и молниеносно атакуя, даже не вытаскивая меч из ножен.

Мы так засмотрелись на него, что чуть не пропустили нападение одного из стражников. Оттеснившись от остальных, он бросился на лидера.

– Эй. Почему ты нападаешь на меня? Это была её идея сбежать! – указывая в мою сторону, воскликнул Эрик, бегая вокруг и уворачиваясь от меча.

«Вот моська...»

Я подавила возмущение от слов лидера, понимая, что не время устраивать скандал.

– Только не по лицу, – вскрикнул Эрик, когда кончик меча пронёсся перед его носом, чудом не задев. – Не стой столбом! Сделай уже что-нибудь!

Закричал он, спотыкаясь и пятой точкой падая на землю, стражник, пользуясь заминкой, нацелился мечом на грудь лидера, но тот кувырком откатился в сторону, чем ещё больше взбесил мужчину. Не придумав ничего лучше, я выхватила из рюкзака смартфон, а его швырнула в стражника, отвлекая от Эрика и давая тому отдохнуть. Стражник обернулся и, сделав выпад мечом, кинулся на меня. Отступая к стене, я быстро начала фотографировать, ослепляя его световой вспышкой. Выкрикивая непонятные ругательства, он выпустил меч, закрывая лицо руками. В тот же момент ему со спины в шею прилетел удар рукоятью меча, «жнец» вырубил последнего стражника.

Пресвятые угодники... пронесло.

Наступило затишье, но, по тому, как незнакомец напряженно держался, то и дело оглядываясь по сторонам... ненадолго.

– Благодарить не буду, – с долей обиды заявил Эрик, окидывая меня надменным взглядом и продолжая сидеть на земле.

Я закатила глаза и подхватила с земли рюкзак, закидывая его на плечи. Мужчина протянул руку лидеру, помогая подняться, и, встав у стены, снова сцепил пальцы в замок. Эрик подпрыгнул, зацепившись за черепицу крыши, с кряхтением и натяжкой взобрался наверх и, не удержав равновесие, рухнул по другую сторону стены.

– Икебана, да что сегодня за день такой? – тут же послышалась ругань.

Затишье действительно оказалось недолгим, с правой стороны двора послышались выкрики и шаги. Больше не мешкая, «жнец», сделав поклон, крепко приобнял меня за талию, прижимая к себе.

– Эй... Ты что делаешь? – только и успела обескураженно пискнуть я.

И, чуть разогнавшись, взмыл вверх, а моё сердце ухнуло вниз, ближе к пяткам, ветер колыхнул подол его черного ханьфу, проскользнув по моим джинсам. Мы перелетели через стену.

Почти буквально перелетели с той легкостью, какую я видела только в фильмах, даже лидер не смог удержать свою челюсть на месте, когда мы приземлились перед ним.

– А так можно было? – поперхнулся он, потирая ушибленный копчик.

Мужчина вопросительно огляделся по сторонам, а затем обратился к Эрику:

– Нали Сяо Чэн?[4]

– Без понятия, – пожал плечами лидер.

Жнец выругался на своем языке.

– Что? Ты его понял? Как... – удивленно вскинув бровь, спросила я.

– Не летай ты в розовых мечтах, сама бы поняла, – заметил лидер, самодовольно усмехнувшись.

На что он намекает? Я возмутилась, но только сейчас заметила, что не хватает дядечки-заключенного. Похоже, когда мы привлекли стражу, он сбежал.

Рядом снова послышались призывные возгласы.

– Гэнь во лай[5], – выкрикнул «жнец» и, развернувшись, побежал прямо по улице, стараясь держаться темных мест.

Город Люуе, западный район

Мы с лидером, не сговариваясь, бросились за ним. Петляя из одного переулка в другой, мы периодически затаивались, прячась за всё, что можно, порой нам попадались корзины с рыбьими потрохами и тухлым мусором, что вызывали не очень приятные позывы в желудке. Стражники, рассредоточившись по двое, как ищейки, оббегали каждый дом, лавку и заглядывали в телеги, проверяя мечом содержимое в них. Уходя от преследования, мы скрылись в полуразрушенном доме. «Жнец» затолкал нас за бамбуковую перегородку и встал рядом, закрывая от единственного просвета, который исходил от бумажного фонаря на улице и просачивался через щели. Застряв между ним и Эриком, мне вдруг стало не хватать воздуха.

Так... спокойно, дыши и не пялься на него. Ты справишься.

За стеной послышались шаги. Не сговариваясь, мы вытянулись в струнку.

Раздался скрип двери, один из стражников заглянул внутрь и осторожно сделал пару шагов в нашем направлении, я заметила, как «жнец» напрягся, его рука опустилась на рукоять меча. Стражник сделал еще несколько тихих шагов, но резкий шум с улицы заставил его выбежать из дома. Послышались голоса нескольких людей, звуки чего-то ломающегося, снова шаги, но уже удаляющиеся от нашего укрытия. Мы с Эриком одновременно выдохнули и разошлись по разным углам. Я осторожно переступала через остатки поломанной мебели, держась подальше от стен и углов, с которых почти до самого пола свисала паутина. А от слоев пыли в воздухе в носу начало свербеть. Эрик оглушительно чихнул, заставив меня пугливо подскочить на месте. Лидер зажал нос и стал показывать, что не может больше терпеть. Выждав пару секунд, «жнец» выглянул на улицу и, махнув нам рукой, словно тень, выскользнул за дверь.

Мы петляли в ночи по слабо освещенным от бумажных фонарей кварталам, вздрагивая от каждого скрипа и шороха.

– Долго мы ещё будем носиться по этим улицам? – пропыхтел лидер, упирая руки в колени и тяжело дыша. – Я не готовился к такому спринту. Может, где-нибудь засядем?

– Этэ-ми. Вомэнь дагаду[6], – спокойно ответил «жнец», указывая рукой вдаль, судя по размеренному дыханию, эта беготня его нисколько не утомила.

– Это значит «нет»? – по-своему перевел его жест Эрик и с грустью опустил взгляд на свои ноги, будто прощаясь с ними.

Я разделяла его чувства усталости и безнадежности, но это лучше, чем снова оказаться в темнице. Мы гуськом ринулись дальше, пробежав еще несколько метров, наконец, завернули в сторону высоких ворот, ограждающих чей-то дом, но не успели даже шагнуть на первую ступеньку, как услышали топот сапог о каменную брусчатку, а в поле зрения запрыгали тени, отражающиеся от света факелов. К нам приближались стражники.

«Жнец», затормозив, развернулся на сто восемьдесят градусов и, подталкивая нас в спины, повел на другую сторону улицы. Пробежав через очередной закоулок, мы, к нашему с Эриком удивлению, вышли в довольно людный квартал. Несмотря на глубокую ночь, по этой улице разъезжали повозки запряженные лошадьми, со двора был слышен женский смех и громкие мужские голоса, разносилась необычная музыка. Мы застыли как вкопанные, рассматривая прохожих: в основном мужчин, иногда с ними шли девушки в шелковых длинных платьях с нагроможденными украшениями прическами. Рядом с Эриком прошла, вернее сказать, пропорхнула одна из таких девушек, заставив лидера забыть о том, что мы в бегах. Он не мог отвести от неё взгляда.

Незнакомец дал знать, что надо идти, я потормошила лидера за плечо, выводя из фантазий. Обернувшись, он взглянул на меня, и его очарованное выражение на лице, скисло.

Мда...

– Вытри слюни и идем, – с ноткой раздражения бросила я и пошла догонять «жнеца».

Мы пробежали мимо двора, откуда доносился смех и музыка, как внезапно нос к носу столкнулись с шестью стражниками. Изумлённо замерев, они уставились на нас, видно, не веря своей удаче. Воспользовавшись их заминкой, мы метнулись к открытым дверям в развлекательный дом. Проталкиваясь через посетителей, залетели внутрь, пытаясь смешаться с толпой. Нас встретило богато украшенное легкими тканями в красных оттенках помещение, по сторонам стояли десятки низких деревянных столов, за которыми, развалившись на подушках в кругу красивых девушек, отдыхали мужчины, смеясь и выпивая кувшины с вином. В центре зала под музыку пипы, флейты и еще каких-то неизвестных мне инструментов девушки-танцовщицы кружились, развивая подолы изысканно вышитых платьев и развлекали гостей.

«Жнец» сразу свернул в сторону лестницы, перепрыгивая через ступени и людей, толпившихся там, залетел на второй этаж. Мы менее изящно последовали за ним. Нас сразу окружил запах вин, исходящих от мужчин, и душистые цветочные ароматы от девушек.

Пробираясь по коридору, служившему и балконом, мы следили за стражниками, которые разделились: трое остались прочесывать первый этаж, а другие, отгоняя посетителей, поднялись на второй. Один из стражников уже почти заметил нас, как вдруг «жнец» свернул в открытую дверь одной из увеселительных комнат. Пропустив нас внутрь, он тихо прикрыл двери-ставни. В глаза сразу бросилась кровать с балдахинами в розовых тонах, а с правой стороны на полу стоял низкий резной стол с чайным сервизом и мягкими подушками вокруг. В углу за дамским столиком полубоком сидела девушка в утончённом платье до пола бирюзового оттенка с цветочным узором на рукавах и медленно расчесывала гребнем волосы. Она обернулась, и я стушевалась перед её нежными чертами лица и утонченными алыми губами. Незнакомец подошел к девушке и опустил платок с лица.

– Бухао исы жуцинь[7]... – произнес он и заговорил с девушкой.

– Это и правда он, – вырвалось у меня, когда я наконец увидела лицо «жнеца».

– Что он? О чём ты? – непонимающе выгнул бровь Эрик.

– Это он тогда подхватил меня, когда я чуть не влетела в торговую лавку, – шепотом пояснила, – ещё в темнице его глаза показались мне знакомыми...

– Так стоп, – вскинул ладонь Эрик, – хочешь сказать: ты сбежала из темницы не из страха перед пытками, а из-за его красивых глаз?

– Не говори глупости! – смутилась я. – Его глаза тут ни причем, я правда не могла там больше оставаться. Зачем вообще сказала...

Эрик продолжал сверлить меня лукавым взглядом, поэтому, чтобы спрятать смущение, я отошла в сторону получше рассмотреть полотно на стене. Изящными мазками кисти на нём изображались затуманенные пики гор с ниспадающим водопадом. Интересно, сколько эта картина стоила бы в нашем мире?

Тем временем девушка, выслушав незнакомца, оценивающе взглянула на нас и что-то ответила ему. Достав из-за пазухи своего ханьфу мешочек с позвякивающими монетами, он передал его ей. Взвесив его в ладони и прощупав тонкими пальцами, девушка довольно улыбнулась и достала из сундука возле кровати две накидки с капюшоном. Жнец протянул мне белую, а Эрику почему-то отдал розовую.

Я замешкалась, не зная, стоит ли надевать, но желание спрятаться от стражников перевесило, и я накинула её на плечи.

– Да ты шутишь? – возмутился Эрик, двумя пальцами держа накидку на весу. – Мало того, что затащил в это... – он с брезгливостью огляделся вокруг, – место, так еще хочешь, чтобы я надел женскую накидку?!

– Хватит возмущаться, у нас нет времени искать тебе мужскую. Одевай то, что дали.

– Да меня засмеют, не говоря о том, что можно от неё подхватить. Кто знает, когда её последний раз стирали? – продолжил гнуть своё лидер.

– Вот и проверишь, – отрезала я и, выхватив накидку из рук, накинула на него.

«Жнец», посмотрев на недовольно бурчащего лидера, усмехнулся, его равнодушный взгляд смягчился.

– Нэкэде-ми[8], – произнес он и прошел к двери, осторожно приоткрыв створку, выглянул... Мгновение спустя он уже заталкивал нас с Эриком на пол, за кровать у стены.

Эрик, опешив от такого грубого отношения к своей персоне, негодующе завозился, собираясь вскочить и возмутиться. Сделав над собой усилие, я зажала ему рот и навалилась сверху, прижимая к полу.

В то же время «жнец» ещё раз обратился к растерянной от происходящего девушке и лёг с ней на кровать, полностью скрывшись под шёлковым бордовым покрывалом.

– Ай... – закусив губу, я схватилась за ладонь. – Вот паразит! Ты меня укусил.

Лидер расплылся в мстительной ухмылке.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату залетел стражник. Девушка вскрикнула и выглянула из-под покрывала.

– Ичэде-ми сань... рен?[9] – смущенно заикаясь, спросил он.

– Эчэ![10] – возмущенно прикрикнула девушка, и стражника словно ветром сдуло.

«Жнец» молниеносно соскочил с кровати, расправляя ханьфу, и пригладил растрёпанные волосы. Сердито пыхтя и держась за укушенную ладонь, я неловко перебралась через двуспальную кровать, на которой всё еще сидела девушка. Её платье сползло с плеча, открывая тонкую ключицу. Лидер, выместивший на мне злость, чувствовал себя довольным и даже подмигнул девушке, удивив её своими зелеными глазами.

«Жнец» натянул платок на лицо, а мы накинули капюшоны и наконец покинули эту комнату. Пройдя по коридору, свернули к лестнице, сталкиваясь со стражником.

– Нейт эду![11] – атаковав без промедления, он воззвал к подмоге.

«Жнец» парировал удар, оттесняя нас в сторону. Из комнаты за спиной тотчас вылетел второй стражник, сверкнув лезвием меча, он кинулся на меня.

– Мамочки... – взвизгнула я, по инерции хватая лидера и падая с ним на пол, меч, разрезав пустоту, воткнулся в колонну, замедляя стражника. Мы с Эриком резво отползли в сторону, чтоб не путаться под ногами. Вырубив первого стражника, «жнец» пинком зашвырнул его в соседнюю комнату, откуда послышался визг, и за несколько ударов выбил меч из рук другого, а его самого перекинул через перила. Глянув вниз, он заметил, что к нам через толпу пробираются остальные стражники.

– Во фэньсинь, ас туксан[12], – выкрикнул «жнец», указывая на лестницу, и, развернувшись, спрыгнул на первый этаж, отвлекая на себя стражников, которые уже почти добрались до второго этажа.

Выругавшись, они, расталкивая взбудораженных посетителей, бросились за ним. Я только диву давалась, с какой грацией и лёгкостью двигался незнакомец. Выждав пару секунд, мы понеслись к лестнице и, не замеченные выбежали во двор.

– Что теперь? Куда бежать? – засуетился Эрик, оглядываясь по сторонам.

– Спрячемся и подождем, – кинула я и свернула за ближайший цветущий розовыми цветами куст.

– А если его схватят? – приседая рядом, уточнил лидер.

– Сбежим.

Эрик только недовольно покачал головой. К счастью, ждать долго не пришлось. Мужчина, вылетев из окна первого этажа, кинулся бежать к главным воротам, по пути крутя головой и разыскивая нас.

– Вот он, – дернула я засмотревшегося на гостей лидера и выскочила из куста, напугав «жнеца». Он по инерции схватился за рукоять меча, но, узнав меня, выдохнул.

Мы вернулись к дому, от которого нас спугнула стража, незнакомец остановился возле метровых дверей и громко постучал металлическим кольцом дверной ручки.

Спустя пару минут дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился мужчина. Черные сальные волосы, завязанные пучком на затылке, выглядели неряшливо, карие глаза, лишенные второго века, сонно смотрели на нас. Рубашка и штаны из хлопка бежевого цвета казались на пару размеров больше. Он провёл рукой по усам и зевнул, а через секунду заворчал на «жнеца».

– Амаргут[13], – отмахнулся тот от причитания мужчины и, отодвинув его в сторону, прошел во внутренний двор.

– Будь наготове, если что, сразу уматываем, – шепнул мне на ухо лидер, пока мы шли за «жнецом».

Я кивнула и покосилась на слугу.

Проводив нас удивленным взглядом, он растерянно почесал голову и, прихрамывая, грозно направился следом.

***

[1]Нет-нет, они живы

[2] Усыпил

[3] Беглецы стоять! Схватить их!

[4] Где Сяо Чэн?

[5] Следуйте за мной

[6] Не останавливайтесь. Мы уже близко.

[7] Извините за вторжение…

[8] Идём

[9] Вы видели троих странных людей?

[10] Нет!

[11] Они здесь!

[12] Я отвлеку, а вы бегите

[13] Потом

Глава 5

Город Люуе. Поместье Цзяхао[1]

Вау... я будто оказалась в одной из комнат исторической дорамы. Хотя декорации там всё же побогаче выглядят.

Довольно просторное помещение, украшенное искусно вырезанными арками у потолка. С левой стороны находилась высокая кровать с белоснежным пологом, а рядом ютилась низенькая скамеечка. Прямо посреди комнаты стоял круглый изящный стол и несколько похожих на бочонки табуреток, на одном из которых уже восседал незнакомец. В другой стороне находился высокий резной стеллаж, заваленный книгами и свитками, и красиво разрисованная ширма у окна. Пока мы осматривались, «жнец» налил себе в пиалу чай, залпом осушив. Взглянув на нас, он жестом предложил сесть на свободные табуретки и разлил нам в такие же пиалы бледно-желтый чай. От него запахло травами, но вкус был приятный, освежающий. Я вдруг осознала, как же сильно всё это время хотела пить.

– Ещё, – не удовлетворившись маленькой порцией, попросил Эрик, опуская пиалу перед «жнецом». Мужчина понял его жест и поднял керамический чайник, но причитающий голос слуги отвлек его, и он завис с ним над ней. Лидер, жадно следивший за движением, поник. Незнакомец, перекинулся со слугой парой слов, и, вернув чайник на поднос, резко встал и вышел. Эрик проводил его недовольным взглядом. Мужчина-слуга, обращаясь к нам, что-то сказал и тоже вышел из комнаты, закрывая за собой двери.

– Итак, какой у нас дальше план? – тут же поинтересовался лидер, выливая остатки чая себе в пиалу.

Я задумчиво почесала нос.

– А у нас был план?

– Я думал, у тебя он был, раз ты так резво побежала за этим типом.

– Это было спонтанное решение, – призналась я и, поднявшись со стула, начала ходить, изучать интерьер. – Просто хотела избежать повторения допроса. К счастью, всё обошлось.

– Обошлось, говоришь? А если он хочет продать нас в рабство? И сейчас пошел договариваться о цене?

У меня по спине пробежал холодок, и я поёжилась.

– Мне это даже в голову не приходило.

– Даже не удивлен, – хмыкнул лидер, скрещивая руки на груди. – У тебя в голове, кроме мыслей о его «глазах», поди, ничего нет.

Я раздраженно сжала кулаки, так хотелось его треснуть. И как меня угораздило попасть в другой мир с этим высокомерным парнем? Никакого терпения на него не хватает. Если так продолжится, чувствую, домой вернется только кто-то один.

– Ты со всеми такой вежливый или только мне так повезло? – сдержанно уточнила я, гневно буравя его взглядом.

– Повезло – это точно, – снова хмыкнул он, не обратив внимания на мой тон. – Не каждая фанатка удостаивается возможности так близко со мной общаться.

Я возмущенно закатила глаза.

– Тогда у тебя не осталось бы ни одной фанатки!

Неожиданно вернулся мужчина-слуга, прерывая нашу перепалку. Замолчав, мы с интересом наблюдали, как следом за ним вошли ещё две девушки в платьях оливкового цвета, каждая из них несла подносы с едой. Процессию замыкал мальчик лет тринадцати, держащий в руках по кувшину. Пока служанки расставляли чаши с едой и заменяли пустой чайник на полный со свежезаваренным чаем, парнишка, стараясь сдерживать зевоту, отнес кувшины к низенькой тумбочке, на которой стоял бронзовый таз.

Неужели из-за нас они подняли с постели всех слуг? Глядя на сонного мальчика, мне стало неловко.

Служанки, закончив накрывать на стол, шустро подхватили подносы и покинули помещение, мы остались вчетвером. Мужчина, которого я прозвала «управляющим», повернулся к нам.

– Нимэгуми силянь кэи[1], – произнес он, сделав вежливый поклон.

Лидер толкнул меня локтем, мол, «объясняй ему сама».

– Кхм... – я сглотнула, смочив пересохшее горло. – Мы не знаем вашего языка, но спасибо за еду, – соединив ладони перед собой, я сделала легкий поклон.

Управляющий, уперев руки в бока, несколько раз моргнул.

– Шэньме нейт?[2] – недоуменно обратился он к парнишке, тот лишь пожал плечами.

Управляющий, вздохнув, покачал головой.

– Марэн лай[3], – повторил он, но на этот раз указал рукой на тумбочку с тазом.

– Хорошо, кажется, он хочет, чтобы мы подошли туда, – пробормотала я и пошла вперед, Эрик остался стоять на месте.

Подойдя к тумбочке, ожидающе взглянула на мальчонку, он вытянул руки над тазом. Я улыбнулась и сделала, как он показал. Мальчик поднял кувшин и стал лить мне на руки холодную воду, пробежав взглядом вокруг и не найдя чего-то наподобие мыла, я просто ополоснула руки и лицо. Парнишка поставил кувшин и протянул мне хлопковую тряпку, которая висела на плече.

– Эм... спасибо, – поблагодарила я, слегка коснулась тряпкой лица, смахивая капли, и вернула её хозяину. Мальчик сделал поклон и показал рукой на стол с едой. Я было уже присела на стул, как тут же столкнулась с таким суровым взглядом управляющего, что осталась стоять на месте как вкопанная. Тем временем Эрик помыл руки, но от полотенца, предложенного мальчиком, отказался и вернулся к столу.

– До рассвета стоять собралась? Еда стынет, – мимоходом бросил он, собираясь сесть, но мужчина, замахав рукой, отогнал лидера, словно муху от стола и начал ворчать.

– Что ты там говорил? – едко спросила я, склонив голову к растерянному Эрику и удерживаясь от смеха.

Пока мы ждали неизвестно чего, я решила наконец скинуть с плеч рюкзак, раз мы никуда не бежим.

– Это у них ритуал такой? Стоять перед едой, пока она не «охладится»? Или довести гостей до голодного обморока? – пробормотал Эрик, устало переминаясь с ноги на ногу.

– И не говори, может, он ждёт, что мы молитву прочитаем? – поддакнула я, зажимая рукой урчащий живот.

– Кстати, как думаешь, где у них тут туалет? – вдруг поинтересовался лидер, перескакивая на другую тему.

Я сконфуженно кашлянула и постаралась вспомнить, куда в исторических дорамах ходили в туалет.

– Вон там урна стоит, – неловко качнула я головой в сторону.

– Что? Какая урна? – озадаченно переспросил он и, проследив за моим взглядом, направился к кровати.

– Да ты смеёшься надо мной? – возмутился он, пиная ногой коричневый латунный бочонок. Управляющий взглянул на него, сердито сведя брови.

Я только развела руками и усмехнулась:

– Ещё можешь сбегать в лес.

– Воздержусь, – надменно заявил Эрик, упирая руки в бока и недовольно вытянул губы трубочкой.

Двери-ставни распахнулись, и в комнату зашли двое мужчин: один из них – наш знакомый «жнец», а второй чуть старше, на вид лет тридцати пяти, а может, и все сорок. Его серо-лиловые волосы были распущены и водопадом стекали по плечам и спине, тёмные глаза удивленно засияли при виде нас, рукава и подол одеяния цвета морской волны колыхнулись, когда он резко замер.

– Тар элэк нейт? Нали ни тамэнь фасян?[4] – спросил мужчина, кидая на нас косые взгляды.

Я мысленно прозвала его «хозяин дома».

– Цзайдилао[5], – коротко ответил «жнец», когда тот мужчина прошелся вокруг стола, чтобы лучше рассмотреть наш внешний вид.

– Вы долго нас разглядывать будете? Может, вам ещё и автограф дать? – раздраженно бросил Эрик, устав от такого внимания.

– Не груби, – одёрнула я, хоть и знала, что они его не поняли.

Наш язык еще больше удивил старшего, он оживлённее начал переговариваться с другом, тот сдержанно отвечал. Не знаю, сколько это продолжалось бы, но тут терпение у управляющего лопнуло, и он, громко кашлянув, указывал на стол с остывшей едой. Хозяин дома примирительно поднял руки и сел за стол, наш знакомый, присаживаясь рядом, жестом показал, что мы можем присоединиться к ним. Мой живот снова заурчал в предвкушении. Нам положили в миску с коричневым рисом по кусочку мяса, тушеных овощей и дали в руки палочки. Мужчины ели с королевским изяществом, мы же с Эриком – как изголодавшиеся бродяги. Рис так и норовил выскользнуть из палочек, рассыпаясь возле тарелки, поэтому к концу ужина у меня собралась приличная горка.

– Нэкэде-ми. Сурув тинцзы, лирэ-ми[6], – вдруг сказал «жнец», указывая рукой на дверь и взяв Эрика под локоть, повел к выходу.

Мы с лидером растерялись, не понимая, что они хотят этим сказать. Всё поели, и пора честь знать? Нас выгоняют на улицу? Выгоняют только Эрика?

– Что такое? Куда вы меня тащите? Если с моей головы упадёт хоть волос, будете иметь дело с моим менеджером! – упираясь ногами в пол, пригрозил Эрик.

– Подождите, куда вы его ведёте? – тоже запаниковала я, хватая лидера за другую руку. Он меня хоть и раздражает, но оставаться одной в неизвестном месте в мои планы не входило.

– Юйниньдэ, сюнди элэкин[7], – с успокаивающей интонацией произнес «хозяин дома», стараясь как можно вежливее отцепить меня от лидера.

Я выбежала за ними во двор и успокоилась только, когда увидела, что Эрика отвели в другую комнату в соседнем павильоне. Выдохнув с облегчением, подняла глаза, и моё дыхание остановилось, поразившись яркому и величественному небу. Целая россыпь звёзд на чёрном бархате. Из-за яркого освещения у нас в городе я уже давно ничего подобного не видела. У меня захватило дух, по телу пробежались мурашки, я застыла на месте, не в силах оторвать взгляда, даже когда голова начала кружиться и казаться, что земля поменялась местами с небом.

– Гуньян[8]... – раздался за спиной мужской голос, я с визгом подпрыгнула, хватаясь за сердце, и обернулась. Встретившись взглядом с янтарно-карими глазами «жнеца».

Он, приподняв брови, удивленно смотрел на меня, отступив на шаг назад.

– Прости...те, вы меня напугали, – не знаю зачем извинилась я, продолжая выжидающе на него смотреть.

Мужчина ухмыльнулся и протянул мне свёрток, который всё это время держал за спиной. Я неуверенно взяла его в руки, это оказалось шёлковое покрывало. Кивнув в знак благодарности, быстро ретировалась в комнату, закрывая двери и на всякий случай придвинула табуретку, а сверху поставила одну из ваз. Не остановит, но хотя бы разбудит, если кто решит наведаться.

Мне казалось, я только закрыла глаза, как грохот бьющейся вазы заставил подскочить на кровати. Растерянно озиралась по сторонам, пыталась осознать, где нахожусь и куда делась моя комната с бежевыми занавесками и иллюстрациями любимых персонажей книг.

– Черт возьми, ты меня угробить решила? – возмутился Эрик, распластавшись на бамбуковом полу рядом с осколками вазы.

– Это система безопасности, – пояснила я, с трудом сползая с кровати после вчерашней пробежки, все мышцы болели. – Тебя никто не просил так рано врываться сюда.

– Рано? Ты хоть на часы смотрела? Сейчас как минимум обед, – хмыкнул Эрик, хватая меня за протянутую руку и выпрямляясь. Он недовольно осмотрел себя и отряхнул руки о брюки.

– С чего ты взял, что сейчас обед? У тебя есть часы?

– Нет, но есть глаза. Я заметил, как нашим знакомым уже второй раз накрывали на стол в соседнем зале, пока они там свои дела обсуждали, – пояснил лидер, усаживаясь на кровать.

– Ты следил за ними? – удивилась я, скрещивая руки на груди и наблюдая, как Эрик зевая, прикладывается головой на валик, служивший тут подушкой. – Чем ты ночью занимался? Ты вообще спал?

– Как я мог заснуть, не зная, чего ожидать от хозяев этого поместья? Вот и был начеку, слуги проснулись, едва рассветать начало. Думал, ты тоже скоро появишься, а ты, оказывается, тут дрыхнешь без задних ног. Эх... мне бы твой пофигизм.

Я аж поперхнулась и закашлялась. Это был комплимент или оскорбление?

– Ты пришел сюда ворчать из-за того, что я хорошо сплю в чужом месте?

– Мне наскучило сидеть одному, да и спать захотелось, – он зевнул, прикрывая глаза. – Раз ты выспалась, то сделай одолжение и последи за дверью... мало ли что им в голову придет.

– Вынуждена отказать, – категорически заявила я, подходя к столу с тазом и умываясь остатками вчерашней воды из кувшина. – Я хочу вернуться в тот переулок и поискать портал или то, что вернёт нас домой.

Лидер, забыв про сон, подскочил на кровати, опустив ноги на скамеечку.

– Думаешь, мы так легко сможем вернуться домой? А как же твоя теория про игровой мир и квесты?

– Забудь про квесты, да и ты сам отверг эту идею. В любом случае, я должна вернуться и как можно быстрее.

Еще вчера в том переулке надо было искать портал домой, а не радоваться «астралу». Коря себя, что не подумала об этом раньше, я достала из рюкзака складную расчёску и привела волосы в порядок, завязав высокий хвостик.

Эрик задумчиво поскрёб ямочку на подбородке.

– Не уверен, что сейчас вспомню, где находится тот переулок. Мы так долго носились по улицам и закоулкам.

– Значит, будем искать, пока не найдем. Моим родителям и так хватает переживаний и каждодневных волнений из-за болезни брата, я не хочу добавлять им еще больше беспокойств своим исчезновением. Они этого не выдержат.

– Согласен, мы и так тут задержались, – хлопнув себя по коленям, решительно заявил Эрик. – Только вот... как нам быть со стражниками? Вдруг натолкнемся на них?

Я пробежалась по нему взглядом: черные узкие брюки, шёлковая полуночного цвета рубашка, длинный край которой свисает за спиной, и кеды. Два металлических гравированных кольца на правой руке и серьга в ухе. Мда... Он точно привлечет много внимания. Да и я одета похоже.

– Тогда раздобудем одежду, как у слуг, и захватим накидки, чтобы спрятать лица под капюшоном.

У лидера как-то странно дернулся левый глаз, и лицо вдруг скривилось.

– Моё достоинство падает всё ниже и ниже... – мрачно протянул он.

– Не драматизируй, – фыркнула я и направилась к дверям, чтобы найти слуг. – Главное вернуться домой.

Мы вышли во двор. Небольшая дорожка, вымощенная мелкой галькой, разветвлялась и вела в разные места поместья. Под карнизами тихо позвякивали колокольчики, в такт им шелестели стебли бамбука, покачиваясь на ветру. Я огляделась в поисках слуг, но никого не увидела. Хозяев мы решили не искать, всё равно не сможем объяснить, куда и зачем идём. Как же плохо, когда сразу не знаешь чужого языка.

– Я видел, как они выходили из того помещения, – подсказал Эрик, махнув рукой вправо, и пошел вперёд.

Мы завернули за угол и наткнулись на ещё один мини-двор, это оказалась кухня. На улице несколько слуг чистили овощи и перебирали травы, из помещения внутри шел дым, окутывая двор запахами тушеного мяса, варёного риса и примесью травяных специй.

Мы подошли к двум женщинам, чистящим лук и какие-то фиолетовые клубни. Увидев нас, они вздрогнули, но поднялись со своих мест и сделали вежливый поклон. Я тоже поклонилась в знак приветствия.

– Простите, что отвлекаем, но вы не могли бы одолжить нам одежду? – заговорила я, жестами указывая то на их платья, то на себя и что хочу поменяться.

Они испуганно, скорее всего, из-за моих непонятных махов руками, переглянулись между собой, а потом одна из них заголосила на непонятном языке и ушла внутрь кухни, в то время как другая, бросив луковицу, куда-то побежала.

– Э... Что? Постойте, куда вы? – растерянно проводила я их взглядом.

– Молодец, ты распугала прислугу, – едко похвалил лидер, – ладно, уходим отсюда, по пути сами что-нибудь найдем.

Под любопытными и косыми взглядами слуг мы ушли с кухонного двора и побрели по крытой галерее, служившим внешним коридором и связывающим все павильоны в поместье. Заплутав, мы, наконец, вышли к главным воротам этого дома и с волнением направились к ним. Эрик только схватился за дверную ручку, как перед самым носом из ниоткуда выскочил молодой парень лет двадцати, с тонкими бровями и миндалевидными глазами. Высокий лоб прикрывала чёлка, разделенная надвое, длинные каштановые волосы собраны в высокий хвост, перетянутый серебряной заколкой со шпилькой. Поверх чёрных штанов и рубашки на нём была накидка синего цвета, полностью закрывающая всё тело до лодыжек. Она запахивалась наподобие халата и перетянута чёрным поясом, рукава широкие в плечах, постепенно сужались у запястья. Он решительно перегородил нам путь мечом, не подпуская к двери. А ещё через пару секунд мы услышали женское причитание и, обернувшись, встретились взглядами с хозяином дома и нашим знакомым, которого уже сложно назвать «жнецом» в небесно-голубом одеянии. Следом за ними понуро семенила сбежавшая от нас служанка.

– Ну вот приехали, – недовольно буркнул лидер, скрещивая руки на груди.

Хозяин дома улыбнулся и, успокоив служанку, отправил её обратно на кухню. Его взор обратился на нас.

– Бэйпо нинь, кайми сыхэюань. Вомэнь юши, сои тинцзы[9], – произнёс он, то ли объясняя, то ли спрашивая.

Мы ничего не поняли, но я из вежливости покивала головой.

Наконец ему надоело говорить самим с собой, взглянув на нашего знакомого, он о чём-то его попросил.

Схватив нас под белые ручонки, «жнец» вместе с охранником вернул нас в комнату, где я спала, и закрыл двери на засов. Тем самым давая понять, что нам не дадут уйти. А так всё хорошо начиналось!

– Я так и знал! Они нас точно в рабство собрались продать, – выпалил Эрик, гневно пиная дверь.

В этот момент я не знала, что сказать. Если Эрик прав, то нашей участи не позавидуешь. Что же делать?

– Так, подожди... – останавливая самого себя от очередного пинка, выпалил Эрик и посмотрел на меня таким сияющим взглядом, клянусь, я там, кажется, изумрудные искорки увидела.

– Что с тобой? – напугалась я его резкой перемене в настроении.

Эрик тем временем отошёл к створчатым дверям, ведущим в сад. В отличие от основных, они были сделаны из тонких бамбуковых перекладин и бумаги.

– Эта дверь тоже закрыта, – бросила я, чтоб Эрик не тратил на неё время. Недолго думая, лидер со всего маху ударил по ней ногой, проделав дыру.

– Вот оно что, – оторопело протянула, подходя к нему, – я и не подумала, что её легко сломать.

Гордо зардевшись, лидер несколько раз ударил плечом о решётчатую дверь и выбив её, выскочил наружу.

– Уходим тихо и подальше отсюда, – шепнул он, крадучись двигаясь вдоль стены.

Замешкавшись у останков двери, меня на секунду охватило угрызение совести. «Жнец» вчера не раз защищал нас от стражи, а мы так обошлись с его домом.

– Ты там зависла? – зашипел лидер с угла поместья и замахал рукой, подзывая к себе.

Я на цыпочках подбежала к нему и выглянула за угол, взору открылась извилистая брусчатая дорожка, а сбоку крытые коридоры. По которым именно сейчас, как назло, мелькали слуги, занимаясь делами.

– Прячемся за колоннами или в кустах, – скомандовал Эрик и первый побежал вперёд, запрыгивая в заросли.

Пригнувшись, я последовала за ним, но мелькнувшая тень заставила остановиться и понять тщетность нашего бегства.

У них тут что, камеры видеонаблюдения?

– Псс... Эрик... отбой... – сложив руки рупором, зашипела я, но тот меня не услышал.

Не замечая моего отсутствия, Эрик вынырнул из кустов, врезаясь носом прямо в живот знакомого нам охранника. Держа меч, он скрестил руки на груди и спокойно ждал, когда лидер вылезет.

Сконфуженно кашлянув, Эрик поднялся на ноги:

– Замечательная у вас погодка, солнце так ярко светит, – как ни в чём ни бывало протянул он, потягиваясь и стряхивая с волос застрявшие листья.

Охранник, не меняя позы, только постучал носком сапога о землю и кивнул головой в сторону павильона.

– Могла бы предупредить, – сердито бросил Эрик, когда я с поникшей головой подошла к ним.

Я хмыкнула, но уже не стала говорить, что пыталась.

Под неприступным взглядом охранника мы зашли внутрь главного павильона. Интерьер этого зала почти не отличался от комнаты, где мы гостили, только больше фарфоровых ваз и картин на стенах. За раздвинутыми оконными рамами виднелись покачивающиеся сосны и бамбуковый лес, а с ветвей доносилось лирическое пение птиц. «Жнец», изучая свиток, сидел на кушетке, разделенной небольшим столиком с чайным набором. Убрав свиток за спину, он посмотрел на нас. Широкие темные брови вопросительно приподнялись, янтарные глаза противоречили его ледяному взгляду. Верхние пряди волос мужчины были забраны в пучок на макушке и украшены нефритовым кольцом со вставленной шпилькой, вторая же половина свободным чёрным потоком стекала по небесно-голубой мантии. А спину держит, прям как профессиональный атлет.

Я выдохнула, прогоняя из головы ненужные мысли, сейчас не время залипать на него. Краем глаза заметила, как Эрик при взгляде на него тоже приосанился.

Пока охранник рассказывал ему о нашем неудавшемся побеге, лидер, видно, решил: раз умирать, так не натощак. И бесцеремонно подошёл к столику на кушетке, налил себе в пустую пиалу чай и выпил, закусив печеньем с блюдца. Меня хватило только на то, чтоб вернуть опустившуюся от его наглости челюсть на место. Я уже молчу о том, как изменились лица у «жнеца» с охранником. Закину в рот ещё одну печеньку, Эрик отряхнул руки и безмятежно вернулся на место рядом со мной.

– Ты что творишь! – процедила я сквозь зубы – Ладно тебе наплевать на свою жизнь, но меня-то зачем за собой тянуть?

– А что такого? Я пить хотел, с самого рассвета ни капли не было, – пожал он плечами и, сложив руки, с вызовом посмотрел на мужчину.

Их взгляды скрестились...

Охранник, придя в себя, было уже схватился за меч, но «жнец» жестом руки остановил его.

– Во улэ цзяошу та алаум![10] – возмущенно выкрикнул парень, указывая рукой на Эрика.

– Дайцзоу амаски тамэнь. Гэнчэ-ми алатмэ[11], – холодно приказал «жнец».

Охранник порывисто поклонился и отвёл нас в другую комнату, но на этот раз приставил стражника. Встав у дверей, он не спускал с нас глаз, мне даже казалось, что он перестал моргать.

– Как же достало, – выпалил Эрик, усаживаясь на кушетку. – Менеджера на них не хватает! Долго они нас держать собираются?

Я не стала поддерживать диалог, а опустошенно подошла к кровати и скрылась за занавесом. Осознание, что мы не сможем быстро вернуться домой, у меня появилось еще вчера. Но тогда я его отгоняла, а сейчас эта волна безнадежности нахлынула с новой силой, добавив страха за родителей и особенно за брата. Он и так серьезно болеет, а моё исчезновение может ещё больше подорвать его здоровье. Тревожные мысли накатили с новой силой, шмыгнув носом, я сдержала слезы. Так, соберись! Сейчас не время раскисать.

Через какое-то время к нам пришли служанки и расставили на столе тарелки с едой, свежезаваренный чай и принесли теплой воды, чтобы помыть руки. По комнате разнёсся аппетитный аромат тушёных овощей и жареной рыбы. Облизнув пересохшие губы, я сползла с кровати и, разгладив складки на кофте, села за стол.

Эрик молча пододвинул ко мне пиалу с рисом и тушёные овощи. Затем обратился к стражнику, указывая на свободный стул и протягивая свою тарелку с рисом.

– Может, ты тоже хочешь? Не люблю, когда люди смотрят, как я ем.

Стражник неуверенно переступил с ноги на ногу и осторожно подошёл к столу. Садиться он не стал, но от перекуса не отказался.

– Для начала усыпим их бдительность, а потом сделаем еще одну попытку, – уверенно заявил Эрик, размахивая куском рыбы.

– Начать придется с него, – согласилась я, мельком поглядывая на стражника. Продолжая охранять двери, он быстро орудовал палочками, доедая рис и не уронив ни одно зёрнышко.

– Да уж... – усмехнулся Эрик, отодвигая пустую тарелку. – Никогда не думал, что со мной может произойти нечто подобное. Парни, поди, сейчас радуются, наконец смогут отдохнуть от меня. А вот менеджер, как всегда, рвёт волосы на одном месте.

Я неловко улыбнулась, вспомнила его ссору с участниками. Интересно, почему он не спрашивает, зачем я их подслушивала?

– Уверена, они переживают из-за твоего исчезновения, чтобы у вас там ни произошло. Как и родители.

Эрик снова усмехнулся, но на этот раз его смех был больше от досады.

– Родители? Ага, как же... я вырос в детдоме. Да и отношения с Заком и Крисом у меня не ахти, сомневаюсь, что они будут скучать.

Он вдруг замолчал, а с губ сползла притворная улыбка.

От его признания я лишилась дара речи, никогда бы не подумала, что такой самоуверенный и местами высокомерный парень рос в детдоме. От него веяло жизнью богатого и почти беззаботного парня. Как говорится, не судите книгу по обложке.... Похоже, мне еще многое о нём предстоит узнать.

– Вот только не надо на меня так смотреть своими серыми глазами, – раздраженно замахал рукой у меня перед носом лидер.

– Как смотреть? – переспросила, изогнув бровь, вроде как обычно на него гляжу.

– С жалостью и мыслями о том, как его, бедного, потрепала жизнь и надо к нему хорошо относиться. Терпеть этого не могу, как и нытиков, рассказывающих свои несчастные истории. Всё, закрыли тему, я пошел спать, – выпалил Эрик, направляясь к единственной кровати.

– Подожди, а мне где спать? – растерянно спросила, буравя его взглядом.

– Уверен, ты что-нибудь придумаешь.

– И кто так поступает? Разве не положено кровать оставлять девушкам, а самому лечь на полу?

– Мне нельзя простужаться, мой голос ценнее, чем твои удобства, – через сон пробурчал он и с головой накрылся одеялом.

Я негодующе переглянулась взглядом со стражником, он хоть и не понимал нашу речь, но то, что меня лишили кровати, уловил и смущенно пытался скрыть улыбку за каменным выражением на лице.

Пожелав лидеру ну очень «приятных» снов, я сложила тарелки и села на кушетку, тесновато, но если прижать ноги, то можно и поспать.

Через приоткрытое окно увидела, что на улице потемнело, и во дворе зажгли бумажные фонари, освещая поместье. Вглядываясь в ночное небо, старалась утихомирить рой мыслей и не заметила, как задремала. Не знаю, сколько я проспала, но резкий толчок в плечо заставил в очередной раз подскочить на месте.

Боже, я когда-нибудь буду спокойно просыпаться?!

Открыв глаза, увидела нависающего надо мной стражника, он снова потормошил меня за плечо. С кряхтением приподнялась, распрямляя затёкшие ноги, и поняла, что мы в комнате не одни. Возле открытых дверей стоял «жнец» вместе с парнем-охранником. Эрику тоже не особо пришлось по душе резкое пробуждение, подскочив, он ударился головой о перекладину и, выругавшись, поднялся на ноги. Полусонных, они вывели нас во двор и повели по извилистой дороге в противоположную от главных ворот сторону.

– Куда вы нас ведёте посреди ночи? Что вы собираетесь с нами сделать? Эй, я требую объяснений! – закидывал их вопросами Эрик, но они потонули в звуках стрекотания сверчков.

Мы остановились возле пристройки, больше похожей на склад. Мужчина попытался нам что-то сказать и даже кончиками губ улыбнулся.

– Всё, нас продают в рабство, – констатировал лидер после такой улыбки «жнеца».

Охранник открыл двери, и нас затолкнули внутрь.

– Это ещё что такое? – в ужасе воскликнула я, прижимая руки к груди и пятясь назад. – Зачем мы здесь?

– А нет, нас всего лишь принесут в жертву...

Перед нами предстала картина, как из фильмов про ведьм или сатанистов: со стен свисало несколько десятков свитков, расписных красными чернилами. Весь пол заставлен свечами, под ними нарисован белый магический символ: круг, а внутри иероглифы и какие-то закорючки. Чуть дальше магического круга находился алтарь. По бокам на нём стояли два бронзовых полированных зеркала, и свет от свечей плясками отражался в них, как и мы с Эриком. Несколько курительниц с благовониями активно горели, заполняя дымом и приторным запахом и без того душное помещение. В центре алтаря лежал раскрытый свиток, а возле него стоял сам хозяин дома в белоснежном одеянии. Выделывая пальцами непонятные мудры, он без перерыва, как мантру, начал повторять слова: amitanamohan...

Не сговариваясь, мы ринулись обратно к дверям, как и ожидалось, «жнец» и охранник держали их с той стороны. Я начала колотить в дверь и молить выпустить нас. Из-за нарастающей паники меня бросило в пот, стало трудно дышать. Эрик тем временем попытался пробраться к мужчине, желая прервать ритуал. Но путь ему преграждало множество свечей, куда бы он ни наступил, был риск поджечься. Эрик выругался и вернулся к дверям, он весь вспотел и начал пошатываться. Я подхватила его под локоть и прислонила к стене.

В ушах звенел непрекращающийся голос хозяина дома. Он так и продолжал делать жесты руками и напевать своё заклинание: amitanamohan...

– Не могу... дышать...почему всё так кружится? Что со мной? – заплетающимся языком спросил Эрик, бледнея прямо на глазах.

– Держись... мы не можем так сдаться... – с трудом выдавила я, падая на колени, голова шла кругом, легкие сжимались от невозможности сделать вдох, перед глазами начало темнеть.

Рядом послышался звук падающего тела, ватной рукой я нащупала Эрика, он лежал рядом без сознания. Пока...

– Ты был прав... нам не стоило... идти с ним... – с сожалением выдавила я, заваливаясь рядом, поглощенная темнотой.

***

[1] Гости могут подойти освежиться

[2] Что она сказала?

[3]Подойдите туда

[4] Это точно они? Где ты их нашёл?

[5] В темнице

[6] Идём. Мы отведем тебя в другой павильон, отдохнуть.

[7] С вашим братом всё будет в порядке.

[8] Барышня

[9] Вынужден просить вас задержаться в поместье. У нас есть к вам дело, прошу вернитесь в павильон.

[10] Мы должны преподать ему урок!

[11] Пока отведи их обратно. Наказание подождет

Глава 6

Город Люуе. Поместье Цзяхао

Я никогда не умирала, но, кажется, вчера это почти произошло. Сквозь смутное сознание мне послышались мужские голоса. Кто это? Может, врачи? Я попыталась открыть глаза, но веки словно налились свинцом.

– Странно, они должны уже прийти в себя. Я снова перепутал заклинания?

– И что ты мог с ними сделать? Каких последствий ждать на этот раз? – второй голос показался смутно знакомым.

Услышав их слова с каким-то шипящим акцентом, я решила повременить со своим пробуждением. С каких пор у нас врачи лечат заклинаниями? Или я что-то пропустила?

– Тише... Не так громко, они могут проснуться, – шикнул первый голос на второго мужчину.

– А мы здесь не для этого?

– Так, дай подумать... возможно, нам всё же понадобиться лекарь. Скажи Ли Хао сходить за ним и побыстрее, – распорядился один из мужчин.

Послышалось недовольное фырканье, и второй мужчина ушёл. Я почувствовала, как мою руку берут за запястье и щупают пульс. Что он делает?

– Хм, энергия ци движется слабо, проверю у молодого господина.

Молодой господин? Это он про лидера? Мой страх выдать себя испарился, и я, открыв глаза, хотела подняться с кровати, но только болезненно крякнула и, скрючившись, рухнула обратно. Меня словно всю ночь били палками, особенно досталось голове.

– Эрик... Что с Эриком? – спросила я, пересохший голос был похож на скрежет. – Где он?

На мой скрип обернулся мужчина, сфокусировав взгляд, узнала в нём хозяина этого поместья. Серо-лиловые волосы завязаны в пучок со вставленной резной шпилькой, сегодня на нем многослойное шёлковое одеяние кремового цвета с вышитыми на плечах и груди листьями.

Мужчина, посмотрев на меня, с облегчением улыбнулся.

Я заметила, что он выглядит бледнее, под глазами залегли темные круги, а лицо словно осунулось, прибавляя морщин. Мы хоть и мало с ним сталкивались, но мне казалось, он куда моложе.

– Ай..ликэ... Значит, так его зовут? Могу я тогда узнать, как вас, барышня, звать? Откуда вы родом и из какого клана?

Барышня? Клан? Стоп!! Почему я вообще вдруг понимаю его? Я была так ошеломлена, что только разинула рот и застыла.

– Барышня, что с вами? Вы, кажется, побледнели, – с волнением спросил мужчина, подходя к моей кровати и собираясь снова пощупать пульс.

Вздрогнув, я подняла руку, останавливая его.

– Всё в порядке, насколько может быть в данной ситуации. Меня зовут Соня, родом я из другой страны и в кланах не состою.

Как странно, я говорю, как обычно, но вместо так привычных русских слов слышится другой язык, словно я с рождения на нём общаюсь.

– Со...нйя? Должен заметить, у вас интересные имена, прежде не встречал таких.

Я промолчала на то, что он искривил их, пока волновало, что и он меня прекрасно понимал. Но как?

– Слушайте, я больше не могу изображать вежливость, поэтому спрошу прямо, – со всей решительностью заявила я, с трудом принимая сидячее положение. – Что вы с нами сделали? Для чего был тот ритуал? И какого лешего я вдруг говорю на вашем языке?

– Лай...шего? Это кто-то из ваших богов? – заинтересованно спросил мужчина, выгнув правую бровь.

Моё лицо вытянулось, и я подвисла.

– ....

Расценив моё молчание по-своему, хозяин дома загадочно улыбнулся и, заложив руки за спину, важно произнес:

– Юйцы – ритуал, созданный моим покойным шицзунем[1] Фэн Лао. Я не могу раскрыть подробности, но он дарует понимание нашего эвэхуанского[2] языка. Хотя должен признать, раньше мне не предоставлялась возможность его проводить, поэтому мог ошибиться.

Тут мне вспомнились слова второго мужчины, и хоть я его не видела, но теперь поняла, что это был наш знакомый «жнец».

– Мне вас благодарить или бояться последствий ритуала?

– Барышня Сония, вам не стоит беспокоиться. Главное, что мы понимаем друг друга.

– Это и пугает... Там, откуда мы, такое невозможно при всех наших развитых технологиях, – всё еще приходя в себя от потрясения, ответила я.

Мужчина, склонив голову, задумчиво покрутил мои слова на языке:

– Я не совсем понял смысл ваших слов. Но смею надеяться, что со временем вы нам объясните.

Я лишь изобразила вежливую улыбку.

– Простите моё невежество, я забыл подобающе представиться, – сделав неожиданно легкий поклон, он произнес: – Ян Кай У[3] из клана Инхушэнь[4].

Я подавилась. – Чего?

Немного знакомая с мифологией, решила уточнить всю степень нашего попадания.

– А вы случайно не совершенствуетесь, чтобы стать кем-то вроде бессмертных?

– Всё верно, – как само собой разумеющееся подтвердил господин Ян. – Хотя не многим дано так высоко подняться.

– Окей...

Пузатый боженька на велике, забери меня отсюда! Я хоть и фанатела по «Магистру дьявольского культа»[5] и «Далёким странникам»[6], даже рисовала иллюстрации по ним, но вот как-то совсем не мечтала становиться персонажем подобных историй. Я тихо взвыла и, посмотрев по сторонам, решила, что пора срочно приводить Эрика в чувства и уматывать.

– Приятно познакомиться, – выдавила я, стараясь не раскрыть свой замысел, и поковыляла за ширму, где на кушетке всё ещё без сознания отдыхал лидер.

– Эрик, давай уже приходи в себя, – взмолила я.

После пятиминутного потрясывания лидера за плечи он нехотя издал возмущенный стон, посылая того, кто его трясет, идти к озеру кормить голубей.

– Если ты сейчас же не очнешься, тебя ждет лекарь с доисторическими инструментами, в основном иглами! – пригрозила я ему на ухо, пока господин Ян отошел к столу налить себе чаю.

– Какой еще лекарь? У меня выступление через полчаса... дайте еще пять минут... – Эрик сонно отмахнулся от меня, пытаясь развернуться на бок. – Почему у меня так тело ломит...

– Оно будет еще больше ломить, когда я тебя тресну, – разозлилась я, тыкая его между ребер, меня почему-то смущало общение с хозяином дома, и хотелось быстрее привести лидера в чувства.

– Кажется, вашему брату всё еще нездоровится, может, барышня желает подождать лекаря? За ним уже послали, – учтиво предложил господин Кай У.

– Он мне не брат, – тут же открестилась я. – У меня есть младший брат, и другого мне не надо.

На лице мужчины отразилось замешательство и немой вопрос, но тут за ширмой, отделяющей кушетку с лидером от остальной комнаты, раздались голоса:

– Прошу, проходите сюда, господин лекарь...

– Юань Фэнь, ты вовремя, лекарь Ши, быстрее проверьте его.

Лекарь, окинув меня изумлённым взглядом, протиснулся к лидеру, заставив отойти от того. В нос сразу ударили едкие запахи трав и настоек. Присев на краешек кушетки, лекарь накинул на запястье белый шелковый платок и нащупал пульс.

Ладно, Эрик сам напросился, пусть потом меня не винит.

Наш знакомый, имя которого я наконец узнала, – Юань Фэнь. С военной выправкой, в тёмно-синих одеждах с запахом, остановился возле господина Яна и перевёл на меня взгляд.

– Молодая госпожа, рад, что вы пришли в себя, надеюсь, вы здоровы?

– В норме, хотя голова точно сейчас на двое расколется, – нервно пробормотала я, зажимая виски руками и ненадолго унимая боль.

Господин Юань Фэнь вопросительно перевел взгляд на господина Кай У, мужчина лишь развёл широкими рукавами.

– Без разрешения менеджера не смейте мне ничего колоть! – резко завопил Эрик, разбавляя нашу неловкую обстановку. – Кто вы такой? Почему тычете в меня иглами?!

Лекарь Ши, уже собирающийся воткнуть в лидера пару игл, быстро поднялся с кушетки.

– Молодой господин очнулся, и, хотя на первый взгляд он здоров, у него определенно имеется недостаток ци, что не способствует крепкому долголетию. Господин Ян, я бы порекомендовал выписать рецепт с травами для приведения в баланс энергии ци, – робко произнес он, делая поклон.

– Мой недостаток только в том, что я всё ещё в этом мире, и все так и норовят меня убить, – ворчливо продолжил Эрик, не замечая, что понимает их язык.

Я неловко закатила глаза.

Господин Ян взял рецепт и, попрощавшись с лекарем, приказал служанке заварить травы. Лидер наконец заметил, что в помещении, кроме него, есть ещё люди, быстренько пригладил растрепанные пряди и поправил рубашку. Он хотел встать с кушетки, но слабость в теле не позволила подняться на ноги. Поудобнее устроившись в сидячем положении, Эрик рукой поманил меня ближе к себе и, не сводя пристального взгляда с мужчин, спросил:

– Что тут происходит? Почему они так странно смотрят? Они что-то сделали со мной?

Даже сейчас эти вопросы звучали на другом языке, но он так и не понял этого.

– А ты ничего не замечаешь? – поинтересовалась я, скрещивая руки на груди и с любопытством поглядывая на него.

Лидер пробежался взглядом по комнате, затем принюхался к ещё витающему в воздухе травяному запаху и вдруг поочередно приподнял руки и поморщился.

– Замечаю, мне нужно принять душ, я уже несколько дней из этой одежды не вылезаю.

Мне захотелось его треснуть, хотя он был прав, от нас и правда уже потом несет.

– Помоешься потом, сейчас есть вещи поважнее, – заявила я.

Господин Юань Фэнь и Ян Кай У, всё еще наблюдавшие за нами улыбнулись, но тут же скрыли это за кашлем.

– Гм...если молодой господин желает, то я распоряжусь приготовить вам комнату для омовения, – сдержанно предложил господин Юань Фэнь.

– Когда я успел стать молодым господ... – замолчав на полуслове, Эрик, округлив глаза, уставился на меня.

Ну дошло наконец...

– Когда они выучили наш язык? – изумленно воскликнул он, подскакивая на кушетке.

А нет. Я удрученно покачала головой.

– Это ты говоришь на их языке, – поправила его озарение, а то так хозяева до ужина стоять будут.

– Чего!? – выпалил ошеломленный лидер, бегая по нам взглядом.

– Господин Айликэ, позвольте, я вам поясню, – снисходительно заговорил господин Кай У, взмахнув ниспадающими рукавами. – Как я уже говорил барышне, ритуал юйцы наделяет возможностью говорить на нашем языке эвэхуа. Благодаря чему мы теперь можем узнать, кто вы и откуда пришли.

Эрик всё это время молча озирался на нас с открытым от недоверия ртом.

– Да вы прикалываетесь надо мной? – нервно засмеялся он. – Как какой-то ритуал позволяет говорить на другом языке? Да такое просто невозможно! И кто такой Айликэ?

– Эрик, держи себя в руках, – шепотом призвала я, мне стало неловко перед мужчинами. – На их языке так звучит твоё имя.

– Отлично... – раздраженно выдохнул лидер, – а твоё, тогда как звучит? Да и кто они вообще такие!? – И тут же встретившись с хмурым взглядом господина Юань Фэня, извиняющее поднял руку. – Без обид.

– Думаю, нам нужно начать всё сначала, – учтиво произнес хозяин дома. – Ян Кай У из клана Инхушэнь...

– Юань Фэнь[7] из клана Юэлянь[8], – сделав легкий поклон, договорил «жнец».

У Эрика округлились глаза и приоткрылся рот. Интересно, я тоже так смешно выглядела, когда господин Кай У представился?

– Похоже, молодой господин ещё не до конца пришёл в себя, – сочувственно произнес господин Юань Фэнь и перекинулся встревоженным взглядом с господином Кай У. – Может, нам вернуть лекаря Ши?

– Мне нужна секунда, переварить услышанное, а не ваш лекарь, – оторопело заявил Эрик и помотал головой из стороны в сторону, словно желая сбросить невидимую лапшу с ушей.

Понимая его замешательство, решила, что пока сама должна нас представить.

– Меня зовут Соня, я студентка из России, а это...

Вскинув руку вверх, лидер прервал меня и, пошатываясь, встал с кушетки. Затем модельным движением откинул сальные пряди с лица и со всей гордостью произнес:

– Эрик Гордеев, вокалист и лидер самой величайшей музыкальной группы Apollofly!

– Да... в скромности тебе не откажешь, – не удержалась я от сарказма и перевела взгляд на мужчин.

Спокойными, словно замороженными, лицами они смотрели на нас. Интересно, они сейчас в такой же растерянности, что и мы с Эриком?

– Мы не совсем вас поняли. Ваши речи звучат для нас немного... чудно, – произнес господин Кай У, неуверенно перекидываясь взглядом с господином Юань Фэнем.

У лидера непроизвольно дёрнулась правая нога, и он присел обратно на кушетку. А я поспешила пояснить:

– Эрик певец, выступает на сцене и поёт песни. У вас же есть в городе артисты? – на всякий случай уточнила я, не зная, как правильно им объяснить.

– Значит, певец, – задумчиво приложив руку к губам, произнес господин Юань Фэнь и вдруг добавил: – Пойду распоряжусь, чтобы приготовили комнату для омовения.

– Кхм... Меня тоже ждут неотложные дела, вернемся к нашему разговору вечером, а пока отдыхайте.

– Стойте, мы вас еще не спросили о... – опешив от такого поворота, крикнула я им вслед, но господин Кай У уже покинул комнату следом за товарищем.

– Не нравится мне это, – прищурив глаза, бросил Эрик.

Я расстроенно рухнула на кушетку рядом с ним и неуверенно произнесла:

– Может, у них правда важные дела, мы ж не знаем наверняка.

Эрик скептически выгнул бровь и, буравя меня зелеными глазами, выпалил:

– Куда, чёрт возьми, нас занесло?

– Если кратко, то в мир, похожий на фэнтезийный сериал в азиатском стиле, – ответила, сама, ещё толком не осознавая, что к чему. – Желаете ли чаю, молодой господин, или подождёте травяной настойки? – съязвила, решив разбавить гнетущую обстановку.

Эрик усмехнулся и махнул ладонью.

– Лучше чаю.

Я поднялась и подошла к столу, разлив в пиалы остатки жидкости, безрадостно вздохнула. Мы хоть и познакомились с нашими спасителями, но мне до сих пор, непонятны их намерения. Зачем запирать нас и проводить секретный ритуал над неизвестными им людьми?

– Ты поставила себя на паузу? Или подмешиваешь мне яду в чай? – подал голос Эрик, выводя меня из задумчивости.

Я улыбнулась и отнесла ему пиалу. В дверь раздался стук, и через секунду в комнату заглянула молодая служанка в розовом простого кроя платье и с закрученными в рогалик косичками.

– Молодая госпожа, комната для омовения готова, следуйте за мной, – почтительно поклонившись, она вышла за дверь.

Ого, вот это скорость выполнения поручения!

– Веди себя хорошо, – бросила я Эрику и побежала за служанкой, тот лишь закатил глаза.

Мы шли по крытому коридору, несколько раз сворачивая за угол, затем служанка поднялась по ступеням к дверям, возле которых нас ожидали еще две девушки в похожих розовых платьях. Я на секунду замешкалась на лестнице, но служанка, открыв дверь, из которой тут же повалил пар, пригласила меня внутрь.

Комната для омовения оказалась небольшой. Несколько ширм окружали стоящий в центре деревянный чан, похожий на ванну, а на низкой тумбочке лежало что-то вроде полотенца тусклого бежевого цвета.

– Молодая госпожа, прошу вас, – поклонилась служанка, не поднимая на меня опущенных глаз.

Я передернула плечами, чувствуя себя некомфортно от такого обращения, словно я действительно какая-то леди из знатного рода, а не чужеземка в этом мире без дома.

– Благодарю, – кивнула я и прошла за ширму.

Скинув одежду и сложив её на тумбочку, залезла в чан с мутноватой водой, но с цветочными лепестками, источающими нежное-сладковатое благоухание.

Служанка, дождавшись, когда я окунусь, подхватила с тумбочки джинсы и кремовый джемпер и поспешила на выход.

– Минуточку, – резко выкрикнула я, от чего девушка подпрыгнула на месте, – вы же вернете мне потом мою одежду?

– Госпожа желает оставить эти вещи? – вежливо уточнила служанка, но с таким выражением на лице, словно ужасней моих вещей она ничего не встречала.

– Ещё как желает, – ответила я, добавлять, что это всё, что у меня осталось от дома, не стала.

Служанка, скривив губы, присела в легком поклоне и вылетела из помещения. Хотела крикнуть вдогонку, что я её запомнила, но решила, что это похоже на угрозу, и сдержалась. Через несколько минут в комнату забежала другая девушка и предложила помочь помыться, но я со всей вежливостью отослала её обратно. Наконец, когда вода стала прохладной, а боль в теле притихла, я решила, что пора вылезать. Не успела моя нога коснуться пола, как рядом материализовалась очередная служанка и, не поднимая головы, протянула мне бежевую ткань. От неожиданности я поскользнулась и чуть не улетела обратно в чан, благо удержалась.

– Спасибо, во что я могу переодеться? – спросила смущенно, заворачиваясь в ткань.

– Молодая госпожа, сначала наденьте хэцзы [9], – вежливо ответила девушка, протягивая мне хлопковый нагрудник с завязками на спине.

– Окей... – вытянула я губы, и к такому привыкнем.

– Жуцюнь[10], госпожа.

На меня надели короткую блузку молочного цвета, а сверху по самые подмышки натянули длинную пышную юбку аметистового цвета, затем служанка завязала поверх юбки широкий пояс с завязками, на белой ткани вышиты розовые пионы. Служанка не пожалела сил и затянула все шнуровки как можно крепче, отчего я почувствовала себя словно в корсете, мне стало трудно дышать. Но стоило попросить девушку ослабить завязки, как она взглянула на меня, будто на слабоумную.

– Молодая госпожа, я не могу, – покачала головой служанка, – а если юбка спадет, когда вы будете перед господином? Это посрамит вашу репутацию, А-Чжу не посмеет этого допустить.

Как мило, она волнуется за мою репутацию... А то, что я задохнусь, её не беспокоит. Ладно, придется потерпеть, пока не вернут мою одежду. Отказавшись от шелковых туфель, я осталась пока в своих ботинках. Служанка долго с интересом на них смотрела, но спрашивать так и не решилась.

– А-Чжу, спасибо за помощь, – вежливо улыбнулась я, собираясь покинуть комнату омовения.

– Госпожа, вы забыли надеть дасюшен[11], – пискнула служанка мне в спину.

Это ещё что? Я возвела глаза к потолку и медленно выдохнула, поворачиваясь к А-Чжу. В руках она держала легкую шёлковую мантию под цвет платья с широкими рукавами.

– Это всё? – на всякий случай уточнила перед уходом, девушка кивнула, и присела в поклоне.

Я пожалела, что тут нет большого зеркала, хотелось глянуть, как я смотрюсь в таком необычном и больше подходящем для знатных праздников наряде. Но чувствовала себя непривычно.

***

Плутая по крытому коридору поместья, всё никак не запомню расположение павильонов, я умудрилась зацепиться длинным рукавом за ветку дерева, выпирающую за перила.

И как они ходят в таких одеждах постоянно?

– Молодая госпожа, вам помочь?

Я обернулась на голос и встретилась с насмешливым взглядом миндалевидных глаз.

– Снова ты? – недовольно вырвалось у меня, вспомнив, как этот охранник нас ловил и не давал уйти.

Парень сидел на перилах и довольно крутил в руках свой меч, украшенный красной кисточкой на рукояти. Красуется, что ли?

– Значит, госпожа меня помнит, – улыбка озарила его лицо, сверкнув ямочками, он соскочил с перил и направился ко мне.

– Тебя забудешь, когда ты следишь за нами двадцать четыре часа в сутки.

Я попыталась отстраниться, когда парень подошел слишком близко, но уперлась спиной в колонну.

– Я всего лишь выполняю поручение, госпожа, – вежливо произнес он, отцепляя мой рукав от ветки, о чём его, собственно, и не просили.

– Я могла сделать это сама, – заметила я и закатала рукава повыше, чтоб не цеплялись, – и, раз на то пошло, зови меня Соня, а не госпожа.

Парень несколько секунд изучающе смотрел на меня, прежде чем представиться:

– Чжун Хао[12]

Я ожидала продолжение в виде названия клана, но оно не последовало.

– Что ж, Чжун Хао, если не возражаешь, задам тебе пару вопросов, – тоном следователя из полиции заявила я, уперев руки в бока.

Парень пару раз удивленно моргнул, а затем кивнул.

– Что это за страна? Королевство? Империя? Кто правит?

– Благословенная небом империя Фунань, – тут же отчеканил Чжун Хао, – третий год правления императора Фухао-ди.

Я задумалась, эта информация мало чем мне помогла, да и, наверно, глупо ожидать услышать знакомые названия династий, такие как Чжоу, Цинь, Хань и прочие. Но теперь точно убедилась, что мы в какой-то параллельной вселенной.

– У госпожи такие легкие вопросы, это знают и маленькие дети, – улыбнулся Чжун Хао, перекладывая меч из одной руки в другую.

Я криво улыбнулась и продолжила:

– Где мы сейчас находимся? Что это за поместье? Кто его владелец?

– В городе Люуе[13], западнее от столицы. Сыхэюань принадлежит второму старейшине клана Инхушэнь Ян Ши Чэну, отцу господина Кай У, но сейчас он в отъезде по делам.

– Сыхэюань[14]? – непонимающе переспросила я.

– По-вашему, поместье.

– Ясно, а чем занимается господин Кай У и Юань Фэнь? Ты знаешь, почему они нам помогают?

Улыбка мгновенно сползла с лица Чжун Хао, и он сразу стал серьезным.

– На эти вопросы я не могу дать ответ, если у госпожи есть другие, то прошу, задавайте.

Я растерялась от его резкой перемены в лице, но всё же решила уточнить:

– Тебе нельзя отвечать на подобные вопросы?

Парень молча кивнул, а я тяжело вздохнула, значит, тут точно не всё так чисто.

– Что ж, Чжун Хао, благодарю за информацию, – скрывая неприятное волнение, улыбнулась я. – Пожалуй вернусь в комнату проверить Эрика, а то он снова каких-нибудь делов натворит.

– Госпожа Сония, если что, я буду поблизости, – парень сделал легкий поклон, пропуская меня вперед.

– Даже не сомневаюсь, – буркнула я и, шурша юбками, вернулась в отведённую мне комнату. Эрика там не было, видно, тоже отвели помыться.

Я только причесала влажные волосы и заплела их в косичку, как двери распахнулись, и в комнату влетел недовольный лидер.

– Это какой-то дурдом! Нам немедленно надо вернуться в переулок, искать портал.

Я застыла, разглядывая его новый прикид: поверх штанов и рубашки на нём запахнут чёрный халат, перетянутый поясом с такими же зелёными витиеватыми узорами, как на груди и широких рукавах. Ещё бы волосы отрастить, и не отличить от заклинателей, показанных в дорамах. Продолжая ворчать, он уселся на табурет у стола и закинул правую ногу на колено левой, длинный подол упал, показав кеды, которые он тоже решил оставить.

– И что это за прикид такой? Как они ещё в этом умудряются сражаться? – тем временем продолжал бурчать Эрик, подбирая рукав на правой руке и наливая себе чаю. – Да ещё этот охранник надоедливый ни с того ни с сего спросил, не отступник ли я?

На словах про охранника я внутренне напряглась, но быстро вернула себе спокойный вид и подошла к столу.

– Да чего ты возмущаешься? Тебя пригрели, накормили, помыли...

Эрик замер с пиалой в руках и одарил меня взглядом полного раздражения.

– Ивовая веточка. Ты только представь, они чистят зубы ивовой веточкой! А вместо геля для душа – травы и цветочные лепестки.

– Это же хорошо, всё органическое, без химии, – не разделяя его горестей, пожала я плечами. – И скажи спасибо, что они хоть чем-то чистят зубы. Мы могли попасть в место, где об этом даже не слышали.

– Я скажу спасибо, когда буду дома нежиться в своей ванне, а не в этом котле.

Эрик вернул пиалу на стол и только сейчас заметил, что я тоже переоделась в их традиционное платье. Его взгляд пробежался по мне сверху вниз и замер. Я почувствовала себя неловко в ожидании его реакции.

– Неплохо, – наконец выдавил он и отвернулся в сторону.

Да ну не, и это всё, что он может сказать? Неплохо. Серьёзно? Я, конечно, не надеялась на приятный комплимент, но... неплохо?

– Так что, когда идем в переулок? – сразу меняя тему, спросил лидер, избегая на меня смотреть.

– Прямо сейчас, – со всей решимостью заявила я и, подхватив свой рюкзак, рванула к двери. Еще минута с ним в одном помещении, и я взорвусь.

***

[1] Шицзунь (师尊 (shīzūn) - мастер, вежливое обращение к наставнику

[2] Общенациональный язык, принятый в империи Фунань

[3] Ян Кай У (от 阳yáng - мужчина; 開悟 kāi wù – открывать новое осознание, знание)

[4] Инхушэнь (鹰虎神) - дух орла и тигра

[5] Mo Dao Zu Shi автор Мосян Тунсю

[6] Далёкие странники (Word of honor) дорама 2021г.

[7] Юань Фэнь (缘分, yuánfèn) - роковое совпадение, судьба

[8] Юэлянь (月镰, yuè lián) – Лунный Серп

[9] Хэцзы (诃子 hēzǐ) - нагрудник, носили как нижнее женское бельё

[10] Жуцюнь (襦裙 rúqún) - короткая блузка с длиной юбкой

[11] Дасюшен (大袖衫 dà xiù shān) - накидка, длина широких рукавов которой достигала одного метра и более.

[12] Чжун Хао (忠 (zhōng), что означает "верность, преданность" с 豪 (хао), что означает "храбрый, героический, рыцарский")

[13] Люуе (刘吴夜) – город ночи

[14] Сыхэюань (四合院 Sìhéyuàn) - тип традиционной китайской застройки, при котором четыре здания помещаются фасадами внутрь по сторонам прямоугольного двора.

Глава 7

Город Люуе. Поместье Цзяхао

Понимая, что мы быстрее натолкнемся на стражников, чем найдем наш переулок, я решила сначала пойти к господину Юань Фэню, расспросить о месте нашего первого столкновения и как туда добраться, может, он хоть карту даст. Остановив по пути юношу-слугу, узнала, в каком павильоне его искать, и, не дожидаясь, когда Эрик меня догонит, направилась к главному дому. Без стука я залетела внутрь, тут же лицом сталкиваясь с мужской грудью в тёмно-синем ханьфу.

Ауч...

Отшатнувшись назад, я почувствовала резкий толчок в спину, когда следом за мной влетел Эрик, наталкиваясь на меня, и снова впечаталась в грудь растерянного происходящим господина Юань Фэня.

– Твою ж... кочерыжку, – выругалась я, краснея и потирая ушибленный нос.

– Это вы тут романтическую сцену разыгрываете? – изумленно моргнул лидер, с усмешкой приподнимая бровь.

Я лишь косо на него зыркнула и проигнорировала.

– Госпожа Сония, с вами всё хорошо? Куда вы так спешили? – вежливо поинтересовался господин Юань Фэнь, сдерживая улыбку, но на всякий случай отошел в сторонку.

– Будет ещё лучше, если вы забудете про этот казус и подскажете, как добраться до того рынка, где мы с вами первый раз... – я замялась, смущенно отводя взгляд. – Скажем так, встретились.

– Так вот зачем ты сюда неслась? Я уж думал, ты чего-то попутала, – вставил свои пять копеек Эрик.

Я снова бросила на него негодующий взгляд, но тут из-за спины господина Юань Фэня раздался любопытный голос господина Кай У:

– И зачем вы хотите вернуться на тот рынок? У вас там есть незаконченные дела?

– А вам какое дело? Снова собираетесь нас запереть? – сразу ощерился лидер, скрещивая руки на груди.

– Причудливые выражения и неопределенные намерения, – изрёк господин Кай У, подходя к нам и переглядываясь с товарищем взглядом.

– Тоже самое можно сказать и о вас, – хмыкнул Эрик.

Что происходит, почему простой вопрос превратился в перепалку?

– Давайте не будем спорить, а просто ответим на вопросы друг друга? – примирительно встряла я, кидая взгляд то на лидера, то на мужчин. – О'кей?

Эрик скривил губы, но кивнул. По мимолетным улыбкам хозяев дома решила, что они тоже согласны.

– Отлично, – хлопнула я в ладони, – думаю, вы уже поняли, что мы пришли к вам из другой страны. И как бы это правильнее выразить, эм... она находится в другом мире, измерении, параллельной вселенной, – нервно перечислила в надежде, что они нас правильно поймут.

– В другом мире? – с интересом переспросил господин Юань Фэнь. – В каком из четырех?

Мы с Эриком крякнули, раскрыв рты. Я бегло осмотрелась по сторонам в поисках табуретки, мне срочно нужно присесть.

– Что, простите? – ошарашенно пискнула я.

– Что ещё за четыре мира? – почти в тон мне удивленно вопросил лидер.

– Юань Фэнь, тебе не стоит так волновать наших гостей, – желая смягчить слова друга, улыбнулся господин Кай У. – Вам пока не нужно этого знать.

– С этого места поподробнее, о чём нам не надо знать? – насторожился Эрик, внимательно уставившись на мужчин.

Господин Юань Фэнь вздохнул и потер переносицу.

– Я на миг решил, что вы прибыли из царства демонов или призраков. На цветочных ду́хов и небожителей вы непохожи. Но теперь понимаю, что вы говорите о совсем другом мире.

Цветочные духи, демоны, призраки... к этому я на затворках души морально была готова, но всё же, узнав, что они и правда тут существуют, выпала в осадок. Эрик рядом со мной в изумлении провел рукой по лбу, откинул подсохшие волосы назад и криво усмехнулся.

– Мне, конечно, говорили, что у меня мощная харизма, но чтоб принять за демона...

– Ты снова о себе любимом, – со вздохом покачала я головой, не сдержав улыбки.

Мужчины с каким-то исследовательским интересом за нами наблюдали, мне очень хотелось узнать, что происходит у них в головах.

– О нашем мире вы точно не слышали, – возвращаясь к нашим баранам, пояснила я. – Мы попали сюда через портал в переулке и теперь хотим вернуться туда.

– Вы думаете, что сможете вернуться обратно в ваш мир? – задумчиво поинтересовался господин Кай У, приложив руку к подбородку.

– Не думаем, а должны, – уверенно заявил Эрик, я согласно закивала головой.

– Только Небеса решают, когда нам приходить и уходить.

– Вы что, ходячий цитатник афоризмов? – закатил глаза лидер на очередное высказывание господина Кай У.

Я подавилась слюной и закашляла.

– Цитатник...? Афориз... что простите? – растерянно закрутил головой господин Кай У, бегая по нам взглядом.

– Проехали, – отмахнулся Эрик, ему, видите ли, лень объясняться.

Я возвела глаза к потолку и взмолила всех богов этого мира наделить нас железным терпением, иначе Эрик долго тут не протянет.

– Вы не обращайте на него внимания, у него проблемы с чувством юмора, – сконфуженно засмеялась я и похлопала лидера по плечу, отчего тот недовольно приоткрыл рот.

– У кого проблемы с... Ай! – начал было он возмущаться, но я резко ущипнула его за бицепс.

Он тут же поспешил отойти от меня, я выдохнула и обратила невинный взор на господина Юань Фэня.

– Так как насчёт рынка? Вы скажете, как его найти, или может, поделитесь картой?

И тем, кто её расшифрует...

Господин Юань Фэнь в очередной раз немногословным взглядом перекинулся с Кай У.

– Будет лучше, если я сам вас провожу. Ли Хао[1]!

В павильон тут же, прихрамывая, вбежал управляющий, смахнув рукавом капли пота со лба, он поклонился.

– Что господин желает?

– Прикажи слугам приготовить повозку и побыстрее, – распорядился мужчина. – Мы будем ждать у ворот.

– Слушаюсь, – порывисто кивнул Ли Хао и, окинув нас холодным взглядом, вышел.

Я удивленно взглянула на господина Юань Фэня.

– Почему вы хотите поехать с нами?

– Убедиться, что вы благополучно доберётесь до рынка. К тому же вас разыскивает стража, так будет безопасней.

– Если у вас ничего не получится, вы можете вернуться обратно, – тут же добавил господин Кай У.

Эрик, крутившийся возле керамической вазы, недоверчиво хмыкнул.

Примерно минут через десять мы втроем ехали в лакированной двухколесной повозке с изящно вырезанными орнаментами и небольшими окошками по сторонам, запряженной лошадьми. К моему удивлению, нашим возницей оказался Чжун Хао, послав мне улыбку, он, держа в руках поводья, запрыгнул на край повозки, свешав одну ногу. Похоже, он работает не только охранником. Господин Юань Фэнь гордо восседал по центру у стены, мы же с Эриком ютились по бокам, сталкиваясь коленями друг об друга на каждой кочке или неровности. Отодвинув шторку, я выглянула посмотреть, что из себя представляет этот город Люуе. Когда нас везли в темницу, мне было не до того.

На улице кипела жизнь: торговцы громко привлекали внимание к своим лавкам со всевозможными товарами, спешащие по своим делам люди бегали туда-сюда, протискиваясь между повозками и телегами. Никаких тебе светофоров и пешеходных переходов. Квадратные дома венчались двухскатными крышами из зеленой или коричневой черепицы, на краях находились каменные статуэтки животных, а окна были затянуты рисовой бумагой. Мимо проплывали красные фонарики, развешанные по углам домов и украшенные кисточками.

Через какое-то время повозка остановилась, Чжун Хао, спрыгнув, поставил перед выходом низенькую скамеечку, чтобы удобней было спускаться. От тряски меня еще немного покачивало, выйдя на улицу и вдохнув приятный запах лапши с курицей, я обо всём забыла, в животе тут же заурчало. Эрик, расправляя широкие рукава, огляделся по сторонам.

– Что-то я не припомню этого места, мы точно приехали на тот рынок? – недоверчиво поинтересовался он, сторонясь прохожих, которые стали кидать на него косые взгляды.

Господин Юань Фэнь кивнул и указал рукой вправо.

– Мы столкнулись возле той лавки, вы бежали с восточной стороны.

Мы с Эриком огляделись и, не торопясь, пошли вперед, мой взгляд только перескакивал с одной лавки на другую. То на подвески и украшения из камней, то на лавку с бумажными поделками, фонарями и воздушными змеями. Эрику иногда приходилось тычками меня возвращать к поискам переулка, я так и норовила отвлечься на всякие безделушки. Господин Юань Фэнь и Чжун Хао, сложив руки на груди, молча шли за нами, словно два телохранителя. Несмотря на оживление, улицы были на вид чистыми и приятно пахло разнообразными блюдами, особенно когда мы проходили возле таверн, столы у которых находились на улице, и люди с удовольствием поглощали супы или блюда из вермишели. Но стоило нам свернуть с главной улицы, как сразу между домов и ограждающих стен валялся и скапливался весь мусор. Эрик с брезгливостью обходил смердящие тухлятиной и плесенью кучи, спеша покинуть эти закоулки.

Пытаясь вспомнить некоторые торговые лавки и примерные повороты, мы обследовали уже третий переулок, который оказался не тем. Наше настроение опускалось всё ниже и ниже к пяткам, зато косых взглядов и шепотов в сторону Эрика становилось всё больше. Поначалу мы не обращали внимания, мало ли о чём люди сплетничают, но потом я прислушалась.

– Смотрите, у него волосы короткие, он что, отступник?

– Почему такой важный господин и госпожа общаются с отступником?

– Такой молодой... что он уже мог совершить...

Эрик раздраженно шикнул на двух мужчин, как раз обсуждающих его. Вздрогнув, они сделали несколько жестов руками и, сплюнув на землю, побежали по своим делам подальше от ненормального.

– Приятель, – позвал он господина Юань Фэня и попытался закинуть ему руку на плечо, но мужчина был выше на голову, и у Эрика ничего не вышло. – Почему эти люди называют меня отступником?

Мне тоже стало интересно, и я, потеснив Чжун Хао, придвинулась ближе.

– В нашей империи только у отступников короткие волосы. Их отрезают в наказание за преступление и лишают шпильки, что является большим позором для благородного мужчины.

Эрик возмущенно поперхнулся.

– Но я же не из вашей страны... империи...

Господин Юань Фэнь флегматично пожал плечами.

– Местных мало интересует, откуда ты. Для них закон: короткие волосы – значит, отступник.

– Вы тоже так подумали, когда нас встретили? – с любопытством спросила я, взглянув на мужчин.

Щеки Чжун Хао залились румянцем, и он поспешил отвести взгляд. Так, с ним всё ясно, следующий.

– Да, но потом мы с Кай У пришли к выводу, что вы чужестранцы и ваши законы и устои могут отличаться от наших, – честно признался господин Юань Фэнь, стряхивая с рукава накидки жука, прилетевшего с ближайшего клёна.

Эрик, сощурив глаза, покачал головой, типа: «Всё с вами ясно, товарищи».

Во время разговора мы приблизились к очередному переулку, Эрик на этот раз отказался туда заходить, но я прошла дальше, увидев деревянные ящики у стены, и… Это он! Моей радости не было предела, не прошло и полдня, и вот он, родненький. Та же поломанная телега с бочками и всякими тряпками. Мешок, который лидер швырнул в стража, так и валяется у противоположной стены.

– Мы нашли его! Эрик, иди сюда, – радостно закричала я, махая рукой и подзывая их.

Лидер был сдержанней, чем я, и не проявил такой радости, но несмотря на брезгливость, он кончиками пальцев исследовал стены. Пока мы искали рычаг или невидимую дверь-портал, господин Юань Фэнь с Чжун Хао о чём-то пошептались, после чего охранник, кивнув, скрылся из переулка. Я же тем временем чуть ли не ползала по земле и даже хотела заглянуть под телегу, но оттуда послышалось шуршание и раздался писк, похожий на мышиный. Я не стала рисковать и приподнялась с земли, заметив краем глаза между ящиков свой небольшой брелок-игрушку в виде пушистого серого кота Тоторо[2]. Как же я могла не заметить, что потеряла его? Я прижала Тоторо к груди, снова ощущая пальцами его приятный мех и вспоминая, как Полинка на днях подарила мне его, сердце сдавил печальный комок в груди. Интересно, как она? Как мои родные? Там, наверное, нас во всю разыскивают...

– Барышня Сония, с вами всё хорошо? – неожиданно спросил господин Юань Фэнь, незаметно подходя ко мне.

Продолжая сидеть в обнимку с игрушкой, я обернулась и поспешила смахнуть слезинку, одиноко скатившуюся по щеке.

– Эм, да, – заметив его растерянный взгляд, я кивнула и поднялась с колен, господин Юань Фэнь было ринулся поддержать меня за локоть, но остановился и смущенно отступил.

– Я просто была рада найти свой брелок, – пояснила я, протягивая ему круглого, как беляш кота, широко улыбающегося во все зубы.

– О, Тоторо! – воскликнул Эрик, оторвавшись от стены и подскакивая к нам.

Господин Юань Фэнь шарахнулся в сторону и с замешательством разглядывал игрушку, которая перекочевала в руки к лидеру.

– Удивлена, что ты знаешь Тоторо, – заметила я, внимательно следя, чтобы Эрик ничего с ним не сделал.

– Удивлен, что ты таскаешь его на рюкзаке, как пятилетняя девочка, – парировал лидер, ухмыляясь.

Я надула губы и протянула руку:

– Всё, верни обратно.

Эрик для вида ещё поигрался с ним и, подбросив, кинул мне. Я поймала за кончик уха, но он выскользнул. Чёрт.

Чья-то рука перехватила брелок у земли, и господин Юань Фэнь протянул его мне, с изумлением ощупывая и поглаживая кота пальцами.

– Правда приятный на ощупь, – обрадовалась я забавной реакции мужчины.

Господин Юань Фэнь взглянул на меня, и его обычно серьезный взгляд янтарных глаз смягчился, в них сверкнули искорки любопытства. Я улыбнулась и взялась за застежку, но не спешила забирать из рук, позволяя рассмотреть его. Наблюдая за мужчиной, мой взгляд снова привлекла родинка под нижним веком, она придает ему какую-то изюминку.

– Смотрю, у нас тут разыгрываться очередная любовная сцена? – усмехнулся Эрик, склонив голову набок и лукаво следя за нами. – Мне оставить вас наедине?

Я негодующе зашипела на лидера. Господин Юань Фэнь неловко улыбнулся краешком губ и, заложив руки за спину, зашагал прочь из переулка.

– Если ты закончила, то пора признать, что никакого портала тут нет, – резюмировал Эрик, стерев с лица насмешливую улыбку.

Я удрученно вздохнула и развела руками.

– Хоть не будем жалеть, что не попытались вернуться сюда.

Лидер помрачнел, скрещивая руки на груди.

– Нужно найти другой способ вернуться домой, я не намерен прохлаждаться в этом мире, когда мою группу ожидают междугородние выступления.

– Если есть вход, должен быть и выход, – резонно заметила я, полностью соглашаясь с ним.

Мы вышли из переулка, столкнувшись с несколькими людьми, обдавших нас смердящим запахом пота и грязи, словно они не мылись месяцами. Брезгливо обойдя их стороной, мы почти сразу обнаружили Чжун Хао. Он успел сбегать за повозкой и подъехал к нам.

Взглянув на нас, он протянул деревянную посудину, на которой ещё горячие лежали два пирожка, на вид как манты, но больше. Должно быть, мы выглядели хреново.

– Нет ничего лучше, чем съесть баоцзы[3], они вернут вам силы и надежду.

– Спасибо, – кисло поблагодарила я и поднялась в повозку вслед за лидером.

Господин Юань Фэнь уже сидел на своём месте и, читая свиток, доедал баоцзы. Видно, ему тоже сейчас нужна надежда.

– Боюсь, нам придётся ещё какое-то время побеспокоить вас с господином Кай У, пока мы не поймём, что делать дальше, – всё ещё ощущая неловкость после той сцены, сказала я, извиняясь.

Господин Юань Фэнь оторвал взгляд от свитка и кивнул:

– Мы всегда рады принимать гостей, тем более, если они попали в беду.

Рядом сквозь пережёвывание баоцзы послышалось очередное хмыканье.

***

[1] Ли Хао (от 李 Li - слива, сливовый или 黎 (lí) что означает черный; 昊 (háo), означающего "простор (неба)", открытый; прямолинейный", храбрый, героический, рыцарский".)

[2] Тоторо – персонаж из мультфильма Мой сосед Тоторо 1988г.

[3] Баоцзы (包子, bāozi) - популярное китайское блюдо, представляющее собой небольшой пирожок, приготовляемый на пару.

Глава 8

Город Люуе. Поместье Цзяхао

На следующее утро во время завтрака я поделилась с Эриком информацией об этом мире, которую получила от Чжун Хао.

– Ну, узнали, что находимся в городе Люуе, и что дальше с этим делать? – апатично вздохнул лидер, потирая переносицу.

– Не знаю, песню сочинишь, – отмахнулась я, доедая безвкусную рисовую кашу. – Эх, вот бы сейчас мой любимый банановый раф. Знала бы, что попаду сюда, пила бы его каждый день.

Эрик хмыкнул, приподняв уголок губы.

– А я не отказался бы от латте, менеджер по утрам мне его всегда приносил.

– Точно! – Я щелкнула пальцами и слетела с табуретки, подхватив валяющийся возле кровати рюкзак, достала оттуда шоколадку. Как хорошо, что я люблю запасаться сладостями. Закинув в рот одну плитку шоколада, с наслаждением прикрыла глаза, восхитительно... Кто бы знал, что за эти пару дней я так соскучусь по нашим родным сладостям. Вернувшись к столу, отломила кусочек лидеру.

– Не люблю сладкое, оно портит кожу, – Эрик скривил лицо и провел рукой по волосам, – а мне надо быть в идеальном состоянии, мало ли что.

Я возвела глаза к потолку и улыбнулась, ну и отлично! Мне же больше достанется.

В дверь раздался стук, и тут же появился управляющий Ли Хао. Он окинул нас хмурым взглядом, я по инерции подскочила на ноги и выпрямилась. Мы что-то натворили?

– Господин Эрлики, прошу вас проследовать за мной, – тоном, не терпящим возражения, приказал он.

Лидер, смакующий каждый глоток ароматного чая, поперхнулся.

– Вот же... – выругался он, смахивая капли с одежды. – Я уже несколько раз повторял: меня зовут ЭРИК! Не Айликэ, не Эрлики...Эрик!

Я легонько пнула лидера по ноге и зашипела:

– Нельзя как-то повежливее? И на себя бы посмотрел, сам их имена путаешь.

– Проехали, куда я должен идти? – отмахнувшись от меня, поинтересовался он.

Ли Хао устало переступил с ноги на ногу.

– Выполнить поручение в поместье, – ответил он и первый раз за всё наше знакомство улыбнулся, вышел скорее коварный оскал, нежели добродушная улыбка.

У меня по спине пробежали мурашки, он и так пугал своим грозным видом, а сейчас и подавно.

– С чего это я должен что-то делать? И кто так решил? – встрепенулся лидер, его бровь пренебрежительно взлетела вверх.

– Это приказ господина Юань Фэня, – коротко пояснил Ли Хао.

– А она? – угрюмо спросил он, тыкнув в меня пальцем.

– Госпожа Сония может отдыхать.

Эрик, покосившись на меня, недовольно сощурился, вытянув губы.

– Вот, значит, как.

Я состроила невинные глазки, хотя была удивлена таким ответом. Почему только его заставляют работать? Это, конечно, приятно, но всё же...

– Я пойду с тобой. Мы должны хоть как-то отблагодарить за оказанную помощь, – заявила я, толкая Эрика в плечо и заставляя подняться с табуретки.

– Госпожа, вы не обязаны... – начал было управляющий.

– Всё нормально. Мне как раз нужно отвлечься от мыслей и чем-то заняться, – бросила я и, схватив лидера за длинный рукав, потащила к выходу.

Мы проследовали за управляющим до главного павильона, там нас уже ждал слуга.

– Господин Эрикэ, – с запинкой произнес Ли Хао, – вам приказано подмести весь двор, начиная отсюда.

Управляющий махнул рукой, и юноша-слуга, тихо стоявший у дерева, подорвался с места, подлетая к лидеру и протягивая тому метлу.

У Эрика дернулось веко на правом глазу, ему потребовалось несколько секунд, видно, чтоб совладать с закипающими эмоциями, прежде чем он взял её в руки.

Я улыбнулась, ничего, пусть привыкает, мало ли, каким трудом нам придется тут зарабатывать.

– Вы серьёзно предлагаете мне одному подмести вот это всё? – раздраженно процедил Эрик, обводя рукой двор приличных размеров. Вчера ночью как раз поднялся сильный ветер, и теперь повсюду валялись горы листьев, мелких веток и шишек.

– Если хотите успеть до темноты, то советую приступать, – доброжелательно предложил управляющий.

– Госпожа Сония, если желаете, можете пройти внутрь и помочь служанкам прибраться в зале Спокойствия.

Я согласно кивнула.

– Может, госпожа мне тут поможет? – делая язвительный акцент, вмешался Эрик.

– Когда начнешь просить вежливо, тогда и помогу, – не осталась я в долгу.

Эрик гордо хмыкнул и отвёл взгляд.

– Молодой господин должен сделать всё сам, – произнес Чжун Хао, появляясь из ниоткуда и подходя к нам.

– А может, тебе ещё и станцевать? Или сальто сделать? – фыркнул лидер, скорчив презрительную гримасу.

– Станцевать? Хм...Никогда прежде не видел, чтобы парень танцевал, – Чжун Хао весело хохотнул и заинтересованно потер подбородок. – Давай станцуй.

– Ага, держи карман шире! – раздраженно бросил Эрик, приподнимая метлу, будто взвешивая.

– Давай подержу, только что такое карман? – озадаченно выгнул бровь Чжун Хао и перевел взгляд с лидера на меня.

Я неловко замялась, Эрик, как всегда, что-то скажет, а объяснять мне.

– Это такая деталь одежды для хранения мелких предметов, – пояснила я, жестами показывая на себе, как он выглядит.

– Мы предпочитаем для таких целей использовать рукава, – улыбнулся парень и, взглянув на свой узкий рукав одеяния, неловко потёр шею.

– Чжун Хао, ты уже закончил со своими поручениями? – видно, устав молча наблюдать за перебранкой с Эриком, авторитетно спросил управляющий, заложив руки за спину.

Парень стушевался под суровым взглядом мужчины.

– Осталось ещё одно, и поэтому я тут, – быстро отчеканил он, кивая в сторону Эрика, который тем временем недовольно попинывал кучку листьев.

– Почему Юань Фэнь приказал только ему подметать двор? – решила наконец полюбопытствовать я.

Управляющий недовольно поморщился, а Эрик тут же встрепенулся и, вскинув голову, уставился на Чжун Хао.

– В наказание за нарушение правил приличия, – честно ответил он и с вызовом поднял подбородок, грозно встретившись с взглядом зелёных глаз. – Я предлагал десять ударов палкой, но господин решил на первый раз обойтись подметанием.

Я удивленно приподняла бровь, неужели это из-за того, что он тогда без разрешения выпил чай и съел печенье? Они, конечно, выглядели рассерженно, особенно Чжун Хао, но я не думала, что его и вправду накажут. Эрик шумно вдохнул с таким видом, будто не мог решить, надменно засмеяться или наброситься с метлой на Чжун Хао.

– Молодой господин, советую приступить к делу, вы же не желаете остаться без ужина? – сухо обратился управляющий к лидеру.

– Да, Эрик, начинай уже работать, – елейным тоном поддержала я Ли Хао. – Присмотри за ним, – шепнула охраннику и направилась к лестнице в павильон, глянуть, чем могу помочь служанкам.

– С радостью, – кивнул Чжун Хао с какой-то каверзной ухмылкой.

Эрик молча проводил меня взглядом, склонив голову набок. На его губах появилась улыбка, не предвещающая мне ничего хорошего.

– Оставляю его на тебя, – так же бросил управляющий и, прихрамывая, побрёл по своим делам.

– Вот, значит, что из себя представляет ваше гостеприимство, – буркнул Эрик, угрюмо хохотнув.

Я прошла в зал, ожидая увидеть на кушетке, изучающих очередной свиток, господина Юань Фэня или господина Кай У, но их не оказалось. Одна из служанок, заметив меня, присела в поклоне:

– Могу я чем-то помочь молодой госпоже?

– Управляющий Ли Хао сказал, что я могу присоединиться к вам в уборке этого зала.

Сбоку послышался грохот, я обернулась. Вторая девушка, протирая изящный стол, уронила на пол кисти и испуганно посмотрела на меня.

– Управляющий Ли Хао недоволен нашей уборкой? – спросила она, побледнев, мне показалось, что она сейчас грохнется в обморок.

– Нет-нет, – быстро замахала я руками, – всё в порядке. Он просто не знал, какую работу мне дать, поэтому отправил к вам. Не волнуйтесь так...

Девушки, кажется, одновременно выдохнули.

– Молодая госпожа, пройдемте со мной, Сю Ин покажет вам, что делать.

Сю Ин? Мне теперь так к ней обращаться?

– Эм... скажи Сю Ин, а хозяева ушли по делам? – неловко спросила, пока мы подходили к стеллажу, заваленному книгами, больше похожими на наши тетради, скручинными свитками и драгоценными шкатулками.

– Господин Кай У отошёл на склад, а господин Юань Фэнь на рассвете уехал в город, – просветила меня девушка и всучила в руки тряпку. – Молодая госпожа, протрите пыль и приберитесь в этом шкафу, – добавила она, в глазах сверкнул властный огонёк, ей явно нравилось раздавать приказы.

– Будет сделано, – подыграла я ей и принялась за дело.

– Только будьте осторожны и ставьте книги на свои места, господин Кай У ругается, когда мы что-либо переставляем, – напоследок предупредила Сю Ин и ушла вытряхивать ковер.

Взяв с полки книгу, с любопытством глянула о чём она, но натолкнулась на стену иероглифов. Мда, оказывается, действие ритуала не распространяется на чтение. Печально, мне тяжело даётся изучение других языков. Резкий хлопок двери заставил подскочить на месте. Я обернулась, непроизвольно скрыв лицо за раскрытой книгой, рядом пронёсся взбудораженный и бормочущий себе под нос господин Кай У в чёрном одеянии с расшитыми бежевыми нитками узорами. Не обращая на нас внимания, он подлетел к столу, перебрав свитки и скинув на пол ненужные, сел что-то записывать. Служанка Сю Ин тут же аккуратно собрала свитки и незаметно убрала их на полочку в стеллаж. Поглядев на занятого господина Кай У, только сейчас поняла, что не знаю, как он отреагирует, увидев, что я лазию в его шкафу. И решив по-быстрому закончить уборку, принялась активно смахивать пыль. Но не успела я дойти до середины полок, как в кабинет стремительной походкой зашёл господин Юань Фэнь в синих развивающихся одеждах с серебряной вышивкой. Схватив первую попавшуюся книгу, я снова прикрыла лицо, наблюдая за ними.

– Достал. Надеюсь, это то, что ты просил, – господин Юань Фэнь бросил на стол свиток из потрёпанных бамбуковых дощечек, перетянутых между собой верёвкой.

Господин Кай У ничего не ответил. Отложив кисть, он с жадностью приступил к изучению свитка. Господин Юань Фэнь обошёл стол и, положив руку на плечо другу, чуть склонился, с беспокойством заметив:

– Тебе нужно поспать. Уже месяц прошел с нашего возвращения из склепа Утонг, а ты так и не восстановил силы.

Не знаю почему, но после упоминания склепа у меня по спине пробежали мурашки, заставляя передернуть плечами, словно от холода. Взгляд господина Кай У на секунду остекленел, перестав бегать по иероглифам.

– Как только пойму, где искать камень чжилу[1], сразу отдохну. Осталось немного, – помрачнев, ответил он и вернулся к свитку.

Господин Юань Фэнь неодобрительно покачал головой, и его взгляд упёрся в меня. Я мгновенно отвернулась, убирая книгу на место и усиленно делая вид, что навожу порядок, а не подслушиваю их разговор.

– Барышня Сония, чем вы тут занимаетесь? – с интересом спросил он, выпрямляясь и заводя руки за спину.

Чёрт, попалась...

– Да вот, пыль вытираю, – чуть замявшись, протянула я, помахав в воздухе тряпкой. Служанки, наводившие порядок в других углах, застыли истуканом, следя за нашим разговором.

– Что? Какую пыль? – оторвав взгляд от чтения, непонимающе переспросил господин Кай У, подняв на меня глаза. – Зачем?

Под их настороженными взглядами я неловко сглотнула и смяла тряпку в руках.

– Хотела отблагодарить вас за гостеприимство. Денег у нас нет, поэтому решила помочь в уборке поместья.

– Вот как, – мягко улыбнулся господин Юань Фэнь. – И давно вы тут убираетесь?

– Не особо, может, минут двадцать, – пожала я плечами. – И раз мы заговорили о благодарности, – я отложила тряпку и подошла ближе к столу, – хоть и с запозданием, но благодарю вас за ритуал. Он нам очень облегчил пребывание в вашем мире.

Господин Кай У откинулся на спинку стула и, глядя на меня, задумчиво потёр подбородок. Круги под глазами стали ещё темнее, а лицо выглядело более исхудавшим и поблёкшим. Внутренне я поддержала опасения господина Юань Фэня за здоровье друга.

– Оставьте нас, – неожиданно приказал служанкам господин Кай У, присев в поклоне, девушки сразу выбежали за дверь. – Раз вы заговорили об этом, то, думаю, нам пора прояснить некоторые моменты.

Господин Юань Фэнь с удивлением выгнул бровь.

– Думаешь, сейчас подходящее для этого время?

Господин Кай У отложил потрёпанный свиток и внимательно взглянул на товарища.

– Ты так переживаешь за них или за меня?

­­– Я думал, мы решили дать им время освоиться, прежде чем... – начал было господин Юань Фэнь, но Кай У, подняв руку остановил его.

– Ты знаешь не лучше меня, насколько время быстротечно и как важна наша миссия. Мы уже допустили один промах, второй станет нашим концом. Если они могут помочь, то лучше убедиться в этом сейчас.

Опешив, я приоткрыла рот, а господин Юань Фэнь молча потёр шею, видно соглашаясь с ним. Во что они хотят нас втянуть?

– Госпожа Сония, если вас не затруднит, сходите позовите юного господина Эрика. От его наказания всё равно больше беспорядка, чем пользы, – улыбнулся господин Кай У, в его голосе послышалась насмешка. – Нам предстоит долгий разговор.

– Тогда распоряжусь приготовить чай и османтусовое печенье, – добавил господин Юань Фэнь и направился в сторону выхода в сад.

Я молча побрела звать Эрика, качаясь на волнах предвкушения и настороженности. Может, мы узнаем, почему сюда попали? Или зачем они нам помогают?

Только я вышла во двор, как перед глазами предстала веселая картина: Чжун Хао, подначивая и подгоняя Эрика, шутливо ударял того ножнами по ногам, а красный и вспотевший лидер, размахивая метлой, наворачивал круги по площади, вздымая и раскидывая ворох листьев.

– Сделаешь так ещё раз, и получишь у меня! – возмущённо прорычал Эрик, замахиваясь метлой на Чжун Хао, который, смеясь, парировал удар.

– Смотрю, вы тут вовсю развлекаетесь? – спускаясь к ним, весело бросила я.

– И наказание выполнят, и дух закаляет, всё полезней будет, – улыбнулся Чжун Хао, а Эрик скривился, будто лимона откусил.

– Смотрю, у тебя проснулась совесть, и ты решила мне помочь? – едко заметил он и добавил, кидая мрачный взгляд на охранника: – Ему повезло, что тут нет моего менеджера, иначе он нашёл бы управу на него.

Мы с Чжун Хао одновременно усмехнулись, и я покачала головой.

– Забудь про своего менеджера-супермена и про уборку тоже. С нами хотят обсудить что-то важное, идём.

– Что обсудить? Ещё одно наказание? – нервно поперхнулся Эрик, прижимая к себе метлу, словно родней неё нет ничего на свете.

– Там узнаем, – потянула я его за рукав, – ты метлу с собой потащишь?

Эрик опустил на неё взгляд и поморщил нос.

– Держи, дарю. Тебе она больше подходит, чем мне, – иронично протянул он, всучив метлу в руки Чжун Хао и утешительно похлопал по плечу.

Охранник в замешательстве почесал щеку, провожая нас взглядом.

Перешёптываясь, мы зашли в кабинет, следом за нами скользнул Чжун Хао. Бросив где-то метлу, он подбежал к господину Кай У и сделал вежливый поклон. На удивление, его не выгнали, как служанок, и он просто сел на табуретку. Спустя пару минут вернулся господин Юань Фэнь вместе со служанками, которые быстро накрыли на стол и поспешили ретироваться.

– Раз все собрались, тогда приступим, – распорядился господин Кай У, откладывая своё занятие и встав со стула, достал из ближайшего стеллажа драгоценную шкатулку.

Мы с Эриком сели за стол, обратив всё своё внимание на него. Господин Юань Фэнь встал рядом, прислонившись к опорной колонне, и скрестил руки на груди.

– Как думаете, зачем Небеса прислали вас в наш мир? – первым делом спросил господин Кай У, продолжая крутить в руках шкатулку.

Я задумчиво прикусила губу, а Эрик закатил глаза.

– Разве это надо спрашивать не у ваших Небес? – на слове «небеса», он сделал пальцами кавычки, чем заставил Чжун Хао негодующе поморщиться.

– Если верить книгам, в другие миры попадают по нескольким причинам, – высказалась я. – Во-первых, из-за пророчества. Во-вторых, это может быть тайное рождение. И мы с Эриком – дети императора, которых похитили в детстве или хотели спрятать от плохих ребят.

Сделав паузу, я с любопытством взглянула на мужчин, ожидая ответа.

– Интересные предположения, – довольно закивал господин Кай У. – Но я сомневаюсь, что такое возможно. А вот над пророчеством надо подумать. Что скажешь, Юань Фэнь?

– Согласен, хотя никаких пророчеств у нас давно не было, иначе шицзунь Фэн Лао нам бы рассказал.

– Кто такой этот ваш шицзунь? Уже не первый раз слышу это слово, – недоуменно поинтересовался Эрик, крутя головой.

Лица мужчин накрыла мрачная тень.

– Это наш глубокоуважаемый мастер, – холодно ответил господин Кай У. – Прошло чуть больше месяца, как он покинул нас.

Лидер сконфуженно сглотнул.

– Сожалею, не хотел вас задеть.

– Какие у госпожи есть ещё идеи? – поинтересовался Чжун Хао, отвлекая всех от грустных воспоминаний.

Я неуверенно на него посмотрела.

– Не думаю, что стоит говорить, да они и не относятся к нам, – неловко протянула я.

Чжун Хао мило сощурился и заинтересованно подёргал бровью. Я сдалась.

– По причинам смерти от несчастных случаев. Но у нас с Эриком никаких аварий не было, мы были на музыкальном фестивале и неудачно столкнулись...

– Это теперь так называется, – надменно хмыкнул лидер, наливая себе в пиалу чай.

Мои щёки непроизвольно залились румянцем, я опустила взгляд на колени и разгладила складки на длинной юбке.

– Вы ранее говорили про важную миссию, в чём она заключается? И чем вы хотите, чтобы мы вам помогли? – сменила я тему на вопрос, который хотела задать с самого начала.

Эрик удивленно оторвался от пережёвывания османтусового печенья, которое источало тонкий цветочный аромат абрикоса. Мне самой захотелось его попробовать, но решила подождать.

Господин Кай У кашлянул в кулак и, придержав ниспадающий рукав, налил себе чаю, сделав освежающий глоток.

– На нашу благословенную небом империю постепенно надвигается большая угроза из прошлого, – начал рассказывать господин Юань Фэнь, пока господин Кай У собирался с мыслями. – На нас возложена задача, если не предотвратить войну, то хотя бы подготовиться к битве.

Мы с лидером растерянно переглянулись, ни он, ни я не были готовы к войне. Одна только мысль об этом заставляла съеживаться, а пульс бешено стучать.

– Только не говорите, что мы избранные и должны спасти ваш мир? – тоскливо взвыла я.

Господин Кай У на секунду замялся, обдумывая ответ.

– Прежде чем ответить, я хотел бы узнать вашу духовную силу и на какой сфере совершенствования[2] вы находитесь.

Как раз сделав глоток, я поперхнулась чаем, а Эрик съехал с табуретки, но удержался на ногах.

– Что, простите? – огорошено воскликнул лидер, усаживаясь обратно. – На каком языке вы сейчас говорите?

Раньше я уже слышала об этих понятиях, поэтому была не так ошеломлена, как Эрик, меня скорее охватило любопытство и желание узнать больше.

– В нашей империи Фунань люди рождаются с духовным корнем[3], который определяет талант человека к совершенствованию. Развивая тело и дух с помощью медитаций и боевых техник, человек повышает свою духовную силу. Чем выше сфера совершенствования, тем сильнее и могущественнее, он становится.

– Зачем вообще этим заниматься? – в недоумении потирает лоб Эрик.

– Таков наш мир, – спокойно пожимает плечами Чжун Хао. – Либо совершенствуешься, по пути получая признание и уважение. Либо остаешься бедняком и всю жизнь работаешь в поле.

– Чжун Хао, не вводи наших гостей в заблуждение, – укоризненно покачал головой господин Кай У. – В нашей империи сила, конечно, играет большую роль, но у нас также много людей, далёких от совершенствования. И живут они порой лучше, чем первые.

– И сколько у вас этих сфер культивации? – вклинилась я в разговор.

– Всего семь сфер. Но некоторые из них разделяются на два ранга, и только первые две сферы: Царство Хоутянь[4] и Царство Сяньтянь[5], делятся на четыре стадии, – объяснил господин Юань Фэнь, оторвавшись от колонны.

Я присвистнула.

– И когда вы дойдете до последней сферы, станете бессмертными?

Эрик приоткрыв рот, покосился на меня.

– Ты правда в это веришь? – скепсис в его голосе можно было черпать ложкой.

– А почему бы и да? – развела я руками.

– Раз юный господин не хочет верить нашим словам, то пусть поверит своим глазам, – вкрадчивым тоном предложил господин Кай У, остальные кивнули и подошли к нему.

А дальше случилось невероятное.

Ореол жёлтого цвета засиял из-под ног господина Кай У, освещая его самого и ослепляя нас, а затем словно множество светлячков поднялись золотистые частички, закружив вокруг Кай У по спирали и останавливаясь в районе живота.

– Что... это... такое...

Мы настолько были поражены увиденным, что вскочили со своих мест, оцепенев и не произнося ни слова. Прищурив глаза, я всмотрелась в ореол, в круге вырисовывался шестилепестковый цветок с магическими рунами.

– Это моя духовная аура сферы Мистического Духа, ранг Мастер духовного массива девятого уровня, – пояснил ошеломленным нам господин Кай У.

– Сфера Боевого Духа, ранг Мастер боевого фехтования восьмого уровня, – присоединился к нему господин Юань Фэнь.

И не успели мы осмыслить сказанное, как под его ногами засиял точно такой же ореол, только мятно-зеленого цвета, с шестилепестковым цветком в центре и изображением восьми мечей. Множество крупинок зеленоватого свечения спиралью закружились вокруг Юань Фэня.

– Я немного отстал, но обязательно перегоню вас, – с хитрой улыбочкой произнес Чжун Хао, кивая в сторону мужчин, те лишь возвели глаза к потолку. – Я на сфере Боевого духа, ранг Мастер боевого фехтования пятого уровня.

Его круг ореола осветился насыщенно-зеленым цветом, темнее, чем у господина Юань Фэня, с изображением пяти мечей, и так же множество точек света закружились спиралью, останавливаясь чуть ниже пупка.

От их мощных духовных аур воздух завибрировал, а волосы на макушке и руках наэлектризовались вставая дыбом. Мне вдруг стало дурно, голова пошла кругом, и я пошатнулась. Эрик, находящийся в немом изумлении, подхватил меня под локоть, усаживая обратно на табуретку. Заметив, что мне стало плохо, они разом отключили свои ауры, я с облегчением вздохнула полной грудью.

– Это, конечно, всё было очень спецэффектно, – вымолвил бледный Эрик, поднимая большой палец вверх, краем глаза заметила, что его рука дрожит. – Я даже возьму на заметку для своих выступлений с группой. Но всё же, какого чёрта это значит?

Господин Кай У поочередно непонимающе встретился взглядом с Юань Фэнем и Чжун Хао, те лишь дёрнули плечами, и господин Кай У устало вздохнул.

– Как я понимаю, в вашем мире совершенствованием духовных сил не занимаются? – снисходительно спросил он, потирая переносицу.

– Занятия спортом считаются? – вопросом на вопрос ответил Эрик, склонив голову набок и почесав затылок.

Мужчины снова пришли в замешательство, а Чжун Хао быстро подскочил к столу и, налив в пиалу бледно-зеленый чай, отдающий кислинкой, протянул мне.

– Выпейте, госпожа, вам сразу полегчает, – заботливо шепнул он, присаживаясь рядом.

Я благодарно кивнула, выпивая чай и приходя в себя, вытерла длинным рукавом пот со лба.

– Спорт? У нас нет такого понятия, что это? – поинтересовался господин Юань Фэнь, усаживаясь на свободную табуретку, только господин Кай У остался одиноко стоять.

– Ну, это всякие физические занятия для тренировки тела. В спорт много чего входит, – тут же пояснил Эрик, – легкая атлетика, футбол, баскетбол, фигурное катание, единоборства. Я могу так до ночи перечислять.

У мужчин вытянулись лица, я тоже с удивлением скосила взгляд на лидера. С чего это он так подобрел, что стал объясняться?

– Кхм... У вас довольно разнообразный мир, – как-то неуверенно произнес господин Кай У. – Но, пожалуй, вернемся к нашему делу и проверим ваши духовные силы.

– Можно ещё вопрос? – воскликнула я громче, чем хотела, господин Кай У мягко улыбнулся, кивнув. – У всех так выглядят духовные ауры? И почему они различаются по цветам?

– Духовные ауры так выглядят только в нашей империи, ну и ближайших регионах. Как я знаю, в других царствах такого нет, – ответил господин Юань Фэнь, переводя на меня взгляд янтарных глаз.

Я подавилась османтусовой печенькой, решив наконец её попробовать, пока Эрик и Чжун Хао всё не съели.

– У каждой сферы есть свой цвет. Так заклинателям легче понять, на каком уровне развития находится противник, – флегматично повёл плечом господин Кай У, дополняя сказанное Юань Фэнем.

– Значит, вы крутые ребята, высоко поднявшиеся в своем совершенствовании? – поинтересовался Эрик, вопрос звучал то ли с насмешкой, то ли действительно с интересом.

Мужчины с Чжун Хао одновременно усмехнулись и покачали головами.

– Заниматься совершенствованием сложно, и развитие происходит не так быстро, как порой хотелось бы, – в голосе господина Кай У послышались печальные нотки, – хоть наши сферы различаются, всё же мы находимся ниже среднего уровня.

– Мы намного сильнее обычного смертного, но слабее тех, кто пробился выше сферы Чунсяоцзин[6], – вздохнул Чжун Хао, стряхивая с пальцев крошки.

– Вы расскажите нам, какие есть сферы и как их развивать? – пытливо спросила я, желая знать больше.

Эрик посмотрел на меня так, словно мысленно считал, сколько денег мне потом придётся выложить на психотерапевта. И себе тоже...

– Мы расскажем про них в другой раз, – устало поджал губы господин Кай У. – Подробней вы можете узнать, изучив трактаты... – тут он вдруг неловко замялся и прибавил: – Но прежде вам придется выучить наш эвэхуанский язык.

Чжун Хао прыснул в кулак, а господин Юань Фэнь скромно опустил глаза в пол.

– Мы разве сейчас не на нём разговариваем? – чувствуя подвох, прищурился лидер, постукивая пальцами по столу.

Я уже было открыла рот, пояснить, что мы не можем читать на их языке, как снова заговорил господин Кай У.

– Я должен был сказать вам об этом сразу, но сами понимаете, в тот день мы все были немного растеряны, – зашёл он издалека.

К чему он ведёт?

– Ритуал юйцы наделил вас знанием нашего языка, только на один год. Потом вы снова начнёте плохо понимать нашу речь. Я бы настоятельно рекомендовал вам начать изучение прямо сейчас.

Мы с Эриком в очередной раз потрясённо раскрыли рты, а степень моего удивления за сегодняшний день зашкалило, грозя перейти в нервный тик.

– Пожалуйста, скажите, что вы просто смеётесь над нами? – взвыл лидер, хватаясь за голову и теребя волосы.

– Юный господин, не переживайте, я вас с госпожой Сонией с радостью обучу, – дружелюбно заявил Чжун Хао и, перегнувшись через меня, похлопал Эрика по спине.

Лидер раздраженно зашипел, уворачиваясь от него.

– Тебя мне только не хватало, иди лучше в лес воробьёв кормить!

– Воробьёв? – у Чжун Хао озадаченно вытянулось лицо. – Скажи, что за зверь такой, может, и покормлю.

Эрик вытаращился на него с немым вопросом: «Ты что, издеваешься?», а я, не сдержавшись, хихикнула, прикрыв лицо рукой.

Пока они перепирались, господин Кай У взял шкатулку со стола и вынул оттуда прозрачный в виде ромба кристалл.

– Сейчас вы пройдете проверку вашей духовной силы, когда дотронетесь до кристалла, он покажет вашу сферу развития, – поучительно пояснил господин Кай У. – Начнем с вас, госпожа Сония.

Все взгляды обратились на меня. Нервно растянувшись в улыбке, я поднялась из-за стола, по пути вытирая вспотевшие ладони об платье. А если он ничего не покажет? Вдруг во мне нет никаких сил? Хотя, если вспомнить книги про попаданцев, там героев обязательно наделяли мощной магической силой. Боже, о чём я вообще думаю? Пытаясь остановить лавину мыслей, я приложила ладонь к кристаллу и замерла. Секунда, две... ничего. Вдруг внутри кристалла засверкали чёрные точки, их было немного, но уже что-то да значит. Приободрившись радостными мыслями, подняла глаза на господина Кай У, врезаясь в его каменное и даже где-то скорбное выражение на лице.

– Молодой господин, прошу вас, – тусклым голосом позвал он, давая мне понять, что можно уходить.

В полном замешательстве вернулась на место. Господин Юань Фэнь утешительно кивнул мне, а Чжун Хао натянуто улыбнулся и вдруг отдал последнюю печеньку.

Эрик, бормоча под нос недовольства типа: «сдались мне ваши сферы, зачем мне это надо», побрёл к мужчине, дотрагиваясь до кристалла.

Все выжидательно замерли, только из открытого окна донеслось жужжание пчёл и прочих насекомых. В кристалле сначала засияли такие же чёрные точки, но следом появилось несколько золотистых.

– Кажется, я знаю, почему они попали в наш мир, – скорбно констатировал господин Кай У, переводя потухший взгляд на Юань Фэня, тот вопросительно выгнул бровь. – Это наше наказание за нарушение небесного запрета...

***

[1] Чжилу (指路 zhǐlù) – путеводный; указывающий путь

[2] Совершенствование - мистические искусство или набор техник, которые практикуют совершенствующиеся.

[3] Духовные корни (灵根 línggēn - корень духа, корень жизни) – образно, основа души и тела человека. Связаны с врождёнными талантами и способностями человека.

[4] Хоутянь (后天 hòutiān) - посленебесное / приобретенное, происходят от даосизма и Внутренней алхимии означает то, что "питает" человека после рождения: пища, вода, воздух, внешняя ци.

[5] Сяньтянь (先天 xiāntiān) – преждененебесное / врожденное, происходят от даосизма и Внутренней алхимии означает то, что даётся при рождении (жизненная сила цзин, энергия ци и дух-шэнь).

[6] Чунсяоцзин (冲霄境) - Пробивая небо. Когда ты ещё «смертный», но переродился с «новым телом», намного сильнее, выносливее и ближе к бессмертию.

Глава 9

Город Люуе. Поместье Цзяхао

Я крутилась на жесткой кровати и не могла сомкнуть глаз. После проверки сил господин Кай У сообщил, что мы находимся в сфере Царства Хоутянь. Только я на какой-то стадии Дуаньти[1], что является самым началом и относится к развитию тела. А Эрик на пути к стадии Ляньци[2], второй после моей, и, как объяснил Юань Фэнь, на этой стадии он уже может начинать учиться накапливать и очищать энергию ци. Но радоваться тут нечему, на таких стадиях у них находятся дети пяти-шести лет. Затем, под предлогом других дел, они вытолкнули нас с Эриком за дверь, а сами остались обсуждать результаты. На их лицах читалось одно: они разочарованы и готовы выставить нас из поместья. Ещё и наказанием обозвали...

Достав из рюкзака смартфон, включила, набрав мамин номер, прекрасно зная, что ничего не выйдет. Сейчас как никогда прежде так хотелось услышать её голос, даже если она снова начнёт на меня ворчать или поучать. И почему я раньше не ценила эти моменты, а только раздражалась? Усевшись на кровати и прижав к себе колени, открыла галерею и стала прокручивать семейные фото: вот мама с отцом поедают мороженое одно на двоих и смеются, смотря на свои измазанные лица. Никита в парке наворачивает вокруг них круги в кресле-коляске. А вот мы с Полиной позируем рядом с афишей к фильму «Черная вдова». В груди сдавило от тоски, я зашмыгала носом, на глаза навернулись слёзы, но я сдержала рвущийся поток. Нет, не сейчас. Я должна быть сильной и найти способ вернуться. На экране снова высветилось фото брата: он лежал в больничной палате и, несмотря на боль, весело улыбался, показывая: «Я всё выдержу». Его серые глаза напоминали утренний туман, когда не знаешь, что будет впереди. Мои же сейчас больше походили на дождливые облака. Выключив смартфон, прижала его к груди, прикрывая глаза: «Братик, сестрёнка обязательно вернется и выполнит обещание».

Дождавшись рассвета, я вышла в сад проветриться и тихо ахнула: от солнечного света всё вокруг блестело, роса мерцала на цветах, переливаясь, словно алмазы. Небо без единого облачка, как лазурит, а воздух наполнен ароматным благоуханием. Я медленно прогуливалась вдоль выложенной камнями тропинки, наслаждаясь прекрасным видом, как вдруг со стороны пруда послышались непонятные выкрики. Заинтересовавшись, я пошла вперёд и, спрятавшись за куст с азалиями, выглянула на поляну, усыпанную мелкими цветами. На фоне мощного дерева, напоминающего иву с сиреневыми бутонами, тренировался господин Юань Фэнь. Черные волосы закручены в пучок, белоснежное одеяние развивалось, стоило ему взмыть в воздух, делая молниеносные движения мечом, описывая вокруг себя фигуры. С каждым выпадом его движения становились быстрее, точнее, превращаясь в связки. Серебристая сталь сверкала, разрезая со свистом воздух под неожиданными наклонами. Листья цветущего дерева, вальсируя с ним в паре, кружились, то падая, то взмывая вновь. Он был подобен снежной буре. Я завороженно смотрела на его тренировку, пока отблеск солнечного света не отразился от меча, ударяя по глазам. Зажмурившись, прикрыла лицо руками, а в следующий момент услышала шуршание одеяния.

– Барышня Сония, что вы тут так рано делаете? – мягким голосом поинтересовался господин Юань Фэнь.

Блин, снова попалась... Я чертыхнулась и подняла на него смущенный взгляд, игнорируя солнечные мушки, прыгающие на его лице.

– Вышла голову проветрить, я вам помешала?

Мужчина завел меч за спину, вытянувшись как стрела, лёгкая улыбка отразилась на его губах.

– Если мастеру можно помешать, то он не мастер, – завуалировал ответ господин Юань Фэнь.

Я на секунду закатила глаза и усмехнулась, но стоило вспомнить о вчерашнем разговоре и бессонной ночи, как улыбка погасла сама собой.

– Так что, с нами будет дальше? Вы уже решили? – вопрос прозвучал резко и так же неожиданно для мужчины, как и для меня.

Господин Юань Фэнь стушевался, отводя взгляд.

– Когда пути не одинаковы, не составляют вместе планов. А так как вы ничем не можете нам помочь, мы решили не подвергать вас опасности, – сдержанно ответил он в свойственной им манере.

– То есть вы хотите, чтобы мы побыстрее ушли? – подытожила я, стискивая зубы.

– Юная госпожа, мы хотели сказать вам об этом позже, но раз вы спрашиваете... – отстраненно произнес господин Юань Фэнь, неловко потирая шею. – Мы решили пока поселить вас в моём доме. Он находится у южных ворот и уже долгое время пустует. Я распорядился, чтобы слуги навели там порядок и всё подготовили для вашего удобства. Чжун Хао будет вас навещать, обучая языку и законам нашей империи.

У меня от удивления приподнялись брови, и сразу вспомнилось выражение: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке».

– Простите, но с чего такая щедрость? Вы просто так позволите нам жить в вашем доме?

Господин Юань Фэнь скромно улыбнулся.

– Не знаю, как принято в вашем мире, – снисходительно начал он, – но наш долг помогать людям, которых посылает нам судьба, даже если суждено расстаться. Особенно если мы причастны к их бедам.

Это он говорит про слова господина Кай У? Значит, они правда виноваты в том, что нас сюда перенесло?

Я поджала губы и медленно выдохнула, внутри закипало возмущение.

– Значит, вы никак не можете помочь нам вернуться? – тихо спросила, пытаясь сохранить остатки вежливости. – Вы же обладаете магическими способностями, неужели у вас нет никакого ритуала, чтобы открыть портал?

– Такая сила не в нашей власти, – неутешительно покачал головой господин Юань Фэнь. – Боюсь, госпожа Сония, вам придётся смириться и принять новый для вас мир.

– Вы предлагаете мне теперь забыть о доме? – разочарованно спросила я, уводя взгляд в сторону. – О друзьях, семье, целях, планах на жизнь? Мне нужно взять и перечеркнуть всё, к чему я стремилась и всех, кого любила? – Я взглянула в янтарные глаза напротив: во мне начинала бурлить злость. – Так, значит? Вы сказали: «мы попали сюда в наказание», – я сжала кулаки, на глаза накатились слёзы обиды; несправедливость съедала меня. – И теперь вы хотите сказать, – я подошла ближе, почти вплотную к нему, чуть задрав голову, чтоб внимательно рассмотреть его оторопевший взгляд, – из-за вашей надвигающейся войны и непосредственно из-за вас, – я ткнула в него пальцем, – я буду вынуждена, провести всю оставшуюся жизнь здесь? В домике, который вы любезно выделили нам с Эриком, парнем, с которым я знакома буквально пару дней?! Так вы себе это представляете?

Во мне штормила злость. Я сделала шаг назад, сморгнув заславшие глаза слёзы, тело сотрясала мелкая дрожь, но я продолжала испепелять его взглядом, не разрывая зрительный контакт.

Господин Юань Фэнь, не ожидавший такого напора, побагровел до кончиков ушей и растерянно заморгал. Сделав глубокий вдох, он на мгновение прикрыл глаза, сменяя выражение удивления и растерянности на невозмутимость холодной ночи.

– Госпожа Сония, вам надо успокоиться, – вкрадчиво произнес он, жёстко взглянув на моё заплаканное лицо. – Меня ждут дела, мы поговорим с вами, когда вы придёте в… себя.

Что? И это всё, что он может сказать?!

Господин Юань Фэнь стремительно обошел меня, направляясь к главному павильону.

– Отлично! Скатертью дорога! – выпалила я ему в спину, от чего он запнулся об камень, растеряв всю важность своей походки.

Он ушёл, но меня продолжало трясти, в груди всё разрывало от гнева и обиды, хотелось выплеснуть их вместе со всеми страхами и переживаниями, накопившимися за эти несколько дней, и неважно на кого и на что. Я задыхалась, слёзы текли ручьём, подхватив юбки, выбежала на поляну и, выхватив из кустов ветку, начала лупить дерево, выплескивая на него всю свою горечь. Сиреневые бутоны посыпались на меня дождём.

Да как они смеют говорить, чтобы мы забыли о своих родных и смирились с жизнью в этой доисторической империи?! Они хоть пытались понять, каково это оказаться в чуждом для них мире? Почему именно мы с Эриком в это влипли?! Что это за китайский рандом?! Выпуская пар, я разъяренно наносила удары, от ветки летели щепки. Вдруг резкий хлёсткий удар в живот выбил из груди воздух и отбросил меня на землю.

Что за?! Только и успела подумать я, сворачиваясь от боли в клубок и пытаясь глотнуть воздуха.

– У вас, смертных, никакого уважения нет! Стою совершенствуюсь, никого не трогаю, да я даже птиц не гоняю, хотя они все ветки обгадили. И вот тебе! Что за бесстыдство?

Я очумело моргнула, услышав скрипучий возмущенный голос, поморщившись от боли, приподнялась на локте.

– Кто это сказал? – в замешательстве прохрипела я, крутя головой по сторонам, и даже наверх взглянула... никого.

Что за шутник?!

– Да я смотрю, у вас, смертная, ещё с глазами плохо. Ты ж меня веткой била! А теперь спрашиваешь, кто говорит?

Мой взгляд упёрся в иву, покачивающую ветками – единственное дерево, выделяющееся в этом саду своим размером и сиреневыми цветками. Секунду осмысливала сказанное, а потом меня накрыло.

– Всё, я окончательно спятила, – безумно расхохотавшись, продолжила валяться на траве.

– Ох... Ну и смертные нынче пошли, – недовольно вздохнув, покачало ветками дерево.

Я смеялась так, как не смеялась уже долгое время, даже похрюкивать начала.

– Госпожа Сония, что с вами? – через смех услышала взволнованный голос Чжун Хао, а через мгновение он оказался рядом, опускаясь передо мной на колено. – Что произошло?

– Меня... отругало... дерево, – через смех и слёзы выдавила я фразы.

– Кто вас отругал? – переспросил парень, хмуря брови.

Пытаясь остановить смех, я только и смогла указать пальцем на иву. Чжун Хао проследил взглядом за моим жестом, и его лицо озарилось улыбкой.

– Госпожа, что вы такого сделали Мэйхуа? Она и мухи не обидит, – удивленно воскликнул он, сразу заступаясь за иву.

Мэйхуа? У этого дерева даже имя есть.

– Как же не обидит, – буркнула я под нос, медленно поднимаясь на ноги. – Не знаю насчет мух, но ударчик у неё довольно болезненный.

– Мэйхуа ещё и ударила вас? – удивлению парня не было предела, хотя это вроде как я должна так реагировать.

– А ты думаешь, я сама себя уронила на влажную травку, отдохнуть? И что это вообще за дерево? Как оно может разговаривать?

Чжун Хао приподнял подбородок и с важным видом произнес:

– Имею честь представить вам, Мэйхуа – дух сливового дерева из самого цветочного царства! Я там никогда не был, но слышал, там божественно красиво!

– Между прочим, меня сама Повелительница цветов преподнесла в качестве подарка, – прошелестела Мэйхуа после долгого молчания. – Кто ж знал, что со мной тут так неуважительно будут обращаться.

Мои уши стыдливо запылали, а нижняя челюсть опустилась.

– Дух? Подарили? – рассеянно повторила я.

– Преподнесли предкам семьи Кай У за заслуги перед цветочным царством, и вот уже несколько сотен лет она растет и совершенствуется в этом саду, – с гордостью пояснил Чжун Хао и, чуть наклонившись ко мне, шепнул: – Плоды Мэйхуа содержат ценную энергию, необходимую людям для совершенствования!

Я скосила на него глаза и так же шёпотом уточнила:

– А для чего дереву совершенствоваться?

Чжун Хао, заложив руки за спину, словно пародируя господина Кай У, стал объяснять:

– Почти каждый цветочный дух или волшебный зверь наполняется энергией, чтобы превратиться в человека, желая познать чувства, что испытывают обычные смертные.

– Но как дерево может совершенствоваться? – опешила я. – Вы делаете это с помощью всяких техник и медитаций, но как... – запутавшись, я зависла на полуслове.

– Всё просто, – спокойно пожал плечами Чжун Хао. – Цветочные духи и волшебные звери совершенствуются, поглощая сущность солнца и луны, а люди – через духовную энергию неба и земли.

Это для вас просто, а у меня мозг скоро закипит. Я на секунду зажмурила глаза и потерла виски, после истерики голова раскалывалась.

– И сколько времени им нужно поглощать эту энергию, чтобы стать человеком? – поинтересовалась я, смутно вспоминая, что в дорамах встречала что-то похожее.

– Всего каких-то тысячу лет, – по-доброму усмехнулся Чжун Хао и подбадривающе провел рукой по дереву. – Осталось совсем немного.

Нижняя ветка, словно в ответ, игриво хлопнула его по макушке, осыпая цветами. Неловко опустив взгляд, парень поспешил стряхнуть их со своих длинных каштановых волос, часть которых спадала на спину и плечи впереди.

– Ничего себе немного, – не сдержавшись, хмыкнула я. – Это почти целая вечность.

– Для бессмертных это ничто, – развел руками Чжун Хао и, поморщив нос, чихнул.

– Мэйхуа, а вам не скучно стоять и наблюдать, как пролетают года и люди меняются вокруг? – поинтересовалась я с нотками щемящей грусти в душе.

– Люди меняются и сменяются, так же, как цветы распускаются и увядают. Но для нас нет понятия времени, всё происходит прямо сейчас. Только вы, смертные, любите делить его на года и сезоны.

Я усмехнулась, и дерево туда же. Смотрю, любят, они тут все философствовать.

– Чжун Хао, а зачем ты в сад пришёл? Тренироваться? Или с Мэйхуа пообщаться?

Откинув непослушную челку, парень замялся.

– Да вот... слуги сказали, в саду гуй завёлся и воет. Ну я и кинулся ловить его, а тут вы, барышня, плачете.

– Гуй?

– Так мы называем голодных призраков, и не только голодных, – пояснил Чжун Хао.

Тц... Я что, смеюсь, как голодный призрак? Впредь надо быть осторожней. Настала моя очередь заливаться румянцем и отводить взгляд.

– Кхм, я не хотела никого пугать, – скомкано пробормотала, – у меня просто небольшая истерика случилась.

– Не знаю, что такое истерика, но похожа ты была на одержимую, – прошелестела Мэйхуа, вгоняя меня в ещё большую краску.

– Простите, это не повторится, – пролепетала я, как провинившаяся ученица, и согнулась в поклоне.

– Барышня, не беспокойтесь, откуда вам было знать, что Мэйхуа – цветочный дух. Но что заставило вас плакать и бить её?

Я запахнула дасюшен и скрестила руки на груди. Во мне всё ещё бурлила злость, но уже вперемешку со стыдом – за себя. Говорила, что буду сильной, а сама не сдержалась.

– Барышня, простите этого недостойного, я не должен такое спрашивать, – поспешил добавить Чжун Хао, в миндалевидных глазах проскользнуло беспокойство.

Я растерянно моргнула, приподняв бровь. Не думала, что услышу, как к себе обращаются такими уничижительными словами. Звонкая трель пестрых птиц прервала затянувшуюся паузу между нами.

– Я просто скучаю по своей семье, но со мной уже всё в порядке, – уклончиво ответила, успокаивая парня.

Чжун Хао понимающе вздохнул и вдруг уселся на траву, прислонившись спиной к Мэйхуа. Его взгляд устремился ввысь, на голубое небо, пробивающееся сквозь густые ветви.

– Эм... – я немного стушевалась от такой перемены и неловко шагнула к нему ближе. – А с тобой что?

– Когда-то и у меня была семья, – его слова заставили меня застыть на месте. – Но они погибли, когда пытались защитить деревенских жителей от нападения демонических зверей.

– Это немного неожиданно... – я запнулась и поспешила исправиться. – Сожалею, такое тяжело пережить.

Чжун Хао горько усмехнулся, чуть приподнимая уголки губ, и, склонив голову набок, взглянул на меня тёмными глазами. Озорные искры, обычно сверкающие в них, исчезли.

– Отец Кай У, Ян Ши Чэн, был старшим соучеником моего отца и после гибели родителей взял меня на попечение.

– Теперь это многое объясняет.

– Позвольте, барышня, что объясняет?

– Почему ты выполняешь поручения, как слуга, но при этом общаешься с господином Кай У и господином Юань Фэнем фамильярно... – заметив, как на последнем слове у него наморщился лоб, я пояснить, – как с близкими друзьями или семьей.

Морщинки на лбу Чжун Хао разгладились, и он расплылся в улыбке.

– Барышня Соня, приятно знать, что вы мной интересуетесь.

Я не нашла, что ответить, и поспешила отвернуться от его лукавого взгляда. С радостью отмечая, что озорные искорки снова засверкали в его глазах.

– Ветер принёс благоухание орхидей, – прошелестела Мэйхуа, напоминая, что мы тут не одни.

Мы с Чжун Хао одновременно вдохнули носом легкий ванильный шлейф и переглянулись.

– Мэйхуа, вы на что-то намекаете? – вежливо уточнила я.

– Цветы не намекают, а говорят лишь то, что есть.

И что это за ответ? Я в растерянности приоткрыла рот и взглянула на Чжун Хао в ожидании пояснений. Но он лишь шаркал ногой по траве, напоминая мне смущённую девицу.

Опустив расспросы, я обрадовала Мэйхуа, пообещав прийти к ней попозже, на что она издала скребущий звук, отдающий фырканьем. А деревья вообще умеют фыркать?

Мы с Чжун Хао покинули прекрасный сад. Учтиво склонив голову, он побежал выполнять поручения, я же направилась в павильон к Эрику. Нужно обсудить дальнейший план действий, а заодно мне не терпелось рассказать ему про Мэйхуа.

Эрик валялся на кровати, подложив руки под голову, а одну ногу закинул на колено другой и, кажется, дремал.

– Я должна тебе такое рассказать, – вместо приветствия заявила я, подлетая к столу, накрытому несколькими блюдами для завтрака, но Эрик к ним даже не притронулся.

– Чтобы там ни было, мне не интересно, – раздался апатичный голос лидера из-за белого шелкового балдахина.

А с ним-то что? Я нахмурила брови, этот день всё больше напоминает серию из мелодрамы. От вида еды в животе заурчало, напоминая, что я со вчерашнего вечера ничего не ела. Проглотив слюну, стащила с тарелки булочку.

– Смотрю, ты не ел, – чуть ли не целиком проглатывая её, заметила я и налила себе в пиалу остывший чай.

– Нет аппетита, – так же еле шевеля губами, отозвался Эрик.

Я понимающе кивнула и, чтобы как-то его развлечь, рассказала про Мэйхуа. Опустив некоторые моменты нашего знакомства с цветочным духом, в красках расписывала всё, что рассказал про неё Чжун Хао. Эрик молчал и никак не реагировал.

Он что, дрыхнет, пока я тут распинаюсь?

– Ты меня слушаешь?

– Да, но не потому, что хочу, а уши лень заткнуть, – лениво протянул Эрик и продолжил буравить взглядом потолок.

Я подавилась возмущением и выпалила:

– Знаешь, я начинаю завидовать тем, кто тебя не знает!

В ответ послышалась усмешка, а в дверь постучали, и через секунду в комнате появилась служанка, кажется, её зовут Сю Ин. Она сделала приветственный поклон и произнесла, не поднимая на нас глаз.

– Молодая госпожа, господин Кай У просит вас вместе с молодым господином, пройти в главный павильон.

Внутри всё рухнуло, я даже почувствовала, как кровь схлынула с лица. Только не это... неужели господин Юань Фэнь рассказал, что я наехала на него? А если они передумали помогать нам? Боже, что же я наделала! Мне стало дурно, я потянулась за чаем и сделала освежающий глоток, приводя чувства в порядок. Эрик, на удивление, молча поднялся, расправил длинные рукава чёрного одеяния и без дальнейших расспросов проследовал к выходу. Ненадолго замешкавшись, я пошла за ним следом. Он резко обернулся, окатив меня взглядом холодной морской волны, задержавшись на моих красных и всё ещё опухших глазах, и нахмурил брови.

– Чтобы у тебя там ни случилось, оставь это при себе, – поспешно бросил Эрик, заметив, что я собираюсь открыть рот. – Я не в том настроении, чтобы сочувствовать.

Первым порывом было спросить: «Умеешь ли ты это делать?», но я проглотила эти слова и молча прошла мимо. Он прав, мы не настолько близки, хоть и находимся в одинаковом положении. Да и меня сейчас больше волнует, зачем нас позвал господин Кай У.

В сопровождении служанки мы зашли в зал Спокойствия. Эрик с гордо поднятой головой шёл первым, я же медленно ступала, прячась за его спиной и мельком выглядывала, стараясь узнать, тут ли господин Юань Фэнь.

– Господин, я привела их, – присев в поклоне, отчиталась Сю Ин.

Господин Кай У, перебирая свитки в одном из своих стеллажей, обернулся и коротко кивнул, служанка развернулась и убежала. Я чуть не поддалась секундному порыву рвануть за ней, когда увидела господина Юань Фэня, сидящим за столом. Но он даже не взглянул на нас, продолжая изящными мазками кисти выводить на свитке иероглифы. Я нервно сглотнула и облизнула пересохшие губы.

– Надеюсь, вы в добром здравии? – со всей учтивостью поинтересовался господин Кай У, подходя к нам, легкая улыбка озарила его бледное и уставшее лицо.

– Не жалуемся, – равнодушно ответил Эрик за двоих. – Вы нас для этого сюда позвали?

Отходя в сторону, я неодобрительно скосила на него глаза.

Господин Кай У, не меняя добродушного выражения на лице, спокойно произнес:

– Я сейчас еду в город и хотел, чтобы вы составили мне компанию, – это приглашение прозвучало так, словно выбора нам не предоставляется.

Я удивленно вскинула брови. Он позвал нас только для этого? А как же разговор про дом? Неужели господин Юань Фэнь ничего ему не рассказал? Я перевела на него озадаченный взгляд, но его уже и след простыл.

Что?! Когда он успел покинуть комнату?

– Госпожа Сония, что-то не так? – встревоженно спросил господин Кай У, заметив, с каким вытянувшимся лицом я пялюсь на его стол.

Эрик тоже вопросительно оглянулся на меня и пихнул в бок, выводя из ступора.

– А-э-м.. простите, задумалась о своём, – поторопилась выкрутиться я. – Так, когда вы говорите, мы должны ехать?

Эрик хмыкнул, качнув головой.

– Господин, повозка ожидает вас, – тут же доложил слуга, влетая в зал Спокойствия и прерывая наш разговор.

Господин Кай У благосклонно улыбнулся и вытянул руку вперед.

– После вас.

***

[1] Дуаньти (锻体 Duàn tǐ) – тренировка (закалка) тела.

[2] Ляньци (炼气 liànqì) - переработка, очищение или работа с энергией Ци с помощью дыхательных техник.

Глава 10

Город Люуе

Эрик переступил порог дверей и резко остановился, отчего мне пришлось уворачиваться от столкновения с его спиной.

– Ты что-нибудь знала об этой поездке? – вдруг серьезным тоном спросил он, разворачиваясь ко мне.

– Нет, только сейчас узнала. Почему ты спрашиваешь? Думаешь, мы замышляем против тебя заговор?

Эрик внимательно просканировал меня взглядом, чуть прищурив глаза.

– Не могу этого отрицать, ты общаешься с ними больше, чем я.

От его заявления я оторопело моргнула.

– Во-первых, я общалась в основном с Чжун Хао, – сердито поправила его. – Во-вторых, ты до сих пор думаешь, что являешься важной птицей и кому-то тут нужен, чтобы против тебя строить заговоры?

Эрик, чуть дернув губой, усмехнулся.

– Есть один человек, для которого я очень важен и нужен.

– Да и кто это? – хмыкнула я, скрещивая руки. – Хотя стой! Я сама догадаюсь. Это служанка Юйси, которая тебе прислуживает?

Мы тут всего третий или четвертый день, а до меня уже долетели слухи, что одна из служанок по уши влюблена в Эрика. Она описывает его как небожителя с глазами, подобными нефриту, и её не беспокоит, что он может быть отступником и это навредит её репутации.

Эрик с насмешкой поглядывал на меня.

– Неужели ещё кого-то влюбил в себя? – ужаснулась я в ответ на его молчание.

Бедная девушка, что с ней будет, узнай она, что у неё есть соперница?

Эрик, сдерживаясь из последних сил, покачал головой.

– Да говори уже. Кто этот человек? – нетерпеливо всплеснула руками, длинные рукава накидки колыхнулись.

– Ты, – коротко бросил он, щёлкнув пальцем мне по носу, и, не дожидаясь моей реакции, слетел по лестнице вниз.

Так что ляпнул этот чурбан?! Закатав повыше рукава и подхватив длинный подол платья, я поспешила догнать его. Но Эрик прибавил шагу и первый запрыгнул в повозку. С помощью возничего и низенькой скамеечки я, пыхтя, ввалилась следом. Прислонившись к боковой стене, вытерла пот со лба и замахала рукой, пытаясь отдышаться. В этом платье, завязывающемся на груди, и так дышать трудно, а бегать так вообще никакого воздуха не хватает. Эрик высокомерно поглядывал на меня, на его губах так и скользила усмешка. Только подожди, отдышусь и заставлю тебя объясниться!

– Тебе не кажется подозрительной эта поездка, особенно после вчерашней проверки силы? – спросил Эрик, сменяя насмешливый тон на обеспокоенный.

– Всё может быть, – уклончиво ответила и закусила губу.

Стоит ли ему сейчас рассказывать про наш вынужденный переезд через несколько дней? Или лучше отложить на потом, когда мы вернемся? Кто знает, как он отреагирует, вдруг так же устроит истерику, как и я? От размышлений меня отвлекло появление господина Кай У. Он занял главное место посередине, а мы с лидером по бокам у окон.

Раздался голос возничего, и лошади, заржав, двинулись в путь, повозка качнулась, мы с Эриком врезались коленями друг об друга и, оба сдерживая недовольства, отвернулись, выглядывая на улицу.

Какое-то время мы ехали по тихой улице, нам даже ни один прохожий не встретился, не говоря о нищих попрошайках, которые целыми днями сидят на обочине и просят милостыню у знатных проезжих. Но стоило выехать на одну из улиц, ведущую в центр города Люуе, как зазвучал гомон людей, ржание и цокот лошадей, все куда-то торопясь, бежали. Не припомню, чтобы такое было в прошлый раз. Я заинтересованно выглянула в окошко, силясь разглядеть, отчего такая суматоха, как вдруг повозка остановилась.

– Что такое, Лу Бо, почему мы встали? – не отрываясь от медитации, спросил господин Кай У.

– Простите, господин, но дальше не проехать, – виновато отозвался возница.

– Хорошо, мы выйдем тут.

Лу Бо спрыгнул, доставая и подставляя сбоку скамейку. Я вышла первая и, опешив от того, что творилось вокруг, замерла на месте. Со всех сторон дороги образовалась самая настоящая пробка из повозок и даже паланкинов. Люди, от малого до стариков, протискивались мимо, торопясь в центр города. Лошади, не имея возможности никуда двинуться, недовольно переступали с копыта на копыто, размахивая хвостами. А кто-то, не стесняясь, делал свои дела прямо перед носом прохожих, которые спокойно переступали через кучи и бежали дальше. Я прикрыла нос рукавом накидки от жары и такой толпы, запах стоял убийственный.

– И часто у вас такое происходит? – поинтересовался Эрик, натягивая на голову шляпу со спускающейся полупрозрачной вуалью, пряча короткие волосы, и раскрыл веер, обмахиваясь им.

– Не особо, – неопределённо отозвался господин Кай У и направился вперёд за людьми.

Эрик было уже двинулся за ним, но я придержала его за рукав ханьфу.

– Ты почему не поделился со мной веером, когда я задыхалась в повозке у тебя перед носом? – зашипела я, испепеляя его взглядом.

– Ты не просила, – равнодушно пожал он плечами, выдёргивая свой рукав из моих пальцев.

Я только открыла рот возмутиться, как вокруг раздался оглушительный бой барабанов. Услышав его, люди ещё быстрее рванули вперёд, толкаясь и пихая друг друга. Испуганно переглянувшись, мы с Эриком бросились догонять Кай У. Он ждал у таверны. Клиенты, бросив есть супы, приподнялись со своих мест, силясь рассмотреть происходящее.

– Что происходит? – встревоженно выкрикнула я, подлетая к нему.

Господин Кай У промолчал, одарив нас сдержанной улыбкой, и переместил взгляд на толпу людей, которые построились в длинные шеренги вдоль главной улицы, многие залезли на гребни двускатных крыш. Бой барабанов приближался, становясь громче, от ударов земля дрожала и вибрировала, заставляя подпрыгивать мелкие камушки. Из-за поворота выехала армия...

Вот это да! У меня захватило дух, я такое только в дорамах видела, и там это не смотрелось так величественно и пугающе. Солдат было не меньше сотни в доспехах и вооруженных мечами и гуань дао. Во главе процессии на белом жеребце ехал генерал, начищенная броня переливалась в лучах солнца, алый плащ колыхался на ветру. Я тихо ахнула, когда разглядела у него вдоль щеки шрам. Неужели, это тот самый генерал, который спас нас, тогда прервав допрос? Не думала, что увижу его снова.

– Почему тут армия? У вас началась война? – выкрикнул Эрик, стараясь перекричать громкие возгласы толпы и бой барабанов.

От его вопроса у меня сердце сжалось в груди.

– Не волнуйтесь, генерал Сяо Ци с отрядом едет защищать границы от степных кочевников, – успокаивающе пояснил Кай У и, вдруг помрачнев, добавил, – но если мы не справимся с возложенной на нас миссией, через несколько лет защищать будет нечего.

– Звучит пугающе, – заметила я, встречаясь с тревожным взглядом Эрика.

– Не стоит пугаться, лучше наслаждайтесь каждым прожитым днём, в этом больше пользы, – в своей манере отозвался господин Кай У, отодвигая от себя мужчину, вставшего слишком близко к нему. – Идёмте, тут смотреть больше не на что.

Он двинулся в противоположную от толпы сторону. Последний раз окинув взглядом военную процессию и пытаясь запомнить каждую деталь, чтобы потом зарисовать в блокноте, я поторопилась догнать их с Эриком.

Проталкиваясь через прохожих, мы всё дальше отдалялись от города в сторону леса и горной вершины.

Юго-западный лес.

– Может, вы уже скажете куда идёте? – пыхтя, спросил Эрик, скидывая с головы шляпу и вытирая пот с висков и лба.

Обмахиваясь конфискованным у него веером, я остановилась перевести дыхание и, прикрыв глаза, с наслаждением вслушалась в звуки леса. Бамбуковые стебли приятно шелестели на ветру, щебетание птиц успокаивало, наполняя душу нежным трепетом. Вот только мошки надоедали, жужжа под ухом.

– Так мы спокойно обойдем город и доберемся до южных ворот, – с задержкой пояснил господин Кай У и взглянул на солнце. – На это уйдет больше времени, ну что ж.

У меня внутри всё ёкнуло.

– Вы ведёте нас в дом господина Юань Фэня? – ошеломлённо воскликнула я, прежде чем сообразила, что лучше было бы помолчать.

Господин Кай У с Эриком одновременно уставились на меня.

– Госпожа Сония, вы знаете про дом? – удивленно изогнув бровь, спросил господин Кай У.

– Про какой дом? – растерянно склонив голову набок, присоединился к нему Эрик.

Я замялась, нервно теребя в руках веер.

– Я утром встретилась с господином Юань Фэнем, и он рассказал, что вы решили переселить нас в его пустующий дом. Но, видно, он забыл упомянуть, что это произойдет сегодня.

– Переселить? – Лидер нервно взлохматил волосы. – И когда ты собиралась мне об этом сообщить?

– А ты думаешь, зачем я к тебе приходила? – возмутилась я. – Ты сам начал выделываться и не стал слушать.

– Я так и знал, – угрюмо усмехнулся он, переключившись на господина Кай У. – Вы решили избавиться от нас. Без духовных сил мы стали вам не нужны?

– Господин Эрик, вы неверно нас поняли, – снисходительно поправил господин Кай У. – В наших намерениях не было и мысли избавляться от вас. Мы только хотели помочь вам благополучно начать новую жизнь.

– И я вам за это благодарен, – лидер приложил руку к сердцу. – Но ещё больше буду, если вы откроете чёртов портал и вернете нас домой!

Я опустила голову, не решаясь вмешиваться, и так сегодня отличилась.

– Это не в наших силах, – с сожалением развел руками господин Кай У.

Эрик взмахнул шляпой и пинком отшвырнул камень.

– А что в ваших силах? – повысив голос, выкрикнул он. – Злить богов, чтобы они в наказание вам переносили сюда невинных людей? Так давайте нарушьте ещё один, может, ваши Небеса тоже решат, что мы непригодны, и вернут нас?!

От его предложения я прикусила язык, а господин Кай У только молитвенно возвел глаза к облакам.

– Я всё понимаю, вы чувствуете себя так, словно небо опрокинулось, и земля перевернулась, – терпеливо заговорил он...

– Сейчас у вас земля перевернётся, – порычал Эрик, стремительно подлетая к нему и хватая за грудки, отчего господин Кай У на секунду оторопел. – Меня уже достал этот бред!

– Эрик, успокойся! – закричала я, но прежде чем успела вмешаться, ослепительная вспышка света залила лес, и невидимая силовая волна подбросила нас вверх, выбивая воздух из лёгких и раскидывая в разные стороны.

Господин Кай У вывернулся в полёте, и, оттолкнувшись ногами о стебли бамбука, подхватил меня, прижав к себе, и аккуратно приземлился. А вот Эрика приложило об дерево, и он со стоном рухнул в кусты.

По лесу разлетелся язвительный смешок, господин Кай У выпрямился и, заведя меня себе за спину, настороженно огляделся по сторонам. Боясь шелохнуться, я уцепилась пальцами за накидку Кай У, словно она могла спрятать от невидимого врага.

Порыв ветра пронёсся по земле, взметнув листья и подолы одежд, а через мгновение прямо перед нами закрутился водоворот из воздуха, только стоящий вертикально. Вспышка голубого света заставила на секунду прикрыть глаза.

– Вы правда думали, что, сбежав из склепа, спрячетесь от меня? – раздался вальяжный голос с незнакомым акцентом – Нхи той дэй[1].

Я резко открыла глаза и взглянула на того, кто это произнёс. Их было трое...

В центре стоял юноша, на первый взгляд, не больше двадцати пяти лет, одет в странную одежду из кожи, а сверху накидка, украшенная золотыми вперемешку с пёстрыми перьями. Длинные тёмные волосы, от висков заплетённые в тугие косички, были завязаны в высокий хвост, перетянутый алой лентой. Смуглая кожа с выдающимися чертами лица – высокими скулами, черными бровями, походившими на размах соколиных крыльев, и с четко очерченными губами. Хоть правая сторона лица до носа прикрыта серебряной маской, это всё равно не уменьшало его красоту, а делало более загадочным. Чуть в стороне от него стояли двое мужчин, одетых в более скромную одежду, но того же кроя из кожи и замши. У одного из мужчин стрижка была под ёжика, а у второго волосы завязаны в небрежный хвост, он угрожающе крутил в руках цепь с серповидным клинком на конце. Нижнюю часть лиц скрывали кожаные маски, а в глазах горело желание поскорее расправиться с нами.

Какие опасные у господина Кай У знакомые.

– Так ты и есть главарь наёмников? – в голосе господина Кай У послышались стальные нотки, а от него самого начало исходить еле заметное сияние.

Парень в центре поморщился.

– Не ланх дау, а один из генералов армии Царства Ситькуи[2] Лак Лонг Куан, – непринужденно поправил он, раскинув руки в стороны, будто ожидая, что мы рухнем перед ним на колени.

Я выпала в осадок. Такой молодой, а уже генерал? Что ему понадобилось?

– Значит, так себя ведут высокопоставленные генералы в вашем царстве? Нападают на простых горожан? – вместо почтения отчитал его господин Кай У, а я тем временем оглянулась на Эрика.

Прижавшись спиной к дереву, он одной рукой схватился за рёбра, а второй вытирал кровь с разбитой губы, его брови нахмурились, а глаза внимательно следили за незваными гостями. Я хотела подойти к нему, но ноги отказались двигаться с места.

Лак Лонг Куан хитро прищурился, дьявольская улыбка заиграла на его губах.

– Онг хонг, кан тхиу[3]. Нам нужен лишь трактат с записями о мече Тяньшу, вашего глупо погибшего в склепе онг зя Фэн Лао, – пояснил он, вставляя фразы на своём языке. – Я здесь, чтобы забрать его.

– Возвращайтесь в своё царство, трактат шицзуня вы не получите! – повысив голос, заявил господин Кай У, и хоть с виду он казался спокоен, у него на шее вздулись жилы, а лицо покрылось красными пятнами. Он сжал кулаки, и воздух вокруг него задрожал.

Поднявшийся ветер из разлившейся духовной ауры затрепетал одеяние, и под ногами господина Кай У появился ореол, освещая землю жёлтым светом, а из центра шестилепесткового цветка с рунами вокруг его тела по спирали закружили золотистые частички. Не выдержав напора энергии, исходящей от ауры, я отскочила назад.

Это не к добру...

– Той там нгхи[4], – генерал равнодушно усмехнулся и молниеносно взмахнул рукой, выпуская из ладони сферу с чёрно-голубым сгустком света.

Мгновенно призвав духовную кисть, господин Кай У прямо в воздухе выписывает мерцающий треугольник в виде трилистника с магическими символами и посылает навстречу сфере. Громкий хлопок оглушает лес, ударяя по барабанным перепонкам, взрывная волна летит на нас, Кай У выставляет светящийся огненный щит, по лицу бьют листья и мелкая пыль.

– Нго Си, чам сок нхи. Тхуан, данх лак хуонг[5], – выкрикивает своим людям генерал, прожигая нас разгневанным взглядом и как бы между делом стряхивает с плаща прилетевшие листья и песок.

Угрожающе размахивая серповидным клинком, наёмник направляется к господину Кай У. Второй наёмник, пользуясь тем, что все отвлеклись, выхватывает кинжал и швыряет в сторону Эрика.

Нет...

Я бросаюсь к лидеру, толком не соображая, что собираюсь делать. Кинжал прилетает быстрее, чем я добегаю, но лидер уворачивается, падая лицом в траву, а кинжал по рукоять вонзается в дерево.

– Боже, ты в порядке? – в панике выкрикиваю я, помогая ему приподняться, он шипит от боли, хватаясь за рёбра.

Я сразу перевожу взгляд на наёмника, но тот невидимым ударом отлетает к дереву, где его мгновенно стягивают ползучие лозы, вырастающие из земли. Парень с цепью так же крутится у другого дерева, стараясь перерезать ветки, которые всё больше оплетали его.

От этого зрелища меня передергивает, и я бросаю взгляд на господина Кай У, понимая: что-то не так. Застыв истуканом, он смотрит прямо на Лак Лонга, его рука медленно опускается, выпуская кисть из пальцев.

Что происходит? Встревоженно приподнимаюсь на ноги, и сама застываю столбом. Лицо генерала изменилось, его глаза сейчас источали аметистовое свечение, а на лбу высветился узор в виде третьего глаза, он так же источал бледно-лиловый свет.

Парень медленно приближался к господину Кай У, неотрывно смотря ему в глаза, и даже ни разу не моргнул. Духовная аура Кай У и неведомая сила генерала столкнулись, вокруг закружили яростные потоки энергии.

– На колени и отдай мне мот луан[6], – проникновенно приказал Лак Лонг Куан, его голос гипнотизировал, подчиняя своей воле.

Господина Кай У начало трясти, он пытался сопротивляться, но тело не подчинилось, ноги предательски подогнулись, и он рухнул на колени.

– Трактат, я жду, – повторил свой приказ генерал и вытянул ладонь.

Продолжая трястись, господин Кай У засунул руку за пазуху многослойного ханьфу и через некоторое время достал свёрнутый свиток.

На губах Лак Лонга заиграла высокомерная улыбка, а меня будто чёрт попутал. Полная решимости помешать ему, я двинулась к ним. Эрик схватил за подол платья, но я выдернула его из пальцев и поспешила на помощь к господину Кай У. Хотя поспешила – это громко сказано, противостоять порывам ветра, который кружил вокруг них, оказалось сложно. Я почти ползком добиралась до него и, наконец, поравнялась с господином Кай У. Остекленевший взгляд, на лбу выступили крупные капли пота, трясущаяся рука, не желая того, протягивает свиток генералу.

Лак Лонг неотрывно смотрит на Кай У, подчиняя его, и даже не замечает моего появления. Пользуясь этим, я хватаюсь за один край и тяну на себя, пытаясь вырвать его из рук генерала. Мы какое-то время перетягиваем свиток, прежде чем генерал отпускает разум господина Кай У и переводит свои сияющие фиолетовым глаза на меня. Внутри всё сжимается в комок, я перестаю дышать в ожидании боли или подчинения... секунда... две... но я всё ещё в своём уме.

Не мне одной это показалось удивительным, глаза генерала перестали светиться, и он смерил меня прожигающим взглядом, но свиток не отпустил.

Вот же вцепился, паразит.

– Тебя не учили, что отбирать у старших неприлично! – негодующе процедила я и со всей силы пнула нахала в пах, и сама охнула от пронзившей ногу боли.

– Нгун руа, – отшатываясь, шипит Лак Лонг, не ожидавший такой подлости, и выпускает из рук свиток. От высокомерной ухмылки на его лице и след простыл.

Взмахнув широкой накидкой, он резко разворачивается, делая несколько пасов руками, и вызволяет своих наёмников. Вспышка, и троица молча скрывается в открывшемся портале.

Ась, чего? И это всё? Так просто?

Наступила громовая тишина, которую сразу развеяли закружившие вокруг птицы. Господин Кай У, придя в себя, тупо пялился на меня, продолжая стоять на коленях, отчего мне стало неловко.

– Возвращаю, – растерянно улыбнулась, протягивая ему помятый свиток. – Что ж, кажется, мы легко отделались.

– Говори за себя, – прокряхтел Эрик, наконец поднявшись с земли и подходя к нам. Держась за ребра, он морщился при каждом шаге. – Что в этом трактате такого, что вы готовы были пожертвовать своей и нашими, между прочим, жизнями?

Господин Кай У, находясь в раздумьях, проигнорировал вопрос Эрика. Поднявшись на ноги, расправил одежды и достал из рукава жёлтую тонкую бумажку с красными иероглифами. Зажав её между пальцев, он прошептал несколько слов и кинул талисман на землю. Очередная вспышка света, и перед нами открылся портал, источающий золотистое сияние.

– За мной, – вместо объяснений скомандовал он и первый скрылся в нём.

Вымотавшись от потрясений, я молча позволила лидеру опереться на себя, и мы вместе вошли в портал, мгновенно очутившись в зале Спокойствия. Ноги подкосились, и нас с Эриком повело в сторону. Мы натолкнулись на письменный стол, и лидер снова зашипел от боли.

– Что с вами произошло? – встретил нас встревоженный голос господина Юань Фэня.

На что господин Кай У также отмахнулся.

– Они отправятся с нами, – коротко оповестил он товарища и покинул павильон, оставив нас всех в полной растерянности.

***

[1] Но вот я здесь.

[2] Ситькуи – на эвэхуанский языке переводится как «красный демон».

[3] Вы нас не интересуете

[4] Я так и думал

[5] Нго Си займись теми двумя. Тхуан отвлеки заклинателя

[6] Трактат

Глава 11

Поместье Цзяхао

Господин Юань Фэнь, придержав своё любопытство, без дальнейших вопросов распорядился, чтобы немедленно послали за лекарем, а слугам приказал сопроводить Эрика в комнату. Я последовала за ними, и, пока слуги носились, выполняя просьбы лидера, подошла к тазу и дрожащими руками умылась водой из кувшина, смывая с лица песок и приходя в себя. Лекарь Ши не заставил себя долго ждать и в сопровождении господина Юань Фэня размашистым шагом направился к кровати. В помещении сразу запахло травами, а лекарь первым делом накинул белый платок на запястье и измерил Эрику пульс.

– Я не хочу этого лекаря, мне нужен настоящий квалифицированный врач, рентген и обезболивающее, – недовольно простонал лидер, попытавшись отодвинуться от него, но только болезненно закряхтел.

Лекарь Ши озадаченно провел рукой по седеющей бородке и посмотрел на господина Юань Фэня.

– Он прибыл из-за моря Ренхэ и часто выражается диковинными словами, – соврал тот, не моргнув и глазом, – прошу, продолжайте.

Я удивленно взглянула на господина Юань Фэня, отмечая, что кончики его ушей покраснели.

– Что ж, немедленно разденьте молодого господина, мне нужно его осмотреть, – распорядился лекарь, отступая в сторону.

Слуга принялся развязывать многослойное ханьфу с лидера, на что тот уже даже не пытался сопротивляться. Лекарь в ожидании пробежался взглядом по комнате, застыв на мне, и вдруг закашлялся.

– Молодая госпожа, вам не подобает тут находиться, – укоризненно заявил он, покачивая головой.

Слуга поспешил прикрыть голую грудь лидера, запахнув белую нательную рубашку.

– Это ещё почему? – опешила я, уперев руки в бока и впиваясь в лекаря взглядом. – Я хочу знать, насколько серьёзны его повреждения.

– Барышне не подобает видеть... – начал разъяснять господин Юань Фэнь, но запнулся и неловко перевел взгляд с меня на Эрика, которого закрывал собой слуга.

Вот блин! Совсем забыла, в каком времени нахожусь, мысленно дав себе подзатыльник, поспешила прочь от кровати, буркнув под нос:

– И чего я там не видела.

Неодобрительный хмык заставил обернуться на полушаге.

Чёрт, они услышали. Лекарь с укором проводил меня строгим взглядом и вернулся обследовать Эрика. Господин Юань Фэнь, склонив голову, косо поглядывал, кажется, обдумывая мои слова у себя в голове.

Я рухнула за письменный стол и опустила голову на руки, спрятав пылающие щёки. Уходить я не собиралась, а тут буду не так заметна.

– Лекарь Ши! Лекарь Ши!

В павильон, спотыкаясь и призывая лекаря, влетел взбудораженный Чжун Хао. Подобно урагану, он пронёсся мимо меня, заставив подскочить на стуле. Лица всех присутствующих недоуменно обратились к нему.

– Чжун Хао, что случилось? – первым отреагировал господин Юань Фэнь, но его во второй раз за день проигнорировали.

– Лекарь Ши, пожалуйста, скажите, что с молодой госпожой? Она сильно пострадала? – взволнованно взмолил Чжун Хао, потому как он нетерпеливо переминал пальцы, казалось, что он борется с желанием схватить мужчину и начать его трясти, выбивая информацию.

– Молодая госпо-жа? – Лекарь в замешательстве перевёл взгляд на Эрика, потом снова на Чжун Хао. – Меня позвали лечить только юного господина.

Чжун Хао растерянно почесал затылок, насколько позволил небольшой пучок, со вставленной нефритовой шпилькой.

– Мне сказали, было нападение...

– Было, но со мной всё хорошо. Господин Кай У защитил нас, – подала я голос, выходя из своего укрытия.

Чжун Хао резво обернулся, и его тревожное лицо озарила улыбка, в два прыжка он подскочил ко мне.

– Барышня, я так рад видеть, что вы невредимы, – с облегчением в голосе признался парень.

От умиления, что кто-то в этом мире за меня переживает, захотелось его обнять, но правила приличия не позволяли, поэтому я только улыбнулась.

– Ты что-нибудь узнал про нападение? – подал голос господин Юань Фэнь, подходя к нам и нарушая дружескую идиллию.

Чжун Хао вмиг стал серьёзным и сжал кулаки.

– Только то, что это были наёмники того, кто преследовал вас и напал в склепе Утонг.

И снова при упоминании склепа по телу пробежали холодные мурашки, я запахнула накидку, хотя в помещении было жарко. Они уже не первый раз упоминают этот склеп. Интересно, что за история с ним связана?

– Вы случайно говорите не про генерала Лак Лонг Куана? – встряла я в разговор.

– Генерал Лак Лонг Куан? Кто это? – брови господина Юань Фэня взлетели вверх, он озадаченно уставился на меня янтарными глазами.

Я растерянно моргнула: «Так они про него не знают?»

– Он напал на нас со своими людьми и чуть не отобрал у господина Кай У какой-то трактат о мече. Кажется, он говорил, что пришёл из Царства Сить-чего-то там, – я потёрла лоб, пытаясь вспомнить название, но мысли разбегались.

– Так вот зачем они гонялись за шицзунем! – с озарением выдохнул Чжун Хао.

Господин Юань Фэнь украдкой взглянул на него.

– Я должен поговорить с Кай У, – порывисто бросил он, вылетая из помещения.

Чжун Хао заметался, разрываясь между тем, чтобы ринуться за господином Юань Фэнем или остаться со мной.

– Иди, это важнее, – понимающе улыбнулась я, кивая в сторону дверей. – С нами всё хорошо.

Чжун Хао с хитринкой в темных глазах ухмыльнулся и, сделав поклон, побежал догонять Юань Фэня.

Отлично, с этим разобрались, пора узнать, как там Эрик. Но не успела я и шага сделать, как в помещение залетели две служанки, на подносах они несли глубокие блюдца с травяной настойкой.

– Молодая госпожа, прошу, выпейте отвар, он поможет восстановить ваши силы, – проговорила одна из девушек, протягивая мне блюдце с терпким запахом.

Я послушно выпила горький отвар, обжигая горло и шипя от боли. Служанка виновато выхватила у меня из рук тарелку и быстрым шагом засеменила на выход.

Проводив её недовольным взглядом, я посмотрела на Эрика, который под строгим надзором лекаря Ши принял из рук другой служанки отвар и так же, как и я, одним глотком выпил его. Но только поморщился от горького вкуса.

– Смотрю, тебе уже лучше, – заметила я, подходя к нему и стараясь избегать холодного взора лекаря.

Эрик окинул меня хмурым взглядом великомученика и рухнул обратно на валик.

– Молодому господину нужно отдохнуть, – ответил за него лекарь, собирая свои инструменты.

– А что с его ребрами? Ушиб или перелом?

Рука с длинными иглами замерла в воздухе, лекарь Ши внимательно взглянул на меня, и я стушевалась.

– Господину повезло, у него была лишь трещина, используя духовную ци, я исцелил его. Но для укрепления здоровья нужно принимать травяной отвар два раза в день...

– Вот это да, как удобно, – восхищенно присвистнула я.

– ... рецепт я уже отдал слугам, – закрыв глаза на мой возглас, спокойно продолжил лекарь. – Позвольте откланяться.

Мы одновременно поклонились друг другу, и лекарь, зашуршав зелёно-белым одеянием, покинул павильон. Кроме нас с Эриком в помещении осталась только служанка Юйси. Грустным взглядом оленёнка она тревожно поглядывала на лидера.

Кажется, я тут лишняя...

– Эм, ну раз ты здоров, то я, пожалуй, вернусь к себе, – пробормотала на прощание и развернулась уходить.

– Стой, – прохрипел лидер, хватая меня за ниспадающий рукав накидки. – Ты не можешь оставить меня одного.

Со второй попытки я отцепила его крепкие пальцы от ткани.

– Ты не один, за тобой приглядит Юйси, – миролюбиво успокоила я, по привычке поправив одеяло и закутав лидера. А затем подмигнула служанке. Щеки девушки залились румянцем, она смущенно опустила глаза в пол. Пожелав хорошего отдыха, я вернулась в свою комнату и без сил рухнула на кровать, провалившись в сон.

***

Служанки разбудили меня, когда за окном стемнело, а поместье осветилось бумажными фонарями. По моей просьбе мне приготовили комнату для омовения, и я с наслаждением погрузилась в горячую воду с лепестками. Служанки забрали моё испачканное после поездки платье. И пока они отсутствовали, я быстро переоделась в свои комфортные джинсы и кремовый джемпер. Пришлось втайне от служанок проносить их и прятать за круглый чан.

– Госпожа, вы снова надели свои странные вещи? – ахнула А-Чжу, выронив из рук новое платье, которое только что принесла.

– Не волнуйся, сейчас вечер, и меня никто не увидит, а утром я оденусь, как подобает, – отмахнувшись, успокоила служанку.

Современная одежда приводила девушек в смущение, и они запрещали мне днем расхаживать в джинсах.

Но как же я ошиблась в своих словах.

Только охранник прокричал, что наступил час крысы и всем полагается уже спать, как на пороге комнаты появился господин Юань Фэнь.

Подняв глаза от блокнота, я удивленно моргнула и зависла, не в силах оторвать взгляда от мужчины.

Его белые одежды простого кроя, ближе к длинным рукавам и широкому подолу, плавно приобретали чёрный оттенок с мелкой золотистой вышивкой, широкий пояс подчёркивал атлетическую фигуру воина. Красивого чернильного оттенка волосы, лёгкой волной поднимались наверх, где собирались в высокий хвост, закреплённый серебряной заколкой-цзи.

Вау... Так и хотелось попросить его попозировать для портрета.

Заложив руки за спину, он смотрел на меня с любопытством. Это и понятно, не каждую ночь увидишь девушку в джинсах, сидящую по-турецки на кушетке, с неряшливым пучком на голове и карандашом в волосах.

– Господин Юань Фэнь, вы что-то хотели? – вымолвила я, нарушая наши молчаливые гляделки.

Мужчина мельком оглянулся на открытые двери, наверное, от моего вида, раздумывал, не сбежать ли ему.

– Не хотел вас беспокоить, – проявив вежливость, начал он, – не желаете ли прогуляться?

– Сейчас? В час ночи?

Господин Юань Фэнь загадочно кивнул.

Что происходит? Это же не может быть очередное наказание за утреннюю истерику? Он ведь не настолько мстительный? Понимая, что отказаться не могу, отложила блокнот и медленно поднялась на ноги. Господин Юань Фэнь довольно приподнял уголок рта, а у меня по спине пробежали мурашки.

Мы не торопясь ступали по дорожке, освещённой фонарями. Прикосновение ночного воздуха приятно ласкало кожу, а луна, несмотря на облачность, заливала поместье серебристым светом. Вокруг слышался треск сверчков, крошечными, двигающимися изумрудами кружили светлячки. Ветер, напоенный ароматами сосны и бамбука, трепетал листья деревьев. Господин Юань Фэнь шёл чуть впереди, иногда поднимая взгляд на луну. Я же семенила следом, то и дело вытирая влажные от волнения ладони о джинсы.

– Барышня Сония...

– Я не буду извиняться перед вами за свои слова! – перебивая, выпалила я, когда мужчина обернулся, а мои нервы сдали.

Господин Юань Фэнь пару секунд на меня тупо пялился, затем его губ коснулась улыбка.

– Барышня, я бы никогда не стал требовать от вас извинений за то, что вы чувствуете.

Ась? Вот это поворот! Я что, зря тряслась всю дорогу?

– Разве вы не для этого меня позвали прогуляться?

На изящном лице мужчины отразилось замешательство.

– Вы неправильно меня поняли. Я пригласил вас выпить со мной и Кай У вина. У вас был тяжелый день, и мы решили, что вы захотите отвлечься и отдохнуть.

Я закатила глаза, силясь вспомнить, когда в его приглашении звучали слова «вино» и «господин Кай У». Может, у меня со слухом стало плохо?

– И раз барышня первая заговорила об этом, то я хотел бы вас поблагодарить, – господин Юань Фэнь сделал шаг ко мне и пристально заглянул в глаза, – ваши слова звучали резко и оскорбительно...

От его речи я растерялась и одновременно захотела провалиться сквозь землю. Мне повезло, что на улице темно и он не видит, как загорелось моё лицо.

– Но они же и дали понять, что я был неправ, посчитав, что вам нужно смириться и забыть о доме. Впредь я буду более внимательным к вам и юному господину Эрику. А теперь пойдемте, нас уже ждут.

Я только смогла выдавить тихое «ага», а господин Юань Фэнь, отогнав летающих вокруг светлячков, направился дальше, шелестя полами накидки.

За столом, высеченным из камня, на котором нас ждали два пузатых кувшина и тарелка рисовых пирожных, задумчиво смотря вдаль, сидел господин Кай У и крутил в руках пиалу.

– А Эрика ещё не позвали? – поинтересовалась я после вежливого поклона.

– Что, соскучилась по мне? – послышался за спиной хриплый голос лидера.

Я обернулась. Эрик насмешливо подмигнул и, держа руку на боку, подошёл к нам. Не дожидаясь разрешения, он плюхнулся на табурет и чуть поморщился от боли.

– Рады видеть вас полным сил и здоровья, надеюсь, лекарь Ши не был к вам слишком строгим? – учтиво осведомился господин Кай У, опуская пиалу на стол.

– Что вы, по сравнению с директором моего агентства ваш лекарь просто добрейший человек.

Господин Кай У с Юань Фэнем довольно улыбнулись, а я покосилась на Эрика, гадая, шутит он или серьёзно говорит, но тот с невозмутимым видом первым потянулся к блюдцу с пирожным.

– Вина? – спросил Юань Фэнь, подняв стоявший на столе кувшин.

Я кивнула, Эрик тоже. Придержав длинный рукав, мужчина разлил для нас вино по маленьким пиалам и так же налил господину Кай У.

– Чжун Хао к нам не присоединиться? – спросила у мужчин, пока мы ждали.

– Он уехал по делам, но должен вернуться на рассвете, – учтиво ответил господин Юань Фэнь, протягивая мне пиалу, я приняла её, как того требовала вежливость, обеими руками и машинально принюхалась к вину, отмечая легкий цветочный аромат.

Господин Юань Фэнь приподнял руку вверх, как бы отсалютовав, и одним глотком выпил. Мы последовали за ним и так же, приподняв руки, опрокинули содержимое внутрь себя. Внутренности обожгло огнём, на глаза навернулись слёзы, я быстрее потянулась к рисовому пирожному, чтобы перебить горькое послевкусие.

– А теперь давайте начистоту. Мы все знаем, что вы позвали нас сюда не вино распивать, – решительно изрёк Эрик, окидывая мужчин серьёзным взглядом.

– Вы, как всегда, проницательны, юный господин, – усмехнувшись, похвалил его господин Кай У, выпивая ещё одну пиалу вина и смахивая рукавом капли с подбородка.

– Есть такое, – не стал скромничать лидер.

Господин Кай У вдруг поднялся и, накрыв ладонью правый кулак, почтительно склонился. Господин Юань Фэнь тут же подскочил на ноги и так же, выставив руки, склонился. Я растерянно забегала по ним взглядом. Они же не собираются...

– Прошу вас отправиться с нами в путешествие и помочь исполнить нашу миссию во благо всей империи, – скороговоркой отчеканил господин Кай У.

– Быстро же вы переобуваетесь, – язвительно заметил лидер и налил себе из кувшина вина.

Господин Кай У с Юань Фэнем, продолжая стоять с вытянутыми в жесте руками, недоумённо переглянулись.

– Может, вы сядете, и мы всё обсудим? – предложила я, испытывая неловкость от их опущенных голов.

– Тут нечего обсуждать, мы отказываемся, – категорично заявил Эрик, решив за нас двоих.

– Во-первых, не говори за меня! – упрекнула я. – Во-вторых, давай их выслушаем и узнаем, что за миссия, а потом будем решать.

Эрик хмыкнул и всплеснул руками.

– Тебе мало было сегодняшней стычки? Ты не поняла, что мы могли умереть, даже не зная за что? Думаешь, и дальше их путешествие будет легким и прогулочным?

Господин Кай У и Юань Фэнь стушевались, смотря на нашу перепалку.

– Я всё это понимаю... правда. Но и сидеть на месте тоже не могу, я должна вернуться домой, – отступать я не собиралась.

– Насчет этого...

– Домой? Думаешь, я жажду тут оставаться? Мою группу ждёт турне, не говоря о деле, которое я так и не успел закончить! – раздраженно перебил Эрик господина Кай У.

– Может, вы дадите...

– А кажется, тебя всё устраивает, раз ты не готов на всё ради этого.

Подскочив на каменном табурете, Эрик поперхнулся возмущением.

– Я хочу вернуться, но не ценой своей жизни!

Резкий удар кулаком по столу заставил нас умолкнуть и ошеломленно уставиться на господина Юань Фэня.

Ауч. Наверное, больно, стол-то каменный.

– Для начала выслушайте нас, а потом будете спорить, – в его голосе проскользнули стальные нотки.

– Да, конечно, простите, – смущенно кивнула я, сглотнув. Эрик же напротив гордо вскинул голову и скрестил руки на груди.

Господин Кай У с Юань Фэнем либо для храбрости, либо чтобы успокоить нервы, осушили ещё по пиале с вином и заговорили.

– Есть древнее сказание, в котором говорится о безжалостной войне Трёх Миров с небожителем, восставшим против Небесного Императора. Четыре могущественных народа: Синьлэ, Тулуари, Улу-айн, Хоуту объединили свои духовные силы и создали несокрушимое оружие – меч Тяньшу. С его помощью мятежного небожителя заточили в темницу Вечного Льда Костяных Оков, а остатки его армии изгнали.

Я дёрнулась, как от удара током. Подождите... почему это сказание напоминает мне то, что я читала на вывеске аркадного автомата? Совпадение или мы всё же находимся в игровом мире?

– Хорошая сказочка, но при чём тут вы? – непонимающе заметил Эрик, постукивая пальцем по столу.

– Шицзунь Фэн Лао год назад заметил первые признаки того, что падший небожитель начинает пробуждаться, и если это случится...

– То он захочет отомстить... Мы поняли, – уныло отмахнулся лидер, похоже, не воспринимая это всерьёз. – А имя у него есть?

Господин Кай У неловко замялся.

– Эта битва произошла пятьсот лет назад, тогда после победы правители, боясь разгневать богов, запретили народу упоминать имя того, кто предал Небеса.

– Ещё один Волан-де-Морт, значит? – усмехнулся лидер, хотя его сарказм оценила только я.

– Простите, не совсем понял, о ком вы? – нахмурив брови, переспросил господин Кай У.

– Это из нашего мира, один персонаж, – расплылась я в улыбке и быстро сменила тему, пока Эрик опять что-нибудь не ляпнул. – Значит, вам нужно найти меч Тяньшу и снова заточить падшего? Если не ошибаюсь, это про него хотел украсть у вас трактат генерал Лак Лонг Куан?

– Всё не так просто, – с сожалением покачал головой Юань Фэнь, пока господин Кай У выливал остатки вина себе из кувшина. – В то время многие императоры возжелали заполучить такое могущественное оружие. Боясь, что снова начнутся войны, представители четырех народов решили разрушить меч на несколько осколков и спрятать в своих царствах.

– Но зачем? Разве они не понимали, что со временем падший небожитель снова пробудится? – удивилась я, впиваясь взглядом в господина Юань Фэня, как будто он лично участвовал в этом.

– О, будьте уверены, они всё понимали и даже больше нашего, – уверенно закивал господин Кай У, поднимаясь и расхаживая вокруг стола. – Именно поэтому они оставили подсказки, как их найти и восстановить меч, когда это понадобится.

– Дайте угадаю, ваша миссия – найти осколки и восстановить меч? – лениво подытожил Эрик, потирая ямочку на подбородке.

– Всё верно, – согласился господин Кай У. – Хотя, сделать это будет нелегко. Осколки спрятаны уже много столетий, и те места, в которых они упоминаются по разным преданиям, давно канули, стёртые кистью времени. Легенды, обрывки карт – вот все наши подсказки.

– Очаровательно, – с легким сарказмом хмыкнула я, стараясь не смотреть на господина Кай У, а то начинало мутить.

– И какую роль во всём этом должны играть мы? – вставил Эрик следом уже серьёзнее.

– Мы просим вас...

– Вы, быть может, позднее круги понарезаете? Меня, кажется, укачало, – резко перебил Эрик господина Кай У, зажимая рукой рот и прикрывая глаза.

Господин Кай У озадаченно на него глянул и опустился на каменный табурет, господин Юань Фэнь заботливо протянул лидеру пиалу, но тот лишь отмахнулся.

– Так вот, вы должны противостоять генералу Лак Лонг Куану, – твёрдо произнёс господин Кай У, окидывая нас пронзительным взглядом чёрных глаз.

– Ага, а звезду вам с неба не достать? – фыркнул Эрик, забыв на миг про тошноту.

– Прекращай язвить, – зашипела я на лидера, слегка пнув его по голени.

– Да что? Ты сама видела этого психа в перьях и как он кидался своим фаерболом! – возмутился Эрик, потирая ушибленное место.

– Не фаерболом, а энергетической сферой.

Лидер скорчил рожицу, передразнивая меня.

– Энергетическая сфера? Будто ты в этом что-то понимаешь.

– Да уж побольше тебя, – парировала я, выхватывая у него из рук последнее рисовое пирожное.

Эрик возмущенно открыл рот, но звонкий хлопок по столу заставил его закрыть.

– Простите, продолжайте, – пробормотала я, опуская неловкий взгляд с господина Юань Фэня на колени.

– Каким-то неведомым образом госпожа Сония смогла противостоять подчиняющейся силе генерала, чем ввела его, как и меня в замешательство, – господин Кай У снова встал и, сложив руки перед собой, поклонился. – Благодарю вас, госпожа, что вмешались и не позволили им заполучить трактат шицзуня.

Чувствуя, как пылают щёки, то ли от вина, то ли от смущения, я машинально подскочила на ноги и тоже поклонилась.

– Это меньшее, что я могла сделать в тот момент.

– А вот мне плохо верится, что среди ваших знакомых нет того, кто справился бы с этим пернатым генералом. Почему вы уверены, что это можем сделать только мы? – недоверчиво вздёрнул бровь Эрик, окидывая мужчин испытующим взглядом.

– Вы вправе сомневаться, юный господин, но мы не знаем никого, кто так легко смог бы противостоять силе генерала. Даже шицзунь, находясь на высшей сфере совершенствования, однажды столкнувшись с ним, с трудом избежал подчинения разума. Его спас вмешавшийся в бой заклинатель из клана Байхэ. Мы уверены, генерал Лак Лонг ещё не раз попытается напасть, и только вы в такие моменты сможете защитить ценный свиток.

Хм, теперь ясно, почему генерал так удивился, что решил сбежать.

– А что у вас произошло с ним в склепе Утонг? Вы не раз его упоминали, – пользуясь возможностью поинтересовалась я.

Лица мужчин вмиг помрачнели, господин Кай У опустил взгляд на стол, крепко сжав пиалу, отчего она треснула.

Мы с Эриком непроизвольно вздрогнули и переглянулись.

– Барышня Сония, мы бы не хотели об этом говорить, – коротко отрезал господин Юань Фэнь и слегка улыбнулся, будто желая смягчить ответ, но в глазах застыла горечь.

Я молча кивнула, решив не настаивать.

– Так чем ценен ваш свиток? Почему его хотят заполучить? – разряжая обстановку, спросил Эрик, отгоняя от себя приставучего светлячка.

Господин Кай У, словно это величайшая драгоценность, достал помятый ничем не примечательный скрученный в трубочку свиток и положил перед нами на стол.

– Тут записаны все легенды, сведения и слухи, что связаны с осколками меча Тяньшу. Покойный шицзунь Фэн Лао много лет собирал и расшифровывал, древние свитки. Похитив трактат, генерал Лак Лонг Куан сможет первым заполучить в свои руки могущественное оружие, и только Небеса ведают, что он будет с ним делать.

– Это всё, конечно, очень занимательно. Но знаете, геройствовать за просто так у нас непринято, да и не вызывает желания, – разглядывая свои ногти, как бы между делом заметил Эрик.

Господин Кай У как раз, сделав глоток из треснутой пиалы, подавился вином, обрызгав лидера. С каменным лицом Эрик опустил руку на стол и застыл.

– Мы вам говорили, что у нас не хватит сил открыть портал в ваш мир, – в голосе господина Юань Фэня проскользнули обнадёживающие нотки, он протянул лидеру шёлковый платок. – Но, объединив нашу духовную силу с силой меча Тяньшу, мы сможем это сделать.

Я взбудоражено подскочила на табуретке, Эрик тоже изумлённо уставился на мужчин, прекратив вытираться.

– Вы сейчас серьёзно говорите? – оторопело воскликнула я.

– Я бы не стал вас обманывать, – склонил голову господин Юань Фэнь, на губах проскользнула лёгкая улыбка.

– Почему вы сразу не сказали про меч? Ещё тогда, когда мы просили вернуть нас домой? – прищурив глаза, усомнилась я.

– У нас были на то свои причины, барышня, – ушёл от ответа господин Юань Фэнь, отводя взгляд в темноту между деревьев. – Но сейчас вы можете нам доверять, – добавил он, снова посмотрев на меня янтарными, словно тёплая карамель, глазами.

Эрик скептически хмыкнул.

– Доверие ещё нужно заслужить.

– Если вы так считаете, юный господин, – с усмешкой проговорил господин Кай У, – то сперва вам надо его заслужить, вы так не думаете? Хотя мы верим в ваши искренние намерения.

– Как пожелаете, – тихо буркнул Эрик. – Но нам всё равно, надо подумать, – он окинул мужчин вопросительным взглядом. – Вы же не ждёте, что мы сейчас ответим?

– Будет правильней, вам всё обдумать, – снисходительно кивнул господин Кай У. – Но позвольте дать совет. Если хотите выжить, научитесь гнуться с ветрами.

Эрик, поднимаясь с места, закатил глаза. Я же улыбнулась, пожелав «приятных снов» и подталкивая шатающегося лидера, проводила его до комнаты.

– У меня ощущение, что они не всё нам рассказали, – пожаловался Эрик, усаживаясь на лестницу перед павильоном и откидывая с лица волосы.

– Возможно, им надо больше времени, чтобы раскрыть все детали, – спокойно дёрнула я плечами, переводя взгляд на небо и отмечая, что в фильмах под такую сияющую луну обращаются оборотни. Интересно, в этом мире они тоже есть?

– Ты веришь их словам? Думаешь, они правда вернут нас домой?

Стряхнув возникшие не к месту мысли, я перевела взгляд на лидера, увидев обеспокоенность в изгибе его бровей.

– Я хочу верить, – опускаясь с ним рядом, ответила я. – В любом случае в этом походе у нас появится шанс найти кого-то ещё, кто сможет нам помочь. И, может, даже не придётся, скажем так, доходить с господином Кай У и Юань Фэнем до финала.

Эрик, приподняв голову, уставился на меня, подозрительно сощурив глаза.

– А ты, оказывается, не так проста, как кажешься, – усмехнулся он и одобрительно похлопал меня по плечу, задержавшись на нём.

– Спасибо за сомнительный комплимент, – хмыкнула я, скидывая его руку и поднимаясь на ноги. – И я уже решила, что иду с ними, но не волнуйся, уговаривать тебя не буду. Это важное решение, его ты должен принять сам.

– Почему ты так готова рисковать своей жизнью? – хватая меня за запястье, поинтересовался Эрик, я взглянула на него, окунаясь в зеленые омуты глаз.

– Моему младшему брату скоро должны сделать серьёзную операцию, и шансов, что она пройдет удачно, мало. Я должна вернуться и быть там с ним, – голос дрогнул, а в горле сдавил комок, но я натянула на лицо улыбку и, не дожидаясь ответа от пребывающего в растерянности лидера, отряхнула песок с джинсов и отправилась в свою комнату.

На следующий день я решительным шагом ворвалась в зал Спокойствия, застав господина Кай У и Юань Фэня за распитием чая, и буквально с порога заявила:

– Я отправляюсь с вами.

Господин Кай У, опустив чашку на стол, украдкой переглянулся с Юань Фэнем. Для тех, кто полночи распивал вино, они выглядели бодрыми и свежими. Конечно, насколько мог выглядеть господин Кай У со своим осунувшимся лицом и синяками под глазами.

– Юная госпожа, мы рады это слышать, но вы хорошо всё обдумали? – вежливо уточнил господин Кай У. – Как вчера заметил юный господин, наше путешествие будет опасным, вы готовы к этому?

Я сжала пальцами шёлковую ткань накидки и облизнула пересохшие губы.

– Не готова, но рискну.

– А что же господин Эрик? – напряженно спросил господин Юань Фэнь, но постарался ободряюще мне улыбнуться.

Я на секунду прикрыла глаза. После вчерашних посиделок я с ним не говорила, но не удивлюсь, если он не поменяет своего мнения и откажется.

– Возможно, он останется...

– Когда я такое сказал?! – выкрикнул Эрик, залетая в зал и окидывая меня надменным взглядом. – Я согласен, но при одном условии.

Только когда Эрик переместил свой взгляд с меня на мужчин, я судорожно выдохнула и ошеломленно покосилась на лидера.

– И что же это за условие? – благосклонно поинтересовался господин Кай У, расплывшись, как чеширский кот в довольной улыбке.

– Вы напишите расписку, что обязуетесь, как только восстановите меч, открыть портал и вернуть нас домой.

Я чуть не рухнула на месте: «Он что, серьёзно? Как ему вообще такое в голову пришло?».

– Хорошо, мы даём вам то, что вы называете распиской, а вы поступаете в Шансян, – условием на условие ответил господин Кай У.

– Куда??

Глава 12

Город Люуе. Поместье Цзяхао

– Шансян – это одна из трёх высших школ для заклинателей в империи Фунань.

– Рад за неё, но что мы там забыли? – опешил Эрик, уперев руки в бока и сверля хмурым взглядом мужчин.

– Мы посчитали, что, несмотря на вашу удивительную способность, не позволим отправиться с нами, если вы не научитесь элементарным техникам боя. Ведь мы не всегда будем рядом в минуты опасности, – просветил господин Кай У, делая жест рукой и предлагая сесть за стол.

Да ну не, они же шутят?

Пребывая в растерянном состоянии, мы с Эриком послушно опустились на табуретки. Новость о школе выбила меня из колеи, а в голове сразу вспыхнули неприятные воспоминания о своих школьных годах. Второй раз проходить через это я не планировала.

– В-вы же тоже можете нас научить? Или Чжун Хао? Зачем нам идти в саму ш-школу? – аж заикаясь пролепетала я, стараясь не терять надежды избежать позора.

Господин Юань Фэнь откинул с плеч мешающие ему волосы и поднялся с кушетки. Подойдя, он, избегая смотреть нам в глаза, поставил на стол тарелку с горячими булочками.

Он подкупает нас или извиняется?

– Через два дня я ухожу на длительную медитацию, восполнить духовные силы, – начал пока объяснять господин Кай У.

– Мы с Чжун Хао должны разобраться с важными делами и всё подготовить к походу, времени, чтобы уделить должное внимание тренировкам, у нас не будет, – подключился господин Юань Фэнь, виновато покосившись на нас. – В Шансяне вы найдете учителей, которые научат вас не только сражаться, но и больше расскажут про сферы совершенствования. Вы хоть и находитесь сейчас в сфере Хоутянь, но, занимаясь практикой, сможете развиваться и повысить свой уровень.

– Ага, конечно, может, к старости я и повышу свой уровень, – недовольно буркнул себе под нос Эрик.

– На всё обучение у вас есть время до седьмого месяца орхидеи, – вдруг обрадовал нас господин Кай У.

– Месяц орхидеи? – удивилась я. – Тогда позвольте узнать, какой сейчас?

– Третий месяц персика...

– Да вы совсем обалдели? – воскликнул Эрик, хлопая рукой по столу. – Чему мы за четыре месяца успеем научиться!?

Господин Юань Фэнь приподнял в немом вопросе тёмные брови и переглянулся с Кай У, который только качнул головой.

Лидер возмущался, а я всё больше и больше офигевала...

– Но почему именно четыре месяца? – только и смогла выдавить, остекленело глядя на гобелен, висевший на стене.

Господин Кай У, опустив руки на живот, сложил пальцы в замок.

– По расчётам мастера лунного календаря, для нас самое благоприятное время отправиться в поход – это седьмой месяц орхидеи.

– К тому же генерал Лак Лонг не будет ждать, пока вы несколько лет будете обучаться в Шансяне, – вкрадчиво продолжил господин Юань Фэнь.

– И что вы прикажете нам делать? – проворчал Эрик, сложив губы трубочкой. – Да я за четыре месяца в лучшем случае научусь только ещё быстрее бегать.

– Чтобы стать выносливей? – учтиво поинтересовался господин Кай У, окинув Эрика одобрительным взглядом.

– Нет, от врагов сматываться...

Я прыснула в кулак и закусила губу, чтобы не рассмеяться в голос, представив себе эту картину.

Мужчины только изумлённо приподняли брови и вздохнули.

– Постарайтесь отшлифовать железный прут до тонкой иглы, – сдержанно посоветовал господин Юань Фэнь, скрещивая руки на груди.

Эрик вытаращил глаза и поочерёдно: то открывал, то закрывал рот, а потом вообще подвис.

– И что это значит? – вздыхая, простонала я, облокачиваясь щекой на руку.

– Проявите упорство и настойчивость в тренировках, – с легкой улыбкой перевёл господин Юань Фэнь на понятный нам язык.

Да блин! Нельзя сразу так сказать?

– Да, и мы сказали, что завтра в час змеи[1] заканчивается набор новых учеников в Шансян, и вам надо поторопиться? – как бы между делом спросил господин Кай У, изящным движением наливая себе чаю.

От его новостей у меня зачесались руки, хотелось выхватить керамический чайник и запустить в него. Эрик издал тихий гортанный рык, на скулах заиграли желваки, и потому как раздулись у него ноздри, было видно, он разделял моё желание.

– Юань Фэнь, я купил то, что ты просил, – неожиданно залетел в зал Спокойствия Чжун Хао, спасая господина Кай У от нашего гнева. – О, барышня Сония, юный господин, вы тоже тут?

Вытянув руки и всем приветственно поклонившись, Чжун Хао передал господину Юань Фэню какой-то свёрток, тот лишь благодарно кивнул и спрятал его в длинный рукав тёмно-синей накидки.

– Я был рад услышать, что вы отправитесь с нами в поход, – радостно сообщил Чжун Хао, сияя улыбкой от уха до уха и откинув подол чёрного ханьфу, плюхнулся рядом с нами на табурет.

Я кисло улыбнулась и кивнула, после новостей про школу я уже не так бодро к этому относилась.

– Я знал, что ты вернешься... зануды, всегда возвращаются, – мрачно поприветствовал Чжун Хао лидер, не приходя в восторг от его сияющего, будто солнце, вида.

Я лишь смущенно прикрыла лицо ладонью, когда господин Кай У с Юань Фэнем впиваются в нас взглядом.

Чжун Хао изумленно выгнул бровь и застыл с булкой у рта.

– Молодой господин, вы слишком хорошего мнения обо мне, – едко заметил он и усмехнулся, возвращаясь к поеданию булочки.

Я нервно хихикнула, этот день уже сводит меня с ума, а что же будет дальше?

– Вернёмся к делу, – кашлянул господин Кай У. – Если вы готовы идти с нами, то вам придётся приложить все усилия и поступить в Шансян. И сделать это надо уже сегодня. Я прошу вас сходить собрать необходимые вещи и вернуться сюда. На остальные вопросы мы ответим позднее.

– Шансян? Я там учился несколько лет, пока не пришлось бросить... Жаль, что не смогу пойти с вами и всё показать, – расстроено вздохнул Чжун Хао и потянулся за второй булочкой. – Должен идти на встречу с торговцем, но уверяю, вам там понравится!

– Очень на это надеюсь, – неуверенно протянула я, поднимаясь с места вслед за Эриком и разглаживая складки на жуцюне. – Что ж, береги себя и, надеюсь, в скором времени увидимся.

Чжун Хао подорвался с места и, вытянув руки, вежливо склонился.

– Непременно, барышня Сония, я обязательно вас проведаю.

Я поклонилась в ответ и вышла на улицу, вдохнув свежий аромат цветов и листвы. По небу ползли серые тучи, закрывая солнце, и вокруг назойливо закружила мошкара. Вытащив из рукава светло-зелёного ханьфу веер, Эрик распахнул его, начав отмахиваться от насекомых.

Чувствуя себя пешкой в чужой игре, я переступила порог комнаты.

– Молодая госпожа, эта служанка приготовила вам одежду для дороги, – чуть склонившись, поприветствовала А-Чжу, указывая на кровать, где лежали разноцветные халаты.

За эти дни я уже перестала удивляться тому, как быстро разносятся вести, не говоря о выполнении поручений.

– Благодарю, только сначала соберу свои вещи, – кивнула я и, подхватив с пола сумку, закинула в неё расчёску, блокнот, карандаши, крем для рук, и кое-что из косметики.

Закончив с рюкзаком, пошла сдаваться, служанка с тёплой улыбкой ждала у ширмы. Сняв жуцюнь, я наконец вздохнула полной грудью, но, не дав мне насладиться свободой, А-Чжу сразу поверх нижней рубашки и штанов натянула чэньпао – нижний халат бледно-серого оттенка, а сверху шэньи – белый с бордовыми переливами длинный верхний халат с запахом и широкими рукавами. В этих слоях одежды мне уже стало жарко, но А-Чжу несмотря на выступающий пот на моём лице, продолжала меня наряжать, завязав поверх халатов ещё и широкий пояс. С левой стороны она на поясе закрепила украшение в виде длинной бисерной подвески с кисточками, а справа подвесила мешочек с изящной вышивкой. Стоило служанке отвернуться, я тут же залезла в него пальцами и удивленно достала сушеные цветы, источающие приятный аромат. Ясненько, заменитель духов, значит.

Уложив волосы в красивую прическу, она вставила нефритовую шпильку и, удовлетворенно причмокивая, отступила назад, получше рассмотреть свою работу. В её темных миндалевидных глазах я не смогла разглядеть своего отражения, но по радостному лицу решила, что выгляжу вполне себе сносно. Душевно поблагодарив А-Чжу за помощь, закинула на плечо рюкзак и, с грустью окинув прощальным взглядом свои любимые джинсы и джемпер, вышла из покоев. По пути заскочила в сад попрощаться с Мэйхуа. Я уже не раз звала Эрика пообщаться с цветочным духом, но тот продолжал отмахиваться, твердя: «Я ещё не совсем спятил, чтобы знакомиться с деревьями». Эх... Сам не понимает, что упускает.

Направляясь в главный павильон, случайно застала лидера с Юйси. Они стояли в тени плавно покачивающихся ветвей клёна, вокруг приятно щебетали птицы, дополняя романтическую картину.

Как мило...

– Молодой господин, прошу вас, будьте осторожны, – её тихий голос был подобен колокольчикам, она смущенно протянула Эрику небольшой свёрток.

Эрик секунду на него смотрел, прежде чем принять и лукаво ухмыльнулся.

– Не грусти, на таком очаровательном личике должна быть только улыбка, ведь ты прекрасна, как бутон розы, нежна, как дуновение летнего ветерка.

Эрик сделал шаг и чуть склонился, проникновенно заглядывая в глаза, его рука скользнула к её лицу, он мягко заправил за ухо прядь чёрных волос.

Юйси вспыхнула и, подхватив подол платья, убежала в сторону дома для слуг.

Эрик проводил её недоуменным взглядом.

– Да ладно, ты умеешь делать комплименты? – посмеиваясь над лидером, вышла я из своего укрытия.

Эрик усмехнулся и самодовольно пробежался по мне оценивающим взглядом.

– А ты надеешься на комплимент?

– Тц! Сдались мне твои слащавые комплименты, – скривившись, отмахнулась я, пробежавшись рукой по волосам и поправляя причёску.

Лидер, скрестив руки, продолжал язвительно на меня поглядывать.

– Так. Если ты закончил развлекаться с невинными девушками, то пошли в зал Спокойствия, нас там, поди, уже заждались, – важно распорядилась я и, гордо вскинув подбородок, пошла вперед, сделав пару шагов, зачем-то обернулась. Эрик насмешливо подмигнул, отчего я запнулась об собственную ногу и чуть не улетела в кусты. Лидер, схватив меня за рюкзак, вернул в вертикальное положение и, открыто посмеиваясь, пошел вперёд.

Я прожгла его спину взглядом и, поправив ханьфу, последовала за ним. Перед лестницей в павильон Эрик замер и рывком развернулся на месте, уткнувшись в меня взглядом.

– Отныне ты будешь заменять моего менеджера, – выпалил лидер и с гордым видом, словно оказал мне величайшую честь, похлопал по плечу. – Я привык, что он есть, и без него чувствую себя некомфортно.

Да сама наша ситуация – один сплошной не комфорт!

Мои брови скептически изогнулись.

– Ты хотел сказать, твоей собачкой на побегушках?

Эрик на секунду замялся, что-то обдумывая, уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке.

– У тебя нет выбора, если ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой.

– Поправочка, – помахала я у него перед носом указательным пальцем. – Ты сам изъявил желание идти с нами. Тебя никто не заставлял.

Лидер надменно хмыкнул.

– Ты не поняла. Это не предложение, это моё решение.

Не дожидаясь моей реакции, он вбежал по лестнице и вошел в зал.

Я всплеснула руками, ударяя себя по бёдрам. Чёрта с два! Мне ещё не хватало нянчиться с этим чурбаном! Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я постаралась выкинуть из головы это объявление и вошла в павильон.

Господин Кай У сидел за письменным столом и под диктовку Эрика выводил иероглифы на бумаге. Господин Юань Фэнь, скрестив руки на груди, внимательно следил за ним, то приподнимая, то хмуря брови.

Чем они там занимаются?

Я подошла ближе, встав рядом с лидером, но на меня никто не обратил внимания. Господин Кай У отложил кисть и достал из коробочки на столе золотую печать. На прямоугольном оттиске была искусно вырезана фигура льва с мордой дракона. Обмакнув её в красные чернила, он оставил отпечаток на свитке.

– Я просил подпись, но, раз у вас о таком ещё не слышали, то сойдет и печать, – вальяжно заметил Эрик, забирая пергамент и давая чернилам подсохнуть. Я пробежалась по нему взглядом, но, кроме стены иероглифов, ничего не поняла.

– И что, юный господин, собираетесь делать с этой «распиской»? – полюбопытствовал господин Юань Фэнь, тепло мне улыбнувшись.

– Как что? Пойду в ваш местный суд, если вы обманете и нарушите сделку.

Господин Кай У с Юань Фэнем изумленно переглянулись, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос.

– Как пожелаете, – только и смог вымолвить господин Кай У, прикрывая расплывающуюся улыбку длинным рукавом накидки.

Эрик, не замечая, что над ним посмеиваются, аккуратно сложил расписку и спрятал за пазуху в многослойное ханьфу.

– Думаю, мы готовы отправляться. Где вы говорите, находиться ваша школа Шансян? – напоминая о нашем деле, спросила я.

– В четырёх днях пути от Люуе, в провинции Шанцин[2] на пике Тайцзи[3], – тут же просветил нас господин Кай У.

Внутри всё ёкнуло.

– Как четыре дня? – не веря своим ушам, простонала я. – Вы же сказали, что завтра заканчивается набор учеников?

– Всё верно, – кивнул господин Кай У. – По этой причине я решил отправить вас через портал, благо у меня остался один фучжоу[4] перемещения.

Пока мы с Эриком осмысливали сказанное, господин Юань Фэнь достал из рукава скрученный бумажный свиток.

– Когда прибудете в Шансян, передайте это главе Ань Цишэну, – попросил он, протягивая нам свиток. – Надеюсь, это поможет вам поступить.

– Какова вероятность, что нас сразу примут? – поинтересовался Эрик, потирая ямочку на подбородке.

– Никакой, – не стал обнадёживать господин Кай У. – Но вы должны приложить все усилия и пройти вступительные испытания. И помните, от этого зависит не только наша миссия, но и ваше возвращение домой.

Я цокнула: «Вот же манипулятор!» и перевела взгляд на Эрика. Усмехнувшись, он недовольно буравил взглядом мужчин, постукивая ногой по полу.

– Хватит вам отсиживаться в Цзяхао, пора и мир познать, – мягко изрёк Кай У и поднялся с места. – Вы проницательные молодые люди, думаю, сами во всём разберётесь.

Господин Кай У протянул нам по мешочку. Заглянув внутрь, увидела несколько золотых и серебряных слитков в виде лодочки.

– Пайцзы[5] держите всегда при себе и не потеряйте, – строго предупредил он, вручая деревянные бирки с выгравированными на них иероглифами.

– И что с этим делать? – непонимающе спросил Эрик, крутя её в руках.

– Это именные бирки, они понадобятся вам в Шансяне, а также во время путешествия. На них вырезаны ваши имена и клан, к которому вы принадлежите.

Я вскинула взгляд на господина Кай У.

– Но мы не принадлежим ни к какому клану...

Господин Кай У благосклонно улыбнулся и представительно провел рукой по груди, как бы стряхивая пылинки с одежды.

– Если спросят, говорите, что вы прибыли из-за моря Ренхэ, и семья Ян взяла вас под своё покровительство. А теперь вам пора отправляться.

В руках у господина Кай У появился жёлтый талисман с красными символами, шепнув несколько слов, он кинул его на пол, и прямо посреди зала закрутился вертикальный водоворот, заливая помещение золотистым сиянием.

Я обернулась на господина Юань Фэня, его взгляд был направлен на меня прямой, взволнованный, и что-то ещё неуловимое проскользнуло в янтарных глазах, но прежде чем я смогла разобрать, он мягко улыбнулся, склонившись в поклоне.

Поклонившись на прощанье, мы с Эриком подошли к сияющему водовороту, в лицо ударили легкие порывы энергии, взметнув подолы одежд и растрепав волосы.

– Как только выйдете, поднимайтесь по лестнице на пик Тайцзи, – донеслось нам в спину, когда мы шагнули в портал и очутились возле горы.

Нас окружили звуки леса: шелестение листвы, шуршание зверей, щебетание птиц и...

– Да ну не... Они издеваются?! – вопль Эрика эхом отразился от каменной лестницы, покрытой мхом и уходящей бесконечно ввысь, извиваясь между гигантскими глыбами скал.

***

[1] Час Змеи (巳sì) – 9-00 – 11-00

[2] Шанци́н (上清 Shàngqīng) - Высшая Чистота

[3] Тайцзи (太極 tàijí) - великий (изначальный) предел, высшее начало

[4] Фучжоу (符咒 fúzhòu) - магический талисман — это комбинация рун и мантры.

[5] Пайцзы (牌子; páizi) - верительная бирка, деревянная пластина с надписью.

Глава 13

Провинция Шанцин. Пик Тайцзи

– Всё! Я устал, вспотел и сейчас разденусь, – простонал Эрик, опускаясь на ступени и вытирая рукавом льющиеся капли пота со лба и висков.

– Только давай без этого, – ужаснулась я, когда лидер, ослабив пояс, распахнул халаты, оголив полоску груди.

Смахнув с лица пот, я обернулась на пройденный нами путь и удрученно вздохнула. Мы прошли даже меньше половины, а уже спина взмокла, ноги горят и сердце отдает пульсом в ушах. После пятиминутного перерыва мы продолжили тащиться вверх, переступая ватными ногами. Чем выше мы поднимались, тем больше Эрик начинал бурчать под нос ругательства. В четвертый раз остановившись на привал, я заметила на небольшом выступе деревянную доску, на которой был припечатан пожелтевший лист. Мазнув по иероглифам равнодушным взглядом, я достала из рюкзака тыквенную бутылку и глотнула воды, застыв с ней у рта и пялясь в небо, откуда к нам подлетали двое парней в голубых развевающихся на ветру одеяниях. Заложив руки за спину, они летели на мечах, переливающихся в лучах солнца.

Чуть не выронив бутылку из рук, я зажмурилась и помотала головой. Нет, я, конечно, встречала в книгах про летающих заклинателей на мечах, но одно дело читать фантазии, а другое увидеть собственными глазами. Нарушая законы физики, парни зависли в воздухе в паре метров от нас с Эриком.

– Чёрт, похоже, у меня солнечный удар, и я вижу глюк, – выругался Эрик, хватаясь за голову.

– Это не глюк, я тоже их вижу.

У лидера опустилась челюсть, и он, онемев, потрясённо хлопал глазами. Даже не представляю, что у него творилось внутри.

– Смотри, Ли Шэн, только недостойные поднимаются на пик по лестнице Тысячи познаний, – высокомерно усмехнулся один из парней, левый глаз у него закрывала чёлка, а правый он хитро прищурил.

– Похоже, они застряли в сфере Сяньтянь, раз не могут позволить себе лететь на мече, – хохотнул Ли Шэн с затянутыми в конский хвост тёмными волосами. Когда он широко расплылся в улыбке, я заметила, что у него не хватает переднего зуба.

Ну вот, приплыли. Мы ещё даже не дошли до школы, а над нами уже смеются! Этого-то я и боялась...

Выйдя из оцепенения, Эрик презрительно ухмыльнулся, сложив руки на груди.

– Эй, слышьте, раз решили изображать индюков, так летите себе колбаской дальше, пока я вас пинком не подкинул.

– Ничтожный отступник! Как ты смеешь проявлять к нам неуважение? Такому, как ты, не место в Шансяне!

Я только раскрыла рот, заступиться за лидера, но он меня опередил:

– А ты, позволь узнать, кто такой, чтоб я тебя слушал? Шестерка этого выскочки?

Ли Шэн оскорбленно поджал губы, на щеках выступили красные пятна, он кинул жалостливый взгляд на друга. Заносчивым движением тот провел рукой по чёлке и гордо заявил:

– Перед тобой Сюй Вэй, сын министра...

Эрик закатил глаза и выдохнул с фыркающим звуком.

– Ты мне интересен меньше, чем конец твоего предложения, поэтому аривидерчи.

Махнув мне рукой, Эрик развернулся и направился вверх по лестнице. Я прыснула от смеха, прикрывая лицо рукой, а парни, обомлев от такой дерзости, только проводили нас недоуменными взглядами.

Я всё оглядывалась по сторонам, ожидая, что нам прилетит от них ответочка, но над головой проносились только птицы.

– Да, умеешь ты заводить друзей, – с усмешкой выдохнула я, когда мы остановились на очередной привал перевести дух, и я рухнула на ступени, вытянув ноги.

Уперев левую руку в бок, а правой обмахиваясь веером, Эрик устало взглянул на меня.

– Таких парней надо сразу ставить на место, иначе, почувствовав слабость, они не отстанут.

Я молча кивнула, задумавшись, сколько раз в своей жизни Эрик сталкивался с подобным отношением?

Допив остатки воды из тыквенной бутылки, я закинула рюкзак на плечи, и мы поползли дальше, преодолевать последние ступени гудящими ногами и обливаясь потом.

Наверху нас ждала неровная площадка, полукругом заключённая в скалы. С неё открывался изумительный вид на раскинутый внизу лес и виднеющиеся вдали красные и коричневые двускатные крыши провинции. Сидя за высеченным из камня столом на таких же каменных табуретках и играя в настольную игру, напоминающую шашки, нас встретили двое учеников в светло-голубых одеяниях. Азартно переставляя на доске белые и черные круглые камешки, они не сразу обратили на нас внимания, а только когда Эрик с ликующим стоном рухнул на колени.

– Как вы смеете прерывать нашу партию в вейци? – возмущенно вскочил один из них, когда из-за Эрика у него дрогнула рука, и белый камешек упал, видно, не на ту клетку. – Вы что, не читали объявление?

Я возвела глаза к небу, вспоминая, что за объявление. Это он про ту деревяшку с листом?

– Уверена, там было написано что-то весьма интересное, – скромно произнесла я, стараясь не выдать, что мы не умеем читать.

Второй юноша, на вид более спокойный и рассудительный, плавно поднялся с места и, заведя одну руку за спину, снисходительно произнес:

– Там говорилось, что набор новых учеников закончен. Если вы желаете поступить в Шансян, то возвращайтесь в следующем году.

– Я никуда не пойду! – упрямо заявил Эрик, продолжая валяться на площадке, покрытой мхом и мелкой травкой. – Я весь мокрый, голодный и злой, и вам лучше принести мне воды, иначе только Небеса ведают, что я тут устрою.

Продолжая обалдевать от выкрутасов лидера, я только вздохнула и покачала головой. Ученики растерянно переглянулись. Тот, что поспокойней, дал знак вспыльчивому, и он поспешил к столу за ведром с водой.

– Хорошо, раз вы так желаете, то покажите ваши бирки, – мягко распорядился спокойный, вызывая во мне прилив симпатии. Вытащив из рюкзака наши именные бирки, я отдала их парню. Пробежавшись по мне глазами, он вдруг на несколько секунд застыл, не отрывая своего взгляда от моих глаз.

Чего это он так удивился? Никогда прежде не встречал серых глаз? Напомнив ему про бирки, я отошла и оглянулась на лидера. Наплевав на грязный черпак с водой, Эрик жадно присосался к нему. Я проглотила слюну, понимая, что сама жутко хочу пить, и пошла отбирать воду у лидера, пока он всё не выпил.

– И что отступник забыл в нашей школе? – недовольно скривил лицо вспыльчивый, кидая на нас косые взгляды.

– Не только отступник, но и имена у них странные, – тихо заметил спокойный. – Ян Айликэ и Ян Сония.

Лидер поперхнулся глотком воды и закашлялся.

– ЭРИК! Достали уже... – психанул он, смахивая рукавом капли со рта и прожигая учеников взглядом.

Вспыльчивый моргнул и полез в длинный рукав ханьфу, но вдруг замер.

– А что ему достать-то надо? – растерянно переспросил он у товарища.

Спокойный покачал головой, а затем снова опустил взгляд на именные бирки.

– Послушайте, мы проделали долгий путь, и вы даже не представляете, на сколько долгий...

– Аж из двадцать первого века, – вклинился в мою речь Эрик, я покосилась на него и продолжила.

– Позвольте нам хотя бы встретиться с вашим главой Ань Цифэнем. Пусть он решит, принять нас или нет, – взмолила я, сводя брови домиком и кидая на них жалостливый взгляд.

– Многоуважаемый глава Ань Цишэн не принимает к себе кого попало, – злобно зашипел вспыльчивый, упирая руки в бока.

Так, на вспыльчивого мой жалобный вид не действует, переходим к спокойному. Сделав к нему пару шагов, я страдальчески заглянула в карие глаза и сложила ладони в молитвенном жесте, даже невинно поморгала ресничками, как учила Полинка.

Под моим напором парень стушевался, хотя его лицо оставалось непроницаемо равнодушным, кончики ушей покраснели, и я шагнула ещё ближе, не отрывая зрительного контакта.

– Хорошо, я отведу вас к нему, но, если глава откажется вас принять, вы сразу уйдете, – сдался парень, но всем видом продолжал изображать невозмутимость.

На радостях я подскочила к нему и с благодарностью пожала руку, отчего парень шарахнулся от меня в сторону и неловко опустил взгляд на ладонь.

– Лин Лань-сюн, ты забыл, что нам запрещено пропускать людей? Хочешь, чтобы нас наказали? – гневно возмутился его товарищ, плюхаясь на каменную табуретку.

– Всю ответственность я беру на себя, – холодно отозвался спокойный и указал рукой на ещё одну лестницу, скрытую между скал. – Идёмте.

Я уже было ринулась за ним, но обернулась, вспомнив про Эрика, который на удивление дольше обычного молчал.

Ну он даёт! Я тут чуть ли не на коленях умоляю нас пропустить, а он дрыхнет. Шипя сквозь зубы пару ласковых, я подошла к лидеру и пихнула его в бок.

– Проснись и пой, нам пора идти!

Эрик, не до конца разлепив глаза, подскочил и непонимающе огляделся по сторонам.

– Что? Обвал?

– Сам ты обвал, – хмыкнула я, потащив лидера к лестнице.

На наше счастье, она оказалась не такой длинной и уводила в бамбуковую рощу. Стебли приятно шелестели на ветру, где-то в траве шуршали зверьки. Пройдя резные ворота, которые представляли собой два столба, перекрытых изогнутой черепичной крышей, мы с Эриком вышли на опушку и восторженно замерли, глядя на открывшийся величественный вид.

Перед нами раскинулась долина с белоснежными квадратными домами и мерцающими на солнце изящными золотыми двускатными крышами. С правой стороны возвышалась многоэтажная башня с небольшими выступами и карнизами с загнутыми краями – пагода. Несколько каменных лестниц петляли то вверх, то вниз, к разным учебным павильонам. Дворы засыпаны белой галькой, в нескольких местах можно заметить посаженные персиковые деревья, когда дул ветер, розовые, как заря, лепестки опадали, очаровывая всех. Прекрасную умиротворяющую атмосферу дополнял мелодичный звон бронзовых колокольчиков, свисающих с углов крыш.

Не переставая восторженно вертеть головой, мы шли за Лин Ланем, уверенной походкой он вёл к резиденции главы школы. С разных сторон до нас доносился слаженный хор голосов, цитирующих древние тексты, а издалека слышался звон мечей. По пути нам встретилось несколько учеников, спешащих на занятия в таких же светло-голубых одеждах, как у нашего провожатого. Лишь цвет изящной шёлковой вышивки на груди, похожей на упавший лепесток с мерцающим в центре иероглифом, отличал их друг от друга. У Лин Ланя лепесток отливал мягким изумрудно-коричневым оттенком, у других встречных – чёрным и жёлтым. Интересно, что они значат? Может, это их ранг? Или уровень?

Оставив нас у лестницы, юноша вошел в павильон. Взволнованно переминая пальцы, я приплясывала у входа, Эрик же спокойно прислонился к дереву и прикрыл глаза. Мне б его самообладание!

Через минуту Лин Лань вернулся и с еле заметной улыбкой пригласил нас внутрь. Мы вошли в просторный зал, по центру, на ступеньку выше, находился длинный изящный стол с письменными принадлежностями. На стенах свисали картины с горными вершинами, а по бокам стояли стеллажи с прилежно расставленными книгами и маленькими вазами. У открытого окна находился небольшой стол с чайным набором и два мягких стула. Всё выглядело уютно, но строго.

Я немного растерялась, когда нас встретил не только глава, но ещё и двое солидных мужчин. Как я понимаю, это кто-то из наставников.

– Глава, лаошифу, я привёл их, – почтительно склонился Лин Лань, указывая на нас.

Мужчина в бирюзовом одеянии и белоснежной накидке поднялся из-за стола, расправив ниспадающие рукава. Глава был в возрасте, но выглядел свежо, от него словно исходил сияющий шлейф. Часть белоснежных волос затянуты в пучок с закрепленной на нем высокой серебряной заколкой и поперечной шпилькой. Эта заколка смотрелась как птичий хохолок, остальные пряди снежным покровом опускались на спину. Его пронзительный и мудрый взгляд внимательно изучал нас.

Мы с Эриком неуклюже поклонились, приветствуя главу и учителей, краем глаза я заметила, как у Эрика затряслись плечи, он усиленно сдерживал смех.

– Смотрите, у него волосы обрезаны...

– Отступник? Как он посмел заявиться сюда?!

Двое наставников негодующе зашептались между собой, кидая на Эрика возмущенные взгляды.

– Без обид, уважаемые, но вы узко мыслите, – раздраженно заявил Эрик, царским жестом откидывая слипшиеся от пота волосы с лица. – Там откуда мы прибыли, это самый писк моды.

– Моды? О чём он говорит? – недоуменно раскрыл рот один из наставников, пухлый мужчина в лазурно-синем одеянии, длинные тёмные волосы с седеющими прядями были забраны в тугой узел на макушке и затянуты нефритовой заколкой со шпилькой. Белоснежная борода до груди и отросшие кончики седых бровей, они тонкой длинной струйкой тянулись до самой шеи.

Это было удивительно, но так странно, что я с трудом заставила себя отвести взгляд в сторону, чтобы не пялиться на мужчину.

– Ученик Лин сказал, что вы просили встречи со мной? – сдержанно спросил глава Ань Цишэн, тем самым закрывая расспросы про моду.

– Эм... да, мы хотели попросить вас принять нас в Шансян, – с волнением протараторила я и зачем-то поклонилась.

Эрик скосил на меня глаза, но промолчал.

Глава тоже молчал, продолжая изучать нас. Не придумав ничего лучше, я скинула с плеч рюкзак и под заинтересованные взгляды, достала оттуда свиток.

– Господин Юань Фэнь просил-л передать вам-м послание, – заикаясь, произнесла я, протягивая главе письмо.

Двое наставников дернулись и переглянулись между собой, глава тем временем секунду смотрел на свёрнутый свиток, после чего глубоко вздохнул и раскрыл послание. Пока он читал, другой наставник в зелёных одеждах, с чёрными длинными бакенбардами, забрал у Лин Ланя наши именные бирки и попросил выйти его из зала.

– Ян Сония и Ян Анликэ, хм... – прочитал он и задумчиво провел пальцами по жиденьким усикам. – Ян? Это случайно не семья Ян Ши Чена из клана Инхушэнь?

– Да, господин Кай У, – кивнула я, отпуская руку Эрика, которую схватила, чтобы остановить его, когда он уже было хотел перебить учителя и исправить его.

Мужчина с длинными бровями скривил рот и, вскинув подбородок, отвёл взгляд в стену. Второй наставник с бакенбардами насмешливо хмыкнул.

– Они до сих пор гоняются за этими выдуманными легендами? – сказано это было таким презрительным тоном, словно господин Кай У и Юань Фэнь выжили из ума.

В душе неприятно кольнуло, я поджала губы, возмущенно сверля их взглядом.

– Как необычно, – заметил глава Ань Цишэн, заведя руку с посланием за спину и поднимая на нас глаза.

– Глава, позвольте узнать, что вас так удивило?

– Мой ученик просит принять их в Шансян до седьмого месяца орхидеи, – любезно поделился глава Ань Цишэн. – Надеется, что за это время они смогут научиться защищаться перед предстоящим походом.

Уверена, там написано больше, чем озвучил глава, но даже этого хватило, чтобы наставники возмущенно глотали воздух, перекидываясь друг с другом взглядами.

– Что этот Юань Фэнь о себе возомнил? Думает, глава из-за прошлого уважения к нему будет принимать в Шансян кого попало, нарушая столетнее правила?

Из-за прошлого уважения? Получается, глава Ань Цишэн и эти учителя не ладят с Юань Фэнем и господином Кай У? Интересно, почему?

– Он сам принял решение покинуть нашего главу и отправиться за этим... непочтенным мастером Фэн Лао и его выдумками, – сердито поддержал товарища второй наставник с длинными бровями.

– Вот что они забыли нам сказать, – всё больше мрачнее шепнул мне на ухо Эрик, пока наставники высказывали главе своё негодование. – А я-то всё гадал, почему у меня такое неприятное ощущение недосказанности было.

– Думаю, это только часть из того, что нам предстоит узнать. Если, конечно, нас всё же примут.

Глава Ань Цишэн с каким-то вселенским спокойствием слушал наставников, в то время как его взгляд был устремлен в открытое окно, где на ветке чистила яркие перышки птичка.

– Почему ваши правила запрещают брать на обучение тех, кто желает у вас учиться? Разве школы существуют не для этого? – перешла я в наступление, понимая, что иначе нас сразу выгонят.

– Хотите сказать, ваше желание поступить в Шансян искренне? И не преследует других целей? – мягко поинтересовался глава, всё так же смотря в окно.

Я неловко замялась, кинув на Эрика просящий о помощи взгляд, но тот только развёл руками.

– Ответ на этот вопрос вы сами знаете, – проговорила я, крепко сжимая пальцами край рукава. – Но мы так же искренне хотим учиться, чтобы не стать обузой для господина Кай У и Юань Фэня. Они во многом нам помогли, и мы в долгу перед ними.

– Вот как, – уже более заинтересованно произнес глава Ань Цишэн, поворачиваясь и окидывая нас тёмными, как омут, глазами.

– Думаете, если бы мы не желали тут учиться, стали бы подниматься по вашей бесконечной лестнице тысячи сердечных приступов?

Я пошатнулась и поспешила отвернуться, пряча улыбку.

– Сердеч... Как он посмел назвать лестницу Тысячи познаний?! – надулся наставник с бакенбардами, теребя длинные рукава.

– Интересно, – мягко улыбнулся глава, игнорируя учителей. – Ваши выражения отличаются от того, что я прежде слышал.

– Если мы вам интересны, так, может, примените нас? Что вы теряете? – поднадавил Эрик, пока глава был расположен к нам.

Придя в изумление от наглости лидера, наставники вздернули брови. Глава непринужденно засмеялся и провел рукой по подбородку.

– Что ж, верно, но по правилам мы должны проверить уровень вашей духовной силы.

Только загоревшись надеждой, мы с Эриком тут же скисли. Теперь нас точно выгонят, ещё и пинком скорости придадут. Один из наставников метнулся к низенькой полочке и достал оттуда шкатулку. Он почтительно протянул её главе Ань Цишэну.

– Начнем с вас, Ян Айликэ, – учтиво произнес глава, раскрывая ладонь с кристаллом.

Эрик, споткнувшись об собственную ногу, выругался себе под нос и, подойдя к мужчине, дотронулся до камня. Как и в тот раз, в поместье господина Кай У, несколько секунд ничего не происходило, а затем в кристалле замерцали черные частички вперемешку с золотыми. Глава смотрел на кристалл с непроницаемым выражением на лице, в то время как у двоих наставников, стоящих по сторонам от главы, растерянно приоткрылись рты. Эрик молча отошёл, и его место заняла я. Смущенно опустив руку на кристалл, я из-под опущенных ресниц с надеждой смотрела на главу.

– Это невозможно! Как эти двое могут быть в сфере Царства Хоутянь? – опешил наставник в зелёном одеянии, нервно теребя пальцами бакенбарды.

– Не обладая шэньши[1], вы ещё просите главу принять вас? – так же негодующе возмутился второй учитель, помахивая у нас перед носом пухлым пальцем.

– Если бы мы ещё знали, что такое шэньши, – угрюмо хмыкнул Эрик, скрещивая руки на груди.

– Вы прибыли из-за моря Ренхэ и не обладаете духовным восприятием, необходимым для совершенствования и обучения, – подвёл итог глава Ань Цишэн, убирая кристалл обратно в шкатулку.

– Там, откуда мы прибыли, для обучения боевым искусствам и самозащите не требуется духовное восприятие, – заметила я.

– Без шэньши заниматься совершенствованием подобно капле в море вечности, это не принесёт вам блага. У каждого своя судьба, прописанная повелителем Сы-Мином[2], – мягко и вкрадчиво произнес глава, с сочувствием смотря на нас.

Эрик чертыхнулся, а я только опустила руки и прикрыла глаза. Ну же, голова, давай, думай, мы не можем так просто отступить.

– При всём уважении к вам и повелителю судеб, – решительно заявила я, вскидывая подбородок и делая шаг вперед. – В нашей стране говорят, что каждый сам хозяин своей судьбы. И как он проживёт эту жизнь, зависит только от него самого. У каждого есть право выбора...

– Что за вздор она несёт? – встрепенулся наставник с седыми бровями, прожигая взглядом во мне дыру. – Хочешь призвать на нашу голову беды?

– Лаошифу[3] довольно, – холодно бросил глава Ань Цишэн, впервые за весь разговор.

– В ваших словах, юная барышня Ян, есть над чем поразмыслить, – смягчив тон, продолжил глава, возвращаясь к столу и усаживаясь на стул. – Но принять вас с вашим уровнем – это нарушение предписанных правил школы. Сделав для вас исключение, мы повлечём недовольство многих учеников и мастеров. Советую посетить провинцию Шанцин и поискать там себе подходящего учителя.

– Может, мы можем как-то вас убедить...

– Это окончательное решение. Вам лучше покинуть пик Тайцзи до заката.

Глава внимательно на нас посмотрел, всем видом показывая, что разговор окончен, двое наставников с явным облегчением выдохнули, на их лицах расцвела кривая улыбка.

Я беспомощно сжала кулаки и поникла, Эрик, схватив меня за рукав ханьфу, молча потянул к выходу из павильона. Продолжая вести меня за собой, он решительно завернул в небольшой двор соседнего павильона.

– Неужели нам теперь и правда придется уйти? – не желая верить в отказ, спросила я у Эрика, присаживаясь на белые перила крытого коридора.

– Ещё чего! Я тащился в эту гору не для того, чтобы вернуться ни с чем. Если они думают, что мы так легко сдадимся, то очень заблуждаются! – Лидер пинком отшвырнул горстку камней и опустился на перила рядом со мной.

– И что ты собираешься делать? Они же ясно дали понять, что им не нужны проблемы из-за нас.

– Тогда мы устроим им другие проблемы.

– Это какие интересно? – хмыкнула я, склонив голову к Эрику и с любопытством заглядывая ему в глаза.

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю, – стушевался лидер, отворачиваясь от меня.

Я усмехнулась, но задумалась над его словами, может, он прав и нам надо показать главе наш решительный настрой? Вот только как это сделать? Мой живот недовольно заурчал, напоминая, что голодный, а потому отказывается включать мозги.

– Так-так... Кто это у нас? Не думал увидеть вас снова, – презрительно скривился знакомый нам парень, выруливая из-за угла и постукивая по руке сложенным веером.

Если не ошибаюсь, его зовут Сюй Вэй.

Он чинной походкой направился к нам, его друг Ли Шэн маячил у него за спиной, обиженно надув губы. Эрик вымученно возвел глаза к небу и вздохнул.

– Его мне только не хватало...

– Слушайте, мы заняты, идите куда шли, – елейным тоном посоветовала я, разделяя раздражение Эрика.

– Чем интересно отступник может быть занят в Шансяне? Дайте догадаюсь, глава вас не принял, и вы тут страдаете? Мне же это было ясно ещё при первой встрече, – голос его был тягуч и полон высокомерия, он усмехнулся, прикрываясь раскрывшимся веером.

На лице Эрика заиграли желваки, он вытянул губы и, сдерживаясь, сжал пальцами перила.

– Ошибаешься, глава нас принял.

Я так резко повернулась к Эрику, что чуть не слетела с тонких перил в кусты.

У парней удивлённо расширились глаза, Сюй Вэй с резким хлопком закрыл веер.

– Как глава мог принять вас с таким низким уровнем? Да вы, наверное, даже меч держать не умеете! – оторопело воскликнул Ли Шэн, высовываясь из-за плеча друга.

Эрик, сузив глаза, зыркнул на него, и тот юркнул обратно.

– Мы можем больше, чем вы думаете, – его губы надменно изогнулись, он провёл рукой по волосам.

Я только раскрыла рот в смятении и хлопала глазами.

– Да ну? – Сюй Вэй подозрительно цокнул языком. – Так покажите, на что способны. Пока мне думается, вы только болтать можете.

Эрик резко хлопнул себя по коленям и поднялся с места.

– Отлично, так и быть.

– Стой, ты же не собираешься с ним драться? – хватая его за руку, воскликнула я.

– Нет, конечно, ты за кого меня принимаешь? – пренебрежительно вскинул брови Эрик, стряхивая с себя мою ладонь.

– Тогда зачем ведёшься на его слова? Он же специально тебя выводит.

– Как я говорил, таким парням надо сразу нос утирать. У тебя на смартфоне ещё осталась зарядка?

В душе заскреб неприятный червячок.

– Возможно, а что?

– Дай его мне, – тут же потребовал он, протягивая руку.

– Что ты собираешься делать? – пробухтела я, скидывая рюкзак с плеч и доставая оттуда телефон.

Сюй Вэй нетерпеливо постукивал по ладони веером, а его друг Ли Шэн вытянулся, с интересом разглядывая мою сумку.

– Они хотят шоу, я устрою им шоу, – огорошил меня Эрик, бегая пальцем по экрану смартфона и перебирая песни. – Вот отлично то, что надо. Включишь, когда скажу, и не вздумай отключать, пока я не закончу.

Он вернул мне телефон с выбранной песней, и я с грустью глянула на мигающий красной лампочкой заряд. Осталось десять процентов, и лица родных останутся только в моей памяти.

Эрик, не обращая внимания на мои печальные вздохи, замахал руками, отгоняя парней в сторону, и, расчистив себе пространство, начал делать быструю разминку.

– Чего это он делает? – услышала я вопрос Ли Шэня, адресованный его приятелю, но Сюй Вэй лишь отмахнулся от него, как от назойливого комара.

– Давай, – кивнул мне Эрик, я мысленно перекрестилась и нажала на плей, сделав громкость на максимально.

Из динамика заиграла Imagine Dragons – Believer, и Эрик закрутился в танце. От громких звуков парни дернулись, как от удара кнутом, и кажется, чуть не поддались порыву сбежать, но только гордость не позволила Сюй Вэйю сдвинуться с места. Они вытаращились на Эрика, как на восьмое чудо света.

В его движениях смешались элементы балета, акробатики и брейк-данса. Ничего подобного я от Эрика не ожидала, поэтому, как и другие, раскрыв рот, обалдевала от происходящего. Привлеченные необычными звуками, к нам со всех сторон потекли другие ученики, среди которых были и девушки.

Они восторженно перешептывались, окружая нас, и не отрывали взгляда от танцующего лидера.

Эрик, выделывая различные «па», то пускался во вращение с полными оборотами на одной ноге, то крутился, подпрыгивая с выпрямленной ногой, подол чёрно-синего одеяния развевался, словно распахнутые крылья, и так же плавно опускался, затем парочка твистов.

Окружающие парни с энтузиазмом заулюлюкали, девушки у меня за спиной с восторгом захихикали. Эрик, полностью погруженный в танец, ни на кого не обращал внимания. Стойка на руках, обе ноги в воздухе, одна вытянута, другая согнута в колене, длинный подол ханьфу опустился, закрывая Эрику лицо и демонстрируя всем нижние чёрные штаны и кеды.

Ахнув, несколько учениц смущенно залились румянцем, прикрывая лица веерами. Пробежавшись ошеломленным взглядом по восхищенной толпе, я снова почувствовала себя как на концерте музыкальной группы. Никогда бы не подумала, что Эрик умеет так танцевать, во всех их клипах такие кульбиты вытворяла только подтанцовка.

Интересно, чем он ещё меня со временем удивит? Во двор всё прибывали ученики, и я с интересом скользнула по ним взглядом, как вдруг...

Никита? Невозможно?!

Сердце пропустило удар, горло сдавило, забыв про Эрика, я ринулась через толпу. Стучащий в ушах пульс заглушал все звуки: и звучание песни из смартфона, и выкрики учеников, весь мир для меня сжался до одной точки.

– Шимэй[4], осторожно, – возмутился ученик, которому я наступила на ногу, пока неслась к...

Я замерла, будто громом пораженная, безвольно опустив руки. В нескольких шагах от меня стоял мальчик лет тринадцати-четырнадцати, в белоснежном одеянии с чёрными ухоженно затянутыми волосами, часть которых была распущенна. Сложив руки за спиной, он с легкой ухмылкой на губах смотрел, как Эрик танцует, как раз делая фляк назад.

«Обещаешь? Я буду ждать...», в голове прозвучал звонкий голос брата. Не понимая, что на меня нашло, я подняла голову вверх на ясное небо и несколько раз поморгала, сдерживая слезы.

– Цземэй[5], что-то случилось? – мягким и не таким звонким, как у Никиты, голосом вдруг спросил мальчик.

Я опустила взгляд и усмехнулась про себя: «И как могла спутать его с братом?». Миндалевидные карие глаза, пухленькое личико, тонкие соболиные брови, вот только золотистый знак на лбу в форме крыльев птицы придавал ему загадочный вид.

Это всё горный воздух виноват.

Покачав головой и сказав, что ошиблась, я отошла от него в сторону, возвращаясь взглядом к танцующему Эрику. На последних аккордах он, вращаясь, подпрыгнул и снова закружился по кругу, вытянув перед собой сложенные руки.

Вау, не хочу этого признавать, но он был великолепен. Музыка стихла, а вместе с ней и мой смартфон. Эрик замер в красивой позе и поклонился.

В толпе повисла тишина, все украдкой переглядывались друг с другом в ожидании нового представления, но Эрик изящным жестом откинул волосы со лба и направился ко мне, сияя голливудской улыбкой. По пути он одолжил у одной из учениц шёлковый платок и, вытирая капли пота с лица, встал рядом.

Всё взоры обратились на нас.

– Смотрю, шоу удалось, – довольно заметил Эрик, оглядываясь по сторонам.

– Жаль только, второй раз этот номер не прокатит, – натянуто улыбнулась я, кивая головой в сторону пробирающегося к нам через толпу Сюй Вэйя.

– Ну, теперь твоя очередь, мэймэй,[6] – властным, чуть ли не приказным тоном проговорил он, кидая прожигающие взгляды на лидера.

От того, с каким слащавым акцентом он произнёс мэймэй, меня передернуло.

– А я его менеджер! – с важным видом ляпнула первое, что пришло на ум, и вздернула подбородок, окидывая Сюй Вэйя взглядом сверху вниз.

У Эрика изогнулась правая бровь, а парень моргнул, недоумённо оглядываясь на других.

***

[1] Шэньши – (神识 shénshí) – духовное восприятие\чувство

[2] Сы-Мин (司命) - управитель жизни, повелевающий судьбой.

[3] Лаошифу (laoshifu)– многоуважаемый учитель\мастер.

[4] Шимэй (师妹 shīmèi) — младшая соученица.

[5] Цземэй (姐妹 jiěmèi) — сестра. (Без указания старшинства).

[6] Мэймэй (妹妹 mèimei) — младшая сестра.

Глава 14

Пик Тайцзи. Шансян.

Я подпрыгнула, хватаясь за сердце, когда внезапно раздался громкий бой барабанов. Эрик тоже дёрнулся и закрутил головой. Ученики, как один, разочарованно вздохнули и направились в разные стороны, наш двор буквально за пару секунд опустел.

– Мы ещё не закончили, – надменно выплюнул Сюй Вэй, в то время как его за рукав ханьфу нетерпеливо тянул Ли Шэн.

– Я с тобой ничего и не начинал, – в тон ему хмыкнул Эрик, обмахиваясь платком и поворачиваясь к нему спиной.

Я с облегчением выдохнула, когда они ушли, а Эрик рухнул на траву и утомлённо вытянул ноги.

– Хочу пить, иди принеси мне воды... и еды прихвати, – заканючил лидер.

– Ага, только тапочки зашнурую, – едко отозвалась я, убирая смартфон в самый дальний карман рюкзака.

– Ты мой менеджер и должна заботиться обо мне.

– Кто сказал, что я твой менеджер?

– Ты же сама только что об этом заявила?

– Это вылетело спонтанно, нужно же было как-то отвязаться от этого парня, а после твоего выступления мне нечем их поразить. Думаю, нарисованный портрет мало бы удивил.

Эрик усмехнулся, самодовольно потирая подбородок.

– Тут ты права, меня сложно затмить.

Я скептически хмыкнула и сложила руки на груди.

– А твоё самомнение ещё труднее переплюнуть.

– Сюнди[1], у вас необычный стиль боя, я такой ещё не встречал. Кто ваш шифу? – поинтересовался у нас за спиной мягкий голос.

Мы с Эриком вздрогнули и оглянулись, перед нами стоял тот самый мальчик, которого я спутала с братом. На ученика он по возрасту не тянет, может, сын учителя?

– Денис Иванович, но ты у него не поучишься, он уехал в.. – начал было Эрик делиться, но, заметив, как у мальчика в замешательстве приподнялись брови, отмахнулся. – Ай, проехали, тебе не понять.

– Должно быть, это великий мастер, – вымолвил мальчик, почтительно сложив руки и поклонившись. – Могу я поинтересоваться, почему вы не идёте на занятия?

Мы с Эриком переглянулись.

– Кто б нас ещё принял, – хмыкнул он и устроился поудобнее, скрестив ноги по-турецки.

– Глава Ань Цишэн отказал вам?

– Именно, но мы не согласны с этим решением, вот думаем, как его переубедить, – призналась я, немного удивлённая таким интересом со стороны мальчика.

– Ты ещё всем подряд об этом расскажи, – пронудел лидер, с укором поглядывая на меня снизу.

Я развела руками.

– А что такого? Думаешь, он побежит главе докладывать?

– Да! И это уж точно не его дело, – понизив голос, заметил Эрик и взглянул на мальчика. – Ладно, паренёк, не знаю, как тебя там зовут, но иди уже поиграй в другом месте. Не мешай взрослым.

Я слегка пихнула лидера по ноге, уперев руки в бока.

– Ты можешь не обижать ребёнка?

Звонкий смех, распугавший птиц с ближайшей ветки клёна, прервал нашу нарастающую перепалку.

– Вот видишь, с ним всё нормально... кажется, – усмехнулся Эрик, поглядывая на хохочущего мальчика.

– Раз вы не нуждаетесь в помощи, то я оставлю вас, – отсмеявшись, мальчик поклонился, белоснежный подол зашуршал по траве.

– Секундочку! Как именно ты можешь нам помочь? – тут же встрепенулся Эрик.

Я лишь покачала головой, как же быстро лидер меняет своё мнение.

– Если вы заплатите мне десять линши[2], я отведу вас в чертог главы. По вечерам он любит пить вино и более расположен к беседе. Для вас это возможность переубедить его.

– Отлично! Отведи нас к нему, – согласился Эрик, вскакивая с места и в предвкушении потирая руки.

– Попридержи коней, – охладила я лидера, выступая вперёд. – Что такое линши? Серебряные монеты?

Мальчик расплылся улыбкой торговца и, оглядевшись по сторонам, шагнул к нам.

– В Шансяне можно обмениваться только линши – духовными камнями. За таэли вы тут ничего не купите, таковы правила, – просветил нас ребёнок.

– Супер, – фыркнул лидер, – и зачем Кай У нам тогда денег дал?

Я пожала плечами.

– Таэли вы можете обменять у мастера Лян Пина. Я отведу вас к нему, если он ещё не ушёл, мастер любит спускаться в провинцию Шанцин.

– Допустим, с этим разобрались, а как быть с вином? Я сомневаюсь, что в школе позволено его продавать.

– Ещё пять линши, и я покажу, у какого персикового дерева, туди[3] закапали бочонок с хризантемовым вином.

От такого предложения Эрик хрюкнул и потёр шею.

– Да, малой, а ты оказывается, не промах. Не боишься потом получить от этих «туди»?

Мальчик покачал головой и хитро улыбнулся.

Понимая, что это лучшее и пока единственное решение нашего вопроса, мы согласились на сделку. Хотя в душе заскрёб червячок сомнения в том, что всё пройдёт так гладко.

Ветер, скрип, пропасть...

– Да ты прикалываешься надо мной?! – возмущённый голос Эрика эхом разнёсся по открывшемуся виду. – Ты явно нас угробить решил!

Глотнув горную прохладу, у меня перехватило дыхание, и я завороженно уставилась вдаль.

Утопая в облаках, перед нами раскинулись пики гор, на верхушках которых виднелись очертания домов и блеск золотистых крыш. От каждой горы тянулись через пропасть длинные ветхие мосты, покачивающиеся на ветру.

Одна только мысль, что придется идти по этому тонкому мостику, наводила панику, заставляя тело мелко дрожать, а волоски на руках вставать дыбом.

– Вам только надо перейти через мост, и вы окажетесь в чертоге Юэян[4], – хладнокровно пояснил мальчик, разводя руками.

– Ты мог хотя бы заранее предупредить, что придётся идти через пропасть? – продолжил бурчать Эрик, отходя как можно дальше от моста. – Ещё до того, как заставил копаться в земле голыми руками.

– Эрик, сейчас не время давать задний ход, – с трудом сохраняя спокойствие, заявила я, покрепче прижимая к себе бочонок с вином.

Мы и так с трудом обменяли два золотых ляна на пятьдесят духовных камней. Мастер Лян Пин наотрез отказывался меняться с чужаками, и только после того, как мы пообещали ему заплатить пять линши и три серебряных таэля, он, скрепя сердцем, согласился. А у меня закралось чувство, что нас обманывают, пользуясь тем, что мы не знаем их денежных расценок и значимость духовных камней. В уме поставила галочку заняться потом этим вопросом.

Мальчик не стал ждать, когда мы соберемся с духом, и первый шагнул на мост, тот, покачнувшись, заскрипел, а мы с ужасом переглянулись.

– Только после дам, – Эрик громко сглотнул и вытянул дрожащую руку вперед.

– И не сомневалась, – хмыкнула я, прикусывая губу, и шагнула на мост, вцепившись свободной рукой в веревочные перила. – О боже, только бы не навернуться.

За спиной с воплями ругани на мост ступил Эрик.

Порывистый ветер, разгулявшийся на славу, решил добавить нам сложностей: то волосы на лицо задует, то подол, развивая, запутает. Медленно переступая ватными ногами и стараясь не смотреть на мелькающую пропасть между досок, я с завистью поглядывала на мальчика. Он легкой, почти летающей походкой уже преодолел весь путь и теперь с безопасного уступа следил за нами с насмешливой улыбкой.

– Ааа... – заверещала я, падая на колени и чуть не выронила из подмышки бочонок вина. – Эрик, ты можешь так не трястись?! Из-за тебя мост ходуном ходит!

– А мне, представь, какого? И вообще, какого черта я здесь делаю, словно ненормальный? Если погибну, стану твоим личным призраком, так и знай!

Из меня вылетел нервный смешок, но я быстро сконцентрировалась и трясущимися ногами доковыляла до уступа горы.

Слава богу, я это сделала...

Радостно выдохнув, обернулась на Эрика, почти ползком на карачках он преодолел мост и устало рухнул рядом со мной.

– Вот видишь, ты отлично справился, – похвалила я его, ободряюще похлопав по плечу.

Эрик в ответ только поморщился и вытянул губы трубочкой. Я заметила, что он часто так делает.

– Идёмте, у вас ещё будет время отдохнуть, – поторопил нас мальчик, золотой символ на лбу сверкнул в лучах солнца.

Вымученно вздохнув, мы кое-как поднялись на ноги, расправили одеяния и поковыляли за ним. Пройдя от моста пару метров, мы очутились в лесной чаще, впереди показались красные двухстолбовые ворота с черепичной крышей.

Вдруг мальчик резко дёрнул нас за рукава и свернул в сторону, прячась за дерево.

– Что...

Мальчик шикнул, прикладывая палец к губам.

– Чертог главы охраняют внутренние ученики. Лучше им не попадаться на глаза, – шепотом объяснил он, кивая в сторону ворот.

Я осторожно выглянула и правда, сторожат: один ученик в одеждах цвета морской волны и смешной сеточке-повязке на голове, как у поваров, только с разрезом для высокого хвоста. Прижав меч к груди, он скучающе наворачивал круги вокруг ворот. Второй, похоже, дремал, привалившись спиной к столбу.

Пока мы с Эриком разглядывали стражников, мальчик отошел от укрытия. Сложив указательный и средний палец в печать, он мгновенно начертил в воздухе мерцающий бледно-голубым светом круг с рунами внутри. Не успели мы ахнуть, как он, пустил этот светящийся круг вглубь леса. Буквально через секунду послышался хлопок и непонятный шум, ученики подскочили на месте и, не сговариваясь, ринулись на звук. Не теряя ни секунды, мы побежали через ворота и оказались в долине.

Среди лиственного леса, зарослей нежных цветов и раскидистых кустарников находился небольшой уютный домик. Чуть вдалеке, словно зеркало, отражающее солнечные блики, раскинулось озеро, а, приподняв голову, можно увидеть в тумане облаков очертания гор соседних пиков. Вокруг кружили пестрые разноцветные бабочки, скрываясь в тенистых кронах, распевали птицы.

– Тут я откланиваюсь, – тихо произнес мальчик, – глава Ань Цишэн придет сразу после заката, а пока спрячьтесь, чтобы не попасться на глаза страже.

– Спасибо, ты нам очень помог, – я полезла в мешочек отсчитывать пятнадцать духовных камней, которые представляли собой красные, жёлтые и зеленые кристаллы.

Ребёнок забрал камни и, поклонившись, развернулся уходить.

– Эй, скажи хоть, как тебя зовут? – крикнула я ему вслед, ведь мы так и не узнали его имени.

Мальчик обернулся и с какой-то загадочной улыбкой ответил:

– Узнаете, если вас примут.

Эрик, махнув ему рукой, нетерпеливо потянул меня в сторону.

– Идём, пока перекусим за тем деревом.

Мы спрятались за иву с низко свисающими ветвями, зеленые листья, словно ширма, закрывали нас от внешнего мира. Скинув рюкзак, вздутый от напиханных в него вещей, я с облегчением помассировала онемевшие плечи. Эрик сразу пододвинул сумку к себе и достал оттуда тыквенную бутылку и перекус. Когда мы шли к персиковому дереву откапывать бочонок с вином, в нос ударил запах готовящейся еды, по нему Эрик нашел небольшую кухню, там мы купили несколько рисовых пирожков и наполнили бутылку водой.

Не дожидаясь приглашения, я уселась рядом с ним, и достала ещё теплый пирожок.

Яркое предзакатное солнце опускалось за горизонт, освещая последними бликами всё, что находилось вокруг. По тропинке послышались быстрые шаги, шурша длинным подолом накидки, глава направлялся к дому.

Подхватив бочонок с вином и схватив Эрика за руку, я пулей вылетела из нашего укрытия и понеслась к главе Ань Цишэну.

Услышав треск кустов, он обернулся и удивленно, округлив глаза, застыл на месте.

– Что вы себе позволяете? Как вы сюда попали? Кто вас, провёл через стражу? – растерянно вопросил он, строго сведя брови к переносице.

– Сорри, но своих мы не сдаём, – с важным видом ответил Эрик и вытащил из волос застрявший зелёный лист.

– Глава Ань Цишэн, простите, что вторглись в ваш чертог, – взволнованно начала я, – но позвольте нам поговорить с вами.

Сделав умоляющие глазки, я протянула ему вино. Глава несколько секунд задумчиво переводил взгляд с бочонка на нас с Эриком.

– Если бы вы только могли дать нам шанс...

Глава резко вскинул ладонь, останавливая меня.

– Моё решение окончательное, и, поверьте, оно же на ваше благо. Вы и двух дней не продержитесь в Шансяне.

– А вы испытайте нас, – тут же предложил ему Эрик, – тогда мы и узнаем, насколько вы были правы.

Глава вздернул широкими рукавами и забрал из моих уже трясущихся вытянутых рук вино.

– Вы только отнимаете моё время, уходите, – суровым тоном заявил он. – Стража!!

Мужчина отвернулся звать стражников, а мы с Эриком дали дёру, не желая быть пойманными. Спрятавшись между деревьев, я выглянула подслушать, что происходит.

– Глава, вы нас звали? Что-то случилось? – выкрикнули ученики, подлетая к мужчине, и почтительно сложили ладони.

– Случилось... – строго произнес глава, проводя рукой по подбородку и оглядываясь по сторонам. – Сюда заявились незваные гости, вы должны найти их и сопроводить с чертога.

Ученики, поджав голову, украдкой перекинулись между собой, явно гадая, как это могло случиться.

– Глава, простите этих недостойных учеников, – слаженным хором отчеканили они, низко кланяясь, – мы сейчас же выполним ваш приказ!

Мужчина молча кивнул и махнул рукой, разрешая им заняться делом, а сам с нашим вином скрылся у себя в доме.

Вот хитрый. Вино забрал, а шанса нам не дал!

– Вот повезло же... – раздосадованно стукнул кулаком по дереву Эрик. – Теперь нам ещё от этих оболтусов прятаться.

– Давай сначала вернемся к иве и заберем наши вещи, – шепнула я и, улучив возможность, перебежками направилась за рюкзаком.

Словно играя в прятки, мы перебегали с одного места на другое, в то время как ученики, разойдясь, обшаривали почти каждый куст.

– Я кое-что придумал, иди за мной, – зашипел мне на ухо Эрик, от его дыхания щекотнуло, и я рефлекторно почесала в ухе.

Стараясь не сильно шуметь, мы подбежали к дубу, не говоря ни слова, Эрик помог мне взобраться на нижнюю толстую ветку, а оттуда я уже подтянула его. Пока стражники отвлеклись на иву, под которой мы раньше отсиживались, я взобралась ещё выше на дерево, а Эрик притаился чуть ниже на другой ветке. Стараясь не издавать ни звука и даже не шевелиться, мы стали ждать.

Я проснулась от того, что кто-то ползёт у меня по щеке, брезгливо смахнув рукой жука, я огляделась. Нас окружала темнота, только лунный свет, пробивающийся через листву деревьев, освещал чащу. Как же мы умудрились уснуть, сидя на дереве?

– Эй, Эрик, проснись, – шепнула я и, наклонившись, слегка ткнула пальцем лидера в плечо.

Резко дёрнувшись, Эрик взмахнул руками, как ветреная мельница, и слетел с ветки.

Упс...

– Икебана, – выругался он, морщась от боли и потирая спину.

Пока он валялся и приходил в себя, я осторожно начала спускаться к нему.

– Ты в порядке? – спрыгивая с ветки, засуетилась я, не зная, что толком делать.

– А ты как думаешь? – сердито процедил лидер, приподнимаясь. – Ещё хорошо, что я не стал лезть на самую верхушку, а то точно калекой остался бы.

– Прости, кто ж знал, что ты такой дёрганный.

Эрик возмущенно раскрыл рот, но я тут же закрыла его ладонью.

– Тише, сейчас не время ругаться, а то стражников привлечём.

Я убрала руку от его лица и незаметно вытерла об ханьфу. Эрик отплевался и испепеляюще взглянул на меня, сузив глаза.

– В следующий раз хоть руки сначала помой, нечего мне кожу портить.

Я поперхнулась и кивнула, не став говорить, что его просьба невыполнима.

Кряхтя, лидер поднялся на ноги, мы огляделись по сторонам и тихонько пошли к дому главы. Стоило нам выйти из чащи, как рядом закружили светлячки, освещая путь жёлто-зелёными огоньками, к ним тут же присоединились странные голубые огоньки. Они танцевали вокруг нас, завораживая. Мне казалось, я могла часами стоять и созерцать эти огоньки, но Эрик, пребывая в дурном настроении, дёрнул меня в сторону открытого окна, в котором ещё горел свет.

Глава Ань Цишэн, расположившись на кровати, допивал наш украденный бочонок с вином, пребывая, по его расплывшейся улыбке, в блаженном настроении.

– Это наш шанс, идём поговорим с ним, – отлетая от окна, бросилась я к двери.

– Стой, уже поздно...

– О чём ты, он ещё не... – я обернулась на ходу и замолчала на полуслове. Свет за окном потух, глава лёг спать, а значит, слушать нас будет не в состоянии. – Отлично, – расстроенно всплеснула руками, – поздравляю, мы проспали свой шанс.

Эрик, вытянув губы, только почесал затылок и ушёл к лестнице, плюхнувшись на ступеньку.

Мы устроили молчаливый мозговой штурм, который изредка прерывался бурчанием голодного желудка. Я наблюдала за голубыми огоньками, как в голову пришла странная идея.

– Слушай, а ты смотрел фильм «Привидение»? – полюбопытствовала я, снова тыкая лидера в плечо и нарушая установленную тишину.

Эрик поморщился и раздраженно отстранился.

– Допустим, – прищурился он. – Ты правда сейчас хочешь поговорить про фильмы? Думаешь, подходящее для этого время?

Я лишь отмахнулась от его вопросов.

– Помнишь сцену, где Сэм не давал спать медиуму, напевая песню?

– Ты клонишь к тому, что мы должны спеть главе?

– Не просто спеть, а не давать спать, возможно, мы ему надоедим, и он сдастся? Нужно хотя бы попробовать.

– Ага, а что помешает главе не скинуть нас с этой горы заклинанием?

– Не драматизируй, не думаю, что он опустится до такого.

Эрик хмыкнул, складывая руки на груди и выпрямляя спину.

– А петь, значит, всю ночь, ты мне предлагаешь?

– Ну, если б кое-кому не захотелось повыпендриваться, используя мой смартфон, то могли бы включить его, а так, – я коварно пробежалась по лидеру взглядом, – будешь петь ты.

– Между прочим, я сделал это не только ради себя, – стушевался Эрик под моим взглядом.

– Конечно, – понимающе закивала я, – а теперь начинай петь, или ты ждёшь особого приглашения?

Эрик высказал мне пару ласковых и подскочил со ступеньки. Издав непонятные звуки и настроив голос, он несколько монотонно запел:

Обещаю тебе...

Что все дни и ночи подарю тебе.

Пока Эрик наворачивал круги возле открытого окна, напевая одну и ту же песню, я притаилась и следила за главой, но тот не проявлял никакой реакции, что начинало расстраивать.

Обещаю тебе...

Мои глаза будут видеть только тебя.

Обещаю тебе...

С тобой вместе пройду сквозь все преграды на пути.

Эрик пошёл уже на четвертый заход, и о чудо, глава начал проявлять признаки жизни и, наконец, завертелся, пытаясь закрыть уши покрывалом.

Я показала лидеру большой палец, чтобы он не останавливался. Эрик только раздражённо закатил глаза и отмахиваясь от надоедливых жучков, продолжил:

Ты и только ты нужен мне...

Я пел тебе... и опять спою...

На небе появились первые признаки рассвета, мы утомлённо привалились к стене рядом с окном. Не знаю, сколько прошло часов, но Эрик уже в сотый раз запел свою песню про обещание, а меня от неё начало мутить.

Глава Ань Цишэн всё это время только недовольно крутился в кровати. Похоже, пора признать, что моя идея не сработала. Я сонно зевнула и виновато скосила глаза на Эрика, сколько же мне потом придётся перед ним извиняться?

Обещаю тебе...

Моя любовь к тебе – навсегда...

– Хватит!! Я больше не могу этого слышать! – гаркнул глава Ань Цишэн, резко распахивая двери и вылетая к нам в нижней пижаме. Взлохмаченные белоснежные волосы и гневно сверкающие глаза придавали ему обезумевший вид. Мы с Эриком непроизвольно подскочили и сделали пару шагов назад, подальше от мужчины.

– Что дальше? – процедил лидер, склонив голову ко мне и прикрыв лицо ладонью.

– Не знаю, так далеко я не продумывала, – отозвалась я, не сводя настороженного взгляда с главы. – Простите, но только так мы можем заставить вас выслушать нас.

– Выслушать?! – взревел глава, изумлённо приподняв брови. – Вам повезло, что правила запрещают применять силу к тем, кто не является нашим учеником! Только это сдерживает меня, чтобы не отослать вас в Пещеру Вечного Льда.

От стального взгляда главы по телу пробежал табун мурашек, и меня передернуло.

– Да уж, там я точно не хотел бы очутиться, – угрюмо покачал головой Эрик.

– Как вы снова пробрались сюда? Разве стража не вывела вас из чертога?

Я замялась, стоит ли ему говорить, что его стража никуда не годится? С другой стороны, как-то жалко парней, вдруг их отправят в эту пещеру льда?

– Знаете, а мы как тараканы: их выводишь, выводишь, а они снова тут как тут, – выкрутилась я, решив не подставлять бедных ребят.

Эрик с главой вперились в меня недоуменными взглядами, а я только руками развела.

– Давай впредь обойдемся без этих сравнений меня с тараканом, – брезгливо поморщился лидер.

– Кхм, это самое странное, что мне приходилось слышать за последние несколько дней, – уже более спокойным тоном заявил глава и вздохнул. – Что ж, похоже, от вас и правда сложно избавиться. Пока отправляйтесь в ту комнату и отдохните, утром мы продолжим наш разговор.

Глава указал рукой в сторону небольшой пристройки и поспешил скрыться в доме. Двери закрылись, и я беззвучно возликовала, радостно подпрыгивая на месте. Лидер только ухмыльнулся.

***

[1] Сюнди (兄弟 xiōngdì) — брат. (Без указания старшинства).

[2] Линши (灵识 língshí) – духовный камень

[3] Туди (徒弟 túdì) — ученик/ученица

[4] Юэя́н (岳阳, Yuèyáng) – пик Солнца.

Глава 15

Чертог Юэян

Солнечные лучи пробиваясь сквозь щели, взывали к пробуждению, сонно зевнув, я нехотя приподнялась с жесткой циновки. Эрик крутился под боком, всё время, норовя закинуть на меня то ногу, то руку, и в итоге я несколько часов отдыха провела, отбиваясь от него.

И не успела я привести себя в порядок, как двери тесной коморки отворились, и перед нашим ещё не до конца проснувшимся взором предстал глава Ань Цишэн. От рассветного взбудораженного облика не осталось и следа: уложенная прическа, богато расшитое многослойное одеяние. От него просто исходила аура морозной свежести и бодрости, в то время как от нас веяло только одним: «Срочно нужно в душ». Глава окинул комнату мрачным взглядом и зашел внутрь, к моему удивлению, за его спиной замаячил знакомый нам Лин Лань в светло-голубых одеждах и с затянутым в конский хвост каштановыми волосами.

А он тут зачем?

Я вежливо поклонилась главе и напряглась, словно тугая пружина. Эрик, не поднимаясь с циновки, только сел и кивнул в знак приветствия.

– Ваша настойчивость впечатлила, поэтому я решил позволить вам пройти необходимые для поступления в Шансян испытания.

Мы с Эриком украдкой переглянулись, ликование сменилось настороженностью.

– А можно как-то без этого? – скуксился лидер, потирая лоб.

– Можно, – легко согласился глава. – Ученик Лин сопроводит вас с чертога.

Юноша выступил вперёд и неуверенно покосился на главу Ань Цишэна.

– Не стоит, – тут же замахала я руками, отнекиваясь. – Мы согласны на испытания.

И незаметно толкнула Эрика, намекая, чтоб он держал язык за зубами, и со всей искренностью расплылась в улыбке.

Глава, величественно наблюдая за нами, усмехнулся и, потирая рукой подбородок, продолжил:

– Ваше первое испытание пройдет в лесу Терзающих Душ...

– Где? – крякнул Эрик, выпадая в осадок. – Знаете, вам нужно сменить того, кто придумывает такие названия, это же жуть какая.

– ...Вы должны уничтожить яогуай первого уровня и принести мне источник его духа для дальнейшего очищения. Ученик Лин отправится проследить за испытанием, а также для вашей безопасности. – Снисходительно объяснил глава, проигнорировав лидера, и обернулся к парню. – Ученик Лин, вам запрещено помогать им, и, думаю, не стоит напоминать, что мы сразу узнаем вашу духовную силу.

– Этот ученик не подведёт вас, – со всей важностью изрёк Лин Лань, сложив руки на уровне груди и обняв ладонью правый кулак.

Глава довольно кивнул и вернул своё внимание к нам, со всей строгостью заявив:

– До заката вы должны вернуться с источником духа яогуай, если не справитесь, то можете сразу возвращаться в Люуе.

Мы с Эриком нервно сглотнули и переглянулись. Вот подстава. Глава прекрасно знает, что у нас нет духовных сил уничтожить эту нежить, и явно решил таким способом избавиться от нас. Или же он в отместку за ночное пение хочет скормить нас этим яогуай?

Решив уточнить, я вытянула руку вверх, как примерная ученица на занятии.

– И как же нам справиться с этим яо без способностей?

Эрик согласно закивал, а глава зловеще приподнял уголки губ, его глаза нехорошо заблестели.

– Об этом вам следовало подумать до того, как вы решили исполнить под окном эту... – мужчина замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. – Эту... непристойность.

Мне показалось или на щеках главы выступил румянец?

– Непристойность?! – вспылил Эрик, вскакивая на ноги, отчего я подпрыгнула на месте. – Да эта песня за считанные часы стала хитом!

– Эрик, успокойся, – осадила я его. – Сейчас не время для этого.

Лидер завис, возмущенно глотая воздух, а потом, скрестив руки на груди, отвернулся.

– Простите, глава, – смущенно поклонилась я. – Мы приложим все усилия, чтобы пройти это испытание.

Глава Ань Цишэн расправил ниспадающие рукава и учтиво заметил:

– Если что-то не может быть сделано, не нужно делать это через силу. Ученик Лин, оставляю их на вас.

На этой ноте глава развернулся, взмахнув подолом, и вышел, удаляясь от дома. Обстановка разрядилась, в комнате сразу стало легче дышать.

– Думала, ты только стражником подрабатываешь, не ожидала, что глава Ань Цишэн отправит тебя с нами, – пробормотала я, пока мы с Лин Ланем ждали, когда Эрик приведет свой растрёпанный вид в порядок.

Лин Лань скромно улыбнулся, на правой щеке появилась ямочка, и я только сейчас обратила внимание на рассекающий левую бровь шрам.

– Глава отправил меня с вами в качестве наказания.

Я удивленно моргнула.

– А за что тебя наказали?

Юноша замялся, старательно отводя взгляд.

– Я тот, кто пропустил вас в Шансян, и теперь должен понести за это ответственность.

Вот блин, мы теперь и его наказанием стали, мало нам что ли господина Кай У и Юань Фэня?

– Слушай, прости, – я виновато похлопала его по плечу, – мы правда не хотели, чтобы так получилось.

Лин Лань неловко покосился на мою руку, задержавшуюся на его плече, а затем медленно перевел свой взгляд на мои глаза.

– Не успел я отвернуться, как ты уже охмуряешь нового парня, а как же наш бедный Чжун Хао? – с насмешкой бросил лидер, подходя к нам, и с укором покачал головой.

– Ох, умолкни, – выдохнула я с почти шипящим свистом и, поудобней закинув рюкзак, пошла вперед.

Запад провинции Шанцин. Лес Терзающих Душ

Туман, скрежет, завывания...

– Очаровательное местечко, – сухо заметил Эрик, – ещё ходячих мертвецов в придачу не хватает.

– Чур тебя, – поёжилась я и чуть не перекрестилась.

Холодная тьма дикой местности пугала своими выступающими узловатыми вековыми деревьями, они тянули могучие ветви ввысь и выпячивали из-под земли увитые мхом корни. Ветер, блуждающий между стволов, шелестел листвой, принося с собой таинственные шорохи и подвывания, совсем не похожие на вой животных.

Враждебность, вот что летало в воздухе, а мы ещё даже не вошли в лес. У меня засосало под ложечкой, будто нас швырнули в пропасть. Я облизнула пересохшие губы и нервно огляделась.

– Лин Лань, а зачем тут по периметру на ветках развешены колокольчики? – с любопытством спросила я, желая отвлечься от сковывающего страха.

– Да и к тому же неработающие, – добавил Эрик, разглядывая бронзовые колокольчики и скребя ямочку на подбородке.

Юноша покачал головой и улыбнулся.

– На них наложено заклинание, они издают звон, только когда из леса Терзающих Душ выходит яогуай или демонические звери. Тогда из провинции Шанцин отправляется отряд заклинателей и не позволяет им добраться до других поселений, не говоря уже о самой столице Фунань.

– Как интересно, – пробормотала я, – значит, вот зачем провинцию построили вблизи этого жуткого леса.

– Да, там в основном живут заклинатели, высокоуровневые мастера, алхимики и кузнецы духовного оружия. Также в провинцию прибывают ученики с других школ, чтобы отправиться в лес Терзающих Душ за ядрами[1] демонических зверей.

– Фу, звучит как-то мерзко, – скривился лидер. – Им что, делать больше нечего? Кто в здравом уме сюда сунется?

– А мы, по-твоему, не в своём уме? – хмыкнула я и улыбнулась, переглянувшись с Лин Ланем.

Эрик вздохнул и почесал затылок, взъерошив волосы.

– В этом я уже не уверен...

– Ядро демонических зверей – очень ценный ингредиент для создания магических предметов, не говоря о том, что они являются основой для совершенствования, – поделился с нами ценной информацией Лин Лань.

– Это всё, конечно, интересно, но у меня другой вопрос. Как, чёрт возьми, мы будем уничтожать какого-то там яогуая? И кто это вообще?

Лин Лань недоуменно уставился на нас.

– Мы же говорили, что пришли издалека, – напомнила я, пожав плечами.

Юноша глубоко вздохнул, почесав лоб.

– Я не ожидал, что вы не знаете таких элементарных вещей. Яогуай – это любой злой дух, нечисть, демон, они также, различаются по уровням. Но об этом вы узнаете на занятиях. Я постараюсь найти вам слабого злобного духа и подскажу, как его уничтожить, но в остальном вам придется действовать самим. Если вы готовы, то пойдемте.

Мы не были готовы, да и как к такому можно подготовиться? Украдкой переглянувшись, мы пошли следом за Лин Ланем в гущу леса.

Липкий туман обволакивал со всех сторон, заключая в свои объятия. Холодный ветер ерошил волосы, словно касаясь затылка ледяными пальцами, листья, кружась, как сонные птицы, опадали вокруг нас.

Всё мое тело покрылось гусиной кожей.

Стараясь производить как можно меньше шума, мы медленно ступали за Лин Ланем. Достав из мешочка на поясе компас, он осторожно вёл нас за стрелкой. Хотела спросить, это случайно не демонический компас, придуманный старейшиной Илинем[2], но скрежет, будто кто-то водит когтями по коре деревьев, отбил желание шутить. Стрелка на компасе перестала метаться из стороны в сторону, и Лин Лань, слегка улыбнувшись, свернул с тропинки в кусты. Несколько минут мы пробивались через заросли, цепляющиеся своими колючками за одежду, как вдруг услышали крик.

Мы с Эриком испуганно дёрнулись. Моё сердце пропустило удар, а желудок сжался в комок. Лин Лань, замедлившись, поднял руку, показывая, чтобы мы остановились, а сам завернул за ближайшее дерево и застыл как вкопанный.

Раздался ещё один вскрик, мои нервы сдали, и я подскочила к Лин Ланю узнать, что происходит.

Ох, лучше б я этого не делала...

Перед глазами предстало месиво из гниющих тел, излучающих зелёный свет, в длинных официальных мантиях и высоких шапках с ободком. Они шипели, словно тысячи змей, дрались с вытянутыми окоченевшими руками и заваливали друг друга в кучу, погребая под собой какого-то заклинателя в чёрно-красном одеянии.

– Что за... – только и смогла выдавить я, кровь отлила от лица, а ноги подкосились. Так вероломно нарваться на неприятности можем только мы.

– Какого хрена?! – процедил над ухом Эрик, незаметно подкравшись к нам.

– Быстро уходим, – в панике приказал Лин Лань и кинулся вперёд.

Болезненный стон, разлетелся по лесу.

– Подожди, разве ты не должен ему помочь? – вцепилась я в парня, останавливая его.

– Связываться с цзянши[3] подобно смерти!

– Но... – под ногой хрустнула ветка, и, словно кто-то выключил звук, вокруг наступила гнетущая тишина.

У Лин Ланя расширились зрачки, стоило ему вскинуть голову поверх моего плеча, сглотнув комок в горле, я обернулась. С десяток светящихся фосфором глаз уставились на нас, тёмная энергия сгустками клубилась вокруг них. На лбу у каждого свисал потускневший бумажный талисман.

Твою...ж! Инстинкт самосохранения завопил и грохнулся в обморок.

– Зашибись... – озвучил общую мысль Эрик. – Нам конец.

Мертвецы бросились на нас, точнее, запрыгали, Лин Лан со словами «бегите» призвал из воздуха меч, лезвие которого полыхнуло голубым сиянием, и полетел в толпу, размахивая клинком.

Эрик поспешил выполнить приказ и, схватив меня за руку, бросился прочь, подальше от этого места, но тут же чуть не врезался в грудь перепрыгнувшего через нас цзянши.

– Зараза, – выругался он, тормозя.

Мы испуганно огляделись, понимая, что окружены со всех сторон, словно загнанные в ловушку зайцы.

Высоко подпрыгнув, цзянши налетел на Эрика, сбивая с ног. Лидер вцепился в вытянутые конечности мертвеца, не давая сомкнуть их на своей шее. Подхватив с земли ветку, я, как обезумевшая, замахала ею в разные стороны, отгоняя другого мертвеца, и врезала цзянши по голове, скидывая с лидера. Эрик перекатился и резво подскочил на ноги, брезгливо морщась и вытирая руки об ханьфу.

Я перевела взгляд на Лин Ланя: быстро и легко уворачиваясь от рук мертвецов, он наносил им режущие удары и кидался заклинаниями. Но мертвецы, озверев ещё сильнее, всей толпой атаковали парня, даже тот, который напал на нас, прискакал к нему. Странно, они будто потеряли к нам интерес. Нам бы радоваться и уносить ноги, но я только тупо смотрела, как Лин Лань отбивается. Пустив сияющий клинок летать и отвлекать мертвецов, Лин Лань взлетел на ближайшую ветку и, приставив ко лбу печать из сложенного указательного и среднего пальца, забормотал заклинание, призвав в воздухе три мерцающих жёлто-голубым светом круга с духовными рунами, и ударил искрящим светом по цзянши. С воплями, от которых у меня ещё сильнее затряслись поджилки, четверо мертвецов превратились в пепел, оставив после себя только кусочки разорванных мантий.

– Потрясающе, – выдохнула я с примесью ужаса и восторга. Эрик только хмыкнул, потирая шею, на которой кровоточили несколько царапин.

Лин Лань вдруг покачнулся и неуклюже слетел с ветки, припадая на одно колено и хватаясь за меч, воткнувшийся в землю рядом с ним. Размахивая единственным оружием, которое у нас было, – покорёженной веткой, мы бросились к нему. Мазнув взглядом по телу невезучего заклинателя, я сцепилась с одним из мертвецов, желающим отобрать у меня оружие, и почувствовала, как резкая боль обожгла руку, будто с неё содрали кожу, оставляя длинный кровавый порез. Стараясь не обращать внимание на боль, я отбилась от цзянши и бросилась к парню. Эрик, тоже отломав от ближайшего дерева ветку, отбивался, как мог.

С бледным и взмокшим лицом Лин Лань бросил в цзянши ещё несколько заклинаний, но они не нанесли им никакого вреда.

Не понимая, что с ним происходит, я всеми силами отгоняла от Лин Ланя мертвецов, которые, раскрыв рты, демонстрируя заостренные зубы, издавали мерзкий звук и словно высасывали из него всю силу.

Я отвлекаюсь на секунду, как сзади раздаётся вскрик. Один из мертвецов успел вонзить длинные гнилые ногти в грудь Лин Ланю. Выплюнув сгусток крови, парень опускается на землю и больше не двигается, а его меч с хлопком растворяется в воздухе.

Мой крик эхом разносится по лесу, забыв про всё вокруг, несусь к Лин Ланю и падаю перед ним, одной рукой зажимая рану, я второй пытаюсь нащупать пульс, не желая верить, что он умер. Эрик с воплем закрутился юлой, не подпуская к нам цзянши, пока один из них мощным толчком не сбивает лидера с ног. Подлетев, Эрик улетает, врезаясь спиной в дерево и со стоном падает рядом с нами.

Мертвецы, ядовито шипя прыжками окружают. Я перевожу обреченный взгляд на Эрика и, словно прощаясь, протягиваю ему руку, он крепко сжимает ладонь ледяной рукой, не отводя от меня взгляда.

Внезапно тёмная энергия озлобленных цзянши мощным потоком хлынула от них прямо в тело заклинателя, стоящего к нам спиной, хотя ещё несколько минут назад он, раскинувшись, валялся лицом в земле. Мертвецы неистово взревели и бросились к нему. Мужчина, не оборачиваясь, раскинул руки в стороны, будто принимая солнечный душ из темной энергии, и засмеялся.

Мы с Эриком ошеломлённо смотрели на него, не понимая, что происходит.

Резкий порыв ветра взметнул полы чёрно-кровавого одеяния подобно крыльям ворона, а цзянши, обращенные в прах, пылью развеялись по лесу.

Заклинатель медленно повернулся к нам...

Боже, что это такое!? Я инстинктивно прижала к себе еле дышащего Лин Ланя.

Тело заклинателя будто разрезали пополам тупым ножом и снова сшили. Правая сторона лица выглядела как молодой юноша с белоснежной кожей, темными широкими бровями и алыми губами, в то время как левая представляла жуткий вид мертвеца с серо-зелёной кожей, обтянутой на костях. Пугающий облик дополняли распущенные седые волосы с несколькими чёрными прядями и хищные сверкающие глаза – один красный, второй белый, словно затянутый туманом. Выглядывающие из-под ниспадающих рукавов пальцы пугали длинными заострёнными гнилыми ногтями, как у тех цзянши.

Заклинатель, оказавшийся ещё одним демоном, скривил рот в подобии ухмылки, заставив меня содрогнуться всем телом, по спине скатились капли ледяного пота.

– Я бы сейчас не отказался от принцев-рыцарей в сияющих доспехах, – мрачно заметил Эрик, подползая ближе и окидывая лес взглядом, будто ожидая, что кто-то из них и правда появится.

Демон непринужденно отряхнул многослойное ханьфу и, откинув путающиеся под рукой волосы, шагнул к нам.

– Мы не можем позволить Лин Ланю умереть, ты должен что-то сделать, – взмолила я, оглядываясь на лидера.

Эрик поперхнулся и покрутил пальцем у виска.

– Ты правда думаешь, что если с ним не справилась толпа мертвецов, то это сделаю я? К тому же я, кажется, повредил ногу, не могу даже встать.

Вот черт, что же делать? Я беспомощно огляделась по сторонам, пока к нам не спеша приближался демон. Мой взгляд уцепился за ветку, валяющуюся у ног.

Вручив тело Лин Ланя в руки недоумевающего Эрика, я схватила её и подорвалась с земли. Встала в стойку и, словно меч, со всей решимостью направила ветку на него.

***

[1] Демоническое ядро (魔核 móhé - магическое ядро, 妖核 yāohé - колдовской + ядро), содержит их жизненную силу и/или основу для самосовершенствования.

[2] Персонаж из новеллы Магистр Дьявольского культа, 2015г.

[3] Цзянши (僵尸, jiāngshī), также известный как китайский «подпрыгивающий» вампир — тип ожившего трупа в китайском фольклоре.

Глава 16

Лес Терзающих Душ

Вот почему я не послушала Лин Ланя, и мы не унесли ноги, когда была отличная возможность? Теперь он умирает, а я стою, как ненормальная, с корявой веткой и тычу её в демона.

– Что, ты проткнёшь меня ею? – саркастичная улыбка расплывается на его изуродованных губах.

– Хотелось бы, но ветка гнилая, так что, вероятно, не получится.

– Ты права, – демон хищно кривится и еле заметно двигает пальцем с желтым грибковым ногтем в сторону.

Молниеносный хлесткий удар темным сгустком, похожим на щупальце, отшвыривает меня в кусты. Резкая боль пронзает всё тело, я приземляюсь набок и, охнув, перекатываюсь на спину. Во рту сразу чувствуется металлический привкус, нижняя губа, пульсируя, набухает.

– Вот и погеройствовала, – ёмко резюмирует Эрик.

– Спасибо за поддержку, – цежу я сквозь боль и кряхтя, подползаю к нему.

Демон вальяжно движется к нам, заинтересованно пробегая по каждому взглядом, будто оценивая. Из глубины леса раздаётся протяжный вой, заставляя ещё больше съёживаться, желая стать менее заметными.

– Почему вы не визжите, как это любят делать жалкие смертные? – в хриплом голосе прорезались нотки презрения.

– Ох, я бы сейчас как закричала… но мои голосовые связки сжались от страха, – зачем-то ляпнула я под его цепким взглядом.

– Слушай, приятель, ты бы не подходил так близко, а то меня сейчас вырвет... И поверь мне, это не метафора, – вместо ответа выдавил Эрик, брезгливо морщась и закрывая рот ладонью.

Я покосилась на лидера и отодвинулась на всякий случай.

– Сегодня явно не мой день, – вздыхая, качает головой демон, – мало того, что собратья лишили столетнего уровня силы, так ещё испоганили мой совершенный облик! В довесок ученики с пика Тайцзи на голову свалились. И что мне с вами делать? Я даже не могу напитаться вашей духовной силой.

– Так, может, мы тогда того... пойдем отсюда? – жалостливо предложила я. – Нам друга надо успеть спасти.

– Вот как? – демон изогнул единственную бровь и опустил глаза на парня. – Я считал, его мертвяком.

От его взгляда на бледного как полотно Лин Ланя в груди ёкнуло, и я выдвинулась вперёд, закрывая его собой.

– Что ж, как насчёт сделки? – самодовольно интересуется демон, потирая затянутый мертвой плотью подбородок. – Вы помогаете мне проникнуть на пик Тайцзи, или я забираю ваши крупицы ци и оставляю навечно в лесу Терзающих Душ?

– Я за третий вариант, – смело заявляет Эрик, скрестившись взглядом с демоном, но позорно проиграв, отвёл глаза. – Ничего из этого.

– Советую подумать ещё раз, – демон чуть запрокидывает голову, в разноцветных глазах сверкают пугающие огоньки. – Вы поможете мне, а взамен я исцелю вашего недалёкого соученика, рискнувшего сражаться с цзянши.

Мои щёки вспыхнули, то ли от гнева, то ли от стыда.

– Вы правда можете его спасти? – я с сомнением уцепилась за соломинку.

Демон кивнул.

– Но вам стоит поторопиться, ему осталось жить четверть палочки благовония.

Я взволнованно глянула на Эрика, нахмурив брови, он покачал головой.

– Зачем вам в Шансян? Хотите убить всех, как тех цзянши? Поглощая их духовные силы?

Демон, с усмешкой отмахнулся от меня, взмахнув разорванным ниспадающим рукавом.

– Пф, нет, конечно, я что, монстр какой-то? Восполню потерянные силы, слышал, там у юных учеников ци подобна божественному нектару, который можно испить только в чертогах небожителей.

Эрик поперхнулся, пряча улыбку за почесыванием носа, и пробурчал:

– Эм, а вы давно себя в зеркале видели?

– Не испытывай моё терпение, сяоцзы[1], – громогласно осадил его демон.

Мы с Эриком вздрогнули и отползли чуть подальше.

– Последний вопрос, почему вы сами туда не подниметесь? Зачем вам мы?

Демон с сомнением покосился на нас.

– Вы точно ученики с пика Тайцзи? Ибо вы должны знать, что он окружен магическим барьером и попасть туда я могу только если кто-то из вас откроет портал изнутри.

Хм, а что тогда помешает нам обмануть его? Он, похоже, пока не понял, что мы не можем использовать заклинания, не говоря уже об открытии порталов.

– Сначала исцелите Лин Ланя, а потом мы дадим ответ, – категорично заявила я, преисполнившись надежд.

– Ты с ума сошла? – вытаращился на меня Эрик. – Хочешь согласиться на сделку с этим бездушным зомби?

– Между прочим, у меня хоть сердца и нет, но всё равно обидно, – заметил демон, недовольно складывая руки на груди.

– А что прикажешь делать? Он сейчас единственный, кто может спасти Лин Ланя! – обратилась я к лидеру, проигнорировав замечание демона.

– Не знаю, но точно не соглашаться! Что ему помешает не нарушить договор и всех не прибить, включая нас?

– Может, то, что я не настолько безумен, чтобы попадаться и призывать на свою очаровательную внешность всех заклинателей округи?

– Как мы можем вам доверять?

– Никак, но придется, иначе душу вашего друга поглотит лес, и он восстанет, как гуй, вечно скитающийся в ночи.

Боже, только не это. Кровь отхлынула от лица, я крепче сжала холодную руку Лин Ланя и с отчаянием взглянула на Эрика.

– Даже не думай... – зашипел он, прочитав мои мысли.

– Сначала исцелите Лин Ланя и поклянитесь, что никого не убьёте в Шансяне, – выдавила я и прикрыла глаза, делая глубокий вдох и унимая бешеный ритм сердцебиения.

– Я против! – Эрик ударил кулаком по земле. – Ты совсем, что ли? Ради одного готова рисковать жизнями многих?

– А если бы на его месте был ты?! – выкрикнула я и, резко отвернувшись, подорвалась с земли.

Лидер попытался схватить меня за рукав ханьфу, но ткань выскользнула из пальцев, и он рухнул лицом в траву.

– Так вы согласны? – обратилась я к демону. С изломанной ухмылкой он наблюдал за нами.

– Ещё бы, – довольно кивнул демон и, отодвинув меня в сторону, приблизился к Лин Ланю.

Приложив руки к его ране на груди, он вскинул голову и прикрыл глаза. Тотчас из его ладоней полился чёрно-зелёный свет, вливаясь в тело и затягивая кровавые отметины. На лице Лин Ланя дрогнули ресницы, он резко выгнулся и вздохнул, будто всё это время находился под толщей воды и только сейчас смог всплыть. Покойная белизна и холод тела сменились на румянец и жар в руках. Хоть он и остался лежать без сознания, угроза для жизни миновала.

Я с облегчением прижала руки к груди и взглянула на Эрика. Округлив от удивления глаза, он, не веря, переводил взгляд с демона на ожившего Лин Ланя и его затянувшиеся раны, оставившие только бледные шрамы на груди.

– Я выполнил свою часть сделки, теперь ты, – выпрямляясь, произнес демон, оборачиваясь и протягивая мне руку.

Я медленно сглотнула и взялась за неё трясущейся ладонью. Рука демона на мгновение засияла зеленым дымчатым светом, а я почувствовала обжигающую боль чуть выше запястья.

Ауч... блин, что это?

– О, ну отлично! Всегда мечтала о жуткой татуировке на руке, – вылетело у меня, как только я увидела узор в виде двух пожирающих друг друга змей.

Эрик фыркнул и покосился на меня взглядом: «Ты сама на это подписалась».

– Вы должны открыть портал ровно в час крысы[2], или эти змеи превратятся в яд, и в то же мгновение ты умрешь, – сообщил демон, улыбаясь, в сочетании с его зловещим обликом вышел обезумевший оскал.

Я лишилась дара речи и просто тупо уставилась на символ, мне показалось, или одна из змей сейчас шелохнулась?

– А вы что, как Золушка, и после полуночи ваша магия рассеется? – внезапно съязвил Эрик, принимая более удобное положение и шипя от боли в ноге.

Я нервно поперхнулась и прожгла лидера убийственным взглядом, нашел, над кем тут шутить.

Демон склонил голову и угрюмо поинтересовался:

– И почему я тебя ещё не убил? – Он перевел мрачный взгляд на меня. – Как ты его терпишь? Хочешь, избавлюсь от него?

В красном глазе демона вспыхнула искра огня, он занёс руку, будто собирался щелкнуть пальцами и стереть Эрика с лица земли. Лидер, оторопев, вжал голову в плечи.

– Не надо, – я отчаянно замахала руками, – он мне нужен, чтобы выбраться из леса и дотащить Лин Ланя до провинции.

Демон вскинул тонкой бровью.

– Почему вы не используете сигнальную хлопушку? Помощь сама примчится к вам.

– Сигнальная хлопушка? – эхом отозвались мы и украдкой переглянулись.

Демон возвел глаза к кронам вековых деревьев и вздохнул так, словно мы его безбожно утомили.

– Смотрю, в Шансяне падают требования для поступления, раз уже принимают учеников без шеньши, так ещё одного из отступников.

Эрик вытянул губы, на его лице заиграли желваки, а глаза сощурились, гневно сверля демона.

– На себя бы посмотрели, вы вообще ходячий зомби, а туда же...

В следующее мгновение Эрика окутал чёрный дым, закручивающийся в сферу, он вместе с лидером взмыл вверх.

– Этот юнец безумец или у него несколько жизней?

– У него определённо одна жизнь, и сейчас она стремительно уменьшается, – пролепетала я, теребя пальцами шелковый рукав и наблюдая, как сквозь дымчатую пелену Эрик то бешено колотит кулаками по стенам сферы, то хватается за горло.

Демон хмыкнул и нехотя взмахнул рукой, рассеивая дым.

– Твою ж... – Эрик с воплем рухнул на землю и закашлялся.

– Впредь я не буду таким великодушным, – предостерег демон, окидывая лидера неприязным взглядом.

Эрик, держась за горло и приходя в себя, глянув на него, кивнул. Я подскочила к лидеру и, достав из рюкзака тыквенную бутылку, протянула ему. Демон тем временем присел возле Лин Ланя и, откинув его руку в сторону, достал из мешочка у него на поясе тонкую размером с ладонь хлопушку.

– Как я и думал, этот болван умудрился повредить её во время боя, – демон задвигал пальцами левой руки, выделывая магические печати, и забормотал заклинание.

В то же мгновение помятая хлопушка, засияв зелёным болотным светом, выпрямилась.

– И на что я трачу остатки своей силы? – у самого себя вопросил демон и тяжело вздохнул, опуская голову, отчего седые пряди упали, накрывая лицо.

Мы тоже недоумевали, но решили не лезть с расспросами. Я забрала у него сигнальную хлопушку и подняла вверх, собираясь сразу дёрнуть за верёвочку, но демон рывком одёрнул меня, останавливая.

Я вытянулась в струнку и уставилась на него, не моргая.

– Прежде чем вызовешь отряд заклинателей, запомни, – зловеще заглядывая мне в глаза, протянул он, доставая из слоев одеяния жёлтый талисман, – кинешь фулу в укромном месте в час крысы, портал откроется сам. Если вздумаете меня обмануть и подготовить ловушку, то яд сразу убьет тебя, а за тобой, – демон обернулся к Эрику и расплылся в ухмылке, – я сам приду.

Я сглотнула ком в горле и украдкой покосилась на лидера, тот лишь поспешил отвести от демона взгляд.

– Что ж, на этом я откланиваюсь и с нетерпением жду нашей скорой встречи.

Он «добродушно» улыбнулся, только глаза его остались мертвыми и ледяными. Взмахнув ниспадающими рукавами, демон направился в сторону кустов, подол накидки зашуршал, как клубок голодных змей.

– И да, – он внезапно оборачивается, заставляя меня вздрогнуть, – меня величают Лу Мэн[3], а не ходячий зомби, – последние слова явно были адресованы Эрику, и потому, как тот сконфуженно закашлялся, намёк он понял.

С порывом ветра Лу Мэн исчез, обернувшись черным дымом, а вокруг нас сгустились тени, всё это время выжидающе мелькающие между деревьев. Подгоняемая страхом, я выстрелила хлопушкой, зарвавшейся в небе красным фейерверком и озарив на мгновение лес Терзающих Душ.

Пик Тайцзи. Шансян

– Как вам, находящимся в сфере Царства Хоутянь, удалось выжить в столкновении с цзянши? – обескураженно воскликнул уже знакомый наставник в зеленых одеждах и с длинными свисающими ниже плеч бакенбардами.

Когда меня вызвали на красный ковер в резиденцию главы, в то время как Эрика с Лин Ланем увели в лазарет. Сам глава Ань Цишэн, удобно устроившись на стуле, задумчиво гипнотизировал пол.

– Простите, что? Удалось выжить? А предполагалось, что мы там должны были погибнуть? – я возмущенно уставилась на наставника, а потом перевела взгляд на главу в ожидании пояснений.

Но меня проигнорировали.

– Вас явно защитила сама великая Хоу-ту[4], – на этих словах наставник сложил руки в замок, приподняв их над головой, выражая особое почтение.

– Ага, скорее демон... – буркнула я себе под нос, опуская глаза на рукав ханьфу, где под ним у меня периодически шевелился символ, и передёрнула плечами.

Заметив, что наставник выжидательно на меня смотрит, я повторила его жест и произнесла:

– Вы правы, нам очень повезло.

– Значит, вы не знаете, кто был тот заклинатель, что исцелил ученика Лин? – отрешённо поинтересовался глава, окидывая меня проницательным взглядом.

Внутри всё сжалось, я непроизвольно отвела руку со змеями за спину, боясь, что он почувствует темную энергию.

– Нет, он не представился.

– Позвольте, глава, но думаю, сейчас важнее решить, засчитывать им испытание или нет, – учтиво заметил наставник, оборачиваясь к главе Ань Цишэну. – Если вы спросите моего мнения, то я считаю, что они не справились.

Ну да, конечно, кто бы сомневался.

– Почему же, лаошифу? Разве не вы недавно заметили, что они выжили несмотря на то, что столкнулись с цзянши? Думаю, тут нужна больше, чем удача, вам так не кажется?

– Но позвольте, глава, вместо них сражался наш ученик Лин, и именно он сейчас лежит раненый в лазарете.

И что этот лаошифу имеет против нас, что так яростно желает выкинуть из Шансяна? Ещё, походу, и расстроился, что мы живыми вернулись.

– Не поддаться страху и не бросить товарища в опасной ситуации уже о многом говорит, – покровительственно изрёк глава и взглянул на меня, смиренно стоящую в центре зала. – Завтра в час барана[5] у вас пройдет второе испытание, и от него будет зависеть ваше будущее в Шансяне.

– Благодарю вас, глава, – поклонилась я, выдохнув с облегчением, в то время как наставник, недовольно поджав губы, затеребил пальцами бакенбарды.

– Госпожа Ян, советую хорошо отдохнуть и залечить раны перед предстоящим испытанием, – глава Ань Цишэн мягко улыбнулся и указал рукой на дверь, отпуская меня.

Уф, ну слава богу! Не знаю, насколько бы меня ещё хватило выслушивать этого наставника. Надеюсь, не он у нас будет вести занятия. А то кому-то придется не сладко...

Выйдя на улицу, остановила группу учеников, узнать, где находится лазарет, и поковыляла за лечебными настойками, а заодно обрадую Эрика новым испытанием.

***

Я подорвалась с кровати, когда рядом с окном комнаты, которую нам временно выделили, прошёл патруль из учеников, выкрикивая, что приближается час крысы.

– Эрик, вставай, нам пора идти портал открывать, – забегая за ширму, разделяющую помещение, затормошила я лидера.

– Ой, отстань, – Эрик сонно отмахнулся, накрываясь с головой покрывалом, – ты сама в это ввязалась, вот и иди. К тому же у меня ещё нога болит...

– Вот только не надо мне лапшу на уши вешать, – возмущенно запыхтела я, сдергивая с него хлопковое покрывало, – лекари сказали, что ты здоров, как бык, иначе не отпустили бы тебя из лазарета. Вставай!

– Да зачем тебе я? Ты что, одна не можешь это сделать? – раздраженно подскочил он на кровати, прожигая меня сердитым взглядом.

– Могу, но мне нужна моральная поддержка, я боюсь встречаться с этим демоном одна, – честно призналась я, отводя глаза в сторону ширмы.

Эрик секунду на меня пялился, прежде чем надменно хмыкнуть и подняться на ноги.

Передвигаясь быстрыми перебежками и стараясь не нарваться на патруль, мы спустились по узенькой тропинке склона и скрылись в лесной чаще.

– Всё, дальше я не пойду, открывай портал тут, – распорядился Эрик, стоило нам выйти к небольшому озеру.

Я неуверенно огляделась по сторонам и зависла, засмотревшись на голубые огоньки, они словно танцевали в лунном мерцании над поверхностью озера.

– Слушай, а может, ну его на фиг? – вдруг предложил Эрик, не отрывая взгляда от мелькающих огоньков.

– Смеёшься? Предлагаешь мне рискнуть собственной жизнью? – Задрав рукав по локоть, я помахала у лидера перед носом ядовитым символом.

– А что такого, я ж не своей рискую, – невесело хохотнул Эрик, покосившись на меня.

Я только угрюмо покачала головой.

– Вот попадешь в подобную ситуацию...

Эрик зацокал языком и покрутил у меня перед глазами указательным пальцем.

– Со мной такого не случится, ведь я куда умней, чем ты.

Я чуть не расхохоталась в голос. Ага, умней! Так и хотелось спросить, где был твой ум, когда мы столкнулись с демоном. Валялся в обмороке вместе с моим инстинктом самосохранения? Но вместо этого только хмыкнула:

– Ну-ну, поживём – увидим.

Достав из внутренних слоев ханьфу помятый талисман, с прискорбным вздохом кинула его на землю, молясь, чтобы портал открылся и яд не убил меня.

Перед нами закружил темный водоворот энергии, из которого появился Лу Мэн в том же чёрно-красном местами разорванном одеянии.

Ох, мамочки. Я и забыла, какой у него жуткий вид.

– Мэйнюй[6], я знал, ты меня не подведёшь, – расплылся демон в изломанной ухмылке, вальяжно направляясь к нам с распростёртыми объятиями.

Мы с Эриком попятились, не желая оказаться слишком близко к нему.

– Помните, вы обещали никого не убивать и уйти сразу, как восполните свои силы? – напомнила я Лу Мэну, стараясь избегать смотреть на его левую часть лица.

– Да не тряситесь вы так, – безмятежно отмахнулся демон, – эти добродетельные старикашки меня даже не заметят.

Эрик поперхнулся и, пряча улыбку за рукой, отвернулся к озеру, явно сдерживая колкое замечание.

– Надеюсь, но если что, мы вас не знаем, – заверила я, чуть осмелев, и закатала рукав проверить татуировку. – Эй, почему эти змеи у меня ещё на руке? Мы так не договаривались!

Лу Мэн изогнул тонкую и единственную бровь.

– Запомни, мэйнюй, никогда не стоит верить цзянши на слово, – деловито порекомендовал он, поглаживая седую прядь волос.

Вот же чертов энергетический вампир! Решил и дальше меня использовать?

– Что ещё вы от нас хотите?

– Что хочу? Хороший вопрос, – демон задумчиво постучал гнилым ногтем по подбородку, – от тебя пока ничего, ты выполнила свою роль, а вот сяоцзы... – Лу Мэн, склонив голову, с лукавым прищуром направился к Эрику, всё это время молча наблюдавшему за нами.

От того, как демон уставился на него, лидер передёрнул плечами, отступая на шаг назад.

– Твои глаза подобны изумрудному нефриту, – в голосе демона послышалось благоговение, он продолжал приближаться к Эрику, – может, мне стоит забрать их себе? Как думаешь?

– Что?! – в ужасе пискнул Эрик, отшатываясь к кромке воды и, запнувшись пяткой об камень, замахал руками, пытаясь удержать равновесие.

Я бросилась к нему на помощь, вытянув руку, но Эрик, промахнувшись мимо моей ладони, уцепился за ворот многослойного ханьфу, утаскивая демона за собой. Подняв тысячу брызг, они плюхнулись в озеро, причём Эрик упал спиной, а Лу Мэн всем своим очаровательным обликом прямо на него, в обнимку они погрузились под воду. Скопление голубых огоньков испуганно кинулось врассыпную.

Обалдеть...

Раскрыв рот, я оторопело схватилась руками за лицо, в душе метаясь между тем, чтобы расхохотаться от нелепости происходящего, или тем, чтобы упасть на колени и молить Лу Мэна пощадить нас.

– Ничтожество, как ты посмел утянуть меня в воду? – отплевываясь, рявкнул демон и, путаясь в мокром и потяжелевшем подоле одеяния, зашагал к берегу.

– Между прочим, купание вместе с зом...демоном в мои планы тоже не входило, – попытался оправдаться Эрик, поднимаясь на ноги и расправляя прилипшее к телу ханьфу. – Хотя теперь этот пункт из списка предсмертных желаний, можно вычеркнуть.

Боясь лишний раз пошевелиться, я молча пялилась на демона. Его распущенные седые с несколькими черными прядями волосы словно паутина облепили лицо, он попытался их убрать, но чересчур длинные пожелтевшие ногти этому препятствовали. Выругавшись на своем языке, Лу Мэн сложил пальцы в печать и шепнул пару слов, всё его тело вмиг окружил вихрь зеленого света, и через мгновение он уже стоял сухой и сияющий чистотой, по крайней мере, его правая сторона тела.

– На сегодня я забуду этот проступок, впереди меня ждёт наивкуснейший ужин, не хочу портить аппетит убийством юного глупца, – ледяным тоном заявил Лу Мэн, окидывая нас с Эриком мрачным взглядом.

И прежде чем я успела что-то сказать, взмахнул ниспадающим рукавом, исчезая в черном дыму.

Мда, очень спецэффектно...

– В следующий раз даже не вздумай меня куда-либо с собой звать, – раздраженно выпалил Эрик, вылезая из озера. – И не смей об этом никому рассказывать.

Смерив меня гневным взглядом, он, скрипя мокрой подошвой кед, направился прочь из леса.

А я наконец выдохнула и нервно расхохоталась.

После ночной прогулки Эрик всё утро оставался угрюмым и молчаливым, сидя за столом, он ковырял палочками в миске с рисом, но так и не притронулся к еде. То ли он волновался перед предстоящим испытанием, то ли переживал из-за Лу Мэна. Я и сама тряслась как осиновый лист, всё время поглядывая в окно в ожидании, что к нам залетят стражники и скрутят. Но пока всё было тихо, ученики в светло-голубых одеждах носились от одного павильона к другому, иногда бурно жестикулируя, обсуждали лекции. Никто не кричал о нахождении трупов с высосанными духовными силами или про гуляющего по школе цзянши. Что успокаивало, ненадолго...

Пока было время, и чтобы хоть как-то отвлечься от ожидания, я пошла в лазарет навестить Лин Ланя. Сегодня он выглядел куда более живым, но ещё оставался слаб. Лекари сказали, что ему понадобится пара дней отдыха и уединенная медитация, восполнить потерянные духовные силы. После ранения Лин Лань очень смутно помнил, что произошло в лесу, и мне пришлось изложить ему версию событий, которую я уже рассказывала главе, умолчав про Лу Мэна и сделку.

– Соискательница Ян, – резкий голос, прозвучавший в тишине лазарета, заставил меня подпрыгнуть на месте.

– Боже, зачем так пугать? – выдохнула я, хватаясь за сердце и оборачиваясь.

Перед нами стояла девушка в одеянии цвета морской волны, на голове у неё была надета повязка-сеточка, как у тех внутренних учеников в чертоге Юэян, только теперь я разглядела, что по центру к ней ещё крепилась изящно вырезанная брошь из белого нефрита.

– Ученик Лин Лань приветствует дицзе[7], – выкрикнул приятель, подорвавшись с кровати и сложив ладони перед собой.

Девушка только мазнула по нему холодным взглядом и слегка склонила голову.

– Проследуйте за мной ко второму испытанию, – приказным тоном отчеканила она и развернулась, взмахнув длинным волосами, завязанными в высокий хвост с закрепленной в них шпилькой.

Я неуверенно покосилась на Лин Ланя.

– Да помогут тебе духи, шимэй[8], – ободряюще улыбнулся он и, вытянув руки, склонил голову.

«Ой, не надо, один уже помог», мысленно открестилась я и выбежала за ученицей.

Мы вышли в лесную чащу, где нас сразу атаковала мошкара, ещё больше нервируя меня. Пройдя немного вперёд, мы остановились возле огромного на вид валуна.

Неужели тут будет проходить испытание? Я закрутила головой, оглядывая цветистые кустарники и редкие деревья, вдалеке замаячили расплывчатые фигуры, прищурив глаза, пригляделась. Размашистым шагом к нам приближался Эрик в сопровождении другого внутреннего ученика.

– Эй, приятель, может, ты всё-таки расскажешь, что там за испытание? – донеслось до меня, как лидер выпытывает у парня информацию, урывками дергая того за широкий рукав ханьфу. Парень раздраженно отмахивался, но стойко держал язык за зубами, сжимая в руке меч, да так, что костяшки на пальцах побелели.

Сопровождающий окинул меня равнодушным взглядом и слегка склонил голову в знак приветствия. Я по привычке помахала ему рукой, заметив, как у него на миг дёрнулась бровь. Вместе с напарницей они молча завернули за валун, скрываясь из вида.

– Ну что, узнал что-нибудь? – понизив голос, поинтересовалась я у Эрика, задержав его на месте.

Лидер покачал головой и развел руками.

– Молчит, как партизан.

Обреченно вздохнув, мы поспешили догнать наших сопровождающих, которые уже поднимались по узкой отвесной лестнице у подножия скалы, закручиваясь спиралью, она вела до самой верхушки.

Уставшие и взмокшие, мы с Эриком доползли до вершины горы и застыли, вытаращившись на массивные, в высоту трехэтажного дома, двери. Ого, чтобы их открыть, явно необходимо не меньше пяти человек.

– Приветствую соискателей на втором испытании в святилище Фуцзянь, – произнес щупленький старичок в тёмно-синем, искусно вышитом узорами одеянии. Сложив руки на животе, он не спеша приблизился к нам.

– Эти ученики приветствуют Чжао-лаоши[9], – сопровождающая нас парочка склонилась в поклоне.

Мы с Эриком тоже поклонились, и мужчина довольно закивал головой.

– Простите, можем ли мы узнать, что за испытание нас ожидает? – взволнованно спросила я, когда мы закончили с приветствием.

– Терпение – это добродетель, но вы скоро сами всё узнаете, – загадочно увильнул от ответа наставник и повернулся к нашим сопровождающим. – Ученица Сяо, ученик Чэн, вы знаете, что делать.

– Будет исполнено, лаоши!

– Претендентка Ян, прошу за мной, – покровительственно позвал учитель Чжао и, заметив, что Эрик тоже собрался идти с нами, поднял руку, останавливая его, – а вас, претендент Ян Айлике, прошу остаться здесь. Вас пригласят, когда придёт время.

Лицо Эрика ненадолго перекосило, но, кажется, он начинает спокойнее относиться к тому, что его поначалу все так называют.

Наставник направился вверх по ступеням, сделав глубокий вдох и стараясь унять волнение и дрожь в руках, я поднялась следом.

– Эй, если что, громко кричи, чтобы я услышал и успел смотаться отсюда, – крикнул мне вдогонку Эрик, помахав в воздухе рукой.

Я запнулась о ступеньку и чуть не впечаталась носом в деревянный косяк. Вот же... моська. Нет чтоб пожелать удачи, а он только о себе любимом думает. Я обернулась и смерила лидера испепеляющим взглядом, заметив, как стоящий рядом с Эриком ученик Чэн старательно прячет улыбку, в то время как девушка, фыркнув, окидывает лидера холодным и презрительным взглядом.

Дверь распахнулась, словно открытая невидимой рукой. Не теряя больше ни секунды, мы с учителем Чжао скрылись в полумраке.

***

[1] Сяоцзы (小子, xiǎozi) – юноша, негодник, малец.

[2] Час Крысы (子 zǐ) - 23.00 - 1.00

[3] Лу Мэн (璐蒙, lù méng) - Лучший (белый) нефрит, окутанный тьмой.

[4] Хоу-ту (后土 Hòutǔ) — Королева(богиня) Земли.

[5] Час Барана (未 wèi) - 13.00-15.00

[6] Мэйнюй (美女 měinǚ) – красавица (обращение к незнакомым девушкам до 40+ лет)

[7] Дицзы (弟子 dìzǐ) — личный ученик-последователь.

[8] Шимэй (师妹 shīmèi) — младшая соученица.

[9] Лаоши — 老师 (lǎoshī) — наставник/учитель

Глава 17

Шансян. Святилище Фуцзянь

Мы шли по длинному проходу, шаги эхом отдавались от каменных плит, улетая в окружающую со всех сторон темноту. Единственным источником света были выстроенные вдоль прохода каменные стойки наподобие фонарей с искрящимся в них огнем. Прохладный ветер коснулся спины, осушая пот, и я зябко поёжилась, схватившись за плечи. Где-то вдалеке раздавались приглушенные всплески капающей воды. Проход плавно перетёк, в овальную площадку диаметром около шести-семи метров. По кругу стояли массивные постаменты львов, у каждого на вытянутой когтистой лапе лежало разного рода оружие: мечи, гуань дао, кинжалы, цепи с острыми наконечниками, какие-то крючкообразные мечи и ещё несколько видов оружия, каких я прежде не встречала.

– Ого! И что я должна с этим делать? – не удержалась я от восторженного возгласа и непонимающе оглянулась на учителя Чжао, но тот только указал рукой в центр с изображением шестилепесткового цветка и молча развернулся, скрываясь во тьме.

Супер.

Я ступила на площадку и подошла к самому краю, глянув вниз... тут же отступила назад от пугающей пропасти, где даже дна не видно.

– Мда. Эрик точно от такого не придет в восторг, – буркнула под нос и только сделала шаг в центр круга, как внезапно из темноты вылетает парень, облачённый в чёрное, с бронзовой маской на лице. Пляска огня, искажая облик, мерцала на её пластинах. Он взмахнул клинком и бросился на меня.

– Что? Погоди... – заверещала я, с трудом отскакивая в сторону от лезвия.

Я бросилась к мечу, лежащему на постаменте, но едва успела коснуться, легкий разряд тока ударил по руке, отталкивая меня.

Что за! Я еле успеваю уклониться, клинок проходит в каких-то сантиметрах от моего плеча, в спешке кидаюсь к копью, но меня снова бьет током, отбив желание хвататься за другое оружие.

Двигаясь с грацией кошки, парень резко выбрасывает правую руку с мечом, действуя на адреналине, мгновенно ныряю вниз под его руку, получая хлесткий удар по лицу рукавом и отбегаю. Парень разворачивается, и я делаю то, что делает почти всякая нормальная адекватная девушка в критической ситуации, – с силой ударяю его между ног.

Под маской слышится болезненный «ох», и парень на долю секунды застывает, сжимая одну руку в кулак, видно, сдерживая боль. А в следующий миг грубая подножка уложила меня на лопатки, припечатав к холодным плитам и выбивая воздух из легких. Я со стоном схватилась за спину, а в глазах закружили звездочки.

Не давая возможности подняться на ноги, парень выставляет меч острием, целясь мне в грудь, я закрываюсь руками... Со свистом рассекая воздух, перед моими глазами приземляется боевой шест, раскрываясь с одной стороны, словно веер, и как щит отражает удар. Парень отшатывается и тут же убирает руку с мечом себе за спину, вытягиваясь в струнку.

– И что это значит?! – недоуменно спрашиваю я, поднимаясь на ноги и не сводя опасливого взгляда с нападающего, но тот даже не шелохнулся.

Шест складывается и падает мне в руки, но выскальзывает из влажных ладоней и с громким стуком, отдающимся эхом и бьющим по барабанным перепонкам, приземляется на плиты.

Упс... Я смущенно вжала голову в плечи и с ноющей болью в спине наклонилась его поднять, а когда выпрямилась, парня уже и след простыл. Но мне было не до него, я крутила в руках боевой шест, рассматривая замысловатые резные узоры и удивляясь, откуда вылез щит.

– Претендентка Ян, поздравляю, вы прошли испытание, – громогласный голос главы Ань Цишэна разлетелся по святилищу, заставляя дёрнуться и оглядеться по сторонам.

– Что? Простите, я не совсем поняла, в чём заключалось испытание? – оторопело промямлила, вглядываясь в темноту, из которой слышались приближающиеся шаги, а затем на свет вышел и сам глава в белоснежном одеянии, следом за ним показался учитель Чжао.

Глава Ань Цишэн мягко улыбнулся, а я склонилась в поклоне.

– Это испытание предназначалось для духовного оружия, мы должны были проверить, захотят ли кто-то из них вам служить и стать верным защитником.

Какое странное у них испытание.

– Значит, если бы шест не вылетел, то тот пси...парень просто убил бы меня?

Учитель Чжао поперхнулся и хмуро глянул на меня.

– На этом испытании, ещё не погиб ни один претендент, ученик Чэн знает своё дело и остановился бы в нужный момент.

– Ученик Чэн? – сама не знаю зачем, удивленно переспросила я.

Глава снисходительно кивнул.

– Но важнее то, что, если бы вам не даровало свою милость ни одно из этих оружий, вам пришлось бы покинуть пик Тайцзи навсегда. Хотя должен признать, я весьма впечатлён, что именно вас выбрал шест Белого Лотоса.

– И почему же вас это удивило?

– Шест Белого Лотоса, редко кому дарует своё благословение.

Дарует благословение? Я скептически скосила глаза на мало чем примечательную палку в руках. И что мне теперь, надо ему поклоняться?

– С этого момента вы ученица школы Шансян и должны ответственно нести это звание и не посрамить честь всеми уважаемого главы Ань Цишэна, – строго предупредил меня учитель Чжао и наклонился к главе. – Нам начать испытание второго претендента?

– Да, а вы, ученица Ян, пройдемте с нами, не будем мешаться под ногами. – Глава развернулся, отбрасывая в сторону длинный подол накидки.

Я пошла за ним в темноту, удивлённо обнаружив рядом с ареной небольшой выступ с тремя стульями. На самом изящном и широком сидел глава, справа, я так поняла, место учителя Чжао, а с левой стороны на стуле сидела неизвестная мне женщина в красном одеянии. Завидев меня, она слегка склонила голову, в полумраке я не особо смогла её разглядеть, поэтому только почтительно поклонилась.

За спиной раздался скрип массивных дверей, и в святилище вошёл Эрик, сопровождаемый наставником. Он настороженно крутил головой, вглядываясь в окружающую темноту.

Учитель Чжао довёл его до арены и вернулся к нам, нервно переминая пальцы, он уселся на стул. Прижимая шест к груди, я взволнованно следила за Эриком.

– Ну и что, прикажите, мне тут делать? – эхом разлетелся его недоумевающий голос.

Уперев руки в бока, он ходил по арене, разглядывая львов и лежащее перед ним оружие.

Ох, только не оплошай.

Девушка появилась как по мановению волшебной палочки, в таком же чёрном одеянии и маске, и, без предупреждения выставив кинжалы, кинулась в атаку. Уходя из-под удара, Эрик выругался и резво отскочил в сторону.

– Стой-стой, – закричал он, торопливо замахав руками, – должен заметить, я не поднимаю руку на девушек. Может, договоримся? – Эрик игриво подмигнул и провел рукой по волосам, откидывая мешающие пряди.

Но, кажется, у нападающей, если не ошибаюсь, ученицы Сяо, это вызвало обратный эффект, и она с ещё большей яростью отталкивается правой ногой и бьет с разворота Эрика в грудь.

С глухим вскриком лидер отлетает, приземляясь на пятую точку, и, хватаясь за грудь, болезненно морщится.

– Видно, нет, – кряхтит Эрик, приходя к неутешительному выводу, – придётся сегодня сделать исключение.

Не давая Эрику опомниться, девушка кинулась к нему, но лидер перекатом ушел с траектории удара, прячась за постамент. Он протянул руки к глефе, но резко отдернул их, махая и шипя от неприятного ощущения, и снова кувырком ушел от удара.

Со стороны их бой смотрелся как танец. Грациозно двигаясь и изящно размахивая кинжалами, ученица Сяо бросалась на лидера, он же, кружась по арене, выделывал различные па, уворачивался от её атак. В один миг рука с кинжалом пролетела в нескольких миллиметрах от лица Эрика, в последний момент он извернулся, падая на колени, и завопил:

– Только попробуй оставить мне шрам на лице, и будешь иметь дело с моим менеджером! Она, кстати, где-то тут была. – Он украдкой огляделся по сторонам и уже менее уверенно добавил: – Если ты, конечно, не скинула её в эту пропасть.

За спиной послышался женский смешок, а у меня запылали щеки, я опустила голову, прижавшись лбом к шесту.

Размытой тенью девушка металась возле Эрика, в какой-то момент ему удалось перехватить её руки с кинжалами, задержав их в воздухе, он занес колено, ударяя её в живот, а сам, отскочив, сделал фляк назад, приземляясь буквально в миллиметрах от края арены. Опасно наклонившись над бездонной пропастью, Эрик, балансируя, замахал руками, упираясь носками кед в каменные плиты.

Мамочки... Я в ужасе сжала шест в ледяных пальцах и с бешено стучащим сердцем наблюдала, как лидер, почти теряя равновесие, падает...

В следующую секунду ученица Сяо оказывается рядом и, схватив Эрика за шиворот, рывком отбрасывает назад.

Эрик спиной прикладывается к плитам и по инерции проезжает по ним. Он болезненно кряхтит, приподнимаясь на локте, а я с облегчением выдыхаю, понимая, что от волнения забыла, как дышать.

Ученица Сяо, что-то выкрикивая, бросается в лобовую атаку... Рассекая воздух и переливаясь огненными всполохами, в пол вонзается меч аккурат между ног Эрика. Девушка мгновенно отводит лезвия кинжалов в сторону и, изворачиваясь, отскакивает назад.

Вытаращив глаза и беззвучно то открывая, то закрывая рот, Эрик пялился на клинок между ног.

Пока он пребывал в замешательстве, глава Ань Цишэн с учителем Чжао поднялись со своих мест и, не спеша направились к ним. Я оглянулась на женщину, но она, продолжая сидеть, только задумчиво склонила голову и, не отрывая взгляда от Эрика. Не теряя больше ни минуты, я побежала за главой.

– Претендент Ян, поздравляю, вы прошли испытание, – слегка похлопывая в ладони, объявил глава, выходя из полумрака и окидывая лидера пристальным взглядом. – Этот духовный меч даровал вам свою милость, теперь он принадлежит вам, и отныне вы будете учиться и сражаться только им.

– Чего!? – ошеломленно выдохнул Эрик, переводя недоуменный взгляд с главы на меч и обратно. – Это какая-то шутка?

Маяча за плечом главы Ань Цишэна, я, закусив губу, покачала головой. Но лидер не обратил на меня никакого внимания, только скользнул глазами по боевому шесту в руках.

– Отчего же? Вы недовольны тем, что вас выбрал благословенный духами меч? – спокойно поинтересовался глава, сложив руки на животе.

Эрик снова покосился на клинок, всё еще воткнутый в плиты, и категорично заявил:

– Не знаю, насколько он у вас благословенен, но разве вы не знаете поговорку: кто возьмет в руки меч, от него и погибнет?

Глава Ань Цишэн удивленно приподнял брови, перекинувшись взглядом с негодующим учителем Чжао.

– А как насчет, дарёному коню в зубы не смотрят? – тут же ехидно парировала я, на что лидер послал мне кривую ухмылку.

– Кхм, тогда как же вы собираетесь защищаться во время похода?

Эрик задумчиво почесал нос и выдал:

– Силой дружбы?

Боже... Лидер как всегда в своём репертуаре, я подавилась смешком и отвернулась, заметив, что ученица Сяо, приподняв маску с лица, всё это время молча наблюдает за происходящим.

Глава с учителем, повергнутые в шок, растерянно раскрыли рты.

– Позвольте, претендент Ян, это какое-то оружие из вашей страны? Иль же заклинание? – оробело поинтересовался учитель Чжао, чуть выдвигаясь впереёд.

Я хмыкнула, ага, и оно называется «я просто постою в сторонке, пока другие будут сражаться».

Эрик, осознав, что его шутку не оценили, лишь отмахнулся.

– Ладно, не заморачивайтесь. Мне просто нужно что-то больше подходящее моей артистичной натуре, ну, вы понимаете... – Тут он глянул на мрачнеющих мужчин и поспешил добавить: – Меч – это, конечно, очень круто, но вы не хуже меня знаете, как неудобно с ним порой таскаться. Да и я быстрее себя им проткну, чем одолею противника.

– Кажется, теперь я лучше начинаю понимать, о чём вы говорите, – глава потёр подбородок. – Вот только вас уже выбрал меч, и по правилам мы не...

Звук, похожий на рой пчёл, заставил главу умолкнуть на полуслове, он вскинул голову вверх... и прежде, чем мы успели что-либо понять, молниеносным движением перехватил возле лица Эрика два слетевших с постамента веера.

– Что за! – только и успел шарахнуться лидер, закрываясь руками.

– Позвольте, глава, но это невозможно... – начал было изумлённо учитель Чжао, уставившись на главу с выпученными глазами.

Подняв руку, тот прервал учителя и раскрыл красный, искусно разрисованный узорами веер, сверкнув заточенными металлическими рёбрами, к которым крепилась шёлковая бумага.

– Похоже, ученику Айликэ ниспослало свою милость ещё одно оружие, – глава с почтением захлопнул веер и с обескураженной улыбкой протянул их Эрику. – Теперь вы довольны выбором?

Лидер сконфуженно принял два веера из рук главы и, пребывая в замешательстве, кивнул.

– Д-да, вполне.

– Но позвольте, глава, а как же меч? – потерянно встрял учитель Чжао.

Глава снисходительно перевел взгляд на одиноко стоящий клинок.

– Если так решили духи, значит, на это есть свои причины. Ученик Ян по своему желанию вы можете обучиться владению этими двумя видами оружия.

– Спасибо, но я пока остановлюсь на веерах, – Эрик склонил голову и, сияя победной улыбкой, взглянул на меня.

Я в ответ подняла большой палец, соглашаясь, что боевой веер ему лучше подходит, но даже не представляю, как им можно сражаться против меча. Хотя в дорамах у заклинателей это великолепно получалось.

Глава, зачитав перед мечом благодарственную мантру, почтительно поднял его и вернул на постамент. После чего ещё раз поздравил нас с поступлением в Шансян, а учитель Чжао предупредил, чтобы мы строго следовали предписанным правилам и не смели позорить школу.

И не успели мы и глазом моргнуть, как нас выпроводили вон из святилища. Яркие лучи тут же ударили по глазам, ослепляя, зажмурив глаза, я вдохнула теплый летний воздух и с наслаждением расставила руки, греясь.

Брр, как же в этом святилище, оказывается, было холодно.

– Ученики, проследуйте за нами, – раздался сбоку покровительственный тон, нехотя приоткрыв глаза, взглянула на наших знакомых провожатых. Они уже переоделись в свои ученические одежды внутренних учеников и ждали нас у лестницы.

Ученица Сяо своим видом была подобна ледяной скульптуре, в то время как ученик Чэн походил на гибкий бамбук. То улыбался нам, то видно, вспоминая, что он главный, надевал каменную маску безразличия.

Побитые и потрёпанные, мы медленно плелись за нашей сопровождающей парочкой. Я шла, слегка опираясь на боевой шест, в то время как Эрик, раскрыв оба веера, разрезал воздух заострёнными лезвиями, вырисовывая фигуры и издавая мультяшные боевые возгласы.

– Слушай, так ты теперь так и будешь таскаться с этой палкой всё время? – вдруг поинтересовался он, наигравшись с веерами и насмешливо на меня косясь.

– Во-первых, не палка, а боевой шест, – сухо поправила его я, – а во-вторых, он меня выбрал, значит, буду носить его с собой.

С боку раздался смешок, и Эрик в очередной раз махнул возле моей головы веером.

– Что, какие-то проблемы? – насупилась я, останавливаясь и упираясь взглядом в лидера.

– Нет, – Эрик усмехнулся, – просто представляю, как ты будешь ныть от усталости, таская его в руках.

Усталости? Я озадаченно перевела взгляд на белый резной шест и покрутила, размахивая в разные стороны.

Лидер резво отскочил на пару шагов назад.

– Эй, ты чего удумала? Хочешь меня им побить? – возмущенно воскликнул он.

– Странно... Мы проделали уже такой путь с горы, и даже сейчас, когда я кручу его в руках, мне совсем не тяжело, – отрешённо поделилась я с Эриком своим наблюдением, – как такое может быть?

Лидер задумчиво почесал лоб.

– Дай я попробую.

Легким движением передала боевой шест Эрику, но даже ещё руку не успела убрать, как лидера вместе с ним притянуло к земле, будто я ему стокилограммовую гирю дала, а не шест.

– Что за черт?! – выругался Эрик и, пыхтя попытался распрямиться, поднимая шест с земли.

Я таращилась на него чуть ли не с приоткрытым ртом.

– Ты сейчас так прикалываешься? – недоуменно вздернула я брови, упирая руки в бока.

– Да лучше б я так шутил, – с натугой выдохнул красный как рак лидер, с трудом выпрямляясь и торопливо отдавая мне шест.

Я с ещё большим удивлением перекинула его из одной руки в другую, отмечая, как легко и комфортно его держать.

Эрик в замешательстве наблюдал за мной, затем смахнул рукавом капли пота с висков и произнес:

– Слушай, а попробуй-ка мой веер так покрутить.

Прислонив шест к дереву, я с опаской взяла протянутый лидером веер, но ничего странного не почувствовала. А вот когда попыталась его раскрыть, он, к моему изумлению, мне не поддался.

– Тут явно замешана магия, – резюмировал Эрик, с насмешкой наблюдая за моими потугами в попытках раскрыть веер.

– Видно, на то оно и духовное оружие, – я сдалась и вернула веер лидеру. – Нужно потом поинтересоваться у Чжун Хао и Юань Фэня, какое у них оружие.

– А тебе не всё ли равно? – хмыкнул Эрик, пряча веера в длинном рукаве ханьфу. – Или ты уже соскучилась по ним?

– А вот это тебя не касается, – отрезала я, смущенно отворачиваясь и схватив боевой шест, двинулась вперёд догонять ученицу Сяо и ученика Чэна.

Они сопроводили нас до одного из павильонов, где, по их словам, нам надо зарегистрироваться и получить необходимые для учёбы принадлежности.

– Тут мы с вами прощаемся, – низким и слегка небрежным тоном произнес ученик Чэн, когда мы все остановились возле ступеней в павильон.

– Сильно не расслабляйтесь, мы будем за вами наблюдать, – тут же сурово заявила ученица Сяо, окидывая нас высокомерным взглядом, задерживая его на лидере.

На лице Эрика появилась насмешливая улыбочка.

– Это угроза или предупреждение?

Ученица Сяо поднялась на лестницу, становясь на голову выше Эрика и пристально взглянув на него, сузила глаза, они стали похожими на полумесяцы.

– А что шиди выберет? – голосом, сулящим неприятности, поинтересовалась она.

Эрик решительно скрестился с ней взглядом, не убирая с лица нагловатую улыбочку.

– Лично я люблю вызовы, – на этих словах лидер пробежался по девушке глазами сверху вниз и лукаво подмигнул.

На секунду мне показалось, что ученица Сяо сейчас снова с разворота врежет Эрику, но вместо этого её щёки вдруг залились румянцем, она сконфуженно прожгла лидера взглядом и, слетев с лестницы, кинулась подальше от нас. Ученик Чэн, вытянув руки, простился и бросился её догонять.

– Ух, она явно без ума от меня, – самодовольно усмехнулся Эрик, провожая их взглядом и будто красуясь, провел рукой по волосам.

Я скучающе покосилась на него.

– Даже не хочу знать, как ты пришёл к такому выводу.

Мы зашли внутрь помещения, больше похожим на склад с множеством стеллажей, на которых стопочками лежала форменная одежда школы Шансян и письменные принадлежности. Отмахиваясь от летающей в воздухе пыли, мы обошли стеллажи, обнаружив в дальнем углу дремавшего за столом пожилого мастера в сероватом многослойном халате простого кроя.

Стараясь не сильно шуметь, я двинулась к нему, но внезапно запнулась о выпирающую бамбуковую доску и всем телом налетела на стол, раскидав лежащие на нём свитки и угодив рукавом ханьфу в чернила.

Вот блин...

Мастер, дёрнувшись на стуле, резво подскочил на ноги и с воплем «попался воришка!» треснул меня по макушке тонкой похожей на указку, палкой.

– Ауч! – выронив из рук шест, я схватилась за голову и отшатнулась от стола.

– Так тебе и надо, нечего пожилых людей пугать, – язвительно заметил Эрик, открыто посмеиваясь надо мной, но держась на расстоянии от стола.

– О небеса, я, кажется, спутал вас с одним из воришек, – виновато засуетился мужчина, пряча палку под стол. – Чем этот мастер Хоу может вам помочь? Закончились чернила? Или вам нужно заменить старую форму?

– Простите, что так ворвались к вам, – я сделала вежливый поклон. – Мы новые ученики, нам сказали записаться и получить необходимые вещи, – добавила я, опуская взгляд на чернильные разводы на рукаве.

С вытянутым лицом мастер Хоу перевёл взгляд с меня на Эрика и завис.

Лидер нетерпеливо кашлянул в кулак, приводя его в чувства.

– О, простите этого старого мастера, увидев вас, на миг вернулся в свои молодые годы. Ох, ну и время тогда было...

Эрик хмыкнул, облокачиваясь плечом на один из стеллажей.

– Мы бы вас послушали, но мне лень. Да и дела у нас есть поинтересней.

Я слегка стукнула лидера шестом по лодыжке.

– Ты можешь быть повежливее? – зашипела я, сердито глянув на него, пока он, ворчливо вытянув губы, потирал ушиб.

– А ты можешь меня каждый раз при этом не бить? И вообще, что у тебя за привычка такая?

– Это непривычка. Это ты так на меня влияешь, – тут же парировала я.

– Вот, совсем как вы, я в молодые годы спорил со своей возлюбленной, – вклинился в наш спор мастер Хоу, заставив нас умолкнуть, и перевёл полный воспоминаний взгляд на потолок. – Тогда её красота могла заставить рыбу утонуть, а взгляд персиковых глаз затмевал саму луну, – улыбка погасла на лице мужчины, он медленно опустил голову. – А теперь она далеко, и глубокая печаль пронзает старое сердце.

Мы с Эриком неловко переглянулись. Отлично, пришли и всколыхнули мужчине старые раны.

– Послушай, юноша, этого мастера, береги свою возлюбленную, – скорбным голосом посоветовал он, указывая на меня рукой. – И цени всё время, проведенное с ней, даже такие споры.

Я вспыхнула, как факел.

– Что?! Нет!! – эхом воскликнули мы и раздраженно взглянули друг на друга.

– С чего вы взяли, что она моя возлюбленная? Ха! Этого ещё не хватало! Она всего лишь мой менеджер, – сконфуженно заявил лидер, возмущенно скрещивая руки на груди.

Я лишь натянуто улыбнулась.

– Ну что ж, значит, я ошибся, – непринужденно развел руками мастер Хоу и стал перебирать оставшиеся после моего падения свитки на столе. – Значит, говорите, новые ученики? Давайте ваши именные бирки.

Выдохнув с облегчением, что мы вернулись к нашему делу, я протянула ему бирки, и он быстрым размашистым почерком переписал наши имена.

– Ян? Знакомая фамилия... – мужчина отложил кисть и задумчиво покрутил бирку в руках. – Это случаем, не господин Ян Кай У?

– Да, он взял нас под своё покровительство.

Мастер Хоу вдруг рассмеялся звонким смехом и произнес:

– Ох, ну и делов они тогда натворили с покойным лаошифу Фэн Лао.

Я удивлённо покосилась на Эрика, но тот рассматривал футляры с кистями для письма и никак не отреагировал на это.

– Простите, а что именно господин Кай У сделал?

Мастер Хоу вернул мне бирки и с озорным блеском в глазах шепотом поделился:

– Я не могу вдаваться в детали, но господин Кай У перед тем, как покинуть Шансян, призвал не меньше сотни голодных призраков, и, пока все носились, их вылавливали, они с покойным лаошифу пробрались в библиотеку и украли редкие свитки из запретного хранилища. Глава, как сейчас помню, метал молнии от гнева и был страшнее самого Небесного Императора! – На этих словах мужчина почтенно поднял руки и чуть склонил голову в поклоне.

– Похоже, у тебя есть что-то общее с нашим другом Кай У, не находишь? – язвительно заметил лидер, подходя к нам и, взглянув на меня, подергал бровью.

– Ты в этом тоже участвовал, – сердито шикнула я, благо мастер Хоу в это время отошел к стеллажу собирать нужные нам вещи.

– По правилам Шансяна в первый раз одежду и письменные принадлежности вы получаете бесплатно, – сообщил мастер Хоу, протягивая нам по мешку. – А потом, чтобы заменить кисти, чернила или получить новую одежду, придется заплатить линши.

Линши? Вот блин, как же я могла забыть. Ахнув, я резко стукнула себя по лбу, отчего Эрик дернулся и недоуменно уставился на меня.

– Рюкзак! Я оставила его в той комнате, мы сейчас же должны за ним вернуться.

Эрик недовольно скривил лицо.

– Мы?

– Ой, только не начинай, – отмахнулась я. – Тут рядом.

Эрик прищелкнул языком, а мастер Хоу, выискивающий что-то под столом, вылез и протянул нам два пергамента.

– Эта карта приведёт вас в ученический павильон, также там указаны номера комнат. Завтра вам сообщат, в какой из четырех классов вас зачислил...

– Четырех? – удивленно перебила я. – А можно узнать поподробнее?

Мастер Хоу вздохнул и, расположив руки на животе, сплёл пальцы в замок.

– Небесный, земной, чёрный и жёлтый. У каждого класса своё расписание занятий, а также даётся разный доступ в библиотеку и на тренировочную арену. Но это вы потом сами узнаете во время обучения. А теперь, если не возражаете, этому мастеру надо вернуться к своим делам.

Мы поблагодарили и покинули павильон. Забрав из комнаты, которую нам выделили на ночь, рюкзак, я уставилась на лист бумаги, где вверху схематично была нарисована карта, и попыталась в ней разобраться.

– Всё, – устало выдохнула я, когда мы уже в третий раз прошли мимо персикового дерева и присела на небольшой валун. – Без 2гис, я не могу тут ориентироваться.

Эрик потер ямочку на подбородке и резко щелкнул пальцами в воздухе.

– Это можно устроить, – весело подмигнул он мне и вышел из-за дерева, перехватывая мимо проходившего ученика.

– Слушай, приятель, будь другом, подскажи, где у вас тут общежитие?

Юноша растерянно моргнул, глядя на Эрика.

– Приятель... что? – неуверенно переспросил ученик, видно, не привыкший к такому обращению.

Лидер вместо ответа тыкнул ему в нос картой, пробежавшись по ней глазами, юноша с улыбкой выдохнул.

– Давайте я лучше провожу вас, шиди[1].

– Шиди? Почему уже второй раз за этот день меня так называют? – упирая руки в бока, изогнул брови Эрик.

– Шиди мы называем младших соучеников, – поспешил пояснить ученик, испуганно сжав пальцами листок с картой.

– А тебя, тогда как мне называть?

– Шисюн[2]...

– Как? – громкий смех лидера разнёсся по округе, спугнув с веток дремавших птиц. Закатив глаза на бурную реакцию лидера, я и сама расплылась в улыбке.

Юноша недоуменно вытянулся в лице, бегая взглядом между нами.

– Прости, приятель, – через смех выдавил Эрик, хлопая ученика по плечу. – Мне на миг послышалось совсем другое. Ладно, шисюн, – лидер, не сдержавшись, снова расхохотался. – Веди нас в общежитие.

Юноша сконфуженно кашлянул и, развернувшись, повёл нас в противоположную сторону. Мы прошли несколько дворов, то спускаясь, то поднимаясь по лестницам, перешли по деревянному мостику через водоём с плавающими карпами и наконец вышли к павильонам, которые были выстроены в виде буквы П.

– Комнаты для девушек в павильоне справа, для юношей – в левом, свои комнаты, надеюсь, найдете сами, – сердитым тоном отчеканил юноша и, вытянув в поклоне руки, сбежал от нас.

– Смотри, кажется, ты его обидел, – тихо заметила я, провожая взглядом ученика и пихая лидера локтем в бок.

– Кто ж виноват, что они тут все такие чувствительные, – непринужденно отмахнулся Эрик и, закинув свой мешок с вещами на плечо, поплелся искать комнату. – Увидимся позже.

Я в ответ помахала ему рукой и пошла в сторону женского павильона, где меня встретил шелест ветра и мелодичный звон бронзовых колокольчиков, свисающих с уголков крыш. Как и ожидалось, комната на двух человек, хотя соседки ещё не было. Я прошлась, разглядывая цветную ширму, которая отделяла соседнюю кровать, стоящий рядом низкий столик и резной шкаф. Оконные ставни, затянутые рисовой бумагой, были раскрыты, впуская в помещение цветочное благоухание. Мило и довольно уютно, так у каждого получался свой скромный уголок. Вытащив из мешка новую одежду, и разложив на столе письменные принадлежности, я, как выжатый лимон, рухнула на кровать, отключаясь после пережитых волнений.

– Шимэй[3], вставай, – раздался над ухом звонкий голос, и кто-то потряс меня за плечо.

Я нехотя перевернулась на спину и разлепила сонные глаза, уставившись на девушку в светло-голубом одеянии, с правой стороны которого переливался вышитый чёрный лепесток с серебряным иероглифом. Её каштановые волосы, заплетенные в косички, были красиво уложены в прическу, а лицо с матовой кожей выделялось большими круглыми глазами. Скрестив руки на груди, девушка нетерпеливо постукивала ногой по полу.

– Прости, а ты кто? – зевая, поинтересовалась я, приподнимаясь на локтях.

– Вэнь Жоу[4] из клана Юйфэн[5], твоя соседка по комнате, – девушка сложила ладони и чуть склонилась.

Вскочив с кровати и более-менее расправив помятое ханьфу, я вытянула руки и поклонилась.

– Меня можешь звать просто Соня.

Вэнь Жоу окинула меня небрежным взглядом и глубоко вздохнула.

– Собирайся, мне велено привести тебя к тренировочной арене.

– Куда? – пискнула я, но соседка уже развернулась и вышла из комнаты.

Я кое-как переоделась в ученическое ханьфу, такого же светло-голубого цвета, достала из рюкзака расчёску, пробежавшись по запутанным волосам и, наспех затянув их в хвост, вылетела за соседкой.

Тренировочная арена располагалась во внутреннем дворе главного павильона, где находились учебные классы. Круглая, диаметром около шести метров, она была выложена из каменных резных плит с изображением в центре – птицы феникса.

– Поторопись, шимэй, лаоши Бай Тао уже ждёт тебя, – кивая в сторону арены, предупредила Вэнь Жоу, затем слегка склонилась, прощаясь, и убежала на занятия.

Взволнованно разгладив складки на длинном подоле и покрепче затянув пояс, я двинулась к площадке. Учитель Бай Тао в лазурно-синем одеянии поглаживал бороду, отрешенно смотря на плывущие в небе облака, ветер трепетал его длинные пряди отросших седых бровей. Рядом с ним, ковыряя носком кед гальку, насыпанную вокруг тренировочной арены, со скучающим видом стоял Эрик.

Я подбежала к ним и почтительно поклонилась наставнику. Мужчина, почмокав губами, мрачно обвёл нас взглядом и сходу чёрство заявил:

– Не спешите радоваться. Хоть вы и прошли испытания каким-то чудом, – он сделал паузу, будто и сам до конца не мог в это поверить, – но не обманывайтесь. Уважаемый глава милостиво позволил вам остаться исключительно по просьбе этого негодного ученика Юань Фэня.

Пф. Ну и что? Главное, мы поступили, и это всё, что меня сейчас волнует.

Эрик рядом тоже хмыкнул и, не скрывая лёгкого сарказма, протянул:

– Ну да, конечно, утешайте себя.

Я невольно прикусила губу и едва заметно пихнула его локтем в бок. Но лидер лишь усмехнулся, косо глянув на меня.

Во взгляде же наставника Бай сверкнули опасные искорки, он раздражённо покачал головой, но сдержавшись, покровительственно продолжил:

– Но собрал я вас здесь чтобы представить вашего личного наставника по боевому искусству и совершенствованию. И должен заметить, он единственный, кто вызвался вас обучать, хотя мне до сих пор непонятно его решение.

Мы с Эриком мимолетно переглянулись, но спрашивать что-либо уже не рискнули.

Наставник прокашлялся и громогласно объявил:

– Вас будет обучать всеми уважаемый сяньси[6] Мин Юнь-даши[7]! Вы должны проявить к нему своё почтение и смиренно выполнять все его требования.

Ого, как величественно звучит, интересно, кто он такой?

– Да чтоб мне провалиться! – изумлённо чертыхнулся Эрик, прежде чем я и сама увидела его.

***

[1] Шиди (师弟, shīdì) - младший соученик.

[2] Шисюн (师兄 shīxiōng) — старший соученик.

[3] Шимэй (师妹 shīmèi) — младшая соученица.

[4] Вэнь Жоу (溫柔, Wen Rou) - ласковая, нежная, мягкая.

[5] Юйфэн (玉凤, yùfèng) – нефритовый феникс

[6] Сяньси (仙师, xiānshī) – звание заклинателя высокого ранга

[7] Мин Юнь (命運, mìng yùn) - воля неба; предназначение. Даши (大师, Dàshī) – титул означает «великий мастер».

Глава 18

Пик Тайцзи. Шансян

Светло-бежевая мантия развивалась на ветру, золотой символ на лбу переливался в лучах солнца. Сложив руки за спиной, к нам не спеша приближался мальчик.

Обалдеть... Если он правда учитель, то зачем помогал нам пробраться в чертог Юэян?

– Признавайтесь, вы просто над нами прикалываетесь? Думаете, я правда поверю, что он, – Эрик возмущенно указал на мальчика рукой, – какой-то там учитель? Да ему самому ещё в начальную школу ходить надо.

– Эгэй, попрошу вас, ученик Ян, проявить уважение к даши! Сяньси Мин Юнь, между прочим, гений в боевом мире цзянху! А они рождаются раз в семьдесят лет, а то и больше! – ледяным тоном возразил учитель Бай Тао, багровея на глазах.

– Если он гений, то я Гарри Поттер! – упрямо заявил Эрик, скрещивая руки на груди и выразительно уставился на мальчика-учителя.

Я, не сдержавшись, усмехнулась и покачала головой. Эрик как скажет, то хоть стой, хоть падай.

– Я прежде не слышал о таком мастере, – мягко произнес Мин Юнь-даши, с улыбкой взглянув на Эрика. – Надеюсь, ученик Ян позже расскажет о нём?

Лидер скривился, отводя взгляд в сторону.

– Так вы теперь правда, будете обучать нас боевому искусству? – с сомнением уточнила я, всё ещё пребывая в шоке.

– Правда, или вас, ученица, что-то не устраивает? – склонив голову, учтиво поинтересовался Мин Юнь-даши.

Теперь настала моя очередь морщиться, было странно видеть, как с величественным видом ребёнок называет тебя «ученица».

– Меня не устраивает, – вклинился в наш разговор лидер. – Я не верю, что вы действительно учитель, да ещё и гений! Требую доказательств или хотя бы диплом об окончании университета.

Я поперхнулась, прикусив язык, а наставники в замешательстве переглянулись.

– Да как ты смеешь сомневаться в даши! Я сейчас же, в наказание за неуважение к сяньси, отправлю тебя на кухню, – гневно выкрикнул наставник, сбрасывая с глаз прилетевшую от ветра прядь бровей.

– Да пожалуйста! Я как раз голоден, – не остался в долгу Эрик.

Учитель Бай Тао, плотно сжав губы, раздул ноздри и грозно двинулся в сторону лидера.

– Не стоит лаошифу, – успокаивающе произнес Мин Юнь-даши, останавливая его, – думаю, я могу понять их недоверие, а посему...

Под ногами Мин Юнь-даши засиял тёмно-синий с фиолетовыми разводами шестилепестковый ореол с изображением множества мечей и десятка магических рун, фиолетовые частички, словно светлячки, закружили вокруг тела мальчика. От потоков энергии, исходящей от духовной ауры, нас с Эриком оттолкнуло назад на пару шагов, взметнув подолы одеяний.

– Потрясающе... – только и смогла выдохнуть я, прикрывая лицо рукой от летевшей в нас травы и пыли.

Между ладоней Мин Юнь-даши засиял световой шар, а в следующее мгновение Эрик, получив невидимый удар в грудь, подлетает вверх и, как в замедленной съемке, летит на землю. Не дав коснуться травы, Мин Юнь двигает руками, и лидер резко возвращается обратно в прежнее положение на то же самое место.

С хлопком Мин Юнь-даши растворяет золотистый шар, и он, смешавшись с порывом ветра, обдал кожу теплым воздухом. От увиденного я потеряла дар речи, а Эрик, глубоко дыша схватился за грудь, рухнув на одно колено.

– Этого будет достаточно? – снисходительно поинтересовался Мин Юнь-даши, убирая руки за спину и окидывая нас поучительным взглядом.

– Вполне, – прокряхтел Эрик, потирая грудную клетку и пошатываясь, выпрямился. – Хотя я не особо понял, что это только что было.

– Вам выпала честь лицезреть духовную ауру сферы Легендарного Императора! А это, между прочим, самая наивысшая сфера, после которой даши останется только вознестись, став сяньжэнь[1], истинным бессмертным! – с каким-то благоговением просветил нас наставник Бай, почтенно сложив руки и поклонившись мальчику.

– Благодарю лаошифу за столь возвышенные слова, – Мин Юнь-даши с улыбкой поклонился учителю в ответ.

Пока они обменивались любезностями, мы с Эриком недоуменно покосились друг на друга. Во взгляде лидера читался немой вопрос: «Нам везёт или мы крупно влипли?», на что я только развела руками.

– Теперь вы должны встать на колени и три раза поклониться даши, тем самым признавая его своим шифу и проявлять к нему почтение, как к родному отцу.

Эрик надменно хмыкнул.

– Это что-то новенькое. Хотя почему бы тринадцатилетнему подростку не стать моим отцом? Другого я всё равно не знал.

– Нам обязательно так далеко заходить? Мы ведь тут всего на четыре месяца, а шифу, как я знаю, выбирают на всю жизнь, – почесывая бровь, поинтересовалась я.

– Конечно, вы можете отказаться, но тогда я не смогу передать вам все свои знания и техники, – спокойно пояснил Мин Юнь-даши. – А с вашим уровнем совершенствования они бы вам пригодились.

– Что думаешь? – неуверенно взглянула я на Эрика.

– Честно? Мне всё равно, кого называть шифу, – равнодушно отмахнулся лидер. – А на колени обязательно вставать? Или старый мастер просто хочет принизить нас?

Лицо Бай Тао перекосило, раскрыв рот, он гневно прожег лидера взглядом.

– Таков обычай, без этого я не смогу принять вас в личные ученики, – сдержанно улыбаясь, заверил Мин Юнь-даши.

Ладно, надо так надо. Я собралась встать на колени прямо на белоснежной гальке, но Эрик, оглядевшись вокруг, потянул меня на тренировочную арену.

– Делаю это в первый и последний раз, так что не запоминайте этот момент, – самоуверенно заявил Эрик и, откинув подол ханьфу в сторону, опустился на колени.

Мы сделали положенные три поклона, коснувшись лбами горячих плит, и поднялись, пока нас никто не увидел.

Мин Юнь-даши расплылся в улыбке, кидая довольный взгляд на нахохлившегося, как воробей, наставника Бай Тао.

– С этого момента вы мои личные ученики, – чуть ли не с детским восторгом похлопал в ладоши Мин Юнь. – Лаошифу, вы, кажется, хотели сообщить им что-то ещё?

Наставник Бай Тао нехотя достал из ниспадающего рукава мантии два листа пергамента и передал нам. Столкнувшись с иероглифами, мы с Эриком поникли. И как только мы собрались учиться, не умея читать?

– Простите... а о чём тут говорится? – сгорая от смущения, неловко спросила я, потупив взгляд в пергамент. – Понимаете, мы прибыли из-за моря и ещё плохо умеем читать ваши иероглифы.

– О Небеса! – со стоном возводя руку и глаза к небу, воскликнул наставник Бай Тао. – Я так и знал, что этот негодник Юань Фэнь устроит нам ещё какую-нибудь пакость.

Пакость? Это он сейчас нас так обозвал? Я хмыкнула, недовольно нахмурившись. Подумаешь, не умеем читать? Как будто у них все тут такие образованные, взять хотя бы бедных крестьян.

– Тут сказано, что вы зачислены в Жёлтый класс, и в час лошади[2] у вас начнется первое вступительное занятие в павильоне Небесной Мудрости, – забирая пергамент из рук Эрика, любезно перевёл шифу. – У вас ещё есть время сходить в павильон Юэбин и позавтракать.

– О, спасибо, а что значит Жёлтый класс?

Мин Юнь-даши замялся, отведя взгляд в сторону, а наставник Бай Тао, напротив, довольно рассмеялся, поглаживая бороду.

– Это класс четвёртого уровня, для учеников со слабой духовной энергией и узкими пределами в совершенствовании, – пренебрежительным тоном сообщил он нам. – Иными словами... для отстающих.

И прежде чем мы успели что-то сказать, он сложил пальцы в печать, и резко взмахнув рукой, будто клинком. Я вздрогнула от ослепляющей вспышки, когда поток золотистой духовной энергии ударил в грудь, слегка выбивая дыхание и испуганно опустила взгляд, боясь увидеть дыру. Но вместо этого на ханьфу проступил шёлковый лепесток янтарно-жёлтого цвета, в центре которого мягко мерцал иероглиф.

Так вот оно что... Классы.

Я бросила взгляд на Эрика. Он, не менее растерянный, вертелся, силясь разглядеть появившийся у него такой же жёлтый лепесток.

– Если за пару месяцев вы покажете хорошие результаты в обучении, вас могут перевести в Чёрный класс третьего уровня, – поспешил подбодрить нас Мин Юнь-даши, пока мы с лидером рассматривали вышивку. – А это уже ученики со средними способностями.

– Я так понимаю, Небесный класс – это первый уровень для самых сильных учеников? А Земной – второй? – уточнить я для полноты картины и, скрестив руки на груди, метнула мрачный взгляд на наставника Бай Тао, который всё ещё усмехался в бороду.

– Всё верно, но в Небесный класс попадают единицы, поэтому вам не стоит переживать об этом, – утешил нас Мин Юнь-даши и обернулся к наставнику. – Лаошифу, могли бы вы мне уделить немного своего времени?

Наставник Бай Тао резко напрягся, притворная улыбка сползла с его вспотевшего лица.

– Как пожелает уважаемый сяньси, – любезно ответил он, склоняя голову в поклоне.

– После занятий, в час обезьяны[3], жду вас у водопада Сияющих Вод, – предупредил нас Мин Юнь-даши и вместе с учителем Бай Тао направился в сторону горных пиков.

– Тут ещё есть водопад? – шепотом удивилась я, оборачиваясь к Эрику, когда нам пришлось, вытянув руки, поклониться, провожая наставников.

– Хоть водопад, хоть речка, мне пофиг. Пошли уже искать столовую, я ужасно голоден, – проворчал Эрик, выпрямляясь и откидывая волосы с лица. – И между прочим, ты, как мой менеджер, должна была позаботиться обо мне и прихватить с кухни еды, раз всё равно долго тащилась сюда.

– А тапочки тебе не зашнуровать? И вообще, хватит называть меня своим менеджером, я на это не подписывалась, – взбунтовалась я, еле поспевая за размашистым шагом лидера.

Как только дежурные ученики-стражники прокричали, что наступил час лошади, мы с Эриком, бросив пустые миски после супа в бочку с грязной посудой, понеслись искать павильон Небесной Мудрости. Не без помощи других учеников влетели в прямоугольное здание с раздвинутыми стеновыми панелями и, недолго думая, уселись на подушки за низкими столиками предпоследнего ряда. Отдышавшись, я огляделась по сторонам. С правой и левой стороны столы были расположены по одному, а в центре два стола вместе в пять рядов. На каждом стояли чернила и мраморные банки с кистями разных размеров, только чистые пергаменты и книги ученики приносили свои. На одиночных местах уже сидели ученики. Парни о чём-то перешептывались, кидая на Эрика косые взгляды, а девушка, поглощённая изучением книги, не обращала ни на кого внимания. Дальше на возвышенности находился стол наставника из тёмного дерева, на нём аккуратной стопочкой были сложены бамбуковые свитки, а на краю стояла бронзовая курительница, и душистый запах благовоний, постепенно заполнял учебный класс.

На улице раздался удар барабана, и в класс быстрой походкой зашел наставник, светлое одеяние развивалось от каждого его шага. Ученики подорвались со своих мест и, вытянув руки в районе груди, синхронно выкрикнули:

– Эти ученики приветствуют лаошифу Бай Ши!

Мы с Эриком с запозданием повторили за ними, лаошифу махнул рукой, давая разрешение сесть на место.

– Сегодня вы должны выучить установленные правила в Шансяне и неукоснительно следовать им всю свою жизнь, – строго произнес наставник Бай Ши, окидывая класс внимательным взглядом. – Кто не может запомнить, записывайте, дважды повторять не буду.

Ученики зашуршали бумагами и обмакнули кисточки в чернила. Растянув пергамент и закрепив его по сторонам специальными дощечками, я достала из выданной нам тканевой сумки ручку и приготовилась записывать. Надеюсь, она будет писать на такой жёсткой бумаге.

Эрик же, напротив, сложил руки на груди и откинулся спиной на соседний стол, всем своим видом выражая полное безразличие к учебе.

– Правило первое: будь уступчив и послушен. Драки в Шансяне запрещены, кроме тренировочных на арене, за проступок наказание до двадцати ударов кнутом, за повторение драки следует отчисление. Второе: Небо порождает, Земля развивает; они наши отец и мать. Небо активно, Земля спокойна; они нас направляют и обучают. Они есть основа всего сущего. Третье: будьте милосердны к окружающим и помогайте им, – не спеша наставлял нас учитель Бай Ши, расхаживая по классу, заложив руки за спину. – Четвертое: проявляйте трудолюбие, исправляйте дурное и совершенствуйте достоинства. Пятое: не берите чужого, но во имя справедливости уступите своё.

– Кажется, это надолго... как же скучно, – пробормотал лидер, зевая и прикрывая глаза. – Ты что, каждое слово за ним записываешь?

– Конечно, вдруг нас потом заставят пересказывать эти правила, – торопливо записывая, ответила я, мельком оглядываясь на лидера.

Эрик надменно усмехнулся.

– И на фига, ты так стараешься? Нам всё равно тут недолго учиться.

– Хороший вопрос, – тихо протянула я, пожимая плечами. Думаю, не стоит ему говорить, что я просто так привыкла учиться и по-другому не умею.

Наставник Бай Ши, услышав перешёптывание, грозно шикнул на нас и продолжил перечислять. Парни, сидящие на третьем ряду, посмеиваясь, обернулись, их глаза вдруг округлились, когда они увидели, что я пишу не кистью и не макаю ручку в чернила. Теперь уже я над ними посмеялась, уткнувшись в пергамент.

– Шестое правило: не давайте гордыне и высокомерию одолеть себя. Седьмое: не лицемерить и не двуличничать, будьте последовательными до конца. Восьмое правило: пренебрегай богатством и стремитесь к славе. И, как сказал великий Чэнь Цзиньжунь, у обучения должно быть три сердца, одна уверенность, две решимости и три настойчивости. Надеюсь, вы проявите все эти качества в своём обучении. А теперь я дам свиток, и каждый должен поставить свою печать, подтверждающую, что вы ознакомились с правилами.

По рядам стали передавать шёлковый свиток, когда он дошел до нас, мы с Эриком переглянулись, глядя на красные квадратики печатей и понимая, что у нас-то её нет. Не придумав ничего лучше, я просто поставила свою привычную подпись и передала ручку лидеру. Размашистым на пол-листа почерком Эрик поставил на свитке свой автограф группы Apollofly.

– На случай, если я стану знаменитым в этом мире, – спокойно пояснил он, заметив, как я неодобрительно вздернула брови. Прикрыв глаза, я выдохнула и смущенно передала свиток дальше.

Когда свиток вернулся в руки наставнику Бай Ши, и тот, раскрыв его, заглянул внутрь, его глаза расширились, а тяжелые брови хмуро опустились, точно приближающаяся буря.

– Позвольте узнать, что это такое? – громогласным тоном спросил он, разворачивая свиток к ученикам и указывая пальцем на автограф Эрика.

Этого стоило ожидать, я вжала голову в плечи и медленно поднялась на ноги. Весь класс дружно обернулся на нас. Пока мои щеки заливались румянцем, лидер, прикрывая лицо ладонью, посмеивался над удивлением наставника.

– Простите, учитель, это наши подписи. Мы прибыли из другой страны, и там у нас вместо печатей расписываются своей фамилией, – осторожно пояснила я, нервно теребя длинный рукав ханьфу. Говорить, что одна из них автограф, я не стала.

В классе повисла гробовая тишина, наставник Бай Ши несколько секунд сверлил меня недоуменным взглядом. Как раз в это время на улице раздался бой барабанов, отмерев, наставник похмыкал и, свернув свиток, положил его на стол.

– Все свободны, – устало произнес он, не оборачиваясь.

Ученики дружно подорвались со своих мест, вытянув руки, поклонились и, подхватив сумки, вылетели из класса. Я последовала их примеру и не дожидаясь Эрика, схватила свои вещи, торопливо покидая класс.

Фух, пронесло...

Я выдохнула, подставляя лицо солнечным лучам и наслаждаясь его теплом. Если Чжун Хао или Юань Фэнь решаться нас навестить, нужно будет попросить у них печати.

– Шимэй, я наконец нашел тебя, – раздался сбоку приятный голос, обернувшись, встретилась взглядом с Лин Ланем, с улыбкой демонстрируя ямочку на правой щеке, он подбежал к нам.

– Что, приятель, от лекарей сбежал? – вместо приветствия съязвил Эрик, делая из ладони козырек и прикрывая от солнца глаза.

– Привет, как ты? – радостно помахала я ему рукой, отмечая, что выглядит он полностью здоровым, словно и не умирал пару дней назад.

– Благодаря вашим с шиди заботам со мной всё замечательно. Я даже смог подняться на пятый уровень в ранге мастер боевого фехтования, – сияя от гордости, как начищенный медяк, похвастался он.

– Да ты что, отличная новость, – театрально изумился Эрик, похлопав Лин Ланя по плечу. – Вот только нам это как-то по барабану. Ну ты молодец, так держать.

Шисюн, немного растерялся от такой похвалы, уголки губ опустились, а радостное выражение на лице сменилось на более сдержанное.

– Слушай, а ты тоже можешь показывать свою духовную ауру? – с интересом спросила я, незаметно пихая лидера в бок, от чего тот недовольно скривился.

Лин Лань кивнул и без слов активировал ауру. Под его ногами завибрировала земля, а тело окружил световой вихрь из зеленоватых частиц, они спиралью закручивались вокруг тела из-под ореола шестилепесткового цветка с изображением пяти мечей.

Кажется, я видела такую у Чжун Хао? Они с ним что, на одном уровне?

– Здорово, – я восхищенно выдохнула, каждый раз как вижу у кого-то духовную ауру, по телу бежит табун приятных мурашек.

Лин Лань, смутившись, отвёл от меня взгляд, убирая свою ауру.

– Интересно, если мы с парнями во время концерта используем спецэффекты, у нас получится создать такие же ауры? – задумчиво поинтересовался Эрик, сложив одну руку на животе, а второй постукивая по подбородку.

– Лучше придумай что-то своё, – серьёзно посоветовала я, отмахиваясь от закружившего рядом жука.

– Шимэй, какой у вас следующий урок? Я мог бы вас проводить до павильона.

Точно! Я хлопнула в ладоши, получилось громче, чем хотела, окружающие ученики обернулись на звук, кидая на нас любопытные взгляды. Эрик, стоявший ближе всех, поморщился и зачесал в ухе.

– Ты нас очень выручишь, если проводишь до водопада Сияющих Вод. Я понятия не имею, где он находится, а в карте, которую выдал мастер Хоу, про водопад нигде не отмечено.

Лин Лань улыбнулся и вытянул руку в сторону, как бы пропуская меня вперед.

Водопад Сияющих Вод

Мы прошли несколько дворов, поднялись по склону горы вверх и вышли на залитую солнцем цветущую сиреневыми цветками поляну, сладковатый запах наполнял воздух. А прямо вдалеке шумел водопад, он искрящимся потоком падал с противоположного пика, от летящих брызг в воздухе образовалась радуга. Восхитительную картину дополняли звонкие переливы пташек, лёгкое шуршание травы и стеблей бамбука.

– Ученик Лин, благодарю, что проводил моих дицзе[1], – учтиво обратился Мин Юнь-даши к Лин Ланю, плавно приближаясь к нам, мне даже показалось, что он парит над цветами.

– Этот ученик приветствует уважаемого даши, – шисюн обхватил левой ладонью правый кулак и склонил голову.

В то время как мы с Эриком замерли истуканом и просто пялились на мальчика.

Лидер хмыкнул и пробормотал:

– Всё не могу привыкнуть, что нас будет обучать ребёнок.

– Шиди, как ты смеешь так неуважительно относиться к наставнику? – вспыхнул Лин Лань, окидывая Эрика ледяным взглядом.

– Да что я такого сказал? – раскрыл рот лидер на гневную реакцию приятеля.

Я скосила на него глаза и подавила вздох.

– Ученик Лин, дальше я сам о них позабочусь. Вам стоит вернуться в зал для медитаций, ваша ци всё ещё неустойчиво движется по меридианам, на тренировках могут возникнуть внутренние повреждения, – спокойно просветил Мин Юнь-даши, не обращая внимания на Эрика.

Шисюн с упрёком глянув на лидера, почтенно поклонился наставнику и направился к тропинке, ведущей с горы. Эрик, не удостоив Лин Ланя положенным поклоном, отвернулся в сторону водопада.

– Учитель Мин Юнь-даши... – начала было я, но наставник поднял руку, прерывая меня.

– Как мои личные ученики, вы можете обращаться ко мне просто шифу.

Я кивнула, так даже удобней, хотя и непривычно.

– Шифу, перед тем как мы начнем тренировки, ты... вы ответите на пару вопросов? – слегка запнувшись, спросила я, желая разрядить гнетущую обстановку и удовлетворить своё любопытство.

Шифу благосклонно кивнул и, взмахнув широкими рукавами светло-бежевого одеяния, завел руки за спину.

– Почему вы сразу не сказали, кто вы и зачем помогли нам тайком проникнуть в чертог Юэян?

Лидер оторвался от созерцания водопада и обернулся к нам.

– Увидев необычное выступление ученика Яна, мне стало любопытно, кто вы такие, – ответил шифу. – Но признайся я, что один из наставников, вы, скорее всего сбежали бы от меня, как это делают все ученики в Шансяне.

Голос шифу оставался мягким и размеренным, но во взгляде проскользнули грустные нотки. В сердце кольнуло, знакомое чувство одиночества.

– Вообще-то я сначала бы рассмеялся, решив, что это шутка, – поправил Эрик шифу. – А потом послал бы вас играть в песочницу.

– Боже, Эрик, ты как скажешь, – выдохнула я, закатив глаза.

– В тот день вы разбавили мою скуку, потому я решил помочь вам, – честно признался шифу, по-детски улыбаясь нам. – Заодно хотел проверить, на что вы способны.

– Ну я так и думал, – вздохнул Эрик, складывая руки на груди. – А учить вы нас согласились тоже ради своего развлечения?

Шифу снисходительно покачал головой.

– Развлечения? Нет. Вызова? Да.

– Какого ещё вызова? – удивленно переспросила я, украдкой переглянувшись с лидером.

Неужели он с кем-то из наставников на нас поспорил? Да не, не может быть.

– Вызов самому себе как наставнику, – развеял мои сомнения шифу. – Смогу ли я обучить двух учеников сферы Царства Хоутянь без духовного восприятия боевым техникам до седьмого месяца орхидеи.

– И как, сможете? – вдруг серьёзно спросил Эрик, сканируя взглядом шифу.

– Думаю, мы скоро это узнаем, а теперь, с благословения Небес, приступим к тренировке.

Эрик в предвкушении тут же полез в тканевую сумку и достал оттуда два веера. Вот блин! А я свой боевой шест оставила в комнате, не могу же я с ним ещё и на другие занятия таскаться? Я прикусила губу и зашаркала ногой по траве, исподлобья поглядывая на шифу.

– Не стоило их доставать, они нам не понадобятся, – спокойно обломал шифу лидера, после того как несколько секунд наблюдал, как тот, раскрыв веера, красуется ими, вставая в боевые стойки.

– Разве мы здесь не для этого? – озадачился Эрик, опуская руки. – Мы не будем учиться боевым техникам?

– Если хочешь сдвинуть гору, начни с того, что перетаскиваешь с места мелкие камушки, – поучительно изрёк шифу, внимательно на нас взглянув. – Раз вы находитесь в сфере Царства Хоутянь, будет лучше начать с тренировки и закалки тела.

– Шифу, может, хоть вы расскажете нам, какие есть сферы и стадии совершенствования? – попросила я, присаживаясь на траву.

– Зачем тебе эти сферы? Ты что, действительно думаешь, что сможешь совершенствоваться и стать бессмертной, подобно им? – хмыкнул Эрик, махнув рукой в сторону шифу, затем огляделся по сторонам, и не найдя места получше, опустился рядом со мной.

– Не в этом дело, – отмахнулась я. – Мне просто надоело, что о них все говорят, а я только глупо раскрываю рот и моргаю, не понимая, что это значит. Ты разве не чувствуешь себя дураком от того, что ничего не знаешь об этом мир... мировой империи?

– Чё? Ты меня сейчас дураком назвала?

– А ты услышал только это? – едко уточнила, не отводя взгляда от его недовольно сузившихся зеленых глаз.

Эрик криво усмехнулся и только раскрыл рот ответить, как резкий удар тонкой палкой по макушке заставил его дёрнуться и, чертыхнувшись, схватиться за голову. Следом удар палкой прилетел и по моей голове, не сказать, что сильно больно, но чувствительно.

– Туди, не отвлекаемся, – строго осадил нас шифу, постукивая себя деревяшкой по руке. – Начнем с самой первой сферы Царства Хоутянь, она включает в себя четыре стадии: дуаньти, достигается посредством продолжительных тренировок тела. Ляньцы – начальная стадия поглощения и очищения ци, духовной энергии Неба и Земли, с помощью дыхательных техник. Чжунцзи – пробивание двенадцати меридиан, вследствие чего у человека развивается понимание и умение управлять своими духовными каналами. И последняя стадия в сфере Хоутянь, цзедань – образование золотого ядра.

– А что такое, это золотое ядро? Звучит как-то странно, – осторожно поинтересовался Эрик, на всякий случай прикрывая голову рукой.

Шифу глубоко вздохнул и почесал свой мерцающий символ на лбу.

– Золотое ядро – место сосредоточения жизненных сил, формируется в даньтяне[2], в результате совершенствования тела и духа. Без золотого ядра заклинатель не сможет достичь истинной силы.

Шифу замолчал, а я быстренько промотала в голове часть дорам и новелл, что были мной просмотрены, и поняла, что встречала похожие описания стадий. Может, этот мир не так уж и отличается от нашего?

– Про сферу Царства Сяньтянь я расскажу на другом занятии, а пока сосредоточимся на тренировке, – объявил шифу, на секунду задумавшись. – Ученик Эрик? Я правильно назвал ваше имя?

– В кои-то веки нашелся человек, который сразу его выговорил, – довольно растянулся в улыбке лидер и даже поаплодировал шифу.

– Что ж, признаться, я тренировался, – слегка смутился Мин Юнь-даши и, улыбнувшись, потёр шею.

В это мгновение перед нами предстал не великий мастер, а маленький мальчик. Как мило... Перед глазами вдруг всплыл образ брата, смущаясь, он взлохмачивал кудрявые волосы и улыбался, сверкая верхним поломанным зубом. Мотнув головой, отгоняя воспоминание, я подскочила на ноги, встретившись с озадаченными взглядами.

– Тебя что, пчела ужалила? – усмехнулся Эрик, взирая на меня снизу-вверх прищуренными от солнца глазами.

– Нет, воспоминание, – тихо пробурчала я и, желая сменить тему, спросила: – Так с чего мы начнем? Цигун? Йога? Ушу?

Шифу удивленно приподнял правую бровь.

– Раньше не слышал о таких техниках, – он заинтересованно потер подбородок, – похоже, и для меня вы станете наставниками. Поистине, путь небес непостижим.

Шифу восторженно рассмеялся, а мы с Эриком переглянулись. Никто из нас не горел желанием становиться учителями.

– Ваша тренировка начнется с изучения одной из самых важных техник, – вмиг став серьёзным заявил шифу, – и названия ей «наберите облака, чтобы с нетерпением ждать солнца».

– Звучит немного расплывчато, – неуверенно заметила я, переводя взгляд на небо.

Шифу хитро улыбнулся и, сложив пальцы в духовную печать, начертил в воздухе два мерцающих красными искрами круга, открывая порталы. Не успела я изумлённо моргнуть, как шифу выудил из них четыре деревянных ведра. Сделав пас руками, Мин Юнь-даши закрыл порталы, ослепляя нас яркой вспышкой.

– Мне что-то уже не хочется обучаться этой технике, – косясь на тяжелые ведра, хмуро протянул Эрик, поднимаясь с земли и стряхивая с подола светло-голубого ханьфу прилипшие травинки.

Шифу довольно отряхнул руки и обернулся к нам.

– Когда закончим с тренировками, вернёте их на кухню. А пока возьмите в руки вёдра, спускайтесь по склону к речке, заполняйте водой и бегайте вокруг горы, пока не догорят три палочки благовоний.

Мы оторопело раскрыли рты и поникли.

– А может, мы без вёдер побегаем? – жалостливо спросила я.

– Нет, – невозмутимо отказал шифу, – чтобы достичь успеха в тренировке тела, нужно уметь сосредоточиться, научиться терпеть и постигать мудрость. Этим вы и займетесь, пока будете бегать. Ваш шифу будет наблюдать сверху, и того, кто первый сдастся, будет ждать наказание.

– Какое наказание? – содрогнулся Эрик от этой нерадостной перспективы.

– Узнаете, если не выдержите, – с насмешкой увильнул от ответа шифу.

Мин Юнь-даши вытянул руку, призывая из воздуха меч, приговаривая заклинание, он провел вдоль лезвия сложенным вместе указательным и средним пальцем. Клинок засиял голубоватым свечением, увеличиваясь в размере, шифу бросил его, и меч завис над землей.

Достав из широкого рукава мантии три красных палочки благовоний, шифу завел их за спину и ступил на меч.

– Можете приступать, – приказал он, прежде чем взмыть в воздух. Ветер, подхватив его, взметнул длинные черные волосы и затрепетал подол одеяния.

– Вот это да, – я проводила шифу восторженным взглядом и, тяжело вздохнув, схватилась за вёдра. – Идём, быстрее начнем, быстрее закончим.

– Ещё две недели назад я сидел в студии и работал над новым альбомом, – вдруг апатично произнес Эрик, уставившись в небо. – А что теперь? Должен бегать с ведрами по горам? И сражаться с заклинателями?

Опустив вёдра обратно на траву, я подошла к лидеру и положила ладонь ему на плечо.

– Слушай, я понимаю, всё происходящее выглядит безумно, но мы делаем это, чтобы вернуться домой. Я к своей семье, а ты к созданию музыки и группе.

Опустив голову, Эрик печально улыбнулся.

– Ты еще веришь, что мы сможем вернуться?

В груди сжался комок, а в голове зажужжал рой сомнений.

– Конечно, сможем, – чересчур бодро ответила я, Эрик недоверчиво глянул на меня. – Должны вернуться, – уже спокойнее поправила я, – а пока наберемся терпения и сделаем всё, что в наших силах. Давай, покажи, что из себя представляет лидер величайшей группы Apollofly, – с улыбкой передразнила я слова Эрика и протянула ему два ведра.

Он криво усмехнулся, забирая их, и, гордо подняв подбородок, зашагал к речке.

Кое-как спустившись с горы, мы набрали воды, отчего вёдра стали в два раза тяжелее. Боже, я даже их поднять не могу, а шифу хочет, чтобы мы с ними бегали? Может, сразу попросить наказание?

Подняв голову, взглянула на шифу, величественно паря в лучах солнца, он зажег благовония и снова завёл руки за спину, давая нам понять, что время пошло. С кряхтением, чертыханьем и натугой мы подняли вёдра и побежали (если медленное передвижение ногами можно назвать бегом) по кривой тропинке, уходящей в заросли лесной чащи.

Пробежав меньше половины пути, я с грохотом опустила вёдра, расплескав воду и рухнув на землю, потерла онемевшие от усталости пальцы. Легкие вот-вот готовы были взорваться. Эрик притормозил рядом, но свои вёдра не поставил, капли пота ручьём стекали по его лицу.

– Ты что, хочешь получить наказание? Вставай, сюда шифу летит!

Я так вымоталась и вспотела, что мне уже было всё равно, получу я наказание или нет.

– Всё, я сдаюсь, – вымолвила я пересохшим голосом. – Для меня это слишком тяжело.

– Как вы собираетесь победить других, если не можете победить себя? – замерев в воздухе возле нас, сурово поинтересовался шифу. – Важность этой техники заключается в преодолении себя и развитии силы воли. Если вы даже этого сделать не можете, зачем вам учиться боевым техникам? С таким настроем вы можете сразу покинуть Шансян.

Мне стало жутко неловко, сконфуженно поднявшись и отряхнув мелкие камушки с подола, я вытянула руки перед грудью и склонила голову:

– Простите, Мин...шифу, прошу, дайте мне немного времени, я давно не занималась, и мои мышцы ослабли.

Шифу бегло пробежался по мне взглядом, на миг остановившись на трясущихся от усталости пальцах, и тяжело вздохнул.

– Возможно, я переоценил ваши способности, – в голос наставника вернулась мягкость, он потушил две палочки благовоний. – Пробежите ещё четверть горения палочки благовония, и придёте к водопаду Сияющих Вод завтра в час зайца[3].

– Снова будем бегать с водой? – выпалил Эрик, приуныв.

Шифу кивнул.

– Без внутренних ресурсов и упорства невозможно чего-то достичь, вы будете тренировать технику «наберите облака, чтобы с нетерпением ждать солнца» каждый день до занятий в павильоне Небесной Мудрости.

Шифу, обрадовав нас, взлетел вверх, а мы, смахнув рукавами капли пота, побежали дальше.

Пик Тайцзи засверкал красноватыми бликами закатного солнца, медленно опускающегося за горизонт. Его лучи, окрашивая в алые оттенки облака причудливых форм, завораживали, притягивая взор.

После тренировки мы с Эриком на ватных ногах приползли в ученический павильон. С грохотом я ввалилась в комнату, и Вэнь Жоу, сидя на циновке за низким столом, обернулась, окинув меня тяжелым взглядом. Поприветствовав её легким поклоном, я бросила сумку на кровать и достала из шкафа запасные вещи.

Осознав, что не знаю, где тут комната для омовения, неловко обратилась с этим вопросом к соседке. Отложив кисть на подставку, она, на удивление дружелюбно, согласилась проводить меня и даже показать, где набирать воду для чана.

– Что!? Снова таскать вёдра с водой? – в шоке воскликнула я, хватаясь за голову. – Я этого не выдержу...

– Служанок тут нет, если хочешь помыться, придется делать всё самой, – развела руками Вэнь Жоу, с жалостью улыбнувшись мне.

– Понятно... – Я удрученно вздохнула, понимая, что за время проживания в поместье Цзяхао у господина Кай У привыкла, что нас обслуживали служанки, и даже не задумывалась, откуда бралась горячая вода с лепестками.

Вэнь Жоу проводила меня до павильона, в котором находилось сразу несколько деревянных круглых чанов, выглядело как общественная сауна, только чисто женская. Заведя меня во дворик за домом, она указала на стоящие возле растопленной печи вёдра и, пожелав удачи, испарилась в сумерках, предоставив меня самой себе. С грехом пополам я под насмешливые взгляды других учениц, купающихся рядом, заполнила чан еле теплой водой и блаженно погрузилась в него, расслабляя уставшие мышцы.

На улице уже стемнело, когда я вышла из комнаты омовения и направилась в ученический павильон. Ученики-стражники зажгли каменные фонари, освещая дворы и павильоны Шансяна. Вдруг моё внимание привлек красивый юноша. Конечно, их тут много, стоило зайти в столовую или класс, как у меня сразу разбегаются глаза и завязываются в узел от их количества. Но в этом было что-то знакомое: плавная вальяжная походка, распущенные седые волосы. Змеи в символе на руке шелохнулись, заставляя меня вздрогнуть. Неужели это... догадка ударила по лбу, и я бросилась к парню, который уже скрылся в павильоне.

– Господин Лу М... Вау... – вылетел из меня возглас, а сама я замерла сусликом и горько пожалела, что не умею читать вывески над входом.

На меня оторопело взирало восемь пар глаз обнаженных и купающихся парней. Пар от горячей воды туманом заполнил комнату, немного скрывая от моего немигающего взора лица учеников.

– Туди[4], что ты тут делаешь? – ожил один из парней, выпрямляясь во весь рост и демонстрируя кубики на животе, я даже склонила голову и чуть прищурила глаза, чтобы лучше их рассмотреть.

– Ищу... – я быстро огляделась и только сейчас увидела, что Лу Мэна тут нет.

Вот гад, куда он делся? Заметив, что парни всё еще выжидательно буравят меня глазами, добавила:

– И краснею... Кстати, отличный пресс, – оценила я, вытянув большие пальцы и помахав ими.

Ученик дёрнулся, словно я его кнутом ударила, и, залившись румянцем, нырнул обратно в воду, только макушка осталась плавать на поверхности.

Неловко сглотнув, я крутанулась на каблуках и, не теряя достоинства, гордо вышла из комнаты. Только оказавшись на улице с бешено бьющимся сердцем, прислонилась к стене и, сгорая от смущения, зарылась руками в мокрые волосы.

Сбоку послышался тихий смешок, быстро обернувшись, встретилась с насмешливым взглядом разноцветных глаз.

– Ну как, развлеклась? – язвительно подколол меня цзянши, он стоял, небрежно прислонившись плечом к стене, его губы изогнулись в полуулыбке.

Сейчас он выглядел как юноша с изящными чертами лица. От прежнего облика остались только серебряные волосы с несколькими темными прядями и разные глаза: один темно-красный, второй затянутый белизной.

– Я не просила себя так развлекать, – недовольно отозвалась я, скрещивая руки на груди, желая закрыться от его пронзительного взгляда.

– Вы, смертные, такие скучные, – поморщился Лу Мэн. – Зачем тогда пошла за мной?

– Отойдём? Не хочу, чтобы кто-то нас услышал, – предложила я, отходя от двери и спускаясь с лестницы.

Цзянши, усмехнувшись, последовал за мной.

– Хотела узнать, когда вы уберёте с моей руки бомбу замедленного действия? – выпалила я, закатывая широкий рукав светлого ханьфу. – И когда покинете Шансян? По вашему облику предположу, что силы вы себе вернули?

Цзянши вскинул бровь, удивившись моему напору, а мне захотелось пнуть себя, когда он в человеческом облике, я не так сильно его боюсь.

– Ты причудливо выражаешься, мэйнюй, – засмеялся Лу Мэн приятным смехом и, резко изменившись в лице, холодно заявил: – в Шансяне останусь так долго, как захочу, не тебе, смертная, мне указывать!

Я напряженно сглотнула и, мало на что, надеясь, тихо спросила:

– Можно хотя бы сделать так, чтобы эти змеи не двигались?

Словно хищник, Лу Мэн внезапно оказывается рядом и хватает за руку, приближая к своему лицу, ледяное дыхание щекотнуло кожу, заставляя волоски встать дыбом.

– Как скажешь, мэйнюй, – ласково произносит цзянши, пристально глядя в мои глаза, его ладонь засияла чёрно-зеленым светом, который через пальцы перетёк в мою руку, знак на секунду вспыхнул, отдавая болью.

– Яо, убери свои грязные руки от госпожи Сонии! – сквозь сковывающий страх услышала чей-то яростный возглас.

«Чжун Хао?!»

Вскинув голову, выглянула из-за плеча Лу Мэна и оторопела. Стальное лезвие сверкнуло в пламени огня, занеся меч над головой, Чжун Хао в прыжке летит на нас.

Капец...

***

[1] Доктор Стрэндж — американский супергеройский фильм 2016

[2] Сяньжэнь (仙人, xiānrén) - небожитель, бессмертный

[3] Час Лошади (午 wǔ) - 11.00 — 13.00

[4] Час обезьян (申 shēn) - 15.00 — 17.00

[5] Дицзы (弟子 dìzǐ) — личный ученик-последователь/личная ученица-последовательница.

[6] Даньтянь (丹田 dāntián) – букв. "киноварное поле". Расположена примерно на ширине 3-х пальцев ниже пупка, место, где сосредоточена ци человека.

[7] Час Зайца (卯 mǎo) - 5.00 — 7.00

[8] Туди (徒弟 túdì) — ученик/ученица

Глава 19.1

Пик Тайцзи. Шансян

Лу Мэн, не оборачиваясь, крепче хватает меня и подлетает вверх, мы делаем несколько оборотов, уворачиваясь от удара, клинок врезается в каменные плиты, оставляя трещины.

– Утихни, заклинатель, если тебе дорога её жизнь, – свирепо шипит цзянши, угрожающе сжимая рукой мою шею и закрываясь, как щитом.

Длинные ногти больно впиваются в кожу, я застываю, боясь вдохнуть, чувствуя, как кровь струйкой течет по шее.

– Чжун Хао, остановись, ты всё не так понял, – вмешиваюсь я, переживая, что он может пострадать в схватке.

– Не бойтесь, юная госпожа, я не позволю яо причинить вам вреда, – смело заявляет друг, вставая в боевую стойку и отводя лезвие в сторону.

За спиной раздаётся презрительный смешок.

А в следующий миг Чжун Хао срывается с места, превращаясь лишь в смазанное пятно. Я замечаю размытую тень перед тем, как боковым зрением вижу вспыхнувшим огнём меч. Полыхающее лезвие пронеслось в миллиметрах от моей головы, обдавая жаром. Запахло палёными волосами, а в следующую секунду ощутила резкий толчок. Лу Мэн, не желая лишиться руки, оттолкнул меня, уходя от удара. Я закружилась на месте, хлопая себя по голове и одежде, гася искры.

Тоже мне спаситель, чуть заживо не сжёг.

– Шаги возникающего феникса, – одобрительно хмыкнул цзянши, отрывая от длинного рукава обгорелый кусок ткани. – Неплохо заклинатель, но слишком слабо для меня. – Лу Мэн оскаливается и призывает меч, атакуя, как легкий ветерок, превращающийся в смерч.

Чжун Хао едва успевает увернуться, прогнувшись в спине и проезжая на коленях по плитам. Его лицо искажается, губы сжимаются, он крепче перехватывает меч и кидается на цзянши. Лезвия их мечей со звоном рассекают воздух, и фигуры растворяются, превращаясь в движущиеся вихри.

Следя за боем, я в панике приплясывала на месте, если срочно что-то не придумаю, нас либо застукают, либо Чжун Хао пострадает. Черт! Вот надо было ему появиться в Шансяне именно сегодня?! Оглядевшись по сторонам, я развернулась и побежала по лестнице, снова врываясь в мужскую комнату омовения. Схватив у входа ведро, влетела в зал, парни поперхнулись ругательством, а те, кто уже вылез, спрятались за ширмы, торопливо натягивая халаты.

– Сорри, сорри, не обращайте на меня внимания, – сгорая от смущения, залепетала я, опуская ведро в чан с купающимся парнем и набирая воды.

– Туди, как ты смеешь... – начал было он, но я, недослушав, вытащила ведро и с кряхтением посеменила на выход.

Спустившись с лестницы и расплескав половину жидкости, я, улучив момент, выплеснула её на дерущихся парней.

Разлетевшись по сторонам, они застыли, отплевываясь от ещё теплой воды. Фух... кажется, сработало. Я провела дрожащей ладонью по лбу, отбрасывая прилипшие к лицу пряди.

– Как ты смеешь, смертная, выливать на меня эту мерзкую гадость?! – гневно зашипел Лу Мэн, стряхивая со светло-голубого одеяния цветочные лепестки.

Только сейчас заметила, что парни, оказывается, ии тоже используют.

– Ничтожный яо, не смей так разговаривать с госпожой Соней! – таким же тоном заступился за меня Чжун Хао, стряхивая капли с лезвия, которое уже перестало полыхать огненным пламенем.

Их взгляды опасно скрестились. А у меня внутри всё ёкнуло, только не снова.

Чжун Хао бросается на Лу Мэна, тот кидается на него.

– Всё, брейк! – выкрикиваю я, вклиниваясь между ними, расставив руки и прикрыв глаза, молюсь, чтобы они не успели выставить мечи. В следующий миг в ладони с силой врезаются, боль вибраций отдается по всему телу, но я лишь прикусываю губу и не двигаюсь.

– Мэйнюй... – тихо произносит Лу Мэн, а я открываю глаза и вижу, что оба парня, опустив головы, пялятся на мои ладони, которые всё еще прикасаются к их груди.

Вспомнив, что это как бы считается неприличным, быстро опускаю руки, но с места не двигаюсь.

– Слушайте, вы должны остановиться, иначе сюда сбегутся все заклинатели, и тогда нам крышка, – предупреждающе заявляю я, окидывая строгим взглядом то одного, то другого. – Чжун Хао, давай уйдем отсюда, и я тебе всё спокойно объясню.

– Мэйнюй, ты не перестаёшь меня удивлять, – с улыбкой дьяволёнка протягивает Лу Мэн, отводя одну руку за спину и переводя самодовольный взгляд на Чжун Хао. – Ещё встретимся, заклинатель.

– А ну стой! – недовольно выкрикивает Чжун Хао, пытаясь схватить цзянши, но между пальцев остаётся только черный дымок.

Приятель, раздосадовано убирает меч в ножны и прицепляет к поясу, а я облегченно выдыхаю, успокаивая барабанную дробь в сердце.

Из павильона стали выходить ученики, схватив Чжун Хао за руку, я побежала по улице, сворачивая в соседний двор. Убедившись, что тут никого нет и нам никто не помешает, оглянулась на друга. Опустив голову, он смотрел на наши сомкнутые ладони, уголки его рта приподнялись, кончики ушей порозовели. Боясь, что он неправильно это воспримет, я отпустила его руку, только сейчас почувствовав между пальцев что-то липкое. Поднесла ладонь к лицу, кровь... Быстро оглядев себя, убедилась, что это не моя, и внимательнее взглянула на Чжун Хао.

– Ты ранен! – воскликнула я, указывая на длинный кровавый порез на плече. – Сильно болит?

– Пустяки, госпожа Сония, – неловко отмахивается он, зажимая рукой рану. – Скоро само затянется.

– Будет лучше перевязать или, может, в лазарет сходишь?

Чжун Хао отрицательно замотал головой, растрепанная после боя чёлка упала на глаза.

– Что вы, юная госпожа, мне нельзя попадаться мастерам. Будут проблемы, я же в Шансян тайно пробрался.

– Кстати об этом, – я упёрла руки в бока. – Зачем ты пришёл сюда так поздно вечером? И почему тайно?

Чжун Хао вздохнул и присел на лестницу у павильона.

– Как я уже говорил, мне пришлось покинуть Шансян несколько лет назад, когда я решил присоединиться к наставнику Фэн Лао и Кай У в их деле. Глава и наставники были этим недовольны и запретили мне ступать на пик Тайцзи. Вот и пришлось пробираться в Шансян тайными путями, хорошо мне сюнди[1] показал их, когда мы сбегали в провинцию Шанцин. Как только закончил с важными поручениями, так и отправился к вам узнать, как вы с юным господином Эриком поживаете. Знай, что тут творится, пришёл бы раньше.

Эх... Вот что значит жизнь без смартфонов, могли бы просто созвониться, и не пришлось бы ему так рисковать. Я вздохнула и улыбнулась, заметив, что с руки Чжун Хао до сих пор капает кровь. А говорил, затянется...

– Да, насчет этого... – пролепетала я, дергая свой рукав и пытаясь оторвать кусок ткани, как это с лёгкостью делают героини в фильмах. Но то ли ткань крепкая попалась, то ли я слабая оказалась. Она ни в какую не поддавалась, пришлось опуститься к подолу, но и он воспротивился участи быть разорванным.

– Госпожа Сония, что вы делаете? – после пятиминутного наблюдения за моими потугами и кряхтениями растерянно спросил Чжун Хао, склонив голову набок.

Мда... неловко вышло. Я замерла, выпуская из рук подол и сконфуженно взглянула на друга, сталкиваясь с весёлым взглядом миндалевидных глаз.

– У тебя с собой есть платок? – с заминкой обратилась к нему.

Чжун Хао кивнул и достал из внутренних слоев черного ханьфу светлый шёлковый платок. Взяв его, я быстро перевязала ему рану на плече, приятель болезненно морщился, но выглядел довольным.

– Как вернёшься, обработай порез, а то вдруг ещё загноится, – тоном медсестры сказала я, окидывая его обеспокоенным взглядом.

– Мне приятно, когда госпожа Сония заботится обо мне, – искренне расплылся в улыбке Чжун Хао.

Я кашлянула и отошла в сторону.

– Хорошо, но ради этого больше не стоит ввязываться в бой с цзянши, – мягко попросила, скрещивая руки на груди.

– Цзянши? Юная госпожа только что назвала этого яо цзянши? – оторопело воскликнул приятель, подскакивая на месте и упираясь в меня взглядом.

Я на секунду растерялась.

– Подожди, ты понял, что это демон, но не узнал, какой именно?

Чжун Хао кивнул.

– Я шёл к жилым павильонам, когда заметил юную госпожу с каким-то учеником, а потом лишь на мгновение ощутил демоническую энергию, когда он применил к вам свою силу, – поделился он, озадаченно потирая лоб. – Не понимаю, как яо мог оказаться в Шансяне и почему глава с мастерами его ещё не схватили?

Я глубоко вздохнула и присела рядом с приятелем, который недоуменно уставился на звёзды, словно ожидая получить от них ответы.

– Ну, в общем, пошли мы как-то в лес... – начала я свою историю. – Так что теперь цзянши гуляет по школе, восполняя потерянные силы, а я таскаюсь с этой меткой, – закончила я, поднимая рукав и показывая змей. – В тот момент, когда ты нас застукал, Лу Мэн делал так чтобы эти змеюки перестали шевелиться. А то спать из-за них толком не могла.

Чжун Хао внимательно слушал, смотря на меня и периодически хмурился.

– Теперь всё ясно, – гневно процедил приятель, ударяя кулаком по ладони. – Этот цзянши прикрывается духовной энергией учеников, создавая вокруг себя ауру человека, и безнаказанно разгуливает тут! Это неправильно, я должен сообщить о нём главе!

– Нет, стой! – испуганно воскликнула, хватая его за руку, когда он резко вскочил на ноги. – Если ты всё расскажешь, нас с Эриком не только вышвырнут из Шансяна, но могут за такое и в тюрьму кинуть. И это в лучшем случае...

Чжун Хао застыл, с тревогой посмотрев на меня сверху вниз, и медленно опустился обратно на ступеньку.

– Госпожа Соня, вы правы, простите, я так разозлился, что не подумал о последствиях для вас с юным господином.

– Ничего, я тебя понимаю, – виновато кивнула я. – Но поверь, я не хотела подвергать никого опасности, просто в тот момент это казался единственный выход для нас с Эриком и Лин Ланем. Ты можешь злиться на меня, но, пожалуйста, сохрани это в секрете. Что до Лу Мэна, он пока никому не причинил вреда, и, надеюсь, скоро сам покинет Шансян.

Сложив ладони перед собой, я жалобно взглянула на приятеля, он смущенно моргнул.

– Не волнуйтесь, госпожа Соня, я буду молчать, и даже сам Нефритовый Император не заставит меня признаться, – пламенно пообещал Чжун Хао, сложив руки над головой и отдавая почтение богу.

– Надеюсь, до Нефритового Императора не дойдет, – засмеялась я и протянула приятелю мизинец. – Закрепим обещание?

Чжун Хао приподнял брови и неуверенно вытянул свой мизинец. Я быстро перекрестила наши пальцы, как мы делали это с младшим братом.

– Госпожа Сония, вы дрожите, – встревоженно заметил Чжун Хао, когда мы разъединили мизинцы.

– Я немного замерзла. Ночью становится прохладно, – неловко улыбнулась я и потрогала рукой влажные волосы. – Да ещё и помылась...

– Простите, госпожа Сония, мне не следовало вас так надолго задерживать, – сожалеюще склонил голову приятель.

– Ой, да брось ты, – весело отмахнулась я. – Я рада тебя видеть, хотя было бы лучше, если бы обошлось без драки. Кстати, как там поживают господин Кай У и Юань Фэнь?

Чжун Хао просиял, поднимая голову.

– Кай У ушёл на уединенную медитацию, его не будет до следующего месяца цветущей сливы, – радостно поделился он. – Юань Фэнь занят подготовкой к походу и целыми днями разъезжает по городу, возвращаясь ближе к ночи.

– Ясно. Передай ему привет, когда вернешься, – попросила я, обхватывая себя за плечи руками, желая немного согреться.

Чжун Хао тут же встрепенулся, поднимаясь на ноги и доставая из внутренних слоев халата жёлтый талисман.

– Госпожа Сония, я пойду. А то боюсь, вы заболеете, – проговорил он, кидая фулу на землю, возле нас закружил сияющий водоворот. – Обещаю приходить чаще и защищать юную госпожу от мерзкого цзянши, – лукаво подмигнул он мне, широко улыбаясь и шагнул в портал, откуда на нас смотрела кушетка и чайный столик из зала Спокойствия.

– Чжун Хао? Где ты был? – послышался оттуда знакомый голос с легкой хрипотцой, а через секунду в закрывающийся портал заглянул Юань Фэнь в темно-синем одеянии с ниспадающими рукавами и кожаном поясе на талии. Выдержанная стать, одна рука отведена за спину, черные волосы свободным потоком спадают по плечам и спине.

– Барышня Сония... – мягко улыбнулся он, чуть склонив голову в поклоне.

Но прежде чем я успела ответить, портал, сверкнув золотистыми искрами, закрылся, погрузив меня во тьму.

Эрик разбудил на рассвете и всю дорогу до водопада Сияющих Вод ворчал, что я сплю как сурок, и если бы не он, то проспала бы тренировку.

– Я всё поняла, – вымученно вздохнула, медленно передвигая ногами. – Я обязана тебе по гроб жизни за то, что бедному тебе пришлось влезать через окно к нам в спальню и будить меня, так?

Эрик насмешливо хмыкнул.

– Вот именно! Ты даже не представляешь, как я рисковал! Твоя соседка могла порезать меня на кусочки, увидь это. Так что отныне, как мой менеджер, будешь сама меня будить.

Заметив, что я никак не реагирую на его речь, лидер остановился и, сложив одну руку на живот, а другую приложив к лицу, задумчиво на меня посмотрел.

– Ты сегодня какая-то не такая... – через минуту констатировал он, а я только усмехнулась. – Да и выглядишь так, словно всю ночь кирпичи таскала.

– Ой, ты даже не представляешь, что было, – зевая, махнула я рукой. – Когда я...

– Кстати, прикинь, – весело хохотнул Эрик, перебивая меня и толкая в плечо, отчего я, запнувшись о кочку, чуть не улетела в кусты. – К нам вчера заглядывали парни из соседней комнаты и жаловались, что одна ненормальная ученица дважды врывалась к ним в зал, пока они купались.

– Да ладно... – ошеломленно протянула я, резко застывая и чувствуя, как лицо вспыхивает, а земля уходит из-под ног.

Эрик, не обращая на меня внимания, смеясь, продолжил:

– Теперь они хотят созвать всех парней и обсудить, какие защитные меры им предпринять на случай, если эта ученица снова решит наведаться. Хорошо, я раньше ушёл, чем эта ненормальная заявилась.

– Почему сразу ненормальная? – оскорбилась я. – Может, у неё были на это причины?

Эрик подхватил с земли камень и зашвырнул вдаль.

– Ага, не смеши меня. Какие могут быть причины, кроме как подглядывать за голыми парнями?

Я раскрыла рот ответить, что он ошибается, но, увидев, что мы подошли к цветущей поляне, где у векового дуба нас ждали вёдра, закрыла его, решив пока ничего не рассказывать про стычку с Лу Мэном. Да и Эрик отвлекся от разговора, делая приседания и разминая руки.

Известие о том, что почти вся школа уже знает о моём вчерашнем казусе, выбила меня из колеи. И как мне теперь показываться ученикам на глаза?

Явно кто-то из них успел запомнить моё лицо. Ррр, ну Лу Мэн удружил... Как избавлюсь от этого знака, натравлю на тебя Чжун Хао с господином Юань Фэнем!

Подхватив вёдра, мы спустились к речке и набрали воды.

– Туди, ваш шифу рад, что вы ответственно относитесь к тренировкам и не проспали, несмотря на вчерашний трудный день, – учтиво поприветствовал нас Мин Юнь-даши, выходя из-за деревьев и крутя в руке травинку, серебристая мантия шуршала по траве, а волосы были затянуты в тугой пучок, перетянутый резным кольцом в форме дракона.

Мы с лидером, вытянув руки в районе груди, вежливо поклонились. Мне до сих пор некомфортно находиться рядом с ним. И так странно называть мальчика, шифу...

– Сегодня вы будете выполнять технику «наберите облака, чтобы с нетерпением ждать солнца», пока не сгорит одна палочка благовоний, потом можете идти в зал Юэбин[2]. А в час обезьяны я жду вас на поляне, начнем осваивать начальные техники боя.

– Вы же сказали, что нам ещё рано их изучать? И что-то там про камни, – удивленно выгнул бровь Эрик, кидая на меня косой взгляд.

Шифу снисходительно улыбнулся.

– Всё так, но дни подобны бумажному фонарю, горят ярко и быстро. Времени у вас немного, а изучить надо многое.

– Вы правы, – кивнула я. – Ну что приступим?

Эрик, почесав затылок и взъерошив волосы, тяжело вздохнул, поднимая наполненные водой вёдра. Отогнав от лица мошек, я с кряхтением взялась за свои. Шифу зажёг палочку и, встав на меч, взлетел в затянутое серыми облаками небо.

***

[1] Сюнди — 兄弟 (xiōngdì) — друг\брат

[2] Юэбин (月饼, yuèbǐng) – лунный пряник, название столовой в Шансяне.

Глава 19.2

Уставшие и вспотевшие, мы шли в обеденный павильон. Навстречу нам по выложенным дорожкам сновали толпы учеников. Одни спешили на занятия, другие так же, как и мы, на завтрак. Но всех сегодня объединяло одно: разговоры об подглядывающей ученице. Прикрывая лицо ладонью, я шла позади Эрика, то и дело прячась за его спиной, и мысленно проклинала цзянши, ругала себя, что не придумала ничего лучше, кроме как второй раз врываться к парням.

Рядом, сжимая в руках свитки и опустив голову вниз, прошла Вэнь Жоу. Вспомнив, что мы с ней не здоровались, я обернулась.

– Вэнь Жоу, привет, как спалось? – выкрикнула я, помахав ей рукой. Соседка, вздрогнув, обернулась и, недовольно прищурив глаза, взглянула на меня, а затем развернулась и пошла в другую сторону.

Чего это с ней?

– Странная у меня соседка, – с грустью заметила я, догоняя лидера, который ушёл вперёд. – Постоянно прячется за ширмой и неохотно со мной разговаривает. А у тебя как с соседями? Поладил?

Эрик дёрнул плечами.

– Да вроде неплохие ребята, но я не собираюсь с ними дружбу заводить, да и вообще ни с кем.

– А как же Лин Лань?

– А что Лин Лань? Это ты ему глазки строишь, а я вынужден общаться, раз нам надо держаться вместе.

– Эй, я не строю никому глазки! – возмутилась, пихая лидера в плечо. – Или ты, может, ревнуешь?

– А ты уже, поди, размечталась об этом, да? – с коварной улыбочкой поддел Эрик, наклоняясь ко мне и высокомерно ухмыляясь.

– Ещё чего, сдался ты мне, – стушевавшись я, заправляя прядь волос за ухо.

Лидер, почувствовав моё замешательство, довольно усмехнулся.

Перекусив супом со сладкими клёцками и рисовой кашей, мы заплатили десять духовных камней и направились в учебный павильон Небесной Мудрости. Как оказалось, в столовой бесплатно только миска риса, за остальные блюда надо платить линши. Чем больше закусок возьмешь, тем выше стоимость. Пересчитав по пути в класс, сколько у нас осталось духовных камней, печально вздохнула, снова придется идти к мастеру-ворчуну Лян Пину, обменивать таэли. Войдя в павильон, мы уселись на подушки за низкими столами. Разложив пергамент и достав ручку, я приготовилась впитывать знания. Лидер же, как всегда, сонно подпер рукой щеку и прикрыл глаза. К счастью или нет, меня пока никто не узнал, хотя некоторые ученики в обеденном зале косились на меня, задумчиво разглядывая, из-за чего приходилось низко наклоняться над миской с кашей.

На улице раздался бой барабанов, и через пару минут в класс вошла наставница, с виду лет тридцати, в серо-голубом одеянии простого кроя, черные волосы затянуты в неряшливый пучок, из которого в разные стороны торчали волоски.

– Эти ученики приветствуют лаошифу Му Гуйин, – вытянув руки и кланяясь, выказали почтение ученики.

Я сразу записала её имя в блокнот к остальным именам наставников.

Наставница Му окинула класс зорким взглядом.

– Отложите ваши кисти и идите за мной. Каллиграфией будете заниматься на других занятиях, – приказала она и, вздёрнув ниспадающими рукавами накидки, направилась на улицу.

Оставив свои вещи на столах, мы последовали за ней, озадаченно переглядываясь друг с другом. Пройдя несколько дворов и цветущих персиковых деревьев, мы всё дальше отдалялись от павильона Небесной Мудрости, пока не вышли к большому пруду, из которого торчали длинные бревна.

Боже, она же не заставит нас на них стоять?

– О, я такое в фильмах видел, – воскликнул Эрик, щелкая в воздухе пальцами.

– Тогда, может, этот ученик поделится со всеми, для чего они нужны? – с каким-то сарказмом поинтересовалась наставница Му Гуйин.

– Да пожалуйста, – хмыкнул Эрик, скрещивая руки на груди. – Учиться равновесию.

– Этому ученику нужно поучиться скромности, – в руке наставницы Му сверкнула тонкая палочка, которой она припечатала Эрика по спине.

Выгнувшись, он заплясал на месте, морщась и потирая ушиб. Остальные соученики и соученицы, скрывая улыбки, потупили взгляд в землю.

– Но этот ученик прав, равновесие есть наиболее важный элемент в боевом искусстве. Центр вашего равновесия находится в даньтяне, в котором вы должны пребывать независимо от того, атакуют вас или вы просто созерцаете, как распускаются цветы. Обретая равновесие, вы овладеете мастерством мягкого бесшумного перемещения и абсолютной сосредоточенности, – просвещала наставница, расхаживая вокруг и внимательно заглядывая в лица. – А теперь, поднимитесь на столбы.

Мы с Эриком в замешательстве переглянулись. Штук десять брёвен, уходящих высоко вверх, торчали далеко от берега, и как на них забраться, мы с лидером не имели ни малейшего понятия.

Несколько парней и две соученицы, оттолкнувшись от земли и расставив руки в стороны, с легкостью пушинки взлетели на столбы и замерли, балансируя на носках.

– Простите, лаошифу, этого ученика, но мне не хватает духовной силы взлететь на столбы. Прошу вашей помощи, – виновато попросил один из соучеников, вытягивая руки и склоняя голову.

Поняв, что мы с Эриком не единственные, кто не умеет так летать, я облегченно перевела дыхание. Наставница обвела нас и ещё двух учениц, понуро переминавшихся с ноги на ногу, снисходительным взглядом и, глубоко вздохнув, закатала рукава одеяния. Сложив пальцы в духовную печать, она вывела в воздухе непонятные фигуры. Над водой появились мерцающие перламутром облачные ступени, поднимаясь вверх и разветвляясь, они вели к свободным столбам.

Пропустив вперёд соучениц и убедившись, что прозрачная лестница их выдержала, я взволнованно обтёрла вспотевшие ладони о бока и, приподняв полы ханьфу, шагнула на мягкую, но упругую ступеньку. Как услышала позади себя голос Эрика:

– А если я боюсь высоты?

– Страх лишь препятствие, мешающее стать сильнее. Источник твоего страха – слабость, пойми её, и страх уйдет. Заклинатель ничего не должен бояться, – непоколебимо отчитала Эрика наставница Му Гуйин.

– Вам легко говорить, – скривился лидер, осторожно ступая следом за мной.

Мы заняли оставшиеся столбы, и мне достался самый далекий от берега. Расставив руки, я, балансируя на носках ботинок, старалась удержаться на бревне и не смотреть вниз, на мутную воду с плавающими кувшинками и розовыми лотосами. Хотя взгляд так и притягивался к возвышающимся над водой бутонам и их сладко-травянистому запаху, окутавшему пруд.

– Практикуя позицию «феникс смотрит на солнце», полностью освободитесь от отвлекающих мыслей, ощутите укоренение и устойчивость подобно врытым в землю столбам, – с берега продолжила наставлять наставница, покровительственно заложив руки за спину.

– Что ещё за позиция феникса? – шепотом спросила я у соученицы, стоящей рядом.

– Это просто шимэй, – улыбнулась девушка, упираясь на правую ногу, а левую приподнимая и сгибая в колени, руки свободно свисают по сторонам, спина вытягивается как струна. Она так и застыла, устремляя взгляд вдаль.

Я ужаснулась: «И это называется просто?! Стоять на одной ноге на высоте двухэтажного здания?». Угрюмо вздохнув, постаралась встать в эту стойку, но меня сразу закачало из стороны в сторону. Эрик где-то за спиной чертыхался, но пока держался.

Наставница Му Гуйин внимательным зорким взглядом, оглядела нас и довольно кивнула.

– Тренируйтесь, а учитель пока выпьет чашку чая, – на этих словах она развернулась и покинула наш пруд.

Эээ, а так можно? Она вот так просто оставит нас, а вдруг кто-то упадет? Что за безалаберное отношение? Так, спокойно, не ворчим, освобождаемся от мыслей и погружаемся... никто не заметит, если я ногу поменяю?

– Кто знает, сколько нам так стоять? – скучающе подал голос Эрик, хотела обернуться проверить, как он, но, покачнувшись, еле удержалась на столбе и решила не двигаться.

– Пока не услышим бой барабанов.

Послышался тяжелый вздох, и все умолкли, погружаясь в медитативное состояние. Не выдержав назойливого писка насекомых, я опустила ногу и замахала руками, отгоняя их, и огляделась на других: вот это выдержка! С каменными лицами стоят истуканами, ни ветер, ни мошки не могут поколебать их настрой. Кроме...

– А через сколько они будут бить? – снова спросил Эрик, вызвав волну негодования у соучеников.

– Шиди, сосредоточься на тренировке и не мешай другим, – сердито осадил старший соученик, оборачиваясь и прожигая его взглядом.

– Всё понял, умолкаю, – тихо отозвался лидер.

Тишина продлилась недолго, с воплем «терпеть не могу жуков» Эрик слетает со столба.

Я быстро оборачиваюсь, в то же мгновение неуловимая тень проносится рядом, и крепкие руки соученика подхватывают Эрика за талию. Они упираются взглядом друг в друга, ветер развивает полы их светло-голубых одеяний. Используя цингун[1], юноша, прижимая к себе лидера, отталкивается кончиками сапог о воду и летит на берег.

Обалдеть... Это же сцена прямо из дорамы! Я прыснула в кулак и взглянула на остальных, забыв про тренировку, они пялились на соученика с Эриком. У одних на лицах читалась улыбка, а кто-то выглядел взволнованным.

– Спасибо, конечно, но руки убери, иначе будешь иметь дело с моим менеджером, – послышался снизу надменный голос Эрика, скинув с себя руки соученика, он отряхнул ханьфу. – Она как раз там стоит и следит за тобой, – прибавил он, указывая на меня.

Я растерянно икнула.

– Ты что несёшь?! – зашипела на него, когда все взгляды резко обратились на меня.

– Шимэй, постой, – вдруг выкрикнул один из соучеников, расширив глаза от озарения, – случайно не ты...

Только не это... Я нервно огляделась, ища пути отхода, но выход показался только один. Мысленно перекрестившись, я театрально взмахнула руками и сиганула вниз, не дав парню закончить предложение.

И, как назло, никому в голову не пришло меня ловить, сгруппировавшись, вошла в воду, погружаясь на дно, благо не сильно глубоко было.

Эх, не в ту дораму я, кажись попала...

***

[1] Цингун (轻功 qīng gōng) – мастерство легкости. Способность двигаться с большой ловкостью и быстротой. При высоком уровне мастерства практикующие этот навык могут бегать по воде, прыгать на вершины деревьев или даже парить в воздухе.

Глава 20.1

Пик Тайцзи. Шансян

В раздосадованных чувствах доплыла до берега. Соученик любезно протянул руку, схватившись за теплую ладонь и путаясь в облепившем ноги подоле, я взобралась наверх.

– Как ты, шимэй? – вежливо поинтересовался он, сочувственно оглядывая меня.

– Жить буду, – натянуто улыбнулась я, выжимая длинные рукава ханьфу.

– Что, без меня там скучно стало? – съязвил Эрик, подходя к нам и насмешливо смотря, как я вытаскиваю из волос водоросли.

– Ага, так скучно, что я решила искупаться в пруду, – едко буркнула, прожигая его взглядом.

– Бедняжка, – в притворном огорчении покачал он головой и усмехнулся краешком губ.

Я послала ему взаимную ухмылку и только собралась развернуться, чтобы уйти в общежитие, как за спиной послышался вскрик и громкий плеск воды.

Что за...

Мы втроем обернулись, увидев, как соученица, которая несколько минут назад со страхом наблюдала, как Эрик падал, тонула в пруду. Ни криков, ни размахивания руками. Бултыхаясь на месте, её голова всплывала на несколько секунд, а потом снова погружалась, оставляя на поверхности лишь пузырьки.

Сердце пропустило удар, легкие сжались в груди, я в панике быстро огляделась по сторонам, наставницы не было, а другие ученики наблюдали сверху, не решаясь прыгать её спасать. Даже соученик, стоящий рядом, только смотрел, беспомощно сжимая кулаки.

– Эрик, ты хорошо плаваешь? – напряженно спросила я, хватая его за локоть дрожащей рукой и неотрывно следя за соученицей, на миг выплывшей из толщи воды.

– Что? Да, вполне, – рассеянно отозвался он, кинув на меня мимолётный взгляд.

– Отлично, – выдохнула я, толкая его в пруд. – Быстрее спасай её!

Дважды просить не пришлось, лидер стремительно поплыл до девушки, расталкивая по пути плавающие кувшинки. Доплыв до места, где несколько секунд назад всплывала соученица, он, набрав в лёгкие побольше воздуха, нырнул под воду...

Время, казалось, застыло, в ушах отдавался только звук моего сердцебиения, я взволнованно прижала руки к груди, крепко сжимая пальцы. Эрик всплыл и, перевернувшись на спину, приподнял голову соученицы из воды, она не двигалась. Лидер поплыл к нам, и несколько соучеников тут же слетели со столбов, приземляясь рядом и с тревогой следя за ним.

Всей толпой мы помогли затащить бездыханную соученицу на берег.

– Я отнесу шицзе[1] в лазарет! – выкрикнул старший соученик, хватая девушку.

– Стой, сначала надо сделать искусственное дыхание, – вмешалась я, отталкивая его и наклоняясь над соученицей.

– Искусств...О чем шимэй говорит? – зашептались вокруг соученики, озадаченно переглядываясь друг с другом.

Но мне было не до них.

– Эрик, помоги мне, – крикнула я, подзывая его рукой.

– Что? Почему снова я? – опешив, возмутился он, но послушно опустился рядом, вода закапала с его коротких волос.

Приподнявшись с колен, я положила руки на середину грудной клетки и сделала пять ритмичных надавливаний. Эрик запрокинул голову соученицы, приподняв подбородок и зажав ей нос, наклонился сделать вдох...

Окружающие смущенно ахнули.

Струя воды фонтаном выплеснулась Эрику в лицо, не дав дотронуться до губ соученицы и тем самым избавив его от сплетен про запятнанную репутацию девушки. Чертыхнувшись, лидер отскочил в сторону, вытирая ладонью забрызганное лицо.

Соученица закашлялась, выплевывая лишнюю воду, я помогла ей перевернуться на бок и, вздохнув с облегчением, подняла взгляд на старшего соученика.

– Теперь можешь нести её в лазарет, – протянула я, стуча зубами и обхватила себя за плечи, меня трясло от нахлынувшего адреналина. Но гордость, что не растерялась в такой ситуации, согревала сердце.

Старший соученик, вызвав из пустоты меч, произнес заклинание и, подхватив обессиленную девушку на руки, ступил на светящееся лезвие, взлетая в небо. Я проводила его усталым взглядом и медленно поднялась на ноги, отряхивая от мелких камней подол.

– Если никто больше не планирует тонуть в пруду, то я, пожалуй, пойду, – пробормотала я, оглядывая шептавшихся между собой соучеников.

– Шимэй, шиди, это было потрясающе! – восторженно выдохнула одна из девушек. – Вы вернули шицзе к жизни, даже не используя свою духовную силу. Как вы это сделали?

Я польщенно улыбнулась, зашаркав ногой по траве.

– Ничего сложного, мы лишь оказали первую помощь, это любой может сделать.

– Первую помощь? – у соученицы загорелись глаза. – В каком ордене этому обучают?

– Ордене? – Эрик прыснул, с важным видом протискиваясь между толпившихся ребят. – Такому можно научиться только в одном месте, но это будет долгий и сложный путь, – мрачным тоном заверил он, пристально заглядывая соученице в глаза.

Щёки девушки порозовели, она отвела взгляд, взволнованно отступая назад.

– И что это за путь? – уже не так уверенно спросила она, остальные соученики подались вперёд, с интересом навострив уши.

– Этот путь величают ОБЖ, – вскидывая голову и подражая голосом наставникам, заявил лидер.

Я вытаращилась на него и, приложив руку к лицу, только покачала головой. И нравится ему подкалывать наивных девушек.

В воздухе пролетела волна ахов, кто-то поинтересовался, что это за великое название, но я не стала дослушивать, что там Эрик им ещё наплетёт, поплелась в ученический павильон переодеваться.

Когда стражники выкрикнули, что уже середина часа обезьяны, я быстро переоделась в высохшее после пруда школьное ханьфу, крепко затянула пояс, прицепив на него мешочек-саше, и, подхватив белый шест, вышла на улицу.

– Шимэй, не желаешь ли меня немного подождать? – донёсся мне вслед вальяжный голос, притормозив, я обернулась.

Эрик в черном ханьфу с зелеными вставками на руках и груди расслабленной походкой направился ко мне, поигрывая в руках боевыми веерами.

– А шиди не желает активнее шевелить ногами? – в тон ему отозвалась я.

– Вот только ты меня так не называй, – поморщился Эрик, раскрывая веер и прикрывая им лицо.

– А как тебя называть? Его Высочество Эрик Прекрасный, обольститель местных девушек? – усмехнулась я, подкалывая лидера.

Эрик остановился, изумленно приподняв левую бровь и склонив голову, заинтересованно постучал пальцем по ямочке на подбородке.

– А что, это мне подходит! И точно лучше всяких шиди, туди и прочих, – одобрительно закивал он и вдруг с лукавой ухмылкой взглянул на меня. – Так, значит, ты считаешь меня прекрасным и обольстительным?

Я закатила глаза, пожалев, что ляпнула такое.

– Пф, ещё чего, – фыркнула я, скорчив презрительную гримасу и чувствуя, как пылают кончики ушей. – Кстати, сколько тебе лет? – с запозданием в несколько недель поинтересовалась я.

Эрик моргнул, уставившись на меня.

– Двадцать три, а что?

Всего двадцать три? Я думала, он года на четыре старше меня, а получается, мы ровесники.

– Отлично, ты на год старше, значит, будешь шисюн, – иронично протянула я, разворачиваясь и направляясь на поляну к водопаду Сияющих Вод.

– Что?! Не вздумай! Как своему менеджеру, я запрещаю тебе так обращаться ко мне, – взревел лидер, догоняя меня и дергая за длинный рукав ханьфу.

– Да что тебе не нравится? Здесь все так друг друга называют, привыкай.

– Я не все, и ты давно это уже должна была понять, – осадил меня Эрик, вытянув губы.

– Хорошо, хорошо, – примирительно подняла я руки. – Как насчет гэгэ[2]?

– Я тебе что, гусь, на такое отзываться?

– Боже, тебе не угодить, – утомленно выдохнула я и быстрее зашагала на тренировку.

Мы поднимались по склону, стебли бамбука шелестели, покачиваясь на ветру. Цикады стрекотали, перебивая звонкие щебетания птиц. Аромат, отдающий нотками лаванды, заполнил воздух, когда мы поднялись на цветущую поляну. Шифу ждал нас, сидя на траве в позе лотоса и медитируя. Вокруг него с бирюзовыми переливами легкими волнами расходилась энергия. Не решаясь его отвлекать, мы замерли возле дерева и наблюдали.

– Если пришли, то поприветствуйте вашего шифу, как положено, а не стойте в тени, – пожурил нас шифу, приоткрывая один глаз.

– Да мы как бы мешать не хотели, – пролепетала я, неловко захлопав ресницами.

Эрик хмыкнул, облокачиваясь плечом о дерево, и тихо пробормотал:

– Если б он не был нашим учителем, я бы оттаскал его за уши.

– Одно из преимуществ быть сяньси – это иметь превосходный слух.

Лидер подавился воздухом, а я улыбнулась и покачала головой.

Шифу величественно поднялся, расправил серебристую накидку одеяния и взглянул на нас. Подойдя к нему, мы вытянули руки, обхватив левой ладонью правый кулак, и чуть склонились. Мин Юнь-даши довольно улыбнулся.

– Прежде чем мы начнем, должен сообщить вам, что ваш шифу попросил наставницу Ли Чжу обучить вас каллиграфии и чтению. Вы приступите к занятию с завтрашнего дня.

Мы с Эриком удивленно переглянулись, не ожидала от шифу такой заботы и внимательности.

– Благодарю шифу за помощь, нам это очень поможет в обучении, – поклонилась я, а Эрик скривился.

– Ещё больше занятий? О слове «отдых» тут вообще слышали?

– Отдыхать будешь, когда вернемся домой, – натянуто заметила я, делая выразительное лицо.

– Ага, с такой нагрузкой я быстрее тут помру, – хмыкнул Эрик, складывая руки на груди.

– Не драматизируй, мы справимся, – отмахнулась я, не желая поддаваться депрессивному настрою.

Шифу резко хлопнул в ладони, привлекая наше внимание, и сухо изрёк:

– Сперва очистите свой разум от того, что будет, и сосредоточьтесь на тренировке. Я покажу вам техники боя, подходящие вашему духовному оружию.

Кивнув, я подхватила боевой шест, Эрик достал из рукава ханьфу свои веера, и мы пошли за шифу в центр поляны.

– Встаньте в позицию, прикройте глаза. Сначала почувствуйте своё оружие, чтобы оно почувствовало вас, – мягко наставлял шифу. – Как только вы станете сильны и телом, и разумом, а ваша вера будет крепка, духовное оружие передаст вам силы и поможет в пути.

Минут десять, а может и больше, я стояла, держа белый шест, прежде чем начала ощущать еле заметное тепло, исходившее от него и поднимавшееся по рукам, заполняя каждую клеточку моего тела. Мне было интересно, ощущает ли Эрик что-то подобное со своими веерами, но спросить не получалось, шифу молча наблюдал за нами и шикал, стоило кому-то из нас хоть слово сказать.

– Хорошо, пока достаточно, перейдем к техникам. У каждого из вас разный вид оружия, поэтому и техники буду давать разные. Но при желании вы можете им тоже обучиться. – Произнес шифу, оглядывая нас и задерживая взгляд на зевающем лидере. – И да, ученик Эрик, я хотел бы, чтобы вы научили меня некоторым элементам своей боевой техники.

– Чего? Какой ещё боевой техники? – недоуменно округлил глаза лидер, почесав висок.

– Той, что вы демонстрировали всем ученикам под неизвестное мне громыхание.

– Шифу, вы хотите научиться танцевать, как Эрик? – изумленно вскинула я брови, расплываясь в улыбке, представляя, как шифу крутится в брейк-дансе перед главой Ань Цишэнем и другими наставниками.

Мин Юнь по-детски улыбнулся, в карих глазах блеснули озорные искорки.

– К вашему сведению, это было не громыхание, а очень крутая музыка, – раздраженно заступился за песню лидер, – научить, конечно, могу, но зачем вам это? Под ваши инструментальные мелодии так не попляшешь.

– Попляшешь? – Шифу вдруг рассмеялся. – Туди[3], благородные мужчины, а особенно заклинатели не танцуют, это удел женщин. Мужчины только наслаждаются прекрасными и изысканными движениями барышень.

Мы с Эриком оторопело переглянулись. Я, конечно, не ярая феминистка, но стало обидно за девушек этого времени.

– Что за дискриминация? Там, откуда мы прибыли, танцуют все независимо от пола и возраста, – хмуро просветила я шифу.

– Подождите! Получается, если я танцевал, меня могли неправильно воспринять? – спохватился Эрик, взъерошив волосы. – Тогда неудивительно, что соученик бросился меня ловить...

Смотря на ошеломленное лицо лидера, я не смогла сдержать улыбку и рассмеялась. Эрик стрельнул в меня гневным взглядом, упирая руки в бока. Шифу увлеченно слушал, бегая взглядом между нами.

– Так если мужчинам нельзя танцевать, – непонимающе обратился лидер к шифу, – зачем вы просите меня научить вас этому?

Мин Юнь-даши, вскинув подбородок, важно произнес:

– Хочу объединить элементы движений, которые делал ученик, с боевым искусством и создать новые виды техник.

– И всё? – Эрик поник и тяжело вздохнул. – Ладно, шифу, так и быть, научу вас парочке твистов. Надо же ребенку как-то развлекаться.

Шифу поперхнулся и уставился на Эрика с видом: то ли рассмеяться, то ли наказать.

– Эрик, думай, как называешь шифу, – процедила я, неловко переводя взгляд на стушевавшегося Мин Юня. Хотя сама не раз чуть не обратилась к шифу, как к обычному мальчику.

Но лидер только развел руками, мол, «само вылетело».

– Вернемся к техникам, – кашлянув в кулак, произнес шифу, возвращая своему лицу поучительную серьёзность. – Ученица Сония, смотрите внимательно, – шифу взял из моих рук шест, и, к нашему с Эриком удивлению, его не притянуло к земле. – Техника «пугая змей травой» выполняется так...

Плавными, как струящаяся вода, движениями, шифу исполнил одно за другим четыре элемента: сверху вниз и наискось, сверху вниз и оборот.

– Движение, удары, внутреннее дыхание, – цитировал шифу, повторяя движения с моим шестом. – Снаружи тренируйте мышцы и кости, внутри тренируйте Единое Ци.

Боже, как это запомнить? Жаль, мой смартфон разрядился, и я не могу записать это на видео.

Мин Юнь-даши вернул мне шест и, убрав руки за спину, ждал, когда я начну выполнять показанные элементы. Сглотнув, я взмахнула шестом: сверху вниз и наискось, сверху...

Понаблюдав за мной пару минут, шифу перевёл взгляд на лидера.

– Ученик Эрик, ваша техника «ласточка проносится по волнам».

Шифу то раскрывал веера, прикрываясь ими, то складывал и рассекал воздух, как дубинами. А его покачивающие движения напоминали мне элементы из цигуна. С громким треском сложив веера, шифу протянул их Эрику.

– Выглядит просто, – выдавил из себя лидер и задвигался, повторяя движения.

– Тренируйте техники, пока не сгорят четыре палочки благовоний, – распорядился шифу, доставая их из рукава серебряной накидки и поджигая.

Как-то в свободную минуту я поинтересовалась у Лин Ланя, сколько по времени горят палочки благовоний. И, как поняла из его объяснений, горение одной палочки приравнивается к тридцати минутам. Пока шифу отвлёкся на Эрика, корректируя его удары, я вытащила из-за пазухи платок и быстро протерла вспотевшее лицо. Значит, нам два часа отрабатывать движения на этой жаре? Эх, и почему я не захватила тыквенную бутылку с водой? Теперь придется терпеть.

– Запомните: атака переходит в защиту, а защита переходит в атаку, – наставлял шифу, расхаживая между нами и поправляя наши движения. – Пока вы отрабатываете элементы, я продолжу знакомить вас со сферами совершенствования. Следующая после царства Хоутянь, идёт сфера царства Сяньтянь, она также состоит из четырех стадий. Первая цзиндань, формирование золотого ядра в даньтяне посредством концентрации ци. Юаньин – на этой стадии начинается трансформация души, заклинатель в медитации может покидать своё тело и в мире духов совершенствоваться.

– Круто, обучение в астрале, – восхитилась я, на миг остановившись. – Мне нравятся астральные путешествия, но жаль, что так редко получается в них выйти.

– Помню, как ты прыгала от восторга, когда решила, что мы оказались в астрале, – засмеялся Эрик, смахивая рукавом пот со лба и вспоминая мою реакцию в переулке. – Я тогда решил, что ты слетела с катушек.

– Ой-ой, а сам-то вопил, – неловко скривилась я, и имитируя его голос, передразнила: – «Ты меня похитила... немедленно верни обратно!»

Эрик самодовольно усмехнулся.

– А что не так было? Это же ты напала на меня на фестивале.

– Я не...

Два хлестких удара тонкой палкой прилетели по макушкам, прерывая нашу разгорающуюся перепалку.

«Ауч», я поморщилась, вжимая голову в плечи.

– Туди, сосредоточьтесь! – жестко успокоил шифу, стоя у нас за спинами.

И когда он успел переместиться? Только же перед глазами был?

– Начинайте заново отрабатывать техники, – распорядился Мин Юнь, обходя нас и хмуро заглядывая в лица, а затем продолжил: – На третьей стадии хуашэнь происходит единение тела и духа, переходя в стадию нейцзинь – внутреннюю силу. Когда заклинатель достигает высокого уровня выносливости, усиливает духовные силы, обретает способность залечивать раны и выводить яды. Если, конечно, не застрянет в узком месте.

– Это, конечно, познавательно, но для чего нам? Мы всё равно не сможем заниматься вашим совершенствованием, – посетовал Эрик, крутясь и размахивая веерами, будто нанося невидимым врагам удары.

– Для того, чтобы знать, на какой сфере находиться ваш противник, и решить, вступать в бой либо отступить.

– Я в любом случае не планирую ни с кем сражаться, – фыркнул лидер.

– Это не всегда будет зависеть от тебя, туди, – покачал головой шифу. – Но, если можешь избежать боя, избеги его.

На этих словах шифу отошёл от нас, опускаясь на траву в позу лотоса, и оставшееся время наблюдал, иногда давая указания, если кто-то из нас начинал путаться.

Поужинав в зале Юэбин рисом с тушенными овощами и травами, а также жареной рыбой, мы с Эриком решили вернуться к водопаду Сияющих Вод и продолжить тренироваться. Шифу предупредил, что будет занят, поэтому на цветущей сиреневой поляне мы были одни.

Ненадолго...

***

[1] Шицзе (师姐shījiě) — старшая сестра по обучению.

[2] Гэгэ (哥哥 gēge) — старший брат, так же используется девушками при кокетстве.

[3] Туди (徒弟 túdì) — ученик/ученица

Дорогие читатели, если вам понравилась история, прошу вас поддержать книгу лайком и комментарием:-)

Глава 20.2

Рядом с нами закружил черный вихрь, явив во всей красе Лу Мэна в голубом одеянии ученика, серебряные волосы с темными прядями были туго затянуты в высокий хвост. В отличие от остальных учеников, цзянши не носил нефритовую или серебряную шпильку. Что могло вызвать у окружающих вопросы о его благородстве.

– Ничтожные создания, отцепитесь от меня! – шипел цзянши, крутясь на месте и гневно размахивая руками над головой, отгоняя переместившихся вместе с ним светлячков.

– Какого лешего его сюда занесло? – сквозь зубы процедил Эрик, настороженно складывая веера.

Я пожала плечами, не сводя глаз с Лу Мэна, который нас пока не замечал. Наконец, избавившись от назойливых жуков, цзянши расправил ханьфу и резко вскинул голову, пронзив острым взглядом.

Я инстинктивно дернулась, решив, что он в пылу гнева ударит, приняв за врагов.

– Мэйнюй, шуайгэ[1]! – вместо этого подозрительно радостно воскликнул Лу Мэн, на бледном лице отразилась улыбка. – Мы снова встретились, но что вы тут делаете? – поинтересовался цзянши, оглядывая темнеющую в сумерках поляну.

– Тренируемся, не всем же расхаживать и поглощать чужую энергию, – бросил Эрик и как-то угрожающе постучал боевым веером по ладони.

Похоже, и он при виде человеческого облика демона забывает, как тот опасен.

– Хм, небезопасное место для тренировок, – чуть прищурив глаза, проговорил цзянши, кинув кровожадный взгляд на лидера. – Легко можно сорваться вниз и потонуть под этим замечательным водопадом.

У Эрика дернулась бровь, на скулах заиграли желваки.

– Я отлично плаваю.

– Тогда посмотрим, как ты это делаешь, сяоцзы, – Лу Мэн оскалился, угрожающе шагнув к Эрику.

Они скрестились взглядами.

Выставив шест, я встала между ними, что-то мне это напоминает...

– Давайте обойдемся без этого, мы и так утром искупались в пруду, – невинно попросила я, захлопав ресницами.

Пробежавшись разноцветными глазами по белому шесту в моих руках, цзянши отступил.

– Ну, если мэйнюй просит, отложим на другой раз, – бесстрастно протягивает он, натягивая на лицо улыбку, и отходит к плакучей иве неподалёку.

Я выдохнула, расслабляя напряжённые мышцы, и кинула косой взгляд на Эрика.

– Ты можешь его не злить?

Лидер потер шею, стрельнув в цзянши раздраженным взглядом.

– Ничего не могу поделать, когда я нервничаю, то начинаю либо язвить, либо огрызаться. С этим демоном происходит второе.

– Если не хочешь искупаться в водопаде, плотно сожми челюсти и молчи в тряпочку, – серьёзно посоветовала я и обернулась на цзянши. Взлетев на нижнюю ветку, он разлегся, подперев одной рукой голову и свесив правую ногу. – Так, похоже, он уходить не собирается, – печально констатировала я, а Эрик угрюмо вздохнул. – Давай не будем обращать на него внимание и вернемся к техникам, пока ещё не сильно стемнело.

Я встала в стойку и принялась махать шестом сверху вниз и наискось, сверху вниз...

– Кстати, мэйнюй, ты разобралась с тем своим заклинателем? – послышался с дерева его вопрос, заставляя меня резко замереть. – Не хотелось бы, чтобы на меня открыли охоту, а тебя убил яд, – в притворном огорчении произнес цзянши, указывая пальцем в мою сторону.

– О каком заклинателе, болтает этот демон? – недоуменно изогнул бровь Эрик, переводя взгляд с цзянши на меня.

Я замялась. Вот блин! И надо было этому энергетическому вампиру вспомнить про драку? Я только расслабилась...

– Вчера мы с мэйнюй весело развлеклись возле купален, правда? – Лу Мэн усмехнулся, а лидер вытаращился на меня с открытым ртом.

Я возвела глаза к небу, молясь, чтобы молния ударила в дерево и стерла с мертвого лица цзянши эту самодовольную ухмылку.

– Минуточку, так это ты та ненормальная ученица, о которой говорит вся школа?! – пораженно воскликнул Эрик.

Я облизнула пересохшие от волнения губы и выпалила:

– Мы не развлекались! Просто между господином Лу Мэном и Чжун Хао завязалась драка, и, чтобы остановить их, я забежала в мужскую купальню за ведром с водой.

– Чжун Хао?! – изумлению Эрика не было предела. – А он зачем сюда явился? Подожди, только не говори, что он приревновал тебя к этому демону? И поэтому они подрались?

Цзянши презрительно цокнул языком, а я глубоко вздохнула и поведала лидеру полную историю, а также успокоила Лу Мэна, сказав, что Чжун Хао обещал сохранить наш общий секрет.

– Вот так дела... – протянул Эрик, хохоча на всю поляну и чуть ли, не сгибаясь пополам от смеха. Из всего моего рассказа его очень развеселила часть про подставу Лу Мэна и мой второй забег.

Сердито нахмурившись, я буравила его взглядом, постукивая шестом по земле.

– И не надейся, что я буду прикрывать тебя, – выдавил из себя лидер, утирая слезы от смеха. – Но могу рассказать, какую защиту парни придумают, если тебе вдруг захочется снова к ним заглянуть. – Эрик коварно подмигнул и, раскрыв один веер, замахал им, охлаждая раскрасневшееся лицо.

– Да иди ты, – оскорбилась я, не разделяя его веселья.

– Рад бы, но не могу, – отозвался лидер, продолжая надо мной хохотать.

Вот моська!

Я активнее начала отрабатывать удары, выплескивая через них своё раздражение. Эрик, наконец успокоившись, тоже вернулся к тренировке. Сумерки сгущались, полуденная жара сменилась прохладой, листья на деревьях и высокая трава с цветами колыхались волнами от поднявшегося ветра. Покачиваясь, скрипели ветки плакучей ивы, но это нисколько не мешало цзянши отдыхать и наблюдать за нами, чем сильно нервировать лидера, судя по тому, как тот постоянно сбивался и чертыхался.

– Смотрю на вас, и вы такие жалкие смертные, – скучающе протягивает цзянши через время.

– Если мы такие жалкие, что ж ты... вы с нами тусуетесь? – чуть запнувшись, спросил Эрик. – Шли б к своим собратьям в лес Терзающих Душ.

Лу Мэн добродушно улыбнулся, отчего у меня как-то резко пересыхает во рту.

– Есть в вас что-то безумное, – благосклонно замечает он, смотря на нас и водя пальцем по подбородку. – Диковинно выражаетесь, не пресмыкаетесь перед этими добродетельными старикашками, дерзите, хоть знаете, что я легко могу свернуть вам шеи, а потом оживить, превратив в своих марионеток.

– Нам бы этого не хотелось, – сдавленно сглотнула, передёрнув плечами от этой перспективы, а Эрик выпучил глаза, уставившись на Лу Мэна.

– За всё своё четырёхсотлетнее существование мне редко попадались такие интересные смертные, – продолжил цзянши, не замечая наших растерянных лиц. – Вы точно не из нижнего мира? У нас бывают подобные экземпляры.

Сколько ему? У меня подогнулись колени, и я опёрлась на шест. Я думала, ему максимум лет сто...

– Нас не интересует, что у вас там внизу... – фыркнул Эрик и вдруг осекся, глянув на меня. – Мне одному показалось, что это двояко прозвучало? – спросил он, наморщив лоб.

Я покрутила в воздухе рукой, как бы говоря: и да, и нет. К счастью, Лу Мэн отвлёкся и не услышал слов Эрика.

– И не так уж мы отличаемся от других учеников, – скептически пробормотала я, – а словечки странные, так мы прибыли из другой страны.

– Вот как? – приподнял брови Лу Мэн. – Позволь мэйнюй узнать, из какой именно? Я много путешествовал, может, мне приходилось бывать в вашей империи.

– Россия, – ответила я, неуверенная, что стоит всё рассказывать цзянши. – Сомневаюсь, что вам приходилось там бывать.

Эрик фыркнул, а Лу Мэн склонил голову и задумчиво поскрёб длинным ногтем лоб.

– Действительно, незнакомая империя. И все у вас смертные, такие, как вы? – в голосе цзянши послышалось пренебрежение.

– Откуда такое отношение к людям? – покоробило меня, раз мы заговорили по душам. – Вы же сами когда-то были человеком, ну, до того, как превратились в цзянши? По крайней мере, я так слышала...

Лу Мэн, сузив глаза, пронзил меня ледяным взглядом, заставляя съежиться.

– Что? Этот демон был человеком?! – поперхнулся Эрик, не замечая, как помрачнел цзянши после моего вопроса. – Не удивлюсь, если в той жизни он был шишкой из знатной семьи.

– Как шишка может кому-либо принадлежать? – озадачился Лу Мэн. – Это всего лишь жалкий дар духа деревьев Мушена[2].

Я усмехнулась, а Эрик, закатив глаза, махнул рукой:

– Я не про сосновые шишки говорю, а про то, что вы были сыном знатного рода.

Лу Мэн резко выпрямляется, приняв на ветке сидячее положение, и с отвращением бросает, кривя лицо:

– Это была жизнь жалкого раба! С самого детства я служил семье чиновника Цин, но когда он попал в немилость императору Лю Тай, нас всех казнили вместе с его семьёй.

– Оу, промашка вышла, – натянуто выдыхает Эрик, разводя руками.

– Меня, как и многих других слуг, подняли из общей могилы, куда стражники скинули разлагаться наши тела, превратив в цзянши, чтобы мы отомстили за чиновника Цин.

Потупив взгляд в землю, я не знала, как реагировать. В душе проскользнуло сочувствие, но говорить цзянши, что сожалею о его тяжелой судьбе, смысла не было, тем более уже прошло столько столетий. Эрик тоже, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке, переминаясь с ноги на ногу и избегая смотреть на Лу Мэна.

– Если бы мне не выпало величайшее благословение встретить на своем пути лаосюна[3], то я остался бы таким, как мои собратья из леса Терзающих Душ. Лаосюн избавил меня от ничтожного существования, быть марионеткой темных заклинателей, и направил на путь, который привел к тому, кем я стал. Истинным и самым величайшим из всех цзянши, каких только видали заклинатели и небожители!

Произнося эту пламенную речь, Лу Мэн патетично возвел руки к небу, несмотря на то, что его закрывали густые ветки, вокруг него засияла черно-зеленая аура, привлекая со всех сторон и даже из чащи леса жёлтые огоньки. Издавая тихие щелкающие звуки, поляну заполонил мигающий рой светлячков, они в танце закружили рядом с цзянши. Со стороны казалось, что плачущую иву нарядили в гирлянду.

– Смотрю, с самооценкой у него всё отлично, – тихо протянула я, оборачиваясь к лидеру. Он в ответ усмехнулся, скрестив руки на груди.

– И где же ваш лаосюн сейчас? Почему он не помог вам в лесу Терзающих Душ? Нам бы тогда не пришлось заключать с вами дьявольскую сделку, – полюбопытствовал Эрик, отвлекая Лу Мэна от наслаждения своим величием.

Словно порыв ветра, цзянши перемещается к нам, оставляя за спиной растерянно кружащих жуков. От неожиданности я отшатываюсь, а Эрик инстинктивно раскрывает боевой веер, прикрываясь им.

– Лаосюна уже давно нет, – мрачная тень накрывает бледное лицо Лу Мэна, а запутавшиеся в волосах светлячки, мигая желтыми огоньками, придали ему зловещий вид. – Он жил подобно белому тигру на горе, охраняя свои границы, не желая становиться послушным псом на привязи. И я следую его пути.

– Разве не тяжело так жить? – отрешённо спрашиваю, прикусывая губу. – Лично я не представляю, как можно жить без семьи и любимых. Это так одиноко...

Эрик с Лу Мэном одновременно фыркают.

– Не у всех есть семья, – хмыкает лидер, не соглашаясь со мной.

– Не все встречают возлюбленных, связанных красной нитью, которые не предают, – поддерживает Эрика цзянши, и они удивленно смотрят друг на друга.

Я растерянно потерла лоб, второй раз за вечер не зная, что сказать.

Рой светлячков снова добрался до цзянши, закружив вокруг него и задевая нас. Они настойчиво лезли в глаза и рот. Активно замахав руками, мы втроем переглянулись и, придя к общей мысли, бросились бежать с поляны.

– Мэйнюй шуайгэ, да осветят вам путь инхочун[4], – бросает напоследок цзянши, исчезая в черном дыму, оставляя нас на растерзание жукам.

Ночью меня разбудил шуршащий звук. Сонно разлепив глаза заметила крадущуюся в лунном свете Вэнь Жоу.

Сжимая в руках набитый мешок, она остановилась возле дверей и, прежде чем выскользнуть на улицу, обернулась, пробежав по мне взглядом.

Я прикрыла глаза, а когда открыла, её уже не было. Это выглядело странно, но я так устала, что только зевнула и, перевернувшись на живот, вернулась ко сну.

Рано утром, после тренировки с вёдрами, мы с Эриком разделились. Я пошла сразу в зал Юэбин занимать место, а лидер вернулся в общежитие привести себя в порядок.

Купив за духовные камни завтрак, состоящий из рисовых клёцек, приготовленных на пару с овощными начинками, завернутых в листья бамбука, а также сладких булочек с семенами лотоса, и захватив бесплатную чашу с чаем, я огляделась. Большинство столов были заняты, часть из них занимали внутренние ученики в сине-зелёных одеяниях. Их головы украшали сеточки-повязки с разрезом для хвостов и пучков, а на лбу сверкали нефритовые броши. Заметив в отдалении Вэнь Жоу, одиноко сидящую за столом, я, лавируя с подносом между учениками, направилась к ней.

– Приветствую, шицзе, – поздоровалась я, усаживаясь на скамью рядом с ней.

В ответ Вэнь Жоу нехотя склонила голову и с недовольным лицом вернулась к фасолевой каше. Над нашим столом повисло гробовое молчание, и я, в ожидании Эрика, обернулась на внутренних учеников. Они активно что-то обсуждали, при этом громко смеялись на всю столовую, чем привлекали к себе скромные взгляды других. Во главе стола с выдержанной осанкой сидел юноша. Благородные черты лица, глубокий взгляд темных глаз, яркая родинка на правой щеке, сразу привлекающая внимание, и черные блестящие в свете солнца волосы, убранные в хвост с закрепленным золотым украшением со шпилькой. Он выделялся из остальных учеников, которые окружали его и, казалось, пытались любыми способами, привлечь к себе внимание. Не только девушки, но и юноши. Пробежав по ним взглядом, я увидела знакомую ученицу Сяо. Сидя в стороне от остальных, она скучающе смотрела на своих соучениц, ковыряя палочками в миске с рисом.

Направляясь в конец зала мимо их столов, проходил внешний ученик с подносом, в этот момент двое внутренних учеников дурачились, и один из них неожиданно налетел на парня. Поднос с грохотом рухнул на бамбуковый пол, еда разлилась, а крупинки рисовой каши попали на подолы стоящих поблизости юношей. Но вместо того чтобы самим извиниться перед парнем, эти ученики сердито потребовали, чтобы он чуть ли не на коленях ползал и чистил полы их одеяний. Меня охватило возмущение, но, оглядев лица присутствующих внешних учеников, поняла, что они смиренно принимают такое отношение.

– Вэнь Жоу, прости за глупый вопрос, но чем так отличаются внутренние ученики от внешних? Что, другие их боятся?

Соседка подавилась чаем и закашлялась, отчего я по привычке похлопала её по спине, на что соседка, как ужаленная, шарахнулась от меня в сторону и чуть не слетела со скамейки.

– Шицзе, ты в порядке? – ошеломленно спросила я, глядя, как Вэнь Жоу пытается откашляться и вернуть серьёзное выражение раскрасневшемуся лицу.

Соседка скованно кивнула.

– И правда глупый вопрос, шимэй, – хмыкнула она, делая вид, что ничего не случилось, и изящным жестом вытерла платком рот. – Внутренними учениками могут стать только выдающиеся ученики, находящиеся в сфере Боевого духа на ранге мастера боевого фехтования или в сфере Мистического духа на ранге мастер духовного массива, а то и выше. Также многие из них обладают высоким статусом или являются ближайшими родственниками мастеров, – на этих словах Вэнь Жоу скривилась и кинула на них презрительный взгляд. – Они живут на отдельном пике и обучаются лично у главы и старейшин. Им достаются все самые дорогостоящие артефакты и пилюли. Радует, что, в отличие от нас, внешних учеников, у них больше правил и предписаний, которым они должны строго следовать.

– Понятно, значит, они школьная элита, – хмуро резюмировала я и вернулась к своему завтраку.

Но только поднесла ко рту палочки с рисовой клецкой, как резко распахнулись двери... подсвеченный со спины сиянием солнца, в зал модельной походкой вошел Эрик. За ним менее скромно шли несколько соучеников и соучениц, во главе которых была Сянь Юэ. Для той, кто почти утонул в пруду, она выглядела бодренькой и с важным видом следовала за лидером. Эрик остановился, пробежавшись взглядом по залу, в котором вдруг стало тихо. Увидев меня, он вместе с остальными направился к нашему столу.

Прикрыв глаза рукой, я опустила голову: «Боже... он и тут умудрился обзавестись поклонниками. И как у него это получается?».

– Где мой завтрак? – недовольно оглядев стол, поинтересовался Эрик, опускаясь на скамейку.

Его поклонники застыли рядом, уставившись на меня. Вэнь Жоу, кашлянув, пододвинула к себе миску и отвернулась от нас вполоборота.

– Там, где и всегда, – отозвалась я, поднимая на лидера взгляд. – Иди сам покупай.

Эрик побарабанил по столу пальцами.

– Как мой менеджер, ты должна была заранее позаботиться об этом.

– Отличный повод найти себе другого, – мило улыбнулась я, кидая мимолетный взгляд на Сянь Юэ.

Эрик усмехнулся, приподняв уголок губы.

– И не мечтай об этой.

– Как и ты о завтраке, – парировала я, мы перекрестились взглядами, не желая проигрывать друг другу.

– Шиди, позволь мне принести тебе еды, – смущенно подала голос Сянь Юэ, чем заставила Эрика сдаться и недовольно отвернуться от меня.

– Шицзе, ты так добра, – расплылся он в лукавой улыбке. – Кое-кому не мешало бы брать с тебя пример, – кинул шпильку в мой огород.

Но я лишь хмыкнула, в который раз возвращаясь к остывшим рисовым клёцкам. Сянь Юэ вдохновленно упорхнула за едой, остальные соученики и две девушки последовали за ней. Тишина продлилась недолго, и через пару минут поклонники лидера вернулись с подносами и разместились за нашим столом, потеснив нас с Вэнь Жоу, которая и так из последних сил держалась на краешке скамейки. Поблагодарив соученицу, Эрик радостно приступил к завтраку. А к нашему столу подошёл старший ученик из Чёрного класса. По крайней мере, судя по небольшой черной эмблеме на груди светло-голубого ханьфу.

– Шиди, слышал, это о тебе всё утро говорят? Будто ты кого-то спас? – полюбопытствовал он, опираясь руками на стол и заглядывая Эрику в лицо.

– Что, прости? – поперхнулся лидер, выпуская из палочек булочку с семенами лотоса. – О чём это ты?

– Шисюн, это так. Наш шиди вчера спас тонущую в пруду шицзе Сянь! – восторженно вклинился в разговор один из поклонников лидера.

Тонущая в пруду шицзе Сянь смущенно зарделась, опуская голову в миску с супом.

– Вы бы видели шиди! – поддержал восторг другой соученик. – Он был подобен водному демону Учжицы. Никогда прежде не видел, чтобы кто-то мог так плавать!

Пока Эрик недоуменно слушал, я растерянно раскрыла рот: «А как же я? Ведь тоже вчера плыла через весь пруд к берегу? А кто толкнул лидера спасать Сянь Юэ? А кто делал соученице искусственное дыхание? И где же моя благодарность и восторги?» Гневно сузив глаза, я поочередно прожгла взглядом краснеющую Сянь Юэ и лидера.

– Не хочу прерывать восторги в свою сторону, но что это ещё за водный демон Учжицы? – подал голос растерянный Эрик, прерывая ребят и игнорируя моё гневное пыхтение.

– Обезьяноподобный водный демон пятого уровня, – спокойно объяснил старший ученик, – убить можно только с воздуха, если попадешь к нему в озеро, то сразу погибнешь. Редко кто из заклинателей выживал, столкнувшись с ним в воде.

Эрик приподнял брови, меняясь в лице.

– Вот хоть бы раз меня сравнили с каким-нибудь божеством или местной знаменитостью! – всплеснув руками, буркнул он. – Так нет же, то тараканом назовут, то теперь ещё и демонической обезьяной!

За столом раздался смех, я тоже улыбнулась, забыв про гнев. И долго Эрик ещё будет припоминать то сравнение в чертоге Юэян?

– Шиди, шимэй, рад застать вас в зале Юэбин, – поздоровался Лин Лань, подходя к нам и, вытянув руки, чуть склонился перед старшим учеником черного класса, тот в ответ так же поклонился.

Я приветливо помахала приятелю и хотела предложить сесть поесть с нами, но все места были заняты. Хоть Вэнь Жоу уже доела, она, на удивление, не торопилась уходить.

Лин Лань, словно поняв по моему выражению на лице, что я хотела ему предложить, с улыбкой покачал головой, как бы отказываясь, и обратился к лидеру.

– Шиди, позволь шисюну дать тебе совет, – подходя ближе к Эрику, тихо произнес он. – Лучше не привлекай к себе столько внимания. –Лин Лань кинул взгляд в сторону внутренних учеников. – Шиди ведь не хочет доставить себе и шимэй ненужных проблем?

Я тоже глянула на притихших внутренних учеников, встречаясь с пренебрежительными взглядами. Только лицо парня, сидящего во главе стола с родинкой на щеке, оставалось спокойным. А вот ученица Сяо хоть и смотрела на Эрика ледяным взглядом, но явно проявляла к нему интерес.

– Ничего не могу поделать, – усмехнувшись, развёл руками Эрик, возвращая внимание к своей персоне. – Всему виной моё обаяние айдола.

Я прыснула, чуть не подавившись чаем, в то время как другие пришли в недоумение. Мы продолжили болтать и смеяться с учениками, даже Лин Лань задержался у стола. Как вдруг боковым зрением заметила движение и, обернувшись, увидела, что внутренние ученики поднялись со своих мест. Во главе с парнем с родинкой они толпой направились в нашу сторону.

Я сглотнула, предчувствуя неладное, соученики и даже Эрик настороженно затаились, глядя на них.

Еще пару шагов, и... внезапный бой барабанов заставил внутренних учеников остановиться и обернуться к открытым окнам.

Я расслабленно выдохнула, решив, что это призыв к уроку, но барабаны били, не переставая, чем вызвали всеобщую суматоху. Побросав посуду и палочки на столах, все, толкаясь, ринулись на выход. Внутренние ученики, последовав указанию старшего парня, обошли наш стол, мазнув по нам высокомерными взглядами, и покинули зал.

– Что происходит? – вскакивая вслед за другими, спросила я Вэнь Жоу, случайно наступив на подол её одеяния, из-за чего соседка, поднимаясь, рухнула на пол.

Когда она, отряхнув полы ханьфу, взглянула на меня, в её глазах отчетливо горело желание придушить меня. Но вместо этого она, собрав всё свое самообладание, бросила в ответ:

– Всех учеников призывают собраться на площади у резиденции главы. И лучше поторопиться, если не хотим пропустить его речь.

Переглянувшись с Эриком, мы бросились за остальными и примчались на площадь как раз к выходу главы Ань Цишэна в лазурно-белом одеянии с ниспадающими рукавами. Белоснежные волосы украшала высокая заколка, напоминающая птичий хохолок со вставленной в неё шпилькой. Он окинул всех собравшихся мягким проницательным взглядом. Вслед за ним на крыльцо вышли остальные мастера, сцепив руки на животе, они выжидательно посмотрели на учеников.

– Эти ученики приветствуют главу, – разлетелся по площади хор голосов, – эти ученики приветствуют лаошифу, – и, как по команде, все, вытянув ладони, склонились в поклоне.

Розовые лепестки с стоящих рядом персиковых деревьев, подхваченные ветром, закружили над головами, опадая на волосы и плечи.

– Этот глава приветствует вас туди, – учтиво произнес Ань Цишэн и сразу перешёл к делу. – Как вы знаете, приближается фестиваль Цияо[5], и по традиции вам разрешается покинуть Шансян, дабы навестить ваши семьи.

По площади разлетелись радостные возгласы, я отнеслась к этому известию равнодушно. Навещать нам особо некого, а до поместья Цзяхао в Люуе, добираться четыре дня.

– Но мне доложили уважаемые лаошифу, что многие из вас уже расслабились, предвкушая двухдневный отдых. Обсудив сложившуюся ситуацию, мы с лаошифу пришли к выводу, что вам до начала фестиваля придется сдать несколько экзаменов. Думается мне, это заставит вас проявить большее усердие в обучении.

Негодующие возгласы, слышанные из толпы, не согласились с этими выводами, но ученики, смиренно вытянув руки, поклонились главе. На этой веселой ноте нас отпустили проявлять усердие на занятиях и готовиться к экзаменам. Сам глава вернулся внутрь, а лаошифу, подгоняя учеников, разошлись по учебным павильонам.

– Шимэй, шиди, – позвал Лин Лань, пробираясь к нам через толпу, – хотите вместе со мной спуститься в провинцию Шанцин? Там будут устраивать шествие и вечерние развлечения.

– А ты разве не поедешь навещать семью? – поинтересовалась я, морщась от боли, когда кто-то наступил мне на ногу, спеша на урок.

Улыбка на лице приятеля померкла, он покачал головой.

– Я не могу вернуться домой, пока не перейду хотя бы на девятый уровень ранга Мастер боевого фехтования.

– Но почему? – растерянно моргнула, украдкой переглянувшись с Эриком. – Как это связано с простым общением с семьёй?

– Таково решение моего отца, и я не могу не подчиниться ему, – спокойно развел руками Лин Лань. – Так было и у дагэ[6], когда он учился в Шансяне. Нашему клану нужны сильные заклинатели на своём уровне совершенствования, я недостоин считаться чэнъюанем[7].

– Понятно... – скромно улыбнулась я, потерев шею и делая вид, что разминаю мышцы.

Для меня такое отношение было неправильным, но я промолчала, решив не лезть в чужой дом со своим уставом. Да и Лин Лань относился к этому с уважением.

– Так что мы решили? – оживился Эрик, которому надоело слушать грустные истории. – Пойдем с ним на фестиваль? Это всяко лучше, чем сидеть здесь, когда все развлекаются.

– Конечно, почему бы и нет? – согласилась я, пожав плечами и встречаясь глазами с воспрянувшим духом Лин Ланем. – Надеюсь, шифу нас отпустит.

– Да куда он денется? – отмахнулся Эрик и угрожающе дернул бровью. – Если придется, буду петь ему всю ночь под окнами!

– Чур, без меня, – нервно засмеялась я, вспоминая гневное лицо главы Ань Цишэна и его угрозу отправить нас в ледяную пещеру.

– А ты мне зачем? Возьму с собой Лин Ланя...

***

[1] Шуайгэ (帅哥, shuàigē) - красавец

[2] Мушен (木神, mùshén) – один из божества деревьев

[3] Лаосюн (老兄 lăoxiōng)- (мой) дорогой друг (при обращении) \ уважаемый друг

[4] Инхочун (萤火虫, yínghuǒchóng) - светлячки

[5] Цияо (七曜, qīyào) – фестиваль семи светил

[6] Дагэ (大哥, dàgē) – самый старший брат в семье.

[7] Чэнъюань (成员, chéngyuán) – член клана

Глава 21

Пик Тайцзи. Шансян

– В то время как небо и земля, вода и огонь объединяются, успокойте свой дух в неподвижности пустого небытия, – мягко наставлял наставник Бай Ши, возвышаясь над нами в позе лотоса на гладком валуне.

Расположившись на траве вокруг учителя в таких же позах, мы, внимая наставлениям, медитировали. По крайней мере, я активно старалась очистить сознание от ненужных мыслей, в то время как Эрик с правого боку дрых и сопел.

– Пока не возвратитесь к единой целостной полноте. Достигнув состояния созерцания пустоты, появится свет вашей истинной природы.

Я была далека от созерцания пустоты, а ноги с непривычки всё больше затекали, не позволяя расслабиться.

– Лаошифу, как быть, если у этого ученика не получается успокоить свой дух? – скромно спросил соученик.

Приоткрыв глаза, заметила, как он виновато поклонился наставнику, хоть тот и сидел с закрытыми глазами.

– Это говорит о том, что этому ученику нужно проявить больше сосредоточенности, – ответил наставник Бай Ши, пребывая в полном спокойствии. – Уму нужна дисциплина. Безмятежность проистекает из дисциплины. Сохраняйте ясность, чистоту и спокойствие.

Боже, когда там ударят в барабан? Сложно достичь ясности и спокойствия ума, не чувствуя ног. Морщась от неприятных ощущений, я снова открыла глаза и посмотрела на соучеников в надежде, что не одна так мучаюсь. Но, увы, умиротворение – единственное, что читалось на их лицах. Даже сгорбившийся лидер блаженно дремал.

Собрав всю волю в кулак, я глубоко вздохнула, стараясь отвлечься от боли, и вернулась к медитации.

– На сегодня всё, туди, – тихо молвил наставник Бай Ши, а в следующую секунду раздался бой барабанов, заставляя вздрогнуть.

С облегчением выпрямив ноги, я мысленно воздала хвалу небесам и толкнула Эрика в плечо.

– Проснись, спящая красавица!

– Где краса... вица? – прокряхтел лидер, сонно оглядываясь по сторонам.

Я усмехнулась, поднимаясь на ноги и разминая затёкшие мышцы.

– Ученик Ян, надеюсь, во сне вы смогли достичь света вашей истинной природы? – холодно поинтересовался наставник Бай Ши, приближаясь подобно серой туче в своём бело-серебристом одеянии, шурша полами по траве.

– Не волнуйтесь, наставник, моего света никому не достичь, – самоуверенно ответил Эрик, отбрасывая волосы с лица.

– Как и твоего самомнения, – хмыкнула я, закатывая глаза.

– Теперь вижу, почему лаоши Бай Тао сказал, что вы считаете себя журавлём среди кур, – отрешённо заметил наставник, смотря на Эрика и покачивая головой.

– Мне воспринимать это как комплимент? – непонимающе приподнял брови лидер.

– Как знать... – загадочно протянул наставник Бай Ши, сцепляя руки за спиной. – Время покажет, истинный вы журавль или только носите его перья, – на этих словах он с еле заметной улыбкой направился в павильон Небесной Мудрости.

– Странный он какой-то, – пробурчал Эрик, провожая его растерянным взглядом.

Я пожала плечами и направилась в ученический павильон, забрать шест для предстоящей тренировки с шифу. Мы вышли со двора, тут же врезаясь в несущихся сломя голову учеников.

– Не путайся под ногами, шимэй, – выругался один из них, оббегая меня, а я подвисла, возмущенно раскрыв рот.

По ушам ударил гул голосов, все возбужденно куда-то бежали.

– Что происходит? – озадачился Эрик, отступая к воротам, не желая быть растоптанным.

– Может, очередное собрание у резиденции главы?

– Не думаю... – с сомнением покачал головой лидер и, выступив вперёд, схватил первую попавшуюся ученицу за руку.

– Шиди, что ты себе позволяешь?! – возмутилась девушка, отдёргивая свою руку и расправляя длинный светло-голубой рукав.

– Не ворчи, лучше скажи, куда все так несутся? – невозмутимо поинтересовался Эрик, складывая руки на груди.

Ученица недовольно пробежалась по нам взглядом и, глубоко вздохнув, поведала:

– Шицзе Чжу Фэй из Земного класса вызвала на поединок внутреннюю ученицу, все бегут к арене посмотреть на бой! А вы меня тут задерживаете...

– Не понял, кто кого вызвал на поединок? – переспросил Эрик, взглянув на меня, когда девушка торопливо убежала.

– Какая разница? Пошли лучше посмотрим, – загорелась я и, схватив лидера за рукав, потащила во двор учебного павильона.

– Ого, тут народа собралось, – ахнула я, застывая на месте.

– И не говори, – хмыкнул Эрик, оглядывая толпу. – Но это не сравнится с тем, сколько людей собирается на выступления моей группы.

– Нашел с чем сравнивать, – кисло отмахнулась я, кидая косой взгляд на лидера. – Лучше давай ближе подойдем.

Активно орудуя локтями, я пробиралась через галдящих учеников, Эрик же не спеша шёл следом, пользуясь моим проложенным путём. Наконец выбрав удобное место в середине, мы остановились, и буквально в это же мгновение на круглую арену с изображением птицы феникса к моему удивлению поднялась ученица Сяо. С гордо поднятой головой она остановилась на одной половине арены и непринужденно посмотрела на свою соперницу Чжу Фэй в светло-голубом одеянии. Каштановые волосы, украшенные серебряной заколкой, были аккуратно закручены в пучок на затылке. В отличие от холодной и равнодушной ученицы Сяо, та выглядела напряжённой и смущенной.

Раздался удар в гонг.

Ученица Сяо приняла изящную стойку, выставив кинжалы, а Чжу Фэй, призвав из воздуха меч, бросилась на противницу, нанося серию быстрых ударов. Сталь ударилась о сталь, зазвенев. Ученица Сяо хладнокровно отбивала удары.

Большинство зрителей сразу начали оказывать поддержку ученице из Земного класса, выкрикивая её имя. А ученицу Сяо, как я поняла, поддерживали только несколько внутренних учеников, собравшихся в стороне.

Две девушки вертелись на арене, полы их одеяний развивались, сталь мерцала на солнце. Атаки, увороты, парирования следовали с бешеной скоростью. Используя обманный трюк и ослепив противницу солнечным отблеском, Чжу Фэй, замахнувшись мечом, взлетела, стараясь нанести мощный удар. Буквально в последний миг ученица Сяо, перекрестив кинжалы, встретила её выпад, отразив удар и отшатываясь к краю арены.

Ученики ещё громче возликовали, скандируя имя Чжу Фэй, отчего девушка смутилась, но всё же послала ученице Сяо самодовольную ухмылку. Та в ответ резко бросает в неё кинжалы, Чжу Фэй, отклонившись вправо, уворачивается от лезвия, пролетевшего в миллиметре от лица, срезая выбившуюся прядь. Второй кинжал она уверенно отразила мечом. Не давая Чжу Фэй расслабиться, ученица Сяо одним шагом переместилась к ней и, присев, сделала подсечку, отправляя противницу на лопатки.

Окружающие охнули, Чжу Фэй, морщась от боли, вскочила на ноги, сделав резкий выпад мечом. Кончик лезвия распорол ткань на боку, оставляя кровавый след. Ученица Сяо отскочила, прикрывая рану рукой, но кровь уже оставила красные пятна на арене.

– Так она точно проиграет, – хмуро покачал головой Эрик, внимательно следя за боем. – Эй, шицзе Сяо, со мной ты не была так нежна! Давай, покажи свою силу! Или ты только перед таким красавчиком, как я, на что-то способна?

Ошарашенные взгляды обратились на Эрика. Отступив в сторонку, будто я не с ним, опустила голову, прикладывая руку к лицу. Боже, он и в это время решил привлечь к себе внимание. Никакой он не журавль, а скорее, павлин!

Тяжело вздохнув, я подняла голову на арену, где на секунду остановился бой, заметив, с какой яростью вспыхнули глаза ученицы Сяо, хотя ни один мускул на её лице не дрогнул, оставаясь замороженным. Мне показалось, она сейчас бросится на Эрика, но та обернула свой гнев против соперницы. Под её ногами засверкал ореол жёлтого цвета, а из шестилепесткового цветка с магическими рунами вокруг тела ученицы Сяо по спирали закружили золотистые частички. Духовная энергия затрепетала полы одеяния и длинные черные волосы, бросая их на лицо. Вытянув руки, ученица Сяо призвала кинжалы, вокруг них голубоватым отблеском замерцали прозрачные щиты. Чжу Фэй, решив не отставать, активировала свою духовную ауру тёмно-зелёного цвета с шестилепестковым ореолом и изображением четырёх мечей, зеленые огоньки окутали её тело. Сложив средний и указательный палец в духовную печать, она провела ими по мечу, заставляя лезвие вспыхнуть огнём, и метнулась к ученице Сяо.

Столкнувшись, соперницы взорвались десятками мощных ударов, воздух вокруг них завибрировал, от лезвий исходили волны энергий. Девушки метались по арене размытыми световыми фигурами.

Окружающие впервые за поединок умолкли и, затаив дыхание, наблюдали за боем. От волнения по коже побежали мурашки, заставляя шевелиться волоски на голове. Это выглядело захватывающе, но так пугающе.

Взлетев ввысь подобно фениксам, соперницы обрушили друг на друга всю силу...

Яркая вспышка ослепила зрителей, громкий хлопок оглушил, ударная волна разлетелась на полметра от арены, обдавая кожу горячим воздухом. Я отшатнулась, схватившись за Эрика, а стоящих в первых рядах учеников и учениц раскидало от взрывного удара. Но вроде бы они не пострадали. Когда на арене рассеялся дым, окружающие печально ахнули. Чжу Фэй без сознания лежала на арене, светло-голубое одеяние на руках и животе окрасилось красными разводами. Рядом, опустив руки с кинжалами, невозмутимо стояла ученица Сяо, её ханьфу местами было разорвано, а черные волосы, до этого завязанные в высокий хвост, сейчас беспорядочно лежали на плечах и спине, несколько прядей облепило вспотевшее лицо. Сеточка с белоснежной брошью и голубая лента со сломанной шпилькой валялись рядом с телом Чжу Фэй.

Удар гонга завершил поединок. Несколько учеников сразу побежали на арену поднимать Чжу Фэй и унесли её в лазарет.

Приятный мужской голос позвал ученицу Сяо, но та, проигнорировав парня, спустилась с арены и, не сводя глаз с лидера, двинулась через толпу, которая, словно волны океана, расступилась перед ней.

– Эрик, может, пойдем отсюда, – напряженно промолвила я, дергая его за рукав и испуганно следя за приближением ученицы.

– Не парься, она мне ничего не сделает, – уверенно отмахнулся лидер, с самодовольной улыбкой встречая девушку.

Остановившись, она бросила холодный взгляд сначала на меня, а затем перевела его на Эрика.

– Отличный бой, шицзе, – похвалил он девушку, вытягивая большой палец. – Можешь не благодарить.

Сжав кулаки, ученица Сяо прожгла лидера убийственным взглядом и процедила:

– Ещё хоть раз скажешь что-то подобное, и я не посмотрю, что ты мой младший соученик.

Эрик усмехнулся, поднимая руки в примирительном жесте.

– Без проблем, во второй раз я этого не скажу.

Ученица Сяо подозрительно сузила глаза и, нехотя кивнув, развернулась уходить, но Эрик был бы не собой, если бы не кинул ей вслед:

– Я придумаю что-нибудь другое, – он усмехнулся, а когда ученица Сяо обернулась, подмигнул ей.

На этот раз Эрика спасла подбежавшая к шицзе подруга и, не слушая возражений, потянула ученицу Сяо в лазарет.

– Ты нарываешься, дружок, – недовольно покачала я головой, скрещивая руки на груди. – Так хочешь оказаться на месте Чжу Фэй?

– Как моему менеджеру тебе придется постараться не допустить этого, – нахально отозвался Эрик. – А если я всё же там окажусь, будешь выхаживать меня.

– Еще чего! – засмеялась я, показывая фигу. – Лучше попрошу лекарей сделать тебе клизму, может, твоя самоуверенность выйдет вместе с остальным.

– Фу, какая ты противная, – брезгливо поморщился лидер и, замахав руками, отгоняя меня, направился в ученический павильон.

Я усмехнулась, показав ему язык, и только хотела пойти за ним, как наткнулась взглядом на Лин Ланя.

– Шисюн, ты тоже смотрел бой? – спросила я, подбегая к нему.

Удивленно обернувшись, приятель улыбнулся.

– Как я мог такое пропустить, шимэй? Такие поединки – часть обучения.

– Да уж, наглядное обучение, что лучше не связываться с внутренними учениками, – хмыкнула я и улыбнулась. – Скажи, шисюн, а на поединок можно вызвать кого угодно?

Лин Лань кивнул, но, заметив, как я изменилась в лице, поспешил успокоить:

– Не волнуйся, шимэй, учеников из Жёлтого класса обычно не трогают. Поединок со слабым противником не принесет ничего, кроме победы. Только сражаясь с учеником выше своего ранга или находящимся на одном уровне, можно повысить свои навыки совершенствования. Хоть шимэй Чжу Фэй проиграла, она явно смогла повысить свой уровень.

– Ты меня успокоил, шисюн, – выдохнула я с облегчением, уже представив в голове жуткий бой Эрика с ученицей Сяо.

– На то и нужен старший брат, – мягко ответил Лин Лань и сам же смутился от своих слов, чуть склонив голову.

Я в умилении приложила руку к груди, но, вспомнив про занятие с шифу, быстро попрощалась с шисюнем, и бросилась в ученический павильон за боевым шестом.

– Ученик Эрик, твои движения должны быть мягкими и плавными, – наставлял шифу, расхаживая между нами и следя, как мы отрабатываем техники. Складка между бровями выдавала его недовольство. – Следуй за потоком энергии, двигайся вместе с ним.

– Не могу, не получается, – раздраженно выкрикнул Эрик, опуская руки с боевыми веерами.

– Перестань сопротивляться энергии, – строго сказал шифу.

– Да не чувствую я никакой энергии!

– Всё, что нас окружает, есть природная энергия. Чтобы почувствовать её, вы должны очистить своё сердце от предубеждений, слиться с ней в едином потоке. Почувствуйте силу природы, и никакая сила человека не сможет навредить вам, – приподняв ниспадающие рукава белоснежного одеяния с узорами стеблей бамбука, шифу забрал у лидера два веера и повторил движения техники «ветер раскатывает листья лотоса».

– Вы не должны останавливать силу противника, лучше перенаправьте её, – объяснял шифу, продолжая размахивать веерами, демонстрируя, как правильно это делать, – избегать предпочтительнее, чем останавливать. Останавливать предпочтительней, чем ранить.

– Шифу, вы учите нас сражаться, но при этом говорите, чтобы мы никого не ранили? – спросила я, опуская шест. – Разве в бою, спасая свою жизнь, за этим уследишь?

– Да и как будто противник будет беречь нашу жизнь, – поддержал Эрик, – убьет и глазом не моргнет.

– Вы правы, туди, – покорно согласился шифу, золотистый символ на лбу сверкнул. – Мы не можем отвечать за действия другого человека, но должны нести ответственность за себя. Моя философия основана на воинской доблести и чести, я учу вас защите, а не как убивать. Истинный совершенствующийся знает, что жизнь бесценна и ни одна не может быть заменена. Один мудрец сказал: «Существует четыре безмерных добродетели: любовь, сострадание, радость и невозмутимость. Любовь дарит всем любовь. Сострадание положит конец мучениям. Радость – счастье от благополучия других. Невозмутимость – отношение к врагам и товарищам как к равным», – со всей важностью процитировал шифу, внимательно смотря нам в глаза.

А в этом что-то есть...

– Мир, любовь и розовые сопли... наслышаны, – безразлично отмахнулся Эрик, возводя глаза к небу, – это мне неинтересно, и, если шифу не возражает, я лучше вернусь к тренировке.

– Розовые сопли? – растерянно переспросил Мин Юнь-даши, но лидер уже отошел отрабатывать удары. – Я не совсем понял, что ученик хотел этим сказать?

– Шифу, не обращайте на него внимания, – попыталась приободрить я наставника, – это его личные тараканы в голове.

Но мои слова вызвали ещё большее недоумение, приподняв брови и раскрыв рот, шифу изумленно моргнул, переводя взгляд на лидера.

Эрик, делавший вид, что не слышит нас, запнулся об свою же ногу и чуть не порезал руку веером.

– Я всё слышал, – процедил он сквозь сжатые губы, посылая в меня гневный взгляд.

Я скорчила ответную рожицу и вернулась к отрабатыванию своей новой техники «змея преследует тень».

Мин Юнь-даши завис, пытаясь осознать сказанное, и мы несколько минут занимались в молчании, только шум водопада, стрекот цикад и свист лезвий вееров, рассекающих воздух, разлетался по цветущей поляне.

– Шифу, вы расскажете, что идет после сферы Царства Сяньтянь? – между ударами поинтересовалась я, выводя наставника из ступора.

Еще раз настороженно, взглянув на крутящегося в технике Эрика, видно желая убедиться, что никакие тараканы из него не выпадают. Шифу глубоко вздохнул, потерев лоб.

– Что ж, если вы готовы слушать, то продолжу, – снисходительно ответил Мин Юнь-даши и кашлянул, прочищая горло. – В империи Фунань после сферы царства Сяньтянь совершенствование разделяется на два столпа, – шифу опустился на траву в позу лотоса и, внимательно следя за нашими движениями, не спеша рассказывал: – К столпу Яньли[1] относится фехтовальщики, обучающиеся различным техникам меча и другого духовного оружия. По столпу Цыбэй[2] идут заклинатели, обучающиеся техникам талисманов и заклинаниям. Как правило, у них больше духовной силы, чем у мастеров меча, но они слабее в ближнем бою и не так искусны в боевых техниках. Поэтому в путешествиях лучше, когда есть и фехтовальщик, и заклинатель, так они дополняют друг друга.

– А зачем разделять? Разве заклинатель не может обучаться и тому и другому? – заметила я, перебивая шифу, и устало смахнула рукой пот со лба. – Вот в дорамах они и в магии сильны, и на мечах великолепно сражаются.

Эрик громко фыркнул, заставляя нас с шифу обернуться к нему.

– Нашла, с чем сравнивать, – усмехнулся он, упирая одну руку со сложенным веером в бок, а другим веером обмахиваясь. – Не думал, что ты такая глупая.

– Вот тебя забыли спросить, – нахмурилась я, кидая в него недовольный взгляд, и вернулась к теме, пока шифу нам снова палкой по макушке не надавал. – Так для чего разделение?

– Туди в вашей империи тоже есть совершенствующиеся? – с интересом, сверкнувшим в карих глазах, полюбопытствовал шифу вместо ответа.

– Эм... – я замялась, почесав щёку. – Не то чтобы они есть, просто фантазия, показанная в сериалах или описанная в книгах.

– Что значит показанная в сериале? – приподняв правую бровь, удивился шифу.

– В нашем мир... стране нет заклинателей, только актеры, – лениво пояснил Эрик, – у вас же есть что-то вроде театров? – И, заметив, как сильно сморщился лоб наставника, лидер с жалостью махнул рукой. – Ладно, шифу, не заморачивайся так, а то мозг закипит.

Мин Юнь-даши вытаращился на него, а я, не сдержавшись, засмеялась, прикрывая рот ладонью и отворачиваясь в сторону, чтобы ещё больше не смущать. Бедный шифу, мы точно за оставшиеся три месяца его с ума сведём!

– Пожалуй, вы правы, туди, вернемся к сферам, – качнул головой шифу, возвращая невозмутимость своему детскому лицу, и легким движением поднялся на ноги. – Думаю, вы слышали, что каждый человек рождается с духовным корнем? Именно по нему определяется способность к совершенствованию и в какой сфере заклинателю лучше развиваться. Достигнув сферы царства Сяньтянь стадии нейцзинь, совершенствующий сам решает пойти ему по пути, данному Небесами, либо же выбрать другой.

– А что будет, если он выбирает пойти в мастера меча, а не становиться заклинателем, как указывает духовный корень? – спросила я, старательно размахивая шестом.

– Такому заклинателю придется приложить намного больше усилий в совершенствовании тела и духа, – спокойно пояснил шифу. – Но есть и такие, кто выбирает обучаться и на мастера меча, и на заклинателя. Но, как правило, эти мастера в каких-то сферах всё же оказываются слабее, нежели заклинатель, идущий по одному пути. Многое зависит и от духовной силы, не у всех она настолько сильна, чтобы совершенствовать разные сферы и боевые техники.

Шифу сделал паузу и, начертив пальцем в воздухе светящийся круг, открыл портал, откуда достал поднос с керамическим чайником и тремя маленькими пиалами.

– Чаю? – предложил шифу и взмахом руки закрыл портал.

– Не отказался бы, – сразу оживился Эрик, складывая веера и усаживаясь на траву.

Я опустилась следом, пить в жару горячий чай не люблю, но глупо отказываться от возможности отдохнуть. Шифу, подобрав длинный рукав, аккуратно разлил чай и протянул мне пиалу, поблагодарив, приняла её двумя руками и быстро опустила на землю, чуть не опрокинув.

«Ауч», поморщившись, подула на обожжённые пальцы. Эрик, усмехнувшись, достал из внутренних слоев ханьфу шелковый платок и, используя его, взял у шифу протянутую пиалу.

– Я кратко перечислю сферы и ранги, – сделав глоток, продолжил шифу, – как ни печально, но с вашим уровнем духовной силы вы не сможете совершенствоваться. Но я настоятельно рекомендую запомнить цвета сфер, чтобы распознать, на каком уровне находится ваш противник. Сфера Боевого Духа зелёного цвета, относиться к фехтовальщикам и разделяется на два ранга: ученик боевого фехтования с первого по пятый уровень, и мастер боевого фехтования с шестого по девятый уровень.

Сделав маленький глоток травяного чая, я взглянула на Эрика.

– Слушай, кажется, Юань Фэнь говорил, что находиться в ранге мастера боевого фехтования или я ошибаюсь?

Эрик дернул плечом, нехотя отрываясь от чая.

– Вроде да, но какая разница?

– Просто интересно, – протянула я, отводя взгляд, – шифу, а какая сфера идет после этого уровня?

– Ученица Ян, не торопись, – спокойно осадил Мин Юнь-даши, разливая по пиалам ещё чаю. – Заклинатели совершенствуются по сфере Мистического духа, она, как правило жёлтого цвета и к ней относятся ранги: адепт мистических рун и мастер духовного массива. Как только заклинатель, достигает последнего девятого уровня, он поднимается в сферу Чунсяоцзин, известную, как сфера пробивания неба. Когда тело заклинателя перерождается, становясь сильнее, выносливее и ближе к бессмертию. На этой сфере застревают многие совершенствующие, попадая в узкое место. У них уходят годы, чтобы достичь прорыва. К сожалению, есть и такие, кому этого так и не удаётся.

– И что с такими заклинателями происходит?

Допив чаю, шифу опустил пиалу на поднос и с грустью взглянул на проплывающие облака.

– Они на всю жизнь остаются в сфере Чунсяоцзин, лишаясь возможности стать бессмертными.

– А вы, значит, единственный, кто в таком юном возрасте, смог пробить небо и подняться на такой высокий уровень? – полюбопытствовал Эрик, не скрывая насмешливой ухмылки.

– В юном возрасте? – Шифу хитро улыбнулся. – Мне больше ста лет, туди.

Я подавилась остывшим чаем, выплюнув его на землю, и закашлялась.

– Сколько?! – в изумлении воскликнул лидер за нас двоих, подскакивая на месте. – Да вы шутите?!

– Вас смущает, что я старше, чем выгляжу?

– Ещё бы... – шокировано протянул Эрик, взлохматив волосы.

– Когда заклинатель совершенствует свой дух, его срок жизни увеличивается, а рост и старение, свойственные простым людям, замедляется. Я достиг Небес одним прыжком, поднявшись до сферы Легендарного Императора, и моё тело перестало расти.

– Шифу, получается, вы навсегда останетесь в теле ребёнка? – уточнила я, вытирая рот протянутым лидером платком. – А как же ваша личная жизнь? Семья? Дети?

Мин Юнь мягко улыбнулся, его забавляла наша реакция на его возраст.

– Шансян – мой дом, мастера – мои братья, вы туди – мои дети, большего мне и не надо.

Эрик фыркнул, его щеки покрылись румянцем, он то открывал, то закрывал рот, будто не решаясь спросить. Почувствовав неладное, я с подозрением прищурила глаза.

– Эрик, не надо... – зашипела, качая головой, но лидер проигнорировал меня и с явным облегчением выпалил:

– А как же плотские удовольствия? Ну, любовь и так далее?

Шифу смутился, а я прикрыла глаза, сдерживая желание треснуть лидера.

– Для сяньси моего уровня плотские удовольствия пустая трата духовной энергии. У нас нет потребностей и привязанностей, как у обычных людей.

– Скучно же вы живёте, шифу, – резюмировал Эрик, поднимаясь на ноги и отряхивая от травы подол ханьфу. – Не удивительно, что вам захотелось научиться танцевать.

– Я не говорил, что собираюсь танцевать туди, это надо для боевых техник! – возмутился Мин Юнь-даши, прикладывая сложенные пальцы ко рту и шепча заклинание. В тот же миг чайный поднос с пиалами исчез, оставляя серую дымку, а шифу поднялся вслед за лидером.

Задержавшись, я с улыбкой посмотрела на спорящих шифу и Эрика. И не скажешь, что наставнику сто лет. Интересно, какого это оставаться в таком детском теле? Хоть шифу и сказал, что мастера его братья, но я за эти несколько недель особо не видела, чтобы они общались с шифу. Только вежливо кланяются и уходят, оставляя его в одиночестве...

– Ученица Ян, приступай к тренировке, – приказал шифу, отвлекая от раздумий.

Меланхолично вздохнув, поднялась с травы, подходя к ним. Шифу, используя заклинание, вырастил из травы с лиловыми цветами двух чучел в образе людей, показывая нам болевые точки для ударов. Шея, лицо, кисти рук, чтобы выбить оружие или ослабить хватку, солнечное сплетение, печень, удары по коленям со спины, чтобы враг потерял равновесие, ступни и подмышечные впадины.

– Бейте в эти точки, и обездвижите противника, – мягко наставлял шифу. – Запомните, настоящая сила фехтовальщика не в клинке, а в сердце.

– Запомним, но ничего не обещаем, – устало отозвался Эрик, практикуя удары сложенным веером по цветочному чучелу.

Шифу улыбнулся и, отойдя в тенёк, присел под деревом следя за нами оттуда, а мы до самого ужина отрабатывали техники.

Дневная жара сменилась вечерней прохладой, со скалистых вершин полз сумрак, небо заволокло тучами. Птицы умолкли, шум водопада и плеск воды у подножия горы отдавался в ушах. Мокрые от пота, мы с Эриком в изнеможении валялись на траве, раскинув руки.

– Туди, вы замечательно поработали, – похвалил шифу, бесшумно подходя к нам и вызывая раздражение своим бодрым и сияющим видом. – Отдаю вам ваши заработанные линши.

Шифу положил нам в ладони по коричневому шелковому мешочку. С трудом приподнявшись, я раскрыла его, заглянув внутрь.

– Всего пять духовных камней? – воскликнула я громче, чем хотела, приподняв брови. – Эрик, а у тебя сколько?

– Так же, – лениво откликнулся лидер, протягивая мне свой мешочек. – На, подержи пока у себя.

– Вижу, вы недовольны, – снисходительно заметил шифу, убирая руки за спину.

– Не то чтобы, – неуверенно протянула я. – Заплатить за ужин и завтрак хватит. Не понимаю, как ученики живут около месяца с таким малым количеством духовных камней?

– А я не понимаю, для чего они вообще сдались? Нельзя обойтись таэлями? – добавил Эрик, подкладывая руку под голову.

Шифу мягко улыбнулся.

– Линши содержат переработанную духовную энергию и используются для прорыва на новый уровень совершенствования. Духовные камни имеют большую ценность для учеников Шансяна и заклинателей по всей империи. Если вам не хватает линши, вы можете их заработать, что и делают все ученики.

Убрав мешочки во внутренний слой ханьфу, вскинула голову на шифу.

– Заработать? Как именно?

– Можно делать пилюли, артефакты и продавать их, также они выдаются за выполнение заданий Шансяна и успехи в обучении. Чем лучше и быстрее ученик совершенствуется, тем больше он получает духовных камней. Можете участвовать в состязаниях, проводимых между школами. Одно из таких как раз пройдет в Шансяне в середине шестого месяца лотоса.

– Здорово! Мы как раз успеем посмотреть, – пришла я в восторг, хлопая в ладоши, отчего Эрик поморщился.

– Как мои личные ученики, вы можете принять участие в состязании, – обрадовал нас шифу, коварно улыбнувшись и задумчиво проведя пальцем по подбородку.

– Чур, без меня, – категорично заявил Эрик, кряхтя поднимаясь на ноги. – Пошли ужинать, хочу отпраздновать свою первую зарплату в пять духовных камней.

Поклонившись шифу, мы спустились со склона и, урча голодными желудками на всю лесную чащу, направились в зал Юэбин.

Поужинав в компании Сянь Юэ и других поклонников Эрика, мы отправились в павильон Цинцзин[3] на занятие по каллиграфии. Зайдя в освещенное бумажными фонарями и свечами помещение, сразу наткнулись на высокого и щуплого, как ватная палочка, мастера в серо-бежевых одеждах.

– Приветствую вас, туди, я мастер Цзи Ин, заведую этой библиотекой, – доброжелательно представился мужчина, поднимаясь из-за стола. – Могу узнать, из какого вы класса?

– Жёлтого, – ответила я после вежливого поклона.

Мастер Цзи Ин окинул нас оценивающим взглядом и произнес:

– Ученики из Жёлтого класса по правилам Шансяна имеют доступ только к свиткам, находящимся на первом этаже. Вы также можете взять свиток или книгу для изучения на один день. Чтобы подняться на остальные этажи, вам нужно получить письменное разрешение от наставников.

Мы с Эриком украдкой переглянулись, удивленные таким строгим правилом.

– Прошу ваши именные бирки, и можете проходить в зал, – потребовал мастер, не обращая внимания на наши вытянутые лица.

Мы протянули ему деревянные бирки и только развернулись идти по коридору...

– Стоять! – разнёсся громогласный голос мастера Цзи.

Вздрогнув от крика, недоуменно обернулись на мужчину. Коршуном выскочив из-за стола, он ткнул нам в лицо наши бирки.

– Ваша фамилия Ян? Вы из семьи Ян Кай У?! – уточнил мастер Цзи, сурово сведя брови.

– Допустим... – неопределенно ответил Эрик, на всякий случай отступая к выходу.

Сжав именные бирки так, что его морщинистые костяшки на пальцах побелели, мужчина прикрыл глаза, делая глубокий вдох, и тихо произнёс:

– Этот мастер просит вас покинуть павильон Цинцзин, и впредь он для вас закрыт.

– Что? Это почему вдруг? – опешила я, забирая у мастера бирки и обиженно упирая руки в бока.

– Я не пущу в святую святых тех, кто связан с этим негодником Яном!

Я онемела от такого аргумента.

– Подождите, это из-за того, что господин Кай У выкрал из библиотеки запрещенные свитки? – усмехнулся Эрик. – Так охранять надо было лучше. Мы-то тут при чем?

– Этот негодник обманул меня! – воскликнул мастер, раздувая ноздри и краснея от гнева. – И к вам туди, у меня нет доверия. Кто знает, зачем вы сюда пожаловали?

– Мастер Цзи Ин, будьте добры, успокойтесь, – раздался за спинами приятный женский голос. – Вас слышно даже на улице.

Мы обернулись, встречаясь взглядом с изящной молодой девушкой, на вид не старше нас, в белоснежно-фиолетовом многослойном одеянии, черные волосы красиво уложены в высокую прическу с алой заколкой в форме пиона. В руках она держала несколько тонких книг.

«Это и есть наставница Ли Чжу?» – я отвела взгляд в сторону, чувствуя себя по сравнению с ней гадким утёнком.

– Ох, лаошифу, прошу простить этого старого мастера, – сразу стушевался мужчина, слегка вытягивая руки и делая поклон. – Я лишь просил, этих учеников покинуть библиотеку.

Эрик сбоку недовольно хмыкнул.

– Эти ученики успели что-то натворить? – строго поинтересовалась наставница, переводя на нас строгий взгляд.

– Мы ничего не сделали! – запротестовала я быстрее, чем мастер открыл рот. – Нас выгоняют, потому что мы знаем господина Ян Кай У.

– Лаоши, это так? – переспросила наставница Ли Чжу, вздернув бровью.

Мужчина неловко покряхтел.

– Признаю, лаошифу, – поколебавшись, ответил он. – Но вы сами знаете, что натворил этот негодник! Старый мастер лишь проявляет опасение...

Наставница подняла руку, останавливая мужчину.

– Я вас понимаю, лаоши, – учтиво заговорила она. – И беру этих учеников под свою ответственность.

Мастер Цзи Ин вскинул голову, растерянно посмотрев на наставницу.

– Ну, если лаошифу так говорит, то этот мастер, конечно же, пропустит учеников, – произнес мужчина, натянуто улыбнувшись. – Туди, вам запрещается выносить из библиотеки свитки, – строго сообщил он нам изменение в правилах, окинув недобрым взглядом и вздернув широкими рукавами, опустился за стол.

Находясь в полном ауте от происходящего, я поплелась за наставницей и Эриком в зал. Всё помещение было заставлено стеллажами со свитками и книгами, единственное окно и то запечатали шкафом. Тусклый свет от расставленных фонарей освещал пару низких деревянных столов, рядом на подставке находилась курительница, активно заполняя помещение дымом и ароматом ладана. Наставница Ли Чжу опустилась на циновку, положив с краю стола книги, и растянула пергамент.

Мы сели, с другой стороны. Эрик любимым модельным жестом откинул волосы с лица, не сводя глаз с наставницы. Я покосилась на него, покачав головой, и полезла в сумку за блокнотом с ручкой.

– Приступим, туди, – мягко улыбнулась девушка и, обмакнув кисть в чернила, вывела на листе иероглиф.

Несколько часов мы запоминали иероглифы и учились писать их на пергаменте. Может, потому что я люблю рисовать, каллиграфия далась мне легко. В то время как Эрик, ругаясь сквозь зубы, вырисовывал кистью непонятные закорючки, чем, похоже, веселил наставницу Ли Чжу, судя по её снисходительной улыбке. К концу урока мастер Цзи Ин начал меня нервировать своим поведением. Он постоянно тусовался в зале, расхаживая между стеллажами и следя за нами. Я прям затылком чувствовала его гневные взгляды. Надо будет попросить наставницу поменять место проведения занятий, а то этот библиотекарь не переживет нашего каждодневного появления в его святая святых.

Ночью меня опять разбудил шуршащий звук. Приоткрыв глаза, увидела размытую фигуру, крадущуюся к двери.

– Вэнь Жоу, у тебя что-то случилось? – сонно спросила, приподнимаясь на локте и вглядываясь в застывшую тень.

– Не спится, хочу пойти позаниматься перед экзаменом, – хриплым голосом пробасила соседка и выскочила за дверь.

А я чуть с кровати не слетела. Это точно была Вэнь Жоу?! Может, к нам пробрался воришка? Скинув покрывало, тихонько подошла к кровати соседки и осторожно потыкала пальцем одеяло, убедившись, что это действительно была Вэнь Жоу. Как странно...

Весь следующий день, пока ученики от волнения рвали волосы на голове и грызли ногти, бегая, сдавая экзамены, мы с Эриком преспокойненько тренировались с шифу. В перерывах лидер даже любезно поучил наставника нескольким танцевальным «па». С надменной улыбочкой, заставляя шифу повторять одни и те же движения по десятки раз, явно отыгрываясь на нём. А вечером в окно комнаты залетела яркая пёстрая бабочка, покружив над головой, она опустилась на мою руку, и не успела я восхищенно моргнуть, как превратилась в тонкий скрученный листок бумаги. Находясь в шоке, развернула его, пробегаясь глазами по иероглифам, которые ещё не особо научилась читать. Пришлось идти к соседке просить помощи.

– Вэнь Жоу... – замялась я у ширмы, крутя бумажку в руках. – Ты не могла бы прочитать, что тут написано?

Оторвавшись от изучения свитка, соседка удивленно глянула сначала на меня, потом на записку.

– Почерк неразборчивый, – ляпнула я, непринуждённо дернув плечом.

Оставив при себе мнение о моих умственных способностях, Вэнь Жоу поднялась на ноги и взяла записку, прочитав:

– Госпожа Сония, буду ждать вас и юного господина Эрика в час лошади[4] у главных ворот провинции Шанцин. От кого послание, не сказано.

– Я поняла, от кого, спасибо, – улыбнулась соседке, забирая листок, и вернулась в свой уголок.

Похоже, нас с Эриком ожидают два насыщенных дня. Что ж, повеселимся...

***

[1] Столп Яньли (严厉, yánlì) – столп строгости (для фехтовальщиков)

[2] Столп Цыбэй (慈悲 cíbēi) – столп милосердия (для заклинателей)

[3] Цинцзин (清静qīngjìng) – безмятежность, ясность и покой

[4] Час Лошади (午 wǔ) - 11.00 — 13.00

Глава 22

Провинция Шанцин

Скрип колёс. Гомон людей. Ржание лошадей.

Наша компания, во главе с Лин Ланем и увязавшейся за Эриком соученицей Сянь Юэ, спустя примерно два часа пешей прогулки приблизилась к воротам. Высотою более пяти метров, красного цвета с окованными металлическими шипами. От входных ворот тянулись стены, опоясывая всю провинцию и защищая от нападения демонических зверей из леса Терзающих Душ. Мы встали в конец длинной очереди из желающих попасть в Шанцин. Поправив сумку на плече, я мельком пробежалась глазами по толпе заклинателей в чёрно-бордовых одеяниях, по нескольким резным повозкам, разглядела зажатый между людьми и телегой изящно украшенный жёлто-красным шёлком паланкин, с двух сторон его над землёй держали носильщики. Четверо стражников в коричневых одеяниях и чёрных кожаных доспехах с мечами на поясе рассматривали каждого прохожего и внимательно обследовали телеги и повозки. Ещё двое стражников с внушительными гуань дао, лезвия которых возвышалось у них над головами, стояли у самих ворот, готовые перекрыть вход.

– И всегда тут столько охраны? – поинтересовалась я у Лин Ланя, в то время как Эрик в стороне мило беседовал с Сянь Юэ.

Вытянув голову, шисюн пробежался взглядом по стражникам.

– Обычно ворота охраняют двое, но сегодня фестиваль, а значит, в провинции будет наплыв заклинателей и торговцев. Надо было выходить на рассвете, боюсь, мы опоздаем на встречу с вашим сюнди.

Я улыбнулась, махнув рукой.

– Думаю, ничего страшного, Чжун Хао нас подождёт. Да я и так с трудом подняла Эрика в час змеи, мне пришлось чуть ли не с бубном прыгать вокруг его кровати. Ты не представляешь, с какими вытянутыми лицами на меня глазели его соседи.

– Чувствую, в этот раз будут говорить про ученицу, врывающуюся в мужские комнаты, – засмеялся Лин Лань, приподнимая левую бровь со шрамом.

– Вот этого только не хватало, – нахмурилась я, доставая веер из сумки и обмахиваясь им. Солнце припекало голову, а легкий ветерок нисколько не помогал справиться с жарой. – Я только обрадовалась, что все перестали говорить о подглядывающей ученице.

– Это не так, шимэй, – покачал головой Лин Лань, – соученики каждый раз о ней вспоминают, направляясь в купальню. Даже решили ставить стражников у входа.

– Вот как? – проронила я, закрывая краснеющее лицо веером. – Хорошая идея.

– Шимэй, а ты, случаем, не знаешь, кто эта ученица? – полюбопытствовал шисюн, заговорщицки склоняясь ко мне. – Может кто из соучениц проговорился?

Я отступила, нервно замахав веером.

– Понятия не имею, шисюн, – расплылась в лучезарной улыбке.

– О чем вы тут болтаете? – заинтересовался Эрик, вальяжно подходя к нам, следом за ним подбежала Сянь Юэ, чёрная толстая коса, переплетенная с розовой лентой, блестела в солнечных лучах.

– Точно не о тебе, – разочаровала я лидера, перекидываясь взглядом с Лин Ланем.

– Рад слышать, а то переживал, что, помимо меня, тебе нечего обсудить с другими, – иронично подколол Эрик, складывая руки на груди и усмехаясь.

Я цокнула языком, отводя взгляд.

– О, наша очередь, – радостно воскликнула, меняя тему и не желая участвовать в очередных колких препирательствах.

К нам с суровым видом подошли стражники, потребовав именные бирки. Пока один из них пробегал глазами по дощечкам, читая имена, другой стражник подозрительно уставился на Эрика.

– Отступник, за какое преступление тебе обрезали волосы?

Эрик недовольно поморщился и, угрюмо вздохнув, ответил:

– За то, что слишком красив для этого мира. – Я толкнула его в плечо, и он быстро исправился. – Но если серьёзно, то никакой я не отступник, а прибыл из-за моря Ренхэ.

– Наньмань, зачем вы явились в провинцию Шанцин? – ещё суровей спросил стражник, сводя брови к переносице и враждебно сплёвывая на землю.

– Как вы нас назвали? – сузил глаза Эрик.

Лин Лань вырвался вперед, оттесняя лидера за спину.

– Цинвэй, мы всего лишь ученики с пика Тайцзи и пришли насладиться фестивалем Цияо, – учтиво произнес шисюн, обхватывая левой ладонью правый кулак.

Стражники несколько секунд бегали по нам взглядами. Люди за спиной негодующе зашептались, возмущаясь задержки.

– Проходите туди, – поддавшись давлению со стороны, дал добро стражник, возвращая именные бирки.

Слегка поклонившись, мы прошли к воротам, услышав:

– Надеюсь, эти наньмань не доставят нам проблем...

Затаив дыхание, я прошла мимо грозных стражников с гуань дао, казалось, они вот-вот обрушат свои лезвия нам на головы. Только оказавшись подальше от ворот, облегченно выдохнула.

– Шисюн, почему они назвали нас наньмань? – поинтересовалась я, между делом выискивая взглядом Чжун Хао.

Говорил, что будет ждать у ворот. Неужто, мы так сильно задержались?

– Так в основном называют инородцев, тех, кто приезжает в империю Фунань из далеких царств.

– С этим понятно, – скучающе встрял Эрик. – Где я тут могу купить парик? Меня не прельщает перспектива слушать от каждого встречного, что я отступник.

– Шиди, о чем ты говоришь? – проронила Сянь Юэ после долгого молчания, удивленно округлив глаза.

Я даже на время забыла, что она с нами. Соученица держалась в стороне за спиной Эрика, словно вторая тень.

– Серьёзно? Вы не слышали о париках? Боже, куда я попал... – обреченно вздохнул Эрик, прикладывая руку ко лбу и качая головой.

– Шиди, за углом есть лавка, где продают вэймао, думаю, нам стоит туда зайти, – спокойно предложил Лин Лань, не обращая внимания на возгласы лидера.

– Вэймао? Ты про шляпу с вуалью? – сразу приободрился Эрик, кидая взгляд на шисюна, тот кивнул, и лидер довольно потер руками. – Отлично, хотя бы это.

– Госпожа Соня, юный господин Эрик! – разнесся по площади знакомый голос.

Я обернулась, встречаясь глазами с расплывшимся в улыбке приятелем. Чжун Хао в чёрно-синем одеянии с вышитыми золотыми узорами на узких у запястья рукавах, проталкивался через толпу. Волосы, высоко собранные в хвост с вставленной в бронзовое украшение шпилькой, развивались на ветру, цепляясь за прохожих. Тёмные миндалевидные глаза прищурились от яркого солнца, в руках он держал завернутое в ткань угощение.

Не знаю почему, но каждый раз при виде него на душе становится радостно и тепло.

– Чжун Хао, прости, мы задержались, – встретила я с улыбкой приятеля.

– Все хорошо, госпожа, я всё равно бегал покупать еды, – мягко отозвался Чжун Хао, переводя взгляд на Лин Ланя и Сянь Юэ. – Хотя, вижу, мне стоило купить больше лунных пряников.

– Отлично, приятель, хоть кто-то позаботился о еде, – обрадовался Эрик, похлопав Чжун Хао по плечу и забирая у него одно лакомство.

– Чжун Хао, знакомься, это наш шисюн Лин Лань, он нам очень помог в начале обучения и при испытании, – тут я сделала небольшую паузу, давая приятелю вспомнить, о чем речь. Расширенные глаза Чжун Хао дали понять, что он узнал его, и я продолжила: – А это соученица Сянь Юэ.

Я обернулась к шисюну и шицзе.

– А это наш друг, Чжун Хао из поместья Цзяхао. Надеюсь, вы поладите, и мы весело проведем время.

– Лин Лань из клана Уюэ, приветствует Чжун-сюна, – шисюн, вытянув руки, чуть склонился.

– Сянь Юэ из клана Чанхэ, приветствует Чжун-гэ, – соученица так же поклонилась.

Мы с Эриком переглянулись, а Чжун Хао смутился от такого внимания и быстро поклонился в ответ. Виновато кинув на меня взгляд, он отдал им два оставшихся лунных пряника. Живот жалобно заурчал, я резко хлопнула по нему, заглушая звуки, и натянуто улыбнулась в ответ.

Больше задерживаться на месте мы не стали. Эрик и так извёлся от косых взглядов в свою сторону и пошли искать гостиницу.

Длинная дорога из белого камня струилась между улицами. Двухэтажные дома с изогнутыми красными и коричневыми крышами на краях, которых, вместо колокольчиков, прикрепляли охранные статуэтки животных, ютились почти вплотную друг к другу. На реке, рассекающей пополам город, покачивались лодочки, меж зеленых деревьев виднелись остроконечные пагоды. К небу устремлялись высокие стелы с изображениями богов, переливающихся на солнце золотыми красками. Улицы гудели от множества людей, жители украшали дома, развешивая красные фонари и яркие ленты, торговцы завлекали прохожих к своим лавкам, из кузницы доносился лязг мечей и удары молота, по воздуху разлетался аппетитный запах горячей лапши с тушеным мясом из ближайших таверн.

По пути мы заскочили в лавку купить Эрику плетеную шляпу с вуалью, столкнувшись на выходе с группой заклинателей.

– Юная госпожа, вы, кажется, обронили, – учтиво произнес один из юношей, поднимая с земли шелковый платок и протягивая его Эрику.

Я обернулась, не сдержав улыбки. Эрика и правда сложно отличить от девушки в школьном светло-голубом одеянии и за белоснежной вуалью, скрывающей лицо.

– Ага, спасибо, – пробасил лидер, выхватывая из рук опешившего парня свой платок и запихивая его во внутренний слой халата.

Товарищи заклинателя разразились громким смехом, приводя того в ещё большее смятение. Не обращая на них внимания, Эрик догнал нас.

– Ты чего ухмыляешься? – спросил он, поравнявшись со мной.

– Да так, – дернула я плечом, а когда Эрик прошёл вперед, насмешливо протянула: – Госпожа...

Лидер запнулся и резко обернулся, хоть я и не видела его лица, но уверена он прожёг меня гневным взглядом, чем заставил ещё больше рассмеяться.

– Шиди, шимэй, быстрее, а то все комнаты займут, – поторопил нас Лин Лань, выглядывая из-за угла дома.

Как нам поведал по пути Чжун Хао, в Шанцин имеется только одна гостиница, названная в честь погибшей от нечисти жены – Тяньин[1]. Четырёхэтажный павильон, окруженный водным кольцом, стоял на небольшом возвышении. Несколько извивающихся, будто змеи, мостиков вели к главному входу. Подойдя к дверям с резными узорами, я подняла голову, рассматривая бронзовую вывеску с вырезанными на ней чёрными иероглифами. Лин Лань с Чжун Хао первые переступили порог, сразу направляясь к стойке, за которой находился пожилой мужчина в расшитых одеждах и желтой шапочке на голове. Войдя следом, мы с Эриком и Сянь Юэ огляделись. Первый этаж представлял собой столовую с деревянными круглыми из тёмного дерева столами и такими же табуретками. Красные колонны подпирали потолок, распахнуты узорчатые окна из бумаги, впускали свежий воздух. Фарфоровые вазы со свежими цветами украшали столы, а в некоторых углах стояли зеленые растения, чем-то напоминавшие домашние пальмы. Сейчас просторный зал шумел от голосов постояльцев. Сянь Юэ подтолкнула нас к ребятам, и мы подошли к стойке, услышав:

– Мне очень жаль, но у нас осталась только одна комната, – хозяин взволнованно помял руки, – боюсь, для прекрасных госпожей, это будет неподобающе.

Мужчина окинул нас троих вместе с Эриком изучающим взглядом. А я не удержалась, легонько толкнула лидера в бок, насмешливо улыбаясь. Эрик пихнул меня в ответ, а из-за вуали послышался раздраженный вздох.

– Господин, вы уверены, что у вас не найдется ещё комнаты? Никто сегодня не съезжает? – не сдавался Чжун Хао, облокачиваясь на стойку.

Хозяин развел руками.

– Увы, в этом году на фестиваль Цияо приехало много заклинателей, желающих участвовать в соревнованиях по ловле демонических зверей. Юные господа, вы можете поискать комнаты у местных жителей, слышал, многие с радостью их сдают.

Лин Лань с Чжун Хао поникли, видно, им обоим хотелось остановиться именно тут.

– Мы берем комнату, – огласила я решение, подходя к стойке.

– Что?? – хором изумились приятели, переводя взгляд с меня на Эрика и Сянь Юэ.

– Вы уверены, юная госпожа? – спросил хозяин, почесав в ухе, наверное, решив, что ослышался.

– Уверена, господин, – кивнула я хозяину и посмотрела на растерянных ребят. – Как говорится, в тесноте, да не в обиде.

Хозяин расплылся в широкой улыбке и засуетился, доставая ключи и делая пометки в свитке.

– Лу Ли, проводи гостей в комнату на четвертом этаже, – приказал он служанке, подзывая её к себе и отдавая ключи.

Девушка вежливо поклонилась и направилась к лестнице, мы пошли следом, а Чжун Хао с Лин Ланем остались расплачиваться. Поднявшись на этаж и пройдя по коридору, являющемуся и балконом, откуда прекрасно видно, что происходит внизу и на других этажах. Мы вошли следом за служанкой в просторную комнату с двумя кроватями и бордовыми занавесками. Стол, шкаф, тумбочка – вот и все удобства, но меня порадовала скрытая за тонкими створками отдельная комнатка с деревянной ванной и бронзовой вазой для туалета. А какой шикарный вид из окна... Вся провинция как на ладони. Положив ключи на стол, служанка, не поднимая глаз, покинула комнату.

– Как будем делить кровати? – первым делом поинтересовался Эрик, скидывая с головы шляпу и взлохматив темные волосы.

– Если шицзе не против, то мы поспим с ней на одной, – ответила я, посмотрев на соученицу.

– Хорошо, шимэй, – согласилась Сянь Юэ, бросая сумку на постель и отходя к окну.

– А вы, мальчики, можете спать втроем.

Лин Лань с Чжун Хао украдкой переглянулись и разошлись в разные углы.

– Смеёшься? Как ты себе это представляешь? – проворчал Эрик, складывая руки на груди.

– Шиди, я могу лечь на полу, – подал голос Лин Лань.

– Отлично, – довольно кивнул Эрик, – а ты, Чжун Хао, не хочешь лечь на полу?

Приятель усмехнулся.

– Пожалуй, я посплю с юным господином.

На лице лидера отразилось брезгливо-кислое выражение.

– А как насчет жребия? – предложила я, решив развлечься.

– Какого ещё жребия? Зачем? Мы всё решили, – запротестовал Эрик, развалившись на кровати у окна.

Сянь Юэ окинула его теплым взглядом, приподнимая уголки губ в улыбке.

– Это ты решил, а с жребием будет честнее, или боишься, что проиграешь? – надавила я, вздергивая бровью.

Эрик жёстко зыркнул на меня и ударил ладонями по коленям.

– Хорошо, у кого есть монетка?

– Это скучно, – отмахнулась я, – лучше камень-ножницы-бумага.

Эрик вытянул губы трубочкой, но отступать было поздно.

Чжун Хао с Лин Ланем, заинтересованно подошли к нам, мы с Эриком показали, как играть. Спустя пять минут, появились победители в лице приятелей, а Эрик хоть и боролся до последнего, остался в проигрыше. Чжун Хао с Лин Ланем пришли в восторг от игры и продолжили дурачиться, уже сидя на выигранной кровати, в то время как Эрик с уязвленной гордостью опустился за стол. Сянь Юэ присоединилась к ребятам, заливаясь смехом, но не забывала кидать в сторону лидера сочувственные взгляды.

– Да ладно, не грусти, – похлопала я Эрика по плечу, – это всего лишь на две ночи.

– Почему бы тебе тогда тоже не поспать на полу? – ядовито отозвался лидер, поднимая на меня глаза.

– Не-е, – протянула я, покрутив головой.

– Как мой менеджер, ты должна уступить свое место, – тут же заявил Эрик, расправляя спину.

– Ага, только тапочки зашнурую, – рассмеялась я на его предложение. – Губу закатай. Или хочешь, чтобы мы после фестиваля тебе свадьбу с Сянь Юэ устраивали?

Эрик снова поник, опуская плечи.

– Считай это тренировкой, перед нашим путешествием, где явно придется спать на холодной земле.

– И не напоминай, – Эрика передёрнуло. – Мысли об этом вызывают во мне жуткий голод. – Он хлопнул по столу, обращаясь к веселящимся приятелям. – Пошлите уже обедать.

Спустившись на первый этаж, мы заняли свободный стол в углу с хорошим обзором на весь зал. Через пару минут к нам подбежал слуга с подносом в руках. Расставив на столе миски с супом, чашки с рисом, жареную рыбу и различные закуски, слуга поклонился, пожелав хорошего аппетита, и исчез.

Эрик ворчливо заметил, что не мешало бы всем помыть руки перед едой, но, увидев игнорирование с нашей стороны, тяжело вздохнул, приступая к обеду.

– Пока мы едим, может, вы расскажете про фестиваль Цияо? В честь чего он? – попросила я, вылавливая палочками из супа кусочек мяса.

– Солнце, луна и пять звёзд светят на мир, поэтому их называют Цияо, – отложив палочки, процитировал Лин Лань, на секунду опередив Чжун Хао. С недовольным лицом приятель закусил острой капустой.

– Значит, ваш фестиваль посвящен планетам? – уточнил Эрик, убирая суп в сторону и пододвигая к себе рыбу.

– Можно и так сказать, – неуверенно кивнул Лин Лань. – В старые времена наш народ почитал небесные светила и их элементы: огонь, воду, дерево, золото и землю. Но с начала правления императора Гучэн-ди люди стали поклоняться богам, а фестиваль Цияо остался лишь как традиция.

– В писании «Ицзина» сказано: пять звёзд, солнце и луна имеют вид добра и зла, а Небо подобно слону, видящему добро и зло, – дополнил Чжун Хао.

– Как интересно, – заинтересовалась я, краем глаза наблюдая, как Эрик перекладывает из своей тарелки в мою варёную фасоль.

– Тебе что ни скажи, всё интересным кажется, – хмыкнул лидер, не обращая внимания, что я на него пялюсь.

– Ты закончил? – процедила я, подпирая рукой щеку и офигевая от его наглости.

– Ещё одна осталась, – как ни в чём не бывало отозвался он, перекидывая фасолину в тарелку, и только потом соизволил взглянуть на меня. – Что? Я не люблю фасоль, от неё потом весь вечер пучит.

Я поперхнулась, щеки Сянь Юэ порозовели, а парни улыбнулись и тоже повытаскивали фасоль из своих тарелок.

– А у меня, значит, всё нормально будет? – недовольно проворчала я.

– Будем на это надеяться, а то спать останешься на улице.

– Сюнди! – неожиданно воскликнул Чжун Хао, чем заставил всех подпрыгнуть. – Прояви больше уважения и внимания к юной госпоже!

Я кинула на приятеля благодарный взгляд и улыбнулась, встретившись с ним глазами.

– Куда ещё внимательней? – раскрыл рот Эрик. – Я и так отдал ей всю фасоль, чтоб она лучше питалась.

Вот моська, ты только о себе заботишься! Боже, терпения мне...

Чжун Хао не нашёл, что на это возразить, поэтому только окинул лидера сердитым взглядом. Лин Лань с Сянь Юэ из вежливости промолчали, отвлекаясь на группу девушек за соседним столом.

– Шимэй, идем со мной, – дождавшись конца спора, произнесла Сянь Юэ, вдруг поднимаясь из-за стола и подозрительно направляясь ко мне. – Нам нужно успеть принарядиться, до праздничного шествия.

– Что? Зачем? Мне и так хорошо, – опешив, возразила я, кидая молящие о помощи взгляды на ребят.

Лин Лань с Чжун Хао резко опустили головы, активно орудуя палочками и делая вид, что поглощены рисом. Эрик с усмешкой на губах облокотился спиной к стене, поигрывая пальцами по столу.

– Шимэй, я не могу допустить, чтобы ты вышла гулять в этом, – шицзе, поморщив носик, обвела рукой светло-голубое ученическое ханьфу и одарила меня критическим взглядом.

Сдавшись под натиском на удивление сильной соученицы, я поднялась и нехотя поплелась за ней.

– Шицзе, мы будем ждать вас на рынке, – крикнул вдогонку Лин Лань, посылая мне скромную улыбку.

Мы прошли несколько улиц, поворотов, преодолели длинный мост над рекой, украшенный местными жителями лентами, и наконец остановились возле павильона Ланьхуа.

– Шимэй, ты готова? – в предвкушении обернулась ко мне Сянь Юэ.

– Нет, – кисло протянула я, но это не помешало шицзе схватить меня за светлый рукав и потащить внутрь.

Ого, что-то мне это напоминает.

Я замерла у дверей, разглядывая увешенное красно-розовым тканями помещение со шлейфом горьковато-цветочного благоухания.

Возле стен располагались дамские столики с красками, несколько девушек как раз наносили их на лицо, а одна пудрила щёки. Другие заклинательницы прятались за изящно расписанными ширмами, переодеваясь в нарядные платья. Сянь Юэ потянула меня к миловидной женщине у прилавка.

– Гуньян, тетушка Жуо приветствует вас, – почтительно поклонилась хозяйка, широко улыбаясь. – Желаете выбрать праздничное платье?

– Да, госпожа, – склонилась в ответ Сянь Юэ. – Хотим на фестивале затмить саму луну.

Я скептически покосилась на шицзе, а вот тетушка Жуо заливисто рассмеялась и выложила на стол несколько разноцветных жуцюней.

Я скрипнула зубами, вспоминая, как тяжело в них дышать, но, раз всё-таки праздник, то можно и потерпеть один вечер. Посовещавшись с Сянь Юэ, мы выбрали наряды и пошли занимать освободившие ширмы. Шицзе быстро переоделась и уже вовсю восхищенно крутилась у высокого полированного бронзового зеркала, разглядывая своё жёлтое, плавно перетекающее на подоле в оранжевое платье со светло-зелёной накидкой. Хоть Сянь Юэ и не призналась, но это явно в честь зелёных глаз Эрика. Тетушка Жуо, заметив мои чертыханья, вежливо предложила свою помощь, я согласилась, краснея от неловкости. Профессиональными движениями хозяйка затянула на спине у подмышек длинную пышную юбку, поверх повязала широкий пояс с вышивкой. Затянув все шнуровки на совесть, тетушка Жуо протянула мне лёгкую шёлковую накидку. Поблагодарив, пошатываясь, вышла глянуть на себя в зеркало, отмечая, что, несмотря на мутно-кривое отражение, розово-персиковый жуцюнь придает мне утонченности. Сянь Юэ, не дав толком наглядеться на себя, потянула к дамскому столику, где тут же принялась наводить марафет. Закончив с прической и макияжем, шицзе внезапно поинтересовалась, расправляя лежащий на столе свиток:

– Шимэй, ты какого года?

– Двухтысячного, – с ходу ответила я, не совсем понимая, для чего ей эта информация.

Сянь Юэ недоуменно уставилась на меня, сидящие за соседними столиками девушки притихли. Заметив краем глаза на свитке очертания животных, до меня дошло.

– Ааа, так ты про китайский гороскоп? – нервно рассмеялась я, обмахивая вспотевшее лицо рукавом накидки. – То дракон.

– Шимэй, ты так странно выражаешься, мне порой трудно тебя понять, – покачала головой Сянь Юэ, беря в руки тонкую кисточку и обмакивая её в красную краску.

– Взаимно, – про себя протянула я, наблюдая, как она начинает рисовать мне на лбу бутон с пятью лепестками. По крайней мере, так изображено в свитке напротив дракона. – Шицзе, зачем это?

– Каждая девушка на фестивале обязательно должна украшать лоб, – терпеливо пояснила Сянь Юэ, не отвлекаясь от рисования. – Хуадянь[2] привлекает внимание юных господинов, благодаря чему во время празднования многие девушки встречают своих возлюбленных. Кто знает, вдруг лунный старец[3] и шимэй пошлет благословение, связав её красной нитью с суженным.

– Нет уж, спасибо, – категорично замахала я рукой, – не в этом мире...

Сянь Юэ озадаченно приподняла бровь, но промолчала, отложив кисть.

Мама дорогая…

Я глянула в зеркало и ахнула: в этом жуцюне с высоко уложенными волосами и макияже я практически не отличалась от местных красавиц, только серые глаза выдавали во мне чужестранку. Шицзе улыбнулась, довольная моим ошеломленным лицом, и заняла место. Используя все свои художественные навыки, я вывела ей на лбу изящный узор в форме персика с лепестками. Закончив со всеми приготовлениями, мы попрощались с тетушкой Жуо, пламенно пообещав вовремя вернуть платья, и покинули ароматный павильон Ланьхуа.

Город уже осветился множеством красных фонарей, улицы наполнились веселящимися людьми, со всех сторон раздались громогласные удары барабанов. Провинция Шанцин готовилась к праздничному шествию и сжиганию моста благовоний. Боясь опоздать, мы с Сянь Юэ подхватили юбки, поспешив на рынок искать ребят.

***

[1] Тяньин (天英 tiānyīng) – небесный цветок

[2] Хуадянь (花钿; hua dian) - женские головные украшения

[3] Лунный старец (月老 yuèlǎo) – божество брак

Глава 23

Провинция Шанцин

Прибежав на площадь, мы закрутили головами в поиске Эрика и остальных. Найти их в бесконечном потоке заклинателей и местных жителей оказалось задачей не из легких. Сянь Юэ взволнованно крутилась рядом, теребя в руках край накидки.

Блин, так и знала, что нам не следовало расходиться.

– Юная госпожа, барышня Сянь! – радостно выкрикнул из толпы Чжун Хао, подпрыгивая и махая нам рукой.

– Ну слава богу, – облегченно выдохнула я, прикладывая руку к сердцу. – Думала, уже не найдем вас.

Сянь Юэ, взглянув на Эрика, который оставил вэймао в гостинице, расцвела, как бутон розы. Обойдя прохожих, парни оторопело застыли.

– Шимэй, шицзе, вы словно небожительницы, спустившиеся с горы Пэнлай, – восхищенно заметил Лин Лань, не отрывая от нас изумленного взгляда.

– Даже цветы смущенно склоняются перед вашей красотой, – вторил Чжун Хао, широко улыбаясь.

Мне стало неловко от такого внимания, лицо запылало. Шицзе выжидающе смотрела на Эрика, скромно взмахивая ресницами.

– Сянь Юэ, выглядишь обворожительно, – медовым голосом отметил лидер, а затем бросил взгляд на меня и протянул: – Ну неплохо.

Я закатила глаза: «Отлично, на мне его комплименты заканчиваются». Сделав вид, что меня это не задело, робко засмеялась:

– Да ладно вам, смотрю, вы и сами принарядились, – я окинула их оценивающим взглядом.

Лин Лань красовался в серебристо-бежевом ханьфу с кожаным поясом, подчеркивающим атлетическую фигуру. А вот Эрик нарядился в ханьфу черного цвета, перетекающее ниже пояса в бирюзовое.

Лидер на это самодовольно усмехнулся, а Лин Лань, склонив голову, потер шею. Чжун Хао открыл рот, что-то сказать, но ритмичные удары барабанов раздались совсем рядом, заглушая речь. Местные жители в цветастых одеждах несли в руках яркие ленты, расписные полотна, а кто-то катушки с веревкой, удерживающие в небе бумажных змеев. По центру колонны встали люди, держащие громадную фигуру животного с телом дракона, вздутым животом, мордой собаки и одним рогом.

– Вау, а это кто такой? – восхитилась я, когда мы подошли ближе.

– Это Пияо, защитник людей от злых духов и темной энергии, – объяснил Лин Лань, снова опережая Чжун Хао, окинув того недовольным взглядом, приятель встал поближе ко мне. – Его несут во время шествия, молясь и прося защитить от нападения яогуай из леса Терзающих Душ.

– И что, он правда помогает? – скептически выгнул бровь Эрик, заглядывая ему в открытую пасть.

– Кто знает, – дернул плечами Лин Лань, – но пока фестиваль Цияо проходил без происшествий.

Под бой барабанов процессия двинулась по городу. Первыми, выплясывая народный танец, шли молодые девушки и юноши в праздничных костюмах. Следом за ними плавно двигались десяток девушек в красивых, дорого расшитых платьях, каждая держала в руках церемониальные палки, украшенные цветами с длинными перьями, загибающимися высоко над головами. Затем пошли носильщики с фигурой Пияо, замыкали процессию заклинатели и местные жители.

Дети тут же носились под ногами, вздымая уличную пыль, и радостно верещали. Лавируя в потоке людей и восхищенно следя за шествием, пожалела, что мой смартфон разрядился, и я не могу запечатлеть эту красоту.

Шествие, обойдя город, остановилось возле благовонного моста. Потянув ребят за собой, я, расталкивая людей, пробралась ближе к нему и ахнула.

Поразительно... Как только такое можно сотворить?

Благовония разной длины и толщины, обернутые бумагой, тянулись через речку. Ему даже сделали перила, на которые люди аккуратно привязывали цветочные украшения. Несколько женщин ходили с корзинами и раздавали каждому связанные из ниток цветы.

– Молодые люди, возьмите дар духам и привяжите с просьбой о благословении, – сказала одна из них, протягивая нам по украшению.

Сянь Юэ с Лин Ланем сразу направились к мосту.

– На, забирай, я всё равно не верю в эти штуки, – поморщился Эрик, сомнительно покрутив цветок в руках и отдавая его мне.

– Как хочешь, – не стала отказываться я, и мы с Чжун Хао последовали за Сянь Юэ.

Осторожно ступив на благовония, отчего под ногами заскрипела бумага, я торопливо завязала нитки вокруг перил и скосила глаза на Чжун Хао. Он молитвенно сложил ладони лодочкой и, прикрыв глаза, зашевелил губами. Я не расслышала, что он говорил, но повторила за ним жест и мысленно попросила благословения и помощи у духов, чтобы быстрее вернуться домой к семье и брату. Как только на перилах не осталось свободного места, вперёд вышел пожилой мужчина в белом одеянии и, возведя руки к небесам, запел какую-то мантру, хор людей сразу подхватил его призыв и, вскинув руки, воспел молитвы.

Со стороны показалось, что мы очутились в религиозной секте, я кинула обескураженный взгляд на Чжун Хао. Приятель ободряюще улыбнулся и снова перевёл взгляд на мужчину.

Песнопения стихли, а из толпы вышли два заклинателя, выделывая пальцами духовные печати и шепча заклинания, они призвали сверкающие огненные круги с духовными рунами, выпуская из них пламя. Мост благовоний вспыхнул ярче солнца, кожу обдало жаром, а люди с восторженными ахами отступили на несколько шагов назад. Плотный столб дыма взвился в небо и растянулся ароматным туманом по всей провинции, окутывая каждый дом. Воздух окрасился горелым горьким запахом, переходящим в ладан.

Пламя плясало, притягивая и завораживая, искры разлетались по сторонам, река шипела, сталкивая с охваченными огнем досками, барабаны отбивали ритм, отдаваясь каждым ударом в сердце. Мы смотрели на горящий мост, пока глаза не начало разъедать от дыма, а в горле першить. Переглянувшись с ребятами, мы, не сговариваясь, побежали прочь.

В самом городе царила атмосфера веселья и праздной жизни, местные обменивались пожеланиями здоровья и счастья. Юные девушки в красивых платьях обаятельно улыбались молодым господам, желая привлечь их внимание. Торговцы наперебой подзывали к своим лавкам, из ближайших таверн несло хмельными винами и аппетитными блюдами. Я только и успевала крутить головой, разглядывая прилавки со всевозможной бижутерией, заколками и шпильками, дорогими тканями, были лавки, продающие магические артефакты и оружие. Мой взгляд зацепился за прилавок, где прямо на глазах торговец обжаривал в масле лапшу, поливая её липким сиропом. Я облизнулась, а живот голодно заурчал.

– Предлагаю перекусить, – сказал Чжун Хао, потянув нас в сторону этой лавки, наверное, заметив, какими голодными глазами я на неё смотрела. – Сегодня ваш сюнди угощает.

– Как мило с твоей стороны, – обрадовалась я, а Эрик за спиной хмыкнул, скосила на него глаза, но он уже отошёл.

Мы купили у любезного торговца хрустящую лапшу, а также прихватили у другого лавочника пудинг из тофу в сахарном сиропе с имбирём. Эрик, пользуясь возможностью, купил засахаренные фрукты на палочке. Мы шли по улице, ища место, где можно присесть и спокойно поесть, как громкий мужской крик и детский визг заставил меня подпрыгнуть на месте. Я обернулась, увидев, как в стороне у лавки с булочками красный от гнева торговец держит за шиворот упирающегося мальчишку лет десяти.

Передав свои сладости стоящему рядом Лин Ланю, я отряхнула руки и бросилась к ним.

– Негодник, как ты посмел украсть мой хлеб! Я сейчас же зову стражу, пусть тебе отрубят руку за такое, – орал на весь рынок торговец, махая кулаком перед лицом побледневшего ребенка. – Стража! Стра...

– Стойте! Не надо звать стражу, – закричала я, подлетая к ним и выдергивая мальчика из рук торговца. – Давайте, всё спокойно решим.

Прохожие торопливо обходили нас стороной, не желая вмешиваться.

– Молодая госпожа, не лезьте не в своё дело, – возмутился торговец. – Этот выродок, хотел обокрасть меня, и должен быть наказан!

– Вы серьёзно? Это малец украл одну булку, а вы тут разорались, словно вас ограбили на миллиард долларов, – заступился за мальчика Эрик, подходя к нам вместе с остальными. – Вы вообще слышали о благотворительности?

– О благотвор... чего? – вылупил глаза торговец, раздувая ноздри. – Боюсь, я не совсем понял слов молодого господина.

Эрик хмыкнул.

– Куда уж вам с двумя извилинами, вы только и можете, что на ребенка орать.

Мужчина грозно упёр руки в бока и засопел, сузив маленькие, как у поросёнка, глаза.

– Эрик, не начинай, – шикнула я на лидера, пока тот испепелял торговца взглядом. – Мы должны успокоить его, а не злить ещё больше.

– Послушайте, давайте мы возместим ущерб, а вы оставите ребенка в покое, хорошо? – мирно предложила я, украдкой поглядывая на худого мальчика с грязными запутанными волосами. Он прятался за мной, быстро поедая украденную булочку.

Торговец несколько секунд раздумывал, бегая сердитым взглядом по нам с Эриком.

– Хорошо, но заплатите двойную цену, или я зову стражу.

Вот подлец, решил наживиться на нас. Я стиснула кулаки, выдавив из себя улыбку.

– Отлично, – протянула я и полезла в рукав за мешочком с таэлями.

Горячая ладонь Чжун Хао легла на мою руку поверх шелковой накидки, я вскинула на него удивленный взгляд.

– Госпожа Сония, я же сказал, что сегодня угощаю, – мягко улыбнувшись, произнес он, выходя вперёд и протягивая торговцу монеты. – Этого должно хватить.

Торговец, получив горсть монет, засиял, как начищенный медяк.

– С вами приятно иметь дело, молодые люди, – льстивая улыбка расцвела на его лице, и мне захотелось треснуть его.

Я заскрежетала зубами и повернулась к мальчику, отходя вместе с ним от лавки.

– Как тебя зовут?

– Сяо-эр, госпожа, – бойко ответил ребенок, слизывая крошки с грязных пальцев.

– Сяо-эр, возьми ещё хлеба и не забудь поделиться со своими братьями, – произнес Чжун Хао, отдавая несколько завернутых в платок булок.

– Благодарю, господин, – изумленно округлил глаза мальчик, склоняясь в поклоне. – Благодарю, госпожа, что спасли Сяо-эр от наказания.

И не успела я слова вставить, как он крутанулся на пятках и со всех ног припустился по улице. С грустью проводила его взглядом и обернулась к ребятам.

– Нет, вы это видели!? – возмущенно всплеснула я руками. – Этот торговец хотел из-за простых булок сделать ребенка инвалидом!

– А что в этом такого, шимэй? – непонимающе пожала плечами Сянь Юэ. – Это обычное наказание за воровство, и не важно, кто и что украл.

Я потрясенно уставилась на шицзе, а Эрик подавился хрустящей лапшой и закашлялся. Лин Лань с Чжун Хао неловко развели руками.

– По-твоему, это нормально – делать ребенка калекой на всю жизнь?

– Это, конечно, печально... – нехотя протянула Сянь Юэ, но по её лицу не скажешь, что для неё это действительно так.

– Печально? – не сдержавшись, хмыкнула я. – Печально смотреть, как богатые наживаются на бедных, а это варварство!

Сянь Юэ недовольно поморщила лоб.

– Шимэй, если бы в империи Фунань не было таких строгих наказаний, то добропорядочные горожане не смогли бы нормально жить, подвергаясь постоянным нападениям. Император сделал это на благо народа.

Я открыла рот, высказать всё, что думаю о таких законах, но, заметив, как вокруг нас столпились люди, захлопнула его и глубоко вздохнула, успокаивая разбушевавшийся гнев. Так, спокойно, ты в этом мире на время, поэтому оставим и не будем в это лезть.

– Лучше б ваш император запретил продавать такую гадость, – выпалил Эрик, разряжая обстановку и выплёвывая желейную конфету. – Я таких острых конфет в жизни не ел, и кто вообще придумал делать сладости из острого перца?

– Шиди, это хорошие конфеты, – заступился за них Лин Лань, забирая бумажный кулек из рук лидера. – Тебе просто не понять наших вкусов.

– Даже понимать не хочу, – скривил лицо Эрик, продолжая отплевываться от конфеты.

– Не знаю насчет вкуса, но аппетита они точно лишают, – засмеялся Чжун Хао, поддерживая лидера и протягивая Лин Ланю свой кулёк с конфетами.

– Смотрите, там тунцзи[1]! – звонко воскликнула Сянь Юэ, оглушая нас и указывая рукой в сторону.

Подергав за ухо, чтоб унять звон, я недоуменно обернулась.

– Кто такой тунцзи?

– Вы даже этого не знаете? – изумилась Сянь Юэ. – Неужели в вашей стране, нет даосов, общающихся с мертвыми и духами?

– Ты про медиума, что ли? – уточнил Эрик, приподнимая брови.

– Медиум? – озадачилась шицзе. – Первый раз о таком слышу, но это неважно, – она махнула рукой. – Нам выпала редкая удача встретить тунцзи на фестивале. Идёмте.

Сянь Юэ, не слушая возражений, потянула через дорогу к сидящему на каменных плитах старичку в потрепанном от многолетнего ношения сером одеянии. У его ног лежал прямоугольный ящик с песком, а рядом стояли два мальчика: один с листом пергамента и кистью, другой с дощечкой.

– Шицзе, ты уверена, что нам стоит к нему подходить? – засомневалась я, косясь на медиума. – Кто знает, что он нам на предсказывает?

– Шимэй, шиди, возможно, сами боги привели нас к нему! – надавила Сянь Юэ. – Шисюн, хоть ты согласен со мной? – шицзе обернулась к молчаливому Лин Ланю, он всё это время не сводил глаз со старика.

– Тунцзи общаются с высшими духами и могут дать ответ на любой вопрос, – пылко поддержал шисюн и первый направился к медиуму.

– Точно на любой вопрос? – переспросила я, обращаясь к Сянь Юэ и кидая воодушевленный взгляд на Эрика.

Шицзе коротко кивнула, глаза лидера вспыхнули надеждой, он рванул за Лин Ланем, Сянь Юэ поспешила за ним. Я было двинулась следом, но обернулась на застывшего Чжун Хао.

– Ты не идешь с нами?

Приятель качнул головой.

– Госпожа Сония, вы идите, а мне надо сбегать по одному делу, – неловкая улыбка отразилась на лице Чжун Хао, и он скрылся за углом.

Я проводила его вопросительным взглядом и подошла к ребятам. Старец, не открывая глаз, быстрыми движениями выводил на песке иероглифы, мальчик, стоящий справа, записывал их в пергамент. Лин Лань завороженно следил за тунцзи, взволнованно поддергивая ногой. Старец внезапно остановился и, опустив руку, выпрямился, а мальчик зачитал послание:

– Духи говорят, господин станет великим мастером меча и возвысит клан деяниями своими.

Здорово, кажется, об этом и мечтал Лин Лань, я кинула радостный взгляд на шисюна, но тот стоял, опустив глаза в землю, словно не веря, что такое возможно.

– Шисюн, ты в порядке? – осторожно тронула его за плечо, вздрогнув, Лин Лань поднял на меня подавленный взгляд.

– Да, да, – как болванчик, закивал он, – просто отец часто говорил, что мне не стать выдающимся заклинателем, и, смотря на свое медленное совершенствование, я тоже начал в это верить, а теперь... – Лин Лань растерянно усмехнулся.

– Но ведь духи сказали другое, и я тоже так считаю, – прошептала я, чтоб не мешать тунцзи писать ответ Сянь Юэ. – Ты сильный и умелый мечник, тебе лишь побольше веры в себя.

Лин Лань смотрел на меня, не моргая.

– Ты права, шимэй, – выдавил он, отводя робкий взгляд, – пора всё изменить.

Я не совсем поняла, о чём он, но спрашивать не стала, отвлекаясь на послание для Сянь Юэ.

– Духи говорят, госпожу ждёт выгодный союз с выдающимся мужчиной, выше её семьи по рангу и положению.

Сянь Юэ от радости подпрыгнула на месте, озаряя нас всех лучезарной улыбкой.

– Поздравляю, шицзе, – ответила я на улыбку, оттесняя соученицу и подходя с Эриком к старцу, мальчик с левой стороны провел дощечкой по песку разравнивая его и стирая надписи.

– Господин, могут ли духи сказать, как нам вернуться домой, в наш мир? – первым делом спросила я, взволнованно переминая пальцы и переглядываясь с Эриком.

Старец внезапно распахнул глаза, полностью затянутые пеленой, и произнес хриплым голосом:

– Духи не ведают о таком, всё во власти Верховного владыки Небесного императора.

Старец замолчал, прикрывая глаза. Эрик хмыкнул, скрещивая руки на груди.

– Так и знал, что это всё чушь, только время зря потеряли.

Мальчики бросили на лидера возмущённые взгляды, а старец вдруг наклонился над ящиком, вырисовывая иероглифы.

– Чего это с ним? – озадачился Эрик, оглядываясь на Лин Ланя и Сянь Юэ, те лишь пожали плечами, вопрошающе следя за тунцзи.

Спустя пару минут старика отпустило, он устало отклонился назад, протягивая дрожащую руку к стакану с водой.

– Духи говорят, – начал зачитывать послание мальчик, хотя сам выглядел встревоженным. – Господина ждёт в пути трудный выбор, от его решения зависит расстановка сил добра и зла. Выбирай мудро, юный господин. Молодой госпоже духи предрекают большую жертву в будущем.

Мальчик замолчал, скручивая пергамент и убирая в стопку к остальным, а мы с Эриком так и продолжили стоять с открытыми ртами.

Что ещё за жертва? О чем они? Я уже было хотела уточнить у старика, но мальчик, стоящий слева, покачал головой заявив, что тунцзи нужно отдохнуть. Пока я прокручивала в голове слова духов, Лин Лань с Сянь Юэ заплатили медиуму и пошли дальше. Окрыленные добрыми предсказаниями, они оставили нас на главном мосту, решив заскочить в таверну.

– Да ладно, тебе не грузись так, – толкнул меня в плечо Эрик, выводя из ступора, – ты что, серьёзно, в это поверила?

– Ну уж извини, – дернула я головой, – мне не каждый день предсказывают, что я чем-то должна буду жертвовать. Ты и сам выглядел огорошенным.

– Первые пару секунд да, – не стал отрицать Эрик, – но подумаешь, выбор! Да я его каждый день делаю: куда пойти, что съесть, так что в этом такого? Этот старец сказал лишь то, что все ожидали, – швырнув камушек в реку, лидер развернулся, облокачиваясь спиной к перилам. – Несложно догадаться, что Лин Лань мечтает стать великим заклинателем, тут каждый второй таким хочет быть. С шицзе та же песня, мечта всех девушек.

– А я? – я шмыгнула носом. – Может, тоже замуж хочу? Но он сказал про жертву.

Эрик фыркнул:

– Он что, дурак повторяться? Да и у тебя на лице написано: отдам последнюю рубашку... ну, в нашем случае халат.

Я улыбнулась, может, он прав, и мне не стоит так верить каким-то невидимым духам? Мало ли, что они говорят, а я только зря нервы себе трепать буду?

– Где там Сянь Юэ с Лин Ланем застряли? – пробурчал Эрик, лениво разглядывая прохожих. – И куда убежал Чжун Хао?

– Сказал, что у него есть дело, – ответила я, убирая за ухо выбившуюся из прически прядь, и робко поинтересовалась. – О чём ты разговаривал с Сянь Юэ у ворот?

Эрик перевёл на меня взгляд и ухмыльнулся.

– Да так, о пустяках, а что? Ревнуешь?

– Пф, размечтался, – хмыкнула я. – Такие самодовольные типы не в моём вкусе.

Эрик выгнул бровь, а в следующую секунду прижал меня к себе, спасая от столкновения с пьяным верзилой, которого мотало из стороны в сторону, отчего он цеплялся за прохожих.

Сердце пропустило удар, я вскинула голову, встречаясь с зелеными глазами.

– А кто в твоем вкусе? – лукаво поинтересовался он, тёплое дыхание щекотнуло кожу, а рука всё так же прижимала к себе. – Лин Лань? Чжун Хао? Может, господин Юань Фэнь? Или старичок Кай У?

Эрик перечислял, а я завороженно смотрела в его глаза, ловя каждый блик, постепенно осознавая, что он использует на мне свои уловки соблазнения. Бабочки в животе превратились в птеродактилей, оттолкнув Эрика, я поправила жуцюнь.

– Тебе заняться больше нечем? – холодно спросила я, как можно увереннее посмотрев на него, будто ничего не произошло.

Эрик резко хлопнул в ладони, пропуская мои слова мимо ушей.

– Точно! Лу Мэн... Слышал, многие девушки тащатся от «холодных» мужчин, – лидер криво усмехнулся и наклонился ко мне, шепнув: – Ты ведь не одна из них?

Прикрыв глаза, стиснула зубы, подавляя желание зарычать от злости.

– Я тебя сейчас тресну.

Эрик заливисто рассмеялся, довольный моим выражением лица, и щелкнул меня пальцем по кончику носа. Возможно, если бы в ту минуту к нам не подошли шицзе с Лин Ланем, я бы и правда дала ему подзатыльник.

– Шимэй, что с твоим лицом? – обеспокоенно спросил Лин Лань, протягивая мне небольшой фарфоровый кувшин. – Роса цветочной тени, уверен вы с шиди такое ещё не пробовали.

– Всё нормально, шисюн, – натянуто улыбнулась я, с благодарностью принимая напиток и с интересом принюхиваясь к сладковатому запаху груши и трав.

Сянь Юэ отдала ещё один кувшин Эрику и, отсалютовав, они с Лин Ланем сделали по глотку, отпивая прямо из горлышка. Я присоединилась к ним, отмечая, что этот сок приятно освежает, отдавая кислинкой во рту.

– Вот вы где! Наконец я вас нашёл, – раздался за спиной счастливый возглас, приятель протискивался к нам между прохожих. – Почти полгорода оббежал, пока искал вас, – пожаловался он, откидывая челку и смахивая капли пота со лба.

– Сам виноват, нечего было уходить, – бросил Эрик, нисколько не проникнувшись его переживанием.

Чжун Хао лишь мазнул по нему глазами и с милой улыбкой обратился ко мне:

– Госпожа Сония, прошу, примите эту шпильку в память о... – Чжун Хао смолк, будто не решаясь сказать, и бегло огляделся на ребят. – Об этом праздничном вечере, – неловко выдавил он, протягивая изящное позолоченное украшение с фигурой ласточки и цветком пиона на конце.

– Какая красота... – потрясенно вымолвила я, поднимая глаза на Чжун Хао. – С удовольствием приму твой подарок, – я протянула руку взять шпильку, но приятель резко отвел свои руки в сторону.

– Позвольте мне, юная госпожа, – галантно произнес он, подходя ко мне и аккуратно вставляя шпильку в волосы.

С замиранием сердца я следила за ним, чувствуя исходящий от его одежды запах дыма и пряностей.

– Чжун-гэ, это так щедро с твоей стороны, вот бы кто и мне сделал подарок, – завистливо вздохнула Сянь Юэ.

– Шицзе, если хочешь, я могу... – хотел было предложить Лин Лань, но Сянь Юэ резко отрезала:

– Не ты, шисюн, – она стрельнула глазками в сторону Эрика.

Чжун Хао сочувственно похлопал растерянного отказом Лин Ланя по плечу.

Лидер, взъерошив волосы, надменно хмыкнул:

– Подумаешь, безделушка, я тоже мог такое купить, если б не оставил кошелёк в гостинице.

– Ну да, конечно, – фыркнула я, Эрик скривил губы в одну сторону и, прищурив глаза, стрельнул в меня взглядом.

Но я уже отвернулась поблагодарить Чжун Хао за шпильку, приятель в ответ мягко улыбнулся одними уголками губ.

– Чжун-сюн, мы и тебе хуаинлу купили, – вклинился между нами Лин Лань, протягивая приятелю кувшин, – и если хотим успеть до полуночи к храму Сыцзин, пора идти.

И мы пошли.

Перейдя длинный мост, ступили на другую половину города. Лавируя между потоком людей и обходя повозки с наряженными лошадьми, я, заслышав красивую мелодию гуциня и флейты, потянула ребят в толпу к небольшой сцене, где в софитах красных фонарей изящно двигались девушки в розовых одеяниях с лазурными рукавами до самой земли. Их тела изгибались в неспешных движениях, рукава подобно крыльям журавлей взлетали и опускались. Яркий макияж подчёркивал тонкие чёрные брови на белом напудренном лице, розовые щеки и маленькие вишнёвые губы, на углах которых красовались красные точки. У каждой танцовщицы на лбу сверкал узор из четырёх лепестков. К звукам чистого гуциня и грустной флейты добавилось чарующее звучание цитры и гулкие удары барабанов. Танцовщицы плавно закружились, то подбрасывая ввысь лазурные рукава, то скромно прикрываясь ими, широкие подолы платьев развивались подобно распускающимся бутонам.

Завороженно наблюдая за каждым движением девушек, завистливо вздохнула... Вот кто действительно похож на небожительниц. Я обернулась на ребят, полностью очарованные, они не сводили глаз с танцовщиц и чуть ли слюни не пускали. Глянула за плечо Эрика на Сянь Юэ и улыбнулась. До этого сияющее от счастья лицо шицзе помрачнело, а губы обиженно надулись.

– О, смотрите, там кукольное представление! – нарочито громко выкрикнула я, отвлекая парней от созерцания танца.

Шесть пар глаз недовольно уставились на меня.

– Что? – развела я руками. – Пойдёмте посмотрим, не всё вам на девушек глазеть.

Лин Лань с Чжун Хао сконфуженно опустили головы и поплелись за мной к кукольному театру.

– Мы с шиди пойдём прогуляемся, – деловито возвестила Сянь Юэ, хватая Эрика за рукав ханьфу. – Встретимся у храма.

– Э, что? Минуточку... – опешил от такого произвола лидер и закрутил головой, бросая на нас красноречивые взгляды. – Я собирался глянуть представление.

– Шиди, поверь мне, – спокойно возразила Сянь Юэ, продолжая тащить упирающегося Эрика. – Там не на что смотреть.

Мы втроём проводили его насмешливым взглядом, я даже рукой помахала вслед. Встав позади зрителей, сидящих на скамейках вокруг театра, я в который раз восхитилась способностям людей без современных технологий создавать таких «живых» кукол. Управляя за спицы-рычаги сразу несколькими искусно разрисованными куклами, кукольник погружал нас в легенду о запретной любви небожителя к смертной девушке. Закончившуюся тем, что Небесный император заточил небожителя в темницу на несколько сотен лет, а девушку отправили на перерождение проходить испытания. Мда... Это вам не диснеевские сказки со счастливыми концами. Я даже слезинку пустила, так трогательно завывал кукольник, рассказывая легенду. Лин Лань, услышав, как я хлюпаю носом, любезно протянул свой шёлковый платок.

В час крысы мы втроём наконец добрались до храма Сыцзин, где на берегу реки люди уже пускали в плавание зажжённые фонари в форме цветков лотоса. Сянь Юэ вместе с Эриком стояли у воды, дожидаясь нас. Когда мы подошли к ним, шицзе зажгла один фонарик и с милой улыбкой протянула его Эрику.

– Ну наконец! – скучающе выдохнул он, заметив нас. – Вы чего так долго?

– Так получилось, – неопределённо пожала я плечами, не обращая внимания на его ворчание.

– Шимэй, как тебе кукольное представление? – весело поинтересовалась Сянь Юэ, зажигая второй фонарик и отдавая его Лин Ланю.

– Пустила слезу, – честно призналась, оглядываясь на крутившихся рядом заклинателей.

– Видишь, шиди, я же говорила, ничего интересного, – с важным видом обратилась Сянь Юэ к Эрику.

Лидер махнул рукой, отгоняя кружившего над ухом жука.

– Ну как сказать... – протянул он, посылая мне язвительную ухмылку. – Я был бы не прочь глянуть, как она льёт слёзы.

– Даже не сомневалась, – я скорчила мину, принимая из рук Чжун Хао светящийся лотос.

– Если все готовы, то пускаем фонари, – скомандовал Чжун Хао, подходя ближе к воде. – И обязательно загадайте желание!

Сянь Юэ с Лин Ланем присели рядом, отпуская лотосы на воду и закрывая глаза. Мы собрались присоединиться к ним, как нас неожиданно оттолкнула пара заклинателей, занимая места рядом с друзьями.

– Смотри, там место освободилось, – Эрик спокойно потянул меня в другую сторону.

Мы присели на корточки, я загадала желание, и отпустила лотос. Подхваченный потоком, он закружил, отдаляясь от берега и соединяясь с множеством других фонарей. Река засветилась подобно Млечному пути, а в небе с грохотом взорвались фейерверки, озаряя всё жёлто-красными искрами.

– Ну и что ты загадала? – с хитринкой в глазах полюбопытствовал Эрик, складывая руки на груди и чуть склоняясь ко мне.

– Не скажу, а то не сбудется, – отказалась я, отодвигаясь от него.

– Да брось ты, – лидер не желал сдаваться, – если духи решат исполнить желание, то какая им разница, вслух ты сказала или в мыслях произнесла? Давай, колись...

Я призадумалась, Эрик заискивающе поиграл бровями и в нетерпении начал стучать пальцем по моему плечу.

– Ладно, – выдохнула я, – но при условии, что взамен ты расскажешь о своём желании, идёт?

Эрик победно растянул губы в улыбке.

– Да запросто.

– Я загадала, чтобы у брата благополучно прошла операция и к моему возвращению он был здоров.

– А я думал, ты пожелаешь быстрее вернуться домой, – вздохнул Эрик, – а ты всё о брате печёшься. У тебя вообще была личная жизнь? Ты, когда последний раз думала только о себе?

Я уставилась на Эрика, неожиданно включившего психолога.

– Конечно, я думаю о себе! Что за глупости ты спрашиваешь? И с личной жизнью у меня всё о'кей! – нервно засмеялась я, отводя взгляд.

Эрик, прищурив глаза, ухмыльнулся, но допытываться не стал.

– А сам? – перевела я стрелки, упирая руки в бока. – Загадал вернуться домой?

Улыбка на лице Эрика померкла, он вдруг поднял голову, загадочно посмотрев на сияющую от фонарей воду.

– С самого детства у меня лишь одно желание – найти своих родителей.

Вот это поворот... И что я могу на это ответить?

– Ты уже пытался их найти? – тихо спросила, заглядывая ему в глаза.

– Я ищу их с шестнадцати лет, но, как видишь, безрезультатно. А теперь вообще угодил в другой мир, – Эрик мрачно усмехнулся.

Впервые за время нашего попадания я ощутила сожаление, что в тот вечер схватилась за него, когда меня затянуло в игровой автомат. Если б только я могла повернуть время вспять...

– Конечно, твои родители поступили плохо, – неуверенно протянула я, – но ты ведь понимаешь, что у них могли быть на то свои причины?

Эрик досадливо хмыкнул, всё так же глядя на реку.

– Мне не нужны их отговорки! Я лишь хочу, чтобы они поняли, чего лишились, бросив меня в приюте, – он крепко сжал кулаки, на скулах заиграли желваки.

Я сглотнула горький ком и подошла ближе, положив ладонь ему на плечо.

– Слушай, это, конечно, мало тебе поможет, но будь я на месте твоих родителей, гордилась бы таким сыном. Ты в одиночку добился своей цели, став айдолом, вместе с участниками сделал популярной свою группу, пишешь замечательные песни... – Я задумалась, что ещё можно добавить, и только сейчас заметила, с каким изумлением взирает на меня Эрик, а уголки его губ медленно приподнимаются в улыбке.

– А ведь я правда крут, – осознал он, приложив руку к ямочке на подбородке, и с польщённым видом закачал головой. – Ты, кстати, забыла упомянуть, какой я обаятельный. А ещё ты не сказала...

– Всё, проехали, – холодно отрезала я, заметив, куда понесло лидера, хоть и радуясь, что он повеселел, такой Эрик нравится мне больше.

После пускания лотосовых фонарей мы решили вернуться в гостиницу отдохнуть, всё равно есть ещё целый день, чтоб повеселиться. Но, подходя к гостинице Тяньин, увидели на площади танцующих местных жителей. Под зажигательный бой барабанов, циня и эрхи[2], они кружились, прыгали, водили хороводы.

С возвышенными лицами, на них столпились поглазеть заклинатели и заклинательницы, но никто из них не пускался в пляс. Мы с Эриком хоть и были учениками Шансяна, но к заклинателям не относились, поэтому я с радостью потащила лидера в кружащий хоровод. Лин Лань с Чжун Хао проводили нас обалдевшими глазами, Сянь Юэ закусила губу, переминаясь с ноги на ногу, но так и не решилась присоединиться.

Эрик, забыв, что он танцует не на сцене, а в кругу местных горожан, вошёл в кураж, выделывая различные «па». Пользуясь тем, что большинство заинтересованно смотрели на Эрика, я подскочила к ребятам, схватив за руки Лин Ланя и Чжун Хао.

– Пошлите, один раз потанцуете, ничего с вами не случится, – задористо прокричала я, утаскивая ребят танцевать. – Молния с неба не ударит.

Лин Лань поморщился, кидая быстрый взгляд наверх.

– Шимэй, на твоём месте я бы поостерёгся так шутить.

– Расслабься, шисюн, – засмеялась я, передавая ребят в руки кружащих в хороводе девушек и побежала за Сянь Юэ.

Мы веселились, танцевали, заливались смехом, глядя на неловко выплясывающих Лин Ланя с Чжун Хао. Сянь Юэ крутилась рядом с Эриком, стараясь повторять за ним все движения и смущенно краснела, когда он дотрагивался до её руки направляя. Через время, вспотев и запыхавшись, я на ноющих от усталости ногах отошла в сторону перевести дыхание. Эрик догнал меня, потащив к столу, где можно было угоститься чаем.

Запах пота, смешанный с конским навозом, ударил в нос, горячее дыхание обожгло кожу, вздрогнув, я обернулась... и в следующий миг на голову опустился пыльный мешок. Закричав, начала вырываться, но мне тут же заткнули рот ладонью и, грубо перехватив одной рукой за талию, куда-то потащили. Продолжая брыкаться, заехала похитителю локтем в нос, но тот, словно состоящий из стали, спокойно тащил дальше. Рядом слышалась возня и приглушённые ругательства Эрика.

– Чунг хо... – последнее, что я услышала, прежде чем удар по голове вырубил меня.

***

[1] Тунцзи (童乩tóngjī) – медиум общающийся с умершими (даосизм)

[2] Эрху (二胡 èrhú) - китайский смычковый музыкальный инструмент с двумя металлическими струнами.

Глава 24

Восточный район провинции Шанцин

Сознание возвращалось неохотно, голова раскалывалась, отдаваясь пульсацией в висках, в ушах стоял противный звон. Руки, связанные за спиной тугими верёвками, онемели, ноги затекли от неудобного положения. Судорожно вздохнув, с трудом разлепила глаза, веки будто налились свинцом.

Перед глазами всё расплывалось, я прищурилась, кое-как сфокусировав размытый взгляд.

Полумрак и затхлость...

– Ну слава богу, ты очнулась, – с облегчением выдохнул Эрик откуда-то с правого боку.

Я обернулась, болезненно ойкнув, когда в шее хрустнуло.

– Эрик, ты в порядке? Что случилось? Где мы? – прохрипела я пересохшим голосом.

– Жить буду, – неуверенно отозвался лидер. – А вот насчет других вопросов – понятия не имею. Сам очнулся только недавно.

Подавленно вздохнув, я огляделась.

Привязанные к опорной колонне, мы с Эриком сидели на грязном и сыром полу в заброшенном полуразрушенном поместье. Через щели в заколоченных перекладинами окнах просачивался лунный свет, на столе, покрытом толстым слоем пыли, горела масляная лампа. Тусклого света хватило, чтобы разглядеть обломки того, что раньше было мебелью, свисающую со стен паутину и валяющийся мусор.

Мда... Не так я хотела провести свой первый фестиваль в этом мире.

– Как думаешь, кто нас похитил? – шепотом спросила, чуть склоняясь к Эрику.

Его обычно прилежно уложенные волосы сейчас были растрёпаны, а нижняя губа разбита и набухла, несколько капель крови размазались по подбородку.

– Хотел бы я знать, – недобро хмыкнул он. – Но пока никто из похитителей не объявлялся.

Я подёргала связывающие нас верёвки, пытаясь развязать узлы, но лишь больнее сдавила запястья. Из соседней комнаты раздались голоса, мы замерли, прислушиваясь...

– Хо тхук дэй...[1]

Остальное я не разобрала, Эрик над ухом недовольно чертыхнулся. А через минуту за спиной послышались тяжелые шаги, становясь всё ближе и ближе...

– Тунг лай няу[2], – протянул томный голос, и пред нами предстал знакомый по стычке в лесу генерал Лак Лонг Куан.

Высокий и статный молодой парень с изящными чертами лица. Серебряная маска до носа прикрывала правый глаз, подбородок слегка вздёрнут. Часть темных волос с заплетенными по бокам косичками и красными лентами уложена в высокий хвост, остальные потоком струились по спине. Всё в той же кожаной одежде и чёрной мантии, украшенной на плечах золотыми и пёстрыми перьями.

Святые ёжики... только не он. Страх удушающей волной сковал всё моё тело.

– Да ну не, – выпалил Эрик, не сводя ошеломленных глаз с генерала, – снова этот ненормальный в перьях!

Не успел его вопль эхом разнестись по залу, как внезапно в колонну рядом с нашими лицами вонзился кинжал. Мы испуганно дернулись, сердце бешено забилось в груди, ладони стали липкими от волнения. Один из наёмников стремительно подскочил к Эрику, приблизив своё смуглое лицо к лидеру, мужчина опустил кожаную маску, демонстрируя изуродованные шрамом губы, и угрожающе процедил:

– Лай хонг ту'о'нг, линь чонг нгу![3]

Эрик поморщился, брезгливо отворачивая лицо.

– Не знаю, что вы сказали, но ваша вонь изо рта просто убивает.

Наёмник, вздернув губой, словно рычащий пёс, потянулся к кинжалу...

Я онемела, в ужасе следя за его рукой, неужели он собирается убить Эрика? Легкий щелчок, эхом отразившийся от стен, заставил наёмника дернуться. Грозно оскалившись, мужчина обвел нас презрительным взглядом и, выдернув кинжал из колонны, отошёл в сторону.

Лак Лонг смотрел на нас холодным безжалостным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Сложив руки на груди, он очаровательно улыбнулся, обнажая небольшие клыки.

От его улыбки мороз пробежал по коже.

Двое других наёмников с такими же кожаными масками на лицах притащили широкий стул и заботливо поставили его за спиной Лак Лонга. Генерал вальяжно расселся на стуле, закинув одну ногу на колено другой, и начал постукивать заостренными, как у кошки, металлическими когтями, которыми были украшены его перчатки.

– Это всё ты виновата, – зашипел мне на ухо побледневший Эрик, – я же говорил тебе тогда не вмешиваться. И смотри, где мы оказались?

– Думаешь, сейчас подходящее время это обсуждать? – тихо заметила я, кидая мимолетный взгляд на лидера и, глубоко вздохнув, набираясь храбрости, обратилась к генералу: – Если вы похитили нас, желая заполучить трактат, то у нас его нет.

Губы Лак Лонга исказились в надменной ухмылке.

– Я не настолько глуп, думать, что ученик онг зя Фэн Лао доверит мот луан двум таким слабым людишкам.

– Тогда зачем вы нас похитили? – возмутился Эрик.

– Той ыок[4] получить ответы на свои вопросы, – небрежно отозвался Лак Лонг и, оперевшись локтями на подлокотники, чуть наклонился к нам. – И вы дадите их мне, – угрожающая полуулыбка отразилась на его лице, и он прибавил: – Ду сао тхи[5].

Мы с Эриком напряжённо переглянулись, похоже, живыми нам отсюда не уйти.

– И что вы хотите знать? – настороженно спросила я, нервно облизнув губы и решив подыграть ему.

Лак Лонг коршуном слетел со стула, подлетая к нам. Его глаза засияли аметистовым светом, на лбу высветился узор в форме вертикального третьего глаза, от него исходил бледно-лиловый свет. Уставившись жутким немигающим взглядом, Лак Лонг возвышался над нами подобно статуе самому себе. Мне захотелось превратиться в мотылька и упорхнуть подальше от его глаз и его самого. Не знаю, что чувствовал Эрик, но, думаю, ему тоже было не по себе.

Генерал махнул рукой, один из наёмников перерезал кинжалом верёвки, стягивающие руки Эрика, и, схватив его за шиворот, грубо поднял на ноги.

– А повежливее нельзя? – возмутился лидер, отстраняясь от наёмника и разминая запястья.

Лак Лонг приблизился, проникновенно заглядывая своим сверкающим фиолетовым взором ему в глаза. Эрик, дёрнувшись, сразу отвернул голову, закрывая глаза, но Лак Лонг схватил его за горло, сдавливая и заставляя смотреть на себя. Лицо Эрика побагровело, на лбу выступили вены.

– Убей её, – гипнотическим голосом приказал он, вкладывая в руки лидера кинжал и чуть отступая, но не прерывая зрительного контакта.

Вжавшись в колонну, я в полнейшем ступоре наблюдала за ними, пульс бешено грохотал в висках, стук сердцебиения оборвался от ужаса.

Судорожно вздохнув, Эрик закашлялся, бросая на меня короткий взгляд, и прохрипел, глядя в лицо генералу:

– Иди к чёрту... со своими приказами. – Он отшвырнул кинжал в тёмный угол.

На лице Лак Лонг отразилось секундное изумление, а потом он вдруг расхохотался, запрокинув голову.

От его внезапного смеха по коже пробежал табун мурашек, волоски на руках встали дыбом. Наёмник с размаху бьёт Эрика под дых, застонав и хватая ртом воздух, лидер падает на колени, и наёмник обратно связывает его руки верёвкой.

Всё, что я могла, это только беспомощно смотреть, как Эрик корчится от боли, и жалеть, что сейчас нет рядом господина Кай У с его мощными заклинаниями.

Отсмеявшись, Лак Лонг хищно повернулся ко мне и, не церемонясь, схватил за подбородок, вонзая в кожу острые металлические когти, вздёргивая голову и заставляя смотреть в сверкающие глаза.

– Где ученик онг зя Фэн Лао прячет мот луан?

Я скривилась от боли в подбородке, но, как и в тот раз, его сила подчинения на меня не действовала. Разум оставался чист, хоть и забился в угол от страха.

– Даже если б знала, то не сказала бы, – жёстко процедила я, гневно сверля его глазами.

Лак Лонг, недобро сузив глаза, резко выпрямляется и восклицает:

– Чой ои[6]Кинь Зыонг! Кто вы такие?! Как смеете хен ха не подчиняться моей силе?

– Может, дело в вашей силе? – презрительно поморщился Эрик, ему было больно говорить, а на шее остались царапины.

Лак Лонг, глянув на него свысока, снова призвал силу и обернулся к одному из наемников.

– Убей себя, – хладнокровно приказал он.

В глазах наёмника отразилось аметистовое свечение, с застывшим бесстрастным выражением на лице мужчина выхватывает меч и подставляет к своему горлу. Двое других наёмников, вытянувшись в струнку, оставались невозмутимыми.

О, Боже! Кровь отхлынула от моего лица.

Наёмник надавил на меч, струйка крови потекла по коже, миг, и он перережет себе горло.

– Дунг! – ещё один приказ, и наёмник опускает меч, а я, наконец, выдыхаю, поняв, что всё это мгновение не дышала.

Лак Лонг самодовольно поворачивается к нам, убирая с глаз свечение.

– Как видите, моя сила великолепно работает, – развернувшись, он сел на стул и постучал металлическими когтями по подлокотникам. – Итак, хау ла ту те[7] поведать мне, кто же вы такие?

– Может, сначала генерал расскажет, кто он такой? Чтоб мы хотя бы знали, от чьих великих рук умрём? – с притворной любезностью предложил Эрик, кривая улыбка растянулась на его лице.

Я удивленно покосилась на лидера: «Чего это его вдруг заинтересовал Лак Лонг?» – и заметила, как за спиной он в это время усиленно трёт верёвки о колонну, пытаясь их порвать. Значит, время решил потянуть? Закусив губу, я с сомнением глянула на генерала.

Лак Лонг, откинув голову, глянул на нас надменным прищуром и усмехнулся.

– Той бат нгыон суа[8] и могущественного рода, первых хунгвыонгов, что много столетий правят в Царстве Ситькуи, – патетично заявил он, поправляя серебряную маску, прикрывающую лицо, и с чувством полного превосходства продолжил: – во мне течет кровь лонга[9] и горной феи, что являются нашими то тиён![10]

На этих словах Лак Лонг возвёл руки к ветхому потолку и замер.

– Ага, а я катался на радужном единороге, – поддакнул Эрик, закатывая глаза, и прошептал: – Что за бред он несёт?

Все тупо уставились на него, моё сердце ухнуло, когда один из наёмников, звякнул цепью с серповидным клинком на конце.

– Эрик, не будь таким скрягой, – нервно засмеялась я, пихая его плечом и надеясь разрядить обстановку. – Человек тут свою душу раскрывает.

Эрик скептически усмехнулся, оборачиваясь ко мне:

– Ты уверена, что он человек? Если в нём течет кровь феи динь-динь?

Перед глазами всплыл мультяшный образ феи, и я поперхнулась смешком.

– Ань ку'ой[11] смеяться надо мной и моими предками!? – негодующе процедил Лак Лонг, недобро сузив глаза и впиваясь когтями в подлокотники.

Наёмник, стоящий справа от генерала, выхватил из ножен меч, направляя лезвие на Эрика и делая шаг к нему. Метаясь взглядом между Лак Лонгом и приближающимся наёмником, Эрик вжался в колонну.

– Не то чтобы я смеялся... – занервничав, пробормотал он, замолкая на полуслове, когда клинок уткнулся ему в грудь, отражая лунный свет.

Лак Лонг медленно занёс руку, собираясь отдать приказ...

В этот момент моя душа ушла в пятки, а тело охватила паника.

– Стойте! – не своим голосом выкрикнула я. – Он всего лишь выказывал своё удивление. Там, откуда мы родом, такое звучит невероятно! Мы ни в коем случае не хотели вас задеть...оскорбить, – протараторила я, с мольбой глядя в лицо генерала.

– Вот как? – вскинул бровь Лак Лонг, опуская руку. – И откуда же вы?

Хоть наёмник так и замер с вытянутым мечом, но, кажется, угроза пока миновала. Я выдохнула и собралась ответить...

– Из двадцать первого века, – выпалил Эрик, опережая меня. – И где за похищение вас бы упекли за решётку лет на десять, а то и больше.

Капец... прикрыв глаза, я поникла. Лидер своей несдержанностью сам себе могилу роет. Наёмник с безжалостным прищуром крепче перехватил рукоять. Эрик оцепенел и, не сводя глаз с лезвия, громко сглотнул. В этот момент по комнате разлетелся неприятный писк, и на столе рядом с масляной лампой замигал красным светом кристалл.

– У нас гости. Как же не вовремя, – раздосадованно вздохнул Лак Лонг, кинув косой взгляд на камень и лениво подпёр рукой щёку.

Святые угодники! Похоже, Эрика и правда защищают местные боги. Я с облегчением перевела взгляд на взмокшего от волнения лидера и улыбнулась, встречаясь с ним глазами.

Хотя радость продлилась недолго, за стеной раздались шаги, наёмник с мечом вернулся к генералу, двое других подскочили к нам, беря в заложники. К моему горлу прикоснулось ледяное серповидное лезвие с цепью, намотанной на руке, к шее Эрика другой наёмник приставил кинжал. Все напряглись, лишь генерал остался вальяжно сидеть на стуле.

– Онг дэн[12] быстрее, чем я рассчитывал, – недовольно протянул Лак Лонг, даже не поприветствовав гостей. – О, смотрю, вы подготовились, кхон ту фай[13].

Боясь лишний раз пошевелиться, мы с Эриком только слушали.

– Госпожа Сония! – раздался за спиной обеспокоенный голос Чжун Хао, а у меня словно гора с плеч упала.

Мы спасены!

– Вы живы, слава Небесному Императору! – приятель аккуратно обошёл наёмников, держащих нас, и взволнованно уставился на меня. – Госпожа, вы как?

Я натянуто улыбнулась:

– Спроси меня об этом, когда к моей шеи не будет приставлено острое лезвие. Чжун Хао, я, конечно, рада тебя видеть, но как ты один с ними справишься?

– Госпожа Сония, я не один, – загадочно улыбнулся приятель. – Юань Фэнь тоже пришел вас спасти.

Я повернула голову быстрее, чем разум завопил об опасности, оцарапав кожу, благо у наёмника реакция была ещё быстрее, он успел отстранить серп.

Господин Юань Фэнь в тёмно-синем одеянии и кожаном доспехе величественно стоял в стороне, и хоть на его глазах была черная повязка, он смотрел прямо на генерала Лак Лонга.

– А я, между прочим, чуть не умер! – уязвлённо возвестил Эрик, пока я разглядывала господина Юань Фэня. – Спасибо, что спросил.

– Юный господин, мужчины не должны жаловаться на такие вещи, – спокойно отозвался приятель, – но не волнуйтесь, мы вытащим вас отсюда.

Чжун Хао кинул убийственный взгляд на наёмников и вернулся к Юань Фэню.

– Ну что, довольны? – непринужденно спросил Лак Лонг. – Ваши люди живы, – дьявольская улыбка растянулась на его лице. – Но это ненадолго, если вы не отдадите мне мот луан!

– Так ты и есть тот таинственный генерал, что преследовал шицзуня и напал на Кай У? – ледяным тоном поинтересовался Юань Фэнь, в его голосе слышались гневные ноты.

Лак Лонг небрежно развёл руками, свысока глядя на Юань Фэня.

– А ты тот, кто ради этих людишек готов предать своего друга?

Предать друга? О чём он?

– Юань Фэнь никогда не...

– Чжун Хао! – осадил его Юань Фэнь и уже спокойней добавил: – Сначала отпусти моих людей, иначе я сожгу трактат, и ты его никогда не получишь.

Юань Фэнь одной рукой вытащил из-под доспеха закрученный в трубочку свиток, а второй сделал духовную печать, призывая огненный шар. Он завис в воздухе, ярче освещая помещение.

На лице генерала отразилось недоверие, а тело напряглось, он придвинулся к краю стула, готовый в любую секунду броситься на Юань Фэня.

– Ты этого не сделаешь, заклинатель, – яростно зашипел Лак Лонг. – Са хай чунг та[14], что он нужен вам не меньше, чем мне!

– Ты прав, но не ценой жизни моих людей, – раздался спокойный ответ, Юань Фэнь поднёс свиток к языкам огня, и по комнате разлетелся горелый запах бумаги и дерева.

Боже, неужели Юань Фэнь и правда готов сжечь трактат? Господин Кай У ему этого не простит.

– Хонг!! – неистово взревел Лак Лонг, коршуном слетая со стула, его глаза вспыхнули аметистовым. – Немедленно отбери у него мот луан! – приказал он, обращаясь к Чжун Хао.

Глаза приятеля вспыхнули фиолетовым светом, он кинулся на Юань Фэня, протягивая руку к огню и желая забрать свиток, мгновенно вложив в удар духовную силу, Юань Фэнь свободной рукой ударяет Чжун Хао в грудную клетку, приятель отлетает, падая на пол. Не мешкая, Лак Лонг бросает в Юань Фэня сферу с чёрно-голубым сгустком света. В этот же миг перед Юань Фэнем из воздуха появляется меч, Юань Фэнь посылает ему духовную силу, засияв, меч отражает атаку. Сфера влетает в стену, взрываясь и оставляя после себя дыру, в которую сразу залетело несколько светлячков. И всё это Юань Фэнь проделал с повязкой на глазах и продолжая сжигать свиток.

Зарычав от отчаяния, Лак Лонг сжимает кулаки, его глаза перестают сиять.

– Тха хо ра[15], – повелительно бросает он наёмникам, те тут же подчиняются, убирая от наших шей оружие и вставая рядом с генералом.

Офигевая от происходящего, я наконец свободно вздохнула, переводя дух и успокаивая накаленные нервы.

– Не думал, что Юань Фэнь так хорош, – оторопело заметил Эрик, мне показалось или в его голосе прозвучало восхищение?

– Чжун Хао, развяжи их, – скомандовал Юань Фэнь, отстраняя свиток от огненного шара, но полностью не убирая.

– Отдай мот луан и я пощажу вас, – любезно предложил Лак Лонг, не сводя мрачного взгляда с Юань Фэня и отгоняя рукой круживших над ухом светлячков.

Юань Фэнь лишь скривил губы в усмешке, в это время Чжун Хао перерезал верёвки с наших рук и прошептал:

– Возвращайтесь в гостиницу, мы к вам позже придём.

Я кивнула, разминая онемевшие запястья, и, кряхтя, поднялась на ноги, Чжун Хао придержал за локоть, когда я пошатнулась. Эрик, чертыхаясь, выпрямился, отмахиваясь от летающих рядом мигающих жуков.

– Мне одной кажется, что светлячков стало подозрительно много? – задумчиво спросила я, оглядываясь.

– Да какая разница, – утомлённо отмахнулся Эрик и, взяв меня под локоть, посеменил к выходу.

Чжун Хао, призвав меч, прикрывал наши спины, Юань Фэнь, погасив огонь, швырнул подгоревший свиток Лак Лонгу. Тот лихо поймал его и, с волнением раскрыв, уткнулся в чтение, даже не замечая, как Юань Фэнь вместе с Чжун Хао отступают к дверям.

Мы уже почти были на свободе, как за спиной раздался досадный смех, а перед дверями вспыхнула прозрачная стена, переливающаяся чёрно-лиловыми разводами. Я поднесла к ней ладонь, слегка дотрагиваясь, и меня тут же обожгло, отталкивая назад.

Вот засада...

– Хен ха, ты посмел обмануть меня!? – негодующе процедил Лак Лонг, призывая на ладони чёрное пламя и сжигая свиток. Склонив голову на манер хищной птицы, он посмотрел на нас мрачным, пронизывающим до костей взглядом: – Этот дом станет вашей могилой.

Наёмники ринулись в атаку...

– Держитесь в стороне, – не оборачиваясь, крикнул нам Юань Фэнь, призывая в каждую руку по мечу и отбивая удары. Чжун Хао последовал за ним, молниеносно уворачиваясь от цепи и беря на себя этого наёмника.

Мы вжались в угол. Лак Лонг, скрестив руки на груди, с кровожадной ухмылкой наблюдал за боем, будто давая своим наёмникам поразвлечься перед тем, как нас убить.

И тут, в самый разгар сражения, в центре зала внезапно закружил вихрь из сотни светлячков. Отпрыгнув в разные стороны, наёмники и Юань Фэнь с Чжун Хао настороженно уставились на него. Вихрь вспыхнул, представляя нам во всей красе Лу Мэна...

– Яо?! – изумился Юань Фэнь, ожив первым, и приподнял мечи, готовясь к атаке.

– Ну здрасти, приехали, – обречённо простонала я, хватаясь за лицо.

– Зашибись! А его какого чёрта сюда занесло!? – поддержал Эрик, изумлённо вскидывая брови.

– Мэйнюй, шуайгэ, а я вас повсюду искал, – расплылся в слащавой улыбке Лу Мэн, оборачиваясь к нам и игнорируя растерянно застывших вокруг него, вооружённых мужчин. – Что вы делаете в этом убогом месте?

Цзянши с отвращением оглядел грязное полуразрушенное помещение, брезгливо приподнимая полы богато вышитого золотыми узорами черного одеяния с широкими рукавами.

– А на что похоже? – угрюмо поинтересовался Эрик, кивая головой в сторону Лак Лонга и его наёмников.

Лу Мэн обернулся, бегло оглядывая генерала, в ответ тот с интересом рассматривал нового гостя, постукивая металлическим когтем по верхней губе.

– Мэйнюй, шуайгэ, смотрю, у вас прибавилось новых знакомых, хотя должен заметить, вкусы у вас так себе, – насмешливо заявил Лу Мэн, пробегаясь по каждому взглядом.

– Барышня, юный господин, откуда вы знакомы с этим яо? – озадаченно вопросил Юань Фэнь, и хоть его глаза всё ещё были закрыты повязкой, лицо уже не выглядело таким сдержанно-спокойным.

Я неловко кашлянула.

– Это... долгая история, выживем, расскажу.

– О, да тут и сюнди нашей мэйнюй, мир и правда тесен, – саркастично улыбнулся Лу Мэн, обращаясь к Чжун Хао и слегка склоняя голову в знак приветствия.

– Не думал так скоро встретиться с тобой, яо, – в тон ему отозвался приятель, прожигая мрачным взглядом.

– И ты с ним знаком? – ошарашенно спросил Юань Фэнь, поворачивая голову в сторону Чжун Хао.

– Немного, – потупив глаза в пол, потёр шею приятель.

Громкие хлопки, эхом разлетевшиеся по дому, заставили вспомнить, что мы тут не одни.

– Как интересно, – невозмутимо протянул Лак Лонг, продолжая хлопать, его похоже, совсем не беспокоило прибавление противников. – Яо, тхан куа той,[16] – заявил он на своем языке, загадочно приподнимая губы в ухмылке.

В груди кольнуло неприятное предчувствие, но прежде чем я успела крикнуть Лу Мэну не смотреть на Лак Лонга, у генерала вспыхнули аметистовым светом глаза...

– Убей заклинателя, – гипнотически процедил Лак Лонг, кивая в сторону Юань Фэня.

Разноцветные глаза цзянши заволокло фиолетовой пеленой, притворная улыбка вмиг исчезла. Лу Мэн крутанулся на месте, нападая на Юань Фэня и призывая в руку меч, окутанный чёрно-зелёным дымом. Светлячки, мирно стрекочущие на потолке, роем кинулись в атаку, окружая Юань Фэня и стоящего рядом Чжун Хао. Они лезли в глаза, закрывая обзор, в рот, уши, мешая сосредоточиться и уйти от удара.

– Господин Лу Мэн, остановитесь! – в панике закричала я, бросаясь к ним.

– Ты с ума сошла?! – рявкнул на меня Эрик, хватая за руку и дёргая обратно к стене. – Этот демон убьёт тебя как мошку и даже не заметит.

– Но... – я в отчаянии кинула взгляд на с трудом отражающего удары меча и заклинаний Юань Фэня, его повязка, разорвавшись, слетела с глаз и сражающегося сразу с двумя наёмниками Чжун Хао. По просторному залу разлетелся противный лязг мечей, треск взрывающихся заклинаний. Третий наёмник охранял генерала, продолжающего подчинять себе цзянши. – Мы должны им как-то помочь!

– Мы поможем, если уберёмся отсюда и не будем мешаться, – категорично заявил Эрик, указывая на дверь. – Смотри, магическая стена исчезает, – он тревожно оглянулся на дерущихся товарищей. – Похоже, генерал может тратить силы только на что-то одно. Это нам на руку, идём!

Понимая, что лидер прав и от нас сейчас мало толку, с тяжелым сердцем позволила Эрику увести себя к выходу, обернувшись напоследок.

Лу Мэн, окутанный светлячками, словно щитом, двигался почти невесомо, только длинные одежды шуршали, собирая пыль. Его выпады становились быстрее и агрессивней, оставляя после себя черную дымку. Юань Фэнь, искусно и ловко орудовав двумя мечами, будто они продолжение его рук, стремительно отражал удары. Они сражались подобно завораживающему танцу – грациозно, изящно, смертоносно. Искры летели, когда сталкивались их мечи.

Чжун Хао, уклоняясь и изворачиваясь между ударами цепью и кинжалами, парировал атаки и, срываясь с места, превращаясь в размытый силуэт, появлялся за спинами противников, заставая их врасплох и атакуя.

Эрик дёрнул меня за руку, отвлекая, и потащил на улицу. На смену ночи пришел рассвет, в холодном воздухе ощущался запах росы, утренний туман густым покрывалом расстилался по улицам, на углах крыши от ветерка позвякивали бронзовые колокольчики, и только из поместья доносились звуки борьбы.

– Предлагаю найти стражников и отправить сюда, пусть арестуют этого генерала и его шайку, – разгневанно предложил Эрик, брезгливо стряхивая паутину и пыль с ханьфу и стремительно слетая с лестницы.

– Хорошая мысль, – поддержала Эрика, загоревшись надеждой хоть так помочь друзьям.

Но только сделала шаг, как, резко вскрикнув, схватилась за правую руку. Символ поедающих друг друга змей отзывался жгучей болью, я подняла рукав, знак покраснел и пульсировал. Эрик, услышав мой возглас, подбежал ко мне.

– Что? Что случилось? – непонимающе засуетился он рядом.

– Не... знаю, но что-то не так со знаком, – закусывая губу, простонала я и рванула обратно внутрь поместья, узнать, что происходит с Лу Мэном.

Влетев в зал, увидела, как цзянши с воткнутым в сердце мечом призвал на ладонь зелёное пламя, резко ударяя в грудь Юань Фэня, отлетев, тот со всего маха впечатался в стену и, болезненно морщась, упал на одно колено. Лу Мэн, не меняя остекленевшего выражения лица, вытащил из сердца клинок и, замахнувшись двумя мечами, сорвался с места.

Мамочки...

Используя технику «шаги воспламеняющего феникса», перед Юань Фэнем возникает Чжун Хао, блокируя цзянши своим окутанным огнем мечом. А знак на руке снова отозвался жгучей болью.

Так, что-то мне это не нравится.

– Похоже, у нас нет времени искать стражников, если Лу Мэна убьют, то, скорее всего, он заберет меня с собой, – озвучила я Эрику, пугающую меня мысль.

– Ты уверена?

– Нет, но, боюсь, потом поздно будет это выяснять, – я показала Эрику свою руку с покрасневшим и пульсирующим символом.

Лидер чертыхнулся, нервно взлохматив волосы.

– Значит, надо их остановить, – произнёс он, упирая руки в бока. – Есть идеи, как это сделать?

Подавленно оглядевшись на сражающихся товарищей и явно получающего от этого удовольствие генерала, спокойно держащегося в стороне, заметила валяющийся в углу мешок. Кажется, нам такие накинули на голову во время похищения? Осторожно ступая, чтоб не привлекать лишнее внимание наёмников, подняла мешок и юркнула обратно к Эрику.

– Я кое-что придумала, но не уверена, что сработает, – торопливо поделилась я, помахав перед лицом лидера мешком и скидывая с себя шелковый дасюшен. – Но нужно, чтобы ты отвлёк наёмника, охраняющего генерала.

Эрик вскинул голову, посмотрев на упитанного мужчину с мечом, и нахмурил брови.

– Если всё получится, ты будешь мне должна, – нагло заявил он, разминая руки. – Поверить не могу, что добровольно иду на самоубийство.

Я только покачала головой на заявление Эрика и попросила:

– Помоги разорвать юбку, – я приподняла подол протягивая его застывшему лидеру. – Что? Мне так удобней будет запрыгивать.

Всё равно платье уже не сдать обратно в павильон Ланьхуа.

Эрик поперхнулся, как-то странно посмотрев на меня, на его щеках засиял румянец.

– Даже не хочу знать, что ты там себе напридумывал, – закатила я глаза, в нетерпении приплясывая на месте.

– Ну блин, ко мне обычно девушки не обращались с такими просьбами, – начал оправдываться Эрик, быстрым движением разрывая юбку до колена.

– Всё бывает в первый раз, – похлопала я лидера по плечу и подхватила мешок. – Только после тебя, – указала рукой на наёмника.

Эрик удрученно вздохнул и поднял с пола палку. Мы по стеночке осторожно двинулись к генералу. Юань Фэнь с Чжун Хао спиной к спине отбивались и от наёмников, и от светящегося взлохмаченного цзянши.

– Эй ты, иди сюда, – свистнул Эрик наёмнику, поманив его к себе пальцем, – решим личные счёты.

Наёмник стрельнул в лидера взглядом, но с места не сдвинулся. Лидер, схватив с пола треснутую пиалу, запульнул в наёмника, попав прямо в голову. Мужчина зарычал, разгневанно сжимая рукоять меча, но остался стоять.

– Эрик, поторопись, – зашипела я, прячась в тени у него за спиной.

– Икебана, – выругался он и выскочил перед мужчиной, запрыгав возле него зайцем. Зная, как Эрик умеет выводить из себя людей, не удивилась, что и наёмник сдался и, взревев, кинулся на лидера. Эрик, стараясь нанести удар палкой по болевым местам, как нас учил шифу, отступал в соседнюю комнату, уводя наёмника.

Я мысленно помолилась, понимая, что у меня нет шанса на ошибку, и с разбегу запрыгнула на спину Лак Лонгу, надевая ему на голову пыльный мешок и крепко цепляясь за лицо, закрывая глаза.

– Нгун руа!Мэкиеп, – зашипел на своём языке генерал, крутясь и пытаясь скинуть меня, его волосы и перья на мантии щекотали лицо, хотелось чихнуть, но, ощущая себя как на родео, было не до этого.

В помещении резко стало тихо, звон мечей прекратился. Кажется, сработало.

Один из наёмников швырнул в меня кинжал, но облако зелёного дыма останавливает оружие прямо в воздухе и отправляет обратно. Кинжал вонзается в наёмника быстрее, чем он успевает уклониться.

И тут Лак Лонг взрывается, почти буквально... мощная силовая энергия просто снесла меня с него вместе с несчастным мешком. Первые секунды ощущаю невесомость, лечу назад, разламывая собой створчатые двери, и приземляюсь на пол, расцарапав кожу на руках. Легкие сжимает судорога, не давая вздохнуть, какие-то доски больно впились в рёбра. Я застонала, перекатываясь на бок и пытаясь глотнуть воздуха.

– Госпожа Сония, вы не перестаёте меня поражать! – воскликнул Чжун Хао, подлетая ко мне и приседая рядом.

– И себя тоже, – простонала я, усмехаясь через боль. Кто бы мне из знакомых сказал, что я через месяц буду запрыгивать на спину сумасшедшему генералу, покрутила бы пальцем у виска. Я и опасность были понятиями несовместимыми.

Чжун Хао, сложив указательный и средний палец вместе, направил на меня, посылая свою духовную силу. Тело наполнилось приятной и теплой энергией, будто я окунулась в горячую ванну, расслабляясь. Боль в пояснице и ссадины на руках исчезли. Я удивленно подняла глаза на приятеля. На скуле зреет внушительный синяк, рукава ханьфу и кожаный доспех местами порваны, раны кровоточили. Он был уставший и взмокший, но не пожалел сил исцелить меня.

– Спасибо, – тронута до глубины души прошептала я, Чжун Хао мягко улыбнулся и помог мне подняться.

Стряхнув с платья мелкий мусор, пошла за приятелем, переступая через разломанную мною перегородку.

Пока я валялась в соседней комнате, положение сил изменилось. Юань Фэнь, такой же растрепанный, побитый и уставший, как Чжун Хао, держал двух наёмников, приставив к их горлу мечи, в то время как Эрик усиленно обматывал их руки верёвкой. Третий наёмник всё ещё валялся без сознания. Лу Мэн, находясь в скверном расположении духа, видно оттого, что им манипулировали, окутал чёрно-зелёным дымом Лак Лонга. И, похоже, через этот дым генерал уже не мог подчинить себе цзянши, поэтому, только сложив руки на груди, самодовольно смотрел на нас, вздернув подбородок.

– Что вы с ним будете делать? – спросила я, осторожно обходя магическую клетку Лак Лонга и подходя к Эрику.

– Из-за него погиб шицзунь, – яростно сжав мечи, господин Юань Фэнь не сводил ненавистного взгляда с Лак Лонга, тот лишь скривил губы в ухмылке. – Пока есть шанс, я должен остановить его!

– Что?!... – ошеломлённо пискнула я, но Юань Фэнь уже сорвался с места, полы и длинные рукава взметнулись, разгоняя пыль. Клинки сверкнули, готовые пронзить грудь генерала, но в этот миг сбоку закружил водоворот, открывая портал и в Юань Фэня с быстротой молний понеслись маленькие кинжалы. Крутанувшись в воздухе, он отбил их, а в следующий момент нас ослепила яркая вспышка, зал заволокло туманом. Чжун Хао накрыл меня собой, защищая, Эрик сбоку закашлялся.

– Куа той тхыа![17] – слышу я женский возглас, наполненный тревогой. – Муон сонг хэй![18]

Раздаются шаги, а потом всё резко смолкает, дым рассеивается. Лак Лонг и двое его наёмников сбежали, бросив своего раненного товарища.

Я обеспокоенно взглянула на Юань Фэня. Разочарованно вздохнув, он опустил мечи и направился к нам.

– Дымовуха? Серьёзно? – нервно засмеялся Эрик, аплодируя пустоте. – Хороший приём, и почему вы таким не воспользовались?

– Да как-то не подумали, – сконфуженно потёр шею Чжун Хао, метнув взгляд на Юань Фэня.

– Мэйнюй, шуайгэ, умеете же вы попадать в неприятности, – покачал головой Лу Мэн, стряхивая паутину с плеч и опуская взгляд на дыру в сердце. – Мне повезло, что я уже мёртв.

Эрик хрюкнул, прикрывая рот ладонью и пряча улыбку. Я сделала невинные глазки, разводя руками. У меня было много к нему вопросов, но решила подождать с этим, да и Юань Фэнь опасно косится на него.

– Сегодня я отпущу тебя, яо, – стальным голосом проговорил он, взгляд, обращённый на Лу Мэна, был твёрже камня. – Впредь держись подальше от молодой госпожи и юного господина.

Я удивлённо раскрыла рот, а цзянши лишь нагло усмехнулся, протягивая фулу.

– Ты знаешь, что делать, – подмигнул он мне и со словами «ещё увидимся, мэйнюй» подобно дуновению ветра мгновенно исчез, забирая с собой рой светлячков. И открыто демонстрируя, что ему пофиг на предупреждения.

Я проглотила ругательство, комкая в руке талисман. Юань Фэнь прикрыл глаза, тяжело вздыхая.

– Он всегда приносит мне столько радости, как только уходит, – непринуждённо заявил Эрик, нарушая гнетущую тишину. – А вам?

***

[1] Они очнулись

[2] Вот мы и встретились.

[3] Ещё раз проявишь неуважение к генералу, и лишишься языка!

[4] Я желаю

[5] Так или иначе

[6] О Великий. Кинь Зыонг!

[7] Будьте добры

[8] Я происхожу из древнего

[9] Дракона

[10] Прародителями

[11] Ты смеешь

[12] Вы пришли

[13] Как умно с вашей стороны

[14] Мы оба знаем

[15] Отпустите их

[16] Тебе выпала честь, стать моим оружием.

[17] Мой господин!

[18] Хотите жить - торопитесь!

Глава 25.1

Провинция Шанцин

Побитые и уставшие, мы вчетвером вернулись в гостиницу, провожаемые озадаченными взглядами хозяина и постояльцев, поднялись в комнату.

Сянь Юэ и Лин Лань уже ждали нас, и стоило нам переступить порог, как они налетели с вопросами. Шисюн выглядел бледнее, чем обычно, а шицзе смотрела на Эрика красными опухшими глазами.

Неужели они так сильно переживали?

– Шиди, шимэй, куда вы так внезапно пропали? Мы везде вас искали, – взволнованно спросил Лин Лань, переводя растерянный взгляд с нас на Чжун Хао и Юань Фэня.

– Шиди, ты выглядишь ужасно, что с вами случилось? – ахнула Сянь Юэ, хватаясь за сердце и не сводя сочувственного взгляда с Эрика.

Лидер поморщился, в десятый раз отряхивая ханьфу от грязи.

– Если коротко, нас похитили, – скомкано ответил он, – а теперь я хотел бы принять ванну и отдохнуть. Ночка была та ещё.

Лин Лань с Сянь Юэ нехотя расступились, пропуская Эрика в уборную, и выжидающе уставились на меня.

– Что? – пискнула я, дёрнув плечами. – Всё так и было.

– Шимэй, но что за человек осмелился вас похитить во время священного празднования? – опешила Сянь Юэ, возмущенно упирая руки в бока.

Потерев бровь, устало глянула на соученицу.

– Да так, есть один тип, – уклончиво ответила я, не зная, можно ли им раскрывать всю правду.

По пути в гостиницу мы забыли обсудить это с Юань Фэнем. А сейчас он мирно попивал чаёк за столом вместе с Чжун Хао, исподлобья рассматривая Сянь Юэ и Лин Ланя.

Ребята были разочарованы моим ответом, но не стали устраивать допрос, особенно в присутствии незнакомого им человека.

– Господин, может, мне привести сюда лекаря? – доброжелательно обратился Лин Лань к Юань Фэню, видя, что тот ранен.

– Не стоит, – спокойно отказался Юань Фэнь, опуская пиалу на стол. – Нам нужен лишь небольшой отдых, – он кинул взгляд на дверь.

Лин Лань проследил за его взглядом и улыбнулся.

– Как пожелаете, мы с шицзе оставим вас, – вытянув руки, шисюн вежливо поклонился. – Я попрошу слуг принести еду и поменять воду в купальне.

– Но я... – начала было протестовать Сянь Юэ, но стоило Лин Ланю взглянуть на неё, как та сразу умолкла и, опустив плечи, поплелась за ним следом.

Я проводила их благодарной улыбкой и вымученно плюхнулась на кровать у стены. Всё тело ломило, натёртая веревками кожа щипала от любого прикосновения, но мы с Эриком ещё легко отделались, в отличие от...

– Может, нам всё же позвать лекаря? – с трудом принимая сидячее положение, переспросила я. – Ваши раны надо обработать и забинтовать.

Юань Фэнь плавно поднялся со стула, направляясь к выходу.

– Не волнуйтесь, госпожа Сония, у нас есть целительная мазь и восстанавливающие пилюли.

– О, ну тогда я спокойна, – скептически протянула я, переводя вопросительный взгляд на Чжун Хао, когда Юань Фэнь вышел из комнаты.

– Чаю? – расплылся в улыбке приятель и поморщился, прикладывая руку к синяку на щеке.

– Эй, Чжун Хао! Или кто там есть, принесите мне одежду, – донёсся из купальни голос Эрика. – Я, конечно, могу и так выйти, но не хочу вас смущать.

Чжун Хао усмехнулся и, не торопясь, налил чаю, он подал мне пиалу, а уже после отнёс лидеру ученическое ханьфу. Юань Фэнь вернулся, притащив с собой раздвижную ширму, и заботливо растянул её возле меня.

– Теперь вы можете спокойно отдохнуть, госпожа Сония, – тепло улыбнулся Юань Фэнь. – Никто не потревожит ваш покой.

– Спасибо, – смущённо выдавила я, поднимая на него взгляд и подвисая, встречаясь с янтарными глазами.

– Отлично, то, что мне надо, – обрадовался Эрик, выходя из купальни и откидывая мокрые пряди с лица. – Не люблю, когда на меня смотрят во время сна.

Лидер уверенной походкой направился к моей кровати, но был перехвачен.

– Юный господин, поспит в другом месте, – тоном, не терпящим возражения, сказал Юань Фэнь, указывая на кровать у окна.

Эрик недовольно вытянул губы, но спорить не стал.

Следующий час слуги только и успевали бегать, менять в купальне воду, явно ругая и проклиная нас про себя. Я пошла мыться последней, давая возможность парням спокойно обработать раны. Когда вышла, Чжун Хао всё ещё наносил, на спину Юань Фэня целительную мазь.

Они сидели на кровати, и господин Юань Фэнь приспустил с правого плеча нижний халат с нательной рубашкой. Но стоило ему заметить меня, как он быстрым движением прикрылся, не дав Чжун Хао закончить.

Я опустила глаза, торопливо проходя мимо накрытого горячим обедом стола, замечая, как Эрик пробует на вкус мазь с разбитой губы и морщится от неприятного вкуса.

– Госпожа Сония, нанесите на руки целительную мазь, следы от верёвок быстро заживут, – Чжун Хао заглянул за ширму, протягивая мне маленькую склянку, пахнущую травами, – и идите поешьте с нами.

Сделав, как он сказал, присоединилась к столу, где Эрик уже доедал свою порцию риса, решив никого не ждать.

– Может, вы теперь расскажете, как так быстро нашли нас? – отодвигая пустую миску, поинтересовался он. – И как господин Юань Фэнь узнал про похищение?

– Всё просто, юный господин, – улыбнулся Чжун Хао. – Генерал Лак Лонг Куан сам указал в послании, где его искать.

– В каком ещё послании? – подавилась я рисом, удивленно вскидывая голову. – Так вы знали, что нас хотят похитить?

– Нет, госпожа Сония, мы не знали, – покачал головой Юань Фэнь. – Генерал на самом деле отправил послание Кай У. Я случайно обнаружил его, когда оно пыталось пробиться через барьер в пещеру Безмятежности, где сюнди медитирует. И в нём лишь говорилось, что генерал требует принести трактат меча Тяньшу, иначе Кай У сильно пожалеет. Сначала я хотел уничтожить это послание, но через шичэнь пришло другое от Чжун Хао, где он сообщил, что вас похитили.

– А мне помог Сяо-эр, – добавил Чжун Хао. – Он с братьями видел, как вас закидывают в повозку и увозят люди в масках. Поняв, кто это может быть, я сразу связался с Юань Фэнем, и мы пошли вас спасать. Но мне интересно, о чём вы разговаривали с генералом до того, как мы пришли?

– Он хотел знать, почему его сила на нас не действует, – без утайки поделилась я.

– А остальное время он восхвалял себя или бил меня, – недовольно хмыкнул Эрик, прикладывая руку к ссадинам на шее.

– То, что для нас благословение, для генерала Лак Лонга – препятствие, – подытожил Юань Фэнь. – И он захочет избавиться от него. Поэтому вам нужно быть предельно внимательными и приложить больше усилий в тренировках.

– Думаете, генерал, решится напасть на нас в Шансяне? – встревоженно взглянула я на Юань Фэня.

– Если он не полный безумец, то не пойдет на такой риск, – покачал головой Юань Фэнь, выпрямляя спину. – Но осторожность не повредит.

Эрик чертыхнулся сквозь зубы, Чжун Хао угрюмо вздохнул. На мгновение повисло молчание, лидер задумчиво постучал пальцем по столу, исподлобья поглядев на господина Юань Фэня, и вдруг спросил:

– Вашего шицзуня убил Лак Лонг?

Я поперхнулась чаем, метнув в Эрика укоризненный взгляд. Нельзя же вот так в лоб спрашивать.

От вопроса лидера Чжун Хао гневно вонзил палочки в недоеденную баранину, и одна из них треснула пополам. Юань Фэнь тяжело вздохнул и слегка похлопал приятеля по плечу, успокаивая.

– Не совсем так, юный господин, – сдержанно ответил он, взгляд его был абсолютно непроницаем. – Мы с почтенным шицзунем Фэн Лао проводили ритуал в склепе Утонг, узнай о котором Небесный Император, нас бы вмиг отправили к реке забвения Ванчуань. Наёмники генерала помешали нам, и шицзунь пожертвовал собой, чтобы защитить нас и свиток.

– Если бы я только был с вами... – рассерженно ударил по столу Чжун Хао, тарелки с едой звякнув, подпрыгнули.

– Не кори себя, ничего уже не изменить. – Юань Фэнь говорил спокойно, но я заметила, как под столом он сжал руку в кулак.

Мы с Эриком неловко переглянулись, и он уткнулся лицом в пиалу, медленно отпивая чай. Ну, теперь хотя бы знаем, что за история у них с генералом. И вдруг меня осенило!

– Так вот почему господин Кай У сказал, что мы посланы вам в наказание? – ахнула я, хлопнув в ладоши.

Господин Юань Фэнь стушевался, удивленно на меня взглянув.

– Признаться, Кай У был резок в своих словах, но другой причины вашего неожиданного появления у нас пока нет.

– К сожалению, у нас тоже, – хмыкнул Эрик, хмуро ковыряясь палочкой в овощной закуске.

Понаблюдав за ним секунду, Юань Фэнь грозно скрестил руки на груди.

– Но меня больше беспокоит яо, с которым вы все каким-то образом знакомы, – он пронзил нас мрачным взглядом.

Эрик с Чжун Хао дружно уставились на меня, давая понять, что объясняться придется самой.

Чёрт, и так постоянно.

– Тут такое дело, – нервно почесала я кончик носа, подбирая слова и избегая смотреть на Юань Фэня. – Пошли мы, значит, в лес...

– Юный господин, вы должны были лучше позаботиться о госпоже Сонии и не позволять ей заключать сделку, – сердито наехал господин Юань Фэнь на Эрика, как только я закончила рассказывать.

– Ага, сами бы попробовали её остановить, – насупился Эрик, скрещивая руки на груди. – Она упряма как танк.

– Танк? – вскинув брови, изумился Чжун Хао. – Никогда прежде не слышал о таком, что это?

– Боевая машина, используется во время войны, – непринужденно поделился Эрик и резко выставил руку, заметив, как у приятеля загорелись глаза. – Даже не спрашивай, я не буду об этом рассказывать. Точно не сейчас.

Чжун Хао поник, сгорбив спину.

– Я тебе потом его нарисую, – улыбнулась я ему и вернулась к нашей теме. – В любом случае сделанного не воротишь, да и Лу Мэн оказался не таким уж плохим, даже пришел нам помочь.

– За кулисами я видел такую помощь, – возмущенно хмыкнул Эрик. – Сам подставился и нас всех чуть не поубивал.

– Ну он же не знал про силу генерала, – заступилась я за цзянши. – Любой мог оказаться на его месте. К тому же во время боя он даже не использовал всей своей демонической силы.

Эрик усмехнулся.

– Нет, вы это видите? – обратился он к Юань Фэню. – Она его уже защищает. Нанялась его адвокатом? А дальше что, будешь звать на дружеские посиделки?

Сузив глаза, прожгла лидера холодным взглядом.

– Ты порой такой вредный, прям руки чешутся тебя треснуть, – процедила я, отодвигаясь вместе с табуреткой от Эрика ближе к господину Юань Фэню.

Тот неловко кашлянул и убрал свою тарелку, поставив на её место мою и пододвинул ко мне закуски.

– Занимай очередь, – надменно отозвался Эрик, кривя губы в усмешке.

– Думаю, нам всем стоит немного отдохнуть, – спокойно предложил Юань Фэнь, поднимаясь из-за стола и взглянул на меня. – Госпожа Сония, не беспокойтесь, как только Кай У выйдет из медитации, мы обязательно найдем способ снять с вас ядовитое заклятие.

– Спасибо, не сомневаюсь, вы что-нибудь придумаете, – кивнула я, поднимая на него глаза, он мягко улыбнулся в ответ.

– Подождите, я всё хотел у вас спросить, – остановил Эрик Юань Фэня, – зачем вы это делаете?

Юань Фэнь кинул взгляд на Чжун Хао, приятель развёл руками.

– Делаю что? – непонимающе переспросил мужчина, выгибая правую бровь. – Помогаю вам?

– Почему вы вместе с господином Кай У занимаетесь поисками осколков меча? – со всей серьёзностью в голосе спросил Эрик, я даже удивленно на него глянула, он редко выглядел таким деловым.

Господин Юань Фэнь снисходительно улыбнулся.

– Мне казалось, мы объяснили это вам перед тем как просить помочь нам в этом деле.

– Объяснили, – согласно кивнул лидер, а я всё не могла понять, к чему он клонит. – Но вы забыли сказать, что все остальные, включая учителей и главу Ань Цишэна, считают, что вы просто помешались на легендах и выдумках. Вы это знали?

Юань Фэнь весь подобрался, на секунду отводя взгляд в сторону, Чжун Хао сжал лежащую на столе руку в кулак, поджимая губы. Конечно, они об этом знали.

– Нам не важно, что думают другие, главное, во что верим мы сами, – холодно ответил господин Юань Фэнь. – Для нас с Кай У важнее защитить империю от пробуждения тёмного небожителя, чем пытаться что-либо доказать остальным. Лишь время покажет, кто был прав, а кто заблуждался.

– Даже если окажется, что заблуждались вы?

Юань Фэнь замер, не сводя пристального взгляда с Эрика.

– Этого не случится, – вскочил Чжун Хао, – мы верим нашему покойному шицзуню, он никогда не ошибался. Особенно в таких важных вещах.

– Надеюсь, вы правы, я не хочу застрять в этом мире, если всё окажется зря, – сухо заметил Эрик, вставая и направляясь к окну, – чур, я сплю на кровати.

Юань Фэнь призадумался, а Чжун Хао слетел с табуретки, перегораживая путь лидеру.

– Юный господин, будет честнее, если мы решим это вашей игрой в камень-бумага.

Эрик цокнул языком, возводя глаза к потолку.

– Так и скажи, что тебе понравилось выигрывать и ты снова надеешься обыграть меня?

Чжун Хао не сдержал насмешливой улыбки, потирая от предвкушения пальцы.

– Ладно, чёрт с тобой, – махнул рукой Эрик, – на этот раз удача будет на моей стороне. Господин Юань Фэнь, не стойте столбом, идите сюда, вас это тоже касается.

Юань Фэнь с невинным видом подошёл к ним, озадаченно наблюдая за жестами, которые Эрик ему показывал, а через минуту и сам с интересом подключился.

Я сидела за столом и смотрела, как они развлекаются, гадая, не открыли ли мы случайно ящик Пандоры? С тем азартом, с каким играл Чжун Хао, он теперь, похоже, при любой возможности будет всё решать через эту игру.

В итоге победа досталась Юань Фэню, он блаженно вытянулся на кровати, а Эрику с Чжун Хао пришлось лечь на полу. Лёжа за ширмой, некоторое время слушала, как он борется с Чжун Хао за покрывало и тихо возмущается несправедливостью. Ничего, пусть привыкает, скоро кровать станет редким удовольствием в нашей жизни.

На рассвете следующего дня мы покинули провинцию Шанцин, Юань Фэнь с Чжун Хао проводили нас до лестницы Тысячи Познаний, по которой нам с Эриком снова предстояло взбираться на пик, в отличие от Лин Ланя и Сянь Юэ.

– Шиди, шимэй, я займу вам место в обеденном павильоне, – смущенно улыбнулся Лин Лань, призывая меч и вставая на него, – Благословенного духами пути, – шисюн вежливо поклонился Юань Фэню и Чжун Хао.

– Шиди, постарайся не попадать в неприятности, – обеспокоенно попросила Сянь Юэ, вставая на свой светящийся меч и тоже поклонилась Юань Фэню с Чжун Хао.

Те в ответ слегка склонили головы. Шисюн с шицзе, окинув нас прощальным взглядом, взлетели в затянутое тучами небо, направляясь в Шансян.

– Как же это круто, – восхищённо выдохнула я, провожая их взглядом.

Господин Юань Фэнь кашлянул, привлекая внимание.

– У вас осталось меньше трёх месяцев, постарайтесь провести это время мудро и больше тренируйтесь, – посоветовал он, окидывая нас наставническим взглядом и доставая из слоев одеяния талисман. Он кинул его на землю, открывая портал в поместье Цзяхао, порывы энергий затрепетали подолы, ветер растрепал волосы, бросая их на лицо.

– Госпожа Сония, юный господин, я навещу вас, как будет время, – крикнул Чжун Хао, скрываясь в портале.

Господин Юань Фэнь на секунду задержался, посмотрев на меня, его рот приоткрылся, будто он хотел что-то сказать, но, так и не решившись, Юань Фэнь поджал губы и неловко кивнул. Стараясь не обращать внимания на эту странность, я улыбнулась, помахав ему рукой, когда он шагнул в портал.

– Ну что, вперёд и с песней? – бодро сказала я, хлопнув помрачневшего от предстоящего подъёма Эрика по плечу.

– Я лучше тут подожду, пока они лифт не соорудят, – поморщился Эрик, тяжёлым взглядом взирая на утопающую между скал лестницу.

– До пенсии будешь ждать, – засмеялась я, перекидывая лямку сумки через голову на плечо и начиная подъём.

С первыми каплями дождя Эрик догнал меня и, пыхтя как паровоз, уцепился за широкий рукав, отчего мне буквально пришлось тащить его наверх. То ли тренировки с шифу дали о себе знать, то ли дождь подгонял, но подъём у нас занял намного меньше времени, чем в первый раз. Но вместо стражников у школьных ворот мы столкнулись с тремя старшими учениками. Завидев нас, они уверенно двинулись в нашу сторону, я остановилась перевести дыхание и прищурила глаза, силясь разглядеть вышитые знаки на их одеждах. Двое учатся в Чёрном классе, один в Земном, ни с кем из них мы не знакомы. Странно, что им от нас понадобилось?

– Шиди, мы ждали тебя, – поприветствовал один из учеников, обнимая левой ладонью правый кулак и вытягивая руки.

Эрик приосанился и смахнул рукавом капли дождя с лица.

– Поздравляю, дождались, и что? – деловито отозвался он, окидывая учеников самоуверенным взглядом.

Парни замялись, украдкой переглядываясь друг с другом, пока ученик из Земного класса решительно не шагнул вперёд.

– Шиди, мы вызываем тебя на поединок.

– Куда?! – ахнула я, выпучив глаза, и обернулась к лидеру. – Эрик, ты что, уже успел натворить?

– Да при чём тут сразу я?! – возмутился лидер, тыкая пальцем в сторону парней. – Это у них надо спрашивать, что им взбрело в голову? Нафига вам вызывать меня на поединок?

– Вы ведь в курсе, что он из Жёлтого класса, а значит, вы никак не сможете, повысить свой уровень с его помощью? – уточнила я на всякий случай, вдруг они передумают.

Парни неловко переступили с ноги на ногу.

– Мы знаем, шимэй, – непринужденно ответил ученик из Чёрного класса. – Но нам обещали заплатить двадцать духовных камней за поединок с шиди.

Я оторопело раскрыла рот, это что-то новенькое.

– Всего лишь двадцать? – наигранно воскликнул Эрик, хватаясь за сердце. – Я что, так дешево стою? Вас явно решили надуть, ребята. Вернётесь, когда предложат больше.

Парни недоумённо посмотрели друг на друга, а я пихнула лидера в бок, у него тут проблемы назревают, а он всё шутит.

– Эм, могу я узнать имя того, кто вам это предложил? – невинно поинтересовалась, мило улыбаясь и заглядывая ученикам в глаза.

Парни синхронно покачали головами.

– Шимэй, можем только сказать, что это кто-то из внутренних учеников.

– Очаровательно, – протянула я, не найдя других слов, и сложила руки на груди. – Получается, вы не первые и не последние.

Офигеть, и во что Эрик снова вляпался?

– Шиди, встретимся на арене в час барана[1], – голос ученика из Земного класса прозвучал как приказ. – У тебя мало духовных сил, бой будет быстрым.

Двое других парней согласно кивнули и чуть склонились, прощаясь.

– Секундочку, – повелительным тоном остановил их Эрик. – А кто сказал, что я согласился на этот бой? – Он прожёг учеников надменным прищуром. – Во-первых, я не люблю драться. Во-вторых, не терплю боль. И в-третьих, проигрывать. Тот, кто это предложил, пусть сам с вами и сражается. Так ему и передайте.

Эрик вздернул намокшими от дождя рукавами, обрызгав растерянных учеников, и с гордо поднятой головой прошествовал мимо них.

– Шиди, хочешь или нет, но тебе придется с нами сразиться, – крикнул ему в спину один из учеников. – Мы не оставим тебя в покое.

– Ага, конечно, – лениво отмахнулся Эрик, оборачиваясь к ним. – Как говорит Соня, только тапочки зашнурую, – тут вдруг у него мелькнула искорка в глазах, он щелкнул пальцами и указал на меня. – А вообще с этим вопросом обращайтесь к моему менеджеру. Будет так, как она решит.

– Что...? – поперхнулась я, когда этот моська перевёл все стрелки на меня. – Эй! Я не соглашалась быть твоим менеджером. Нечего на меня всё сваливать! – закричала ему в спину и, не обращая внимания на озадаченных учеников, рванула за лидером.

– Ты мне должна, – нагло заявил Эрик, продолжая нестись в ученический павильон. – Я помог тебе с наёмником, а ты побудешь моим менеджером.

Я заскрежетала зубами.

– Не боишься, что я всем желающим с тобой сразиться дам согласие?

Эрик резко замер, отчего я впечаталась носом в его спину. Ауч...

– У нас нет времени потакать прихотям каких-то внутренних учеников, – хмуро вздохнул он. – Если я пострадаю во время поединка, вся эта затея с обучением пойдёт коту под хвост. Ни мне, ни тебе этого не надо.

– Думаю, они так легко не сдадутся, – скептически покачала я головой.

– А ты мне на что? Постарайся найти способ отвязаться от них, – самонадеянно улыбнулся он, похлопав меня по спине.

Боже, дай мне терпения, молитвенно возвела я глаза к небу.

***

[1] Час Барана (未 wèi) - 13.00 – 15.00

Глава 25.2

Водопад Сияющих Вод

Не успев толком отдохнуть после подъёма на пик, мы с Эриком сразу отправились на тренировочную поляну к водопаду. Прислонившись к дереву, прячась от не желающего прекращаться дождя, ждали шифу.

– И как мы будем тренироваться в этой слякоти? Тут даже ходить скользко, – ворчал Эрик, ковыряя ногой размокшую землю.

– Будет нелегко, – уныло согласилась я, приподнимая над землей шест Белого Лотоса. Не хочется его потом отмывать от грязи.

– Может, попросим шифу провести занятие в другом месте? И желательно под крышей, – предложил Эрик, стряхивая с плеч и рукавов капли.

– Дождь, дарованный небесами, то, что вам сейчас нужно, туди, – раздался за спиной наставнический голос.

Мы обернулись. Мин Юнь-даши мягко ступал по траве, правая рука приложена к животу, левая заведена за спину. Мантия золотисто-бежевого одеяния шуршала на ветру. Темные волосы спадали на плечи, светлая кожа блестела подобно сияющему нефриту. Вокруг шифу переливалась аура, капли отлетали от неё, не имея возможности прикоснуться к наставнику. Он выглядел возвышенно и свежо в отличие от нас, промокших с головы до пят.

– Нужно? Для чего? Чтобы изваляться в грязи? – скривился Эрик, прикрывая голову раскрытым боевым веером.

– Чтобы закалить ваш дух, – снисходительно поправил шифу и улыбнулся. – Как прошёл фестиваль?

– Незабываемо, – протянула я, вытягивая руки и приветствуя шифу.

– Мне ещё долго, кошмары будут сниться, – буркнул Эрик, складывая веер и делая поклон.

– Вот как? – приподнял брови Мин Юнь-даши. – Видно давненько я не спускался в провинцию.

– Шифу, мы сегодня будем отрабатывать техники? Или болевые точки на чучелах? – поспешила я сменить тему, пока Эрик не сболтнул лишнего. Юань Фэнь просил никому не рассказывать о похищении, а особенно из-за чего именно оно было. Боясь вызвать ненужные разговоры и сплетни, которые ещё больше доставят неприятностей.

Шифу загадочно покачал головой.

– И тем и другим, но не на чучелах, а между собой.

– Чего? – эхом воскликнули мы с Эриком, украдкой переглянувшись, и снова уставились на шифу.

– Вы хотите, чтобы мы сражались друг с другом? – переспросила я, почесав в ухе, будто ослышалась.

– Сейчас? В такую погоду? Издеваетесь? – вторил недовольно лидер, хмуря брови.

– Дождь научит вас терпению, мокрая земля – балансу и сосредоточенности, сама природа станет вашим учителем.

– А ещё наградит воспалением лёгких, – едко процедил Эрик.

– От этого есть прекрасное снадобье из огненной травы, – невозмутимо парировал шифу и широко улыбнулся на немое изумление Эрика.

Рассекая защитной аурой дождь, шифу плавно двинулся к центру цветущей поляны. Сложив пальцы в духовную печать Мин Юнь, приложил их к губам, зашептав заклинание. На кончиках пальцев засиял голубоватый свет, а потом громыхнуло, когда он резко развел руками, и волна света разлетелась в стороны, образовав идеальный круг на земле и чуть не снося нас с ног. В придачу дождь от мощного порыва энергии, окатил как из ведра.

– Это было впечатляюще, – поаплодировала я, отплевываясь от воды.

– Да уж, – нелестно протянул Эрик, выжимая рукава. – С таким же успехом я просто мог искупаться в водопаде.

Я засмеялась и поковыляла к спокойно ждущему нас наставнику. Лидер, бурча себе под нос возмущения, поплёлся следом.

– Тот, кто первый шагнет за линию круга, проиграет, – предостерёг шифу. – Покажите всё, чему вы научились, но не забывайте, что это тренировка. Ученик Эрик, ты должен быть особенно внимателен, твои лезвия могут ранить соученицу.

Эрик хмыкнул.

– Как бы мне самому на них не напороться, я еле на ногах стою.

– Ты уж постарайся, не люблю, когда победа достаётся за пять секунд, – растянула я губы в притворной улыбке, подначивая лидера и поудобней перехватила шест.

Эрик недобро стрельнул в меня взглядом, с щелчком раскрывая веера и вставая в стойку. Применив технику «пугая змей травой», я атаковала его, нанося удар шестом сверху, лидер, поскользнувшись, неловко блокировал его одним веером, а второй сложив, попытался ударить по руке, надеясь выбить шест, но я вовремя отскочила, земля под ногами заскользила.

– Стойте, как сосна, двигайтесь, как ветер, отвечайте, как эхо, – наставлял шифу, наблюдая в сторонке. – Запомните четыре основных правила. Первое: храбрость – появилась возможность, атакуйте без колебаний. Второе: быстрота – по скорости будьте подобны стремительному дракону. Третье: свирепость, в ваших движениях должна быть сила. И четвёртое: избегайте пустых движений. Если не удар – то защита, но в защите должен быть удар, а в ударе защита.

– Вам не кажется, что вы просите от нас слишком многого? – выкрикнул Эрик между атаками. – Мы всё же не бравые воины, чтобы сразу применять это в бою.

– Поверьте, туди, это лишь малая часть того, чему я хотел бы вас научить, – терпеливо заметил шифу. – Важно отточить навыки, дабы знать, где какой шаг делать. Учитесь наблюдать за противником, изучайте его сильные и слабые стороны.

Пока шифу объяснял, Эрик закрутился, размахивая веерами, как мельница, стремительно приближаясь и атакуя. Парировав удар, я отступила на шаг назад, лезвия веера снова пронеслись в миллиметрах от моих пальцев. Лидер продолжал теснить меня к линии круга, сделав обманное движение, нанесла ему резкий колющий удар в грудную клетку. Лидер, болезненно зашипев, отступил, скользя по земле и падая на одно колено.

– О боже, прости, – воскликнула я, боясь, что переборщила. – Сильно больно?

– А ты как думаешь? – огрызнулся Эрик, растирая место удара и, морщась, поднялся.

– Тело – это лишь пристанище духа, когда больно, помните, что это тело чувствует боль, но не ваш дух, – успокоительно изрёк шифу, подходя и направляя в Эрика свою духовную энергию, видно, исцеляя его.

– Конечно, вам легко говорить, вы же почти бессмертный, – не проникнувшись наставлением шифу, фыркнул Эрик, стряхивая с рук грязь.

Мин Юнь слегка качнул головой и улыбнулся, морщинка на золотистом символе разгладилась.

– Продолжайте.

Тяжело вздохнув, мы с Эриком вернулись к тренировочному спаррингу, только в этот раз лидер взялся за дело решительней и первым атаковал. Я нанесла быстрые удары снизу и наискось, от первого Эрик отпрыгнул, а затем крутанулся, обходя вытянутый шест, и внезапно сократил между нами расстояние, прикладывая к моей шее сложенный веер, кольнув кончиком лезвия подбородок.

– Неплохо, – скупо похвалил шифу. – Ещё один бой, и можете отдохнуть.

Я отошла, смахнув рукой капли дождя и пота с лица, Эрик надменно усмехнулся и встал в стойку. Раз так, то не буду сдерживаться. Шифу дал сигнал, и я, размахивая шестом, описывая вокруг себя дугу, двинулась на Эрика. Лидер отступал, выжидая момента контратаки, и когда пальцы скользнули по мокрому от дождя шесту, и у меня сбился размах. Эрик мгновенно атаковал, взмахнув веерами, я отступила назад, увязнув правой ногой в грязи и потеряв равновесие, полетела на землю. Лидер каким-то чудом извернулся, подхватив меня за талию, и удержал.

– Спаси...бо, – чуть запнувшись, пробормотала я, выпрямляясь. Хорошо, что у меня и так красное лицо из-за тренировки, и лидер не заметил, как ещё больше вспыхнули мои щёки.

– Согласись, я был крут, – воскликнул Эрик, похлопав себя по груди. – Как я тебя ловко поймал, а? – Он поиграл бровями, выжидающе смотря на меня.

– И правда ловко, – скромно подтвердила я, приподнимая большие пальцы.

– Туди, хватит прохлаждаться, возвращайтесь к тренировке, – прикрикнул на нас шифу, бесстрастно наблюдая со стороны.

Я затянула пояс и подняла шест с земли, он выскользнул из пальцев, когда Эрик поймал меня. Удар, блок, круговорот, подсечка... Эрик подлетает вверх и мощно плюхается на спину, грязь брызгает ему на лицо и мне на подол.

Упс...

Разочарованный стон вылетает из его рта, и он некоторое время лежит с закрытыми глазами.

– Очень хорошо, туди, – поаплодировал шифу с довольной улыбкой, подходя к нам. – Ваши навыки улучшаются, завтра продолжим в том же духе, а пока можете отдохнуть.

– Подождите, а вы меня не вылечите? – прокряхтел Эрик, открывая глаза и хватая шифу измазанной рукой, за полы золотисто-бежевой мантии.

Мин Юнь-даши выдернул мантию из захвата и опустил взгляд на грязное пятно. Защитная аура, всё это время стойко защищавшая одеяние наставника от дождя и грязи, не смогла защитить от рук Эрика.

– Порой нам всем нужно почувствовать боль, чтобы привыкнуть к ней, – не поднимая глаз, туманно произнёс шифу.

Я недоуменно выгнул бровь: «Это он сейчас говорит о грязном подоле или спине Эрика?»

Горестно вздохнув, шифу ушёл, оставив нас с лидером недоумевать.

– Это что сейчас было? – приподнял голову Эрик, провожая шифу растерянным взглядом.

– Понятие не имею, – честно призналась я, протягивая руку и помогая Эрику подняться. – О, не знала, что ты носишь кольцо на шее, – удивилась я, заметив висящее на кожаном шнурке серебряное кольцо, выскочившее из-под одежды. – Наверное, от твоей возлюбленной?

На лице Эрика появилась тень, он быстро спрятал кольцо.

– Нет, напоминание, что никому не стоит доверять.

Улыбка померкла на моём лице.

– Но мне же ты доверяешь? – то ли спросила, то ли уточнила я.

Эрик замялся, неуверенно покрутив в воздухе рукой.

– Ну, это скорее вынужденное доверие, мы всё же в одной лодке. Вместе у нас больше шансов выжить и вернуться домой. Но познакомься мы в нашем мире, я вёл бы себя по-другому и, скорее всего, не подпустил бы так близко к себе.

Мда, звучит немного обидно. Я-то думала, мы правда стали близки.

– Расскажешь, что за история связана с кольцом? – поджимая губы, удручённо спросила я.

– В другой раз, – отмахнулся Эрик, он сделал пару шагов и обернулся. – Без обид, надеюсь, это не испортит наши отношения?

– Нисколько, – кивнула я, надеясь, что со временем он по-настоящему мне доверится.

Вечером, не дожидаясь Эрика, я направилась в павильон Юэбин. Оглядев полный зал учеников, купила самый дешёвый ужин – лапшу с овощными закусками. И, не увидев Сянь Юэ или Лин Ланя, села рядом с Вэнь Жоу. Интересно, у неё вообще тут есть подруги? Постоянно вижу, как она обедает в одиночестве. Соседка окинула меня равнодушным взглядом и, не говоря ни слова, продолжила есть. Я только ухватила лапшу палочками и поднесла ко рту, как рядом встали два ученика.

– Шимэй, это ты та, кого называют мэнжэром? – пробасил над ухом один из них.

Опустив лапшу в тарелку, я на секунду прикрыла глаза, тяжело вздыхая. Началось...

– Допустим, – ответила я, поднимая на них глаза, парни шарахнулись в сторону. Чего это с ними? Неужели лицо плохо отмыла от грязи?

– Шимэй, у тебя и правда глаза как у Ху Цзин, – изумлённо воскликнул один из них, наставив на меня палец.

– Это ещё кто? – моргнула я, вздёргивая правой бровью.

– Лиса-оборотень, – послышался сбоку тихий голос Вэнь Жоу, соседка, пряча улыбку, опустила глаза в тарелку.

Не уверена, что у лис бывают серые глаза, но хоть не с обезьяной сравнили.

– Мило, – сухо протянула я, – и вы подошли, чтобы мне это сказать?

Парни замотали головами.

– Ученик Ян отправил нас к тебе, – кашлянув в кулак, ответил ученик из Земного класса. – Мы хотим вызывать шиди на поединок.

Так, будем в себе актрису.

– Вы не единственные, кто этого хочет, – я отложила палочки в сторону и уставилась на парней взглядом начальницы при собеседовании. – Почему Эрик должен сражаться именно с вами? Пять секунд на ответ, у меня ужин стынет.

Ученики обескураженно посмотрели друг на друга, Вэнь Жоу подавилась рисом и закашлялась. Повернулась постучать ей по спине, но, вспомнив прошлую реакцию, передумала.

– Я сильный и родом из великого клана мечников, – торопливо ответил ученик из Земного класса.

– А я достиг шестого уровня в ранге мастера духовного массива, – выдал ученик из Черного класса.

– Пф, – усмехнулся его приятель. – Нашёл чем хвастаться. Вот я уже на седьмом уровне мастера боевого фехтования.

– Не убедили, – скучающе вставила я, разглядывая парней. – Другие претенденты на том же уровне, а то и выше. Приходите, когда найдёте более вескую причину.

– Это возмутительно, шимэй! – воскликнул ученик из Земного класса, гневно сводя брови. – Никто ещё не смел отказывать мне.

– Конечно, это неприятно, – сочувственно покивала я головой. – Но шисюн, ты же из великого клана, уверена, выдержишь свой первый отказ в жизни. А теперь простите, но я собираюсь поесть, – я натянуто улыбнулась и демонстративно отвернулась к тарелке уже с остывшей лапшой.

Парни ещё несколько минут недовольно потоптались на месте и ушли.

Фух, я облегчённо выдохнула, отшивать желающих подраться с Эриком сложнее, чем я думала. Боюсь, как бы они потом не подловили меня в тёмном закутке и не побили. Всё же интересно, кому Эрик мог перейти дорогу? Я кинула хмурый взгляд вправо, внутренние ученики спокойно что-то обсуждали, не обращая ни на кого внимания.

В столовую уверенно походкой вошёл Эрик, похоже, он только из купальни, волосы мокрыми прядями обрамляли лицо, светло-голубое ханьфу сменилось на чёрное с зелёной вышивкой на рукавах и груди. За ним следовала Сянь Юэ и двое наших соучеников. Лидер, внимательно изучив предложенные блюда, направился к нам. Приветственно кивнув Вэнь Жоу, он вытянул руку.

– Добавь мне три духовных камня, хочу купить тушёную курочку.

– Не могу, – покачала я головой, – после фестиваля у нас осталось не так много таэлей для обмена, поэтому нам придется экономить, если ты, конечно, не хочешь последний месяц голодать?

Эрик недовольно вытянул губы.

– Так и скажи, что тебе жалко тратить линши на курочку, зачем придумывать? В крайнем случае попросим ещё денег у господина Юань Фэня, тоже мне делов.

– Мы не можем постоянно выпрашивать у них денег, они и так нам очень помогли, – возразила я, кидая взгляд на садившихся рядом Сянь Юэ и ребят. – Найдём способ самим заработать духовные камни.

– Шиди, если хочешь, я могу одолжить тебе линши, – мило улыбнулась Сянь Юэ, поднимая глаза на лидера.

– Шицзе, ты моя спасительница, – слащаво пропел Эрик, а у меня свело зубы. – И что я без тебя буду делать?

Сянь Юэ расцвела, скромно опуская глазки и взмахивая ресницами. Я вздохнула, поймав на себе сочувственный взгляд Вэнь Жоу, который она сразу отвела, стоило мне к ней обернуться. Эрик радостно побежал покупать ужин, а в столовую зашёл Лин Лань. Взволнованно пробежав глазами по залу и завидев нас, он, обойдя выходящих учеников, двинулся к нам.

– Шимэй, шиди, вы это видели? – обеспокоенно спросил он, раскрывая на столе листок пергамента.

Мы все приподнялись, заглядывая в него, я смогла прочитать пару знакомых иероглифов, но так и не поняла, о чём там говорилось.

– И что там? – лениво поинтересовался Эрик, возвращаясь к столу с подносом и аппетитно пахнущей курочкой.

– Шиди, почему внутренние ученики готовы платить каждому по двадцать линши за поединок с тобой? – включил старшего брата Лин Лань, упирая руку в бок.

– Хотел бы я знать, – угрюмо вздохнул Эрик, стреляя взглядом на стол внутренних учеников, откуда как раз доносился смех. Схватив листок, лидер решительно двинулся к ним. Лин Лань, не задумываясь, пошёл следом. Я хотела пойти с ними, но решила, что Эрик и сам справится. Сянь Юэ с соучениками тоже остались на своих местах.

– Ну и кто из вас умников это придумал? – бросая пергамент на стол, спросил Эрик, скрещивая руки на груди.

Смех утих, все взгляды внутренних учеников обратились на лидера и Лин Ланя.

– Шиди, мы не понимаем, о чём ты говоришь? – приподнимая брови, изобразил удивление один из учеников.

– Всё вы понимаете, – огрызнулся Эрик. – Найдите себе другую грушу для битья, я в эти игры не играю.

– Грушу для битья? – усмехнувшись, переспросил юноша, сидящий во главе стола рядом с изумлённо смотрящей на Эрика ученицей Сяо. Она единственная потянулась к листку, чтобы прочитать его. – Какое необычное выражение. Но позволь узнать, шиди, с чего ты взял, что у тебя, – парень пренебрежительно помахал рукой в сторону лидера, – есть право выбирать, быть нашей грушей или нет?

Эрик стиснул кулаки, его брови опустились, хотя он всем видом старался казаться равнодушным.

– Прекрати, дашисюн[1], – холодно осадила парня ученица Сяо, сжимая пергамент в пальцах. – Зачем вы над ним потешаетесь, зная, что он всего лишь из Жёлтого класса? И вряд ли сможет победить хоть одного ученика в бою.

Благородные черты лица юноши перекосило, он недовольно потёр родинку на правой щеке.

– Шицзе, спасибо за столь унизительную поддержку, – сдержанно процедил Эрик. – Но я, пожалуй, обойдусь без неё. Не стоит ради меня, ссориться со своими друзьями.

По залу разлетелись приглушенные смешки. Ученица Сяо перевела на Эрика непонимающий взгляд, её щеки медленно налились румянцем, и она поспешила опустить глаза.

– Как старший брат, шиди, я готов сражаться вместо него, – решительно заявил Лин Лань, гордо выдвигаясь вперёд.

Юноша оценивающе пробежался взглядом по Лин Ланю и томно улыбнулся.

– Это похвально, – кивнул он. – Я уважаю тех, кто готов заступиться за слабых, но... – парень перевел взгляд на Эрика. – Сражаться должен он.

Эрик дерзко усмехнулся.

– Кому я должен, всё прощаю, идите с миром за тысячу морей и тому подобное. А вообще, чем я обязан такому вниманию?

На секунду над столом внутренних учеников повисло молчание, все как-то странно переглянулись друг с другом.

– Ты наньмань, а ещё, возможно, отступник, этого достаточно, чтобы привлечь наше внимание, – презрительно скривил губы юноша, ученица Сяо пихнула дашисюна в бок, пронзая сердитым взглядом.

– Шиди не отступник, иначе глава Ань Цишэн не принял бы его в Шансян, – пылко возразил Лин Лань и чуть кулаком по столу не ударил, но вовремя опомнился, заведя руку за спину.

Эрик, приоткрыв рот, склонил голову, покосившись на приятеля.

– Почему я слышу неуверенность в твоём голосе? Ты во мне сомневаешься?

Лин Лань стушевался под пронизывающим взглядом лидера.

– Ни в коем случае, шиди, – запротестовал шисюн, растирая шею.

– Ладно, проехали, – цокнул Эрик возвращая внимание к главному юноше. – С вами всё ясно, – лидер, как подобает вытянул руки, накрывая левой ладонью правый кулак. – Приятного ужина, и смотрите, не подавитесь своей важностью.

По залу снова разлетелись смешки, игнорируя их, Эрик вернулся к столу. Лин Лань, поклонившись внутренним ученикам, догнал лидера.

– Шиди, считай, старшие братья, хотят помочь тебе стать сильней, а ничто так не совершенствует, как поединки, – крикнул в спину юноша, расплываясь в лукавой ухмылке. – Ты должен быть нам благодарен.

– Как только рак на горе свистнет, так сразу, – бросил Эрик в ответ, даже не оборачиваясь.

– Шиди, ты был великолепен! – восторженно заявила Сянь Юэ, её глаза сияли, когда она смотрела на него.

– Если понадобится помощь, я рядом, – поддержал Лин Лань, похлопав Эрика по спине и с улыбкой кивнув мне, ушёл к своим соученикам.

Весь ужин Эрик оставался молчалив и погружён в себя, никто из нас не решился его о чём-либо спрашивать. И на уроке в библиотеке с наставницей Ли Чжу по изучению эвэхуанского языка и каллиграфии лидер был немногословен. Даже мастер Цзи Ин не стал нам грубить, увидев, с каким мрачным лицом зашёл Эрик.

Моё утро началось с болезненных спазмов внизу живота. Вот чёрт! Только не сейчас... Из-за шока и стресса от попадания в чужой мир и всего, что нам пришлось пережить, у меня была задержка, и честно говоря, я надеялась, она продлится намного дольше.

Но, увы, организм решил вспомнить о приземленных вещах и своей обязанности. Поморщившись от очередного спазма, я достала из шкафа рюкзак и обыскала в надежде, что в карманах завалялась таблетка спазмалгона. Но меня ждал облом. Пришлось обращаться к соседке, она как раз собиралась уходить на занятия.

– Вэнь Жоу, не подскажешь, что вы делаете, – я смущенно замялась, вот вроде обычные вещи, а говорить о них всё равно неловко, – при месячных?

У соседки вытянулось лицо, она моргнула и, кажется, зависла. Прикрыв глаза, глубоко вздохнула на очередной спазм и обхватила живот руками.

– Месяч...ные? – озадаченно переспросила Вэнь Жоу, её взгляд судорожно метнулся к выходу. – Не понимаю, о чём ты, шимэй. Если у тебя где-то болит, обратись к лекарю.

Она резко отпихнула меня в сторону и вылетела за дверь, даже не обратив внимания, что из её прически выпала шпилька, звонко ударившись об пол.

Не поняла? Это что сейчас за такая странная реакция была? Может, у девушек в этом мире нет месячных? Не-е... да быть такого не может. Я направилась в соседнюю комнату, если и они про это ничего не знают, то вообще писец.

– Шицзе, простите за неловкий вопрос, но у вас бывают месячные? – чуть склонив голову, вежливо поинтересовалась я у соучениц. Заметив непонимание на их лицах, указала рукой на низ живота. – Ну, когда каждый месяц распускаются красные пионы.

Это единственное сравнение, что я смогла придумать, через болезненные спазмы. К счастью, лица соучениц понимающе засияли.

– Шимэй, мы уж решили, у тебя что-то серьёзное случилось, – засмеялась одна из девушек.

– Ну для меня это довольно серьёзно, – неловко протянула я, поглаживая живот.

– Сходи в лазарет, лекари дадут тебе травяной настой, он облегчит боль, а также пилюли, что уменьшат длительность.

– А пока можешь, использовать эти лоскуты, – вторая девушка любезно достала из шкафа несколько тряпочек и протянула мне.

Я неуверенно покосилась на непонятную расцветку тряпок, но, понимая, что лучшего выбора у меня сейчас нет, загнала мысли о гигиене и чистоте в самый дальний угол разума.

– Благодарю шицзе за помощь, – поклонилась я, забирая лоскуты и прощаясь.

Теперь поведение Вэнь Жоу стало казаться ещё более чудным. Кое-как обмотавшись лоскутами, я, кряхтя от спазмов и боли в пояснице, поспешила в лазарет за спасительной настойкой.

– Шимэй, мы тебя ждали, – обрадовал меня ученик из Земного класса, только я переступила порог общежития. За спиной у него маячило ещё двое учеников, один из Чёрного класса, а второй, на удивление, наш соученик из Жёлтого. – Запиши нас на поединок, с учеником Яном.

Я оторопело застыла.

– У меня что, неоновая вывеска на лбу сияет, что я «менеджер Эрика»?

– Не...т, – запнувшись, осторожно протянул ученик из Земного класса, украдкой взглянув на других учеников. – Просто вы с шиди единственные чужаки в Шансяне.

– Ясно, – низ живота свело, я поморщилась, согнув спину. – Слушайте, парни, мне сейчас не до вас, приходите в другой раз.

– Но шимэй... – хотел было возразить ученик из Чёрного класса, но я отмахнулась.

– Я закрыта! Мой рабочий день начинается с девяти, а ещё только восемь.

И, не дожидаясь, пока до них дойдет смысл моих слов, припустилась в лазарет.

Двери в учебный класс распахнулись, теплый летний ветерок закружил по залу в танце с розовыми лепестками. Шелестя полами светло-зелёного одеяния с ниспадающими руками, в класс вошёл наставник. Когда он дошёл до своего стола и обернулся, мы с Эриком крякнули и, согнувшись, спрятались за спинами впереди сидящих ребят. Блин, я надеялась, он не будет вести у нас занятия. Тех нескольких минут общения с наставником хватило, чтобы понять, он из тех людей, с которыми больше не хочется встречаться.

– Эти ученики приветствуют лаошифу Чжан Хэна, – все поклонились, вытягивая руки.

– Хорошо, туди, – кивнул наставник, проведя рукой по свисающей ниже плеч бакенбарде, – откройте лежащие у вас на столах сочинения «Вэнь Сюань».

Мы с Эриком раскрыли свиток из бамбуковых дощечек, связанных между собой верёвкой, и уткнулись в столбцы иероглифов.

– Эх, как же сейчас не хватает яндекс-переводчика, – тоскливо вздохнула я, высматривая в свитке изученные иероглифы.

– Согласен, – зевнул Эрик, оперевшись щекой на правую руку и побарабанив пальцами левой по столу.

– Яндэ...кс пэрвочик – это божество из вашей страны? – исковеркав слова, полюбопытствовал соученик справа.

Я улыбнулась, взглянув на него, и только сейчас обратила внимание, что почти все соученики и соученицы расселись вокруг нас, хотя ещё пару дней назад держались в стороне. К чему бы это?

– Ага, – усмехнулся Эрик, – что-то вроде того...

– Кхм, – кашлянул возле нашего стола наставник Чжан, отчего мы с лидером аж подпрыгнули, так бесшумно он подошёл. – Ученик Ян, ученица Ян, с такой низкой духовной силой вам стоило бы внимательней относиться к урокам, развивающих ваш ум. Возможно, это единственное, что поможет вам в будущем. И впредь постарайтесь не отвлекать других учеников, – в своем недовольном тоне произнес наставник, прожигая нас суровым взглядом и, убрав руки за спину, вернулся к своему столу.

Мы с Эриком переглянулись и улыбнулись. Возмущения учителя нас стали даже забавлять.

– Ещё великий древний поэт Гу Цзюйи призывал обязательно изучать сочинения «Вэнь Сюань» как источник знаний о природе и обществе! – пламенно произнёс наставник, вздёргивая указательный палец к потолку. – Сегодня вы начнёте изучать изложенные принципы, а после обсудим, насколько правильно вы их усвоили. Почувствуйте силу и чистоту чувств, таящихся за словами, и то, как изящно они написаны.

После такой пылкой речи все ученики погрузились в чтение, нам же с Эриком пришлось притвориться читающими. Хотя лидера надолго не хватило, и он, положив голову на локти, задремал. Я же искала в свитке знакомые иероглифы, повторяя их значения.

Тренировка с шифу в этот раз прошла для меня легко. Шифу сразу заметил, что я выгляжу бледнее, чем обычно, и узнав, что я плохо себя чувствую, разрешил отложить шест и заняться медитацией, а также показал, как надо правильно дышать, чтобы уменьшить боль. Зато Эрику пришлось отдуваться за двоих. Шифу наложил заклятие на цветочно-травяное чучело, после чего в лидера полетели лозы, и ему пришлось отбиваться от них. Со стороны это смотрелось забавно, хотя Эрику было не до смеха, особенно когда лозы оплетали его, мешая двигаться или опрокидывали на землю.

После ужина выдался свободный вечер, я вместе с соученицами отправилась к купальне постирать одежду. Только вот на обратном пути мне снова перекрыли дорогу двое учеников.

– Дайте догадаюсь, – устало вздохнула я, потирая переносицу, – вы хотите вызвать Эрика на поединок?

– Мы требуем, чтобы ученик Ян немедленно сразился с нами! – горячо потребовал ученик из Чёрного класса.

– Он унижает наше достоинство, отправляя к младшей соученице и заставляя записываться! – взревел второй ученик из Небесного класса, крепко сжимая губы, да так, что они побелели.

Ого, а эти парни серьёзно настроены, как бы мне вежливо их отшить и самой не получить по полной?

Изобразив на лице сочувственный вид, я покачала головой.

– Поверьте, у нас и в мыслях не было желания унизить вас. А даже наоборот, мы защищаем ваше достоинство, – начала я лить им сироп на уши, ученики недоумённо выгнули брови, подозрительно буравя меня глазами. – Ну сами подумайте, вы такие сильные, умелые заклинатели, поди ещё из могущественных кланов...

На этих словах парни непроизвольно зарделись, на их лицах появились первые признаки улыбки.

– ...а кто ученик Ян? Паренёк без духовных сил? Разве он может противостоять вам? – изобразив восхищение, я помахала руками в их сторону. – Таким выдающимся ученикам. Эта победа не принесёт вам чести.

Парни задумчиво взглянули друг на друга.

– Возможно, ты права, шимэй, поединок с шиди не стоит того, чтобы пятнать честь наших кланов, – всё ещё обдумывая мои слова, заключил ученик из Небесного класса.

Парни поклонились, вытянув руки. С улыбкой поклонившись в ответ, я дала дёру, пока они не передумали.

Ураганом залетев в комнату и напугав Вэнь Жоу, отчего соседка дёрнулась, перевернув чернильницу. Схватила со стола сумку и, игнорируя гневный взор Вэнь Жоу, вылетела за дверь.

– Эрик, нам надо поговорить, – без стука ворвалась в мужскую спальню.

– Шимэй, я же говорил, девушкам запрещено приходить в комнату учеников, – смутившись, заворчал сосед лидера Сю Нин, мельком выглядывая на улицу и быстро закрывая дверь.

Эрик даже не обернулся, продолжая валяться на кровати и буравить глазами потолочные балки.

– Я ненадолго, – бросила в ответ, направляясь к лидеру. – Тебе придётся мне заплатить, если хочешь, чтобы я и дальше была твоим менеджером.

– Да пожалуйста, – без возражений протянул Эрик, доставая из рукава мешочек с духовными камнями и кидая мне в руки. – Забирай, там всё равно два камня осталось.

– Не нужны мне твои линши, – отказалась я, возвращая их обратно. – Я говорю о настоящей зарплате в рублях.

Эрик наконец соизволил обратить на меня внимание и даже привстал, опершись на локти.

– Ты сейчас серьёзно?

– Вполне, – кивнула я. – Как оказалось, быть твоим менеджером, дело не из легких и, скорее всего, даже неблагодарное. Поэтому, – я достала из сумки блокнот с ручкой и бросила на кровать, – ты напишешь расписку, где пообещаешь заплатить мне, как только мы вернёмся домой. Иначе я увольняюсь.

– И ты пришла к такому выводу, побыв менеджером один денёк? – усмехнулся Эрик, усаживаясь и раскрывая блокнот. – Симпатично нарисовано, а это у нас кто? Не господин Юань Фэнь, случайно? – насмешливо выгнул бровь лидер, разворачивая блокнот к нам с Сю Нином.

Сосед, кстати, всё это время с любопытством слушал нас, нисколько не стесняясь. Я вспыхнула, мигом наклоняясь к Эрику и выхватывая блокнот из рук.

– Пиши тут, – сконфуженно вернула блокнот, перевернув страницу. – Остановимся на зарплате в сто тысяч плюс проценты за нервотрёпку.

Сю Нин прыснул, хотя по виду не особо уловил смысла моих слов.

– И всё? – хмыкнул Эрик, размашистым почерком записывая. – Я мог заплатить больше.

– Тогда двести! – подорвалась я, заглядывая в блокнот.

– Поздно, – усмехнулся Эрик, отворачиваясь от меня. – Я уже написал.

Я сузила глаза. Ничего, потом как-нибудь заставлю переписать. Время ещё есть.

– Теперь довольна? – улыбнулся Эрик, протягивая мне блокнот с ручкой. – С этого дня ты мой официальный менеджер.

– Прыгаю от счастья, – кисло выдавила я, убирая всё в сумку.

В комнату внезапно распахнулась дверь, мы обернулись.

– Быстрее наводите порядок, к нам идёт старший смотритель с помощниками, – влетел второй сосед Линь Фэн и, увидев меня, застыл, округлив глаза. – Что здесь делает шимэй?

– Уже уходит, – невинно моргнув, вымолвила я и двинулась к двери.

– Стой! – перекрыл собой выход Линь Фэн. – Если старший смотритель тебя увидит, нас всех ждёт наказание.

– Хорошо, – сохраняя невозмутимость, кивнула я. – Тогда где мне спрятаться?

– Можешь в моём шкафу, – предложил Эрик. – Хотя лучше под кроватью.

Брезгливо скривившись, оглянулась на лидера. Он с ухмылкой на губах развёл руками.

– Не пойдёт, – покачал головой Сю Нин. – Они и туда заглядывают.

За дверью раздались голоса и приближающиеся шаги, мы напряжённо застыли.

– А если она откроется? – шёпотом спросил Сю Нин, в панике оглядываясь на нас.

– Ясен пень, это же дверь, – поддел Эрик.

– Знаешь, ты жутко умный, – стукнула я его в плечо, сдерживая смех.

– Ты только сейчас это поняла? – усмехнулся Эрик, отходя к окну и раскрывая ставни. – Я и выход для тебя нашёл.

И не успела я возразить, как они вдвоём с Линь Фэнем перекинули меня через окно. Я рухнула в кусты на четвереньки.

Ауч... К такому меня жизнь не готовила.

– Эй, ты свою сумку забыла, – прошипел Эрик, а в следующую секунду она прилетела мне по голове.

Зараза.

Выпив пилюлю, прописанную лекарем, бессильно рухнула на кровать после насыщенного дня. Серебристый свет заливал комнату, ветер приносил с собой прохладу и шелест деревьев. Где-то рядом стрекотали сверчки и шуршали в кустах мелкие животные. Я сладко спала, пока пугающее осознание не вырвало меня из объятий Морфея. Резко распахнув глаза, я подскочила.

– Лу Мэн!

***

[1] Дашисюн (大师兄 dàshīxiōng) — самый старший или первый поступивший на обучение ученик.

Глава 26.1

Меня бросило в холод, подорвавшись с кровати, наспех натянула нижний халат, а затем верхний, обвязав поясом. На цыпочках пробралась к двери и пулей вылетела на улицу.

Вот чёрт! Как же я могла забыть про цзянши? И Эрик, моська, даже не напомнил! Лу Мэн мне явно этого с рук не спустит. Боже...

Ругая себя, крадучись передвигалась вдоль стен, избегая стражников. И, спустившись по знакомой тропинке в лесную чащу, побежала к озеру. Как и в тот раз, над мерцающей в лунном свете водной гладью кружили голубые огоньки. Это было так завораживающе, что я на миг забыла, зачем пришла. Вытащив из рукава помятый талисман, бросила на землю. И с трудом подавила желание не унестись со всех ног, когда перед глазами открылся портал.

– Мэйнюй, какая неожиданность! Я уж было решил, что ты бросила меня, – сокрушенно воскликнул Лу Мэн, выходя из портала в окружение светлячков.

Демонически красив, утончён, в чёрном одеянии. На ниспадающих рукавах и спине искусно вышиты красно-золотыми шёлковыми нитками фениксы.

Серебряно-чёрные волосы сплетены в косы, переходящие в высокий хвост, украшенный изящной заколкой-гуань. Разноцветные глаза с укоризненным прищуром смотрели на меня. Интересно, кто его стилист?

Отведя взгляд, тяжело вздохнула. Если сразу не убьёт, то можно будет задать пару вопросов.

– Ну что вы, господин Лу Мэн, как вы могли такое подумать? – нервно засмеялась я, вытирая вспотевшие ладони о ханьфу. – Мне ещё пожить хочется.

– А вот с этим могли возникнуть проблемы, – недобро приближается ко мне цзянши, – если бы ты сейчас не открыла портал, то рассвет для тебя бы не настал.

Испуганно отступив назад, сглотнула вставший поперёк горла ком.

– Но теперь же всё хорошо? – взволнованно спросила, не отводя взгляда от хищно смотрящего на меня Лу Мэна. Часть светлячков осталась летать возле цзянши, подсвечивая, будто личные светодиодные лампочки, в то время как остальные атаковали голубые огоньки, и над озером развязалась небольшая световая битва. И как только он смог их приручить?

– Считай, что да, – благосклонно кивнул цзянши, кидая взгляд на озеро, – я прощу тебе эту оплошность. Вы с шуайгэ можете мне ещё пригодиться. – Лу Мэн добродушно улыбнулся, а у меня от его слов внутри всё рухнуло.

Я, конечно, не рассчитывала, что он снимет заклятие, но надеялась, хотя бы оставит в покое. Видно, у него другие планы.

– Как замечательно, – неопределённо выдавила, натянуто улыбнувшись в ответ.

– Ах, мэйнюй! – блаженно вздохнул Лу Мэй, разводя ниспадающими рукавами, – ты не представляешь, как мне за эти дни не хватало наивкуснейшей духовной энергии учеников. Поглощать силы у яо, словно есть протухший суп из курицы – никакого удовольствия.

Цзянши взглянул на меня, я на него, в воздухе повисло молчание.

– Я бы посочувствовала, но, кажется, забыла это чувство дома, – ляпнула, отводя взгляд и прикусывая губу. Что я несу?!

Лу Мэн зловеще усмехнулся.

– Повезло, мэйнюй, что у тебя нет духовных сил.

Лениво отмахнувшись от назойливых жуков, цзянши собрался уходить.

Сейчас или никогда.

– Господин Лу Мэн, можно вопрос? – выкрикнула я, останавливая его. Цзянши изящно обернулся, выгибая соколиную бровь. – Почему вы пришли спасти нас?

– Пришёл спасти вас? – изумленно повторил Лу Мэн и вкрадчиво улыбнулся, как кот, играющийся с мышкой. – Ошибаешься, мэйнюй. Я явился туда лишь в надежде, что ты или шуайгэ умрёте, и я превращу вас в своих слуг.

Я оторопело раскрыла рот, а потом рассмеялась.

– Господин Лу Мэн, не шутите так.

– Шутить? Даже не думал, – покачал головой цзянши, плавно скользнув вокруг меня, по телу пробежали холодные мурашки. – Ты правда решила, что я по злобности сердечной буду вас спасать?

Мда, зря я защищала его перед Юань Фэнем и Эриком.

– Была такая мысль, – удручённо призналась я.

– Ты разочаровалась? – склонил голову Лу Мэн, останавливаясь за спиной и мягко проводя пальцами по моим волосам.

– Есть такое, – кивнула, дёргая плечом, отгоняя руку цзянши, и развернулась, заглянув в разноцветные глаза. – Но не в вас, а в себе, за то, что верила, вы лучше, чем о вас думают другие.

– Вот как? – усмехнулся Лу Мэн, приподнимая брови, – а ты наивней, чем я предполагал. Но это так похоже на вас, смертных, верить, что в яо есть что-то хорошее, – заложив руки за спину, цзянши отошёл к озеру. – Развеять эти иллюзии – мой урок тебе.

– Запомню на всю жизнь, – едко протянула я, жеманно вытягивая руки и делая поклон.

– Ох, мэйнюй, – польщённо отмахнулся Лу Мэн, – не надо этих благодарностей! Наставлять вас с шуайгэ мне в радость и долг как старшего.

Боже упаси...

Похоже, на лице отразился ужас от этой перспективы, так как, взглянув на меня, Лу Мэн заливисто рассмеялся.

– Но как вы так быстро нашли нас? – собравшись с мыслями, спросила я.

– А вот это было легко, – улыбнулся Лу Мэн и, словно порыв ветра, оказался возле меня. Я даже моргнуть не успела, а он уже взял меня за руку, закатав рукав, – эта метка не только яд, но и наша небольшая связь.

– Чего? – ошарашенно вылупилась я, – какая ещё связь?

– Через эту метку я могу ощущать твою боль и страхи, – промолвил цзянши, испытующе смотря в глаза. Хотелось выдернуть руку из ледяного захвата и сбежать, но только усилием воли заставила себя не двигаться. – Почувствовав твою боль, мне стало любопытно, поэтому я покинул Шансян и переместился в тот грязный дом. Кто ж знал, что именно из меня сделают марионетку. – Лу Мэн презрительно скривился, в красном глазе вспыхнули гневные искры.

«И поделом тебе!» – фыркнула про себя, сохраняя на лице безразличие.

– Значит, поэтому мне было больно, когда вас ранили? – всё же уточнила, хотя и знала ответ.

– Именно, – снисходительно кивнул Лу Мэн, – пока эта метка на тебе, мы связаны, – цзянши отпустил мою руку. – А теперь, пожалуй, мне пора насладиться духовным нектаром.

Лу Мэн исчез, а я плюхнулась на землю. В душе метались смешанные чувства, хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Не те ответы я ожидала услышать. Всё же Эрик был прав, не стоило заключать сделку с цзянши. И хотя я нисколько не жалею, что спасла жизнь Лин Ланю. Но может, был другой способ?

Между деревьев послышался хруст, испуганно вздрогнув, я смахнула одинокую слезу и поднялась.

В растрёпанных чувствах брела к ученическому павильону, когда мой взгляд привлекла знакомая фигура девушки, крадущаяся в ночи.

– Вэнь Жоу? – удивлённо воскликнула я, тут же закрывая рот и прячась за дерево.

Соседка меня не услышала и с набитой сумкой за спиной забежала в мужскую купальню.

Либо она не умеет читать вывески над дверями, как мы, либо у неё там встреча. Неужели она тайно встречается с парнем? Это бы объяснило её частые ночные похождения. Ладно, не буду лезть в чужие дела, и так хватает проблем с цзянши и Эриком. Отогнав любопытство, решительно пошла в комнату, в надежде поспать хоть пару часов. Как внезапно из купальни раздался оглушительный крик, пронизывающий до костей. Чертыхнувшись крутанулась на пятках, припустившись в купальню, по пути схватив метёлку, кем-то забытую у входа.

– Вэнь Жоу, я иду! – с боевым кличем ворвалась в зал, наткнувшись взглядом на испуганного парня, моющегося в круглой ванне. – Кто ты? Где Вэнь Жоу? – направив на него метлу, грозно спросила, чувствуя, как к моим щекам приливает кровь. Парень всё-таки обнажённый, хоть и прикрылся руками.

– Что ты себе позволяешь, туди?! Как смеешь врываться? Тут нет никакой Вэнь Жоу! – возмущённо заорал ученик, а глазки затравленно бегают из стороны в сторону.

Я сдвинула брови, прожигая его взглядом.

– Не ври! Я своими глазами видела, как она сюда зашла. Вэнь Жоу, можешь не прятаться, – закричала, оглядывая зал.

Соседка так и не показалась.

– Ты не в себе, туди, – сердито хмыкнул парень, – уходи, пока я не позвал стражников.

– Уйду только с Вэнь Жоу, – категорично заявила я, настороженно заглядывая за ширмы и обходя пустые ванны.

Ну не могла я так ошибиться, и крик точно был девичий! Парень пристально за мной наблюдал, погрузившись в воду. Я обошла зал, убедившись, что Вэнь Жоу нет. Почувствовав себя глупо, хотела было признать ошибку и уйти, как вдруг на полу рядом с его чаном что-то блеснуло. Ученик, проследив за моим взглядом, подорвался на ноги, вода брызнула в стороны, поскользнувшись, чуть не навернулась, но успела подхватить с пола серебряную заколку-шпильку. Вот тут я уже была уверена на все сто процентов – она принадлежит моей соседке.

– Что ты с ней сделал?! – испуганно выкрикнула я, наставив на него метлу и пятясь к выходу.

Парень гневно сузил глаза, сжимая кулаки, он уже не стесняясь демонстрировал натренированное тело, хотя длинные мокрые волосы облепили его, прикрывая от моего взора. Но мне и так было не до подсчета его кубиков. Я медленно отступала, понимая, если атакует духовными силами, мне конец.

– Успокойся, шимэй, Вэнь Жоу перед тобой, – горько выдохнул парень, опускаясь обратно в воду.

Я поперхнулась воздухом.

– За дуру меня держишь? Думаешь, я не могу отличить парня от девушки?

– Дура? Не знаю, что это, но я прилагаю большие усилия, чтобы так и было, – с какой-то обречённостью в голосе произнёс он и усмехнулся. – Может уже опустишь метлу? А то боюсь, запустишь мне ею в голову.

Это что, ремейк шоу Трумана?[1] Тут где-то скрытые камеры? Или у меня крыша едет? От ночных потрясений мозг начал закипать, я приложила метлу к стене и потёрла виски.

– Ничего не понимаю, как ты можешь быть Вэнь Жоу?

Парень удручённо вздохнул, поднимая глаза к потолку.

– Поверь, меня это тоже не радует, но другого выхода у меня нет. И прежде, чем ты пойдешь к главе и меня выгонят из Шансяна, хотя бы позволь объясниться.

– С чего ты взял, что я побегу к главе? – возразила я, пододвигая табуретку к ванне и усаживаясь, а то боюсь рухну. – Ну давай, рассказывай... Кстати, как тебя по-настоящему зовут?

– Тан Ли[2] из клана Тяньцюэ, – робко представился он, сложив и приподняв из воды руки.

Я наклонила голову набок, почесав за ухом.

– А Вэнь Жоу – это?

– Моя погибшая в детстве подруга, – горестно выдохнул Тан Ли, – я назвался её именем и кланом в надежде скрыться от дяди. Он хочет женить меня на дочери министра Сы. По его мнению, этот брак сделает нашу семью влиятельнее и богаче. Но меня не интересуют брак и влияние, я лишь хочу пойти по стопам отца и стать одним из величайших алхимиков.

– Прости за вопрос, а твой отец он... – я замолчала, думая, как мягче выразиться.

– Он погиб во время вражеского нападения на наш город Сучэн, с тех пор место главы семьи занял мой дядя Тан Чжоу. Мою мать он отослал в храм молиться за отца и служить там до конца своих дней. А вот меня, как единственного наследника, ведь у дяди только дочери, оставил при себе, но запретил изучать алхимию.

Как это жестоко, потерять отца, так ещё и матери лишили. От такого бы и я сбежала.

– Сочувствую, – тихо протянула я, – но зачем превращаться в девушку?

Тан Ли моргнул, смущенно отводя взгляд, кончики его ушей порозовели.

– Когда я заявил, что отказываюсь жениться и поступаю учиться на алхимика, дядя рассвирепел и приказал запереть меня до дня свадьбы. Служанка моей матери тайно выпустила меня, и я смог сбежать, прихватив свитки отца. Там и нашёл рецепт, как можно изменить мужскую энергию Ян на женскую Инь, чтобы другие заклинатели не смогли понять, кто перед ними. Не знаю, для чего отец разработал такой рецепт, но мне он пригодился. Особенно когда дядя отправил своих людей в каждую боевую школу на мои поиски. Только став девушкой, я смог обмануть его и поступить в Шансян.

– Ты в курсе, что нарушаешь мои любимые каноны в дорамах? – обалдевши возмутилась я, – обычно девушки переодеваются парнями и сбегают от женихов, но чтоб парень превращался в девушку? Тц... – зацокала я, с сожалением смотря на Тан Ли, – нелегко тебе пришлось, приятель. Потянулась похлопать его в знак утешения по плечу, но вовремя отдернула руку. Он же голый, а я и так нарушила все возможные приличия.

Тан Ли недоумённо взирал на меня, робко улыбнувшись. Только сейчас заметила, что его нижняя губа дрожит, а он сам покрыт мурашками.

– Ещё вопрос, и я ухожу, – обрадовала парня, – почему ты каждую ночь куда-то уходишь и что это был за крик?

Тан Ли кашлянул, вытирая нос.

– Пилюля превращения действует только до часа быка[3], в это время я ухожу в комнату омовения. Превращаться в девушку и обратно довольно болезненно, в воде это проходит легче. Но сегодня я задержался и не успел окунуться в чан.

– Ты так кричал от боли? – ахнула я, прикрывая рот ладонью. Мне вдруг поплохело, насколько же она сильная, что он орал, будто его резали на части?

Тан Ли кивнул, сконфуженно погружаясь в холодную воду. Осмыслив услышанное, я посмотрела на него другими глазами. Если сначала я решила, что он безумец, то теперь появилось уважение, а где-то даже восхищение. Невероятно, на какие жертвы Тан Ли готов идти ради исполнения своей мечты. А мы с Эриком только и жалуемся на трудности.

– Шимэй, теперь моя жизнь в твоих руках... – всплыл сосед, умоляюще заглядывая мне в глаза.

– Вот только давай без этого, – замахала я руками, вскакивая с табуретки. – Твой секрет сохраню и доносить главе не буду, можешь не волноваться. В остальном, будем вести себя как раньше, я с тобой дружить, ты от меня нос воротить. Только впредь, когда я буду переодеваться, ты соизволишь отворачиваться, а лучше будешь выходить из комнаты. Идёт? – озвучила я условия, протягивая руку.

Тан Ли заметно расслабился и усмехнулся.

– Согласен, – он вытянул руку, я схватилась за мокрую ладонь и, не опуская глаз ниже его подбородка, пожала.

– Всё отлично, тогда я пошла, – засуетилась, возвращая табуретку на место, и решительно двинулась к выходу.

– Шимэй, ты забыла свою метлу, – крикнул мне вслед Тан Ли.

Резко затормозив, обернулась, щёки запылали, стоило вспомнить, с каким боевым кличем я сюда ворвалась. Чёрт, как же теперь стыдно.

– Оставь себе, будешь ею дверь запирать, – пробурчала в ответ.

Тан Ли рассмеялся.

– Только если от тебя, шимэй, – и закашлялся, глотнув воды.

– Вот неблагодарный, – шикнула на него и, гордо вздёрнув подбородок, покинула мужскую купальню.

Ночь сменилась предрассветными сумерками. Небосклон на горизонте растекался светло-лиловым оттенком. Туманная дымка стелилась над землёй. Еле уловимый ветерок ласково коснулся тела. На ветку персикового дерева, приветственно чирикнув, опустилась птичка.

М-да, вот и поспала, называется.

Вздохнув полной грудью, поспешила в комнату готовиться к новому дню. Сможет ли он переплюнуть эту бурную ночь?

***

[1] Шоу Трумана – фильм 1998 года, в главных ролях Джим Кэрри.

[2] Тан Ли (唐力, táng lì) – вольный, свободный, упорный.

[3] Час быка (丑 chǒu) - 1.00 — 3.00

Глава 26.2

Я подошла к павильону Юэбин и только потянулась открыть дверь, как из-за спины вырулил внутренний ученик в одеждах цвета морской волны, сеточка-повязка на голове с нефритовой брошью на лбу, в отличие от других учеников, смотрелась на нём достойно.

Юноша встал передо мной, закрывая вход.

– Дашисюн... – вздрогнула я и быстро поклонилась. Если не ошибаюсь, именно так обращались к нему соученики. Что ему понадобилось?

Дашисюн надменно усмехнулся и, изящно помахивая веером, прошёлся вокруг меня, разглядывая, будто диковинную зверюшку.

– Значит, ты и есть та самая ученица, что мешает моим планам? – протягивает он бархатным голосом, если б не его ледяной взгляд, замораживающий меня, то решила бы, что он говорит с восхищением.

– Не понимаю, о чём вы, – включила дурочку, бегло оглядываясь по сторонам, но, как назло, поблизости никого.

– Почему ты защищаешь ученика Яна? Хотя сама слабей его будешь, – поинтересовался дашисюн, чуть наклоняясь ко мне и вглядываясь в глаза.

От его пристального взгляда сердцебиение участилось, а щёки обдало жаром. Блин, ну нельзя же быть таким красивым! Взяв себя в руки, отступила, нарушая зрительский контакт.

– Не нужно быть сильным, чтоб отшивать учеников, – хмыкнула я, скрещивая руки на груди, – к тому же, Эрик мне за это платит.

Дашисюн, выгнув бровь, улыбнулся, на щеках появились милые ямочки. Боже, ну что за улыбка... Я чуть не растаяла, как шоколад на жаре.

– И сколько же шиди платит таэлей? Я могу заплатить больше и даже золотом, – завлекательно предложил он, самоуверенно обмахиваясь веером, и снова стрельнул в меня улыбкой.

Чёрт, его улыбку нужно объявить вне закона. Пришлось ущипнуть себя, дабы сосредоточиться и не поддаваться очарованию.

– Щедрое предложение, – постучала пальцем по щеке и развела руками, – но увы, я не продаюсь. К тому же, ваши планы мешают нашим, а нам с Эриком это невыгодно. Так что развлекайтесь как-нибудь сами, – я вежливо улыбнулась, давая понять, что разговор окончен, и попыталась протиснуться мимо него к двери.

Дашисюн окинул меня долгим взглядом тёмных глаз, перекрывая дверь сложенным веером.

«Ну что ещё?!» – чуть не простонала я, но вместо этого только вопросительно подняла бровь.

– Я буду за вами наблюдать, шимэй, – томно протянул парень, ухмыльнувшись, – мне интересно, сколько вы ещё так продержитесь.

– Ну если дашисюн предпочитает тратить время не на совершенствование духа, а на нас, то пожалуйста, мы не возражаем, – спокойно заметила я.

Парень сузил глаза, собираясь ответить...

– Этот ученик приветствует дашисюна, – воскликнул подошедший к нам ещё один внутренний ученик и, вытянув руки, склонился в поклоне.

Дашисюн перевёл на него недовольный взгляд, и я, воспользовавшись шансом, юркнула в столовую.

Оплатив простенький завтрак из рисовой каши с тофу и чаем, села за столик в углу, исподлобья смотря, как дашисюн с важным видом усаживается на своё место во главе стола, в то время как его соученик бегает, принося и расставляя перед ним закуски.

Вот лентяй.

Через пару минут в столовую зашёл Тан Ли...точнее, уже Вэнь Жоу. Она выглядела измотанно, постоянно зевала, а под глазами залегли тёмные круги. Я, наверное, сейчас выгляжу не лучше соседки. Мы заговорщицки переглянулись, когда она усаживалась рядом со мной, и молча стали есть. Зал Юэбин всё больше наполнялся учениками, а Эрик так и не появлялся. Я начала переживать, зная, что у него есть привычка после утреннего боя барабанов снова ложиться на пять минут. Не хотелось бы из-за опоздания на занятие стоять в коридоре в позе всадника.

– Шимэй, это ты менэжэр ученика Яна? – подскочил ко мне с вопросом щуплый ученик из Чёрного класса, отвлекая от раздумий. – Я хот...

Я подняла руку, останавливая его, и, допив чай, со стуком опустила чарку на стол.

– Шисюн, извини, но когда я ем, я глух и нем, – строго отрезала, впиваясь в него взглядом, – так что приходи в другой раз.

И пока он осмысливал сказанное, я для вида, не торопясь, вылавливала палочками рис из каши и с наигранным наслаждением ела.

– Нет, вы это видели? У них снова на завтрак эта безвкусная рисовая каша! Как же я хочу поесть обычной яичницы, – возмущённо хлопнул по столу Эрик, усаживаясь напротив.

Вздрогнув от неожиданного появления лидера, выронила одну бамбуковую палочку, раскидав по столу рисинки. Как говорится: вспомнишь лучик – вот и солнце. И вся моя игра коту под хвост.

– Почему бы шиди тогда не попробовать фасолевую кашу? – с улыбкой предложила Вэнь Жоу.

Эрик удивлённо покосился на неё, ведь обычно она за столом молчала, погружённая в себя.

– Не, я фасоль вообще не переношу, – скривился он, помахав рукой, и перевёл взгляд на всё ещё стоящего рядом ученика. – А тебе что надо?

Парень оживился, стоило нам снова обратить на него внимание.

– Шиди, я вызываю тебя на поединок, – гордо расправив плечи, вымолвил он.

Эрик лениво усмехнулся.

– Этим занимается мой менеджер, все вопросы к ней, – ткнул он в меня пальцем.

– Мог бы и сам для разнообразия с этим разобраться, – упрекнула я лидера, выразительно взглянув на него.

Эрик, сузив глаза, вытянул губы.

– Могу, но тогда вычту это из твоей зарплаты, – он коварно ухмыльнулся, подмигнув нам с Вэнь Жоу. Соседка сразу опустила глаза, а я стиснула зубы.

Вот моська!

– Шиди, ты проявляешь неуважение, заставляя ждать! – терпение ученика из Чёрного класса подходило к концу, он раздраженно сложил руки на груди.

– Шисюн, прости, но у шиди полностью забито расписание, вплоть до следующего года, – елейным голоском ответила я, скромно похлопав ресничками.

Ученик растерянно открыл рот, метаясь взглядом между нами с Эриком.

– Ну, значит, не судьба, – печально вздохнул Эрик, разводя руками и с трудом сдерживая улыбку, – я нынче нарасхват. Подожди годик, а там обязательно сразимся.

Я неодобрительно кашлянула, сведя брови, и покачала головой. Лучше б он сейчас не давал никаких обещаний, а то, кто знает, как жизнь обернётся.

Благо ученик не стал настаивать и ушёл. Мда, Эрику повезло, что в Шансяне разрешены только добровольные поединки, иначе его бы просто всей толпой затащили на арену.

– Ты прикалываешься?! У нас и так всё время забито тренировками и занятиями, мне даже вздохнуть некогда, а ты ещё записала нас на подработку?! – возмущённо изумился Эрик на всю улицу, пока мы шли на урок в павильон Небесной Мудрости, и взмахнув руками, чуть не ударил проходящего мимо ученика. – Почему просто не попросить денег у Чжун Хао или Юань Фэня? Они нас в это втянули, пусть и расплачиваются.

Знала же, что не придёт в восторг от этого известия, может, стоило сказать вечером? Теперь весь день на меня ворчать будет. Я в который раз тяжело вздохнула, прикрывая глаза и потирая переносицу.

– Мы уже это обсуждали, и ты снова за своё. Нам скоро отправляться в поход, который неизвестно сколько времени займёт, думаешь, у господина Кай У и Юань Фэня безграничный запас золотых таэлей? Если мы можем сами немного подзаработать духовных камней, то почему бы не сделать этого? Тебе всего лишь надо три дня в неделю подметать двор, это не так и сложно. И шифу говорил, что даже подметание листьев с правильным настроем может стать формой тренировки. Двойная польза будет!

Эрик скривился, раздражённо взлохматив волосы, хотя потратил немало усилий, чтобы их стильно уложить.

– Только ты видишь в этом пользу, – пробурчал он, прожигая меня гневным взглядом, – ладно, допустим, я буду подметать, а ты чем займешься?

– Уборкой учебных классов и, возможно, помощью на кухне, но это я ещё не решила.

– Н-да... – угрюмо протянул Эрик, – попасть в другой мир, чтобы убирать чужие дворы. Прям мечта всей моей жизни.

– И завтра она сбудется, – обрадовала я лидера, хлопнув в ладоши, и, уворачиваясь от неблагодарного тычка, скрылась за углом павильона.

– Серьёзно, думаешь убежать от меня? – усмехнулся Эрик, бросаясь за мной.

– ...Сяо Мэй, выслушай же меня... – услышала я выкрик дашисюна, прежде чем заметила ученицу Сяо, разгневанно уходящую от него.

А в следующую секунду она на всех парах врезается в завернувшего за угол лидера. От внезапного столкновения они отшатываются, Сяо Мэй, подвернув ногу, падает, но Эрик, ухватив её за руку, притягивает к себе.

Они застывают в обнимку, смотря друг на друга.

– Кхм... – кашлянула я, намекая, что они тут не одни, и кидая настороженный взгляд на идущего дашисюна.

Его глаза были устремлены на руку Эрика, придерживающую Сяо Мэй за талию, я заметила, как он плотно сжал челюсть, а вокруг него на мгновение вспыхнула духовная аура огненно-красного оттенка.

Сфера Чунсяоцзин? Ух ты, кажись, я ещё не встречала ученика на стадии пробивания неба. Может, поэтому ему все так прислуживают и возвышают?

– Шицзе, зачем же так бросаться, – насмешливо пожурил Эрик, отпуская смущенную Сяо Мэй. – Если так соскучилась, могла бы просто прийти ко мне, я не кусаюсь, – он подмигнул, а на губах заиграла лукавая ухмылка.

– Шиди, не говори глупостей, – резко осадила его ученица Сяо, поправляя одеяние, но пылающее лицо и легкая улыбка, скользнувшая на губах, когда она опустила голову, говорила о другом.

Эрик усмехнулся, кидая взгляд на дашисюна.

– А вот ещё один поклонник, тоже обняться хочешь? – лидер развёл руки в сторону, – давай, не стесняйся.

Я подавила смешок, только покачав головой. Дашисюн, не оценив шутки, величественно вздёрнул подбородок и, проигнорировав широкий жест лидера, обратился к шицзе:

– Сяо Мэй, твои волосы спутались, – он заботливо отцепил несколько волосинок, зацепившихся за сеточку-повязку.

Шицзе удивленно подняла на него глаза, дашисюн мягко улыбнулся и добавил:

– Тебе не стоит общаться с шиди, – парень окинул лидера презрительным взглядом, – боюсь, он может оказать дурное влияние.

– Это верно, – ухмыльнулся Эрик, проводя пальцами по губам, – девушки часто сходят с ума от меня.

Я поперхнулась, дашисюн с Эриком скрестились взглядами. Сяо Мэй критично оглядела обоих парней и холодно произнесла:

– Успокойтесь, вы оба меня не интересуете, – и, гордо посмотрев на них, обошла Эрика, скрываясь за павильоном.

Дашисюн проводил её растерянным взглядом и, отпихнув лидера, поспешил за ней.

Эрик прищелкнул языком, смахивая с плеча, куда коснулся дашисюн, невидимую грязь.

– А ты чего статуей прикинулась? – бросил он мне, скрещивая руки на груди.

– За вами так забавно было наблюдать, – рассмеялась я, – вы прям как любовный треугольник.

– Ещё чего, – недовольно поморщил нос Эрик, – он мне не соперник.

– Я бы не была так в этом уверена, – с сомнением качнула головой.

Эрик склонил голову, вздёрнув бровью.

– Ты что, положила глаз на этого типа? – он указал пальцем себе за спину.

– Никуда я его не клала! – раздражённо простонала я.

– Правильно, нечего глаза раскидывать, – продолжил насмехаться Эрик, – у тебя их всего два.

– Ты что несёшь? – упёрла я руки в бока.

– Понятие не имею, – Эрик криво усмехнулся и вдруг схватился за живот.

А теперь что?

– Ох... кажется, столкновение отразилось на мне больше, чем я думал, – он бегло огляделся, приплясывая на месте. – Ты иди, я догоню.

И не успела я рта раскрыть, как он умотал в сторону ученического павильона. Вот, не будет всякую чушь морозить.

Я поднималась по лестнице в учебный класс, когда навстречу выбежала возбужденная Сянь Юэ с несколькими соученицами. Их лица светились, а с губ не сходили улыбки.

Что-то мне это не нравится.

– Шимэй, почему ты не сказала, что тебе нравится шиди Лу? – налетела на меня Сянь Юэ, вогнав своим вопросом в ступор.

– Что, прости? С чего ты это взяла? – ошеломлённо захлопала глазами в непонимании.

– Шимэй, можешь не стесняться, – добродушно протянула Сянь Юэ, соученицы в поддержку закивали. – Лу Юнь нашёл твой сяннан[1], у себя на столе.

– Я всё ещё без понятия, о чём ты говоришь, – нервно улыбнулась, выгибая в замешательстве бровь, – и причём тут саше́?

Сянь Юэ вздохнула и, закусив нижнюю губу, отвела меня в сторонку. Соученицы, похихикивая, стайкой побежали следом.

– Шимэй, подарить юноше сяннан – значит признаться ему в своих чувствах, – просветила наставническим тоном Сянь Юэ.

– А если Лу Юнь подарит тебе в ответ шпильку или любое другое украшение – это знак, что он согласен стать твоим женихом, – добивала соученица.

Раздались застенчивые смешки, щёки девушек залились румянцем.

– Женихом?! – изумлённо воскликнула я, чуть не рухнув со ступеньки, Сянь Юэ ухватила меня за локоть.

– Шимэй, почему ты так удивляешься? Разве ты не этого хотела?

Я затравленно подняла глаза на шицзе.

– Это какое-то недоразумение, я ничего не дарила Лу Юню, да и с чего он взял, что это именно моё саше́?

– На мешочке был вышит иероглиф «Ян», а ты единственная из девушек, кто относится к этой семье, – пожала плечами соученица и горестно вздохнула.

Чего это она так вздыхает? Сама, что ли, хотела признаться ему? Так не важно, я мотнула головой, прогоняя не те мысли. Своё саше́ я и правда вчера потеряла, и собиралась позже его поискать. И вот как всё обернулось. Блин...Те, кто шьют эти мешочки, хотя бы вышивали предупреждение на обратной стороне. Я ж понятия не имела, что это у них символ любви.

– Так ладно, – взяла себя в руки, – сейчас пойду к Лу Юню и всё ему объясню.

– Нет, стой, – выкрикнула Сянь Юэ, хватая меня, – шимэй, если ты заберешь у него сяннан, все начнут насмехаться над ним.

– Понимаю, – со всей серьёзностью кивнула я, – но лучше я сразу сорву пластырь, чем потом буду отрывать по чуть-чуть.

Соученицы недоуменно вытянули лица.

– Шимэй, что такое пластырь?

– Потом объясню, – улыбнулась, направляясь к дверям.

– Шимэй, мне пойти с тобой? – спросила Сянь Юэ, взволнованно теребя в пальцах край широкого рукава.

– Сама справлюсь, – бросила, не оборачиваясь, и зашла в класс.

Оглядев просторное помещение, сразу нашла столпившихся в углу соучеников, они бурно что-то обсуждали. Лу Юнь стоял в центре, весь такой гордый и важный, покручивая в руках мой мешочек саше́.

Глубоко вздохнув, будто готовясь к прыжку с обрыва, двинулась к ним, стараясь игнорировать косые взгляды и шептания других соучеников.

– Кхм, – кашлянула, привлекая внимание, – Лу Юнь, можно тебя на минутку?

Соученик обернулся, его глаза расширились, стоило ему столкнуться со мной взглядом. Он был выше на голову, худощав, с угловатыми чертами лица, темно-каштановые волосы закручены в пучок на макушке со вставленной в него серебряной шпилькой. Лу Юнь робко улыбнулся, оглянувшись на друзей.

– Шимэй, говори тут, у меня нет тайн от братьев.

Я замялась, потупив взгляд, когда шесть пар глаз с интересом уставились на меня.

– Это... немного неловко, – начала издалека, – но раз ты хочешь, чтобы все услышали, то ладно, – и, на секунду прикрыв глаза, я выпалила: – пожалуйста, верни моё саше́, оно попало к тебе по ошибке. Я случайно обронила его вчера, и без понятия, как оно оказалось у тебя на столе, в общем... это не то, о чём ты подумал.

В классе мгновенно наступила тишина, а потом раздались изумлённые охи. Я подняла голову, сконфуженно взглянув на Лу Юня. Соученик, кажется, потерял дар речи и только ошарашенно моргал. Он явно не это ожидал услышать.

– Шисюн, я понимаю, ты огорчён, – залепетала я, желая сгладить неловкую ситуацию, – мне правда жаль за это недоразумение.

– Огорчён?! – процедил сквозь зубы Лу Юнь, комкая в руке саше́ и гневно отшвыривая его в сторону.

«Эй!», мысленно возмутилась, проследив за недолгим полётом своего мешочка, мне его господин Кай У подарил. Зачем же сразу швыряться?!

– Ты унизила меня, – рявкнул Лу Юнь, я аж отшатнулась от него, – шимэй, как ты могла так поступить со мной?!

– Прости, но я же предлагала тебе отойти, – непонимающе развела руками, нет, я ожидала бурную реакцию, но чтоб так орать? А ведь он казался скромным улыбчивым пареньком.

Кто-то из соучеников приглушенно засмеялся, я огляделась, заметив на лицах некоторых насмешливые улыбки. Мда, как и предупреждала Сянь Юэ.

Лу Юнь стиснул зубы, его лицо побагровело, а ноздри раздулись, он вздернул рукавами ханьфу и резко шагнул ко мне, сокращая дистанцию между нами.

– Как мне теперь смотреть им в глаза? – прорычал он, махнув рукой в сторону соучеников, я дёрнулась, закрывая лицо, подумав, что сейчас ударит. – Какой же я глупец! Решил, что чужачка вроде тебя будет серьёзно относиться к нашим традициям. А ты лишь прикрыла нож улыбкой.

Ну всё, хватит! Моё терпение затрещало по швам.

– Шисюн, не преувеличивай...

– Эй! – раздался за спиной возглас, а через секунду Эрик взял меня за руку, притянув к себе, и встал перед соучеником, посмотрев на него как на мошку, бултыхающуюся в своём супе.

Лу Юнь вмиг стушевался, отступив на шаг.

– Соня мой менеджер, и только я могу с ней так разговаривать...

Я кинула на Эрика быстрый взгляд.

– Ты тоже не можешь со мной так разговаривать, – строго перебила, облизнув пересохшие от волнения губы.

Эрик причмокнул, скосив на меня глаза, и поправил себя, махнув перед лицом соученика указательным пальцем.

– Видишь, даже я не могу с ней так разговаривать. Советую быстро извиниться, и мирно разойдемся.

– Извиниться? Шимэй унизила меня! – возмущенно воскликнул Лу Юнь.

Я угрюмо потёрла лоб. До этого момента мы с ним общались не больше трех секунд. Не понимаю, зачем так драматизировать?

– Ты сам себя унизил, – одёрнул его Эрик, – не разобравшись, побежал хвастаться признанием.

– Откуда ты знаешь? – удивленно дёрнула лидера за плечо.

– Сянь Юэ сказала, – шепнул Эрик и вернулся к озадаченному Лу Юню, – что, не слышал выражение «поспешишь – людей насмешишь»? Вот это как раз про тебя.

Раздался смех, Лу Юнь бросил на смеющихся гневный взгляд, сжимая кулаки.

– Шиди... – яростно зашипел он, угрожающе наступая на Эрика. Воздух вокруг него пошел рябью от выплёскивающейся духовной энергии.

Неужели кинется драться? Я бросила взгляд на лидера, но он только изогнул бровь, не двигаясь с места.

– Боевой настрой – это похвально, – громогласно пролетел по классу голос наставника, – но на этом уроке он вам не понадобится. Успокойтесь и займите свои места.

Послышались разочарованные вздохи. Лу Юнь, будто очнувшись, успокоил свою энергию и отступил. Проводив взглядом спину наставника, он обернулся ко мне.

– Шимэй, не думай, что я прощу тебя. Но и говорить об этом впредь не буду, – твёрдо заявил соученик, товарищи одобрительно похлопали его по спине, уводя к столу.

Я облегчённо выдохнула. Ладно, могло быть и хуже, хотя конечно, жаль, что не получилось разойтись по-дружески.

– Спасибо, что заступился, – робко улыбнулась, сводя ладони вместе.

– Да без проблем, – лениво отмахнулся Эрик, – надо же кому-то вытаскивать тебя из передряг. И заметь, я не прошу за это платы, – он язвительно подмигнул и быстро юркнул на своё место.

– Эй! – воскликнула я и тут же зажала рот, столкнувшись с холодным взглядом наставника.

Подобрав саше́, заняла своё место, раскрыв пергамент и беря в руки ручку, готовая вкушать новые знания.

Наставник Фа Хай, мужчина в летах, раскрыл на столе бамбуковый свиток и обвёл класс строгим взглядом. Видно, зрение у него было не очень хорошее, он постоянно прищуривал глаза.

– На уроке эмосюэ[2], мы подробней изучим вид яомо,[3] о котором, уверен, вы все наслышаны, а кому-то из учеников даже не повезло сразиться с ними в Лесу Терзающих Душ. Слышал, они чудом остались в живых.

Мы с Эриком изумлённо переглянулись, он же говорит не о...

– Цзянши, также известный как прыгающий вампир, представляет смертельную опасность не только простым людям, но и неопытным заклинателям. Цзянши практически неуязвимы для мечей, их трудно атаковать водой или огнем, они невосприимчивы ко многим физическим атакам, – хрипло вещал наставник Фа, голосом рассказчика ужастиков.

Не знаю, как у других, а у меня по телу пробежали мурашки, ещё этот прищуренный взгляд, жестикуляция руками... Брр. Я бросила взгляд на Эрика, думая, что он, как обычно, дремлет, но, кажется, это первый урок, где лидер внимательно и заинтересованно слушал, даже наклонился вперед.

– Цзянши, бесчеловечные, свирепые, обиженные из-за смерти яо, поглощают Инь-ци луны и животных, чтобы поддерживать своё существование, пока не доберутся до людей. Используя когти в качестве оружия, могут заразить заклинателя трупным ядом. И если заклинателя быстро не исцелить, он умрёт, превратившись в цзянши.

Тут мы с Эриком выпали в осадок, шокировано глянув друг на друга. Тогда в лесу цзянши поцарапал его, а что, если этот трупный яд остался в его теле? Эрик напряженно сглотнул, потерев шею, где были ссадины, видно, подумав о том же.

– Лаошифу, а как с ними бороться? – подняв руку, поинтересовалась я, хотя не уверена, что это сработает на Лу Мэне.

Лаошифу таинственно улыбнулся, проведя пальцами по жиденьким усикам.

– Есть немало способов, но не все они подойдут. Цзянши, как и многие демонические существа, могут совершенствоваться. В свитке «Чжэнгао» сказано, что цзянши имеют три вида: первый – Байцзян, их движения медлительны, и хоть они высасывают ян из живых, но очень боятся солнечного света, огня, воды, кур и собак, победить их не составит труда. Второй вид –Люйцзян, их кожа светится зеленым, они свирепы и быстро прыгают, не боятся людей и собак, а только огня и солнца. Днем прячутся в тёмных и сырых местах, как правило, в пещерах или гробах. Люйцзян – самый распространенный вид цзянши в нашей империи.

По классу, будто для поддержания пугающей атмосферы, пронесся ветер, взметнув со стола наставника лежащие на краю листы пергаментов. Наставник Фа, кряхтя, наклонился поднять их, в этот момент в открытое сбоку окно запрыгнул ученик.

Высокомерная ухмылка, добродушный взгляд, таящий в себе опасность, серо-чёрные волосы, затянутые в хвост... Только не он...

Озадаченно уставившись на Лу Мэна, втянула воздух, наблюдая, как цзянши, спокойненько помахивая веером, прошелся по классу, усаживаясь на задний ряд.

– Вот и помяни чёрта всуе, – чертыхнулся Эрик, косо поглядывая на Лу Мэна.

– И не говори, – тихо буркнула я, – что ему тут понадобилось?

Эрик пожал плечами, я вполоборота глянула на цзянши, поймав мой взгляд, Лу Мэн ехидно улыбнулся. Блин, такой познавательный урок, а Лу Мэну обязательно понадобилось его испортить.

– Итак, на чём я остановился, туди? – осведомился наставник Фа, закончив складывать листы на стол и поднимая на нас глаза.

Я онемела, крепко сжимая ручку, боясь, что Фа Хай сейчас заметит Лу Мэна.

– Лаошифу, вы говорили про третий вид цзянши, – отвлёк на себя внимание старший соученик.

– Верно, – кивнул наставник, – Фэйцзян считается редким видом пятисотлетнего цзянши, и лучше никому из вас с ним не встречаться.

– Поздно, – обречённо простонала я, кидая взгляд на Лу Мэна, в ответ он гордо помахал мне рукой.

– Фэйцзян не уступает по силе высокоуровневому демону, он может использовать заклинания, менять облик, летать, незаметно и практически мгновенно высасывать из заклинателя духовную ци. Его слабостью остаётся только меч из персикового дерева. Ведь персиковое дерево содержит сущность пяти элементов и может изгонять злых духов и подчинять сотни призраков.

– Лаошифу, а если под рукой нет меча, но, скажем... есть ветка, ею можно убить цзянши? – снова вклинилась я в речь наставника.

Он перевёл на меня снисходительный взгляд, задумчиво проведя пальцами по усам.

– Это возможно.

Мы с Эриком заговорщицки переглянулись и обернулись к цзянши. Лу Мэн хищно сузил глаза, предупреждающе покачав указательным пальцем. А потом махнул веером в сторону наставника, порыв ветра снова снёс со стола листы пергаментов и опрокинул висящую на подставке кисть.

Серьёзно? Издеваться над пожилым наставником? Как же низко надо пасть.

Фа Хай устало вздохнул, собираясь наклониться подобрать листы, но тут соученица с первого ряда, не выдержав, подскочила к наставнику помочь.

– Сейчас я озвучу приёмы, какими вы можете победить цзянши, советую записать. Ведь никогда не знаешь, когда они встретятся на пути.

Вокруг зашуршала бумага, ученики обмакнули кисти в чернилах и выжидательно посмотрели на наставника.

– Зеркала – это эссенция золота и воды, со светом внутри и тьмой снаружи. Направьте на цзянши зеркало, и он испугается собственного отражения. Слабые цзянши боятся криков петуха, ибо их крик приходит вместе с восходом солнца. Клейкий рис также высасывает душу из цзянши. Но самое первое, что вы должны сделать, это задержать дыхание. Яо не сможет найти вас, не чувствуя вашу духовную энергию. И не забывайте про талисманы! Прикрепите к голове цзянши, тем самым обездвижив, и уничтожьте мечом из персикового дерева.

Наставник перечислял, а меня пробирало на смех, стоило представить заклинателя, осыпающего цзянши клейким рисом, подносящего к уху кричащего с перепугу петуха и тыкающего зеркалом в лицо. Даже не знаю, кого мне жаль больше, цзянши или заклинателя, таскающего всё это с собой? Эрик под столом легонько пихал меня в бок, чтобы я успокоилась и не привлекала своими трясущимися плечами взгляды соседей. Но я не могла с собой ничего поделать. На улице раздался бой барабанов, наставник с нескрываемым облегчением завершил урок и первый покинул класс. Соученики проводили его поклоном, расходясь по другим урокам.

Лу Мэн величественно поднялся со своего места, неспешно подходя к нам. Эрик, перекинув сумку через плечо, недовольно скрестил руки на груди, хмуро посматривая на него. Смахнув выступившие от смеха слезы, подорвалась с места, оглядевшись по сторонам. В классе почти никого не осталось, только Сянь Юэ разговаривала с соученицей у дверей. Но оттуда нас будет не слышно.

– Мэйнюй, шуайгэ, надеюсь, вы не думаете использовать эти методы на мне? Последствия могут быть плачевными, – бесстрастно заметил Лу Мэн, захлопнув веер у нас перед носом.

– Вот облом, а я только размечтался осыпать вас рисом, – с притворным огорчением вздохнул Эрик.

Я хрюкнула, засмеявшись. Цзянши непонимающе выгнул бровь, бросая взгляд на Эрика.

– У неё стресс, – тут же пояснил он, но Лу Мэн только выше приподнял брови.

– Надеюсь, это не заразно? – озадаченно спросил он, на всякий случай отступая от всё ещё смеющейся меня.

Я честно пыталась успокоиться, но вытянутое лицо Лу Мэна снова меня рассмешило.

– Только для живых, – продолжил подкалывать Эрик цзянши, расплываясь в язвительной улыбке.

– Господин Лу Мэн... – я сделала глубокий вдох, прогоняя смех, и более серьёзно взглянула на цзянши, – зачем вы пришли на урок? Поиздеваться над наставником?

Лу Мэн надменно хмыкнул, с щелчком раскрывая веер и с важным видом обмахиваясь им.

– Надо же как-то развлекаться, да и узнать, чему вас обучают эти добродетельные старикашки. Признаться, я разочарован, их методы борьбы так же стары, как они сами.

– Да и вы не молоды... – выпалил Эрик и, спохватившись, закрыл рот ладонью.

Лу Мэн зловеще сузил глаза, пронзив Эрика предупреждающим взглядом.

– Шуайгэ, советую вести себя почтительней, если не хочешь отправиться к моим изголодавшимся братьям.

– Окей, тогда с большим почтением, я покину вас, – отозвался Эрик, вытягивая руки и делая поклон, – встретимся у шифу, – бросил мне напоследок, вылетая из класса.

Я проводила его растерянным взглядом. Вот так взял и бросил меня?

– Шуайгэ, шуайгэ, – с ухмылкой покачал головой Лу Мэн, – долгий же путь тебе предстоит пройти.

Я недоумённо перевела взгляд на цзянши. Но Лу Мэн лишь загадочно улыбнулся и, заложив руки за спину, покинул учебный класс... через окно.

Вот и пойми этих демонов.

****

[1] Сяннан (香囊, xiāngnáng) - мешочек для духов (ароматических веществ, благовоний), саше́.

[2] Эмосюэ (恶魔学,èmóxué) – демонология

[3] Яомо (妖 yāo)- призрак, привидение, оборотень, (魔 mó) - злой дух, демон

Глава 27.1

Водопад Сияющих Вод

– Двигайтесь с лёгкостью облаков, будьте подобно ястребу, медленно парящему в небесах, и вдруг камнем обрушивающемуся на высмотренного кролика, – наставлял шифу, обходя нас с Эриком и следя за выполнением боевых техник.

– Шифу, а не много ли вы от нас хотите? – раздражённо заметил Эрик, останавливаясь и вытирая рукой вспотевший лоб, – мы занимаемся всего второй месяц, а вы требуете с нас, как с монахов Шаолиня, обучающихся с пелёнок.

Спрятав руки в ниспадающие рукава темно-синего одеяния, шифу нахмурил лоб, отчего его золотистый знак в виде крыльев птицы исказился.

– Туди, если вы не сосредоточите сердце и не направите волю, то не освоите никакие приёмы, и время тут не властно. Ваши движения должны рождаться, как волна из глубин сознания. Осмыслите техники на уровне предчувствия, а не только как менять положение тела, – в мягком голосе Мин Юна-даши сквозили строгие нотки, он был нами недоволен.

Не знаю, как Эрику, а мне было понятно, что ничего не понятно. Особенно, как это сейчас претворить в жизнь.

– Мы постараемся, шифу, – неуверенно пробормотала я, не зная, что ещё сказать, и подняла шест, вставая в позицию «змея преследует тень».

– Постараться будет мало, туди, – вздохнул шифу, угрюмо потерев переносицу, – выносливость, настойчивость и терпение – вот проявления сильной воли и того, чего вам, увы, не хватает.

– Вот не надо! Настойчивости у меня хоть отбавляй, – запротестовал Эрик, – благодаря ей я дебютировал, а не бросил стажировку на полпути.

– Похвально, если так, – скептически кивнул шифу, – но то было в прошлом, вы сейчас здесь и должны сосредоточиться на настоящем. И та настойчивость, о которой ты говоришь, ученик Ян, у тебя только на словах.

Лицо Эрика вспыхнуло, делая технику «ветер раскатывает листья лотоса», он, пропустив взмах веера, крутанулся на месте, возмущенно раскрыв рот и уставившись на шифу.

Я улыбнулась, в словах наставника была доля истины, и лидера это явно задело.

– Если бы не моя настойчивость и терпение, то меня давно здесь не было бы! – возразил Эрик, оскорбленно сложив веера.

Мы с шифу одновременно усмехнулись. Мин Юнь-даши кинул на меня взгляд, тут же осознав свою ошибку, быстро вернулась к тренировке.

Блин, он хоть и выглядит как мальчик, но его взгляд порой пугает не меньше Лу Мэна. Вот интересно, кто из них сильней? Хотя лучше этого не проверять. Как только догорели две палочки благовоний, шифу снова заставил нас сражаться друг с другом. Эрик, видно решив доказать свои способности, активно пошёл в нападение, не давая возможности контратаки. Пыхтя, я отступала, блокируя удары лезвий.

– В бою ваше дыхание должно быть незаметным, – холодно наставлял шифу, спрятав руки за спину, ветер, шелестя сиреневыми цветами, трепетал полы его одеяния. – Самый подходящий момент для атаки – когда ваш противник выдыхает.

Я скосила глаза на наставника. Он шутит? Я еле успеваю блокировать удары, которые обрушивает на меня Эрик, когда мне следить за его дыханием?

– Стоп, пауза! – выкрикнула я, отбивая атаку лидера и останавливая его, чтобы перевести дыхание, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Эрик с победной ухмылкой отступил.

– Шифу, а если врагов несколько? – поинтересовалась я, поднимая с земли тыквенную бутылку и делая глоток.

– В таком случае бейте, как молния, и двигайтесь, как ветер, – вполне серьёзно посоветовал Мин Юнь-даши и улыбнулся, глядя на наши вытянутые лица.

Решив не уточнять, мы продолжили спарринг. Как только погасла ещё одна палочка благовоний, шифу разрешил сделать перерыв. Вспотевшие и уставшие, мы с Эриком плюхнулись на землю. Мин Юнь прошёлся вокруг нас, покачивая головой.

– Как я и предполагал, четырёх месяцев недостаточно для должного обучения.

– Мы сразу это сказали, – хмыкнул Эрик, неопределенно махнув рукой, – но кто нас послушал?

– Я не могу тянуть ростки, чтобы помочь вам расти, – снисходительно произнес шифу, не обращая внимания на замечание лидера, – но и ждать тоже не могу. Сегодня вы освоите новую технику...

– Что?? – эхом воскликнули мы. – Я думал, тренировка закончилась? – вяло протянул Эрик, смотря на наставника прищуренными от солнца глазами.

– Всё только начинается, туди, – невозмутимо предупредил шифу. – А теперь вставайте, отдых закончился.

Кряхтя, мы поднялись на ноги, отряхнув подол, подхватила с земли шест и устало взглянула на шифу.

– Ученица Соня, ты знаешь, чем твой шест отличается от обычной палки? – вдруг обратился он, делая круг вокруг меня и слушая ответ.

– Тем, что это благословенное оружие? – робко предположила.

Шифу улыбнулся.

– И палка может быть благословенной, вовремя попавшей под руку. Шест Белого Лотоса имеет скрытую защиту, думаю, ты должна была видеть щит, защитивший тебя на испытании?

Мои глаза загорелись, я кивнула:

– Верно, но с тех пор он не появлялся, и я как-то о нём подзабыла.

Эрик, склонив голову набок, заинтересованно глянул на шест.

– Конечно, у того, кто не обладает духовной силой, щит не будет появляться сам собой, – снисходительно заметил шифу.

– Ясно, – сухо буркнула, стараясь игнорировать насмешливую ухмылку лидера. – И как тогда его достать?

Шифу взял шест и повернул украшенную резьбой ручку, с щелчком в ту же секунду раскрылся щит из тонкого неизвестного мне металла, переливающийся чёрно-серебряным светом. Со стороны он походил на полураскрывшийся веер.

– Вот это да, – изумлённо вскинул брови Эрик, подходя ближе и рассматривая щит. – Как такое возможно?

– Некоторые вещи лучше не знать, туди, – уклончиво ответил шифу, поворачивая ручку, щит мгновенно скрылся внутри.

– Удивительно, но было бы лучше, если б щит открывался с двух сторон или как зонт, – скромно заметила я, повторяя действия шифу. Щит выскочил так резко, что я испуганно выронила шест на землю.

Эрик засмеялся, шифу тоже чуть заметно улыбнулся.

– Немного практики, и привыкнешь к нему, – воодушевил Мин Юнь, я робко улыбнулась, поднимая шест и отмечая, что с щитом он стал куда тяжелее. – Используя технику «феникс расправляет крылья», будешь учиться защищать себя и ученика Эрика.

Мы с лидером озадаченно переглянулись.

– Минуточку... защищать от чего? А если она не справится? – воспротивился Эрик, перспективе быть побитым.

– Не волнуйся, для тебя у меня тоже есть подходящая техника, – успокоил шифу лидера, но тот ещё больше насторожился. – Полёт пурпурной бабочки – древняя техника защиты от стрел и других метательных оружий, включая ряд заклинаний.

Шифу забрал у лидера боевые веера и, раскрыв, сделал несколько плавных движений, показывая, как защищать самые важные места на теле.

И пока Эрик пытался воспроизвести эти движения, шифу приложил пальцы ко рту, шепча заклинание, голубоватый свет со вспышкой разнёсся по поляне образовав на земле идеальный круг. Нас с Эриком на секунду ослепило, обдав порывом теплого воздуха с привкусом мелких травинок.

Мда, похоже, шифу доставляет удовольствие нас постоянно чем-то забрызгивать. Я протёрла рукавом лицо, смахивая частички земли, а Эрик недовольно вытащил из волос застрявшие лепестки.

– И так, приступим, если вы, конечно, хотите успеть закончить тренировку к ужину, – вкрадчиво произнёс шифу, отходя от нас шагов на десять.

– А что будет-то? – обеспокоенно выкрикнул Эрик, напряжённо прикрываясь веером, я тоже ухватила шест поудобней, готовясь к защите.

Шифу загадочно растянул губы в ухмылке и сложил пальцы в печать, в тот же миг вокруг него закружил поток духовной энергии, над головой и по бокам вспыхнуло пять переливающихся красно-синим светом магических круга.

Мои глаза непроизвольно округлились, я сглотнула, взволнованно глянув на Эрика.

– Мне одному это не нравится? – отступая назад, запаниковал лидер.

– Что бы это ни было, мы должны справиться, – не желая поддаваться страху, решительно заявила я, Эрик лишь сомнительно хмыкнул.

Магические круги засияли ярче, выпуская по нам светящиеся размером с иголку заряды, их было штук двадцать, если не больше.

Я нервно крутанула ручку, раскрывая щит, при этом чуть не снесла им стоящего рядом Эрика. Чертыхнувшись, он взмахнул веерами: то отражая, то защищаясь от зарядов. Будто живые, они облетали нас со всех сторон, а мы, как ненормальные, скакали в круге, прикрывая друг друга. Щит закрывал только наполовину, и мне приходилось вертеть его, защищая ноги, по которым так и норовили попасть заряды. Ощущения, словно жалили осы или бил слабый разряд тока. Это было, скажу вам, неприятно. Эрик, устав махать веерами, начал прятаться за меня, но по нему всё равно прилетало большинство ударов. С меня уже стекал десятый пот, руки онемели, готовые вот-вот выпустить шест, ноги подкашивались, в левом боку кололо, я задыхалась. Эрик выглядел не лучше, на шее и правой щеке выступили красные пятна от зарядов. Ругаясь сквозь зубы, он из последних сил отбивался. Шифу же всё это время бесстрастно наблюдал, продолжая держать пальцы сложенными в духовную печать. Отвлечься на шифу было моей ошибкой, в последнюю секунду отскочив в сторону, врезалась в Эрика и, рухнув, приложилась лицом в траву, сверху на меня грохнулся лидер. Сияющие заряды, недолго думая, собрались в кучку, полетев в нас.

Капец... Я уже приготовилась к болезненному концу, но тут Эрик подхватил мой шест, валяющийся в стороне, и, кряхтя от натуги, приподнял, закрывая нас двоих щитом. Раздались продолжительные щелчки, я чувствовала, как Эрика трясло от ударов и тяжести, но он продолжал держать шест.

– Достаточно, – неожиданно выкрикнул шифу, и в секунду всё стихло.

Лидер обессиленно выронил шест и сполз с меня, тяжело дыша. Я приподнялась, усаживаясь, и возмущённо глянула на идущего к нам шифу.

– Вы справились лучше, чем я думал, – похвалил Мин Юнь-даши, слегка поаплодировав. – Хотя и было много лишних движений и суеты. Завтра, надеюсь, вы будете более собраны и сосредоточены.

– Шифу, просто оставьте меня здесь умирать, я не выдержу подобных тренировок каждый день, – с трудом выдавил из себя Эрик, не в силах даже приподняться.

Шифу понимающе улыбнулся.

– Не нам решать, когда умирать, на всё воля Небесного Императора. Жду вас туди завтра в час барана, не опаздывайте, у меня много интересного припасено.

– Звучит пугающе, – кисло заметила я, складывая руки и делая поклон.

Шифу в предвкушении покинул поляну, а я рухнула обратно на траву и через минуту вырубилась от усталости.

Отдохнувшие, но благополучно проспавшие урок по духовным печатям и заклинаниям первого уровня, мы отправились в павильон Цинцзин на занятие по каллиграфии с наставницей Ли Чжу. Мастер Цзи Ин, кажется, уже привык к нашему частому присутствию в его библиотеке. Слежка и контроль прекратились, хотя добрее он не стал. Четыре палочки благовоний пролетели незаметно, мы повторили десятки иероглифов и изучили ещё пять. Наставница Ли Чжу была довольна, хотя её приводило в возмущение, как Эрик без должного изящества вырисовывает на пергаменте иероглифы.

– От этой писанины руки болят больше, чем от тренировок, – поморщился Эрик, разминая пальцы, когда мы вышли на улицу.

Прохладный ветерок коснулся лица, прогоняя душный запах благовоний и старой древесины, вздохнув, потянулась, разминая затекшие мышцы спины.

– Не знаю, как ты, а я собираюсь пойти немного потренироваться, – Эрик вытащил из широких рукавов веера, покрутив ими в воздухе. – Хочу утереть нос шифу и показать, как сильно он заблуждался.

– Тебе до его носа, как до луны, – иронично хмыкнула, складывая руки на груди. – Серьёзно думаешь за полвечера в совершенстве отработать все техники?

Эрик недовольно прищелкнул языком, покосившись на меня.

– Как мой менеджер, ты должна оказывать мне большую поддержку, так что отключи свой пессимизм и бегом на тренировочную площадку.

– Угу, только за помпонами сбегаю, – едко отозвалась, кидая взгляд на пробегающих мимо патрульных учеников, они зажигали вдоль улицы фонари.

– И шест свой захвати, думаешь, я один отдуваться буду? – повелительно бросил он мне, проигнорировав сарказм. – Жду на площадке за павильоном Сюшань.

Не дожидаясь ответа, Эрик завернул к мосту, оставив меня на развилке. Вообще-то, я собиралась пойти постирать и заняться домашней работой, которую нам задала наставница Ли Чжу. Но если расставить приоритеты, то тренировки всё же важней. Крутанувшись на пятках, пошла в ученический павильон взять шест.

Минут через пять подошла к тренировочной площадке, освещённой по периметру каменными стойками с искрящимся в них огнём. Этого света хватило, чтобы разглядеть Эрика и троих учеников, окруживших его.

Я прибавила шагу.

–... шиди, не смей впредь разговаривать с Сяо Мэй и держись от неё на сто ли, – долетел до меня обрывок разговора. По приятному, но холодному голосу сразу узнала в нём дашисюна.

Эрик ухмыльнулся, с вызовом скрестив руки на груди.

– А кто ты такой, чтобы мне запрещать?

– Наглец! Перед тобой десятый принц его Императорского Величества Фухао-ди, Доу Цзе[1], – благоговейно представил дашисюна стоящий справа Сюй Вэй.

От услышанного я споткнулась на ровном месте. Принц?! Обалдеть... Ну теперь это многое объясняет.

– Да хоть Папа Римский, – тем временем фыркнул Эрик, не проявив должного почтения к его Высочеству.

Дашисюн удивлённо выгнул бровь, а третий товарищ, если не ошибаюсь, его зовут Чэн Инь, дёрнулся, будто ему влепили пощёчину, и возмущённо открыл рот...

– Что тут происходит? – влезла в разговор, окинув их взглядом, и слегка поклонилась дашисюну.

Не хочется лишний раз злить принца.

– А вот и шимэй прибежала, – слащаво протянул Сюй Вэй, отбрасывая с левого глаза длинную чёлку, лежащую сверху над повязкой-сеточкой с зелёной нефритовой брошью. – Вы прям неразлучны.

– Конечно, ведь я его менеджер, – качнула головой в сторону лидера, смерив Сюй Вэйя пренебрежительным взглядом. Теперь ясно, куда он пропал, после того как Эрик уделал его своим танцем, перевёлся к внутренним ученикам.

Дашисюн высокомерно скривил губы, оценивающе взглянув на меня, и опустил глаза на белоснежный шест в руках. Не знаю, о чём он подумал, но мне почему-то стало неловко, я переступила с ноги на ногу, убирая шест за спину.

– Раз теперь шиди знает, кто я, советую послушаться моего приказа, – властно произнёс дашисюн, поднимая глаза на лидера, – держись подальше от Сяо Мэй, ты её не достоин.

– Похоже, его Высочество тоже, раз шицзе не обращает на вас внимания, – не остался в долгу Эрик, кинув в принца насмешливую ухмылку.

Почему-то в его устах высочество прозвучало как оскорбление.

– Да как ты смеешь, ничтожный отступ... – сердито зашипел Сюй Вэй, выпячивая грудь, дашисюн, подняв руку, остановил его.

– Вижу, шиди не понимает, когда стоит проявить смирение, – недобро сузив глаза, бархатно протянул дашисюн, – не заставляй меня указывать, где твоё место.

Принц вызывающе шагнул к лидеру, Эрик, вздёрнув подбородок, шагнул навстречу. Они упёрлись взглядами друг в друга в безмолвном поединке.

Я оторопело таращилась на них, нервно покусывая губу. Ситуация выходила из-под контроля.

– Эм, может, вы немного сбавите обороты? – робко вымолвила, пытаясь протиснуться между ними.

– А ты, шимэй, не вмешивайся, – Сюй Вэй грубо схватил меня за локоть, отталкивая в сторону.

Так и хотелось дать ему пинка, но пришлось сдержаться, драка нам сейчас ни к чему.

– Руки от неё убрал, – прикрикнул на Сюй Вэйя Эрик, парень злорадно усмехнулся, но тут же, встретившись с мрачным взглядом дашисюна, смиренно опустил голову, вставая рядом с молчаливым товарищем.

– А с вами, Ваше Высочество, решим, как мужчины, всё здесь и сейчас, – ледяным тоном заявил Эрик, отчего дашисюн растерянно приоткрыл рот. – Хватит посылать ко мне других, хочешь сразиться? Так давай!

Эрик отступил, раскрывая веера и вставая в боевую стойку. Кажется, мы все, включая принца, выпали в осадок.

– Ты рехнулся?! – коршуном подскочила я к лидеру, – за такие драки тебя могут выгнать!

– Ну и пускай, – равнодушно отмахнулся от меня Эрик, – я не намерен больше терпеть прихоти его высочества. Поэтому не вмешивайся, это только между нами.

Да какая муха его укусила?

Дашисюн, придя в себя, надменно усмехается, вздергивая широкими рукавами, и призывает меч. Не доставая его из ножен, украшенных золотом и драгоценными камнями, он неспешно встаёт напротив Эрика.

– Как пожелаешь, шиди, но не надейся, что я пощажу тебя.

– Дашисюн, при всём уважении... но вам не стоит сражаться, – обеспокоенно проговорил Чэн Инь, всё ещё ошеломленно смотрящий на них. – Вы ведь знаете, какие могут быть последствия...

Принц лениво махнул рукой в сторону лидера.

– Этот поединок закончится за один вздох[2], никто даже не заметит.

Эрик скептически хмыкает на это заявление и манит веером дашисюна. Мне остаётся только смотреть, вцепившись ледяными пальцами в шест.

Только бы всё обошлось...

***

[1] Доу Цзе (都捷) – совершенный успех, победа.

[2] Один вздох (息时, yī xī shí) – 3 секунды

Глава 27.2

Десятый принц, с величественной грацией и плавностью, подобной тигру, делает стремительный выпад. Эрик, крутанувшись по часовой стрелке, обходит меч со стороны и со всей силы бьет дашисюна ребром веера по запястью. Принц морщится и ударяет наполненной духовной энергией ладонью Эрика в грудь. Лидер, подавившись воздухом, отлетает, приземляясь спиной на землю и кашляя, перекатывается на бок.

По площади разносится злорадный смех Сюй Вэйя.

Тихо вскрикнув, заставляю себя остаться на месте, переводя обеспокоенный взгляд с Эрика на дашисюна. Откинув зацепившиеся за повязку-сеточку длинные волосы, он самоуверенно улыбнулся.

Давай же, вставай!

Будто услышав меня, Эрик, покачиваясь, поднялся, в тот же миг дашисюн бесшумным порывом налетел на него... раздался глухой удар, боевые веера схлестнулись с ножнами, зажав их между собой. Дашисюн надавил на меч, Эрик отступил, перекатом, уходя в сторону.

Двигаясь почти невесомо, оставляя за собой лишь шелест одеяния, принц атакует ударом с разворота. Нырнув вниз, Эрик проезжает по земле, молниеносно ударяя веером дашисюна под колено и, откатываясь, вскакивает на ноги. От неожиданного удара принц опускается на подбитую ногу, его благородное лицо искривляется, с руки слетает световой шар... врезаясь в миг раскрытые веера, они блокируют удар. Эрик бросает на меня изумлённо-растерянный взгляд, видно, сам не ожидал, что так ловко получится.

Насмешливые улыбки Сюй Вэйя и Чэн Инь превращаются в недовольные гримасы. Но Эрику рано было радоваться, дашисюн буквально взлетает с места, резко выбрасывая руку с мечом, и нанося удар сверху.

Уворачиваясь, Эрик делает фляк[1] назад, принц, легонько касаясь кончиком сапог земли, отталкивается и выставляя меч летит на лидера, тот снова делает пару фляков и ещё какие-то пируэты. И так они крутятся по площади несколько минут.

– Вы драться будете или красоваться своими прыжками? – не выдержав, прокричала я, обнимая шест.

Их в любой момент могут застукать, а они тут шоу устроили, превратив бой в соревнование по полётам и прыжкам. Вот что-то перед шифу Эрик так не красуется. Да и «вздох» принца, кажется, затянулся... Вон даже его приятели заскучали. Сюй Вэй так вообще, внаглую облокотился на Чэн Ина, положив свой локоть ему на плечо, отчего тому пришлось присесть.

Эрик начал сдавать позиции, запыхавшись, он всё медленнее уворачивался, теряя ловкость, а удары ослабевали. А вот принц даже не вспотел, дыхание ровное, спокойное, атаки решительные и точные. Применив практически незаметную глазу технику, дашисюн выбил из рук Эрика боевые веера, нанося ему несколько ударов по телу. Если бы меч был вытащен из ножен, Эрик был бы исполосован порезами.

Сердце болезненно сжалось, хотелось как-то помочь, но приходилось стоять и смотреть.

От ударов Эрик рухнул на колени, упираясь руками в землю и морщась от боли, делал рваные вдохи. Я даже удивилась, как он ещё держится.

Дашисюн с примесью высокомерно-победной ухмылки занёс меч для решающего удара...

– О! Шицзе Сяо... – хрипло выкрикивает Эрик, указывая пальцем за спину принца Доу.

Дашисюн мгновенно оборачивается, рывком подскочив на ноги, Эрик с размаху бьёт принца кулаком по лицу.

Дашисюн хватается за нос, остальные в немом молчании таращатся на Эрика, и только мой «ох» оглашает тренировочную площадь.

– Что, к такому тебя не готовили во дворце? – усмехается Эрик, но тут же морщится от боли и, потирая покрасневший кулак, отходит от принца.

Дашисюн ошарашенно моргает, убирая руку от носа, по губам заструилась кровь. Лица подлетевших к принцу Доу товарищей вытянулись, становясь подобно лунному свету, просачивающемуся через облака.

– Шиди, ты только что вынес себе смертный приговор, – тихо присвистнул Сюй Вэй, качая головой и сдерживая ядовитую усмешку.

Стоп. Что?!

– Чё?.. Да ну не... Серьёзно?! – воскликнул Эрик, впадая в ступор и неверяще уставился на дашисюна, вытирающего кровь с лица.

– По закону империи Фунань, тот, кто прольёт хоть каплю крови императорской семьи, будет казнён, – растерянно просветил нас Чэн Инь, поджимая губы.

– Приплыли... – ахнула я, покачнувшись на резко ослабевших ногах, шест выпал из рук, с глухим стуком ударяясь о землю в такт моему сердцу.

Дашисюн, видно, ожидая, что Эрик сейчас кинется к его ногам вымаливать помилование, хоть и кривился от боли, посмотрел на него с властным прищуром.

– Ну уж нет! Я не намерен вот так умирать, – бледным голосом заявил Эрик, подскакивая к дашисюну и без спроса запрокидывая его голову назад, а ту струйку крови, что уже вытекла, рукой начал заталкивать в ноздрю. – Вот ваши капли... забирайте обратно, и давайте сделаем вид, что ничего не было.

Дашисюн обалдело крякнул и начал сопротивляться, отталкивая Эрика, но тут подскочила я.

– Нельзя запрокидывать голову, можешь сделать хуже, – сбрасывая с лица принца Доу руки лидера, возразила я.

– Будто ты знаешь, как правильно, – воспротивился Эрик, но руки, запачканные кровью, опустил, держа их на расстоянии от своего ханьфу.

Сюй Вэй с Чэн Инь просто безмолвно таращились на нашу наглость и, к счастью, не решались вмешиваться.

– Уж поверь, знаю, – уверенно заявила, чуть наклоняя голову опевшего принца Доу вперёд и разглядывая, на вид вроде не сломан и не искривлен. – У брата раньше часто шла кровь из носа.

Эрик глянул на меня, приподняв бровь, но промолчал, позволяя заняться принцем.

– Понимаю, Ваше Высочество, это ни в какие ворота... – смущенно залепетала я, удерживая дашисюна, – но мне нужно дотронуться до вашего носа.

– Шимэй, что ты себе позволяешь... – начал было возмущаться дашисюн, но резко умолк, когда я осторожно зажала его ноздри, раскрыв рот, он изумлённо покосился на меня.

Краснея, отвела взгляд от принца и достала свободной рукой из правого рукава платок.

– Вот, отрежь небольшой лоскуток, используем вместо ватного тампона, – тоном медсестры отдала приказ Эрику.

Лидер хрюкнул, поджимая губы, чтобы не расхохотаться, и послушно отрезал лезвием веера кусочек ткани. Скрутив в трубочку, протянул мне.

Его товарищи со смесью ужаса и заинтересованности подались вперед.

Дашисюн сделал резкий вдох, округляя глаза.

– Шимэй... зачем это? – запротестовал он, дергая головой и высвобождая нос, кровь практически остановилась, только редкие алые капли всё ещё стекали.

– Так надо, дашисюн, – покорно заверила я и с помощью Эрика, державшего упирающегося принца, аккуратно запихала в кровоточащую ноздрю кусочек платка.

Впитываемость оставляет желать лучшего, но что уж есть.

– Вам бы льда приложить... – пробормотала, задумчиво потерев лоб, интересно, где в Шансяне его хранят?

– С этим могу помочь, – ожил Чэн Инь, тут же сложив пальцы в духовную печать, на кончиках засиял жёлтый ореол с рунами, через секунду, вспыхнув, он превратился в ледяной шарик.

– Здорово, – похвалила я, забирая лёд у краснеющего парня. Замотав его в остаток платка, приложила к переносице дашисюна, тот, уже смирившись с участью великомученика, даже не сопротивлялся, лишь скривился от холода.

– Ну извините, Ваше Высочество, знал бы раньше про закон, бил бы в другое место, – непринужденно развел руками Эрик, попинывая ногой землю.

– Да уж, умеешь ты извиняться, – не сдержавшись, хмыкнула я, встретившись с карими глазами дашисюна, было в них что-то такое... печально-завораживающее.

Принц Доу приподнял в царственной ухмылке краешек губ. Смутившись, отвела взгляд и передала ему в руки платок со льдом. Пальцы заледенели, держать уже сил не было.

– Уж как получается, – тем временем пожал плечами Эрик, не обращая на нас внимания.

– Шиди, шимэй, не думайте, что после нанесённого оскорбления дашисюн вас пощадит! – гневно выплюнул Сюй Вэй, поняв, что издевательство над принцем закончилось.

– А почему бы нет? Дашисюн сам виноват, что открылся в бою, – раздражённо дёрнул подбородком Эрик, бросая взгляд на принца.

Снова приложив платок к носу, тот прикрыл глаза.

– Шиди, ты обманул его Высочество, использовав грязную уловку! – пошёл в наступление Сюй Вэй, видно желая тем самым исправить своё ранее бездействие.

– А нечего было на неё вестись, – хмыкнул Эрик, прожигая Сюй Вэйя холодным взглядом.

Стоя в стороне, украдкой переглянулась с Чэн Инь, похоже, он, как и я, чувствовал себя здесь пятым колесом.

– Если бы дашисюн не сдерживал себя, ты бы и пальцем его не коснулся...

– Умолкни! – повысил голос дашисюн, Сюй Вэй, поджав голову, скрылся ему за спину.

Принц Доу утомлённо вздохнул, вытаскивая из ноздри кусочек платка, и тут же, призвав на ладони искру, сжёг его.

– Шиди, я пока не могу приказать казнить тебя, – он жёстко взглянул на Эрика, отчего тот стушевался, – иначе придётся рассказать о нарушении главного правила. Императора не порадует, если меня изгонят из Шансяна.

Сюй Вэй бросил на дашисюна разочарованный взгляд, а вот на лице Чэн Иня отразилось облегчение.

Эрик изогнул брови.

– Значит, всё останется по-прежнему?

– Как знать, шиди, – сдержанно протянул дашисюн, кидая на меня мимолётный взгляд, – сегодня был увлекательный бой, я надолго его запомню, – он усмехнулся, сжимая в руке платок, с которого закапала вода, похоже, лёд растаял.

– Не вы один, – робко заметила, провожая принца Доу и его товарищей взглядом.

– Слушай, как думаешь, почему дашисюн не исцелил себя? – задумчиво поскрёб ямочку на подбородке Эрик, пока мы шли к общежитию.

– Не знаю, может, в шоке был? – предположила я, – не каждый день принца бьют по лицу. Ещё хорошо, что основной удар пришелся по скуле и ты не сломал ему нос. Даже боюсь подумать, что тогда было бы!

– Да, тут промашка вышла, – кивнув, отозвался Эрик и, прибавив шагу, скрывался в мужской части ученического павильона.

Запнувшись о свой шест и чудом не впечатавшись в столб, я проводила его недоуменным взглядом, так и не поняв, что именно он посчитал «промашкой».

Кажется, я только закрыла глаза, блаженно растянувшись на кровати, как резкий громкий стук вырвал меня из сна. Испуганно подскочив, растерянно огляделась по сторонам.

– Шимэй, это шисюн Линь Фэн, быстрее открывай! – раздался из-за двери взволнованный голос.

Линь Фэн? А он что тут забыл? Вытянув в темноте руки, направилась к двери. Вэнь Жоу, завозившись в кровати, откинула в сторону одеяло, приподнявшись.

– Шисюн, ты чего так поздно пришёл? – сонно буркнула я, зевая и потирая заспанные глаза.

Эх, мне такой сон снился... Я летала с десятым принцем на драконе вокруг императорского дворца, вот надо было ему так не вовремя заявиться.

– Шимэй, беда случилась... – нервно запричитал Линь Фэн, резко отворачивая голову и избегая смотреть на меня. Знаю, спросонья выгляжу пугающе, но не настолько, чтоб так реагировать. – Шиди забрали стражники!

Меня словно окатили из ушата ледяной водой, я тут же очнулась и уставилась на шисюна.

– Кто забрал? Зачем? Куда? – недоумённо переспросила, выскакивая на улицу и вглядываясь вдаль, ни Эрика, ни стражников видно не было.

– Не знаю, но его потащили к резиденции главы, шиди просил разбудить тебя. Собирайся, а я пойду гляну, что происходит, – второпях бросил Линь Фэн и, развернувшись, умчался к резиденции.

Пресвятые угодники! Неужели нас кто-то увидел? Или же дашисюн передумал?

Разум будто заволокло, как в тумане закрыла дверь потрясенно обернувшись к Вэнь Жоу. Она уже натянула ханьфу и зажгла масляную лампу.

– Шимэй, что мог натворить шиди? – обеспокоенно спросила Вэнь Жоу, – глава по пустякам к себе не призывает, особенно ночью.

Я подняла на неё робкий взгляд и вымолвила:

– Подрался с десятым принцем...

Вэнь Жоу ахнула, на лице отразился ужас.

– Шимэй, тогда поспеши, если хочешь успеть увидеться с ним, – скорбным голосом протянула она, растерянно качая головой.

От её слов сердце ухнуло вниз.

– Верно... надо бежать... – невнятно забормотала, бросаясь к двери.

– Шимэй, стой! – Вэнь Жоу схватила меня за руку. – Не подобает в таком виде показываться на улице, хочешь, чтоб и тебя наказали?

Только сейчас заметила, что была в нательном белье, хоть для меня это больше на пижаму похоже.

– Прости, шимэй, не могу идти с тобой, приближается час быка, – печально вздохнула Вэнь Жоу, помогая мне натягивать халаты. – Будет неловко превратиться в парня на глазах у всех.

– Конечно, не стоит рисковать, – я еле заметно улыбнулась и, завязывая на ходу пояс, вылетела из комнаты.

До резиденции главы долетела за один миг и удивленно раскрыла рот, вокруг толпилось половина учеников Шансяна. Когда только успели? Расталкивая учеников, спешно пробиралась вперёд к Эрику.

– Слышал, шиди посмел оскорбить мастера Бай Ши...

– А я слышал, шиди поджёг павильон Чанчунь, – следом зашептал второй голос.

– Шисюн, павильон Чанчунь сгорел два года назад, – осторожно поправил третий голос.

– Этот ученик слышал, шиди сломал метлу во время уборки двора...

– Глупец, за такой малый проступок глава не стал бы лично наказывать шиди...

Вот так и разрастаются нелепые слухи... Хотя насчет метлы правда. Но она и так доживала свои последние деньки, Эрик лишь ускорил её уход на пенсию.

– Ученик Ян, вы осознаёте всю серьёзность вашего проступка? – раздался разгневанный голос наставника Чжан Хэна.

Потеснив ученицу, выскочила вперёд и застыла...

Эрик сидел на коленях с опущенной головой у лестницы в резиденцию. В то время как наверху у дверей собрались почти все мастера и глава Ань Цишэн. Спрятав руки в ниспадающие рукава белоснежной мантии, глава выжидающе смотрел на лидера.

Эрик молчал.

– Ученик Ян, как вы посмели нарушить запрет Шансяна и устроить драку? – выкрикнул наставник Чжан Хэн, продолжая допрос.

В толпе учеников раздались охи и перешёптывания. Нерешительно переминаясь с ноги на ногу, тревожно переводила взгляд с Эрика на главу Ань Цишэна, нервно покусывая ногти. Даже если выбегу сказать, что он не виноват, меня вряд ли послушают, тем более Эрик знал о последствиях. Вот как теперь ему помочь?

– Лаоши Чжан, это не столь важно, – спокойно заметил глава, озвучивая свой вопрос. – Ученик Ян, с кем у вас был поединок?

С кем?! Получается, не десятый принц его сдал?

Эрик кинул хмурый взгляд на главу Ань Цишэна.

– Было темно, не разглядел, – буркнул он, поджимая губы.

У меня отпала челюсть. Серьёзно? Он в такой момент решил погеройствовать?

– Какая дерзость! – задохнулся от возмущения наставник Бай Тао, руками отбрасывая пряди отросших бровей. – Почтенный глава, мы немедленно должны наказать этого ученика.

Согласно закивав, наставник Чжан Хэн устремил пылающий негодованием взгляд на Эрика, остальные мастера неуверенно переглянулись.

Вот и всё. Мои руки безвольно повисли по бокам, я прикрыла глаза, делая вдох. Я должна что-то придумать. Кого глава Ань Цишэн и мастера послушают? Шифу! Я стукнула себя по лбу, как же могла так тормозить, надо было сразу за шифу бежать! Крутанувшись, врезалась в грудь бесшумно подошедшему Лин Ланю.

Отлично! Он-то мне и нужен.

– Шимэй, что происходит? Шиди правда с кем-то подрался? – Лин Лань окинул меня встревоженным взглядом.

– Да, и мне нужна твоя помощь, – судорожно вцепилась в рукава светло-голубого ханьфу, Лин Лань опешив, выгнул бровь. – Скажи, как добраться до пика, где живёт шифу?

Лин Лань бросил беглый взгляд на сидящего на коленях Эрика, беспокойство, написанное на лице, сменилось решительностью. Кивнув, он отвёл меня в сторону, сложив указательный и средний палец, быстро начертил в воздухе духовные символы, вспыхнув, они превратились в переливающуюся морозным светом птицу с длинным хвостом, закружив вокруг, она оставила светящийся шлейф. Я восхищённо разинула рот.

– Это Иньлу, она отведёт тебя на пик Тяньди[2] к даши, – торопливо произнёс Лин Лань, оглядываясь на площадь.

Выступив вперёд, глава, хмуро смотря на Эрика, объявил вердикт:

– За несоблюдение правил, ученик Ян будет наказан двадцатью ударами кнутом Гэньчуэси[3].

Волна ахов разлетелась по площади. Я в ужасе схватилась за лицо, этого Эрик точно не переживёт.

– Что?! Стойте. Подождите... Разве вы не выгнать меня должны? – ошарашенно воскликнул Эрик, в панике закрутив головой.

– За первый проступок наказание в двадцать ударов. Вы, ученик Ян, должны были это прекрасно знать, – снисходительно ответил глава Ань Цишэн.

– Я запамятовал... Может, уважаемый глава простит на первый раз? – жалобно воскликнул Эрик, вскакивая на ноги и бросаясь к лестнице со сложенными в умоляющем жесте ладонями.

Наставники Бай Тао и Чжан Хэн, отвернувшись, поморщились, ещё двое наставников, тяжело вздохнув, покачали головами.

– Как разлитую воду трудно собрать, так и наказание своё вы должны принять, – невозмутимо заметил глава Ань Цишэн, со всей строгостью взирая на лидера.

Кровь схлынула с лица Эрика, он оцепенел, смотря, как к нему приближаются двое учеников-стражников. Схватив Эрика под локти, они потащили его на середину площади, где с силой усадили обратно на колени.

– Я против ваших средневековых наказаний! Слышите?! Это грубое нарушение моих человеческих прав! Я подам на вас в суд!

Глава удивленно изогнул белоснежную бровь. Лица наставников и присутствующих учеников недоумённо вытянулись.

Ох, Эрик, лучше помолчи...

Продолжая сдерживать упирающегося лидера, стражники смотрели, как к ним с суровым выражением на лице приближается мастер Мужунь с кнутом в руках.

Лин Лань напряженно обернулся ко мне.

– Я постараюсь отложить наказание, быстрее приведи шифу, – бросил он, указав рукой в сторону горных пиков, и, расталкивая учеников, вылетел на площадь.

– Уважаемый глава, лаошифу, позвольте этому ученику просить вас проявить снисхождение к шиди, – взмолил Лин Лань, обнимая ладонью правый кулак и делая поклон с вытянутыми руками.

Не теряя больше ни секунды, рванула по улице, оббегая павильоны. Иньлу, осыпав мерцающими искрами, полетела вперёд, уводя всё дальше в ночной лес.

Чертыхаясь, в который раз отцепила подол ханьфу от куста и, пробираясь дальше, взобралась на склон.

Ветер, скрип, непроглядная пропасть и стрекот сверчков, бьющий по ушам.

Ноги словно приросли к земле, внутри змеёй расползался сковывающий страх. Судорожно глотнув воздуха, передёрнула плечами от холода. Чёрт, я-то надеялась, больше не придется ступать на эти ветхие мосты. Если сейчас погибну, Эрик и в следующей жизни от меня не отделается!

Иньлу, поторопив, осветила своим сиянием мост, разогнав кружащих вокруг голубых огоньков, и зависла у другого уступа, поглядывая на меня. Молясь всем богам, вцепилась дрожащими руками в веревочные перила и шагнула. Покачнувшись, мост заскрипел, заставляя меня испуганно взвизгнуть. Стараясь как можно быстрее передвигать ногами и не смотреть в поглощающую пропасть, дошла до середины моста, как вдруг над головой пронёсся знаковый силуэт в бежевом одеянии.

– Шифу! Чёрт... – радостный выкрик сменился испуганным, от порыва энергии мост закачало, и я рухнула на колени.

Мин Юнь-даши, даже не обернувшись, оттолкнулся от земли и, взлетев, птицей унёсся к резиденции главы.

Я обомлела и бросила вслед:

– Не волнуйтесь. Я догоню...

Иньлу, будто напоминая о миссии, закружила над головой, полетев в сторону пика Тяньди.

– Стой, мне туда уже не надо! – крикнула ей вдогонку, но Иньлу, махнув на меня хвостом, скрылась между деревьев.

– Прелестно, – шумно выдохнула, всплеснув руками, и наощупь двинулась обратно.

Лохматая, грязная, с листьями и ветками в волосах и на одежде, примчалась на площадь. Дыша как паровоз и хватаясь за покалывающий бок, двинулась через толпу. В этот раз даже не пришлось расталкивать учеников, они сами отшатывались в сторону от моего безумного вида.

– При всём уважении, даши, но мы не можем выполнить вашу просьбу, – учтиво ответил глава Ань Цишэн, делая легкий поклон. Лица наставников выглядели смятенно.

С величественной осанкой, заложив руки за спину, шифу стоял рядом с Эриком и Лин Ланем, который тоже сидел на коленях. Стражники и мастер Мужунь терпеливо ждали в стороне.

Успели... слава богу.

Переведя дух, огляделась, заметив бледную от переживаний Сянь Юэ и увлеченно следивших за происходящим соседей лидера по комнате.

– Шицзе, о чём они говорят?

Схватившись за сердце, Сянь Юэ подпрыгнула на месте, удивленно взглянув на меня.

– Шимэй, что с тобой случилось? – растерянно спросила она, оглядывая меня с головы до ног.

– Не важно, лучше скажи, что я пропустила? – в нетерпении подергала шицзе за рукав.

Линь Фэн и Сю Нин, глянув на меня, прыснули от смеха, прикрывая ладонями улыбки. Я одарила их мрачным взглядом.

– Сяньси Мин Юнь сказал, что примет двадцать ударов кнутом вместо шиди, – взволнованно пояснила Сянь Юэ, пихая смеющегося Сю Нина локтем в бок, – на что, конечно, глава отказал. Никто из наставников не посмеет ударить великого мастера.

Ого, не ожидала такого от шифу. Изумленно округлив глаза, взглянула на него с восхищением.

– Что ж, в таком случае, воспользуюсь правом как сяньси наказать своего ученика по-своему усмотрению, – спокойно произнёс шифу, на лице мелькнула улыбка, а в голосе слышалось предупреждающее завывание горных ветров.

Глава Ань Цишэн удивлённо переглянулся с ближайшими наставниками.

– Даши, вы в этом уверенны? Вы можете сделать это лишь раз, достоин ли этот ученик такой милости?

Шифу мягко улыбнулся.

– Он мой ученик – это уже делает его достойным.

От трогательности в животе затрепетали бабочки. Как же нам повезло с шифу! Я взглянула на Эрика и удивилась, такого взгляда прежде у него не видела: смесь трепета, изумления, благодарности.

– Хорошо, будь по-вашему, – улыбнулся глава Ань Цишэн, взмахнув ниспадающими рукавами, – но до рассвета ученик Ян должен просидеть на коленях.

Лин Лань с облегчением выдохнул, напряжение покинуло его тело. Наставники Чжан Хэн и Бай Тао, не придя в восторг от решения главы, покинули резиденцию, негодующе пролетев мимо довольного Эрика и шифу.

– Дабы другим ученикам неповадно было, – громогласно объявил на всю площадь глава, обернувшись к толпе, – не вздумайте повторять чужих ошибок. А теперь мигом, разошлись по своим комнатам!

Возликовав, мы с Сянь Юэ двинулись к Эрику, в то время как остальные, понурив головы, припустились к ученическим павильонам. Лин Лань поднялся с колен и, вытянув руки, поклонился шифу.

– Благодарю, уважаемый даши, что помогли шиди.

Эрик, продолжая сидеть на коленях, приосанился и, тоже вытянув руки, поклонился:

– Шифу, спасибо, что спасли от этого варварского наказания. Теперь я искренне, прям от всего сердца буду вас почитать и даже в мыслях не посмею называть мальчишкой.

Лин Лань поперхнулся, Сянь Юэ заулыбалась ещё шире. Вздохнув, закатила глаза, похоже, ему надо учиться не только извиняться.

Шифу, удивленный такой благодарностью, усмехнулся, покачав головой.

– Не стоит, туди, защищать учеников мой долг – как шифу. Ученик Лин, ученица Сянь, вам не стоит задерживаться, иначе не сможете утром сосредоточиться на занятиях.

– Мы уже уходим, – понимающе кивнул Лин Лань, бросая взгляд на Сянь Юэ, она все не могла оторвать сочувствующего взгляда от Эрика. Пришлось шисюну слегка подёргать её за рукав.

– Шиди, я куплю тебе на завтрак баоцзы, только не заболей, – заботливо протянула Сянь Юэ, печально вздыхая.

– Шицзе, твои слова согрели мои колени, – расплылся в счастливой улыбке Эрик.

Поклонившись, Лин Лань со смущенной Сянь Юэ покинули площадь, оставив нас наедине с шифу. Его лицо сразу приняло суровый вид. Я сглотнула, нервозно теребя рукава.

– А ты что, с лесом подралась? – переключился на меня Эрик, насмешливо приподнимая брови.

– Можно и так сказать, благодаря кое-кому, – нахмурилась я, отряхивая себя от листьев.

Шифу кашлянул, бросая взгляд поверх головы Эрика в темноту павильонов.

– И хоть ваш шифу не одобрят поединки вне арены, но, надеюсь, мой ученик смог себя достойно показать?

Эрик стушевался, а я задумалась, стоит ли ему говорить про разбитый нос дашисюна? Или с него хватит на сегодня сюрпризов?

– Поверьте, шифу, соперник был впечатлен моими способностями.

Я скептически глянула на Эрика, но решила промолчать.

– Замечательно, – снисходительно улыбнулся шифу, – тогда в наказание, примите участие в состязании между трех школ, оно как раз состоится в конце вашего обучения. Там вы и покажите вашему шифу всё, чему научились.

Мы с Эриком оторопело разинули рты.

– Шифу, вы серьёзно? – переспросила в надежде, что это шутка, – нам не победить высокоуровневых учеников с духовной силой.

– Да они нас по стенке размажут, я против, – воспротивился Эрик, скрещивая руки на груди.

– Что ж, в таком случае мне стоит вернуть мастера Мужуня, уверен, он не успел далеко убрать кнут.

Эрик встрепенулся и чуть не вскочил с колен.

– Шифу, я согласен, будь по-вашему!

– Так-то лучше, – улыбнулся Мин Юнь-даши, – а насчет победы не стоит беспокоиться, не для этого отправляю вас на состязание.

Мы с Эрик уныло переглянулись, до состязания время ещё есть, тогда и будем паниковать.

– Ученица Ян, возьми эту мазь и обработайте ссадины, – шифу достал из широкого рукава круглую склянку и протянул мне, – я отменяю утреннюю тренировку, вам нужно восстановить силы.

– Спасибо, шифу, – от всей души поблагодарила, делая поклон.

Шифу ушёл, оставляя нас под присмотром ученика-стражника, несущего пост у резиденции.

Я с облегчением вздохнула, неужели всё закончилось? Поверить не могу.

Эрик, кряхтя, завозился на каменных плитах.

– А можно хоть циновку под колени положить, я же утром не встану, – недовольно поморщился он, подкладывая ладони под ноги.

– Боже... Ты хоть представляешь, как тебе крупно повезло? – возмутилась, уперев руки в бока, – Ты, можно сказать, за один день чуть два раза не умер, а всё жалуешься!

– Эй, успокойся, я просто спросил, – невинно взглянул на меня Эрик. – Ты чего разошлась?

Он ещё спрашивает?! От злости, вспыхнувшей в груди, захотелось высказать всё, что думаю о нём и его выходках, но даже на это сил не осталось.

– Я устала и хочу побить тебя, – проворчала, плюхаясь рядом с ним на плиты.

Эрик усмехнулся.

– Ударь, если станет легче.

Тут же шлепнула его по спине ладонью, Эрик выгнулся, зашипев от боли.

– Нельзя было полегче? Моя спина сейчас вся в синяках.

– Нет, серьёзно, ты такой проблемный, – покачала головой, открывая склянку и взяв руку лидера, аккуратно нанесла мазь на ссадины.

– Вот поэтому девушки и влюбляются в меня, – язвительно бросил Эрик, подмигнув мне, – а ты думала, всё дело в популярности?

– Это последнее, о чём я думаю, – скривилась в ответ, продолжая наносить мазь.

Эрик скосил на меня глаза...

– И почему я не удивлен? – раздался сбоку тягучий холодный голос. – Только вы двое способны устроить в Шансяне переполох.

Лу Мэн... Я не стала оборачиваться, лишь прикрыла глаза, сохраняя спокойствие. Он всегда находит нужное время, чтобы появиться.

– Что, пришли позлорадствовать? И где ваши светлячки? Посадили на цепь? – угрюмо выпалил Эрик, а я почувствовала, как его мышцы на руках напряглись.

Глянув на цзянши, я поёжилась. С бледной кожей, в светло-голубом ханьфу и распущенными серебристо-чёрными волосами, в тусклом свете фонарей он походил на призрака из ужастиков.

– Пришёл убить того, кто помешал мне насладиться ужином, – хищно оскалился Лу Мэн и с какой-то дьявольской ухмылкой всмотрелся в Эрика. – А ты, шуайгэ, смотрю, ступаешь на тёмный путь. Правильно, эти добродетельные старикашки до добра никого не доводят.

– Никуда я не ступаю, лишь немного облажался, – недовольно проворчал Эрик.

Лу Мэн ухмыльнулся.

– Даже одна незначительная ошибка может привести во тьму.

– Думаю, Эрику это не грозит, – уверенно заявила, хлопнув лидера по плечу.

Упс.

Эрик скривился, хватаясь за плечо.

– Чёрт, как же всё тело болит после этого поединка.

– О, могу подлечить тебя, шуайгэ, – любезно предложил Лу Мэн, удивлённо изогнув бровь.

– Ага, а взамен попросите душу? – скептически хмыкнул Эрик и на всякий случай отклонился назад.

– Только твои глаза, – широко улыбнулся Лу Мэн, разводя руками.

Эрик поперхнулся ругательством.

– У меня зрение плохое, минус шесть на оба глаза, – он прищурился, изображая слепого.

Я усмехнулась, прикусывая губу, чтобы не рассмеяться.

– Это поправимо, – невозмутимо парировал цзянши и резко вскинул голову поверх наших голов.

– Эй, ученик! Ты что тут забыл? Разве глава не велел возвращаться в комнату? Немедленно покинь площадь!

Вжав голову в плечи, испуганно обернулась на спешащего к нам стражника, его рука покоилась на рукояти меча, суровый взгляд прожигал Лу Мэна.

Вот блин, совсем про него забыла, мне-то шифу разрешил остаться с Эриком, а вот Лу Мэн...

Цзянши с презрением сузил глаза.

– А вот и мой духовный нектар, – ненасытно протянул он и облизнулся, у меня волосы на голове встали дыбом.

Дёрнувшись вперед, вцепилась в подол Лу Мэна и взмолила:

– Господин Лу Мэн, не трогайте его, он только выполняет свою работу.

Цзянши отступил назад, желая стряхнуть меня со своего ханьфу, но я только крепче вцепилась в него.

– Мэйнюй, барышням не подобает так себя вести, – зашипел Лу Мэн, наклоняясь и руками пытаясь отцепить меня, я лишь замотала головой. – Да не буду я его трогать!

Моя хватка ослабла, в этот миг Лу Мэн с силой дёрнул подол и, не получив сопротивления, чуть не улетел.

Сидя на плитах, смущенно подняла на него глаза. Раздражённо откинув волосы с лица, Лу Мэн бросил на меня гневный взгляд, а за спиной раздался смех Эрика.

– Туди, что вы тут устроили? – возмутился стражник.

Я обернулась на него, застыв возле лидера, он озадаченно смотрел на нас.

– Ничего, этот ученик уже уходит, – невинно моргнула, указывая рукой в сторону Лу Мэна, – правда?

Недовольно прищелкнув языком, цзянши взмахнул рукавами и величественно удалился. Стражник, приказав нам сидеть тихо, вернулся к своему посту.

Эта ночь меня доконает...

А после Эрик со словами: «Ты мой менеджер и должна проходить все невзгоды вместе со мной», повторил мой приём, вцепившись в рукав ханьфу, и не отпускал до самого рассвета.

С первыми лучами солнца к резиденции главы явился дашисюн. Весь такой сияющий, ухоженный, от синяка на лице и след простыл, держится, как подобает его Высочеству – гордо и изящно.

Эрик, завидев его, чертыхаясь, начал медленно подниматься с колен. Сама, кое-как поднявшись и хрустнув позвонками, наспех расправила ученическое ханьфу и пригладила волосы, вытащив запутавшуюся веточку.

Действительно, будто с лесом подралась.

Усталый, болезненный, в полусогнутом состоянии, Эрик облокотился на меня и внимательно посмотрел на дашисюна.

Принц Доу сначала взглянул на меня, его брови приподнялись.

– Шимэй, ты выглядишь...

Моё лицо вспыхнуло, я резко подняла руку, останавливая его.

– Дашисюн, прошу, не продолжай, – и потупила взгляд, было неловко смотреть на принца.

Дашисюн усмехнулся, поворачиваясь к лидеру.

– Чем обязан такому визиту, ваше Высочество? – колко поприветствовал Эрик.

– Шиди, слышал, ты благополучно избежал наказания и даже не назвал имя того, с кем был поединок, – сдержанно произнёс дашисюн. – Мне стало любопытно, почему ты так поступил?

– Всё просто, я не врагов пришёл сюда наживать, – вполне серьёзно ответил Эрик.

Я скосила на него удивленный взгляд, а похоже было, что совсем наоборот.

Принц Доу несколько секунд молчал, чуть прищуренным взглядом смотря на Эрика.

– Я запомню это, шиди, – улыбка тронула его губы, он протянул лидеру руку.

Эрик двинулся навстречу, они схватили друг друга за запястья и как бы пожали.

Я недоуменно уставилась на них, понимая, что ни фига не разбираюсь в мужских взаимоотношениях. И как это понимать?

– И, шиди, можешь не волноваться, Сюй Вэй больше не доставит неприятностей, – голос дашисюна прозвучал дружелюбно, – я наказал его, лишив своего покровительства, и отправил чистить ночные вазы.

Эрик гневно хлопнул себя по бедру.

– Так и знал, что это был он! Вот подлец. Пусть благодарит, что так легко отделался. Меня из-за него чуть кнутом не выпороли!

– Шиди повезло иметь вокруг стольких людей, готовых защищать тебя, – легкая грусть коснулась улыбки дашисюна, – стоит ценить это.

– Я и ценю, – воодушевленно кивнул Эрик, пихнув меня в плечо, – правда же?

Я натянуто улыбнулась, тактично промолчав. Ага, ценит, как же...

***

[1] Фляк - элемент спортивной акробатики, прыжок назад на руках

[2] Пик Тяньди (天地, tiāndì) – пик неба и земли

[3] Гэньчуэси (根除恶习, gēnchú èxí) – искоренять порок

Глава 28.1

Шестой месяц лотоса

Водопад Сияющих Вод

– Слева, – выкрикнул Эрик, отбиваясь от нападающих лоз.

– Вижу, пригнись, – обернулась, прикрывая нас щитом, блокируя атаку светящихся зарядов. Эрик скользнул вокруг меня и, применяя технику «ласточка проносится по волнам», сделал несколько молниеносных взмахов веерами, одновременно отражая летящие заряды с правой стороны и обрубая лезвиями шипастые концы атакующих лоз. Извиваясь, будто змеи, они вернулись обратно в чучела.

Сидя в позе лотоса, шифу держал у лица сложенные в печать пальцы, умиротворённо наблюдая за нами. Полы тёмно-зелёной накидки с вышитыми на ней кленовыми листьями трепетали по земле от кружащих за спиной магических кругов.

Стоя спиной к спине, мы с Эриком ловко прикрывали друг друга. Войдя в азарт, уверенно размахивала шестом, периодически следя за Эриком, но и он не пропускал ни одного удара.

– Очень хорошо, туди, – довольно произнёс шифу, взмахнув рукой, сияющие магические круги́ и чучела развеялись по ветру.

– Шифу, я только разогрелся, может повторим? – воодушевленно крутанулся на месте Эрик, обмахиваясь веером.

Спрятав щит, облокотилась на шест и усмехнулась. Всего два месяца назад он ворчал, как ему надоело тренироваться, и вообще, его всё достало. А теперь гляди-ка, сам просит продолжения.

– Туди, наконец, ростки дали плоды. И хоть вам ещё многому предстоит научиться, шифу может со спокойным сердцем отпустить вас в мир. – Мин Юнь тепло улыбнулся, в его глазах промелькнула легкая грусть.

Печально вздохнув, отвела взгляд на ниспадающий водопад и мелькающую радугу от брызг. Сложно поверить, что уже через десять дней нам придётся покинуть Шансян и вернуться в поместье Цзяхао. Казалось, мы только прошли вступительные испытания, а уже пора прощаться. Четыре месяца пролетели подобно ночи, быстро и незаметно, оставив лишь воспоминания.

– Ну теперь-то мы им покажем, особенно главе Ань Цишэну, – Эрик самодовольно ухмыльнулся, воинственно захлопнув боевые веера. На что шифу покачал головой.

– Не будь так самонадеян, иначе не избежишь провала.

Эрик отмахнулся от слов шифу, собираясь что-то сказать, как вдруг Шансян огласил бой барабанов, звук был настолько громкий, что долетел даже до нашей тренировочной поляны.

Мы с Эриком настороженно переглянулись.

– Похоже, прибыли другие участники состязания Доучжи, – спокойно заметил шифу, призывая меч и вставая на него. – Как даши, я обязан их встретить. Но и вам стоит поспешить, глава скоро будет произносить речь.

При упоминании резиденции, Эрик непроизвольно скривился, похоже, воспоминания, как его чуть не выпороли кнутом, до сих пор свежи.

Ещё только приближаясь к площади, мы увидели летящих по небу заклинателей: разноцветные одеяния развивались на ветру, мечи переливались в лучах солнца. Казалось, уже должна привыкнуть, шифу часто при нас летает на мече, но, увидев так много заклинателей, величественно парящих в небе и плавно опускающихся на землю, у меня всё равно от восхищения захватило дух. Эрик, глянув на них, лишь цокнул и схватив меня за рукав ханьфу, потащил вперёд.

На площади стоял гул и суматоха, ученики Шансяна с интересом разглядывали новоприбывших, не стесняясь громко их обсуждать. Глава Ань Цишэн с наставниками и шифу обменялись вежливыми поклонами с мастерами двух прибывших школ. Как только все участники приземлились и заняли свои места, глава Ань Цишэн, поправив богато вышитое лазурно-белое одеяние, вышел вперёд и произнёс:

– Туди, поприветствуйте уважаемого главу школы Бинцзя[1] – Сюань Ляо и его учеников.

– Эти ученики приветствуют главу Сюань, – хор голосов огласил площадь, и мы, синхронно вытянув руки, поклонились.

Острым как нож взглядом, глава школы Бинцзя внимательно посмотрел на присутствующих. В чёрном шёлковом одеянии, с суровым лицом, тугим пучком на голове с седеющими висками и военной выправкой, мужчина смотрелся грозно. За его спиной с гордым видом выстроились ученики. Все с одинаковыми пучками на головах и вставленными серебряными шпильками-цзи, в красно-чёрных одеждах. На плечах красовались кожаные наплечники со львами, такие же широкие пояса подчеркивали их натренированные тела. От этих парней прям исходила мощная аура подавления.

– Что-то мне не хочется участвовать в этом состязании, – натянуто протянул Эрик, с опаской поглядывая на них.

– А куда подевалась твоя решимость всем показать? – усмехнулась я, легонько пихнув лидера в плечо.

– Умчалась звать на помощь.

Я поперхнулась смешком, но в душе отлично его понимала.

Глава Ань Цишэн кашлянул и продолжил:

– И уважаемую главу школы Линбао[2] – Гань Хуацзин и её учениц.

– Эти ученики приветствуют главу Гань Хуацзин, – мы снова поклонились.

Глава школы Линбао, статная женщина с холодной красотой, в серебристо-золотом одеянии. Изящно обмахиваясь расписным веером, она оценивающе рассматривала учеников. Моё внимание сразу привлекла искусно вырезанная из белого нефрита и драгоценных камней заколка на голове, в виде двух переплетённых фениксов. За её спиной скромно ютились девушки в жёлто-белых одеяниях, с узорами облаков и цветами магнолии.

Парни тут же зашептались, решая, кто из учениц Линбао самая красивая. Я хмыкнула, даже в этом мире парней волнует лишь красота. Глянула на Эрика, но и он, приложив руку к губам, с интересом разглядывал девушек. Мда... И чего я ожидала?

– Через два дня состоится одно из важнейших событий. Состязание Доучжи[3]! Каждому участнику предстоит доказать свою силу, а победитель получит в награду редчайшее сокровище Зеркало Цяньчжэнь[4]!

Со всех сторон разлетелись «охи», лица наставников и мастеров изумлённо взирали на главу Ань Цишэна. Похоже, только мы с Эриком понятия не имели, что это за сокровище.

– Мастер Хоу, будьте любезны, сопроводить наших уважаемых гостей в отведённые для них павильоны и окажите всю необходимую помощь, – учтиво распорядился глава.

Мастер Хоу отделился от наставников и с поклоном повёл глав школ за собой.

– А вы, туди, возвращайтесь к тренировкам и ведите себя почтительно с учениками Бинцзя и Линбао, – строго обратился к нам глава и, скрыв руки в ниспадающих рукавах, поднялся в резиденцию. Наставники гуськом последовали за ним.

Вечером, когда я уже готовилась ко сну, в окно нашей комнаты раздался стук. Я вопросительно взглянула на Вэнь Жоу.

– Это точно к тебе, – хмыкнула соседка, не отрываясь от переписывания из свитка заклинаний.

– Ну кто знает, вдруг ты себе парня завела? – пробурчала я, закрывая шкаф и направляясь к окну, – уже не раз замечала, как на тебя поглядывает парень из Земного класса.

Вэнь Жоу вдруг закашлялась, поставив жирную чернильную кляксу на пергаменте.

– Шимэй... – низким голосом взывала она, пронзив меня таким убийственным взглядом, что я запнулась о свою же ногу и буквально лицом впечаталась в оконную бумагу.

– Всё поняла, больше так не шучу, – примирительно улыбнулась, открывая ставни.

Ну и кого там принесло?

– Не могла побыстрее? – проворчал недовольный голос, опустив голову, уткнулась взглядом в Эрика, он на корточках прятался в кустах от проходивших мимо учениц.

– Ты чего тут делаешь? – засмеялась я, он так забавно выглядел, прикрываясь веточками.

– Собирайся, нас кое-кто ждёт, – шепнул Эрик и, высунув голову, мельком огляделся по сторонам, никого не заметив, выскочил из куста, на ходу расправляя ханьфу, и с важным видом двинулся в сторону мужского павильона.

Не поняла? Кто нас ждёт? Надеюсь, не Лу Мэн?

Закрыв окно, натянула верхний халат и пошла за Эриком, он ждал у цветущего персика, постукивая пальцами по дереву. Притормозив, я огляделась.

– Ну и где он?

– Не здесь, идём, – загадочно бросил Эрик, поманив за собой.

Пройдя по мосту через пруд с плавающими карпами, поднялись на небольшой склон. В окружении вековых деревьев скрывалась уютная беседка с видом на утопающие в облаках горы.

Хм, а не про эту ли беседку говорят: «среди цветов и под луной»? Если так, то зачем Эрик привел меня сюда? Это же тайное место для свиданий влюбленных парочек? Он же не...

– Приветствую вас, юная госпожа, – послышался мягкий голос, и из-за дерева вышел Чжун Хао.

– Чжун Хао! – изумлённо воскликнула, сдержав порыв обнять его. Мы с ним не виделись с того злополучного похищения, не думала, что так соскучусь по нему. – Как я рада тебя видеть. Но к чему была такая секретность?

Чжун Хао робко улыбнулся.

– Сюнди[5] предложил сделать сюрприз.

Я выгнула бровь, глянув на Эрика.

– Что, хочешь сказать, не рада? Сама же всё переживала, залечились ли у них раны, – он карикатурно изобразил меня.

Чжун Хао усмехнулся, ему явно было приятно, что за него волновались.

– Умолкни, – процедила, чувствуя, как лицо заливается краской, и неловко посмотрела на приятеля.

Кажется, за эти пару месяцев он возмужал или на нём так хорошо смотрится чёрное ханьфу? Волосы затянуты в высокий хвост, чёлка, разделённая надвое отросла, практически закрывая глаза, отчего Чжун Хао приходится отбрасывать её в стороны. Скрестив руки, приятель приосанился, с ухмылкой на губах позволяя разглядывать себя.

Смутившись, отвела взгляд. Эрик хмыкнул, вытянув губы трубочкой, и обратился к Чжун Хао:

– Теперь говори, зачем явился? Сомневаюсь, что просто так.

– Сюнди, как всегда, догадлив, – приятель в шутку поклонился Эрику, – меня и правда отправили к вам по важному делу. Может, пройдём в беседку?

Мы сели на скамейку и внимательно уставились на Чжун Хао. Он молчал, видно раздумывая, как начать, а моё сердце в груди выбивало чечётку. Что-то меня уже напрягает это важное дело.

– Ну так? – поторопил Эрик, нетерпеливо постукивая кедами по полу.

Чжун Хао перекинул через голову ремешок льняной сумки и достал из неё резную шкатулку.

– Красивая, что в ней? – наклонилась вперёд, разглядывая узоры.

– Поддельное зеркало Цяньчжэнь, – тихо молвил Чжун Хао, приоткрывая крышку и показывая содержимое.

Вау.

На шёлковой подстилке лежало овальное зеркало в драгоценной оправе. На длинной ручке искусно вырезаны силуэты двух богов с поднятыми руками, они будто держали само зеркало, а вокруг расписаны магические руны.

– Неплохо, видна рука профессионала, но зачем оно? – скупо похвалил Эрик, явно предчувствуя неладное.

– Нам надо, чтобы вы подменили настоящее зеркало Цяньчжэнь на него, – совершенно серьёзно произнёс Чжун Хао, закрывая шкатулку и убирая в сумку.

– Что, прости? – оторопело воскликнула, голос эхом разлетелся по округе, я нахмурилась, – ты просишь нас выкрасть дорогой артефакт?! Для чего?

– Это немного затруднительно объяснить, – замялся Чжун Хао, на всякий случай отодвигаясь подальше, и неловко улыбнулся, потирая шею.

– А ты попробуй, иначе я с места не сдвинусь, – категорично заявил Эрик, скрещивая руки на груди и сверля взглядом приятеля.

Улыбка исчезла с лица Чжун Хао, он глубоко вздохнул.

– Хорошо, скажу, как есть. Нам надо выкрасть зеркало Цяньчжэнь для поиска осколков меча Тяньшу. Покойный шицзунь Фэн Лао несколько лет его искал, но поиски оказались тщетными. И вот недавно пришли сведения, что зеркало получит победитель состязания в Шансяне. Кай У уверен, сами боги преподнесли такой подарок, но проблема в том, что нам запрещено ступать на пик Тайцзи. А значит, только вы сможете подменить артефакт.

– Ну теперь всё встало на свои места, – недовольно сузив глаза, протянул Эрик, – вот для чего господин Кай У отправил нас сюда учиться! Не из лучших побуждений, а чтобы сделать ворами.

– Не говори ерунды, – шикнула я на лидера, – тебе же сказали, они только недавно узнали про зеркало. Не думаю, что господин Кай У так бы с нами поступил.

Эрик хмыкнул, всем видом показывая, что остаётся при своём мнении.

– Сюнди, юная госпожа права, вас бы не стали отправлять учиться в Шансян только из-за артефакта. Господин Кай У и Юань Фэн – добрые и честные люди. Была бы возможность, Юань Фэнь сам бы подменил зеркало, он не хочет подвергать вас опасности.

– Тогда не понимаю, в чем проблема? Ты заявляешься в Шансян не первый раз, почему бы тебе самому не выкрасть этот артефакт? – резонно заметил Эрик.

– Если меня увидят, то посадят на несколько лет в темницу, а поверьте мне, местечко там жуткое, уж лучше сразу казнь.

Да уж…

– А нас, значит, не упекут за решётку, если поймают за кражей? – негодующе фыркнул Эрик, становясь всё мрачнее.

– Вы правы, такая вероятность есть, – скорбно согласился Чжун Хао, – но всё же у вас больше возможностей. Проберитесь ночью в комнату победителя и подмените артефакт. К тому времени, как они заметят обман, мы уже покинем город Люуе.

– Это мало обнадёживает, – хмуро протянул Эрик, бросая взгляд на горы.

– А что такого особенного в этом зеркале Цяньчжэнь? – поинтересовалась я, вытирая вспотевшие ладони об ханьфу. И чего я так волнуюсь?

– Его именуют зеркалом Тысячи Истин, говорят, небожители и даже Высшие боги когда-то смотрели через него на события, происходящие в четырёх мирах. Пока однажды Бог вина Цзюшэнь случайно не уронил его с небес в море. Небесным стражам так и не удалось его найти, спустя столетия зеркало попало в сети рыбака. А после оказалось в школе Бинцзя, где было скрыто на многие годы. В зеркале Тысячи Истин можно увидеть что угодно и кого угодно, – поведал Чжун Хао, сразу как-то оживившись.

– Как интересно, – кивнула я, задумчиво постукивая пальцем по губам, – а зачем такой мощный артефакт дарить ученику? Что он будет с ним делать?

– На самом деле, зеркало Цяньчжэнь – артефакт среднего уровня, оно показывает лишь место, но не путь. Как правило, через него ученики ищут сильных демонических зверей для повышения уровня или сокровища, увеличивающие силу, – спокойно пояснил Чжун Хао, отбрасывая челку с глаз, и вдруг подорвался на ноги, кидая взгляд на пролетающую мимо беседки ворону.

– Не хочу вас торопить, но Кай У с Юань Фэнем ждут ответа. Мне передать им... – приятель умолк, выжидающе посмотрев на нас.

Я обернулась к Эрику, он угрюмо разглядывал свои потрепанные кеды и молчал.

– Что скажешь? – слегка дотронулась до его руки, привлекая внимание.

– Если скажу, что отказываюсь, ты всё равно это сделаешь? – вполголоса уточнил он, выгибая бровь.

– Ну... – замялась я и развела руками, – они пока единственный шанс вернуться домой, а значит, выбор у нас невелик.

Эрик кивнул, сам прекрасно это понимая.

– Передай, мы попробуем, но ничего не гарантируем.

– Благодарю вас юная госпожа, сюнди, – воодушевленно поклонился Чжун Хао и уже веселее добавил: – и поздравляю с участием в состязании, это большая честь сражаться на арене, жаль, что не смогу увидеть этого.

– Ой, не напоминай, меня и так в дрожь бросает от мысли о поединке, – передёрнула я плечами.

Чжун Хао тепло улыбнулся и передал мне сумку со шкатулкой. Достав из внутренних слоев одежды фулу, он бросил талисман на землю, открывая портал и возвращаясь в поместье.

– Вот шастает туда-сюда, а как украсть что-то надо, так сразу мы должны, – пробурчал Эрик, выходя из беседки.

– Не будь таким ворчуном, они помогают нам, а мы им, всё более-менее честно, – попыталась успокоить лидера и, вздохнув, посмотрела на россыпь звёзд. Божечки, какая красота! Так бы всю ночь на них и глядела.

Эрик кашлянул, возвращая к реальности.

– Надеюсь, в состязании победит дашисюн, – проронила я, догоняя лидера.

– Почему именно он? – удивлённо бросил Эрик, оборачиваясь на ходу.

– Тогда ты бы мог попросить у него артефакт... на время.

Лидер фыркнул.

– С какой стати ему его мне отдавать?

– Например, с той, что вы теперь друзья, – хмыкнула я, тыкнув в него пальцем, – думаешь, я не замечаю ваши молчаливые гляделки в столовой и не знаю про совместные тренировки? Не говоря о том, что с того дня тебя больше никто не смел вызывать на поединок.

– Ладно-ладно, ты нас раскусила, – насмешливо поднял руки Эрик, сдаваясь, – но это ничего не меняет, дашисюн не дурак и так просто не отдаст зеркало.

– Знаю, – грустно вздохнула и побрела в павильон. Как говорится, утро вечера мудренее.

Комната встретила полумраком и прохладой, за ширмой уже тихо дремала Вэнь Жоу. Сняв ханьфу, я устало плюхнулась на кровать и блаженно потянулась, расслабляя затёкшие мышцы, и сама не заметила, как провалилась в сон.

А потом – темнота. Густая, как сажа. Шаг. Второй. Бежать. Быстрее... Не понимаю, где я и что за монстр гонится за мной. Завернув за угол, резко торможу... тупик. Чёрт. За спиной раздаётся рёв. Обомлев, медленно оборачиваюсь и в ужасе прижимаюсь к стене. Чудовище с торчащими из тела костями, приплюснутой мордой и дырами вместо глаз смотрит на меня. Раскрыв пасть с острыми, словно клинки зубами, он хватает меня за плечи, впиваясь когтями в кожу. От ужаса закрываю глаза, готовясь заорать, как вдруг монстр голосом Эрика прошипел:

– Тебе не сбежать. Ты навечно останешься моим менеджером, – и засмеялся, как злодей из мультика, продолжая трясти за плечи.

Не выдержав, закричала, ударяя его и дёрнувшись... слетела с кровати, приложившись лбом о холодные доски.

Кармические силы! Что это сейчас было?

– Шимэй, могла бы заранее предупредить, что тебя опасно будить, – простонал хриплый мужской голос.

– Тан Ли?! – воскликнув, ошеломлённо уставилась на парня.

Сидя на моей кровати, он морщился, потирая покрасневший нос. Всё ещё отходя ото сна, приподнялась, кутаясь в одеяло, и бросила взгляд в окно, уже рассвело.

– Почему ты парень? Что, если тебя кто-то увидит? – недоуменно спросила, подозрительно взирая на него.

Тан Ли грустно улыбнулся и впился в меня умоляющим взглядом.

– Шимэй, мне нужна твоя помощь.

– Э?

***

[1] Бинцзя (兵家bīngjiā) - Школа военной философии

[2] Линбао (靈寶 língbǎo) – Школа Духовной драгоценности

[3] Доучжи (斗志dòuzhì) – Состязание Боевого Духа

[4] Зеркало Цяньчжэнь (千真, qiānzhēn) – Зеркало Тысячи Истин

[5] Сюнди (兄弟 xiōngdì) - брат; друг (Без указания старшинства)

Глава 28.2

– Не моргай, иначе попаду в глаз, – шикнула на Тан Ли, нанося ему на ресницы остатки своей туши. Эх, хотела растянуть на подольше, но отказать «соседке» в помощи не смогла.

– Шимэй, для чего все эти странные вещи? – озадаченно дёрнул он подбородком на лежащую на столе косметику.

– Так не дёргайся, – снова шикнула на него, откладывая тушь, – если хочешь стать похожим на девушку, без них никак. Не бойся, они не навредят... наверное.

Тан Ли нервно сглотнул, с опаской поглядывая на чёрный карандаш в моей руке.

– Шимэй, это так необходимо?

– Это сделает твои глаза выразительней, и хватит меня отвлекать, а то превратишься в панду. Но если серьёзно, как ты умудрился растерять все пилюли для превращения?

– Во время тренировочного боя склянка выпала из одежды, и пилюли рассыпались. Не мог же я вытащить их из грязи и использовать, – Тан Ли удручённо вздохнул, – потом ещё оказалось, что не хватает одного ингредиента для приготовления новых.

– И какого? – полюбопытствовала между делом, нанося на веки кисточкой тени. Тан Ли всё норовил потереть их, видите ли, ему щекотно, приходилось бить по рукам.

– Цветка сердца феи, он растёт на вершине горы Юшу, – ответил «сосед», вопросительно косясь на тональник.

– Ну и название, – усмехнулась я, – что ты так смотришь? Это всего лишь тональный крем, замажем тебе пару прыщиков и веснушки на носу, у Вэнь Жоу их нет.

Тан Ли в очередной раз тяжко вздохнул. Ну а что такого? Сам же помощи просил.

– Так что там с цветком? Почему ты его не сорвал, гора Юшу же рядом? – вернулась к разговору, отвлекая его от тягостных мыслей.

– Сердце феи распускается только на рассвете и до полудня, в остальное время он прячется под землей. Я не мог пойти срывать его ночью, а сейчас предстоит важный экзамен, который решит мою судьбу как алхимика.

– Всё так серьёзно? – удивлённо выгнула бровь, пробегаясь пудрой по лицу.

Тан Ли с серьёзным видом кивнул и снова умоляюще на меня взглянул.

– Шимэй, ты могла бы сходить за цветком? Если сегодня не сделаю пилюли, меня точно поймают и выгонят из Шансяна.

Настала моя очередь вздыхать.

– Тренировка с шифу начнётся в час змеи, думаю, успею подняться за твоим цветочком, – нехотя согласилась, не особо люблю таскаться в горы, особенно на голодный желудок.

Тан Ли вдруг вскочил с кровати и, приседая на одно колено, вытянул руки.

– Шимэй, благодарю тебя, не представляешь, как для меня это важно! Если не смогу отплатить тебе в этой жизни, обязательно отплачу в следующей, – пламенно заверил он, делая поклон.

Я не сдержала хмыка. Вот любят они всё на следующую жизнь откладывать.

– Ладно-ладно, вставай, нам ещё причесать тебе надо, – подняла его с колен и взяла расчёску. Хорошо, что Вэнь Жоу постоянно с хвостиком ходит, не умею я делать их громоздкие вычурные причёски.

– Как он хоть выглядит? А то сорву ещё не тот, – спросила, перевязывая волосы лентой и вставляя серебряную шпильку-цзи.

– Он подобен нежной фее, с голубыми лепестками-крыльями и растёт отдалённо от других цветов.

Я хмыкнула на это описание.

– Так выглядит почти каждый третий цветок в Шансяне, если принесу не тот, второй раз не побегу, – категорично заявила Тан Ли, махнув рукой, чтобы он встал.

– Поверь, шимэй, ты его ни с чем не спутаешь, – широко улыбнулся «сосед», расправляя светло-голубое ханьфу, и озадаченно изогнул бровь. – Что с твоим лицом? Я так глупо выгляжу?

– Чего-то в тебе не хватает, – водя пальцами по подбородку, хмуро заметила, – ты слишком плоский, а Вэнь Жоу выделалась своими... – я запнулась, помахав рукой возле грудной клетки, – ну ты понял.

Лицо Тан Ли вспыхнуло, как факел, он быстро скрестил руки на груди, растерянно наблюдая, как я копошусь в шкафу, доставая всякие вещи.

– Эта слишком большая, эта маленькая... – бормотала, прикладывая к «соседу» тряпочки. А что, если из столовой стащить чеплашки? Они вроде более-менее подходят по размеру? Как думаешь? – вскинула я глаза на Тан Ли, он оторопело взирал на меня, кажется, забыв, как моргать.

– Ты прав, будут выглядеть ненатурально, – согласилась с ним, – ещё выпадут, вот казус будет, – я хихикнула, представив себе это, Тан Ли же наоборот помрачнел. – Ладно, так уж и быть, одолжу своё самое сокровенное и только попробуй порвать, убью, – строго пригрозила и для пущего эффекта провела ладонью по шее.

– Тогда, может, не стоит? – поперхнулся сосед, делая пару шагов к двери.

– Нет уж, я привыкла доводить дело до конца, – решительно заявила, вытаскивая из шкафа белый кружевной бюстгальтер и протягивая его Тан Ли. – Раздевайся и надевай, туда кое-какие тряпочки запихаем, и будет как у Вэнь Жоу.

Округлив глаза, «сосед» шарахнулся от меня, недоумённо глядя на бюстгальтер.

– Что это? Никогда прежде не видел такой диковинной вещи? – он скривился, будто я ему половую тряпку всучила.

Я возмущенно фыркнула.

– И больше не увидишь, надевай быстрее, скоро занятия начнутся.

– Ка-к это надевать? – сконфуженно заикнулся «сосед», держа его на расстоянии двумя пальцами, словно боялся, что тот сейчас набросится на него.

Показав, как надо, отошла от ширмы, за которой скрылся Тан Ли. Приложив руки к щекам, опустила голову, смущение всё больше захватывало, но я держалась, стараясь выглядеть безразлично и обыденно. Подумаешь, всего лишь одолжила парню своё нижнее бельё, с кем не бывает? Надеюсь, меня не сожгут за это на костре? Блин, если Эрик узнает, точно угорать будет.

Из-за ширмы послышалось кряхтение и невнятные ругательства.

– Тебе помочь? – улыбнулась я, тихонько приближаясь.

– Сам справлюсь, девушкам не подобает до свадьбы смотреть на раздетого мужчину, – пропыхтел Тан Ли и закрутился на месте, силясь попасть в крючочки.

Я усмехнулась.

– И чего я там не видела? Уже забыл про купальню? Ты там не особо смущался.

– Шимэй, прошу, больше не напоминай о моём позоре, – стушевался «сосед», тяжело вздыхая.

– Давай так, я закрою глаза и помогу тебе, иначе ты до ночи провозишься, – предложила компромисс и, не дожидаясь ответа, обошла ширму, прикрывая глаза.

– Шимэй, что за демоны создали эту вещь? – пылал от негодования Тан Ли.

– И вовсе не демоны, а профессионалы.

Кое-как застегнув, отдала тряпочки, чтобы он запихал их в чашечки. Пока Тан Ли был занят, одним глазом глянула на него и чуть не расхохоталась в голос. Боже, как же нелепо смотрится.

Отвернувшись, прикрыла рот ладонью, отходя к своей кровати и пытаясь успокоиться. Если засмеюсь, Тан Ли точно обидится. Через пару минут «сосед» неловко вышел из-за ширмы: кончики ушей красные, взгляд опущен, пальцы теребят широкие рукава.

Я спокойна, я спокойна... держим невозмутимое лицо.

– Ну, кхм, уже лучше, – сдержанно похвалила я, теперь он действительно больше стал походить на девушку.

Тан Ли поморщился, передёргивая плечами, будто желая что-то скинуть с них.

Я улыбнулась.

– Понимаю, неудобно и давит, но терпи. Красота требует жертв!

– Думаю, с пилюлями превращения мне намного проще, – уныло констатировал «сосед», оглядывая себя.

– Ещё один штрих и можешь бежать, – протянула я, хватая со стола шёлковый платок и завязывая его на лице Тан Ли. – Сделаем из тебя загадочную девушку. Если спросят, скажи, что простудилась и не хочешь заразить других. Руки старайся прятать в рукавах и поменьше говори, так тебя точно не узнают, – наставляла «соседа», обходя его и внимательно рассматривая, вдруг что упустили. – Да и не забывай вилять бёдрами.

– Но я не виляю бёдрами, – опешил Тан Ли, растерянно уставившись на меня.

– Сегодня виляешь, – я упёрла руки в бока и довольно выдохнула, – ну с богом... то есть, с духами вашими.

Тан Ли подхватил с кровати сумку и в очередной раз поклонился мне.

– Благодарю шимэй за помощь.

– Удачи, – улыбнулась я, провожая его до дверей, и помахала вслед рукой, как заботливая мамочка, не хватало платочка утереть слезки.

Эх, и что со мной делает этот мир?

Взбираться в гору оказалось довольно скучно, чтоб как-то развеселиться, напевала любимые песни, обмахиваясь веером. Фух. Ну и давненько я не взбиралась на такую высоту, а вид какой потрясающий! Вся школа как на ладони, вон ученики из Небесного класса на тренировочной площадке отрабатывают техники. Синхронные взмахи мечами, развороты, прыжки, двигаются как единый организм. Удивительно! А вот некоторые бегут в павильон Юэбин, мой живот заурчал, стоило вспомнить о завтраке.

Ничего, если всё обойдется, Тан Ли всю неделю нас кормить будет. И не только рисом. Я вздохнула и огляделась. Ну и где этот цветок? Прошлась, разглядывая каждый цветочек, всё не то. А вдруг его кто-то сорвал? Мне тогда придётся соседа каждый день так наряжать? Только не это. Навернула ещё несколько кругов по вершине, заглядывая под каждый куст. Облом. Оставалось только одно место, я осторожно подошла к краю горы и взглянула вниз. Мамочки... Как же высоко! Отшатнулась, успев заметить на уступе голубые лепестки. Ну конечно, этот цветок обязательно должен расти именно там! Выдохнув, потрясла руками, прогоняя страх, и на корточках подползла к краю. Вытянув руку, попыталась ухватиться за стебель, но пальцы не доставали. Чертыхнувшись, подвинулась ближе, ухватившись левой рукой за торчащую из камней корягу, и снова потянулась к цветку. Давай... уже почти! Перевалившись за край, я сцепив зубы, сделала рывок, ухватившись за стебель. Фух. С трудом выдернув цветок, начала отползать назад, как вдруг коряга под пальцами неприятно хрустнула...

– А вот это плохо, – заметила вслух и с воплем полетела вниз.

Тут же чьи-то руки подхватили за талию и прижали к себе. Вцепившись в парня, как за спасительный круг, ошеломлённо вскинула голову.

Ученик школы Бинцзя...

Кружась словно в замедленной съёмке, мы удивлённо смотрели друг на друга. Строгие черты лица, верхнюю губу рассекает шрам, тёмные густые брови, смягчающие облик, и цепкий взгляд с виду карих глаз, но с переливающейся синим оттенком радужкой. Никогда не встречала такой расцветки. Отведя наконец от него взгляд, огляделась по сторонам. Не знаю, какая тут высота, но что-то долго мы парим в воздухе.

– Эм... может, приземлимся, а то меня малость укачало? – робко прохрипела я, голос после вопля охрип.

Юноша моргнул, будто не ожидал, что я умею говорить, и кивнул. Секунда, и ноги касаются земли, трясущимися руками отцепилась от парня. Ё-моё, чуть душу здешним небожителям не отдала!

– Спасибо, что спас меня, – вежливо поклонилась, – повезло, что ты мимо пролетал.

И внимательней пробежалась по нему глазами. Довольно высокий и плечистый. Кожа темнее, чем у учеников Шансяна, волосы закручены в пучок. Красно-чёрные одежды со львами на плечах и поясе смотрелись на нём идеально.

Юноша кашлянул и, приосанившись, завёл руки за спину.

– Тренировался неподалёку. Ученица, ты в порядке? У тебя бледное лицо, – сдержанно поинтересовался он.

– Да, всё нормально, – сконфуженно выпалила, быстро приводя себя в порядок. – Просто не каждый день летаю вниз головой с горы.

Парень поперхнулся, не давая усмешке появиться на губах.

– Как твоё имя, ученица?

– Соня... Ян, точнее Ян Сония, – боже, как же глупо звучит.

Выражение на лице парня осталось нейтральным, но на мгновение приподнятый уголок брови выдал в нём озадаченность.

– А как зовут моего спасителя? – мило улыбнулась, стараясь не обращать внимания на его каменное лицо.

– Старший ученик мастера Гу Юй из школы Бинцзя – Хо Лун[1], – отрапортовал парень, вытянув сложенные одну на другую ладони.

Ого, как официально. Мне к нему так и обращаться?

– Ученица Сония, что ты делала наверху? – полюбопытствовал он, кидая взгляд на гору.

– Я? – глупо переспросила, от пережитого страха голова туго соображала, – цветочки собирала, – и махнула у него перед лицом цветком, больше похожим на птичку, чем на фею, с голубыми лепестками и розовыми прожилками внутри.

Хо Лун резко отшатнулся, прикрываясь рукой.

– Сердце феи? Этот цветок подавляет мужскую энергию Ян, для чего он ученице?

– Серьёзно? – растерянно изогнула брови, покосившись на цветок, – понятия не имела, что у него такие свойства. Просто красиво выглядел, – пришлось изобразить дурочку.

Хо Лун так на меня глянул, что стало неловко. Кажется, пора сматываться.

– Ну... мне пора, не хочу опоздать на занятия, – выпалила, помахав рукой, – ещё раз спасибо и удачи на состязании!

Не дожидаясь ответа, бросилась бежать, хотя ноги после такого полёта отказывались слушаться. Со стороны, наверное, походила на пьяную: шатаясь и спотыкаясь на ходу. В придачу, щёки пылали, а на голове прибавилось седых волос.

Потрясающее утро!

Не зная, что делать с цветком и как правильно его хранить, решила по пути на тренировку заскочить в павильон Усин[2]. Отдам сердце феи, заодно Тан Ли проведаю. Завернув во двор, тут же наткнулась на Эрика. Напевая под нос свои песни, он лениво размахивал метлой, собирая листья возле каменных статуй львов-стражей.

– Ты подметаешь или медитируешь? Давай активней! – съязвила, подходя к нему.

Эрик вскинул голову и, глянув на меня, усмехнулся.

– Что, не смогла и полутра без меня провести?

Я фыркнула, почесав нос.

– И не мечтай, я к Вэнь Жоу пришла.

– Так я и поверил, – Эрик насмешливо подмигнул, модельным жестом отбрасывая волосы с лица.

– Ой, думай, что хочешь, – скривилась, отмахнувшись, и направилась в сторону открытого окна. Заходить через двери не решилась, вдруг у них ещё экзамен идёт.

Присев на корточки, заглянула в класс. Фу, ну и вонь? Они тут пилюли готовят или отраву? Зажав нос, огляделась. Большинство учеников разбрелись, что-то обсуждая, а сам наставник, видно ушёл. Тан Ли нашла сразу, он стоял чуть левее от окна и сосредоточенно перемешивал в глубокой миске травы.

От моего взора не ускользнуло и то, как заинтересованно на «Вэнь Жоу» поглядывают два ученика. Вот она, сила современного белья! Парни глаз от соседки оторвать не могут.

– Псс... Вэнь Жоу, – шёпотом позвала, сделав рупор из ладоней, но Тан Ли не услышал, продолжая толочь травы.

– И что там интересного? – голос Эрика щекотнул ухо, машинально почесав его, обернулась.

Опираясь на метлу, лидер наклонился, заглядывая в окно.

– Не мешай, – шикнула на него, – иди лучше работай. Иначе шифу снова заставит стоять в позе всадника за опоздание.

Эрик хмыкнул и шутливо взмахнул метлой, бросая в меня листья. Нос защекотало от прилетевшей пыли, не сдержавшись, чихнула.

– Это ты чихнула или котёнок мимо пробежал? – рассмеялся Эрик.

– Ты что, сегодня задался целью как можно сильнее смутить меня? – поинтересовалась я, впиваясь в него недовольным взглядом.

– А что, хорошая идея! – задорно щелкнул он пальцами, – смущать девушек, мой конёк.

Я закатила глаза. Вот ляпнула на свою голову.

– Вот и бери своего коня, – я указала на метлу, – и весело скачите подметать двор. Мой лимит смущений на сегодня исчерпан.

Лидер изогнул бровь, но спросить ничего не успел.

– Шиди, шимэй, что вы тут делаете? – выглянул из окна Тан Ли, удивленно переводя взгляд с Эрика на меня.

– Пришла отдать то, что ты просила, – я с намёком похлопала ладонью по сумке.

Глаза Тан Ли благодарно засияли.

– Эй, Вэнь Жоу, а что у тебя с голосом? Какой-то он хриплый. И зачем платок на лице? Скрываешься от поклонников? – закидал вопросами Эрик, с интересом поглядывая на соседку.

Не знаю почему, но я напряглась как струна, украдкой переглянувшись с Тан Ли. Он и сам побледнел, сливаясь с шелковым платком.

– Шиди, меня интересует только алхимия. И я простудилась, – возмущенно заявил Тан Ли низким голосом и для вида покашлял.

Эрика как ветром сдуло от окна. Я довольно кивнула Тан Ли и полезла в сумку за цветком.

– Шимэй, подожди, – шепнул сосед и метнулся к своему столу, через мгновение возвращаясь с керамическим горшком.

– Ну как прошёл экзамен? Ты справился? – тихонько полюбопытствовала я, пока Тан Ли бережно прятал «сердце феи».

Сосед на миг замер, а затем приподнял подбородок, с таким видом, будто только что собрал все девять звёзд созвездия Бэйдоу. И, загадочно взглянув на меня, коротко бросил:

– Серебряное пламя.

Я моргнула, не сразу сообразив, что это должно значить. Но предполагаю, это «да». Отлично, значит, он стал на шаг ближе к своей цели. Эх, а когда мы уже с Эриком приблизимся к нашей?

– Поздравляю, – одними губами протянула я, отвлекаясь от мыслей, и с улыбкой вытянула большой палец.

Тан Ли зарделся, опуская сияющий от радости взгляд, и ещё раз поблагодарив, упорхнул к своим травам. А я, довольная, на корточках отползла от окна, уходя.

– Готовься. На тренировке я не дам тебе спуска, – насмешливо пригрозил Эрик, провожая меня взглядом.

– Ага, сначала простой целый час в позе всадника, – парировала тем же тоном и с чувством исполненного долга покинула двор.

***

Чем быстрее приближалось состязание Доучжи, тем сильнее меня начинало трясти. Одно дело сражаться с Эриком один на один, но совсем другое – на глазах у десятков заклинателей и глав школ. С нашими силами мы только всех насмешим. До сих пор не понимаю, зачем шифу заставил нас участвовать в нём.

– Шимэй, что с тобой? Ты даже к еде не прикоснулась, – обеспокоенно спросила Сянь Юэ, чуть наклоняясь и заглядывая в глаза.

– Нет аппетита, – выдавила из себя улыбку, отодвигая тарелку супа с вонтонами.

– Волнуешься перед состязанием, – понимающе кивнула Сянь Юэ и повернулась к Эрику, уплетающему за обе щёки пельмени-вонтоны. – Бери пример с шиди, он всегда в себе уверен.

– Шимэй, шиди, вам нечего бояться, только лучшие участвуют в состязании, вы должны гордиться, – пламенно заверил Лин Лань, широко улыбаясь.

Эрик подавился вонтонами и закашлялся, выплюнув их обратно в тарелку.

– Знаешь, шисюн, от твоей поддержки мне стало хуже, – кисло протянула я, смотря, как Сянь Юэ заботливо протягивает Эрику платок.

– Шисюн, тебе легко говорить, сам-то из Земного класса и с мощными духовными силами, а мы чем можем им противостоять? Своим шармом? – поддержал Эрик, убирая свою тарелку и пододвигая к себе мою. Меня, кстати, даже не спросил.

Лин Лань зарделся, опуская глаза.

– Для меня это будет первое состязание за три года обучения, я не могу позволить страху взять надо мной верх и опозориться. И вы не должны сдаваться, вместе мы справимся.

Шисюн вытянул над столом руку, сжав ладонь в кулак, Сянь Юэ хоть и не участвовала в состязании, вдохновленно поддержала, вытянув свою. Мы с Эриком украдкой глянули друг на друга и приставили свои кулаки к их.

Взглянув на молчаливую Вэнь Жоу, неуверенно смотрящую на нас, подтолкнула её в плечо. Неловко улыбнувшись, соседка встала, вытягивая руку, наши кулаки соединились.

– Ну как говорится: один за всех и все за одного! – громко выкрикнул Эрик, привлекая к нам всеобщее внимание.

– Файтинг! – более сдержанно поддержала я, и мы, переглянувшись друг с другом, рассмеялись.

Какие же всё-таки у нас классные друзья. И как бы сильно я не скучала по семье и брату, но с каждым днём всё больше благодарна жизни за то, что она свела меня с ними.

– Шиди, шимэй, смотрю, вы веселитесь, – тепло улыбнулся дашисюн, неслышно подходя к столу. – Пусть Небеса благоволят вам на этом состязании, и шиди, покажи все свои способности.

– Уж поверь, выложусь на полную, – самоуверенно отозвался Эрик, – смотри, сам не оплошай.

Дашисюн усмехнулся и, похлопав лидера по плечу, направился к выходу. Лин Лань с Сянь Юэ тут же подскочили, складывая руки и делая поклон.

Не успела я толком расслабиться, как забили барабаны, призывая всех явиться к арене. Уворачиваясь от спешащих учеников, мы впятером пришли во двор павильона Небесной Мудрости.

– Вот это да! – ахнула я, застыв на месте и изумлённо оглядываясь.

Всего за несколько дней двор полностью преобразился. По центру от арены соорудили помост с навесом, расставив столы и удобные кресла для глав и мастеров школ. С других сторон расставили скамейки для учеников, но их оказалось недостаточно, многие остались стоять. Сама арена была окружена каким-то переливающимся на солнце магическим барьером. А вокруг двора по периметру развесили длинные яркие ленты, под цвета школ. Они красиво развивались на ветру вместе с кружащими по воздуху лепестками персиковых деревьев.

Прижав к себе шест Белого Лотоса, чтобы случайно не заехать кому-нибудь по голове, двинулась через толпу за ребятами в поисках лучшего места для обзора. Раздался ещё один удар барабана, и на помост, придерживая полы тёмно-синего одеяния, взошёл наставник Фань Юй. Разговоры мгновенно стихли, только стрекот цикад и пение птиц разбавляли тишину.

– Приветствую каждого из вас, – начал свою речь наставник, слегка поклонившись.

Хор голосов огласил арену, мы поклонились наставнику.

– Состязание Доучжи проводилось более шестидесяти раз. И в этом году честь проводить это великое событие, выпала нашей школе. Это возможность ученикам не только показать свою силу, но и обменяться опытом в бою. Помните! Запрещено проявлять жестокость и наносить вред друг другу. Также запрещено вмешиваться в чужой бой. А теперь, туди, поприветствуйте школу Бинцзя.

Несколько учеников забили в барабаны, земля под ногами завибрировала, отчего у меня побежали по коже мурашки. На помост с важным видом поднялся глава Сюань Ляо. Заняв кресло с правой стороны, он налил себе чаю, смакуя каждый глоток. Его ученики выстроились в шеренгу рядом с ареной.

– Поприветствуйте школу Линбао! – выкрикнул наставник Фань, пытаясь перекричать удары барабанов.

Мы, снова вытянув руки, поклонились. Глава Гань Хуацзин изящно ступила на помост и уверенно опустилась на кресло с левой стороны, всем видом демонстрируя своё безразличие к происходящему. Её ученицы замерли рядом с ареной, не обращая ни на кого внимания.

Наставник Фань кашлянул, прочищая горло, и выкрикнул:

– Поприветствуйте главу школы Шансян!

Боже, когда это закончится? Я устала кланяться, как болванчик. Да ещё от волнения всё тело дрожало, а ноги порывались сбежать. Усилием воли стояла на месте, напевая мантру успокоения и прося сознание не отключаться. Скосила глаза на Эрика, гадая, как сильно он волнуется, но лидер выглядел спокойным и сосредоточенным. Эх, мне бы так.

Будто величественная птица, глава Ань Цишэн прилетел с резиденции, плавно опустившись на помост. Откинув с плеча белоснежные волосы и вздёрнув ниспадающими рукавами, он повернулся к главам других школ, делая легкий поклон. Те в ответ поднялись с мест, поклонившись главе. Мельком пробежавшись по лицам мастеров, отметила, что шифу среди них нет. Странно, разве он не должен присутствовать на состязании?

Тем временем наставник Фань достал из рукава тонкие дощечки и подкинул вверх, к моему удивлению, они зависли в воздухе.

– Вы будете сражаться в парах, пока не останется лишь победитель. На этих табличках записаны имена всех участников. Ваш противник будет определён случайно или же судьбой.

Наставник Фань поднял руку со сложенными в печать пальцами, заставив таблички перемешаться, а потом отправил к ученикам. Все загалдели. Нам с Эриком тоже прилетело по одной. Перевернув табличку, прочитала начерченные иероглифы «Ли Тинтин», это точно из школы Линбао. Вздохнув, наклонилась к Эрику, заглянув в табличку «Сюй Лоу».

– Надеюсь, это из наших, – уныло протянул Эрик, крепко сжимая табличку.

– Сомневаюсь.

Наставник Фань кашлянул, возвращая к себе внимание.

– Состязание Доучжи объявляется открытым! И да благословят вас Небеса!

Наставник Фань отошёл, устало опускаясь на свободное место рядом с другими мастерами, и налил себе чаю. А его место занял щуплый внутренний ученик, открыв какую-то книжечку, он громко объявил:

– Первая пара. Ши Хуа из школы Бинцзя против Ци Нин из школы Шансян!

Забили барабаны, и на арену с изображением феникса с двух сторон залетели ученики.

– Шисюн, я что-то не поняла, – подёргала Лин Ланя за рукав на плече, – для чего тогда таблички, если у них уже распределены пары?

Эрик заинтересованно придвинулся к нам, а Сянь Юэ к Эрику.

– Всё просто, шимэй, – улыбнулся шисюн, – на эти таблички наложено заклинание, как только они попали к вам в руки, ваши имена отразились в их книге друг напротив друга.

– И правда просто, – задумчиво протянула я, внимательней разглядывая табличку.

– Шиди, шимэй, лучше смотрите на бой и запоминайте, – восторженно шепнул Лин Лань, не сводя горящих глаз с арены.

Мы с Эриком одновременно хмыкнули, но перевели взгляд на арену. Участники, вытянув руки, накрыли правые кулаки ладонями и поклонились друг другу. Зазвучал удар гонга, парни призвали мечи, бросаясь в атаку. Выпады. Повороты. Выпады.

Серебристая сталь сверкала, разрезая воздух со свистом. Казалось, ученики сражаются не на жизнь, а насмерть. Так яростно они махали мечами и обменивались магическими ударами. Взлетев, ученик из Бинцзя сделал в воздухе связку ударов, посылая их в Ци Нина. Вспышка, ударяющаяся о стены барьера... и тут же раздаётся звонкий удар гонга. Толпа учеников загудела, пытаясь осознать увиденное – Ци Нин валялся без сознания. Прошло не более трёх минут, а Шансян уже проигрывает.

– Ничего, мы ещё покажем школе Бинцзя, – сам себя успокоил Лин Лань, негодующе сжимая кулаки.

Эрик кивнул, похлопал шисюна по плечу.

Вперёд вышел ученик с книгой, объявив:

– И Цзюань из школы Линбао против Сяо Мэй из школы Шансян!

Двор оглушили восторженные возгласы учеников-парней, пока на арену грациозно поднимались ученицы.

– Уху! Шицзе Сяо, покажи ей, где раки зимуют, – поддержал возгласы Эрик.

Окружающие взорвались смехом, покосившись на нас. Сяо Мэй застыла с поднятой над ступенькой ногой и обернулась, прожигая Эрика ледяным взглядом. Не знаю, как она в этой толпе его разглядела, но смотрела точно на него. Соперница, похоже, и сама на секунду растерялась от слов лидера, на её серьёзном лице порозовели щёки.

– Эрик, прекращай смущать шицзе, – шикнула на лидера, оглядываясь по сторонам, – дашисюн уже не ревнует тебя к ней?

– С чего бы? Я сразу объяснил, что шицзе меня не интересует, – фыркнул Эрик, сложив руки на груди, – даже пару советов ему дал.

– Надеюсь, дашисюн им не последует, – скептически заметила, переводя взгляд на арену.

Сяо Мэй, поправив волосы, завязанные над повязкой-сеточкой в хвост, встала в позицию, призвав кинжалы. Ветер развивал полы её сине-зелёного ханьфу. Её соперница в жёлто-белых, расшитых облаками и цветами магнолии одеждах, была на голову ниже, но более утончённая. Зазвучал гонг, И Цзюань, поклонившись Сяо Мэй, призвала меч. Сложив указательный и средний палец, она провела ими по лезвию, в миг окутав его шипастыми стеблями.

– Это что-то новенькое, – нахмурился Эрик, внимательно наблюдая за ученицей из Линбао.

– Техника Стальных Шипов, – присвистнул Лин Лань, – шицзе Сяо придётся нелегко.

И будто в подтверждение его слов, И Цзюань взмахнула мечом, и десятки шипов понеслись к Сяо Мэй. Уворачиваясь, Сяо Мэй подпрыгнула, закружившись вихрем, отбивая кинжалами и потоками духовной энергии шипы. Если бы не барьер вокруг арены, первые ряды учеников точно пострадали бы. Мастера и главы школ напряжённо следили за поединком, ученики бурно охали и ахали на каждый выпад.

Действуя стремительно, И Цзюань выставила меч, полетев на Сяо Мэй. Схлестнувшись в воздухе, они кружили, нанося друг другу быстрые удары.

Затаив дыхание, в ужасе смотрела на их поединок, боясь подумать, что сделает со мной моя соперница.

Уворачиваясь, Сяо Мэй шустро рассекала клинками воздух, пытаясь выбить меч из рук соперницы. Та в ответ блокировала удары, атакуя шипами. Сяо Мэй сложила пальцы, мгновенно начертив в воздухе магический символ. Вместе с голубой вспышкой, И Цзюань снесло на арену мощной волной. Сяо Мэй изящно приземлилась, напротив. Не теряя самообладания, И Цзюань поднялась, стряхнув с меча и рукавов капли, и вонзила шипастый меч в плиты.

Раздался гул, и из лезвия, извиваясь будто змеи, по арене поползли лианы. Они неслись на Сяо Мэй, зажимая в тиски, но шицзе ринулась вперёд, разрезая их на ходу кинжалами. На скорости она подлетела к сопернице, нанося удар, не успев вытащить меч, И Цзюань отскочила, лишившись не только оружия, но и декоративной подвески с пояса. Нефритовые бусины раскидало по арене. Немедля, Сяо Мэй крутанулась, ударяя ладонью, наполненной энергией в грудь сопернице. Подавившись воздухом, И Цзюань подлетела, врезаясь спиной в барьер и отпружинив, отлетела на арену.

Резкий удар гонга заставил меня подпрыгнуть на месте, чуть не выронив шест. Мы с Эриком ошеломленно переглянулись, он выглядел побледневшим. Зрители взорвались аплодисментами и хвалебными восторгами. Ученицу И Цзюань унесли в лазарет, а Сяо Мэй победно сошла с арены, затерявшись в толпе.

– У Чжи Мин из школы Бинцзя против Лин Ланя из школы Шансян! – прогремел голос.

Я ахнула, взволнованно повернувшись к шисюну. Слегка улыбнувшись, он глубоко вздохнул и приосанился, расправив плечи.

– Удачи, шисюн, – Эрик похлопал его по спине.

Сянь Юэ обеспокоенно улыбнулась, Вэнь Жоу откуда-то вернулась и, хмурясь, посмотрела на Лин Ланя.

– Будь осторожен, слышала, твой противник один из сильнейших в Бинцзя, – тихо предостерегла она шисюна.

Лин Лань кивнул и под ободряющие взгляды соучеников прошёл к арене. Не знаю, на сколько силён его противник, но на внешний вид он определённо выделялся. Раза в два выше и мускулистее Лин Ланя, с суровым лицом и широкими нависшими над глазами бровями. Встав друг напротив друга, они, вытянув руки, поклонились и призвали мечи.

– Сдавайся или пострадаешь. Мой меч Буцюй[3]не ведает жалости, – грозно пробасил У Чжи Мин.

– В таком случае, шисюн, покажи силу своего меча, – спокойно ответил Лин Лань, не реагируя на угрозы.

Раздаётся гонг. У Чжи Мин с рёвом бросается вперёд, секунду наблюдая за ним, Лин Лань делает шаг, размываясь в воздухе. У Чжи Мин тормозит, оглядываясь. Лин Лань выпрыгивает справа, нанося удар. У Чжи Мин, чудом извернувшись, блокирует атаку, схлестнувшись врукопашную с Лин Ланем.

Лязг сталкивающихся мечей заставлял моё сердце учащённо биться. Напряжённо следя за поединком, то и дело вскрикивала, прикрывая глаза рукой. Эрик с Сянь Юэ и ещё несколькими соучениками во всё горло выкрикивали шисюну слова поддержки.

Лин Лань вращался, изгибался, нанося связку ударов, У Чжи Мин стойко всё отбивал, и несмотря на габариты, быстро двигался. Вновь отбив удар, У Чжи Мин рванул вперёд, обходя шисюна сбоку, и, сделав обманный манёвр, резко ударил Лин Ланя ладонью, наполненной духовной энергией, в живот. Шисюн, согнувшись, отлетел, врезаясь спиной в плиты.

– Мамочки... – ахнула я, хватая Эрика за руку.

– Не боись, шисюн так легко не проиграет, – успокоил он меня, хотя у самого дрогнул голос, а взгляд наполнился тревогой.

У Чжи Мин рассмеялся и, удобней перехватив меч, взлетел, нападая на Лин Ланя сверху... Сверкнула сталь, раздался глухой звон. Лин Лань увернулся, откатившись в сторону, и вскочил на ноги, сплюнув на арену кровь.

Кажется, у меня дежавю.

Встав в стойку, Лин Лань беспрестанно замахал мечом из стороны в сторону. Вокруг него завибрировала духовная энергия, превращаясь в невидимые лезвия.

– Это же техника Песни Ветра, – удивленно воскликнула Сянь Юэ, – не знала, что шисюн ей обучался.

– Выглядит круто, – с не меньшим восхищением, присвистнул Эрик.

У Чжи Мин, стерев улыбку с лица, тут же выставил меч. Лезвия врезались в исходящий от меча духовный щит.

Вокруг арены закружили потоки воздуха, и невидимые лезвия полетели с других сторон, оставляя порезы на теле У Чжи Мина. Яростно взревев, он быстро провел сложенными пальцами по мечу, заставляя свой клинок вспыхнуть огнём, и, не смотря на атакующие его лезвия, замахнулся, со всей силой ударяя по арене... С режущим слух звуком из меча вылетел пылающий феникс, заполняя собой всё пространство.

Обалдеть...

– Серьёзно?! Как... такое возможно? – изумился Эрик, хватаясь за голову.

Лин Лань, оторопев, начертил в воздухе символы, призывая духовный щит. Феникс со всего маха врезается в него, секунда противостояния, и щит не выдерживает. Лин Лань получает мощный удар, раскинув руки и выгибаясь, а арену окутывает пламя.

Шест выскальзывает из онемевших пальцев, я в ужасе хватаюсь за лицо, боясь отвести глаза от арены.

Дым рассеивается, и вмиг оглушительную тишину нарушает удар в гонг. Шисюн, тяжело дыша, падает на колени, хватаясь за грудь. У Чжи Мин убирает меч и подходит к поверженному Лин Ланю.

– Ты хорошо сражался, шиди, – сдержанно хвалит он, протягивая Лин Ланю руку.

Горько усмехнувшись, Лин Лань хватается за протянутую ладонь и поднимается.

– Благодарю шисюна за урок, – хрипло отзывается он, делая поклон.

У Чжи Мин довольно улыбается и покидает арену. Шисюн, хромая и морщась от боли, следует за ним. Его сразу уводят в лазарет, не дав нам поговорить с ним.

– Будь его противник послабее, уверен, шисюн бы победил, – Эрик раздосадовано стукнул кулаком об ладонь.

– Главное, что он остался жив, – тихо заметила я, всё ещё находясь под впечатлением от огненного феникса.

Этот мир куда страшней, чем я думала. Прилети в нас с Эриком такая птичка, и можно собирать пепел.

– Интересно, мой щит сможет защитить от подобной магии? – задумчиво спросила, покрутив шест в руках.

– Ага, но только половину тебя, – усмехнулся Эрик, я фыркнула, стукнув его по плечу.

Сянь Юэ улыбнулась, умилённо взглянув на лидера, но тот сделал вид, что ничего не заметил, отвернувшись к арене, где уже начался новый бой.

– Скоро будет перерыв, сможете проведать Лин Ланя, – шепнула мне на ухо Вэнь Жоу.

– Отлично, перерыв мне и самой нужен, – бросила в ответ, утомленно переминаясь с ноги на ногу.

Эта нервотрепка жутко выматывала. Но несмотря на волнение, состязание начинало захватывать. Эти победные кличи, звоны мечей, стоны поражений, необыкновенные заклинания так будоражили, оставляя невероятные впечатления на всю жизнь.

На арену вызвали ученика из Бинцзя и ученицу из Шансяна, но их бой оказался коротким. Ученица, не выдержав натиска мощных ударов гуань дао, лишилась чувств. Следом состязались ещё несколько пар, в этот раз наш ученик из Шансяна быстрыми ударами меча расправился с учеником Бинцзя.

– Шиди, шимэй!

К нам неожиданно подскочили двое учеников из Земного класса – Вэй Бинь и Си Ван.

Я вопросительно глянула на них. Мы редко с ними общались, что им могло понадобиться? Оглянулась на Вэнь Жоу, но они с Сянь Юэ отлучились.

– Уважаемый даши попросил передать, что ждёт вас в пещере Саньшэнь[4] – произнес Си Ван, делая легкий поклон.

– Это ещё зачем? – удивленно вскинул бровь Эрик, взглянув на них.

– Шиди, это узнаешь от даши, – сухо отрезал Вэй Бинь.

– А далеко находится эта пещера? – неуверенно поинтересовалась, – вдруг нас вызовут на поединок.

– Тут рядом, следуйте за нами, – улыбнулся Си Ван, махнув рукой в сторону.

Они с Вэй Бином пошли вперёд.

– Думаешь, стоит идти? – Эрик с сомнением постучал пальцем по ямочке на подбородке.

– Не сходим, не узнаем, – неуверенно дёрнула плечом и направилась за ними.

Чем дальше мы отдалялись от павильона Небесной Мудрости, уходя в лесную чащу, тем больше во мне росло сомнений.

– Не понимаю, зачем шифу звать нас в пещеру? И что он сам там делает? – обратилась я к идущему рядом Вэй Бину.

Он усмехнулся, покачав головой.

– Шимэй, пещера Трёх Святых наполнена божественной духовной энергией, все мастера, а также глава Ань Цишэн и уважаемый даши, медитируют там для самосовершенствования.

– А по мне, так это обычная пещера, – хмыкнул Эрик, отмахиваясь от мошкары.

Вэй Бинь сомкнул брови, желая возразить, но Си Ван его перебил, выкрикнув:

– Мы пришли, – и отодвинул листья высокого куста, демонстрируя вырезанный в скале проём.

– Ладно, заглянем на секунду, – кивнула я, поудобней перехватив шест, и зашла внутрь.

Пещера оказалась небольшой и теплой, хоть и пахло сыростью и разросшимся на стенах мхом. Подняв глаза вверх, не сдержала удивленного возгласа, со сводов свисали многовековые сталактиты. А в центре находился большой плоский камень, на который из дыры в скале лил солнечный свет. И это было единственное освещение в пещере.

– Как и говорил – ничего особенного, – резюмировал Эрик, уперев руки в бока и оглядываясь.

– И шифу тут нет, – мрачно заметила я, разворачиваясь к Вэй Бину и Си Ваню, но их в пещере не оказалось.

– Эй, что за прикол?! – выкрикнула, направляясь к ним... и врезалась в невидимую стену, закрывающую выход. – Не поняла? – осторожно прикоснулась рукой: холодная и упругая.

Вэй Бинь с Си Ваном рассмеялись над моим недоуменным видом.

– И почему я не удивлен? – как-то спокойно отреагировал Эрик, дотрагиваясь до мерцающей стены.

– Эй, а ну выпустите нас! Что за глупые шутки?! – возмущенно закричала, стуча по преграде.

– Мы не позволим вам опозорить нашу школу своими никчёмными способностями, – выкрикнул Вэй Бинь, – пусть уж лучше решат, что вы струсили.

– И не тратьте силы, – насмешливо добавил Си Ван, – выпустим, как только закончится состязание.

Я поражённо раскрыла рот, а они, довольные собой, посмеиваясь, скрылись за кустами.

– Прекрасно, – всё, что смогла выдавить из себя в ответ.

***

[1] Хо Лун (火龍, huǒ lóng) - Огненный дракон

[2] Павильон Усин (五行, wǔxíng) - пять стихий, пять элементов, пять превращений (в космогонии: земля, дерево, металл, огонь, вода).

[3] Буцюй (不屈, bùqū) - неукротимый

[4] Саньшэн (三圣 sānshèng) – пещера трое совершенномудрых или трёх святых.

Глава 29

Пещера Саньшэнь

– О’кей, ну и как нам отсюда выбраться? – раздосадовано всплеснула я руками.

– Не о’кей, я тебе не гугл, – непринуждённо отозвался Эрик откуда-то из-за спины.

Из меня вылетел смешок, я обернулась. Развалившись на камне, он заложил руки под голову, подставляя лицо тёплым лучам света.

– Жаль, от него хоть толк был бы, – сухо заметила, – ты так и собираешься валяться?

– Ага, а что ещё остаётся? – расслабленно зевнул Эрик, взглянув на меня, – могу подвинуться, если хочешь.

– А как насчёт поискать отсюда выход? – недовольно нахмурилась я, сверля лидера взглядом.

Эрик усмехнулся, почесав нос.

– И где ты собралась его искать? Вокруг одни каменные стены. Ну, если силёнок хватит можешь, конечно, попробовать шестом пробить дыру, но это будет бессмысленно. Проще расслабиться и дождаться, когда нас выпустят.

– И пропустить состязание? А как же шифу? После того, что он сделал для тебя, хочешь подвести его?

Эрик раздраженно выдохнул и упёрся в меня взглядом.

– Ты чего такая зануда? Эти парни оказали нам услугу, сами того не желая. Теперь у нас есть веское оправдание, и не надо участвовать в этом ненормальном состязании. Уверен, ты не меньше моего хочешь сражаться на арене. А шифу потом накажет этих умников.

Вздохнув, нехотя согласилась с доводами Эрика. Мысли о поединке пугали, и я бы с радостью его избежала. Но почему тогда я сейчас не испытываю облегчения? А лишь вину перед шифу, что подводим его?

– Может, ты и прав, но я не могу так просто сдаться и сложить лапки, – угрюмо отозвалась и, приложив шест к стене, начала внимательно обходить пещеру.

– Отлично, делай как знаешь, – фыркнул Эрик, пожимая плечами, и закрыл глаза.

– Не понимаю, как ты с таким настроем умудрился попасть в музыкальную группу и даже стать там лидером? Ты сдаешься при каждом удобном случае, – покачала я головой, заглядывая между щелей в скале.

Эрик открыл глаза и спокойно произнес:

– Всё дело в мотивации. Стать айдолом было моей целью с самого детства, а участие в состязании не принесёт мне ничего, кроме боли и проигрыша. А я не люблю проигрывать.

Я обернулась, взглянув на него, всё же у нас есть что-то общее.

– Я тоже не люблю проигрывать, – тихо заметила, поднимая глаза на яркий свет, льющийся из дыры, – Эх, жаль, мы не умеем летать, могли бы попробовать вылететь через неё.

Проследив за моим взглядом, Эрик недобро ухмыльнулся.

– Уверен, Лу Мэн бы точно застрял в этой дыре, вот смеху-то было бы.

– Ты чего, его вдруг вспомнил? – удивлённо выгнула бровь, опуская глаза на лидера, и тут... – Точно! Господин Лу Мэн! Эрик, ты гений!

От озарения чуть не кинулась расцеловывать лидера, он шарахнулся, недоумённо взирая на меня с камня.

– А что, я такого сказал?

Я пропустила его вопрос мимо ушей, суматошно закатывая правый рукав ханьфу, и уставилась на магический символ двух пожирающих друг друга змей.

– Так, и как наша связь работает? – забормотала под нос, тыкая пальцем в змей, а потом приложила руку к лицу. – Ау. Господин Лу Мэн? Приём-приём...

– Не прошло и пяти минут, а ты уже с ума сошла, – печально констатировал Эрик, озадаченно наблюдая за мной.

– Не отвлекай, я пытаюсь вызвать Лу Мэна, – бросила в ответ, цыкнув на него.

– Вот и я о том же, – насмешливо покачал головой Эрик и со вздохом улёгся на камне.

Так, вспоминай, что там цзянши говорил про связь? Она передаёт ему боль и страх? Хм, ну учитывая, сколько страху, я уже пережила во время поединков, а цзянши так и не явился, это отпадает. Боль, моё самое нелюбимое чувство... Интересно, достаточно будет, если я слегка ударюсь ногой? Думаю, нет.

– Эрик, дай мне свой веер, – выпалила я, отвлекаясь от мозгового штурма.

– Это ещё зачем? – воспротивился он, подозрительно косясь на меня.

– Надо кое-что проверить, – неуверенно отозвалась и подскочила к нему, залезая в широкий рукав и вытаскивая веер. – Блин, тяжёлый.

– Ещё бы, – довольно протянул Эрик и свёл брови к переносице, – так что ты задумала?

Вместо ответа я, задержав дыхание и зажмурившись, полоснула одним лезвием по руке чуть ниже знака. Кровь полилась на каменный пол, а на глаза навернулись слёзы.

– Ты совсем свихнулась?! – рявкнул на меня Эрик, слетая с камня.

Выхватив из-за пазухи верхнего халата платок, он спешно начал перевязывать рану.

– Как же больно, – взвыла я, приплясывая на месте, да ещё от вида крови голова закружилась.

Эрик резко схватил меня за плечи и встряхнул.

– О чём ты вообще думала?! Если решила распрощаться с жизнью, то не смей этого делать при мне! – гневно закричал он, а я так оторопела, что слова застряли в горле, и растерянно взглянула на него.

Кровь схлынула с его лица, глаза безумно метались по мне. Но казалось, он видел не меня, а кого-то другого...

– Эрик, прости, – тихо произнесла, отступая на шаг назад, – я не хотела тебя пугать. Царапина небольшая, я бы не...

Эрик вскинул руку, останавливая меня, и на секунду прикрыл глаза, делая глубокий вдох.

– Забудь, – он рассеянно провёл рукой по лицу, я заметила еле уловимую дрожь в пальцах. – В следующий раз предупреждай, если делаешь что-то подобное.

– Хорошо, обещаю, – кивнула, виновато опустив голову, – не хочешь рассказать, что с тобой случилось?

– Не важно, – отмахнулся Эрик, возвращаясь к камню и присаживаясь на него, – нахлынули старые воспоминания, не хочу о них говорить.

Я промолчала, решив не настаивать, и так понятно, что для него они болезненные. Удрученно прислонившись к стене, закрыла глаза, приходя в себя. Идея с порезом не сработала, а значит...

– Мэйнюй, шуайгэ, вы снова меня обманули, – эхом разлетелся по пещере Саньшэнь тягучий голос цзянши.

Я изумленно вскинула голову, уставившись на кружащий черный вихрь, явивший нам Лу Мэна. Светлячки, переместившиеся с цзянши, бросились в рассыпную, освещая пещеру зелеными мигающими огоньками.

– Откуда он тут взялся? – изумился Эрик, слезая с камня и обходя его.

– Слава богу! Вы пришли, – с облегчением воскликнула я, отклеиваясь от стены.

Цзянши презрительно скривился, пронзив испепеляющим взглядом.

– Мэйнюй, не восхваляй при мне богов, после того, что они сделали с лаосюном и миром демонов. Я хочу убить любого, кто упоминает их.

– Поняла, больше ни слова, – растерянно кивнула, делая жест, будто запираю рот на замок, и решив пока не заострять внимание на его словах.

Эрик рядом хмыкнул, но промолчал.

– Ах, мэйнюй, ты использовала нашу маленькую связь? Не ожидал от тебя, – довольно ухмыльнулся цзянши и огляделся, постучав длинным ногтем по подбородку. – Так и что я тут делаю?

– Минуточку, это какую ещё связь? – озадаченно спросил Эрик, хмуро переводя взгляд с Лу Мэна на меня.

– Потом расскажу, сейчас нет времени, мы и так тут засиделись, – бросила в ответ и обратилась к цзянши. – Господин Лу Мэн, не могли бы вы нам помочь выбраться из пещеры?

Цзянши чуть наклонился в бок, заглядывая нам за спину.

– Выход там, – с усмешкой ткнул он пальцем на проём в скале.

Эрик фыркнул, складывая руки на груди.

– Спасибо, капитан очевидность, а мы и не заметили.

Я пихнула лидера в бок, но сдержать улыбку не смогла.

– Он закрыт магической стеной, – терпеливо пояснила, но Лу Мэн уже сам переместился к выходу, рассматривая его.

– Заклинание сдерживания явно накладывал ученик сферы Боевого духа, а они слабы в подобных вещах, – надменно заметил Лу Мэн и усмехнулся. – Даже не знаю, что злит больше: то, что вам удалось вызвать меня, или то, что вы хотите использовать мою силу на такой пустяк?

Лу Мэн обернулся, хищно прищурив разноцветные глаза. Мы с Эриком стушевались, непроизвольно отступив к камню в центре.

– Но для нас это не пустяк, и вы единственный, кого мы можем просить о помощи, – жалобно протянула я, складывая руки в умоляющем жесте.

– Вот как? – вскинул соколиную бровь цзянши и польщённо улыбнулся, расправляя широкие рукава светло-голубого ханьфу. – Я собирался насладиться увлекательным зрелищем вашего проигрыша. Будет досадно, если вы не явитесь на состязание.

– Вот-вот, мы о том же, – менее воодушевленно закивала, его вера в нас, впечатляла.

Эрик недовольно хмыкнул, кривя губы.

Лу Мэн прошёлся по пещере, задумчиво смотря на выход. Мы с лидером переглянулись.

– Какие-то проблемы? – непонимающе уточнила, глядя на странное поведение цзянши.

– Думаю, как снять заклинание, не оставляя демонического следа. Не хватало, чтобы эти добродетельные старикашки начали за мной гоняться.

Эрик прыснул, Лу Мэн резко обернулся, прожигая его взглядом. Лидер поперхнулся, резко заинтересовавшись сталактитами, а лицо цзянши вдруг озарила пугающая улыбка. Он залез во внутренний слой верхнего ученического халата, доставая фулу.

– Увидимся на арене, – ухмыльнулся он, кидая талисман на землю.

Не успела я моргнуть, как порывы ветра из открывшегося за спиной портала втянули меня в него. Вскрикнув, лишь вцепилась в рукав Эрика, утягивая его за собой.

И, выбивая воздух из легких, приложилась спиной на каменные плиты. Яркий свет ударил по глазам, громкие возгласы оглушили, в придачу сверху грохнулся Эрик, придавив.

– Впечатляющее появление, туди, – сухо поаплодировал глава Ань Цишэн.

Вывернувшись из-под кряхтящего Эрика, ошеломлённо подняла голову, тут же пожалев, что на свет родилась. Ёлки палки! Лу Мэн нас подставил.

– Чтоб мы ещё раз к нему за помощью обратились, – выругался Эрик, сконфуженно вставая на ноги и помогая мне.

Сгорая от смущения, огляделась по сторонам. Все взгляды учеников, мастеров, включая шифу, изумленно обратились на нас, застывших в центре арены. Захотелось провалиться сквозь землю. Где там ученик с огненным фениксом?

Эрик откинул растрёпанные волосы назад и самоуверенно бросил в ответ:

– Ну что сказать, мы умеем впечатлять.

Глава Ань Цишэн с несколькими мастерами рассмеялись, зрители, приняв это за разрешение, подхватили смех главы. Шифу мягко улыбнулся, но смотрел на нас встревоженно. Наставники Бай Тао и Чжан Хэн вместе с главой школы Бинцзя единственные не разделили веселья главы Ань Цишэна. Их гневно-возмущенные взгляды прожигали насквозь.

– Туди, после состязания жду у себя в кабинете, – в голосе главы появилась строгость, – и надеюсь, ваши навыки так же хороши, как умение привлекать к себе внимание.

Виновато поклонившись, мы слетели с арены, желая как можно быстрее скрыться с глаз наставников. Ученики в толпе проводили нас насмешливыми взглядами, а кто-то похлопал Эрика по спине.

– Шиди, куда вы пропали? Мы уже начали волноваться, – налетела на нас встревоженная Сянь Юэ.

– Ходили медитировать, – отшутился Эрик, хмуро оглядываясь по сторонам.

Вэнь Жоу взглянула на меня, заострив внимание на перевязанной руке.

– Шимэй, что случилось? Почему вы появились из портала?

– Это долгая история, – я нервно улыбнулась, поправляя рукав и закрывая порез, – лучше скажите, кого-то из нас уже вызывали?

– Нет, но вас искал даши, и должна заметить, он выглядел обеспокоенно, – понизила голос Сянь Юэ, чуть склоняясь к нам.

Я только подняла взгляд на шифу, как громкий голос внутреннего ученика заставил моё сердце упасть в район пяток, объявив:

– Ли Тинтин из школы Линбао против Ян Сонии из школы Шансян!

Кармические силы! Дайте хоть отдышаться, я не готова так сразу возвращаться на арену.

– Эй, сейчас не время ставить себя на паузу, – потормошил меня за плечо Эрик, усмехнувшись, – иди, покажи ей.

Он кивнул в сторону арены, куда уже поднялась моя соперница. Сянь Юэ с Вэнь Жоу пожелали удачи, подтолкнув в спину. Затравленно окинув их взглядом, сжала кулаки и двинулась к арене. Я спокойна, я спокойна... я травинка, парящая в космосе....

Тяжело ступая, поднялась на арену, все окружающие звуки разом стихли, только пульс в ушах отбивал чечётку.

Ли Тинтин, постукивая изысканным копьём, сверлила меня нетерпеливым взглядом. Хорошо, что не гуан дао, с копьём мой шест...Вот чёрт! Я опустила глаза на руки, только сейчас осознав, что оставила шест в пещере.

– Э, одну минуточку... – пискнула я сопернице и глянула на главу Ань Цишэна. Он с интересом смотрел на арену, даже придвинулся на край кресла. Блин, как же отпроситься сбегать в пещеру? Может, сказать, что забыла в комнате выключить утюг и сейчас вернусь? Что я несу?! У них нет утюгов. И электричества...

– Шимэй, я устала ждать! Сражайся или сдавайся, – сурово поторопила Ли Тинтин, делая шаг вперёд.

– Извини, у меня тут небольшая проблемка, – я сконфуженно приподняла руки, отступая к лестнице.

«Мэйнюй, обернись» вместе с ветром коснулся уха голос Лу Мэна. Я растерянно крутанулась на пятках, цзянши, мелькнув из толпы, бросил мне шест. Я так обрадовалась, что получила им по лбу и, охнув, выпустила из пальцев. Со звонким стуком он покатился со ступенек, а мне в который раз захотелось провалиться сквозь землю. Окружающие ученики взорвались смехом, Лу Мэн, увидев мой позор, с усмешкой на губах прикрыл глаза рукой, покачав головой. Вся пунцовая от смущения, подняла шест и вернулась на арену. Соперница убрала с лица улыбку и, воткнув копьё в плиты, вытянула сложенные ладони, делая поклон. Взволнованно прижав к себе шест, поклонилась в ответ. Раздался удар гонга, а у меня то ли из-за волнения, то ли из-за выскочившей шишки отключился мозг, и я забыла всё, чему обучалась.

Ли Тинтин резко метнула копьё, действуя на адреналине, крутанула резную ручку. Копьё врезалось в щит, оттолкнув меня на пару шагов и отпружинив, вернулось в руки соперницы, на её лице промелькнуло удивление. Она закрутила вокруг себя копьё, стремительно направляясь ко мне. Скрыв щит, интуитивно сделала выпад, нанося сопернице колющий удар в живот и сбивая её атаку.

Поджав губы, Ли Тинтин нанесла режущий удар сверху, встретив острый наконечник шестом, отразила атаку. Вибрация от мощного удара неприятно отдалась во всем теле, заставив отпрянуть. От следующего удара еле увернулась, присев, копьё пронеслось над головой, кажется, срезав пару волосинок, я резво крутанула шест, делая подсечку. Ли Тинтин взмыла вверх, уклоняясь, и, направив копьё вниз, коршуном понеслась на меня. Я перекатом ушла с линии удара. Извернувшись в воздухе, соперница бросила в меня копьё, каким-то чудом блокировала его, даже не раскрывая щит. Ли Тинтин налету схватила копьё, и мы столкнулись, нанося друг другу связку ударов. Её движения настолько быстрые, что я практически не успевала за ними следить и получила несколько ударов по рукам и бокам. Я шипела сквозь зубы, но отбивалась. В один миг наши оружия скрестились, понимая, что долго не продержусь, отступила в сторону. Ли Тинтин от неожиданности полетела вперёд, и я вдогонку ударила её шестом по спине. Выгнувшись, она обернулась, прожигая меня ледяным взглядом, и, раскинув руки, отлетела на другую часть арены.

Ась? Не поняла? Я проводила её озадаченным взглядом.

С недоброй улыбкой Ли Тинтин сложила пальцы в печать и, приложив их ко рту, произнесла заклинание, подбросив копьё вверх.

– Твою ж налево! – не сдержала обречённого ругательства, когда в воздухе появилось ещё по три копья с каждой стороны.

Мда, не хотела бы я сейчас оказаться на своём месте.

– Сестрица, давай полегче! Если покалечишь моего менеджера, будешь иметь дело со мной... – тут Эрик запнулся, подумал и быстро исправился. – Я хотел сказать, с Лин Ланем, как только его выпишут из лечебницы!

Вокруг послышались смешки, Ли Тинтин, глянув на стоящего рядом с ареной лидера, нахмурилась, хотя на пару секунд её губ коснулась улыбка. Я возвела глаза к небу, покачав головой, но должна признать, было приятно.

Больше не мешкая, Ли Тинтин пустила в атаку все семь копий. Взвизгнув, увернулась от первого, исполнив немыслимый кульбит, копьё воткнулось в плиты, оставив дыру. Тут же крутанулась в сторону, уворачиваясь от второго, и в панике раскрыв щит, прикрылась им, наворачивая круги по арене. Копья гонялись за мной, буквально в миллиметрах вонзаясь в плиты. Ли Тинтин бесстрастно наблюдала, как я метаюсь по арене, а часть зрителей разразились смехом. Не знаю, сколько кругов я пробежала, но дыхание начало сдавать, а руки затряслись, устав держать над головой шест, в который прилетали удары.

Вспомнив, что правила запрещают калечить соперников, я решилась на отчаянный шаг. Увернувшись от очередного копья, отбросила свой шест и стремительно понеслась к стоящей Ли Тинтин.

Налетев на неё, крепко обняла и закрыла глаза. Нет, ну не убьёт же она меня? В тот же миг боль пронзила плечо, а от соперницы в стороны разлетелась духовная энергия, взметнув подолы ханьфу, и резко стало тихо. Взволнованно приоткрыв один глаз, ошеломлённо раскрыла рот. Одно копьё, разорвав мой рукав, воткнулось у ног, остальные шесть полукругом зависли у лица Ли Тинтин. Тяжело вздохнув, она махнула рукой, и, сверкнув золотистым светом, копья исчезли, оставив только одно. Святые ёжики! Сработало! На радостях отпустила соперницу, забыв, что бой ещё не окончен. Резко схватив меня за руку, Ли Тинтин с силой перебросила через себя.

Позвоночник хрустнул, в глазах закружились звёздочки, охнув, я растянулась на арене. Соперница схватила копьё, но тут раздался спасительный гонг. И подумать не могла, что буду так счастлива его услышать. Зрители взорвались аплодисментами, восхваляя Ли Тинтин, а она неожиданно наклонилась, протягивая мне руку. Подозрительно на неё взглянув, всё же подала свою и с кряхтением поднялась на ноги.

– Шимэй, ты продержалась дольше, чем я рассчитывала. Обладай ты духовной силой, была бы достойной соперницей, – сдержанно похвалила Ли Тинтин.

– Благодарю шицзе, что не использовала всю свою силу, – я в ответ вежливо поклонилась.

Ли Тинтин улыбнулась и первой покинула арену. Немного отдышавшись, я спустилась следом, ко мне сразу подбежали ученики отводить в лазарет, но я, скрепя от боли, отказалась. Не хочу пропустить бой Эрика.

– Шимэй, ты в порядке? – с тревогой на лице подскочила ко мне Вэнь Жоу, распихав стоящих на пути учеников.

– Ученица Ли могла бы быть добрей и не применять технику Разящего копья, – сердито заметила Сянь Юэ, подходя следом, – но, шимэй, ты всё равно хорошо себя показала, я даже на миг забыла, что ты без духовных сил.

Сянь Юэ широко улыбнулась, а я вымученно кивнула:

– Спасибо, шицзе.

– А ты куда хитрее, чем я думал, – Эрик наконец ожил и перестал сканировать меня обеспокоенным взглядом, – подставить соперницу под свой удар, хорошая идея.

– Учись, пока я рядом, – польщённо развела руками и пощупала шишку на лбу, кажется, она стала больше.

Эрик усмехнулся, выхватывая из рук Вэнь Жоу платок, и быстро завязал его поверх испачканного кровью рукава. Соседка недовольно цокнула, сведя брови. Лидер подмигнул ей, и Вэнь Жоу, поперхнувшись воздухом, отвернулась.

Я на секунду растерялась от заботы Эрика и не сдержала улыбку, наблюдая за их гляделками. Знал бы он, кто на самом деле Вэнь Жоу, дважды подумал бы, чтобы заигрывать.

– Сюй Лоу из школы Бинцзя против Ян Айликэ из школы Шансян! – прокричал внутренний ученик, запнувшись на имени Эрика, и быстро скрылся из виду.

Эрик раздраженно зарычал, прикрывая глаза, давно его этим именем не называли. Сянь Юэ, охнув, взволнованно прижала руки к груди, не сводя глаз с Эрика. А на арену поднялся юноша крепкого телосложения, в чёрно-красных одеждах с кожаными наплечниками и поясом в виде львов. Держа во рту травинку, он расслабленно застыл в ожидании.

– Эй, не время ставить себя на паузу, – передразнила я Эрика, потормошив за рукав, – пять минут позора, и ты свободен.

Вэнь Жоу хрюкнула, прикрывая улыбку. У лидера дёрнулся правый глаз, вытянув губы трубочкой, он обернулся, посмотрев на меня:

– От твоей поддержки мне хочется быстрее унести отсюда ноги.

Я ухмыльнулась.

– Могу ещё помпоны принести.

Эрик шутливо отмахнулся и, вздохнув, поднялся на арену под ободряющие выкрики соучеников. Вытянув руки, он поклонился сопернику и достал из рукава боевые веера. Сюй Лоу лениво поклонился в ответ.

– Говорю сразу, по лицу не бить, оно ценнее, чем твой меч, – дерзко заявил Эрик. – И, если что, будешь иметь дело с моим менеджером, – он указал пальцем в сторону.

Все взгляды резко обратились на меня – лохматую, побитую и с сияющей шишкой на лбу. Супер! Ругая Эрика добрыми словами, прикрыла горящее лицо рукой, прячась за шест.

Сюй Лоу изумлённо приподнял брови, вытаскивая травинку изо рта, и расхохотался:

– А ты забавный шиди, так чудно выражаешься, – продолжая смеяться, он призвал широкий меч дао и, не дожидаясь гонга, напал.

Рассекая воздух мечом, Сюй Лоу метнулся к Эрику, тот собрался отскочить, но соперник сделал обманный манёвр. Эрик уклонился, встречая удар закрытыми веерами, Сюй Лоу надавил, оттесняя лидера к краю арены. Извернувшись, Эрик крутанулся, обходя соперника, и с силой ударил по болевой точке в районе подмышек. Сюй Лоу поморщился и стремительно атаковал с разворота, Эрик прогнулся в спине, избегая удара, и перекатом ушёл в сторону от следующего удара. Меч врезался в плиты, не мешкая, Эрик раскрыл веера и, применяя технику «ласточка проносится по волнам», атаковал, нанося удары лезвиями. Сюй Лоу уклонился, блокируя удары мечом, раздался неприятный лязг и скрежет.

Встревоженно наблюдая за боем, прикрыла уши руками, Сянь Юэ рядом не переставала охать. За спиной несколько учеников делали ставки, сколько Эрик продержится. Надеюсь, никто из них не выиграет.

Сюй Лоу, мастерски орудуя мечом, наносил связку ударов. Эрик уворачивался, приседал, делал пируэты и фляки. Спокойствие на лице Сюй Лоу сменилось раздражением. Эрик же, хоть и запыхался, продолжал выводить его из себя. Очередной раз парируя удар, лидер замахал раскрытым веером у него перед лицом, а вторым с силой ударил ребром по запястью. Сюй Лоу, удержав меч, зарычал, ударяя в ответ Эрика мечом плашмя по животу. Лидер, согнувшись, припал на одно колено и закашлялся. Сюй Лоу, решив добить, атаковал. Меч врезался в раскрытый веер, прорезав шёлковую ткань, вторым веером лидер стремительно сделал сопернику подсечку. Сюй Лоу подпрыгнул, отлетая назад, и с довольной ухмылкой скинул с лезвия веер, выкидывая его с арены. Эрик чертыхнулся, поднимаясь на ноги. Сюй Лоу метнулся к нему, выставив ладонь, наполненную духовной энергией. Лидер, замешкавшись, встретил удар сложенным веером, его снесло с ног, и он приложился спиной к плитам.

– Сдавайся, шиди, или сильнее пострадаешь, – добродушно предложил Сюй Лоу, закидывая меч на плечо.

– И не мечтай, – прохрипел Эрик, медленно вставая на ноги и окидывая Сюй Лоу надменным взглядом. – Может, у меня нет шансов выиграть, но появилась мотивация не сдаваться, – он бросил на меня взгляд, с намёком подмигнув.

Я удрученно вздохнула. Блин, нашёл время доказывать свою настойчивость, и так уже на ногах не держится.

– Хороший ответ, шиди, но пора заканчивать этот бой, – похвалил Сюй Лоу, складывая средний и указательный палец в печать, и провёл ими по мечу, шепча заклинание. Клинок вспыхнул ярко-голубым светом, Эрик настороженно отступил, раскрывая единственный веер и прикрываясь им. Сюй Лоу взмахнул мечом, выпуская десятки ледяных стрел.

– Это же техника Клинок леденящего сердца! – восхищенно выкрикнул какой-то ученик за спиной.

От его слов моё сердце ещё больше сжалось, пропуская удар. Мамочки... Мы с Сянь Юэ одновременно вскрикнули, прикрывая глаза рукой. Зрители восторженно заохали, а шифу вскочил со стула, напряженно наблюдая.

Эрик из последних сил уклонялся, отбивая веером стрелы, но им на замену прилетали новые, вонзаясь в лидера и покрывая его льдом. Веер выпал из замороженных пальцев. Не имея возможности двигаться, Эрик расширенными от беспомощности глазами смотрел, как на него несутся новые стрелы... Миг и перед ним вспыхнул огненный щит, поглощая их. А на арену приземлился шифу. Сюй Лоу, растерявшись, поспешил снять заклинание и, опустив меч, почтенно вытянул руки, делая поклон.

Шифу еле заметно кивнул и подошёл к Эрику, направив на него свою духовную энергию и размораживая лёд. Лидер рухнул на колени, трясясь от холода.

– Возмутительно! Никому не разрешается вмешиваться в поединок, это нарушение правил состязания! – гневно воскликнул глава школы Бинцзя, ударяя кулаком по столу и вскакивая со своего места.

Глава Ань Цишэн притворился глухим и чуть отвернулся, делая вид, что поглощен разглядыванием облаков.

– Уважаемый глава, этот поединок закончился, когда ваш ученик применил технику клинка леденящего сердца. Я лишь не позволил ему нанести серьёзный вред своему ученику. Что, собственно, тоже является нарушением правил, – спокойно ответил шифу, заложив руки за спину и величественно смотря на главу Сюань Ляо.

– Даши, как вы смеете обвинять моего ученика?! – яростно процедил глава Сюань Ляо, и вокруг его тела вспыхнула чёрно-красная аура, потоки энергии, исходящие от неё, опрокинули стул и снесли с соседних столов расставленные угощения.

– Это же сфера Воинственного генерала нефритового ранга! – восхищённо зашептались окружающие ученики.

По телу побежали мурашки, я бросила тревожный взгляд на шифу с Эриком. Лидер в разорванном местами ханьфу, ссадинами на руках и лице, растерянно смотрел на главу школы Бинцзя. Шифу же спокойно улыбнулся, золотистый символ на лбу сверкнул, и под ногами засиял тёмно-синий с фиолетовыми переливами шестилепестковый ореол с мерцающими мечами и магическими рунами. Фиолетовые частички закружили вокруг его тела, уходя высоко в небо.

Потоки энергии взметнули полы бежевого одеяния и снесли с арены смиренно стоящего Сюй Лоу, пробив защитный барьер. Эрика придавило к земле, он не мог разогнуться, но смотрел на шифу с каким-то трепетным восхищением.

Обалдеть...

Я в который раз порадовалась, что это наш шифу. Зрители, кажется, онемели от восторга, что им выпала честь лицезреть сферу Легендарного Императора. Глава Сюань Ляо пару минут буравил шифу гневным взглядом и отступил, его аура погасла. Он обернулся к стоящим неподалёку ученикам, приказав поднять свой стул. Шифу усмехнулся и, подхватив Эрика под руку, с легкостью взмыл с ним в воздух, улетая в сторону лазарета. Не сговариваясь, мы с побледневшей Сянь Юэ поспешили за ними.

Глава 30

Чуть не столкнувшись с учеником, бегущим за новой жертвой состязания, мы с Сянь Юэ переступили порог лазарета. Пока я удивленно оглядывалась, она, словно ищейка, кинулась на поиски лидера. В обычное время тут было тихо и спокойно, как в библиотеке, но сегодня царила суматоха. Лекари, разводя на ходу травяные мази, носились от одного пострадавшего ученика к другому, периодически сталкиваясь друг с другом. А от сильного запаха терпких трав, наполнивших павильон, голова шла кругом. Найдя взглядом Сянь Юэ, несущуюся к кровати в дальнем углу, последовала за ней.

– Уверяю, наш травяной отвар из глаза быка прекрасно вас согреет и восстановит силы. Уважаемому даши не стоит использовать духовные силы на такие незначительные вещи, – с вежливой строгостью произнёс лекарь, протягивая Эрику небольшую тарелку с дымящим отваром.

Эрик, закутавшись в одеяло, хмыкнул, поморщив нос:

– Не...значительные вещи? Из...вините, конечно, но это не вас только что прев...ратили в сосульку, – возмущённо простучал он зубами. – И я не пью то, в со...став чего входят чьи-то глаза, мо...жете унести.

Лекарь крякнул и перевёл хмурый взгляд на шифу.

– Благодарю, лекарь Чжу, думаю, я сам им займусь, а вы будьте добры, принесите моему ученику укрепляющий настой, – снисходительно произнёс шифу, делая лёгкий поклон.

– Как уважаемому даши будет угодно, – натянуто улыбнулся лекарь, поклонившись в ответ и взметнув полы светло-зелёного одеяния, ушёл.

– Шиди, как ты себя чувствуешь? Я так переживала! – с нетерпением подскочила к Эрику Сянь Юэ, стоило лекарю отойти. – И как только Сюй Лоу посмел применить такую жестокую технику?! Не застрянь я в ранге адепта мистических рун, заставила бы его пожалеть!

Пока Сянь Юэ высказывала своё негодование, я поклонилась стоящему у раскрытого окна шифу и взглянула на Эрика. Волосы взлохмачены, губы приобрели синеватый оттенок, а на скуле наливается фиолетовым цветом синяк. На руках видны ссадины, и даже закутавшись в одеяло, его продолжало трясти.

– Ты в порядке? – тихо, одними губами спросила, чтоб не перебивать Сянь Юэ.

– Я не в порядке. Мне холодно, и я чувствую себя медленно тающим мороженным, – простонал Эрик, ответив нам обеим.

Сянь Юэ расстроенно прижала руки к груди, а я не удержалась и уточнила:

– С шоколадным вкусом?

Эрик одарил меня секундным взглядом и усмехнулся:

– С ванильным, таким же сладким, как я.

Я закатила глаза, а Сянь Юэ мило улыбнулась, не отводя взгляда от лидера.

– Никогда не слышала о ванили, но она мне уже нравится, – застенчиво протянула она.

– Я не сомневался, шицзе, – самодовольно подмигнул Эрик и тут же громко чихнул.

– На этом разговоры закончим, – непреклонно заявил шифу, отвлекаясь от созерцания покачивающихся на ветру стеблей бамбука, и легким движением руки сдёрнул с Эрика одеяло, затем сел на кровать, заставив оторопевшего лидера развернуться к себе спиной, и приложил к ней ладони. Эрика окутал мягкий золотистый свет, он перестал стучать зубами, а к губам вернулся нормальный красный цвет.

– Ученица Сония, не стой над соучеником подобно статуе льва-хранителя, иди к лекарю обработать раны, – мягко пожурил меня шифу, не отвлекаясь от дела.

– Уже иду, заодно Лин Ланя проведаю, – неловко улыбнулась я, прислонив шест к стене, – шицзе, пойдешь со мной?

Сянь Юэ покачала головой:

– Я останусь, вдруг шиди что-нибудь понадобиться.

Я бросила на лидера выразительный взгляд, он непринуждённо дёрнул плечом:

– Передавай шисюну привет.

Вздохнув, пошла сдаваться лекарям. Думала, они исцелят духовными силами, как шифу Эрика. Но вместо этого лекарь второпях обработал порезы на руке травяной мазью с пряно-смолистым ароматом и перевязал. Мою шишку на лбу не обошла та же участь, помазав её зелёной кашицей, лекарь обмотал мою голову белоснежной повязкой и дал в руки горький отвар.

– Ученица Ян, не снимайте повязки до завтрашнего дня, – строго предупредил лекарь.

Я подавилась остатками отвара и закашлялась, растерянно посмотрев на лекаря.

– Хотите сказать, мне придётся целый день вот так ходить, – я ткнула пальцем в повязку на лбу, – с обмотанной головой? А нельзя хотя бы шишку исцелить, она ведь не такая большая? – жалобно попросила, невинно заглядывая лекарю в глаза.

– Такие повреждения не требуют нашего исцеления, мази будет достаточно, – категорично отказал лекарь, забирая пустую тарелку.

– Чудесно, – приуныла я, вставая с кровати, и поплелась искать Лин Ланя.

Заглядывая за каждую ширму, отделяющую койки, нашла его в другом конце павильона. Он лежал и с печально-задумчивым видом смотрел в потолок.

– Шисюн, как я рада, что ты цел! – облегчённо воскликнула, подлетая к нему.

Вздрогнув от неожиданности, Лин Лань подскочил на кровати, приняв сидячее положение, его одеяло съехало, оголяя перевязанную грудь.

– Шимэй, почему у тебя перевязана голова? Ты сильно пострадала? Где шиди и остальные? Как прошли ваши поединки? – забросал он вопросами, встревоженно пробегаясь по мне глазами, и, не найдя сильных повреждений, чуть расслабился.

– Со мной всё нормально, это просто шишка, – улыбнулась, опускаясь на краешек кровати. – Поединки прошли весело, нас пошвыряли по арене, а из Эрика чуть не сделали ледяную статую. Сейчас шифу отогревает его в той части лазарета, – я махнула рукой в сторону, – он с Сянь Юэ к тебе позже заглянет.

– Шимэй, мне так жаль, что я пропустил ваши поединки, – виновато протянул Лин Лань.

– Ой, да не переживай, главное, всё хорошо закончилось, – с улыбкой отмахнулась я и кивнула на его повязки. – Как твой ожог? Наверное, сильно болит?

Уши шисюна вспыхнули, побагровев. Медленно опустив глаза, Лин Лань, видно, только сейчас понял, что всё это время был практически оголён. Сконфуженно кашлянув, он неловко натянул одеяло по самое горло. Чтоб ещё больше его не смущать, перевела взгляд на разрисованную цветами ширму.

– Я успел защититься духовной энергией, но удар повредил несколько меридиан, мне снова предстоят длительные медитации для восстановления, – горько вздохнул шисюн.

– Мне жаль, – я сочувственно похлопала его по руке и, желая как-то подбодрить, восторженно заявила: – Шисюн, ты так великолепно сражался на арене. Прям как бэтмен против супермена! Даже Эрик был тобой восхищён.

Лин Лань просиял, робкая улыбка отразилась на губах, сменяя печаль. Только приподнятые брови выдали в нём легкое замешательство.

– Благодарю, шимэй, хотя должен признаться, я не совсем понял, о ком ты говоришь?

– О двух супергероях... – начала пояснять, но заметив, как ещё больше поднялись брови шисюна, замялась. – Это неважно, главное, ты был крут!

Я улыбнулась, помахав большими пальцами, Лин Лань приободрился:

– Шимэй... – шисюн резко замолчал, бросив взгляд на явившегося к нам помощника лекаря.

– Ученик Лин, мне велено ещё раз обработать ваши раны и сменить повязки, – известил он, держа в руках поднос с пахучими мазями и чистыми лентами. – Прошу ученицу уйти.

Старательно избегая на меня смотреть, помощник подошёл к небольшому столику у кровати и опустил поднос. Я вопросительно глянула на Лин Ланя, но он только руками развёл.

– Ещё увидимся, – шепнула приятелю, оставляя их одних.

Стараясь не путаться под ногами, направилась к Эрику и шифу. Как вдруг кто-то дёрнул меня, разворачивая, и я уткнулась недоумённым взглядом в пожилого лекаря.

– Ученица, что ты бродишь тут без дела? Немедленно отнеси это лекарство тому ученику, – он всучил мне поднос с глубокой пиалой и указал рукой в сторону.

– Но я не... – растерянно заговорила, но лекарь так сурово на меня глянул, что я умолкла и поклонилась: – Будет исполнено!

Пулей понеслась к ширмам, на которые указал лекарь, и застыла. А кому именно отдавать лекарство? Передо мной стояло четыре кровати, на которых лежали пострадавшие ученики. Незаметно заглянув за каждую ширму, сразу отсекла кровать с ученицей. Лекарь явно говорил про парня. Начала метаться между остальными тремя учениками, даже хотела уже выбрать по считалочке. Но тут из-за ширмы справа вышел помощник лекаря и, ворча за медлительность, забрал у меня поднос. Я только облегчённо выдохнула и поспешила к Эрику, как меня снова перехватил лекарь, приказав идти за ним.

Да что они ко мне пристали?! Я ведь тоже пострадавшая, моя повязка на голове им ни о чём не говорит? Пока я возмущалась, лекарь остановился возле кровати с раненой ученицей из Линбао, видно, её принесли несколько минут назад. Лицо бледно-серое, лоб покрыт холодным потом, грудь рассекает длинный кровавый порез.

Божечки... Вот тебе и правило «Не вредить сопернику».

От вида крови мне на секунду стало дурно, я отвела от девушки взгляд, делая медленные вдохи и приходя в себя. Лекарь тем временем подошёл к ученице и поднёс ладони к ране, из них полился голубоватый сияющий свет, который исцелял даже через одежду.

– Ученица, не стой, помоги нашей гостье смыть кровь и переодеться, – хмуро окликнул лекарь и протянул склянку, – обработай этой мазью все оставшиеся раны.

– Простите, но я не нанималась медсестрой, – нерешительно буркнула, – может лучше позвать одного из ваших помощников?

– Теперь вижу, почему у этой ученицы перевязана голова, ты, видно, сильно ударилась, раз говоришь такие нелепые вещи, – холодно заметил лекарь, с лёгким сочувствием взглянув на меня.

Опешив, я разинула рот.

– Помощникам не подобает переодевать учениц, так что займись делом, – строго повторил лекарь, – а я заварю травяной настой из коры эвкоммии, он помогает при ушибах головы.

– Это просто шишка, – процедила я сквозь зубы, проводив возмущённым взглядом лекаря, но он меня не услышал.

– Шимэй, я могу сделать всё сама, – бледным голосом простонала ученица из Линбао, приподнимаясь.

Взглянув на девушку, немного устыдилась своему негодованию. Собственно, что такого сложного в том, чтобы немного помочь?

– Не стоит, шицзе, отдыхай, – я вежливо улыбнулась, – я только за тазиком с водой сбегаю.

Девушка кивнула и легла обратно. Я вылетела из-за ширмы, не имея ни малейшего понятия, где набрать воды и взять чистую одежду. Пришлось обратиться к помощнику, он долго от меня отмахивался, но я пристала как банный лист. Наконец, сдавшись, он всучил мне в руки маленький тазик и отвёл к колодцу на заднем дворе. Когда он вознамерился уйти, пришлось намекнуть, что я слабая и местами раненая девушка. Издав то ли рык, то ли раздражённый стон, помощник молниеносно подскочил к колодцу и достал ведро с водой, перелив её в тазик. Сложив пальцы в духовную печать, он провёл рукой над ним, подогревая воду. Затем шустро вернулся в лазарет и достал из шкафа комплект одежды. Я благодарно поклонилась, вымученно вздохнув, помощник сразу сбежал от меня. Я вернулась и помогла ученице смыть кровь и переодеться, затем помазала ссадины мазью. Пожелав скорейшего выздоровления, оставила девушку отдыхать, а сама, вылив из окна воду, прикрыла лицо тазиком и пробралась к Эрику.

– Ты должен быть проворней и не позволять портить духовное оружие, иначе оно откажутся служить тебе, – услышала, как шифу сдержанно ругал Эрика, перестав наполнять его духовной энергией.

– Что-то не заметил, чтобы они мне служили, – вяло проворчал Эрик, он снял мокрое ханьфу, откинув его в сторону, и сидел в нижней рубашке и штанах, попивая травяной настой.

– Ты не проявляешь к ним должного почтения, – упрекнул шифу, раскрывая веер лидера и разглядывая дыру.

Не поняла? Когда шифу успел подобрать выкинутый с арены веер? И куда делась Сянь Юэ? Всё же решила проведать Лин Ланя?

– И как его проявлять? Воспеть им молитвы или благовония зажечь? – фыркнул Эрик, не относясь к этому серьёзно, и, заметив меня, усмехнулся: – Что у тебя за нелепый видок и зачем тазик? Отбиваться от лекарей?

Я скорчила лицо.

– Смешно. А ты смотрю, уже не ванильное мороженое?

– Как видишь, но я оставил тебе кусочек, – Эрик насмешливо сложил пальцы в сердечко и послал мне.

– Шифу, вы, кажется, перестарались, – иронично заметила я, переводя взгляд на наставника, – вы ещё его сердце разморозили.

Эрик обиженно цокнул и, вздёрнув подбородок, отвернулся. Шифу рассмеялся, тут же пряча улыбку за кашлем.

– Должен признать, вашему шифу будет не хватать таких странных разговоров, – с легкой грустью молвил он, опуская взгляд, – но расставания неизбежны.

Глянув на вдруг помрачневшего наставника, сердце защемило в груди, захотелось обнять его, но пришлось сдержаться. Обнимашки у них не приветствовались.

– Да ладно вам, шифу, – неуклюже отмахнулся Эрик, неловко смотря на него, – за оставшиеся дни мы вам так надоедим, что вы рады будете от нас избавиться. К тому же, вы всегда можете взять новых учеников.

– Учитель на день, отец на всю жизнь, – со всей серьёзностью изрёк шифу, поднимая на нас взгляд, – другие ученики никогда не смогут вас заменить.

– Ох, шифу, я сейчас расплачусь, – хлюпнула я носом, прикрывая лицо рукавом, в душе растеклась тёплая волна трепета. Даже Эрик умолк, не зная, что сказать.

– Ученица Сония, научись контролировать свои эмоции. Во время поединка ты сильно нервничала, и удары шестом не имели силы, – поучительно осадил меня шифу, заведя руки со сложенным веером за спину.

От резкой смены темы я растерянно моргнула.

– Может, вернёмся к прощальному разговору? – робко предложила, теребя в пальцах тазик, я не была готова проводить работу над ошибками.

Словно почувствовав моё нежелание, шифу вздохнул:

– Поговори об этом на тренировке, главное, что вы должны запомнить – страх перед врагом ослабляет вас. Научитесь владеть им, если хотите выжить в походе.

– Если от него так просто было бы избавиться, в мире никто больше не испытывал бы страха, – скептически хмыкнул Эрик, снова кутаясь в одеяло. Я согласно закивала головой.

– Ученик прав, не всем подвластно обуздать страх, но как моим ученикам, вам придётся воспитать в себе смелость и отвагу, – невозмутимо подчеркнул шифу.

Мы с Эриком уныло переглянулись, а шифу забрал со столика второй веер и направился к выходу.

– Отдыхайте и набирайтесь сил, они вам понадобятся на тренировках, – смягчился шифу, – а мне пора вернуться на состязание.

Я кивнула и поклонилась, вытянув сложенные руки.

– Шифу, вы же потом отдадите мои веера? – встрепенулся Эрик, провожая его вопросительным взглядом.

– Как только начнешь проявлять к ним должное уважение, – отозвался шифу, не оборачиваясь, – а пока отдам их мастеру Цян на восстановление.

Эрик просиял:

– Отлично, шифу, вы меня очень выручите.

Мин Юнь-даши вздохнул, покачав головой, и вышел из лазарета.

– Хоть бы спасибо сказал, – с укором глянула на Эрика, поставив тазик на столик.

– Скажу, когда получу их обратно, – хмыкнул лидер, скрещивая ноги и усаживаясь по-турецки на кровати. – Ну давай, рассказывай, что у вас за таинственная связь с нашим дем...?

Я коброй метнулась к Эрику, закрывая ему рот, и нервно огляделась, вдруг кто услышал, лекари частенько мимо пробегали. Лидер отбросил мою ладонь и стал отплевываться.

– Надеюсь, ты хоть руки мыла? – возмущённо покосился он на меня, вытирая лицо.

– Э... да, – неуверенно кивнула, решив, что ему лучше не знать про воду с кровью. Я так спешила к ним прорваться, что забыла нормально помыть руки.

Эрик недоверчиво выгнул бровь и проворчал:

– Тебе повезло, что меня сейчас больше волнует ваша связь, – он сделал пальцами воздушные кавычки.

– Ты точно хочешь поговорить об этом здесь и сейчас?

– Нет, подождём, когда нас снова где-нибудь запрут, – с сарказмом фыркнул Эрик и испытующе уставился на меня.

Я прискорбно вздохнула и закатала рукав, показав змей:

– Этот знак не только ядовит, но и через него Лу Мэн может ощущать мой страх и боль, а также находить нас, когда ему вздумается.

– Это что-то вроде маячка? – изумлённо поморщился Эрик, разглядывая змей, – нафига ему это надо?!

– А мне откуда знать, что творится в голове у четырёхсотлетнего демона? – дёрнула я плечами, опуская рукав, – сам спроси у него при встрече.

– Вот уж уволь, мне ещё пожить хочется и со своими глазами, – категорично отказался Эрик. – А вообще, когда ты собиралась мне об этом сказать?

– Не знаю, может, в более спокойное время, – я неопределённо развела руками.

– Ну да, конечно, – сомнительно хмыкнул Эрик, склоняя голову на бок и теребя плетённый кожаный шнурок на шее. – Есть ещё, о чём мне надо знать?

– Это всё, – я виновато улыбнулась, – прости, обещаю в другой раз сразу всё рассказывать.

– Уж будь добра, иначе придётся тебя уволить, – хмуро известил лидер, – у моего менеджера не должно быть от меня тайн.

Не в силах сдержаться, закатила глаза и устало вздохнула:

– Приму к сведению. Кстати, куда ушла Сянь Юэ? – решила наконец сменить тему.

– Выполнять твою работу, – Эрик бросил в меня колкий взгляд, – пока ты проводила время с Лин Ланем, мне пришлось отправить шицзе за запасной одеждой. Не могу же я в таком виде, – он ткнул пальцем в нижнюю рубашку, – расхаживать по школе.

Я усмехнулась. Спорю, что может, просто боится наказания за неподобающий вид.

– Ученица, ты почему опять без дела стоишь?! – гаркнул лекарь, заглянув к Эрику за ширму.

– Твою ж... – я подпрыгнула, хватаясь за сердце, и недоуменно взглянула на мужчину. Вот же пристал.

– Ну-ка быстро отнеси эти пилюли ученику из Бинцзя, – приказал он не терпящим возражения голосом, передавая баночку с пилюлями и пиалу с водой.

– Но ведь я не... – лекарь даже не стал меня слушать и унёсся. – Блин.

– Смотри-ка, а карма-то не дремлет, – злорадно ухмыльнулся Эрик, укладываясь и закидывая руки за голову.

Я окинула его ироничным взглядом и пошла относить пилюли. Меня гоняли от одного ученика к другому, и только когда вернулась Сянь Юэ и Эрик наконец оделся, я смогла улизнуть от лекарей. Перед уходом мы заглянули к Лин Ланю пожелать скорейшего выздоровления и отправились в павильон Юэбин. Ещё только учуяв на лестнице аппетитный аромат: тушёной курочки с овощами, жареной рыбы и варёного риса, живот радостно заурчал, напоминая, как жутко я хочу есть. В столовой ученики наперебой обсуждали первый день состязания и делали ставки на завтрашнего победителя. Нас с Эриком, к моему удивлению, тоже не обделили вниманием. Оказалось, так много учеников из Земного и Небесного класса нас знают. Глядя на мою перевязанную голову, они выказывали сочувствие и даже угостили цветочными пирожными.

– Шиди, несмотря на то, что ты ученик из Жёлтого класса, ты стойко держался, молодец! – похвалил один из старших учеников, похлопав Эрика по плечу, когда мы пробирались к свободным местам.

– Рад слышать, а то некоторые боялись, что мы опозорим Шансян, – нарочито громко отозвался Эрик, бросая ликвидирующий взгляд в сторону Вэй Бина и Си Вана.

Резко поперхнувшись, они опустили головы в тарелки, прикрываясь руками. Взглянув на них, усмехнулась. Пусть даже не надеются избежать последствий.

Вэнь Жоу появилась несколько минут спустя и, присаживаясь рядом, неловко извинилась, что не пошла с нами в лазарет. Ей хотелось посмотреть поединок соученика, ведь он долго к нему готовился. Я заверила её, что всё нормально, и на радостях она пересказала все поединки, которые мы пропустили, не забыв упомянуть десятого принца.

– Вы не поверите, но дашисюн попал в десятку сильнейших учеников, – с восхищение произнесла Вэнь Жоу. – Говорят, он может стать победителем состязания!

– Я в этом и не сомневался, – спокойно хмыкнул Эрик, взмахнув куриной ножкой, и, заметив, какими горящими глазами я на него смотрю, покачал головой. – Не прокатит.

Мой взгляд потух, вздохнув, я вернулась к салату. Остаток ужина мы провели в молчании, раздумывая каждый о своём. Стоило выйти из павильона Юэбин, как нас остановил один из внутренних учеников, приказав мне с Эриком идти за ним. На все вопросы он отвечал ёмким – молчанием. Под стрекот цикад и далёкие переливы ночных птиц мы шли по освещённым каменными фонарями тропинкам. И, завернув за угол очередного павильона, приблизились к резиденции главы.

Чёрт, а я-то надеялась, глава забудет про наш проступок.

– Достопочтенный глава ждёт вас, – произнёс внутренний ученик, когда мы подошли к лестнице, и окинул нас сочувствующим взглядом.

Предвкушая взбучку, я крепче сжала в руке шест и взволнованно глянула на Эрика. Сглотнув, он нерешительно начал подниматься наверх.

– Подобно двум карпам, вы перепрыгнули врата дракона[1]. Мои поздравления, – произнёс глава Ань Цишэн, стоило нам зайти в его кабинет.

Мы замерли, удивлённо взирая на главу, с добродушной улыбкой встречающего нас. Признаться, не такого приветствия я ожидала.

– Скорее проползли под ними, – растерянно отозвался Эрик, первым оживая.

– Поражение – основа успеха. Только потерпев его, вы поймёте истину, – изрёк за спиной шифу, я шарахнулась в сторону, обернувшись.

– Шифу, вам надо колокольчик на пояс повесить, – выдохнула, делая поклон, – вы так бесшумно ходите.

– Техника лёгкого шага порой бывает полезна, – шутливо заметил шифу и прошёл дальше, присаживаясь на кушетку рядом с главой.

Отличненько...

– Истину? Что нам не справиться ни с одним противником? – скептически уточнил Эрик, почёсывая правую бровь.

Глава Ань Цишэн молча улыбнулся и, придерживая ниспадающий рукав, налил в пиалы чай, любезно протянув одну шифу. Благодарно приняв двумя руками пиалу, шифу глотнул ароматного чая.

– Что вы должны обладать мужеством, спокойно встретить поражение и усердно тренироваться, используя обретённый опыт, – насладившись чаем, дал наставление шифу.

Эрик мимолётно закатил глаза, а я облокотилась на шест, нисколько не сомневалась, что наставник так ответит.

– Ваш шифу прав, туди, – поддержал глава, отбрасывая белоснежную прядь с плеча, и внимательно на нас посмотрел. – Величайшее поражение в жизни – это никогда не проигрывать. И несмотря на то, что мы учим каждого ученика становиться сильнее и побеждать. Они знают, что без поражений истинным мастером не стать.

– При всём уважении, но не думаю, что вы сами когда-то терпели поражение, – нахмурился Эрик, скрещивая руки на груди.

Глава с шифу загадочно переглянулись и вдруг расхохотались. От смеха главы на кушетке заходил ходуном столик с чайником и пиалами.

– Даши, твои ученики – сама наивность, – похлопал глава Ань Цишэн Мин Юна по спине, отчего шифу чуть не слетел с кушетки. – Ох, знали бы вы, сколько неудач мы потерпели в молодости. Ваше сегодняшнее поражение – это просто дуновение ветерка, по сравнению с тем, через что прошли мы.

– Как интересно, – растерянно протянула я, удивлённо приподнимая брови, – а можно узнать побольше?

Эрик легонько толкнул меня плечом, но я отмахнулась, мне правда хотелось узнать, как шифу мог кому-то проиграть.

Глава Ань Цишэн откашлялся и сложил руки на животе.

– Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы лучше узнать своего шифу, – глава бросил взгляд на Мин Юна, и шифу нехотя кивнул, давая разрешение. – В давние времена, когда я ещё был старшим учеником покойного главы Жао, а даши находился в сфере Воинственного генерала. Секта Алых Цепей развязала войну, нападая и истребляя другие секты и кланы. Заклинатели со всех школ объединились, желая остановить секту Алых Цепей. Это была жестокая битва, мы понесли много потерь, а ваш шифу тогда сражался с главой секты Тай И. Воспользовавшись тёмной магией, Тай И удалось смертельно ранить даши. И если бы мы с покойным главой Жао не подоспели, Шансян лишился бы нашего великого мастера, – на этих словах глава Ань Цишэн сделал лёгкий поклон в сторону шифу.

– Признаться, тогда я был юн и самонадеян, – скромно улыбнулся шифу, опуская взгляд в чай, – решил, что легко одолею врага, раз так быстро совершенствуюсь.

– Юн? – прыснул Эрик, не сдержав сарказма, – это когда вам восемь лет было?

Шифу с главой обескураженно воззрились на лидера, а мне стало неловко, теперь уже я пихнула лидера в плечо и с натянутой улыбкой процедила:

– Бросай уже потешаться над ростом шифу. Ну выглядит он как тринадцатилетний подросток, что теперь, тыкать его в больное место?

– Да мне просто интересно стало, – небрежно фыркнул Эрик и вскинул указательный палец вверх, – заметь, про рост ты сказала.

Я раздражённо стиснула зубы. Спокойно, сейчас не время припираться.

– Даши, твои ученики всё так же чудно себя ведут, – с минуты наблюдая за нами, рассмеялся глава Ань Цишэн. – До сих пор помню, как они пробрались в мой чертог и всю ночь напевали ту непристойную песню, – глава покачал головой, будто стряхивая наваждение. – Пожалуй, стоит взять у лекаря Мо эликсир, стирающий воспоминания.

Мы с шифу заговорщически переглянулись, и наставник поджал губы, чтобы не рассмеяться.

– Тц! Вы просто ничего в этом не смыслите, – задето буркнул Эрик, испепеляя главу взглядом, к счастью, он отвернулся налить себе чаю, не услышав замечания лидера.

– Глава, а что стало с сектой Алых Цепей? – полюбопытствовала я, меняя тему, и устало переложила шест из одной руки в другую. И что я перед ужином не занесла его в комнату?

– Не осталось и куска доспеха, – коротко ответил глава Ань Цишэн и так посмотрел, словно нас с Эриком ждёт та же участь.

От такого взгляда мурашки побежали по телу.

– Они поплатились за свои деяния, – любезно пояснил шифу, увидев наши вытянутые лица.

– Мы так и поняли, – кивнул Эрик, изменившись в лице, и незаметно отступил в сторону, подальше от главы.

– Вот и хорошо, – снисходительно улыбнулся глава, – а теперь вернёмся к причине вашего визита. Как вы посмели устроить представление и явиться на арену через портал? – в голосе проскользнула сталь, а взгляд тёмных глаз пронзил.

Шифу кашлянул, опуская пиалу на столик, и внимательно посмотрел на нас. Заступаться он не спешил. Мы с Эриком замялись, обменявшись неуверенными взглядами.

– Глава, это случилось не по нашей воли, – сконфуженно протянула я, – старшие ученики обманом заперли нас в пещере Саньшэнь.

– Вот как? – свёл брови глава Ань Цишэн, – и кто именно? Хочу услышать их имена.

– Си Ван и Вэй Бинь из Земного класса, – не моргнув глазом сдал Эрик, я покосилась на него, поймав мой взгляд, он безразлично дёрнул плечами.

– По какой причине они вас заперли? – нахмурился шифу, золотистый символ на лбу грозно опустился к переносице.

– Переживали за репутацию Шансяна, и, учитывая наши поединки, их можно понять, – тихо вымолвила, потупив взгляд в пол.

Эрик раздражённо хмыкнул:

– Ты ещё за них заступаться будешь? Пусть получат по заслугам, не всё же нам отдуваться.

Понимая, что он прав, угрюмо вздохнула. Вот куда подевалось моё желание отомстить?

– Что ж, такое поведение недопустимо, – вздохнул глава Ань Цишэн, – даши, полагаю, вы решите, как наказать этих учеников?

– Будьте уверены, глава, – холодно ответил шифу, чуть склоняя голову.

– Но это не объясняет, как ученики, не имеющие духовных сил, смогли явиться на арену через портал? – повторил свой главный вопрос глава.

– С помощью фу...лы, – заикнувшись, ответила я, сжимая вспотевшей рукой подол.

Чёрт, мы с Эриком забыли обговорить этот момент. И как теперь выкручиваться? Я бросила на лидера нервный взгляд, но он смотрел в пол, вырисовывая ногой чёрточки. Нашёл время!

– Фулы? – удивлённо вскинул брови глава, вскользь переглянувшись с шифу, – позвольте узнать, где вы взяли талисман и как смогли использовать? Открытие портала требует немалой духовной энергии.

– Ну э... – стараясь придумать ответ, с надеждой глянула на Эрика, но он тихо, присвистнул, резко заинтересовавшись украшенными резьбой балками на потолке.

Вот моська! Ладно, была не была!

– Его нам дал господин Юань Фэнь на фестивале Цияо, прежде наполнив духовными силами, чтобы мы с Эриком вернулись в поместье Цзяхао через портал, а не тряслись четыре дня в повозке. Но мы использовали фулу, чтобы выбраться из пещеры, – протараторила я и судорожно вздохнула, успокаивая выпрыгивающее из груди сердце.

Эрик бросил разглядывать потолок и с лукавым прищуром глядел на меня, постукивая пальцем по ямочке на подбородке. Стоило нам встретиться глазами, как он слегка покачал головой. Я тихо цыкнула и развела руками, мол: «можешь придумать лучше, давай вперёд».

– Как предусмотрительно со стороны господина Юаня, – сдержанно заметил шифу, – всегда знал, что ваш ученик, глава, несмотря на свой серьёзный проступок, благородный юноша.

– Бывший ученик, даши, – хмуро поправил глава Ань Цишэн, опуская голову и потирая лоб.

– Раз мы всё выяснили, думаю, мои ученики могут быть свободны? – кашлянул шифу, обращаясь к помрачневшему главе Ань Цишэну.

Глава окинул нас непроницаемым взглядом и махнул рукой. Мы вежливо поклонились, вытянув руки перед собой, и с облегчением поспешили к выходу.

– Вернитесь, – резко передумал глава.

Я вздрогнула, затормозив у дверей, и обернулась, столкнувшись с Эриком. Он чертыхнулся, потирая ушибленное место, а я быстро развернула его и, прячась у него за спиной, повела к главе Ань Цишэну.

Шифу, увидев наш конфуз, засмеялся, прикрывая лицо длинным рукавом бежевой накидки. Глава только в очередной раз покачал головой и сообщил:

– Ваше стремление не подвести школу и шифу заставило взглянуть на вас другими глазами. Для юных людей, не обладающих духовным восприятием...

На этих словах у Эрика нервно дёрнулся глаз, а я тоскливо вздохнула. И почему все так и норовят тыкнуть в это? Будто быть обычным человеком для них плохо.

– ...вы, подобно Цзинвэй[2] заполняющей море, проявили твёрдость и настойчивость в обучении. Превратившись из птенцов в журавлей, – великодушно похвалил глава и с нотками сожаления добавил: – но увы, драконами вам не стать.

– И в планах не было, – ошеломлённо заверил Эрик, подняв с пола челюсть, я же впала в прострацию и только изумлённо моргала. – Чешуя плохо сочетается с моим стилем айдола. Да ещё фанатов ненароком спалю...

– Как необычно… – недоумённо протянул глава Ань Цишэн, вскидывая правую бровь.

Святые угодники! Поверить не могу. Глава Ань Цишэн нас похвалил? Серьёзно? Сегодня что, Меркурий зашёл за Венеру?

– Туди, что вы стоите? – окликнул шифу, – поблагодарите уважаемого главу и возвращайтесь к себе.

Мы с Эриком тут же вытянули руки, накрыв правые кулаки ладонями, и низко поклонились:

– Благодарим почтенного главу Ань Цишэна за добрые слова!

– Не стоит, это всё же мой долг – изредка хвалить учеников, – снисходительно кивнул глава, махнув рукой в сторону дверей. – Ступайте.

Пребывая в смешанных чувствах, мы бросились к выходу.

***

[1] Карп перепрыгнул ворота дракона (鲤鱼跳龙门) - обр. сдать государственный экзамен, получить повышение и сделать стремительную карьеру.

[2] Цзинвэй (精衛, jīngwèi) - птица в китайской мифологии, носит камни в клюве, чтобы заполнить ими Восточное море. Идиома означает упорную решимость и настойчивость перед лицом, казалось бы, невозможных шансов.

Глава 31

Двор павильона Небесной Мудрости

– Приветствую на втором дне состязания Доучжи, – начал свою речь наставник Фань Юй, стоило всем собраться у арены, и почтенно поклонился главам трёх школ.

Дружным хором мы поприветствовали мастеров и глав школ, низко поклонившись.

Наставник Фань Юй кашлянул и продолжил:

– Правила остаются те же: не вредить друг другу и не вмешиваться в чужой бой. На этом состязание объявляется открытым. Пусть победит достойнейший, а Небеса даруют благо!

Взмахнув длинными рукавами зеленовато-серого одеяния, наставник Фань поднялся к остальным мастерам и занял своё место.

– Первый бой. Чжун Чао из школы Бинцзя против Ган Цюаня из Шансяна! – громко объявил внутренний ученик.

Раздался бой барабанов, и на арену поднялись участники. Ученик Ган сильно уступал в росте сопернику, но нисколько этого не смущался, наоборот, с гордо поднятой головой смотрел на него. Вежливо поклонившись друг другу, они призвали мечи и с ударом гонга бросились в атаку.

Ган Цюань, оттолкнувшись от арены, словно стрела, полетел навстречу Чжун Чао, направив клинок. Ученик Бинцзя среагировал мгновенно, приняв удар выставленным перед грудью мечом. И с размаху ударил в ответ, лезвие пролетело в цуне от лица Ган Цюаня. Увернувшись, Ган Цюань решительно атаковал, закрутившись вихрем и нанося связку ударов. Чжун Чао, отступая, искусно парировал удары. Они так быстро двигались, что их мечи размывались в воздухе, и мы не видели самих ударов.

Вот это да! Увидев Ган Цюаня в первый раз, я и подумать не могла, что в этом на вид хрупком и невысоком парнишке скрывается такая мощь. Вот что значит, не судите книгу по обложке. Даже ученик из Бинцзя растерял всю свою спесь под напором соученика.

Очередной мощный удар отбрасывает Чжун Чао к краю арены, его меч отлетает в сторону, а сам он, хватаясь за грудь, сплёвывает кровь. Удар гонга завершает поединок, зрители взрываются овациями. Ган Цюань подходит к сопернику и протягивает руку, желая помочь подняться, но Чжун Чао гневно отбрасывает её и встаёт сам.

– А этот Ган Цюань хорош, – присвистнул Эрик после напряжённого молчания, с которым он следил за поединком.

– Хорош, но не сильнее дашисюна, – замечаю я, оглядываясь по сторонам, вроде должен был прийти Лин Лань, но его пока не видно. Да и Сянь Юэ с Вэнь Жоу где-то затерялись в толпе.

– Да что ты всё заладила про дашисюна? – раздражённо вздохнул Эрик, стряхивая с волос розовый лепесток, принесённый ветром. – На нём что, свет клином сошёлся?

– Насчёт света не знаю, а наша миссия так точно, – чуть склоняясь к уху лидера, усмехнулась я. – Сам подумай, у кого нам проще будет подменить сам-знаешь-что. У твоего друга дашисюна или смертоносного вихря Ган Цюаня?

Эрик отстранился, задумчиво почесав в ухе.

– Пожалуй, ты права, стать мясной нарезкой меня не прельщает.

– Вот и я о чём, – с улыбкой поддакнула.

– Ин Жун из Линбао против Янь Бо из Бинцзя! – объявил второй поединок внутренний ученик.

На арену, развивая красно-чёрное одеяние, приземлился юноша крепкого телосложения и с мрачной улыбкой на губах. Стоило появиться ученице из Линбао, как окружающие ученики ахнули, не сводя очарованных взглядов.

Посмотрев на неё, не сдержала укола зависти. Красива и грациозна, с нефритовой светлой кожей, изящными чертами лица и миндалевидными глазами феникса.

– Сестрица Ин, словно богиня, сошедшая с небес! – восхищенно воскликнул соученик за спиной, другие голоса тут же вторили ему. Даже Эрик согласно покивал головой, рассматривая девушку.

Я с унынием закатила глаза: «И где там этот гонг застрял?».

Участники, вытянув сложенные руки, поклонились друг другу. И, призвав мечи, рванули вперёд, сталкиваясь. Подобно отражению в зеркале, они ловкими движениями наносили удары друг другу. Ин Жун крутанулась, взлетая, длинные рукава жёлто-белого одеяния затрепетали в воздухе, словно крылья. Она резко атаковала, но Янь Бо парировал удар, подставив клинок, и, немедля напал, с силой ударяя наполненной духовной энергией ладонью в живот. Ин Жун в последний миг успела прикрыться мечом, но удар всё же отбросил её, выбивая воздух из лёгких. Она упала на бок, выпуская клинок из рук.

– Сестрица Ин, давай помогу подняться, – с наигранной любезностью предложил Янь Бо, протягивая руку.

Ин Чжун одарила его ледяным взглядом, способным заставить любого сразу отступиться, но Янь Бо лишь усмехнулся. Это стало его ошибкой, Ин Чжу резко бросила в него красным порошком, а сама прикрылась рукавом. Янь Бо, отступая, закашлялся и, уронив меч, начал тереть ослеплённые глаза. Ин Чжу вскочила на ноги, подзывая меч, и наискосок рубанула, рассекая грудь Янь Бо.

Я испуганно ахнула, хватая Эрика за руку, ожидая, что арену зальёт кровью, но оказалось, Ин Жун просто разорвала его ханьфу. Раздался удар гонга, Янь Бо рухнул на колени, раздосадовано ударяя кулаками. Ин Чжу, не удостоив его взглядом, покинула арену.

Эрик скинул мою руку и с улыбкой Казановы заявил:

– Если победит она, отвлекать буду я.

– О, смотри, у тебя упало, – резко воскликнула, указывая пальцем в землю, Эрик опустил голову, и я щёлкнула его по лбу. – Губу закатай.

Я засмеялась, а Эрик недовольно фыркнул:

– Смейся-смейся, но только я смогу пробить её ледяную защиту.

– Ага, или снова станешь ванильным мороженым, – весело поддела его, – думаю, шифу не станет тебя во второй раз отогревать.

– Для этого у меня есть ты, – соблазнительно улыбнулся Эрик, чуть склоняясь ко мне и проникновенно заглядывая в глаза.

Я поперхнулась, в миг забыв все язвительные шуточки, щёки полыхнули, сердце замерло. Вот моська, умеет же он выбить почву из-под ног.

– Гуань Лэй из Бинцзя против Мэй Хуань из Шансяна!

Эрик отвлёкся на участников. Переведя дух, отстранилась от лидера, похлопав себя по щекам. Так, Соня, соберись и не смей поддаваться его чарам, он же просто забавляется. Глубоко вздохнув, подняла взгляд на арену.

Ученик из Бинцзя, сложив пальцы в печать, быстро начертил в воздухе символы, вспыхнув ярким светом, из них повалил густой туман, окутывая на миг растерявшуюся Мэй Хуань. Гуань Лэй на скорости влетел в гущу, послышался вскрик Мэй Хуань, а затем звон и лязг сталкивающихся мечей. Зрители недовольно заворчали, не имея возможности что-то разглядеть.

– Кто желает сделать ставки на победителя, подходите к старшему ученику Шан Юэ, – созывая народ, прошёл рядом с нами ученик из Чёрного класса.

За ним гуськом двинулись несколько учеников. Скрестив руки на груди, проводила их пессимистичным взглядом.

– Даже не вздумай, – шикнула на Эрика, заметив, как он полез доставать мешочек с духовными камнями. – Мы сегодня и так потратились на новое ученическое ханьфу взамен твоего порванного. Хочешь последние несколько дней сидеть голодным?

Эрик недовольно цокнул, нехотя убирая мешочек обратно.

– Могли бы легко подзаработать, сама же говоришь, что дашисюн победит. Поставим на него и разбогатеем.

– Ага, или останемся с носом, – скептически хмыкнула, сердито уперев в него взгляд.

– Зануда, – буркнул Эрик, но послушался.

В это время раздался гонг, победа досталась Гуань Лэй. И пока с арены уносили лежащую без сознания Мэй Хуань, многие ученики Шансяна возмутились, считая такой бой нечестным. Наставники только развели руками, сказав, что правила не запрещают применять подобные техники.

– Хань Мин из Бинцзя против Доу Цзе из Шансяна! – заглушая ворчания, объявил внутренний ученик и шустро ретировался, пока его чем-нибудь не закидали.

– О! Сейчас дашисюн сражаться будет, – я радостно потрясла Эрика за длинный рукав, с предвкушением смотря на арену.

Со вздохом Эрик выдернул его из моих пальцев, скрещивая руки на груди. Всё равно же достану.

На арену взлетел ученик из Бинцзя, призвав гуань дао, он скучающе прислонил его к плечу. Дашисюн не заставил себя ждать и, развивая полы сине-зелёного одеяния, приземлился на другой стороне. Как всегда, изящный и утончённый, с самоуверенной улыбкой на губах и властным взглядом. Вальяжно откинув волосы с плеч и поправив повязку-сеточку с нефритовой брошью, он чуть склонил голову, приветствуя соперника.

Удар гонга оповестил о начале боя. Призвав меч, дашисюн сложил пальцы в управляющем жесте – стремительно разрезая воздух, клинок помчался на Хань Мина. Усмешка коснулась его губ, не двигаясь с места, он легко отбил удар, отбросив меч дашисюна в защитный барьер, где тот и застрял. И одним прыжком преодолев разделяющее их расстояние. Он крутанув над головой гуань дао, нанёс рубящий удар...

– О боже, – взволнованно ахнула я, вцепляясь в Эрика, и не сводя напряжённого взгляда с арены.

Дашисюн взмыл вверх, а на его место с грохотом приземлилось изогнутое лезвие, проделав трещину в каменных плитах. Крутанувшись в воздухе, дашисюн взмахнул рукой, подзывая меч, но клинок лишь затрясся, оставаясь в барьере. Дашисюн с досадой приземлился на древко опущенного гуань дао и рванул на Хань Мина, внезапно ударив его кулаком по лицу...

Зрители ахнули, в немом ступоре смотря на дезориентированного неожиданной атакой ученика из Бинцзя, и только довольный выкрик Эрика огласил площадь:

– Вот это я понимаю! Моя школа!

Ученики тут же обернулись на нахохлившегося от гордости лидера. Чертыхнувшись про себя, я прикрыла лицо рукой, опуская голову. Блин, ещё не хватало, чтобы нас из-за этого побили.

Пока все пребывали в замешательстве, дашисюн, вложив в управляющий жест больше духовной силы, снова призвал меч и клинок вылетев из барьера, упал в руку дашисюна. Хань Мин, рассвирепев, атаковал... ловко увернувшись, дашисюн серией мощных и стремительных ударов выбил из рук соперника гуань дао и нанёс решающий удар. Хань Мин отлетел, врезаясь в барьер и отпружинив, рухнул на арену. Раздался гонг, зрители восторженно зааплодировали дашисюну, а несколько учениц рядом, влюблённо заохали, улетая в розовые мечты.

– Дашисюн и правда великолепен! Он просто обязан победить, – уверенно заявила я, с горящими глазами оглядываясь на Эрика и утыкаясь взглядом в соученика.

Он неловко улыбнулся, переступая с ноги на ногу. Так...

– Где он? – сведя брови, мрачно процедила я, чувствуя неладное.

Соученик робко сглотнул:

– Шимэй, шиди ушёл туда, – виновато сдал его, указывая рукой в сторону, где делали ставки. – Он просил постоять рядом, чтобы ты ничего не заметила.

– Ну сейчас он у меня попляшет, – грозно закатывая рукава, двинулась, как танк, через толпу, соученик боязливо проводил меня взглядом.

Старший ученик Шан Юэ, удобно расположившись в тени персиковых деревьев, шустро принимал ставки, записывая их в свиток. Сейчас возле него толпилось человек десять, среди которых и затесался Эрик.

– Мы же договорились, что ты не будешь делать ставки? – сердито напомнила лидеру, подходя к нему.

Дёрнувшись и чуть не выронив остатки духовных камней, Эрик обернулся.

– Это ты договорилась, а я остался при своём мнении, – невозмутимо возразил он, убирая мешочек с линши в рукав. – Ещё спасибо скажешь, как только дашисюн победит.

– Если победит, – с нажимом поправила его я, – сколько духовных камней ты поставил?

Эрик раздражённо отмахнулся:

– Не всё ли равно? И хватит вести себя, как сварливая мамочка, – он усмехнулся, насмешливо поиграв бровями.

Послышались смешки от наблюдающих за нашей перепалкой учеников.

Ах так, значит?!

– Если бы я включила мамочку, ты бы уже стоял в углу, размышляя о своём поведении, – осадила его, уперев руки в бока.

Теперь уже смеялись над ним. Эрик надменно скривил губы, и мы скрестились взглядами в безмолвном поединке.

– Шиди, шимэй, не ожидал вас тут увидеть, – удивлённо воскликнул Лин Лань, подлетая к нам и приветственно складывая руки.

Не желая проигрывать, Эрик продолжал давить на меня своим взглядом, игнорируя шисюна.

Ладно, фиг с тобой...

– Я тоже, но кое-кто не смог удержать свои азартные ручонки, – кисло ответила, делая легкий поклон и стреляя недовольным взглядом в лидера. Получая в ответ самодовольно-победную ухмылку.

– Шисюн, на кого ставить будешь? – счастливо перевёл стрелки Эрик, похлопав Лин Ланя по плечу.

– Думал на шисюна Ган Цюаня, уж больно хорошо он сражался, – задумчиво поскрёб подбородок приятель.

– Не-не, – возразил Эрик, помахав пальцем у носа Лин Ланя, – лучше ставь на дашисюна Доу, сто процентов он победит.

Приятель неуверенно бросил на меня взгляд, но я только плечами пожала, хмуро смотря на них. Не люблю я все эти азартные игры, мне в них никогда не везёт.

– Ну раз шиди так считает, пожалуй, доверюсь, – всё же согласился Лин Лань, доставая из рукава мешочек и высыпая горстку разноцветных духовных камней.

– Это что, всё, что у тебя есть? – изумлённо выгнул брови Эрик, смотря на ладонь шисюна, – так мало линши? Я думал, ты богатый.

Лин Лань неловко улыбнулся, потерев шею:

– Пришлось купить восстанавливающие пилюли, и это всё, что осталось.

– Тогда тем более ставь на дашисюна, гарантирую, не прогадаешь, – пламенно заверил Эрик, подталкивая Лин Ланя к столу.

– Не дави на шисюна, он поставит на кого захочет, – дёрнула я за рукав напирающего лидера.

– Значит, шисюну ты не запрещаешь делать ставки? И даже не пригрозишь поставить в угол? – язвительно поинтересовался Эрик, выразительно на меня поглядывая.

– Неа, – с едкой улыбочкой, качнула я головой. – Не он ведь потом будет за мной бегать и клянчить купить ему курочки на ужин, – и, махнув рукой, пошла дальше смотреть поединки. Пусть делают, что хотят.

Последующие бои прошли не так впечатляюще. Участницы из Линбао довольно быстро выбыли, и основная борьба развязалась между Шансяном и Бинцзя. Зрители к тому времени подустали, а кто-то даже охрип, и не так шумно и активно поддерживали оставшихся участников. К тому же, небо заволокло тучами, угрожая пролиться дождём, что совсем не радовало. Эрик с Лин Ланем вернулись чуть погодя, бурно обсуждая поединок дашисюна. Я с усмешкой глянула на них. Похоже, Эрик сам не заметил, как стал фанатом десятого принца.

– Решающий бой! Хо Лун из Бинцзя против Доу Цзе из Шансяна! – на радость всем объявил внутренний ученик.

Зрители взорвались ликованием, два сильнейших участника сейчас столкнутся в поединке, многие с нетерпением этого ждали. Под выкрики, на арену одновременно взлетели, расставив руки в стороны – Хо Лун и дашисюн. Ученик Бинцзя уступал во внешности десятому принцу, но выглядел мужественнее и сильнее. А взгляд такой же, как и в нашу первую встречу – строгий и каменный. Дашисюн, элегантно обмахиваясь веером, самоуверенно ухмыльнулся, пробежав по сопернику оценивающим взглядом. С ударом гонга, они призвали мечи и одновременно сложили пальцы в управляющем жесте. Рассекая ветер, мечи понеслись навстречу друг другу и, схлестнувшись в воздухе, разразились серией мощных ударов, создавая искры. Дашисюн с Хо Луном, стоя в разных сторонах арены, только направляли духовную энергию.

– Какой занимательный поединок, – скучающе протянул Эрик, ожидая совсем не этого.

– Согласен, шиди, – тихо поддержал Лин Лань, хотя у самого в глазах горел огонёк восхищения.

Дашисюн взмыл вверх, стремительно полетев на Хо Луна... отбив удар, его меч послушно влетел в руку. Оттолкнувшись от арены, Хо Лун перехватил свой клинок, приняв в воздухе удар дашисюна. С головокружительной скоростью они то сталкивались, то отступали, крутясь, как яростные смерчи. Резко приземлившись, Хо Лун атаковал наполненной духовной энергией ладонью, Доу Цзе ответил тем же, ладони столкнулись... И с громким хлопком мощная взрывная волна раскидала их в стороны.

– Вот это схватка дракона и тигра! Невероятно! – благоговейно воскликнул Лин Лань, окружающие согласно закивали.

– Чёрт, этот Хо Лун практически не уступает дашисюну, даже кажется, сильнее, – мрачно заметил Эрик, нервно поглаживая подбородок.

– И не удивительно, этот ученик из Бинцзя полукровка, – вклинился в разговор ученик из Земного класса, в его голосе послышалось презрение.

– В смысле полукровка? – разинула я рот, Эрик с Лин Ланем непонимающе на него взглянули.

Ученик заговорщицки склонился и проговорил:

– Говорят, его отец великий заклинатель из клана Цзиньцюань, а мать – дух цветка лилии, и он обладает её силой.

– Как-то бредово звучит, – скептически хмыкнул Эрик, почесав в ухе.

– А такое возможно? – я изумлённо вскинула брови, кидая растерянный взгляд на Лин Ланя.

– Да, хотя большинство заклинателей не одобряют такие союзы, – спокойно пояснил шисюн, – и они часто подвергаются гонениям.

– Это как-то жестоко, – с жалостью протянула я, переводя взгляд на арену.

Оклемавшись, Хо Лун с дашисюном молниеносно атаковали друг друга, закружившись в грациозном танце заклинателей: с переворотами, прогибами, искусными взмахами сверкающих клинков. В какой-то момент, уклоняясь, дашисюн скользнул в бок, полоснув соперника лезвием по ноге. Оставляя кровавые пятна, Хо Лун отлетел на другую часть арены. Вмиг сложив пальцы в печать, он провёл ими по мечу, окутав лезвие пламенем, и с размаху опустил на арену, выпуская огненного дракона...

– Мамочки... – пискнула я, хватаясь за лидера, мои нервы держались на последнем издыхании.

– Офигеть, – поражённо выдохнул Эрик, перекладывая мою руку на стоящего рядом Лин Ланя. Шисюн смутился, но скидывать не стал.

В ту же секунду дашисюн начертил в воздухе несколько символов, ярко сверкнув, перед ним появился магический круг, и навстречу вылетел, искрящийся серебристыми молниями ещё один змееподобный дракон.

Зрители ошеломлённо ахнули, главы школ встревоженно подскочили со своих мест. Драконы сцепились, извергая огонь и молнии, защитный барьер затрещал. Со смесью ужаса и восторга мы следили за ними, а потом произошло странное... Резко покачнувшись, дашисюн схватился за грудь, выплевывая кровь, его дракон вмиг исчез. И в тот момент, когда огненный дракон стремительно понёсся на него, из дашисюна в стороны разлетелась духовная энергия, отбрасывая дракона и врезаясь в Хо Луна. Ученик Бинцзя успел выставить меч, перекинув в него силу, и блокировал удар, отшатываясь к краю арены. А затем из дашисюна вырвался мощный столб света, разрушая несчастный барьер и пробивая небеса.

Земля вздрогнула, небо громыхнуло, озаряясь светом, даже тучи трусливо разбежались. Оглушённые и потрясённые, с открытыми ртами и выпученными глазами, мы таращились на еле стоящего дашисюна. Столб света иссяк, а под ногами десятого принца засиял лазурным цветом ореол с шестьюлепестковым цветком в центре и магическими рунами. Множество голубоватых частиц закружили по спирали вокруг его тела.

Все наставники и глава Ань Цишэн зааплодировали, хотя выражение их лиц нельзя было назвать довольными.

– Поздравляем дашисюна Доу Цзе с восхождением в сферу Мистического Лорда, – почтительно воскликнули ученики, вытягивая сложенные перед собой руки и делая поклон.

С трясущимися руками дашисюн поклонился в ответ, он выглядел измождённым, но счастливым. Хо Лун сдержанно стоял в сторонке, под его раненой ногой образовалась кровавая лужица, а последняя атака дашисюна сбила с его пучка серебряную заколку-кольцо, и длинные чёрные волосы лохматыми прядями лежали на плечах и спине.

– Что за ерунда сейчас произошла? – ошарашенно схватился за голову Эрик.

Всё ещё пребывая в ступоре, я вопросительно глянула на шисюна.

– Дашисюн только что преодолел сферу Чунсяоцзин, перейдя в сферу Мистического Лорда, и теперь, если не считать мастеров и главу Ань Цишэна, он самый сильный ученик в Шансяне.

– Так значит, это не образное выражение «пробить небо», а буквальное? – растерянно пролепетала я.

– Что такое образное выражение? – непонимающе переспросил Лин Лань.

Но ответить я не успела, раздался запоздалый удар в гонг. На арену залетели ученики и, подхватив ослабленного дашисюна, повели в лазарет.

– И победителем состязания Доучжи становится ученик Хо из Бинцзя! – громогласно объявил наставник Фань Юй.

Все зааплодировали, ученики из Бинцзя возликовали, радостно скандируя имя Хо Луна, пока тот, прихрамывая, направился к главам школ.

– Что? Нет. Это же нечестно! – негодующе возмутился Эрик, силясь перекричать толпу. – Дашисюн практически его уделал и даже перешёл на другую сферу!

– Ты ошибаешься, шиди, – с сожалением возразит Лин Лань, – ещё до пробивания неба дашисюн израсходовал большую часть духовных сил, он всё равно бы проиграл.

– Чёрт... – Эрик выругался, раздосадовано качая головой.

Я глянула на помрачневших приятелей. Мне тоже было немного обидно за дашисюна, но для них это стало ударом, особенно по кошельку.

– Шисюн, сочувствую насчёт проигранных духовных камней, – участливо протянула я и бросила испепеляющий взгляд на Эрика. – А тебя я предупреждала.

Эрик сделал недовольную мину и, кривляясь, передразнил меня, за что получил тычок под рёбра.

– Не волнуйся, шимэй, я найду способ заработать линши, – горько улыбнулся шисюн.

– Шиди, шимэй, вот вы где! – выскочила к нам из толпы возбуждённая Сянь Юэ, – как вам поединок? Правда, он был потрясающий?! Так здорово, что дашисюн смог возвыситься на сферу Мистического Лорда. Шиди, шисюн... почему у вас такие угрюмые лица? Это из-за того, что дашисюн проиграл?

– Нет, из-за того, что им придётся несколько дней питаться пшеничными лепёшками, – отозвалась я, насмешливо подмигнув Эрику, как любит делать это он.

Эрик цокнул, послав в меня ликвидирующий взгляд, Лин Лань успокаивающе похлопал его по плечу, и только Сянь Юэ непонимающе хлопала глазами в ожидании пояснений. Но тут раздался бой барабанов, и мы обернулись на помост. Глава Ань Цишэн, приняв из рук помощника драгоценную шкатулку, величественно спустился, подходя к Хо Лун. Выражая почтение, Хо Лун сложил руки и преклонил колено.

– В награду за выдающуюся победу, ученик Хо получает священное сокровище – Зеркало Цяньчжэнь!

Глава Ань Цишэн взмахом руки открыл шкатулку, демонстрируя всем присутствующим сверкающее золотое зеркало. Хо Лун, не поднимаясь с колена, вытянул руки, глава передал ему шкатулку.

– Поздравляю с завершением этого великого события, – потеряв интерес к ученику из Бинцзя, обратился ко всем глава Ань Цишэн. – Все участники показали себя достойно, хотя не обошлось и без неожиданностей. Вечером состоится пир, куда я имею честь пригласить уважаемых глав школ, а также участников состязания.

На этих словах глава Ань Цишэн вернулся на помост, начав что-то обсуждать с главой Сюань Ляо. Ученики из Бинцзя подошли к Хо Луну выказывать своё уважение, но тот выглядел холодным и отчуждённым, даже слабая улыбка не проскользнула на его лице.

– Этого ты отвлекать будешь, – не сводя угрюмого взгляда с Хо Луна, шепнул Эрик, пока Лин Лань с Сянь Юэ отвлеклись.

Я фыркнула:

– Что так? Даже испытать себя не хочешь?

– Возможность стать фаршем меня прельщает ещё меньше.

Я засмеялась, а потом резко схватила Эрика за руку, потянув за собой через толпу.

– Что за... Куда ты меня потащила? – растерянно выкрикнул он, болтаясь за спиной.

– Следить за Хо Луном...

Глава 32.1

– Напомни, зачем мы это делаем? – недовольно проворчал над ухом Эрик, пока я, затаившись, украдкой выглядывала из-за угла павильона.

Оторвав взгляд от спины Хо Луна, со вздохом повторила:

– Мы должны узнать, куда он спрячет артефакт, чтобы его проще было...

– Это понятно, но я тебе зачем? – перебил Эрик, скучающе постукивая пальцами по стене.

– А я что, всё сама должна делать? – возмущенно повернула голову, в шее хрустнуло, и я ойкнула.

– Почему бы нет? Я ведь тебе за что-то плачу, – с усмешкой пожал он плечами.

Я раздражённо закатила глаза.

– Ты мне ещё и рубля не заплатил, так что не болтай, а шагай!

Прячась за спинами впереди идущих учеников, мы неспешно двинулись за Хо Луном. Я думала, он с площади прямиком направится к лекарю с его кровоточащей раной, но, к моему удивлению, он прошёл мимо. Хотя ему то и дело приходилось останавливаться, чтобы принять поздравления от мастеров и других учеников. Мы уже подходили к гостевым павильонам, как вдруг за спиной кто-то окликнул Хо Луна. Замедлив шаг, он начал оборачиваться... Резко схватив Эрика, засмотревшегося на учениц из Линбао, прижала его к дереву, прильнув к нему. Ученицы смущённо ахнули, прибавив шагу.

– Вау, вот это стремительное сближение, – растерянно крякнул Эрик, пытаясь отодвинуться, – признаться, к такому я не был готов...

Переведя взгляд от идущего к Хо Луну ученика, я непонимающе глянула на лидера:

– О чём ты?

Модельным жестом откинув волосы с лица, Эрик томно улыбнулся:

– Понимаю, перед моей красотой и невероятной харизмой трудно устоять, ты и так долго продержалась...

Отвлёкшись от бормотания лидера, чуть выглянула из-за дерева. Соученик Хо Луна вежливо протянул ему небольшую склянку и произнёс:

– Шисюн, глава Сюань просил передать эту лечебную мазь и сказал, чтобы ты обязательно присутствовал на пиру.

Убрав мазь в рукав, Хо Лун слегка поклонился соученику, и они разошлись, я вернула взгляд к Эрику.

– ...как-никак ты мой менеджер...

– Если ты закончил, то идём, – вклинилась я в его речь, отходя от дерева, Эрик на секунду подвис.

Ускорив шаг, я старалась не упустить Хо Луна, лидер догнал меня, придержав за длинный рукав.

– Я, конечно, рад, что ты спокойно отнеслась к этому. Но ты вообще слышала, что я сказал? – хмуро поинтересовался он, на ходу пытаясь заглянуть в глаза.

Я бросила на него неловкий взгляд.

– Честно говоря, нет. А там было что-то важное?

Эрик возмущённо поперхнулся, скрестив руки на груди:

– Вот и гадай теперь.

Я улыбнулась, он так забавно выглядит, когда обижается. Хо Лун тем временем завернул к павильону и скрылся в одной из комнат. Убедившись, что вокруг никого нет, мы тихонько перепрыгнули через ступеньку и примкнули к створчатым дверям. Было слышно, как Хо Лун ходит, но разглядеть через рисовую бумагу ничего не получалось. Эрик, недолго думая, отошёл чуть вбок и аккуратно проделал пальцем дыру, заглянув одним глазом.

– Невероятно, – прошипел он, пока я нервно приплясывала на месте, оглядываясь по сторонам.

– Что там? – не выдержав, прильнула к нему, силясь заглянуть внутрь, мы пару секунд поборолись за глазок, и Эрик нехотя уступил место.

– Ему выделили отдельные покои! Почему мне пришлось с кем-то делить своё личное пространство, а ему нет? – пока Эрик сокрушался над ущемлением его свободы, я наблюдала за Хо Луном.

Сделав глоток чая, он благоговейно достал зеркало Цяньчжэнь, рассматривая изящную резьбу, а потом произнёс:

– Покажи матушку Юй Хуа.

Зеркало засветилось приятным серебристым светом, осветив напряжённое лицо. Хо Лун долго вглядывался в изображение. Его взгляд помрачнел, а губы плотно сжались, видно, увиденное ему не понравилось. Вернув зеркало в шкатулку, он громко её захлопнул и резко поднялся с табуретки, унося шкатулку в другую часть комнаты. Я сорвалась с места, припустившись к окну, благо оно было открыто, и, присев в кустах, осторожно заглянула. Эрик бесшумной тенью опустился рядом, отчего я чуть испуганно не вскрикнула, совсем про него забыв. Хо Лун, не церемонясь, запихнул артефакт в верхний ящик небольшой тумбочки рядом с ширмой и внезапно двинулся к окну.

Чёрт! Не сговариваясь, мы с Эриком вжались в стену в позе буквы «зю». Затаив дыхание, я молила, чтобы Хо Лун не опустил голову, иначе нам крышка. Но он, сделав несколько тяжёлых вдохов, лишь закрыл ставни. Подождав немного, мы отклеились от стены, рухнув в траву, и на карачках поползли в сторону от павильона.

– Всё, довольна? – кисло поинтересовался Эрик, отряхивая себя от грязи, – мы узнали, куда он спрятал зеркало, дело осталось за малым.

– Не знаю, – неуверенно протянула я, вытирая руки о платок, – слишком легко получается. Я была готова к тому, что Хо Лун наложит десяток защитных заклинаний, но он просто засунул его в ящик? А может, это какая-то ловушка?

Эрик усмехнулся, покачав головой.

– Сомневаюсь. Да и от кого ему защищаться? Вряд ли найдутся ещё дураки, рискнувшие красть у него.

– Тут ты прав, – мрачно согласилась я.

– И раз нас ждёт весёлая ночка, пойду-ка я пару часиков вздремну, – заявил Эрик, потягиваясь.

– Но я хотела... – шаг, и лидер приложил палец к моим губам, заставляя умолкнуть.

Я возмущенно свела брови, а Эрик нахально улыбнулся:

– Тц... договоришь, как я уйду.

И пока я отплевывалась от землистого вкуса на губах, он вальяжно завернул в сторону мужских комнат, помахав мне рукой в воздухе. Вот моська!

Праздничный пир устроили у резиденции главы. Площадь красиво украсили цветными лентами и красными бумажными фонарями, столы ломились от разнообразных блюд, а какой обалденный запах стоял, словами не передать. Глава Ань Цишэн с главой школы Бинцзя и Линбао сидели в центре, рядом располагались столы для наставников, а потом уже друг напротив друга сидели участники состязания. Всем остальным ученикам пришлось с завистью поглядывать издалека, и только двое личных учеников главы Ань Цишэна прислуживали гостям. Выбрав места так, чтобы можно было незаметно следить за Хо Луном, мы стояли в ожидании разрешения присесть. С интересом пробежав взглядом по лицам, я наткнулась на дашисюна. Десятый принц выглядел уставшим, лицо осунулось, а под глазами залегли тёмные круги, похоже, он ещё не восполнил духовные силы. Рядом стояла Сяо Мэй, как всегда – красива и холодна. Но сейчас она не сводила обеспокоенного взгляда с дашисюна, готовая в любую секунду его поддержать. Обменявшись любезностями, глава Ань Цишэн поднялся с места и, взяв двумя руками наполненную вином пиалу, пламенно произнёс:

– Да отпразднуем же в этот чудесный вечер завершение состязания Доучжи! Пусть Небеса благоволят всем присутствующим и даруют процветание нашим школам, – почтенно вскинув руки с пиалой к небу, глава поклонился.

Слаженный хор голосов огласил площадь, вытянув перед собой руки, мы поклонились сначала небесам, потом главам трёх школ. После чего глава Ань Цишэн великодушно разрешил сесть и приступить к трапезе. Эрик, после обеда чёрствыми лепёшками, с воодушевлением накинулся на тушеное мясо с рисом и ростками бамбука. Я же, брезгливо отодвинув на край стола тарелку с кусочками варёных свиных мозгов, политых острым соусом, решила начать с овощного супа.

Через несколько минут в стороне расположились музыканты, заиграв приятную мелодию на гуцине и флейте. И подобно небесным феям в роскошных шёлковых платьях, в центр площади опустились ученицы из Линбао. Под восторженные возгласы, они закружили в изящном танце, красиво изгибаясь и развивая длинные ниспадающие рукава.

Завороженно понаблюдав за ними, я решила вернуться к делу, пока все были отвлечены, и склонилась к жующему Эрику.

– Сделай паузу и давай обсудим план действий, – заговорщически шепнула, бросая взгляд на Хо Луна, он практически не прикоснулся к еде, отрешённо смотря на танец.

– А что обсуждать? – вскинул брови Эрик, отпив чаю, – сделаем, как сказал Чжун Хао, дождёмся, когда он уснёт и влезем к нему.

– Ага, и как слепые котята будем в темноте шариться, а учитывая, что мы не обладаем техникой лёгкого шага, Хо Лун сразу проснётся. Сам будешь ему зубы заговаривать, пока я сматываться буду.

– Тогда используй свои женские штучки и отвлеки его, – буркнул Эрик, окинув меня оценивающим взглядом, и прищурился, с сомнением покачав головой, – хотя, наверное, не сработает. Может, Сянь Юэ позвать? Кажется, у неё побольше шансов будет... ай!

Я разгневанно ткнула его в бок и процедила:

– Щас договоришься и сам соблазнять пойдёшь.

Эрик тихо засмеялся, примирительно поднимая руки:

– Да шучу, я шучу.

Вдруг ученицы, закружившись, взмыли вверх, осыпав нас цветочными лепестками. И под аплодисменты, почтительно поклонившись главам школ, упорхнули. А к мелодии гуциня и флейты добавилось звучание пипы и гулкие удары барабанов. Лёгкая, трогающая душу мелодия сменилась на тревожную и воинственную. Не знаю, как у других, но у меня от неё волоски на руках встали дыбом, а сердце подпрыгивало в такт барабанам. С боевым кличем на площадь влетели ученики из Бинцзя, их лица закрывали серебряные маски, а в руках сверкали мечи. Они танцевали, изображая какой-то знаменитый бой. Жаль, Лин Лань сидел далеко, и я не могла расспросить его о нём. Эрик, не отрывая взгляда от пластичных движений танцоров, словно попкорн, грыз жареный хворост и левой рукой наигрывал ритм, постукивая пальцами по столу. Музыка резко стихла, танцоры-воины рухнули на землю, а в живых остался лишь один. Скинув с лица маску, он скорбно оглянулся на погибших товарищей и с горькой победой вонзил меч в землю, уходя в закат...

Глава Ань Цишэн восхищённо поднялся со стула, громко аплодируя, несколько мастеров последовали за ним. Ученики из Бинцзя сдержанно поклонились и покинули площадь, музыканты снова заиграли спокойную, умиротворяющую мелодию. Постепенно наши столы опустели, а главам школ сменили третий кувшин. Устав следить за Хо Луном, я перевела взгляд на дашисюна. Со счастливой улыбкой он смотрел, как Сяо Мэй заботливо накладывает ему в тарелку кусочки мяса.

– Смотри-ка, дашисюну всё-таки удалось растопить сердце шицзе, – умиленно заметила я, слегка толкая Эрика локтем, чтобы он тоже глянул на эту очаровательную парочку.

– Ещё б не удалось, – фыркнул он, бросая на них взгляд, и самодовольно указал на себя пальцем: – Это же я его всему научил.

Я хмыкнула, качнув головой.

– Даже боюсь представить, чему ты мог научить.

Эрик одарил меня снисходительным взглядом и заносчиво заявил:

– Поверь, ты будешь удивлена, узнав, на что я способен.

– Ну давай, порази меня, – язвительно отозвалась, сдерживая смех.

Эрик цокнул, засунув мне в рот очищенную ягоду личжи, и проворчал:

– И угораздило же попасть в этот мир с тобой! Нет чтоб с одной из своих поклонниц.

Я прыснула, чуть не подавившись ягодой, лидер покосился на меня и мстительно ухмыльнулся.

Остаток вечера я поглядывала на Хо Луна, размышляя о том, как буду его отвлекать. Эрик же переключил внимание на ученицу из Линбао, они о чём-то ворковали, и девушка то и дело смущенно улыбалась, прикрывая лицо. Увидев, что Хо Лун поднимается и кланяется главам школ, я подорвалась с места, чуть не опрокинув свой стол, Эрик обернулся на шум.

– Потише нельзя? Мы тут вообще-то разговариваем, – шикнул он на меня и чарующе улыбнулся девушке.

– Нельзя, – строго отрезала, бросая на неё взгляд, наши глаза встретились, метнув друг в друга молнии.

Пфф... И что он в ней нашёл? Всего-то красива, как фарфор. Словно почувствовав повисшее в воздухе напряжение, Эрик неловко кашлянул и резко дёрнул за рукав:

– Смотри, Хо Лун уходит!

– Да ты что, а я и не заметила, – ахнула я, иронично всплеснув руками.

Эрик зыркнул на меня, скривив губы в ядовитой усмешке.

– Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь охмурять его своей язвительностью!

– Да пожалуйста, с тобой же работает, – нахально парировала я, и, подхватив поднос с заготовленным чаем, двинулась за Хо Луном.

Эрик заскрежетал зубами, нехотя последовав за мной. По пути мы заскочили в комнату взять сумку с поддельным зеркалом и рванули на миссию. Но чем ближе мы подходили к гостевому павильону, тем сильнее я нервничала, руки вспотели и дрожали, отчего пиалы затряслись на подносе.

– Это тебя от решительности трясёт? – усмехнулся Эрик, завязывая на лице шёлковый платок.

Я одарила его красноречивым взглядом, говорящим, что лучше меня сейчас не донимать, и взволнованно затормозила у входа.

– Нет, я не могу... это глупая затея, у нас ничего не получится. Давай просто уйдём отсюда, – я дала задний ход.

– Стой, у меня идея, – тихо бросил Эрик, в два шага подскакивая к дверям и громко стуча.

– Эй! – оторопело пискнула я, прожигая его гневным взглядом.

– Кто там? – раздался голос Хо Луна, я вздрогнула, а Эрик, помахав мне на удачу скрещенными пальцами, сиганул в кусты, откуда раздалось сдавленное чертыханье: «И какой идиот здесь колючек понасадил?!».

Я чуть не расхохоталась в голос, но открылась дверь, и пришлось закусить губу.

– Шимэй Ян!? Что ученица тут так поздно делает? – растерянно поинтересовался Хо Лун, оглядываясь по сторонам.

Ух ты, он помнит, как меня зовут? Ладно, была не была!

– Да вот, чайку принесла, – елейным голоском пропела я, мило улыбаясь, и нервно шагнула к нему, внезапно запнувшись о ступеньку...

Поднос с чайником изящно взлетел вверх, а я уткнулась носом в широкую грудь. Отличное начало, ничего не скажешь!

Глава 32.2

Инстинктивно прижав меня к себе, Хо Лун мгновенно развернулся, закрывая от падающей посуды и кипятка.

Одна из пиал с глухим стуком ударилась об его голову, но на лице Хо Луна не дрогнул ни один мускул. Я испуганно ахнула, в душе порадовавшись, что это был не чайник. Когда всё стихло, я неловко высунулась из-за плеча Хо Луна и взглянула на разбитые черепки.

– Попили чаёк, называется... – я не сдержала огорчённого вздоха. Чёрт. И что теперь делать? Я же говорила Эрику, что ничего не выйдет.

Хо Лун как ни в чём не бывало отстранился, убирая руки за спину.

– Что шимэй хотела, принеся этот чай? – он подозрительно нахмурился, буравя меня глазами.

От его пронизывающего взгляда я смутилась, начав мять рукава.

– Шимэй только хотела ещё раз поблагодарить за своё спасение, – невинно пролепетала, опуская глаза в пол. – В тот день я спешила и проявила неуважение. Как жаль, что и сейчас всё испортила, – я хлюпнула носом и попыталась выдавить слезу, но она воспротивилась.

Хо Лун слегка изогнул бровь, молча наблюдая за мной. Эх, плохая из меня актриса выходит. Интересно, Эрик там уже влез в окно? Может, можно закругляться? Я попыталась заглянуть в комнату, но Хо Лун двинулся, закрывая обзор.

– Шимэй, у меня остался чай, если хочешь...

– Хочу! – горячо выпалила я, удивлённая его предложением, и протиснулась мимо него внутрь.

Покои хоть и большие, но обстановка скудненькая, в поместье Цзяхао и то лучше было. Горят всего две масляные лампы, и в комнате царит полумрак, но нам с Эриком это только на руку.

– Шимэй прошу, присаживайся, – Хо Лун указал на табуретку и, придержав одной рукой широкий рукав, разлил по пиалам чай.

Я уже было собралась сесть, как заметила появившуюся в открытом окне голову лидера. Его платок сполз с лица, болтаясь на шее. Нафига тогда завязывал? Мы пересеклись взглядами. Я вся напряглась, а Эрик закивал головой в сторону Хо Луна, мол: «хватит столб изображать, давай отвлекай». Прикрыв на секунду глаза, я набрала побольше воздуха в лёгкие и вытянула перед собой сложенные ладони.

– Эта ученица от всего сердца благодарит шисюна, что в миг опасности он не пролетел мимо и, подобно супермену, спас жизнь этой несчастной девушки, подарив ей второй шанс. Желаю шисюну счастливо процветать и горестей не знать! – громко и чуть растягивая слова, патетично выпалила я, одним глазом поглядывая, как за спиной Хо Луна Эрик, поджав губы и сдерживая смех, перелезает через окно.

Вот моська! Я тут во всю стараюсь, а он ржёт.

От такой внезапной речи Хо Лун в замешательстве плюхнулся на табуретку, забыв опустить чайник на стол, так и держа его в воздухе. Я же, растянув губы в самой очаровательной улыбке, низко поклонилась, готовая провалиться сквозь землю. Чтоб я ещё раз на подобное подписалась!

– Благодарю, шимэй... – несколько обескураженно протянул Хо Лун, поставив чайник, и неловко кашлянул. – Всё же не стоило утруждаться, любой бы поступил так на моём месте.

– И вовсе не любой, – с заискивающей улыбкой возразила я, метая взгляд на Эрика, он на цыпочках пробирался к тумбочке за ширмой.

Я села за стол и, взяв чашу, приподняла, отсалютовав Хо Луну, а затем выпила, как это делают местные девушки, прикрываясь рукавом. На лице шисюна в усмешке дёрнулся уголок губы, он тоже отпил чаю.

– Шимэй позволь, спро... – Хо Лун резко умолк, услышав за спиной скрип.

Ик! Я вздрогнула, забыв, как дышать, сердце бешено заколотилось и, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Блин, чем Эрик там шумит? Я открыла рот, отвлечь шисюна, но, кроме несвязного «э..», не смогла ничего выдавить.

Хо Лун начал оборачиваться... Что же делать?!

Мгновенно вскочив с табуретки, я с хлопком шлёпнула его по макушке.

Хо Лун вздрогнул, его глаза изумленно расширились, вспыхнув неестественно синим светом, а тело напряглось, словно я вцепилась в него когтями, а не едва дотронулась.

Упс.

– Комар... там был у тебя, – залепетала я, невинно хлопая ресницами, и быстро отряхнула руки, делая вид, что стряхиваю останки этого воображаемого насекомого.

– Кто? – хрипло переспросил Хо Лун, сведя брови к переносице, и осторожно провел рукой по волосам, будто проверяя всё ли на месте. И хотя к его глазам вернулся тёмный оттенок, он всё равно выглядел пугающе.

– Комар, ну знаешь этих мелких кровососов? – затараторила я, подрываясь с места и наливая ему чаю, может, так он успокоится. – Я терпеть их не могу! Стоит увидеть, как рука сама тянется прихлопнуть.

Хо Лун растерянно моргал, слушая мою нелепую речь. Я схватила наполненную пиалу и протянула ему с извиняющейся улыбкой. Он медлил, и я бросила взгляд поверх его головы на крадущегося обратно к окну лидера. Насмешливо подмигнув мне, Эрик сложил пальцы в жест «о'кей». Я не сдержала облегченного выдоха, словно гора с плеч упала. Окрылённая скорой свободой, хотела уже поставить пиалу на стол, в этот же миг Хо Лун протянул руку, мы столкнулись... пиала опрокинулась, тёплый чай вылился на подол и штаны шисюна.

Капец...

Хо Лун дёрнулся, собираясь вскочить, а Эрик замер, сидя на оконной перекладине с поднятой ногой. Да чтоб меня! Чертыхнувшись сквозь зубы, ринулась к шисюну, выхватывая из рукава платок.

– Шисюн, прости... я сегодня такая неловкая! Наверное, это всё из-за влияния ретроградного Меркурия, – запричитала я, падая на колени возле него и неуклюже вытирая с одежды воду.

– Шимэй!.. – дрогнувшим голосом воскликнул Хо Лун, как ошпаренный, вскакивая с табуретки, я вздрогнула и застыла, боясь, что он сейчас обернётся к окну, где ещё копошился лидер. Да что он там делает!? Благо, шисюн лишь расправил одежду и уставился на меня суровым взглядом, со смесью смущения и недоумения. Я даже в полумраке увидела, как пылали его уши.

Облизнув пересохшие губы, медленно поднялась, робко улыбнувшись.

– Шимэй, прошу тебя уйти, – холодно произнёс он, стараясь вернуть лицу былую невозмутимость.

Я тяжело вздохнула: «Ох, с радостью бы», и метнула взгляд на лидера. Выпучив глаза, он махал руками, указывая на зацепившийся за какую-то деревяшку халат. Раздумывая, как быть, вернула взгляд на Хо Луна. Опустив голову, он посмотрел на мокрое пятно и угрюмо потёр шею, а затем, увидев, что я мнусь на месте, снова указал на выход, собираясь развернуться. Эрик, как ненормальный, задёргал за подол...

Я коршуном метнулась к Хо Луну, вцепившись ему в руки и не давая повернуться.

– Шисюн, прости, я пыталась сдерживаться, но больше не могу, – с придыханием вымолвила я, томно заглядывая в его ошеломлённые глаза. – С нашей первой встречи я поняла, что влюбилась в твои горы мышц... – Брови Хо Луна изогнулись, а я умолкла сообразив, что не то ляпнула, когда мои руки непроизвольно нащупали стальные мышцы шисюна.

Обалдеть можно! Это что же у него на животе тогда твориться?!

– Кхм, – Хо Лун сконфуженно кашлянул, высвобождая свои руки из моих щупающих пальцев, и отступил от греха подальше.

– То есть, я хотела сказать – влюбилась в тебя. Хотя твои мышцы и правда заслуживают похвалы, – я мило улыбнулась, показав большие пальцы.

Хо Лун, кажется, выпал в осадок, он молчал, но его покрасневшее лицо говорило само за себя. Я скосила взгляд на Эрика, сжатыми губами и надутыми от сдерживаемого смеха щеками он наконец отцепил халат и спрыгнул вниз. Чтоб заглушить звук, я ахнула и в порыве чувств бросилась обнять шисюна.

Резко выставив руку, Хо Лун остановил меня, держа на расстоянии.

– Шимэй, я тронут твоим странным признанием, но правила школы Бинцзя запрещают какие-либо отношения, – он говорил ровно и сдержанно, хотя мне послышались в его голосе нотки сожаления.

– Всё в порядке, я переживу, – чересчур бодро заявила и, вытянув руки, поклонилась шисюну, он хотел что-то сказать, но я дала дёру, а то вдруг ещё передумает.

Сгорая от смущения и неловкости, рванула к мосту у пруда, где мы с Эриком договорились встретиться. Он ждал, оперевшись на белоснежные перила, со сложенными на груди руками и нетерпеливо подёргивал ногой. Завидев меня, на его лице расплылась насмешливая ухмылка.

– Ты где училась так парней отвлекать? Я чуть со смеху не помер. Влюбилась в горы мышц? Ещё б сказала, в море обаяния! Даже не представляю, как Хо Лун тебя выдержал.

Я закатила глаза, так и хотелось пнуть его.

– Хватит ржать, – насупилась я, упирая руки в бока, – если бы ты сделал всё тихо и быстро, мне не пришлось бы так нелепо врать.

– Вот не надо, – помахал пальцем у меня перед носом Эрик, – щупать и признаваться в любви его мышцам я тебя не заставлял. Нет, ну серьёзно? Гора мышц...

Эрик сложился пополам, угорая надо мной.

– Да иди ты, – раздражённо цыкнула я, стаскивая с его плеча сумку с артефактом.

– На гору мышц? – язвительно подмигнул Эрик через смех.

Я всё же пнула его... слегка и, окинув испепеляющим взглядом, поплелась в чащу леса. Хочу заглянуть в зеркало Цяньчжэнь, пока есть шанс. Но стоило только его достать, как оно засветилось. Изумлённо вскинув брови, я смотрела на богатое поместье с красивым цветочным садом, а в центре него, отгороженная камнями, покачивалась на ветру белая лилия.

Неужели это...

– Ты знаешь, что это за цветок? Я, когда зеркало подменял, он тоже самое высветил. Вот странно, – Эрик задумчиво потёр ямочку на подбородке, склонив голову набок.

– Кажется, это мать Хо Луна, – тихо протянула я, вспоминая его помрачневшее и опечаленное лицо, и у самой сердце сжалось.

– Подожди, а разве она не стала человеком?

– Видно, уже нет, – печально вздохнула я, теперь мне вдвойне стало стыдно за обман.

Хо Луну и так, похоже нелегко, ещё и мы артефакт стащили, лишив его возможности приглядывать за матушкой. Но я должна вернуться домой, и если это зеркало поможет быстрее найти осколки меча, то придётся задвинуть чувство вины куда подальше. Эрик, заметив, что я подвисла, уходя в раздумья, выхватил из рук артефакт.

– Ну-ка, зеркальце, скажи, кто прекрасней всех на свете?

Он что, серьёзно? Я скептически выгнула бровь, заглядывая ему за плечо. Изображение с белой лилией погасло, но в ответ ничего не высветилось. Я подождала ещё пару секунд и хмыкнула:

– Похоже, не сработало.

– Да нет, напротив, – самоуверенно отозвался Эрик, красуясь и разглядывая своё чуть размытое отражение.

Запоздало сообразив, в чём прикол, я рассмеялась:

– Тоже мне шутник, – и отобрала зеркало, пока его самомнение не возвысилось до небес.

Всю ночь я провалялась без сна, тревожась, что о подмене узнают быстрее, чем мы покинем Шансян. Поэтому чуть ли не с рассвета ждала Лин Ланя у мужской комнаты омовения, стараясь игнорировать косые и подозрительные взгляды в свою сторону. Шисюн хоть и удивился, но без вопросов согласился отправить мою записку Чжун Хао, превратив её в мерцающую бабочку. Надеясь, что приятель как можно быстрее придёт забрать артефакт, я отправилась на тренировку. Неспешно поднявшись на цветущую поляну, увидела Эрика, он вовсю разминался под шум водопада. Видать, ему тоже не спалось.

– Туди, ваш шифу рад, что вам так нравится тренироваться, но для этого не обязательно приходить в столь ранний час, – непринуждённо заметил шифу, бесшумно выходя из-за деревьев.

Поклонившись наставнику, мы с Эриком украдкой переглянулись, бросая друг в друга понимающие взгляды.

– Шифу, нам так не терпелось приступить к тренировке, что глаз всю ночью не могли сомкнуть, – шутливо развёл руками Эрик.

Я неловко улыбнулась, покручивая шест в руках.

– Похвально, если так, – кивнул шифу, внимательно на нас взглянув, золотистый символ на лбу сверкнул, – но думается, ученик скорее прибежал за этим.

Лёгким движением шифу вытащил из ниспадающего рукава тёмно-синей накидки два боевых веера.

– Обижаете, шифу, – фыркнул Эрик, отмахнувшись, а у самого глаза загорелись, – я и не ожидал, что мастер Цян так быстро их починит.

– И не только, – шифу улыбнулся и взмахнул веерами, раскрывая, мы с Эриком удивлённо ахнули. – Мастер Цян полностью обновил их, заменив шёлковую ткань на крепкую кожу демонического зверя. Ни один меч не сможет прорезать, а стрелы пробить, к тому же, ваш шифу наложил несколько защитных заклинаний.

– Звучит отвратительно, – брезгливо поморщился Эрик, принимая веера из рук шифу, – но выглядит шикарно.

Я подошла ближе к сияющему от радости лидеру, словно ему подарили дорогую и навороченную игрушку, а не отдали обычные веера. Не знаю, что это за демонический зверь был, но его кожа смотрелась как чёрный бархат, усыпанный серебристо-золотыми узорами. Удивительно.

С интересом рассмотрев веера, Эрик резко захлопнул их, отчего я вздрогнула, и вытянул руки, положив левую ладонь на правый кулак.

– Благодарю, шифу, и должен сказать, для меня вы стали одним из лучших учителей, – пылко произнёс Эрик, делая поклон, мы с шифу изумлённо уставились на лидера, а он продолжил: – Поверьте, у меня их было достаточно, но вы всех превзошли. Мне даже жаль, что я не могу прихватить вас с собой домой. Уверен, вам бы там понравилось.

Прихватить? Шифу для него кто, мешок с картошкой?

– Ну вот, я высказался, пора и веера опробовать, – довольно усмехнулся Эрик и закружился в технике «ветер раскатывает листья лотоса».

– Поздравляю, шифу, – широко улыбнулась я, – вы сейчас получили от Эрика самую большую похвалу. Не хотите отпраздновать это чаем?

– Для чая ещё рано, вот когда ученик правильно выполнит технику, ваш шифу и отпразднует, – отшутился в ответ Мин Юнь-даши, убирая руки в рукава, и с улыбкой наблюдал за лидером.

От каждого движения узоры на веерах переливались в солнечных лучах, вдруг напомнив мне про лилию.

– Шифу, можно вопрос, – отвлекла его я, пока мы не приступили к тренировке, – возможно ли такое, что цветочный дух стал человеком, а потом снова превратился в цветок?

– Такое возможно при условии, что источник жизни духа не был разрушен при смерти, – спокойно поведал шифу. – Тогда он обретает первоначальную форму и, поглощая энергию солнца и луны, может через пятьсот лет снова принять человеческий облик. Но увы, воспоминания о прошлой жизни могут быть потеряны.

Пятьсот лет?! Какой кошмар, это же сколько Хо Луну ещё придется ждать свою мать? А даже если дождётся, она может его и не вспомнить...

– Ученица Сония, всё хорошо? Ты вдруг побледнела, – встревожился шифу, хмуро вглядываясь в моё лицо.

– Всё нормально, на секунду голова закружилась, – я выдавила улыбку, опираясь на шест, – мы просто ещё не завтракали.

– Кстати, шифу! Вы уже придумали, как наказать Вэй Бина и Си Вана? – поинтересовался Эрик, вклиниваясь между нами. – А то у меня тут парочка идей есть, – он коварно ухмыльнулся, постучав веерами по ладони.

– Не волнуйтесь, туди, они сейчас в павильоне Цинцзин, тысячу раз переписывают свод школьных правил под строгим надзором мастера Цзи Ина.

Я аж присвистнула. Обалдеть! Тысячу раз?! Их же там больше ста, это нам только на уроке восемь самых основных перечислили. Мы с Эриком в шоке переглянулись, оказывается, шифу суровей, чем мы думали.

– Шифу, спасибо, что не применяли к нам такого жуткого наказания, – с полуусмешкой выпалил Эрик, вытягивая сложенные ладони, – а то я бы помер от скуки.

– Не стоит раньше времени благодарить, туди, – с притворной холодностью возразил шифу, покачав пальцем, – у меня ещё есть время исправить это допущение. А теперь приступайте к занятию, и, пожалуй, начнём с тренировочного боя.

Мы с Эриком сразу поникли и нехотя поплелись в сделанный шифу круг. Эх, а так всё хорошо начиналось...

Вымотанные после тренировки, мы кое-как дотащились до павильона Юэбин и плюхнулись за стол, урча голодными желудками. Вэнь Жоу заботливо угостила меня обедом, купив суп с вонтонами, а Эрику с унылым видом пришлось довольствоваться пшеничными лепёшками. Сянь Юэ сочувственно на него поглядывала, перебирая палочками рис, но мы с ней договорились, что Эрик должен вынести урок из своей глупости.

– Шиди, бросай есть и пошли быстрее к резиденции главы! Глянем на красавиц из Линбао, а то они сейчас улетят, – взволнованно подлетел к соседнему столу ученик из Чёрного класса и нетерпеливо потормошил соученика.

– Слышал, ученики из Бинцзя тоже в это время улетают, – скучающе заметил другой ученик, присоединяясь к ним.

Мои палочки выпали из рук. Хо Лун улетает? Я думала, они пробудут у нас ещё несколько дней, и я успею извиниться за дурацкий вечер. Вот же! Придётся срочно что-нибудь придумать. Я подорвалась с места и бросилась на кухню, купить на оставшиеся три духовных камня лотосовые пирожные. Вернувшись обратно под недоуменные взгляды, попросила Вэнь Жоу наколдовать мне листок бумаги и кисть.

– Ты чего так всполошилась? – озадаченно вскинул бровь Эрик, утаскивая из моей тарелки пельмешку.

– Хочу кое с кем попрощаться, – с намёком бросила я, откладывая кисть, и впопыхах сложила пирожные и записку в платок, Эрик, усмехнувшись, нагло закинул сверху свою лепёшку.

Закатив глаза, оставила жест лидера без внимания и завязала платок в кулёк.

– Попрощаться? С кем? – удивлённо поинтересовалась Сянь Юэ, подкладывая Эрику в тарелку кусочек мяса.

Я вздохнула, но уже не стала возмущаться на шицзе и собралась ответить, как Эрик меня опередил:

– Со своей любимой горой мышц, – он насмешливо приподнял уголки губ в ответ на мой прожигающий взгляд.

Сянь Юэ с Вэнь Жоу вытаращились на меня с ещё большим недоумением, а Эрик, не выдержав, снова рассмеялся.

– А ты не завидуй, – я раздражённо шлёпнула его по плечу и рванула на площадь.

Учеников из Бинцзя нашла быстро, они в шеренгу выстроились у лестницы и ждали, когда глава Сюань Ляо закончит разговор с главой Ань Цишэном. Но вот пробраться к ним оказалось нелегко, площадь заполонили наши ученики, кружась возле учениц из Линбао. Орудуя локтями, пробиралась к лестнице, как заметила взлетевшего на мече одного из соучеников Хо Луна. Я ускорила шаг и столкнулась с пробегающим мимо учеником, меня крутануло в сторону, а кулёк выпал из рук. Чертыхнувшись под нос, наклонилась поднять его, но мужская рука опередила, я быстро поднялась, случайно врезаясь макушкой в чей-то подбородок.

Ойкнув, схватилась за голову, бросая возмущённый взгляд на причину своего ушиба, и застыла. Передо мной стоял Хо Лун, всё такой же отстранённый и строгий в красно-чёрном одеянии и с завязанным пучком на голове. Вот только что-то в его взгляде изменилось – он стал мягче? Или мне так показалось после кружащих звёздочек в глазах? Чуть поморщившись, Хо Лун приложил руку к покрасневшему подбородку, а второй протянул мне кулёк.

Я смущённо забрала его и улыбнулась:

– Мда, неловко вышло...

Блин, и почему рядом с ним я чувствую себя Беллой Свон?

Мы смотрели друг на друга, стоя посреди толпы, поэтому неудивительно, что многие ученики поглядывали на нас с любопытством. Но тех, кто решался подслушать, Хо Лун одаривал стальным взглядом, выпроваживая.

– Шимэй, ты кого-то искала? – сдержанно спросил он, не отводя от меня внимательного взора, и будто какая-то надежда проскользнула в его голосе.

Я на секунду растерялась. Неужели после того спектакля, что я устроила, он рад меня видеть?

– Искала, – замешкавшись, кивнула я, на лице Хо Луна мелькнула тень, и я быстро добавила: – тебя, шисюн, искала. Хотела извиниться за вчерашний неудачный вечер и пожелать доброго пути, – я постаралась мило улыбнуться и всучила ему обратно кулёк. – И принесла небольшой презент.

Хо Лун пару раз моргнул, удивлённо переводя взгляд с меня на подарок и обратно.

– Откроешь в дороге или когда... – договорить шисюн не дал, мастерски развязав платок, он уставился на угощения.

Увидев пшеничную лепёшку, его бровь недоуменно выгнулась, он бросил на меня взгляд.

– Понятия не имею, как она там оказалась, – выпалила я, разводя руками, и широко улыбнулась.

Хо Лун вернул взгляд к подарку и вытащил мою записку, осторожно развернув. Его брови в миг поднялись, глаза расширились, и сам он будто застыл, оторопело разглядывая рисунок.

– Знакомься, это чибик Хо Лун-младший, – шутливо представила я, с волнением наблюдая за его реакцией.

Губы шисюна дёрнулись в усмешке.

– Если тебе не нравится, я заберу, – почувствовав себя глупо, я протянула руку к записке, но Хо Лун быстро спрятал её во внутренний слой одежды.

– Благодарю, шимэй, за столь ценный подарок, – убрав платок с пирожными в рукав, Хо Лун вытянул руки и поклонился. – Я сохраню его на долгие годы.

– Ой, да что ты, шисюн, не стоит, – я небрежно отмахнулась, а щёки предательски зарделись.

Хо Лун улыбнулся, наверное, впервые за всё время и задержал на мне потеплевший взгляд, будто стараясь запомнить.

– Пора идти, – после долгой паузы нехотя произнёс он. – Надеюсь, судьба позволит нам ещё встретиться.

Я в этом очень сомневалась, но виду не подала.

– Береги себя, шисюн, – улыбнулась в ответ и чуть склонилась на прощанье.

Меч сверкнул в его руке, он опустил клинок на землю, вставая на него, и взлетел в небо. Полы одеяния затрепетали в воздухе, убрав руки за спину, Хо Лун бросил на меня сверху ещё один взгляд. Я помахала ему рукой.

Ну что ж, всё прошло не так уж и плохо. И на душе чуть полегчало.

Глава 33

Пик Тайцзи. Шансян

– Ауч! – я схватилась за ногу, подпрыгивая на месте, – может, ты соизволишь предупреждать о булыжниках на пути?

– Я сам в этой темноте ни черта не вижу, так что терпи и не подглядывай, – с усмешкой шлёпнул по моей руке Эрик, ведя куда-то вверх по склону.

– Зачем тогда мне глаза завязал? – проворчала я, в очередной раз спотыкаясь об камень.

– Так веселей, да и мы почти на месте.

– Ты говорил это пять минут назад, – буркнула я, шагая осторожней и прислушиваясь к звукам. Шелест листвы, стрекот цикад и прочих букашек, водопада не слышно значит идём не на учебную гору.

Куда же он меня тащит?

И вот когда я отбила все пальцы на ногах, а моё терпение затрещало по швам, Эрик остановился и с возгласом: «Та-дам», сдёрнул с глаз повязку.

– Какая красота! – изумлённо ахнула, моментально забывая про боль и смотря на украшенную бумажными фонарями и цветами беседку, рядом стоял заполненный разнообразными угощениями стол. Вокруг кружили голубые огоньки, а яркая луна заливала поляну серебристым светом.

Потрясающе...

– Когда ты успел это сделать? – я ошеломленно повернулась к Эрику.

Довольно улыбнувшись, он самоуверенно провел рукой по волосам.

– Я и не такое могу, особенно когда есть помощники, – Эрик усмехнулся, бросая взгляд в сторону деревьев.

– Шимэй, как тебе сюрприз? – радостно воскликнула Сянь Юэ, выскакивая из кустов, и мило улыбнулась, подлетела к Эрику.

Следом за ней чуть скромнее вышли Лин Лань и Вэнь Жоу, они приветственно склонились.

– Неожиданный, – честно призналась я, – шисюн, шицзе, спасибо вам.

– Не стоит, шимэй, – мягко улыбнулся Лин Лань, – мне было приятно помогать шиди. К тому же, я ещё никогда не присутствовал на вечери...нках. Ох, надеюсь, правильно сказал?

Эрик кивнул, похлопав шисюна по плечу.

– Шимэй, последнее время ты выглядела печальной, – тревожно добавила Вэнь Жоу, переглянувшись с Лин Ланем, – и чтобы порадовать тебя, мы с шисюном спустились в провинцию и купили самую вкусную еду.

– Для меня? – я хлюпнула носом, тронутая до глубины души. – А я думала, вас Эрик заставил раскошелиться на угощения.

Лидер цокнул языком, шисюн с шицзе и Сянь Юэ заулыбались.

– Так, хватит сопли распускать, – решительно ударил в ладоши Эрик, – мы тут веселиться пришли или что? Кстати, когда там шифу должен прийти?

– Раньше, чем распуститься лунный цветок, – разлетелся по округе мальчишеский голос, а затем он и сам плавно опустился на землю. Вздёрнув ниспадающими рукавами, шифу прижал одну руку к животу и тепло нам улыбнулся.

– Приветствуем даши! – хором воскликнули друзья и почтенно склонились.

Шифу кивнул им и взглянул на беседку.

– «Среди цветов и под луной», – процитировал он, – значит, вот где тайно встречаются ученики. Туди, а как часто вы сюда приходили?

Шифу обернулся к нам. Сянь Юэ с Лин Ланем как-то резко опустили глаза в землю, Вэнь Жоу вдруг заинтересовалась веточкой на дереве. Мы с Эриком, глянув на них, усмехнулись.

– Шифу, мы же договорились, что вы не будете смущать наших друзей, – напомнил Эрик, бросая выразительный взгляд на наставника.

– Верно, – поспешно кивнул шифу и махнул рукой, – туди, можете не отвечать.

Лин Лань с Сянь Юэ будто облегчённо выдохнули, поднимая глаза на шифу.

– Не знаю, как вы, а я хочу испробовать все угощения, – заявила я, в предвкушении потирая руки, и направилась к столу.

Эрик и остальные последовали за мной, а шифу, стоящий ближе всех, уже накладывал палочками в тарелку дольки карамельных яблок и фасолевые пирожные. Мы только приступили к еде, как поляну огласил весёлый голос Сю Нина, заставив испуганно взлететь в небо несколько птиц.

– Шиди, мы принесли вина!!

О-о-у...

Встрепенувшись, мы напряжённо уставились на шифу. Пить вино ученикам строго запрещено, да и где они могли его раздобыть?

Спокойно отложив палочки, Мин Юнь-даши как-то странно улыбнулся и, словно порыв ветра, оказался рядом с только что поднявшимися соседями Эрика. Я даже моргнуть не успела.

– Говорите, вина принесли? – сухо переспросил шифу, грозно заведя руки за спину.

Подпрыгнув от неожиданности, Линь Фэн и Си Нин попытались быстро спрятать два кувшина и вытянулись в струнку.

– Ви-и-на? Кто сказал вина?.. – аж заикаясь, пролепетал Линь Фэн, бросая бледный взгляд на Си Нина.

– Даши, вам, наверное, послышалось, – растянулся в нервной улыбке Си Нин и громко сглотнул.

Даже мы, застывшие у стола, это услышали и взволнованно переглянулись друг с другом.

– Вот как? – выгнул бровь шифу, наступая на учеников, – тогда что же вы прячете?

– Даши, это просто мой настой от кашля, – пятясь назад, выпалил Линь Фэн и для вида покашлял в кулак.

Си Нин обречённо на него покосился и прикрыл лицо рукавом.

– Как замечательно! – внезапно довольно воскликнул шифу. – У меня как раз в горле першит.

Мин Юнь-даши протянул руки, и соседи Эрика с пылающими лицами отдали вино шифу.

Поняв, что наставник просто шутил, мы выдохнули и рассмеялись, приветствуя напуганных ребят.

– Старшие, где вы смогли раздобыть вина? – удивленно поинтересовалась Сянь Юэ, вставая ближе к Эрику и практически соприкасаясь с ним руками.

Метнув взгляд на шицзе, лидер резко заинтересовался цветочными пирожными, стоящими на другом конце стола, и отошёл. Улыбка на лице Сянь Юэ померкла, но она, тряхнув головой, натянула её обратно. Заметив такие метаморфозы на лице Сянь Юэ, Вэнь Жоу бросила на меня вопросительный взгляд, но я только плечами пожала. Пусть Эрик сам с этим разбирается.

Всё ещё приходя в себя, Си Нин исподлобья глянул на шифу и робко протянул:

– Стащили из тайных запасов главы.

Чуть не подавившись кусочком рисового пирожного, шифу заливисто рассмеялся.

– Ну, похоже, не такое и тайное это место, – насмешливо хмыкнул Эрик, резко останавливая Линь Фэня, – шисюн, подожди, к нам должны прийти дашисюн Доу и шицзе Сяо. Тогда и выпьем.

– Шиди, неужели сам дашисюн Доу придёт? – опешил Линь Фэн, и его глаза восторженно засияли. – Все внутренние ученики считают общение с внешними ниже их достоинства. Поверить не могу, что нам выпала честь выпить вина с самим десятым принцем!

Линь Фэн чуть ли от радости не подпрыгивал, дёргая за рукав Си Нина. Но тот, кажется, не разделял его восторга, кисло взглянув на друга, он откусил сушёного персика.

– Внутренние ученики, конечно, ещё те выскочки, – непринуждённо согласился Эрик, – но дашисюн на деле оказался приятным парнем. Мне сейчас даже вспоминать смешно, как мы хотели поубивать друг друга.

Я хмыкнула, откусывая фруктово-желейную конфету.

– Тебе смешно, а мои нервные клетки после вашей стычки уже не восстановить.

Эрик в ответ состроил рожицу. Линь Фэн с Си Нином и Вэнь Жоу рассмеялись, стараясь прикрыть улыбки за едой. Только Сянь Юэ, прижав руки к груди, не сводила умилённого взгляда с Эрика.

– Шиди, дай старшим братьям наставление, как подружиться с десятым принцем? – с мольбой выдохнул Линь Фэн, украдкой оглядываясь, нет ли поблизости дашисюна.

– Ничего сложного, друзья мои, вам просто нужно быть мною, – невозмутимо поделился Эрик, лениво смахивая со лба прядь волос.

Я прыснула, а Си Нин с Линь Фэнем растерянно вытаращились на лидера. Лин Лань же, усмехнувшись, только покачал головой.

– Ладно, так уж и быть, дам вам пару советов, – сжалился Эрик, заметив погрустневшие лица соседей.

Оживившись, Линь Фэн и Си Нин примкнули ближе к лидеру. К моему удивлению, даже Вэнь Жоу заинтересовалась и чуть склонилась к ним, подслушивая. Когда они отвлеклись, Лин Лань предложил нам с Сянь Юэ налить чаю. Я вежливо отказалась, только сейчас заметив одиноко стоящего у беседки шифу. Заведя руки за спину, он смотрел на небо и далёкие горные пики.

Оставив Лин Ланя ухаживать за шицзе, а Эрика развлекать соседей, я тихонько подошла к наставнику.

– Шифу, всё нормально?

– Я столько лет наблюдал за луной и звёздами, но лишь в эту ночь они особенно прекрасны. Безмятежный ветер и лунный свет, подобный текущей реке. Что может быть великолепней?

Шифу бледно улыбнулся, взглянув на меня, и словно какая-то тоска отразилась в его глазах.

– Луна сегодня и правда красивая, – я облизнула губы и с волнением спросила: – Шифу, а вы не хотите отправиться с нами в поход? В пути продолжим обучение, и, думаю, господин Кай У и Юань Фэнь не откажутся от помощи. Да и вас же особо ничего в школе не держит?

Лицо шифу на миг помрачнело, он перевёл взгляд на небо.

– Выйдя за пределы Шансяна, вашего шифу будет ждать испытание Скорби Небес. Если пройду, покину смертный мир и отправлюсь в чертоги бессмертных для дальнейшего совершенствования, – поведал Мин Юнь-даши, убирая руки в ниспадающие рукава.

Скорбь Небес? Это не то ли испытание, где с неба обрушиваются десятки молний? Мне стало не по себе, во рту сразу пересохло.

– Шифу, что будет, если вы не пройдёте это испытание? – осторожно спросила я, хотя в душе уверенна, что он справится. Должен справиться.

Мин Юнь-даши тяжело вздохнул.

– Золотое ядро будет разрушено, ваш шифу лишится духовных сил и, скорее всего, умрёт через год, если не сразу.

– Постойте, что?! Умрёте? Шифу, вы можете отказаться от этого испытания? Зачем оно вообще нужно, если вы и так практически бессмертны?! – ошеломлённо воскликнула я, вцепившись в руку наставника.

Он растерянно на меня глянул и снисходительно улыбнулся, высвобождая руку.

– Ученица Сония, польщён, что так за меня переживаешь, но таков путь всех совершенствующих. Скорбь Небес – испытание, дарованное Небесным Императором, дабы выбрать самых достойных, что будут служить трём мирам.

Не сдержавшись, я скептически хмыкнула, шифу нахмурился, но промолчал.

– Шифу, вы переживаете, что окажетесь...недостойным? – робко уточнила я, выгибая бровь и не сводя с него глаз.

Шифу напрягся, на секунду задержав дыхание, а потом натянуто улыбнулся.

– Неприятно это признавать, но ученица права, – он взглянул на меня, и я опешила, первый раз увидев его таким неуверенным. – Ваш шифу так много говорил о смелости, но сам не справился, подведя вас.

Мин Юнь-даши опустил голову, его плечи поникли. Я смотрела на него, не зная, что сказать. Несмотря на мальчишеский вид, он всегда выглядел безмятежным и величественным, а сейчас...

– Шифу, вы нас нисколько не подвели, – решительно заверила его, – и это нормально сомневаться, вы же не бесчувственный робот. Уверенна, вы достойны стать истинным бессмертным, а если Небесный Император так не посчитает, то будет иметь дело со мной! – я грозно закатала светло-голубые рукава, помахав кулаком в воздухе.

– Ученица Сония, не стоит угрожать Нефритовому Императору, если не хочешь навлечь на наши головы небесную кару, – чуть заметно усмехнулся шифу, покачав головой.

Я сконфуженно улыбнулась, быстро опуская кулак, ну хоть шифу настроение подняла.

– Ученица, твои слова порадовали меня, но что такое бесчувственный робот? – шифу склонил голову набок, почесав золотой символ на лбу.

– Ну э... – я умолкла, пытаясь подобрать слова, но тут к нам подскочил Эрик, избавив от необходимости объяснять.

– Шифу, о чём вы тут вдвоём так долго разговариваете? – он с любопытством оглядел нас, положив мне руку на плечо.

– О жизненных испытаниях, – любезно просветила я, дёргая плечом и скидывая его ладонь.

– Да? И что за испытания? – Эрик улыбнулся, внимательно посмотрев на шифу.

Мин Юнь-даши устало вздохнул.

– А тебе вот всё надо знать? – отвлекла на себя лидера, тыкая ему в грудь пальцем, – лучше друзей развлекай, у тебя это особенно хорошо получается.

– Это верно, – Эрик польщённо усмехнулся. – Я как-то вёл развлекательную программу на тв, и должен заметить, рейтинги у неё были довольно высокие.

– Уверен, что это из-за тебя? А не из-за испытания мокрых футболок? – насмешливо заметила я, складывая руки на груди.

Брови шифу удивлённо поднялись, взгляд заметался между нами.

– Значит, ты его смотрела? – лукаво прищурился Эрик, склоняясь к моему лицу, и с ухмылкой постучал пальцем по ямочке на подбородке. – Кто-то говорил, что не является моей фанаткой?

– Так и есть! Это Полинка заставила смотреть вместе с ней, – возразила я, неловко отодвигая его от себя. – И меня хватило только на один эпизод.

– Так я и поверил, – Эрик заигрывающе провёл пальцем по нижней губе.

Мои щёки вспыхнули, я быстро отвела взгляд. Чего это с ним? Мы вроде ещё не пили.

– Шифу, может вернёмся к столу? – натянув на лицо холодную невозмутимость, вежливо обратилась к наставнику, он с увлечением взирал на нас.

– Пожалуй, но прежде хотел отдать вам это, – шифу тепло улыбнулся, доставая из рукава белоснежную нефритовую подвеску. – Если вы попадёте в беду и вам нужна будет помощь, разбейте эту подвеску, и ваш шифу сразу явится. Но должен предупредить, это можно сделать только раз.

Эрик удивлённо принял из рук шифу круглую с изящным орнаментом подвеску и поднёс к лицу, с интересом разглядывая.

– Шифу, я не понимаю, а как же ваши слова про испыт...

Мин Юнь-даши поднял руку, останавливая на полуслове.

– Мой долг перед своими учениками превыше испытания. Когда вы покинете Шансян, вместе с вами и моё сердце будет в двух местах. В минуты опасности, если ваш шифу вам понадобится, то даже Небесная Скорбь не остановит меня.

Шифу так трогательно говорил, что мои глаза наполнились слезами. Я прижала руки к груди и с нежностью смотрела на наставника, запоминая каждую чёрточку его лица и жалея, что не могу сфотографировать на память. Сердце наполнилось печалью, как же я буду скучать по нашему мудрому, спокойному и местами озорному шифу.

– Шифу, я, конечно, глубоко тронут вашими словами, но вы случайно молотка нам подарить не хотите? – шутливо перевёл тему Эрик, стараясь скрыть неловкое смущение. – Он бы пригодился, разбить эту толщенную подвеску.

Мы с шифу рассмеялись, но лидер в чём-то прав, подвеска и правда довольно увесистая, и разбить её будет нелегко.

– Увы, молотка не захватил, – протянул шифу, заглядывая в рукав, и вдруг достал бамбуковую указку, – но как насчёт ферулы? Давненько этот ученик не получал ею, возможно, пора напомнить?

– Шифу, ну зачем же так сразу, – растянулся в широкой улыбке Эрик, медленно пятясь назад, – лучше давайте вернёмся к столу, и я налью вам вина. – Эрик сделал пару шагов и обернулся, – шифу ведь по возрасту уже можно пить?

Я поперхнулась воздухом и закашлялась. Наставник, сведя брови грозно замахнулся на лидера ферулой, но тот похихикивая дал дёру.

– От этого ученика никакого уважения, – с добродушной улыбкой покачал головой шифу, убирая указку обратно в рукав, и тепло взглянул на меня.

Всё, сдаюсь.

– Ох, шифу, дайте я вас обниму!

Мин Юнь-даши растерянно охнул, когда я крепко сжала его в объятиях и чуть потискала, как любила делала это с младшим братом.

– Кхм, ученица Сония, думаю, достаточно, – смутившись, кашлянул шифу, выскальзывая из объятий и вздёргивая ниспадающими рукавами. Взгляд его смотрел куда угодно, но не на меня, а кончики ушей заалели.

Чтоб ещё больше его и себя не смущать, пошла к друзьям, но Эрик меня перехватил, встречать дашисюна и шицзе Сяо. Они только поднялись на склон и удивлённо смотрели на украшенную беседку.

– Шиди, я был удивлён, когда ты пригласил нас с Сяо Мэй к беседке «среди цветов и под луной», – дашисюн вскользь переглянулся с шицзе Сяо. – Но мы никак не ожидали, что будет так людно, – немного растерянно заметил он.

– Дашисюн, это всего лишь несколько наших друзей, уверена, вы с ними поладите, – добродушно улыбнулась я, и, столкнувшись с холодным взглядом шицзе Сяо, быстро убрала улыбку с лица.

Мы с ней, конечно, не особо много общались, но такое ощущение, что она меня невзлюбила. И я до сих пор не пойму, за что? Если с Эриком шицзе Сяо более-менее приветливая, то на меня глядит как на мелкую букашку, крутящуюся у ног лидера. Даже как-то обидненько...

– Шиди, не верится, что ты покидаешь Шансян, – уныло вздохнул дашисюн, – для меня ты стал хорошим другом и привнёс столько нового. Признаться, мне будет не хватать шиди и его странностей.

Это так мило! Я бросила умилённый взгляд на лидера, интересно, что он ответит.

– Приятно слышать, дашисюн, – кивнул Эрик и расплылся в озорной улыбке, – хоть мы и начали не с той ноги, но один крепкий кулак всё удачно исправил.

Из меня вылетел смешок, я прикрыла улыбку широким рукавом и покачала головой.

– Это верно, шиди, – рассмеялся дашисюн, и только шицзе Сяо непонимающе метала взгляд с Эрика на десятого принца.

– Кулак? Шисюн, о чём шиди говорит?

Десятый принц заговорщически переглянулся с Эриком и неловко взглянул на Сяо Мэй.

– Это старая история, – уклончиво ответил он и нежно провёл рукой по щеке шицзе Сяо, заправляя прядь волос ей за ухо.

Сяо Мэй смутилась, а мы с Эриком одновременно заинтересовались травкой под ногами.

– Ну что, пойдёмте к столу? А то мои соседи всё слопают без нас, – шутливо бросил Эрик и вытянул руку вперёд, пропуская шицзе Сяо.

Линь Фэн и Сю Нин, услышав лидера, закашлялись и, обернувшись, вытянулись по стойке смирно, смотря на приближающуюся к столу шицзе Сяо.

Я уже было двинулась за ними, но дашисюн неожиданно придержал меня за рукав. Я удивленно глянула на него, вопросительно приподнимая бровь. Нет, ну до чего же всё-таки милая у него родинка на щеке.

– Шимэй, я знаю, вы с шиди и так практически неразлучны, – с улыбкой протянул дашисюн, а я растерянно моргнула: «на что он намекает?». – Но я хотел бы попросить тебя позаботиться о шиди.

– Сделаю всё, что в моих силах, – робко улыбнулась я и не сдержала грустного вздоха, – вот кто бы обо мне позаботился.

Делая благодарственный поклон, дашисюн резко замер с вытянутыми руками и, вскинув голову, удивлённо уставился на меня.

– Шимэй, шиди уже давно о тебе заботится, – горячо заверил он, выпрямляясь и поправляя повязку-сеточку на голове.

– Да? Я что-то не заметила.

Дашисюн одним шагом приблизился ко мне и зашептал, прикрывая лицо ладонью.

– Шимэй, шиди просил не упоминать об этом, но ради его блага мне придётся. Однажды во время тренировки к нам с шиди присоединились мои соученики, и случайно разговор зашёл о шимэй, – дашисюн кивнул подбородком в меня. – Один из соучеников посмел сделать неуместное замечание, я уже было хотел прогнать его, но шиди опередил и такого ему наговорил. Честно говоря, если бы я не знал, что шиди лишен духовных сил, решил бы, что он накладывает проклятие.

От слов десятого принца мои брови ошеломленно взлетели вверх. Поверить не могу...

– Дашисюн, что именно Эрик им наговорил?

– Не спрашивай, шимэй, – отмахнулся десятый принц, – я и половины его слов не понял, но звучали они довольно грубо. Одно могу сказать, он запретил моим соученикам даже смотреть в сторону шимэй.

И тут меня осенило! Так вот почему несколько внутренних учеников так странно вели себя при виде меня. На улице обходили стороной и в столовой, стоило встать с ними рядом, как они шарахались и уходили подальше. Я тогда решила, что дело в моих серых глазах, ведь многие из-за них прозвали меня лисой-оборотнем. А оказывается, это Эрик постарался. С одной стороны, приятно, а с другой – стукнуть его хочется. Я-то ничего не знала и столько себя накручивала, пытаясь понять, что со мной не так.

– Благодарю дашисюна, что рассказал, – натянув улыбку, я вежливо склонилась, – за шиди не волнуйся, я за ним пригляжу...

Дашисюн обаятельно улыбнулся и довольный пошёл вперёд, не услышав последних слов:

– Или сама прибью.

Когда мы вернулись к столу, Сяо Мэй одарила меня таким прожигающим взглядом, что стало не по себе. Неужели она ревнует к десятому принцу? Дашисюн, не замечая недовольного взгляда своей возлюбленной, почтенно поклонился шифу. Эрик с усмешкой глянул на зажатых соседей и поспешил представить их. Линь Фэн и Сю Нин взволнованно вытянули руки, низко поклонившись дашисюну. И пока все обменивались вежливыми поклонами, я пробежала глазами по столу, с сожалением заметив, что понравившиеся мне шарики из сезама с ягодной начинкой были съедены. Вот так всегда!

– Разделим же этот кувшин вина с яркой луной и длинной рекой[1], – торжественно предложил Лин Лань, разливая всем вина по пиалам.

Мы сгрузились в кучку, поднимая чаши.

– Шиди, шимэй, позвольте пожелать вам долгой жизни, чтобы в разлуке даже за тысячу ли мы вместе могли любоваться изящным светом луны, – глубокомысленно изрёк дашисюн, вскидывая пиалу вверх.

Все согласно закивали и, отсалютовав, одним глотком осушили чаши. Горло обожгло, сморщив нос, я потянулась к закускам, а над столом на время зависло молчание, все скромно что-то жевали, бросая друг на друга взгляды. Лин Лань взял на себя роль бармена и подливал всем в пиалы вина. Не знаю, сколько в нём процентов, но действовало оно быстро. И вот уже Линь Фэн так расслабился, что начал объяснять дашисюну, как правильно выполнять технику «пять движений, покоряющих дракона». Сю Нин попытался заговорить с шицзе Сяо, но та жёстко пресекла все его попытки, на удивление вежливо заговорив с Лин Ланем. Шифу ушёл в беседку, где удобно расположился на скамеечке и, созерцая звёздное небо, попивал чаёк. Сянь Юэ, видно, тоже набравшись храбрости, отвела Эрика в сторонку. Не сдержав любопытства, я проследила за ними взглядом, наблюдая, как шицзе достаёт из широкого рукава сяннан и скромно протягивает Эрику. Лидер неуверенно принял шёлковый мешочек саше́ и покрутил, рассматривая. Мои глаза изумлённо округлились, неужели Сянь Юэ решилась признаться Эрику в любви? В душе я одновременно восхищалась и сочувствовала шицзе, лидер едва ли ответит взаимностью. Но узнать этого мне не удалось, Вэнь Жоу, тронув за плечо, попросила отойти с ней в сторону.

– Вэнь Жоу, что-то случилось? – участливо поинтересовалась я, шагая за ней.

Соседка остановилась возле ивы и обернулась, внимательно посмотрев на меня, признаться, я даже заволновалась.

– Шимэй, я хотела отдать тебе... – Вэнь Жоу умолкла и, приподняв рукав, залезла в него, вытаскивая голубой мешочек...

Я замерла, нервно сглотнув.

– Шимэй, я не знала, как отблагодарить тебя за то, что сохранила мою тайну и не выдала главе. Поэтому приготовила лечебные пилюли и несколько пилюль от всех видов ядов. Вы с шиди отправитесь в долгий путь, они могут быть вам полезны, – Вэнь Жоу тепло улыбнулась, протягивая мне мешочек.

– Ой, спасибо, шицзе, они нам точно пригодятся! – с облегчением выдохнула я, заглядывая внутрь и доставая круглую баночку.

Вэнь Жоу улыбнулась и вдруг изменилась в лице, став серьёзной.

– Шимэй, когда я поступал в Шансян, всё, о чём я думал, только как стать великим алхимиком и пойти по стопам отца. Скрываясь от дяди в этом облике, я не думал, что смогу с кем-нибудь подружиться, но ты внезапно поселилась в моей комнате, откуда я с таким трудом выгонял других соседок, и всё изменила. Благодаря твоей навязчивости, я обрёл младшую сестру и хороших товарищей, – Вэнь Жоу бросила взгляд на Лин Ланя и Сянь Юэ, которая уже вернулась с Эриком к столу. – Благодарю, шимэй, что ворвалась в мою жизнь, словно порыв весеннего ветра, и показала, как это замечательно разделить чашу вина с друзьями.

Вытянув сложенные ладони, Вэнь Жоу склонилась, а я во второй раз за вечер, тронутая до глубины души, с трудом сдержала слезы. Поэтому, в очередной раз плюнув на все приличия, метнулась к соседке и крепко её обняла.

– Надеюсь, твоя мечта сбудется, но главное – больше не теряй пилюли превращения, а то меня уже рядом не будет, – шепнула я на ушко на миг растерянной моим порывом Вэнь Жоу. – И обещай беречь себя.

На один вздох задержав дыхание, соседка неловко кивнула, и мы, закончив обмениваться прощальными пожеланиями, вернулись к столу. Эрик, заметив слезы в моих глазах, чуть нахмурился, вопросительно выгибая бровь, но я промолчала, опуская взгляд на его пояс. Мешочка саше́ на нём не висело, и сам он стоял вдалеке от Сянь Юэ. Значит, всё-таки отказал. Я перевела взгляд на шицзе, поймав его, Сянь Юэ весело улыбнулась, но за этой улыбкой скрывалось разочарование, что отражалось и в её глазах. Не зная, как её утешить, я лишь тихонько подошла и приобняла за плечи.

Ребята, распивая второй кувшин вина, увлечённо болтали, впадая в ностальгические разговоры, и вспоминали забавные моменты из своих жизней. Я с улыбкой слушала их, отгоняя нахлынувшую грусть при мысли о разлуке. Постепенно разговоры перешли к боевым техникам, и шифу с большим интересом к ним подключился. Друзья, раскрыв рты, завороженно слушали, как шифу в своё время обучался легендарным техникам, и умоляли его показать хоть одну из них. Посмеиваясь над их стараниями, я вдруг заметила, что поляну заполонили светлячки. Кружа возле нас, они снова вступили в световой поединок с голубыми огоньками, прогоняя их. Меня охватило тревожное предчувствие, отмахиваясь от назойливого светлячка, я обернулась и чуть громко не вскрикнула.

В тени деревьев стоял мрачный силуэт с одним светящимся в темноте красным глазом. Ёшкин кот, так и до инфаркта довести можно! Сделав глубокий вдох, я повернулась к столу и подёргала Эрика за рукав. Он пару раз отмахнулся от меня, а на третий раздражённо шикнул:

– Ну чего тебе?

Я проигнорировала его возмущённый тон и кивнула головой в сторону деревьев.

– К нам тут гость пожаловал.

– Что? Кто? – Эрик непонимающе вскинул бровь и обернулся. – Твою ж.. а он зачем явился?

– Сейчас и узнаем, – пролепетала я и напряжённо улыбнулась Лин Ланю, обратившему на нас с Эриком внимание.

Сказав, что отойдём на минутку, мы скрылись в лесочке. Лу Мэн, вскинув голову, безмятежно смотрел на луну. Часть светлячков кружила вокруг него, создавая завораживающую картину.

– Господин Лу Мэн, что вас сюда привело? – вежливо спросила я, делая поклон и пихая Эрика локтем, чтоб он тоже склонился.

– Мэйнюй, шуайгэ, что это за праздник, скрытый от чужих глаз? – вкрадчиво поинтересовался цзянши, оборачиваясь к нам и убирая руки за спину.

Я сглотнула ком в горле и бросила взгляд на Эрика, поджав губы, он качнул головой.

– Это прощальная вечеринка, завтра мы покидаем Шансян.

Глаза цзянши вспыхнули в полумраке.

– Неужели этот старый глава посмел выгнать вас?!

Лу Мэн так стремительно сократил дистанцию, что мы с Эриком испуганно попятились от него.

– Нет, что вы, господин Лу Мэн, – замахала я руками, казалось, цзянши сейчас начнёт метать молнии. – Мы поступали учиться всего на четыре месяца и теперь должны отправиться в важное для нас путешествие. Уважаемый глава Ань Цишэн тут совсем не причём.

На слове «уважаемый», цзянши презрительно фыркнул.

– Вот, значит, как? – вскинул брови Лу Мэн и задумчиво поскрёб ногтем подбородок. – Похоже, придётся искать других наивных глупцов, что будут открывать мне портал в Шансян.

– Отличная идея! – просиял Эрик, выставляя большие пальцы, – удачи вам с этим, а мы, пожалуй, пойдём.

Эрик резко развернулся и потянул меня за собой, но стайка светлячков тут же перегородила нам дорогу.

– Не так быстро, шуайгэ, – растягивая слова, слащаво протянул Лу Мэн.

Я на секунду прикрыла глаза, делая глубокий вдох, Эрик выругался сквозь зубы. Мы покорно вернулись на место и выжидательно уставились на цзянши.

– Хоть вы и не сочли нужным пригласить на свой праздник, – с нотками осуждения заметил Лу Мэн, плавно обходя нас и между делом стряхивая из-под длинных ногтей грязь. – Я всё же проявлю любезность и сделаю вам двоим подарок.

Лу Мэн хищно ухмыльнулся, а у меня по телу пронёсся табун мурашек. Только этого не хватало...

– А может, не надо? – выпалил Эрик, не приходя от этого в восторг, – честно говоря, я не люблю подарки. Особенно, если за них придётся отдать что-то взамен.

– Шуайгэ, запомни, от моих подарков никто не смеет отказываться, – мрачно отрезал цзянши, склоняясь к Эрику и качая указательным пальцем.

– О’кей, понял... – нервно сглотнул лидер, отклоняясь назад, пока Лу Мэн не оставил ему царапин на лице.

– Мэйнюй, – обольстительно протянул цзянши, беря мою руку в свои ледяные пальцы и приподнимая рукав, я застыла, не сводя с него взгляда. – Сегодня я исполню твою просьбу и освобожу тебя.

Моё сердце ёкнуло, а из ладони Лу Мэна заструился зелёный свет, плавно перетекая в руку и окутывая до локтя. Символ двух поедающих друг друга змей обожгло лёгкой болью. Я поморщилась. Эрик, скрестив руки на груди, с тревогой поглядывал на нас. Секунда, две... и цзянши отпустил мою ладонь.

– Господин Лу Мэн, это какая-то шутка? – непонимающе нахмурилась я, указывая на оставшуюся метку, – вы сказали, что освободите меня.

– Всё верно, освобожу от яда, – непринуждённо поправил цзянши, – теперь можешь о нём не беспокоиться. А что касается этого... – Лу Мэн лёгким движением, провел пальцем по символу, и меня передёрнуло. – Оставил на случай, если вы мне понадобитесь. Разве не замечательно?

Эрик хмыкнул, закатив глаза.

– Ещё как, спасибо, – я выдавила улыбку и уныло опустила рукав.

Короче, фиг тебе с маслом, а не свобода.

– Шуайгэ, а для тебя у меня особенный подарок, – лукаво сощурил глаза Лу Мэн, снимая с пояса одно из своих украшений, в виде подвески на красной нити с костями и драгоценными бусинами. – Если в пути кто-то из яо решит убить сяоцзы, покажи эту подвеску.

Эрик, сдерживая брезгливость, взял украшение из рук цзянши, держа его двумя пальцами на расстоянии.

– И что, демоны сразу отпустят меня? – скептически поморщился он, закидывая подвеску в рукав.

– Ну не все... – развёл руками Лу Мэн, – только те, кто знают меня. Но не волнуйся, в демоническом мире я довольно известный. А эта подвеска – знак, что сяоцзы принадлежит мне.

Я ошеломлённо моргнула и покосилась на оторопевшего лидера.

– Я бы возразил, но хочется дожить до утра, – сконфуженно хмыкнул Эрик, скрещивая руки на груди, словно закрываясь от Лу Мэна.

Цзянши вздернул рукавами и испытующе посмотрел на нас. Слегка пихнув Эрика в бок, я вытянула сложенные руки. Вздохнув, лидер нехотя последовал за мной.

– Благодарим господина Лу Мэна за такие щедрые дары, – сухо вымолвила я, складываясь в поклоне.

– Не стоит, мэйнюй, отплатите в другой раз, – довольно протянул цзянши, непринуждённо поигрывая с летающим рядом светлячком.

Мы с Эриком чертыхнулись.

– Шиди, шимэй?! Вы где?! – раздался поблизости тревожный голос Лин Ланя.

Вздрогнув, мы с лидером обернулись. Что делать? Если шисюн увидит Лу Мэна...

– Мэйнюй, шуайгэ, ещё свидимся, – оборвал мои мысли цзянши и с ухмылкой на губах взмахнул широким рукавом, исчезая в чёрном дыму.

Светлячки тут же бросились в рассыпную в поиске хозяина. Я с облегчением выдохнула, переглянувшись с Эриком. Расслабив плечи, он откинул волосы с лица и с усмешкой заявил:

– Он из тех демонов, с кем очень приятно прощаться.

– Главное, чтоб цзянши этого не услышал, – рассмеялась я, оглядываясь по сторонам.

Посмеиваясь, мы пошли навстречу Лин Ланю.

– О, шисюн! Хорошо, что ты позвал, мы тут немного заплутали, – изобразил дурочка Эрик.

Лин Лань пробежал по нам обеспокоенным взглядом и кивнул, махнув рукой:

– Идёмте, мы ждём только вас.

– Для чего? – выглянула я из-за плеча лидера.

– Там узнаете, – таинственно улыбнулся шисюн и двинулся через кусты.

Когда мы вернулись к беседке, все стояли у края горы, переговариваясь. Эрик снова поинтересовался, что происходит, получая в ответ молчаливые улыбки. Только Сянь Юэ, глянув на Эрика, прикусила губу, печально опуская взгляд. Шифу, сделав шаг вперёд, вздёрнул ниспадающими рукавами и, сложив указательный и средний палец в печать, зашептал заклинание, делая быстрые круговые пасы. Перед ним засияла золотисто-голубая сфера, и в небе взорвались десятки красочных фейерверков, озаряя яркими цветами весь Шансян и, будто падающие звёзды, искрами осыпались на землю. Стоя рядом друг с другом, мы безмолвно любовались салютом. Как же это чудесно, когда есть с кем разделить такие восхитительные мгновения. Я бросила взгляд на Эрика, он улыбнулся и приобнял меня. Ощущая тепло его тела, я с замиранием сердца смотрела на фейерверк. Не знаю, что ждёт нас дальше и через какие трудности ещё придётся пройти, прежде чем мы вернёмся домой. Но точно знаю, в эту ночь я буду веселиться, наслаждаясь каждой секундой. И будь что будет!

– Шифу, а может вы нам станцуете? – шутливо предложила я, как только фейерверки угасли.

– Я могу сыграть на флейте…

– Туди, об этом не может быть и речи!

– Шифу, ну давайте вместе станцуем, я же не зря вас учил! Это будет весело, вам понравится... Шифу не убегайте. Мы же всё равно вас догоним!

***

[1] Образное пожелание счастья и светлого будущего.

Эпилог

Огонь. Крики. Всё полыхает…

По ушам бьёт звон мечей сражающихся стражников, раздаются ужасающие, рвущие душу крики слуг. С гулом рушатся деревянные перегородки, изнутри с фырканьем вылетают длинные огненные языки, ослепляя и буйными плясками взвиваясь вверх.

Пламя неистовствует, охватывая поместье. Горький запах дыма, горящих стен и тлеющих тканей заполняет пространство и лёгкие. Плотный чёрный дым разъедает глаза, оседая и забиваясь в горле, не давая вздохнуть.

С яростным отчаянием Эрик сражается с наемником в кожаной маске, кровавые пятна расползаются по его светлому одеянию.

В окружающей суматохе я застываю в полном ужасе, дрожь сотрясает тело, я зажимаю руками уши, не в силах выносить болезненные крики. Огненные всполохи пожирающего пламени, звон клинков – всё сливается в одно расплывчатое пятно.

Чжун Хао что-то кричит, указывая за спину, и несётся ко мне, отбиваясь на ходу от наёмников. Я успеваю обернуться, прежде чем цепь одного из них закручивается вокруг ног, и я падаю на спину, ударяясь затылком о каменные плиты. В глазах помутнело, а через секунду цепь с силой дёргают, и меня тащат по земле...

Да уж… не так я представляла начало нашего путешествия.

Благодарность

Поместье Цзяхао. Павильон Спокойствия

– Всё, можешь начинать, – я навела на лидера камеру смартфона.

В десятый раз поправив причёску и отряхнув тёмно-синее одеяние, Эрик встрепенулся:

– Почему начинаю я?

– Ты же у нас айдол. Всё, камера, мотор...

По павильону разлилось трепетное и приятное сердцу звучание гуциня, господин Юань Фэнь тонко и изящно перебирал пальцами по струнам.

Эрик откашлялся и запел:

Эти слова я написал для тебя...

Желая всем сердцем выразить благодарность тебе.

На пути, полном трудностей, ты протягивала мне руку.

Твои слова наполняли моё сердце смелостью,

Не сдаваться и идти дальше.

Время, проведённое вместе, было самым ярким.

Никогда не меняйся и будь на моей стороне.

Я обниму тебя весной, когда мы встретимся вновь,

Желая, чтобы наша весна длилась вечно...

– Ой, подожди, я, кажется, моргнул, давай заново, – Эрик поменял позу.

– Всё отлично, – отмахнулась я и подошла к нему, развернув к нам камеру.

– От всего сердца выражаем благодарность нашим дорогим читательницам: Алиса Турецкова, Olga Gladkina, Howaitofurasshu, Эмма Бриз, Elfsi, Лисёнок Дзёшико. За ваше тепло и поддержку с самого начала нашего путешествия. Спасибо за ваши вдохновляющие комментарии, они не дали нашему автору опустить руки.

– Обещаем попинывать автора на более быстрое написание глав, – Эрик заговорчески подмигнул в камеру и шёпотом пожаловался: – Вы даже не представляете, как скучно было сидеть неделю в том грязном заброшенном доме и слушать возмущения ненормального генерала в перьях.

Сверху раздалось громогласное:

– Кхм...

– Кажется, автор тебя услышала, – я прискорбно покачала головой. – Эх, мне будет тебя не хватать.

Эрик стушевался:

– Да брось, я нужен автору живым... надеюсь.

– Вот скоро и узнаем, – я медленно растянула губы в улыбке. – Как бы то ни было, спасибо Вам за внимание и интерес, и просто за то, что Вы есть!

– Буду счастлив, если Вы и дальше поддержите мою группу Apollofly... – я улыбнулась, пихнув лидера локтем в бок, – ...я имел в виду, поддержите нас с Соней.

Склонив голову на бок, Эрик обаятельно улыбнулся, складывая из пальцев сердечки и посылая читательницам.

Я развернулась к Кай У. Сидя на кушетке, он попивал чаёк, смакуя каждый глоток. Юань Фэн, отложив гуцинь в сторону, с интересом наблюдал за нами, теплая улыбка сияла на его лице.

– Господин Кай У, господин Юань Фэнь, скажите, пожалуйста, несколько слов нашим читателям, – я приблизила к ним камеру.

Кай У озадаченно глянул на смартфон в моей руке и опустил пиалу на столик. Бросив мимолётный взгляд на Юань Фэня, он кашлянул, выпрямляя плечи.

– Что ж, тогда позвольте заверить наших уважаемых читателей, что мы с моим другом Юанем присмотрим за юной госпожой и юным господином, дабы они не канули в пути через горы мечей и море страданий.

От удивления смартфон чуть не выскользнул из рук.

– Что, простите?? – ахнул Эрик, подскакивая к господину Кай У. – Это что ещё за море страданий?!

– Юный господин, не волнуйтесь так, – спокойно заметил господин Юань Фэнь. – Нам ещё предстоит переход через долину тысячи зубов дракона и пещеру заблудших душ.

Мы с Эриком выпали в осадок.

– Всё верно, и нам уже пора собираться в путь, – невозмутимо улыбнулся господин Кай У, поднимаясь с кушетки и направляясь к выходу.

– Не, подождите... Я не понял, что за море страданий? А если я туда не хочу?

Кай У снисходительно улыбнулся, тактично промолчав. Они покинули павильон, но до меня ещё долго доносился голос лидера, пытающийся разговорить господина Кай У.

А за окном, на верхней ветке персикового дерева, скрытый от глаз розовыми лепестками, вальяжно расположился Лу Мэн. В дорогом расшитом красном одеянии он с наслаждением распивал кувшин вина.

– Как интересно... – тихо протянул цзянши, смахивая рукавом капли с подбородка. – Мэйнюй, шуайгэ, увлекательно же нас ждёт путешествие.

Хищная ухмылка озарила бледное лицо Лу Мэна...

Дорогой читатель!

Первая книга подошла к концу, но история Сони и Эрика не заканчивается. Всё только начинается.

Спасибо за то, что проделали весь этот длинный путь с героями! Оставайтесь и дальше с нами. Впереди ждёт ещё больше приключений, как весёлых, так и грустных. Знакомства с новыми персонажами и больше узнаем о наших товарищах.

От всей души благодарю всех замечательных читателей, нынешних и будущих. Здоровья Вам, мира и любви, творческих успехов, бесконечного вдохновения и многочисленных читателей (для писателей)!

Глоссарий

Главные герои:

Соня Миронова из России, 22 года, учится на дизайнера-иллюстратора.

Эрик Гордеев из России, 23 года, лидер и главный вокалист популярной группы Apollofly.

Ян Кай У (от 阳yáng - мужчина; 開悟 kāi wù – открывать новое осознание) из клана Инхушэнь (鹰虎神- дух орла и тигра).

Юань Фэнь (缘分, yuánfèn – роковое совпадение, судьба) из клана Юэлянь (月镰, yuè lián – Лунный Серп).

Чжун Хао (忠 (zhōng), верность, преданность с 豪 (хао), храбрый, героический) из клана Инхушэнь.

Лу Мэн (璐蒙 lù méng) – Лучший (белый) нефрит, окутанный тьмой.

Противники:

Генерал Лак Лонг Куан из Царства Ситькуи, что на эвэхуанский языке переводится как «Красный демон».

Места:

Империя Фунань (福南 Fúnán) – Благословенный юг

Люуе (刘吴夜 liúwúyè) – Город ночи

Провинцией Шанци́н (上清 Shàngqīng) – Высшая Чистота

Школа:

Шансян (上庠 shàngxiáng) – высшая школа, находится на Пике Тайцзи (太極 tàijí) – великий (изначальный) предел.

Юэя́н (岳阳, Yuèyáng) – пик Солнца.

Тяньди (天地, tiāndì) – пик Неба и Земли

Глава школы: Ань Цишэн (安期生 ān qíshēng)

Наставники:

Мин Юнь (命運, mìng yùn) – воля неба; предназначение. Даши (大师, Dàshī) – титул означает «великий мастер».

Бай Тао (白涛 bái tāo) – белая волна.

Бай Ши (白石 bái shí) – белый камень.

Наставница Му Гуйин (穆桂英 mùguìyīng)

Наставница Ли Чжу (李助, lǐzhù) – слива поможет, окажет поддержку.

Соученики и соученицы:

Лин Лань (陵兰 líng lán) из клана Уюэ (五岳 wǔyuè) – пять священных пиков.

Вэнь Жоу (溫柔, wen rou) из клана Юйфэн (玉凤, yùfèng) – нефритовый феникс.

Сянь Юэ (仙月 xiān yuè) из клана Чанхэ (长河 chánghé) - млечный путь.

Сяо Мэй (小美, xiǎo měi) – маленькая красавица.

Доу Цзе (都捷, dōu jié)- совершенный успех, победа.

Тан Ли (唐力 táng lì) – вольный, свободный, упорный.

Обращения:

Туди (徒弟 túdì) — ученик/ученица.

Дашисюн (大师兄 dàshīxiōng) — самый старший или первый поступивший на обучение ученик.

Дашицзе (大师姐 dàshījiě) — самая старшая или первая поступившая на обучение ученица.

Шицзе (师姐 (shījiě) — старшая соученица по обучению.

Шимэй (师妹 shīmèi) — младшая соученица по обучению.

Шисюн (师兄 shīxiōng) — брат-наставник, старший соученик.

Шиди 师弟 (shīdì) — младший соученик по обучению.

Дицзы (弟子 dìzǐ) — личный ученик-последователь/личная ученица-последовательница.

Шифу (师傅 shīfu) — мастер; отец-наставник.

Шицзунь (师尊 shīzūn) — мастер, вежливое обращение к наставнику.

Лаошифу (laoshifu) — используется в отношении совершенно любого учителя. Можно условно перевести как многоуважаемый.

Лаоши (老师 lǎoshī) — наставник/учитель.

Сяньси (仙师, xiānshī) – Бессмертный мастер, звание заклинателя высокого ранга

Лаофу (老夫, lǎofū) – "Этот старик".

Сяоцзы (小子, xiǎozi) – паренек, негодник.

Цземэй (姐妹 (jiěmèi) — сестра. (Без указания старшинства).

Мэймэй (妹妹 (mèimei) — младшая сестра.

Гэгэ (哥哥 gēge) — старший брат, так же используется девушками при кокетстве.

Сюнди (兄弟 xiōngdì) — брат; друг (Без указания старшинства).

Дагэ (大哥, dàgē) – самый старший брат в семье, а также вежливое обращение в дружеском разговоре.

-Сюн (兄, xiōng) – «старший брат», «уважаемый друг» (вежливое обращение к сверстнику).

-Гэ (哥, gē) – букв. «уважаемый старший брат».

Мэйнюй (美女 měinǚ) – красавица (обращение, обычно к незнакомым девушкам до 40+ лет)

Шуайгэ (帅哥, shuàigē) — красавец

Распределение по классам:

Небесный класс – для учеников первого уровня с сильной духовной энергией и быстрым совершенствованием.

Земляной класс – для учеников второго уровня со способностью к совершенствованию выше среднего.

Чёрный класс – для учеников третьего уровня со средней духовной энергией.

Жёлтый класс – для учеников четвёртого уровня со слабой духовной энергией.

Совершенствование (смотреть таблицу):

Совершенствование - мистические искусство или набор техник, которые практикуют заклинатели.

Духовные корни (灵根 línggēn - корень духа, корень жизни) – образно, основа души и тела человека. Связаны с врождёнными талантами и способностями человека.

Шэньши – (神识 shénshí) – духовное восприятие\чувство.

Ядро (魔核 móhé - магическое ядро, 妖核 yāohé - колдовской + ядро), которое содержит их цзин/жизненную силу и/или Основу для самосовершенствования.

Даньтянь (丹田 dāntián) – букв. "киноварное поле". Расположена примерно на ширине 3-х пальцев ниже пупка, место, где сосредоточена ци человека.

Хоутянь (后天 hòutiān) - посленебесное / приобретенное, происходят от даосизма и Внутренней алхимии означает то, что "питает" человека после рождения: пища, вода, воздух, внешняя ци.

Сяньтянь (先天 xiāntiān) – преждененебесное / врожденное, происходят от даосизма и Внутренней алхимии означает то, что даётся при рождении (жизненная сила цзин, энергия ци и дух-шэнь).

Чунсяоцзин (冲霄境) - Пробивая небо. Когда ты ещё «смертный», но переродился с «новым телом», намного сильнее, выносливее и ближе к бессмертию.

Столп Яньли (严厉, yánlì) – столп строгости (для фехтовальщиков)

Столп Цыбэй (慈悲 cíbēi) – столп милосердия (для заклинателей)

Небесная Скорбь (天劫 tiānjié) - небесное испытание.

Цингун (轻功 qīng gōng) – мастерство легкости. Способность двигаться с большой ловкостью и быстротой. При высоком уровне мастерства практикующие этот навык могут бегать по воде, прыгать на вершины деревьев или даже парить в воздухе.

Демоническое ядро (魔核 móhé - магическое ядро, 妖核 yāohé - колдовской + ядро), содержит их жизненную силу и/или основу для самосовершенствования.

Время:

卯 mǎo (5.00 — 7.00): легендарный ЗАЯЦ готовит на Луне лекарство бессмертия

辰 chén (7.00 — 9.00): ДРАКОН нагоняет тучи

巳sì (9.00 — 11.00): время активности ЗМЕИ

午 wǔ (11.00 — 13.00): резвятся ЛОШАДИ

未 wèi (13.00 — 15.00): самая сочная трава для БАРАНА

申 shēn (15.00 — 17.00): любимое время ОБЕЗЬЯН

酉 yǒu (17.00 — 19.00): ПЕТУХ отправляется спать

戌 xū (19.00 — 21.00): СОБАКА приступает к ночной охране дома

亥 hài (21.00 — 23.00): СВИНЬЯ наслаждается сном

子 zǐ (23.00 — 1.00): КРЫСА проявляет активность

丑 chǒu (1.00 — 3.00): БЫК жует жвачку

寅 yín (3.00 — 5.00): ТИГР вышел на прогулку

Прочее:

Тяньшу (天恕 tiānshù) – меч небесного прощения.

Сыхэюань (四合院 Sìhéyuàn) — тип традиционной китайской застройки, при котором четыре здания помещаются фасадами внутрь по сторонам прямоугольного двора.

Фучжоу (符咒 fúzhòu) магический талисман — это комбинация рун и мантры.

Фулу (符籙 fúlù) – талисман, амулет

Линши (灵识 língshí) — духовный камень.

Наньмань (南蛮 nánmán) – инородец, чужак.

Сы-Мин (司命) — Управитель жизни, Повелевающий судьбой.

Хоу-ту (后土 Hòutǔ) — Королева(богиня) Земли.

Мушен (木神, mùshén) – один из божества деревьев

Яогуай (кит. 妖怪 — нечистая сила), — китайский термин, который обычно означает демона, призрака, чудовище.

Цзянши (殭屍 jiāngshī), также известный как китайский «подпрыгивающий» вампир — тип ожившего трупа в китайском фольклоре.

Цияо (七曜, qīyào) – фестиваль семи светил

Вэймао (帷帽) – букв. "шляпа с вуалью или занавешенная шляпа".

Сферы совершенствования