Песнь о дите из забытого края

Пролог

На тёмной глади озера, словно в зеркале, отражалось пасмурное небо. Ветер шумел в верхушках деревьев, свистел и стонал, но вода оставалась неподвижной, будто не замечая бушующей стихии. В центре озера, далеко от берега, замерла лодка. В ней неподвижно стоял мальчик лет пяти, одетый в традиционное обрядовое ханьфу и крепко связанный по рукам и ногам.

В лодке также сидел человек в белом траурном плаще. Сгорбившись, он читал молитву и отбивал поклоны маленькой статуе божества. Тонкая струйка дыма от благовоний поднималась в небо, а на берегу столпились люди.

Толпа зевак перешёптывалась и во все глаза смотрела, как погибала невинная душа. А он стоял — иссиня-чёрные волосы, пронзительный взгляд, кроваво-красные одеяния — ни капли страха, ни капли боли. Никто и не вспомнит о нём через месяц. Да что там месяц — через неделю не вспомнят.

Человеческая память коротка.

Когда догорели последние благовония, монах встал, опираясь на старинную трость. Он поднял камень, привязанный к ноге мальчика, и бросил его в воду. За секунду до того, как скрыться под водой вслед за булыжником, во взгляде мальчика мелькнуло нечто странное. Раздался всплеск — и всё погрузилось во тьму.

Глава 1

Комнату заливали потоки алых лучей зари. С первого взгляда можно было заметить, что у того, кто планировал эту комнату, был тонкий, отменный вкус и лишние деньги в кармане. Она была обставлена довольно просто, но сама мебель, состоявшая лишь из письменного стола, кровати, тумбочек и ещё нескольких элементов декора, была воистину шедевром.

Однако всё вокруг в этой прекрасной комнате пребывало в полном беспорядке, словно по ней только что вихрем пронёсся беспокойный дух. Одеяло валялось на полу, стол и стулья были опрокинуты. Среди этого балагана стоял мальчик, уже почти юноша, на вид лет двенадцати-тринадцати.

Его тело, казалось, было выточено из нефрита: нежное, словно у девушки, белоснежное лицо с правильными чертами, густые, но ухоженные брови, прямой нос. Однако вырос он отнюдь не в тепличных условиях и тем более не в золотой клетке, и от него исходила невероятно сильная энергетика. В чуть затемнённом пространстве его глаза сверкали двумя обсидиановыми звёздами. Длинные, иссиня-чёрные волосы, струящиеся по плечам, растрепались. На глаза ниспадала чёлка, скрывая вселенский ужас во взгляде паренька.

Внезапно он поднял голову. По его виску стекала капелька холодного пота, словно он только-только проснулся от кошмара.

Но в его глазах в тот же миг вспыхнул озорной огонёк.

Собрав в свой бездонный мешочек немного денег и провизии, он выпрыгнул в окно.

Для кого другого такой прыжок закончился бы трагедией, и вот почему: окно его комнаты выходило на море, а сам дом его наставника стоял на краю обрыва.

Этот обрыв представлял собой отвесную стену высотой в пятьсот метров, а внизу о скалы бились волны. Единственный выступ был узким пространством, от которого вниз, к близлежащему порту, петляла тропка.

Как бы то ни было, для такого интригана, как Мин Ши, это был пустяк. Он часто сбегал от учителя этим способом, а сейчас, когда учитель отправился медитировать в горы со словами:

— Только не смей творить глупости! — после чего тяжело вздохнул, увидев в глазах ученика недобрый блеск, — я ж тебя знаю, обормот. Если что-то вытворишь, на глаза мне не попадайся!

Приземлившись на обе ноги аккурат на этот выступ, он направил стопы в сторону порта, насвистывая что-то себе под нос и как бы прикидывая, чем бы ещё насолить учителю...

Едва зайдя в Порт Лазурных Облаков, любой путник, попавший сюда даже по необходимости, сразу окунался в лёгкую атмосферу города. Древние причалы самого крупного порта в Ветряных землях раскинулись вдоль морского скалистого побережья. Мощёные камнем улицы петляли между маленькими складскими постройками, крытыми тёмно-синей черепицей с замысловатыми драконами на карнизах.

Воздух был наполнен солёным бризом и пряными ароматами специй. Повсюду сновали ранние пташки среди портовых рабочих в простых грубых ханьфу коричневых и серых тонов. Их голоса сливались с криками чаек и плеском воды.

Вдоль набережной выстраивались изящные пагоды с позолоченными крышами, что отражались на синей глади волн.

В центре порта возвышалась чуть накренившаяся башня смотрителя. Её верхние окна открывали вид на бескрайний горизонт, лазурное небо и морскую гладь. У подножия башни раскинулся шумный рынок.

Пока Мин Ши со свистом прогуливался по улицам только просыпающегося города, он заметил необычное оживление, несвойственное для такого раннего утра: люди сновали то туда, то сюда, поднимая шум на пустом месте, словно готовясь к чему-то. Довольно хмыкнув, он побрёл к знакомой лавке и, едва откинув полог из обычного красного ситца, позвал:

— Лю-ер! Ты тут?

Услышав знакомый голос, девушка отозвалась:

— Братец Ши! — она вышла из боковой двери с подносом в руках. — Ты уж извини, братец Ши, пока ничего не готово... Подожди немного, я схожу, приготовлю тебе что-нибудь!

Это была юная, милая девушка шестнадцати лет от роду. Её отец заведовал этой небольшой забегаловкой, и после того, как он заболел, она полностью переняла дело всей его жизни.

— Не стоит, спасибо. Лучше скажи, с чего вдруг такой переполох?

Лю-ер на мгновение удивилась, приподняв брови в немом вопросе, но тут же словно что-то вспомнила и, делая попутно сотню дел, пустилась в объяснения.

Как оказалось, сегодня ученики из разных школ земель Ветра и клана Реликтов отправляются на обучение в Туманный Пик. Пока что ученики клана Реликтов с их предводителем ещё не добрались до города, но их ждали с минуты на минуту.

Немного поразмыслив, Мин Ши попрощался с девушкой и отправился вновь скитаться без дела по оживлённым улочкам Порта Лазурных Облаков.

Вдруг он увидел шествие. Впереди всех шёл мужчина средних лет, на вид которому можно было дать от силы двадцать семь-тридцать. Его правый глаз скрывала чёрная повязка с золотым узором, а из прилизанных назад коротких волос выбилась чёлка, которая теперь почти закрывала собой повязку. На той же, правой стороне лица виднелся старый шрам в полщеки, а на подбородке темнела коротко подстриженная, но ухоженная бородка. От этого мужчины так и веяло уверенностью и самовлюблённостью. Однако одет он был довольно просто: грубая ткань штанов топорщилась во все стороны, а рубаха не блистала новизной. Удивлял и выбор оружия: вместо меча из-за спины торчал конец длинной бамбуковой палки.

За ним шли трое.

Первый — юноша с прекрасными чертами лица, с густыми золотыми волосами до плеч. Казалось, он лишь на несколько лет старше Мин Ши. Он шёл посередине с серьёзной миной и гордо нёс знамя Реликтов, ни на что не обращая внимания.

Второй, примерно лет десяти-двенадцати, идущий с левого края, напротив, вертел головой направо и налево, то и дело восхищённо вздыхая. Ростом этот парнишка был ниже двух других; его короткие русые волосы слегка вились. Красотой он не был обделён, хотя до златовласого ему было далеко.

А третий, к удивлению Мин Ши, и вовсе не считал это мероприятие особо важным и просто болтал со всеми без разбора: успевал и к девушкам подкатывать, которые при этом сильно краснели, успевал с кем-то спорить из задних рядов — в общем, был он очень общителен. Этот парнишка был выше кудряша (так Мин Ши про себя назвал того, что слева), а его рыжие волосы спускались ниже плеч, где были завязаны в маленький хвост.

За этой четвёркой послушно следовали остальные — разномастные ученики. Бо́льшая часть из них была явно талантлива, но до уровня Мин Ши пока не дотягивала. И тут-то у него появилась идея...

Издав лишь глухое «хм», Мин Ши стал невидимым и быстро влился в толпу учеников. Добравшись до середины шествия, он вновь вернул себе видимость и неспешно побрёл вместе с остальными. На удивление никто и не заметил его неожиданного появления.

Внезапно справа от него, словно из воздуха, появился тот рыжий парень, что шёл справа в той тройке. Пока Мин Ши не очухался, он быстро-быстро потащил его через толпу в первые ряды и затараторил, не давая вставить хотя бы слова:

— Привет! Слушай, раньше я тебя не видел! Ну да ладно, как тебя зовут? Вот меня — Ван Шу!

Теперь Мин Ши смог получше разглядеть юношу: тонкие тёмные брови вразлёт добавляли ему лёгкой наивности, лицо было молочного цвета, в общем — человек приятной наружности. Мин Ши сразу ответил, за что после одёрнул себя, мол, нечего здесь друзей заводить! Но он уже попался на удочку Ван Шу: стоило ему открыть рот, как он уже стал считаться его другом.

Вдруг откуда ни возьмись над их головами грозно, со свистом что-то взметнулось.

— Ай!

— Ой!

— Мастер, прошу, простите! Это больше не повторится!!!

— Ну уж простите, но меня-то за что?! Я ж только... Ай, блин!!!

Мин Ши часто сносил побои учителя, и хотя тот обычно использовал дубинку, сейчас бамбуковая палка, казавшаяся лёгкой и неопасной, была даже больнее.

— Ещё хоть слово от вас услышу, — прошипел бамбуковый истукан (так его про себя назвал Мин Ши), — и от вас только мокрое место останется!!!

Мин Ши картинно закатил глаза и хмыкнул, что не скрылось от предводителя. Тут он не на шутку взбесился.

— Вы хотя бы вид делали, что уважаете меня! Или вам имя Гуанг Хэ — пустой звук?!

Мин Ши на миг задумался. Гуанг Хэ? А это разве не сам глава Реликтов? Неужели это такое важное мероприятие? Значит, вот это — владыка Реликтов? И тут Мин Ши осенило:

— Хм.

— ...

— ...

Ван Шу наконец не выдержал и расхохотался в голос, а Гуанг Хэ вскипел от ярости.

— Я что, от тебя могу удостоиться только «Хм»?!!

Если бы в этот момент не зазвучала музыка, объявляющая о прибытии Реликтов, ему бы как минимум пришлось несладко. Однако Мин Ши повезло: для Гуанг Хэ сейчас был важен приём, а до него руки уже не доходили. Когда он отвернулся, Ван Шу улыбнулся и, чуть толкнув, прошептал Мин Ши на ухо: «Братец Ши, а ты не промах!» В ответ Мин Ши кивнул, словно его похвалили за хорошее представление.

Вдруг из толпы раздался голос:

— А что там делает этот отброс с горы?

Глава 2

–Да ну! Его там нет! Совсем рехнулся? Он тебе уже на каждом углу мерещится!- толпа заволновалась, а реликты стали всматриваться друг другу в лица, однако они не заметили среди них не единого чужого. Однако когда Ван Шу повернулся спросить Мин Ши, что случилось, того уже и след простыл.Он почувствовал дуновение ветра и поднял голову. Оглядываясь по сторонам, он увидел знакомую фигуру в черно-голубом ханьфу на крыше очередной невысокой пагоды. Он узнал в ней Мин Ши, сложившего ладони на груди. Наклонив голову набок он слегка раскачивался, как бы задумавшись о чем-то. Ван Шу стукнул себя по лбу и смиренно вздохнул. Стоило ему открыть рот, как сердце Мин Ши зашлось от странных смешанных чувств.

Нет, он вовсе не боялся быть раскрытым, но даже был бы рад оказаться в эпицентре катастроф, но это повлекло бы за собой некоторые проблемы, так что его разрывало между любопытством и разумом.

Но, к счастью– или к досаде Мин Ши, Ван Шу не спешил его выдавать.

–Простите, но к чему поднимать шумиху? Нет тут чужих, и точка!

–Но... Но я точно его там видел...-кажется паренёк уже и сам был не уверен в своих словах.

–Закрыли тему!- вперёд вышел иссохшийся дед в белых одеждах и с длинной белой бородой, заплетённой в косицу. Его строгое, хмурое лицо было испещрено морщинами. Аура святости этого мужчины давила на окружающих, как и само его присутствие.

Мин Ши знал его: в детстве имел несчастье встретиться с этим упёртым, глупейшим старикашкой. Звали его Дун Ин, и он почитался за одного из пяти старейшин клана Ветра, как и его наставник. Их первая встреча состоялась 7 лет назад, во время принятия детишек в ученики к заклинателям. Показав отличный результат, Мин Ши оказался в эпицентре склок и ссор между лучшими наставниками-старейшинами, в том числе был там Дун Ин, кричавший громче всех, перекрикивая даже голос Владыки земель Ветра. Уму непостижимо, как в таком тщедушном теле мог взяться такой громкий голос? Два дня тогда не могли определить, кто возьмёт себе на попечение юный талант, пока на третий на собрание не явился никто иной, как сам Веймин, и забрал Мин Ши.

Теперь Дун Ин выступал в роли сопровождающего со стороны земель Ветра. Он поздоровался с Гуанг Хэ. Тот ответил тем же. Дальше всё шло как по маслу, за исключением того, что Ван Шу ещё пару раз перебросился колкостями с тем юношей, который всё это затеял, хотя теперь этот прохожий уже не чувствовал себя столь уверенно: он мямлил неуважительное "ты", сменил на "вы" и, в общем, досталось пареньку. Хотя Ван Шу, однако, тоже получил – стоило ему открыть рот, как Гуанг Хэ дал ему увесистый подзатыльник.

Мин Ши прекрасно помнил юношу, обозвавшего его отбросом. Тот был сыном влиятельного чиновника и с детства издевался над «безродными». Когда Мину едва исполнилось пять, этот высокомерный мальчишка со своей бандой постоянно избивал его. Но всё изменилось, когда Мин Ши опозорил этого "золотого" сыночка чиновника на глазах у всего города. Тогда бесчисленное множество сирот вздохнули с облегчением, почувствовав опору под ногами.С тех пор в порту больше никто из "безродных" не преклонял колени перед тем ничтожеством. Увидев, как их банду макают лицом в грязь, они наконец поверили в себя. Горожане, уставшие от выходок никчёмного юнца, лишь поддержали Мин Ши. Тогда они решили, что теперь их очередь смотреть на того свысока.

Погрузившись в воспоминания, Мин Ши не заметил, как разошлись собравшиеся вокруг реликты и ветряки, как он их про себя называл.

Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие за спиной и обернулся, готовый бежать. Но, увидев в нескольких метрах от себя Ван Шу, сидевшем с заговорщическим видом, расслабился. Мин Ши уже успел привыкнуть к нему, что было удивительно. Будучи всегда сам по себе, он так и не научился доверять кому-либо, предпочитая решать всё сам. Но Ван Шу обладал необыкновенным умением располагать к себе людей.

—Спасибо тебе, огромное, — искренне произнёс Мин Ши- но ты не был обязан меня прикрывать, ты ведь меня совсем не знаешь...

— Не знаю, и что? Я и так вижу, что ты человек хороший- Ван Шу растянул рот до ушей и слегка зарделся, отчего на его лице молочного цвета проступили доселе незаметные веснушки- Получается, ты из этого городка родом, а хочешь Туманный Пик?- после всех действий Мин Ши любой человек естественно мыслил бы так же, хотя изначально это была лишь часть розыгрыша. Однако сейчас это предложение действительно его заинтересовало, и после недолгих раздумий ответил с улыбкой:

—Да.

Ван Шу обрадовался и тот час предложил:

—Тогда я помогу тебе попасть на корабль!

***

Как и пообещал, Ван Шу сумел-таки его протащить на борт. Вот только Мин Ши не учёл одного, что придётся ему полпути сидеть в чемодане. Хотя это ладно, дышать он там сможет, как и ясно понимать ситуацию, но с самой мыслью, что он вещь, смириться ему было не суждено.

Как оказалось, не все прибывшие реликты в порт Лазурных Облаков попадут в Туманный Пик - значительная часть была лишь сопровождающими.

Спустя немного времени он почувствовал, что корабль отошёл от пристани. Мин Ши будоражила мысль, что он сбегает впервые куда-то так далеко. Чувство эйфории все не проходило. Через стенки этого кожаного чемодана для обычного человека ничего не было бы слышно, но заклинатель мог расслышать всё до мельчайших подробностей: и крики сопровождающих , и чаек, и гудки кораблей, и стук каблуков по палубе.

В какой-то момент ухо Мин Ши и уловило голос Ван Шу, который где-то совсем близко крикнул, чтобы ученики из его школы не скучали, что он скоро вернётся. В это время на причале кто-то так ужаснулся, что упал в обморок. Может, демонстративно, а может, и нет. Это Мин Ши услышал из разговоров на той стороне. Ученики вокруг принялись хохотать и подкалывать Ван Шу. Мин Ши тоже не удержался от смешка. Никто не обратил внимания на этот приглушённый звук, но Ван Шу, услышав из своего чемодана "Пх" разозлился и от души пнул его, чем лишь сильнее рассмешил толпу. Насупившись, рыжик больше не издал и звука.

***

Ван Шу выпустил Мин Ши ближе к ночи. Выйдя из проклятого чемодана, он постепенно размял конечности и пошёл оглядеться. Судно было огромное- резное дерево, богато украшенное каюты, и везде чистота! Но вот что настораживало: качки, что бывает обычно на волнах, не было. Словно корабль по воздуху плыл. Мин Ши подошёл к краю и посмотрел за борт, на морские волны. Точнее, на их полное отсутствие. Мин Ши побледнел. Они действительно плыли по воздуху, да ещё с такой скоростью!

У него на миг закружилась голова. Отойдя от края, Мин Ши просто так сел на пол, обдумывая увиденное. Так он и сидел, подперев щеку ладонью, словно абсолютно нормально было сидеть вот так, посреди ночи на палубе. Казалось, что этот одинокий юноша мыслил о чем-то возвышенном. На деле ничего такого он не думал, просто невольно залюбовался открывшиеся ему картиной: вокруг было ни души, а лёгкий ветерок скорости трепал взъерошенные волосы паренька. На небе ярко горели звезды, а на Востоке начинала просыпаться заря, зато Мин Ши как раз потянуло в сон, и тот, упоённый вселенской тишиной, преспокойно уснул, смутно догадываясь, какой с утра поднимется шум.

Глава 3

Мин Ши открыл глаза, когда солнце лишь едва поднялось из-за горизонта, окрасив палубу в золотые тона. Теперь, при свете, он узнал известное, величественное судно, о коем слагали легенды. Это был самый настоящий Сянь Чжэнь!

(Сянь Чжень, если дословно перевести - божественная жемчужина. Волшебное летающее судно.)

Вдруг от созерцания этой картины его отвлекли громкие возгласы учеников, заметивших нарушителя спокойствия, что лишь вызвали у Мин Ши улыбку. Он знал, что его появление вызовет переполох, и именно этого добивался. Под любопытными и осуждающими взглядами он неторопливо поднялся, его тёмные волосы слегка развевались на ветру.

— Хм, здравствуйте. Приятно познакомиться, я — Мин Ши! — произнёс он с лёгкой насмешкой в голосе.

Ученики, ошеломлённые его невозмутимостью, начали представляться вразнобой, переглядываясь и беззвучно спрашивая друг друга, кто этот дерзкий юноша и что он здесь делает. Мин Ши, словно наслаждаясь моментом, встал и прошёлся по палубе, его шаги эхом отражались от деревянных досок. Наконец он сел, достав из бездонного мешочка, украшенного странными символами, он достал провизию, фляжки с водой, чайник и чайные листья.

На фоне голубого неба и бескрайнего моря он установил своё самодельное устройство — две пары палок, искусно связанных крест-накрест с перекладиной. Несмотря на кажущуюся хрупкость, конструкция стояла твёрдо, словно была частью корабля. Подвесив чайник, Мин Ши начал готовить завтрак, его движения были плавными и уверенными. Магия искрилась в его руках, когда он разжигал огонь, а чайный аромат наполнил воздух.

В этот момент к толпе подошёл Дун Ин. Его присутствие заставило учеников расступиться, предвкушая зрелище. Дун Ин, увидев эту картину, замер от изумления.

— Как ты, оболтус, посмел… — начал он, но Мин Ши, подняв свои обсидиановые глаза, прервал его с хулиганской улыбкой:

— Доброго дня, старик Дун! Как поживаете? Я тут решил к вам присоединиться…

Реакция старейшины была поистине впечатляющей. Лицо Дун Ина, обычно невозмутимое, теперь выражало целую гамму эмоций — от красного, до зелёного.

— У-учитель з-знает? — заикаясь, спросил он, но ответ Мин Ши лишь усугубил его беспокойство.

— Боже мой! — схватился за голову Дун Ин. — Веймин меня убьёт!

— Хм, в этом я не сомневаюсь, — саркастически ответил Мин Ши, закатив глаза.

В этот момент мимо проходил Гуан Хэ, известный своим вспыльчивым характером. Услышав знакомое «хм», он мгновенно отреагировал, перепрыгнув через толпу учеников. Его глаза горели гневом, когда он схватил Мин Ши за шиворот.

Мин Ши, сохраняя хладнокровие, лишь улыбнулся шире. Сложив руки на груди, он наклонил голову, словно наслаждаясь происходящим. Ван Шу, наблюдавший за всем из толпы, не мог оставаться в стороне. Когда Мин Ши оказался в опасности, он бросился на помощь, но был тут же пойман Гуан Хэ.

— Мастер, прошу, не бейте его! Просто вы вчера несправедливо побили братца Ши, вот он… — начал Ван Шу, но тут же понял свою ошибку.

— Ну что, голубки, попались?! — усмехнулся Гуан Хэ. — Я вам сейчас покажу!

— Стойте! — вмешался Дун Ин, пытаясь остудить пыл мастера.

— Что покажете? — Мин Ши, делая вид, что ничего не слышит, продолжал хлопать ресницами.

— Почему я не могу наказать этого ученика? — настаивал Гуан Хэ.

— Хм? — Мин Ши приподнял бровь.

— Вы не можете его наказать. Он ученик Веймина.

— Так что? — нетерпеливо спросил Мин Ши.

— Веймина?! — Гуан Хэ побледнел, его глаза расширились от ужаса.

Мин Ши, устав от этой игры, резко крутанулся, заставив Гуан Хэ отпустить их. Ван Шу, не теряя времени, схватил друга, и они исчезли в мгновение ока.

***

— Братец Ши, это уже перебор! Я же тебя по всему кораблю искал! Не думал, что ты будешь настолько неосторожен! Уснуть посреди дороги?! Куда это годится? — Ван Шу отчитывал Мин Ши, его голос дрожал от беспокойства.

Каюта Ван Шу была идентична с чужими. Сидевший на письменном столе( очень кстати его здесь поставили)Мин Ши как всегда спокойный и удовлетворённый, лишь пожал плечами. Даже то, что вещи ныне были благополучно забыты им на том же месте, не беспокоило его. Видя, что попытки повлиять на друга тщетны, Ван Шу сменил гнев на милость.

— А что за учитель? Почему при упоминании о нём все так пугаются? — спросил он, силясь наконец получить ответ.

—А-а-а-а, ты про Веймина? Ой, да он просто один из пяти старейшин Клана Ветра. Все его боятся, а что тут поделать? Хотя есть за что: дядька он суровый.

— Веймин? Это тот, кто 13 лет назад нанёс решающий удар по Владыке Демонов?- Ван Шу пригладил свои взъерошенные рыжие волосы

— Ага, а после у него отобрали титул наследного принца, сделав старейшиной.. Я конечно, не особо люблю учителя, но всё же- сделал добро, получи добро! - Мин Ши стрельнул глазами -Всё воздастся по заслугам!

— Мин Ши... Как же ты....- Ван Шу, казалось, запутался в своих мыслях- Я тобой горжусь!- Мин Ши не понимающе изогнул бровь, но ничего не сказал.

Теперь Мин Ши можно было не скрываться, и потому он как ни в чём не бывало отправился искать приключения на свою голову. Но долго ему искать не пришлось- оно само к нему и пришло в виде толпы миловидных девиц с его вещами в руках. Заметив Мин Ши, они слегка замялись, не осмеливаясь заговорить первыми. Однако юный заклинатель словно проигнорировал их появление, никак не отреагировав. Наконец из толпы вышла рослая, на вид старше Мин Ши, девушка. Она решительно заговорила:

-Здравствуй, собрат на пути становления!-Мин Ши наконец одарил их своим вниманием, отчего некоторые девчушки вспыхнули- сегодня утром...- она как будто в чём-то засомневалась, закусив губу-В общем, вы это потеряли! - они разом протянули предметы.

Улыбнувшись и поблагодарив, он закинул в бездонный мешочек этот "хлам" как он про себя называл свои вещи, и вновь вернулся к разглядыванию резных перил из священного дерева. Гле они такого мастера нашли, что б он смог вырезать из священного дерева как из обычной древесины? Заметив, что девицы ещё не ушли, Мин Ши поднял на них взгляд и спросил:

-Что-то ещё?- но добавить им было нечего, и они, опечаленные, поспешили прочь.

-Братец Ши, а ты,оказывается, сердцеед! И не стыдно тебе?- И вновь за его спиной вырос Ван Шу

-Ты что, следишь за мной, что ли? -Мин Ши сделал осуждающее лицо.

-Нет, просто когда ты ушёл, следом появилась целая куча благородных девиц...- Ван Шу сделал непонятное для Мин Ши движение бровями, как бы посылая намёк-Вот я у них и спросил, мол "Куда идут столь прекрасные барышни?", а они "Не твоего ума дело!"сразу видно, любовные тайны не раскрывают!- на слове "любовные" Мин Ши поперхнулся, а Ван Шу продолжил- А потом гляжу, расстроенные иду...-наконец, не выдержав, Мин Ши заткнул рот новоявленного, но глуповатого друга первой попавшейся рисовой булочкой из своего мешочка всё-что-хочешь-под-рукой- М-мы-м! Фаф не фефно!

-Не неси чепухи, оболтус!- буркнул Мин Ши, после чего, как бы извиняясь, протянул давящемуся Ван Шу воду. Приняв её, он наконец прожевал булочку и выдавил:

-Мин Ши, ты самый лучший друг! и накормил, и напоил...- получив подзатыльник, он обиженно добавил- и побил!

Впервые в жизни, хоть и в шутку, Мин Ши назвали другом. Отчего-то в душе вдруг разлилось такое странное, приятное чувство, что он даже тихонько засмеялся, а Ван Шу вдруг сказал:

-Как в старые, добрые времена.

Глава 4

Вечером того же дня они добрались до Туманного Пика. Мин Ши, видя порт с высоты птичьего полёта, невольно восхитился его величием. Этот город был огромен по сравнению с Линхеем, а ведь он самый крупный после столицы на земле клана Ветра!

Сойдя с корабля, Мин Ши округлил глаза. Лагуна шириной в сто чжанов стала пристанищем самых разнообразных кораблей. Их было огромное количество, потому они и заполнили всё пространство, оставляя лишь небольшие проходы для других судов.

Драккары с головами драконов на носу и бортах стояли средь странных на вид шхун. Редкие породы деревьев, из которых были изготовлены те или иные корабли, говорили об их стоимости. Да и то, сколько магии в них можно вложить, чтобы передвигаться быстрее либо по воде, либо по воздуху, тоже зависело от породы древесины.

Собрав в охапку всех учеников, два мастера — Дун Ин и Гуанг Хэ — повели адептов вверх по слабо освещённой улице.

Сумерки медленно опускались на порт Туманного Пика, окрашивая небо в нежные оттенки розового и лилового. Вдруг стали загораться красные фонарики. Один за одним, как по цепочке, они зажглись словно алые цветы, что расцветают поздно ночью, украшая город. Их мягкий свет отражался в тёмной воде лагуны, создавая причудливую игру бликов.

Чем дальше они продвигались от пристани, тем скромнее становились постройки. Не широкая каменная мостовая петляла меж двухэтажными складскими пагодами, и на карнизе каждой висело по три-четыре праздничных фонарика.

В воздухе витал особый аромат — смесь соли, древесины и чего-то неуловимо сладкого, словно кто-то зажёг благовония.

Огни фонарей освещали улицы, благодаря чему их шествие продвигалось быстро.

Мин Ши остановился, наблюдая, как судно, доставившее их, медленно поднимается над водой и скрывается из виду; он тихо вздохнул. В мыслях у Мин Ши промелькнуло только: «Вот это — произведение искусства! Мечта, а не корабль!».

В этот момент порт казался ему особенно красивым — таинственным и загадочным, словно древний храм, хранящий свои секреты.

— Невероятный город. — Мин Ши глубоко вдохнул прохладный воздух и улыбнулся. Он любил море и такие городки всей душой и сейчас ему казалось, что он оказался дома.

Редкие прохожие спешили домой или по своим делам, наслаждаясь тёплым летним вечером. Был слышен плеск воды и тихий разговор рыбаков в кабаке. Но вдруг Мин Ши заметил за горожанами некую странность.

— Братец Шу, а почему горожане все как один закрыто одеты? Неужели... — но Ван Шу не стал дослушивать, отмахнувшись от друга. Не ожидая, что его просто проигнорируют, Мин Ши обиделся на товарища и примкнул к проходящему мимо Гуанг Хэ.

— Ма-а-астер Хэ... — протянул он. — Скажите, есть ли какая-то причина тому, что люди здесь одеваются по-другому?

Не выходя из задумчивости, Гуанг Хэ неосознанно потрепал волосы на голове Мин Ши и пробурчал что-то нечленораздельное.

Так и не получив ответа, он надулся и свёл брови к переносице.

Адепты проделали долгий путь, пока внезапно не упёрлись в глухую стену. Ученики растерялись: никто даже не осмелился спросить наставников, что значит эта преграда.

Из любопытства Мин Ши приблизился к стене и внимательно осмотрел её поверхность. Проведя рукой по камню, он убедился в своей догадке и спокойно вернулся обратно.

Вскоре к препятствию подошли Дун Ин и Гуанг Хэ. Последний громко возмутился:

— Что это вообще такое? Решили над нами пошутить?

Но Дун Ин тут же одёрнул товарища:

— Тише! Зачем привлекать лишнее внимание?

Подойдя ближе, Дун Ин осторожно постучал по гладкой поверхности камня, и неожиданно проявилось древнее, чрезвычайно мощное и хитроумное заклинание, которое исчезало сразу после прочтения.

Создание подобного магического знака обычно требовало усилий минимум пятерых адептов. Иногда малейшие различия в почерке способны были разрушить весь эффект. Удивительно, но на сей раз заклинание было выполнено одним и тем же почерком. Лишь адепты пятнадцатой ступени самосовершенствования способны были создать столь сильное заклинание в одиночку.

Мин Ши в этот момент, конечно, захотелось увидеть автора этого творения, но сейчас важнее было другое — нужны были добровольцы.

Чтобы запустить заклинание, требовалось заполнить резервуары маной, для чего двух человек, пусть даже и сильных, не хватило бы. Не успели предводители поставить этот вопрос, как Мин Ши уже шагнул вперёд.

К слову, про Мин Ши можно было сказать без лукавства: развит он был не по годам да и запас маны у него был крайне велик. Это выделяло его из толпы сверстников.

Вслед за Мин Ши вышел Ван Шу — тот самый златовласый юноша — и ещё один заклинатель в голубых одеяниях. Вместе они приложили руки к пяти точкам печати и начали заполнять резервуары. Спустя минуту, стало заметно, что златовласка изрядно устал, а Мин Ши как ни в чём не бывало продолжал вливать ману.

Как только последняя капля заполнила резервуар, печать активировалась, оживляя пространственную магию. Теперь на месте стены зиял телепорт — светящаяся воронка, ведущая в неизвестность.

Юные адепты ахнули. Казалось их воистину зачаровала эта магия. Спустя полминуты когда шок прошёл — хоть и не до конца — толпа подростков хлынула вслед за Дун Ином и Гуанг Хэ в телепорт.

Когда Мин Ши вошёл в телепорт, в глаза ударил яркий свет. Выйдя с другой стороны, он остановился и зажмурился. Внезапно кто-то схватил его за плечо. Когда он открыл глаза, перед ним стоял златовласый из той троицы.

— Ты кем себя возомнил, а? — он схватил Мин Ши за грудки. — Ты с чего решил, что тебе всё разрешено? Думаешь, покажешь себя самым умным и царь ситуации? А вот и нет. Я настрою всех против тебя.

Мин Ши саркастически поднял одну бровь и улыбнулся.

— Ну и? Что мне с этого станется? — он слегка наклонился к златовласке и хитро прищурился. — Не боишься... Что в конце проиграешь... ты? — и отстранился. — Так что давай будем друзьями. И вообще, почему ты не представился? Меня зовут Мин Ши, — он мило улыбнулся, хоть и немного с насмешкой.

— Да ты! — злобно зашипел златовласый. — Ты... — тут его прервал уже знакомый голос.

— Пеньюй!! Что ты здесь делаешь? Почему ты держишь моего дорогого Мин Ши за шиворот? — Ван Шу тихонько положил руки на его плечи, а на плечи златовласки легли руки того, кого Мин Ши видел только мельком.

Кажется, это тот третий, кто шёл с Ван Шу, — кудряш. Он молча, лишь вежливо улыбаясь, похлопал его по плечу, и этот «Пеньюй» (как его назвал Ван Шу) наконец отпустил радующегося новой заварушке Мин Ши.

Пеньюй резко вырвался из рук кудряша, хотя тот вообще не особо то его держал. Пыхтя, он развернулся и ушёл, громко топая ногами, как ребёнок. Кудрявый же развернулся к нему и представился:

- Меня зовут Бай Го. Рад нашей встречи.- Мин Ши оживился.

-О, взаимно! Ну хоть кто-то рад со мной познакомится, до слёз - он театрально смахнул несуществующую слезинку, но тут же стал серьёзным.- А это значит, знаменитая столица туманного пика У Фен Дао?

Он перевёл взгляд на открывавшийся отсюда вид. Он был великолепен, прекрасен без преувеличений. Мы стояли на холме, а внизу расстилался город. Луна, казалось, стала ближе к земле, и звёзды стали ярче. Точнее, наоборот.

(Поясню: столица сама по себе находится на волшебном летающем острове, под названием Линсяо, то есть "Взмывающий к небесам". Этот остров действительно вечно парит над землёй, и перемещается. От этого облака, что встают у него на пути, превращаются в туманы, откуда и название Туманного Пика.)

Глядя сверху на ночной пейзаж, по телу у Мин Ши побежали мурашки восторга. Он ещё никогда не видел ничего подобного, и даже порт сейчас не мог сравниться с тем, каким красивым был город.

Глава 5

Мин Ши шёл вслед за шествием и внимательно смотрел по сторонам. Он был любителем всего прекрасного и потому искренне восхищался видами города.

Что поразительно, ночью в столице жизнь тоже била ключом. Всюду толпились люди, звучала музыка. Кто-то прогуливался парочками, кто-то сидел и выпивал в гордом одиночестве, кто-то был частью шумной компании. Ночной мир этого города был прекрасен: никаких ограничений и, на удивление, никаких нарушений порядка.

Улицы У Фен Дао были прямые, широкие, и шествие адептов без труда продвигалось по ним.

Рядом с Мин Ши бодро шагал Ван Шу, а за ним уже едва поспевал Бай Го. Мин Ши оценивающе посмотрел на новоиспечённого товарища. Видимо, тот был не в самой хорошей физической форме — скорее всего, он являлся одним из целителей. Часто целители не отличались хорошей физической подготовкой, даже наоборот. Да и сиреневый цвет одежд Бай Го этому соответствовал.

Кто-то из адептов, идущих впереди, стал останавливаться. Мин Ши и остальные оказались на круглой, со всех сторон обставленной пагодами площади. Впереди возвышалось что-то наподобие сцены.

Пока Мин Ши охал и ахал, вертя головой, по ступеням на сцену стал подниматься некий молодой человек в тёмно-фиолетовом ханьфу. Часто такой цвет означал высокий пост: чем темнее было одеяние, тем выше был пост. Судя по цвету этого ханьфу, человек был никем иным, как советником.

Он поднялся, прокашлялся и сказал, используя заклинание рупора:

— Кхе-кхе... Уважаемые адепты школ! Вы преодолели большой путь... — немного нервно начал он. — В-вы большие молодцы!

Тут он вдруг замолчал, забыв, что говорить. Кто-то высокий у подножия постамента с размаху дал себе по лбу. «Видать, товарищ... Сочувствую», — подумал Мин Ши, насмешливо глядя на развернувшуюся сцену.

Молодой человек представился как Сюй Ань (как и предполагал Мин Ши, он оказался советником) и стал зачитывать списки, распределяя адептов на группы. Всего групп оказалось двенадцать, в каждой — по пять человек. Наконец очередь дошла и до Мин Ши.

— Так, группа номер девять... Бай Го, Мин Ши, Ван Шу, Хао Кианфан... — тут молодой человек поперхнулся, вытаращив глаза. — Чжан Веньян?! — он смутился и прокашлялся. — Кхм, прошу прощения.

Мин Ши странная реакция Сюй Аня ничуть не смутила, лишь позабавила. «А что? Весело. Видимо, это кто-то очень интересный, раз этот Сюй Ань так опешил», — подумал он.

Вдруг рядом что-то засветилось. Конечно же, это был Ван Шу. Он просто сиял от счастья, и в какой-то момент Мин Ши показалось, что тот сейчас либо начнёт скакать от переизбытка радости, либо выдаст что-нибудь похлеще.

— Братец Ши, как же нам повезло быть в одной команде!!! И Бай с нами, и Кианфан... О, так ты ещё с ним не знаком... — Ван Шу хитро улыбнулся. — Пойду-ка поищу его! — и, не дав никому и слова молвить, молниеносно смылся.

Мин Ши это, в принципе, не особо интересовало, и когда рыжая бестия исчезла из виду, он быстро перевёл внимание на удивительные пагоды, что окружали площадь. Вдруг кто-то толкнул его со спины. Обернувшись, Мин Ши уткнулся взглядом в чью-то широкую грудь. Чтобы заглянуть этому человеку в глаза, ему пришлось задрать голову.

Незнакомец был очень высок. Длинные, чёрные, зализанные назад волосы спускались до пояса, а выбивающаяся чёлка ниспадала на глаза — они напоминали небо перед грозой: такие же серые и хмурые. От него веяло холодностью. Казалось, он и вовсе не заметил столкновения с невысоким адептом. Однако всё же опустил взгляд и встретился со слегка возмущённым взглядом Мин Ши. Внезапно он спросил:

— Так... Это ты Мин Ши? — он взял его за плечи и недоверчиво покрутил, словно диковинную игрушку. Потом всё произошло быстро. Сначала послышался голос Ван Шу, потом встревоженный возглас Бай Го, а после Мин Ши вдруг стиснули в объятиях.

***

Сказать, что Мин Ши опешил от таких внезапных нежностей, — ничего не сказать. Когда его стиснули в крепчайших объятиях, у него вся жизнь перед глазами пролетела, не меньше. «Ну, чудесно, — подумал Мин Ши про себя, — сначала чуть один чудик не придушил, теперь второй кости собирается мне переломать! А ведь я ещё и двух часов здесь не пробыл...»

Когда его всё же отпустили, он едва смог отдышаться, пока вокруг него суетились Ван Шу и Бай Го, причитая:

— Хао, чёрт бы тебя побрал! Ну с чего вдруг тебя прорвало? — Ван Шу, казалось, был вне себя. Он перешёл в наступление, отвесил ему хороший подзатыльник и встал, уперев руки в боки. — Ну и что ты хотел этим добиться? Недоразумение на палочках! — Ван Шу устало потёр переносицу. — Ладно. Мин Ши, знакомься, это Хао Кианфан, наш одногруппник, — после чего уже очень тихо, заговорщически добавил: — А ещё он с прибабахом.

— Да я заметил, — скептично ответил Мин Ши.

А Кианфан закатил глаза и едко передразнил Ван Шу:

— А ты за языком-то следи, пугало огородное.

Ван Шу, казалось, задохнулся от такой дерзости и через секунду возмущённо переспросил:

— Что? Как... Как ты меня назвал?!

— Неужели у тебя со слухом всё так плохо? Я сказал — пугало ты огородное! Распустил свои патлы, ворон пугать собрался? — Кианфан язвил как мог, отрывался от души.

Но Ван Шу и не думал отступать:

— Ха, а тебе-то завидно. Меня хоть люди не боятся, в отличие от тебя.

Мин Ши, устроившись в сторонке, с любопытством следил за этой беззлобной перепалкой и наслаждался представлением от души. Он понятия не имел, когда они успели так сдружиться, но отношения у них были явно неплохие. Внезапно их прервал Сюй Ань:

— Итак, сейчас вы нашли все свои группы и теперь можете выбирать, где поселиться. Выбирайте с умом: в них вы будете жить все три года обучения. — Ван Шу встрепенулся. — И запомните, что истинное величие не во власти. — Сюй Ань загадочно подмигнул и спросил: — Есть вопросы?

— Так, нужно по-быстрому найти себе лучшую пагоду, пока остальные не захапали. — Мин Ши безразлично пожал плечами. Сейчас его волновало другое: где последний член команды?

— Советник... А где последний член нашей команды, Веньян? — Мин Ши смотрел, прищурившись, на растерянного Сюй Аня.

— В-веньян?.. Возможно, он сейчас отсутствует из-за дел, позже он к вам присоединится. А пока выбирайте дом без него.

Вскоре вернулся Ван Шу и повёл всех — то есть Мин Ши, Кианфана и Бая — к занятой им пагоде. Вдруг они услышали брань. «Ну нет, только не это, — обречённо подумал Мин Ши. — Неужели опять... Да почему меня постоянно преследуют конфликты с того момента, как я попал сюда?»

— ...Почему? Ну почему, раз мы из низших слоёв, то должны жить хуже, чем вы? Здесь мы все равны! Мы же не претендуем на вашу пагоду, не лезьте к нам, прошу! — белобрысый паренёк в огромных очках не по размеру строчил гневную тираду сынкам золотой знати. Среди них Мин Ши заметил и того златовласку. Кажется, группа богачей решила унизить бедняков, заставив занять самую худшую пагоду. Мин Ши, конечно, не особо желал вмешиваться, но кто ж его спрашивал.

— Эй! — Ван Шу бездумно полез в перепалку, а следом и Кианфан открыл рот, чтобы что-то сказать. Мин Ши, видя, что сейчас всё перейдёт за рамки разумного, опередил всех. Он прошёл сквозь толпу, заставив всех замолчать в недоумении. Встав в дверном проёме, прямо под знаменем ворона, хранителя этой пагоды, он усмехнулся и, чуть склонив голову, сказал:

— Теперь эта пагода наша. Мы здесь будем жить, поэтому прошу, — он хитро сощурился, — прекратите эту бессмысленную дискуссию и свалите с глаз моих долой.

У Ван Шу упала челюсть, Бай Го и Хао Кианфан синхронно округлили глаза. Все смотрели на Мин Ши: высокомерные богачи ошарашенно косились, беловолосый и его одногруппники — удивлённо, благоговейно таращились. Никто не ожидал такого поворота.

Глава 6

— Спасибо, спасибо вам огромное! Вы нас просто спасли! — беловолосый очкарик рассыпался в благодарностях, пока сынки знати оглядывались, удаляясь вслед за рассерженным главарём-златовлаской.

Мин Ши проводил их насмешливым взглядом, после чего обратил внимание на беловолосого. Теперь у него было время рассмотреть его как следует. Это был паренёк, на вид едва ли младше Мин Ши, в потёртых бирюзовых одеждах. Очки на его носу казались несоразмерно большими, и за ними его глаза чайного цвета тоже увеличивались, что делало его вид ещё более нелепым. Внезапно он, ещё секунду назад светившийся от счастья, расстроился. Теперь этот парнишка стоял, опустив голову, виновато смотрел на Мин Ши и остальных, спрашивая:

— Но... Как же вы будете жить в этой лачуге? — в этот момент Ван Шу встрепенулся и возмущённо, с недовольством поддакнул.

— Вот действительно, братец Ши, как? Ты вообще мог хотя бы у Бая или Кианфана спросить, согласны мы или нет?

— Ну, мне без разницы, — добродушно ответил за себя Бай Го.

— Мне тоже, — ответил Кианфан и не забыл съязвить. — А ты у нас что, принцесса? Ничего, обойдёшься и без дворца. А то много о себе возомнил.

Ван Шу обиженно открыл рот, но не нашёлся, что сказать сразу, а потом возмущённо разразился тирадой:

— Ах вы, да вы... Предатели! Взяли да киданули меня, а ведь мы друзья!

— А ты другом для меня никогда и не был, прилип как банный лист просто, вот и таскаюсь, — ухмыльнувшись, сказал Хао Кианфан.

— Э-э-э, а вот это сейчас было обидно, — уже беззлобно проворчал Ван Шу.

Глядя на эту перепалку, беловолосый слегка улыбнулся, но потом снова погрузился в мрачные мысли. Он вдруг печально сказал:

— А ведь вы... Могли просто пройти мимо или же вообще поступить, как они... — Мин Ши тут же оторвался от созерцания этой весёлой сценки и серьёзно ответил:

— Нет. Мы не могли бы поступить так же. Не думай, что все люди такие же, как они. Есть и хорошие люди. — Мин Ши улыбнулся, в этот раз не ехидно, скорее добродушно, и ушёл в свои мысли.

— Вы... такие благородные... Скажите, чем мы можем вас отблагодарить? — его одногруппники не сговариваясь согласно закивали.

— Ну, в общем-то ничем... Хотя... — Мин Ши хитро улыбнулся. — Постойте, вы же учитесь врачеванию? В нашей группе нет ни одного лекаря, так что я был бы счастлив, если бы мы могли в случае чего обратиться к вам по этому поводу.

— О! Так это мы всегда с радостью, обращайтесь в любое время! — и, попрощавшись, они ушли и заняли ту пагоду, что хотел выбрать Ван Шу.

Мин Ши незаметно посмотрел на реакцию Ван Шу. Тот стоял, закусив нижнюю губу, и опечалено смотрел вслед уходящей группе. Мин Ши не сдержался и засмеялся.

— Ха-ха, боже, Ван Шу, сделай лицо попроще, всё не так плохо.

— Ага, я нам такую пагоду присмотрел, а ты нас в дыру какую-то притащил. Нет, я понимаю, хорошие дела — это здорово, но не такими же жертвами?!

***

Эту ночь они провели на обычных кушетках в общей комнате, а наутро каждый проснулся уже в своей. За ночь дом поразительно изменился: пространство будто растянулось, выросли дополнительные этажи. Мин Ши, проснувшись, замер, глядя в потолок.

На стенах и потолке простирались узоры, образуя причудливые рисунки в виде морских волн и гор. Мин Ши они напомнили что-то, что раньше было ему так дорого, но он так и не понял, откуда у него эти ощущения.

Сама обстановка в комнате была очень проста, но изящна. Из мебели — только кровать, приставленный к стене стол да стул из тёмного дерева. Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался взъерошенный Ван Шу.

— Твою ж дивизию, братец Ши! Что это такое вообще?!! — Мин Ши нехотя отвлёкся от разглядывания стен и с ехидством перевёл взгляд на поражённого Ван Шу.

— А ты что думал? Я же говорил, что всё хорошо будет.

— Неужели... Ты всё продумал?.. — у Ван Шу округлились глаза.

Но Мин Ши лишь усмехнулся и пожал плечами:

— Ну, как сказать, как сказать... Слова Сюй Аня заставили задуматься... — и мысленно добавил с сарказмом: «А вообще-то я сделал это вчера потому, что меня всё достало, а такое преображение пагоды стало лишь приятным бонусом».

Вслух он этого, конечно, не сказал, тем самым введя товарища в замешательство ради потехи. Теперь Ван Шу стоял, сомкнув руки в замок, и так фанатично смотрел на Мин Ши, как не смотрели бы на бога самые ярые прихожане, увидев его воочию.

Мин Ши вытолкал товарища за дверь, переоделся и спустился вниз. С кухни доносился голос Бай Го, беззлобно твердившего Ван Шу не носиться как угорелый по кухне, ведь это опасно, и какое-то шипение.

Зайдя на просторную, приятных глазу тонов кухню, Мин Ши первым делом почувствовал запах яичницы со специями и увидел поразившую его картину.

Бай Го стоял у печи и готовил на ней яичницу, Кианфан удивительно ловко подкидывал дрова в печь, попутно подшучивая над Ван Шу, который решил открыть все ящики и посмотреть, что вообще есть на кухне.

Вроде ничего удивительного во всём этом не было, но Мин Ши отчего-то вдруг встал как вкопанный. Он смотрел на эту суматоху и не чувствовал себя здесь лишним. Впервые в жизни он почувствовал себя дома. Где бы Мин Ши ни бывал в этой жизни, везде чувствовал себя посторонним, наблюдателем за чужими жизнями, и не имел собственной. А сейчас... Будто бы и жил всю жизнь вот так.

Когда они сели завтракать, за столом воцарился лёгкий гомон. Это было так необычно. В детстве Мин Ши был беспризорником, и не имел семьи. Хоть он сам себе в этом не признавался, но хотел иметь любящую семью, как у остальных детей. Особенно, когда наблюдал за тем, как они вместе ели, держались за руки... Позже, когда его приютил учитель Веймин, он тоже не чувствовал себя дома. Но сидя с ними за одним столом...

-Так, всё- хлопнул по столу ладонями Бай Го, когда Ван Шу снова полез к Кианфана, а тот стал язвить- Давайте собираться, на улице уже вон адепты стоят.

Все вышли на площадь. На постамент, как и вчера, взошёл Сюй Ань и объявил, что все желающие могут последовать за ним и поучаствовать в утренней тренировке. Ван Шу сразу загорелся и потащил за собой Кианфана, а Мин Ши и Бай Го решили вернуться домой. Ещё с утра Мин Ши заметил, что в их пагоде появилась библиотека, что крайне его заинтересовало.

Внезапно их остановил Сюй Ань, который сошёл с постамента и в мгновение ока догнал Мин Ши.

— Вы большие молодцы, что отгадали загадку. Как мы и думали, вид страшной пагоды привлечёт внимание, и произойдут конфликты. Но вы... Вы показали, что настоящее величие — в сострадании и самопожертвовании. Вы великолепно справились и заслужили лучшую пагоду из всех.

Мин Ши едва сдержался, чтобы не захохотать от наивности этого советника. Он так глупо верит в доброту и честность людей! — подумал он про себя.

Мин Ши горько усмехнулся про себя, вспоминая своё детство. Нет, у людей нет ничего святого. Но и рушить мечты этого идеалиста ему не хотелось, поэтому он просто кивнул, не подав виду.

Развернувшись к своему дому, Мин Ши вдруг краем глаза увидел того златовласку. Тот стоял во главе своей группы, и понуро смотрел на в его сторону у дверях пагоды, что вчера была самой красивой. Видимо, они и заняли её, но за ночь, как и их пагода, она изменилась и стала самой обычной.

— Да, вы всё правильно поняли. Мы их наказали. — Сюй Ань решительно вскинул голову и сказал, вложив в слова всю гордость: — Как гласит мудрость нашего народа — истинное величие не в преклонённых коленях, а в сердцах, согретых добротой!

Мин Ши готов был под землю провалиться, услышав это изречение. Он накрыл рукой глаза, и простонал:

— Прошу вас, не говорите больше подобного... Звучит ужасно, — сдавленно процедил сквозь зубы он.

Вернувшись домой, Мин Ши засел за книгу по истории, жадно впитывая всё, что узнавал. Бай Го же разложил перед собой игру в го и играл сам с собой. Уже под вечер, когда косые лучи солнца заглядывали в дом сквозь окна, в дверь постучали. По времени Ван Шу с Кианфаном ещё не должны были вернуться, но Мин Ши всё же встал и пошёл открывать дверь — Бай Го совсем ничего вокруг себя не замечал.

Подойдя к двери, Мин Ши только потянулся рукой её открыть, как не вытерпевший гость распахнул её сам, едва не ударив его по носу.

Глава 7

Когда дверь распахнулась, Мин Ши замер как вкопанный. Солнечные лучи ворвались вслед за парнем лет шестнадцати. У него были чёрные прямые волосы до пояса, зачёсанные назад и собранные в пучок на макушке; из причёски выбивалась чёлка, а сам пучок украшала золотая заколка. Также у незнакомца были необычные золотые глаза.

Одет он был в чёрные одежды с красными узорами, но они лишь дополняли его вид и не выглядели пафосно. Впрочем, по их пошиву уже можно было сказать, что он из очень знатной семьи.

От него исходила необычайно мощная аура. Обычно ауру люди скрывали, чтобы противник не знал, на что рассчитывать, а этот человек выпустил её столько, что дышать было невозможно.

Когда он увидел Мин Ши, то тут же скрыл свою ауру, но даже не подумал поздороваться, по-хозяйски вошёл в дом и уселся в кресло. Увидеть эмоции этого человека было невозможно за маской безразличия, хотя почему-то казалось, что Мин Ши его чем-то смутил.

— Ты... — Мин Ши указал на него пальцем, следуя примеру гостя и стараясь не зацикливаться на этикете, — кто?

Однако на лице гостя не дрогнул ни один мускул от такого хамства. Он заговорил:

— Не думал, что ты так несведущ, Мин Ши. Я вот о тебе много знаю. И то, что ты сюда попал случайно, тоже. — Он безразлично подпёр голову кулаком и оглядел Мин Ши с головы до пят. — Кем я, по-твоему, являюсь, если не пятым членом группы? Я- Веньян.

Мин Ши хотел было съязвить что-то насчёт полного отсутствия вежливости, но заметил у него круги под глазами. Что-то кольнуло в груди, и ему вспомнилось, как некогда учитель нагружал его работой и времени на сон не оставалось.

— ...Ну что ж... Ладно, Веньян, на сегодня прощу твою выходку. Однако скажи... Когда ты спал в последний раз? — Веньян отвёл взгляд, а Мин Ши раздражённо потёр переносицу. — Я понимаю, можно использовать заклинание волшебного сна, но при его чрезмерном злоупотреблении... В общем пойдём, покажу твою комнату.

Мин Ши повёл его на четвёртый этаж. Поднимаясь по лестнице, он мимоходом показывал, в каких комнатах кто живёт. Веньян вполуха, без особого энтузиазма слушал его. Когда Мин Ши замолчал, повисла неловкая тишина. Прервал её уже сам Веньян.

— В нашей команде все очень сильны. Ты знал? Кианфан вскоре должен встать на седьмую ступень, Ван Шу — на шестую. Бай Го — сильный стратег. А ты?

Мин Ши остановился, обернулся к Веньяну. Сейчас этот хам, что несколько минут назад залетел в его дом, смотрел на него проницательным взглядом золотых глаз. Мин Ши хитро ухмыльнулся.

— Хм, не думал, что ты такой недальновидный, Веньян. Ты же вот только что сказал, что знаешь обо мне всё, верно? Так зачем же ты сейчас меня об этом спрашиваешь? — Мин Ши улыбнулся шире, развернулся полностью, скрестил руки за спиной и наклонился лицом к лицу с Веньяном, стоящим на пару ступенек ниже.

Не дав ему опомниться и что-то сказать, Мин Ши быстренько ретировался. Пробежав пару ступенек, он наконец вышел на площадку четвёртого этажа. Оказавшись наверху первым, Мин Ши тихо рассмеялся. «Итак, счёт — один-один. Пока ничья. Пока».

Когда вслед за ним поднялся недовольный Веньян, Мин Ши указал на ближайшую дверь:

— Вот твоя комната. Моя — по соседству. А теперь иди и отдыхай.

***

Вечером, когда Ван Шу и Кианфан вернулись домой, они узнали, что прибыл новый член группы. Ван Шу сразу же обрадовался:

— О-о-о, ну вот, теперь все в сборе! Давайте отпразднуем? Вот закатим банкет... — Ван Шу мечтательно закатил глаза, но тут же получил по носу от Мин Ши.

— Ты давай-ка не мечтай там много, продуктов нам выдают не так много, — Мин Ши улыбнулся и перевёл взгляд на Бая. — Но, думаю, это не такая уж и плохая идея. Что думаешь, Бай?

Бай Го задумчиво выхватил из своего хвоста одну прядь и накрутил на палец. Спустя пару секунд мягко улыбнулся и сказал:

— Ну, думаю, с нашими запасами это вполне возможно. В таком случае пойду готовить. — Он уже развернулся, направившись на кухню, когда Мин Ши вдруг его окликнул.

— А... А можно я помогу? Я иногда готовил, когда учитель надолго пропадал... Я всегда хотел попробовать готовить с кем-то. Можно?

Бай Го слегка удивился, но после слов про его прошлое мягко улыбнулся и махнул рукой, зовя за собой.

— Что будем готовить? — Мин Ши широко улыбнулся.

— А что бы ты хотел? У нас есть все ингредиенты для любых блюд.

— Тогда... Пельмешки. Не обычные, а те, которые лепят всей семьёй. Не знаю, как они называются...

Бай Го рассмеялся от души, смахивая с глаз слезинки, а потом вернул своё привычное спокойное выражение лица:

— Ха-ха, поразительно. Никогда бы не подумал, что ты их так любишь. Они зовутся цзяоцзы. Эти пельмени лепят всей семьёй в праздники. Их форма напоминает древние монеты, поэтому цзяоцзы символизируют богатство и процветание. Начинку делают из свинины, говядины, курицы, овощей или морепродуктов. Иногда в один из пельменей прячут монетку или белую нить: тому, кому она достанется, обещают богатство или долголетие. Ты же про них говоришь? — Бай Го как-то по-отечески улыбнулся.

— О-о-о, Бай, да ты ходячая энциклопедия! — Мин Ши удивлённо посмотрел на товарища, будто в первый раз увидел.

— Да это-то ладно, скажи мне лучше, что ещё приготовим.

— Ох, точно. — Мин Ши опомнился и принялся усиленно думать. — Придумал. Давай салат ю-шен. Сто лет не ел!

Пока Бай Го выкладывал на столе нужные продукты, Мин Ши успел растопить печь. Закончив раскладывать продукты, Бай Го взялся делать тесто. Глядя, как он мучится с тугим тестом, Мин Ши решил помочь и начал мять его сам.

Когда они сели лепить, Бай Го, видя, какие неаккуратные пельмешки у него получаются, тихо рассмеялся.

— Знаешь... Ты напоминаешь мне моего младшего брата. Когда он первый раз сел лепить, у него они тоже плохо получались. И в остальном ты на него похож: такой же хитрый, но добрый. — Вдруг он грустно улыбнулся и опустил взгляд на свои руки, в которых один за другим получались красивые, аккуратные пельмешки.

Мин Ши осторожно спросил:

— ...А где сейчас твой брат?

— ...Он умер. Давно уже. Ему было восемь лет. Лихорадка. — Мин Ши опустил голову.

— Прости. Сочувствую твоему горю...

— Ну, это же было давно. — Бай Го горько усмехнулся. — Люди часто умирают. Это естественно, ведь любая жизнь в конце концов оборвётся. Разница только в том, от чего умирает человек, как рано или как поздно.

Мин Ши нахмурился и с головой погрузился в свои мысли. «...Пусть я никогда не испытывал подобного, но... Думаю, он очень тяжело переживал смерть брата. Теперь я понимаю, почему Бай Го такой... Тихий, спокойный, уравновешенный... А ведь он сильная личность...»

— А кстати, сколько тебе лет?

— Мне? — Бай Го на мгновение вздёрнул бровь и машинально поправил очки. — Мне пятнадцать.

— Что-о-о?! — Мин Ши вытаращил глаза. — Мне казалось...

Бай Го рассмеялся и завершил его предложение:

— Что я намного младше? Ха-ха, это частое заблуждение. Просто выгляжу слишком по-детски.

Когда они закончили с готовкой, их уже можно было назвать настоящими друзьями, хотя Мин Ши предпочёл бы назвать это товариществом. Но в любом случае, когда они покинули кухню, разговаривали они уже очень оживлённо.

Когда все блюда были расставлены на столе, Мин Ши пошёл звать Веньяна. Мин Ши ещё не успел дотронуться до ручки двери, как она распахнулась — точь-в-точь как сегодня утром. На пороге всё так же неизменно стоял Веньян.

— Ой, давай-ка поосторожнее с дверями, ты меня чуть во второй раз не убил ею.

— А ты не подходи близко, — высокомерно бросил Веньян и прошёл мимо возмущённого Мин Ши.

— Ах ты, неблагодарный! — крикнул Мин Ши вслед и поплёлся за ним вниз, ворча про то, как плохо жить с хамом.

Глава 8

Когда Мин Ши спустился вслед за Веньяном по лестнице, за столом уже царила привычная суматоха. Кианфан, как обычно, передразнивал Ван Шу, который что-то увлечённо рассказывал смеющемуся Бай Го. Стоило пятому члену команды появиться, как все разом замолчали.

Первым встал Ван Шу и широким жестом представился:

— Та-а-ак, меня зовут Ван Шу! — он ткнул пальцем в остальных, сидевших за столом.

— Пальцем не показывают, — беззлобно заметил Кианфан, и Ван Шу тут же цыкнул на него.

— А это Ха-а-ао Кианфа-а-ан и Бай Го! — он обернулся к Веньяну и улыбнулся со всем своим добродушием. — А ты Чжан Веньян, верно?

Воцарилась тишина. Веньян не торопился разряжать атмосферу, и от этого все только сильнее напряглись. Наконец Мин Ши не выдержал, легонько подтолкнул его сзади к столу и сказал:

— Может, ты и не хочешь с нами ужинать, но уж прости, стол у нас один. Придётся есть со всеми.

Веньян молча смерил его взглядом и сел за стол.

— Хе-хе... — неловко начал Ван Шу. — Давайте расскажем о себе. Я вот, например, младший ребёнок в семье. Есть мама, папа и братья. О, и ещё одна сестра! Двоюродная, правда... — Он рассмеялся. — Люблю праздники и веселье. Ну и ещё много всякой всячины... — он многозначительно посмотрел на Кианфана, и тот шлёпнул себя по лбу от тупости друга.

— Да бесить меня он любит. Спиногрыз рыжий.

Мин Ши тихо прыснул, что не скрылось от Ван Шу. Тот наигранно надулся.

— Ну а я... Я Бай Го, ныне единственный сын в семье. Люблю книги, медицину, игру в го.

— Я Кианфан. Мои все давно умерли, — сказал он так обыденно, будто в этом не было ничего необычного.

Мин Ши на мгновение замер и опустил голову. Он не выразил соболезнований — вряд ли они Кианфану были нужны. Заметив, что Мин Ши опустил голову, Кианфан смягчил взгляд. Он потянулся, чтобы погладить его по волосам, но его руку тут же отвели в сторону.

Когда Мин Ши поднял голову, над ним возвышалась фигура Веньяна. Тот враждебно смотрел на удивлённого Кианфана, который явно не понимал, что сделал не так. Веньян, казалось, и сам не понимал, зачем вмешался. Он резко развернулся и пошёл к себе, бросив напоследок:

— Я не голоден.

Все застыли в молчании. Мин Ши ошарашенно уставился вслед ушедшему Веньяну и ничего не понимал, а остальные переглядывались между собой, безмолвно спрашивая друг друга об увиденном. Ужин окончился в тишине, и все разошлись по комнатам.

Оставшись один, Мин Ши решил перебрать в голове все разговоры с Веньяном, но так и не смог понять, в чём причина такого поведения, — ведь они за всё время только цапались друг с другом, как кошка с собакой. В итоге он решил сам у него всё выяснить.

Выйдя из своей комнаты, Мин Ши направился к его двери и на мгновение замер. За дверью было тихо, но стоило ему потянуться, чтобы постучать, как изнутри послышался голос:

— Входи уже. — Приказной тон Веньяна заставил Мин Ши вздрогнуть.

С тихим шорохом он открыл дверь. Веньян стоял у окна спиной к нему. Когда Мин Ши вошёл, тот обернулся и всё так же холодно, будто ничего не произошло, надменно окинул его взглядом.

— Чего тебе? Говори и проваливай.

Мин Ши внимательно посмотрел на Веньяна, словно пытаясь увидеть что-то ещё помимо холодного выражения лица, но так ничего и не увидел.

— Почему ты... — Мин Ши осёкся, не зная, что сказать. — Хотя ладно. Это не так важно. Лучше скажи, почему так поздно, а ты не спишь?

Веньян закатил глаза.

— А что? Может, я не хочу спать. Что ты мне сделаешь?

Мин Ши мысленно хлопнул себя по лбу. «Ну как вот с таким человеком вообще разговаривать? Он же буквально всё воспринимает в штыки!»

Мин Ши устало выдохнул и достал из бездонного мешочка блюда, что засунул туда после ужина.

— Вот. Съешь, пока не остыло, — Веньян хотел было что-то сказать, но Мин Ши не дал: — Это не обсуждается.

Он развернулся и вышел, оставив позади слегка оторопевшего товарища.

***

На следующий день у девятой группы была запланирована совместная тренировка, и Мин Ши, как бы он ни старался увильнуть, пришлось отправиться со всеми. Тренировка проходила достаточно далеко — на восточной части острова, и путь туда занимал около полутора часов.

Мин Ши пришлось встать рано, ещё до рассвета. Он подошёл к окну. Стояла середина осени, и дни в это время всегда были короткими и хмурыми. За окном стелился туман, лениво обволакивая улицы спящей столицы.

«Наверное, сегодня прохладно», — подумал он. Когда Мин Ши стал адептом, он перестал чувствовать холод. А ему хотелось. Холод всегда помогал чувствовать себя живым. Остужал голову.

Он оделся в походные одежды и вышел из комнаты, застыв у двери Веньяна. Изнутри не доносилось ни звука, и Мин Ши уж было подумал, что тот проспал.

Осторожно приблизившись, он уже приготовился в любой момент отскочить, помня прошлый опыт. Однако дверь не распахнулась, как того ожидал Мин Ши. Тогда он тихо постучал.

— Веньян, ты встал? — вдруг сзади раздался ровный голос. Мин Ши резко развернулся и чуть не влетел в стоящего позади Веньяна.

— Ну, как видишь. Ты чего творишь тут? — Веньян надменно смотрел на Мин Ши, да так, что у второго кулаки зачесались врезать ему хорошенько.

— Тебя пришёл будить, неблагодарная ты свинота.

Левая бровь Веньяна медленно поползла вверх. Он равнодушно развернулся и пошёл вниз. Однако когда он поворачивал голову, Мин Ши на мгновение показалось, будто на его лице появилась тень улыбки. Спустившись, тот обернулся и сказал уже вполне серьёзно:

— Кстати, о благодарностях. Я оставил посуду у себя в комнате, заранее спасибо, что убрал, — и быстро ретировался в гостиную, увернувшись от пинка Мин Ши.

— Ах ты ж!.. — у Мин Ши не нашлось слов, чтобы описать своё возмущение. — Зараза! Думаешь, я пойду и уберусь за тобой? Иди ты лесом!!! Нахал!

И он пошёл завтракать вслед за остальными.

Они вышли из дома, когда туман ещё не до конца рассеялся, и молча двинулись к восточным вратам. По дороге было видно, как просыпается город. Из домов лениво выходили люди, открывались лавки и пекарни.

В тишине Мин Ши почти сразу погрузился в размышления и в какой-то момент даже не заметил, как отстал от группы. Когда он поднял голову, то оказался лицом к лицу со златовлаской. Позади толпилась его свита, а сам он стоял прямо перед ним, в бешенстве от того, что его вообще не заметили. Мин Ши поднял бровь.

— О, златовласка. Привет. — Мин Ши, как ему было свойственно, провокационно улыбнулся. — Давно не виделись, как дела? Слышал, ты недавно неудачненько заселился? Сочувствую. Но я спешу, видишь ли, у меня тренировка, так что пока!

Он помахал рукой и уже готов был смыться, но златовласка в ярости схватил его за шиворот.

— А тебя вообще совесть не мучает? Ты во всём виноват! Ты хоть знаешь, через что я прошёл?!

Мин Ши на мгновение задумался, ни грамма не пытаясь сопротивляться, и хмыкнул. Улыбнувшись, он как дурачок пожал плечами и сказал:

— Ну... Извиняй.

— Да ты!.. — тот занёс руку для удара.

Мин Ши хитро улыбнулся — и тут из-за угла вылетел Ван Шу, размахивая руками, а вслед за ним и нахмурившийся Кианфан, и обеспокоенный Бай. Веньян же шёл самым последним, словно вышел прогуляться. Однако, увидев эту сцену, он сузил глаза, и незаметно сжал руку в кулак.

Ван Шу с размаху хлопнул златовласку по спине, и тот от неожиданности отпустил Мин Ши. Всё произошло так быстро, что его свита только и успела разинуть рты. Кто-то из них дёрнулся, но тут же остановился. Ван Шу встал, уперев руки в боки, и принялся его отчитывать:

— Слышь, Пеньюй, ты вообще соображаешь, что делаешь? В чём он-то виноват, а? Он просто помог тем парнишкам, а ты на него всех собак уже вешаешь!

Златовласка отшатнулся назад, но тут же очухался.

— Что не так? Я вообще ни в чём не был виноват! Я! Не! Виноват! — он был на грани истерики, и Мин Ши вдруг стало его жалко. Тот так отбивался, так кричал, что не виноват, но будто говорил это не им, а кому-то другому. Мин Ши подошёл к нему и положил руку на плечо, а улыбки на его лице будто и не было вовсе.

— Успокойся. Ты не виноват. Никто не виноват.

Пеньюй замер, уставившись прямо в обсидиановые глаза Мин Ши. Отпустив плечо златовласки, Мин Ши развернулся и пошёл вперёд своей группы, так ни с кем и не попрощавшись.

Глава 9

Вслед за Мин Ши поспешили и остальные, а Ван Шу пристроился к нему и затараторил:

— Братец Ши, прости его, пожалуйста, он всегда такой... Немножко конфликтный. Но в целом парень он неплохой!

Мин Ши скосил на него взгляд и ухмыльнулся.

— Да что ты говоришь? Защищаешь его, да? А ничего, что он меня чуть не задуши-и-ил? — наигранно обиженно протянул он, хитро сузив глаза.

Ван Шу замахал руками.

— Братец Ши, ты всё не так понял!

Он произнёс это так искренне, что Кианфан обречённо выдохнул, будто уже устал от его глупости, и дал ему подзатыльник. Мин Ши тем временем в сторонке давился смехом.

— Совсем дурак? Шутит он.

Дальнейшая дорога прошла гладко. Когда они добрались до восточных ворот, там стоял уже знакомый Мин Ши человек. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди.

Услышав шаги, человек поднял голову и посмотрел на эту разномастную свору единственным глазом. Мин Ши узнал в нём главу Реликтов, и, кажется, Гуанг Хэ тоже узнал их с Ван Шу. Его зрачки сузились, и весь его пафос мгновенно улетучился. Он отскочил от стены и заорал:

— Да твою ж!.. Мне теперь что, придётся с вами, — он выразительно указал на них бамбуковой палкой, которая недавно нещадно лупила Ван Шу и Мин Ши, — нянчиться?! Чёрт бы вас побрал, демоны мелкие, я ж только от вас избавился!

Мин Ши азартно улыбнулся, узнав знакомого, а Ван Шу неловко засмеялся, почесал затылок и начал:

— Прошу, не серди... — но его тут же прервал ехидный голос.

— О-о-о! Давно не виделись, мастер Хэ! Сколько лет, сколько зим... — Мин Ши лукаво прищурился и наклонил голову. — Надеюсь, мы поладим.

Кроме этих троих, никто особо и не понимал, в чём дело. Кианфан переглянулся с Баем, и оба перевели взгляд на Веньяна. Тот безучастно стоял в сторонке и читал неизвестно откуда взявшуюся книгу. Он поднял взгляд в ответ, и в нём ясно читалось: «Мне вообще всё равно, что и где происходит».

Глава Реликтов трагически выдохнул и вышел за восточные ворота. На секунду обернувшись, он бросил:

— Давайте быстро, не мешкайте, долго ждать не будем.

И Гуанг Хэ в мгновение ока исчез. Точнее, он прыгнул прямо с вертикального обрыва. Мин Ши только сейчас заметил, что за восточными вратами не видно ни дороги, ни лестницы... Только белые горы облаков, и где-то далеко внизу виднелась земля. Глаза у Ван Шу полезли на лоб.

— Ого, нехило он прыгает! — Он обернулся на остальных и нервно почесал затылок. — Так... А кто первым пойдёт?

Все застыли, переглядываясь меж собой. Вдруг одновременно к обрыву шагнули двое. Мин Ши и Веньян встретились взглядами, на секунду остановились, а потом вместе полетели вниз.

Мин Ши услышал вслед ошарашенный возглас Ван Шу, но он тут же потонул в шуме ветра. Сердце в груди бешено колотилось, и Мин Ши восхищённо улыбался, хотя ветер больно хлестал по лицу.

За мгновение до того, как упасть в белую пелену облаков, кто-то схватил его за руку. Мин Ши повернул голову и удивлённо посмотрел на Веньяна — тот был более чем серьёзен.

Внезапно вокруг стало темно и сыро. Дышать стало тяжело, и только чужая рука давала какую-то безмолвную защиту. Вдруг вокруг Мин Ши возникла светящаяся сфера, и он наконец смог вздохнуть.

Они летели сквозь густую темноту, и казалось, что нет ей конца. Однако когда Мин Ши с Веньяном вырвались из плена облаков, у него перехватило дыхание от открывшейся картины...

Внизу простирались горы, лес, реки, водопады... Это всё было так красиво, что Мин Ши не верилось, что он видит всё это своими глазами. Его длинные иссиня-чёрные волосы трепал ветер, а обсидиановые глаза сияли счастьем.

Когда они приблизились к земле, падение вдруг замедлилось, и Мин Ши заметил, что прямо под ними на земле начерчены чары замедления.

Веньян рассеял своё заклинание и отпустил его руку только тогда, когда до земли оставалось несколько метров. Мин Ши благодарно кивнул ему, а тот закатил глаза и отвернулся, мол, «Ха-ха, я ничего не сделал, а этот дурак ещё и благодарит», но было видно, что он принял благодарность.

Спустившись на землю, их встретил Гуанг Хэ:

— А вы довольно быстро. Сразу за мной прыгнули? Молодцы. Ждём-с теперь остальных.

Ждать пришлось недолго, и скоро все трое уже стояли на земле. У Бай Го кружилась голова, и ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. Хорошо, что Кианфан прыгнул вместе с ним, а то всё могло закончиться печально.

Ван Шу, воспользовавшись заминкой, взялся отчитывать Мин Ши за опрометчивость. Веньян же сидел в сторонке под деревом и вновь читал всё ту же книгу. Пока Ван Шу самозабвенно читал лекцию, Мин Ши преспокойно развернулся, подошёл к погрузившемуся в чтение товарищу и чуть склонился, прочитав название книги.

— А что ты тут читаешь? «Трактат об искусстве побеждать»? Ого! — Веньян тут же захлопнул книгу, как только Мин Ши появился, но тот всё же успел прочитать.

— И что с того, что я читаю это? Тебя это волнует? — его голос был ледяной, но Мин Ши это нисколько не смутило, и он лишь откинулся назад и улыбнулся.

— Да нет, ничего такого, не подумай! Я и сам иногда читаю подобное. Кстати, дашь потом почитать? — он хитро склонил голову, улыбнувшись чуть шире.

Веньян хотел было что-то ответить, но их прервал голос главы Реликтов.

— Так, всё, давайте-ка закругляйтесь, а то и так надолго задержались! Ваша первая тренировка будет проходить здесь, в этом лесу. Она не слишком сложная, вы всего лишь должны прожить здесь, в этом лесу, с неделю и не умереть. Также вы должны вместе убивать монстров, жить в одном лагере и распределять обязанности. Можете приступать.

Гуанг Хэ тут же развернулся, как только договорил, и скрылся в чаще. Через секунду он словно растворился. Мин Ши хмыкнул, удивлённо подняв бровь, а Ван Шу тут же заорал ему вслед.

— Ах ты ж, бесчувственный бамбуковый истукан, чтоб тебе пусто было, идиотина! Оставил нас тут подыхать, а сам...

Дальше Мин Ши уже не слушал, а двинулся в чащу с таким видом, будто шёл на прогулку. Никто не успел его остановить, и он быстро скрылся из глаз.

Кианфан тут же покрылся испариной и хотел было пойти следом, но его остановил Бай Го. Веньян остался смотреть ему вслед тяжёлым взглядом, но сам так и не двинулся.

Вдруг Ван Шу опомнился, заметив исчезновение Мин Ши и замешательство друзей, и вмиг рассвирепел с новой силой, став отчитывать уже их.

Ветки в кустах затрещали, и все насторожились. Кианфан немедленно достал меч из бездонного мешочка, Бай Го отступил за спины товарищей, а Веньян сжал книгу в руках покрепче. Вдруг листва раздвинулась, и возник Мин Ши с охапкой хвороста.

Пока все оторопело смотрели на него, он успел соорудить костёр. Опомнившись, остальные тоже принялись за работу: кто-то доставал палатки из бездонных мешочков, кто-то взялся разводить уже приготовленный Мин Ши костёр, кто-то стал возводить барьер вокруг лагеря.

Всё это время Веньян наблюдал за всем со стороны, и Мин Ши, заметив это, тут же подошёл к нему.

— А ты... не против сходить со мной на охоту? А то ужинать с нами я тебя не пущу, не заслужил. — Веньян пристально посмотрел в хитрые глаза Мин Ши, а тот лишь довольно ухмыльнулся, будучи уверенным, что загнал товарища в тупик. Наконец он сдался:

— Пошли. Но если что-то случится, то я тебя спасать не буду.

Когда они отошли на небольшое расстояние от лагеря, то тут же почувствовали след монстра. Сами по себе эти монстры вполне безобидны и обычно не причиняют никакого вреда. Выглядят они, конечно, устрашающе: белая бесшёрстная кожа, несоизмеримо большая по сравнению с туловищем голова, когти... Но на самом деле эти монстрики были не более чем травоядными животными, что боялись людей.

Веньян хотел было активировать заклинание преследования, но его остановил Мин Ши. Он недоумённо, раздражённо посмотрел на него, как бы спрашивая: «Какого чёрта? Мы на охоте или как?». Однако Мин Ши не обронил ни слова и пошёл дальше.

Вскоре они вышли на поляну. Там стояла огромная старая яблоня, а под ней на траве валялись яблоки. Мин Ши обрадовался и тут же принялся их собирать.

В это время Веньян стоял на страже. Вдруг он почувствовал чьё-то присутствие и тут же схватился за появившийся незнамо откуда меч. Мин Ши тоже заметил, остановился и выпрямился, однако так и не повернулся, доверившись Веньяну.

Глава 10

Внезапно из кустов вылетел неопределённый сгусток тьмы и ринулся в сторону Мин Ши. Тот продолжал стоять неподвижно, даже голову не повернул. Веньян, выругавшись, сорвался с места и бросился наперерез.

Сгусток подлетел к Мин Ши так близко, что уже готов был поглотить его, но внезапно тьму пронзила яркая вспышка света, разрубив её напополам. Веньян отбросил меч в сторону и схватил Мин Ши за плечи, резко развернув к себе. Он был в ярости.

— Ты дурак?! Ты хоть понимаешь, что, не сделай я ничего, ты бы сейчас был мёртв? — зашипел он. — Я же говорил, что не буду тебя защищать!

Вдруг Веньяна словно осенило. Он опустил голову и заметил, что в руке Мин Ши была сосредоточена мана. Он вновь поднял голову и встретился взглядом с хитрыми обсидиановыми глазами.

— А я был готов. Но зато теперь я знаю, что на тебя можно рассчитывать в случае чего. Спасибо! — Мин Ши широко улыбнулся и без зазрения совести продолжил увлечённо собирать фрукты, оставив Веньяна с чувством, будто его надурачили.

Через полчаса они вышли на след щёлоха, крупного рогатого демонического создания. Повалить его вдвоём особого труда не составило, и они вернулись в лагерь с добычей.

Отдав тушу зверя Бай Го, Мин Ши уселся в сторонке, поедая яблоко, а Веньян вновь уставился в книгу. Ван Шу, закончив помогать Кианфану, внезапно подсел к Мин Ши и спросил:

— Ну и что у вас с Веньяном случилось?

Мин Ши приподнял одну бровь и ответил вопросом на вопрос:

— И почему ты сделал вывод, что у нас что-то случилось?

— А ты просто посмотри, как этот невозмутимый тип сейчас книгу держит.

Мин Ши поднял взгляд на Веньяна и чуть не поперхнулся яблоком от смеха. И правда, тот сейчас с невозмутимым видом сидел и смотрел в перевёрнутую книгу, делая вид, что внимательно читает. Мин Ши даже стало его жаль.

— Хех, да не бери ты в голову. Пошутил я над ним просто. Мне интересно другое: как ты вообще это заметил? Мне казалось, ты достаточно... — Мин Ши чуть замялся, не зная, как бы это сказать, чтобы и правду сказать, и не обидеть.

— Достаточно глуп, ты это хотел сказать? Можешь говорить как есть, я не обижусь. А вообще, я всегда всё замечаю, просто предпочитаю казаться всем глупцом. Так жить проще, ты знал?

Мин Ши поднял бровь, но ничего не ответил. Да, логика в словах Ван Шу определённо была, но трудно было поверить в слова этого балабола. Он прожевал яблоко и спросил:

— Ладно. Кстати, а откуда ты знаешь Кианфана и Бай Го? Насколько мне известно, ты из клана Ветра, а они из Туманного Пика... Но тогда как вы познакомились?

— Не-е-е, Мин Ши, ты ошибаешься. Бай Го у нас из клана Земли, а Кианфан вообще из Грозы. — Мин Ши удивлённо посмотрел на Кианфана.

— А... Как это вообще возможно? Клан Грозы уже давно исчез!

— А вот так вот, он последний. История, конечно, долгая, но можешь мне поверить — это правда. А как мы встретились... — Ван Шу неловко рассмеялся и отвёл взгляд в сторону. — Да в общем, познакомились мы все вместе в клане Земли, там созыв заклинателей был, лет так... шесть назад! Мы ещё детьми были, когда познакомились.

Мин Ши слушал, подперев щёку рукой, и не верил ни единому слову. «Гладко он, конечно, стелет, но я же нутром чую, что врёт и не краснеет. Ну ладно, ладно... Посмотрим, что из этого выйдет».

Когда ужин был готов, все расселись вокруг костра. За едой время пролетело незаметно. Под конец трапезы Мин Ши вдруг хитро ухмыльнулся и предложил:

— А давайте сыграем?

Ван Шу сразу оживился, Бай Го тоже с интересом поднял голову, а Кианфан продолжил безразлично поедать мясо.

— Что за детское пове... — начал Веньян, но его перебили на полуслове.

— Давай! А что за игра? — воскликнул Ван Шу и тут же пожалел, что влез, ведь его затылок моментально прожёг раздражённый взгляд Веньяна.

— Правда или действие.

— Правда или действие? А какие правила? — Ван Шу чуть склонил голову набок, а Веньян в это время фыркнул и отвернулся.

— Правила очень просты: по очереди говорим соседу справа «Правда или действие?», а сосед должен ответить, например: «Правда», — и тогда задаём любой интересующий вопрос этому человеку. Если сосед выбирает «Действие», то говорим ему любое задание, которое он должен выполнить. Всё понятно?

— Ага! Я чур первый! — сказал Ван Шу, несмотря на то, что никто из присутствующих не горел желанием быть первым. Он повернулся к Кианфану и задумался. Спустя несколько секунд удовлетворённо качнул головой и спросил:

— Правда или действие?

Кианфан нехотя поставил чашку с едой и палочки рядом с собой и без особого энтузиазма ответил:

— Выбирай сам.

— Ага-а-а! Ну, ты сам сказал. В таком случае — правда. Я сильно выбесил тебя за время нашего знакомства? — Ван Шу с некоторой надеждой посмотрел на Кианфана, а тот, не задумываясь, ответил:

— Так сильно, что ты сам не догадываешься, насколько.

Ван Шу поник головой, а Кианфан в это время быстро кинул Веньяну:

— Правда или действие? — Веньян поморщился и резко ответил:

— А кто вообще сказал, что я играю? — в этот момент Кианфан так пристально и злобно посмотрел на него, что тот мгновенно переменился в лице и быстро выпалил: — Действие.

— Хм... — Ждать, видимо, Кианфан не любил и не умел, а потому быстро сказал, практически не задумываясь: — Спой.

— Ты совсем идиот?!! — Веньян с таким выражением посмотрел на Кианфана, что будь на его месте кто-то другой, тот бы точно под землю провалился, но Кианфану было абсолютно всё равно. Мин Ши не выдержал и расхохотался в голос.

— Ну что ж, выполняй!

— Да не буду я петь, и не мечтайте! Совсем из ума выжили?! — Веньян, казалось, мысленно проклинал всё на свете: Мин Ши, что предложил игру, саму игру, Кианфана, что сказал такую глупость. Казалось, он пожалел в этот момент, что на свет родился. Он резко встал и хотел было выйти из круга, но Мин Ши быстро поднялся и остановил его.

— Да ладно тебе, ладно, я за тебя спою, не выходи из игры, мы больше не будем. Я сейчас с Кианфаном местами поменяюсь, — сказал Мин Ши, чуть посмеиваясь, и усадил Веньяна обратно, добавив уже намного тише, чтобы услышал только Веньян: — Это будет моим извинением за тот инцидент.

Мин Ши глубоко вздохнул, и вдруг по округе разлился поразительный, завораживающий голос. Все повернули головы, даже Кианфан, что секунду назад был увлечён едой, уставился на Мин Ши.

Песня рассказывала историю странника, что погибал в чужой стране и тосковал по дому. Казалось, все, даже лес, замерли, слушая невероятно красивый голос Мин Ши. Когда песня кончилась, у Ван Шу на глазах блестели слёзы, а Кианфан и Бай Го погрузились куда-то глубоко в себя.

Веньян, замерев с широко распахнутыми золотистыми глазами, смотрел на Мин Ши — то ли с уважением, то ли с восхищением. Однако стоило песне закончиться, как он тут же нахмурился и отвернулся, старательно пытаясь не смотреть в его сторону.

Дальше вечер прошёл достаточно гладко. Больше ни странных вопросов, ни странных заданий не задавали, и спать все легли в достаточно хорошем настроении.

***

Мин Ши проснулся ночью от сильной головной боли. Это было очень плохо — ведь это могло означать лишь одно: учитель ищет его, и он очень зол. Мастер Веймин крайне редко использовал метод взлома сознания.

В висках у Мин Ши всё пульсировало, а затылок пекло. Он попытался встать, но его вдруг повело в сторону. В глазах всё расплывалось, однако ему всё же удалось подняться и отойти к ближайшему дереву.

Переходя от одного дерева к другому, он уходил всё дальше от лагеря, чтобы остальные не могли застать его в таком плачевном виде. Он отошёл уже на приличное расстояние, когда за спиной у него раздался холодный голос Веньяна:

— Куда намылился?

Внезапно боль ударила с новой силой, и Мин Ши почти физически ощутил, как барьер сознания начинает трещать под напором учителя.

Он уже не видел, как Веньян подхватил его под руки, и не слышал, как тот взволнованно звал его по имени, требуя проснуться.

Он провалился во тьму.

Глава 11

Вода была ледяной. Она охватила мальчика со всех сторон, сдавила лёгкие. Страха не было.

Камень плюхнулся следом и стремительно пошёл ко дну, утягивая маленькое тело за собой. Мальчик быстро задвигал руками, и вскоре верёвки ослабли. Он выпутался, но воздуха катастрофически не хватало.

Ему казалось, что чем сильнее он гребёт, тем дальше становится от поверхности воды. Конечности неотвратимо немели. Мальчик обмяк. В последний раз он посмотрел наверх — и вся его недолгая, несчастливая жизнь пролетела перед глазами.

Когда уже последняя надежда покинула его обсидиановые глаза, чья-то сильная рука подхватила его и потянула наверх. Они вынырнули из воды, оказавшись на берегу.

Мальчик закашлялся, но практически сразу вскочил на ноги и отшатнулся от своего спасителя. Незнакомец тоже встал и отряхнулся. Лица его было не разглядеть в сгустившихся сумерках — лишь небольшая фигура в белом ханьфу. Угрозы от него не исходило, но мальчик не терял бдительности и встал в стойку, готовый отбиваться.

— Если вы по мою душу, то нападайте! — выкрикнул он.

Спаситель в белом кашлянул, будто пряча за кашлем смех, и спросил в ответ:

— Кхе-кхе... Допустим, я по твою душу. Но тогда зачем мне тебя из воды вытаскивать?

Мальчик задумался. Хм, а действительно.

— Тогда зачем вы меня спасли, если всё равно хотите убить?

Незнакомец закашлялся чаще.

— Извини, я тебя, наверное, напугал, — по-видимому, он решил сменить тактику. — Я не хочу тебе навредить, так что не бойся меня.

Мальчик прислушался к словам и опустил руки, всё ещё готовые к бою. Однако подозрительное выражение с его лица никуда не делось.

— Ну ладно, ладно... Но я всё ещё за тобой слежу!

— О боже мой... Хорошо, следи.

Тут из-за тучи вышла луна, осветив фигуру спасителя. У него были длинные чёрные волосы, белое намокшее ханьфу, а на лице — маска. Эмоций на маске не было, лишь один небольшой красный узор на лбу. Он развернулся и зашагал прямиком в лес, взмахом руки позвав мальчика за собой.

Мальчик склонил голову, изучая странного, из ниоткуда появившегося спасителя. И тут его осенило:

— Ой, кстати, а может, ты дух? Ты весь такой правильный, мне помог, и в трауре ходишь...

Незнакомец обернулся и безразлично повёл плечом.

— Можешь думать и так. Я не против.

Мальчик оживился.

— Хорошо, господин призрак! — казалось, даже через маску было видно, как незнакомец скривился.

— Ну нет, называй меня лучше... Братец Ян.

— Ого, так у духов тоже имена есть! Здорово! А куда мы идём?

— Идём греться и сушиться к костру.

Как раз в этот момент деревья стали редеть, и они вышли на поляну, где и располагался костёр. Так называемый Братец Ян подошёл к огню и из вороха одежд вдруг выудил мешочек — синий, с золотыми узорами, образующими цветы.

Мальчик впился в него взглядом. Интересная вещица... А когда из мешочка волшебным образом одна за другой стали появляться вещи — полотенце, одежда и прочее, — мальчик сидел уже с полуоткрытым ртом.

— Братец Ян, а что это за штуковина?

— Не штуковина, а бездонный мешочек. Внутри него находится пространственное заклинание, которое расширяет пространство и даёт человеку возможность вложить в него большие вещи.

— Ух ты! А я такого раньше не видел! Наверное, такие штуки есть только у духов, правда?

— Вовсе нет, такие мешочки — не редкость, их в основном используют заклинатели.

Братец Ян протянул мальчику одежду и спросил:

— А тебя, малец, как звать?

— Эй, какой малец?! Ты на пару годков меня старше! Ну... меня зовут Мин. Можно Мин-Мин, — сказал мальчик, принимая вещи.

— Правда думаешь, что на пару? Мне двенадцать, а тебе на вид лет пять.

— Мне не пять, а шесть! И вообще... — Мин-Мин надулся и ворчливо стал переодеваться. Вещи были ему велики, но он не обратил на это внимания. — Думаешь, такой крутой, раз старше...

— Не ворчи, Мин-Мин, состаришься рано. Вот, лучше поешь. — Братец Ян протянул ему остывшую чашку с рисом, видимо предназначавшуюся изначально ему самому. Сам же он встал и отошёл к деревьям, нагнулся у самого края поляны и стал что-то чертить.

Мин-Мин уплетал рис за обе щёки, когда Братец Ян вернулся к костру. Не прожевав до конца, мальчик с набитым ртом, точь-в-точь как у хомяка, спросил:

— А фто ты там дефаф?

Братец Ян кашлянул и сказал:

— Я ставил барьер, чтобы всякие твари ночью не нападали.

— Думаеф, помошет?

— Поможет, поможет, — передразнил Братец Ян Мин-Мина. — Доешь сначала, потом что-то спрашивай. — Он достал одеяло, расправил его на земле и лёг.

Мин-Мин наконец доел, оставил чашку и развалился на одеяле вслед за Братцем Яном.

— Кстати, Братец Ян, неужели у духов тоже есть возраст? А откуда вы ведёте отсчёт: от даты смерти или считаете по тому, сколько лет вам было при жизни? — спросил Мин-Мин с самым серьёзным видом.

Братец Ян не знал, плакать ему или смеяться, но он вновь повторил, что не дух, — хотя это было бесполезно. «Вот же привязался, — подумал он, глядя на засыпающего Мин-Мина. — И как у такого маленького в голове умещаются такие сложные мысли?»

***

Рассвет коснулся верхушек деревьев, когда Мин-Мин окончательно проснулся. Открыв глаза, он заметил, что братца Яна рядом нет, и надулся.

— Ах так, значит, бросил меня, дух проклятый! Ну я ему покажу, когда найду! — проворчал Мин-Мин.

Из-за спины донёсся голос:

— Ну и что ты там мне показать хотел, Мин-Мин?

Мальчик обернулся и увидел Братца Яна. Тот уже был одет в чёрные одеяния, расшитые золотом. Мин-Мин открыл было рот, чтобы сказать, какой он нехороший, раз бросил его, но тут же заметил, что тот всего лишь собирал вещи, и промолчал.

Вскоре они вышли из леса к дороге. Мин-Мин тараторил без остановки:

— Братец Ян, а куда мы идём? В логово духов? А у вас что, есть логово? А правда, что бывают призрачные фестивали? А ты там был? А почему не был?.. — и так далее, не замолкая.

Вдруг за их спинами кто-то бесшумно приземлился, но Мин-Мин всё равно услышал и развернулся, готовый бежать. Братец Ян остановил его. Мальчик с подозрительным видом спрятался за спину названого братца, не сводя взгляда с человека, полностью одетого в чёрное.

Незнакомец тоже покосился на мальчика, но после того, как с ним заговорил Братец Ян — по-видимому, его господин, — обратил всё внимание на него.

— Юй, что-то произошло, пока меня не было?

— Нет, ничего. — Незнакомец по имени Юй сделал паузу, будто хотел что-то сказать, и выразительно, с презрением посмотрел на Мин-Мина, который враждебно выглядывал из-за спины его господина.

— Хорошо, тогда отправляемся. — Братец Ян, видимо, не собирался отчитываться перед ним, почему с ним идёт какой-то мальчишка лет пяти на вид.

— А-а... Этот с нами поедет? — Юй презрительно показал на Мин-Мина пальцем.

— Да, он поедет с нами. И он не «этот», его зовут Мин-Мин. — Мальчик хихикнул за его спиной и, выглянув, высунул Юю язык. Тот тяжело вздохнул, но проигнорировал выходку Мин-Мина.

Вдруг Юй щёлкнул пальцами, и из воздуха появилась повозка. Мин-Мин удивлённо приоткрыл рот. Братец Ян потянул его за собой в повозку, а Юй ехидно, удовлетворённо хмыкнул.

— Мин-Мин, пойдём, пора ехать, — сказал Братец Ян и протянул ему руку. Чёрные полы его одеяний всколыхнулись на ветру, и мальчик на мгновение застыл, а потом широко улыбнулся — и впервые в жизни принял чью-то руку.