Песнь Чистых Душ

Пролог: "Напутствие страннику"

Здравствуй, добрый путник! Вижу, ты из далека? Что же, раз пришёл, поведаю тебе одну историю, но только одну. Слишком стар и сух я стал, чтобы говорить весь день. Больше всего люди любят мой рассказ о начале начал, о первых днях моих земных. Так вот, и ты внемли, милый друг, быть может найдёшь то, что искал.

Началось всё пять тысяч лет тому назад. Земля в Ремнанте была совсем не такой, как сейчас: всё тут было сухо и пустынно. Были вокруг лишь горы и бескрайняя пустошь, под голубым небом. Я прятался глубоко в одной сухой впадине, чтобы не засохнуть под лучами светила, как и многие мои братья. Не видно было нам спасения, гибли все вокруг меня, остался один в своём убежище. Готовился уже прощаться с жизнью, пока не явилось предо мной спасение -- заволокло небо тучами и сверкнули молнии, хлынула на меня вода с небес, словно божественный дар. Мягкой стала земля и не было смысла более мне скрываться, узрел я мир перед собой и был он прекрасен. Пустыни стали лесами, а каньоны -- реками, зацвели сады у подножий вулканов, а под ними виднелись небольшие озёра.

В созерцании своём, пробыл я не один век, пока не начал замечать: всё вокруг начало преображаться. Другими стали деревья, заплескались иначе ручьи и доносилась звонкая песня с неба. Это была жизнь. Загуляли звери по тропам, зашумели птицы под облаками и заплавала рыба в реках. Не мог я этим чудесам нарадоваться, глядел на новых своих соседей без устали, но никто не мог со мной говорить. Не ведом мне был язык зверей и растения не знали моего наречия. Мечтал я, тогда, чтобы вновь мои друзья были со мной рядом, с которыми мы пережили столько невзгод. И увиделось, мне, однажды, как поднимаются из земли драгоценные камни, сияющие всеми возможными цветами. Это был даст -- останки воли к жизни, моих павших товарищей. Не истлели на солнце их тела, а огранились, став волшебными алмазами. Из жизней старых, родилась совсем новая, ещё неизвестная мне: встала на две ноги, разогнула спину и открыла блестящие свои очи. Так лицезрел я первых людей. Звери лесные, что бродили вокруг даста, тоже преобразились, став подобны людям -- назывались они фавнами, братьями людскими, ибо один им был исток.

Продолжал я наблюдать за людьми, учил всему, что знал. Почитал меня род человеческий, выстроил даже храм в мою честь, украшал лентами и цветами, а я принимал всех, как дорогих гостей. Становилось людей и фавнов всё больше, с каждым днём, начали по всему Ремнанту расселяться. В начале, каждому было своё место, но есть и у земли свой край, а вот жизни нет конца. Стало тесно всем под светилом и не хотелось ютиться множеству на мелких клочках почвы, отчего начались войны. Одна семья шла на другую, окропились реки кровью, а в землю уходила плоть. Жаль мне было людей, но ничего не мог сделать. Ни разделить, ни поднять новых земель мне было не под силу, а потому лишь смотрел из далека, как погибали рождённые дастом.

В конце концов, устали люди от битв и поняли, что мало им лишь семьи, чтобы выжить. В единстве многих была сила, потом явились на свет племена, за ними вождества, а после и целые города. И вокруг меня появился полис, а в нём ни одна тысяча семей. Выросли, рядом с жилищами, амфитеатры, дворцы и скульптуры, стали люди сами, как даст и творили мир своими руками. Едва ли нужна им была мудрость, лишь истории о дремучем прошлом, но и их рассказать мне было в радость. Росла мощь политий, но и их одних было мало. Соединялись крепости в царства, а из тех вырастали империи. Становились войны всё страшнее, но затмила их одна: погрузившая всё живое в хаос. Не видал я ранее столь жуткого кошмара, словно виделось это мне во сне, но было ужасной правдой. Впрочем, тебе об этом известно не меньше, чем мне. Чувствуя я, тебе интересно, что произошло позже.

Как утихло пламя, осталось у людей лишь четыре царства -- Вейл, Атлас, Мистрал и Вакуо. Соединялись под их знамёна города и поселения, пока не упёрлись империи в границы друг друга. Каждой стране хотелось быть самой могучей, а потому вновь разгорелся мировой пожар. Столь долгой была бойня, что тьма пробудилась вновь, явив свой страшный лик народам. Обрушились на селения монстры -- гримм. Не были они не живы, ни мертвы, пустые оболочки из тёмной-тёмной крови, что таилась где-то в глубине лесов. Поняли цари, что зло удастся одолеть лишь всем вместе, потому протянули друг другу руку помощи, вновь встав, как братья, против тёмной силы. Вновь пришёл им на помощь источник их жизни -- даст. Узнали люди, что в камнях есть не только созидание, но и разрушение. Обратились пушки и пищали против гриммов, озарив весь Ремнант волшебным сиянием.

Не могла тьма вынести этот свет, а потому вновь отступила в тень, дожидаясь своего часа. Однако, на этот раз, зло может идти не только от руин прошлого, но и от ныне живущих. Позабыли люди, за века охоты, с кем, на деле, они сражались. Уже есть на этой земле отравленные души, друг мой, не дай им совершить ошибку. Мне вновь остаётся лишь наблюдать, пока вы, люди, может спасти себя только сами. Помни, братец, единение всегда делало вас сильнее, а ссоры лишь ослабляли. Принеси им свет надежды, чтобы более не обращались ко тьме, ведь тебе известна правда. Если нужно тебе будет моё доброе слово, прислушайся к шелесту листьев, среди многих, ты найдёшь мой голос.

Глава 1: "Красный, как розы"

Шла холодная, снежная зима. Лес на небольшом острове Патч, в королевстве Вейл, был укрыт большим снежным одеялом, мерцающим тысячью маленьких огоньков. За белым покрывалом не были видны ни дорожки, ни тропинки, только чьи-то следы петляли между плотными рядами деревьев. Здесь водилось великое множество разных зверей, от пушистых ласок до больших бурых медведей. Охотники любили собираться в этой части острова, пока не стал здесь обилен гримм. По внешнему виду, они похожи на обычных лесных зверей, но только вместо шерсти и кожи, покрыты тёмной субстанцией. Никто не знает точно, откуда в Ремнант явились эти существа и сила их порождающая, однако и на этих монстров нашлись свои охотники. Во всех четырёх Великих королевствах находятся академии, обучающие воинов, владеющих специальными орудиями, способными противостоять этой неизвестной силе. Тем не менее, недостаточно лишь хорошо владеть оружием, чтобы стать профессиональным охотником. Студент академии должен обладать особой силой, известной, как Ид, особым явлением души, дающим своему носителю необыкновенную способность. Ид может быть чем угодно, в зависимости от характера и силы духа своего хозяина. Последнюю, в Ремнанте, обычно, именуют аурой, она есть в каждом живом существе, кроме гримов. У каждого человека своя аура и, только проявляя честность к себе и другим, он может сделать её сильнее.

Солнце над Патчем было ярким в тот день, даже небольшой снегопад не мог полностью его заслонить. На окраине утёса, что почти в самом сердце лесной чащи, стояла девочка, одетая в кроваво-красный плащ, развивавшийся на холодном ветру. Перед ней, почти у самого обрыва был скромный могильный камень, с изображением цветка розы и выгровенной надписью “С доброй памятью, от всех любимых и спасённых. Саммер Роуз”. Рядом лежал свежий букет красных роз, связанный такого же цвета ленточкой. Несмотря на мороз, девочка была одета не слишком тепло: помимо плаща, покрывавшего голову, на ней было чёрное платье из блузы с длинными рукавами, с красными кантиками по краям, и юбки до колен, края которой также были обшиты красной тканью, ноги закрывали тёмного цвета колготки, в качестве обуви были красные меховые угги, а на руках такого же цвета рукавички. От зимнего ветра, бледненькое лицо девочки покрылось румянцем, особенно маленький курносый носик, который даже успел слегка посинеть. Сильнее всего на её лице выделялись красивые глаза, серебряного цвета, похожие на, сияющий в ночи, лунный диск. На веках застыли следы от слёз, продолжающих наворачиваться от безмерной печали.

– В общем, летом Ян уедете в Бикон, а мне до него ещё учиться и учиться – говорила девочка, склоняясь над могильной плитой – я буду скучать по ней, но она обещала приезжать на каникулы… До сих пор не верится, что прошло уже десять лет… нам очень не хватает тебя, мам. Папа и Ян не говорят, но это просто их характеры – девочка утёрла слёзы и широко улыбнулась – прости, что опять заплакала... Ян справится, если что я обязательно ей помогу, честно!

– Эй, Руби! – послышался чуть хриплый мужской голос позади – поедем домой, надо до темноты успеть!

– Иду! – крикнула Руби в ответ, а затем снова повернулась к камню – пока, мам, прости, что так недолго сегодня!

Руби ждал её отец – Тайан, сидевший за рулём снегохода, держа в зубах сигарету. Он был плотно сбитым мужчиной, не раз встречавшийся лицом к лицу со свирепыми гриммами и не менее опасными людьми, но не потерявшим свой лёгкий и весёлый характер. Увидев бегущую к себе дочку, он выплюнул сигарету в снег и быстро спрятал пачку с табаком в карман кожаной куртки.

– Обо всём успела рассказать? – нежно улыбнувшись, спросил Тай.

– Кажется, да, только про то, что ты курить бросил забы… – тут Руби учуяла запах табака, прорывающийся даже через холодный ветер – п-а-а-ап!

– Прости, малыш, просто согреться хотел! – шутливо попытался оправдаться отец.

– Да ну тебя! – чуть расстроено воскликнула Руби, ударив папу по плечу – хорошо, что маме не сказала…

– Ничего-ничего, к следующему разу точно брошу! – рассмеялся Тай.

Когда Руби уселась на снегоход, держась за отцовскую спину, машина тронулась с места и, тарахтя, двинулась вперёд. За время стоянки, проторенную дорожку успело подзанести, однако снегоход шёл достаточно быстро, почти не запинаясь о сугробы или колдобины. Тем временем, тучи потихоньку рассеивались, уступая место вечернему небу, покрывшемуся румянцем заката. На небе стала видна большая расколотая Луна, ставшая такой ещё с незапамятных времён и по неизвестным, до сих пор, причинам. Под лучами заходящего солнца, свежий снег засиял тысячью маленьких огоньков, словно украшенный кем-то к новогодним праздникам. Руби, за свои 15 лет, успела обойти лес вдоль и поперёк, вместе с отцом и сестрой, но не переставала удивляться красоте этого места, не тронутого цивилизацией.

Любование пейзажем остановилось, когда снегоход вдруг забуксовал на одном из сугробов.

– Что случилось? – спросила Руби.

– Сугроб не ровный попался, видать – почёсывая голову, ответил Тай – ничего, малыш, наш “Снеговичок” и не такие вершины брал!

– Прорвёмся, пап! – с энтузиазмом, крикнула Руби.

Вдруг снег зашевелился, а из-под него послышался страшный рык, вскоре с грохотом вырвавшийся на поверхность. Это был огромный медведь-гримм, называемый обычно “Урсой”. Всё его тело было чёрным, как чернила, только белые клыки, когти и морда, с красными отметинами, выделялись своим белым цветом. Снегоход перевернулся, опрокинув Тайана и Руби на снег. Отец тут же закрыл дочь собой, а затем достал из-за пазухи небольшой обрез.

– Держись позади, Руби! – крикнул Тай, начав стрелять по кошмарному зверю.

Пушка была заряжена дастом, специальным веществом, ставшим безальтернативным источником энергии и боевой мощи для всего человечества в Ремнанте. Снаряды лишь слегка оглушали Урусу, слишком силён был его покров. Медведь медленно двигался в сторону своих жертв, пока вдруг не заметил красный всполох, вдруг прыгнувший с плеча Тайя над его головой. В воздухе заблестело острие большой боевой косы, которую держали тоненькие ручки миниатюрной девочки. Через мгновение, лезвие пронеслось сквозь шею чудовища, оказавшись с хозяйкой за его спиной. Вдруг оружие засияло по всему телу лже-медведя, разрешая его лапы и брюхо. Вновь оказавшись рядом с отцом, Руби поставила косу перед собой горизонтально, лезвием вниз, сделав выстрел прямо между глаз зверя. Голова гримма слетала с его туловища, а следом всё его тело начало осыпаться, превращаясь в пепел.

– До сих пор не привыкну, что ты у меня уже такая взрослая – улыбнулся Тай и погладил дочь по голове.

– Брось, пап – сказала Руби, перезарядив косу-винтовку – я ещё только учусь.

Тут, со всех сторон, показалась целая стая гриммов, напоминающих волков, называемых беовульфами. Рыча и щёлкая зубастыми пастями, они медленно окружали отца и дочь, вот-вот готовясь напасть.

– Надеюсь, такие ситуации вы проходили в академии – прикрывая дочь, шептал Тайан.

– Ещё как – хитро улыбнувшись, сказала Руби.

Когда первый волк бросился в сторону Руби, та, быстрым движением рук, разрезала зверя напополам, резко взмахнув оружием из-под снега. Затем, она меткими выстрелами попала по ещё двум, бегущим прямо на неё. Тайан отбивался своим ружьём, беовульфы были уже не столь сильны в своей защитите, как урса, и погибали от точных выстрелов. Вновь подняв косу в руки, Руби, словно красная стрела, устремилась навстречу чудовищам. Быстрые и тонкие удары острого лезвия летели один за другим, сверкая в воздухе, как бенгальские огни, не оставляя монстрам шансов на ответ. Их пасти и лапы рассыпались на мелкие куски, превращаясь в чёрный пепел. Кроме порезов, жутких созданий пронзали пули, летевшие, со множества разных сторон, будто огонь вёл целый отряд. В приступе отчаяния, последний беовульф бросился на Тайана, из-за сугроба, почти застигнув того врасплох, но Руби разрезала лже-волка прямо в воздухе, заслонив лунный свет над отцом своим кроваво-красным плащом.

– Ну, как тебе, пап? – с восторгом, спросила Руби, подбежав к отцу – видел, как я того, а? А вот этого, видел, пау и нету!

– Ты умничка, Руби – сказал Тайан, прижав дочь к себе и поцеловал в лоб – будет, что рассказать маме в следующий раз!

– Не сердись, что я шла в атаку, просто мы с Розой-Полумесяцем давно не бились с настоящими гриммами, хотелось все новые штучки опробовать!

– Не сержусь, только не будь такой же сорвиголовой, когда меня нет рядом!

– Слушаюсь! – сказала Руби, шутливо отдав честь.

Ловким движением руки, коса сложилась в компактное подобие доски и снова прикрепилось за спину Руби. Поставив свой транспорт на гусеницы, отец и дочь продолжили свой путь, добравшись до дома, когда солнце окончательно ушло за горизонт. Семья Сяо Лонг жила в большой деревянной избе, отапливаемой дастовой печкой. В окнах с резными ставнями, горел свет, а из трубы на крыше шёл дымок. По расчищенному двору, иногда подпрягивая, чтобы согреться, ходила высокая крепко сложенная девушка, с пышными золотистыми волосами, свисающими до ключицы. То и дело, она поглядывала в сторону леса, пытаясь согреть озябшие руки своим дыханием. Наконец, из темноты показался свет фары и девушка поспешила открыть ворота. Увидев сестру, Руби, на ходу, спрыгнула со снегохода прямо в её объятия.

– Ян! Наконец-то, ты вернулась! – кричала Руби, повиснув на сестре.

– Я же только вчера уехала – смеясь, ответила Ян – это вы двое где-то пропали, хотела уже идти вас искать!

– С ума сошла?! Ты ведь могла простудиться!

Перекинув сестру себе на спину, Ян побрела к дому.

– Пойдём, а то я и без леса простыну! – сказала Ян.

– Видела в городе новое оружие? – с любопытством, спросила Руби – говорят, в Атласе новое поколение роботов вот-вот запустят!

– Неа, не заходила в оружейный сегодня, зато купила тебе печенек!

– Хорошо, тогда, дозволяю тебе остаться моим верным скакуном – кривляясь, сказала Руби.

– Я тебя и в сугроб могу скинуть, имей в виду! – шутя, пригрозила Ян.

Вся семья, наконец, собралась дома. Как всегда, по вечерам, отец и Ян накрыли стол на ужин, пока Руби покормила пёсика Цвая, озорного чёрно-белого корги, живущего здесь уже три года. Когда всё было готово, семейство уселось за большой деревянный стол и приступило к трапезе. Сегодня на столе была свежеприготовленная индейка в яблочном соусе, вкусный запах которой успел заполонить весь дом. На фоне шумел телевизор, с криминальной хроникой, где рассказывали про дерзкий побег из тюрьмы какого-то рыжего бандита в шляпе-котелке. Цвай кружился под столом, выпрашивая кусочек мяса, которые ему иногда подкидывали сёстры, незаметно от отца. Под телевизором, висящим на стене, потрескивал камин, который был скорее декорацией, чем способом обогреть дом. Поев, отец и дочери перешли к чаю с клубничным печеньем, которое Руби обожала всей своей душой.

– Как там сейчас в городе, Ян, есть что-то новенькое? – спросил Тайан.

– Вейл он и есть Вейл: шум, суета, зато весело – сказала Ян.

– Там же круто! Где ещё столько охотников можно увидеть?! – заваражённо говорила Руби – а сколько там оружия и даста!

– Ещё бы всё это добро было в нужных руках… – вздохнул Тайан.

– Да, бандитов там стало немало, с другой стороны, за каждого из них награда, самое то, для охоты! – с энтузиазмом сказала Ян, потирая ладони.

– Надеюсь, ты не занималась такими делами, Ян? – с тревогой, спросил Тайан.

– Нет, конечно, пап, у меня же ещё нет лицензии!

– Эх, все в маму, такие же бесстрашные – вздохнул Тай.

– Кстати, Ян, мы с папой целую стаю гриммов победили в лесу! – воскликнула Руби – я даже одного урсу разрезала!

– Оу, ты моя маленькая охотница – умилялась Ян – я буду так скучать по моей сестрёнке в Биконе. Может засунуть тебя в чемодан и взять с собой, Руби?

– Нет-нет-нет, я сама поеду в Бикон, через два года! – возмущённо ответила Руби – и я буду лучшей ученицей в истории!

– Ого, затмишь славой родную сестрёнку?

– И не только тебя – довольно улыбаясь, произнесла Руби.

– Ох, тогда мне придётся защекотать тебя до смерти! – сказала Ян, вскочив с места и побежав к сестре.

Руби закричала и начала бегать от Ян вокруг стола, иногда прячась за отцом, продолжающим пить чай. По кругу, за девочками, бегал Цвай, иногда громко лающий от радости.

– Девочки, хотя бы допейте сначала чай – устало сказал Тайан.

***

Незаметно пролетели оставшиеся зимние дни, а за ними быстро минула и весна. На острове Патч и по всему Вейлу наступило жаркое лето. Лес вновь покрылся своим зелёным нарядом, сбросив холодные снега, став ещё волшебнее и прекраснее. На ветвях огромных вековых деревьев и сосен заливались красивейшие птицы, самых разных цветов и размеров. В холодных речушках плескалась рыба, а на полянах распустились лесные травы и цветы. На небе светило яркое солнце, иногда закрываемое белыми облаками, плывущими по лазурному небу.

Руби, в это время, сидела во дворе одна, вздыхая от скуки. В школе начались каникулы, а немногочисленные друзья разъехались, кто куда. Руби Роуз была довольно скромной и замкнутой девочкой, из-за своих природных талантов. Её ид проявился, когда ей было всего 11, что считается очень ранним возрастом. На одном из школьных фестивалей, она участвовала в эстафетном беге, стоя на крайнем участке своей команды. Из-за своих напарников, Руби отставала. Она спешила изо всех, но сил лишь её маленьких ног не могло хватить, чтобы достигнуть достаточной скорости. Душа её настолько была не готова подвести товарищей, что предала ей силу становиться невероятно быстрой, пусть и на небольшие промежутки времени. Руби победила в гонке, но многие одноклассники, с тех пор, невзлюбили её за “жульничество”, в душе завидуя удивительной силе девочки.

Руби очень хотелось попасть в академию Бикон, откуда выпускались самые известные охотники и охотницы во всём Ремнанте, включая её родителей, и куда вот-вот должна была уехать Ян. Стать самой лучшей охотницей было заветной мечтой девочки с раннего детства, когда сестра читала ей книги про невероятные приключения и опасные битвы борцов с гриммом, а папа рассказывал истории о своей и маминой охоте. Кроме того, Бикон был достаточно далеко от Патча и туда слетались ребята со всего мира, а значит больше никто не смог бы припоминать ей инцидент на фестивале или осуждать за способности. Пока младшая сестра мечтала во дворе, старшая собирала сумку в дорогу, в своей комнате на втором этаже, иногда поглядывая в окно. Увидев, что сестра скучает, лёжа в траве, Ян спустилась во двор. Руби лежала закрыв глаза, мирно посапывая в полудрёме. Ян склонилась над сестрой и начала щекотать её лицо кончиком своей длинной косы. От щекотки, Руби сморщилась, а затем громко чихнула.

– Ян, перестань! – возмутилась Руби – я уже убралась во дворе, дай мне спокойно отдохнуть!

– У тебя ещё куча литературы на лето, не забыла? – присев на корточки, сказала Ян – будешь бездельничать, профессор Озпин не возьмёт тебя в Бикон.

– Я читала все его книжки, он не может меня не взять! – воскликнула Руби, быстро встав на ноги.

– Экзамены будут не только по его книжкам, я к письменному этапу до-о-о-лго готовилась.

– Потому что ты читать не умеешь, бе! – сказала Руби, высунув язык.

В ответ, Руби получила щелбан по лбу.

– А кто тогда тебя научил, дереза? – спросила Ян.

– Я всё-равно читаю больше тебя! – продолжала возмущаться Руби, держась за лоб – ты, как подросла только о мальчиках думаешь целыми днями!

– Хочешь сказать, ты и мысли мои читаешь?!

– Там и читать нечего, с такими вырезами на си…

Тут Руби получила ещё один щелбан, на этот раз по носу.

– Откуда ты набралась таких знаний, сестричка? – разозлившись, сказала Ян – увезу твой свиток с собой в Бикон, до самого конца учёбы!

– Неееет, где я буду смотреть новое оружие? – жалобно произнесла Руби.

– Тебе вредно столько смотреть в экран!

Руби тёрла нос, жалобно скуля, будто ушиб был сильный.

– Что, слишком сильно ударила? – взволнованно спросила Ян.

– Да нет, просто, на самом деле, я очень завидую тебе, Ян – ответила Руби – ты такая классная и сильная, едешь учиться в Бикон, а я так и буду здесь страдать ерундой…

– Брось, мой галчёнок, ты же хорошо учишься и гриммов кромсаешь классно – сказала Ян, приобняв сестру – поучись ещё два года и тоже поедешь в Бикон!

– Что если завалю экзамен? Мне всегда тяжело сосредоточиться на тестах…

– Не переживай, Рубс, как ты можешь не сдать с такой классной сестрёнкой? Все мои конспекты и шпоры в твоём распоряжении – прошептала Ян.

– Спасибо, сестрёнка – сказала Руби, прижавшись к Ян – извини, за вырез… мне нравится твой стиль!

– Подхалимка – улыбнувшись, сказала Ян, погладив сестру по голове.

– Кстати, Ян, может возьмёшь меня хотя бы погулять по Вейлу? Мы там так давно были, в последний раз…

– Не давно, а год назад – сказал Тайан, вышедший из ангара с коробкой инструментов – мы же все вместе ездили, помнишь?

– Но я там всего в один оружейный зашла! – жалобно говорила Руби – а в магазин даста даже не заглянули!

– Мы бы всё-равно там ничего не купили… к тому же, там сейчас неспокойно, Руби, вдруг ты потеряешься?

– Пап, мне 14, а не 4 года! – воскликнула Руби.

– Четырнадцать – это мало, Руби! Ты никуда не поедешь, конец разговора! – сказала Тайан и ушёл в дом.

От обиды, Руби надула щёки и сложила руки перед собой.

– Не злись, Руби, на следующий год, сестрёнка тебя свозит – сюсюкая, сказала Ян.

– Почему мне всего приходится ждать так долго? – топнув ногой, спросила Руби.

– Такова судьба малышек – сказала Ян, потрепав сестру за щёки.

Ещё раз улыбнувшись сестре, Ян ушла обратно в дом, пока у Руби в голове созрел план.

В домашних заботах, прошёл целый день и вечером семья собралась перед телевизором. Пока отец смотрел новости, Ян игралась в свитке, маленьком складном устройстве с полупрозрачным экраном, заменяющим собой телефон, игровую приставку и компьютер. Пёсик Цвай тихо спал на диване, возле Тайана. Не хватало в комнате только Руби, которая вела себя подозрительно тихо весь вечер, после ужина.

– Куда это у нас Руби запропастилась? – спросил Тай, поглядывая на ступеньки на второй этаж.

– Сказала, что будет читать весь вечер, ей много задали на лето – сказала Ян, не отрываясь от игры.

– Что это она так взялась за учёбу?

– Всё боится, что не поступит в Бикон, сегодня говорила мне про это.

– Ещё же целых два года – Тайан вздохнул и поднялся с дивана – пойду посмотрю, как она там, надеюсь, не обиделась на меня.

– Брось, пап, это же Руби, она не может обижаться дольше десяти минут.

Тайан улыбнулся и пошёл на второй этаж, Цвай побежал за ним. Дойдя до комнаты Руби, отец постучал в дверь и позвал дочь по имени, но ответа не было. Тогда, Тай постучал громче, снова тишина. В третий раз, Тайан уже громко заколотил по двери, а Цвай начал лаять.

– “В наушниках что ли сидит?” – подумал Тайан и слегка приоткрыл дверь.

В комнате было темно, окно приоткрыто, а на кровати под одеялом был заметен маленький силуэт. Цвай запрыгнул на кровать и начал прыгать вокруг бугорков под одеялом.

– Руби, ты уже спишь? – шёпотом спросил Тайан.

Тут отец заметил, что Цвай вцепился во что-то зубами, на месте, где должна быть голова Руби. Включив свет, он увидел, что пёсик играется с большим плюшевым мишкой, лежавшим на месте его дочки. Подойдя поближе, отец увидел записку, сделанную красным фломастером: “Папочка, Сестрёнка, если вы это читаете, я уехала погулять в Вейл, не злитесь! Утром вернусь! Обнимаю, целую! Руби”, под подписью, она нарисовала смайлик, посылающий воздушный поцелуй.

– РУБИ! – в ярости закричал Тайан, распугав всех птиц в округе.

Руби, тем временем, уже преодолела пролив на пароме и гуляла по ночной столице Федерации Вейла. Это место казалось девочке настоящей сказкой наяву, где старинные дворцы, украшенные чудесными узорами, деревянные домики, похожие на пряничные домики, и кирпичные соборы, с золотыми куполами и живописными фресками, соединились в необычный каскад с современными необскрёбами, будто упирающимися в прозрачную дымку облаков. Повсюду мерцали яркие витрины и рекламные щиты, создавая ощущение непрекращающегося праздника. По дорогам носились тысячи машин, сияя разноцветными корпусами и фарами, расплывающимися в сплошном море огней. Необычнее окружения были только сами жители Вейла, удивляющие своим контрастом, тут были и богатые модницы, и скромные старички, и вальяжные бизнесмены, и замученные судьбой офисные работники, и обычные люди, и фавны, представители особой расы, обладающие некоторыми признаками животных (например, кроличьими ушами, лисьими хвостами и т.д.). Руби шла надев капюшон своего красного плаща, при этом нацепив на уши большие наушники, в которых громко играли её любимые песни. Хоть она и была миниатюрной девочкой, но ей всегда нравился хард-рок, подходивший, по её мнению, под любую ситуацию.

Наконец, насмотревшись на ночные улицы, Руби решила приступить к “гвоздю программы”: магазинам оружия и даста. Ко времени её прогулки, большинство из них уже было закрыто, к немалому недовольству девочки. Тем не менее, один небольшой бутик ещё работал, светя большой вывеской “От даста до рассвета”. Войдя внутрь, Руби обомлела от разнообразия интересных побрякушек и элементов оружия, вертящихся на витринах. Слева от неё стояли полные баллоны разноцветного даста, справа целый арсенал улучшений для пушек: от прицелов до магазинов под патроны. В дальнем углу был виден целый стеллаж книг и журналов. Прямо напротив входа стоял прилавок с кассой, за которым стоял пожилой владелец этого местечка, со скуки читающий газету. Увидев молодую гостью, старик покосился на неё, пытаясь, видимо, разглядеть возраст посетительницы.

– Кхем, девушка, вам который год? – с подозрением спросил хозяин – сюда можно только взрослым…

Не слыша владельца лавки и даже не глядя на него, Руби начала метаться по всему магазину на своей сверхскорости, рассматривая и беря в руки всё, что только можно. То она смотрит, как пересыпается даст, а через мгновение уже рассматривает кинжалы, с разноцветными ручками. Устав следить за мельтешащим красным комком, старик махнул рукой и вернулся к чтению газеты. Руби хотелось скупить всю лавку, но, её энтузиазм быстро утих, когда она начала смотреть на ценники. После взгляда в небольшой кошелёк, напоминавший мордашку Цвая, стало понятно, накопленные с карманных, деньги не покроют все расходы. Тогда, Руби пошла к стенду с журналами, в глубине магазина, это было единственное, что она могла себе позволить.

В это же время, по улице неспешно шёл господин в шляпе-котелке и с сигарой в зубах, окружённый целой толпой верзил в чёрных костюмах. Вальяжный прохожий был одет в длинный белый кожаный плащ с чёрными пуговицами, на руках были шёлковые чёрные перчатки, одна из которых крутила длинную металлическую трость. Больше всего неизвестного выделяли рыжие, как осенние листья, вьющиеся волосы, аккуратно уложенные под шляпкой с маленьким пером. Увидев магазин с дастом, странный незнакомец, остановил толпу своих приятелей и вошёл с ними внутрь. Над деревянной дверью со стеклянными вставками прозвенел колокольчик и пожилой владелец отложил газету.

– Добро пожаловать, чего изволите, господа? – будто автоматически произнёс старик, ещё не взглянув на посетителей.

Когда же дедушка повернулся, у его лица оказался курок с прицелом, встроенный в наконечник длинной трости.

– Эх, папаша, знал бы ты, как тяжело найти магазин с дастом, в это время суток – наигранно произнёс шляпник – увы, судьба сегодня не на твоей стороне.

– П-пожалуйста, заберите деньги, только умоляю… – заикаясь от страха, произнёс старик, подняв трясущиеся руки вверх.

– Не нужны нам твои деньги, отец, только твой драгоценный товар – улыбнулся бандит – мальчики, угощайтесь, за счёт заведения!

Верзилы в костюмах рассмеялись и достали из пиджаков небольшие ёмкости для даста, которые принялись наполнять. Старик с досадой наблюдал, как его кровные деньги утекают в карман разбойников, даже пустив небольшую скупую слезу.

– Да, бросьте, папаша, это всего лишь бизнес – будто пытаясь успокоить жертву, сказал главарь – в этом деле, риск всегда огромен. Как говорил мой родной батюшка: “любишь дасток, люби и холодок”.

– Эй, босс! – послышался грубый голос из глубины зала.

– Ну, чего там? – раздражённо ответил шляпник.

– Тут девчонка, ё-моё – сказал бугай, указывая своим мачете на Руби, сидевшую на корточках, с накинутым капюшоном и включёнными наушниками, погружённую в чтение журнала.

– И что мне с этим сделать?

– Куда её… это… ё-моё – растерянно говорил здоровяк.

– Делай с ней, что хочешь, болван! Не видишь, я разговариваю?! – крикнул босс и вернулся к разговору со стариком.

– Эй, сопля! – крикнул верзила, но реакции не последовало – эй, с кем разговариваю, слышь! – громче крикнул бандит.

Через небольшой промежуток времени, до него всё же дошла мысль потрепать девочку по плечу. Руби с недоумением сняла капюшон и наушники.

– Вы что-то хотели? – невинно спросила Руби.

– Да, гони кошелёк и вали отсюда, ё-моё! – крикнул верзила.

– Кошелёк? Вы что, меня грабите?! – с удивлением, спросила Руби.

– Конечно, граблю, ё-моё! Отдавай всё ценное и вали!

– А, я поняла – таинственно произнесла Руби.

Тем временем, монолог главаря у кассы продолжался:

– И тогда, представьте, мой друг открывает чемодан, а там…

Тут прямо перед глазами босса, в горизонтальном положении, пролетела почти двухметровая туша одного из его подельников и угодила прямо в стеклянную витрину, из-за чего в магазине загудела сигнализация. От удивления, изо рта главаря выпала сигара, приземлившись на прилавок. Вслед за верзилой, в сторону витрины промелькнула алая вспышка, оказавшаяся девочкой с короткими чёрными волосами, красным плащом за спиной и боевой косой в руках, иными словами, Руби Роуз. Удивлённые бандиты высыпали на улицу, пока главарь поднял рассматривал разбитое стекло. Направив пушку на грабителей, Руби громко произнесла:

– Руки вверх, вы арестованы именем закона!

Эту фразу она часто слышала в полицейских передачах по телевизору. Главарь, тем временем, поднял с прилавка сигару, затем театрально повернулся в сторону улицы и, сжимая зубами сигару, произнёс:

– Мочите её.

Бандиты начали стрелять из своих автоматов, но ни одна пуля не могла зацепить безумно быструю Руби. Уклонившись от всех снарядов, она запрыгнула на голову одному из верзил и ударом ноги по лицу столкнула его с другим подельником, свалившимся на землю, словно костяшка домино. Следом Руби прыгнула на плечи другого разбойника, один из его приятелей попытался сбить девочку бейсбольной битой, но та постоянно перепрыгивала его замахи, пока дубинка не угодила прямо по лысой голове грабителя, отрекошетив его другу в лицо. Ещё двоих Руби сбила с ног, ударив по коленям рукоятью косы, на огромной скорости. Тут на ноги поднялся бандит, вылетевший из магазина первым и начал стрелять в девочку из револьвера, но та вновь уклонилась от всех пуль, подлетев вплотную к нему. Пробежав по преступнику, словно по стене, Руби взлетела высоко в воздух, перегруппировавшись в воздухе, на фоне большой Луны, а затем влетела бугаю в лысую макушку прямо тупым окончанием рукояти косы.

Последним оставался лишь главарь, неспешно вышедший из лавки. Оценив обстановку, шляпник направил пушку-трость на Руби.

– Ты интересная малая, красненькая – ехидно сказал босс – но, боюсь, здесь наши пути разойдутся.

Грабитель выстрелил в каменную брущадку, и местность перед магазином заполнил едкий дым. Когда туман рассеялся, Руби откашлялась и огляделась вокруг. Около магазина уже собралась толпа зевак, снявших драку на видео, а вдалеке виднелись полицейские сирены. Бросив взгляд на близлежащие здания, Руби заметила, как по пожарной лестнице дома напротив ползёт рыжий делец.

– Ловите его! – сказала Руби и помчалась за преступником.

Перебегая улицу, Руби чуть не угодила под длинную белую машину, проезжавшую мимо, но ловко успела через неё перепрыгнуть.

– Куда прёшь, дурья башка! – крикнул водитель, высунувшись из окна.

– Простите! – крикнула Руби, побежав дальше.

Быстро влетев на крышу, девочка заметила на другом её конце рыжего бандита.

– Стоять! – крикнула Руби.

– А ты настырная малявка, дорогуша – повернувшись лицом к девочке, сказал грабитель – извини, но наша вечеринка уже окончена.

Тут позади злодея появился небольшой самолёт, ослепивший Руби ярким светом на своём носу. Босс элегантно запрыгнул в салон и, помахав рукой, скрылся внутри судна. Взлетев повыше, транспорт исчез за горизонтом. Тем временем, по лестнице наконец взобрались полицейские.

– Эй, девочка! Ты, случайно, не Руби Роуз? – спросил полицейский.

Руби была удивлена, неужели она уже знаменитость в таком огромном городе, что даже полицейские знают её имя?

– Да, это я Руби Роуз! – гордо сказала она.

– Поедешь с нами, тебя в отделении отец ждёт – улыбнувшись, сказал капитан.

– Ё-моё! – с досадой, сказала Руби.

***

В коридоре полицейского участка сидел мужчина в летах, постукивающий тростью в такт приставучей мелодии из радиоприёмника. Хоть он и не был глубоким стариком, его волосы были белы, как снег, а лицо усеяно глубокими морщинами. На прямом носу небрежно сидели тёмные очки, закрывающие от света его светло-голубые глаза. На шее был повязан элегантный зелёный шарф, заправленный в чёрный пиджак, образующий идеальное сочетание с такого же цвета брюками. Господин посматривал на часы на стене, явно ожидая чьего-то появления. Наконец, на другом конце коридора появился офицер, бодро шагающий в сторону ожидающего джентльмена.

– Профессор, она здесь! – сказал полицейский – всё, как вы просили.

– Благодарю, где она сейчас? – привстав, спросил человек в очках.

– Дальше по коридору, я вас провожу – сказал офицер, указав рукой направление.

– Молоко и печенье нашли?

– Да, ждут возле комнаты.

– Очень хорошо.

Дойдя до нужного места, господин взял с тумбы, стоявшей рядом, миску с клубничным печеньем и стакан с тёплым молоком, повесив трость на правый локоть. Полицейский приоткрыл дверь и мужчина в очках оказался в, приятно выглядящей комнате, где обычно оставляли детей для допросов или подождать родителей. За деревянным столом сидела Руби, что-то старательно выводившая карандашами на блокнотном листе бумаги. Заметив, что кто-то вошёл, девочка тут же спрятала листок в рюкзак и сделала вид, что сидела так всегда.

– Добрый вечер, госпожа Роуз – сказал человек в очках и присел напротив, поставив угощения на стол – вы не против, если составлю вам компанию, ненадолго?

Руби внимательно пригляделась и застыла в удивлении, узнав своего собеседника.

– В-вы, ведь, профессор Озпин?! – воскликнула Руби.

– Знаешь меня? – улыбнувшись, спросил профессор.

– Конечно, я читала все ваши книги! Я ваша фанатка! – радостно запищала Руби.

– Рад слышать такое от столь юной барышни – сказал Озпин, а затем пристально вгляделся в лицо девочки – у вас серебряные глаза…

– Д-да, с этим что-то не так? – стеснительно спросила Руби.

– Напротив, это очень добрый знак, госпожа Роуз, таким природа награждает лишь исключительных людей, можете поверить моему опыту – сложив руки перед собой на столе, Озпин снова пристально посмотрел в глаза Руби – скажите, госпожа Роуз, у вас есть заветная мечта?

– Мечта? Да, есть одна… вы засмеёте меня, если расскажу – скромно ответила Руби.

– Что вы, опасно смеяться над такой девушкой, мне уже показали ваш сегодняшний бой, госпожа Роуз.

– Папа, наверное, тоже видел… ух, и влетит мне… – взявшись за голову, сказала Руби.

– Я защищу вас, госпожа Роуз, не переживайте – улыбаясь, сказал Озпин – но, всё-таки, давайте вернёмся к разговору о мечте.

– А какая у вас мечта, профессор? – вдруг спросила Руби.

– Моя мечта: чтобы все мечты сбывались, госпожа Роуз, в каком-то смысле, это моя прямая обязанность.

– Круто! – удивлённо сказала Руби.

– Поэтому я и задал вам такой вопрос, мне хочется вам помочь. Есть у меня ощущение, что у вас есть большая и красивая мечта.

– Ну, я хочу стать величайшей охотницей в истории! – зажмурившись от стеснения, произнесла Руби.

– Это замечательная мечта, госпожа Роуз! По-моему, в ней нет ничего смешного – одобрительно сказал Озпин – знаете, я даже знаю, где вы можете исполнить такую мечту!

– В вашей академии! – воскликнула Руби.

– Ловите на лету, барышня! Посмотрев на ваши навыки, я хочу предложить вам пройти вступительный экзамен, вместе с вашей сестрой.

– С сестрой? В-вы хотите меня зачислить в этом году? – изумлённо спросила Руби.

– Судя по тому, что я увидел, вы сильно опережаете своих сверстников, так зачем же ждать целых два года?

– Вот и я о том же! Я уже столько гриммов перебила, а мне опять в школу?! Я столько всего могу, вы даже не знаете!

– Вот и покажите на вступительном испытании, госпожа Роуз… если, конечно, вы не передумаете – сказал профессор, протянув Руби руку.

– Я никогда не откажусь от своей мечты, профессор! Вы научили меня этому! – сказала Руби, крепко пожав руку Озпину.

– Я очень рад, госпожа Роуз, в таком случае, увидимся на экзамене – сказал Озпин, пристав со своего места – больше не смею вас задерживать, вам ещё нужно поговорить с вашим отцом. Доедайте печенье, пока его нет – шепотом добавил профессор – до скорой встречи!

– До встречи! – радостно крикнула Руби, а затем принялась за любимые сладости, запивая молоком.

На выходе из комнаты, Озпин встретился с Тайаном, взволнованно ждавшим встречи с дочерью.

– Профессор? – удивлённо сказал Тайан.

– Господин Сяо Лун, сколько лет! – сказал Озпин, пожав бывшему ученику руку – не волнуйтесь, я немного поговорил с госпожой Роуз, она в полном порядке.

– Мы с Ян весь город прочесали! Ушла одна, ночью, не предупредив, ещё и… к слову, профессор, а почему вы здесь?

– Оу, я просто предложил вашей дочери место в Биконе.

– Через два года?

– В этом месяце.

– Что?! Ей всего четырнадцать! Она ещё совсем ребёнок, профессор, спит с игрушками, лопает сладости, Ян до сих пор поёт ей колыбельные на ночь, иногда…

– Игрушки она может взять с собой, сладости, в нашей столовой, каждый полдник, а сестра будет в том же самом общежитии, может даже в одной комнате…

– Хотя бы вы не паясничайте, профессор – устало вздохнул Тайан.

– Вы очень недооцениваете свою дочь, друг мой – наставническим тоном сказал профессор – она такая же смелая, как её мать, и такая же стойкая, как вы сами. В ней есть лучшие качества вас обоих и это делает её дважды сильнее.

– Это меня и пугает, профессор – грустно ответил Тайан – мы с Саммер наломали много дров, за свою жизнь, я очень боюсь, что они пойдут по нашим с ней следам и наткнутся на те же грабли. Я не хочу такой судьбы для них, профессор.

– “Нельзя разрубить два разных сучка по одинаковой линии” – так говорил один из моих учеников. Судьба охотника всегда полна опасностей, друг сердечный, но такова цена больших надежд. Я верю в ваших дочерей, господин Сяо Лун, и чувствую, что их ждёт счастливое будущее – сказал Озпин, похлопав ученика по плечу.

– Надеюсь, на этот раз, чутьё вас не обманывает – сказал Тайан и вошёл в комнату к дочери.

Так Руби попала в большой мир, полный новых друзей и страшных опасностей.

Глава 2: "Белый, как одиночество"

Далёкое северное королевство Атлас славилось своими величественными замками. На этих суровых землях, в прошлые века, проливалось много крови, но, по большей части, людской. Гримм тяжело переносит холод, а переплыть большой пролив, с быстрыми водами, даже большинству чудовищ не по силам. Там, где у людей не было ественных противников, они занимались борьбой друг против друга. Княжества и кланы создавались и исчезали, уходили в историю и восставали из пепла. Не просто так, жителей этих мест называют “высеченными из стали”, их стойкость и навыки ковались их же собственными слезами, потом и кровью. Распрям пришёл конец лишь, когда над островом возникла угроза вторжения гриммов, чьи силы возросли, благодаря хаосу и войнам по всему миру. В городе Мантл была создана академия Атлас, где охотники и охотницы могли обучиться необходимым навыкам борьбы с тёмными силами. Вокруг академии сплотились все разрозненные провинции, не желавшие стать добычей ужасающих сил зла. В конце концов, влияние академии стало столь велико, что она сама стала метрополией всего острова, сместив на второй план даже аристократию и королевскую семью Мантла. В наши дни, все великие замки прошлого склоняют головы перед величием Атласа, величайшей крепостью современности, освещающей путь сквозь темноту, словно маяк.

Однако, даже в такое время, находится место и новым дворцам, и новым аристократам. Более всех других домов, внимание к себе всегда привлекал особняк семейства Шни. Их родословная не была древней, привилегий они смогли добиться лишь два поколения назад, благодаря основателю семьи – Николасу Шни. Он был славным воином, которого почти никто не помнил молодым. Из-за белоснежных волос и бороды, Николас всегда казался стариком, за что получил прозвище “Клаус Седой”. За личную храбрость и успехи на поле боя, король удостоил Шни рыцарского титула и большим жалованием, на которое тот и построил имение для своей большой семьи. Однако, с годами дворец всё больше пустел, клан не мог ужиться вместе, без своего основателя, дети и внуки были в постоянных ссорах из-за наследства и вздорных характеров друг друга. В конце концов, дом и привилегии семьи взял в свои руки чужой человек, не связанный кровью со славным Клаусом. Его имя Жак Геле, прирождённый делец и настоящая акула бизнеса. 30 лет назад, он женился на младшей дочери рыцаря – Виллоу, взял себе фамилию прославленного рода, а затем, через махинации, связи и интриги, захватил власть над всеми финансами и привилегиями семьи. Вместе с этим, Жак добился превращения своей компании по добыче даста в монополиста на всей территории Атласа, превратив её в огромный конгломерат, известный по всему миру, как “Корпорация Даста Шни”.

В самом сердце этой денежной империи, в большом фамильном особняке жила девочка Вайсс. Все любили её, но, в тоже время, не любил никто. Все осыпали комплиментами, но никто не разговаривал по душам. Целыми днями она могла бродить в одиночестве по имению, словно по огромному замку с привидениями, где царила мертвецкая тишина, лишь иногда прерываемая скрипами, стуками, кашлем и звоном дорогой посуды. Родители Вайсс были погружены в свои миры, старшая сестра оставила отчий дом, а младший брат занимался лишь ребячеством дни на пролёт. В этом месте не хотелось оставаться. Рыцарские доспехи, портреты отца, безвкусная, но дорогая мебель будто превратились в стены тюремной камеры, с которых постоянно взирают невидимые надзиратели, давящие грузом ответственности за будущее этой сломленной семьи. Вайсс хотелось убежать далеко-далеко, где она наконец сможет оттаять, не быть снежной королевой за ледяной стеной. Это было её самым заветным желанием, а во всём Ремнанте было лишь одно место, где любые желания могут исполниться.

Сегодня был самый важный день, для Вайсс, день её рождения. Ей исполнилось 17 лет, теперь она могла наконец поступить в академию Бикон, место, куда однажды уехала её родная сестра и уже не вернулась назад. Отец поставил дочери суровое условие, пройти через семейное испытание на выносливость. Якобы, так наследница должна показать, что готова к роли охотницы. На деле, хозяин дома надеялся, что испытание окажется дочери не по зубам и она, со временем, станет частью его огромной компании. Вайсс не жалела этой судьбы, ей не хотелось оставаться в этом замороженном царстве навсегда, даже если это сулило безбедное существование. Стоя перед большим зеркалом, она отрабатывала боевую стойку: спина прямая, как струна, правая нога вперёд, параллельно левой, сестра называла это “несгибаемой волей”, самой прочной позой для обороны. Между упражнениями, Вайсс расчесала свои длинные белоснежные волосы, сигнатурный знак семейства Шни, которые заплела в длинную косу, затем надела красивое сине-белое платье, длиной до бедра, с широким расшитым подолом, напоминающим своей формой снежинку. Далее шёл такого же цвета кардиган, с просторными рукавами, концы которых также напоминали узором снежные кристаллы. Последними шли специальные устройства, напоминающие, формой, большие звёзды, с красными светящимися датчиками, помещаемые на предплечье.

Глядя на себя в зеркало, Вайсс тяжело вздохнула, всё её тело дрожало от волнения. Приложив руку к левой груди, она услышала своё быстрое, но очень ритмичное сердцебиение. Оно напоминало военный марш, взывающий к храбрости и предвкушающий будущую победу.

– Дедушка, оно всё ещё тёплое и продолжает биться – прошептала Вайсс – я не дам ему замёрзнуть, обещаю.

Тут послышался негромкий стук в дверь.

– Войдите! – сказала Вайсс.

В дверном проёме появился дворецкий Клайн, полноватый пожилой мужчина с залысиной и пышными рыжими усами.

– Пора, мисс Вайсс, ваша сестра уже ждёт вас – сказал Клайн.

– Я готова – сказала Вайсс и, положив свой меч Миртенастер в ножны, направилась к выходу.

– Вы выглядите такой взрослой сегодня, госпожа – сказал Клайн, улыбнувшись – до сих пор не верится, что вот-вот наша маленькая птичка выпорхнет из гнезда.

– Я тоже буду скучать, Клайн – сказала Вайсс, приобняв дворецкого – готовься, мне тоже понадобится дворецкий, однажды.

– Буду ждать с нетерпением, мисс Вайсс – рассмеялся Клайн.

Дворецкий проводил юную хозяйку до большого гостиного зала, находящегося прямо у центрального входа в особняк. Посреди комнаты стояла старшая сестра Вайсс – Винтер, прекрасная молодая девушка, одетая в военную форму Атласа, с красивым белым кителем, на котором выделялись серые погоны и серебряный аксельбант, украшавший правое плечо, и синими облегающими брюками, заправленными в белые кожаные сапоги, а также длинными светлыми кожаными перчатками, до локтей. Вайсс всегда выглядела строгой и стойкой, особенно в присутствии младших сиблингов, держа спину прямо, за которой держала руки, скрестив пальцы в замок. Несмотря на, относительно, юный возраст, она уже была адъютантом генерала Айронвуда, директора академии Атлас и главнокомандующего всей королевской армией. Такой чести удостаивались только самые талантливые и отважные охотники, Винтер успела подтвердить эти качества неоднократно, отчего пользовалась большим уважением среди других младших офицеров и простых солдат.

Увидев сестру, Вайсс радостно побежала к ней вниз по каменные ступеням, забыв про былую субординацию.

– Винтер! – закричала Вайсс, заключив сестру в объятия – я так рада, что ты пришла!

– Я тоже рада тебя видеть, Вайсс – невозмутимо строгим тоном, ответила Винтер, продолжая держать руки за спиной – однако, не забывай про дисциплину.

– Простите, мэм – сказала Вайсс и встала по стойке смирно.

– Как твой настрой?

– В полной готовности, мэм, я успела немного порепетировать утром!

– Молодец, главное – помни всё, что мы с тобой выучили и не забывай про стойку!

– Спина, как струна, правая нога впереди, мэм!

– Ладно, вольно, кадет Шни – улыбнулась Винтер – у тебя сегодня праздник, хочу сделать тебе подарок.

– Есть, мэ… в смысле, конечно – улыбнулась Вайсс.

Винтер протянула сестре небольшой чёрный футляр, под крышкой которого оказался красивый алмазный медальон, в виде полярной звезды, на тонкой цепи из чистого серебра. На свету, украшение сияло, словно настоящее небесное светило, бросая блики по всей комнате.

– О небеса, Винтер, это самая красивая вещь на свете! – с восторгом сказала Вайсс, взяв украшение в руки.

– Всё-таки, ты уходишь во взрослую жизнь, я хочу, чтобы с тобой всегда была звезда, освещающая путь через все испытания – нежно улыбаясь, говорила Винтер – мне всегда нравилось смотреть на полярную звезду по ночам, когда мне было одиноко. Представляла, будто по ней я всегда смогу найти дорогу к своей цели.

– Ты сама, как путеводная звезда, для меня, Винтер – снова обняв сестру, сказала Вайсс – но огромное тебе спасибо за подарок, я всегда буду носить её на себе!

– Надеюсь, сегодня она тоже принесёт тебе удачу – надев кулон на сестру, сказала Винтер – идём, не будем заставлять отца ждать.

Пройдя в коридор направо, сёстры вошли в лифт, ведущий на подземный этаж. Помимо погребов с провиантом и бомбоубежища, там располагалась тренировочная площадка, где любой член семьи мог отработать свои боевые навыки, не покидая пределов особняка. Когда двери лифта открылись, перед Вайсс и Винтер открылся длинный коридор с тусклым освещением, вновь украшенный портретами и бюстами членов семьи Шни, хотя больше всего картин было посвящено нынешнему главе фамилии, имевшему к ней наименьшее отношение. Возле поворота направо, в конце коридора, сестёр уже поджидал их младший брат – Уитли, худощавый мальчик с короткими волосами и хитрыми голубыми глазами. Лицо братца всегда напоминало Вайсс хорька, за его вытянутость и почти постоянный “шкодный” прищур. Уитли был одет в белую рубашку, элегантную синюю жилетку без рукавов, чёрные брюки и длинный галстук. Лицо его светилось, то ли от радости, то ли в злорадстве, источник которого знал лишь он.

– Сестрички, рад вас видеть! – сказал Уитли, на ходу поравнявшись со своими старшими сиблингами – вы обе само совершенство сегодня!

– Спасибо, Уитли, я тоже рада тебя видеть – холодно ответила Винтер – как дела в школе?

– Нормально – сухо ответил Витли – на самом деле, я надеялся на более приятную тему для разговора, мы давно не виделись, всё-таки.

– Будто с тобой есть много тем для разговора – вздохнула Вайсс.

– Кто бы говорил, мисс Плакса – огрызнулся брат.

– Не начинайте паясничать – строго прервала Винтер – так, о чём ты хотел поговорить, Уитли?

– Ты останешься сегодня на ужин? – спросил Уитли.

– Прости, у меня много дел, сразу после экзамена Вайсс, я вернусь в академию – ответила Винтер, поглядывая на часы.

– Ясно… – вздохнув, сказал брат.

– Ты задумал какую-то пакость на ужин? – с подозрением спросила Вайсс.

– Нет, ты будешь там единственной пакостью – сказал Витли, улыбнувшись.

– Сегодня ты получишь хорошего ремня перед сном – сердито пробубнила Вайсс.

– Хороший ремень ты не поднимешь, без ауры, не стоит так напрягаться, ради меня, сестрёнка – с притворным беспокойством сказал Уитли.

– Прекратите сейчас же или ремня получите оба и прямо сейчас! – приказным тоном сказала Винтер.

– Испытание ещё не началось, а кто-то уже получает ремня – послышался хрипловатый мужской голос в конце коридора.

Все трое наконец пришли к тренировочному залу, вход в который закрывала большая автоматическая дверь, словно на важный военный объект. Перед ней стоял отец семейства Жак Шни, высокий худощавый мужчина, ещё не слишком старый, но уже в солидном возрасте. Его лицо украшали седые пышные усы, а средней длинны волосы на голове были зачёсаны назад. Жак всегда носил белоснежно белый костюм, выделялся на котором лишь красный платок, торчащий из верхнего кармана. В силу своего роста и властного характера, отец семейства всегда глядел на других свысока, будто пытаясь сломить волю собеседника. Такой взгляд хорошо работал и на партнёрах по бизнесу, и на членах семьи, часто чувствовавших себя неуютно в одном помещении с отцом или мужем.

– Здравствуй, отец – слегка поклонившись, сказала Винтер – прости, что заставили ждать.

– Ничего, вы почти не опоздали, хотя фавнам за такое немного сбавляют жалованье – едко подметил Жак.

– Я рада, что больше не получаю жалованье от тебя – ответила Винтер.

Жак надменно улыбнулся и перевёл взгляд на Вайсс.

– Что же, Вайсс, готова?

– Да, как ни к чему другому – глубоко выдохнув, ответила Вайсс.

– У тебя есть шанс передумать, в конце концов, это может быть опасно…

– Спасибо за заботу, папа, но я уже приняла решение – твёрдо ответила Вайсс.

– В таком случае, прошу на арену – сказал Жак, указав рукой на дверь – надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе.

– “Да, очень верю” – подумала про себя, Вайсс.

Жак и Винтер проследовали в комнаты с левой и правой стороны, соответственно, Уитли проследовал за отцом. Большая раздвижная дверь, со скрипом, отворилась, открыв Вайс проход на тренировочную площадку. Это было огромное помещение, сравнимое, по размеру, с футбольным стадионом, где стены, потолок и пол были одного синего цвета, но разделены на множество отдельных клеток светящимися линиями. По обе стороны были видны большие окна из мест для наблюдателей: в левой обосновался Жак, устроившийся в удобном кресле, Уитли стоял рядом; в правой же на площадку смотрела Винтер. В обеих комнатах располагался пульт управления площадкой, с несколькими экранами, показывающими вид с разных камер наблюдения и микрофоном, подключённым к динамикам под потолками арены. Вайсс нажала на маленькие устройства, находившиеся на её платье, и поверх него появилась высокотехнологичная броня, позволяющая выдерживать физические удары противников, не используя для этого ауру. Свои душевные силы охотники могли использовать не только для защиты, но и для повышения своих физических навыков в целом, например выше прыгать, поднимать очень тяжёлые предметы, бегать на более длинные дистанции и так далее. Автоброня напоминала формой верхнюю часть рыцарских доспехов с стальной юбкой, покрывая собой всё платье, вплоть до колен. Защита, при этом, не была громоздкой и не замедляла владелицу, благодаря встроенному автоматическому экзоскелету, который придерживал защитные плиты и мог перемещать их, чтобы усилить броню в конкретном направлении вражеского удара. Такая вещь стоила больших денег и едва ли была доступна кому-то за пределами Атласа, строго следящего за распространением своих инноваций.

– Итак, Вайсс, напомню тебе правила – начала говорить Винтер, через микрофон – у тебя будет ровно полчаса, чтобы одолеть противника, используй все свои знания и умения, какие только…

– Вообще-то, я немного изменил правила – перебил Жак – Вайс должна справиться с заданием за 15 минут…

– Пятнадцать?! Это в два раза меньше, чем когда сражалась я! – возмутилась Винтер.

– Угрозы становятся мощнее с каждым днём, дорогая Винтер, Вайс должна быть к этому готова – язвительно произнёс Жак.

– Не волнуйся, Винтер, мне хватит 15 минут! – крикнула Вайсс, помахав рукой сестре.

– Рада, что ты не теряешь силы воли, Вайсс – немного успокоившись, ответила Винтер – тем не менее, помни, если поймёшь, что больше не можешь сражаться, просто скажи “стоп!” и битва остановится.

– Поняла, но я отступать не собираюсь! – уверенно сказала Вайсс, встав в свою боевую стойку.

– Тогда, начинаем, ни пуха, ни пера! – сказала Винтер, нажав несколько кнопок на панели управления.

Несколько клеток в полу, находившиеся на другой стороне арены, раздвинулись из них на арену поднялись огромные рыцарские доспехи, высотой около трёх метров, державшие в руке, не менее массивный, длинный меч. Когда прозвучал длинный громкий гудок, железный костюм вдруг ожил, издав громогласный рык, сотрясший стены большого помещения. Это был Арма Гигас – фамильяр семейства Шни, выступавший, одновременно, защитником своих хозяев от внешних угроз и сильнейшим партнёром для спаррингов. По сути своей, Гигас представлял собой железный костюм, одержимый особой энергией, позволяющей броня двигаться по своей воле, как живой человек. Единственным способом победить его было нанести мощный удар по специальной печати, находящейся во внутренней части доспеха, на спине, недалеко от шлема.

Как только страж ожил, на стене появилось электронное табло с таймером, отсчитывающим 15 минут до окончания задания, яркими красными цифрами. Арма Гигас сорвался с места и бросился на Вайсс, пока та стойко выжидала момент для атаки. Её стойка была непоколебима, длинные каблуки, будто пара шипов твёрдо упирались в кафельный пол, а выставленная вперёд рука с мечом, казалось, была готова пронзить любую цель, сколь сильной она не была. Когда фамильяр подбежал к Вайсс вплотную и уже замахнулся своим мечом, она воспользовалась своей главной способностью – глифом, чтобы моментально взлететь высоко вверх. Когда меч Гигаса достиг пола, Вайсс аккуратно приземлилась на его окончание и выстрелила огненными шарами из своего меча Миртенастера, обладающего способностью атаковать сгустками энергии даста, загруженного в специальный барабан у рукояти, аналогичный такому же устройству на револьвере. Поменяв снаряд на синий, нажатием курка под барабаном, девушка приковала меч соперника с земле, сковала его руки и ноги, толстым слоем льда, а затем побежала вперёд, сначала по мечу фамильяра, а затем и по его рукам, надеясь сбить “голову” существа напрямую своим клинком. Тем не менее, Гиагас смог расколоть лёд и высвободить руки, которыми сбил Вайсс обратно на землю. До конца времени оставалось 12 минут.

Вайсс приземлилась на пол аккуратно, словно пушинка, легонько стукнув каблуками о твёрдую поверхность, вновь оказавшись в своей боевой стойке. Воспользовавшись тем, что монстр пытался вытащить из ловушки свой меч, девушка ударила по огромному орудию электрическим снарядом, который, цепной реакцией, поразил Гигаса. Используя свою способность и ледяной даст, Вайс ударила по шлему фамильяра большим острым куском льда, сбив наконец шлем с плеч рыцаря. Печать на внутренней части доспехов стала видна, и наследница Шни незамедлительно выстрелила в неё огненным снарядом. Однако, Гигас смог защитить своё слабое место от удара левой рукой, даже без шлема он мог продолжать сражаться, как ни в чём не бывало. Потеря головы даже разозлила рыцаря пуще прежнего и он снова произнёс свой громогласный рык, оглушивший Вайсс и расколовший лёд на мече фамильяра. До конца времени оставалось 9 минут.

Резко подняв меч с пола, Гигас выпустил в сторону Вайсс множество обломков керамической плиты. Большинство из них отразила аура девушки, однако их было слишком много. На лице и голове юной Шни осталось множество порезов, самый большой из которых остался на левом глазу, залив кровью половину бледного худого лица. Без промедлений, рыцарь пустился в атаку, вновь размахнувшись мечом. Несмотря на рану, Вайсс смогла парировать монструозный клинок своим оружием, проехав каблуками пару метров назад, но не упав. Воспользовавшись отвлечением девушки на меч, Гигас ударил её свободной рукой, отчего Вайсс упала, прокатившись по полу до ближайшей стены. Миртенастер отлетел в сторону, оставив хозяйку беззащитной.

До конца оставалось всего 4 минуты. Жак уже довольно потирал руки, с улыбкой смотрев на неудачу дочери. Вайсс лежала неподвижно, будто потеряв сознание. По синим плитам разливались алая кровь, обволакивающая белоснежные волосы. Винтер продолжала смотреть на сестру с огромной надеждой в глазах, хотя лицо её будто оставалось невозмутимым.

– Что же, думаю, всё понятно… – произнёс Жак в микрофон.

– Нет, она ещё не сдалась – перебила отца Винтер.

Взглянув в монитор, отец семейства, с удивлением, обнаружил, что Вайсс медленно поднимается на ноги, пока чудовище подходит к ней вплотную, волоча за собой по полу острое лезвие. Поднявшись, опираясь о стену, Вайсс слегка поправила волосы, отряхнула платье, выставила правую ногу вперёд, параллель левой и взглядом, полным достоинства, взглянула на приближающееся чудовище. Когда Арма Гигас замахнулся мечом над головой гордой девушки, используя свой ид, она проскользнула под его ногами, прямо к своему оружию и, быстро взяв его в руки, выстрелила по спине гиганта. В следующее мгновение, обезглавленный доспех повалился на пол, словно гора рухляди. В этот момент, часы издали гудок, сигнализирующий об окончании времени. Повернувшись к окну отца, Вайсс сделала реверанс, словно актриса на сцене, завершившая своё блистательное выступление.

Отец нахмурился и пошевелил своими пышными усами, Уитли же стоял с открытым ртом, всё ещё поражённый увиденному.

– Молодец, Вайсс, поздравляю с успешной сдачей экзамена – сухо сказал Жак в микрофон – можешь отдыхать.

Разозлившийся Жак бросил микрофон на стол и быстрым шагом покинул кабину. Уитли же грустно поплёлся следом, с сожалением взглянув на сестру. Когда дверь из арены открылась, Вайсс встретила только Винтер, сразу крепко обнявшая её.

– Ты была великолепна, Вайсс – нежно сказала Винтер – ещё и в два раза быстрее меня.

– Наверное, помог твой талисман – улыбаясь, сказала Вайсс – без тебя, я бы не справилась.

– Ты сражалась одна, Вайсс, меня не было там. Никогда не принижай себя, мой бельчонок.

– Спасибо, сестрёнка! – сказала Вайсс и из её глаза полились слёзы счастья.

Это был день большого триумфа Вайсс Шни, наследницы рыцарской семьи, пархающей, как ангел и разящей, как суровая северная метель. Большинство порезов, на её хрупком лице, заживёт, благодаря ауре, однако самый глубокий, у левого глаза, останется навсегда, как тяжёлая память о том, что у любой победы есть своя цена.

***

Минуло два месяца. В Атлас пришло недолгое лето, которое вновь уступит свои права зимней стуже уже в октябре. В саду, на заднем дворе поместья Шни, расцвели белые розы, любимые цветы основателя династии. Вайсс была равнодушна к ним, розы всегда казались ей слишком холодными и колючими, поэтому она старалась обходить их стороной. Куда больше наследнице нравился маленький пруд в сердце большого двора, окружённый пушистыми высокими елями, в котором летом плавала стайка уток. Все они начинали громко крякать и толпиться возле бетонного берега, стоило Вайсс появиться в поле видимости, она всегда приносила им какое-то угощение. Николаус очень любил кормить уток здесь, особенно когда рядом была внучка, это было их любимым развлечением. Дедушка рассказывал много интересных историй из своей жизни, в эти минуты, вспоминая доблестные битвы и тоскливые минуты расставаний. На любой случай, у Клауса была мудрость и житейский пример, поражавший маленькую Вайсс. Именно глядя на своего деда, будущая наследница решила стать охотницей, вступить в мир вечных приключений и свободы.

В день отъезда в Вейл, Вайсс снова пришла сюда, чтобы попрощаться с любимыми питомцами и милым сердцу местом. Утки и утята кружились по глади прозрачной воды, подбирая кусочки хлеба, бросаемые хозяйкой с берега, пока она сама погрузилась в воспоминания. Больше всех прочих, Вайсс запомнилась одна фраза дедушки, ставшая, для неё, жизненным ориентиром: “Человек живёт, пока его сердце бьётся строго и упрямо, когда оно тёплое, словно огонь… если человек черствеет, думает лишь о выгоде, а не о своих товарищах, его сердце начинает замирать, оно словно превращается в ледяную глыбу. Запомни, Вайсс, нельзя дать сердечку замёрзнуть, иначе оно не подскажет тебе твой путь…”. В тот день, эти слова снова возникли в её голове, словно повторяясь далёким, но чистым эхом, похожим на лёгкий ветерок, гуляющий по саду.

Когда булочки, для корма, закончились, Вайсс, мысленно, попрощалась с дедушкой, в последний раз, и направилась в сторону дома, по дорожкам, посыпанным гравием. На веранде, возле особняка, за небольшим стеклянным столиком сидела мама Вайсс – Виллоу, пившая из дорогого гранённого фужера красное вино, бутылка которого стояла перед ней. Виллоу выпивала каждый день, в дни относительного просветления, она потребляла дорогие вина, не туманившие разум слишком сильно, а когда груз печали становился слишком невыносимым принимала более крепкие напитки, отчего любой диалог с ней становился невозможен. На ней были тёмные очки, закрывающие отёкшие глаза, мертвецки белое лицо слегка припудрено, а немощное, но не потерявшем форму, тело облегало тёмное платье, хотя обычно мать редко переодевалась из домашнего халата в другую одежду. Вайсс не хотелось общаться с мамой, а потому она надеялась пройти мимо неё в дом, даже не отводя глаз на родителя.

– Даже не попрощаешься, доченька? – спросила Виллоу дрожащим голосом, когда Вайсс уже почти взялась за ручку двери.

Юная Шни раздражённо повернулась в сторону матери и с упрёком взглянула на неё.

– Ты совсем перестала думать о нас, верно? – сказала Виллоу, с тоской смотря в глаза дочери – я не виню тебя, Вайсс, но хотя бы не забывай своего брата, он твоя родная кровь…

– Сомневаюсь, что Уиттли это нужно – сердито ответила Вайсс – он очень рад, что ненавистная сестрёнка наконец оставит дом в его полное распоряжение…

– Он ещё ребёнок, грубости -- способ привлечь твоё внимание...

– Меня такой способ не устраивает! -- разозлилась Вайсс -- пора ему уже вести себя, как подобает взрослому мужчине!

– Ты всегда была такой нетерпеливой…

– Разве?! По-моему, только этим я и была занята! – окончательно разозлившись, говорила Вайсс – терпела тебя, Уиттли, отца… всё это! Ты всё время просишь меня быть с братом, а может быть ТЫ побудешь быть рядом с сыном, для разнообразия?!

По лицу Виллоу покатились слёзы, вытекавшие из-под очков двумя тонкими ручьями.

– Я хотела бы попрощаться с тобой, но даже сегодня ты опять пьёшь – разочарованно сказала Вайсс – зачем, тогда, мне пересиливать себя? Врать, что буду скучать? На самом деле, я думаю лишь о том, чтобы никуда не вернуться сюда и никогда больше не видеть вас троих! Прощай, мам.

Вайсс ушла, громко хлопнув за собой дверью. Виллоу горько плакала, прикрывая лицо дрожащей рукой. Это был не первый раз, когда она слышала эти слова. Родные братья и сёстры, обе дочери и даже отец имели с ней похожий разговор. Особняк пустел, а пространство в нём всё больше наполнялось скорбью и сожалением, конца которым не было видно. Ещё один стакан вина опустел, но боль ещё одной утраты осядет в сердце навсегда. Прощай, милый дом.

***

Первый вступительный экзамен состоял из двух этапов: тестовое задание и собеседование с директором. Вайсс отлично справилась с письменным заданием, однако беседа с профессором была, для неё самой волнительной. Немало желающих поступить в Бикон отсеивалось именно на этой части и мало кто понимал, по каким критериям Озпин оценивал своих потенциальных учеников. В кабинет главы академии стояла большая очередь, даже несмотря на то, что экзамен растянули на несколько дней и порядок интервью был определён заранее. Кто-то выходил от профессора грустным, кто-то разочарованным и лишь единицы радовались своему допуску до финального испытания. Наконец, подошла очередь и Вайсс, собравшей все усилия в кулак и уверенно вошедшей в кабинет директора. Тот располагался в весьма необычном месте, прямо за большими часами, что на центральной башне огромного замка, совмещающего в себе учебные корпуса, столовую, общежитие, гигантскую библиотеку, оружейные мастерские и даже большой городской арсенал. Офис, на удивление, не пестрел деталями, как это обычно бывает у людей на столь высоких должностях: в левом углу стоял чайный столик, окружённый парой книжных стеллажей и тремя зелёными креслами; по правую сторону располагались старинные доспехи, застывшие, упираясь руками в острый меч, над бронёй висело большое красное знамя, с нарисованным посередине жёлтым медведем, державшим на плече топор, как на гербе Федерации Вейл; прямо перед входом, в глубине комнаты стоял деревянный стол, за которым сидел сам профессор Озпин, пивший кофе из белой кружки, смотря на механизм часов, располагавшийся прямо за ним.

– Оу, госпожа Шни, рад вас видеть! – сказал Озпин, заметив Вайсс – прошу вас, проходите, присаживайтесь!

Вайсс скромно присела в одно из гостевых кресел, стоявших перед столом директора, поджав ноги под стул от волнения.

– Знаете, за сегодня я уже успел соскучиться по простым собеседованиям, поэтому ждал, когда же наконец дойдёт очередь до вас! – радостно говорил Озпин.

– Почему разговор со мной простой? – удивилась Вайсс.

– Видите ли, госпожа Шни, всем, кто хочет учиться в академии, я задаю один и тот же вопрос: “какая ваша заветная мечта?”. Ответы бывают самые разные, но в вашем случае он абсолютно очевиден!

– Не понимаю… – растерянно сказала Вайсс.

– Вы наследница славной рыцарской семьи, как и ваша родная сестра Винтер, с которой я тоже имел честь общаться, с десяток лет назад. Тогда, она сказала мне: “для любого Шни, превыше всего – честь его семьи!”, было очень убедительного, скажу я вам! Впрочем, я ей поверил не только из-за строгой манеры речи и твёрдого взгляда, но и потому что слышал такие же слова от вашего дедушки, Николауса. Раз сразу два члена одной семьи говорят такое, наверное, так оно и есть, правда?

– Ну, я даже не знаю… – неуверенно произнесла Вайсс.

– Не стоит стесняться, госпожа Шни, продолжить традицию – это абсолютно нормальная мечта и я готов вам помочь с её осуществлением – улыбаясь, говорил Оз.

– Нет же, я…

– Вы абсолютно ничем мне не обязаны, госпожа Шни – перебил Озпин – я с радостью подпишу приказ о вашем прохождении, можете быть спокойной…

– Дайте мне сказать! – закричала Вайсс, после чего в кабинете воцарилась глубокая тишина – это не то, о чём я мечтаю!

Лицо Озпина расплылось в хитрой тонкой улыбке, а руки сложились, подпирая его подбородок.

– В таком случае, расскажите подробнее, госпожа Шни – тихо сказал Озпин.

– Я пришла сюда не ради своей семьи… вернее, не только ради неё! – воскликнула Вайсс – прежде всего, я хочу найти себя! Я не хочу быть просто внучкой Клауса или сестрой Винтер, мне хочется понять, кем хочу и могу стать сама! Я не опозорю своей фамилии и верну ей прежнюю славу, но сделаю это по-своему и своими силами!

– Именно такой ответ мне хотелось услышать, госпожа Шни – довольно сказал Озпин – вы отлично справились с моим заданием.

– Так вы… заранее знали, что я мечтаю о другом? – в замешательстве, спросила Вайсс.

– Да, но я хотел убедиться, что вы не променяете свою мечту на чужую, даже если это можете быть рискованно, для вас.

Озпин снова взял со стола кружку и, будто невзначай, подвинул серебряное блюдце с печенье, стоявшее рядом, поближе к Вайсс.

– А ещё я знаю, что вы очень хотите съесть это печенье – шёпотом, произнёс директор – если вы слегка нарушите диету, я никому не расскажу.

Вайсс, осмотревшись по сторонам, взяла одну печеньку и положила в клатч, висевший на поясе.

– Благодарю вас за изысканную беседу, господин директор – сказала Вайсс, встав и сделав реверанс.

– Жду вас на практическом экзамене, госпожа Шни, вас уведомят о дате и времени – сказал Озпин, привстав с места и поклонившись.

Вайсс аккуратно вышла из кабинета и, с застывшей благородной невозмутимостью на лице, прошла по коридору и только отойдя подальше от замка, в малолюдном месте в парке, радостно завопила: “Ехууууууууу!”, подпрыгнув от удовольствия.

Пока Вайсс ехала обратно в Вейл, на улице успело стемнеть. Большой мегаполис загорелся тысячью разноцветных огней, освещая старинные дворцы и дорогие современные отели. Жизнь в городе закипела с новой силой, будто только сейчас все жители проснулись и вышли на улицы. Для юной Шни, это были совершенно новые ощущения, в Атласе она редко покидала пределы особняка, даже училась на дому, поэтому здесь ей хотелось ловить взглядом побольше новых лиц, сильно отличавшихся от серых физиономий домочадцев. В поле зрения, то и дело, оказывались охотники с красивым новым оружием, на которое Вайсс очень любила полюбоваться в журналах и на свитках, а здесь оно предстало во всём своём великолепии.

Вайсс ехала на заднем сидении длинной белой машины, пока за рулём сидел смугловатый мужчина средних лет, в красивой форме с фуражкой и солнцезащитными очками, по имени Феникс, личный шофёр семьи Шни в Вейле. Будучи добродушным малым, он с улыбкой наблюдал за любопытной хозяйкой. Заметив улыбку водителя, Вайсс спросила кротко:

– Вы сегодня радостный, Феникс, что-то случилось?

– Извините, просто, глядя на вас, вспомнил свою молодость, как впервые приехал сюда – смеясь, ответил водитель – да, Вейл производит впечатление, особенно в первый раз.

– Давно вы живёте здесь?

– Ну, уже больше десяти лет точно – задумавшись, ответил водитель – я ведь тоже пытался поступить в Бикон, дважды!

– У вас не получилось? – с волнением, спросила Вайсс.

– Да, к сожалению. Я глупый был, по молодости, всегда хотел делать всё только сам! Мне казалось, что товарищи по команде меня будут только отвлекать, я же такой сильный… в итоге, оба раза, на практике завалил. Потому что ни с кем не смог сработаться, а там это самое важное!

Вайсс немного погрустнела. Ей никогда не приходилось работать в команде раньше, поэтому слова Феникса её немного смутили.

– Не волнуйтесь, мисс Шни, вы гораздо умнее меня! – ободряюще произнёс Феникс.

– Почему вы так думаете? – удивлённо спросила Вайсс.

– Я много разных людей повидал, можете поверить моему опыту!

– К слову, как вам сейчас в Вейле? Не хочется назад в Атлас? – немного взбодрившись, спросила Вайсс.

– Нет, я уже привык к солнечным дням, не хочется опять на северный мороз – улыбаясь ответил Феникс – да и тут город, сам по себе, интереснее. Единственное, много бандитов и шпаны развелось…

– "Шпаны"?

– Ну, знаете, хулиганов. Бывает, едешь, а тут бац, ни с того, ни с сего, как пры…

Тут за лобовым стеклом промелькнуло что-то красное и послышался небольшой толчок о капот. Машина тут же остановилась, а Феникс, открыв окно на двери, крикнул:

– Куда прёшь, дурья башка!

– Извините! – послышался тонкий детский голосок.

Взглянув в окно, Вайсс увидела длинный красный плащ, быстро взвившийся по пожарной лестнице дома на крышу.

– Вот, видели! Ни с того, ни с сего! – воскликнул Феникс – тут ещё и полиция понаехала, придётся объезжать.

Вайсс вдруг задумалась над чем-то, точно пыталась вспомнить какую-то мысль.

– Мистер Атар, а в Вейле растут красные розы? – вдруг спросила Вайсс.

– Да, конечно, и вообще всех видов – ответил Феникс – хотите купить кому-то?

– Нет, просто, я никогда не видела, как растут красные розы. Было бы здорово взглянуть на это – задумчиво сказала Вайсс, глядя в окно на пролетающий мимо ночной город.

Глава 3: "Чёрный, как тень"

На западе Федерации Вейл располагается одно из дюжины чудес Ремнанта – Вечноалый лес, огромное пространство, где растёт бесчисленное множество клёнов, круглый год сохраняющих красный цвет своих листьев. Это единственное подобное место в мире и точная причина такого явления остаётся неизвестной по сей день. Как и в других лесах, здесь проживало немало гриммов, отчего место было не самым безопасным, хоть и безумно красивым. Тем не менее, в последние годы, когда сырьевые гиганты нашли в этих местах залежи даста, к необычной локации заметно вырос интерес. Здесь же нашли убежище многие фавны, бежавшие из Атласа, где их до сих пор использовали, как рабскую силу. Через наиболее безопасный участок, была проведена скоростная железная дорога, соединяющая небольшие посёлки и шахты с большой землёй. Каждый состав сопровождает группа охотников или военных, в зависимости от назначения поезда. Особую угрозу, помимо монстров, представляли бандиты и террористы, пытающиеся ограбить или просто нанести ущерб Вейлу.

К таковым никогда не относилась школа “Райские врата”, находившаяся в хороших отношениях с законом и содействующая порядку в местных сообществах фавнов. Это было небольшое, по количеству учащихся, заведение, совмещающие в себе место религиозных собраний и учебное заведение для юных зверолюдей. Здание школы напоминало большую пагоду, словно замок, возвышающуюся над красными деревьями. Двор был скромным и минималистичным, с маленьким прудом, на котором росли кувшинки; садом, состоящим из пары десятков цветов и бамбуковых стеблей, также площадкой для тренировок учеников.

Утром одного из весенних дней, здесь занималась троица подростков-фавнов, отрабатывающих бои на мечах. Мальчик со светлыми волосами и длинным обезьяньим хвостом сидел в стороне, скучающе смотря на двух подруг, дравшихся так, словно действительно были злейшими врагами. У одной из них, из-под густых чёрных волос, торчали маленькие кошачьи ушки, а из кимоно выглядывал шерстистый хвостик, кожа другой же была покрыта мелкими чешуйками, а волосы изгибались в причудливую косу, напоминающую хвост хамелеона. Девочки бились деревянными катанами, но напряжение было столь высокими, что человеку со стороны мог бы послышаться лязг металических лезвий. Девочка-кошка обходила подругу по скорости, атакуя быстро и будто во все стороны сразу, однако и обороняющаяся на уступала, точно считывая движения партнёрши по спаррингу. Мальчик же лишь зевал, дожидаясь окончания дуэли. Наконец, “хамелеона” стали покидать силы и “кошка” смогла выбить меч из её рук. Дуэль была окончена, девушки уважительно поклонились друг другу, а паренёк устало похлопал в ладоши.

– Вас прямо не остановить, пока учитель не смотрит – сказал мальчик – зачем так напрягаться, когда его нет?

– Тренировки не для того, чтобы понравиться учителю, Сан – сказала “кошка” – мы готовимся к настоящему бою, где ошибки могут стоить жизни…

– Не будь ты такой занудой, Блейк – сказал Сан, подойдя поближе – к тому же, какой тут реальный бой? Илия, наверняка, тебе поддаётся…

– Ч-чего?! – воскликнула девочка-хамелеон – ничего я не поддаюсь!

– Не верю, что такая добрая девочка может бить подругу в полную силу – улыбнулся Сан.

– Я бью в полную силу! – сказала Илия и её чешуя стала красной от злости.

– Ах, значит ты хочешь покалечить Блейк?!

– Нет-нет-нет, конечно, нет! – беспокойно протараторила Илия и порозовела.

– Значит, всё-таки, поддавалась…

– Прекрати, Сан! Илия очень старается на тренировках, в отличии от тебя! – заступилась за подругу Блейк.

– Вы обе совсем не понимаете шуток, лучше бы этому тренировались – улыбнулся Сан.

– Не правда! Блейк умеет шутить! – сказала Илия, выглядывая из-за спины подруги.

– Да, ну? Расскажи свою коронную, Блейк! – с неподдельным интересом попросил Сан.

– Как кошки добиваются результатов? – спросила Блейк.

– Как?

– Заму-у-у-урчательно.

Во дворе повисла гробовая тишина, только ветер пронёс мимо несколько опавших листьев.

– Да, над шутками предстоит много работы – почесав затылок, вздохнул Сан.

Тут одна из сёдзи (раздвижных дверей) пагоды отворилась и во двор вышел мужчина, около тридцати лет, с красными волосами, чуть прикрывающими обрезанные рога, от которых остались лишь толстые основания. Левый глаз фавна был закрыт плотной чёрной повязкой, а на поясе висел меч в ножнах, украшенных золотистым узором, напоминающим колючие ветви терновника. Троица учеников выстроилась в ряд и низко поклонилась пришедшему, пока тот строго осмотрел двор.

– Надеюсь, сегодня вы занимались усердно? – спросил наставник.

– Да, учитель – хором ответили дети.

– Очень хорошо, мне нужно поговорить с вами троими, пройдите сюда – скомандовал учитель и вернулся в комнату.

Директором школы был Адам Таурус, некогда раб Корпорации Даста Шни, прошедший через ужасные пытки и невыносимую работу на шахтах. Многим фавнам он известен, как несгибаемый воин и мудрый духовный лидер, с честью прошедший через все ужасающие испытания. Когда Адам основал свою школу, нашлось немало желающих устроить в неё своих отпрысков, но отбор молодого учителя был очень непрост и прошла его лишь троица самых умелых юных дарований: Блейк Белладонна, Илия Амитола и Сан Вуконг. По старой традиции фавнов, лидер должен был составлять свой ближний круг из трёх самых преданных учеников, дабы исключить предательство и чрезмерную разобщённость. Этой идеи придерживались даже преступные организации, благодаря чему успешно скрывали свои структуры от людей, привыкших к иерархии, напоминающей пирамиду, с одним лидером, от которого вниз разрастается паутина “кирпичиков”, с разным уровнем подчинения и обязанностей. Наибольшие неприятности доставляла триада “Белый клык”, родившаяся, как организация по самообороне и поддержке фавнов, но, в последнее время, всё чаще выступавшая, как сеть террористических ячеек по всему миру. Ничто не выделяло “клыков” на фоне остальных гражданских, не было ни гимнов, ни званий, ни униформы, но, стоило кому-то из вышестоящей “тройки” выдать приказ и подчинённый его выполнял. Отсутствие формализма, глубокая конспирация и поддержка большинства фавнов, делали “Белый клык” почти неуязвимым для человеческих государств, особенно гуманного Вейла, опасавшегося беспорядков и протестов.

О важных темах Адам предпочитал говорить с учениками в зале для тренировок, находившимся в глубине первого этажа, куда не проникал естественный свет и никто с улицы не мог заглянуть, случайно или намеренно. Просторную комнату освещали большие факелы, стоявшие на небольшом подобии сцены, где, встав коленями на подушку, сидел сам учитель, сверху глядя на учеников. Сзади, на самого Адама, будто глядела его наставница Сиенна Кан, чей портрет всегда оставался на почётном месте. Блейк, Иллия и Сан так же сидели на коленях, готовясь выслушать учителя, при этом не поднимая на него глаз, а смотря лишь в пол.

– Учитель сообщила мне весьма неприятную новость, при нашей вчерашней встрече – немного тоскливым глубоким голосом начал рассказ Адам – к сожалению, наши уважаемые лидеры и твои почтенные родители, Блейк, решили покинуть нашу организацию.

– Покинуть?! – изумлённо, воскликнула Блейк – не может быть!

– Увы, мне и самому было нелегко принять это, но господин и госпожа Белладонна оставили борьбу. Меня это очень опечалило.

Блейк была в недоумении, её родители, Гира и Кали, были одними из основателей организации “Белый клык”, наряду с Сиенной, почему вдруг они решили уйти? Это не могло так просто уложиться в голове девочки.

– Я подумал, что будет безответственно, с моей стороны, разлучать тебя с семьёй, Блейк, поэтому дам тебе выбор: ты можешь вернуться к родителям домой или остаться с нами, но без возможности увидеться с роднёй.

В растерянности, Блейк взглянула на Илию, смотревшую на подругу с немой надеждой, даже без слов было понятно, она не хочет расставаться. Сан же сидел нахмурившись и не поднял взгляд на, сидевшую посередине, Белладонну. Выбор был непростой, с самого детства Блейк хотела посвятить себя борьбе за права фавнов, вдохновившись храбростью родителей, состоявших в тайных обществах с ранних лет. В тоже время, ей не хотелось попрощаться с семьёй навсегда, слишком внезапным было это расставание.

– Я приму любой твой ответ, Блейк, но помни, что наше братство – тоже семья и мы дорожим тобой не меньше, чем родители – нравоучительным тоном сказал Адам.

Подумав ещё немного, Блейк всё же приняла решение:

– Я останусь с вами, учитель. Справедливость для фавнов – моя самая большая мечта и я поклялась её добиться! Если мама и папа решили уйти, это их выбор, но я не могу оставить своих товарищей!

Адам одобрительно улыбнулся и покачал головой, а Илия выдохнула с облегчением.

– Меня радуют такие слова, Блейк – сказал Адам – ты достойная дочь рода фавноского! Я не могу сказать за них наверняка, но, уверен, родители тоже будут гордиться твоим решением.

Слова учителя не слишком успокаивали, тревога за родителей не покидала разум Блейк. Она боялась, что кто-то из них мог быть ранен или, почему-то, разочарован в своих же идеях. Тем не менее, ей, действительно, были очень дороги и Илия с Саном, с которыми она училась вместе уже 4 года, с 11 лет. Не менее важными ей казались и идеи о борьбе фавнов за равенство с обычными людьми, которое даже в Вейле было достигнуто не везде.

***

С того судьбоносного дня, прошло уже почти полгода. Лес вечноалых деревьев оставался так же прекрасен в своей изменчивости, а календарная осень лишь придавала ей дополнительных слегка меланхоличных красок. Небо накрыли пушистые серые тучи, сквозь которые иногда проглядывали слабые лучи солнца, отражавшиеся в маленьких каплях утренней росы. Между камней и длинных корней деревьев плескались небольшие ручьи, стремившиеся попасть в большой океан, откуда эти места иногда навещали белые чайки.

В этот утренний осенний день, по одной из лесных дорог, неспешно двигался дорогой автомобиль, производства Атласа. На пассажирском месте, за водителем, сидел мужчина в дорогом полосатом костюме, судорожно посматривавший то на наручные часы, то в окно, боясь опоздать на важную встречу. От переживаний, его лысая голова сильно потела, отчего он постоянно протирал её белым платком, постоянно доставаемым из переднего кармана пиджака. Мужчина был спецпредставителем КДШ в Вейле, а стремился он на место потенциальной новой шахты, которое атласские специалисты смогли обнаружить быстрее всех.

– Почему мы так плетёмся, ей Богу?! – возмутился управленец, отчего его длинные усы даже слегка приподнялись вверх – уже через десять минут я должен быть на месте! Это не в моих правилах, приезжать так поздно!

– Прошу прощения, мистер Уайт, дороги здесь полудикие, приходится красться – виновато ответил молодой водитель.

– Просто, вы очень неопытный водитель, юноша! Не понимаю, неужели во всём Вейле нету водителей постарше и помудрее!

– Не сердись так, дорогой, а то у тебя повысится давление – сказала миссис Уайт, поправляя сюртук мужа.

– Прости, милая, я просто очень волнуюсь – положив руку на лоб, сказал Уайт.

– Мама, папа что заболел?! – с любопытством, спросила маленькая дочь пары, сидевшая между родителями.

– Нет, дорогая, папа просто немного утомился в пути – спокойно ответила мать.

– Мне кажется, тебе нужна микстура, папочка, которую ты пьёшь, когда волнуешься!

– К сожалению, мама запретила мне брать её с собой, дорогая, поэтому мне придётся волноваться дальше – развёл руками отец семейства.

– На тебя всегда сваливается столько неприятностей, папочка – сочувственно сказала девочка, приобняв папу.

Дорога, тем временем, будто становилась ещё более заброшенной, превратившись в слабо заметную тропинку, где даже нога человека бывала не так часто. Волнение мистера Уайта начинало переходить в страх, ему казалось, что неумелый водитель окончательно сбился с пути и везёт семейство в неизвестном направлении. Маленькая дочка лишь, скучая, вихляла ногами и напевала бессмысленные детские песенки, держась за полы своего синего платья. Мать же умилительно наблюдала за дочерью и иногда пыталась успокоить мужа, поглаживая его плечо. Водитель же молчал, уверенно продолжая вести транспорт куда-то в чащу. Тут в окнах показалась небольшая полянка с водопадом, медленно катящимся с каменистой скалы. Прямо перед ручьём, вытекающим из озерца, машина остановилась.

– Почему встали? – разозлившись, спросил Уайт, поправив пенсне.

– Простите, мистер Уайт, кажется, мотор заглох – ответил водитель, не оборачиваясь к пассажирам – с вашего позволения, я должен выйти и взглянуть…

– Не так быстро, молодой человек – сказал управленец, достав из внутреннего кармана сюртука небольшой револьвер и направив его на голову водителя – вы, ведь, не водитель компании Шни, верно?

– Что происходит, Рэй? – взволнованно спросила миссис Уайт, прижав дочь к себе.

– Пытаюсь выяснить – коротко фыркнул Уайт.

– К чему такое волнение, сэр? У вас же поднимется давление! – подняв руки, спросил водитель.

– Не пытайся шутить со мной, мальчик, говори, кто тебя подослал и что ты собираешься… – тут пистолет Уайта вдруг вылетел в окно, словно вытянутый неизвестной силой.

Вслед за этим, красный галстук управленца вдруг сам собой поднялся вверх, а затем потянул хозяина прочь из открывшейся двери, где тот упал на землю. С другой стороны, в окне появилась фигура в маске гримма-лесы, с чёрными волосами и кошачьими ушами на голове. В её руках был меч, который она направила лезвием на двух оставшихся пассажирок.

– Из машины, быстро! – скомандовал неизвестный голос.

Женщина и девочка быстро вылезли следом за отцом и помогли тому встать на ноги. Поднявшись, Уайт взглянул на машину, возле которой уже стояли две фигуры в масках и юный водитель, снявший форменную фуражку и обнаживший свои короткие светлые волосы. Уайт заслонил жену и дочь собой, ожидая дальнейших действий неприятелей.

– Папочка, мне страшно! – сказала дочка, прячась за отцом.

– Не бойся, ангелочек, папа рядом, сейчас мы во всём разберёмся – шептал Уайт, пятясь вместе с семьёй назад.

– В чём же вы хотите разобраться, мистер Уайт? – спросил глубокий мужской голос позади.

Перед семейством, появившись откуда сзади, предстала ещё одна фигура в маске и чёрном кимоно, высокий мужчина с красными волосами, державшийся левой рукой за рукоять меча, висевшего на поясе.

– Если вы не против, для начала, разберёмся в ваших взаимоотношениях с фавнами – продолжал Адам, прохаживаясь взад-вперёд.

– У меня не было никаких взаимоотношений с фавнами! Кроме, разве что…

– Прислуги? Да, у вас её в доме немало, гувернантка, кухарка, дворецкий… и все они невольники, верно?

– Неужели вы пойдёте на зверства, только из-за этого?

– Это одна из причин, но не самая главная. Вы один из главных менеджеров КДШ, глава целого подразделения – не повышая голоса, продолжал говорить Адам – на ваших руках кровь не одной сотни тысяч фавнов на этом континенте.

– На моих? Я всего лишь управленец, никакими убийствами я никогда не занимался! – дрожащим голосом, отвечал Уайт.

– Убийца – это не всегда непосредственный исполнитель, но и безмолвный наблюдатель. Разве вы сделали что-то, чтобы освободить рабов вашей компании, мистер Уайт?

– Моё влияние не столь велико, как вам кажется – с досадой, продолжал Рэй – Жак Шни правит безраздельно, будто король в своём замке! Если бы я выступил против рабства, он просто уволил бы меня! Прошу вас, сэр, у меня маленькая дочь…

– У ваших работников тоже есть дети, мистер Уайт, одним из таких когда-то был и я сам – уже более злым голосом, сказал Адам, подойдя поближе к оппоненту – сколькие из них остаются совсем одни в этом мире, работая день и ночь, в холоде и голоде, выпрашивая у надзирателей хотя бы крошку хлеба, а получая в ответ лишь невыносимую боль…

– Клянусь вам, я не имею к этому отношения…

Адам ударил Рэя по лицу и тот снова повалился на землю. Фавн взял Уайта за шиворот и пристально взглянул ему в глаза. Менеджер был в ужасе, словно видел в этих, наполненных кровью, зрачках, нечто невероятно пугающее. Всё тело его дрожало, а с лица сыпался холодный пот. В следующий момент, Адам бросил обидчика на землю и прижал его голову лицом вниз своим тяжёлым сапогом.

– По-моему, здесь всё ясно – с презрением, сказал учитель – вы мелкая душёнка, думающая лишь о себе, пока сотни тысяч гибнут прямо перед вашим носом. Чтобы вы лучше почувствовали нашу боль, пожалуй, я поступлю с вами так же.

Адам снова поднял бедолагу с холодной земли и за горло прижал к стоящему рядом клёну, приставив возле лица клинок своего меча.

– Сан, убей этих двоих! – громко скомандовал учитель, показав головой на жену и дочь Уайта.

– Что? – в недоумении, спросил Сан.

– Убей этих людей!

Мать и дочь сидели на земле, прижавшись друг к другу, обе кричали от страха. От оцепенения, они не могли бежать и лишь бессильно плакали, с испугом глядя на своих палачей. Сан был в растерянности, никогда учитель не давал подобных приказаний, даже мысль о такой расправе не посещала его в прошлом. Не этому они учились прошлые четыре года.

– Почему ты застыл, Сан?! – крикнул Адам.

– Они здесь ни при чём! Это просто старуха и ребёнок! – воскликнул Сан.

– А скольких стариков и детей пощадили они, Сан?! Думаешь, этот – Адам кивнул в сторону Уайта – хоть раз испытал муки совести?!

– Прошу вас, не надо! Только не их, умоляю вас, сэр! – рыдая, молил Рэй – прошу, заберите, что хотите, убейте меня, но сохраните им жизнь!

– Мы не должны быть такими, как они! – крикнул Сан.

– Исполняй приказ сейчас же!

– Я не буду, как они!

Адам прониз воротник Уайта мечом, прикрепив того к дереву, а сам быстрым шагом подошёл к ученику и сильно ударил того по лицу. Сан упал на землю без сознания, а из его носа полилась кровь.

– В таком случае, это сделаешь ты, Илия – властным тоном произнёс Адам.

– Учитель, я… – робко пыталась что-то сказать Илия.

– Сейчас же! – крикнул Адам.

Испуганная Илия, вся сжавшись, побрела в сторону несчастных матери и дочери. Достав из-за пазухи свою рапиру, которая могла превращаться в хлыст, она замахнулась на своих будущих жертв, но из её глаз хлынули слёзы, а руки ужасно задрожали. Несмотря на всю ненависть к людям, она не могла это сделать. Долго Илия стояла в одном положении, не решаясь пошевелить хоть мышцей своего тела. В конце концов, Адам направился к ученице.

– Учитель, позвольте лучше мне… – пытаясь его остановить, сказала Блейк.

– Нет, Блейк, я отдал приказ Илие – сказал Адам, пройдя мимо.

Подойдя к Илии, Адам взял её за плечи и наклонился к её уху.

– Ты же помнишь день, когда убили твоих родителей, Илия? – спросил Адам шёпотом – как толпа взрослых верзил снимала кожу с твоей мамы, потому что им не нравилась её чешуя? Или как они следом убили твоего отца, который пытался защитить жену? И всё это на твоих глазах… эти люди, они могли быть их братьями, их друзьями. Сейчас они смеются над тобой, Илия, потому что они без жалости убили всех, кто был тебе дорог, а твои руки дрожат, прямо на пороге желанной мести. Ты дашь им смеяться над собой?

– Нет – дрожащим голосом ответила Илия.

– Я не слышу, Илия!

– НЕЕЕЕЕТ! – крикнула Илия и начала кромсать беззащитных мать и дочь.

Стоявшее позади них дерево, удар за ударом, покрывалось слоем крови и внутренностей, превратившихся в зловонную кашу, растекающуюся вниз по камням и корням. От ужаса, Блейк закрыла глаза и закрыла руками уши. Ей было невыносимо видеть и слышать происходящий кошмар. Несмотря на все старания, до неё всё равно доходили истошные крики Уайта и лязг лезвия, смешавшийся с воплем лучшей подруги. Всё это было будто страшным сном, совсем не похожим на рассказы мамы и папы, о борьбе за правду и справедливость. Из её глаз лились слёзы, а звуки вокруг превращались в один протяжный звон, который всё никак не заканчивался.

Спустя несколько минут, Блейк почувствовала на плече руку учителя и открыла глаза. Перед ней стоял Адам, уже без маски, с улыбкой смотревший на неё.

– Всё закончилось, Блейк, задание выполнено – сказал Адам, погладив ученицу по плечу – садись в машину, ребята тебя ждут.

Взглянув на автомобиль, Блейк увидела на заднем сидении Илию, покрытую кровь, почти с ног до головы, всю дрожащую и Сана, лежавшего рядом без сознания, прислонившись лицом к стеклу. Трясущимися руками, Белладонна сняла маску и огляделась по сторонам. Повернув голову к дереву, где до этого висел мистер Уайт, она увидела горку листьев, над которой, на коре, кровью была выведена большая надпись: “Здесь покоятся палачи фавнской расы! Жак Шни, твой день ещё настанет!”. От омерзения и ужаса, Блейк вырвало. Это был самый ужасный день, из когда-либо пережитых ей. Впервые она почувствовала, что все её идеалы рушатся на глазах, но ещё не была достаточно смелой, чтобы это принять.

***

Вечером того же дня, ученики снова должны были собраться в одном зале, чтобы выслушать вечернее наставление и план на грядущий день. Блейк всё ещё была в ужасе, от произошедшего, но ослушаться приказа было нельзя. Собравшись с духом, она вышла из своей комнаты на третьем этаже и направился вниз по деревянным ступенькам, казавшиеся, в тот момент, бесконечными. Голова девочки немного шаталась, а от каждого воспоминания о кровавой расправе начинало мутить. Звон в ушах стал всё ещё продолжался, хоть и несколько потише. Преодолевая себя, Белладонна всё же добралась до зала до места и, как всегда, присела посередине. Сана и Илии на татами ещё не было, впрочем и учитель ещё не появился на своей сцене. Только спустя несколько минут, Таурус быстрым шагом вошёл в помещение и, без традиционного поклона, прошёл на своё место. Он явно был не в духе, потому что редкая ситуация могла заставить учителя пренебречь церемониальными традициями.

– Добрый вечер, Блейк – глубоко вздохнув и успокоившись, начал Адам – сегодня только ты выслушаешь напутствие на сон грядущий.

– Могу я знать, что случилось, учитель? – робко спросила Блейк, глядя на учителя из-под длинной чёлки.

– Случилось самое страшное, что бывает в этом мире, Блейк – с долей трагизма, произнёс Адам – случилось предательство.

– Кто нас предал? – взволнованно спросила Блейк.

– Сан… наш товарищ, один из самых близких, для нас людей… он сбежал.

Блейк была шокирована этой новостью. Сан всегда был немного скептичен к учителю, но никогда не говорил о побеге. Все трое были очень близки и всегда делились своими сокровенными мыслями, особенно такими важными. Впрочем, Блейк понимала, почему друг мог решиться так быстро, никого не предупредив, но ей было обидно, что он бросил их так легко, не попрощавшись.

– Я пытался отыскать его в лесу, но всё тщетно, видимо, он уже где-то далеко – грустно произнёс Адам – мне не стоило быть таким грубым с ним… впрочем, если этого ему хватило, чтобы оставить наши идеалы, может быть Сан слишком слаб, для нашей борьбы.

– Значит, он больше не сможет вернуться в наши ряды?

– Предавший однажды, сделает это снова, Блейк, запомни это раз и навсегда – уже своим более привычным, наставническим тоном сказал Адам – надеюсь, ты понимаешь, что, если вы встретитесь вновь, твоя святая обязанность – убить предателя?

– Слушаюсь, учитель – стиснув зубы, произнесла Блейк.

– К слову, Илия чувствует себя немного неважно – будто между прочим, сказал Таурус – поэтому я дал ей вечер на отдых. Можешь не переживать, с ней ничего серьёзного.

– Хорошо, учитель – кивнула головой Блейк.

Адам внимательно присмотрелся к лицу ученицы и заметил, пробегающую по щеке, слезинку. Впервые отойдя от регламента, учитель сошёл со своего места и присел напротив Блейк, взяв ту за руку. Удивлённая этим, Белладонна взглянула на наставника, чьё лицо было словно необычайно сочувствующим и гораздо нежнее обычного.

– Я знаю, как это тяжело, Блейк – мягким голосом сказал Адам – все эти события, словно бурная река, несущая тебя куда-то в неизвестность. Мне самому пришлось пройти через такое и не раз. Это всегда ужасно больно видеть смерть впервые… когда я был маленьким мальчиком, на моих глазах, охранники затравили собаками моего друга, когда у того отказали ноги от тяжёлого труда… мне уже никогда не забыть этого. Мне очень жаль, что тебе пришлось всё это видеть, Блейк.

– М-мне? – удивлённо, спросила ученица.

– Да, именно тебе – Адам аккуратно вытер слёзы на лице Блейк своей рукой – у тебя очень доброе сердце, ты всегда сочувствуешь слабым и немощным, даже если это люди. Я переживаю, что однажды они воспользуются этим, чтобы обмануть тебя, заманить в их ловушку!

– Я… не думала, что вы так волнуетесь за меня, учитель

– Ты моя лучшая ученица, Блейк, разве я могу не волноваться за тебя?

Блейк был поражена такой откровенностью, со стороны учителя. Он общался с ней будто с кем-то равным себе, будто они были давними друзьями. Даже воспоминания о сегодняшнем дне будто утихли в её голове, настолько проникновенно звучали слова Адама. Девочка была очень тронута таким большим доверием и заботой, которые она раньше получала лишь от родителей.

– И всё же, я думаю, что Илия и… что Илия тоже отлично справляется!

– И ты снова думаешь о других больше, чем о себе – улыбнулся Адам – Илия тоже дорога мне, в конце концов, все мы семья, однако не так, как ты.

– Что вы имеете в виду? – покраснев от смущения, спросила Блейк.

– Самая большая потеря для тебя – твоя семья, так ведь, Блейк? – сочувственно спросил Адам, положив ладони ученицы в свои.

Блейк молча кивнула в ответ.

– Для нас, фавнов, семья всегда стояла на первом месте, люди гораздо эгоистичнее нас, поэтому без труда оставляют своих близких в одиночестве. Ты точно не такая, Блейк, и я сразу понял, насколько тяжело тебе будет это пережить. Однако, в жизни каждого из нас, в какой-то момент, появляется другая семья, которую создаём мы сами.

– Вы имеете в виду, когда мы вступаем в брак?

– Верно, это есть в судьбе каждого верного своей расе фавна. И ты не станешь исключением, Блейк.

– Наверное, мне ещё рано думать об этом…

– Я не имею в виду прямо сейчас, но этот момент, ведь, должен наступить верно?

Блейк была очень смущена и не знала, что ответить. Из-за жизни в изоляции, в свои 15, она почти не знала ничего о любви и романтике, даже о свиданиях ей было известно совсем немного, только по старинным книгам и гравюрам, где благородный юноша нежно держит барышню за руку, пока та неловко отворачивается, прикрывая порозовевшее лицо веером. Особенно неожиданно было начать такой разговор с учителем, который редко говорил о чём-то, кроме долга перед расой и мастерстве в бою.

– Я подумал, что тебе станет немного легче, если будешь знать, что у тебя снова есть семья, пусть и без твоих почтенных родителей – спокойно продолжал Адам – я хотел бы быть обручённым с тобой, Блейк.

– П-правильно ли я вас услышала, учитель? – запинаясь от шока и смущения, спросила Блейк.

– Я не могу стать твоим мужем сейчас, ты ещё слишком юная, но через три года, я смогу пообещать тебе своё сердце.

Не зная, что сказать, Блейк застыла в оцепенении. Учитель выглядел совсем другим, в сравнении с собой обычным: его лицо будто потеряло прежнюю несгибаемость и твёрдость, словно из-под маски появилось настоящая суть. Это выглядело так, будто Адам был по настоящему искренним в своём желании спасти и помочь, укрыть от ужасного мира за пределами школы. Это заставило сердце девочки растаять. Слова о семье показались ей логичными и правильными, особенно, когда речь шла о дорогом наставнике, который научил почти всему, что она знала.

– Это очень неожиданно, для меня, учитель – преодолевая смущение, говорила Блейк – если вы считаете меня достойно вас, я стану вашей женой, когда это будет позволительно.

– Для меня, это будет самой большой честью, дорогая – сказал Адам, поцеловав руку ученицы – однако, нам пока не стоит никому об этом говорить, чтобы защититься от сглаза.

– Слушаюсь, учитель.

– Это не приказ, Блейк, а всего лишь просьба – улыбнулся Адам.

***

Незаметно минуло два года. Несмотря на новый статус, жизнь Блейк почти не изменилась. Единственная уступка, для неё, на которую пошёл Адам – возможность не участвовать в рейдах и засадах на гражданских людей. Тренировки и быт шли, как прежде, только теперь уже без Сана. Его следы затерялись где-то за пределами континента, где учитель не мог его достать. Илия же постепенно вернулась в норму, хотя засада в лесу всё ещё снится ей по ночам, не давая совести найти покой. Вечноалый лес стал гораздо беспокойнее, гримм здесь стал встречаться всё чаще, удачно прикрывая дела Белого клыка, чью сеть Вейлу так и не удавалось раскрыть. КДШ так и не смогли открыть свою шахту, законсервировав проект на “неопределённый срок”. Постепенный отток властей и корпораций из леса Адам считал своей заслугой и готовился занять место сопротивля, рядом со своей наставницей, а планы Тауруса постепенно обретали всё больший масштаб.

Шла весна. В Вечноалом лесу наступила пора цветов, единственных растений, выделяющихся на фоне бесконечного красного полотна. Порой полянки были буквально усеяны разноцветными бутонами, которые освещал белый лунный свет. Возле бумажных фонариков, висевших под крышей школы, кружились мотыльки, иногда залетая в комнаты, где горел свет. Блейк сидела за маленьким чайным столиком, перечитывая одну из своих самых любимых книг – “Неизвестный в отражении”, история, одержимого демоническим мечом, воина, обошедшего всю землю, чтобы отыскать исцеление от своей беды. Мечник убил множество соперников и простых людей, в попытках исцелиться, только чтобы обнаружить: меч не был источником его одержимости, гордыня и жестокость исказили душу и тело мастера, из-за чего тот и перестал узнавать себя в зеркалах. Эта история навсегда закрепила в Блейк привычку всегда оглядываться на собственные принципы, при принятии важных решений. Перестать быть собой казалось, для неё, самым страшным, что может произойти с человеком, особенно когда речь шла о ней самой или ком-то очень близком.

Услышав негромкий стук, Блейк подняла взгляд на окно, на котором, улыбаясь, сидела Илия.

– Ничего, если я загляну? – спросила она.

– Конечно – улыбнувшись, сказала Блейк, отложив книгу – ты разве не в дозоре?

– Да, но учитель куда-то уехал, вот я и решила воспользоваться моментом…

Илия достала из-за пазухи небольшой букет белых лилий, только что собранных в лесу.

– Какие красивые! – с восторгом, сказала Блейк, взяв цветы в руки – спасибо, Илия! Неужели, ты ушла с поста, только ради них?

– Я подумала, будет неправильно попрощаться с тобой на такой долгий срок и не подарить что-нибудь – порозовев, сказала Илия – у меня нет ничего ценного, поэтому решила найти что-то из нашего леса. На задании приметила полянку с лилиями, недалеко отсюда… тебе нравится?

– Очень, но всё же, тебе не стоило так рисковать, ради меня!

– Ты рисковала, из-за меня, кучу раз, так что, это совсем мелочь – чешуя Илии сменилась с застенчивого розового на волнительный синий – я очень переживаю, Блейк, ты будешь одна в Биконе, среди людей…

– Тебе нечего боятся, учитель хорошо подготовил меня к этой миссии – улыбнулась Блейк, погладив подругу по голове – к тому же, никто и не узнает, что я фавн.

– А если тебя раскроют?!

– Что-нибудь придумаю, мы ведь выбирались и не из таких передряг, помнишь?

– Сложнее всего было утащить сладости с кухни, шеф бы нас самих тогда подал учителю на обед – засмеялась Илия.

– Это точно – поддержала Блейк – мы были такими сорванцами… наверное, скоро всё изменится…

– Всё уже изменилось – грустно сказала Илия – с того дня, когда я… – Амитола тяжело вздохнула, её руки слегка затряслись – но, знаешь, меня всегда успокаивает мысль, что мы будем рядом. Я надеюсь, когда ты вернёшься, учитель разрешит нам продолжать работать вместе! Ты уже выбрала себе прикрытие? Мне хочется быть учителем рисования, мне кажется, у меня неплохо получается, а ты писательницей, как раньше хотела?

Блейк хотела бы ответить утвердительно, но, по возвращении, её жизнь должна была перестать принадлежать лишь ей. Хранить тайну от самой близкой подруги было очень непросто, особенно, когда ты сама, в глубине души, не уверена в правильности своего выбора. Положив цветы на кровать, Белладонна подсела ближе к Илии и нежно взяла её за руки.

– Мне нужно кое-что рассказать тебе, Илия – стеснительно начала Блейк – только, обещай, что сохранишь это в тайне.

– Клянусь – коротко ответила Илия, кивнув головой.

– В общем, в тот день, после рейда в лесу, учитель разговаривал со мной вечером. Он был очень искренним, рассказывал про свою жизнь, пытался успокоить меня… очень сожалел, что я больше не увижусь с мамой и папой… но самое главное – он сделал мне предложение.

– Предложение? О чём это ты? – недоумевающе спросила Илия.

– Предложение стать его невестой…

Илия начала быстро меняться в лице: интерес на нём сменился сначала шоком, потом страхом, затем снова вернулся к недоумению. Целая гамма эмоций прошла сквозь неё, будто весь мир переменился в одно мгновение.

– Ты расстроилась? – грустно спросила Блейк.

– Нет-нет, что ты – пытаясь изобразить улыбку, ответила Илия – я очень рада за тебя, Блейк, просто… это очень… прямо, не знаю, как сказать…

– Считаешь, мне не стоило соглашаться?

– Вовсе нет! Учитель будет тебя оберегать! Я, правда, очень рада за тебя, Блейк – сказала Илия, опустив взгляд куда-то вниз.

– Ты можешь сказать мне правду, Илия – успокаивающим тоном сказала Блейк – я не обижусь, обещаю.

– Просто, я очень боюсь остаться совсем одна – грустно ответила Илия – ты единственная, кто был добр ко мне, все эти годы… в смысле, учитель тоже заботился о нас, но ему положено быть немного отстранённым – Илия с волнением взглянула подруге в глаза – я ведь уже оставалась одна, Блейк, и каждый день мечтала о ком-то, кто сможет держать мои так нежно, как ты… или как мама…

На глазах Илии стали наворачиваться слёзы, а руки снова стали дрожать от нахлынувших воспоминаний. Блейк прижала подругу к себе, легонько поглаживая её по спине. Они были, как родные, друг для друга. После стольких лет вместе, пережитые радости и невзгоды, расставаться было невыносимо тяжело.

– Не волнуйся, Илия, я всегда буду рядом, даже если между нами будет весь Ремнант – спокойно говорила Блейк – тебе стоит лишь позвать и я помогу.

– Спасибо, Блейк – вытирая слёзы, сказала Илия – я буду ждать тебя из Бикона.

– А ведь мы совсем забыли про цветы! – вдруг вспомнила Блейк – надо поставить их в воду, пока не завяли!

Блейк поднялась на ноги и взяла с комода небольшую вазу, украшенную акварельными узорами, в виде красивых разноцветных речных рыб. Илия тут же подбежала к подруге и взяла вазу из её рук.

– Давай лучше я сбегаю, а то тебе влетит, если дежурные увидят! – с энтузиазмом сказала Илия.

– Я уже и забыла, который час…

– Я мигом! – став невидимой, сказала Илия и выбежала в коридор.

Блейк была рада, что смогла немного отвлечь подругу от плохих мыслей и слегка улыбнулась. Присев на кровать, она взяла в руки букет и ещё раз вдохнула аромат цветов, от которых всё ещё доносилась ночная свежесть и тонкий запах самих лилий, быстро распространившийся по комнате.

– Так вот, где ты слоняешься, вместо дежурства – послышался голос Адама, откуда-то из далека.

Встревоженная Блейк тихо подбежала к двери и выглянула в дверной проём, через небольшую щёлку. В конце коридора стояла смущённая Илия, державшая в руках вазу, и Адам, смотревший на неё свысока с раздражением.

– Прошу простить, учитель, я отлучилась всего на несколько минут – виновато говорила Илия.

– Этого достаточно, чтобы враги подожгли нашу обитель – строго продолжал учитель – нам всем очень повезло, что никто, до сих пор, не воспользовался твоей глупостью!

– Простите, учитель, я виновата – зажмурив глаза, говорила Илия.

Заметив вазу, в руках ученицы, Адам выхватил её из рук.

– И, кажется, я говорил не появляться в комнате Блейк – рассерженно прошипел Адам.

– Я только хотела попрощаться, Блейк – моя лучшая подруга и…

Тут по коридору раздался звук от хлёсткого удара. Илия упала на пол, держась за ушибленную щёку.

– Сколько раз я говорил: оправдания – удел слабых! – в ярости воскликнул Адам – немедленно вернись на свой пост, о твоём наказании поговорим позже.

Поднявшись на ноги, Илия убежала вниз по лестнице, пока Адам смотрел на вазу, поворачивая её в руках. Напуганная Блейк закрыла дверь и спряталась под одеяло, вместе с цветами, притворяясь, что спит. Спустя пару мгновений, в комнату тихо вошёл Адам. Поставив вазу на место, он с подозрением взглянул на невесту, а затем так же беззвучно удалился. Стянув с себя одеяло и поднявшись, Белладонна грустно поставила цветы в пустую вазу. Теперь ей была ясна тревога подруги и страх перед учителем. Сомнения настигали Блейк с новой силой, но, казалось, что пути назад уже нет. На кону стояла свобода всех фавнов, в том числе и Илии и ради этого стоило продолжать сражаться.

***

– Это не займёт много времени, госпожа Белладонна, задам вам лишь один вопрос – доброжелательно говорил Озпин, упираясь локтями о стол – какая ваша заветная мечта?

Под потолком, в кабинете директора, медленно горели свечи в канделябре, иногда издавая потрескивающий звук. За окном уже были видны первые звёзды, загоравшиеся на огромном летнем небе. Блейк была одной из последних на приём к профессору, однако почти не выказывала усталости, сидя в кресле уверенно, не делая ни единого лишнего движения, даже мышцами лица. Её настоящие уши были скрыты большим бантом, а из под длинных волос виднелась искусная подделка, добытая учителем. Белоснежная рубашка и чёрные брюки не выдавали никаких следов индивидуальности хозяйки, но выглядели строго и утончённо, как положено профессиональной одежде.

– У меня нет мечты – коротко, словно отрезав, сказала Блейк.

– Это что-то новое! – удивился Озпин – вы не слишком категоричны, барышня?

– Нет, мечты туманят разум, делают нас одержимыми – уверенно продолжала Блейк – мудрый человек не станет гнаться за мечтой, а будет следовать своей судьбе.

– Вы верите в судьбу, госпожа Белладонна? – с любопытством, спросил профессор.

– Конечно, один мыслитель говорил: “стоит попытаться рыбе взлететь, она задохнётся”, то есть не следует гнаться за далёкой мечтой, когда не в силах сделать её реальностью. Для каждого есть своё место, где ему будет лучше всего.

Озпин внимательно посмотрел в глаза Блейк и широко улыбнулся.

– Это очень не похоже на ваши настоящие мысли, госпожа Белладонна – будто точно читая мысли собеседницы, сказал директор – на своём веку мне приходилось встречать много людей, забывших о своих мечтах, во имя “судьбы” и вы не похожи ни на одного из них.

– Внешность бывает обманчива – пожала плечами Блейк.

– Это уж точно – будто с иронией сказал Озпин – однако, есть вещи, которые невозможно скрыть, госпожа Белладонна, и одна из них – огонь в ваших глазах!

– В моих?

– Именно в ваших! Это практически пожар! Ваша душа жаждет великих свершений, юная барышня, пока ваши язык и тело будто скованы титановыми цепями! Так боитесь делиться со мной?

– Нет, просто мне нечем поделиться, как я и сказала – спокойно ответила Блейк.

– Настаиваете? В таком случае, зачем вы здесь? Почему “судьба” привела вас в место, где сбываются мечты?

– Я хочу быть профессионалом, настоящей охотницей, которая сможет много зарабатывать своим ремеслом, только и всего – по прежнему, невозмутимо ответила Блейк.

– Уверены?

– На все сто.

Озпин был будто раздосадосадован таким ответом и о чём-то глубоко задумался, перебирая пальцами по столу.

– “Чёрт, это было слишком грубо, теперь я завалю экзамен!” – про себя думала Блейк, но продолжала внешне не подавать виду.

– Вы крепкий орешек, госпожа Белладонна – вновь слегка улыбнувшись, сказал Озпин – чувствуется, какой-то мой коллега основательно поработал с вами. Я не люблю людей, не мечтающих о чём-либо, но, к счастью, вы не одна из них и даже не пытайтесь переубедить меня в этом. В связи с этим, жду вас на последнем экзамене. Даю вам гарантию, вид людей, полных мечтаний, заставит вас изменить своё мнение.

– Это честь, для меня, профессор – встав и поклонившись, ответила Блейк.

– До скорой встречи, госпожа Белладонна!

Выйдя из кабинета, Блейк тяжело вздохнула. На самом деле, у неё была мечта, по большому счёту, именно ей она руководствовалась всю свою жизнь. Даже расставание с родителями было, в её глазах, шагом на пути к более справедливому миру, где фавны будут равны людям, а не их жалкими подмастерьями или питомцами. Размышляя о словах профессора, Блейк шла по почти пустому коридору, освещённому тусклыми лампами и свечами. Увлечённая своими мыслями, она почти не смотрела вперёд, тем более впереди никого не было. Повернув за угол, Белладонна, благодаря своим кошачьим инстинктам, едва отскочила от чего-то жёлтого, быстро мелькнувшего перед глазами.

– Прости, опаздываю! – послышался голос, доносящийся уже откуда-то из глубины коридора.

– “Похоже, мечтатели уже начинают меня поражать” – с иронией, подумала Блейк и направилась дальше.

Глава 4: "Жёлтый, как Солнце"

Это случилось 10 лет назад, в одну из самых холодных зим на острове Патч. Это место всегда было знаменито своими снежными сезонами, длящимися порой больше шести месяцев, однако тот год выдался особо богатым на стужу и осадки. Пушистые ёлки стояли укутанные в серебряные одеяния, блестевшие в луча заходящего Солнца, словно драгоценные камни. Между гигантскими дубами завывал холодный ветер, чуть покачивавший кроны старинных деревьев. В этой глуши, посреди лесной чащи, слышался тонкий скрип, похожий на звук обветшавших дверных петель, но с более металлическим отзвуком. По протоптанной тропинке, ехала маленькая тележка, сбитая из добротных деревянных досок, которую веревочку тянула за собой маленькая девочка. В страшный мороз, она была в одном платьице и валенках, а золотистые волосы, сплетённые в два хвостика ничего не закрывало. В повозке, укрытая двумя шубками, парой шарфов и в большой сестринской ушанке сидела малышка ещё меньше, пяти лет от роду. Старшая сестра была измотана, шла прихрамывая и истекая потом, даже несмотря на ледяной ветер, пока лицо младшей начинало синеть от холода.

– Ян, давай пойдём домой – плача, говорила Руби дрожащим голосом – мне очень холодно.

– Потерпи, галчонок, осталось совсем чуть-чуть – пыталась успокоить сестру Ян – когда мы придём, мама нас обязательно согреет, вот увидишь!

– Мне кажется, мы заблудились…

– Глупости, Рубс, помни из какой мы семьи! Помнишь, папа говорил: “охотник лес знает, как свои пять пальцев”!

Руби тихо закашляла. Сознание начинало покидать её, пока сестра, словно под гипнозом, продолжала свой нелёгкий путь, будучи полностью уверенной в правильности своих навыков следопыта. Наконец, на одной из полянок показался покосившийся деревянный домик, будто бы давно оставленный своими хозяевами. Стены избушки были черны от копоти, а окна давно лишись ставень и стёкл. Из дырявой крыши торчала каменная печная труба, тоже перепачканная в саже. Завидев дом, Ян широко улыбнулась и подбежала к Руби.

– Вставай, сонная тетеря, мы пришли, я же говорила! – радостно кричала Ян, тормоша сестру, однако та никак не открывала глаза – сейчас, мы зайдём и согреемся! Мама!

Ян протянула тележку к домику, пробираясь через большой сугроб, скопившийся на месте бывшего двора. Пробравшись к двери, старшая сестра с трудом потянула за обгоревшую ручку, наконец очутившись в месте своего назначения.

– Мам! Мама! – радостно кричала Ян, забежав в сени.

Комната была пуста, как и всё давно заброшенное здание. На полу и стенах, кроме пепла, виднелись запёкшиеся пятна крови и следы от огромных когтей. Пробежав по всему дому ещё раз, Ян не могла поверить своим глазам. Папа говорил, что здесь встречал маму, в последний раз, но куда она пропала? Как теперь найти дорогу домой? Девочка быстро погрузилась в отчаяние. Из сиреневых широких глаз полились крупные слезинки, тут же замерзавшие, скатившись с алых щёк. В полной растерянности, Ян схватилась за голову и упала на колени, посреди комнаты, тихо зовя маму и папу на помощь.

Тут издалека послышался протяжный вой. Ян быстро выбежала на улицу, где ещё стояла тележка с Руби, окончательно потерявшей сознание. Оглядевшись вокруг, старшая сестра, увидела медленно выползающую из-за деревьев чёрную морду беовульфа, светящиеся глаза которого смотрели прямо на девочек. Постепенно, из глубины чащи появлялось всё больше и больше чудовищ, выползающих на запах молодой человеческой крови. Ян заслонила сестру собой, хоть и была ужасно напугана. Над головой слышался крик ворона, словно предвещавший скорую погибель. Когда первый псевдоволк бросился вперёд, Ян зажмурила глаза от ужаса, пока не услышала звук, похожий на лязг металла. Старшая сестра открыла глаза, над ней уже развевался длинный красный плащ, а в свете разрушенной Луны сияло лезвие боевой косы.

– Вы как, малые? – обернувшись к племянницам, спросил Кроу.

От убийства своего вожака, беовульфы, завывая, бросились на охотника всей стаей, выставляя вперёд длинные когти. Быстрыми взмахами своего орудия, Кроу расправлялся с чудовищами один за другим, словно бритвой разрезая их жуткие тела. Ян, в страхе, сидела обняв сестру, иногда смотря с тревогой на отважного дядю. Спустя недолгое время, все монстры были повержены, оставив от себя лишь пепел на белоснежной глади опушки.

Покончив с волками, Кроу вернулся к племянницам. С беспокойством, он подошёл к тележке и приложил ладонь ко лбу Руби.

– Дядя Кроу, я… – всхлипывая, пыталась что-то сказать Ян.

– Поговорим дома, Солнце – сказал Кроу, вытерев слёзы племяшки своими пальцами – садись в ваш транспорт, поедем к папе.

Залезши под шубки, Ян уселась за сестрой, крепко прижав ту к себе. Всё тело Руби сотрясали озноб и жар, а маленький рот лепетал что-то в бреду. Старшая сестра продолжала плакать от страха и стыда. Она подвергла самого дорого себе человека смертельной опасности, ради глупой детской затеи. Ян казалось, что Руби никогда не простит её, саму себя ей прощать точно не хотелось. Кроу же шёл молча, теня тележку за собой и иногда оборачиваясь, чтобы посмотреть на племянниц.

Расстояние, которое девочки преодолевали полдня, у Кроу заняло около получаса. Ночь уже окончательно вступила в свои права, освещая узкие тропинки из леса тысячей маленьких звёзд. Дотащив повозку до крыльца, дядя взял племянниц на руки и вошёл в дом, открыв дверь с ноги. Из гостинной несло плотным запахом дешёвого табака и не менее противного пойла. Тай уснул прямо за столом, уткнувшись лицом в скатерть, издавая сильный храп. Пепельница была с горкой забита бычками от сигарет, а пол был утыкан пустыми стеклянными бутылками, при этом следов закуски нигде не наблюдалось. Телевизор продолжал громко работать, никак не беспокоя своего хозяина.

– Папа уже прилёг – вздохнул Кроу и понёс девочек наверх в их комнату.

Детская в доме Сяо Лун была небольшой, но уютной. На стене, в глубине комнаты было большое просторное окно, перед которым стоял добротный деревянный письменный стол, усеянный альбомными листами, с рисунками, и фломастерами. Вдоль боковых стен, параллельно друг другу стояли кровати девочек: слева – люлька Руби, а справа – большая кровать Ян, где, вместе с ней, раньше спали родители. На комоде, сидел плюшевый мишка – последний мамин подарок, перед её исчезновением. Почти весь он был красного цвета и только левые лапки – чёрные, пришитые уже самой Саммер, после слишком активной игры дочек. Стены из сосновых брусков были почти целиком заклеены стикерами и плакатами, кое-где остались чьи-то не аккуратные рисунки карандашами.

Ян лежала под большим шерстяным одеялом, внимательно смотря на сестрёнку, ворочившуюся в постели напротив. По её маленькому лицу градом катились капельки пота, а дыхание было очень частным и неспокойным. Руби, то и дело, кричала что-то во сне, в основном нечто несвязное, но тут она начала тихо звать сестру: “Ян, не надо… домой, пойдём домой, Ян…”. Встревоженная старшая сестра спустилась с кровати шерстяными носочками на прохладный пол и подбежала к малышке. Взяв Руби за руку, Ян принялась её покачивать, пытаясь хоть немного успокоить. В это время, в комнату вошёл Кроу, державший в руках холодный компресс и стакан с целебной микстурой.

– Ян, кому сказал не вставать с кровати?! – шёпотом пригрозил дядя.

– Руби звала меня! – взволнованно ответила Ян.

– Она, просто немного бредит, из-за жара – сказал Кроу и присел на колени рядом с люлькой.

Приподняв голову Руби, Кроу дал ей выпить лекарство, а затем положил на горячую голову компресс.

– Руби, ведь, поправится, дядь? – с тревогой спросила Ян.

– Поправится, конечно, от лекарства ей полегчает, а на утро уже будет лучше – тихо ответил Кроу – ты тоже приляг поспи, надо набраться сил…

Тут дядя заметил, что Ян заплакала, продолжая крепко держаться за руку сестры.

– Ну-ну, не плачь, ангелочек – сказал Кроу, взяв племянницу на руки и присев с ней на кровать.

– Мне было так страшно – сквозь слёзы, говорила Ян.

– Знаю, малыш, знаю – шёпотом успокаивал дядя – расскажешь мне, зачем вы в лес пошли?

– Обещай, что никому больше не расскажешь!

– Конечно, золотце, только мне, на ушко.

– Мы пошли мою маму искать…

– Ты что, дракончик, мама же далеко, вы туда не дойдёте ножками.

– Папа сказал, что видел её, последний раз, в хижине в лесу… мне казалось, что там не далеко, а мы весь день проходили… – грустно говорила Ян.

– Так это давно было, малыш… а зачем ты пошла её искать?

– Я очень скучаю по маме… мне хочется, чтобы мы снова жили, как раньше, только с моей мамой – слёзы снова выступили на глазах Ян, а голос начал срываться на фальцет – почему она не пришла к нам, дядь?! Я хочу к маме!

Кроу крепко прижал племянницу к себе. В тот момент, он сам был близок к тому, чтобы заплакать, но сдерживал себя. Мысли о Рейвен и Саммер тяготили его не меньше, чем племянниц и он был так же бессилен что-либо изменить.

– Я тоже скучаю по ним, малыш, но надо жить дальше – сказал Кроу – у тебя есть самое главное, в этой жизни – твоя сестрёнка. Когда вы вырастете, будете большими и сильными, обязательно будете помогать друг другу. Я видел, как ты заслонила Руби собой, когда пришли волки. Это было очень смело.

– Я всегда Руби защищаю – вытирая глаза, сказала Ян.

– Молодец, делай так и дальше – похвалил Кроу, погладив племянницу по голове – всегда нужно держаться за своих близких, а больше в этом мире и не на кого положиться. Но, всё-таки, в следующий раз, если будет плохо, позвони мне и не уходи из дома, хорошо?

– Хорошо – сказала Ян, кивнув головой.

– Обещаешь?

– Обещаю!

– Молодец, а теперь ложись – сказал Кроу, уложив Ян под одеяло – я сегодня у вас переночую, так что зови, если что.

– Спасибо, дядя Кроу – сказала Ян, слегка улыбнувшись.

Кроу улыбнулся в ответ и вышел из спальни, закрыв за собой дверь. Взглянув на Руби, Ян заметила, что ей, действительно стало лучше: с лица пропал болезненный румянец, потливость пропала, а хриплое дыхание сменилось мирным сопением. Немного успокоившись, старшая сестра почти сразу провалилась в сон от усталости.

На следующее утро, Ян проснулась от яркого Солнца, светившего из окна. Небо было почти безоблачным и в ярко-синем небе виднелись, пролетавшие над островом, самолёты. На карнизе чирикали снегири, искавшие, чем можно поживиться. Руби ещё крепко спала, держась ручками за подушку. От вида сестры, Ян улыбнулась и встала с кровати, надев свои пушистые тапочки, в виде морды жёлтого дракона. Вдруг с улицы послышался скрип входной двери, заинтересовавший старшую сестру. Забравшись на стол, она залезла на подоконник и выглянула во двор, где стоял дядя Кроу, куривший сигарету, смотря куда-то вдаль. Тут дверь снова отворилась и на крыльцо вышел, пошатываясь, вышел Тайан, протирая глаза от долгого сна.

– О, Кроу, ты чего тут? – удивлённо спросил Тай, заспанным голосом.

– Проведать вас зашёл, ещё вчера – ответил Кроу, держа сигарету в зубах.

– Извини меня, брат, переборщил я вечером – сказал Тай, приложившись к перилу – чего не разбудил-то меня?

– Я пытался, да тебя, кабана, разве растрясёшь?

– Чего кабана-то сразу?

– А то, что ты свинья, братец мой – сказал Кроу и подошёл вплотную к Таю.

– Почему свинья?

– Сейчас объясню… – сказал Кроу и крепко врезал Тайану по лицу, отчего тот скорчился от боли.

– Ты чего творишь?! – крикнул Тай.

– А ты?! – тихо, но яростно сказал Кроу, взяв друга за шиворот – пока ты тут напивался, у тебя дочери чуть в лесу не замёрзли, собака!

– В лесу? – удивлённо, спросил Тай.

– В лесу, в лесу! Мне Ян всё рассказала, как ты им на уши присел, про встречи с Рейвен…

– Я не помню… – взявшись за лоб, ответил Тай.

– Конечно, не помнишь, ты же в слюни был, когда я пришёл!

– Уж не тебе меня за пьянство отчитывать!

– Может быть, но только я вчера твоих дочерей спас, пока ты откисал! – в этот момент, Кроу немного сбавил тон и отпустил Тая – их вчера чуть стая гриммов не растерзала, если хочешь знать.

– Они настолько далеко ушли? – обескураженно спросил Тай.

– Ага, Ян посадила Руби в тележку и повезла – выкинув сигарету и закурив следующую, сказал Кроу – поехали маму искать, по твоим рассказам, на какую-то избушку набрели, а вокруг гриммов целая стая. Ещё чуть-чуть и… повезло, что успел.

Взявшись за голову, Тайан сел на крыльцо. Из его глаз полились слёзы, ему было ужасно стыдно за себя.

– “Мда, я знал, что плаксы они не в матерей” – подумал Кроу.

– Что же я натворил, Кроу? – с досадой, говорил Тай – зачем, зачем я им это сказал?

– Потому что хватит уже траур держать, братан – сказал Кроу, присев рядом – Саммер, разве, хотела бы этого? – Тай покачал головой – вот именно, она уходила, оставляя их с тобой, понимаешь? Саммер всегда верила в тебя, как и во всех нас… а про Рейвен давно пора забыть, просто выброси её из головы!

– А ты забыл? – спросил Тай, вытирая слёзы.

– Пытаюсь… но я всю жизнь был рядом с ней, как привязанный, а тебе есть о ком ещё подумать, Тай. Спят сейчас, два курносика… так что, завязывай с выпивкой, нечего на меня ровняться! С отца спрос всегда выше, чем с дяди, потому что это твоя обязанность! Но я тоже, конечно, помогу. Даю тебя есть выходные, чтобы привести себя в порядок, а потом возвращаешься в Сигналис на работу, я договорился.

– Спасибо…

– И ещё кое-что – прервал друга Кроу – рядом с детьми, больше ни слова про Рейвен, понял меня?

– Понял, я, на трезвую голову, никогда бы и не сказал, сам знаешь… спасибо тебе, Кроу, за всё – сказал Тай и протянул руку товарищу.

– Не за что, старина – сказал Кроу, пожав руку в ответ – перед девочками извинись, как проснутся.

– Само собой.

Поднявшись на ноги, Кроу и Тай зашли в дом, закрыв скрипучую входную дверь. Ян очень тронула речь дяди и она восприняла её на свой счёт. Ей казалось, что подвергнув Руби опасности, нарушила свои обязанности, как старшей сестры, не смогла защитить младшенькую от беды. В это время, самая малышка только проснулась, с трудом открывая слипшиеся веки.

– Доброе утро, Ян – слегка хриплым голосом сказала Руби.

Ян быстро спрыгнула со стола и, подбежав, крепко обняла сестру.

– Ян, ты чего? – удивилась Руби.

– Прости меня, Руби, это всё из-за меня – серьёзным тоном сказал старшая сестра – я была ужасной сестрой…

– Что ты, Ян! Ты самая крутая сестра в Ремнанте! – воскликнула Руби.

– Ты не обижаешься на меня?

– Нет, конечно, ты же ненарочно!

– Спасибо, Рубс! – улыбнулась Ян – но, знаешь, я должна кое-что пообещать тебе, очень важное!

– Пообещать? – озадачилась Руби.

– Да, а ты пообещай, что крепко мне вмажешь, если не выполню!

– Зачем?

– Так надо, чтобы всегда помнила! Пообещай!

Руби растерянно кивнула.

– Я обещаю, что всегда буду защищать тебя, Руби! Чтобы со мной не случилось, я больше никогда тебя в обиду, сестрёнка, клянусь! – на одном дыхании произнесла Ян.

Руби была поражена таким смелым обещанием и, от неожиданности, не знала, что ответить. Ян же снова крепко её обняла. Это обещание она не забудет никогда, храня в сердце даже в самые трудные времена. Во многом, оно станет её путеводной звездой, всегда ведущей домой, где есть самый близкий, для неё человек.

***

Вейл всегда называли городом, который никогда не спит. В любое время года, в любых обстоятельствах, круглый сутки здесь кипела жизнь. Особенно активно она процветала в южной части города, недалеко от пристани, где находилось множество складов, ангаров и рыболовных рынков. В народе это место называлось, в шутку, “Кисельный берег”, потому что, кроме разнорабочих, здесь всегда обитали бандиты, беглые заключённые, мошенники, игроманы и прочие люди не самой честной судьбы, пытавшиеся чем-то поживиться. Почти весь берег был слабо освещён, потому что электрики боялись соваться сюда даже с охраной, лишь остатки тусклых фонарей позволяли хоть немного разглядеть изрытою ямами и трещинами асфальтную дорогу. В ту ночь, однако, по тёмным закоулкам, словно молния, пробиваясь сквозь тьму и летящие с неба крупные снежинки, пронеслись две яркие пары огней, исходящих от солнечно жётлого мотоцикла, мчащегося куда-то на всех парах. Пролетев несколько кварталов, транспорт остановился возле большого клуба, с ярко светящейся вывеской “Медвежий угол”. Из открытых окон и дверей громко играла музыка и виднелись разноцветные огни световых пушек, метавшиеся по стенам, будто солнечные зайцы. Поставив мотоцикл, водительница сняла с головы жёлтый шлем, с чёрными полосами, обнажив роскошные золотистые волосы, переливающиеся на свету, словно водопад. Девушка была одета в чёрные облегающие джинсы и кофейного цвета короткую дублёнку, оставленную хозяйкой не застёгнутой, обнажая подкаченный живот и жёлтого цвета топ. Шею закрывал оранжевый тканевый шарф, а на ногах были обуты массивные кроссовки, такого же цвета. Прицепив шлем к рулю, Ян с улыбкой на лице уверенно направилась ко входу, охраняемому огромным верзилой в чёрных очках и такого же цвета классическом костюме. Взглянув на гостью, из-под лобья, охранник почесал лысый затылок.

– Дядь, пусти к медведям в гости! – громко произнесла Ян, пытаясь докричаться сквозь музыку.

– Сюда несовершеннолетним нельзя, девочка, вали на школьную дискотеку! – ухмыляясь, ответил секьюрити.

– А?! Чего говоришь?! – подставив руку к уху, крикнула Ян.

– Говорю, мелкая ты ещё, нельзя тебе сюда! – ещё громче сказал верзила, чуть наклонившись.

– Музыка очень громкая, ничего не слышу!

– Говорю: вали отсюда, глухо… – закричал охранник, наклонившись прямо к лицу девушки, но, не успев договорить, получил сильный удар в челюсть, от которого отлетел на ближайшую, на стоянке машину.

– И чего так кричать? – разведя руками, сказала Ян и неспешно вошла в клуб.

Широкий коридор, с ковровой дорожкой, вёл в просторный зал, с большим танцполом, светомузыкой, трубчатыми аквариумами, уходящими под высокие потолки, на которых вертелись дискошары, светящейся сценой, где выступали две певицы, очень похожие внешне, столиками и небольшими зонами для более приватных бесед, напоминающими пчелиные соты, встроенные в стену. Осмотревшись, Ян заметила в одной из самых нижних таких кабинок мужчину средних лет в деловом костюме, с красным галстуком, что-то активно обсуждающего со своим приятелем в белом пальто и чёрном котелке, прикрывающим рыжие волосы. Человек в костюме был владельцем заведения, известным всем по кличке “Малой”, хотя ни ростом, ни сложением обделён он не был. Выявив босса, Ян спустилась по стеклянным ступеням к бару и присела поближе к “ячейке” с главой клуба. Наряд бармена был почти идентичен его начальнику, но на голове была надета большая голова мультяшного медведя, как у ростовых кукол.

– Что-нибудь налить, красотка? – спросил бармен.

– “Клубничный рассвет”, без льда и с во-о-от тем милым зонтиком, пожалуйста – весело ответила Ян, указав на розовый декоративный зонтик, под полками с напитками.

– Будет исполнено, мадемуазель – игриво ответил бармен.

Тут к стойке подошёл сам “Малой”, выглядевший несколько подавленным от общения со знакомым. Увидев начальника, бармен молча достал из ведра со льдом бутылку водки, налил стопку и поставил перед боссом, который одномоментно выпил рюмку до дна. Немного отведя взгляд, владелец заведения заметил Ян и с недоумением осмотрел ту с ног до головы.

– Девочка, а тебе не надо ещё пару лет подождать, чтобы сюда пройти? – с ухмылкой спросил Малой – вот же шкаф безмозглый, одну работу дал – проверяй всех на входе и то не смог!

– Да ладно тебе, дядь, я же не пить сюда пришла – весело ответила Ян, копошась в кармане своих брюк – дело у меня к тебе!

– Дело? У тебя?! – тут босс рассмеялся, а вслед за ним и бармен – и что же за дело такое?

– А вот, глянь сюда – ответила Ян, вытащив слегка измятое фото молодой женщины, с длинными чёрными волосами, одетую в красные доспехи – знаешь что-нибудь о ней?

Малой, с самодовольным выражением на лице, взглянул на фотокарточку и быстро выдал своё заключение:

– Не знаю такую…

– А ты внимательнее приглядись! Ты же даже не рассмотрел толком!

Владелец клуба наклонился поближе, пытаясь вглядеться, как вдруг Ян схватила его за нос. Малой завопил от боли, а на его крик тут же сбежалась охрана, из дюжины верзил в одинаковых костюмах, с красными галстуками. Все они достали пистолеты и мечи, направив их на юную гостью, которая будто не обращала на них внимания. Бармен, в страхе, спрятался под стойку, пока большинство посетителей даже не заметило конфликт у бара. Торчвик заинтересованно наблюдал за происходящим из ложи, потягивая сигару, но, пока, не думая вмешиваться. Босс пытался вырваться, но с каждым его движением, хватка становилась всё крепче.

– Отпусти, сучка, или урою! – крикнул Малой, продолжая стонать от боли.

– Так что, лицо на фото не знакомо? – снова спросила Ян.

– Не знаю я её, говорю же! Правда, не знаю! Отпусти!

– Эх, какая жалость… – с досадой сказал Ян и отпустила нос бандита.

– Тебе повезло, что я не убиваю детей, малышка! – злобно сказал Малой, держась за опухший нос – бери свою вонючую фотку и проваливай!

– О, не обижайся, большой мальчик! – сюсюкающим тоном, сказала Ян – просто, проверяла, насколько ты честен с красивыми девушками!

– С женщинами, я всегда честен, но дитю, вроде тебя, это не грозит! – продолжал грозить Малой, приложив к носу кусочек льда, переданный барменом.

– Серьёзно?! А ты мне даже начинал нравиться – с разочарованием сказала Ян – похоже, ты, всё же, слепой…

Ещё раз внимательно оглядев Ян, с ног до головы, владелец клуба присел на стул рядом с девушкой, расплываясь в похабной улыбке.

– Ну, если тебе есть, что предложить, могу составить тебе компанию – полушёпотом пробормотал бандит.

– Да, могу предложить кое-что – сказала Ян и поманила босса пальцем.

Верзила наклонился поближе к лицу девушки и выставил ухо вперёд, дожидаясь каких-то приятных слов.

– Огонь – шёпотом произнесла Ян.

– Чего… – поморщившись хотел спросить Малой, как вдруг в его лицо влетел, пылающий огнём кулак Ян.

Волна от удара повалила с ног, стоявших рядом, охранников, а сам незадачливый ловелас улетел обратно в свою ложу, едва не врезавшись головой в своего компаньона, продолжавшего мирно отдыхать в мягком кресле.

– Мочи её, ребята! – крикнул один из секьюрити, поднявшись на ноги.

– Вот это другой разговор – с улыбкой сказала Ян, стукнув кулаками друг о друга и из браслетов на её руках появились две большие механические перчатки жёлтого цвета.

Напуганные посетители начали разбегаться из заведения, пока толпа охранников бросилась в сторону Ян. Первого бандита она перебросила через себя на полки со спиртным, затем, увернувшись от меча второго, отправила его в полёт апперкотом. Когда сразу четверо мерзавцев попытались окружить девушку, та, сначала, ловко огибала пули и отбивала их своими перчатками, а когда бандиты подбежали уже вплотную, подпрыгнула вверх, чтобы, размахнувшись, как следует ударить кулаком об пол, рванув вниз, и разбросав негодяев по всему залу. Оставшиеся четверо пытались стрелять издалека, но это лишь раззадорило Ян, чьи волосы начали пылать, словно лава, а глаза загорелись красным цветом. Вдоволь наотбивавшись пуль, Сяо Лун помчалась на своих врагов и одним ударом снесла всю четвёрку.

Увидев происходящее, со сцены сошли две певицы-близняшки: Милтия, одетая в красное платье с длинным пером на плече, и Мелания, в полностью белом наряде, с соболиным воротником на шее. На руках первой появились два больших красных когтя, похожие на мечи, а из каблуков на сапогах второй показались большие лезвия.

– Кто эта девчонка, Мелани? – спросила дама в красном.

– Не знаю, Милти, но ей точно стоит преподать хороший урок – ответила сестра в белом.

Достав ленты с дастом из карманов своей короткой кожаной куртки, Ян быстро перезарядила оружие и, глубоко выдохнув, встала в боевую стойку.

– Потанцуем, девочки? – широко улыбнувшись, сказала Сяо Лун.

Ян начала стрелять снарядами с огненным дастом, однако сёстры умело уворачивались, быстро добравшись до атакующей. Первой начала атаку Милти, пытаясь задеть Сяо Лун своими длинными когтями, но та смогла увернуться или парировать каждую атаку. Вторая сестра не отставала и попыталась атаковать сзади, но задела каблуком лишь мечи красной певицы, потому что Ян успела уклониться от удара, пригнувшись, а затем ударила по обоим, заставив их расступиться.

– Хорошо танцуете, девчат, да только… – довольно говорила Ян, пока не заметила на полу несколько светлых волос, отрезанных шпильками-мечами, при последней атаке, дотронуться до золотистых локонов было непростительным грехом, мгновенно приводящим Сяо Лун в ярость – теперь вы не убежите.

Быстро подбежав к Мелани, Ян схватила ту за ногу, когда она снова попыталась атаковать, а затем, раскрутив, бросила в сестру, отправив боевых певиц в длинный полёт, пока они не врезались в аквариум, сделав в том большую трещину.

– Не зря говорят: полезно смотреть на аквариум, чтобы заснуть – улыбнувшись, сказала Ян.

Вдруг раздался выстрел, от которого Сяо Лун успела увернуться. К танцполу, неспешно, держа трость, словно пистолет, направлялся гость в шляпе, не вынимая изо рта тлеющую сигару.

– Вообще-то, гостям не принято вмешиваться в драку хозяев, но, похоже, придётся мне взяться за твоё воспитание, Блонди – надменно сказал рыжий плут.

– Любите же вы, уроды, нравоучения – вздохнула Ян.

Подлетев к шляпнику, Ян начала быстро наносить удары, которые бандит успешно парировал тростью, словно шпагой, а затем, воспользовавшись моментом, ударил девушку ногой, заставив ту чуть отступить. Следом, Сяо Лун уже самой пришлось уворачиваться от быстрых движений рыжего плута, ринувшегося в атаку и несколько раз ударившего противницу. Вдруг, откуда не возьмись, на сцене появился Малой, со сломанным носом и кровоподтёками по всему лицу. В руках он держал большую базуку, которую сразу направил на обидчицу, с жуткой ухмылкой на лице.

– Огонь, сука! – крикнул бандит, запустив снаряд в сторону Ян.

Ударив по Сяо Лун, ракета снесла её в сторону барной стойки, а затем взорвалась, заполонив дымом весь огромный зал. Завизжала громкая сирена пожарной сигнализации, слышимая за много кварталов от места битвы.

– Ты рехнулся, а если бы по мне попал?! – крикнул шляпник, откашлявшись.

– Не трясись, она с автоприцелом! – крикнул Малой в ответ.

– А сигнализация у тебя какого чёрта есть?!

– На всякий пожарный, естественно!

– Какой пожарный, сюда сейчас орда легавых приедет, кретин!

– Ну, я боялся, что подожгут…

– Боялся он, блин… – бандит с тростью посмотрел по сторонам, пытаясь разглядеть, сквозь дым, лучшую тропу для побега – мне надо сваливать и быстро…

– Могу проводить! – послышался знакомый девичий голос из мглы.

Шляпник, с ужасом, обернулся и увидел яркий свет, пробивающийся, сквозь дым, в самой середине которого проявились два сияющих красных глаза. Когда пелена немного спала, два горе-бандита увидели невредимую Ян, чьи волосы горели, словно огонь, вздымаясь вверх, пока она сама смахивала кровь с небольших ранок на лице.

– Что ты натворил? – пятясь назад, тихо спросил шляпник.

– Это не я, клянусь! – испуганно сказал Малой.

Стукнув кулаки друг о друга, Ян мгновенно развеяла дым и разбила взрывной волной остатки стёкл, включая аквариумы. Хорошенько размахнувшись, она на сверхбыстрой скорости бросилась вперёд, сбив кулаком обоих бандитов и ударив их о переднюю стену здания стену, с такой силой, что та, не выдержав, рухнула, к удивлению, уже прибывших пожарных. В этот же момент, к злополучному клубу подъехала машина жандармов.

– Здесь что, гримм напал? – спросил молодой полицейский за рулём.

– Знаешь, иногда люди бывают пострашнее гриммов – сказал пожилой офицер, сидевший на пассажирском кресле рядом.

Тут прямо на переднее стекло автомобиля упали бандит в белом и Малой, оставшиеся без сознания. Следом, через завалы, на улицу вышла Ян, отряхивая копоть с одежды.

– Вы такую вечеринку пропустили, ребят! – сказала Ян пожарным, смахнув пот со лба.

Постепенно, пожар удалось потушить, а бандитов увезли в участок, подоспевшее подкрепление полиции. Ян сидела на своём мотоцикле Бамблби, дожидаясь офицера, забравшего её документы на осмотр, пока тот говорил с кем-то по рации. От нечего делать, Сяо Лун открыла свиток, на который ещё пару часов назад пришло новое сообщение от сестры: “Привет, Ян! Закрыла семестр на 5, теперь жду обещанных печенек! Увидимся завтра, чмок!” . Увидев послание, Ян улыбнулась, но решила подождать с ответом до утра, час был уже очень поздний. Договорив, полицейский наконец подошёл к девушке и вернул ей паспорт.

– Знаете, госпожа Сяо Лун, по инструкции, я обязан позвонить вашим родителям и рассказать о случившимся – начал было разъяснять седой офицер – однако, вы оказали нам огромную услугу. Мы давно искали этого Торчвика и, без вашей помощи, могли бы делать это ещё долго. В связи с этим, как и положено, в таких ситуациях, полиция должна вас вознаградить.

– А это обязательно? Просто, я очень не люблю все эти церемонии – улыбаясь сказала Ян.

– В таком случае, я просто отдаю вам это – сказал полицейский и протянул Ян подписанный чек с весьма приличной суммой – спасибо вам за содействие, госпожа Сяо Лун.

– Всегда пожалуйста – немного обескураженно ответила Ян.

На следующий день, Ян вернулась домой на Патч, пока Руби и отец ездили навестить могилу мамы. По их возвращении, семья собралась за ужином, как всегда проходившим весело и уютно, пока за окном началась метель. Когда трапеза закончилась, все трое и Цвай присели вместе в гостиной, разговаривая и смотря телевизор.

– Знаешь, Рубс, а ведь я встретила Дедушку Мороза, пока была в Вейле – будто невзначай сказала Ян.

– Серьёзно?! – удивилась Руби.

– Угу, и он мне сказал передать тебе кое-что – ответила старшая сестра, потянувшись за рюкзаком, стоявшим возле дивана.

– Сказал сразу передать? А может подождать до Нового года? – с улыбкой спросил Тай.

– Это слишком крутой подарок, чтобы ждать – самодовольно сказала Ян и достала из сумки большую коробку.

– Ах! Это же та самая… – взвизгнула Руби, вскочив из кресла от удивления.

– Именно она – подмигнув, сказала Ян.

– Я именно о таком свитке и мечтала! – Руби бросилась обнимать сестру и разглядывать коробку с новым гаджетом – на нём же все новые игры идут! Спасибо, Ян!

– Пожалуйста, галчонок – ответила Ян, поцеловав Руби в лоб – может подключишь к монитору и сразу погоняем во что-нибудь?

– Точно! Погнали в комнату! – с нетерпением воскликнула Руби, прыгая на месте.

– Ты иди вперёд, Руби, мы с Ян сейчас придём – сказал Тай.

– Только быстрее, а то начну играть без вас! – пригрозила Руби и помчалась вверх по ступеням, за ней, радостно лая, убежал Цвай.

Тай с подозрением посмотрел на дочь, ничего не говоря.

– Чего? Дедушка Мороз сказал, что Руби была хорошей девочкой – развела руками Ян.

– А откуда у дедушки деньги на новый свиток? – спросил отец.

– Дедушка нашёл небольшую халтурку в Вейле, хозяин хорошо заплатил.

– Интересная халтурка, за один день хватило на целый новый свиток…

Ян положила голову отцу на плечо и сделала жалобное лицо.

– Ты не веришь Деду Морозу, папочка? – грустно сказала Ян.

Тай не мог выстоять перед милыми глазками дочерей, даже когда те шалили, поэтому почти сразу смягчился.

– Верю-верю – улыбнувшись, сказал он – я только надеюсь, что ты не попала в какую-то опасную историю…

– Не волнуйся, пап, ничего опасного там не было – спокойно ответила Ян – просто помогла кое-где прибраться, только и всего.

– Прибраться?

– Да, знаешь, бывают такие большие аквариумы с рыбой? Меня и попросили такой помыть, я же высокая! Долго не могли персонал найти, а тут я, со своими роскошными ногами, вот и заплатили так много.

– Ну, ты даёшь – рассмеявшись, сказал Тайан.

– Что? Так всё и было – улыбаясь, сказала Ян.

– Эй, вы там идёте?! Я уже всё подключила! – крикнула Руби из своей комнаты.

– Уже идём, Руби! – крикнула Ян в ответ.

– Главное, помни, доченька, если что-то случится, не бойся говорить мне – сказал Тайан, похлопав дочь по плечу.

– Спасибо, пап – улыбнулась Ян.

***

Незаметно минули зима и весна и в Вейл пришло жаркое лето. Город расцвёл новыми красками, сменив угрюмый серый облик на большой город-сад, где росли и расцветали тысячи цветов и деревьях на бульварах и парках. С моря мегаполис обдувал мягкий морской ветер, на котором, словно дельтапланы, вальсировали белые чайки, высматривающие добычу. Между старинными соборами и площадями рыскали большие группы туристов, фотографирующие почти всё, что попадалось на пути, пока торопливые клерки бегали между новыми небоскрёбами, торопясь на важные встречи и собрания. Солнце медленно начинало клониться к горизонту, но вечер ещё не вступил в свои права, а потому город ещё не успел перейти к своей бурной ночной жизни, наслаждаясь спокойной уютной атмосферой летних каникул. Нарушал спокойствие, помимо прочего, ревущий звук мотора, проносящийся по всему центру и постепенно уходящий в пригород. Ян торопилась на своём Бамблби на собеседование с профессором Озпином, на которое уже сильно опаздывала. Академия Бикон находилась в отдалении от Вейла, в примерно 150 км, на острове, посреди широкой реки, служившей, когда-то заменой рва для этого большого замка. Дорога проходила через частный сектор, с милыми небольшими домиками, и, немного, через лесную зону, которая, однако, была полностью зачищена от гриммов.

Приехав на место, Ян со всех ног побежала через главный вход, к кабинету директора, через вереницу длинных каменных коридоров, чуть не сбив по пути замечтавшуюсь девушку с большим чёрным бантом на голове. Абитуриентов в офис Озпина приглашала профессор Глинда Гудвитч, заместительница директора, преподающая в академии техники обороны от гриммов. Она заходила в небольшую комнату ожидания, предшествующую непосредственно входу в кабинет и оглашала имя следующего в очереди, после чего тот мог войти. В тот момент, учительница как раз готовилась объявить следующего претендента.

– Жан Ар… – начала говорить Глинда.

Вдруг в комнату, практически влетела Ян, чуть не снеся бедного Жана, уже вставшего с места, с ног.

– Простите, извините, виновата – кланяясь, быстро повторяла Ян.

– Госпожа Сяо Лун?! – удивилась Глинда – где вас носило всё это время?!

– Простите, извините… – запыхавшись, сказала Ян.

– Виновата?

– Да

– Это не отговорка! – возмущённо воскликнула Гудвитч, пока ребята рядом тихо посмеивались – тем более, вы опоздали на целых два часа!

– Я не рассчитала время на шопинг, с кем угодно могло произойти! – жалобно говорила Ян – вы должны меня понять, профессор!

– Ваше легкомыслие просто поражает, госпожа Сяо Лун – возумщённо вздохнула Глинда.

На крики помощницы, из кабинета выглянул сам директор, чтобы выяснить обстановку, держа в руке кружку с кофе.

– В чём дело, профессор? – заинтересованно спросил Озпин.

– Понимаете, учитель, здесь… – начала объяснять Глинда.

– Оу, госпожа Сяо Лун! Я уже начал бояться, что вы не осчастливите меня своим визитом! – прервав Гудвитч, сказал Озпин – прошу вас, заходите!

– Но сейчас, ведь, моя очередь… – тихо сказал Жан.

– Прости, сочтёмся потом – шёпотом сказала Ян, уходя в кабинет.

Жан, тяжело вздохнув, плюхнулся обратно на своё место, пока профессор Гудвитч вернулась за свой рабочий стол. Ян, тем временем, шла за директором, рассматривая детали его кабинета. Её глаз зацепило большое количество портретов, висевших на стене позади рабочего места Озпина, над окном, выходящим на часовой механизм.

– Кто все эти люди на портретах? – не скрывая любопытства, спросила Ян.

– Это прошлые директора Бикона и некоторые уважаемые мной личности из прошлого – со свойственной себе тонкой улыбкой, ответил Озпин – кого-то из них вы точно должны помнить по урокам истории.

– Да-а, конечно – почёсывая затылок, сказала Ян, натянув улыбку.

– Впрочем, с тестом вы справились не очень удачно, особенно с исторической частью – сказал Оз, глядя в монитор на столе – как бы то ни было, ваша судьба решится здесь и сейчас, госпожа Сяо Лун.

– Надеюсь, я всё же дойду до самой интересной части – ехидно улыбаясь, сказала Ян, присев в кресло – будет обидно провалиться не дойдя до практики!

– Хм, значит беседа со мной у вас не вызывает интереса? – задумчиво спросил Оз.

– Я… я не это имела в виду – попыталась оправдаться Ян.

– Бросьте, я пошутил – снова улыбнулся Озпин – на самом деле, мне тоже очень хотелось бы увидеть вас в деле, поэтому не буду мучить вас долгими расспросами.

– Отлично!

– Ответьте мне на один вопрос, госпожа Сяо Лун, какая ваша самая заветная мечта? – сложив руки перед собой, спросил профессор.

Ян крепко задумалась, долго пытаясь найти, что ответить.

– Честно говоря, я никогда не задумывалась над этим – наконец ответила Ян – мне не близки все эти возвышенные мечты, тем более заветные, это ближе моей сестре…

– Неужели, совсем ни одной большой мечты?

– Я всегда живу моментом, поэтому и никогда мечтать – развела руками Ян – самая большая моя забота, чтобы с сестрой всё было в порядке, а я сама буду просто частной охотницей. Там гриммов раскидаю, потом ещё где-то, на жизнь должно хватить.

– Мне казалось, что ваш предел гораздо выше, госпожа Сяо Лун – слегка разочарованно сказал Оз – но, вы говорите, что ваш приоритет – благополучие сестры, не так ли?

– Да, мы с ней всю жизнь не разлей вода, даже сейчас расставаться с ней из-за учёбы немного грустно, раньше мы никогда не расставались на такой долгий срок…

– А что если, у вашей сестры будет великая мечта? Готовы будете помочь ей?

– Конечно, если она попросит об этом – немного удивившись ответила Ян – я же плыву по течению, если Руби будет счастлива, почему бы не поплыть за ней?

– Кажется, я знаю, как сформулировать вашу мечту, госпожа Сяо Лун, “пройти путь охотницы, вместе со своей сестрой” – вдохновенно произнёс Оз – думали о чём-то таком?

– Да, пожалуй, звучит неплохо! Дядя Кроу говорил мне о чём-то таком, когда мы были маленькими.

– Опыту вашего дяди можно доверять, как и моему, впрочем. Я думаю, ваша мечта обязательно сбудется, госпожа Сяо Лун и вы обе станете чудесными охотницами… но, прежде, вам нужно пройти финальный экзамен.

– За это не переживайте, у меня было много времени потренироваться – подмигнув, сказала Ян.

– Тогда, увидимся снова, через две недели – сказал Озпин, пожав руку собеседнице.

Спустя пару дней, Руби сбежала в Вейл, в тайне от отца и сестры. Ян, вместе с Тайаном, отправилась на поиски. Прибыв в город, они разделились, начав прочёсывать город, на разряженный свиток дозвониться не получалось. Ян переживала за сестру, с тревогой проверяя каждый магазин оружия, видеоигр и сладостей. На площадях и бульварах её тоже не было видно, даже на Кисельном берегу Ян успела проверить, но без результатов. Страх развеял отец, сказавший, что полицейские нашли Руби и везут в участок, куда поспешила и старшая сестра. На входе в отделение, младшая Сяо Лун вдруг снова встретила профессора Озпина, как раз выходившего на улицу.

– Госпожа Сяо Лун, добрый вечер! – радостно сказал директор – похоже, мы встретились раньше, чем планировали.

– Добрый вечер… а каким судьбами вы тут, профессор? – с недоумением, спросила Ян.

– Мне довелось сегодня лицезреть способности вашей замечательной сестры, госпожа Сяо Лун, и я был приятно удивлён, поэтому решил познакомиться лично.

– “Лицезреть”? Что вы имеете в виду?

– Мировая сеть – очень полезный инструмент, для поиска талантов, кто-то запечатлел госпожу Роуз в схватке с шайкой грабителей в оружейном магазине и выложил в открытый доступ.

– Руби дралась с бандитами?! – удивилась Ян.

– Не просто дралась, она вышла из неё победительницей и без единой царапины, будьте спокойны на этот счёт.

– Ну и новости – тяжело вздохнула Ян.

– К слову, я был столь вдохновлён талантом юной госпожи Роуз, что пригласил участвовать в финальном экзамене вместе с вами.

– Со мной? Но она же ещё…

– Ребёнок, знаю, ваш отец уже говорил мне об этом – прервал Ян Озпин – однако, она развита не по годам. Мало кто, из её сверстников, смог бы управиться с преступниками столь же лихо.

– Она отлично сражается, но она ещё глупенькая, ей нужно ещё многому научиться, набраться опыта…

– А для этого у неё есть вы – указав на Ян, сказал Оз – помните, вы сказали, что хотите пройти свой путь рядом с сестрой? Ваша мечта начинает сбываться уже сейчас.

– Я… не думала, что это случится так скоро – в замешательстве ответила Ян.

– Иногда жизнь преподносит нам сюрпризы, госпожа Сяо Лун, к тому же, ваше волнение излишне. Вы всегда будете рядом, а значит госпожа Роуз даже в большей безопасности, чем если бы поступала без вас, логично?

– Да, наверное, вы правы…

– Вот и славно, выше нос, госпожа Сяо Лун, счастливое будущее уже ждёт вас и вашу сестру тоже – сказал директор, протянув руку Ян.

– Да, конечно – будучи ещё немного во фрустрации, ответила Ян и пожала руку профессора.

Глава 5: "Новые друзья?"

Академия Бикон располагалась в одноимённом замке, когда-то представлявшим собой крупнейший центр обороны человечества от орд гриммов на континенте. Много веков назад, его окружали три огромные стены, из которых, до наших дней, сохранилась лишь одна, а водная преграда делала штурм ещё сложнее и опаснее, для любых наступающих сил. Впрочем, сейчас, мало что напоминало о тех временах: замок скорее был сказочным дворцом, чьи стены сияли ярко-зелёным цветом, будто они были сделаны из драгоценных камней, вокруг располагались небольшие парковые зоны и аллеи с цветами и статуями, а под вековыми деревьями стояли милые скамеечки, обращённые к, порой, крайне романтичным пейзажам. В день финального экзамена, территорию академии заполнили абитуриенты, ожидавшие начала испытания. Кто-то праздно бродил по округе, осматривая достопримечательности, кто-то пытался отработать коронные приёмы, кто-то налегал на стол с угощениями у главного входа, а кто-то предпочитал тихо читать книгу в густой тени яблони. Руби же, замерев от восторга, стояла у ворот, не отводя глаз от переливающихся на Солнце башен, упирающихся куполами, казалось, прямо в облака.

– Он ещё красивее, чем на картинках! – заворожённо сказала Руби – Ян, я точно не сплю?

– Давай проверим – сказала Ян и ущипнула сестру за щёку.

– Ай! Больно же! – вскрикнула Руби.

– Похоже, всё-таки не спишь – улыбнулась Ян – а что если я сплю?

Руби крепко ущипнула сестру за руку, стараясь изо всех сил.

– Серьёзно, Рубс, комары кусают больнее.

– Просто, ты толстокожая, как медведь! – сказала Руби, ударив Ян по руке.

– Ты хотела сказать “мощная, как медведь”? – спросила Ян, показав бицепс.

– Ну, и это тоже – закатив глаза, ответила Руби.

Осмотревшись вокруг, Руби увидела много охотников с самым разным оружием, многое из которого она никогда не наблюдала раньше вживую. Именно пушки, мечи, топоры и прочие средства борьбы с неприятностями интересовали девочку больше всего, но подойти и пообщаться с их владельцами было слишком страшно. Завидев интересный экземпляр, Руби начинала было идти к нему, но потом замечала его владельца, смотрящего будто прямо на неё и мгновенно терялась. Заприметив это, Ян решила взять инициативу в свои руки.

– Ну что, Руби, пора искать новых друзей – с энтузиазмом сказала старшая сестра – ты же хотела себе новый круг общения, тут самое место и время!

– П-подожди, сейчас ещё слишком рано! – испуганно ответила Руби – м-мы же ещё даже не поступили, надо сначала привыкнуть и всё такое…

– Брось, малыш, ты же не замуж за них выходишь, мы просто пообщаемся с кем-нибудь! Покажем всем, что мы с ними на одной ноге, а не на коленях перед ними!

– Я не хочу быть с ними на ноге, я хочу быть нормальной девочкой с нормальными коленями!

– Если ты так боишься, я сама найду кого-нибудь, с кем ты сможешь поговорить – сказала Ян, оглядываясь по сторонам – только никуда не исчезай, жди меня тут!

– П-погоди, не оставляй меня одну!

Но Ян уже направилась в сторону главного входа, помахав сестрёнке рукой. Руби задрожала от волнения и неловкости, даже во время драки с бандитами она так не боялась. Все вокруг казались такими взрослыми и умелыми, пока она словно пришла сюда из детского сада, чтобы навестить сестру. Даже созерцание замка и статуи короля Реда V, в глубине аллеи, не спасало от тревоги.

– “Так, Руби, просто стой спокойно, главное – не вляпаться в какой-то нелепый случай, как в школе” – думала про себя Руби – “я не вынесу новых насмешек! просто стоять, просто стоять! Посмотрю-ка по сторонам, например! Что вон там, например?”

Тут Руби повернула голову в сторону и ударилась лбом о чью-то грудь. Послышался жуткий грохот, будто на землю упало что-то очень тяжёлое, а следом за ним звон множества маленьких стеклянных флакончиков с драгоценным дастом. Сама Руби от удара, тоже свалилась с ног. Увидев, что рассыпала чей-то багаж, она начала собирать колбочки, пытаясь загладить свою вину.

– Простите, пожалуйста, мне очень жаль! – извинялась Руби, продолжая собирать даст – я вас не заметила и…

Тут Руби взглянула на свою случайную жертву, которой оказалась красивая девушка, с длинными белыми волосами, собранными в хвост; одетую в элегантное синее платье чуть выше колен, подчёркивающее осиную талию, и такого же цвета блестящие туфли. На бледном лице выделялись тоскливые голубые глаза, похожие на два глубоких ледяных озера, посреди заснеженного поля.

– “Какая красотка!” – подумала Руби – “если она не принцесса, то точно какая-то знаменитость!”.

– Эй, смотри куда идёшь, балда! – воскликнула девушка, выхватив из руки Руби колбочки – этот даст обходится моей семье в немалую сумму, а из-за тебя он чуть не разбился!

– П-простите великодушно! – кланяясь, говорила Руби.

Тут красотка внимательнее разглядела Руби с ног до головы и выражение её лица сменилось на удивлённо-состродающее.

– Ох, извини, я не думала встретить здесь ребёнка – сказала девушка, подав Руби руку – ты кого-то провожаешь?

– Нет, я пришла на экзамен! – проигнорировав руку помощи, воскликнула Руби, самостоятельно встав на ноги.

– Экзамен? Не слишком ли ты… мала?

– Нет, не слишком, я пью молоко каждый день и вот-вот стану девушкой с самыми красивыми ногами! – тут кто-то, стоявший неподалёку, тихо рассмеялся – ну, мне так дядя сказал…

– Очень мило – с сарказмом ответила незнакомка – надеюсь дядя не забыл тебе сказать, что от молока бывает вздутие живота, это может привести тебя в неловкую ситуацию.

– Нету у меня никакого вздутия! И вообще, ты сама не сильно выше меня! – возмутилась Руби.

– Да, мне повезло, а то бы ты врезалась мне прямо в живот.

– А что, у тебя там вздутие, боишься “неловкой ситуации”? – язвительно ответила Руби.

– Ах ты, мелкая… – разозлилась незнакомка.

В этот момент, к ней сзади подошла другая девушка, с большим чёрным бантом на голове, в белой рубашке и чёрных брюках, державшая в руке пару колбочек даста.

– Извините, это, кажется, ваше? – спросила девушка с бантом, протягивая даст беловолосой незнакомке.

– Благодарю – ответила девушка в синем, забрав одну из колбочек – семья Шни очень ценит вашу помощь…

Когда беловолосая девушка потянулась за вторым сосудом, уже не смогла вытянуть её из руки незнакомки, которая сжала флакон, будто изо всех сил.

– Шни?! – будто с закипающей яростью спросила девушка с бантом.

– Те самые Шни?! – удивилась Руби.

– Именно так! Моё имя Вайсс Шни, наследница нашей славной фамилии! – самодовольно ответила Вайсс.

– Славная своими кровопийцами! – огрызнулась девушка в рубашке.

– Простите?! – возмущённо воскликнула Вайсс, пытаясь перетянуть флакон.

– Всем известно, что вы используете рабский труд фавнов, продаёте их словно вещи, разделяете семьи, убиваете… – говорила незнакомка, тянув колбу к себе.

– Мы постепенно отказываемся от этой практики!

– Что-то не заметно!

– Можно подумать, вы бывали на наших шахтах!

– Это общеизвестные факты!

– Известные кому, кучке лжецов и провокаторов?!

– Кое-кому порядочнее, чем ваш папенька!

– Я бы попросила!

– Пожалуйста, давайте успокоимся, не нужно так кричать – попытался разрядить обстановку Руби.

– Ты вообще молчи, балда! – крикнула Вайсс.

– Не кричи на ребёнка! – воскликнула девушка с бантом.

Вокруг конфликтующих девушек уже успела собраться небольшая толпа зевак, ожидающая увидеть драку. От наплыва людей Руби стало не по себе и она хотела скорее успокоить двух случайных знакомых, продолжавших перетягивать стеклянный сосуд, словно канат, уже даже не пытаясь дискутировать. Первой это заметила дама в рубашке, резко отпустившая колбу, отчего Вайсс чуть попятилась назад, едва не упав на Руби, которая вовремя её остановила. Злобно фыркнув, незнакомка с золотыми глазами ушла куда-то вглубь сада, прихватив книгу со скамьи, стоявшей рядом. Разочарованная толпа начала расходиться, поняв, что драки не будет.

– Так, значит, ты Вайсс? – неуверенно спросила Руби, протянув руку – а меня зовут Руби Роуз, будем знакомы?

Взглянув на ладонь Руби, Вайсс лишь пренебрежительно цокнула языком и, собрав чемоданы, быстрым шагом ушла в сторону дворца, снова оставив юную Роуз в одиночестве.

– Опять я налажала – грустно вздохнула Руби.

Тут к воротам вернулась Ян, с удивлением проводившая уходящую фигуру в синем взглядом.

– Эй, сис, вот и я! – помахав рукой, сказала Ян – ну что, познакомилась с кем-нибудь?

– Вроде, да, а вроде и нет – тоскливо ответила Руби.

– Звучит загадочно, но хорош грустить, я тебе нашла идеального собеседника! Пойдём со мной!

– Может мне лучше вернуться домой?

– Брось, пути назад уже нет, только вперёд, к новым друзьям! – воскликнула Ян, схватила сестру за капюшон плаща и потащила куда-то за собой, пока Руби оставалось лишь печально скользить ногами по кирпичной брусчатке, волоча за собой небольшой чемодан.

Наконец дойдя до площади, перед центральным входом в замок, Ян остановилась, возле одного из фонарных столбов, где уже стоял высокий паренёк со светлыми волосами и мечом в ножнах, висящих на его поясе. Парень стоял спиной к сёстрам, пока старшая не похлопала его по плечу.

– Снова ты?! – испуганно пискнул он, повернувшись к Ян.

– Хеллоу! Я привела свою сестру, как и обещала – улыбаясь, сказала Ян – представься, Рубс.

– Я социально-неловкая Руби, очень приятно – грустно сказала Руби, протянув руку новому знакомому.

– Эм, социально-неловкий Жан, очень приятно – неуверенно ответил мечник, пожав руку Руби – знаешь, я думал ты постарше. Твоя сестра сказала, что ты тоже участвуешь в экзамене…

– Сколько раз мне ещё придётся объяснять, я участвую в экзамене! – разозлившись, воскликнула Руби.

– Ты же ещё ни с кем не говорила! – удивилась Ян.

– Вообще-то, говорила, пока тебя не было! Там была злая девушка с белыми волосами!

– Та красотка с багажом?!

– Точно! Я случайно врезалась в неё, она уронила чемоданы, оттуда вылетел даст, потом она на меня накричала, я очень испугалась, потом она нагрубила и я нагрубила в ответ, а потом девочка с бантом, а потом… – быстро протараторила Руби.

– Честно говоря, ничего не понял, но можно поподробнее про красотку? – заинтересованно сказал Жан.

– Даже не думай с ней связываться, она выглядит великолепно, но в душе она настоящая фурия, очень злая, бессердечная, я так её боюсь, что…

– И как же ты успела всё это понять? – послышался знакомый возмущённый голос, за спиной Руби.

– А-а, снова она! – закричала Роуз, спрятавшись за сестру.

Вайсс недовольно смотрела на Руби, уперев руки в бока, пока та лишь испуганно выглядывала из-за спины Ян. Жан же словно застыл на месте от холодной красоты наследницы Шни, словно он увидел во плоти живого ангела.

– Я хотела извиниться, в конце-концов мне было не обязательно говорить тебе все эти вещи… – чуть надменно начала говорить Вайсс.

– Ох, спасибо, Вайсс, это очень… – радостно сказала Руби.

– … но передумала! – резко закончила свою речь Вайсс – лучше держись от меня, как можно дальше, на экзамене!

Вайсс горделиво хмыкнула и подалась дальше, волоча за собой тележку с багажом, чьи колёсики противно поскрипывали и дребезжали, натыкаясь на прогалы в кирпичной дорожке.

– Ты была права, она та ещё стерва – тихо сказала Ян.

– Я всё слышу! – донёсся голос Вайсс

– Эх, не успела поступить, а мне уже говорят не подходить – грустно вздохнула Руби – похоже, даже в Биконе мне не найти друзей.

– Брось, Рубс, она просто невоспитанная мажорка, ты не виновата! – попыталась успокоить Ян.

– Почему сразу “невоспитанная”? Может, под этой ледяной бронёй скрывается чуткое, ранимое сердце – вдохновенно произнёс Жан.

– Пфф, нет! – синхронно ответили сёстры.

– Да ну вас, судите по первому впечатлению, пойду сам с ней поговорю – сказал Жан и собрался было уйти.

– Команды “вольно” не было! – строго сказала Ян.

– Простите, мэм – испуганно произёс Жан, моментально вернувшись на прежнее место.

– Но кое в чём Жан прав, не воспринимай её слова близко к сердцу, она же хотела извиниться за прошлый раз, значит грубить ей не очень по душе – ободряюще сказала Ян.

– Надеюсь, Вайсс хотя бы не будет больше на меня кричать… – тоскливо сказала Руби

– Так её зовут Вайсс? А фамилия не Шни, случайно? – удивилась Ян.

– Откуда ты знаешь?

– Да так, слышала, что за ней мечтают начать охоту всякие уроды… не бери в голову – отмахнулась Ян – ладно, вернёмся к нашей теме, Жан…

Тут Ян и Руби заметили, что их собеседник куда-то пропал, пока они говорили о Вайсс.

– Да уж, обмельчали нынче рыцари, даже не попрощавшись ушёл – вздохнула Ян.

– Забудь уже о нём, ему не интересно с нами – грустно сказала Руби.

– Тогда, он самый глупый парень на всём белом свете – насмешливо сказала Ян – не грусти, галчонок, у нас ещё будет много времени, чтобы познакомиться с кем-нибудь.

В этот момент, к девочкам подошёл юноша, среднего роста, с длинными тёмными волосами, один из локонов которых был окрашен в розовый. Одет он был в зелёную рубашку, с замысловатыми позолоченными узорами, и широкие белые штаны, чуть-чуть не доходящие до открытых чёрных сандалий. За спиной парня было два увесистых рюкзака, зелёный и розовый.

– Простите, что отвлекаю, но здесь, случайно, не пробегала девушка с рыжими волосами? – вежливо спросил юноша.

– Кажется, нет, не видела – ответила Ян, оглянувшись по сторонам – а мимо вас не пробегал белобрысый высокий мальчик в белой броне?

– Кажется, я видел кого-то похожего, мне кажется он шёл за девушкой с большим багажом – задумчиво ответил незнакомец.

– Так и знала… – возмутилась Ян.

– РЕЕЕЕЕЕЕН! – послышался крик со стороны входа в замок.

Тут все трое увидели, бегущую прямо на них, девушку с короткими рыжими волосами, в белом платье и розовой безрукавке. В её руках было несколько одноразовых тарелок с разной едой, а в зубах торчал куриный окорок, который она будто пыталась есть прямо на ходу.

– Рен, там фсего пофно, фмафи! – неразборчиво произнесла она, не вынимая ножку изо рта.

– Ох, Нора, мы же позавтракали, прежде чем идти – тяжело вздохнул Рен, достав кусок изо рта подруги.

– Там пир на весь мир, ты себе не представляешь! Я таких огромных столов в жизни не видала, а на них ещё и еды до отвала! Вот, взяла тебе попробовать, всё такое вкусное, просто бомба! – восторженно тараторила Нора.

– Похоже, на пиру нам ловить уже нечего – улыбнулась Ян.

– Там ещё много, девчат! Хотите с вами поделюсь? Я могу ещё сбегать!

– Не-не, я просто пошутила! – ответила Ян.

– Там есть печенье? – заинтригованно спросила Руби.

– Было, но его быстро разобрали, я всего парочку успела съесть!

– Тотальная непруха – грустно пропищала Руби.

– Ты всё ещё грустишь? – нежно спросила Ян, погладив сестру по голове.

– Не стоит пытать себя печалью перед экзаменом – мудро сказал Рен.

– Хотя бы один человек сразу понял, что я участвую! – обрадовалась Руби.

– У тебя с собой чемодан, очевидно, что ты здесь не ради прогулки…

– Ты, как фсегда, тафой внимательный, Рен – жуя блинчик, сказала Нора.

– Годы тренировок… – сказал Рен, глядя на Нору.

– Меня, кстати, зовут Ян, а эта грустная булочка – моя сестра Руби – сказала Сяо Лун, протянув руку новому знакомому.

– Очень приятно, Ян, я Рен, а это Нора – сказал Рен, пока Нора помахала рукой, не переставая кушать – мы приехали с Анимы, поэтому многое кажется непривычным…

– Еда у вас зашибись! – добавила Нора.

– Ого, я никогда раньше не встречала кого-то из Анимы! – удивилась Руби – расскажите, как у вас там?

– Ну, Анима – большой континент, тяжело описать всё его разнообразие… – начал объяснять Рен.

– В основном, пустыни, джунгли и каньоны, иногда горы, скука смертная – коротко подытожила Нора.

– Ну, или так…

– Понятненько – в унисон ответили сёстры.

– А вы местные, девчат? – спросила Нора.

– Ну, почти, мы с острова Патч, это в паре часов на поезде от Вейла – ответила Ян.

– А какое у вас оружие? – с предвкушением спросила Руби.

Нора передала все тарелки Рену, который едва смог удержать их все, затем отряхнула руки и достала из-за спины увесистую ракетницу серого цвета.

– Мощная штука! – радостно сказала сказала Руби.

– Смотри дальше – довольно сказала Нора, быстро превратив пушку в большой молот, с длинной рукоятью.

– Обалдеть! Я ещё никогда не видела боевой молот в живую! – завопила Руби, рассматривая молот.

– Это мой “Магнхильд” – сильнейшее оружие во всей Аниме! – гордо произнесла Нора.

– Откуда такая уверенность? – с недоумением, спросил Рен.

– Проверено на практике! А ты чем похвастаешься, Руби?

– Кхем-кхем, дорогие гости Вейла, вашему вниманию “Роза-Полумесяц”! – учтиво сказала Руби, достав из-под плаща свою косу и тут же приведя в боевой режим.

– О, оригинально, коса – редкий тип оружия!

– Ручная работа, собрано моими нежными ручками – гордо сказала Руби.

– Похоже, они нашли друг друга – тихо сказал Рен, стоявшей рядом Ян.

– Я знала, что тут наверняка будут такие же любители оружия, как она – довольно сказала Ян, глядя на сестру – будет здорово, если попадём в одну команду!

– Да, взаимно – улыбнулся Рен, пошатываясь – кстати, может, всё-таки попробуешь что-нибудь из еды? Это немного неудобно держать…

Тем временем, большинство пришедших конкурсантов постепенно подтягивалось к главному входу. На механических часах, расположенных на центральной башне замке, было уже девять утра, до начала экзамена оставалось всего полчаса. Вайсс быстро шагала по кирпичной дороге, словно чеканя шаг и пыталась найти взглядом кого-то, с кем можно было бы поговорить. Никто не вызывал в ней особого интереса: кто-то выглядел слишком глупым, кто-то слишком мрачным, на ком-то был слишком безвкусный наряд, кто-то выглядел слабым и бесполезным, а другие слишком зазнавшимися. Высокие критерии семьи Шни требовали поощрять и сотрудничать лишь с самыми достойными, кто не сможет подорвать доброе имя всемирно известного семейства. Вайсс считала, что обязательно станет лидером своей команды, поэтому видела себя, кем-то вроде рекрутёра, проводящего старательный отбор в будущую лучшую группу всей академии.

– Подожди, пожалуйста! – послышался запыхавшийся голос позади.

Обернувшись, Вайсс увидела Жана, бегущего к ней.

– Фух, вы очень быстро ходите – сказала Жан, пытаясь перевести дух.

– Это интересный комплимент – скучающим голосом сказала Вайсс – надеюсь, это не всё, что вы хотели мне сказать?

– Нет, я хотел бы поговорить… – застенчиво ответил Жан.

– О чём же?

– Знаете, я сразу, когда увидел вас, понял, что вы очень умная и разносторонняя личность, которая хочет высказать многое и… в общем, вы можете говорить обо всём, что только захотите!

– Раз так, у меня есть к вам один вопрос.

– Прошу!

– Замечали ли вы кого-то знаменитого поблизости?

– Кроме вас, пожалуй, никого – робко ответил Жан – честно говоря, я будто совсем не видел здесь никого, кроме вас…

Вайсс не понравился этот тон беседы. Ей показалось, что Жан хочет увязаться за ней, встать на сторону сильной и влиятельной девушки и использовать её в своих корыстных целях. Кроме того, внешний вид юноши не внушал какой-то силы или трепета, явно “слабая фигура”, пытающаяся спрятаться за “королевой”.

– Напрасно, вам стоило заметить кого-нибудь ещё – надменно ответила Шни.

Жан не ожидал такого ответа, старшая сестра всегда говорила ему, что девушки обожают комплименты и когда их ставят на пьедестал, называют “единственной”.

– Что вы имеете в виду? – шокированно спросил Жан.

– У охотника должно быть развитое чутьё, в том числе и на людей. Я не из тех, кому интересны комплименты и пустая болтовня! Поэтому любые ваши старания пойдут прахом, проще сразу найти кого-то более легкомысленного!

– Старания? – с недоумением спросил Жан.

Вайсс молча развернулась и пошла дальше, надеясь закончить разговор раз и навсегда. Тем не менее, Жан не стал уступать, встав прямо перед наследницей Шни и преградив той путь.

– Вы, наверное, неправильно меня поняли, я не пытался вас как-то обмануть – улыбаясь, говорил Жан – у меня нету никаких корыстных мотивов или типа того…

– Пока что, вы убеждаете меня в обратном – раздражённо ответила Вайсс.

– Прошу, если вы не хотите говорить со мной сейчас, может договоримся встретиться как-нибудь потом? Вечером, например…

– Вечером я буду занята поступлением в академию, разделите ли вы такую участь, не уверена! – уже изрядно разозлившись, ответила Вайсс.

– Хотите сказать, что я не поступлю?! – возмутился Жан.

– Я этого не говорила… – развела руками Вайсс.

– Да я… у меня… я всё пройду, ясно?! – запинаясь, крикнул Жан.

– Не смейте кричать на меня! – топнув ногой, воскликнула Шни.

– А вы не будьте такой высокомерной!

– Что?! Как вы смеете указывать мне?!

– А вы мне?!

Атмосфера накалилась до предела, но вдруг в разговор вмешался скромный женский голос, тихо спросивший:

– Простите, регистрация на экзамен ещё не началась?

– Нет! – в унисон ответили Жан и Вайсс, повернувшись к незнакомке.

Взглянув внимательнее, Вайсс увидела перед собой очень высокую девушку, с алого цвета волосами, собранными во вьющийся хвост, одетую в лёгкое красное пальто и такого же цвета перчатки. Глаза Шни тот час засияли, а надменное выражение на лице сменилось удивлением.

– П-простите, я не хотела влезать в ваш разговор… – кротко сказала девушка.

– Нет-нет-нет, вы ни во что не влезли, напротив, я безумно рада встрече с вами – учтиво сказала Вайсс, начав жать руку скромной девушки – моё имя Вайсс Шни, а вы, если не ошибаюсь…

– Тсс! – скромно прошипела девушка, приложив палец к губам – да-да, это я, только не так громко, пожалуйста.

– Поняла вас, никому не слова – шёпотом ответила Вайсс, а затем вернулась к своему весёлому тонну – кстати, вы ещё не нашли людей к себе в команду?

– Я только что приехала…

– Я тоже, вот совпадение! Значит, мы можем быть вместе! Уверяю, вы не пожалеете!

– Эй, мы с тобой не закончили! – возмутился Жан.

– А, ты ещё здесь? – раздражённо спросила Вайсс.

– Да, и я с тобой не договорил!

– “С тобой”? Кто тебе разрешал такую фамильярность?!

– А тебе?!

– Наверное, я всё же пойду – скромно сказала девушка, готовясь уйти.

– Я пойду с вами, нам нужно многое обсудить, вдали от всяких грубиянов! – сказала Вайсс, взяв незнакомку под правую руку.

– Ах так?! Тогда, я уведу вас отсюда, мадам, подальше от этой избалованной особы! – сказал Жан, взяв девушку под правую руку, к большому смущению последней.

– Как ты смеешь прикасаться к ней?! Где твои манеры?! – перейдя на писк, от возмущения, воскликнула Вайсс.

– Ты первая схватила её за руку!

– Да, но мы обе леди, а ты джентльмен! Типичный современный мужик!

– А ты… избалованная!

– Словарный запас кончился?

– Больше слов ты не заслужила!

– Простите, можете оба отпустить мои руки, пожалуйста! – тихо произнесла девушка, вся покрасневшая от стыда, чуть не плача.

– Прошу простить – в унисон сказали Вайсс и Жан, отпустив руки девушки и поклонившись.

– Мне… нужно побыть одной… простите – сказала незнакомка, медленно отойдя от двух настойчивых собеседников.

– Это всё ты виноват! – тихо произнесла Вайсс, когда девушка отошла достаточно далеко.

– Чего?! Да это ты в неё вцепилась! – так же тихо отвечал Жан – “моё имя Вайсс Шни, сю-сю”, а со мной даже не поздоровалась, леди!

– Не сравнивай себя с Пирой, олух! Ты и мизинца её не стоишь!

– Постой, так это была Пира Никос? – вдруг, удивившись, спросил Жан.

– Не говори мне, что не узнал.

– Но я, правда, не узнал – сказал Жан, глядя Пире в след.

– Серьёзно? Она даже на коробке с хлопьями была!

– На моих любимых, но там она была ещё маленькая… подумать только, как летит время.

С недовольным лицом, Вайсс взялась за ручку своей тележки.

– Если Пира не будет со мной разговаривать, из-за тебя, ты труп! – пригрозила Вайсс и снова направилась куда-то уверенным шагом, не забыв хмыкнуть.

– Тоже мне! – воскликнул Жан и тоже пошёл куда-то, не глядя вперёд от злости, пока не встал, возле одного из фонарей – вот будет Пира в моей команде, тогда узнает…

– О, возвращение блудного сына! – вдруг послышался голос Ян, стоявшей рядом – за оставление поста, с тебя десять отжиманий!

– И печенье! – вдруг добавила Руби.

– Что же за день такой сегодня? – взявшись за голову, грустно сказал Жан.

– Просто понедельник – сказала Нора, пожав плечами.

Тут, из динамиков висящих на фонарных столбах, послышался строгий голос профессора Гудвитч:

– “Уважаемые участника экзамена, прошу вас проследовать на задний двор. Там вас будет ждать транспорт до места проведения испытания. Убедительно просим поторопиться!”

За школой, ребят ждало несколько летающих кораблей, по которым распределили всех потенциальных студентов. Ян и Руби разделились со своими новыми знакомыми, разве что где-то вдалеке иногда мелькал длинный хвост Вайсс, делающей вид, что не замечает сестёр. Полёт до места испытания обещал быть недолгим, всего около получаса, однако Ян всё ещё хотела воспользоваться временем, чтобы найти новых собеседников.

– Знаешь, Рубс, я думаю, на стоит немного поменять тактику – задумчиво сказал Ян.

– В смысле, в бою? – спросила Руби.

– Нет, тактику поиска друзей!

– Ну, мы уже нашли Рена и Нору, может Жан будет дружить с нами…

– Всего трое друзей – это маловато, тусовки круче, когда на них много народа – игриво сказал Ян.

– Разве трое – это мало? – с недоумением спросила Руби.

– Нужно хотя бы ещё трое, ну, может, четверо… оу, кажется, я вижу кое-кого скучающего! – шёпотом сказала Ян, указывая на персону, сидящую в углу.

Ей была та девушка с бантом, вступившая в перепалку с Вайсс у ворот академии. Взяв Руби за руку, Ян повела её к таинственной незнакомке.

– Ян, подожди, эта девушка, она… – пыталась остановить сестру Руби, но та не слышала и подошла вплотную к неизвестной с золотыми глазами.

– Эй, привет, как твоё ничего? – улыбаясь, спросила Ян.

– Доброе утро, всё в порядке – слегка неуверенно ответила девушка – вы что-то хотели?

– Просто, мы с сестрой увидели, что ты одна и подумали… будет круто, если мы пообщаемся!

– Кажется, я уже видела тебя сегодня – сказала девушка, глядя на Руби.

– Да-а, неловко тогда получилось – застенчиво улыбаясь, сказала Руби – меня зовут Руби, а это Ян – моя сестра.

– Блейк Белладонна, будем знакомы… простите, я хотела бы дочитать книгу, если вы не против…

– Книжка выглядит круто! Мне нравится эта обложка! – радостно сказала Ян.

– Да, спасибо – с недоумением ответила Блейк.

– Про что она? – спросила Руби.

– Это история про королеву, потерявшую рассудок из-за жажды власти…

– О, неужели “Терновый венец”? – с интересом спросила Руби.

– Ты читала эту книгу? – удивилась Блейк.

– Да, она очень интересная! Мне немного жаль королеву, но, с другой стороны, её вина была не меньшей, чем у остальных…

– Надо же, мало кто читает такие книги, в твоём возрасте.

– Я всегда любила читать! У нас дома есть большой книжный шкаф и Ян часто читала мне что-нибудь, а потом я сама принялась.

– Да, чтец из меня был неважнецкий, но вот вселить энтузиазм я умею – улыбнулась Ян.

Блейк мило улыбнулась, я ей сразу вспомнились её вечера с Илией и Саном, когда они были детьми. Им тоже нравилось вместе читать книги, хотя слушала, в основном, только Илия, Сан быстро засыпал от спокойного Блейк. В тоже время, Белладонна не ожидала, что люди смогут вызывать в ней такие тёплые воспоминания, ведь Адам говорил, что люди не способны на любовь и заботу, что их всегда волнует лишь выгода и возможность использовать других, в своих корыстных целях. Это очень насторожило Блейк, которая вдруг поняла, что девочки могут специально пытаться втереться к ней в доверие. Закрыв книгу, она вдруг встала со своего места и вернулась к своему безэмоциальному выражению лица.

– Простите, мне нужно пойти проверить багаж – сухо сказала Блейк и направилась в хвост корабля.

– Д-да, хорошо, приятно было познакомиться, Блейк! – обескураженно, сказала Руби.

– Что это с ней? – с недоумением, спросила Ян.

– Наверное, забыла что-то важное в сумке – предположила Руби – но она мне понравилась!

– Видишь, не одна ты любишь читать! Скоро у нас тут будет своя компашка! – весело сказала Ян, прижав сестру к себе.

– Хорошо, только не задуши меня по дороге – сказала Руби, пытаясь выбраться из объятий сестры.

Вдруг из динамиков раздался знакомый голос, а на экранах, встроенных в стены, появился сам директор Озпин.

– Приветствую, будущие охотники и охотницы! – радостно говорил профессор на записи – вы уже в одном шаге от начала главного испытания в вашей жизни – вступительного экзамена в академию Бикон! К сожалению, я не смогу присутствовать на месте старта лично, однако дам скажу несколько напутственных слов. В первую очередь, опишу вашу задачу, она проста: каждый участник должен найти по одному артефакту, спрятанному в глубинах Сапфирового леса, это место куда вы сейчас направляетесь. Скажу сразу, место весьма опасное, поэтому, как только окажетесь в нём, вы должны найти себе компаньона. Им станет первый конкурсант, встретившийся вам на пути, постарайтесь на потерять своего парнётра, иначе испытанием не будет засчитано. После того, как вы нашли товарища и артефакт, направляйтесь к вершине Громовой горы – это самое высокое место в округе, вы точно его заметите. У вас есть время до заката, по-моему, вполне достаточно, для таких профи, как большинство из вас. На месте, профессора дадут вам дополнительные инструкции, а пока, желаю вам удачи и дам последний совет: верьте в свои мечты, это может помочь на испытании. Буду ждать вас в академии.

На этом, экраны погасли и корабль начал снижаться к месту посадки. Ребят ждала первая большая охота в их жизнях, кто-то был воодушвлён, кто-то взволнован, но все они знали, что должны добиться своего. Никто не хотел уйти от ворот Бикона, в шаге от того, чтобы пройти через с них с победой. Они обязаны победить!

Глава 6: "Первый Шаг"

Сапфировый лес находится к Западу от Вейла, на пути от прибрежной столицы вглубь континента. Когда-то, в этом месте располагались небольшие поселения людей, занимавшихся добычей драгоценных минералов, в первую очередь сапфиров. Со временем, пласт металлов стал иссякать, а число гриммов только возрастало, вынудив большинство жителей мигрировать в Бикон и Вейл. От прошлого здесь остались лишь руины, иногда проглядывающие через кроны больших деревьев, в основном, сосен и дубов. В наши дни, академия выбрала это место, как идеальную площадку для непростого вступительного испытания, где самым важным оставался отнюдь не поиск артефактов или гонка до Громовой горы, а выживание и умение находить, ради него, общий язык с другими людьми. На большом холме, абитуриенты выстроились в длинный ряд, вдоль обрыва, повисшего над огромным зелёным морем, край которого условно очерчивала горная вершина. По сути, Сапфировый лес напоминал большой котлован, окружённый тонким каменным хребтом. В центре массива просматривалось крупное голубое озеро, куда стекали небольшие подземные ручьи. Перед конкурсантами, стоявшими спиной к лесу, на трибуну вышел полноватый пожилой мужчина, с пышными седыми усами, одетый в красный фрак.

– Приветствую, будущие коллеги! – бодро сказал старик – меня зовут Питер Порт, но вы может звать меня просто профессор Порт. Признаться честно, глядя на вас, я очень завидую, потому что сегодня вы поучаствуете в своей первой большой охоте! Вас может накрыть чувство эйфории, но не дайте ему завладеть собой! Помню, на своей первой охоте, я ненароком угодил в овраг с урсами и дрался с ними голыми руками несколько суток, пока все эти твари не были мертвы! Это была страшная осечка, с моей стороны, найти логово гриммов и не поделиться ни одним с товарищами! Ненароком украл у них всю охоту! – тут профессор громко рассмеялся, пока будущие студенты неловко или раздражённо наблюдали за ним, пока на наручных часах не пропищал сигнал – так вот, господин директор уже рассказал о ваших целях, я лишь опишу вкратце правила: первое – вы не должны покидать пределов леса, до конца экзамена, ослушаетесь – дисквалификация; второе – нельзя полагаться только на помощь товарищей, будете отлынивать, пока всё делают за вас – дисквалификация; третье – никакой посторонней помощи, от родственников, друзей и подруг, не участвующих в экзамене, наказание – дисквалификация; если, по какой-то причине, решите выйти из испытания раньше времени, используйте сигнальный пистолет, выданный вам на корабле, за вами прилетят и отвезут в безопасное место. И последнее – никакой еды с собою, она привлекает гримм и диких зверей!

– Блин! – воскликнула Нора и с грохотом сбросила с плеч тяжеленный рюкзак.

– Есть какие-то вопросы? – спросил Порт, Жан застенчиво поднял руку – да, юноша?

– Профессор Порт, а какова вероятность, что мы может погибнуть в лесу? – со страхом спросил Жан.

– Как и на любой хорошей охоте, вероятность очень высока! – с энтузиазмом ответил профессор – но я бы не рекомендовал так поступать, у вас впереди ещё много славных битв, мальчик мой!

– Ну, раз уж вы не советуете… – с сарказмом сказал Жан.

– Ладно, ребятки, мы немного отстаём от графика, поэтому все по платформам, шагом марш! – скомандовал Порт.

Все будущие охотники встали на небольшие пусковые платформы, стоявшие позади них, приготовившись к взлёту. Руби взяла в руки Розу-Полумесяц и крепко сжала, высвободив её лезвие, и глубоко выдохнула. Ян, стоявшая рядом слева, надела солнцезащитные очки и, ударив кулаки друг о друга, привела свои перчатки “Небесное пламя” в боевую готовность. По правую сторону, стояла Вайсс, активировавшая, парой нажатий свою рыцарскую броню, в которой, после инцидента на семейном испытании, появилось ещё и забрало, надёжно прикрывавшее глаза. Пирра же сбросила с себя пальто, открыв свои блестящие красно-золотые доспехи, а в руках её появилось длинное копьё и щит. Нора приготовила свой молот, стучат зубами от предвкушения, пока Рен спокойно вытащил свои клинки, внимательно глядя в горизонт. Блейк выглядела гораздо спокойнее остальных, вытащив лишь свой крюк, она лишь выставила одну ногу вперёд, готовясь к прыжку. Жан же, напротив, выглядел встревоженно и с тревогой глядел по сторонам.

– Не бойся, просто используй ауру, когда будешь приземляться – дала совет, стоявшая рядом Пирра.

– А что конкретно сейчас будет? – с недоумением, спросил Жан.

– Когда прозвучит сигнал, платформы запустят нас в глубь леса.

– Что ты имеешь в виду под “запустят”?

Тут прозвучал громкий гудок и все ребята взмыли высоко в верх, улетев в сторону леса, под громкий крик Жана, кубарем переворачивающегося в воздухе.

– Вот старый дурак, забыл инструктаж по приземлению провести! – сказал профессор Порт, слегка стукнув себя по седой голове – с другой стороны, вроде, только один не знает что к чему…

Встав на обратную сторону лезвия, Руби продлевала свой полёт, стреляя вниз, пока Ян также ускорялась, стреляя из перчаток. Старшая сестра была в восторге и громко кричала от удовольствия, пока младшая держала рот закрытым, опасаясь проглотить жука или листья. Ещё больше Руби не хотелось выглядеть, как Цвай, когда тот высовывает морду из окна машины и его щёки трепыхаются на ветру.

– Эй, Рубс, увидимся внизу! – помахав рукой сестре, крикнула Ян, продолжая лететь.

– Мне кажется, ты летишь слишком быстро! – прокричала в ответ Руби.

– Я тебя не слышу!

– Говорю, ты слишком…

Тут Руби опустилась ниже крон деревьев, упустив довольную сестрицу из виду. Зацепившись за ветку крупного дуба косой, а затем ловко перевернувшись, юная Роуз благополучно приземлилась. На тёмной поляне, укрытой зелёным навесом, было ни души, только маленькие бабочки кружили над кустами дикой земляники, росшей у крон деревьев. Где-то вдалеке ещё слышалось эхо от голоса Ян, перекрываемое лишь писком Жана, летевшим поблизости. Оглядевшись вокруг, Руби пошла по узкой тропинке, будто протоптанной мелкими зверьками, пытаясь дозваться сестру, но её было ни видно, ни слышно. Пробравшись сквозь колючий кустарник, девочка с косой чуть снова не врезалась в знакомый силуэт, вышагивающий прямо навстречу. Едва увернувшись, Руби увидела Вайсс, уже открывшую глаза от забрала и с раздражением смотревшую на случайную знакомую.

– П-привет – не найдя слов лучше, скромно сказала Руби, помахав рукой.

– Нет уж – хмыкнула Вайсс и, развернувшись ушла куда-то вглубь леса.

– Постой, мы же должны идти вместе! – крикнула Руби, пытаясь остановить Шни, но от той уже будто след простыл.

Оставшись одна, Руби загрустила и растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь отыскать сестру или хоть кого-то, с кем можно было бы продолжить путь. Вайсс занималась примерно тем же самым, но её не устраивал любой партнёр, а только достойный общества элегантной воительницы. Самым идеальным вариантом она считала Пирру, которую и надеялась отыскать, но следов знаменитой девушки пока нигде не было видно. Выйдя на ещё одну узкую полянку, Вайсс начала внимательно осматривать округу, пока на голову ей резко не упало несколько дубовых листочков, словно кто-то или что-то сбило те с ветвей. Взглянув наверх, наследница Шни увидела Жана, висевшего почти у самой макушки дерева, прибитый копьём Пирры за капюшон толстовки.

– Эм, привет, Вайсс! – неловко сказал Жан – раз уж мы встретились, можешь, по-партнёрски, помочь мне слезть, пожалуйста?

Бросив на юношу презрительный взгляд, Вайсс молча развернулась и пошла в обратном направлении, оставив несчастного Жана в одиночестве. Вернувшись на прошлую поляну, Шни взяла Руби за капюшон и потащила за собой, сказав лишь сухое:

– Идёшь со мной.

– Ты решила дать мне второй шанс? – с надеждой спросила Руби.

– У меня нет выбора – раздражённо ответила Вайсс.

После этого, Руби вырвалась из-под руки Вайсс и сама пошла следом за ней, обидчиво надув щёки. Наследница Шни уверенно двигалась по узким, то и дело сверяя путь с небольшим коммуникатором, похожим на электронные часы, закреплённом на запястье.

– Зачем ты всё время смотришь на часы? – заинтересовалась Руби – я умею хорошо ориентироваться в лесу, можешь спросить меня, если не знаешь дорогу…

– Спасибо, но технологиям я доверяю больше – высокомерно ответила Вайсс.

– Оно и видно – пробубнила под нос Руби.

– Машина ошибается гораздо реже, чем человек, особенно, когда речь идёт о технологиях семьи Шни…

– Хочешь сказать, твой отец ещё и изобретатель?

– Не неси чепуху, эти часы изобрёл ни кто-то из моей семьи! Её сделали учёные, работающие на нашу корпорацию!

– Тогда, при чём тут твоя семья?

– Ты не очень умная, верно? – тяжело вздохнула Вайсс.

– Просто, не очень понимаю причину такого хвастовства! – возмутилась Руби – вы, ведь, просто купили технологию!

– Мы её не купили, а помогли другим людям изобрести это устройство! – разозлившись, ответила Вайсс – может, ещё начнёшь меня в рабовладении обвинять, как та фифа с бантиком?

– Не знаю, ты вполне похожа на…

Тут Вайсс остановила свою спутницу и насторожилась. Где в отдалении послышались звуки шороха листьев и хруста веток, постепенно становящиеся всё интенсивнее. Нажав на небольшую кнопку на ободке, Шни снова опустила забрало, в которое были встроены инфракрасные датчики, позволяющие распознавать противников, даже в самых неблагоприятных условиях. Руби насторожилась и встала спиной к партнёрше, прижав Розу-Полумесяц к себе.

– Ты что-то увидела? – спросила Руби.

– Да, нас пытаются окружить – серьёзным голосом ответила Вайсс – слушай внимательно, Руби, держись за мной и постарайся не мешаться под ногами, понятно?

– Я собиралась сказать тоже самое! – улыбнулась Руби.

Из-за деревьев начали появляться пары безумных красных глаз, вслед за которыми из темноты выплывали злобные морды беовульфов, истекающие чёрной омерзительной слюной. Не дожидаясь нападения, Вайсс выстрелила огненным дастом в ближайшего гримма, после чего вся стая бросилась в атаку. Когда один из них попытался накинуться на наследницу Шни сверху, Руби разрубила того прямо в полёте, быстро подскочив вверх. Вайсс, тем временем, продолжала стрелять, то огненными, то ледяными снарядами, пока монстр не приблизились слишком близко, вынудив орудовать самим клинком. Юная Шни была быстра и элегантна в фехтовании: разрезая тела чудищ на куски, она словно танцевала на балетных подмостках или порхала, как пёрышко на весеннем ветру. Руби же двигалась невероятно быстро, то взмывая над головами чудовищ, то подрезая их короткие нижние лапы. Когда на Вайсс бросилась целая толпа псевдоволков, она создала целую ледяную стену, с торчащими из неё острыми сосульками, вонзившимися в тела чудовищ. Вслед за этим, из-за стены выпрыгнул огромный вожак стаи, летевший прямо на мечницу. Вайсс приготовилась стрелять, не меняя своей гордой боевой стойки, как вдруг что-то резко приземлилось на её плече и, оттолкнувшись, заставило попятиться назад. Это была Руби, радостно летевшая навстречу противнику. Несколькими движениями, Роуз нанесла множество порезов вожаку, от которых его массивное тело начало разваливаться на куски и, превращаясь в пепел, громко падало на землю. Руби приземлилась прямо перед Вайсс и широко улыбнулась ей.

– Ну, как тебе? – спросила Руби.

Вайсс недовольно взглянула на парнёршу и отряхнула пыль с плеча.

– Сказала же, стоять и не мешаться! – возмутилась Вайсс – ладно, пошли, нельзя тратить много времени.

– Говорить приятные вещи совсем не в твоих правилах? – обидчиво спросила Руби.

Вайсс ничего не ответила и горделиво пошла дальше по тропинке. От злости, Руби разрубила, стоявшее рядом дерево, отчего то с грохотом упало на землю. Наследница Шни и это оставила без внимания, отчего её партнёрше оставалось лишь с досадой следовать за ней.

***

Приземлившись на землю, Ян радостно рассмеялась и стряхнула с себя сосновые иголки, оставшиеся на ней.

– Ну, теперь-то мы им покажем, да, Руби? – с энтузиазмом сказала Ян.

Оглянувшись вокруг, она заметила, что сестры нигде не было поблизости. На громкий зов старшей сестры, Руби тоже не откликалась.

– Похоже, я немного увлеклась – с досадой сказала Ян, почесав затылок – надеюсь, с Руби всё порядке…

Осмотревшись, Сяо Лун заметила широкую извилистую тропинку, не похожую ни на охотничью, ни на звериную тропу. Дорожка вела куда-то вглубь леса, огибая крупные корни дубов и сосен, минуя быструю горную речку и продолжалась после плотных рядов массивных скал. Шагая по непростому пути, Ян продолжала звать сестру, но от той не было ни следа. Наконец, извилистая тропа привела девушку к большой пещере, словно уходящей глубоко под землю. Вдруг, из дыры, начал доноситься громкий звук, словно к поверхности приближался поезд или ракета готовилась вылететь из шахты. Через мгновение, перед Ян появился Тайдзиту – гигантский змееподобный гримм, злобно закричавший на всю округу.

– Ну, наконец-то, что-то интересное – с азартом сказала Ян, приведя в готовность свои перчатки.

Увернувшись от острой челюсти змея, Ян выстрелила в чудовище из своих перчаток, но на том не осталось ни следа от урона, чёрная чешуя зверя работала словно крепкая броня, не пропускающая даже взрывы даста. После удара хвостом, Ян отлетела в сторону, но быстро вернувшись на ноги, с большой скоростью начала бить по Тайдзиту, но удары будто совсем не имели эффекта. Увернувшись, от нескольких ударов хвоста, Ян запрыгнула на голову на чудовища и начала лупить по его макушке и глазам, но это тоже не давало результата. Не удержавшись на извивающейся змее, Сяо Лун упала на землю. Тайдзиту уже приготовился съесть девушку, но вдруг понял, что его пасть будто оказалась в тугой узде, не дающей сдвинуться с места. Открыв глаза, Ян увидела на спине чудовища Блейк, держащую цепью своих мечей рот змея.

– Скорее, стреляй туда! – крикнула Блейк.

– Поняла! – сказала Ян и, взмыв вверх, приземлилась на пасти гримма.

Очень быстро Сяо Лун начала посылать в горло чудища один снаряд за другим, пока его тело постепенно раздувалось, как воздушны шар. В конце концов, монстр громко взорвался, разлетевшись на множество кусков, испачкав чёрной кровью всю поляну. Ян приземлилась, держа в руке огромный острый клык, но тот, к её досаде, быстро рассыпался в прах, как и все внутренности Тайдзиту. Блейк, мягко приземлившись на ноги, сложила мечи и убрала их в ножны за спиной.

– Теперь я твоя должница! – воскликнула Ян.

– Зверь мог напасть на любого, поэтому лучше избавляться от них вместе – с серьёзным лицом ответила Блейк.

– Это что-то в духе “ничего личного, просто бизнес”? – улыбнулась Ян.

– Да, вроде того – неловко глядя на Ян, ответила Блейк – ты уже встречала кого-нибудь?

– Кажется, никого, кроме тебя… а ты?

– Тоже, по правилам, нам нужно идти вместе.

– Я не против, по-моему, мы уже неплохо сработались, не считаешь?

– Это был всего один бой, чтобы сработаться, нам надо разработать стратегию, понять ид друг друга…

– Не будь такой занудой, серьёзно! – прервала напарницу Ян – к слову, как ты поняла, что бить нужно в пасть?

– Прочитала в “Хрониках гримм”, книга старинная но в ней до сих пор есть много ценной информации – с прежней невозмутимостью говорила Блейк – учитель говорил, что это настольная книга в любой академии…

– “Книг много, а я всего одна” – так говорю я, Ян Сяо Лун – подмигнув, весело сказала Ян – кстати, а ты разве не училась в академии?

– Нет, я училась в частной школе.

– Круто! Впрочем, ты многое упустила, у нас в Сигнале было очень весело, особенно когда наш дядя вёл уроки!

– Твой дядя – наставник?

– Ну, можно и так сказать… – почесав затылок, сказала Ян – сейчас он бросил эту работу, стал частным охотником. Говорит: “школы стали слишком банальными и стандартными” или как-то так.

– Выходит, он не слишком ценит дисциплину?

– Не совсем, скорее ему не нравится, когда у людей мало возможностей для импровизации.

– Разве это не тоже самое?

Ян задумалась и в ответ лишь пожала плечами.

– Понятно – отрезала Блейк – нам пора идти, если хотим взобраться на гору вовремя…

– Твоя правда, нам же ещё надо артефакты найти (знать бы ещё какие они) – смотря по сторонам, задумчиво сказала Ян – надеюсь, у Руби всё в порядке…

– Твоя сестра довольно необычный человек…

– Это точно, она всегда была очень талантливой, только, всегда очень скромной – с волнением сказала Ян – не знаю, откуда это у неё.

– Думаю, дело в “возможностях для импровизации” – поставив воздушные кавычки, сказала Блейк.

– Что ты имеешь в виду?

– Я немного наблюдала за вами, перед экзаменом, и мне показалось, что ты почти не отпускаешь Руби от себя…

– Тебе показалось, подруга – слегка разозлившись, сказала Ян – я даю Руби столько свободы, сколько она просит!

– Дети не просят о том, чего не знают – безэмоционально ответила Блейк.

– Смотрю, ты любительница побросаться умными цитатами, но тебе лучше не учить меня отношениям с сестрой, куколка! – быстро придя в ярость, ответила Ян – думаешь, увидела нас разок и теперь всё о нас знаешь?! Ни черта ты не знаешь и лучше тебе держать свой нос от этого подальше!

– Извини, закроем эту тему – с прежней безэмоциональностью ответила Блейк.

Глубоко выдохнув, Ян “остыла”, её глаза вернулись к своему спокойному цвету Незабудок, а длинный каскад волос опустился вниз, перестав напоминать язык пламени. Хоть Блейк и не подала виду, внутри она была напугана разгневанным видом новой напарницы. Ещё страшнее была осознавать, что Сяо Лун может стать её будущим противником, когда люди и фавны столкнутся лицом к лицу.

– Как я и сказала, нам пора идти – попыталась разрядить обстановку Блейк, не выходя из образа.

– Тогда, чего мы ждём? – вернувшись к своему задорному состоянию, сказала Ян, двинувшись куда-то вперёд.

– Ты идёшь не в ту сторону – остановила её Блейк.

– С чего ты взяла? Мы же не знаем, где артефакты!

– Я заметила руины амфитеатра, на берегу озера, там есть предметы, которые могут быть артефактами…

– А у тебя глаз намётанный! Тогда, пошли к озеру!

Пройдя мимо Блейк, Ян будто случайно задела партнёршу плечом и, не заметив, устремилась вниз по склону. Бросив в сторону Сяо Лун презрительный взгляд, Белладонна последовала за ней, надеясь хотя бы завершить экзамен без новых эксцессов.

***

Озеро в центре Сапфирового леса называлось “Небесный алмаз”, за его характерный ярко-голубой цвет и очень чистую холодную воду, напоминавшую своим сиянием драгоценный камень. Пару тысячелетий назад, на берегу этого чудесного водоёма, любили отдыхать местные сливки общества, устраивающие поэтические вечера и театральные представления, сюжеты которых, в основном, не дошли до современности. От самого амфитеатра осталась лишь мраморная сцена, окружённая белоснежными колоннами и, частично, зрительские места, сделанные из того же материала. Над белыми столбами, располагались небольшие фрески, рисующие сюжет одной из пьес, некогда популярной среди местных жителей: на первой картине – странный мужчина, с головой гримма и длинным мечом, нападает на мирное селение, обращая несчастных крестьян в бегство, пока на фоне горят их дома, а поля заполняет кровь несупевших спастись селян. Далее – староста тех крестьян обращается за помощью к местному правителю или военачальнику, решившему сломить страшного человека-зверя. На следующей миниатюре, этот отважный правитель, одетый в массивный доспех, вместе с войском, мчится вперёд на злодея, указывая мечом путь своим воинам. Последняя часть фрески, увы не выдержала испытания временем и давно осыпалась, разлетевшись мелкой керамической пылью по долине. На бывшей сцене, стояло несколько каменных пьедесталов, на которых, в свою очередь, были расставлены шахматные фигуры золотистого цвета, дожидаясь участников экзамена.

Солнце уже было в зените, обозначая окончание первой половины экзамена. В это время, у озера появились Нора и Рен, которым вновь повезло оказаться вместе. Первая безмятежно вышагивала вперёд, словно подпрыгивая на ходу, пока сотоварищ спокойно шёл рядом, с сосредоточенным видом. Завидев сияющие фигурки, Нора тут же помчалась к ним, начав с интересом рассматривать каждую, со всех сторон. Рен, неспешно, проследовал за подругой, внимательно глядя на обстановку и предметы.

– Класс, Рен, смотри, это же шахматы! – воскликнула Нора – выглядят, как настоящее золото, может заберём?

– Подозреваю, что это артефакты, о которых говорил профессор – задумчиво произнёс Рен – фигуры не выглядят ветхими, значит их расставили недавно и, скорее всего, это были организаторы экзамена.

– Чтобы я без тебя делала, Рен – довольно сказала Нора – значит нам надо взять по одной?

– Да, правда, не знаю, можно ли брать любые фигуры…

– Лично я возьму вот эту! – Нора взяла ладью и поставила себе на макушку – я королева в замке, я королева в замке!

– Я тоже люблю ладью – сказал Рен и взял себе такую же фигуру.

В это время, на полянку у озера вышли Вайсс и Руби, всё ещё демонстративно не общавшиеся друг с другом. Шни горделиво шагала вперёд, подняв нос к небу, пока её напарница, хмуро следовала за ней, надув щёки от обиды.

– О, Руби! – крикнула Нора, завидев недавнюю знакомую.

– Нора! – воскликнула Руби, мгновенно повеселев и быстро примчалась к сцене – знали бы вы, как я рада вас видеть!

– Что-то случилось, Руби? – с беспокойством, спросила Рен.

– Нет, просто, неудачный партнёр достался – шёпотом сказала Руби, показывая глазами на Вайсс.

Сделав вид, что не слышала, Вайсс поднялась на сцену и окинула взглядом обстановку.

– Видимо, это и есть артефакты – задумчиво сказала Вайсс.

– Думаешь? – спросила Руби.

– Это очевидно, иначе зачем им здесь быть? – горделиво ответила Вайсс.

– Инафе зафем им сесь быть? – передразнила Руби – ты не будешь собой, если не выставишь себя всезнайкой?

Проигнорировав слова напарницы, Вайсс взяла в руки коня и хорошенько рассмотрела фигура, покрутив под солнечным светом.

– Возьму коня, это волевая фигура, созданная для дерзких манёвров – улыбнулась Вайсс – идеально, для настоящего охотника.

– А я просто люблю лошадок – сказала Руби и тоже взяла коня.

– Раз артефакты у нас, можем наконец идти к горе – довольно произнесла Вайсс, всё ещё смотря на своё отражение в отполированной фигурке.

– Пойдём вместе с Норой и Реном? – с энтузиазмом спросила Руби.

– Зачем? Они уже есть друг у друга – сказала Вайсс, мрачно взглянув на парочку.

– Но так будет веселее… – расстроенно сказала Руби.

– Мы здесь не ради веселья – строго ответила Вайсс – к тому же, профессор сказал нам разбиваться на пары, а не по четверо!

– Технически, правила не запрещают двум парам следовать рядом – сказал Рен.

– Не важно! Если помните, у нас тут конкурс! Нельзя помогать тем, кто претендует на твоё место!

– Мы претендуем только на свои! – возразила Нора – если ты достойный охотник, тебе нечего бояться!

– Легкомысленные речи не усыпляют мою бдительность, к несчастью для вас – высокомерно ответила Вайсс.

Тут, недалеко от руин, на берегу появились Ян и Блейк, тоже шедшие молча. Увидев сестру, Руби бросилась к ней в объятия, будто не виделась с ней уже пару недель.

– Я так скучала, Ян! – жалобно сказала Руби, повиснув на сестре.

– Брось, галчонок, мы же всего пару часов не виделись – поглаживая Руби по спине, сказала Ян.

– Эта Вайсс, она меня обижала! Обзывается и отпугивает моих друзей!

– Ай-яй-яй, какая нехорошая девочка…

– Я не делала ничего такого! – воскликнула Вайсс – и вообще, нам уже пора…

Тут взгляды Вайсс и Блейк снова сцепились друг с другом. Ничего не говоря, они с злобой глядели друг на друга, будто встретили старинного врага. Остальные ребята лишь с интересом и беспокойством глядели на безмолвную дуэль двух злейших соперниц, никогда ранее не встречавших друг друга, до сегодняшнего утра.

– Ого, между вами хоть свиток заряжай – съязвила Ян.

– Они ещё утром повздорили – шёпотом сказал Руби сестре на ушко.

– Чего не поделили? – тихо спросила Ян.

– Блейк не нравится, что Вайсс владеет рабами…

– Я не владею рабами, ясно! – возмутилась Вайсс – и научись уже тихо говорить шёпотом, тебя же слышно!

– Да, Руби, в Атласе это называется “потомственные рабочие” – раздражённо сказала Блейк – когда кто-то устраивается на работу со всей своей семьёй, включая всех потомков до десятого колена, и они не имеют права отказать.

– Это жестокая практика, но иначе пока нельзя – ответила Вайсс – и я точно не та, кто может с этим что-то сделать!

– Выходит, ты не так уж всесильна, как пытаешься казаться или просто нагло врёшь!

– Я бы с радостью посмотрела на вашу драку, девочки, но часики-то тикают! – сказала Ян.

– Ян права, Руби, нам пора идти! – важно сказала Вайсс.

– Я никуда не пойду без Ян! – прижавшись к сестре, сказала Руби.

– У неё уже есть напарница!

– И что?! Ян и Блейк могут идти с нами!

– Ну уж нет! Ян я ещё готова терпеть, но не эту грубиянку! – сказала Вайсс, указав на Блейк.

– Тогда, может, пойдёшь одна? – раздражённо спросила Блейк.

– Чтобы не пройти экзамен?! Нет уж, простите!

Рен и Нора бессильно смотрели на конфликт, со стороны, пытаясь переждать окончания спора.

– Нам стоит их ждать? – спросила Нора.

– Должен же кто-то их разнять, если дойдёт до драки – тяжело вздохнул Рен.

– Это мы запросто – с энтузиазмом сказала Нора, хрустнув костяшками на пальцах.

Тем временем, из леса вышел Жан, смахивая с себя листья и налипший репейник. Заметив спор у амфитеатра, юноша взашёл на сцену, рядом с Реном и Норой и с недоумением взглянул на происходящее.

– Что тут происходит? – тихо спросил Жан.

– Определяем дальнейший путь – ответил Рен.

– Это как?

– Просто, Руби хочет идти с Ян и Блейк, но она уже шла с Вайсс, а Вайсс Блейк невзлюбила, Блейк её тоже, а Ян не нравится Вайсс и, наверное, Блейк тоже, а нас не любит Вайсс, но мы дружим с Руби и Ян и теперь ждём, когда будем их разнимать – протараторила Нора.

– Кто такая Блейк? – с недоумением спросил Жан.

– Девочка с бантом!

– Оу… ладно, я всё-равно не въехал – сказал Жан.

Тут к ребятам подошла и Пирра, вышедшая из той части леса, что и Жан.

– Наверное, нам лучше не мешать – неуверенно сказала Пирра – возьмём артефакты и пойдем дальше!

– Да, пожалуй – сказал Жан.

– Пирра! – послышался восторженный голос Вайсс, тут же очутившейся перед девушкой в красном – я так рада наконец встретить вас здесь! Хорошо, что вы одна, я ещё тоже никого не встречала!

– Эй! – послышался голос Руби.

– Прошу прощения, но я у меня уже есть напарник – застеснявшись, ответила Пирра.

– Правда? Где? – оглядываясь по сторонам, спросила Вайсс.

Тут Пирра указала на Жана, стоявшего рядом.

– Ха?! Не может быть! – воскликнула Вайсс – вы и этот мужлан вместе?! Он к вам не приставал?

– Эй, с чего это я мужлан?! – возмутился Жан – и к кому это я приставал?!

– Помолчи, у тебя изо рта плохо пахнет!

– Ничего у меня не пахнет!

– Пахнет!

– Нет!

– Да!

– Только не опять – засмущавшись, прошептала Пирра.

– А я точно самая младшая тут? – разочарованно спросила Руби.

– Как минимум, ты ни самая незрелая – тяжело вздохнул Рен.

Вдруг сверху послышался страшный рёв, напоминающий искажённый визг птицы или какого-то страшного зверя. Взглянув в небеса, ребята увидели высоко в небе огромную чёрную птицу, несущую что-то в лапах.

– Невермор! – одновременно воскликнули Руби, Блейк, Жан и Рен.

– Вот и нашли всех любителей читать – улыбнувшись, сказала Ян.

Блейк ловко запрыгнула на одну из колонн и внимательно всмотрелась в силуэт чудовища.

– Оно тащит людей! – с ужасом, сказала Блейк.

– Наверное, она тащит их к гнезду, Невермор никогда не съедает добычу сразу! – сказала Руби.

– И где они, обычно гнездятся? – спросила Ян.

– На горных выступах, так они имитируют поведение настоящих птиц, как беовульфы охотятся стаями, изображая волков – сказал Рен.

– У него слегка повреждено крыло, видимо, ребята пытались отбиться! – крикнула Блейк.

– У тебя прямо кошачий глаз, Блейк! – удивилась Руби.

– Просто, хорошее зрение – засмущалась Блейк, испугавшись подозрений.

– Мы же не оставим их в беде?! – спросила Нора.

– Верно, наш долг помочь людям! – взволнованно сказала Пирра.

– Если Пирра так считает, значит так и следует поступить – пожав плечами, сказал Вайсс.

– Но, ведь, Пирра – наша соперница – ехидно заметила Руби.

– Даже я не рискну соперничать с Пиррой Никос!

– Подожди, так ты та самая Пирра?! – удивилась Руби.

– Поговорим об этом после экзамена, хорошо? – улыбнулась Пирра – сейчас нам надо…

Вдруг земля под ребятам затряслась, будто рядом с амфитеатром вот-вот вырвется на поверхность большой вулкан. Земля резко разверзлась, и на берегу появилась огромный, похожий на скорпиона гримм, называемый “Дес Сталкер”. Его тело было покрыто белым панцирем, включая массивные клешни и длинный хвост, на кончике которого виднелся рыжий острый кончик, размером с невысокого человека. Вся восьмёрка будущих охотников и охотниц оказалась между двумя страшнейшими гриммами, победа над которыми тяжело даётся даже опытным воинам. Предстояла непростая и страшная битва, которая решит судьбу ребят раз и навсегда.

Глава 7: "Между молотом и наковальней"

У подножия Громовой горы, после большого обрыва, располагались руины замка Литтлвинг, построенного здесь более двух тысячелетий назад. Стратегическое положение за высокой вершиной и перед естественным рвом, делали замок непростой добычей, для захватчиков, по крайней мере, так казалось первым владельцам сооружения. В наши дни, от былой мощи дворца остались лишь торчащие из расщелины колонны, некогда служившие основанием для широкого каменного моста над ущельем, пока тот окончательно не рухнул под натиском жестоких вражеских армий, вместе со строением, к которому он вёл. Падение крепости вынудило людей надолго покинуть долину, вплоть до окончания Тёмных времён и победы человечества над гриммами.

Всё это мало волновало четырёх девочек, оказавшихся, посреди своего вступительного экзамена, на обломках некогда большого моста, между огромным Невермором и гигантским Дес Сталкером. Руби разрывалась между желанием помочь, оставшимся на одной стороне со скорпионом, ребятам и необходимостью разделаться, в начале, с пернатым монстром. Вайсс думала, можно ли обойти препятствие на пути к вершине и стоит ли тащить за собой вынужденную напарницу. Блейк и вовсе мало волновали люди, кроме, разве что, Руби, но оставлять Ян было против правил. Сама Сяо Лун волновалась только за младшую сестру, одновременно горя желанием испытать свои силы в борьбе с сильнейшими гриммами.

– Девочки, у меня есть план! – резко воскликнула Руби – но мне нужна ваша помощь!

– Надеюсь, не план побега? – проворчала Вайсс.

– Сейчас любая идея кстати! – крикнула Ян, перебивая визг огромной птицы.

– Говори же, Руби! – громко сказала Блейк.

Собрав подруг по несчастью вокруг себя, Руби объяснила свою идею, удивив новых знакомых и даже свою сестру.

– Это самое крутое, что ты придумывала, Рубс! – воскликнула Ян, выслушав план – я стопроцентно “за”!

– Это может сработать, только успевайте за мной! – сказала Вайсс.

– Звучит интересно, но… ты уверена, что сработает? – с сомнением спросила Блейк.

Тут Невермор устремился сверху прямо на девочек, заставив тех перепрыгнуть с фрагмента моста на руины самого замка.

– Боюсь, у нас уже нет времени на сомнения! – уверенно сказала Руби – вы либо со мной, либо я ощипаю эту курицу сама!

– Ну уж нет, в этот раз, тебе не украсть всё шоу, Руби! – крикнула Ян, бросившись в обрыв, прямо на крыло гримма.

Преодолевая сильный встречный ветер, Сяо Лун взобралась к голове чудовища и силой отворила его клюв, начав затем стрелять прям в его пасть. От множества взрывов внутри себя, невермор начал терять сознание и пикировать вниз. Корректируя направление падения, держа псевдоворона за клюв, Ян заставила того упасть прямо на склон Громовой горы, распластав гигантские крылья. Тем временем, Блейк натянула канат, соединяющую её мечи, между двумя высокими колоннами, на которую затем приземлись Руби, встав на обратную сторону острия своей косы. Используя гравитационный даст, Вайсс, стоя на земле, потянула цепь на себя, словно резинку на рогатке, так, что напарница оказалась параллельно ей.

– Сможешь попасть, Вайсс? – серьёзно спросила Руби.

– Даже не знаю – с сарказмом сказала Вайсс.

– Правда?! – удивилась Руби.

– Смогу, конечно, балда! – возмутилась Шни.

Тут невермор начал просыпаться и готовился взлететь.

– Давай! – заметив движение врага, крикнула Руби.

Вайсс отпустила канат и Руби устремилась прямо к шее гигантской птицы, перегруппировавшись в воздухе, вонзив в неё острие Розы-Полумесяца. Используя пушку внутри своей косы, юная Роуз начала быстро бежать по вверх по склону, издавая громкий боевой клич и волоча за собой птицу. Когда будущая охотница достигла вершины, огромная голова слетела с шеи Невермора, заставив его тело с грохотом рухнуть вниз, на дно ущелья, постепенно распадаясь на чёрный пепел. Приземлившись, Руби вдруг услышала, как кто-то перед ней хлопает в ладоши. Взглянув перед собой, она увидела профессора Озпина, сидевшего в плетённом кресле, рядом с небольшим чайным столиком, закрываемым от солнца большим зонтом.

– Браво, госпожа Роуз, браво! – довольно произнёс директор, широко улыбаясь – я ни секунды не сомневался в вас, но вы превзошли мои ожидания! Думаю, будет не лишним сказать: добро пожаловать в Бикон!

Руби запрыгала от счастья, а затем посмотрела вниз, где соратницы с удовольствием глядели на вершину, радуясь удачному завершению плана. Жан, Норра, Пирра и Рен, тем временем, уже победили Дес Сталкера и радостно махали Руби руками. Первое испытание, для Руби и её новых друзей, закончилось успехом, но впереди было испытание куда сложнее, даже в сравнении с такой непростой битвой…

***

На Вейл и замок Бикон опустились сумерки. Здание академии, в тёмное время суток, подсвечивалось множеством прожекторов, заставляя изумрудные стены переливаться ещё более волшебным зелёным светом, в сравнении с естественным освещением. В парках и аллеях загорелись фонари, вокруг закружились маленькие мотыльки и светлячки. Из-за тёмных крон леса, открывался красивейший вид на Вейл и порт, уже горевшие тысячей разноцветных огней, подтверждая статус столицы, как города с вечной бессонницей. На карниз, возле одного из больших окон, присел тощий ворон, со слегка потрёпанными крыльями, будто внимательно следивший за происходящим внутри. За стеклом, тем временем, проходила церемония зачисления, где директор сообщал, преодолевшим все испытания, частью какой команды им предстоит стать. По старой традиции, всех студентов Бикона разделяли на команды по четыре человека, при этом, инициалы их имён всегда, причудливым образом, выстраивались в название какого-то цвета. Принципу, по которому директор собирал группы, всегда был разным, но комбинация всегда оказывалась безошибочной и приводила к появлению сильных и сплочённых коллективов юных охотников, остававшихся таковыми до конца их дней. Мероприятие уже подходило к концу и без команды оставалась последняя четвёрка, с нетерпением ждавшая своего выхода (по крайней мере, трое из них).

– Приглашаю на сцену Руби Роуз, Вайсс Шни, Блейк Белладонну и Ян Сяо Лун! – воскликнул Озпин в микрофон.

Под громкие овации, все четверо вышли на сцену. Руби была смущена таким внимание к себе и стояла стеснительно опустив глаза. Вайсс же самодовольно задрала нос кверху, лишь иногда глядя в зал, с ехидной ухмылкой. Блейк была, как всегда, серьёзна и невозмутима, будто была не на торжестве, а на армейском построении. Ян же, напротив, была полна энтузиазма, радостно посылала в зал воздушные поцелуи и подмигивания.

– Должен признаться, барышни, я не ожидал, что вы споётесь так хорошо, на этом экзамене – довольно сказал директор – однако, вы смогли удивительно быстро сплотиться, вопреки своим различиям, и стать единой силой, поборовшей опасного зверя! Кроме того, сама судьба свела вас вместе, заставив вас взять четыре одинаковые фигуры в амфитеатре, поэтому считаю необходимым продлить ваш замечательный квартет! Нарекаю вас командой RWBY, а капитаном назначаю – здесь директор взял небольшую драматическую паузу – Руби Роуз!

Руби удивлённо подняла взгляд на профессора, пытаясь понять, правильно ли она его расслышала. Вайсс возмущённо отвернула взгляд в сторону, явно не удовлетворившись распределением ролей. Ян же радостно подбежала в сестре и, крепко обняв, приподняла над землёй.

– Я так горжусь тобой, Руби! Поздравляю тебя, малыш! – радостно говорила Ян, пробиваясь голосом через аплодисменты.

Блейк же смотрела на сестёр с едва уловимой, во взгляде, тоской. Когда-то, она испытывала тоже самое, проводя время со своей прошлой командой, оставшейся теперь в лишь тёплых детских воспоминаниях. Сейчас, она была в логове врага и видела в новых напарницах лишь повод для настороженности.

Сама Руби была в смятении: она всегда мечтала стать лидером команды охотников, но никогда не думала, что это случится так скоро. Ей казалось, что необходимо ещё так много узнать, столько всего сделать, прежде, чем взять на себя такую роль. Однако, директор уже сделал свой выбор и, широко улыбаясь, смотрел на Руби, сквозь тёмные очки.

– Девочки, командное фото на память! – крикнул фотограф, стоявший возле сцены.

– Класс, давайте, поближе, девчат! – сказал Ян, взяв под руки Вайсс и Блейк.

Памятное фото получилось не самым счастливым: Руби, пригнувшись, стояла посередине и неловко улыбалась, пока Вайсс и Блейк, с раздражением смотрели друг на друга, упираясь локтями, и только Ян выглядела, по настоящему довольной, широко улыбаясь в камеру. Тем не менее, в альбоме Бикона, появилась новая фотокарточка, которая останется в нём навсегда, с подписью “Команда RWBY, 2001 год от о.т.в.”.

Когда церемония подошла к концу, новые студенты отправились в юго-восточное крыло замка, где располагалось общежитие. Каждая команда жила в своей отдельной комнате, иногда разделённой на мужскую и женскую части. Пройдя по длинным узким коридорам, команда RWBY тоже нашла своё новое место жительства, на ближайшие четыре года. На небольшой деревянной двери была прикреплена табличка с названием группы и именами участниц. Сделав глубокие вдох и выдох, Руби распахнула дверь, в которой тотчас включился яркий свет. Спальня была не слишком большой, но и не выглядела тесной. В каждом из углов стояло по письменному деревянному столу, с выдвижными полочкам, удобными для хранения тетрадей и канцелярии. Вдоль светлых боковых стен стояли два больших винтажных шифоньера, с двумя отделениями, на дверце в одно из них висело зеркалу, украшенному позолоченным орнаментом. Но первым, что бросалось в глаза были двухъярусные кровати, сделанные из добротной древесины, явно рассчитанные под ситуацию любой разрушительности.

– Двухъярусные?! – воскликнули одновременно Руби, Вайсс и Ян, испытывая, при этом, совершенно разные эмоции.

– Мы что, дети?! Какому взрослому человеку захочется спать на таком?! – зилась Вайсс.

– Чур моя верхняя! – крикнула Ян, побежав занимать свою кушетку.

– Моя тоже! – побежала Руби следом.

– А, точно, этим двоим – вздохнула Вайсс.

– Двухъярусные кровати экономят место, делают пространство комнаты чуть шире – сказала Блейк, пройдя в комнату.

– Ладно, я не думала об этом с такой стороны… но всё же, это какое-то ребячество!

– Брось, Вайсс, ты всё-равно будешь спать внизу – сказала Руби, прыгая на своей верхней полке – так что, для тебя, ничего не поменяется! Разве что, над тобой будет спать милый ангелочек…

– Скорее смерть с косой – проворчала Вайсс – и хватит уже прыгать! Я не хочу, чтобы меня раздавило ночью!

– Если вы так боитесь, миледи, можете лечь на соседней кровати – передразнивая, сказала Руби.

Тем временем, на соседней кровати, Ян так же прыгала на своей полке, от чего вся конструкция слегка поскрипывала, к чему удивительно равнодушно была Блейк, лежавшая внизу с книгой в руке.

– Нет, ты хотя бы полегче – посмотрев на Ян, сказала Вайсс.

Взяв ручку от тележки с багажом, Вайсс подвезла чемоданы к шифоньеру, раскрыв обе дверцы шкафа. Левое отделение было для вещей на плечиках, второе состояло из небольших полочек, куда можно было положить свёрнутую одежду.

– Какой кошмар! – вдруг завизжала Вайсс.

– Там гримм?! – удивлённо спросила Руби, достав косу.

– Хуже, тут мало места! – шокированно произнесла Шни – всего десять плечиков, куда мне повесить все свои платья?!

– А ты, что, весь гардероб с собой привезла? – усмехнулась Ян.

– Только самое необходимое: вечернее платье, платье для утренних посиделок, платье для игры в крикет, платье для музицирования, платье для оперных выступлений, платье для застолий, платье для рабочей встречи, коктейльное платье, платье для прогулок по саду, платье для вечеринки, платье для зимней прогулки…

– М-м-м, я бы оставила только платье для битвы, для вечеринки и для похода в туалет – сказала Ян.

– У меня нет платья для туалета!

– Правда?! Родители совсем тебя не ценят – придуриваясь, сказала Ян.

Руби тихо рассмеялась, прикрывая рот обеими руками.

– Очень смешно – с сарказмом сказала Вайсс, начав разбирать чемоданы.

– Эй, Вайсс, оставь место под мои платья! – воскликнула Руби.

– Сколько тебе надо? – вздохнула Вайсс.

– Всего три…

– Три?! Ты не настолько маленькая, чтобы носить всего три платья! – удивилась Шни.

– Ну, одно боевое на мне, одно для гостей и одно летнее – перечислила Руби, загибая пальцы – по-моему, достаточно.

– Вы что, в тайге живёте?

– На самом деле, почти, но дело не в этом – улыбаясь, сказала Ян – просто, Руби не любит платья.

– Точно, футболки и джинсы – навсегда! – радостно сказала Руби, продолжая прыгать.

– На бал ты тоже пойдёшь в джинсах? – с упрёком, спросила Вайсс.

– На бал?! Может, сначала, хотя бы, свидание, Вайсс? – с притворным смущением сказала Руби.

Вайсс взяла со своей кровати подушку и кинула в Руби, отчего та чуть не свалилась вниз.

– Оставь свои извращённые подростковые фантазии при себе! – возмутилась Вайсс и вернулась к своим вещам.

– Кстати, Блейк, а у тебя много вещей? – свесив голову вниз, спросила Ян.

– Я прагматично отношусь к одежде, поэтому взяла самый минимум – спокойно ответила Блейк, не отрываясь от книги.

– Отлично, значит все мои вещи поместятся – обрадовалась Ян и спрыгнула вниз – я всё разложу, скажешь, если не хватит места.

Рядом со спальным местом Блейк стоял небольшой чёрный чемодан на колёсиках, по виду, даже меньший, чем сумка Руби.

– Знаешь, не думала, что у тебя будет так мало вещей, Блейк – удивлённо сказала Руби.

– Почему? – спросила Блейк.

– Ну, ты выглядишь такой… женственной, как Вайсс, но в другом стиле – скромно ответила Руби – мне казалось, что у таких девушек всегда много нарядов…

– Не думала, что я произвожу такое впечатление – задумчиво сказала Блейк – на самом деле, я приехала сюда учиться, а не развлекаться, поэтому не вижу смысла модничать.

– Но мы же не будем учиться всё время, когда-то надо будет отдыхать – ответила Руби – мне кажется, нам стоит прогуляться по Вейлу всем вместе, там очень весело, верно, Ян?

– Это точно! – улыбнулась старшая сестра – столько возможностей для хорошей драки!

– Что за развлечения у вас в семье? Одна прыгает по машинам, другая дерётся – вздохнула Вайсс.

– Я не прыгала на неё, просто хотела… – начала было оправдываться Руби – подожди, откуда ты знаешь?

– Это была моя машина, я ехала в ней в гостиницу, после экзамена – ответила Вайсс.

– Повезло, что не поцарапала, Рубс, а то бы сейчас уехали на дастовые шахты! – ухмыльнулась Ян.

– Не смешно – раздражённо сказала Блейк.

– Вот именно! – подтвердила Вайсс – я никого никогда не отправляла в шахты!

– Пока что… – добавила Блейк.

– И не собираюсь! И вообще, хватит мешать мне разбирать вещи!

– Но мы ничего не делали… – скромно заметила Руби.

Хмыкнув и задрав нос, Вайсс снова принялась развешивать платья на плечики. Руби же загрустила, от того, что девочки всё ещё не ладили друг с другом, а её предложение о совместной прогулке затерялось в потоке спора и колкостей Ян. Блейк же задумалась, что никогда раньше не бывала на мероприятиях, за пределами храма, и никогда не надевала платье в людском стиле, на праздники она всегда носила кимоно. Сейчас, Белладонна надеялась только на то, что сможет избежать похода на бал, начав заранее продумывать путь отхода. Вайсс же всё ещё злилась, что не оказалась в команде с Пиррой, и даже не стала лидером своей группы, но больше всего её злило, что эта роль досталась Руби – маленькому ребёнку, который даже не готовился к этой роли. Теперь, главной целью и вопросом чести, для наследницы Шни, стало исправить эту вопиющую несправедливость и переубедить директора. Ян же, хоть и выглядела весёлой, в душе презирала новых напарниц, за их неуважение к Руби. Она точно знала, что её маленькая сестра прошла через многое и уже умеет гораздо больше, чем многие из поступивших, но никто будто бы не мог это разглядеть. В итоге, до отхода ко сну, девочки почти не разговаривали, даже об охоте или учёбе. Самым сложным их испытанием было – стать настоящей командой.

***

На электронных часах, висевших над входом в комнату, был час ночи. По всему замку было уже не звука. Все новые студенты уже распределились по комнатам и улеглись спать, после тяжёлого экзамена. Только в отдельных корпусах слышались небольшие шорохи, по коридорам, словно невесомое приведение, гулял лёгкий ночной ветерок. Из-за каменной стены доносился тихий шорох листвы, отдыхавшей от летнего зноя. Странный и громкий звук доносился лишь из комнаты в глубине общежития, почти в самом конце коридора. Звук был похож на дикий рёв мотора или рычание гримма. Он то прерывался, то нарастал вновь, меняя громкость и интенсивность. Издавал эту странную симфонию не монстр или не странный механизм, а Ян, довольно похраповавшая, после тяжёлого дня. Руби тоже сладко спала, закрыв глаза маской и, в отличии от сестры, тихонько посапывала. У Вайсс же, от нового каскада звуков, было ни в одном глазу. Сам по себе сон в чьей-то компании был, для неё, в новинку, а к храпу привыкнуть было почти нереально. Раздражало ещё и то, что это беспокоило лишь наследницу Шни: Руби спокойно спала, как и Блейк, с головой укрывшаяся под одеялом. Однако, впечатление было обманчивым, Белладонна тоже не спала, пытаясь дождаться, когда это сделает Вайсс. Та, в свою очередь, продолжала ворочаться, закрывала уши подушками, ложилась с головой под одеяло, ничего не помогало.

– “Теперь я никогда не усну” – думала про себя Вайсс.

Прошёл час. Во дворе и в парках погасли все огни и только половинчатая Луна освещала замок своим тусклым светом. Усталость наконец взяла своё и Вайсс уснула, распластав руки в стороны. Убедившись, что соседка спит, Блейк достала, из едва заметного кармашка на чемодане, свиток, хотя под подушкой у неё уже был один. Дело в том, что второй гаджет был прошитым, такими, как правило, пользовались не самые законопослушные граждане и организации, включая Белый клык, для общения, без возможности слежки, со стороны властей. Блейк опасалась, что выдаст себя, если даст новым партнёршам увидеть свою переписку, поэтому дожидалась, когда все они точно уснут. Нажав на одну из иконок, Блейк увидела чат с Адамом, куда поспешила написать отчёт о сегодняшнем дне, как тот и попросил:

– “Доброй ночи, Учитель, прошу прощения за столь поздний отчёт, моя группа оказалась весьма беспокойной. Экзамен прошёл отлично, директор даже выделили меня в отличившиеся. Надеюсь, он ничего не заподозрил, хотя всегда ведёт себя немного странно. Со мной в команде три девушки: одна совсем ребёнок, другая – её старшая сестра, довольно опасный соперник, но важнее всего, что я оказалась в одной команде с Вайсс Шни, наследницей ненавистной нам компании. Если вы прикажите, я с радостью разделаюсь с ней, это будет честью, для меня! Люди выглядят очень наивными и грубоватыми, хоть и очень сильными. Думаю, я смогу избегать их подозрений. Уже скучаю по вам и Райским Вратам, здесь всё такое шумное и суетливое, в отличии от нашей скромной обители. С уважением и любовью, ваша Блейк”.

Положив свиток рядом, Белладонна закрыла уставшие глаза. Раньше, она всегда ложилась и вставала по жёсткому режиму, поэтому такая длинная ночь была, для неё, почти, как наказание. Зная, который час, Блейк рассчитывала получить ответ только завтра днём, однако маленький гаджет вдруг завибрировал. Это было сообщение от учителя, который, как казалось девушке, всё ещё ждал сообщения от неё:

– “Спасибо, что не забыла мне написать, дорогая Блейк! Рад знать, что всё прошло удачно! Ты, как всегда, возвышаешься над слабыми, низменными людишками, показывая превосходство нашего рода над их отребьем, это греет моё сердце и вдохновляет мою душу! Касаемо Шни, не стоит спешить, мы ещё поквитаемся с ней, когда придёт время и наша месть будет страшна, обещаю, Ангел мой! Постарайся сблизиться с девчонками из своей группы и тщательно изучай их способности, это может очень пригодиться в будущем. Желаю тебе успехов завтра, надеюсь дождаться весточки о твоём первом учебном дне! Спокойной ночи, мой нежный цветочек, посреди тёмного леса.”

Письмо учителя очень обрадовал Блейк, ей показалось очень милым, что он нашёл время ответить даже в столь поздний час. Слова, которыми Адам назвал её, казались очень милыми и такими нужными, после дня ссор и язвительных комментариев.

Вдруг, Блейк услышала, как половицы заскрипели от касания чьих-то ног. Неспешные лёгкие шажки остановились прямо у её кровати и Белладонна почувствовала, что прямо над ней кто-то стоит. Быстро убрав свиток под подушку, Блейк выглянула из-под одеяла и увидела Руби, стоящую в своей непроницаемой маске для сна. Напуганная девушка-фавн глядела на соседку, пока та стояла молча.

– Руби, что случилось? – изображая, что только проснулась, спросила Блейк.

Руби молча легла рядом с новой подругой и, обняв, прижалась к её груди, к полному шоку Блейк. Не зная, что делать, Белладонна застыла от изумления и стеснения.

– Мама – послышался тихий голос Руби – я так скучала, мама.

Аккуратно приоткрыв маску, Блейк увидела, что глаза Руби были закрыты, а по щеке побежала маленькая слезинка. Это была даже более неожиданным, для Белладонны. Адам всегда рассказывал о людях, как о низменных существах, эгоистах, не думающих ни о чём, кроме личной выгоды. Любые нежность и привязанность, по словам учителя, со стороны людей, лишь притворство и способ обмануть своих ближних и угнетаемых фавнов. Но сейчас Руби спала. Даже самый жестокий и вероломный человек не сможет притворяться во сне. Разве есть смысл притворяться и обманывать, когда даже не знаешь, против кого всё это делаешь. Кроме того, Блейк сама очень скучала по родителям и потому почувствовала внезапное сочувствие к своему новому капитану. Белладонна приобняла Руби и аккуратно погладила её волосы. Маленькая глава команды, после этого, мило улыбнулась, ещё ближе прижавшись к “маме”. Полежав так немного, Блейк аккуратно взяла Руби на руки и тихо отнесла на её кровать, положив в объятия девочки её плюшевого мишку. Убедившись, что Роуз спит спокойно, Блейк наконец могла поспать, хотя с новыми сомнениями, это было не так просто.

*** Первый учебный день был очень мучительным, для Вайсс и Блейк. Они обе клевали носами в парты на лекциях профессора Порта, любившего отвлекаться на истории из собственной биографии, вместо непосредственно учебных материалов. Как бы стоически Вайсс не пыталась, запомнить хоть что-то или даже успевать записывать было почти нереально. Для кого ночь прошла отлично, так это для Руби и Ян, обе сестры будто светились от энтузиазма и выглядели абсолютно бодрыми. Младшая с энтузиазмом слушала истории о битвах с монстрами, иногда отвлекаясь, чтобы рассказать шутку сестре или сидящему сзади Жану. Ян же больше смотрела что-то в свитке, тоже иногда травя шутки и анекдоты окружающим. Это лишь сильнее раздражало Вайсс, пытавшуюся быть серьёзной и вычленить хоть немного полезной информации из занудной лекции, пока остальные либо поясничали, либо спали, как Блейк. После двух лекций, вся команда отправилась в столовую, где как раз начинался обед. Вайсс скромно вязала себе салат и капучино, Блейк ограничилась двойным эспрессо и бутербродом с тунцом, пока сёстры взяли себе полный набор, с первым, вторым, соком и печеньем, для Руби, само собой. Наследница Шни недовольно глядела на Руби и Ян, сидевших напротив неё, иногда прихлёбывая кофе, пока те счастливо ели свой обед. Блейк же медленно жевала бутерброд, стараясь снова не уснуть. – Что-то вы сегодня жухлые, плохо спалось? – спросила Ян, глядя на Вайсс и Блейк. – Конечно, плохо! – вдруг крикнула Вайсс, разбудив кемарющую Блейк – ты храпишь, как старый дед! – Упс, простите, совсем забыла предупредить вас об этом – улыбнулась Ян. – Просто, ложись спать на боку или я тебе нос заморожу, пока спишь – злобно проворчала Вайсс. – Извините, принцесса, я часто ворочаюсь во сне… – Мне срочно нужны беруши – сказала Вайсс, принявшись искать что-то в свитке. – К слову, Руби, ты не ходила раньше во сне? – спросила вдруг Блейк. – Кажется, бывало пару раз, а что? – удивлённо спросила Руби. – Просто, ты вставала сегодня поздно ночью, но так никуда и не пошла… – Извини, Блейк, я, наверное, потревожила тебя! – с сожалением сказала Руби. – Поверь, ты была не главным источником тревоги – с сарказмом сказала Вайсс. – Я же извинилась! – воскликнула Ян. – Просто, хотела узнать, хорошо ли ты себя чувствуешь? – с беспокойством спросила Блейк, глядя на Руби. – Кажется, всё в порядке, мне даже хороший сон приснился сегодня – улыбнулась Руби. – Надеюсь, ты не будешь размахивать косой, пока спишь – хмыкнула Вайсс. – Что ты привязалась к нам! Не хочешь спать рядом с нами, можешь ехать обратно в свой замок! – разозлилась Ян. – Скорее я выгоню вас двоих в коридор! Блейк тоже с собой можете захватить. – Я-то что тебе сделала? – спросила Блейк. – Ты, просто, мне не нравишься – с презрением ответила Вайсс. – Взаимно – огрызнулась Блейк. Взяв в руки свой поднос, с опустевшими чашкой и миской, Вайсс, хмыкнув, вышла из-за стола, направившись куда-то прочь от напарниц. – Вайсс, подожди! – крикнула Руби – куда ты? – Пойду делать домашнюю работу – раздражённо ответила Вайсс – мы ещё учимся, если вы не забыли. Сказав это, Вайсс окончательно удалилась из столовой, снова оставив Руби грустной. – Как же мне говорить с тобой? – с отчаянием сказала Руби. – Не обращай внимания, она, просто, очень избалованная – сказала Блейк, с презрением глядя вслед Вайсс. – Согласна, не надо себя истязать из-за её хамства – сказала Ян, похлопав сестру по плечу. – Но мы же команда! Нельзя просто не говорить с ней всё время! – сказала Руби. – Шни не просто так ненавидят во всём мире – сказала Блейк – эта семья никогда не считала других за людей, поэтому мы бессильны сделать что-то с этим. – Мне кажется, всё не совсем так… – грустно сказала Руби. – Как бы то ни было, мы с этим справимся, Рубс! – с энтузиазмом сказала Ян – главное – знать себе цену, тогда мы и других уважать себя заставим! – Довольно мудрая мысль – согласилась Блейк – к слову, мы ведь даже не обсудили наши способности. Тут на скамейке, на месте Вайсс, появилась ещё одна Блейк, помахавшая сёстрам рукой. – Ещё одна Блейк! – воскликнула Руби. – Это мой ид – теневой клон, я могу создавать одного такого, чтобы запутать противника – сказала настоящая Блейк. – Ну вот, проблема решена, Рубс! Зачем нам Вайсс, когда у нас две Блейк! – обрадовалась Ян. – К сожалению, мой клон не может заменить полноценного человека – Блейк взмахнула рукой и копия испарилась в воздухе – достаточно одного удара, чтобы он исчез. – Это очень крутая способность, Блейк! – восхищённо сказала Руби. – Не такая крутая, как моя, само собой – гордо сказала Ян – я умею впитывать энегрию чужих атак, поэтому, чем сильнее по мне ударишь, тем сильнее становлюсь я сама! – Это интересно – задумчиво сказала Блейк. – А мою способность ты уже видела, я очень быстро двигаюсь! – весело сказала Руби. – Значит, ты, Руби, хороша в атаке, а ты Ян – в защите – сказала Блейк. – Я, знаешь ли, тоже атакую будь здоров! – похвасталась Ян – даже без чужих атак, мне хватает ауры разнести всё в пух и прах! – Нам, сестричкам, нету равных в атаке! – громко сказала Руби – но я могу и прикрывать, моя Роза-Полумесяц, ведь, ещё и винтовка! – Думаю, мы сможем неплохо сработаться – улыбнулась Блейк – извините, если была слишком грубой с вами раньше. – Да, забей, я уже и забыла – почесав затылок, сказала Ян. – Вот бы ещё узнать, какая способность у Вайсс – задумалась Руби – я знаю, как работает её оружие, но вот, как именно работает её ид, не поняла. – Думаю, у нас ещё будет возможность узнать – сказала Блейк, встав с места – нам действительно пора заняться урокам, идёте со мной? – Конечно, вместе быстрее и веселее! Верно, Ян? – сказала Руби, подпрыгнув с места. – Ох, что-то и мне теперь захотелось спать, может устроим тихий час? – зевая, сказала Ян. – Не притворяйся, ты просто не хочешь делать домашку! – сказала Руби, начав тормошить сестру. – Может, вы пока вдвоём позанимаетесь? – лениво вздохнула Ян. – Нет, мы команда! Приказываю, как капитан, идти делать с нами домашку! – Ты маленький тиран, Рубс! Пока сёстры спорили, а Блейк терпеливо их ждала, за ними, издалека, наблюдал директор, сидевшие за своим отдельным столом, рядом с помощницей. – Уверены, что стоило делать их одной командой? – спросила Глинда. – Судьба так распорядилась – пожал плечами Озпин. – Но, ведь, они не единственные, кто нашёл ладьи, почему именно этих четверых вместе? – Просто поверьте моему опыту, госпожа Гудвитч, вы ещё увидите, насколько сильны они будут вместе – улыбнувшись, сказал директор – просто, дайте им время. – Надеюсь, вы правы, профессор – вздохнула Хильда – иначе, драки не избежать. Директор лишь довольно хмыкнул. Его взгляд перетягивала другая девушка, сидевшая в окружении Жана, Рена и Норы. – Кажется, сильнейшие показатели ауры у Пирры Никос, верно? – спросил Озпин. – Да, кажется… с ней что-то не так? – Нет-нет, напротив, подумал, что турнир весной будет интересным – загадочно сказала профессор, поправив очки.

Глава 8: "Каменное сердце"

С начала учебного года прошло чуть больше недели. Пока что, студенты почти не занимались практикой, слушая лекции и постепенно привыкая к своим небольшим коллективам. По крайней мере, так оно должно быть. Сегодня у первокурсников начинался новый предмет – “Биология гриммов”, рассказывающий об особенностях и повадках разных типов монстров. Предмет должна была вести Агнета Розен – большой профессионал своего дела, но с не менее большими странностями. К началу занятий, она не вернулась из отпуска, поэтому первую лекцию снова читал профессор Порт, ведущий курс “Самооборона и выживание”. В своём фирменном стиле, пожилой наставник погрузился в далёкие воспоминания, долго рассказывая о своих храбрых подвигах и приключениях, иногда забываясь и повторяя одну и ту же история дважды.

Вайсс старательно вела конспект, даже когда увлечённый преподаватель сильно отходил от темы, параллельно пытаясь доделать домашнее задание по “Оружейной механике”. Руби же, от скуки, то рисовала что-то смешное в тетради, пытаясь показать это Вайсс, то просто кривлялась, пародируя профессора, а иногда и вовсе начинала дремать. Всё это очень раздражало наследницу Шни, которая, технически, была подчинённой у этой незрелой непоседы. Остальная часть команды тоже не отличалась сосредоточенностью: Ян общалась с каким-то парнем, сидевшим рядом, пока Блейк будто пребывала в трансе от очередного недосыпа. Тем не менее, именно легкомысленность лидера возмущала Вайсс больше всего, ведь она всегда представляла капитана ответственным, умным, сильным, мудрым и собой. Руби, ни в одну из этих категорий, по мнению Шни, не попадала.

Наконец, ближе к концу урока, профессор Порт вдруг вспомнил про самую важную его часть.

– Что же, коллеги, теперь, когда я рассказал вам всё о кабаноклыке, не пора ли вам взглянуть на него своими глазами? – сказал профессор, направившись в подсобку.

Спустя пару минут, Порт вернулся из помещения, волоча за собой огромный ящик, накрытый плотной жёлтой просытнёй. За яркой завесой, эффектно снятой учителем, оказался настоящий кабаноклык – гримм, похожий на большого кабана. Монстр брыкался и пытался сломать прутья своими длинными клыками, иногда пытаясь впиться в решётки зубами. От вида чудовища, многими ученикам стало не по себе, однако Руби и Ян смотрели на него с энтузиазмом.

– Как они смогли его поймать? – удивилась Руби.

– Уверена, зрелище было, что надо – улыбнулась Ян.

Только Вайсс глядела на зверя с показным безразличием, будто встречала таких каждый день.

– Вот и он, собственной персоной – ехидно сказал Порт – как я и говорил, тварь крайне агрессивная! Сейчас, тем более, ведь он чует столько свежей крови рядом!

– Вот бы мне фигурку такого! – вытянув руки, в сторону зверя, жалостливо сказала Руби.

– Такой монстр разорвёт наш бюджет, Рубс! – сказала Ян.

– Знаете, я всегда был сторонником идеи, что опыт – это лучший учитель – с энтузиазмом сказал профессор – в случае с охотой, это тоже верно! Поэтому, предлагаю самому смелому из вас добровольно вступить в схватку с этим мощным отродьем! Кто будет нашими сегодняшним чемпионом?

Моментально руку уверенно подняла Вайсс, будто не подумав ни секунды.

– Госпожа Шни, очень похвально! – воодушевился Порт – прошу вас, покажите всё, на что способны.

– Ты уверена, Вайсс? – обеспокоенно спросила Руби.

– Я привыкла встречать трудности лицом к лицу, а не бежать от них – важно сказала Вайсс.

– Видимо, трудностей с общением это не касается – сыронизировала Ян.

Взяв свой меч и надев автоброню, Вайсс встала в боевую позицию, готовясь к битве с монстром. Все в аудитории со страхом и интересом ожидали, чем всё закончится.

– Ты справишься, Вайсс! – крикнула Руби – целься ему в живот, там слабое место!

– Я знаю! – раздражённо крикнула Вайсс в ответ.

– Итак, госпожа Шни, я открываю клетку! – сказал Порт.

Когда профессор дёрнул за канат, дверь клетки отворилась и монстр помчался в сторону Вайсс. Используя гравитационный даст, Шни попыталась остановить кабана, но тот был слишком силён и вырывался из ловушки. Кабаноклык шёл на таран, но Вайсс смогла его перепрыгнуть, заставив зверя с грохотом врезаться в бетонную стену.

– Попытайся перевернуть его на спину, его бесполезно атаковать в лоб! – крикнула Руби.

– Да, замолчишь ты или… – крикнула Вайсс.

Тут монстр, свернувшись в клубок, быстро покаталися в сторону Шни, словно большое шипастое колесо. Остановив гримма мечом, Вайсс отбросило назад, отчего она едва смогла удержаться на ногах. Застав девушку врасплох, псевдокабан попытался наброситься на неё, раскрыв свою огромную зловонную пасть и приготовясь укусить. Однако, перед глазами Вайсс вдруг промелькнула красная вспышка, отбросившая зверя в сторону, отчего тот свалился на бок.

– Давай, Вайсс! – крикнула Руби, приземлившись рядом.

Вайсс быстро вонзила лезвие в живот гримма, отчего тот громко зарычал в последний раз, начав рассыпаться на чёрный пепел. Юная Шни встала, опираясь на меч, тяжело дыша, пока аудитория заполнилась аплодисментами.

– Получилось, Вайсс, мы победили! – радостно сказала Руби.

– Почему ты всегда лезешь, куда не просят! – обозлённо закричала Вайсс.

Аплодисменты остановились, а Руби лишь растерянно смотрела на товарища по команде, не зная, что сказать. Убрав меч в ножны, Вайсс вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Взволнованная Руби побежала следом, пытаясь дозваться напарницу. Ян хотела уйти следом, но её остановила Блейк.

– Дай ей разобраться самой – спокойно сказала Белладонна, удержав Сяо Лун за рукав кардигана.

Нехотя, Ян вернулась на место, надеясь догнать сестру на перемене.

– Что это с Вайсс? – спросил Жан.

– Думаю, она ещё не привыкла получать помощь от других – задумчиво сказала Пирра.

– Неужели, всё это, действительно, было лишь прикрытием…

Тем временем, в коридоре, Руби нагнала Вайсс и преградила ей дорогу.

– Почему ты убежала, Вайсс? Что случилось?

– И ты ещё спрашиваешь?! Ты унизила меня перед всем потоком!

– Унизила? – удивилась Руби – я же просто помогла тебе!

– Вот именно! Помощь нужна слабым, тем, кто не может справиться сам! Теперь все будут думать, что победа мне досталась только благодаря тебе!

– Не правда! Финальный удар нанесла ты!

– Когда ты его вырубила! Я уже знаю, что все подумали: “мажорка спасовала перед клыком, не то, что волшебный вундеркинд Руби Роуз!”.

– Никто так не думает! Все тебе хлопали, потому что ты быстро поднялась на ноги! Тебя оглушило, такое с любым могло случиться!

– Ничего меня не оглушило, понятно! Я бы отбилась сама!

– Да что с тобой такое?! Почему тебе, просто, не принять мою помощь?!

– Потому что ты глупый ребёнок, Руби! – дойдя до крайней точки кипения, громко закричала Вайсс – Ты не заслуживаешь место, которое получила, поэтому мне унизительно быть спасённой тобой! Я готовилась всю жизнь к этой академии, а для тебя, всё это игра и попала ты сюда по нелепой случайности, понятно тебе?!

Тут по всей академии раздался громкий звонок, пролетевший эхом по коридорам и аудиториям. На глазах Руби начали наворачиваться слёзы, а лицо застыло в немой обиде. Не выдержав, она убежала прочь, вытирая рукавом, побежавшие по лицу, слезинки. Вайсс же продолжила свой путь, в душе понимая, что наговорила лишнего. Тем не менее, она считала себя правой и надеялась, что Руби больше не будет путаться у неё под ногами.

Пробежав по длинному коридору до большой двери, Руби оказалась в саду, у западной стены замка. Сев на скамейку, за кустом белых роз, она продолжала тихо плакать, закрывая лицо бледными ладонями. Вайсс сказала то, о чём сама Руби иногда думала глубоко в душе. Ей тоже казалось, что приглашение в академию было большой ошибкой, что директор сделал это лишь из щедрости, не зная почти ничего о её настоящих способностях и качествах.

– Боже мой, неужели один из наших цветочков опечален? – послышался вдруг знакомый мужской голос – как же могут розы плакать, в такой замечательный день?

Убрав руки от лица, Руби увидела профессора Озпина, стоявшего рядом с кружкой горячего кофе.

– Оу, это вы, госпожа Роуз, вас очень легко принять за нежный цветок – улыбнулся директор – не возражаете, если составлю вам компанию?

– Конечно, прошу вас – вытирая слёзы, сказала Руби.

Озпин присел рядом и подал ученице белый шёлковый платок.

– Что случилось, госпожа Роуз? Неужели у вас проблемы с учёбой?

– Если бы – грустно ответила Руби, вытирая слёзы платком – мне кажется, вы очень ошиблись, взяв меня в академию, профессор.

– Что же натолкнуло вас на такой страшный вывод?

– Я совсем не справляюсь со своей командой, особенно с Вайсс! Она сказала, что я не достойна быть здесь, что я не старалась, как она, что я ещё глупый ребёнок… а я, ведь, правда, глупый ребёнок, профессор!

– Вот оно что… а почему госпожа Шни сказала такое о вас?

– Вайсс на занятии вызвалась победить кабаноклыка, а я ей помогла, но она разозлилась, потому что хотела победить сама! Сказала, что я выставила её посмешищем!

– Ох и влетели Порту за этого клыка от Агнет… – тихо сказал профессор – я поделюсь с вами одним секретом, который, рано или поздно, узнают все капитаны.

– Каким? – с любопытством спросила Руби.

– Самый сложный лидерский навык, не только в охоте, уметь делегировать полномочия.

– Это как?

– Лидер – это не человек, делающий всё сам, а тот, кто умеет направить силы коллектива в нужное русло и правильно распределить обязанности. Когда вы окажетесь на миссии, у вас не получится помогать всем вашим боевым подругам, многое им придётся делать самостоятельно. В том числе, отбиваться от страшного кабаноклыка, госпожа Роуз.

– Но… Вайсс, ведь, могла пораниться.

– Ранения неизбежны в нашем деле, к сожалению. Видели бы вы сколько шрамов у профессора Порта, там почти нет живого места.

– Фу! – воскликнула Руби, не желая представлять тело профессора Порта.

Профессор Озпин слегка рассмеялся, увидев реакцию Руби.

– Значит, вы хотите сказать, что мне не всегда нужно помогать моим друзьям? – грустно сказала Руби.

– Не совсем, правильнее сказать: вы не всегда сможете это сделать. Иногда, нам приходится идти на жертвы, чтобы добиться цели – тут Озпин будто задумался о чём-то и слегка надвинул очки – впрочем, не факт, что вам придётся на них идти, госпожа Роуз, ваша команда очень сильная. Вам нужно ли верить в ваших товарищей, помнить, что они способны на очень многое, даже когда они одни. Когда вы не будете сомневаться в их силах, вам сразу станет легче работать.

– Думаю, вы правы, профессор – немного грустно сказала Руби – надеюсь, Вайсс простит меня.

– Семейство Шни всегда отличалось крутым нравом. Дедушка госпожи Вайсс был довольно бескомпромиссным человеком, как и её сестра…

– У Вайсс есть сестра?! – удивилась Руби.

– Вижу, вы ещё мало знаете друг о друге – улыбнулся Озпин – думаю, у вас будет шанс познакомиться с ней, если, конечно, госпожа Вайсс не будет против…

– Да-а-а – сказала Руби, почесав затылок.

***

Тем временем, Вайсс сидела в отдалённой секции библиотеке, надеясь не наткнуться на кого-то из своей команды (особенно на разозлившуюся Ян). Пытаясь отвлечь себя от грустных мыслей, она старательно вчитывалась в старинные книги, побывавшие в руках ни одного поколения юных охотников, но никак не могла сосредоточиться. Ей вспоминались слова дедушки Николауса, наказавшего думать о своих товарищах, не думать только о себе, иначе сердце может замёрзнуть. Не нагрубила ли она Руби слишком сильно? Нет, та ведь сама влезла в её битву! В тоже время, она выглядела такой печальной, словно обидела ребёнка… но, ведь, она уже студентка Бикона, нельзя думать о ней, как о малышке! Эти противоречивые мысли не давали покоя, но гордость не позволяла найти Руби и просто поговорить с ней.

Тут Вайсс, не отрываясь от книги, заметила, что рядом с ней появился чей-то высокий силуэт, явно желавший начать с ней разговор.

– Слушай, Ян, давай хотя бы обойдёмся без драки? – тяжело вздохнув, сказала Вайсс.

– Эм, Вайсс, это я – Пирра – послышался знакомый скромный голосок.

Переведя взгляд, Вайсс увидела Пирру, застенчиво стоявшую чуть поодаль от неё.

– Извини, я немного увлеклась – улыбнувшись, сказала Вайсс, чуть продвинувшись на скамье – можешь присесть рядом, если хочешь.

– Я хотела поговорить с тобой, насчёт… сегодняшнего утра – сказала Пирра, скромно присев рядом.

– Скажешь, что я была слишком грубой? – разочарована сказала Вайсс.

– Нет-нет, ты… ну, вообще-то, да – замешкалась Пирра.

– Просто, Руби, правда, слишком много паясничает! Я понимаю, ей всего 14, но всё же… ей уже пора научиться думать о других!

– Ты права, но иногда неопытным людям нужна чья-то помощь, чтобы стать сильнее.

– Например, чья?

– Например, твоя! Ты же очень умная и сильная, Вайсс, тебе нужно немного помочь Руби встать на правильный путь и она со всем справится!

– Почему именно я должна ей помогать?

– Потому что, ты в её команде. Мне кажется, Руби очень важно твоё внимание, как старшего товарища, и будет лучше, если ты немного поможешь ей. Всё же, ты ближе к ней, чем преподаватели. Немного неправильно приводить себя в пример, но… я пытаюсь помогать Жану стать хорошим капитаном.

– Зачем тебе тратить время на него? У него же на лице написано “оболдуй”!

– Я думаю, у него ещё всё впереди – улыбнулась Пирра – мне кажется, у Жана есть очень большой потенциал и, раз мы в одной команде, нужно помочь его раскрыть. Это, ведь, поможет всем нам, верно?

– Кажется, я поняла – вдруг Вайсс будто осенило – ты права, Пирра! Это же отличное решение!

– Правда? – обрадовалась Пирра.

– Конечно! Я, как более сильный член команды, должна взять шефство над Руби, чтобы она делала то, что я говорю! Воспитаю её по своему образу и подобию и она всегда будет прислушиваться ко мне!

– Я не это имела в виду…

– Спасибо, Пирра, мне всё сразу стало понятно! – подскочив с места, сказала Вайсс – извини, но мне надо торопиться, нужно поговорить с капитаном!

Быстро собрав книги и тетрадь в сумку, Вайсс быстрым шагом направилась на выход из библиотеки, оставив недоумевающую Пирру в одиночестве.

***

Поговорив с директором, Руби направилась в общежитие, по дороге раздумывая над словами директора. В детстве, ей казалось, что капитан команды всегда сражается рядом со своими подчинёнными, не отставая от них в бою ни на шаг. В книжках, лидеры команд всегда были самыми активными и бились с монстрами больше других, а стоило друзьям нарушить своё единство, как злодеи начинали побеждать. С другой стороны, профессор и не говорил, что помогать нельзя, но как понять, когда стоит вмешаться, а когда – нет? Всё это было непросто принять и понять. “Может, всё-таки, стоило попроситься домой?” – думала про себя Руби. Но и домой ей не хотелось, оказаться в Биконе – было мечтой всей её жизни и просто сдаться в самом начале было слишком недостойным. Пока Руби плелась по лобби, навстречу ей уже шла Вайсс, полная решимости воплотить свой новый план в жизнь.

– Вайсс! – воскликнула Руби, увидев подругу! – прости, что вмешалась в твой бой сегодня утром… мне хотелось помочь, правда, я не думала тебя унижать, честное слово!

– Ничего страшного – понимающе ответила Вайсс – ты тоже прости меня, Руби. Было очень грубо, с моей стороны, только критиковать тебя, не пытаясь как-то помочь.

Руби начала дёграть себя за щёки, с изумлением смотря на Вайсс.

– Что ты делаешь? – спросила Вайсс.

– Хочу убедиться, что не сплю.

Тут Вайсс взяла Руби за обе щёки и с силой потянула в разные стороны, из-за чего красная запищала от боли.

– Ладно, теперь точно не сплю – заскулила Руби, потирая покрасневшие щёки.

– Я серьёзно, Руби, мне, правда, жаль, что я накричала на тебя.

– Как-то не похоже!

– И прости, что дёргала тебя за щёки – виновато сказала Вайсс – просто, не удержалась.

– Так и быть, прощу тебя – всё ещё дуясь, ответила Руби – но больше так не делай!

– Обещаю, больше не буду.

– А почему ты вдруг поменяла мнение?

– Ну, просто взглянула на вещи под немного другим углом. Спустя столько лет подготовки забываешь, что когда-то и самой приходилось начинать… и насколько поддержка бывает нужна в эти моменты – задумчиво сказала Вайсс – но речь сейчас не обо мне. Если ты не против, мы можем начать всё с чистого листа. Дадим друг другу второй шанс, что скажешь? – тут Вайсс протянула Руби руку.

– Хорошо, я рада, что ты хочешь мне помочь, Вайсс – сказала Руби, пожав руку подруги.

– Кстати, помнишь, ты предлагала поехать в Вейл на выходных? Я не против прогуляться с тобой, заодно сможем немного поделиться опытом. Согласна?

– Ты так меня избалуешь, Вайсс, сразу столько приятных слов от тебя в один день… – воодушевлённо сказала Руби.

– Буду считать это за “да” – сказала Вайсс.

– А мы дождёмся такого приглашения? – послышался знакомый весёлый голос.

Это была Ян, рядом с которой была Блейк, наблюдавшие за диалогом уже пару минут, пока девочки не замечали.

– Можно Ян и Блейк пойдут с нами, Вайсс, пожалуйста? – взмолилась Руби – мы ещё нигде не были вчетвером, за пределами академии!

– Пора дать тебе урок номер один – вздохнула Вайсс.

– Слушаю!

– Последнее слово всегда за капитаном! Тебе, конечно, нужно прислушиваться к нам (особенно ко мне), но решение принимаешь ты!

– Не ожидала такого совета от Вайсс! – удивилась Ян.

– Её точно не подменили, пока мы не видели? – спросила Блейк.

– В таком случае, своим капитанским словом, повелеваю: мы едем в Вейл все вместе! – с энтузиазмом сказала Руби.

– Мы так быстро дошли до повелений? – усмехнулась Ян.

– Прости, Руби, но я не смогу поехать с вами – вдруг сказала Блейк.

– Почему? – расстроенно спросила Руби.

– Я заметила, что начала отставать от программы, немного… мой режим сна сбился, из-за некоторых громких звуков…

– Я же извинилась! – возмутилась Ян.

– Поэтому я позанимаюсь подольше, чтобы запомнить всё наверняка.

– Только я обрадовалась, что мы будем вместе… – грустно сказала Руби.

– Обещаю пойти в следующий раз, мой капитан! – отрапортовала Блейк.

– Вольно… – ответила Руби.

– Что же, тогда, погуляем втроём – улыбнулась Ян – прокатимся на моём Бамблби!

– Лучше доедем на автобусе! – возразила Вайсс – весь этот двухколёсный транспорт выглядит ненадёжно.

– А что скажет капитан?

– Хм, думаю, мы поедем на автобусе, в этот раз – задумчиво сказала Руби – а вот когда Блейк поедет с нами, зажжём по полной!

– Разве мы поместимся туда вчетвером? – удивилась Блейк.

– Вы все девочки тоненькие, так что поместитесь – уверенно сказала Ян.

– Теперь я буду жить в предвкушении – мечтательно сказала Руби.

– Мы и втроём сможем неплохо провести время – гордо сказала Вайсс – но, пока что, займёмся домашним заданием.

Вайсс взяла Руби за плащ и потащила за собой в библиотеку, будто не замечая недовольство последней. Ян и Блейк, пожав плечами, пошли следом, всё же, задание, действительно, нужно было выполнять, а без Вайсс эта задача становилась заметно сложнее.

***

Дождавшись выходных, девочки наконец поехали в Вейл, куда уже медленно подбиралась осень. Деревья в парках и аллеях постепенно окрашивались в золотистые и багряные цвета, придавая этим местам слегка меланхоличный, но всё ещё яркий вид. Солнце ещё редко скрывалось за тучами, радуя горожан продолжающимися тёплыми деньками. Первым делом, команда Руби решила пройтись по центральной пешеходной улице, некогда называемой “Аллей царей”, но, после окончания правящей династии, и переходе к республике, место стало называться “Улица тысячи деревьев”.

– Всё-таки, здесь так красиво! – сказала Руби, глядя на красивые кроны деревьев.

– Да, место и правда милое – задумчиво сказала Вайсс – однако, мы ведь так и не выбрали, куда пойдём дальше.

– Может сходим в кино? – спросила Ян – кажется, “Приключения шершня в ином мире-15” уже вышли…

– Как можно смотреть такое?

– Тогда, как насчёт “Тостер-убийца из параллельной реальности-4”?

– В Вейле всё кино про попаданцев?

– А у вас, в Атласе, нет? – удивилась Ян.

Вайсс тяжело вздохнула, приложив руку ко лбу.

– Если уж вы хотите зрелищ, давайте сходим на балет! – с энтузиазмом сказала Вайсс – ведь мы на родине балета, я не хочу упустить такую возможность!

– Если тебе нравится аккомпанемент, в виде моего храпа, то можем и сходить, но я бы не стала – с сарказмом сказала Ян.

– Как можно жить в Вейле и не любить балет?

– Так же, как жить в Атласе и не любить рабство!

– Ладно, справедливо.

– Не спорьте, девочки! Как капитан, я выберу компромиссный вариант, который устроит всех! – гордо сказала Руби.

– Это какой? – спросила Ян.

– Мы пойдём в оружейный магазин!

– И в каком месте этот вариант компромиссный? – спросила Вайсс.

– Ну, между двумя вариантами, мы компромиссно согласимся выбрать третий, всё очень просто! – весело сказала Руби.

– Смотрю, ты уже привыкаешь к должности, Рубс – засмеялась Ян – впрочем, я как раз думала над апгрейдом для своих малышек, так что почему бы нет?

– Я тоже не против взглянуть на местные экземпляры – сказала Вайсс – всё же, в Атлас не привозят оружия из других стран, а расширять кругозор надо…

– Вот и отлично! Я, как раз, знаю одно клёвое место, хозяин там обещал мне скидку!

Этим местом был магазин “От даста до заката”, спасённый Руби летом от разграбления. Хозяин лавки, действительно, был доброжелателен к девочкам (хотя, по закону, они не должна были быть там без взрослых) и не забыл про обещанную скидку. Пока Ян засела в отделе с журналами, Руби и Вайсс осматривали витрины, где ассортимент уже успел обновиться, с последнего визита “Красной бестии” (как прозвали Руби в Сети).

– Вайсс, смотри, какие клёвые мечи! – с восторгом сказала Руби – в них встроена винтовка, как в мою косу!

– Выглядят винтажненько, кажется они из позапрошлого поколения – со скептицизмом сказала Вайсс – в Атласе таких давно не производят.

– А вон то погляди, это револьвер-пулемёт: два в одном!

– Звучит непрактично, к тому же взгляни на барабан у этой штуки, в Атласе такие давно считаются небезопасными, для охотников!

– О-о-о, а вот это тебе точно понравится! – Руби быстро подбежала к стеклянной вертикальной витрине, в глубине магазина – это же автоброня! Очень похожа на твою, между прочим!

– Да, действительно, выглядит очень свежо – задумчиво сказала Вайсс, разглядывая доспех.

– Это последнее поступление, самая дорогая броня, что мне приходилось покупать! – сказал хозяин лавки, подойдя к девочкам – между прочим, из самого Атласа, высочайшее качество!

– Невозможно, оружие и броня из Атласа запрещены к продаже за рубеж! – возразила Вайсс.

– Вы не подумайте дурного, барышня, у меня все документы есть!

– Никакой документ не отменяет это правило, оно закреплено высочайшим декретом Его Величества!

– Простите, это просто недоразумение, наверное, мне обманом продали контрабанду! – виновато сказал старик.

– Вам нужно внимательнее следить за законами, вы же оружейник!

– Брось, Вайсс, не злись так, это просто недоразумение – попыталась успокоить подругу Руби.

– Нельзя прощать такую безалаберность, Руби, нужно что-то…

– Эй, а это не ты, случайно, дралась тут с бандитами? – вдруг спросил один из посетителей.

– Ну, да… – неуверенно сказала Руби.

– Это было круто! Ты такая маленькая, а уже так круто дерёшься!

– Ну, мне уже скоро 15… – скромно сказала Руби.

– Я тоже тебя помню, у тебя очень классное оружие, где ты его взяла? – с неподдельным интересом, спросила другая посетительница.

– Я его сама сделала! – гордо сказала Руби – это моя Роза-Полумесяц, хотите покажу?

– Ох, я буду очень рада увидеть…

– Извините, но как-нибудь в другой раз – притворно улыбаясь, сказала Вайсс и взяла Руби под руку – мы очень торопимся, нужно много успеть за выходные.

– Но мы же ещё столько не посмотрели! – жалобно сказала Руби.

– Посмотрим в другом месте, идём! – сказала Вайсс и повела Руби к выходу.

– Эй, а как же Ян?!

– Я догоню вас, девочки, только дочитаю немного! – выкрикнула Ян, держа в руках журнал “Горячая охота” – вот это я понимаю, катана!

Выведя Руби из магазина, Вайсс повела её куда-то дальше по улице, пока та не вырвалась.

– Что с тобой такое, Вайсс?! – воскликнула Руби – почему мы ушли?! Куда ты так спешишь?!

– Подальше отсюда! Нам не место в лавке контрабандиста! – сказала Вайсс.

– Он же сказал, что это случайность!

– Ты такая наивная, Руби – покачав головой, сказала Вайсс – на его место, любой бы начал всё отрицать!

– Но я знаю его, этот дядя хороший человек, я немного говорила с ним, после ограбления!

– Во взрослом мире, Руби, все подбирают хорошие слова, чтобы скрыть свои настоящие намерения! Этот “дедушка” пользуется твоей добротой, чтобы ускользнуть от закона!

– Ты такая чёрствая, Вайсс! Ты говорила о доверии, а сама везде ищешь только обман! У тебя сердце из камня!

Это были самые страшные, для Вайсс, слова, которые она всегда боялась услышать. Именно об этом дедушка предостерегал её и, неужели, это стало явью? Вайсс положила руку на сердце, будто боясь, что то действительно не стучит.

– Нет, оно не из камня! – дрожащим голосом сказала Вайсс.

– Вайсс, ты в порядке? – обеспокоенно сказала Руби.

Вдруг, Руби заметила вдалеке знакомую фигуру в белом плаще и маленькой шляпкой, поверх огненно рыжих волос. Подхватив Вайсс, Руби спряталась в узком проулке, начав аккуратно следить за прохожим, который почему-то был с дамским зонтиком, в ясный солнечный день.

– Что ты делаешь, Руби? – удивлённо спросила Вайсс.

– Тсс! – прошипела Руби, а затем указала на шляпника – посмотри туда! Это же Торчвик!

– Кто? – пытаясь всмотреться, спросила Вайсс.

– Тот бандит, который пытался ограбить “От даста до заката”! Он сейчас самый разыскиваемый преступник в городе, а тут вдруг расхаживает, посреди бела дня!

Тут Роман взглянул прямо на Руби и, подмигнув ей, бросился наутёк.

– Стой! – крикнула Руби, побежав следом за бандитом.

– Руби, подожди! – попыталась докричаться до капитана Вайсс, побежав следом.

Торчвик двигался очень быстро, пробегая узкие закоулки, перекрёстки и небольшие улочки. Не желая снова упустить злодея, Руби бежала мчалась следом, но, даже со своей скоростью, не могла догнать преступника, ловко создававшего препятствия и выбиравшего самые сложные и неудобные маршруты. Сложнее всего двигаться за обоими было Вайсс, надевшей, как всегда, высокие каблуки, не слишком удобные для бега. Центр Вейла был похож на большой лабиринт, из множества самых разных зданий, где было легко потеряться, чем Роман активно пользовался, заманивая девочек всё глубже и дальше от безопасных районов, где им могли прийти на помощь опытные охотники и жандармы.

Наконец, погоня привела всех троих на причал, где стояло множество ангаров и металлических контейнеров. В какой-то момент, Вайсс упустила Руби из виду, за чередой цветных металлических стенок, заблудившись в этом отдалённом жутковатом месте. Вдруг она заметила, как Торчвик вбежал в один из ангаров и поспешила за ним. Тем временем, Руби нагнала бандита с зонтом, вальяжно дожидавшегося свою приследовательницу на одном из длинных боксов.

– Вот ты и попался! – сказала Руби, наставив пушку на Торчвика – на этот раз, ты не убежишь!

Шляпник раскрыл свой узорчатый полупрозрачный зонт и, элегантно взмахнув им перед собой, преобразился в небольшого роста девушку, в белом костюме, струящиеся волосы которой были окрашены наполовину в розовый, а наполовину в чёрный цвета, в соответствии с цветом её глаз. Незнакомка ехидно улыбалась, не произнося ни слова, лишь слегка хихикая над незадачливой студенткой.

– Ты ещё кто?! – удивлённо спросила Руби.

Незнакомка нажала на кнопку на рукоятке зонта и из его макушки появилось острое лезвие, которым та нацарапала своё имя на крыше контейнера, красивым почерком.

– “Неополитан”? – вслух прочитала Руби – интересное имя, в следующий раз напишешь его полицейским! Верно, Вайсс?

Оглянувшись по сторонам, Руби заметила, что Вайсс нету рядом.

– Куда ты дела Вайсс? – строго спросила Руби.

Нео развела руками и сделала недоумевающее лицо.

– Не прикидывайся! Ты специально заманила нас сюда, верно?

Девушка лишь похлопала в ладоши, выражая надменность на своей физиономии.

– Ты ещё и издеваешься!

Тут Руби начала стрелять по Нео, но та непринуждённо уклонялась от каждого снаряда, будто в красивом элегантном танце. Поняв, что стрельба бесполезна, Руби бросилась в прямую атаку, начав быстро размахивать косой в сторону бандитки, пока та спокойно уворачивалась от, пролетавшего в миллиметрах от неё, лезвия, словно просто проходила сквозь него. После нескольких попыток удара, студентка заметила, что Нео пропала. Посмотрев по сторонам, она с ужасом взглянула на лезвие косы, на котором спокойно стояла злодейка, сделавшая реверанс, когда противница её заметила.

– Слезай! – сказала Руби, начав трясти косу.

Неополитан, вместо этого, несколько раз ударила Руби ногой по лицу, отбросив её с вершины контейнера вниз. Пока девочка поднималась на ноги, вытирая кровь с разбитых губ, разбойница неспешно спустилась на зонтике на асфальт, ехидно глядя на жертву своего обмана.

– Я всё-равно выясню, где Вайсс! – сурово сказала Руби, вновь выставив вперёд Розу-Полумесяц – даже если ты не умеешь говорить, я тебя заставлю!

Нео приложила руку ко рту, изображая страх, а затем почти беззвучно рассмеялась. Взбешённая Руби вновь ринулась в атаку, на этот раз, используя свою скорость, чтобы атаковать с разных сторон, однако и это не произвело впечатления на злодейку, будто читавшую девочку, как открытую книгу. После одного из ударов, Нео использовала рукоять зонта, чтобы зацепиться за лезвие и перелететь за спину Руби, после чего ударила ту в спину, заставив студентку вновь упасть на пол. Подойдя к противнице, разбойница взяла Руби за волосы и приподняла над землёй, подставив лезвие к горлу зонта к горлу красной. Вдруг, Нео пришлось отступить, чуть не получив удар жёлтой механической перчаткой.

– Руби, ты цела? – запыхавшись, спросила Ян, загородив сестру от преступницы.

– Типа того – сказала Руби, дотронувшись до ушиба на щеке.

– Где Вайсс?

– Сама не знаю, эта зараза с зонтом заманила нас сюда, притворившись Торчвиком! Где-то по пути, мы разминулись и я даже не заметила, где именно! Всё это было ловушкой, чтобы поймать Вайсс, точно говорю!

– Дурья башка, зачем я отпустила вас вдвоём!

– Причитать будем потом, сис, надо срочно найти Вайсс!

– Ладно, я отвлеку эту с зонтом, а ты пока найди Вайсс, хорошо?

– Только будь осторожнее, она может менять облик и уворачивается почти от любых атак и даже от пуль!

– Ничего, и не таких брали…

Глубоко выдохнув, Ян бросилась в атаку, быстро нанося удары, от которых Нео вновь уворачивалась, периодически ударяя Сяо Лун по лицу рукояткой зонта по лицу, когда противница пропускала удар. Решив ударить противницу лезвием, Неополитан заставила Ян отступить. Предстоял непростой бой, где одной из команды Руби предстояло собрать все силы в кулак, чтобы победить.

***

Тем временем, Руби рыскала по пристани, пытаясь отыскать подругу. Спустя некоторое время, она заметила старый ангар, в котором горела тусклая лампа, явно обозначая, что внутри кто-то есть. Аккуратно пролетев, через разбитое окно на одной из стен, Руби оказалась внутри помещения, заполненного каким-то едким дымом. Обстановку было почти не видно, как и то, есть ли в большом сером пространстве хоть одна живая душа. Прикрыв нос и рот плащом, Руби пыталась пробиться сквозь дымку.

– “И почему я не добавила фонарь в Розу-Полумесяц?” – думала про себя Руби.

Вдруг из-за пелены показался силуэт Вайсс, шедшей прямо навстречу подруге.

– Вайсс, это ты? – спросила Руби, пытаясь разглядеть хоть что-то.

– Конечно я, ты ожидала здесь кого-то ещё? – будто немного сонным голосом спросила Вайсс.

– Значит тебя не схватили?

– Схватили? Кто может схватить меня в собственном доме?

– Чего? С тобой всё в порядке, Вайсс?

– Нет, я унижена, посрамлена, слаба… моя мечта разлетелась в дребезги, Руби.

– О чём ты говоришь, Вайсс? Мы же ещё только начали учиться!

– Ты пришла издеваться надо мной? – из глаз Вайсс потекли слёзы.

– Нет, я пришла спасти тебя, Вайсс!

– Руби заняла твоё место, Вайсс! Теперь она адъютант твоей сестры, видит её каждый день и ведёт милые беседы – послышался низкий голос, раздающийся эхом по всему ангару.

– Кто это сказал? Покажись! – воскликнула Руби.

– Ты ещё и украла у меня сестру…

– Нет, конечно! Это полный бред!

– Прекрати смеяться надо мной! – крикнула Вайсс, достав из ножен свой меч.

– Вайсс, успокойся! Всё это ложь, слышишь! Мы учимся в Биконе, все вместе, помнишь?

– Лучше уходи, пока я тебе не выгнала силой!

– Я не буду драться с тобой, Вайсс! Мы же одна команда!

– Только меня в ней больше нет…

Тут Вайсс начала стрелять, вынудив Руби быстро перемещаться по ангару. Её аура уже была на исходе, после боя с Нео, но даже так она не собиралась атаковать свою подругу и товарища по команде. Спрятавшись за одной из коробок, стоящей в углу, Руби пыталась придумать какой-то план.

– “Кто-то управляет разумом Вайс, должно быть, это связано с этим дымом! Надо как-то его рассеять… надо добавить в Розочку вентилятор…”.

Тут снаряд попал по укрытию Руби, вновь вынудив ту бежать. Найдя дверь, девочка попыталась выломать замок, но тот не поддавался. Вдруг, в красную чуть не вонзился острый меч, от которого она успела увернуться.

– Вайсс, послушай, ты не в себе! – пыталась докричаться Руби – постарайся вспомнить, пожалуйста!

Но Вайсс не слушала, снова и снова пытаясь атаковать Руби, упорно сторонившуюся драки.

– Почему ты всегда такая! – крикнула Вайсс – я слишком слабая, чтобы ты сразилась со мной?!

– Слабая? Ты, ведь, намного сильнее меня, Вайсс!

– И поэтому ты поступила в 14, а не я! И ты победила того клыка, и ты выпустилась, когда меня выгнали! Я осталась одна в этом дворце! Почему ты не избавишь меня от страданий, Руби?!

– Всё это не правда, Вайсс! Кто-то внушил тебе эту мысль, это вражеский ид! Сопротивляйся ему!

– “Хотя, постойте-ка, кто бы ни был это враг, он не мог знать всего этого, верно?” – подумала про себя Руби – “он не внушает ей мысли, а заставляет видеть свои страхи! Неужели, Вайсс боится, что я буду лучше её… нет, здесь другое… кажется, я догадываюсь в чём дело!”

– Эй, Вайсс, хочешь я уволюсь от твоей сестры и останусь с тобой? – спросила Руби, подыгрывая видению подруги.

– Ты… не можешь так сделать! – будто испугавшись, сказала Вайсс.

– Могу, легко! – Руби достала свиток и будто бы позвонила Винтер – я ухожу, буду сидеть с Вайсс целый день! – издав характерный звук, Руби будто бы положила трубку – всё, я больше не адъютант!

– Не верю, никто в здравом уме не оставит такой пост, ради меня!

– А я оставила…

Вайсс застыла в недоумении. Даже для сна, это казалось ей безумием, тем более, она не верила, что Руби способна пойти на такое. Тут Руби начала медленно идти в сторону Вайсс, раскрывая руки ей на встречу.

– Нет, не подходи! – крикнула Вайсс – я знаю, ты хочешь обмануть меня! Как и все они! Хвалили меня только за фамилию! Прошу… оставь меня!

Тут Руби крепко обняла Вайсс, которая, от неожиданности, будто повисла на её руках, как тряпичная кукла.

– Ты больше не одна, Вайсс – тихо сказала Руби – мне не важно, какая у тебя фамилия, ты самая сильная, из всех кого я встречала! Самая гордая, самая несгибаемая! И я никогда не брошу тебя, Вайсс, потому что ты моя подруга!

Тут туман будто рассеялся и, сквозь разбитые окна, на лицо Вайсс начали падать самые яркие лучи Солнца, отражавшиеся в её слезах, накатившихся на веки.

– Наверное, я и правда сплю – шёпотом сказала Вайсс, глядя на Солнце.

На этом, Вайсс потеряла сознание. Руби держала подругу в объятиях пару минут, пока рядом не появился странный человек, направляющий на них пистолет. Он был одет в пурпурный пуховик, в котором немного напоминал гусеницу, на глазах были тёмные очки, а во рту длинная курительная трубка.

– А ты, действительно, неплоха, Руби Роуз – сказал бандит – смогла разрушить мою способность, даже не вступив со мной в бой. Зря я смеялся над Романом…

– Это он подстроил всё это? – бросая злобный взгляд на бандита, сказала Руби.

– Верно – тут разбойник злобно оскалился – тебя и Шни он сказал взять живыми. Подружку на выкуп, а тебя, чтобы поиздеваться…

– А на вид такой хороший человек… – с иронией сказала Руби.

– Скоро ты в этом убедишься! Положи куклу на пол и сама мордой в пол, живо!

– У вас что-то красное на лбу! – вдруг заметила Руби.

Бандит поднял взгляд наверх и понял, что на него наставлены снайперские винтовки полицейских, торчащих из окон ангара.

– Я сдаюсь! Сдаюсь! – сказал злодей, бросив пушку на пол и подняв руки вверх – у меня кончилась аура, пожалуйста, не стреляйте!

Тут в дверь вломилась группа захвата, схватившая бандита, которого затем вывели из ангара.

– Вы в порядке? – спросил у Руби один из полицейских.

– Да, кажется – неуверенно сказала Руби – можете посмотреть за Вайсс? Мне надо помочь сестре!

***

Пока в ангаре шла своя битва, Ян продолжала борьбу с Неополитан. Разбойница будто предугадывала каждое движение противницы, сколько бы та не злилась и не пыталась использовать своё ид. Волосы Ян горели, как огонь, а глаза сияли гранатовым цветом, дыхание было тяжёлым, а по всему телу бежал пот, пока на злодейке было ни следа усталости. Нужно было придумать решение, заставить девушку с зонтом ошибиться хотя бы раз, чтобы нанести по ней удар. Тщательно всё обдумав, Ян наконец придумала рисковый, как и она сама, план, но ничего другого ей не приходило в голову.

– Эй, как там тебя, чего стоишь столбом? – крикнула Ян – только и можешь, что тянуть время, для начальника? А слабо меня зарезать?

Нео надменно посмотрела на Ян, точно зная, что способна на это.

– Так, давай, если не слабо! А то скучно танцуем как-то, без огня! Хочется побольше риска!

Нео хитро улыбнулась, слова Ян явно вызвали в ней энтузиазм и желание поскорее расправиться с выскочкой, тем более, та сама напрашивается. Бандитка побежала к своей сопернице, пытаясь сначала ударить её ногами, от чего Ян уклонилась, а затем нанеся несколько ударов рукоятью по лицу и подбородку. Когда Сяо Лун чуть пошатнулась, Нео хотела вонзить ей лезвие в живот, но, неожиданно, Ян смогла повернуть своё тело так, что острие вошло в её бок, а сама блондинка резко схватила зонт одной рукой, не дав преступнице вырваться.

– Попалась! – улыбнувшись, сказала Ян и ударила со всей силы по лицу Нео, так что та влетела, со всей скорости, в металлическую стену контейнера.

Через боль, Ян вытащила из себя лезвие и сжала зонт в одной руке, а другой прикрыла свою рану. В тоже время, пошатываясь, Нео встала на ноги. Когда головокружение прошло, стало видно, что бандитка в ярости. Теперь это уже было личным, а не просто игрой на время.

– Продолжаем дискотеку? – улыбнулась Ян, убрав руку с раны.

Девушки медленно шли друг на друга, закипая всё большей ненавистью, с каждым шагом. Казалось, что сама земля начнёт пылать под ними, ещё до того, как они продолжат свой поединок. Когда они были готовы уже броситься друг на друга, зазвучал вой полицейских сирен. Не став рисковать встречей с полицией, Неополитан, с улыбкой, поклонилась, словно актриса в конце спектакля, и покинула свою окровавленную сцену, скрывшись где-то в глубине порта. Ян же, посмотрев на себя, заметила, что почти вся её жёлтые рубашка и шорты были в крови, как и вся левая нога, на сторону которой пришлось ранение. Окровавлены были и перчатки, но уже не только её кровью.

– Эх, если бы ударила ещё чуть сильнее – с досадой сказала Ян, разглядывая след от удара по лицу Нео, где осталось пятно её крови.

***

Вайсс проснулась от света лампы, включившейся на каммоде, возле её кровати. Голова раскалывалась, будто побывала на очень весёлой вечеринке, по крайней мере так это чувство описывали в книгах. Протерев сонные глаза, она увидела сидевшую рядом Руби, что-то рассказывающую Блейк, сидевшей на своём спальной месте. Заметив, что подруга проснулась, капитанша радостно повернулась к ней.

– Вайсс, ты как? – с беспокойством спросила Руби.

– Плохо – честно сказала Вайсс – я будто выжатый лимон.

– Наверное, твоя аура ещё не восстановилась – Руби потрогала лоб Вайсс – жара нет, наверное, ты просто устала.

– Устала от чего? Что вообще случилось?

– Даже не знаю, с чего начать… – почесав затылок, сказала Руби – какое у тебя последнее воспоминание?

– Ну, я забежала за Торчвиком в какой-то ангар и вдруг меня будто парализовало чем-то, а дальше… ничего не помню.

– Я думаю, это была засада на тебя, профессор тоже так считает, да и тот бандит сказал это же… в общем, один из подручных Торчвика усыпил тебя, пока мы с Ян бились с его подружкой! Но, мне повезло, и я смогла найти тебя и вытащить из плена!

– Урок от Вайсс №2: никогда не называй свои усилия везением…

– Почему?

– Потому что, тебе не повезло, ты старалась и сделала, что хотела, балда – улыбнулась Вайсс – спасибо тебе за это, Руби.

– Да, пустяки – застенчиво сказала Руби.

– И пустяками тоже не называй – сказала Вайсс, привстав – кстати, а где Ян?

– Отвезли в больницу, её ранила подручная Торчвика – с досадой, сказала Руби – врач сказал, что рана не страшная и Ян вернётся в академию к началу недели.

Вайсс закрыла лицо ладонями, будто готовясь заплакать.

– Что случилось, Вайсс? Плохо? – забеспокоилась Руби.

– Из-за меня, вы обе так рисковали, пока я просто лежала в отключке – грустно сказала Вайсс – всё это случилось из-за меня, а у меня даже не получилось ничем помочь!

– Брось, Вайсс, мы с Ян и не так расшибались – улыбнулась Руби – она даже сознание не теряла! А я вообще не поранилась толком…

– Но могло же быть хуже! Важно не то, какие у вас раны, а что они по моей вине…

– В этом нет твоей вины, Вайсс. Во-первых, Торчвик и меня хочет убить…

– Это совсем не успокаивающий факт, Руби – сказала Блейк.

– … а, во-вторых, ты не виновата, что с тобой такое случилось! В конце концов, мы все охотницы, это часть нашей будущей профессии – улыбаясь, сказала Руби.

– Наверное, ты права, но, всё же, я теперь ваша должница!

– Ладно тебе, мы же подруги, моя спина – твоя спина, так? – сказала Руби, подав вперёд кулачок.

– Да, точно – сказала Вайсс, слегка стукнув своим кулаком о кулак Руби.

Это было удивительно, для Блейк. От Вайсс, она не ожидала увидеть сочувствие, стыд, извинения, после всех колкостей и ругательств, которые она говорила. Неужели, люди могут скрывать не только нож за спиной, но и свои хорошие качества за неприглядной оболочкой. Такую маскировку она точно не ожидала увидеть, но, почему-то, на душе её стало чуть теплее.

Глава 9: "Свет и тень"

Блейк стояла на краю обрыва, наблюдая за поездом, проезжавшим через ущелье. Все составы, проезжавшие тут, были бронированными и оснащены мощной системой безопасности, из-за атак гриммов и участившихся грабежей. Вечноалый лес становился всё более сложным местом для налётов, что ощущал на себе и Белый клык. Тем временем, Блейк уже исполнилось 17 лет, её совершеннолетие было совсем близко, а значит недалёк был и день свадьбы. Чем ближе подступал этот момент, тем более устрашающим он начинал казаться. Нежность и добрые слова учителя выглядели очень искренними, подкупая своей глубиной и тактичностью, однако жестокость к людям, даже тем, кто никогда не был причастен к рабовладению, выдавали всю тьму и жестокость, в его душе. Почти вся небольшая жизнь Блейк превратилась в сплошные сомнения, с тех пор, как она покинула родительский дом, ещё будучи совсем незрелым ребёнком. Этот груз всё сильнее разрывал её изнутри, почти не давая шансов разобраться даже в самой себе.

– Луна сегодня особенно красивая, не так ли? – сказал Адам, незаметно появившийся рядом – у нашего народа есть столько легенд о том, почему она развалилась на части, но одна из них нравится мне больше других.

– Расскажите мне, учитель? – спросила Блейк.

– Моя наставница, Кан-сенсей, поведала мне эту историю, когда я был даже младше тебя. После неё, очень многое в моей жизни обрело смысл и я, наконец, понял, за что стоит бороться. Когда-то давно, многие тысячелетия назад, Ремнант представлял собой дикие земли, где не было ни городов, ни деревень, ни ясной живой речи. По зарослям скитались дикие звери и люди, не знавшие благ цивилизации. Хоть эти края и были дикими, но очень плодородными, однако никто не вспахать эту землю, никто не мог залить поля из горных ручьёв и некому было высадить рис. В это же время, на Луне проживали Великие Прародители, наши далёкие предки. Они были лучше людей во всём, как и мы, но их земля была холодной и слишком тяжёлой, для жизни. В поисках лучшей жизни, Прародители взглянули вниз, где увидели настоящий рай: место, где плоды росли сами и где было вдоволь пахотных земель, чтобы вырастить ещё больше! Предки спустились сюда и начали облагораживать Ремнант, сохраняя единство с его природой. Мы никогда не мешали естественному течению дел, в этих краях, пользуясь лишь тем, что земля могла нам дать. Люди же были совсем не такими. Глядя на наших предков, они многому научились, но им всегда хотелось большего! Хотелось больше земель, больше богатств, больше пищи! Даст – священный минерал, которому Прародители поклонялись, как реликвии, люди выкрали из храмов и научились делать из него оружие! Так они стали сильнее нас, грубой силой они жгли и разрушали то, что предки строили веками! Когда же они решили вернуться на Луну, люди выстрелили по ней, сделав её непригодной для любой жизни. Таковой она остаётся и по сей день.

– Но, ведь, это лишь легенда, правда?

– Учитель верит, что эта история правдива. В конце концов, мудрость нашего народа всегда имела под собой рациональную основу. Быть может, что-то в этой легенде изменилось или было утрачено, за долгие века, но основа всегда остаётся на месте. Я тоже верю, что люди отняли наше законное место, украли наши достижения! Придёт время и мы обязательно вернёмся на вершину пищевой цепи, как это и было задумано природой!

– Думаете, этот день близок?

– Его я и пытаюсь приблизить, дорогая Блейк – нежно сказал Адам, взял Блейк за руки – однажды, я преподнесу тебе Ремнант, как свой самый дорогой подарок.

– Я и не мечтала о таком – смущённо сказала Блейк.

– А стоило бы, ведь ты даже прекраснее, чем этот мир, поэтому достойна стоять у его вершины… к слову, я хотел бы поручить тебе одно важное задание.

– Конечно, учитель.

– Я хочу, чтобы ты прошла обучение в Биконе.

– Главной академии Вейла? – удивилась Блейк.

– Да, можешь выполнить эту просьбу, для меня?

– Ради вас, я готова на всё, учитель, но… почему Вейл?

– Как бы сильна ни была наша ненависть к людям, мы обязаны учитывать и перенимать их опыт – вернулся к нравоучительному тону Адам – как говорил Кан-сенсей: “победа гарантирована лишь тем, кто знает, с чем борется”. Ты моя самая сильная и мудрая ученица, поэтому лишь тебя я могу доверить столь важное задание.

– Насколько мне известно, учёба там длится четыре года… – неуверенно сказала Блейк.

– Не волнуйся, душа моя, когда всё закончится, мы обязательно будем вместе – улыбнулся Адам – обещаю, что это будет последним заданием, разлучающим нас.

– Я оправдаю ваше доверие, учитель – поклонившись, сказала Блейк.

– Очень хорошо, а пока что, начинай подготовку к экзамену. Уже этим летом ты поедешь в Вейл, мы все рассчитываем на тебя, Блейк.

С этими словами, Адам покинул холм, вновь оставив Блейк наедине со своими мыслями. Присев на небольшой ровный булыжник, стоявший рядом, она с тревогой посмотрела на Луну. Если предки, действительно, прибыли оттуда, что они чувствовали, спускаясь в царство людей? Каково было жить, рядом с этим непредсказуемым племенем? Новое задание придавало ей лишь больше опасений.

***

За воспоминаниями о том дне, Блейк едва заметила, как автобус приехал на нужную ей остановку. Выезд товарищей по команде на прогулку был ей очень на руку, ведь, на тот же день, Адам дал ей небольшое поручение: встретиться в Вейле с его посыльным с важным грузом, о котором даже в “серой сети” было небезопасно писать. Свидание было назначено в местечке под названием “Книжный магазин Таксона”, уже знакомом Блейк. По легенде, для академии и властей, Таксон – дальний родственник отца Блейк, пустивший троюродную племянницу пожить, на время экзаменов, в небольшую каморку внутри магазина. На деле, конечно, никакого родства не было, однако члены “Белого клыка” не могли отказать товарищам в поддержке.

Войдя в лавку, Блейк увидела “дядю”, разбирающим книги на одном из деревянных стеллажей. С виду, он был очень добродушным мужчиной средних лет, носящим очки и бледно-чёрный сюртук, из верхнего кармана которого всегда торчало несколько карандашей.

– Блейк, рад тебя видеть, дорогая! – весело произнёс Таксон, обняв “племянницу”.

– Я тоже рада, дядя Таксон! – радостно сказала Блейк.

– Как там “Ловушка для белого аиста”?

– Почти дочитала, на 209 странице!

– Очень хорошо! – улыбнулся Таксон, услышав нужные слова – твоя подруга уже ждёт тебя в комнате, было бы невежливо заставлять её ждать здесь…

– Понимаю, надеюсь она не успела, от скуки, посмотреть мои книжки – улыбнулась Блейк.

– На твоём месте, я бы проверил “Ниндзя любви”, в первую очередь!

Оба рассмеялись, после чего Блейк направилась, вдоль стеллажей, через прилавок в небольшую комнатку, спрятанную между коробками и полками с книгами. Там, за круглым чайным столиком, в большом мягком кресле сидела девушка с изумрудного цвета волосами и смугловатой кожей, читавшей книгу с названием “Третий крестовый поход”, написанном золотистыми буквами на твёрдой чёрной обложке. Войдя, Блейк тут же закрыла за собой дверь, что наконец отвлекло девицу от чтения.

– Оу, а вот и ты! – улыбнувшись, воскликнула девушка – ты та самая Блейк, верно?

– А ты та самая Эмеральд? – чуть раздражённо сказала Белладонна.

– Посиди со мной, Блейк, не стесняйся – сказала Эмеральд, указав рукой на второе кресло, стоявшее напротив.

Девушки сидели друг напротив друга не говоря ни слова, будто пытаясь сверлить взглядом. Сотрудничество Адама с людьми было неожиданным, для Блейк, особенно с такой девушкой, весьма вульгарного вида. Часы с кукушкой, висевшие на стене, громко отсчитывали секунды, будто бы делая молчание ещё томительнее.

– Как здоровье? – прервала тишину Эмеральд.

– Ничего, только сплю плохо – ответила Блейк.

– Так усердно учишься?

– Нет, соседка громко храпит.

– Ух, понимаю – сочувствующе покачала головой Эмеральд.

Ещё на минуту, в комнате вновь установилось молчание.

– Вижу по твоему лицу, что не терпится перейти к делу – улыбнулась Эмеральд – но, извини, нужно потянуть время, для конспирации.

– Знаю, но мы можем тянуть время и после дела – спокойно ответила Блейк.

– Будь по-твоему – сказала Эмеральд и вытащила из сумки небольшую коробочку, из которой достала маленькую белую флэшку, с выгравированной на ней буквой “W” – эту вещь твой босс просил тебе передать.

– Что это?

– Съёмный диск, с одной интересной программой – с нескрываемым азартом на лице, сказала Эмеральд – твоему нанимателю нужна карта Вейла и подробная информация о всех входах, выходах, комнатах и всём таком.

– Такая информация может быть на компьютере директора…

– Тут и вступает в дело наш ключик! Если умелец, от которого я его получила, не врёт, все компьютеры в академии соединены в локальную сеть. Обычно, через неё нельзя залезть в компьютер Озпина, но эта штука разблокирует тебе такую возможность! И самое главное, никаких следов не останется.

– Как мне понять, что ты не обманываешь?

– Твой босс доверился нам, это единственное, что должно тебя волновать – ухмыльнулась Эмеральд – к слову, знаешь, зачем ему схема академии?

– Нет, но даже если бы знала…

– “Не сказала бы мне”, понимаю. Просто, хотела убедиться, что у фавнов тоже принято держать пешек в неведении…

– Я не пешка – сказала Блейк, выхватив флэшку из руки собеседницы.

– Да-да, как скажешь – с издёвкой, сказала Эмеральд – словом, я о планах своего начальства в курсе, в отличии от тебя.

– Тем быстрее о них узнают посторонние – ответила Блейк.

Эмеральд лишь слегка усмехнулась в ответ. Встав с кресла, она подошла к небольшому комоду, стоявшему за её креслом, где в рядочек стояло несколько книг.

– Как думаешь, старик заметит, если умыкну отсюду одну книжку? – спросила Эмеральд, повертев в руках одну из книг.

– Это книжный магазин, здесь все книги проходят инвентаризацию – ответила Блейк.

– Грустненько – вздохнула Эмеральд, поставив книгу на место.

***

К следующим выходным, погода в Вейле всё больше становилась похожей на осеннюю. Небо покрылось полупрозрачными тучами, сквозь которые иногда пробивалось тусклое Солнце. Перелётные птицы покидали свои гнёзда, чтобы перезимовать в тёплых землях королевства Вакуо, что западнее Федерации Вейл. Хоть погода и была унылой, жизнь в столице не думала останавливаться. На улицах всё ещё было многолюдно, несмотря на обещанный дождь, а яркие неоновые витрины будто пытались заменить естественный свет своим ярким сиянием. Не останавливала непогода и команду Руби, мчавшуюся на верном Бамблби в сердце городской суеты. Ян, с обычным, для себя, восторгом вела мотоцикл, пытаясь впечатлить подружек по команде и сестру лихими манёврами на высокой скорости. Вайсс ехала позади Сяо Лун, крепко прижавшись к её спине и дрожа от страха, следом сидела Руби, весело визжавшая от удовольствия, позади всех была Блейк, сохранявшая хладнокровие, но постоянно державшая глаза закрытыми, из-за сильного ветра. Пролетев через скоростную магистраль, узкие улочки и даже парочку мостовых, девочки наконец припарковались возле просторной набережной, с которой открывался красивый вид на океан и каменистый берег.

– Ну, как вам мой стальной конь, барышни? – довольно спросила Ян, слезая с байка.

– Это с-с-с-самая с-с-с-страшая вещь, что я д-д-д-делала в своей жизни – продолжая трястись, сказала Вайсс.

– Даже страшнее, чем гримм?

– Гриммы не такие быстрые…

– Сочту это за комплимент – улыбнулась Ян – а ты, Блейк?

– Мне кажется, можно было ехать и помедленнее – сказала Блейк, слезая со своего места – надеюсь, ты не нарушала правил?

– Только одно: на Бамблби нельзя возить больше двух пассажиров, однако Руби очень удачно вписалась между тобой и Вайсс, так что всё прошло путём!

– У того, чтобы быть маленькой тоже есть преимущества – улыбнулась Руби.

– Кстати, куда мы, в итоге, приехали? – придя в себя, спросила Вайсс – ты, ведь, так и не сказала куда нас везёшь.

– Тут я торжественно отдаю слово нашему капитану, прошу вас – с ироничной вежливостью сказала Ян.

– Кхем-кхем, сестра, подруги, так как наши вкусы в кино, музыке и… почти всём остальном расходятся, я приняла единственно верное решение – сказала Руби, а затем указала на вывеску, стоявшего позади, небольшого круглого здания – мы идём в аркадки!

– О, да! – с энтузиазмом воскликнула Ян.

– Куда? – одновременно спросили Вайсс и Блейк.

– Вы что, ни разу не были в зале с аркадами?! – удивилась Руби.

– Это какой-то местный спорт? – с недоумением спросила Вайсс.

– Я не читала книг об этом – задумчиво сказала Блейк.

– Девочки, теперь я понимаю, почему вы такие грустные – тоскливо сказала Руби – у вас дефицит хороших игрушек!

– Игрушки – это для детей! – сказала Вайсс – у меня были другие развлечения, более зрелые.

– А мне было весело и без игрушек – сказала Блейк, пожав плечами.

– Но с ними, ведь, ещё веселее! – радостно сказала Руби – это наш с Ян любимый зал – “Игровой чуланчик”, мы всегда ходили сюда, когда приезжали с папой в Вейл, в детстве!

– Да-а, славные были времена – с ностальгией сказала Ян – целый день рубиться с сестрёнкой в “Охотника на нежить” и “Разрывающих ад”, под вкус нежной, как облако, сладкой ваты, м-м-м…

– Это вы в детстве в такое играли? – немного опешила Вайсс.

– Да, и теперь нам не страшны ни монстры, ни маньяки! – гордо сказала Руби.

– Я, почему-то, не уверена, что это хорошо… – задумалась Вайсс.

– Давайте, хотя бы, попробуем, если вам не понравится, мы можем уйти в любой момент! – сказала Ян.

– Это вряд ли, мы их ещё за уши будем оттаскивать! – засмеялась Руби.

– Уши не трогайте, пожалуйста – скромно сказала Блейк, потирая свои муляжи людских ушей.

Войдя внутрь, перед девочками предстал большой зал, с тёмным неоновым освещением, множеством аркадных автоматов, стоявших в три ряда посередине, и вдоль стен, прилавком и отделом со сладостями. Среди посетителей было немало детей и подростков, но и взрослых людей бродило немало. В воздухе царили запахи приторной газировки, сладкой ваты и попкорна, мгновенно вызывавшие ностальгические чувства у даже самого чёрствого взрослого. Это, впрочем не касалось Вайсс и Блейк, которым такая романтика была чужда и вызывала скорее дискомфорт. Со всех сторон раздавались громкие звуки монеток, писк автоматов и весёлый голоса посетителей, тоже пришедших отвлечься от суровых будней.

– Ну что, дамы, зацепился глаз, за что-нибудь? – улыбнулась Ян.

– Тут слишком много всего, даже не знаю, как ту за что-то цепляться – растерянно сказала Вайсс.

– Тогда, сперва, пойдём на наше любимое! Согласна, Рубс? -- подмигнув сестре, спросила Сяо Лун.

– Это жестоко, Ян! Ты слишком хороша в этой игре! – сказала Руби.

– Ничего, мы же всё объясним!

– Скажите, наконец, о чём вы! – потребовала Вайсс.

Первым автоматом, к которому подошли девочки, был “Великий учитель танцев”. Перед двумя большими экранами, на которых нарисованные человечки показывали танцевальные движения, стояли два импровизированных танцпола, с подсвечивающимися кнопками, изображающими стрелки в разные направления.

– Кто, из вас, желает сразиться с великолепной Ян? – сказала Ян, запрыгнув на одну из платформ.

– Танцы? Ха, я всегда лучше всех на баллах! – гордо заявила Вайсс, взайдя на место второго игрока – в этом я никому не уступлю!

– Думаю, здесь этот опыт тебе не сильно поможет – улыбнулась Ян.

– Что здесь нужно танцевать? Я училась балету, вальсам, кадрили…

– Здесь тебе не нужно знать движения, надо вовремя нажимать на кнопочки на полу, когда они появляются на экране! А человечки подскажут тебе, как сейчас стоит двигаться! – объяснила Руби.

– Но это же не танец! Как эта машина может научить танцевать?!

– Сейчас узнаешь! – сказала Ян и кинула два жетончика в автомат – следи за ритмом, Вайсс!

Начала играть весёлая электронная мелодия, а по экрану побежали разноцветные стрелочки, на фоне которых энергично заплясали человечки. Ян двигалась точно в такт, повторяя все движения за мультяшными танцорами, пока Вайсс никак не могла войти в ритм: музыка была непривычной, для неё, каблуки мешали двигаться быстро, а экран мерцал слишком ярко, внося путаницу. Руби, тем временем, весело наблюдала за танцем, пытаясь морально поддерживать подругу, Блейк же будто вновь была безразлична к происходящему. Ей вспоминалось, как она исполняла традиционные ритуальные танцы, во время праздников в Райских вратах. Илия и Сан громко стучали в большие барабаны, задавая довольно быстрый ритм, пока Белладонна выполняла сложные движения, символизирующие целую гамму эмоций: от благодарности Богам за пищу и кров, до кроткого смирения перед судьбой. Всё это происходило перед алтарём, на заднем дворе, освещаемом большим костром, пламя которого разносило тени маленькой Блейк по всей округе.

Когда мелодия закончилась, экран напротив Ян озарился большой надписью “Победитель!”. Вайсс взмокла от напряжения и пыталась отдышаться, прислонившись к перилам позади себя. Ян же довольно улыбалась, вытирая пот со лба.

– Вот это я понимаю, а то “кадриль”... – довольно сказала Ян.

– Для первого раза, это было суперкруто, Вайсс! – восхитилась Руби.

– Нет уж, в танцах я никому не проиграю! – пытаясь восстановить дыхание, сказала Вайсс – требую реванш!

– Эй, а мы когда будем танцевать? – воскликнул один из мальчишек, столпившихся вокруг автомата.

– Вставай в очередь, я буду играть, пока не одержу победу! – сказала Вайсс, а затем сняла свои туфли и отдала в руки Руби.

– Эй, сестрёнка, продашь нам этим туфельки? – со странной улыбкой, сказал один из мальчишек.

– Моё! – ответила Руби, прижав обувь к себе и отвернув её в сторону.

Вторая танцевальная дуэль была не менее интенсивной, девочки выкладывались, словно в настоящей битве с гриммом, особенно Вайс, всегда болезненно воспринимавшей поражения. Симпатии случайных зевак, в основном мальчишек, разделились, но зрелищем были довольны все, без исключений, кроме, разве что, Блейк, которой эта суета была безразлична. Пока Ян стремилась с силой давить на клавиши, Вайсс двигалась легче и более ловко, почти не пропуская нажатия. Наконец, закончилась и вторая песня, а Вайсс взяла желаемый реванш. От радости, она выполнила небольшое балетное па, на радость случайным зрителям, захлопавшим в ладоши.

– Талантливый танцор талантлив в любом жанре! – радостно произнесла Вайсс.

– Признаю, ты очень крута, Вайсс – пытаясь отдышаться, сказала Ян – школа балета явно того стоила.

– А я их капитан! – гордо сказала Руби ребятам, стоявшим рядом.

– Эй, Блейк, может, тоже попробуешь? – спросила Ян – но, учти, не обещаю, что буду поддаваться, как сейчас с Вайсс!

– Чего?! – возмущённо воскликнула Вайсс.

– Нет, спасибо, я не люблю танцевать – ответила Блейк.

– Да, и мы уже давно ждём! – снова встрял мальчик.

– О, пойдёмте в “Охотника на нежить” порубимся? – с предвкушением спросила Руби.

– Погнали! – сказала Ян, побежав куда-то вглубь зала, Руби помчалась следом.

– Вот, кто тебя за язык вечно тянет? – с досадой сказал старший брат громкого мальчика.

– Эй, Руби, верни мои туфли! – крикнула Вайсс, побежав за капитаном.

Блейк же спокойно пошла за боевыми подругами, уже нашедшими нужный автомат. В небольшой железной коробке, на которой светилось название “Охотник на нежить”, был маленький экран и четыре игрушечных ружья в кобуре, заменявших кнопки и джойстики.

– Эта тебе понравится, Блейк! – с энтузиазмом сказала Руби – тут надо ходить по лесу и стрелять в монстров!

– Вам недостаточно монстров на учёбе? – вздохнула Вайсс.

– Брось, Вайсс, это классика! – весело сказала Ян – тут даже четыре ружья есть, можем сыграть все вместе!

Увидев на экране деревья, испачканные кровью, Блейк почувствовала, как в ушах снова появляется ужасный звон, а к горлу подступает рвотный рефлекс. Перед глазами снова всплыла угрожающая надпись над грудой окровавленных листьев, о которых она не могла забыть уже больше двух лет.

– Давайте, поиграем во что-то другое – едва сохраняя самообладание, сказала Блейк.

– Ты в порядке, Блейк? – обеспокоенно спросила Руби.

– Да, просто, мне не как-то не нравится это…

– Согласна, давайте найдём что-то поприятнее – сказала Вайсс, осматриваясь по сторонам.

– Ну, ладно, поищем ещё – немного недовольно сказала Ян.

Оглядевшись, Блейк увидела автомат со странным названием, тут же привлекшим её внимание. Ей было трудно поверить, что она поняла всё правильно и подобное, действительно, есть в столь легкомысленном месте.

– А эта игра о чём? – с трепетом спросила Блейк, указав на автомат.

– Не помню, чтобы она была тут раньше – задумчиво произнесла Руби, глядя на машину – наверное, что-то новое.

Автомат назывался “Последняя битва за Атлас” и чем-то был похож на прошлую игру, однако место действия было совсем иным, как и враги. Игроки должны управлять отрядом солдат из Армии Его Величества, стреляя по наступающим “ордам” фавнов-террористов, называемых в игре “зверолюди” (это прозвище считается оскорбительным, среди фавнов). Фавны были единственными противниками в игре, нигде не было и следа гриммов. Каждый враг выглядел гротескно-уродливо, будто создатели намеренно лишали фавнов хоть каких-то людских черт. При этом, жестокость также была очень высокой, оппоненты разлетались на кусочки, без любой возможности на выживание.

– Откуда это здесь? – шокированно спросила Руби.

– Видимо, экспорт из Атласа – насупилась Ян.

– Это безумие… – растерянно произнесла Блейк.

– Это же террористы, что плохого в том, что их убивают? – с недоумением спросила Вайсс.

– Они не “зверолюди” и уж точно выглядят не так! – разозлилась Блейк.

– Может, с этим переборщили, но факт остаётся фактом: большинство фавнов опасны! Даже те, что не террористы, обязательно заняты чем-то преступным!

– С чего ты это взяла?!

– Это просто факт, взгляни вокруг: почти каждый день они что-то взрывают или убивают невинных людей!

– А о причинах знаешь?

– Такие вещи ничто не оправдывает!

– Девочки, пожалуйста, давайте обсудим это мирно… – пыталась успокоить подруг Руби.

– Я и обсуждала мирно, это Блейк опять устраивает скандал! – заявила Вайсс.

– Не будь ты такой высокомерной, никаких скандалов бы и не было! – возразила Блейк.

– Здесь нет высокомерия, я говорю то, что считаю правдой!

– Ничего из этого не было правдой!

– Неужели? Много ли ты понимаешь в фавнах и что они творят!

– Понимаю?! А что понимает такая, какая ты?! Ты живёшь в своём выдуманном мире, где все нелюди, кроме тебя и твоей семейки!

– Это не…

– Я не закончила! Ты ничего не знаешь о фавнах! Люди, в целом, ничего не знают о фавнах! Вы никогда нас не понимали и не пытались понять!

Тут весь зал будто затих, а Блейк увидела на лицах подруг немое удивление.

– “Нас”? – спросила Вайсс.

Блейк поняла, что выдала себя. Подруги смотрели на неё в оцепенении, как и зеваки, ждавшие разрешения спора затаив дыхание. Весь мир вокруг будто замер и смотрел прямо на Блейк, нелепо проговорившуюся о тайне своей личности. Земля будто уходила из-под ног, а сердце было готово остановиться в любую секунду. Провалиться под землю теперь казалось ей самым лучшим исходом, для себя. Теперь вся академия и директор узнают об обмане, возможно заставят её выдать секрет об Адаме и всей их организации. Паника постепенно охватывала девушку, почти, как тогда в лесу, но теперь нельзя было просто закрыть глаза и переждать.

– Блейк, ты… – пыталась что-то сказать Руби.

Не дожидаясь реакции девочек, Блейк побежала к выходу. Руби бросилась за ней следом, выбежав на улицу, где уже шёл мелкий осенний дождь. Увидев подругу, убегающей за поворот, капитанша ринулась туда, только чтобы увидеть, как теневой клон растворяется в воздухе. Нигде вокруг Блейк не было видно, пока Руби гналась за клоном, его владелица скрылась будто без следа. Вернувшись назад ко входу, глава команды встретила Ян и Вайсс, уже выбежавших из зала.

– Не догнала? – спросила Ян.

– Нет, она меня отвлекла на клона, а сама пропала! – с досадой сказала Руби.

– И что теперь?

– Надо разделиться и поискать её!

– Это очень плохая идея, Рубс! Вспомни, что было на прошлых выходных!

– Тогда, ты оставайся с Вайсс и смотрите вместе, а я поищу в другой стороне! – сказала Руби и быстро запрыгнула на крышу здания зала аркадных автоматов, а оттуда на следующие дома.

– Руби! – лишь успела крикнуть Ян, а затем повернулась к Вайсс – вы обе плохо на неё влияете!

– Я-то тут причём?! – возмутилась Вайсс.

– Зачем ты сказала всё это?

– Я же не знала, что она так отреагирует! К тому же, я, правда, так думаю…

– Как же ты иногда… – махнув рукой, сказала Ян – ладно, пошли, надо скорее найти Блейк, пока с ней ничего не случилось! И Руби тоже!

– И почему мы не остались в библиотеке… – тяжело вздохнула Вайсс и пошла следом за Ян.

***

С начала поисков прошло около часа, но Блейк всё никак не находилась. Ян и Вайсс ездили по городу на мотоцикле, заглядывая в книжные магазины, приюты, заброшенные здания и даже подвалы, всё тщетно. За это время, девочки поняли, что почти ничего не знают о своей подруге по команде, с которой жили в одной комнате уже месяц, кроме любви к книгам. Было сложно зацепиться хоть за какую-то информацию, чтобы понять, куда она могла спрятаться. Это было равносильно поискам иголки в стоге сена: Вейл был слишком огромным, чтобы обыскать его весь. Посмотрев в Главной городской библиотеке, девочки, в отчаянии, присели на большие мраморные ступеньки, ведущие ко входу.

– И куда дальше? – тяжело вздохнув, сказала Ян.

– Честно говоря, не знаю – грустно ответила Вайсс – мне кажется, мы уже почти весь центр объехали.

– А мне кажется, что мы и четверть не обошли! Мы так её будем вечность искать…

– Если она, вообще, в городе. Могла, ведь, и уехать… откуда Блейк родом, к слову?

– Думаешь, я знаю? Она почти ничего не говорила о себе… теперь понятно, почему.

– Как думаешь, зачем ей было скрывать свою расу?

– Ну, хотя бы, потому что есть люди, вроде тебя…

Вайсс не нашлось, что ответить, поэтому она лишь грустно вздохнула, глядя в вечернее небо, с которого медленно сходили облака, уступая место ярко-красной глади закатного неба.

– На самом деле, я понимаю Блейк – задумчиво сказала Вайсс – я тоже почти всегда прятала настоящую себя от людей, когда поняла, что все они обманывали меня. Это страшное чувство, понимать, что живёшь в искусственном мире, где все эмоции лишь маска, похвала – ложь, а подарки – лишь способ понравиться твоей семье. Быть может, Блейк чувствовала тоже самое? Кажется ли ей, что все мы тоже хотим её обмануть?

– Не исключено – тоскливо ответила Ян – в конце концов, вряд ли дело было в каком-то криминале. Я повидала немало бандитов и, скажу тебе, вряд ли кто-то из них мог засесть за книгой на целый день…

– Если честно, я почти не встречала фавнов вживую, кроме слуг… чаще до меня доходили новости о бунтах, убийствах и всём таком. Больше всего меня задел случай, пару лет назад, когда был убит друг нашей семьи – мистер Уайт. Он приезжал в Вейл по работе, заодно привёз дочку с женой, показать им своё дело… их троих жестоко убили в Вечноалом лесу, надругались над телами – тут Вайсс задрожала, словно её пронзил озноб – а над трупами оставили надпись, их же кровью: “Жак Шни, твой день ещё настанет!”.

– Поэтому ты так опасаешься их?

– Ещё там было написано: “Здесь покоятся палачи фавнской расы”. Видимо, убийцы думали, что мистер Уайт отвечал за наследственных рабочих, но он был лишь управляющим, всегда был занят только канцелярской работой… с тех пор, я немного боюсь фавнов.

– Твои чувства можно понять, Вайсс, но нельзя возлагать вину на всех фавнов. Те убийцы просто психи, прикрывающиеся благой целью, Блейк никак не связана с ними!

– Знаю, но настоящих преступников так и не поймали, поэтому ими может быть кто угодно…

– Это могли быть и не фавны вовсе! Мало ли бандитов в Вечноалом…

– Наверное, ты права – сказала Вайсс и поднялась с места – как бы то ни было, нам надо найти Блейк и поговорить с ней!

– Это верно, но мы всё ещё без понятия, как это сделать – вздохнула Ян, поднимаясь на ноги.

Тут её свиток издал короткий звук, побудив владелицу взглянуть на небольшой экран.

– Это Руби! – воскликнула Ян – пишет, что нашла Блейк, скинула координаты!

– Тогда, чего же мы ждём?! – с энтузиазмом сказала Вайсс.

Девочки запрыгнули на Бамблби и помчались к месту, указанному Руби.

***

Всё это время, пока девочки искали Блейк, она пряталась в старом заброшенном маяке, стоявшем на краю каменистого пляжа. Небольшое строение трубчатой формы было заменено на более массивное и современное, освещавшее весь берег, вместо множества старых маленьких огней. Блейк была в полной растерянности, теперь ей некуда было идти. Адам не простит провал миссии, возможно даже объявит Белладонну предательницей, как когда-то было с Саном. В Биконе, после всего вранья и подделки документов, никто не станет её защищать. Это был первый момент, в жизни Блейк, когда она поняла, что осталась совсем одна. Белый клык был не только её защитой, но и большим острым лезвием, висевшим над головой, готовясь сорваться вниз, при первой большой ошибке. Сидя за большим неработающим прожектором, Блейк мысленно ждала неминуемой расплаты, вспоминая последние счастливые моменты жизни, будто оставшиеся где-то далеко позади. Ещё больше она сожалела, об очень многом: начиная с решения отказаться от родителей и до поступления в Бикон. В этой академии она не нашла ничего, кроме подозрений и косых взглядов. Вайсс лишь подтвердила страхи Блейк, что люди всё ещё не готовы принять её и война, о которой говорил Адам, может быть неизбежной. Лишь одного человека, из Бикона, юная Белладонна вспоминала с теплотой, за детскую открытость и непосредственность, которую не видела больше ни в ком. Но было ли всё это взаправду? Блейк даже сожалела, что не успела её понять. Смогла бы она простить меня…

– Блейк! – вдруг раздался тонкий девчачий голос, а перед ногами беглянки засветился тусклый клочок свет.

Подняв взгляд, Блейк увидела Руби, в промокшей насквозь красной толстовке, державшей в руки маленький фонарик. Запыхавшись, она с волнением смотрела на подругу, пока та застыла в удивлении.

– Хвала небесам, Блейк! Я едва тебя нашла! – воскликнула Руби.

– Как ты узнала, что я тут? – удивлённо спросила Блейк.

– Ты не единственная, кто читал “Сиротку Джимми” – улыбнулась Руби – “там, где сильнее всего свет, там и тени темнее всего” – как-то так там говорилось?

– Зачем ты пришла? – насупившись, спросила Блейк.

– Я же твой капитан, Блейк, мы боевые подруги, помнишь?

– С этим покончено, Руби, возвращайся без меня!

– Почему покончено?! – удивилась Руби – послушай, Вайсс просто очень импульсивная…

– Дело не в Вайсс, Руби! – прервала капитана Блейк – вы теперь знаете, кто я на самом деле… мой обман теперь вскроется и меня выгонят из академии!

– Перестань, Блейк, профессор Озпин, наверняка, простит тебя…

– Всё не так просто, Руби! Нельзя простить подделку документов, это не по правилам!

– Зачем ты придумываешь себе наказание заранее? – с недоумением спросила Руби и присела рядом с Блейк – к тому же, никто ещё ничего не знает! Если хочешь, все мы трое будем молчать, как могилы, о твоём секрете и профессор не узнает!

– Даже Вайсс?

– Конечно, мы же одна команда!

– Ты такая наивная, Руби – усмехнулась Блейк – после всего, что Вайсс говорила, думаешь, она будет помогать мне?

– Вайсс часто говорит обидные вещи, но… она, просто, не знает, как правильно – грустно сказала Руби – в своём сне, Вайсс очень боялась остаться снова одна в своём замке, так она говорила. Наверное, с ней постоянно бывало такое раньше…

– Хочешь сказать, она не умеет общаться с людьми?

– Ну, да, вроде того… видимо, её круг общения был только из разных аристократов и богачей, только притворявшися её друзьями. Поэтому она не доверяет людям, как и ты, Блейк.

– Почему я должна им доверять?

– Ты не обязана доверять всем, но, может, дашь нам, хотя бы, шанс? – с надеждой спросила Руби.

– Я очень хочу доверять тебе, Руби, но… есть вещи, которые выше нас двоих…

– Нету вещи важнее, чем твой собственный выбор, Блейк – прервала подругу Руби – чтобы ты не решила в итоге, я всегда буду на твоей стороне, даже если Ян и Вайсс будут против!

– Но почему?!

– Разве я не говорила? – улыбнулась Руби – мы одна команда, Блейк, и я не могу оставить никого из вас в беде, это моё решение.

– Но оно странное, ты просто будешь спасать человека, которого назначили членом твоей команды?

– Я не считаю тебя членом команды, потому что так сказал директор! Мне, просто, очень хочется, чтобы ты была вместе с нами, Блейк. Я чувствую, что ты хороший человек, но немного напугана. Бояться всегда легче, когда рядом есть надёжное плечо, правда?

Блейк вспомнила времена, когда жила рядом с Илией и Саном. Хоть им и приходилось проходить через сложные и долгие тренировки, изучать большие свитки с текстами и учиться каллиграфии, друзья всегда находили время, чтобы повеселиться и пообщаться. Только, когда их группа распалась, жизнь Блейк начала становиться темнее и страшнее, а мысли почти целиком погрузились в тяжёлые сомнения в себе и своём пути.

– Ты права, Руби – улыбнувшись, сказала Блейк, взяв подругу за руку – в этот раз, я доверюсь самой себе… и своей команде.

Обрадовавшись, Руби обняла Блейк, та сделала тоже самое в ответ. Вдруг раздался тихий урчащий звук, пробивший тишину старого тёмного маяка.

– Блейк, ты умеешь мурлыкать?! – удивилась Руби.

– Извини, я не могу это контролировать – засмущалась Блейк.

– Это так мило! – радостно сказала Руби – значит, ты фавн-кошка?

– Я покажу тебе кое-что, только обещай не смеяться.

– Обещаю!

Блейк присела на колени, перед Руби, и аккуратно развязала бант на своей голове, обнажив свои настоящие кошачьи ушки.

– Выглядят глупо, правда? – смущённо, говорила Блейк.

– Это самая милое, что я видела за свою жизнь! – поразилась Руби – они суперские, Блейк!

– Правда? Не думала, что людям может такое нравиться…

– Они, правда, очень милые! Можно их потро…

– Не стоит – прервала подругу Блейк.

– Ладно, извини – быстро согласилась Руби, положив руку на место.

– Есть ещё кое-что…

Приподняв рубашку сзади, Блейк вынула из-под неё чёрный хвостик, задвигавшийся в разные стороны.

– Он такой миленький! – запищала Руби – а его можно потрогать?

– Нет!

– Прости, это первое, о чём я думаю, когда вижу что-то милое!

– С-спасибо – покраснев от стеснения, сказала Блейк.

– Наверное, тебе больно его прятать? – с беспокойством спросила Руби.

– Немного неудобно, но, к этому привыкаешь – спокойно ответила Блейк.

– Может, всё-таки, не будешь скрывать, что ты фавн, Блейк? Мне не хочется, чтобы ты страдала…

– Мне нужно подумать над этим…

– Извини, но мы уже знаем – раздался знакомый озорной голос.

Обернувшись, девочки увидели Вайсс и Ян, стоявших напротив них. Даже в полутьме, было заметно, что первая смущена и явно стесняется что-то сказать, пока вторая была в своём обычном довольном состоянии. Руби и Блейк поднялись и подошли поближе к подругам.

– Блейк, я хотела бы извиниться перед тобой – застенчиво сказала Вайсс – я не хотела тебя задеть и… я была несправедлива к фавнам. Прошу, дай мне ещё один шанс.

– Я прощаю тебя, Вайсс – сказала Блейк – и вы все, девочки, простите, что скрывалась от вас. Мне стоило доверять вам больше… и спасибо, что считаете меня своей подругой. Я очень ценю это.

– Тебя трудно не простить с такими ушками – растрогалась Ян.

Руби радостно смотрела на подруг, наконец улыбнувшихся друг другу, впервые за месяц учёбы. Она ощущала свою первую победу, как капитан команды и это чувство было теплее, чем любая победа даже над самым страшным чудовищем или жутким злодеем.

– А ты чего улыбаешься, Руби? – спросила Ян, взяв сестру за щёку – почему ты убежала без меня?

– И без меня тоже, кстати – сказала Вайсс, потянув Руби за вторую щёку.

– Простите, я, просто, очень торопилась – пища, от боли, сказала Руби.

Тут Блейк, не выдержав, рассмеялась во весь голос. Это был первый раз, когда девочки слышали её смех и он оказался очень заразителен. Вся четвёрка громко засмеялась, будто сбросив с души камень ссор и обид. В этот день, из небольшой поездки в город, команда RWBY начинала свой большой путь. Вместе.

Глава 10: "Заговор"

В пригороде Вейла, вдали от академии Бикон, стояла одинокая усадьба, оставленная хозяевами много лет назад. Каменная ограда сохранилась лишь небольшими частями, оставляя широкий двор открытым всем ветрам и любым непрошенным гостям. На месте ухоженных лужаек были поросшие бурьяном поля, а широкие клумбы поросли колючим репейником. В окнах обветшалого дома, тем не менее, теплился тусклый огонь свечей, а из столовой доносился звон стаканов и лязг серебряных вилок. Было уже глубоко за полночь, но странный пир будто лишь набирал обороты. В это время, к проржавевшим железным воротам, подъехал небольшой чёрный автомобиль, из которого вышла девушка с зелёными волосами, одетая в длинный чёрный плащ. Осмотрев особняк и сверив адрес, она вошла в заброшенные владения. На просторной террасе, в старом кресле-качалке, спала, с пистолетом в руках, молодая девушка с волосами, заплетёнными в два больших пучка, напоминавших мышиные ушки. Под её глазами были большие синие мешки от недосыпа, а в тонких руках лежал старенький револьвер. Когда гостья приблизилась к веранде, охранница резко проснулась и направила пушку на незнакомку.

-- Стой, кто идёт?! – крикнула девушка с револьвером дрожащим голосом.

-- Свои! – ответила гостья, подняв руки вверх – я Эмеральд, твой босс ждёт меня!

-- Назови пароль!

-- Варкалось. Хливкие шорьки, пырялись по наве, и хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове.

-- О, вы и правда наша гостья – сказала охранница и, встав с кресла, открыла входную дверь – простите, я распознаю людей по ауре, а ваша пахнет незнакомо и… немного угрожающе.

-- Ничего, я понимаю – улыбнулась Эмеральд и подошла ко входу – впрочем, твой нюх тебя не обманывает, моя аура и правда угрожающая – тут гостья легонько провела рукой по лицу стражницы – поэтому, со мной лучше дружить.

После этих слов, Эмеральд достала из рукава пальто револьвер, показавшийся стражнице знакомым. Взглянув на свою руку, та обнаружила, что это и есть её оружие и жутко испугалась. Гостья улыбнулась и вернула пистолет незадачливой владелице, зайдя затем в дом.

Пройдя через покосивший коридор, Эмеральд оказалась в столовой, где во всю шёл бандитский пир. По центру, словно хозяин дома, сидел Роман Торчвик, в обнимку со своей пассией Неополитан, и что-то любовно шептал ей на ухо; по обе руки от них располагались молодые мужчина и женщина, похожие друг на друга, как две капли воды, будто синхронно попивавшие что-то из чашек; рядом с девушкой сидел мужчина-фавн, неопределяемого возраста, с длинными заячьими ушами, явно потрёпанными судьбой, и взъерошенными светлыми волосами; со стороны парня же сидел бритый юноша в помятом пиджаке и длинном красном галстуке, задумчиво глядевший куда-то в сторону, компанию ему составляла красивая девушка, с волосами, окрашенными пополам в красный и чёрный цвета, раскладывавшая карты на столе.

-- Ох, а вот и наша дорогая гостья! – воскликнул Торчвик, заметив Эмеральд, а затем покосился на старые часы, стоявшие в углу – с точностью до минуты! Люблю работать с пунктуальными людьми. Как говорил мой дедушка: «Время – деньги».

-- Благодарю, мы держим марку – улыбнулась Эмеральд – вижу, у вас сегодня весело, праздник не смог закончиться вовремя…

-- Мы вовсе не празднуем, просто ужинаем – усмехнулся Роман – присаживайтесь, договоримся прямо сейчас.

Эмеральд присела на единственное свободное кресло, рядом с фавном, криво улыбнувшимся гостье. Его глаза были словно стеклянные, а кривые зубы покрыты несколькими слоями налёта и кариеса, отчего ощущался не самый приятный аромат.

-- Ну, где твои манеры, Март?! Налей гостье чаю! – воскликнул Торчвик – угощайтесь, госпожа Эмеральд, весь этот стол в ваше распоряжении.

Фавн, спохватившись, взял в руку медного цвета чайник и налил в чашку странно пахнущую жидкость, красновато-коричневого цвета. В аромате чувствовались нотки медицинского спирта, еловых шишек, мяты и целой тучи других запахов, среди которых не было чая.

— Это семейный рецепт! Помогает от всех болезней, кроме безумия! – довольно сказал Март.

-- А от безумия, почему не помогает? – спросила Эмеральд.

-- Потому что, нельзя вылечить то, что не болит! – сказал Март и громко рассмеялся.

Эмеральд шутка оставила в недоумении, но та не подала виду, продолжая мило улыбаться.

-- Довольно твоих глупых шуток, Март! – воскликнул Роман – между прочим, наша гостья здесь по важному делу! Прошу вас, госпожа Эмеральд, какое предложение вы хотели сделать нам?

-- Предложение делаю не я, а мой клиент – ответила Эмеральд – это человек, которого знают в высшем обществе, поэтому его личность должна оставаться в тайне.

-- Ну, что же, пусть будет так – сказал Роман, закурив сигару – наш главный и основной клиент – портрет президента, ради добычи его зелёных репродукций мы и стараемся.

Март снова громко рассмеялся, пока девушка, сидевшая рядом, не пнула его по ногам.

-- Нас это устраивает, мой клиент предлагает вам очень солидное количество президентов – ехидно ответила Эмеральд.

-- И сколько же?

-- Загляните в свой верхний карман.

Засунув руку в карман своего пиджака, Роман вытащил оттуда небольшой свёрнутый кусок бумаги.

-- Классный фокус, я тоже так умею! – удивлённо зашепелявил Март.

Торчвик развернул бумагу и увидел на ней огромную сумму, ранее никогда не получаемую картелем за свои делишки.

-- Очень щедрое вознаграждение, барышня! – довольно сказал Роман – однако, о каком деле идёт речь?

-- Вам нужно будет добыть пару вещиц, очень ценных, для моего нанимателя…

-- А я надеялась, что будет что-то сложное – ухмыльнулась дама с картами.

-- Если сумма большая, есть какой-то подвох? – спросил бритый парень.

-- Они обе спрятаны в Биконе – сказала Эмеральд.

В зале, на несколько секунд, повисла тишина. Бандиты с удивлением и недоумением смотрели на гостью, будто надеясь, что её слова были шуткой.

-- Может, твоему этому… как там, выпить чайку, а? – в недоумении спросил Март – хуже не будет, обещаю.

-- Это не просто дело, барышня, а высший пилотаж – задумавшись, сказал Роман.

-- Поэтому мы и обратились к вам, господин Торчвик – прежним тоном говорила Эмеральд – если не ваша команда, кто ещё способен на такое грандиозное ограбление?

-- Сама идея очень притягательная… величайшее ограбление в истории! – мечтательно сказал Роман – однако, не слишком ли ваш клиент амбициозен?

-- Это скорее вопрос к вам, мой друг – улыбнулась Эмеральд – рискнёте ли вы, принять столь амбициозный заказ?

-- Очень плохая идея, босс – сказал юноша в галстуке – Бикон охраняют надёжнее, чем врата в ад!

-- Точняк, Хампи дело говорит! – воскликнул Март – там же эти… и те, которые маленькие…

-- Охотники?

-- Да, они самые!

-- Вся наша жизнь – это большой риск, друзья – театрально произнёс Роман – как говорил мой отец: «любишь дасток, люби и холодок»!

-- Глубоко капает! – восхитился Март.

-- Всё это круто, но ваш клиент, хотя бы, знает, где эти вещи? – спросил бритый юноша.

-- Мы узнаем это, в процесс подготовки – ответила Эмеральд – а насчёт охотников, можете не переживать. И директор, и преподаватели, и даже ученики, все будут заняты другим, пока вы будете выполнять свою работу.

-- Мне нравится эта малышка, босс! – сказала девушка с картами – у неё явно есть план!

-- Он, действительно, есть – подтвердила Эмеральд – но, для лучший конспирации, будем действовать поэтапно: клиент передаёт вам указы – вы исполняете, всё очень просто.

-- Слишком много неопределённостей, босс – с сомнением сказал Хампти – чувствую кидалово.

-- Любые неопределённости можно преодолеть, если мы получим гарантии – улыбнулся Роман – думаю, достаточно ценный залог сможет растопить лёд между, госпожа Эмеральд.

-- Залог? Мы не против, в залог пойдёт… -- Эмеральд сделала небольшую паузу, будто ради интриги – ваша голова, господин Торчивк.

-- Моя? Моя голова у меня уже есть…– улыбнулся Торчвик.

-- Это может легко измениться. Вопрос, ведь, не в том, где ваша голова сейчас, а где она может оказаться, если вы не подчинитесь.

Тут что-то невидимое резко будто обхватило шею главаря, как удавка, заставив того биться в конвульсиях, выпав из собственного кресла. Нео пыталась помочь Торчвику, пока остальная банда, вскочив с мест, направила свои орудия на гостью.

-- Ты доигралась, сопля! – воскликнул Март, направив на Эмеральд дуло пушки, появившейся из чайника.

-- Двинетесь и он умрёт быстрее, чем я досчитаю до пяти – спокойно сказала Эмеральд, подняв вверх правую ладонь.

Пальцы на руке гостьи начали медленно загибаться, один за другим, держа всю банду в напряжении. Каждый из бандитов, затаив дыхание, держал Эмеральд на острие своих лезвий или мушке, а иногда и на том, и на другом. Вся столовая была готова взорваться, в любой момент, дожидаясь исхода судорог шляпника. Когда последний палец опустился, Роман вернулся в сознание, а невидимая удавка будто отпустила его горло.

-- Опустите оружие, все! – сказал Роман, пытаясь откашляться.

-- Но босс… -- сказал Хампти.

-- Сейчас же!

Все бандиты медленно убрали оружия и вернулись на свои места, не сводя глаз с гостьи. Та же была спокойна и улыбчива, будто ничего и не случилось. Большие часы в углу комнаты громко прозвонили трижды, будто поставив точку в странных переговорах.

-- Ваша взяла, мы берёмся за это дело – отдышавшись, сказал Торчвик – вы, ведь, понимаете, что было не обязательно это делать?

-- Но так, вы сразу согласились – ухмыльнулась Эмеральд – о дальнейших указаниях, с вами свяжутся отдельно. Спасибо за угощения, господин Торчвик, господа, дамы, на этом я оставлю вашу милую обитель.

Все за столом хотели бы ответить что-то едкое, но впечатления от увиденного были слишком устрашающими, потому бандиты проводили гостью лишь презрительными взглядами. Торчвик же будто задумался о чём-то и сидел, потирая измученную шею.

-- Какого дьявола сейчас было? – растерянно спросил Март.

-- Мы конкретно попали – с досадой, сказал Роман.

-- И что будем делать, босс? – спросил Хампти.

Роман же молча достал из кармана золотую монетку и подбросил в воздух. Золотой диск, мелькнув в воздухе, приземлился на выставленный указательный палец хозяина, точно ребром.

-- Ничего, ребятки – ухмыльнувшись, сказал Роман – удача всё ещё на нашей стороне.

Поднявшись со стула, Торчвик поднял свою чашку и громко произнёс тост:

-- Дамы и господа, за наше выживание!

Остальная банда поддержала, радостно чокнувшись чашками.

Тем временем, Эмеральд вернулась в машину, где за рулём её ждал молодой человек с серыми волосами, на глазах которого были тёмные очки.

-- Как прошло? – спросил юноша.

-- Всё точно по плану – улыбнулась Эмеральд.

-- Жаль, не увидел их тупые лица, в этот момент – засмеялся водитель.

-- Ещё успеешь на них наглядеться, я бы на них ещё век не смотрела – брезгливо вздрогнула Эмеральд.

-- Не понимаю, зачем нам они? Мы смогли бы сделать всё сами!

-- Тут всё, как на улице: «талантливые -- отвлекают, пока ловкие крадут».

-- Всегда мечтал о таком – с иронией сказал парень.

-- Езжай уже, у нас ещё куча дел! – раздражённо сказала Эмеральд.

Автомобиль быстро умчался навстречу ночной тьме, покинув заброшенный пригород. Яркая разрушенная Луна медленно погружалась в чёрное море пушистых облаков, оставляя в тени все жуткие дела, случившиеся в ту ночь.

***

Той же ночью, в Биконе, Блейк снова не спала. Ей предстояло снова выйти на связь с учителем, на этот раз, по голосовой линии. Остальные девочки мирно спали, отдыхая после тяжёлого учебного дня. На улице слегка моросил мелкий дождик, иногда ударяя каплями о железный карниз. Кроме мыслей об Адаме, Блейк тревожило, что она всё ещё многое скрывает от своих подруг по команде, особенно её членство в тайном обществе и всё, что успела в нём повидать. Ей не хотелось выдавать своих товарищей, даже если не во всём была согласна с ними, но и команда Руби становилась слишком важна, для неё. Адам простил Блейк раскрытие своей расовой принадлежности, но вот дать людям знать о существовании «Белый клык» -- слишком тяжкий грех.

Когда час настал, Блейк, убедившись, что все спят, аккуратно вышла в коридор, взяв свой взломанный свиток и надев вязанную шапочку, закрывающий кошачьи уши. Тихо проскочив мимо комнаты коменданта, крепко спавшего, к тому моменту, Блейк вышла в небольшой сад. Небольшой каменный фонтан уже не работал и только капли дождя увлажняли старинное изваяние. Скрывшись за деревьями и кустами, Белладонна включила свиток и, надев наушники, набрала нужный номер.

-- Добрый вечер, Блейк – послышался вкрадчивый голос Адама.

-- Добрый вечер, Учитель – ответила Блейк.

-- Я рад слышать тебя снова, твой голос всегда был самым чудесным звуком, для меня.

-- Спасибо, Учитель, я тоже рада слышать вас.

-- Надеюсь, всё в порядке, ты звучишь немного печальной.

-- Нет, напротив, люди из моей команды теперь полностью доверяют мне – улыбнулась Блейк – моя оплошность сыграла нам на руку.

-- Это хорошо, однако не переставай держать ухо востро, коварство людей не знает границ!

-- Конечно, учитель. К слову, простите мне моё глупое любопытство, но… могу я всё же узнать, зачем вам нужна схема Бикона? С тех пор, как я добыла её для вас, этот вопрос не даёт мне покоя – взволнованно сказала Блейк.

Адам выдержал небольшую паузу, будто задумавшись над чем-то.

-- Ты права, Блейк, раз мы хотим стать семьёй, я не должен хранить тайны от тебя – тяжело вздохнув, сказал Адам – всё это часть большого плана, придуманного мной и Канн-сенсей. Мы собираемся стереть человеческую цивилизацию с карты Ремнанта, вернуть ей её исконный цивилизованный вид, где наша раса возвышается над дикостью.

-- Что вы имеете в виду? – начав беспокоиться, спросила Блейк.

-- Наша финальная цель – уничтожение всех людских государств, включая Вейл, и разрушение академии станет нашим первым шагом к этой цели!

-- Но, как же гримм?

-- У нашего народа есть достаточно знаний, чтобы бороться с ним самостоятельно – самодовольно сказал Адам – академии и охотники – это лишь цепные псы рабской системы, Блейк, они уйдут в прошлое, уступив место настоящим войнам света, нам.

-- Вы правы, Учитель – не раскрывая своего ужаса, ответила Блейк – но, что будет вместо государств?

-- Новый Порядок, мы построим великую империю, как наши предки! Мы будем свободны и сильны, встанем на место, которое, по праву, принадлежит нам!

-- А что насчёт людей?

-- Людей ждёт истребление.

Чтобы не вскрикнуть от ужаса, Блейк прикрыла рот рукой. Она не ожидала такого бесчеловечного ответа, ещё и сказанного столь прямо и без малейшей тени сомнения.

-- Впрочем, не все они будут убиты – спокойно продолжил учитель – какая-то часть будет нужна нам, как рабочая сила. В конце концов, мы должны отплатить людям их же монетой, за все унижения.

-- Разве, мы не боролись за уничтожение рабства? – тихо спросила Блейк.

-- Мы боролись и боремся за нашу свободу, Блейк – спокойно поправил ученицу Адам – это борьба за выживание лишь одной расы, так это работало из покон веков.

Блейк не знала, что ответить. От страха, её сердце забилось чаще, а дыхание начинало учащаться. Это совсем не то, за что она хотела бы бороться или что могли бы поддержать её родители. Одна лишь мысль о том, чтобы стать надзирателем, рабовладельцем, всеми теми, против кого она боролась, вызывала у неё неподдельный ужас. Раньше Адам никогда не говорил об этом плане, как и о желании убить всех людей, отчего он звучал ещё более шокирующе.

-- Всё хорошо, Блейк? Ты на связи? – заметив молчание ученицы, спросил Адам.

-- Да, простите, учитель, наверное, мне немного нездоровится – попыталась оправдаться Блейк.

-- Думаю, ты просто устала, дорогая – вернувшись к ласковому тону, сказал Адам – тебе пора идти спать. Главное, что ты цела и в безопасности, это мне и хотелось услышать.

-- Да, благодарю, учитель, я в порядке.

Дальнейший разговор не продлился долго. Попрощавшись с Адамом, Блейк вновь осталась на едине со своими мыслями. Было ясно, что учитель не в себе, тот случай в лесу не был раковой случайность или вынужденной необходимостью, как он пытался её убедить. Весь этот план нужно было остановить, но как? Страх перед Адамом был слишком силён, годы муштры и жестокого воспитания, сделали учителя почти неуязвимой фигурой, которую невозможно победить или сдвинуть с намеченного пути. Кроме того, за ним стоял весь «Белый клык», слишком могущественная организация, для одной Блейк. Подвергать опасности девочек из своей команды или Илию, Белладонне очень не хотелось, но больше ей не к кому было обратиться. Был лишь один человек, чья сила и влияние могли остановить катастрофу, но это могло принести проблемы уже самой Блейк. Тяжело вздохнув, она взглянула на часовую башню, в одном окне которой, совсем рядом с циферблатом, всегда горел свет.

***

В Биконе шёл обычный учебный день. Первокурсники впервые оказались на лекции Агнеты Розен – преподавательницы гриммоведения. Она всегда носила длинное красное платье в пол и большую шляпу, с вплетёнными в неё цветками розы, которые первым делом замечал любой, повстречавший профессора. Рядом с ней всегда был большой чемодан, с механическими ножками, следовавший по пятам за хозяйкой, дабы та всегда имела под рукой всё самое необходимое. Её лицо всегда отличалось своей неизменной хладнокровностью, будто профессор Розен не испытывала никаких эмоций или была слишком сонной, чтобы реагировать на что-либо. Начав свою лекцию, Агнета сразу же включила проектор, что почти никогда не делал профессор Порт, предпочитавший описывать монстров лишь своими словами.

-- Насколько я знаю, профессор Порт обещал вам сегодня лекцию о Невероморе, мы отложим её на следующий раз – сказала профессор – вместо этого, хочу рассказать вам о находке, из моей последней экспедиции. Ради неё мне пришлось задержаться, за что прошу у вас прощения, но наше открытие может спасти тысячи жизни, если не миллионы.

Когда преподавательница щёлкнула пальцами, чемодан раскрылся, и она вынула из него небольшую стеклянную банку, которую тут же поставила перед проектором.

-- Госпожа Роуз, что вы видите на экране? – вдруг спросила профессор.

Руби, в это время, что-то увлечённо записывала и чертила в тетради, едва следя за происходящим вокруг. Только после тычка Вайсс, она заметила, что профессор задала ей вопрос.

-- Баночку с каким-то растением, профессор – встав с места, ответила Руби.

-- Вас в нём что-нибудь смущает?

-- Оно не похоже ни на один цветок, что мне известен… вроде бы, колючее, но не роза, они не бывают такого цвета…

-- То, что вы видите перед собой – гримм. Это новая разновидность, названная нами «Плачущий репейник». С виду, лишь куст с цветами, необычного цвета, но на деле – опаснейшее чудовище из всех.

-- Вот эта штука опаснее бармаглотов? Не смешите меня! – послышался насмешливый голос Кардина, главного задиры всей параллели.

-- Не стоит обманываться его внешним видом, господин Винчестер, это именно то, что он ждёт от вас – ответила профессор – главная опасность кроется даже не в его теле, или стебле, если угодно, а в спорах, выпускаемых цветком.

-- Они ядовитые? – спросила Руби.

-- Да, но это не просто яд, а кое-что гораздо страшнее. Семена этого чудовища заставляют тьму прорастать в ауре инфицированного, иными словами… она превращает вас в гримм.

В аудитории начали раздаваться тревожные перешёптывания. Никто из ребята не думал, что человек может сам стать чудовищем, это казалось чем-то невероятным.

-- Профессор, но разве такое возможно? – с тревогой спросил Жан.

-- К сожалению, теперь уже возможно – немного поникнув головой, сказала Агнета – мне довелось это видеть своими глазами. Надеюсь, всех минует эта чаша.

-- Но откуда взялись эти репейники? – спросила Руби.

-- Всё в этом мире развивается и меняется, госпожа Роуз, в том числе и гримм. Эволюция породила на свет множество странных существ и гримм этот процесс не обходит стороной. Вероятно, столь радикальное изменение продиктовано желанием более быстрого самовоспроизводства. Мы, в целом, знаем очень мало о том, откуда появляются новые монстры, но с открытием этой разновидности, разгадка может стать ближе.

-- А есть ли способ защититься от них? – спросил Кардин, уже гораздо более взволнованным голосом.

-- Споры проникают в организм через дыхательные пути, поэтому главное – защитить нос и рот. Но главная особенность не в этом, гримм может разрушить лишь слабую ауру. Человек, находящийся в плену отчаянья или страха непременно станет жертвой паразита, если вдохнёт его семена. Поэтому главная ваша защита – твёрдость духа и вера в собственные силы, как, впрочем, и всегда.

Оставшуюся часть лекции профессор рассказывала про репейник подробнее, объясняя его строение и жизнедеятельность. Когда занятие подошло к концу, команда Руби направилась в общежитие, неспешно идя по длинным коридорам замка.

-- Надеюсь, нашей ауры хватит, чтобы не заразиться – задумчиво сказала Руби.

-- Не боись, Рубс, мы слишком горячие, для этих гадов – улыбнулась Ян.

-- И при чём тут это? – возмутилась Вайсс – важнее то, что мы уверены в себе!

-- Но мы, ведь, и горячие – подмигнула Ян.

-- Ну, да, с этим не поспоришь – гордо подтвердила Вайсс.

-- Да, мы уверены в себе – задумалась Руби.

-- Кстати, Руби, что ты там записывала на лекции? Я еле тебя дозвалась – скзала Вайсс.

-- А, это вам точно понравится! – сказала Руби и вытащила из ранца блокнот – та-дам!

На небольшом листке были небрежные рисунки, напоминавшие схемы, в которых угадывались сама Руби и её партнёрши по команде.

-- И что это? – спросила Вайсс.

-- Раз мы команда, у нас должны быть совместные приёмчики, так? – с энтузиазмом сказала Руби – у меня, вдруг, появилось столько идей для них, вот я и решила всё записать, пока не забыла! Даже названия им придумала! Например, наш с тобой, Вайсс, называется «Белая роза».

-- Не люблю белые розы – проборматала Вайсс.

-- А мой и Ян называется «Шипастый дракон»!

-- Звучит очень мощно, мне нравится! – радостно сказала Ян.

-- Для меня и Блейк название пока не придумала – задумалась Руби – в мире не так много вещей, которые одновременно красные и чёрные…

-- Кроме тебя самой – улыбнулась Блейк.

-- Нет, я не стану называть приём в честь себя, к тому же вся наша команда тоже называется «Руби», это будет как-то неправильно.

-- И очень нескромно! – добавила Вайсс.

-- Когда тебя стала волновать скромность, Вайсс? – удивилась Ян.

-- Всегда волновала! Леди не должна упиваться излишеством, таков женский этикет Атласа.

-- Поэтому у тебя с собой сорок платьев?

-- Это минимальный набор, леди должна быть скромна, но без переборов…

-- А, по-моему, перебор тут всё-таки есть, но в другую сторону.

Вайсс ничего не ответила и лишь хмыкнула, в знак несогласия. За разговором, девочки дошли до своей комнаты, рядом с которой их поджидал почтальон.

-- Девочки, кто-нибудь из вас Ян Сяо Лун? – спросил доставщик.

-- Это я – сказала Ян.

-- Вам тут посылка, возьмите, пожалуйста.

Почтальон передал Ян небольшой чёрный контейнер, похожий на трубу. Отправителем на нём значился Тайян Сяо Лун.

-- Это от папы! – воскликнула Руби.

-- Странно, он не говорил, что хочет что-то прислать – сказла Ян, почесав затылок.

С предвкушением, все четверо вошли в комнату, пытаясь догадаться, что же в посылке. Открыв круглую крышу, Ян никак не могла вытащить что-то застрявшее в коробке. Слегка ударив по днищу снизу, она наконец вытолкнула на пол странный мохнатый комочек, напоминавший свёрнутый шерстяной коврик или шарф. Спустя пару секунд, из камка показались две пару белых лапок, затем острые торчащие ушки, а следом и длинный чёрный носик. Полностью расправившись, посылка издала громкое «гав!».

-- Цвай! – радостно закричала Руби.

Радостный корги тут же прыгнул хозяйке на руки и принялся облизывать её лицо.

-- Это что, собака?! – удивилась Вайсс.

-- Это наш Цвай, не переживай, он лапочка! – умиляясь, сказала Ян.

-- Почему он приехал в посылке?!

-- О, сейчас узнаем – Ян заметила на спине пёсика листок бумаги, приклеившийся к его шерсти, который взяла в руки и принялась читать в слух – «дорогие девочки, я вынужден отлучиться в командировку на пару недель, дядя Кроу тоже занят, поэтому за Цваем присмотреть некому. Пусть он немного побудет с вами, профессора я уже предупредил. Постарайтесь с ним не шалите и не перекармливайте.»

-- Перекармливать? Интересно, чем? – спросила Вайсс.

Ян ещё немного потрясла тубус и из него вывалилась горка консервных банок с собачим кормом, после толчка вылетел ещё и нож-открывалка.

-- Вот этим – ответила Ян.

Вайсс внимательно посмотрела на морду пса, который тоже с интересом наблюдал за новой знакомой маленькими глазками.

-- Значит, этот пыльный, старый, мохнатый… очаровашка будет жить с нами? – резко сменив тон, сказала Вайсс и выхватила Цвая из рук Руби – ты такой славный малыш! Кто хороший пёсик? Кого мы будем чесать за ушком? Кого?

-- Иногда забываю, насколько доброй может быть Вайсс – тихо сказала Ян Руби – а ты что скажешь, Блейк? Кстати, а где Блейк?

Девочки заметили, что Блейк не стояла рядом с ними, хотя в комнату они вошли все вместе. Тут они заметили, что из-за спинки кровати Руби торчит чёрный бант, из-под которого затем появились золотистые глаза Блейк.

-- Я не люблю собак – тихо сказала Белладонна, выглядывая из-за спинки.

-- Брось, Блейк, он очень послушный! Если мы скажем, он не будет лезть, правда, Цвай? – сказала Ян.

-- Гав! – звонко ответил Цвай.

-- Ну вот, как же мы его оставим, если Блейк против? – грустно сказала Руби.

-- Всё в порядке, Руби, только держите его подальше от меня и моих вещей – сказала Блейк, с подозрением наблюдая за Цваем.

-- Я так рада! Родители никогда не разрешали мне держать животных дома – сказала Вайсс, прижимая Цвая к себе.

-- Значит, никто не против – улыбнулась Ян.

-- Наверное, нам нужно погулять с ним, дорога с Патча не самая близкая! – сказала Руби

-- Гав-гав! – утвердительно произнёс Цвай.

-- Отлично, я погуляю с ним! – довольно сказала Вайсс.

-- Почему только ты? – возмутилась Руби.

-- Вы трое до сих пор не решили задачи по термодинамике, а нам уже завтра их сдавать! Поэтому вы останетесь, а мы с Цваем пойдём гулять!

-- Так не честно! Это наш с Ян пёсель! И вообще…

-- Если не решите до вечера, я больше никогда не куплю тебе мороженное – строго сказала Вайсс.

-- Есть, мэм, будет сделано! – отрапортовала Руби.

-- Вообще-то, Руби права, Вайсс, Цвай – наша ответственность и мы… -- сказала Ян.

-- А тебе больше не дам свою помаду.

-- Сколько там заданий, говоришь?

-- Десять, втроём вы справитесь до нашего возвращения. Нет возражений? – спросила Вайсс, обернувшись в сторону Блейк.

-- Нет, я не против – ответила Блейк.

-- Чудно, счастливо оставаться! – улыбнулась Вайсс и пошла к выходу, держа Цвая на руках.

-- Да, похоже, Цвай нашёл новую любимицу – сказала Ян, когда Вайсс вышла за дверь.

-- Это самое подлое предательство в моей жизни – грустно сказала Руби.

-- Надеюсь, таким и останется.

-- К слову, наверное, мне тоже придётся ненадолго уйти – сказала Блейк, спрыгнув с кровати Руби.

-- Хотя бы ты не бросай нас, Блейк! – взмолилась Руби, обняв подругу.

-- Что-то случилось, Блейк? – спросила Ян, заметив немного грустное выражение лица Белладонны.

-- Я хочу рассказать директору про это – сказала Блейк, показав пальцем на свой бант.

-- Уверена? – спросила Ян.

-- Если честно, нет, поэтому хотела посоветоваться с вами…

-- Тебе не обязательно это делать, Блейк! – сказала Руби – мы можем хранить твою тайну до самого выпускного!

-- Знаю, просто, мне самой как-то не по себе от всего этого…кроме того, думаю, он сам о чём-то догадывался. Ещё на собеседовании, профессор будто подозревал меня в чём-то…

-- Может, тебе показалось? – спросила Ян – Озпин со всеми вёл себя немного странно.

-- Даже если так, я чувствую себя гадко от всех эти тайн – грустно сказала Блейк – я уже пыталась скрывать это от вас и, в итоге, принесла лишь проблемы вам троим…

-- Если хочешь, мы пойдём с тобой! – сказала Руби, с надеждой в глазах.

-- Спасибо, Руби, но я хочу ответить сама за свой обман – сказала Блейк, погладив Руби по голове.

-- Но я так не хочу делать домашку – заскулила Руби.

-- Я быстро, когда вернусь помогу вам всё доделать – улыбнулась Блейк.

-- Если что, свистни нам, мы с Руби поможем – подмигнула Ян – «жёлтая и опасная – убеждать гораздая» -- так про меня в школе говорили.

-- Охотно верю – усмехнулась Блейк.

***

-- Я хотела бы рассказать вам нечто очень важное профессор – серьёзным голосом произнесла Блейк.

Часы на башне пробили пять часов, отчего всё в кабинете директора слегка затряслось. Услышав слова Блейк, директор слегка улыбнулся, будто зная, что именно девушка хотела бы ему сказать.

-- Неужели, барышня, вы всё же решились рассказать о своём желании? – с любопытством спросила Озпин.

-- Н-нет, не совсем – немного растерявшись от такого вопроса, сказала Блейк – в первую очередь, я хотела сказать, что обманывала вас. На самом деле, я…

-- Фавн? – прервал директор на полуслове – это мне всегда было известно, госпожа Белладонна.

-- Но, как вы…

-- Когда живёшь на этом свете достаточно долго, начинаешь узнавать о людях всё лишь по цвету их ауры. В этом нет ничего страшного, госпожа Белладонна, в компьютерный век, документы можно легко поправить. К тому же, я могу понять причину вашего поведения.

-- К сожалению, дело не только в том, о чём вы, вероятно подумали. Дело в том, что… существует тайное общество, в котором состоят только фавны, оно называется «Белый клык». Его создавали, как организацию для взаимопомощи и совместной самообороны, но, со временем, всё начало меняться. Недавно я узнала, что мой учитель планирует атаку на академию, вместе с другими членами организации, чтобы разрушить Вейл и другие людские государства. Я никогда не хотела этого и не желала гибели всем людям, лишь суда для тех, кто держит нас в рабстве! Поэтому, решила рассказать обо всём вам, профессор.

-- Вы поступили правильно, госпожа Белладонна – уже серьёзным тоном сказал профессор – я рад, что вы не занимаетесь бездумным обобщением и не видите смысла в разрушениях. Я не ошибся, приняв вас в академию.

-- Но, теперь я не смогу остаться здесь, верно? – грустно спросила Блейк.

-- Вовсе, нет, я хотел бы, чтобы вы остались, госпожа Белладонна. Однако, я вынужден попросить вас об одной услуге.

-- Услуге?

-- Я давно догадывался, что среди фавнов существуют тайные общества, однако, ваши общины крайне закрытые и узнать о чём-то незаметно почти невозможно. Даже купить информацию никогда не получалось, настолько сильна конспирация.

-- Это всегда было нашей сильной стороной, но и нашей же слабостью. Мы можем помогать друг другу, но в чужих глазах всегда будем слишком подозрительными. В тоже время, даже «Белый клык» не занимался ничем плохим, вплоть до… недавнего времени.

-- Если я поручу раскрыть сеть вашего учителя полиции, они поднимут на уши всех фавнов, начнётся недовольство, подозрения и, в конце концов, новая волна насилия. Единственный способ решить проблему максимально бескровно – добыть неоспоримые доказательства и взять преступников с поличным.

-- Вы хотите, чтобы я стала вашим агентом внутри «Белого клыка»?

-- Именно. Я бы не стал давать вам столь опасное задание, если бы не обстоятельства. Вы единственная, кто лично мне рассказал мне о тайном обществе и состоите в нём сами. Всё, что я прошу от вас, госпожа Белладонна, только информация. Будете докладывать всё, что сможете узнать, особенно, касаемо грядущего нападения. Вы можете отказаться, но это может сильно усложнить нашу работу. Словом, как зовут вашего учителя, я могу его знать?

-- Его имя Адам Таурус, он глава школы «Райские врата». Мне известно не так много о нём, кроме того, что он когда-то был рабом КДШ, пока не сбежал, во время мятежа.

-- Да, я встречался с ним пару раз – задумчиво сказал Озпин – мы могли бы задержать его прямо сейчас, госпожа Белладонна, но проблема в том, что у нас нет доказательств. Таурус – уважаемая личность, его задержание, без твёрдых доказательств, может привести к волне недовольства. Кроме того, не факт, что мы сможем найти что-то на него, даже если возьмём под стражу. А если придётся его отпустить, то уже ваша жизнь окажется под угрозой.

Блейк очень не хотелось возвращаться в «Белый клык», в качестве шпиона. Как ни крути, многие люди внутри общества были дороги ей, и она всё равно ощущала себя предательницей, даже понимая, что действует во благо всех. Тем не менее, аргументы профессора звучали логично и, возможно, без её помощи, катастрофы будет гораздо сложнее избежать.

-- Я выполню вашу просьбу профессор – сказала Блейк – я хотела бы лишь попросить вас об одном: если я смогу убедить одного человека раскаяться, вы простите его?

-- Конечно, госпожа Белладонна – слегка улыбнулся директор – тот, кому доверитесь вы, доверюсь и я.

Блейк была рада услышать, что сможет спасти Илию от наказания. Она верила, что, в душе, её подруга тоже не желает зла людям и тот случай в лесу был ужасной ошибкой, которую они вместе смогут искупить. Обсудив оставшиеся детали, Блейк попрощалась с профессором Озпином и покинула его кабинет. Оставшись один, директор задумался о чём-то, глядя на механизм часов.

-- Значит, снова фавны – произнёс профессор – ты никогда не дашь этой ране зажить, верно? Впрочем, другого от тебя и не ожидал. Похоже, я слишком долго медлил со следующим ходом, и ты решила действовать первой. Ничего, скоро и мой чемпион сделает свой ход.

Интерлюдия: "Особенный день Руби"

Тем утром, Руби проснулась спокойно и мирно, словно вновь оказалась дома, на родном Патче. Медленно потянувшись, она, следом, сняла повязку для глаз и увидела яркий солнечный свет, пробивающийся в комнату через окно. Уже шла глубокая осень и такие ясные деньки становились редки, принося немного радости в немного печальные будни. Немного полежав, юная Роуз заметила, что в комнате слишком тихо: будильник не звенел, Ян не крикнула «доброе утро!», как она обычно делает, даже обычной сонной фразы «ещё пять минут» от Вайсс не было, как и громкого звонка будильника.

-- «Проспала!» -- первым делом подумала Руби.

Быстро вскочив с постели и приземлившись прямо в свои розовые тапочки, она уже готова была ринуться в ванную комнату, пока не заметила сестру, сидевшую на кровати Блейк и читавшую конспект из потрёпанной тетради.

-- О, доброе утро, Рубик! – улыбнулась Ян – ты чего так всполошилась?

-- Я не проспала? – замерев, будто спринтер на старте, спросила Руби.

-- Сегодня выходной.

-- Ох, а я уже перепугалась – выдохнула Руби – хотя, мы, ведь, и в выходные раньше вставали по будильнику…

-- Сегодня у нас нет особых планов, поэтому решили устроить ленивый день.

-- И не спросили капитана! Так не честно! – возмутилась Руби.

-- Гав-гав! – воскликнул Цвай, лежавший на коврике у кроватей.

-- Да, ладно тебе, Рубс, дай себе немного отдыха! – пытаясь подбодрить сестру, сказала Ян – посмотри, сегодня погода такая хорошая, сходи прогуляйся с Цваем, может встретишь кого.

-- А почему ты не сходила с ним?

-- Потому что, у меня есть младшая сестрёнка – широко улыбнулась Ян.

-- Ну ты и лентяйка! Не ожидала такого от тебя! Кстати, а где Вайсс и Блейк?

-- Вайсс записалась в кружок, а Блейк, наверное, спряталась где-то в парке. Ты же знаешь, она стесняется читать свои книжки при нас.

-- Эх, вот бы взять хоть одну почитать – мечтательно сказала Руби.

-- Только через мой хладный труп! – строго сказала Ян – воспитанные девочки не читают такое!

-- Но Блейк же читает!

-- Это её дело, а у тебя есть старшая сестрёнка, которая не допустит до тебя эту гадость – спокойно произнесла Ян.

-- Да ну тебя! Схожу погулять с Цваем лучше, чем с тобой спорить!

Недовольно фыркнув, Руби направилась в ванную. Собравшись, она, действительно, пошла гулять с Цваем, радостно выбежавшим в парк. Многочисленные деревья уже окрасились в золотой и красный цвета, придавая территории перед замком совсем иной вид. Теперь это было идеальным местом для меланхоличной прогулки, небольшого пикника с близкими или чтобы излить душу на бумагу, под сенью могучих клёнов. Руби же пыталась высмотреть знакомые лица, чтобы занять себя, хотя бы, разговором. Блейк и Вайсс не маячили на горизонте, а к старшекурсникам подходить было немного боязно. Тут на пути показался Жан, грустно волочившийся куда-то. Под его правым глазом горел синяк, а белая толстовка была помятой и испачканной в пыли.

-- Приветик, Жан! – радостно сказала Руби – как жизнь молодая?

-- В целом, неплохо – не слишком убедительно произнёс Жан – правда, попал в одну неприятность.

-- Скажи мне, что ты нашёл стаю гриммов? – с предвкушением, спросила Руби.

-- Нет, просто подрался с Кардином – с досадой сказал Жан, слегка дотронувшись до синяка.

-- Не думала, что ты можешь устроить драку!

-- Как-то само вышло…

-- Это не благородно, Жан, надо было вызвать его на дуэль! Я могла бы быть твоим секундантом! – гордо заявила Руби.

-- Там всё было очень спонтанно, Кардин задирал девочку-фавна, а я решил заступиться. Слово за слово и…

-- Надеюсь, ты его тоже ударил!

-- Вообще-то, да, тоже ударил пару-тройку – задумавшись, ответил Жан.

-- Эх, жаль, я не застала, с детства люблю смотреть, как мужики дерутся! – с энтузиазмом сказала Руби, встав в боксёрскую стойку.

-- Не подумал бы, что тебе такое нравится – удивился Жан и выставил ладони вперёд.

-- Мы с Ян и папой всегда смотрели бокс вместе, это, конечно, не так круто, как бой охотников, но тоже клёво – сказала Руби, аккуратно ударяя в ладони друга.

-- Везёт тебе, мои сёстры никогда не любили бокс, да и вообще драки…

-- Что так? Я думала, вы потомственные охотники.

-- Так и есть, но… мой дедушка говорил, что на нашем поколении природа отдохнула – с досадой сказал Жан.

-- У твоего деда явно слишком завышенные требования! Ты же был одним из лучших в прошлой академии!

-- Да, точно…

-- Тебе, просто, нужно перестать стесняться, Жан, и поменьше вспоминать своего дедушку – сказала Руби и случайно ударила Жана в плечо.

-- Ай, там у меня тоже синяк! – воскликнул Жан.

-- Извини, я случайно – обеспокоенно сказала Руби.

-- Кстати, насчёт стеснения, Руби, ты не знаешь, Вайсс пойдёт на новогодний бал? – немного смущённо сказал Жан.

-- Кажется, она ещё не говорила ничего об этом… -- задумалась Руби.

-- Словом, как думаешь, она согласится, если я её приглашу?

-- О-о-о, сразу метим в высшую лигу, mon ami, понимаю – ехидно заулыбалась Руби.

-- А вы с Ян и правда сёстры – вздохнул Жан.

-- На самом деле, Вайсс всё ещё немного дуется на тебя за вашу ссору на экзамене, да и твои недавние подкаты её немного раздражают…

-- Я так и думал…

-- Но, нельзя сдаваться, Жан! Вайсс слышала много комплиментов за свою жизнь, но все они были лишь попыткой стать ближе к её богатой семье – уже серьёзнее сказала Руби – ей нужен кто-то искренний, кто будет ценить её личность, а не только деньги или внешность, понимаешь?

-- Кажется, понял – будто прозрев, сказал Жан – ты, действительно, открыла мне глаза, Руби!

-- Всё потому, что я гениальный лидер! Ни одна деталь не скроется от моего внимания! – гордо произнесла Руби.

-- Эй, чья там собака лает, сколько можно?! – послышался чей-то голос из далека.

-- Ой, я совсем забыла про Цвая! – испугалась Руби – прости, Жан, мне пора идти, увидимся!

Используя свою способность, Руби быстро понеслась в сторону визгливого лая, доносившегося откуда-то из глубины парка. Цвай стоял у дерева и тявкал куда-то вверх, в сторону красной кроны дерева. Рядом лежал перочинный ножик и была разбросана деревянная стружка.

-- Цвай, перестань! Мы же договаривались, что ты не будешь шуметь! – поругала пса Руби и взяла на руки – ты уже большой мальчик, нельзя так долго лаять на… -- Руби подняла взгляд наверх и увидела на ветке Блейк, со страхом, смотревшую вниз -- …кошек.

-- Привет, Руби! – неловко сказала Блейк, помахав рукой.

-- Привет! Зачем ты залезла на дерево, Блейк? – обескуражено спросила Руби.

-- Я, правда, не люблю собак, извини – вздохнула Блейк и аккуратно спрыгнула вниз.

-- Прости, что он тебя потревожил, Блейк, он это не со зла! – сказала Руби, поглаживая Цвая по голове – тебе, правда, не стоит его бояться!

-- Думаю, мне, просто, нужно ещё немного времени, чтобы привыкнуть – ответила Блейк, с недоверием глядя на пса.

-- А ты тут читала, Блейк?

-- А, да, здесь очень спокойно, напоминает мне о родных местах – улыбнулась Блейк, откинув ногой ножик подальше.

-- Может, потренируемся вместе? Ян сейчас зубрит, а Вайсс ушла на курсы, так что, можем, пока, отработать приёмы вдвоём! – с надеждой сказала Руби.

-- Прости, Руби, но я сегодня хотела дочитать книгу… сегодня будто совсем нет настроения.

-- Ну, ничего, может, немного позже – делая вид, что не расстраивается, улыбнулась Руби.

-- Тебе тоже стоит сделать небольшой перерыв, Руби – сказала Блейк, погладив подругу по плечу – твой организм ещё растёт, нужно давать ему отдыхать.

-- Да, ты права, пойду отдохну, наверное – грустно сказала Руби и направилась обратно по тропинке к замку.

Юная Роуз медленно шагала по каменной дорожке, держа Цвая под мышкой. С грустью она глядела на другие команды, делавшие что-то все вместе, пока ей приходилось гулять лишь с верными псом.

-- Что за день такой сегодня, Цвай?! – возмущённо сказала Руби, держа пёсика перед собой – солнце светит, воздух такой чисты, а я Розочкой ещё ни разу взмахнула!

-- Гав-гав! – радостно ответил Цвай.

-- Нет, я понимаю, что всем нужен отдых, но всё-таки… все прошлые выходные мы были вместе, а сегодня девочки все разбрелись по углам… может, я их утомляю?

-- Гав!

-- Я тоже думаю, что нет, мы же подруги – тут Руби остановилась и её будто внезапно осенило – подожди-ка, Ян зубрит, Блейк читает, а Вайсс на курсах… это значит, что никто из них не на кухне!

Руби тотчас помчалась на кухню общежития, практически не глядя по сторонам и не слыша ничьих голосов. Залетев в заветную комнату, она пододвинула стул к стеллажу и потянулась с него к верхнему шкафчику, за деревянной дверцей которого скрывалась прозрачная стеклянная баночка. Схватив её, капитанша открыла крышечку и наружу выпорхнул мягкий аромат овсяного печенья. Руби быстро начала складывать печеньки в карманы толстовки, пока не заметила, что на кухне есть кто-то ещё. Обернувшись, она увидела Рена и Нору, стоявших спиной к духовке, будто пытаясь её закрыть собой.

-- Вы что-то прячете? – спросила Руби.

-- Пф, с чего бы? – усмехнулась Нора.

-- Я тоже. Вы не видели меня, я не видела вас, по рукам?

-- Идёт – сказал Рен.

Доложив ещё пару печенек, Руби слезла со стула и, как ни в чём не бывало, вышла с кухни, помахав друзьям на прощание. Выйдя в коридор, Руби достала одну из печенюшек и готовилась было съесть, как вдруг её окликнул знакомый голос:

-- Привет, Руби!

От неожиданности, та, чуть не выронив лакомство и Цвая из рук, положила печенье обратно в карман. Быстро обернувшись, Руби увидела перед собой Пирру, стоявшую возле входа на кухню.

-- Фух, хвала небесам – выдохнула Руби – рада тебя видеть, Пирра!

-- Ты в порядке, вбежала на кухню так быстро, даже не услышала, как я тебя звала – беспокойно сказала Пирра.

-- А, всё в порядке, я, просто… бегала, вместе с Цваем! От нагрузки на меня напал аппетит, страшный! Вот и забежала перекусить – улыбаясь, оправдывалась Руби – кстати, не знаешь, что там Рен и Нора делают?

-- А, нет, что ты! Я даже ещё не видела их сегодня!

-- У меня всё точно так же! – воскликнула Руби – девочки разбежались, кто куда, и я хожу без дела, всё утро!

-- Гав! – возмущённо воскликнул Цвай.

-- Ладно, я выгуливала Цвая, но, тем не менее!

-- Не расстраивайся, Руби, иногда всем нужно немного личного времени – попыталась утешить Пирра.

-- Понимаю, но всё равно немного грустно – с досадой сказала Руби – я сильно привыкла к ним, за последнее время, когда мы начали хорошо общаться.

-- Зато вы, наконец, начали ладить, это приятно знать – улыбнулась Пирра.

-- Это было непросто… кстати, как у вас с командной работой?

-- Всё неплохо, только Жан всё ещё не свыкся со своей ролью – неловко сказала Пирра – но, я уверена, он скоро привыкнет.

-- Ещё бы, он сегодня хулигана хорошенько отметелил, силищи в нём хватает!

Лицо Пирры медленно перешло от приветливого к беспокойному и даже тревожному.

-- Как отметелил? – с тревогой сказала Пирра.

-- Ну, я не успела расспросить подробности, но Жана тоже не слабо потрепало…

-- С ним всё хорошо? Он ничего не сломал? – тревожно спросила Норра, взяв Руби за плечи.

-- Нет-нет, всё в порядке, просто пара синяков – испыгалась Руби.

-- Хвала небесам, я так испугалась! – выдохнула Пирра и отпустила плечи подруги.

-- Извини, я слегка приукрасила…

-- Ничего, главное, что всё в порядке.

Вдруг из кухни донёсся сильный грохот, будто гора посуды упала на пол.

-- Что там случилось? – забеспокоилась Руби.

-- Руби, ты же сейчас не занята, так? – спросила Пирра, закрывая юной Роуз вход на кухню – профессор Порт искал добровольцев, кто хотел бы ему помочь!

-- Помочь чем?

-- Не знаю, но это как-то связано с гриммом…

-- Гримм?! – обрадовалась Руби – может, он хочет взять какого-то с собой на охоту?

-- Тебе лучше спросить у него самого, он был где-то у музея…

-- Тогда, я побегу, спасибо, Пирра! – сказала Руби и помчалась по коридору к музею академии.

Музей академии находился в противоположном конце замка, отчего Руби пришлось пробежать мимо крыла с учебными аудиториями, библиотеки, спортивного зала и небольшой гостиной, для посетителей. Профессор Порт действительно был возле музея и громко руководил студентами, таскающими в зал экспонаты, стоявший у входа. Это были и доспехи, и искусственные чучела гриммов, и муляжи знаменитых орудий, когда-то принадлежавших славным охотникам прошлого. Ученики выглядели очень уставшими и явно таскали здесь грузы уже не первый час. Учитель же что-то недовольно бубнил, время от времени пытаясь подбадривать подчинённых.

-- Профессор Порт, можно вам помочь? – запыхавшись, спросила Руби.

-- А, госпожа Роуз, вы немного не вовремя – сказал профессор, взглянув на наручные часы – мы уже почти закончили…

-- Серьёзно?! Чёрт возьми, как же так? – обречённо сказала Руби.

-- Не думал, что вы так хотели помочь мне провести инвентаризацию, госпожа Роуз.

-- Разве вы не были нужны помощники на охоте? – удивилась Руби.

-- Нет, не припоминаю – задумался Порт – к тому же, студентам запрещено участвовать в охоте, вне учебного процесса!

-- Что за день такой неудачный! – с досадой сказала Руби.

-- Кажется, у вас что-то выпало из кармана – заметил профессор, указав на пол, куда выпала печенька из кармана Руби.

-- Простите, профессор, я не заметила – сказала Руби, подобрав сладость с ковра.

-- Помнится, ваша мама очень любила готовить печенье – сказал Порт, потирая ус – даже я успел попробовать!

-- Вы, ведь, и у мамы были преподавателем, профессор? – с живым интересом спросила Руби.

-- Конечно, я, ведь, уже давно здесь – улыбнулся Порт – госпожа Саммер была очень хорошей охотницей, мне нравился её боевой манер. Она всегда действовала осознанно, продумав всё до мелочей, совсем не как я…

-- Как у мамы это получалось?

-- Честно говоря, для меня это так и осталось загадкой – чуть усмехнулся профессор – тем не менее, я всегда уважал госпожу Роуз за приверженность себе. Стойкость – самая важная черта, для охотника, запомните это!

-- Профессор, мама была хорошим лидером? – грустно спросила Руби.

-- Ей досталась очень проблемная команда, но госпожа Роуз справлялась – задумчиво сказал профессор – наверное, благодаря своей доброте. Она хорошо понимала, когда другим нужна помощь и умела выслушать, даже если это было трудно, для неё самой.

-- Я тоже запомнила её такой – улыбнулась Руби – мне кажется, у меня не получается быть таким же лидером, как мама.

-- У вас это и не получится, госпожа Роуз. Вы будете руководить по-своему, потому что на свете нет двух одинаковых охотников, даже если это мать и дочь! Вот, помнится, ходил я на охоту с одним…

-- Ох, профессор, мне уже пора бежать – вдруг воскликнула Руби, взглянув на часы – извините! Надо срочно вывести Цвая на улицу!

Прихватив своего пёсика, Руби поспешила ретироваться, пока профессор не ушёл в воспоминания слишком глубоко.

Снова очутившись на улице, Руби продолжила бродить по окрестностям, надеясь найти себе какое-нибудь занятие. Цвай радостно бегал по парку, иногда заваливаясь в груды опавших листьев, пока хозяйка упорно раздумывала над чем-то, медленно прогуливаясь по узким тропинкам. В тот момент, Руби беспокоили слова профессора, о том, что она станет совсем другим лидером, нежели её мама. Девочке всегда казалось, что брать пример с неё – это нечто правильное и стремилась быть похожей на Саммер, какой успела её запомнить сама и окружающие. Пусть у Руби получилось помирить своих товарищей, она всё ещё не знала, каким капитаном хочет стать и получится ли у неё. Что если у неё нет своего особенного пути? Делает ли это её хуже других? Чтобы сказала мама на это?

Когда Руби и Цвай подошли ко входу в общежитие, корги неожиданно помчался прямо туда. Обеспокоенная хозяйка побежала следом, пытаясь дозваться любимца, улизнувшего вглубь по коридору. Остановившись у комнаты RWBY, пёсик начал лаять на дверь, явно пытаясь зачем-то пробиться внутрь.

-- Что с тобой такое, Цвай? – с недоумением спросила Руби – ты так сильно хочешь обратно в комнату?

-- Гав-гав! – радостно воскликнул Цвай.

-- Ладно-ладно, идём домой – вздохнула Руби.

Отворив дверь, Руби вдруг услышала звук хлопушек и громкий крик друзей:

-- Сюрприз! С Днём Рождения, Руби!

В комнате были, кроме девочек из команды Руби, была вся команда JNPR в полном составе. Нора и Рен держали в руках торт со свечами, в виде цифр 15, Жан, Пирра и Ян стреляли из бумажных хлопушек, пока Блейк и Вайсс радостно хлопали в ладоши. Руби застыла от удивления, пока не вспомнила, какое сегодня число.

-- Ребята, я забыла про свой День Рождения! – воскликнула Руби.

-- Я знаю, поэтому мы и решили устроить тебе сюрприз! – радотсно сказала Ян, приобняв сестру.

-- А я даже не подготовила вечеринку для вас!

-- Это мы тоже принесли с собой! – улыбнулась Нора.

-- Но, прежде всего, загадай желание, Руби! – сказал Рен.

Хорошенько подумав над желанием, Руби задула свечи, к радости своих друзей.

-- Спасибо вам большое, ребята! – растрогавшись, сказала Руби – я думала, что вы меня избегали, весь день, а вы готовили сюрприз!

-- Балда, с чего нам избегать тебя? – улыбнулась Вайсс.

-- Мы лишь делали последние штрихи, к нашим подаркам – скромно сказала Блейк.

-- Вы даже сделали мне подарки?!

-- Один из них прямо перед тобой – гордо сказала Нора, указав на торт – мы с Реном очень старались над ним!

-- Бисквит здесь со вкусом печенья, а крем клубничный – улыбнулся Рен – надеюсь, тебе понравится.

-- Это же, как мои любимые печеньки, только больше! Спасибо, ребята!

-- Попробуем его все вместе, но сначала подарок от любимой сестрёнки! – довольно сказала Ян, протянув Руби небольшую коробочку, запакованную в подарочную бумагу.

Сняв упаковку, Руби увидела коробочку с новеньким оптическим прицелом, который та приглядела ещё пару месяцев назад.

-- Я мечтала о такой, Ян! – обняв сестру, воскликнула Руби.

-- Теперь мечтай о чём-нибудь великом, ведь Розочка теперь будет в полном боекомплекте! – гордо сказала Ян.

-- Мой подарок не такой боевой, но я сделала его своими руками – скромного сказала Блейк, достав из-за спины небольшую деревянную фигурку, разукрашенную акварелью.

-- Это я и Розочка! – воскликнула Руби, рассматривая подарок.

-- Мне очень запомнились твои движения, во время битв, поэтому захотелось оставить одно из них в виде такой скульптурки – улыбнулась Белладонна – тебе нравится?

-- Очень! Будто мини-я, прямо в разгар битвы! Спасибо, Блейк!

-- Я тоже сделала кое-что для тебя, Руби – стеснительно сказала Вайсс, протянув имениннице красный вязанный шарф – он твоего любимого цвета, кажется…

-- Вайсс специально научилась вязать, чтобы подарить его тебе – с улыбкой сказала Ян.

-- Я… вовсе не… -- начала заикаться Вайсс – я всегда хотела научиться вязать, а тут нашёлся хороший повод, вот и всё!

-- Верю-верю – хитро улыбнулась Руби, взяв подарок в руки.

-- Нет, правда, у меня не было учителя по вязанию, а зима будет холодной… это, просто, чтобы ты не простудилась на задании – тараторила Вайсс, пока её щёки розовели.

-- Как скажешь, подруга – пожала плечами Руби.

-- Тебе, ведь, он нравится? – стеснительно спросила Вайсс

-- Он очень мягкий – сказала Руби, надев шарф на шею – я прямо чувствую твою дружескую заботу в этой тёплой пряже. Твои мягкие ручки тоже…

-- Балда, ты не можешь такого чувствовать! – разозлилась Вайсс.

-- Докажи! – сказала Руби, высунув язык.

-- Думаю, мой подарок очень подойдёт к твоему, Вайсс – весело сказала Пирра, вручив Руби вязанную шапку с помпоном, в красно-чёрных цветах – я даже вышила твой девиз на ней: «красная, как роза».

-- Крутяк! – восхитилась Руби, надев шапку, идеально севшую на её голову – и подходит, как влитая! Тебе Ян сказала мой размер головы?

-- Нет, я просто сама замерила, когда ты спала на лекции – улыбнулась Пирра.

-- Неужели я так крепко сплю на них? – смутилась Руби.

-- После таких подарков, мой, наверное, будет выглядеть очень скромно – застеснялся Жан, стоявший с залепленным бинтом глазом.

-- Брось, то, что ты пришёл, уже круто! Поэтому я буду рада любому подарку!

Жан достал из кармана толстовки маленький шар со снегом, внутри которого был маленький игрушечный крольчонок, стоявший у зелёной ели, державший в руках тыкву.

-- Какая прелесть! – умилилась Руби.

-- Это Тыквенный Пит, мне он очень нравился в детстве – улыбнулся Жан – я искал тебе подарок в Биконе и случайно набрёл на антикварный магазин. Мне показалось, что он тебе может понравиться.

-- Он классный, спасибо, Жан! – сказала Руби, аккуратно взяв шарик в руки.

-- Что же, раз все подарки получены, пора есть тортик! – провозгласила Ян.

-- Точно! Мне самый большой кусок, после Руби! – заяивла Нора.

-- Нет-нет, второй кусок – любимой сестрёнке! – сказала Ян.

-- Разве шеф-повар не заслужила премию? – кокетливо сказала Нора.

-- Сестрёнка, в любом случае, заслужила больше – овтетила Ян.

-- Будете спорить, вам вообще не достанется – строго сказал Рен.

-- Руби – самый большой, остальным поровну – сказала Ян, протянув руку Норе.

-- Справедливо – сказала Нора, пожав руку Ян.

-- Эй, вообще-то, это торт Руби, пусть она решит, как делить! – возмутилась Вайсс.

-- Тоже хочешь себе большой кусок? – удивилась Ян.

-- Нет, я равнодушна к сладкому!

-- Тогда, можно съесть твой кусок? – спросила Нора.

-- Ни за что! – воскликнула Вайсс.

-- В этом всё твоё равнодушие – вздохнула Блейк.

Глядя на друзей, Руби громко засмеялся, в след за ней тоже сделали и все её друзья. В этот день, юная Роуз поняла, что вовсе не докучает своим друзьям, наоборот она стала, для них, поводом собраться вместе и хорошо повеселиться. Это был самый весёлый и оживлённый День Рождения, за все детские 15 лет.

Глава 11: "Танец среди руин"

Когда осень клонилась к окончанию, в Биконе наступил сезон экзаменов. Ни одна сессия не могла обойтись без практического задания, через которое должны были пройти все студенты, показав наглядно всё, чему они научились. Для каждой из команд, задание было индивидуальным и почти всегда придумывалось профессором Озпином, не скупившимся на изобретательные испытания. Первокурсникам предстояло пройти через это впервые, однако их в первой охоте всегда сопровождали преподаватели, чтобы поделиться опытом и не допустить фатальных последствий. Однако, по мимо опасностей для жизни, сложность представляли и сами задания, не выполнив которые команда может вылететь с учёбы, не дождавшись второго семестра. Все первокурсники с волнением ждали часа своей первой настоящей миссии, где все их таланты смогут проявиться на полную. Для кого-то, однако, этот час наступит позже остальных.

-- Она опаздывает уже на час! – в ярости сказала Вайсс – как может преподаватель быть таким безответственным!

Вне себя, от нетерпения, Вайсс ходила из стороны в сторону, перед взлётной площадкой, на заднем дворе, то и дело смотря на часы. Её белая дублёнка мелькал перед глазами подруг, на фоне ещё серого осеннего пейзажа, словно блик на чёрно-белой плёнке. Полусонные Руби и Блейк стояли прислонившись друг к другу, то и дело начиная дремать. Ян же с улыбкой наблюдала за нетерпеливой Шни, глядя из-под своих солнцезащитных очков, хотя небо было затянуто тучами.

-- Что ты так переживаешь, Вайсс? Думаешь, всех гриммов перебьют без нас? – насмешливо спросила Ян.

-- Я не терплю отсутствие такта! – воскликнула Вайсс – что, если нам так же придётся ждать профессора на задании?!

-- Так это же только лучше, никто не будет мешаться под ногами – разминая костяшки пальцев, довольно сказала Ян.

-- Если бы всё было так просто, профессора бы не послали с нами! Где же она пропадает, всё-таки!

-- Бери пример с Руби и Блейк, они спокойны, как удавы!

-- Могли бы хоть перед экзаменом не читать книги допоздна – проворчала Вайсс, глядя на подруг.

-- Но это так интересная книжка, Вайсс – сквозь дрёму, сказала Руби – если бы ты сама почитала, не оторвалась бы.

-- Книжка никуда не денется, а вот хорошая оценка, за экзамен, ещё как может! – нравоучительно сказала Вайсс.

-- Ей не понять нас, Руби, не каждый понимает красоту «Ниндзя любви-3» -- зевая, сказала Блейк.

-- Надеюсь, её читала только Блейк? – спросила Ян.

-- Я только боевые сцены читаю, клянусь! – устало, сказала Руби.

-- Ладно, обсудим насколько ты останешься без свитка, когда вернёмся – строго сказала Ян.

-- Да, за что?! – резко взбодрившись, возмутилась Руби.

В этот момент, к девочкам подошла профессор Агнета Розен, их сопровождающая на этой миссии. Она была высокой молодой женщиной, одетой в мрачную мантию и всё туже шляпу, украшенную розами. Встав перед ученицами, профессор тщательно оглядела их, не произнося ни слова. Её большие тёмные глаза будто пытались загипнотизировать девочек, изредка скрываясь за тяжёлыми веками.

-- Идёмте – сказала Агнета, направившись к самолёту, который должен был доставить всю команду к месту испытания.

Пожав плечами, Руби последовала за преподаватели, остальные девочки пошли за ней. Когда все погрузились на борт, машина наконец взлетела, скрывшись за густыми серыми облаками.

В салоне самолёта, девочки молча сидели напротив профессора, надеясь услышать от неё что-то о задании, но та лишь смотрела и записывала что-то в своём свитке. В воздухе висела неловкая тишина, прерываемая лишь гудением двигателя. Заскучав, Ян начала проходить игру на свитке, Вайсс продолжала дуться на профессора, подбирая колкости у себя в уме, а Руби и Блейк просто старались не уснуть, чтобы не прослыть невежами в глазах учителя. Всё это продолжалось, казалось вечность, пока из стола перед девочками не появился голографический экран, а из динамиков вдруг не раздался громкий голос профессора Озпина, напугавший всю четвёрку:

-- Доброе утро, команда Руби! И вам доброе утро, профессор Розен! Рад видеть всех в добром здравии! Надеюсь, вы готовы к своей первой охоте?

-- Не то, чтобы у нас есть выбор… – улыбнулась Ян.

-- Смотрите на это с оптимизмом, неизвестность – это не только опасность, но и перспектива – довольно сказал профессор, поправив очки – впрочем, я немного развею ваше неведение, рассказав про цель и место вашей будущей охоты. Когда-нибудь слышали о городе Гленн?

-- Вы о городе-призраке? – спросила Блейк.

-- Именно, один из самых грандиозных проектов Вейла, оставленный навсегда, с полсотни лет назад. Город должен был стать новым словом в архитектуре и урбанистике, однако активность гримма на этих землях крайне возросла, отчего от плана было решено отказаться.

-- И мы будем охотиться там? – удивилась Руби.

-- Да, но вашей целью будут не монстры, а одно красивейшее существо, нуждающееся в защите – восхищённо сказал Озпин и на экране появилась птица с длинными перьями, похожими на языки пламени, взвивающимися ввысь.

-- Жар-птица? – со скепсисом спросила Вайсс – разве они ещё есть в дикой природе?

-- Они будут всегда, госпожа Шни, однако лучше быть точно уверенными в этом, поэтому мы стараемся находить их и перемещать в более безопасные места. Одну птичку недавно заметили в городе-призраке, но патруль не рискнул спуститься в руины, кишащие гриммом, поэтому тут вступаете вы.

-- Тогда, это не охота, а какая-то экспедиция получается – скучающим голосом сказала Ян.

-- Поверьте, госпожа Сяо Лун, охоты там тоже будет с лихвой – улыбнулся директор – однако, поимка самой птицы тоже задача не из простых. Профессор Розен не даст соврать.

-- Жар-птицы – существа с самой сильной аурой, среди зверей, поэтому, даже для людей, они несут угрозу – будто вспоминая что-то, начала говорить профессор Розен – есть лишь один способ задобрить птиц – танец.

-- А вы знали к кому обратиться, профессор Озпин – ехидно улыбнулась Ян.

-- Танец – это способ коммуникации между жар-птицами, которым они выражают свои самые искренние чувства – продолжила рассказ профессор Розен – поэтому, только увидев ритмичные движения сородича, они смогут ему доверять. Люди поняли этот механизм и смогли использовать в своих целях, благо птицы не сильно меньше нас по размеру…

-- Вам он тоже поможет, но об этом подробнее расскажет профессор Розен, когда прибудете на место – сказал директор – последнее, что осталось объявить мне: на выполнение задание у вас будут сутки. Жар-птицы – ночные существа, поэтому вам придётся продержаться ночь без сна.

-- В таком месте, мы бы всё равно не уснули – вздохнула Вайсс.

-- Удачной вам охоты, барышни, увидимся в академии! – попрощался профессор и синий экран вновь исчез, оставив девочек и профессора в прежней обстановке.

К этому времени, самолёт уже достиг Гленна, приземлившись на вертолётной площадке одного из разорённых высотных зданий. Высадив пассажирок, транспорт покинул руины, первая охота команды Руби официально началась. Юная Роуз заворожённо смотрела на заброшенный город, в котором ещё угадывались черты современного мегаполиса: виднелись большие пешеходные улицы, вдоль которых проходили трамвайные пути, широкие эстакады, запутанные дорожные развязки, на некоторых билбордах ещё оставались куски старых объявлений и рекламных баннеров, неоновые вывески давно утратили свои цвета, а клумбы и парки напоминали выжженные поля. С махровых облаков начал падать мелкий снег, покрывая и без того угрюмый пейзаж белым налётом.

-- Обидно, что такой большой город забросили – с тоской сказала Руби.

-- Да, местечко выбрали неудачно – оглядевшись, сказала Ян – если бы не гримм, был бы неплохой город.

-- Все здания здесь в таком современном стиле, выглядит как-то неестественно – печально сказала Вайсс – чем-то напоминает Атлас.

-- Так и было задумано – сказала Блейк – я читала, что архитектор вдохновлялся Атласом, пытаясь повторить его технологичность и «умное планирование».

-- Честно говоря, никогда бы не стала вдохновляться архитектурой Атласа – сказала Вайсс.

-- Да, я бы тоже – немного раздражённо сказала Блейк.

-- Не будем унывать, мы ведь тут всего на сутки! – попыталась взбодрить девочек Руби.

-- Больше всего меня сейчас волнует наш пёсик Цвай – грустно сказала Вайсс – мы оставили его одно в общежитии…

-- Комендант же сказал, что будет его кормить – улыбнувшись, сказала Ян – так что, всё с ним будет хорошо.

-- Точно, хе-хе, наш пёсик в полном порядке – будто немного нервно сказала Руби.

-- Гав-гав! – вдруг раздался лай из большого рюкзака Руби.

-- Что это было, Руби? – строго спросила Ян.

-- Это я, просто, изображаю Цвая, шутки ради – улыбнулась Руби – похоже, правда? Гав-гав!

-- Гав-гав! – ещё громче раздался писклявый голосок из сумки.

Девочки с упрёком посмотрели на свою капитаншу, и та виновато раскрыла рюкзак, из которого выпрыгнул чёрно-белый корги, довольно махавший маленьким хвостиком.

-- Ты мой маленький, наверное, запарился в маленькой сумочке, да? – сюсюкающим голосом сказала Вайсс, взяв Цвая на руки и прижав к себе.

-- Руби, мы же договорились – вздохнула Ян.

-- Я не устояла перед его жалобными глазками – виновато отвечала Руби – он так хотел поехать с нами, а как отказать такому милашке?!

-- Эх ты, горе луковое – улыбнувшись, сказала Ян, погладив сестру по голове – ладно, надеюсь, профессор не будет против.

-- Я против – шипящим голосом сказала Блейк, встав за сёстрами.

Руби оглянулась и увидела, что профессор Розен стояла на другом краю площадки, смотря куда-то вдаль из небольшого элегантного бинокля с ручкой. Подойдя поближе, капитанша увидела недалеко от города дюжину Голиафов, гриммов похожи на слонов, вереницей шагающих куда-то мимо города-призрака.

-- Их же целое стадо! – шокировано сказала Руби.

-- Это и пугает – сказала профессор – раньше Голиафы не демонстрировали стадного инстинкта, а сейчас идут, словно караван, друг за другом.

-- Думаете, они придут сюда? – нахмурившись, спросила Ян.

-- Вряд ли, здесь никого живого, кроме нас и птицы, слишком маленькая добыча, для таких гигантов.

-- Почему они вдруг поменяли поведение? – спросила Блейк.

-- Консенсус научного сообщества в том, что гримм способен эволюционировать, как и всё живое в Ремнанте – задумчиво сказала Агнета, убрав бинокль в карман плаща – люди сделали большой скачок вперёд, за последний век и гримм пытается нагнать нас. Сложно вообразить, что случится, если чудовища научаться координировать свои действия, собираться в большие орды, находить бреши в обороне… впрочем, это не касается нашей текущей миссии.

-- Да, мы очень хотим услышать обещанные детали – нетерпиливо сказала Вайсс.

-- Для начала, пять правил: первое – вы не исчезаете без моего ведома, второе – птицу ловите только вы, моя задача лишь помогать защищаться от монстров, третье – без моего присутствия, не вступайте в битвы, особенно не в полном составе, четвёртое – сообщайте мне о любых странностях и пятое – боритесь за свою жизнь, всегда.

-- Но, мы не знаем, как ловить жар-птиц – почесав затылок, сказала Руби.

-- Как я уже говорила, птицы общаются с помощью танца, пытаться их поймать бесполезно, они слишком быстрые и сильные, поэтому вам нужно завоевать их доверие, чтобы жар-птица сама захотела остаться с вами.

-- Значит, мы должны в танце сказать ей, что хотим её защитить? – задумалась Руби.

-- Да, самое главное, чтобы движения выглядели искренне, иначе только спугнёте – спокойно сказала Агнета, а затем взглянула на Цвая, сидящего на руках Вайсс – и ещё, откуда у нас собака?

-- Это наш пёсик Цвай, я взяла его с собой… случайно – попыталась оправдаться Руби.

-- Животное – это хорошо, у меня был большой зелёный попугай, он кричал: «Турон! Турон!», когда к деревне приближались чудовища. Звери гораздо чувствительнее к тёмной энергии, чем мы.

-- А что случилось с вашим попугаем? – заинтересовалась Вайсс.

-- Умер от старости, но я сделала куклу из его чучела – профессор щёлкнула пальцами и из её сумки на ножках вылетел большой зелёный попугай, севший на её большую шляпу и поклонившийся девочкам.

-- Жуть – вздрогнув, брезгливо сказала Блейк.

-- Моя способность называется «Ирис», я могу превращать свою ауру в невидимые нити, которыми управляю марионетками, например Туроном – с прежним спокойствием сказала профессор, указав на куклу попугая – он немного поможет нам с поисками.

--А ваш друг совсем незаменим, даже смерть не преграда – ухмыльнулась Ян.

-- Твои шутки становятся всё страннее – вздохнула Вайсс.

-- Чтобы действовать эффективнее, предлагаю разделиться – продолжила профессор – госпожа Роуз и госпожа Шни пойдут в западную часть города, госпожа Белладонна и госпожа Сяо Лун пойдут на восток, я же обыщу центр.

-- Но вы сказали, не исчезать, без вашего ведома, а теперь мы отделяемся от вас? – с недоумением спросила Вайсс.

Тут Розен снова щёлкнула пальцами и из сумки появилось двое оловянных солдатиков, похожих на игрушечных, но с человеческий рост. Их окрас имитировал красную гвардейскую форму, а на лице были большие пышные усы из папье-маше. В руках обе марионетки держали ружья со штыками, уже явно не выглядевшие игрушечными.

-- Эти храбрые солдаты пойдут с вами, через каждую марионетку я могу видеть и слышать всё происходящее рядом – объяснила профессор.

-- А мы точно успеем проверить здесь всё? Город выглядит очень большим – сказала Ян.

-- Каждую ночь, жар-птицы собираются на больших просторных полянах, чтобы станцевать вместе. Полагаю, у местной птицы тоже есть такое место где-то в городе. Постарайтесь отыскать следы её присутствия на площадях или площадках, так мы сможем понять, куда она прилетает по ночам и подготовить там засаду. И ещё, будьте всегда в боевой готовности.

Девочки достали своё оружие и перевели в боевой режим.

-- Ни пуха, ни пера! – сказала в напутствие профессор.

***

Ян и Блейк достался район у небольшой реки, где должна была появиться небольшая набережная с пешеходными зонами и отелями для приезжих. Возле недостроенного причала стоял испорченный временем парусник, обречённый навечно быть привязан к пустующему берегу. Над водой то и дело пролетали чайки, искавшие добычу в быстрой реке, которую ещё не сковал лёд. Кроме криков птиц, в округе стояла кромешная тишина, лишь иногда прерываемая грохотом ветхих дверей и стен, выламываемых Ян. Девочки обходили один отель за другим, но птицы нигде не было. На площадях её следов тоже не находилось. Оставалось лишь обойти набережную, подходившую под критерии просторного места. Блейк и Ян долго бродили по извилистым тротуарам, обходя обрывы и недостроенные участки, заглядывая в оставленные машины и бывшие киоски с сувенирами. На удивление, чудовища на пути тоже не встречались, несмотря на слова директора.

-- Ни птицы, ни охоты, сплошная тоска – расстроенно сказала Ян.

-- Надеюсь, у Руби и Вайсс дела идут лучше – сказала Блейк, тяжело вздохнув.

-- Руби часто везёт по-крупному – улыбнулась Ян – думаю, именно она найдёт птичку.

Блейк ничего не ответила, а её лицо погрустнело.

-- Ян, я хотела сказать тебе, что тогда в Алмазном лесу… я была неправа – сказала Блейк – сейчас я вижу, что Руби совсем неизбалованная, а очень смелая и самоотверженная, как и ты сама.

-- Да, ладно тебе, ты же уже извинялась – засмущалась Ян – впрочем, тогда, я разозлилась на тебя, потому что ты была права. Я, действительно, иногда трясусь над Руби, как мама-утка, но… ты, просто, не знала причину.

-- Вы же сёстры, разве вам нужна причина, чтобы заботиться друг о друге?

-- Тут ты права, но у нас всё немного по-своему… -- на Ян нахлынули воспоминания, которыми она считала необходимым поделиться с подругой – когда мне было всего семь, а Руби – пять, наша мама… погибла. Её звали Саммер Роуз – самая крутая мама, что только может быть.

-- Она была охотницей? – грустно спросила Блейк.

-- Да, при чём отличной. Много людей ценило её, но мы любили её больше всех. Я была на её похоронах… это был первый раз, когда я увидела мёртвого человека… и им была наша мама – левая рука Ян, сжатая в кулак, затряслась, будто сводимая судорогой.

-- Если тебе больно это вспоминать, ты не обязана рассказывать, Ян – сказала Блейк, заметив дрожь подруги.

-- Нет, я лишь хочу, чтобы ты узнала кое-что, раз уж мы рискуем жизнью вместе – сказала Ян, схватившись за дрожащую руку – в тот же год, я узнала, что Саммер не была моей родной мамой, что меня родила другая… и мне захотелось найти её. Я взяла Руби с собой и пошла в лес, где нас чуть не убили гриммы. Мы могли погибнуть из-за моей детской глупости. С того дня, я поклялась, что защищу её, это стало моим жизненным ориентиром, своего рода. Для меня, нету важнее человека, чем Руби, поэтому я никогда не давала её в обиду… и не дам никогда.

-- И ты больше не пыталась найти свою маму?

-- Я решила забыть о ней. Мне не хотелось подвергать Руби рискну снова, из-за неё… но, когда я приехала в Бикон, снова загорелась этой идеей, даже сама от себя не ожидала. Всё же, большой город, все дороги ведут сюда и мне показалось, что шансы её отыскать тут будут гораздо выше. Я обошла много мест, но не нашла никого, кто бы хоть что-то о ней знал. В процессе, я перебила кучу засранцев, это было даже весело… но теперь я уверена, что в этих поисках нет смысла.

-- Но, в душе, ты всё равно хотела её увидеть, правда?

-- Может быть, но теперь это точно не моя главная цель – улыбнулась Ян – я хочу помочь Руби исполнить её мечту. Видеть, как она счастлива, самое главное в моей жизни.

Блейк подумала, что её чувства к Илии похоже на те, что Ян испытывает к Руби. Ей очень хотелось бы лучшей жизни, для подруги, но всё происходящее с Адамом и нападением на академию может расставить их по разные стороны баррикад. Обиднее всего, что этими переживаниями нельзя было поделиться с новыми подругами, «их вмешательство может поставить под угрозу всех, включая вас и их самих, поэтому держите нашу операцию в секрете от своей команды, госпожа Белладонна» -- вспоминались Блейк слова директора. Даже когда Ян поделилась своим самым сокровенным, Блейк не могла сделать того же самого, это заставляло её чувствовать себя виноватой.

-- Извини, я тебя совсем заболтала – улыбнулась Ян – мы даже и про птицу забыли.

-- Ничего, я рада, что ты доверила это мне, Ян – улыбнулась в ответ Блейк.

Посмотрев вперёд, девочки увидели, что пришли к обрыву, где относительно доделанная часть набережной заканчивается.

-- Приехали – сказала Ян.

-- Раз здесь её нет, может пойдём поможем девочкам? – спросила Блейк.

Почесав затылок, Ян оглянулась вокруг и заметила небольшой вход в метро, обветшавший и поросший плесенью и бурьяном.

-- Мы ещё там не посмотрели! – сказала Ян, указав на станцию.

-- Думаешь, птица будет прятаться в таком месте? – с сомнением спросила Блейк.

-- Ну, там прохладно и темно, спать удобно, наверное – пожала плечами Ян – в любом случае, мы уже почти всё обошли, надо проверить и это местечко, напоследок. Согласны, профессор?

Ян повернулась к оловянном солдатику, который никаких сигналов, в ответ, не подал.

-- Короче, пошли! – скомандовала Ян и направилась ко входу.

Включив фонарики на своих свитках, девочки начали погружаться в пучины тёмного тоннеля, ещё не подозревая, что он может хранить внутри.

***

Руби и Вайсс же достался район, предназначенный для жилой застройки. Стройными рядами, вдоль большой дороги, стояли высокие белые дома, напоминавшие идеально вырубленный, под один размер, лесной массив. Между высотными колоссами прятались небольшие дворики с детскими площадками и опустевшими магазинами. Местами, на стенах ещё была видна спёкшаяся кровь, оставшаяся после последних набегов гриммов на это место. Нигде не наблюдались лишь они сами, хотя девочки будто чувствовали, что рядом кто-то есть. Даже Цвай не отбегал далеко, бегая у ног хозяйки. Железный солдатик же шёл позади, чуть поскрипывая старыми шарнирами.

-- Как думаешь, Вайсс, тут есть призраки? – тихо спросила Руби.

-- Балда, призраков не бывает! – наставническим тоном сказала Вайсс – и вообще, нам есть чего боятся и без всяких выдумок…

-- Ну, с чудищами мы хотя бы боролись раньше, а представь увидеть призрака! Что мы будем с ним делать?

-- Ничего, потому что это не-воз-мож-но!

-- Такая ты зануда, Вайсс! – надувшись, сказала Руби.

-- А ты опять слишком легкомысленная – вздохнула Вайсс – мы, ведь, на задании, а не прогулке… впрочем, признаться, я ожидала, что здесь будет сложнее.

-- Профессор Озпин говорил, что город кишит гриммом, но мы так ни одного и не встретили – задумалась Руби – что если, их съели призраки?!

Тут Вайсс резко схватила Руби за ушко и потянула его вверх, отчего капитанша громко запищала.

-- Хватит уже этой чепухи про призраков! – разозлившись, сказала Вайсс.

-- Перестань, ты мне ухо оторвёшь! – взмолилась Руби.

Тут Цвай, будто учуяв что-то, помчался в сторону одного из дворов, тявкнув в сторону отставших девочек.

-- Цвай нашёл след, побежали! – сказала Руби, последовав за своим пёсиком.

Цвай пробежал один квартал и, аккуратно спрятавшись за стеной одного из домов, выглянул за угол. Руби и Вайсс последовали его примеру. На соседней улице они вдруг увидели знакомую фигуру, с глазами розового и коричневого цветов, несущую, раскрытый над головой, элегантный зонтик, в компании неопрятно выглядящего фавна-кролика, с большим чайником на поясе, и дрожащей девушки с волосами, заплетёнными в два маленьких пучка. Странное трио будто пыталось что-то высмотреть, среди домов, по крайней мере, этим занималась Нео, пока фавн и девушка вели бессмысленный диалог.

-- Т-т-т-т-только бы не почуять запах ауры – говорила девушка с пучками, трясущимся голосом – м-м-м-мы точно тут никого хорошего не встретим!

-- Хорош ты так трястись, Твинкл – устало сказал Март, еле ворочая языком – какого мы тут встретим? Тут уж лет сто никто не живёт! Бери пример в меня, я на расслабоне полнейшем, госпожа Нео тоже! Сейчас найдём это… ну, вот это вот… и пойдём домой.

-- А что ес-с-с-сли здесь будут охотники?

-- А что охотники? Если будут, то быстро не станут! – рассмеялся Март – давай лучше чайку попьём, для согреву, а то что-то холодно мне.

-- Вы, просто, очень л-л-л-легко оделись – робко сказала Твинкл.

-- Нет, дорогая моя, я просто одинокая душа в этом холодно космосе – сказал Март и достал из кармана фарфоровую чашечку, куда налил своё пойло – ну, за душевное тепло!

Запрокинув голову, Март начал пить, пока, на первом же глотке, не выплюнул жидкость на асфальт.

-- Что случилось? – исупагалась Твинкл.

-- И в самом деле, чай – удивлённо сказал Март, глядя в чашку – теперь и мне плохо!

Неополитан, взглянув на это действо, лишь закатила глаза и продолжила искать что-то.

-- А она тут что забыла?! – шёпотом сказала Руби.

-- Это не та из банды Торчвика? – спросила Вайсс, пытаясь разглядеть шайку.

-- Она и есть, воплоти!

-- Не было печали! – сокрушилась Вайсс.

-- Надо пойти за ними!

-- Зачем?!

-- Чтобы поймать, само собой!

-- Балда, эта фифа чуть не убила Ян, в прошлый раз! Нужно позвать профессора на помощь!

-- Так профессор уже с нами! – сказала Руби, указав на оловянного солдатика.

-- Ты поняла, что я имела в виду!

-- Если мы будем ждать профессора, они уйдут! Мало ли что им нужно здесь!

-- Моя голова, например, и мне очень хочется держать её от них подальше!

-- Не трусь, Вайсс, мы только проследим за ними, а когда профессор подойдёт, нападём все вместе!

-- Это очень плохая идея, Руби!

-- Ладно, тогда подожди здесь, а я прослежу за ними!

Сказав это, Руби исчезла, взмахнув своим красным плащом.

-- Руби! – поыпталась дозваться подругу Вайсс – вот, почему она такая?

-- Гав-гав! – будто ответил Цвай.

Руби быстро двигалась между машинами, зданиями и засохшими деревьями, стараясь не приближаться слишком близко к бандитам. Те же наконец нашли, что искали – станцию метро, расположившуюся в сердце спального района. Когда всё трио уже собиралось спуститься вниз, нос Твинкл вдруг неистово задёргался, а по лицу побежал холодный пот.

-- Ч-ч-ч-чую, чую ауру! – закричала она.

-- Откуда? – взяв чайник в руку, спросил Март.

-- Т-т-т-там! – сказала Твинкл, указав, трясущейся рукой на одну из машин.

Март нажал на кнопку на ручке чайника и из-под носика вылезла пушка, выпустившая по автомобилю немалых размеров гранату с огненным дастом. Прогремел взрыв, от которого винтажная машина разлетелась на куски. Нео недовольно взглянула на фавна.

-- Что? Мало ли кто там был – спокойно ответил Март.

-- Госпожа Нео, сзади вас! – крикнула Твинкл.

Быстро высвободив лезвие на вершине зонтика, Нео остановила красную косу, которой её хозяйка уже собиралась атаковать бандитку. Поняв, что внезапный удар не удался, Руби отпрыгнула назад, представ перед преступниками в полный рост, искоса глядя на них серебряными глазами. Март хотел было выстрелить вновь, но Нео остановила его зонтом, указав другой рукой на станцию. Пожав плечами, фавн взял Твинкл с собой и спустился вниз, оставив начальницу один на один с «Красненькой».

-- Ты ответишь за Ян и Вайсс! – грозно сказала Руби.

Нео лишь улыбнулась и поманила противницу пальцем. Руби знала, что ей лучше дождаться профессора и потянуть время, но желание поквитаться за прошлую битву было сильно и юная Роуз решила атаковать первой. Как и прежде, Нео отражала любые, даже самые быстрые удары, лишь выводя соперницу из себя. Подобрав удачный момент, Нео сбила Руби с ног подножкой, затем ударив по подбородку коленом, отчего та упала на спину. Следом преступница хотела вонзить лезвие в лежащую Руби, но та защитилась косой. Вдруг, Неополитан едва успела отскочить от прилетевших из ниоткуда гигантских ножниц, на лезвии которых стояла женщина в широкой шляпе, украшенной розами.

-- Профессор! – крикнула Руби.

-- Вы целы, госпожа Роуз? – как всегда, невозмутимо, спросила Агнета.

-- Да, я в порядке!

-- Только попробуй сбежать от меня снова! – сказала Вайсс, прибежавшая к станции.

-- Идите в метро за остальными двумя, я вас прикрою – сказала профессор Розен.

Вайсс помогла Руби встать на ноги и вместе они побежали вниз по ступеням. Вытащив ножницы из разрезанного асфальта, профессор внимательно взглянула на Нео, игривый настрой которой заметно поубавился. Несмотря на всю её ловкость и силу, сражаться с таким профессионалом было опасно любому наёмнику. Первый удар попытался нанести оловянный солдат, неожиданно бросившийся на бандитку из-за машины, но та вновь увернулась, перепрыгнув стального истукана. Воспользовавшись моментом, профессор попыталась атаковать Нео налету, но та ловко вставила зонт между лезвиями ножниц. Не учла она лишь, что это сковывало её руки и дало шанс марионетке атаковать снова. Удары ногами не действовали на железного солдата, а руки удерживали зонт, отчего Нео пришлось выпустить дымовую бомбу из своего орудия. Когда туман развеялся, разбойница уже пропала, успев даже выхватить зонт. Поняв, что незнакомка сбежала, профессор Розен поспешила в метро, вместе со своей марионеткой, надеясь догнать беглянку.

***

Тем временем, Ян и Блейк шли по длинному тоннелю метро, окружённые кромешной темнотой. Только свет от фонариков в свитках прорезал давящий мрак. По путям иногда пробегали крысы, а на потолке весели летучие мыши, вызывая омерзения девочек. Второй оловянный солдатик шёл следом, немного разрежая окружающую тишину.

-- Ты уверена, что нам стоит идти так далеко? – спросила Блейк.

-- Давай дойдём, хотя бы, до следующей станции, просто чтобы убедиться – с энтузиазмом сказала Ян – нутром чую, что мы на верном пути.

-- Странно, что мы, до сих пор, не наткнулись ни на одну станцию. Мы уже почти полчаса здесь…

-- Расстояние между станциями кажется короче, когда едешь на поезде. Если бы оно было коротким, все бы просто ходили ножками.

-- Это верно. Наверное, мне просто тут не по себе – вздрогнула Блейк.

-- Не переживай, я думаю, мы почти дошли – улыбнулась Ян.

Тут девочки вышли к развилке: дорога разделялась на два тоннеля, между которыми была большая бетонная стена с большой трещиной посередине.

-- А вот это уже точно повод для беспокойства – сказала Блейк – куда пойдём?

-- Подожди-ка, там в стене что-то есть – сказала Ян, показывая на большую трещину.

Аккуратно протиснувшись в расщелину, девочки оказались в просторной комнате, когда-то бывшей служебным помещением, для работников станции. На стенах висели электрические щиты, покрытые огромным слоем пыли, на столах лежали оставленные журналы и документы. В глубине помещения стояло множество картонных коробок и железных контейнеров, хаотично сложенных друг на друга. На эту гору хлама с разрушенного потолка падал тусклый лунный свет, на улице уже успела наступить ночь. На вершине склада из вещей, на большой картонной коробке, лежала красивейшая птица, чьи рыжие перья переливались в тонких лучах естественного цвета. Изящное создание пробудилось ото сна, заметив незваных гостей и внимательно смотрело на Ян и Блейк.

-- Мы наши её! – радостно прошептала Ян.

-- Теперь нам нужно забрать её с собой – тихо ответила Блейк.

Заинтересовавшись, жар-птица спустилась вниз на пол и начала медленно подходить поближе, осторожно отмеряя шаги.

-- Нужно станцевать ей, Ян! – сказала Блейк.

-- Блин, я совсем не продумала, как это буду делать! – замешкалась Ян.

-- Ты же отлично танцевала в зале с аркадами!

-- Это было совсем другое!

Блейк заметила, что неловкие движения Ян скорее пугают птицу и потихоньку начинает отходить назад. Нужно было срочно что-то сделать, пока заветная цель не скрылась окончательно.

-- Слушай внимательно, Ян – сказала Блейк, взяв подругу за плечи и посмотрев в глаза – танцуй так, как станцевала бы для Руби.

-- В смысле?

-- Представь, что хочешь рассказать ей в танце, как переживаешь, как хочешь защитить её от этого страшного мира, что она очень важна, для тебя. Это, ведь, самая искренняя эмоция, что у тебя может быть, верно? А птицы именно это и ценят, так сказал профессор!

-- Кажется, я понимаю, о чём ты…

Ян вышла в центр комнаты, закрыла глаза, сделала глубокий вдох и начала свой плавный грациозный танец, совсем не похожий на тот, что был в аркадном зале. Юная Сяо Лун будто порхала по залу, как балерина. Её движения напоминали то тёплые объятия, то кроткий взмах руки на прощание, то радость встречи, то горечь расставания. Даже без слов или музыки было понятно, что именно девушка с золотыми волосами говорила каждым па, пусть и не всегда они были слишком ловкими. Блейк заворожённо смотрела на подругу, она никогда не видела этой её стороны: лёгкой, нежной и невероятно ранимой. Жар-птица тоже, не отрываясь, следила за танцем, явно уловив мотив, в котором танцевала Ян. Подлетев поближе, птица начала танцевать рядом, летая и кружась вокруг девушки, будто пытаясь повторять за ней. Сама же Ян держала глаза закрытыми, боясь упустить ритм.

Когда мелодия подошла к концу, Ян и птица сделали почти синхронный поклон друг другу. Радостное создание, взлетев, аккуратно села на плечо Сяо Лун, как раз в момент, когда она открыла глаза. Тут Ян услышала хлопки, которые издавала Блейк, аплодируя совместному танцу.

-- Ты не говорила, что умеешь танцевать балет – поражённо сказала Блейк.

-- Подрезала у Вайсс пару движений – улыбнулась Ян, почесав затылок.

-- Это было великолепно, Ян!

-- Ты решила совсем меня сегодня комплиментами завалить! – засмущалась Ян – ладно, главное, что птичка с нами, теперь пора выбираться отсюда!

Вдруг из тоннеля раздался взрыв, эхом дошедший откуда-то из глубины.

-- Это Руби и Вайсс! – синхронно сказали Блейк и Ян и помчались обратно к развилке.

-- Откуда был взрыв? – спросила Ян.

-- Не знаю, будь мы на путях, я бы услышала точнее! – сказала Блейк.

-- Вот беда! – воскликнула Ян.

-- Мне кажется, он был справа, побежали!

Пробежав по правому тоннелю несколько минут, девочки вдруг стали замечать странный зловонный запах, будто летящий прямо на них откуда-то из глубины. Поначалу, они не обратили на этого особого внимания, но вонь становилась всё сильнее и начинала казаться невыносимой.

-- Чем это так пахнет? – спросила Ян.

-- Знаешь, я будто уже чуяла нечто такое раньше, но не уверена – сказала Блейк, вдруг наступив в странную лужу.

Посветив себе под ноги, она увидела ручьи крови, сочащиеся по бетонному полу, смешанные с какой-то вязкой жижей чёрного цвета.

-- Ян, постой! – крикнула Блейк.

Остановившись и посвятив вперёд, Ян замерла, увидев гигантскую голову ужасающего существа, напоминавшего смесь крота и сороконожки, с которого стекала кровь и гримм. Заметив людей, чудище издало душераздирающий крик, пока Ян выстрелила в потолок, чтобы перекрыть проход монстру.

-- Блейк, бежим! – крикнула Ян, подхватив подругу за руку и помчавшись обратно.

***

Пока Ян и Блейк искали птицу, на другом конце тоннеля, Март и Твинкл упёрлись в большую железную стену, чем-то похожую на дверь от банковского сейфа. На этой заглушке была краской нанесена надпись «Законсервировано, не открывать!».

-- Вот, собственно, оно самое – почесав макушку, сказал Март и направил пушку из чайника на стену – сейчас вскроем.

-- П-п-п-п-подождите, там же есть кнопки, оно открывается! – попыталась остановить напарника Твинкл.

Не услышав слова подруги, Март снова выстрелил гранатой, и стальная заглушка лопнула, образовав большую дыру. По счастливой случайности, потолок не рухнул на горе-гангстеров.

-- Когда вы станете стрелять ответственнее? – выдохнув, спросила Твинкл.

-- А зачем? Я же всегда попадаю в цель – пожал плечи Март – способность такая.

-- В цель вы попадаете, но опасности, для нас, это не отменяет!

-- Прекрати ты ныть, Твинкл – раздражённо сказал Март – мне и так без фамильного чая плохо, ещё ты тут…

-- Стоять, руки за голову! – послышался детский голосок со спины.

Это были Руби и Вайсс, державшие бандитов на прицелах.

-- Сдавайтесь и никто не пострадает! – крикнула Вайсс.

-- Ядрёна кочерыжка, это же охотницы, Твинкл! – засмеялся Март и направил на них пушку.

-- Нет, прошу, не с-с-с-стреляйте! – крикнула Твинкл, встав перед Мартом – нас же может завалить здесь!

-- Куда ты лезешь, дура! – разозлившись, крикнул Март.

-- Я сама разберусь с ними – сказала Твинкл, достав из ножен длинный меч, похожий на тонкую иглу.

Март недовольно цыкнул и повесил чайник обратно на пояс. Твинкл готовилась напасть, но вдруг увидела позади девочек высокую фигуру в шляпе и тёмном плаще.

-- Профессор Розен! – радотсно воскликнула Руби, повернувшись к учительнице – я знала, что ей не победить вас!

Профессор ничего не сказала, лишь мило улыбнувшись в ответ. Вайсс сразу показалось это странным, ведь профессор никогда не улыбалась прежде и вообще редко меняла выражение лица. Когда Агнета уже приближалась к Руби, повернувшейся лицом обратно на бандитов, Вайсс заметила что-то блестящие у неё в руке, едва выглядывавшее из-под плаща. Всё стало очевидно.

-- Руби, берегись! – крикнула Вайсс и едва успела перегородить дорогу лжепрофессору стеной изо льда.

Следом Вайсс едва успела защититься от меча Твинкл, которая так же двигалась очень быстро. Придя в себя, Руби увидела, как фальшивка приняла свою настоящую форму, перевоплотившись в Нео, державшую в руке свой зонт-меч.

-- Что ты сделала с профессором Розен?! – крикнула Руби.

Нео изобразила на себе, как якобы разрезала профессору горло. Со злостью, Руби кинулась в бой, вновь схлестнувшись со старой противницей. По тоннелю раздавались громкие звуки лязга метала, а искры от столкновения лезвий иногда возгорались словно ещё одни фонарики. Март, тем временем, пытался прицелиться, но в полумраке и во время столь интенсивной битвы, было почти нереально что-то разглядеть, оттого он лишь раздражённо ворчал что-то под нос.

Вдруг все участники битвы услышали громкий гол, доносящийся из темноты тоннеля. Оттуда бежали два огонька, за которыми угадывались силуэты Ян и Блейк, но уже за ними из кромешного мрака светилась ни одна сотня кроваво красных глаз, становившаяся всё ближе и ближе.

-- А вот теперь точно пора стрелять! – воскликнул Март и выпустил гранату в потолок, пробив большую щель на поверхность.

Из дыры показался свет ярких фонарей и звуку мотора вертикального самолёта, из которого вниз спустилась верёвочная лестница. Три разбойников быстро взобралось по перекладинам, покинув опасный тоннель. Руби и Вайсс же увидели, когда зверь был ближе, что его пытаются остановить двое оловянных солдата, держава открытой пасть гримма, с помощью гигантских ножниц. Кроме Ян и Блейк, к месту битвы прибежала и профессор Розен. Руби и Вайсс принялись стрелять по чудовищу, но пули будто совсем не наносили ему урон, даже попадая в пасть.

-- Девочки, немедленно уходите! – крикнула профессор.

-- Мы не оставим вас одну! – крикнула в ответ Руби.

-- Мне не нужны ваши геройства, убегайте!

-- Это не про геройство, а вопрос принципа! – крикнула Ян, стреляя по монстру.

-- Охотники никогда не оставляют другого в беде, это закон! – воскликнула Вайсс.

Тела железных солдатиков постепенно прогибались, как и большие ножницы. Профессор использовала всю ауру, что у неё была, но остановить чудовище было нельзя, даже её силами. Видя, что сметь вот-вот настигнет этих людей, жар-птица уронила одну горькую слезу, резко взлетела с плеча Ян в сторону монстра и, издав свой последний крик, загорелась ярким пламенем, заполонившим собой тоннель, но обогнув девочек и их учителя. Когда они подняли глаза, от огромного существа остался лишь пепел, оно согрело в мгновение ока, словно никогда и не существовало. Нигде не было видно и птицы, пожертвовавшей собой, чтобы спасти людей.

-- Что произошло? – с недоумением спросила Ян.

-- Это особенность жар-птицы, её ид – сказала профессор Розен, утирая кровь на лице – она может разгораться большим пламенем, чтобы защитить тех, кто ей дорог. Полагаю, вы очень понравились ей, госпожа Сяо Лун.

-- Если она погибла, получается всё было напрасно? – отчаявшись сказала Вайсс.

-- Вовсе нет…

Тут послышался звонкий лай Цвай, который что-то нашёл среди пепла. Девочки подбежали к нему, и Ян достала из залы маленькое яйцо рыжего цвета.

-- Не может быть! – восклинула Ян.

-- А это ещё одна их особенность – сказала профессор, наконец улыбнувшись – каждый раз, сгорая дотла, они тут же перерождаются. В старину верили, что это награда богов этим птицам, за их жертвенность и верность. Эти качества всегда должны вознаграждаться, вы не согласны?

-- Да, согласна – вытерев слезу, сказала Ян, прижав яйцо поближе к себе.

***

Этой же ночью, самолёт с троицей бандитов приземлился где-то в доках, в дали от Вейла. В одном из больших ангаров, Роман стоял перед большой картой города, будто пытаясь что-то рассчитать. Его измышления прервали подчинённые, вернувшиеся с задания.

-- Босс, снова они! Опять эта красная и белая, и жёлтая, и чёрная! – завопил Март.

-- Чувствую, пора уже привыкать к их постоянному присутствию – вздохнул Роман.

-- А ещё тётка с большими ножницами! Мы от них…

-- Мне плевать от кого вы бежали, болван! – крикнул Роман – скажите лучше мне главное, вы сделали то, что я приказал?

Приобняв Романа, Нео довольно кивнула головой, чем заслужила поглаживания от любимого босса.

-- Хорошо, план продвигается успешно, господа и дамы – ехидно улыбнулся Роман и закурил сигару – путь к сердцу Вейла открыт, осталось лишь расковырять пару артерий до мозга! Это будет величайшим ограблением в истории!

Глава 12: "Новогодний бал"

Когда первые экзамены подошли к концу, в Бикон уже пришла снежная зима. Мегаполис утопал в пушистом белом покрове, пока специальные службы едва успевали очищать от него улицы. Витрины магазинов украсили праздничные декорации, а в них самих шумно суетились покупатели, искавшие подарки поинтереснее. Бикон тоже преобразился к торжествам, став ещё более похожим на сказочный дворец. Деревья во дворе украсили красочные гирлянды, просторные коридоры были увешаны разноцветной мишурой, но больше всего внимания привлекала большая ель, на площади перед центральным входом, на которой разместились старинные и совсем новые игрушки и маленькие фонари, освещавшие, по вечерам, блестящий снежный покров.

Студенты ещё не разъехались по домам на праздники, готовясь к своему первому новогоднему балу. Это событие было традицией академии, соблюдаемой в её стенах уже ни одно столетие. Все ученики и преподаватели, за редкими исключениями, присутствовали на торжестве, но, для новичков, это, как правило, был первый выход в свет и шанс блеснуть красивым нарядам и элегантными манерами. Но ещё важнее было найти партнёра для медленного танца, что иногда даётся сложнее, чем самая тяжёлая охота.

В то снежное утро, Руби и Блейк проводили время за любимым занятием в библиотеке, читая редкие книжки, которые было почти невозможно найти за пределами академии. Цвай тихо спал в ногах хозяйки, только иногда водя ушком туда-сюда, услышав какой-нибудь шорох. Сидя друг на против друга за столом, время от времени, девочки делились впечатлениями или показывали занятные фрагменты, но, по большей части, вокруг них царила умиротворяющая тишина, дополняемая приятным потрескиванием каминов, встроенных в белых кирпичные стены. Спокойствие прервалось, когда возле девочек, незаметно для них, появились Вайсс и Ян.

-- Я знала, что вы всё ещё здесь – довольно сказала Вайсс – вы очень удобные товарищи по команде, всегда знаешь, где вас найти!

-- Когда Руби была маленькой, это очень помогало – улыбнулась Ян.

-- Привет, девочки, вы уже вернулись с… где вы там были? – сказала Руби, не отрывая глаза от книги.

-- На собрании по организации бала – сказала Вайсс, положив книгу Руби на стол – и у нас есть, для вас, отличная новость!

-- Угадайте, кого выбрали главными по украшению зала? – ехидно спросила Ян.

-- Неужели, вы даже старшекурсников обошли? – удивилась Блейк.

-- Конечно, ведь нет никого более стильного, чем наша команда – гордо заявила Вайсс.

-- Ох, не то слово – вздохнула Ян.

-- Крутяк! Значит и мы будем украшать с вами! – радотсно сказала Руби.

-- Нет-нет, вам двоим нужно заниматься! – деловито сказала Вайсс – тебе нужно подтянуть результаты по математике, а Блейк по оружейным технологиям.

-- Но мы же сдали, у нас нормальные результаты! – захныкала Руби.

-- Вот именно, что нормальные, а должны быть отличные!

-- Но у Ян слабый бал по истории!

-- Да, но мне нравится её стиль.

-- На этом поприще, тебе меня не догнать, галчонок – сюсюкающим голосом сказала Ян, погладив сестру по голове.

-- Мы же команда! Разве мы не должны работать вместе? – грустно сказала Руби.

-- Балда, мы же не должны буквально всё делать вместе – вздохнув, сказала Вайсс – иногда нам придётся разделяться.

-- Но я так привыкла, что ты рядом со мной, Вайсс – пытаясь подкупить подругу комплиментом, сказала Руби – я так люблю твои мудрые советы!

-- Подхалимка! – улыбнулась Вайсс, нажав пальцем на нос Руби – ты сидела здесь полтора часа без меня, выдержишь ещё столько же! К тому же, завтра мы вместе едем в Вейл, там и послушаешь моих советов.

-- Куда пойдём, на этот раз? – спросила Блейк.

-- Может рванём, наконец, на дискотеку? – с энтузиазмом спросила Ян – мы точно должны стать лучшими снегурочками на танцполе, за это, обычно, дают какой-нибудь клёвый приз!

-- В этот раз, я поведу вас в одно отличное место, но это сюрприз, поэтому дождитесь завтра! – с хитрой улыбкой, сказала Вайсс.

-- Неужели, всё-таки, пойдём на балет? – задумчиво сказала Блейк.

-- Увидите – подмигнула Вайсс – а пока, занимайтесь, мы вернёмся вечером – тут юная Шни взглянула в книгу, которую читала Руби и на её щеках проявился лёгкий стеснительный румянец – тебе ещё рано такое читать!

Вайсс выхватила книжку и пошла к выходу из зала.

-- Эй, там же самое интересное начиналось! – грустно воскликнула Руби вслед подруге.

-- Не просто так её выбрали начальницей – улыбнулась Ян и похлопала сестру по плечу – до вечера, бригада!

Попрощавшись, Ян ушла следом за Вайсс, вновь вернув в читальный зал тишину.

-- Не думала, что ты тоже хочешь украшать зал, Руби – улыбнулась Блейк.

-- Просто, я уже скучаю по совместным заданиям – тяжело вздохнула Руби.

-- Думаю, у нас этого будет достаточно, после Нового года, наберись терпения.

-- К слову, Блейк тебя кто-нибудь пригласил пойти вместе? – с азартом спросила Руби.

-- Меня приглашали, но я отказалась – чуть засмущавшись ответила Блейк.

-- Оу, а ты роковая женщина, Блейк, любишь разбивать мужские сердца – ехидно сказала Руби.

-- Дело не в этом – ещё сильнее засмущалась Блейк и прикрыла лицо книгой – просто… у меня уже есть жених.

-- ЧЕГО?! – шокированно закричала Руби.

-- ТИШИНА В ЗАЛЕ! – раздался громогласный голос смотрительницы.

-- Чего?! – шёпотом повторила Руби – и ты даже не говорила нам об этом?!

-- Прости, не было подходящего момента – виновато ответила Блейк.

-- Но, тебе всего семнадцать…

-- Знаю, это было очень неожиданно, для меня самой… честно говоря, сейчас я не уверена, что поступала правильно, тогда.

-- Он больше не нравится тебе? – грустно спросила Руби.

-- Это сложно объяснить – печально сказала Блейк – этот человек всегда казался мне ориентиром, кем-то, вроде идола… всегда правильный, честный, мудрый, но сейчас, мне кажется, что он встал на неправильный путь. Мне больше не близки его идеалы, возможно… я никогда и не знала его настоящих мыслей. Всё это время, я превозносила совсем другого человека, жившего лишь в моих глупых фантазиях.

-- Может, тебе стоит поговорить с ним? Он тебя точно послушает, раз сам сделал предложение! Иногда достаточно мнения любимого человека, чтобы задуматься над своими действиями.

-- Этого достаточно тебе, Руби – улыбнулась Блейк – потому что ты умеешь слушать. Не все люди готовы к такому…

-- По крайней мере, попробуй! – ободряюще сказала Руби – в конце концов, это лучше, чем молча разойтись, верно?

-- Да, может быть – задумчиво сказала Блейк.

-- «Если бы только знала всю правду, Руби» -- думала Блейк – «придёт время, и я расскажу тебе её, когда она не будет угрожать тебе или девочкам… сейчас, это должно быть лишь моим бременем!»

***

Вайсс и Ян почти весь день руководили украшением зала, попутно помогая развешивать декорации. В комитете по подготовке к торжеству оказались, так же Жан и Пирра, усердно трудившиеся рядом со всеми. За работой, незаметно наступил вечер, а дневная непогода сменилась спокойным штилем. Небо рассеялось от туч и небо озарили тысячи ярких звёзд, мерцавших словно огоньки на гирляндах. Закончив дела, ребята весело общались в зале, рассказывая о своих приключениях на экзамене, о жизни до Бикона и своих увлечениях. В один момент, круг друзей незаметно покинула Вайсс, что быстро заметил только Жан. Оглядевшись вокруг, он заметил юную Шни одиноко стоящей на балконе, наблюдавшей за ночным небом.

-- Здесь, не так часто увидишь чистое небо зимой, да? – улыбнулся Жан, встав рядом с Вайсс.

-- Да, пожалуй – улыбнулась Вайсс, в ответ – в детстве я часто наблюдала за звёздами, поэтому немного непривычно видеть их в немного другом положении.

-- Ты никогда не уезжала из Атласа, до Бикона?

-- Разве с этим что-то не так? – обидчиво сказала Вайсс.

-- Нет, на самом деле, я понимаю это – спокойно ответил Жан – моя семья тоже рыцарская, но наше состояние давно исчерпало себя, поэтому мы всегда жили не богато. Родители и дедушка едва наскребли мне на поездку сюда…

-- А мои родители считали, что внешний мир слишком опасен и вреден, для меня – грустно сказала Вайсс – даже в Атласе я была всего пару раз, за жизнь.

-- И как он тебе сейчас?

-- Точно не то, отчего следовало скрываться – засмеялась Вайсс.

-- Это точно – засмеялся и Жан – к слову, я давно хотел спросить тебя об одной вещи… как у тебя получается всегда быть такой уверенной?

-- Всего лишь природное обаяние – гордо сказала Вайсс, поправив косу.

-- Дело, ведь, не только в этом? – с сомнением спросил Жан.

-- Если серьёзно, я всегда представляю себе свою сестру, Винтер – ответила Вайсс, взглянув на полярную звезду – она никогда не теряла своей стойкости и обучила тому же меня.

-- Что именно она говорила тебе делать? – заинтересовался Жан.

-- Нужно всегда держать нос по ветру, спина, как струна, правая нога – впереди! Нужно всегда помнить об этом положении, чтобы показать врагу свою несгибаемость!

-- Это внешне, но что насчёт внутренней уверенности?

-- В каком смысле? – с недоумением спросила Вайсс.

-- Ну, вот этой позой ты показываешь уверенность другим, но что насчёт тебя самой?

-- Я всегда думаю о том, как поступила бы Винтер на моём месте -- задумалась Вайсс – я вспоминаю её указания или просто её саму…

-- Получается, твоя уверенность строится на вере в свою сестру?

-- Почему бы и нет? В конце концов, она один из самых молодых адъютантов в истории! Такому опыту можно довериться.

-- Наверное, ты права – задумался Жан – может, мне тоже не доставало кого-то, вроде твоей сестры, всё это время…

-- У тебя сестёр гораздо больше – усмехнулась Вайсс.

-- Да, но почти все они младшие – улыбнулся Жан – да и старшие равнодушны к охоте. Из всей нашей семьи, только у дедушки есть боевой опыт, но он почти всегда был разочарован во мне… в последнее время, почти всегда игнорировал меня.

-- Ты же был отличником в академии, почему он разочаровался?

-- Я никому ещё не говорил, даже ребятам из команды, но поделюсь одним секретом – смущённо сказал Жан, а затем тихо произнёс – я подделал документы, чтобы поступить сюда.

-- Ты не шутишь?! – удивилась Вайсс.

-- Хотел бы я, чтобы это было шуткой… на самом деле, я был одним из худших в своё классе, не считая оценок по теории. Честно говоря, у меня едва получается контролировать свою ауру, даже чтобы уменьшать физический урон.

-- Получается, ты сильно рисковал, когда пришёл на экзамен.

-- Да, если бы не вы все, ребята, я мог и погибнуть – неловко ответил Жан – я даже не открыл своего ид, до сих пор. Тебе это кажется смешным, наверное, но… такая уж она, правда.

-- Тогда, и я признаюсь тебе кое в чём – застеснялась Вайсс – только, обещай, что никому не расскажешь, особенно Руби!

-- Само собой, весь этот разговор только между нами – спокойно ответил Жан.

-- В общем… я тоже не владею своим ид – покраснев, сказала Вайсс.

-- Но, у тебя, ведь есть глифы, разве не это твоя способность?! – удивился Жан.

-- Это только её часть… на самом деле, главная способность моего клана – Призыв. Она передаётся по наследству, только в семье Шни. Мы используем нашу ауру, чтобы воссоздавать точные копии наших противников, которых уже побеждали ранее.

-- Это звучит очень круто!

-- Так и есть, Винтер полностью овладела этой силой к 16 годам, ещё до Бикона, а я не научилась до сих пор… мне стыдно признаваться в этом перед девочками, особенно перед Руби. Я была так требовательна к ней, а сама умею даже меньше – грустно призналась Вайсс.

-- Ты не права, только из-за ид, ты не уступаешь Руби в силе – серьёзно сказал Жан – ты отличная фехтовальщица, умеешь грамотно пользоваться дастом, у тебя получилось преодолеть неумение пользоваться основной способностью!

-- Я всего лишь приспособилась, это не тоже самое, что овладеть своей силой…

-- Но, по крайней мере, ты можешь сражаться, даже пока учишься, не уступая всем остальным! А вот я…

-- А что ты? Ты прошёл вступительный экзамен вместе со всеми нами, так? Пирра и ребята признали тебя лидером, значит ты достоин этого места!

-- Если честно, немного неожиданно слышать такое от тебя – улыбнулся Жан – в день экзамена, ты даже разговаривать со мной не хотела, потому что я слабый.

-- Ты, просто, доказал, что это не так – улыбнулась Вайсс – к тому же, за полгода здесь, я поняла, что не стоит судить о других по одной внешности. Пирра права, ты гораздо сильнее, чем кажешься. Тебе не хватает только немного уверенности.

-- Значит, мне нужно действовать увереннее?

-- Да, так точно.

-- Если я, например, приглашу тебя на танцы, это будет уверенным шагом?

-- Возможно, только знай, я отвечаю за организацию, поэтому у меня почти не будет времени – сказала Вайсс и направилась было обратно в зал, но, в последний момент остановилась и повернулась лицом к Жану – однако, на один медленный танец, я смогу выкроить время.

Сказав это, Вайсс медленно пошла обратно в зал, кокетливо улыбаясь.

-- Есть! – довольно произнёс Жан, чуть не подпрыгнув на месте.

Добившись своего, он весело пошёл обратно к друзьям, не заметив, что за шторами, у выхода на балкон, всё это время, незаметно стояла Пирра.

***

На следующий день, к воротам Бикона подъехала длинная белая машина, на капоте которой была изображена эмблема семьи Шни – большая остроконечная снежинка. Команда RWBY, в полном составе, уже ждала этот транспорт, чтобы отправиться за обещанным Вайсс сюрпризом. Для всех, кроме юной Шни, это была первая поездка на таком дорогом автомобиле. Привыкшая к скромности Блейк, чувствовала себя неловко в такой обстановке, не помогал и логотип КДШ, присутствовавший почти на всех предметах в салоне. Руби и Ян же, напротив, довольно рассматривали интерьер и все возможные примочки: поднимали и опускали сидения, включали на них массаж и игрались с контейнером для напитков, заполненным льдом. Сама хозяйка машины же задумчиво глядела на подруг, иногда улыбаясь от их невинных шалостей.

Наконец, спустя полчаса, команда прибыла к большому бутику, напоминающему формой красивый сундучок с украшениями. Всего в нём было пять этажей, отчего не всякий мог, без подсказки, сразу понять назначение здания. Над просторными входными дверьми была красивая неоновая вывеска с названием магазина – «Томмелис».

-- А вот и место, куда я хотела вас сводить – радостно сказала Вайсс, встав перед девочками – мы должны выглядеть лучше всех на балу, поэтому вашими нарядами займусь лично я!

-- И всё здесь одежда? – шокированно спросила Руби, указывая на бутик – мы застрянем тут навечно!

-- Это же самый дорогой бутик в городе, Вайсс! – обеспокоенно сказала Блейк.

-- Ну и что? Мне подарили много денег на Новый год, и я хочу сделать на них подарок вам, и себе, конечно же – весело ответила Вайсс.

-- Решила бросить нас в долговую яму, в новом году? – улыбнулась Ян.

-- При чём тут долги? Это же подарок! Не стойте столбом, пошли! – с нетерпением сказала Вайсс и, схватив Руби за руку, быстро направилась ко входу.

-- В-Вайсс, подожди! – успела сказать Руби, прежде чем оказалась внутри просторного зала.

Помещение было похоже на небольшой парк у пруда, где успокаивающе переливались ручьи, свет был чуть приглушён, словно солнце, выглядывающее из тени деревьев, а в небольших аквариумах росли цветущие кувшинки. Перед праздниками, в магазине было много клиентов, рассматривающих каждый уголок зала, в надежде найти тот самый наряд. Такая толпа людей смущала Руби и Блейк, тихо спрятавшихся за спиной Ян. Вайсс же была в восторге, быстро пробегая глазами весь зал, успевая даже посмотреть на верхние этажи, куда будто уходила вереница бесконечных вешалок и стендов, увенчиваясь люстрой в виде гигантского цветка кувшинки.

-- Мисс Вайсс! – послышался радостный женский голос откуда-то из зала.

-- Мисс Томмелис! – воскликнула Вайсс, увидев приятную женщину средних лет в скромном деловом костюме зеленого цвета.

-- Рада снова видеть вас, юная леди – сказала Томмелис, обняв гостью – должна вас поблагодарить, не так часто появляется повод посетить свой бутик в Вейле, а ваша просьба, для меня, самая приятная такая возможность.

-- Ох, вы всегда находите, за что меня похвалить – игриво улыбнулась Вайсс.

-- А для этого долго повод искать не приходится – улыбнулась хозяйка бутика.

-- Мой заказ готов?

-- В полном объёме, платья уже ждут своих хозяек – сказала Томмелис, взглянув на, стоявших за Вайсс, её подруг – только, похоже, я их слегка заставила стесняться.

Вайсс обернулась и увидела Ян, из которой выглядывал кусочек красного плаща и большой чёрный бант.

-- Девочки, перестаньте, мы в бутике, а не на приёме у дантиста! – вздохнув, сказала Вайсс – помните о манерах, в конце концов!

Руби и Блейк аккуратно вышли из-за спины Сяо Лун, слегка поклонившись.

-- Руби Роуз, приятно познакомиться – скромно сказала Руби.

-- Блейк Белладонна, рада встречи – стеснительно сказала Блейк.

-- Ян Сяо Лун, к вашим услугам! – бодро отрапортовала Ян.

-- Меня зовут Лумпет Томмелис, я дизайнер и кутюрье, по совместительству владелица этого скромного места – мило улыбаясь, сказала хозяйка – я тоже очень рада знакомству с вами, девочки! Теперь я вижу, описания мисс Вайс, действительно, очень точны!

-- Описания? – переспросила Ян.

-- Это именно тот сюрприз, который я вам готовила: настоящие дизайнерские платья! – гордо сказала Вайсс – я попросила мисс Томмелис сшить их специально для вас, но если не понравится, куплю вам любое отсюда!

-- Ты уверена, что хочешь сделать нам такой дорогой подарок? – смущённо спросила Блейк.

-- Конечно, стала бы я делать всё это, если бы не хотела?

-- Если вы не против, мы можем примерить все платья – доброжелательно сказала владелица бутика.

-- Честно говоря, я заинтригована – с азартом сказала Ян – хочу увидеть, что получилось из указаний Вайсс.

-- Надеюсь, я не буду в нём выглядеть глупо… -- захныкала Руби.

-- Я никогда не носила такого раньше… -- скромного сказала Блейк.

-- Они готовы – уверенно сказала Вайсс, повернувшись к Лумпет.

Примерка была очень обстоятельной, напоминая целое дефиле, с подбором подходящих причёсок и макияжа. Вайсс очень хотелось помочь подругам выглядеть стильно, поэтому не пожалела средств на реализацию своих идей. Первой свой образ примерила Руби, которой досталось скромное, но элегантное платье, средней длинны, с чёрным верхом и красным низом, а непослушные волосы заплелись в небольшой пучок на затылке, удерживаемый заколкой, похожей внешне на кустарник из красных роз. Наряд был без рукавов, а ладони украшали чёрные сетчатые перчатки, на которых так же были изображены цветки роз. В целом, платье выглядело очень милым, будто подчёркивая хрупкую фигурку юной Роуз.

-- О-о-о-у, чья это такая милая принцесса? – умилилась Ян, увидев сестру, только вышедшую из примерочной.

-- Тебе очень идёт, Руби – улыбнулась Блейк.

-- Я бы сказала, настоящая юная леди! – гордо произнесла Вайсс.

-- Как тебе самой, Рубс? – спросила Ян.

-- Всё неплохо, но есть одна проблема – стеснительно сказала Руби, чуть дрожа.

-- Я где-то не угадала с размером? – удивилась Вайсс.

-- Нет, платье отличное, но… мне обязательно быть на таких высоких каблуках? – спросила Руби, пока её тонкие ножки тряслись от непривычно высоких чёрных туфель.

-- Леди должна уметь носить каблуки, Руби, это закон приличного общества! – важно произнесла Вайсс.

-- Вот бы ещё дойти до этого общества, на таких каблучищах – пытаясь удержать равновесие, сказала Руби.

-- Наверное, тебе нужно к ним привыкнуть, попробуй пройтись немного – сострадающе сказала Блейк.

Руби аккуратно сделала один шаг вперёд, затем второй, а не третьем ноги окончательно подкосились, и юная охотница с грохотом упала на пол, а новые туфли разлетелись по сторонам.

-- Ничего, ещё потренируемся – сказала Ян, помогая сестре встать.

Следующей на очереди была Ян, которой досталось короткое коктейльное платье с одним полупрозрачным рукавом на правой руке. Наряд был золотистого цвета, который на свету переливался красными отблесками, словно языками пламени. Шею украсило небольшое чёрно ожерелье, в цвет элегантного клатча, который Сяо Лун держала в левой руке. Роскошные волосы блондинки были сплетены в длинный хвост, а красивые длинные ноги не покрывали колготки. Ян чувствовала себя в туфлях гораздо свободнее, чем сестра, поэтому радостно кружилась и позировала, перед подругами.

-- Как она становится всё красивее? – удивлённо сказала Руби.

-- Будто снова танцует с жар-птицей – поразилась Блейк.

-- Так и было задумано, меня очень вдохновил наш экзамен – довольно сказала Вайсс.

-- Похвалите ещё, мне нужно ваше честное восхищённое мнение! – игриво сказала Ян.

-- На балу будет светло, как днём, потому что ты заменишь Солнце! – выставив пальцы на руках пистолетиками, сказала Руби.

-- Моя школа – довольно сказала Ян, дав руби пять.

-- Они всегда на своей волне – вздохнула Вайсс.

Третьей свой образ примерила Блейк, засмущавшаяся лишь больше, чем до этого. На ней было длинное чёрное платье в пол, с небольшим ромбовидным вырезом на груди, шею прикрывал белый платок, а ноги украшали чёрные блестящие туфли. Самым большим изменением была чёлка, ранее закрывавшая почти всю верхнюю часть лица, теперь она полностью открылась, благодаря двум почти незаметным чёрным заколками. Маленький бантик на голове, на этот раз, не закрывал кошачьи ушки, хвостик тоже не был скрыт, а свободно выходил из специального небольшого разреза внизу спины. Блейк выглядела очень благородно и элегантно, но, в тоже время, более открыто и мило, чем в своей повседневной одежде.

-- Только сейчас поняла, что мы не видели лицо Блейк целиком – заворожённо сказала Руби.

-- Это уже не кошка, а настоящая пантера – изображая рык, игриво сказала Ян.

-- Может, не стоило так открывать лоб? – стыдливо сказала Блейк, прикрывая лицо рукой.

-- Ты что, Блейк, он очень красивый! – возразила Руби – у тебя очень милое лицо!

-- Н-не говори так – ещё больше застеснялась Блейк.

-- Я знала, что без чёлки ты ещё лучше – довольно улыбаясь, сказала Вайсс – Руби права, такое лицо не стоит скрывать!

-- С-спасибо, девочки, но, всё же, не слишком ли это нескромно? – открыв лицо, сказала Белладонна.

-- Блейк, ничто не может тебе запретить выглядит красиво, даже то, о чём ты переживаешь – подмигнув, сказала Руби и слегка улыбнулась – иногда полезно развлекаться, просто ради самой себя!

Блейк сразу поняла, о чём говорит капитанша и, мягко улыбнувшись, кивнула в ответ.

-- А о чём сейчас переживает Блейк? – почесав затылок, спросила Ян.

-- А, ну, это – поняв, что сказала немного лишнего, замялась Руби – Блейк думает, что у неё лоб слишком большой, вот!

-- Да, точно, это всегда заставляло меня смущаться – подыгрывая подруге, сказала Блейк.

-- Ты не справедлива к себе, Блейк, у тебя вполне пропорциональный лоб – приглядевшись, задумчиво сказала Ян.

-- Вот и я о том же, отличный лоб! – продолжая свою легенду, сказала Руби – скажи, Вайсс!

-- А, да, конечно – будто отвлекшись от какой-то мысли, сказала Вайсс, задумчиво смотря на Блейк.

Последней свой наряд примерила сама затейщица всего мероприятия, представ перед подругами в длинном платье до пола, с вырезом на ноге. Наряд был, в основном, белого цвета с синими отблесками, кроме красивых серебристых узоров на торсе, напоминающих морозные рисунки на стекле. Руки украшали белоснежные кожаные перчатки, а голые плечи и руки прикрывал полупрозрачный шёлковый платок. На шее же, по-прежнему, было красивое ожерелье, подаренное сестрой. От бодрых шагов, ритм звонко отбивали блестящие голубоватые туфли.

-- Себя королева тоже не обделила! – одобрительно сказала Ян.

-- Теперь ты ещё больше похожа на принцессу, Вайсс! – радостно сказала Руби.

-- Надеюсь, всем на балу это тоже будет заметно – красуясь, сказала Вайсс.

-- Честно говоря, лучше, чтобы ты была просто Вайсс, а не принцессой – улыбнулась Блейк.

-- Ты права, у принцессы, в прошлом году, наряд был хуже, чем у меня, так что в пору её сравнивать со мной – гордо ответила наследница Шни.

-- Вайсс всё ещё Вайсс – вздохнлуа Блейк.

-- Итак, девочки, теперь мы все готовы, этот бал точно должен быть наш! – уверенно сказала Вайсс.

-- Команда Руби никому не уступит! – поддержала Руби.

-- Это, конечно, проще, чем драки, но это тоже моя тема! – с азартом сказала Ян.

-- Как минимум, это будет интересно – пожала плечами Блейк.

-- Сегодня команда Руби будет сиять! – радостно воскликнула Вайсс.

***

-- Как-то я не чувствую сияния – угрюмо сказала Руби, держав в руке бокал с клубничным соком.

-- Наверное, бал ещё только начинается, подожди немного – попыталась успокоить подругу Блейк, державшая её под руку.

-- Брось, Руби, главное – хавчик всё ещё отличный! – сказала Нора, съев ещё одну тарталетку с икрой.

-- К тому же, зал получился очень красивым – вдохновенно сказал Рен – Вайсс и Ян, действительно, хорошо продумали обстановку.

Всё огромное помещение было украшено в сине-золотых тонах, начиная от скатертей на столиках, заканчивая ёлочными игрушками. Большие панорамные окна закрывали гобелены в основных цветах, изображающие разнообразные узоры и старинные рыцарские гербы, как дань памяти прошлым владельцам замка. На стеклянном потолке висели крупные украшения из блестящего папье-маше, изображающие звёзды, отражающие сияние светильников, словно диско-шар. Руби и компания стояли в углу, возле столика с закусками и напитками, пока Вайсс и Ян ходили среди гостей, следя за обстановкой в зале.

-- Всё это, конечно, здорово, но я всё ещё не могу ходить на каблуках – сказала Руби, глядя на свои дрожащие ноги – даже стоять в них тяжело. Придётся мне стоять тут весь вечер…

-- По крайней мере, я буду рядом, тебе будет не так скучно – улыбнулась Блейк.

-- Ты настоящий друг, Блейк, только… я всё-таки хотела немного потанцевать – грустно сказала Руби.

-- Ничего, Руби, это же только первый бал, будет ещё три! – с энтузиазмом сказала Нора.

-- Думаю, первый важен именно потому, что он первый, Нора – смущённо пояснил Рен.

-- А ведь правда, я и не подумала – тихо сказала Нора – в любом случае, бал ещё только начинается! Говорят, вальс начнётся, когда профессор Озпин выступит, может, тебя кто-нибудь пригласит!

-- Даже не знаю, я раньше не танцевала вальс – робко сказала Руби.

-- В танце, главное – почувствовать ритм, постарайся двигаться в такт музыке и всё получится – спокойно сказала Блейк.

-- Блейк права, это принцип любого танца, не пытайся выверить движения, а как бы следуй за ритмом музыки – вдохновенно сказал Рен.

-- Просто, доверься партнёру, Руби, я всегда так делаю – находчиво сказала Нора – Рен отлично танцует, а я следую за ним!

-- Это не всегда так работает… -- вздохнул Рен.

-- Кстати, а где Жан и Пирра? – вдруг спросила Руби.

-- А вон они, с той стороны зала, караулят второй фуршет – сказала Нора, указав на противоположный угол помещения.

Пирра стояла в красивом красном платье, опоясанном ремнём с большой золотистой пряжкой, в виде герба с головой тигра. Жан стоял рядом в классическом чёрном фраке, поглядывая по сторонам, явно пытаясь кого-то отыскать.

-- Хоть бы ей хватило смелости его пригласить – с надеждой сказала Нора.

-- Ты это о ком? – спросила Руби.

-- О Пирре, конечно! Я даже отсюда чувствую, как она вся извелась – жалостливо сказала Нора, наблюдая за товарищами по команде.

-- Никогда бы не подумала, что Пирра будет такой робкой – удивилась Руби.

-- Внезапная слава находит не только тех, кто к ней готов – задумчиво сказал Рен – особенно это тяжело, когда ты ещё ребёнок…

Вдруг заиграла торжественная музыка, свет в зале приглушился, оставив только прожектора, направленные на небольшую сцену, стоявшую перед ёлкой, куда вышла профессор Гудвитч.

-- Дамы и господа, директор академии Бикон, член Высокого совета Вейла, профессор Озпин! – торжественно объявила профессор Гудвитч.

Директор, под звуки оркестра и гул аплодисментов, спустился на сцену по длинным белым ступеням. Профессор был одет в строгий классический костюм с галстуком-бабочкой и небольшой брошкой в виде листа клевера на пиджаке. Его глаза, как и всегда, закрывали тёмные очки, которые он, казалось, носил не снимая всё время.

-- Добрый вечер, друзья, я рад видеть вас всех вместе сегодня – привычным вкрадчивым голосом начал речь Озпин – для меня всегда большая честь открывать наш замечательный новогодний бал, хотя я давно сбился со счёта, сколько именно раз это делал – по залу пробежал смех – самый волнительный момент, для меня, всегда заключается в том, что в одном месте собирается несколько поколений: первокурсники и выпускники, ученики и профессора, даже те, кого больше нет с нами, будто заглядывают на огонёк. В этом есть особый момент единения, так нужный нам в эти не простые дни. Кроме того, я очень рад, что здесь собираются ученики со всех уголков Ремнанта, это лишний раз напоминает мне о том, в насколько мирное время мы живём. Единение четырёх великих держав – одно из самых невероятных достижений нашей цивилизации и сегодняшний вечер даёт мне уверенность в том, что мир продлится ещё долгие-долгие годы. За мир, дамы и господа! – сказал профессор Озпин и поднял стеклянный фужер с шампанским, поданный профессором Гудвитч.

-- За мир! – раздался хор голосов из зала, вместе со звоном фужеров.

Профессор чуть пригубил игристого вина, как и почти все остальные в зале, кроме Руби, пившей сок.

-- А теперь, друзья, момент, которого особенно ждут первокурсники… а впрочем, все всегда ждут его с особым трепетом – улыбнулся профессор – объявляю последний вальс 2001 года!

С этими словами, профессор сошёл со сцены, а люди стали расходиться с центра зала, куда поспешили пары, желавшие станцевать. Свет снова загорелся, а Пирра хотела было обратиться к Жану, но того уже не было в поле зрения. Юный Арк уже стоял перед Вайсс, протянув ей свою руку.

-- Надеюсь, у госпожи председателя найдётся время на этот танец? – голантно сказал Жан.

-- Да, благодарю вас – сказала Вайсс и протянула свою руку кавалеру.

Услышав про вальс, Нора потянула Рена за собой в центр зала, оставив Руби и Блейк одних, возле столика. Все пары уже почти собрались для танца, но к юной Роуз так никто и не подходил, будто даже не замечая её присутствия.

-- Не расстраивайся, Руби, это просто танцы – пытаясь успокоить, сказала Блейк.

-- Я и не расстраиваюсь – улыбнулась Руби – меня и в Сингале не приглашали, это обычное дело, для меня.

Блейк стало жаль Руби, которая уже во второй академии снова осталась без первого танца. Сама Белладонна никогда не танцевала вальс, в её школе это не было принято, но она понимала, что, для юной капитанши, это значило многое, пусть даже та отказывалась это признавать.

-- Что если, я потанцую с тобой? – предложила Блейк.

-- Ты со мной? – удивлённо спросила Руби.

-- Кажется, здесь нету правила, что подругам нельзя танцевать вальс вместе, так почему бы это не сделать? – улыбнувшись, сказала Блейк.

-- Точно, ты права! – обрадовалась Руби.

Подруги встали вместе, у края танцпола, приобняв друг друга за талию.

-- Только не торопись, я буду подсказывать тебе движения, хорошо? – прошептала Блейк.

-- Хорошо – кивнула Руби.

Когда заиграла медленная музыка, пары закружились по залу, словно лепестки самых разных цветов на ветру. Чувствуя поддержку Блейк, Руби смогла увереннее двигаться на каблуках, словно почувствовала какое-то приятное облегчение. Вальс оказался очень весёлым, будто карусель, которую юная Роуз делила с подругой. Вайсс же была удивлена уверенным движениям Жана, который в душе благодарил сестёр, много лет готовивших его к этому дню. Рен и Нора же, как всегда, танцевали беззаботно, мило глядя друг другу в глаза. Только Пирра стояла в стороне, вздыхая о ещё одном упущенном шансе. Заканчивались первые полгода ребят в академии, прошедшие не без опасных испытаний, но, всё же, оставившее им много приятных воспоминаний. Уже в следующем году, их жизнь вновь сильно изменится, но, пока что, они могли наслаждаться уютным вечером в компании друг друга.

***

Пока в Биконе шло празднество, в окрестностях Атласа шли последние приготовления к новому запуску Колизея Амити, огромного строения, представлявшего собой огромную летающую арену, где одновременно могло собираться до 100 тысяч зрителей, не считая атлетов и обслуживающий персонал. На ней, каждый год, проходил турнир Фестиваля Дружбы, в котором принимали участие ученики четырёх великих академий. Работа была почти завершена и на объект прибыла последняя инспекция. Возглавлял группу генерал Айронвуд – директор академии Атласа и главнокомандующий королевской армией. Внимательно осмотрев все детали обновлённой арены, офицер остановился возле крайних сидений, чтобы ещё раз окинуть взглядом весь стадион.

-- Отличная работа, господа – задумчиво сказал Айронвуд – вы потрудились на славу.

-- Рады стараться, Ваше Превосходительство – учтиво ответил главный проектировщик – проект получилось завершить раньше сроков, надеюсь, Его Величество оценит этот факт.

-- Безусловно, профессор, вы и ваша группа получите удвоенное жалование – спокойно ответил генерал – я мог бы предложить вам больше, но такого решение Его Величества.

-- Все мы повинуемся Его мудрым решениям, Ваше Превосходительство – поклонившись, ответил учёный.

-- Я не прогадал, доверив эту работу вам, профессор Воттс – сказал Айронвуд, пожав руку проектировщику – нас ещё ждут великие дела и, поверьте мне, вы ещё получите то, что заслуживаете.

-- Благодарю вас, Ваше Превосходительство – кивнув, скромно сказал Воттс.

Попрощавшись с профессором, Айронвуд направился к выходу, вместе с охраной.

-- Каждый ещё получит то, что заслужил, Ваше Превосходительство – прошипел вслед генералу Воттс.

Глава 13: "Долг героя"

Пирра стояла посредине пешеходного перехода, зажмурив глаза. Под её ногами, лежал выроненный пакет с покупками, из которого торчали осколки разбившихся бутылок. Девочка вытянула руки вперёд, будто готовясь встретить стремительно несущееся на неё препятствие огромной силы. Всё её тело дрожало от страха, а по лицу бежал холодный пот. Казалось, что спасения нет, пробежать на другую сторону просто не успеть. Дожидаться своей участи – было единственным, что могла в такой ситуации позволить себе девятилетняя школьница. По округе разлетались крики и лепет прохожих, превращавшийся в набор непонятных глухих звуков. В тот момент, ясно слышно было лишь тяжёлое биение сердца, готового, казалось, остановиться в любой момент. Прошла минута, но удар так и не наступал. Казалось, время специально медлит, лишь бы заставить это ужасное мгновение тянуться бесконечно. Приоткрыв глаза, юная Никос увидела гигантский металлический кузов грузовика, застывший в воздухе в сантиметрах от её хрупких пальцев. Пару минут назад, эта машина, потеряв управление, неслась по дороге, едва не задев другие автомобили и пешеходов. На асфальте остались чёрные следы от шин, а в воздухе витал запах жжёной резины.

От шока, ноги Пирры подкосились, заставив рухнуть коленями на горячий асфальт, вслед за ней на землю упала и фура, с грохотом ударившись о землю. Вокруг ошарашенной девочки, тут же собралась толпа, из тех, кто переходил дорогу рядом с ней, случайных зевак и водителей машин. Все благодарили за спасение, хвалили, спрашивали о самочувствии, как у неё это получилось, но она не могла ответить ничего вразумительного. Ей самой не было понятно, что именно случилось и каким образом. Юная Никос ещё не подозревала, в тот жуткий миг, родилась её звезда, яркое светило «Непобедимой девочки» из Аргуса, против её же собственной воли или просьбы. Случай изменил судьбу Пирры навсегда, но лишь спустя много лет она сможет осознать, насколько сильно.

***

Новогодние праздники быстро минули, и в Биконе снова закипела жизнь. Одним из первых новых предметов у первокурсников стало «Владение аурой», важнейшая область знания, для любого охотника. Занятия лично вёл сам директор Норман Озпин, считавшийся большим мастером в искусстве управления аурой и ид. Занятие проходило в большой аудитории, слегка напоминавшей своей формой амфитеатр: длинные парты, в несколько рядов, уходящие вверх, расставленные полукругом, напротив большой электронной доски, перед которой было значительное пустое пространство. Профессор стоял, чуть облокотившись на деревянный стол, сохраняя на лице привычную хитрую улыбку.

-- Итак, дамы и господа, вот мы и встретились лицом к лицу на занятии – будто с предвкушением, сказал Озпин – признаюсь, я не ценитель лекций, мне куда приятнее видеть вас в действии, тем более что так материал усваивается гораздо лучше. В связи с этим, первую же нашу тему мы сегодня закрепим на практике.

-- Наконец-то, больше практики – размяв пальцы, с азартом прошептала Ян.

-- Все вы знаете, что аура – это энергия присущая всем живым существам, кроме гриммов, и что она питает ваши особенные силы – ид, но это, ведь далеко не всё, не так ли? – прохаживаясь по залу, продолжал профессор – самая базовая функция ауры – это усиление наших физических возможностей. Благодаря этому, мы можем прыгать выше, бежать дольше и бить сильнее, даже не используя ид. Большинство из вас уже отлично владеет оружием и своими особыми проявлениями, однако, вам не стоит всегда полагаться лишь на них, особенно если не хотите потратить всю энергию до того, как охота будет завершена. Каждый из вас должен уметь защитить себя без оружия и без использования ид! Можете поверить моему опыту, это может спасти вам жизнь.

Профессор внимательно оглядел зал из-под тёмных очков, наблюдая за реакцией аудитории. После этого, он снова слегка улыбнулся и щёлкнул тростью о кафельный пол.

-- Сегодня, друзья, я взгляну на ваши умения в контактном бою без оружия – громко сказал Озпин, будто конферансье, объявляющий следующий номер – для начала, спрошу, есть ли добровольцы?

Несколько человек в зале, включая Ян и Нору, подняли руки.

-- Господин Винчестер, прошу сюда – сказал профессор, указав на Кардина – оппонента для вас, я выберу самостоятельно.

Сказав это, не мешкая почти ни секунды, профессор повернулся в сторону парты, где сидела команда Руби.

-- Госпожа Роуз, окажите нам честь и спустись сюда – вежливо сказал Озпин.

Руби вылезла из-под парты и со страхом посмотрела на профессора. Битвы без оружия были её самой большой слабостью, которая мешала ей ещё в Сигнале.

-- Смелее, госпожа Роуз, это не страшнее, чем битва с чудовищами – ободряюще произнёс Озпин.

Руби робко встала с места и с волнением посмотрела на подруг.

-- Вспомни наши тренировки, Рубс! – напутственно сказала Ян.

-- У тебя получится, только сконцентрируйся – поддержала Блейк.

-- Покажи этому выскочке, чему мы научились! – властно сказала Вайсс.

Выслушав товарищей по команде, юная Роуз направилась вниз по ступеням, оказавшись посредине импровизированной арены. Кардин был на три головы выше своей соперницы, оттого его грозная тень нависала над миниатюрной капитаншей, почти не умевшей драться без оружия, даже несмотря на наставничество сестры. Особого волнения добавляло наличие аудитории, перед которой спасовать было особенно обидно. В Ян уже начинали закипать волнение и злость, отчего глаза стали постепенно обретать ярко-гранатовый оттенок, а кулаки, с хрустом, сжимались.

-- Всё будет нормально – уверенно сказала Блейк, заметив волнение Ян – никто не сделает ей больнее, чем она может выдержать.

Услышав это, Ян слегка успокоилась, но всё ещё с тревогой смотрела на сестру.

-- Итак, господин Винчестер, госпожа Роуз, задача очень простая: ведите поединок, не используя оружие или ид, как я и сказал ранее – с серьёзным тоном, объяснил задачу директор – в момент, когда я скажу, что поединок окончен, вы тут же прекращаете всякие действия друг против друга. Это понятно?

-- Так точно! – отрапартовала Руби.

-- Понятно – ехидно улыбаясь, ответил Кардин.

-- И ещё, попрошу обойтись без грязных и грубых приёмов. Это смотр навыков, а не битва насмерть. Надеюсь, вы это осознаёте? – строго произнёс Озпин, глядя в сторону Винчестера.

-- Как дворянин из Атласа, я не допущу бесчестия, профессор, можете поверить в это – с возвышенным тоном сказал Кардин.

-- Что ещё расскажешь, дуболом? – пробубнил Жан, потирая правый глаз, под которым Винчестер ещё недавно оставлял синяк.

-- По моей команде – сказал директор, подняв руку вверх.

Руби и Кардин встали в боевые стойки. По позе юной Роуз сразу были видны её переживания и неуверенность, что лишь больше забавляло оппонента.

-- А самое большое бесчестие – это снисхождение – шёпотом произнёс Кардин, глядя в глаза Руби.

-- Начали! – громоко произнёс профессор, резко опустив руку вниз.

Кардин тут же попытался атаковать, нанеся несколько хлёстких ударов кулаками, но Руби увернулась. Попытка ответной атаки не принесла особо результата, Винчестер легко заблокировал неловкие движения противницы. Ещё один хук, со стороны аристократа, пришёлся прямо по лицу девочки, но от следующего она смогла увернуться. Удары маленькими кулаками легко обходились массивным соперником, будто издевавшимся над своей визави. Выждав момент, он сделал апперкот, от которого юная Роуз пошатнулась и невольно чуть отступила назад. Поняв, что оглушил красную, аристократ нанёс ей ещё пару ударов в живот, от которых девочку отбросило назад. Разгневанная Ян подскочила с места, её глаза уже были полностью красными, а волосы начинали вздыматься, словно золото пламя. Вайсс схватила подругу за руку, не дав ей ринуться на помощь сестре.

-- Дай ей справиться самой! – сторого сказала наследница Шни.

-- Она не справляется, не видишь?! – гневно ответила Ян.

-- Это тоже часть обучения, Ян! – попыталась вразумить подругу Вайсс.

Тем временем, Руби снова поднялась на ноги. Благодаря ауре, на ней не было ушибов, но она не могла ничего поделать без своей Розы-Полумесяца, кроме как выхватывать тумаки. Однако, сдаваться было нельзя, только не глазах своей команды. В отчаянии, юная Роуз бросилась вперёд, замахнувшись своей хрупкой рукой для большого удара. Кардин легко увернулся от этого, а затем, с громким щелчком, нанёс ей щелбан по бледному лбу, на котором тут же появился красный след. Профессор, с досадой, покачал головой, а затем встал между оппонентами.

-- Достаточно – с долей разочарования в голосе, сказал Озпин – спасибо за участие, госпожа Роуз, можете вернуться на место.

Руби, сдерживая слёзы, поднялась на ноги и, отряхнувшись, вернулась за парту. Пытаясь поддержать, Ян обняла сестру, прижавшуюся к её груди. Кардин же был доволен собой и ехидно улыбался, наблюдая за реакцией побеждённой и потирал руки.

-- Ничего, госпожа Роуз, у вас ещё будет время потренироваться – сказал Озпин, бросив взгляд на Руби – а вы, господин Винчестер, не против поучаствовать в ещё одном поединке?

-- Таким я могу заниматься хоть целый день, профессор – с сарказмом сказал самодовольный Кардин.

-- Чудесно, тогда, госпожа Никос, прошу сюда – сказал профессор, посмотрев на Пирру.

Та, без промедлений, поднялась с места и вышла в центр аудитории, бросая презрительный взгляд на Винчестера. Ей страшно хотелось поквитаться ещё за увечья, оставленные Жану, а дуэль с Руби лишь подкрепила это желание. Сам Кардин не чувствовал угрозы от известной героини, всё ещё окрылённый своей прошлой победой и высокой самооценкой. Оба соперника встали в боевую стойку, ожидая сигнала учителя.

-- Приготовились! – скомандовал Озпин.

-- Знаешь, я не буду поддаваться лицу с обложки – тихо сказал Кардин.

Пирра ничего не ответила, продолжая сверлить оппонента взглядом.

-- Начали! – снова произнёс Озпин, подав сигнал.

Кардин вновь бросился в атаку, но Пирра, уклонившись от первого же удара, со всей силы впечатала свой кулак в челюсть зазнавшегося аристократа, отчего тот влетел прямо в парту, за которой сидел, разломив её на пополам.

-- Думаю, достаточно, госпожа Никос – оценив ущерб, сказал директор – однако, вы слегка переборщили.

-- Повезло, что он не поддавался, а то мог бы удариться сильнее – разведя руками, с иронией сказала Пирра.

-- Я в порядке – послышался болезненный голос Винчестера, всё ещё лежавшего на полу.

Тут раздался громкий звук звонка, и профессор взгляну на наручные часы.

-- Что же, продолжим в следующий раз – с улыбкой сказал директор – а вы, госпожа Никос, зайдите ко мне после занятий, у меня есть к вам одно дело.

Так закончилось первое занятие по Владению аурой, из которого каждый получил свой вывод.

***

Тем же вечером, Пирра пришла к кабинету директора, без особых догадок, зачем профессору понадобилось поговорить с ней тет-а-тет. Сидя в приёмной, она размышляла совсем о другом, всё ещё коря себя за упущенную на балу возможность. Ей хотелось использовать тот вечер, как повод всё рассказать Жану, наконец поделиться всеми чувствами, накопившимся за эти полгода, что они были в одной команде, бок о бок. Это знакомство казалось спасением, возможностью быть рядом с кем-то понимающим, после восьми лет самоотверженного труда. Всё это вновь будто ускользало от неё, будто продолжая убеждать: везение и счастье не могут быть доступны каждому, даже если ты старался изо всех сил. Похоже, геройство – единственное, что всегда будет с ней, так казалось юной Никос.

Спустя пару минут ожидания, директор попросил Пирру войти. Обстановка в кабинете всё ещё напоминала о новогодних праздниках, из-за украшенной ели в углу и обмотанных мишурой рыцарских доспехах, возле двери в другое помещение. Озпин, в привычном стиле, пил кофе из своей большой белой кружки, пока ученица не присела в кресло, возле стола.

-- Спасибо, что пришли, госпожа Никос – мягким голосом начал разговор директор, поставив кружку на стол – у меня есть к вам очень серьёзный разговор.

-- Я сделала что-то не так? – взволнованно спросила Пирра – если это связано с Кардином, я не хотела ему как-то сильно навредить…

-- Нет-нет, это вопрос, не связанный с обучением – поспешил успокоить Озпин – знаю, это очень внезапно, с моей стороны, но у меня есть, для вас, индивидуальное задание, которое, вполне возможно, можете выполнить только вы.

-- Я слушаю – немного удивлённо ответила Пирра.

-- Читали ли вы книгу «Терновый венец»? – сложив руки перед собой, спросил профессор.

-- Да, пару лет назад.

-- Можете вспомнить, о чём она?

-- Там было про принцессу, заточённую в замке за тёмную магию. Добрый рыцарь считал, что все обвинения фальшивые, поэтому освободил царевну, но, вырвавшись на свободу, она начала творить ужасные вещи. В итоге, завоевав замок отца, колдунья стала королевой ведьм, с терновым венцом на голове, вместо короны. Однако, юноша, поверивший ей, смог одолеть свою возлюбленную, а её останки были разделены и похоронены по краям света, автор ещё не знал, что Ремнант имеет форму шара.

-- Как думаете, в чём смысл этой истории? – с интересом спросил Озпин.

-- Наверное, в том, что любовь бывает трагической – неуверенно ответила Пирра – люди, иногда, надеются изменить тех, кого любят, но это может сделать только хуже… так нам учитель говорила.

-- Она вас не обманула – улыбнулся профессор и покачал головой, будто вспомнил что-то приятное – однако, самое интересное в этой истории – другое. Автор, даже не зная этого, рассказал историю, имевшую место быть, в нашей с вами реальности.

-- Что вы имеете в виду? – недоумевающе спросила Пирра.

-- Я покажу вам одно место, там вы сами всё увидите – сказал Озпин, встав с кресла, опираясь на трость – идёмте со мной.

Директор проследовал к двери, Пирра последовала следом. Помещение, на первый взгляд, было похоже на подсобку или чулан, где хранилось множество разной утвари, оружия и свитков, слегка неряшливо расставленных по узкой комнате. Озпин подошёл к одному из деревянных шкафов и поменял на нём расположение некоторых предметов, казавшееся весьма хаотичным. После этого, мебель отодвинулась, открыв вход в потайной лифт, уже ждавший владельца замка и его гостью. Кабинка неспешно ехала вниз, пока профессор молча стоял спиной к ученице, пребывающей в некотором ступоре, от его последних слов. Когда нужный этаж был достигнут, двери отварились, представив взору весьма необычную картину: в полутёмном помещении, напоминавшем грот, лежало небольшое озеро, окружённое каменистым берегом, в центре водоёма находился островок, где росла одинокая осина, распустившая пышные ветви над водой, освещаемые прямым лучом света, идущим откуда-то с очень высокого потолка. Воздух был наполнен приятной влагой, будто после летнего дождя, отчего в этом полумраке было, на удивление, уютно находиться.

-- Вот мы и пришли… вернее, ещё не совсем, нужно подойти к тому дереву – вкрадчиво сказал Озпин, указав тростью на осину.

-- Что это за место, профессор? – удивлённо рассматривая округу, спросила Пирра.

-- Самое важное и самое секретное место во всём Вейле, госпожа Никос, только и всего – улыбнулся профессор – под той осиной хранится вещь, способная обратить весь мир прахом, либо же навсегда его спасти. Это будет зависеть лишь от вас.

-- Меня? – удивилась Пирра.

-- Не будем забегать вперёд – сказал профессор и достал из кармана пиджака кулон, напоминавший формой летящего голубя, вырезанный из дерева – возьмите это, госпожа Никос. Можете положить в карман или одеть на шею, не принципиально, лишь бы он был при вас.

-- Почему это так важно?

-- Видите ли, это не простое озеро, любой, кто не является мной или моим доверенным лицом, не сможет его миновать… сейчас сами увидите – Озпин кивнул в сторону, откуда вдруг вылетела летучая мышь, решившая приблизиться к водоёму.

Как только животное оказалось над водой, из неё вдруг вырвался высокий столб огня, испепеливший беднягу без остатка. От шока, Пирра прикрыла рот рукой, ничего подобного ей не приходилось видеть раньше.

-- Реакция жёсткая и стремительная, как и полагается хорошей охране – с прежним спокойствием сказал профессор – а теперь, идёмте.

Спустившись с берега, Озпин вступил на прямую гладь воды, словно та была стеклянным полом, лишь слегка подрагивающим от касаний ног. Пирра застыла от изумления, глядя на директора, непринуждённо шагавшего по озеру, из которого ещё минуту назад выплеснулся фонтан огня.

-- Смелее, госпожа Никос, с амулетом вы в безопасности! – бодро сказал профессор, обернувшись к удивлённой ученице.

Надев украшение на шею, Пирра аккуратно сделала шаг на водную гладь, которая совсем не ощущалась, как жидкость, а будто была совсем невесомой. Убедившись, что опасности нет, девушка поспешила за учителем, уже ждавшим её на другом берегу.

-- Вот теперь, мы точно на месте – улыбнулся Озпин – теперь, пора показать вам вещь, о которой я говорил.

Когда Пирра подошла к дереву поближе, она заметила в нём небольшое углубление, в котором стоял серебряный сосуд, напоминавший формой голову прекрасной женщины. На лоб этого странного бюста была надета чёрного цвета тиара, похожая на ветви тёрна, в центре которого светился лилового цвета драгоценный камень.

-- Это же… -- с придыханием, сказала Пирра.

-- Корона королевы ведьм, глаза вас не обманывают, госпожа Никос – серьёзным тоном произнёс профессор – а внутри шкатулки находится её череп, всё как в истории…

-- Но это невозможно, ведьм не может существовать в реальности! – воскликнула Пирра – нам всегда говорили, что это лишь страшилка для детей…

-- Страшилки – это часть народной мудрости, госпожа Никос, а она никогда не появляется просто так… однако, кое-что отличает реальность от книги, например имя ведьмы. В реальности её звали Селем – имя, от которого содрогались континенты. Столь ужасающим оно было, что люди предпочли предать его забвению, потому, в фантазии писателя, королева стала Гертрудой. Здесь хранится самая важная её часть, эта корона.

-- В книге, это просто украшение, символ её власти и, одновременно, мучений…

-- В реальности же, это вместилище её души – продолжал Озпин – тюрьма разума, куда она заперла себя сама, чтобы обрести бессмертие.

-- Но в книге, ведьма погибла в конце!

-- Как вы уже могли понять, легенда не дошла до наших дней в своём достоверном воплощении – чуть улыбнулся директор – скорее всего, это к лучшему, люди живут спокойнее, когда думают, что зло погибло навсегда.

-- Но это… почему вы не рассказывает об этом всем? – взволнованно спросила Пирра.

-- По этой самой причине – ответил Озпин, взглянув на ученицу своими жёлтыми глазами исподлобья – к тому же, если об этом будут знать люди не самых добрых намерений, может произойти катастрофа…

-- Ведьма может вернуться в этот мир?

-- Весьма проницательно, госпожа Никос – похвалил студентку Озпин – если собрать воедино останки и части тела, королева может вновь объявиться в нашем мире, если найдётся тот, кто станет её новой личной.

-- Кто может согласиться с такой судьбой?

-- Тот, кто оказался польщён её сладкими речами, так ведь и случилось с героем в книге, не так ли?

-- И её… нельзя победить?

-- Люди долго бьются над этим вопросом, госпожа Никос – задумчиво сказал Оз – и, мне кажется, я пришёл к решению: победить Селем нельзя грубой силой, а лишь сломив её дух. Ведьма получает доступ к душе того, кто наденет корону, словно вирус, проникающий в человеческий организм. Наша аура, в этой ситуации, выступает иммунной системой, пытающейся остановить нападение. Если аура «заболевшего» будет достаточно сильной, у неё получится нейтрализовать «вирус», такова моя теория.

-- Вы хотите, чтобы я испытала эту теорию? – вновь поняв ход мысли профессора, грустно спросила Пирра.

-- К сожалению, я не вижу другого решения, госпожа Никос – сочувственно сказал директор, глядя на ученицу – мои слова вряд ли убедили вас, во всё это очень нелегко поверить, я сам проходил через это… однако, речь идёт о спасении всего мира. Дело в том, что гримм – это прямое порождение королевы ведьм, это ужас, рождённый из её крови. Победа над Селем – это надежда на избавление от чудовищ, раз и навсегда!

-- Это звучит… не менее фантастично, чем всё перед этим – пытаясь осмыслить всё сказанное, сказала Пирра, взявшись за голову – можете ответит на ещё один вопрос, профессор?

-- Конечно – кивнул Озпин.

-- Если у моей ауры не получится победить, я… я, ведь, погибну, верно?

-- Увы, но это весьма вероятно – серьёзно ответил профессор, поправив очки – здесь риск может быть даже выше, чем на охоте, но это цена великой победы.

-- Я хочу попросить у вас, подождать до конца фестиваля Дружбы – тоскливо произнесла Пирра – у меня… есть одно дело, которое мне нужно успеть завершить, прежде чем рискну всем!

-- Я понимаю – покачал головой Озпин – хорошо, я дам вам время подумать до конца турнира, госпожа Никос. Вы в праве отказаться от моего предложения, однако помните, что спасти человечество – это долг любого охотника!

-- «Долг героя – служить людям», так говорит моя мама – ответила Пирра, будто повторяла эту фразу уже бесчисленное количество раз – всё это правильно, но… впрочем, простите, я не должна об этом думать…

***

После разговора с директором, Пирра медленно брела по коридору, вспоминая всё, что ей пришлось пережить. Сразу после инцидента с грузовиком, о юной Никос узнал весь город. Люди восторгались тем, насколько рано ей удалось открыть свои силы и смело защитить людей от опасности. Вместе с мамой, девочку даже позвали на телевидение, где позже она будет мелькать почти регулярно. Это было вечернее ток-шоу, одно из самых популярных в Мистрале. В глаза светил яркий свет прожекторов, а в зале хлопали и улыбались незнакомые люди. Ведущий сидел за столом, чуть поодаль от дивана с гостями, задавая всяческие вопросы. Маленькая Пирра очень стеснялась, поэтому за неё чаще отвечала мать. Больше всего в памяти отложился один вопрос:

-- Кем бы ты хотела стать, когда вырастешь?

В тот момент, Пирре очень хотелось рассказать о мечте стать дизайнером. Ей всегда нравилось одевать свои игрушки и придумывать им новые наряды, подражая кутюрье из журналов и книжек. Маленькой Никос, из-за стеснительности, было нелегко решиться ответить так сразу, поэтому около минуты она лишь неловко пыталась произнести хоть слово, перебарывая страх.

-- Она хочет стать героиней! – гордо произнесла мама, не дождавшись слов дочери.

-- Но этой мечты она уже достигла – улыбаясь, сказал ведущий.

-- Нет, это она хочет стать настоящей героиней, которая будет спасать людей в беде! Верно, дорогая?

Зал залился аплодисментами, так и оставив удивлённую малышку безмолвной.

Когда Пирра, уже дома, решилась сказать маме, что не хочет быть героиней, та впервые ответила ей фразой, навсегда осевшей в её памяти:

-- Долг героя – служить людям, девочка моя! Дизайнером может быть любой, но твой дар есть лишь у тебя! Ты можешь спасти очень многих, просто представь, как ты… могла бы спасти папу в тот день – на глазах мамы выступили слёзы – он был бы очень горд, если бы увидел тебя в доспехах, Пирра!

Пирра знала, что в словах мамы есть справедливость и желание помогать другим, но это совсем не помогало ей чувствовать себя лучше. Жизнь героини была полна внимания, благодарностей, опасности, но в ней всегда не хватало одного – друзей. Все видели в ней лишь кумира, наставницу или даже идеал, но не подругу. Да и до них ли, когда всё время посвящено долгу. Даже занимаясь благим делом, юная Никос не чувствовала, что живёт настоящей жизнью, или, по крайней мере, что эта жизнь принадлежит ей. Теперь всё повторялось, даже на другом конце света, не удаётся уйти от жертвенности, словно судьба нарочно бросала в тот же костёр, из которого едва удалось выбраться, но шансы выйти живой становились ещё меньше.

-- Пирра! – послышался позади голос Жана.

Никос обернулась и увидела перед собой товарищей по команде, которые будто долго бежали за ней по коридору.

-- До тебя, прямо, не дозовёшься! – устало возмутилась Норра.

-- Мы волновались за тебя, Пирра, всё в порядке? – обеспокоенно спросил Рен.

-- А, всё хорошо, просто директор немного увлёкся, читая мне лекцию – улыбнулась Пирра – знаете, про то, что надо рассчитывать силы, когда дерёшься с неприятными людьми.

-- Это в его стиле – покачала головой Норра.

-- Он не сделал тебе выговор? Тебя не наказали? Скажи честно, мы поддержим тебя перед Озпином, если надо! – взволнованно тараторил Жан.

-- Успокойся, всё хорошо, правда – сказала Пирра, положив руку на плечо Жану.

-- Ух, хвала небесам – выдохнул Жан – только, пожалуйста, в следующий раз, позови нас с собой, хотя бы до кабинета.

-- Зачем? – усмехнулась Пирра.

-- Как зачем? Ты, ведь, важна, для нас! – воскликнул Жан.

-- Ты ещё и волновалась, как всегда, а мы бы подбодрили! – с энтузиазмом сказала Норра.

-- Так, ведь, и поступают друзья – улыбнулась Рен.

Пирра была тронута, услышав это слово. Смотря на ребят, она чувствовала, что наконец нашла своё место, в котором ей хотелось остаться навсегда и защитить любой ценой.

-- Спасибо вам, ребята – широко улыбнувшись, сказала Пирра – как насчёт перекусить всем вместе?

-- Такое даже спрашивать не надо! – радостно сказала Норра.

Засмеявшись, ребята вышли во двор, чтобы срезать путь к столовой. В это время, из окна своего офиса, за ними наблюдал директор, будто размышляя о чём-то про себя. Подняв ладонь с трости, он заметил, как руку охватывает тремор, который ему уже не удавалось сдерживать.

-- Этот цикл должен стать последним – тоскливо сказал Озпин, глядя на свою сухую длань – ещё немного и мы оба обретём покой, Селем.

Глава 14: "Все дороги ведут в Вейл"

Генерал Айронвуд строго вышагивал по парадному коридору академии, закрытому для учеников, в связи с визитом высокого гостя. Старинные стены всегда наводили Джеймса на странное чувство, похожее на смесь горечи и ностальгии, слишком много разных событий произошло с ним здесь, слишком много разных эмоций оставлено. Прошлое никогда не было его приоритетом, однако именно оно определило будущие цели, стало мрачным напоминанием, почему он всё ещё здесь. Длинный белый китель ярко выделялся в полутёмном пространстве, а серебряные шевроны поблёскивали, отражая свет ламп. Недалеко от приёмной, Айронвуда встречала профессор Гудвитч, как всегда, строго глядевшая на бывшего товарища по команде.

-- Надеюсь, я не заставил вас долго ждать, мисс Гудвитч? – улыбнувшись, сказал генерал.

-- Как всегда, строго по минутам – вздохнула профессор – я бы начала верить в чудеса, приди вы хоть минутой позже, господин Айронвуд.

-- Рад, что здесь всё, как прежде – сказал Джеймс, пожав подруге руку – особенно, что ты здесь.

-- Подхалим – закатила глаза Глинда и пошла с гостем в сторону приёмной.

-- Агнета тоже здесь?

-- Нет, снова сорвалась куда-то, в своём стиле.

-- Значит, всё, действительно, как прежде… а как профессор?

-- Делает вид, что всё в порядке – грустно ответила Глинда – но возраст начинает брать своё, как ни крути.

Джеймс лишь задумчиво покачал головой. Дойдя до кабинета директора, Глинда открыла дверь перед генералом, впустив в коридор яркий солнечный свет, царивший в офисе. Озпин, как всегда, непринуждённо сидел в своём кресле, общаясь с другим гостем. Это был высокий худощавый старик, с длинной седой бородой, одетый в строгий деловой костюм синеватого цвета. Из верхнего кармана его пиджака виднелись часы с золотой цепью, а на рукавах белой рубашки похожие запонки, с гравюрой в виде большого ключа. Это был президент Федерации Вейл – Бок Кокус, опытный политик, уже дважды переизбираемый на свой пост. Как и все прошлые хранители этой должности, выпускник Бикона, поддерживающий тесный контакт с директором.

-- Ваше превосходительство – сказал президент, встав с кресла и пожав руку Айронвуду – рад, наконец, видеть вас вживую.

-- Добрый день, сэр, я тоже очень рад – уважительно сказал генерал – в Вейл всегда приятно возвращаться.

-- Ради этого мы и работаем – улыбнулся Кокус.

-- Надеюсь, Бикон тоже заслужил от вас подобной похвалы, господин Айронвуд – привстав с места, чуть ехидно сказал Озпин, протянув руку Джеймсу.

-- Это даже не обсуждается, профессор – пожал руку директору Айронвуд – похоже, что весь орден в сборе, что-то случилось, профессор?

-- Да, есть пара важных вопросов, однако мы ещё не в полном составе…

Айронвуд оглянулся вокруг и тяжело вздохнул.

-- Приходить вовремя, всё ещё не в его принципах, верно? – с досадой спросил генерал.

-- Кое-что в этом мире неизменно – пожал плечами профессор.

-- Поэтому окно оставили открытым?

-- Всего лишь повод насладиться приятным весенним бризом.

Поняв, что ожидание будет долгим, Айронвуд присел в кресло, напротив Кокуса, сложив руки перед собой.

***

В это же время, в парке у академии, недалеко от статуи Бога света – Сола, Руби и Вайсс тоже томились в мучительном ожидании. Сверху припекало яркое весеннее солнце, плавившее последние остатки белых сугробов, пока на лужайках вновь проглядывали ростки зелёного газона. Юная Роуз, скучая, покачивалась с носков на пятки, иногда нетерпеливо поглядывая по сторонам. Вайсс же выглядела очень воодушевлённой, выискивая горящими глазами кого-то среди прохожих.

-- Уверена, что мне стоит быть здесь, Вайсс? – волнительно спросила Руби – может я уже поеду в Вейл?

-- Потерпи ещё немного, она скоро придёт! – радостно сказала Вайсс – я так хочу познакомить вас!

-- Зачем?

-- Я всегда равнялась на неё, Винтер просто великолепна! Ей нужно знать капитана моей команды, это очень важно, для меня!

-- А может ты лучше познакомишь её с Жаном? – ехидно спросила Руби.

-- С чего бы вдруг, мне знакомить сестру с Жаном? – чуть покраснев, спросила Вайсс.

-- Даже не знаю, с чего бы это?

-- Снова твои пошлые подростковые фантазии! – возмутилась Вайсс.

-- Если стесняешься, я могу рассказать…

-- Только посмей! – воскликнула наследница Шни, щёлкнув по лбу подруге – Винтер сразу скажет, что я легкомысленная!

-- Я же шутила! – проскулила Руби, потирая лоб.

-- Ой, она идёт! – тихо заметила Вайсс, заметив сестру – види себя вежливо!

Пытаясь соответствовать статусу гостьи, Руби встала по стойке смирно, вжав голову в плечи и выпрямив руки по швам. Винтер, как всегда, выглядела невероятно собранной и элегантной, твёрдо ступая высокими каблуками по жёлтой брусчатке. Её белоснежная форма будто сияла на Солнце, как и идеально чистое оружие – меч Нордлихт, чья рукоять виднелась из серебряных ножен.

-- Сестрица! – воскликнула Вайсс, уже распахнув объятия для Винтер – я так рада тебя…

-- Стоп, не забывай про субординацию! – резко остановила младшенькую старшая сестра.

-- Простите, мэм, я скучала! – встав ровно, отрапортовала Вайсс.

-- Это не повод забывать о наших уроках, дорогая! – строго сказала Винтер, взглянув затем на неловко стоящую, как кол, Руби.

-- А это и есть Руби Роуз, наш капитан! – улыбнувшись, представила подругу Вайсс.

-- Здравья желаю! – неуверенно сказала Руби, сделав реверанс.

Этикет Атласа был совсем незнаком юной Роуз, поэтому она пыталась импровизировать, но вышло весьма неловко.

-- И вам добрый день, мисс Роуз – протянув руку, ответила Винтер, сохраняя невозмутимое лицо.

Стеснительно улыбнувшись, Руби пожала руку новой знакомой, продолжавшей смотреть на неё исподлобья.

-- «Надо же, словно копия Вайсс, только старше!» -- думала про себя Руби – «вот от кого у неё был тот взгляд, с нашей первой встречи».

-- Вайсс много говорила о вас, мисс Роуз, рада наконец познакомиться лично – не меняя тона, сказала адъютант Шни.

-- Боюсь представить, что именно она говорила – неловко сказала Руби.

-- В основном, хорошее, что вы отличный лидер, но вам не хватает опыта.

-- Мне она такого не говорит… -- удивилась Руби.

-- Не переживайте из-за опыта, мисс Роуз, это наживное, главное – сохранять достоинство, встречать препятствия с высоко поднятой головой! Это самое важное для любого охотника, но для капитана, в особенности!

-- «И это я тоже уже где-то слышала» -- с иронией подумала Руби.

-- Кроме того, оба ваших родителя славились своими превосходными навыками, поэтому охота у вас в крови! – гордо произнесла Винтер.

-- Вы знаете маму и папу? – спросила Руби, удивившись.

-- Имела честь быть знакомой лично – немного погрустнев, ответила Винтер – они учились на выпускном курсе, когда я только поступила в Бикон.

-- Здорово! Можете рассказать что-нибудь о них? – воодушевлённо произнесла Руби.

-- Увы, мы не были знакомы очень близко, поэтому я знаю о мисс Роуз и мистере Сяо Лун не так много, как хотелось бы… к сожалению, куда больше мне довелось общаться с другим человеком из той группы…

-- Даже боишься произнести моё имя вслух, Снежная Королева? – послышался хрипловатый мужской голос, позади Винтер.

Обернувшись, старшая Шни увидела Кроу, стоявшего недалеко от неё, вальяжно держа руки в карманах брюк. В зубах, как всегда, торчала сигарета, а на мятой серой рубашке, была небрежно расстёгнута верхняя пара пуговиц.

-- Кроу! – синхронно сказали Руби и Винтер, но каждая сделала это со своим выражением, первая – искрилась от счастья, пока вторая стала темнее тучи от раздражения.

-- Кто? – с недоумением спросила Вайсс, глядя на незнакомца.

-- Сестра совсем не рассказывала обо мне? – улыбнулся Кроу – не удивительно, там есть о чём помолчать такой солидной даме!

-- Вам что-то угодно, сэр Бранвен? – холодно спросила Винтер – если нет, извольте не мешать.

-- Что стало с вашими манерами, юная леди? Раньше вы не позволили бы себе такой грубости, особенно при детях – покачал головой Кроу.

-- Уверена, вы слышали слова и грубее, сэр, в том числе и от меня. А сейчас, окажите услугу и вернитесь к своим делам!

-- Снова грубость! Не вынуждайте применять к вам наказание, госпожа Шни – игриво пригрозил пальцем Кроу.

Винтер лишь бросила презрительный взгляд в ответ, затем громко хмыкнув.

-- Не ерепенься ты так, Снежинка, я тут даже не ради тебя…

Тут Руби бросилась к дяде и повисла на его руке.

-- Дядя Кроу, ты скучал по мне?! Скучал?! – радостно завопила Руби.

-- Нет – в шутку ответил Бронвен, погладив затем племянницу по голове.

-- Что же, была рада знакомству, мисс Роуз – с прежним высокомерным тоном, сказала Винтер – сейчас, прошу простить, я хотела бы поговорить со своей сестрой наедине.

-- Но, я думала, что вы… -- хотела было сказать Вайсс, но затем увидела недовольное лицо сестры, говорящее само за себя – да, конечно, пойдём.

-- Уже уходишь, мой ангел, даже поцелуй на прощание не оставишь? – наигранно грустно сказал Кроу.

Винтер лишь молча обернулась и ушла куда-то вглубь парка, вместе с Вайсс, грустно оглянувшейся на подругу.

-- Ловко я снежную бабу поджарил, а? – довольно сказал Кроу, показывая на Винтер, заставив Руби ехидно засмеяться – со Шни всегда надо держать ухо в остро, галчонок, это очень коварные создания!

-- Да, брось, Вайсс тоже, поначалу, была злой, а сейчас она очень милая! – весело сказала Руби, покачиваясь на дядиной руке.

-- Знала бы ты, какой милой я видел её сестру – мечтательно произнёс Кроу -- как 18 исполнится, расскажу.

Тут на наручных часах Кроу громко прозвенел будильник, заставив владельца с удивлением взглянуть на маленький циферблат.

-- Упс, похоже, я заставляю кое-кого важного ждать – неловко сказал Кроу, поставив племянницу на землю – ладно, малыш, я побегу, не скучай!

Оглянувшись вокруг, Руби окончательно поняла, что осталась совсем одна. Даже встреча с сестрой Вайсс закончилась, толком не начавшись.

-- И зачем я тут стояла, вообще? – тяжело вздохнув, сказала Руби.

***

Тем временем, директор и его гости, пытаясь дождаться последнего члена собрания, решили попить чай, любезно сваренный профессором Гудвитч. Генерал был явно погружён в собственные мысли, выглядя слегка отстранённо, пока директор не спускал с него глаз, что было заметно даже через его тёмные очки.

-- Как нынче дела в Атласе, господин Айронвуд? – спокойно спросил Озпин.

-- В целом, всё течёт своим чередом – задумчиво ответил генерал – однако, меня беспокоит корпорация Шни…

-- С ними что-то не так?

-- Они получают всё больше контроля над рынком даста, практически изжили всех конкурентов внутри королевства. Всё бы ничего, но Жак Шни – эталонный делец, каких поискать. Даже армии приходится торговаться с ним, чтобы не остаться без снабжения. Если он станет монополистом, сможет целиком контролировать цены и академии придётся танцевать под его дудку, либо покупать сырьё заграницей, что звучит даже более унизительно…

-- Неужели, Его Величество никак не реагирует на это? – удивлённо спросил президент.

-- Жак в очень хороших отношениях со знатью, включая королевскую семью – с досадой ответил Джеймс – он всегда умел втереться в доверие, а с аристократами это совсем не трудно: достаточно не жалеть денег на подарки и выказывать почтение. Парламент тоже не возражает, лобби у семьи Шни невероятно сильно, что, впрочем, неудивительно.

-- У вас есть план, как решить эту проблему, господин Айронвуд? – с интересом, спросил директор.

-- Мы работаем над отменой рабства в Атласе, это может немного выбить почву из-под их ног.

-- Но, разве потеря рабочих не снизит объёмы добычи? Тогда цена только подрастёт – обеспокоенно сказал Кокус.

-- Не подрастёт, если мы предложим альтернативу – довольно произнёс Айронвуд – скоро вы сами поймёте, о чём я, пусть это останется небольшим сюрпризом.

-- В последнее время, от тебя стало многовато сюрпризов, Джимми – послышался голос со стороны входа в кабинет.

В дверях стоял Кроу, вальяжно прислонившись плечом о стену, будто уже давно наблюдает за происходящим. От него в помещение начал проникать пряный запах, который чувствовался даже за столом директора.

-- А вы тоже ещё умеете удивлять, господин Бранвен – улыбнулся Озпин – решили прогуляться по замку?

-- Нет, просто в небе уже и так много птиц, не согласен, Джимми? – раздражённо сказал Кроу.

Айронвуд оглянулся в окно, где в небе была видна целая флотилия воздушных кораблей Атласа, парящая вокруг арены Амити.

-- Раз уж ты, наконец, здесь, Кроу, мы можем это обсудить – серьёзно ответил генерал.

-- Окажите такую милость – с долей сарказма сказала профессор.

Закрыв дверь, Кроу присел в кресло у камина, приготовившись слушать генерала.

-- В последнее время, наши торговые и военные суда сталкиваются с атаками неизвестной террористической группы, при чём не только на территории Атласа – начал рассказ генерал – здесь имеет место широкая международная угроза, которая может нависнуть и над нашим фестивалем. Сюда прилетят участники и гости со всего мира и это может быть идеальным моментом для крупной атаки. Я посчитал, что не будет лишним, если армия Его Величества окажет дополнительную поддержку в обеспечении безопасности…

-- И поэтому ты притащил сюда целый воздушный флот – перебил Кроу.

-- Он обеспечивал сохранность арены, при её транспортировке – с прежним спокойствием продолжал Айронвуд – нам нужна была дополнительная подстраховка, на случай нападения в нейтральном пространстве…

-- Подстраховал на совесть, настолько, что весь город теперь шепчется, будто ты задумал объявить войну! – раздражённо прошипел Кроу.

-- Нас не должны волновать досужие сплетни, мистер Бранвен – повысив тон, ответил Джеймс.

-- Тебе легко говорить, не ты будешь успокаивать людей, если она запаникуют!

-- Я мог бы с этим помочь, если это требуется…

-- Лучше бы ты не создавал проблемы, чем предлагал свою помощь! – крикнул Кроу, встав с места.

-- Довольно, господин Бранвен – спокойно произнёс Озпин – думаю, в этом есть доля и нашей с господином Кокусом вины, раз уж мы не уточнили количество кораблей, когда давали разрешение на их прилёт… другое дело, что вы весьма бесцеремонно воспользовались нашим доверием, господин Айронвуд.

-- Прошу простить, если это так, профессор – ответил генерал – однако, замечу, что мои действия исходили из предосторожности. Страх горожан пройдёт, а неосмотрительность может принести необратимые последствия! Подобное никогда нельзя исключать!

-- Эх, столько лет спустя, вы так и не научились работать с публикой, господин Айронвуд – тяжело вздохнул профессор, откинувшись на спину кресла.

-- Не поймите неправильно, Ваше Благородие, однако нельзя просто игнорировать народное мнение! – вступил в полемику президент – мы не хотим новых протестов, особенно в канун фестиваля! В конце концов, подумаете о наших рейтингах!

-- Рейтинги не будут ничего значить, если город окажется под атакой, сэр Кокус – ответил Айронвуд – я понимаю вашу ситуацию, но и вы должны понять, что угроза не столь иллюзорна, как раньше!

-- Ты всё ещё непробиваемый дуболом, Джимми – покачал головой Кроу, вернувшись в кресло.

-- Думаю, продолжать этот спор нет смысла, что сделано, то сделано – развёл руками профессор – прошу вас лишь об одном, господин Айронвуд, постарайтесь не допускать конфликтов между солдатами и населением, особенно с фавнами.

-- Само собой, профессор, я прослежу за этим – пообещал Айронвуд.

-- Однако, на повестке дня есть кое-что ещё, о чём я хотел бы сообщить – сказал Озпин, уперевшись руками о стол – я выбрал нашего нового спасителя.

В комнате повисло беспокойное молчание, все гости насторожились, глядя на профессора, в котором волнения ничего не выдавало, как и всегда.

-- Мы его знаем? – спросил Айронвуд.

-- Да, он у многих на слуху, а точнее она.

-- Я так и думала… -- грустно вздохнула Глинда, стоявшая позади директора.

-- Госпожа Пирра Никос – без тени сомнений, произнёс Озпин.

-- Первогодка?! – удивился Кроу.

-- Не слишком ли рискованно, профессор? – спросил Айронвуд.

-- Это может вызвать много вопросов… -- обеспокоенно сказал президент.

-- Вопросов не будет, потому что я верю в её успех – с лёгкой улыбкой сказал Озпин – её аура поразительна, даже для взрослого охотника, а ещё удивительнее ей мастерство.

-- Она ещё ребёнок, профессор! – взволнованно сказала Глинда.

-- Она охотница, и с немалым опытом – возразил директор – юность не помеха великим свершениям, друзья, а иногда и неплохое преимущество.

-- Она уже согласилась? – тоскливо спросил Кроу.

-- Я дал ей время до конца фестиваля, но, в целом, она согласна.

-- Вы необычно торопливы, в этот раз, профессор, что-то случилось? – переживательно спросил Кокус.

-- Я чувствую, что дни этого тела подходят к концу – сказал Озпин, глядя на свою ладонь – мне хотелось бы, навсегда уйти в вечность, наконец покончив с проклятьем, до конца этого цикла.

-- Но, почему вы так верите именно в Пирру Никос? – задумчиво спросил Айронвуд.

-- Потому что она сильнейшая, как и я сам – улыбнулся профессор.

***

Вейл, как и любой мегаполис, не уходил в зимнюю спячку, однако, с наступлением весны, атмосфера здесь преображалась в лучшую сторону. На смену серости и темноте, приходили залитые солнечным светом улицы, на которых начинали распускаться первые цветы, пока на деревьях постепенно раскрывались почки. Особенно это было заметно в порту, где лёд и снег окончательно сошли с прибрежной зоны, возвращая вид на каменный берег. Люди стали чаще гулять по набережной, не боясь простудиться от холодного морского ветра, а корабли могли спокойно швартоваться, без нужды пробивать путь, сквозь ледяную корку. Здесь же подруг ожидали Блейк и Ян, не слишком горевшие желанием видеть официальных лиц Атласа. Белладонна мирно читала новую книгу, пока Сяо Лун скучающе смотрела в экран свитка. Все ежедневные миссии в играх уже были выполнены, друзей онлайн почти не было, а видео стали надоедливо однотипными. Говоря коротко: «скука смертная».

-- Эй, Блейк, я может и не Руби, но я со мной тоже можно поговорить о чём-то интересном! – попыталась взбодрить обстановку Ян.

-- Я тебя слушаю – не отрывая глаз от страниц, спокойно ответила Блейк.

-- Знаешь, пару лет назад я прочитала одну интересную книжку, которую ты вряд ли читала!

-- Какую же?

-- «Во мраке ночи»! – изобразив хриплый голос, произнесла Ян.

-- Комикс в стиле нуар?

-- Ага.

-- Тогда, читала.

-- Блин, ты даже все глупые книжки читаешь! – с досадой сказала Ян.

-- Иногда в чтении важен сам процесс, а не содержание, особенно когда шесть лет до этого не читаешь ничего, кроме старинных свитков и книг – грустно сказала Блейк.

-- Неужели, ты столько прочитала всего за год в Вейле? – удивилась Ян.

-- Что-то читала ещё до школы, что-то в ней, но больше всего здесь, поэтому не сердись, если я уделяю книгам слишком много времени – улыбнулась Блейк, отложив книгу в сторону.

-- Меня это не бесит, скорее немного удивляет – улыбнулась в ответ Ян.

Устав сидеть, Сяо Лун встала со скамейки и потянула руки в верх, чтобы немного расправить спину и грудь.

-- Может, пока займём себя чем-нибудь? – сказала Ян, продолжая делать разминку.

-- Например?

-- Я предлагаю, кому-нибудь вмазать! – с азартом сказала Ян, щёлкнув костяшками пальцев.

-- Нельзя просто так бить людей! – обеспокоенно ответила Блейк.

-- А мы не просто так! Найдём каких-нибудь подлецов и пересчитаем им кости! За это даже вознаграждение можно получить!

-- Только не говори мне, что ты часто так делаешь…

-- Вовсе нет, награда, обычно, сама меня находит!

-- Значит, всё-таки часто – вздохнула Блейк.

-- Нет, серьёзно! Иногда, бывает, идёшь, никого не трогаешь, как вдруг что-то случается и тут уж грех не вмешаться!

-- Мне кажется, ты специально ходишь по местам, где можешь найти проблемы – с подозрением сказала Блейк.

-- Даже не близко! На центральных улицах полно всяких происшествий! Даже здесь, прямо на набережной…

В этот момент, мимо девочек пробежал паренёк, одетый в белую, не застёгнутую, рубашку и джинсовые шорты, из которых торчал длинный обезьяний хвост. На одно мгновение, Блейк смогла уловить взгляд юноши, который не могла перепутать ни с одним другим, слишком часто он был рядом с ней все школьные годы. Следом за фавном бежала парочка полицейских в бронежилетах, кричавшая что-то в след беглецу.

-- Что я говорила? – раззадорившись, сказала Ян – давай на перегонки! Кто проиграет, спит на улице, побежали!

-- Ян, постой! – успела лишь крикнуть Блейк, в след подруге, уже помчавшейся за жандармами.

Быстро обогнав служителей правопорядка, блондинка продолжала нестись по пятам незнакомца, решившего улизнуть через узкие улочки старого города. Переулки и кварталы мелькали один за другим, сбивая с толку и запутывая следы неизвестного, будто совсем не устающего от столь длительного кросса. Наконец, на одном из поворотов, парень пропал из виду Ян, решившей сдаться.

-- Эх, почти, ведь, догнала – с досадой сказала Ян, тяжело дыша – ты как, Блейк?

Обернувшись, Ян увидела, что подруги рядом нет.

-- Решила не бежать со мной? – вслух подумала Ян – ладно, вернусь обратно, может хоть за мороженным сходим.

В это время, Блейк стояла на крыше одного из домов, крепко сжимая рукоять меча. Её хвост изгибался из стороны в сторону, а лицо застыло в яростном выражении, которое Блейк редко показывала, даже во время охоты. Острое лезвие было направлено на горло того самого беглеца, ещё пару минут назад удиравшего от полицейских и Ян. Его хвост сжимал какой-то странный бумажный свёрток, пока руки были подняты вверх. Юноша мило улыбался своей пленительнице, даже не пытаясь оказывать той сопротивление.

-- И куда за эти годы запропастилось твоё радушие, Блейк? – с усмешкой сказал юноша.

-- Не знаю, видимо, туда же, где всё это время был ты, Сан – с неприязнью ответила Блейк.

-- Убьёшь меня за предательство, как приказал наш дорогой учитель?

-- Нет, сейчас это привлечёт слишком много внимания – хладнокровно ответила Блейк, указав взглядом на повязку на руке Сана, изображавшую белую звезду, на чёрном фоне, знак отличия академии Хейвен.

-- Вот оно что – чуть засмеялся Сан – похоже, не зря я решил её не снимать!

-- Считай, что тебе повезло.

-- А если серьёзно, без этой штуки, убила бы меня?

-- Зависит от того, зачем ты здесь и кто тебя подослал?

-- Поверишь, если скажу, что сам себя подослал? – с иронией сказал Сан.

-- Допустим -- строго ответила Блейк -- ты знаешь, почему я здесь?

-- Нет, надеялся, что ты расскажешь. Кстати, уверена, что продолжать допрос хорошая идея, когда уже сказала: «убивать не буду»?

-- Хочешь, чтобы я передумала?

-- Это было очень не в твоём духе, сестрёнка.

Блейк опустила клинок вниз, затем быстро убрала тот в ножны за спиной.

-- Тебе, действительно, повезло, встреть ты меня годом ранее, мог бы и погибнуть – спокойно сказала Блейк.

-- Получается, встретил лучшую версию тебя, такое, и правда, обидно было бы пропустить – ухмыльнулся Сан.

-- А вот ты совсем не изменился – сказала Блейк и уже обернулась, чтобы уйти.

-- Блейк, постой! Прошу, дай мне всё объяснить – уже серьёзным голосом сказал Сан.

Белладонна снова повернулась к старому другу лицом и с укором посмотрел ему в глаза.

-- Послушай, я не планировал тот побег, правда… всё получилось спонтанно, Адам вёл в лес, чтобы наказать, но у меня получилось выждать момент, чтобы скрыться… будто носом почуял, что такой возможности может не появиться больше никогда. Если бы я только мог, вернулся бы за тобой и Илией, но меня бы точно поймали! Мне, правда, очень хотелось забрать вас с собой… наверное, будешь права, назвав меня трусом или предателем, но… тот случай в Вечноалом сломил меня, сам не знаю, что вообще творил, после этого…

-- Не ты один – прервала друга Блейк – все мы вернулись другими с того задания, особенно Илия…

-- Она сейчас с тобой?

-- Нет, всё ещё во «Вратах»…

-- Значит, ты уже не с ними?

-- И да, и нет… я не могу рассказать тебе всё сейчас – грустно сказала Блейк.

-- Кажется, я понимаю – задумчиво ответил Сан – не переживай, я никому не рассказывал о нас и буду молчать дальше.

-- А это уже не в твоём стиле – улыбнулась Блейк.

-- Да, и правда – усмехнулся в ответ Сан.

-- Блейк! – послышался голос Ян, где-то из далека.

-- Мне уже пора! – сказала Белладонна.

-- Ух, и мне тоже! – воскликнул Сан, взглянув на наручные часы – ну, что же…

В этот момент, Блейк подбежала к Сану и крепко обняла его.

-- Я, правда, скучала – тихо сказала Блейк, сдерживая слёзы.

-- Я тоже – улыбнулся Сан и приобнял подругу детства в ответ.

***

Доехав до нужной остановки, Руби вышла из автобуса, оказавшись прямо у набережной. На улице постепенно начинало вечереть, но до темноты было ещё далеко, в отличии от этого же времени зимой. Лёгкий бриз раскачивал небольшие волны у причала, бившиеся о бетонные плиты. В порту стояло большое грузовое судно, разгружаемое специальными роботизированными машинами, легко тягавшими большие железные контейнеры с дастом. Сверив координаты в свитке, юная Роуз подошла к лавочке, где сестра и подруга должны были её ждать, однако их обоих нигде не было видно, лишь Бамблби одиноко дожидался хозяйку на стоянке. Ни Блейк, ни Ян не отвечали на звонки, от чего капитанша впала в недоумение.

-- «Неужели пошли в аркадки без меня?!» -- подумала Руби – «с другой стороны, вдруг что-то случилось! И где теперь их искать?»

Вдруг, Руби заметила, что под её красный плащ кто-то залез, прижавшись холодным лбом к её спине. Юная Роуз замерла от неожиданности и хотела было закричать, но услышала тоненький голос из-за плеча:

-- Прошу, не выдавай!

Детский голосок звучал очень жалобно, такому тяжело было не поверить. Тут подбежали двое незнакомцев в медицинских халатах: женщина с синими волосами и бледный мужчина, в тонких чёрных очках. Парочка судорожно глядела по сторонам, параллельно пытаясь отдышаться от долго бега.

-- Куда она подевалась?! – воскликнула женщина.

-- Как же я умудрился её упустить! – с досадой сказал мужчина – профессор нас не простит, если мы её потеряем!

-- Эй, тут не пробегала девочка с рыжими волосами и фиолетовым бантиком на голове? – спросила женщина, повернувшись к Руби.

-- Не видела такой! – сказала Руби, разведя руками.

-- Ладно, побежали туда, может ещё догоним! – скомандовала незнакомка в халате и оба учёных скрылись за поворотом.

Стоило им выйти из виду, из-под плаща показался фиолетовый бантик, завязанный на светло-рыжих волнистых волосах. Девочка была в милом зелёном платье с карманом на юбке, на котором был вышит позолоченный узор, в виде ключа. Её глаза, нефритового цвета, словно светились от счастья, а веснушки на щеках загорелись, как яркие огоньки.

-- Спасибо вам огромнейшее! – радостно воскликнула девочка, крепко обняв Руби и подняв её над землёй – вы спасли меня, спасли!

-- Ты ломаешь мне спину! – задыхаясь, прохрипела Руби.

-- Ой, извините! – воскликнула незнакомка и поставила спасительницу на землю – я так благодарна, благодаря вам я наконец свободна!

-- Почему эти люди гнались за тобой? – сказала Руби, потирая спину – они тебе угрожают?

-- Нет-нет, они хорошие, просто слишком заботливые – помахав головой, сказала девочка.

-- Слишком заботливые? – с подозрением спросила Руби.

-- Агась, они хотят меня воспитывать, а я хочу тут погулять! Тут всё такое красивое! Эти птицы, эти здания, эти люди, даже этот странный кубик! – сказала беглянка, указав на серебристый мусорный бак.

-- Это мусорка…

-- А что она делает?

-- Ну, в неё бросают ненужные вещи, отслужившие своё…

-- Как разряженные батарейки?

-- Да, и их тоже…

-- Вот это да! – восхитилась девочка – у меня батарейки всегда забирали, мне было очень жаль с ними прощаться! Вот бы у меня в комнате была такая коробочка, где их можно хранить!

-- Ты правда не видела раньше мусорок? – с недоумением спросила Руби.

-- Не-а, я раньше не выходила на улицу, такие могут стоять дома?

-- Ну, даёшь подруга… -- вздохнула Руби, почесав затылок.

-- Подожди, как ты меня назвала? – взволновано спросила девочка, взяв Руби за руку.

-- Я что-то не так сказала? – испугалась Руби.

-- Нет-нет, ты сказала замечательное слово, суперзамечательное, на самом деле! – воодушевлённо сказала незнакомка – можешь, пожалуйста, назвать меня так ещё раз?

-- Подругой?

-- Да, это оно! Я твоя подруга! – девочка запрыгала от радости – спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо!

-- «Она, что, сладостей объелась?» -- подумала Руби.

-- У меня ещё никогда не было друзей… ну, мисс Вайолет и мистер Пьер тоже мои друзья, но они всегда так заняты! Папа меня очень любит, но он тоже очень много работает, поэтому я всегда мечтала о друге! Но теперь мы с тобой друзья, да?

Глядя на наивное детское лицо девочки, Руби вспомнила свои школьные годы, когда многие сверстники отвернулись от неё и лишь сестра была её подругой долгие годы. Юной Роуз было жаль девочку, почти не видевшую реального мира и не общавшаяся ни с кем, кроме отца и пары взрослых, поэтому решила подыграть.

-- Да, конечно, мы друзья! – улыбнулась Руби – кстати, не скажешь, как тебя зовут?

-- Точно, я же не представилась! – девочка отпустила руку новой подруги и встала в странную позу, словно герой мультика – моё имя – Пенни Полендина и я хочу стать настоящей героиней!

-- Тебе не обязательно так кричать…

-- Правда? В мультиках всегда так делали – задумалась Пенни.

-- Мультики не всегда похожи на жизнь – улыбнулась Руби – достаточно просто сказать своё имя, меня, например, зовут Руби Роуз.

-- Красивое имя! А у тебя есть какая-нибудь мечта?

-- «У профессора Озпина, случайно, нет внучки?» -- подумала про себя Руби.

-- Эй, Рубс! – послышался голос Ян, вскоре подбежавшей к девочкам.

-- Ян! – воскликнула Руби – ты где пропадала?

-- Искала Блейк, она снова куда-то запропастилась! – с досадой сказала Сяо Лун.

-- О-о-о! Сестра Руби! – громко сказала Пенни, указав на Ян.

-- Мы знакомы? – с удивлением спросила Ян.

-- Как ты поняла, что мы сёстры? – поразилась Руби.

-- У вас носы одинаковые!

-- Ого, а ты прозорливая малая, это редко кто замечает! – восхитилась Ян – меня, кстати, Ян Сяо Лун зовут, а тебя?

-- Пенни Полендина и я хочу стать настоящей героиней! – снова прокричала девочка с бантом.

-- Говорила же, не обязательно так кричать – тихо сказала Руби.

-- Рада знакомству, Пенни, но у нас с сестрой, похоже, появилось одно дельце, так что…

-- Дельце? Я могу помочь! Что нужно делать? – с энтузиазмом сказала Пенни.

-- Понимаешь, наша подруга потерялась – спокойно объяснила Руби – у неё милые кошачьи ушки, хвостик и чёрно-белый наряд. Ты не видела такую, когда бежала сюда?

-- Хм, я не видела таких с ушами и хвостом, но точно знаю, где есть много людей в чёрно-белом и с красными галстуками!

-- Красными галстуками? – удивилась Руби – звучит, как те верзилы, грабившие магазин с Торчвиком!

-- Я знаю на кого они работают! Пенни, где именно ты видела этих людей? – спросила Ян.

-- Да вон же они! – сказала Пенни, показав рукой на большой корабль, стоявший в доках.

Возле судна, действительно, толпилось множество бандитов в костюмах, а недалеко от них был заметен и сам шляпник, Роман Торчвик. Негодяи разгружали какие-то контейнеры, взятые с корабля, и отвозили куда-то на погрузчиках.

-- Знаешь, Рубс, думаю, планы нужно немного изменить – сказала Ян, приведя в боевую готовность свои перчатки.

-- Согласна, надо бы снести пару шляп! – задорно сказала Руби, вытащив Розу-Полумесяц.

-- Поступим так, я пойду на разведку, а ты пока найдёшь Блейк и наваляем им все вместе!

-- Почему я пойду искать Блейк? – недовольно спросила Руби.

-- Потому что я старше, мне положено рисковать! – улыбнулась Ян.

-- А я капитан, мне положено беречь свою команду! – возразила Руби.

-- А я могу перепрятать баночку с печеньем, так что ты не сможешь найти неделю!

-- Да… так не честно! – с досадой воскликнула Руби.

-- Всё, иди ищи Блейк и Вайсс напиши, заодно, чмоки-чмоки! – ласково сказала Ян и побежала в сторону порта.

-- Чмоки-чмоки – тихо повторила Пенни – Руби, а что такое «чмоки-чмоки»?

-- Это как воздушный поцелуй, когда ты хочешь поцеловать кого-то, но не можешь, например – пояснила Руби – тогда, ты просто говоришь кому-то «чмоки-чмоки».

-- О, это как, когда папа целует меня на ночь? – удивлённо спросила Пенни.

-- Да, вроде того…

-- Руби, а друзья целуют друг друга в лоб?

-- Только если очень близкие… слушай, Пенни, ты не могла бы сделать кое-что, для меня? – мешкая, спросила Руби.

-- Всё что угодно, моя подружка! – радостно ответила Пенни.

-- Постой, пожалуйста, здесь и, если сюда прибежит Блейк, помнишь, девочка с ушками, или девочка с белыми волосами, скажи им, что мы ждём их в порту, потому что нашли Торчвика, поняла? – быстро проговорила Руби.

-- Кристально чисто! – уверенно произнесла Пенни.

-- Молодец! Не скучай, мы скоро вернёмся! – сказала Руби, побежав следом за сестрой.

-- Пока! Чмоки-чмоки, Руби! – помахав рукой, крикнула Пенни.

Глава 15: "Битва за порт: часть первая"

Вайсс и Винтер были в небольшой беседке, одной из многих, что можно найти на территории Бикона. Резные деревянные стенки, прикрывающие посетителей от яркого солнечного света, были выкрашены в белый цвет с замысловатыми узорами, напоминающими красивых синих птиц, чьи перья извивались по красивым изгибам крыши и ставень. Младшая сестра стояла на одном колене, вонзив меч в деревянный пол, на котором ярко светился глиф, распластавшись почти по всей ширине небольшого пространства. Вайсс была очень сосредоточена, закрыв глаза, она изо всех сил сжимала рукоять своего оружия, создавая вокруг себя небольшую вьюгу, но это было совсем не то, чего ей хотелось добиться. Винтер строго смотрела на происходящее, будто совсем не замечая поднявшийся ветер.

-- Достаточно, Вайсс, можешь остановиться – с сожалением сказала Винтер.

Метель остановилась, а глиф постепенно исчез, а Вайсс тяжело задышала, опираясь на свой меч.

-- Как и всегда, много пыли, мало результата – грустно сказала старшая сестра – почему ты не используешь ауру, как я тебя учила?

-- Я использую, но ничего не выходит -- устало ответила Вайсс.

-- Вспомни, нужно чётко представлять себе, кого ты собираешься призвать – наставническими тоном говорила Винтер – сначала структура, затем материя, а после сила существа. Это то, из чего состоит каждый живой организм в Ремнанте, мы лишь воспроизводим эту схему, с помощью нашей энергии…

-- Видимо, мне не дано повторять за матушкой-природой – с досадой вздохнула Вайсс, присев рядом с сестрой.

-- Ты из семьи Шни, значит тебе дано это с рождения… не хотела говорить тебе об этом, но Уитли уже делает первые успехи в призыве…

-- Ты не шутишь?! – удивилась Вайсс.

-- Я наблюдала за ним на тренировке и у него уже получается призывать гриммов, побеждённых на занятиях – задумчиво сказала Винтер – пока что, ничего серьёзного, но, для его возраста, хороший прогресс.

Вайсс поникла головой и закрыла лицо руками от отчаяния. Младший брат был не тем, кому она была бы готова уступить, хотя она ненавидела делать это, в любом случае.

-- Не плачь – строго сказала Винтер.

-- Я не плачу – плаксиво пропищала Вайсс.

Винтер тяжело вздохнула и приобняла сестру за плечи.

-- Перестань, Вайсс, тебе просто нужно ещё потренироваться – спокойно говорила Винтер – главное делать всё так, как мы учили.

-- Не могу – покачала головой Вайсс.

-- Можешь, осталось всего лишь уловить суть – улыбнулась Винтер – поверь, это мало кому даётся легко.

-- Уитли далось – надув щёки, сказала Вайсс.

-- Не думай об этом, сконцентрируйся на своих тренировках – сказала Винтер, легонько дотронувшись до носа сестры пальцем.

-- Разве можно тренировать то, что даже один раз не получается сделать?

-- Конечно, в этом вся суть любой учёбы! Разве ты могла что-то прочесть на первых уроках родного языка? Но, со временем, ты научилась… так же и здесь, навык рано или поздно придёт к тебе – сказала Винтер, поглаживая волосы Вайсс.

-- Что, если мне попробовать использовать способность иначе? – скромно спросила Вайсс.

-- Это невозможно, Вайсс, у нашей способности есть особая техника, которой уже много веков…

-- Никто в нашей семье не пытался изменить технику?

-- Я ничего не слышала об этом – задумалась Винтер – дедушка говорил, что пытался улучшить призыв, но у него так и не получилось…

-- Жаль, что его здесь нет…

-- В любом случае, мы бы не смогли полагаться на него вечно. Дедушка очень верил в тебя, гораздо больше, чем в меня и Уитли.

-- Правда?

-- Конечно, правда – улыбнулась Винтер – ему, ведь, ты веришь?

Вспомнив дедушку, Вайсс мило улыбнулась, на секунду закрыв глаза, от нахлынувших воспоминаний. Годы, проведённые с ним, были самыми счастливыми в её жизни и только оказавшись в Биконе, она снова начала ощущать нечто похожее. Рядом снова были люди, готовые поддержать и разделить радость открытий и новых достижений, чего так не хватало в холодном замке Шни.

Тут коммуникатор Винтер издал прерывистый пищащий звук. Взглянув на небольшой экран, адъютант быстро встала со своего места, снова вернувшись к своему деловитому виду.

-- Было приятно повидать тебя, Вайсс – строго сказала старшая сестра – извини, но служба зовёт.

-- Ничего, спасибо, что выделила время – немного грустно ответила Вайсс.

-- Выше голову, бельчонок – улыбнулась на прощание Винтер и быстрым шагом направилась к главному входу в замок.

Проводив сестру взглядом, Вайсс взглянула на наручные часы, обнаружив страшное:

-- Уже четыре! Меня же девочки ждут!

С этими словами, Вайсс побежала к воротам, надеясь сесть на ближайший автобус до Вейла.

-- «Надеюсь, они там ничего не успели натворить» -- почему-то промелькнула мысль в её голове.

***

Тем временем, Блейк вернулась на набережную, к месту, где они с Ян ожидали подруг. На скамейке никого не было, в округе знакомых силуэтов тоже не наблюдалось.

-- «Неужели разминулись?» -- задумалась Блейк – «Ян писала, что вернётся сюда…».

Достав свиток, Белладонна заметила, что никто из команды не в сети, что начинало выглядеть подозрительно. Задумавшись, она снова присела на скамью, пытаясь продумать план действий. Нужно было попытаться найти Ян, но откуда начинать? Неужели снова зацепилась с каким-то бандитами? Зная страсть Сяо Лун попадать в опасные ситуации, случиться могло, что угодно. В тоже время она может, просто, продолжать искать подругу где-то среди узких улочек, но почему голос больше не слышно? Как ни кстати, спросить вокруг было особо некого…

-- Просто поразительно! – вдруг послышался чей-то удивлённый голос, совсем близко от Блейк.

Испугавшись, Белладонна вскочила со скамьи, а затем увидела на скамье девочку в зелёном платье, с короткими рыжими волосами, державшую в руках испорченные батарейки. Взгляд её был столь удивлённым, будто нечто подобное она видела впервые в жизни и несказанно была рада открытию. Появление незнакомки было невероятно неожиданным, ещё секунду назад, Блейк была на лавочке совсем одна, оттого и перепугалась.

-- У нас батарейки никогда не доходили до такой кондиции – продолжала свои наблюдения девочка – хотела бы я посмотреть, что с ними стряслось!

Поняв, что перед ней всего лишь ребёнок, Блейк немного остыла, хотя и была, в душе, возмущена такому странному поведению. Заметив на себе чужой взгляд, незнакомка подняла глаза на Белладонну и внимательно осмотрела её. Встав, она начала подходить ближе с серьёзным выражением лица, всматриваясь прямо в глаза девушки.

-- Ч-что такое? – неловко спросила Блейк.

Девочка осмотрела недоумевающую Белладонну со всех сторон, обойдя ту кругом. Наконец, она изменилась в лице и широко улыбнулась.

-- Блейк! – воскликнула незнакомка.

-- Мы знакомы? – с подозрением спросила Блейк.

-- Нет, но моя подруга Руби рассказала о тебе!

-- Ты её школьная подруга?

-- Неа, мы познакомились на этом самом месте, ровно 21 минуту и 36 секунду назад!

-- А куда она потом пошла, ты не знаешь?

-- Именно об этом я и должна тебе сказать! Руби и Ян побежали в порт, потому что увидели там Торчвика! Я не знаю, кто это, но, наверное, это важно!

-- Только не это – взволнованно сказала Блейк, посмотрев в сторону порта.

-- «Торчвик сейчас союзник Белого клыка, Адам рассказывал о нём!» -- задумалась Блейк – «если атакую его, учитель может начать догадываться… нет, даже если меня раскроют, я не поставлю их под удар!»

-- Спасибо, что сказала… кстати, как твоё имя? – спросила Блейк.

-- Пенни! И моя мечта – стать настоящей героиней, хотя Руби просила меня не кричать об этом! – громко заявила новая знакомая.

-- И я понимаю, почему – улыбнулась Блейк – послушай, Пенни, если сюда придёт девочка с белыми волосами и голубыми глазами, её зовут Вайсс, скажи, что мы втроём ждём помощи в порту, поняла?

-- Без проблем! Кстати, а мы можем быть друзьями, Блейк?

-- Да, наверное, давай обсудим это позже, хорошо? – сказала Блейк и побежала к порту.

-- Пока, Блейк, чмоки-чмоки! – крикнула вслед Пенни, помахав рукой.

-- «Всё же, Руби – мастер находить странных друзей» -- подумала Блейк – «впрочем, это ещё по мне было понятно. Надеюсь, они не успели ничего натворить.»

***

В это время, Торчвик прохаживался по порту со своими помощником -- побритым налысо юношей, одетым в зеленоватый пиджак, красный галстук и чёрные шорты, ноги же были обуты в шипастые кроссовки, отчего весь наряд выглядел слегка неуклюжим. В тоже время, вид молодого бандита внушал некоторый страх, из-за его крепкого телосложения и шрамов на голове, явно оставшихся от множества сражений в прошлом. Роман же выглядел очень довольным, держа сигару в зубах и слегка постукивая тростью о асфальт. Его хитрый, почти лисий взгляд, медленно проходился по работавшим подельникам, активно разгружавшим ценный груз с захваченного корабля, и укладывая его в грузовики. Улов был крайне удачным – целая баржа с дастом, уже разложенным по снарядам, специально под нужды частных компаний. Капитан и экипаж, состоявшие, в основном, из фавнов, сидели неподалёку связанные, безмолвно наблюдая за работой преступников.

-- Считаешь, Хампти? – спросил Торчвик, взглянув в блокнот помощника.

-- Да, босс, всё, как вы и сказали, это хорошо покроет наши нужды – задумчиво ответила юноша, продолжая записи – как управимся, пересчитаю ещё, для верности.

-- Брось, в этом нет необходимости…

-- Точность никогда не повредит, босс! У любой, даже самой малой, детали есть значение.

-- Будь по-твоему, только не затягивай – сказал Роман, посмотрев на часы на запястье – как говорила моя тётя: «время – деньги».

-- Сколько у вас всего было родни, босс? – чуть раздражённо спросил Хампти.

-- Достаточно, чтобы не быть лопухом, дружок – улыбнулся Роман – чаще слушай мои мудрые мысли и станешь таким же великим гением, когда-нибудь.

-- И куда вся ваша родня делась?

-- Скажем так, никто из них тебе об этом уже не сможет рассказать.

-- Тогда, вы сильно рискуете, раздавая свою мудрость, вашу родню это до добра не довело…

-- Хватит уже умничать, работай! – раздражённо ответил Роман, остановившись возле причала.

За этой сценой, издалека, прячась за подъёмным краном на стальных боксах, наблюдала Ян, уже раздумывавшая над планом нападения. Прежде всего, ей хотелось схватить Торчвика, чтобы заставить его наконец поплатиться за покушение на сестру и друзей, а заодно получить, уже второй раз, вознаграждение за поимку особо опасного главаря. Особо волнительно было думать о том, что неподалёку со своим боссом может быть Неополитан, о которую Сяо Лун особо хотелось почесать кулаки, хоть это и было чертовски рискованно.

Вдруг, рядом с Ян, появилась Руби, незаметно пролетевшая через доки.

-- Рубс, мы же договорились, что ты ищешь Блейк! – недовольно шёпотом произнесла Ян.

-- Пенни скажет Блейк, что мы здесь, я попросила её подождать на набережной! – деловито ответила Руби.

-- Без обид, но это не звучит, как хорошая идея!

-- Ты про Пенни?

-- Про всё это, в целом.

-- Брось, доверься своему капитану, сестрёнка! – уверенно сказала Руби – Пенни – хорошая, хоть и немного своеобразная…

-- Ладно, сейчас не до этого – вздохнула Ян, поглядывая в сторону причала – надо подумать, что будем делать с Торчвиком!

-- Жаль, у меня не получилось с ним сразиться тогда, у магазина! – с досадой сказала Руби, тоже направив взгляд в сторону бандитов – сейчас бы хоть знали, есть ли у него способность!

-- Сомневаюсь, он хорошо фехтует тростью и из неё же стреляет, способность, если и есть, то неочевидная…

-- Откуда ты это знаешь?

-- Да так, знакомые рассказывали… – почесав затылок, сказала Ян, неловко улыбнувшись.

-- А тот чувак в зелёном? – спросила Руби, указав на Хампти.

-- О нём не слышала, лучше с ним быть на чеку!

Руби на пару секунд задумалась, пытаясь быстро набросать план действий.

-- Ладно, вот, что мы сделаем – начала объяснять капитанша – для начала…

-- Руби! – крикнула Ян, резко оттолкнув сестру от себя, прямо перед тем, как между ними промелькнуло лезвие большой алебарды.

Без шансов устоять на стальном контейнере, юная Роуз приземлилась на бетонный пол, прямо перед бандитами и Торчвиком, стоявшим пока лицом к воде.

-- Ну, привет – неловко произнесла Руби.

-- Руби Роуз! – ехидно произнёс главарь, повернувшись лицом к старой противнице.

Приспешники тут же достали своё оружие из карманов и ножен, направив его на девочку, уже приготовившей свою косу к бою.

-- Знаешь, сказать, что мне надоело видеть твою мелкую физиономию, не сказать ничего – ухмыльнулся Роман – люди говорят: «дети – цветы жизни», но, по мне, твои лепесточки мозолят всем глаза уже слишком долго!

-- Что поделать, у роз очень острые шипы! – дерзко ответила Руби – кстати, как там твой друг с трубкой, в тюрьме хорошо ест?

Тут Хампти громко хрустнул пальцами от злости, так что слышно было даже Руби, стоявшей поодаль.

-- Как раз подрабатываю ему на залог – игриво ответил Торчвик – к слову, одно это достаточное основание, чтобы лишить тебя головы, Красненькая.

-- Босс, позвольте мне – гневно прошипел юноша в зелёном.

-- Помощь нужна? – спросил Роман.

-- Нет, лучше всего я считаю кости самостоятельно – ответил Хампти, надевая на руки кастеты.

-- Оставь мне последний удар, хочу насладиться моментом.

-- Сделаем.

Хампти вышел вперёд и встал в боевую стойку, презрительно смотря на юную оппонентку. Будучи, примерно, ровесником Вайсс, Блейк и Ян, он источал мощь совсем другого толка, похожую на ауру бывалого охотника, прошедшего ни через одну жуткую передрягу и видевшего нечто ужасающее ни один раз. Руби была в напряжении, ибо сражалась с этим бандитом впервые, к тому же могла слегка чувствовать его устрашающую ауру.

-- Драться косой против кастетов – звучит не очень честно – ухмыльнулась Руби, пытаясь разозлить врага.

Тут Хампти взмахнул кулаками и из кастетов появилось два стальных лезвия, напоминавших формой полумесяц.

-- Не волнуйся, это поправимо – злобно улыбнулся в ответ юноша.

Сказав это, бандит ринулся вперёд, чтобы атаковать Руби первым, пока та подалась навстречу. Хампти быстро заметил преимущество противницы в скорости и начал уклоняться от быстрых взмахов острой косы, что было, для него, не слишком просто. Поняв уязвимость оппонента, юная Роуз попыталась атаковать ещё быстрее, пока не задела лезвием пальцы преступника на его левой руке. Вдруг Роза-Полумесяц будто стала в сотню раз тяжелее, рухнув на бетонный пол, в котором появилась небольшая вмятина. Девочка пыталась, изо всех сил, поднять своё оружие, но то совсем не поддавалось.

-- Теперь моя очередь – ехидно сказал Хампти, слизнув кровь со своей руки.

Чтобы увернуться от атак, Руби пришлось оставить свою косу и начать уворачиваться от острых и блестящих клинков, в которых девочка могла разглядеть своё напуганное отражение. Парирование атак всегда было слабой стороной юной Роуз, особенно, когда в руках не было верной Розы-Полумесяца. После серии ударов, Хампти прижал жертву к стене из металлических контейнеров, составленных друг на друга. Враг, хорошенько размахнувшись, ударил со всей силой, но капитанша едва успела пригнуться, отчего порез взяла на себя алюминиевая преграда сзади. На прочной поверхности остался большой разрез, словно это было масло, разделённое ножом. Ужаснувшись такому исходу, ученица начала отступать вглубь порта, используя свою способность, но преступник устремился следом, не отрывая взгляд от развивающегося красного плаща.

Ид было единственным способом Руби избегать вражеских атак, но этот способ был весьма непрактичным. Способности отнимают у охотников гораздо больше сил, чем натренированные умения ближнего боя. Однако, для юной Роуз, этот навык был сложнее, для освоения, чем для других, из-за трудностей в концентрации. Ей всегда хотелось поспевать за всеми, быть всюду, везде и сразу, отчего сила быстрого перемещения в пространстве поддалась так легко и быстро, но вот сосредотачивать энергию в своих собственных конечностях и правильно настроить сознание никак не получалось.

Тем временем, Руби быстро взмыла на высокую стопку контейнеров, надеясь, что смогла хоть не на долго оторваться от преследователя. Нужно было быстро собраться с мыслями, чтобы придумать, как вернуть себе «Розочку» и почему та выпала из рук. Биться безоружной казалось гиблой затеей, но что именно случилось с косой? Вдруг металлическая возвышенность резко зашаталась, а с низу послышался невыносимо громкий скрежет. Хампти бил по ящикам, отчего те складывались гармошкой, будто притягиваясь к земле. Теперь было ясно, что всё дело в способности этого подлеца: он может делать силу притяжения мощнее для любого предмета, к которому прикасается, при чём настолько, что сама структура объекта может не выдерживать такой гравитации, как контейнеры. Если такое подлец может делать с предметами, то что может случиться с человеком, попавшим под действие такого ид?

Перепрыгнув на следующую башню из контейнеров, Руби продолжила бежать, но бандит уже взобрался наверх и последовал за противницей. Наконец, на горизонте показался конец причала, бежать было больше некуда. Хампти хоть и выглядел слегка уставшим, но сил в нём было ещё предостаточно. Продолжать тратить ауру было нельзя, иначе могло не хватить на непосредственно сражение.

-- Ну что, набегалась?! – крикнул Хампти, ухмыльнувшись – теперь жалеешь, что была такой грубой, небось? Не волнуйся, ты поживёшь немного, пока буду тащить до босса, ему хочется лично тебя добить! Я его понимаю, самому хочется втоптать тебя в асфальт, чтобы и вся королевская рать потом не собрала!

Руби ничего не ответила и лишь встала в боевую стойку, пока её колени чуть тряслись от волнения.

-- А ты не из тех, кто просит о пощаде, верно? – широко улыбнулся бандит – я ценю такое, поэтому немного облегчу твои страдания.

Хампти взмахнул руками и клинки на его кастетах пропали.

-- Надо же, у тебя ещё осталось благородство? – усмехнулась Руби.

-- Нет, не хочу прирезать случайно – ответил Хампти – босс заказал отбивную, а не нарезку.

-- Это не по адресу, я фаст-фуд! – улыбнулась Руби.

Готовясь к битве, юная Роуз вспомнила свою тренировку с Пиррой, случившуюся ещё зимой. После злополучного урока у профессора Озпина, где Руби неважно выступила против Кардина, она попросила подругу позаниматься с ней ближним кулачным боем, в чём Никос явно преуспела. Девочки заняли один из тренировочных залов, на первом этажа замка, специально созданный для отработки боевых навыков.

-- Прежде всего, Руби, есть ли идеи, почему у тебя не получается драться без оружия? – спросила Пирра.

-- Честно говоря, я и сама не знаю – с досадой ответила Руби – мы с Ян много занимались, но у меня так ничего и не вышло… наверное, не моё это!

-- Не правда, любой охотник способен на это!

-- Кроме меня! Это единственная вещь, которая мне не даётся… и, при этом, она же самая простая! Даже мои глупые одноклассники в Сигнале умели, а я нет!

-- Как именно тебя учила Ян?

-- Ну, она говорила, что нужно поймать волну или типа того… довериться инстинкту и всё пойдёт само… по её словам, все так учатся!

-- Не в обиду Ян, но учитель из неё вряд ли выйдет – улыбнулась Пирра.

-- Она всегда больше полагается на силу, чем на навык – неловко сказала Руби, почесав затылок.

-- Это разница в ваших темпераментах, из-за неё вы не можете драться в одном стиле.

-- Может, твой стиль подойдёт мне больше? – с любопытством спросила Руби.

-- Извини, но об этом придётся попросить кого-то другого, я лишь покажу тебе основы – мягко сказала Пирра.

-- Боишься конкуренции? – надула щёки юная Роуз.

-- С тобой конкуренция нешуточная, в любом случае, но я её не боюсь – чуть рассмеялась Пирра – просто, моя техника боя многим известна, твои движения будет проще предсказать, если ты будешь повторять за мной.

-- Я не подумала об этом…

-- Итак, сначала ответь мне на один вопрос: как ты используешь своё ид?

-- Я представляю место, куда хочу переместиться и примерную траекторию, а потом прилагаю усилие, чтобы аура сработала – задумчиво ответила Руби.

-- Примерно так же работает и ближний бой – начала объяснять Пирра, встав в боевую стойку – тебе нужно представить свои движения, как ты бьёшь, уклоняешься и ставишь блок. Думай о своих руках и ногах, сколько силы им нужно, чтобы совершить всё это. Тогда, ты заметишь, что энергия идёшь в нужные части тела и направляет тебя. Главное – представлять то, что ты сможешь выполнить, без излишнего фанатизма, только приёмы, нужные для победы.

-- Столько вещей сразу… разве на всём это можно сосредоточиться одновременно? – с сомнением спросила Руби.

-- Это требует тренировок, но они тебе под силу – снова улыбнулась Пирра – по крайней мере, я смогу тебя направлять.

Однако, в тот момент, в порту, подруги не было рядом и Руби могла рассчитывать лишь на себя. Другого выхода не было, нужно было применить в деле всё, чему успела научиться, хоть с Пиррой они занимались не так долго.

-- «Надеюсь, ты меня не перехвалила, Пирра» -- волнительно подумала Руби, прежде чем ринуться навстречу противнику.

Хампти попытался нанести удар первым, но девочка проскользнула прямо под его рукой, а затем попыталась ударить сзади, но бандит успел блокировать атаку. От юноши последовал следующий удар, от которого Руби вновь смогла уклоняться, а дальше и от следующего, словно скользя по железной поверхности. Упредив действия врага, юная Роуз, наконец, смогла нанести первый удар, пришедшийся по лицу злодея, но это было только начало. Капитанша помнила, что преступник плохо справлялся с её скоростью, а потому решила быстро перемещаться и наносить точечные удары, пока оппонент не выдохнется. Первые успехи очень вдохновили ученицу, наконец ощущение уверенности наполняло разум, словно открылось новое дыхание, никогда не показывавшее себя ранее.

Дыхание бандита начало сбиваться, но он не собирался сдаваться. Из многих сражений, даже самых проигрышных, ему удавалось выходить победителем, благодаря своей способности «Великое падение». На ринге, в подпольном боксёрском клубе, где ему приходилось выступать с 15 лет, против него выходили огромные бугаи, чтобы растерзать его на потеху публике. Все они смеялись и улыбались, когда паренёк начинал истекать кровью, а кости хрустели от надрывов и переломов, но всех ждал неприятный сюрприз в конце. Как бы крепко те ублюдки не стояли на ногах, каждый из них падал замертво, словно прикованный к полу, превращаясь в подобие размазни, застывшей под ногами. Разве могла какая-то девчонка прервать серию его побед? Уже вот-вот, она совсем рядом, словно сама напрашивается, лишь одно касание и новый триумф, который даже Нео был не по зубам… но, вдруг, Руби оказывается, в мгновение ока, в другой стороне от него.

-- Забыл про мою способность? – с издёвкой сказала Руби и ударила ногой по лицу бандита со всей силы.

От хлёсткого удара, того отшвырнуло куда-то вглубь порта, между бесчисленных доков, где, для него, бесславно закончился этот бой. Руби же довольно взглянула на свои сжатые кулаки, на которых остались небольшие ссадины. Наконец, эта способность тоже поддалась ей, стоило лишь правильно понять свою собственную силу и сосредоточиться на ней. Однако, долго радоваться времени не было, нужно помочь Ян, вернуть Розу-Полумесяц и наконец поймать Торчвика!

***

-- Руби! – крикнула Ян, резко оттолкнув сестру от себя, прямо перед тем, как между ними промелькнуло лезвие большой алебарды.

В одно мгновение, юная Сяо Лун успела привести в действие свои боевые перчатки и принять новый удар от всё того же вражеского оружия. Не в силах удержаться на месте, девушку откинуло вниз, на небольшую площадку между доками, а следом туда спрыгнула и нападавшая. Это была женщина средних лет, одетая в красно-чёрное платье, поверх которого была накинута чёрная байкерская куртка, с шипастыми наплечниками. Волосы незнакомки были окрашены, пополам, в красный и чёрный цвета, и извивались во множество небрежных кудряшек, свисающих до плеч. Макияж напоминал грим мима: губы, окрашенные чёрной помадой, таким же цветом подведённые глаза, на фоне мертвецки бледного от пудры лица.

-- Дай угадаю, ты ещё одна циркачка в труппе шляпника? – с издёвкой спросила Ян.

-- Из нас двоих, не я живу под шатром директора и выполняю его приказы, милочка – ухмыльнувшись, ответила незнакомка.

-- Ладно, на язык ты поострее, чем мороженщица, уже что-то!

-- Тебе очень повезло выжить, после встречи с госпожой Неополитан, девочка, однако такое везение бывает лишь раз в жизни.

-- Брось, я отделала твоего босса разок, а с твоей подружкой мы сыграли в ничью, думаешь, превзойдёшь их?

-- Твой настрой мне по нраву, азартные оппоненты – самое то, для хорошей игры! – в предвкушении, облизнулась незнакомка – моё имя Скарлет, а ты Ян Сяо Лун, не так ли?

-- Я уже знаменитость, среди ублюдков? Это радует! – улыбнулась Ян – учти, в играх и танцах равных мне нет, смотри не пожалей!

-- Взаимно, если не будешь играть в полную силу, мне будет очень грустно – с чувством сказала бандитка – моя любимая игра – «дуэль двух королев», не откажешься?

-- Королевой быть ещё не приходилось, но меня это устраивает! – с азартом произнесла Ян.

Сорвавшись с места, Сяо Лун ринулась в сторону противницы, спокойно шагавшей чуть в сторону. Заметив передвижение незнакомки, Ян чуть скорректировала своё направление, быстро повернув в её сторону.

-- Нет-нет, королева так не ходит – тихо сказала преступница.

Когда кулак блондинки уже был в нескольких сантиметрах от лица убийцы, Ян вдруг словно поразило током. Корчась от боли, ученица упала на пол, не в силах пошевелиться.

-- Я же сказала: «дуэль двух королев», а не двух коней – довольно проурчала неизвестная и пнула лежащую Ян – надеюсь, ты быстро исправишь свою ошибку.

Неспешно перейдя на другой край площадки, по диагонали, Скарлет терпеливо выжидала, смотря на соперницу. Ян же, придя в себя, быстро поднялась на ноги.

-- «Я, ведь, её даже не коснулась, как она меня повалила?» -- задумалась Ян – «дело точно в её способности, но что именно она сделала?»

-- Так и будешь стоять? Я уже давно сделала свой ход – скучая, сказала Скарлет.

Решившись, атаковать снова, Ян опять ринулась вперёд, пока противница снова сдвинулась левее. На этот раз, Сяо Лун не стала следовать за соперницей и её кулак ударил по стоявшему позади доку.

-- А у тебя интересная способность, тётя, даже физический контакт не нужен – с азартом сказала Ян – ты заставляешь противников двигаться, как шахматные фигуры.

-- Браво, ты справилась быстрее, чем многие – ответила Скарлет, издевательски похлопав в ладоши – правда, немного переоценила мои силы…

-- В чём же?

-- Физический контакт был – сказала Скарлет, вытащив из кармана куртки небольшой клок светлых волос – стрижка платная, между прочим.

Глаза Ян загорелись ярко-рубиновым цветом, а волосы запылали, словно костёр, пока её кулаки сжались от ярости.

-- Верно, но заплатишь ты – гневно произнесла Сяо Лун.

Скарлет довольно улыбнулась, предвкушая весёлую дуэль. Когда Ян снова бросилась на противницу, та быстро переместилась на другой конец площадки, по горизонтали, словно повторяя за шахматной фигурой. Разгневанная студентка вновь попыталась ударить, но бандитка вновь ускользнула прямо у неё из-под носа. Ситуация повторялась вновь и вновь, но девушка никак не могла достигнуть оппонентку, которая так и не атаковала в ответ. Дыхание юной Сяо Лун становилось тяжелее, даже с её силами повторять одно и тоже было утомительно и невероятно раздражающе. Ограничения в радиусе движения не давали разойтись по полной, как и отсутствие контратак, со стороны злодейки.

-- «Она явно пытается выбить меня из сил, чтобы напасть, когда я устану!» -- подумала Ян – «либо просто тянет время, чтобы разделять меня и Руби, как можно дольше. Впрочем, не суть важно, мне надо как-то выбить её из этого повторения!»

-- Эй, блондиночка, почему стоим? – с издёвкой спросила Скарлет – такими темпами, ты не успеешь помочь своей сестрёнке! Впрочем, могу прислать тебе её по частям, если Роман не будет против!

-- Заткнись! – крикнула Ян и начала стрелять по противнице из своих перчаток.

Скарлет ловко уклонялась от снарядов, словно скользя по горизонтали, перед глазами Ян, то в одну, то в другую сторону.

-- Ты и правда думала, что достаточно просто атаковать с дистанции, чтобы подловить меня? – смеясь спросила Скарлет, продолжая уклоняться от выстрелов – похоже, ты только и умеешь, что переть на…

Вдруг, лавируя от одной из пуль, Скарлет едва заметила, что Ян уже была всего в паре сантиметров от неё. Едва успев подставить лезвие алебарды под удар, бандитка проехалась ногами по земле до стены, настолько сильна была атака Сяо Лун.

-- Неплохо, но всё ещё недостаточно – сказала Скарлет и оттолкнула девушку от себя – ты на секунду усыпила моё внимание, за это хвалю! Тем не менее, скорость – это совсем не твоё!

-- Я всегда больше любила игры на ловкость, а не скорость – улыбнулась Ян – предлагаю разбавить твои унылые шашки чем-то повеселее!

-- Влезаешь в новую игру, всё ещё проигрывая в текущей? Азарта тебе не занимать!

-- Игра называется «Выше ноги от земли», правила простые: по моей команде, ты должна быть так высоко от грунта, насколько возможно!

-- Какой ещё команде?

-- Ты поймёшь!

Тут Ян, обернувшись, побежала в сторону строительного крана, к недоумению бандитки. Решив, что Сяо Лун решила сбежать, Скарлет бросилась за ней. Используя свои перчатки, студентка начала взбираться на конструкцию, пока противница следовала за ней, цепляясь оружием за перекладины. Наконец, обе оказались на стреле, высоко над землёй.

-- И что, кто из нас победил? – ухмыльнулась Скарлет.

-- Сейчас узнаем! – ответила Ян.

В этот момент, бандитка заметила, что башня, вместе со стрелой начинает постепенно съезжать вниз. В пылу погони, Скарлет не заметила, как Сяо Лун разрушила выстрелом балки под кабиной крана, отчего вершина конструкции начала падать. В свободном падении, у преступницы не было путей к отступлению, зато у Ян появилась возможность хорошенько разогнаться, перед последним ударом.

-- Твоя королева бита! – крикнула Ян, прежде чем впечатать противницу в землю, отчего та потеряла сознание.

Пока башенный кран с грохотом падал на стальные доки, Ян устало поднялась на ноги, глядя вниз на бессознательную Скарлет. Злость на бандитку была всё ещё сильна, мысль о том, что эта преступница могла напасть на Руби, выводила из себя. Сяо Лун, закипая от гнева, снова размахнулась, чтобы добить противницу, как вдруг услышала знакомый тоненький голос:

-- «Ян, так нельзя!»

Это было воспоминание из далёкого детства, когда Руби и Ян вместе играли в охотниц, представляя, что дерутся против злодеев, угрожающих городу. Маленькая Сяо Лун стояла одной ногой на плюшевом зайке, выступавшим в роли коварного грабителя, замахнувшись на него одной рукой.

-- Почему нельзя, Рубс? – возмущённо спросила старшая сестра – он же злодей, мы должны его добить!

-- Ты, разве, не слышала про моральный кодекс охотника?! – воскликнула Руби – профессор Озпин написал его! Там написано, что охотники никогда не убивают других людей, кроме крайних случаев!

-- Разве этот случай не крайний?

-- Нет, он же уже упал! Отнесём его в тюрьму!

-- Ты слишком добросердечная, Руби! Охотник должен быть твёрдым и решительным!

-- Но и справедливым! Профессор Озпин писал, что люди, в отличии от гриммов, не должны давать ярости и мести волю, чтобы мы могли мыслить здраво.

-- А зачем нам мыслить здраво? Может, просто бить гадов?

-- Тогда, ты можешь не заметить, как тьма проникнет в твоё сердце, сестрёнка! – возразила Руби, обняв Ян.

Сяо Лун опустила руку, так и не дошедшую до обездвиженной Скарлет. Ещё раз взглянув на соперницу, Ян глубоко выдохнула и побежала обратно к причалу, надеясь застать там сестру.

Глава 16: "Битва за порт: часть вторая"

Пока сёстры бились с приспешниками Торчвика, он сам готовился ретироваться из злополучного порта. Весь даст уже был погружён в большие фуры, ожидавшие только команды главаря, чтобы отправиться в путь. Роман с нетерпением смотрел на карманные часы, надеясь дождаться нужных результатов от подчинённых, но те всё ещё не подавали никаких сигналов. Время поджимало, жандармы могут нагрянуть в любой момент, особенно учитывая, что в городе важные гости из разных стран и «органы» сейчас в особом напряжении. Сам босс вряд ли бы рискнул устраивать грабёж в такой день, но с планами заказчика не поспоришь, в этот раз.

-- Босс, пора ехать, ё-моё! – крикнул один из бандитов, сидевший в кабинке фуры.

-- Знаю, заткнись и жди! – строго крикнул в ответ Торчвик.

-- «Вечно этим кретинам ничего нельзя доверить!» -- возмущался, про себя, Торчвик – «неужели только Нео может нормально драться с ними? Не вовремя я дал ей выходной, как чуял!»

В томительном ожидании, главарь достал ещё одну сигару и готовился было закурить, как вдруг у его лица промелькнуло лезвие меча, перерубившее свёрток табака пополам. Перед Романом, держа у его шеи острое лезвие, появилась Блейк, с яростью смотревшая на криминального босса. Охранники навели на девушку свои оружия, но Торчвик громко крикнул:

-- Не стрелять!

На его лице появилась довольная ухмылка, будто увидел старую знакомую. Белладонна удивилась такой реакции, но продолжала держать меч у шеи негодяя.

-- Какие люди… или правильнее сказать фавны? – скаля зубы, произнёс Торчвик.

-- Не припомню, чтобы мы встречались – строго ответила Блейк.

-- Твой дорогой учитель посылал твоё фото, чтобы мы тебя случайно не пришили.

-- О чём это ты?

-- Так ты не в курсе?! – с напускным удивлением спросил Роман – «Белый клык» и наш скромный синдикат – союзники, уже полгода.

Блейк была в замешательстве: с одной стороны, после всего услышанного от учителя, стоит ли удивляться подобному союзу? С другой, Адам всегда презирал бандитов, называя их "паразитами".

-- Я не верю тебе -- спокойно ответила Блейк.

-- Твой учитель хочет разрушить все людские государства, чтобы вернуть… что-то там про наследство фавнов, я не очень внимательно слушал – задумчиво сказал Торчвик.

С досадой, Блейк опустила меч. Худшие ожидания подтвердились: она была единственной, кто оказался не в курсе планов Тауруса. Даже глава бандитов был посвящён в детали заговора, но не невеста.

-- Не расстраивайся так сильно, мы лучшая организация на рынке, между прочим! -- ехидно сказал Роман.

-- Эмеральд тоже работает на тебя, верно?

-- Само собой, кто бы ещё смог добыть ту флэшку, если не я?

-- Где Руби и Ян? – вернувшись к строгому тону, спросила Блейк.

-- С чего бы мне знать?

-- Мне известно, что они пошли за тобой, если ты их видел, лучше скажи сразу.

-- Мои люди патрулируют окрестности и не допускают сюда лишние глаза… если ты здесь их мог отвлечь кто-то другой…

-- Прикажи своим людям отступить! – пригрозила Блейк, снова направив меч на Торчвика.

-- Хо-хо, ну уж нет, дорогуша! – громко рассмеялся Роман – эти две стервы портят мне жизнь уже давно, и я не дам им так просто уйти!

-- Тебе придётся – спокойно ответила Белладонна – они нужны мне, чтобы закончить задание.

-- Во всём Биконе больше нет назойливых девчонок?

-- Мне нужны именно Руби и Ян... и Вайсс тоже.

-- Фавн, защищающий Шни, будто овца за волка – ухмыльнулся Торчвик.

-- Я буду первой, на кого падут подозрения, случись что-нибудь с ними. Если не выдержу пыток, директор узнает про твою шайку и про весь этот план.

-- Неплохо-неплохо, твой острый очень подошёл бы для преступного мира, девочка! Тем не менее, ты не обладаешь главным качеством в нашей профессии: умение понимать, на кого рыпаться стоит, а где лучше помолчать!

-- Потому что я воин, а не преступница. Есть люди, чьи приказы я выполняю, и ты не один из них. Советую пойти мне навстречу, если тебе дорог альянс с нами.

-- Думаю, твой босс не будет против, если я преподам тебе пару уроков… и они оба уже позади тебя.

Со спины в Блейк вонзилась длинная сабля, пронзившая грудь насквозь. Рукоять держал высокий мужчина, в фиолетовом костюме из кардигана и брюк, цвет которых разбавляли жёлтые вертикальные полосы. Не успело лезвие пройти весь свой наружу до конца, «Блейк» растворилась в воздухе. Обернувшись, убийца увидел свою жертву невредимой, стоявшей на железном доке, глядя на него свысока. Тут же, сбоку на Белладонну напала девушка, выглядевшая идентично громиле снизу и даже орудовавшая таким же мечом, от которого удалось увернуться, спрыгнув вниз в сторону причала.

-- Дам, Ди, поиграйте с кошечкой, только не убивайте, может смогу что-то за неё выменять – деловито сказал Торчивк, закуривая новую сигару.

Близнецы кивнули и направились следом за жертвой. Блейк не хотела вступать в прямое столкновение с Торчвиком, чтобы не вызвать подозрений учителя, поэтому решила отыскать подруг сама. Больше всего ей сейчас хотелось застать Руби и Ян невредимыми, особенно после новости о союзе «Белого клыка» с бандитами. Быть даже косвенно причастной к их ранениями или гибели – непростительно, для неё. Слишком много людей уже пострадало от её бездействия, и товарищи по команде точно не должны были стать одними из них.

Блейк вбежала в узкий проход между контейнерами, как вдруг проход перегородила женщина с саблей, а ухо уловило, что сзади приближался её брат. Когда парочка бросилась на неё, с двух сторон, Белладонна, в последний момент, успела подпрыгнуть вверх, снова оказавшись на железной крыше одного из доков. Близнецы быстро взобрались наверх, снова окружив противницу, которой больше ничего не оставалось, как вступить в прямой бой. За спиной студентки появился теневой клон, прикрывающий хозяйку от удара Ди, пока она сама наблюдала за её братом Дамом. Бандиты синхронно ходили вокруг «кошки», видимо, пытаясь обнаружить её слабое место или выбрать момент для атаки.

-- Вы, ведь, в курсе, что «Белый клык» платит кровью за кровь, верно? – настороженно спросила Блейк.

-- Мы любим играть со зверушками, особенно когда они начинают пищать – улыбнувшись, сказал Дам.

-- Это ты любишь, я их терпеть не могу – монотонно ответила Ди.

-- Но у тебя такое счастливое лицо, когда мы им что-нибудь отрубаем.

-- Людей приятнее рубить, у них частей меньше, получаются красивые кусочки!

-- С этим не поспоришь.

-- «Адаму стоило взять в ученики этих двоих» -- подумала Блейк.

Заведясь от разговоров про рубку, близнецы решили наконец напасть, одновременно атакуя с двух сторон. Движения серебряных сабель действительно напоминали ножи мясорубки – столь же стремительные и, словно у машины, синхронные. Чувство ритма у парочки было невероятным, даже Блейк и её клон не могли действовать столь же симметрично, с трудом отбиваясь от свистящих движений сверкающих лезвий. Наконец, поняв, что клон начинает не справляться, Белладонна отскочила в сторону, а копия растворилась от меткого удара Дама. Незамедлительно, бандиты продолжили удары, на этот раз, против одной соперницы, вызывающей двойника только экстренно, чтобы экономить ауру. Напор дуэта не останавливался ни на секунду, заставляя студентку пропускать некоторые удары: сначала порез появился на её лице, затем поранилась правая рука, когда лезвие прошло через рукав чёрного пальто, следом досталось уху, край которого теперь был чуть разорван.

Блейк не могла ничего поделать, близнецы совсем не давали времени, для манёвра, даже совсем крошечной паузы. Казалось, что гибели не избежать, как вдруг, раздалось несколько громких выстрелов, заставивших Дам и Ди расступиться. На другом краю крыши стоял Сан, державший в руках свои пушки-нунчаки, держа парочку бандитов на прицеле.

-- Двое против одной? И где вы забыли вашу честь, народ? – с осуждением спросил Сан.

-- Ты что за зверь? – спросил Дам.

-- Поправка, чувак, животные тут только ты и твоя подружка! А имя моё тебе знать не обязательно, напишу тебе его на лбу, если не убежишь сейчас!

-- Босс, ведь, сказал притащить живой только кошку, верно? – скрипнув зубами, сказал брат.

-- Да, только её – ответила Ди.

-- Тогда, пустим обезьяну в расход, как тебе?

-- Я никогда не отказываюсь от веселья – злобно улыбнулась сестра.

Близнецы встали спина к спине: Ди держалась лицом к Блейк, пока Дам смотрел на Сана. Парочка не стремилась атаковать, будто снова выжидая чего-то.

-- «Похоже, их способность – двигаться абсолютно синхронно друг с другом, своего рода обмен мыслями» -- подумала Блейк – «поэтому они не хотят разделяться, чтобы не терять преимущество. Раз их сила в числе, мы можем победить их же оружием!».

Убедившись, что Сан смотрит на неё, Блейк два раза чуть повела правым ухом, а затем один левым, что старый друг считал, как сигнал к действию. Оба фавна устремились к противникам, одновременно стреляя по ним из своего оружия, чтобы не дать близнецам сдвинуться с места. Когда двое уже были прямо перед противниками, брат и сестра заметили, что атакует их целая толпа: две «кошки» и трое «обезьян». Теперь уже бандиты оказались в меньшинстве, но их навыки всё ещё были совершенны, поэтому удивление быстро покинуло преступников. Двигаясь по кругу, они быстро отбивали удары нунчак и мечей, иногда даже делая это голыми руками или плечами. Вся схватка стала напоминать торнадо, в котором мелькали лезвия, снаряды и крепкие удары кулаков. Обе пары соперников начали изматываться друг о друга, пока, наконец, все клоны не исчезли, оставив только реальную четвёрку бойцов, лицом к лицу. Устав, все они, тяжело дыша, глядели друг на друга, истекая кровью и потом.

-- Ну что, вот и всё, ребята! – довольно крикнул Дам – у кого-то кончилась аура, не так ли?!

-- Не забывай, что они с академий, тамошних салаг только и учат их волшебным трюкам! – воскликнула Ди – стоит надавить физически и все их глупые ид рассыпаются, как хрустальный сервиз!

-- Ошибаешься – улыбнувшись, сказала Блейк – наши способности делают нас сильнее.

-- Неужели, и как же они помогут вам теперь? – ухмыльнулся Дам.

-- Вы, два дуралея, сильны, однако умом не блещите – усмехнулся Сан – самое главное вы так и не заметили.

-- Чего это?! – возмутилась Ди.

-- А то, что мы знаем много трюков – широко улыбнулась Блейк и всё её тело вдруг начало светиться красным светом.

-- Это не настоя… -- осознав суть трюка, в последний момент, крикнула сестра, но было уже поздно.

Раздался сильный взрыв, от которого весь контейнер заволокло дымом. Ударной волной Сана снесло вниз, куда он едва успел приземлиться на обе ноги. К другу детства тут же подбежала настоящая Блейк, ждавшая внизу.

-- Ты как? – обеспокоенно спросила Белладонна.

-- Порядок – улыбнувшись, ответил Сан, подняв вверх большой палец – ты лучше на себя глянь, на руке большая рана.

-- И верно – с досадой сказала Блейк, взглянув на порезанную правую руку.

Скинув с себя пальто, Белладонна осталась в одном чёрном топе и тёмно-фиолетовых брюках, обнажив атлетичный живот и гладкие плечи. Достав из небольшой набедренной сумочки рулон с бинтами, Блейк быстро перевязала рану, обрубив край матка белыми клыками, чуть большими, чем у обычных людей. Впервые за три года, Сан видел тело своей подруги, выглядевшее теперь совсем иначе. Перед ним стояла уже не маленькая девочка, с которой они когда-то вместе дурачились на тренировках, а красивая и уверенная девушка, не теряющая осанки даже в пылу жестокой драки. Взгляд юноши будто застыл на подруге, как и он сам, будто боясь разрушить прекрасный момент.

-- Тебе перевязать раны, Сан? – спросила Блейк, подавая бинт другу.

-- Д-да нет, не стоит, я в порядке – придя в себя, сказал Сан – кстати, думаешь те двое живы?

-- Думаю, им хватило ауры, чтобы смягчить удар, но не встанут они ещё долго – взглянув в сторону пожара, сказала Блейк.

-- Словом, как ты это сделала? Не помню, чтобы теневые клоны взрывались раньше!

-- Я уже почти год учусь в академии, должна же я была узнать что-то новое – улыбнулась Блейк – ты не поверишь, если скажу, кто подал мне идею…

-- Меня уже сложно чем-то удивить, знаешь ли…

-- Вайсс Шни, она со мной в одной команде!

-- Ладно, у тебя получилось – удивлённо сказал Сан.

-- Кстати, нужно найти Руби и Ян! Они должны быть где-то здесь!

-- А мы уже сами нашлись! – послышался детский голосок.

Взглянув в сторону, Блейк увидела Руби и Ян идущих из глубины порта, помахивая руками. Их одежда была измятой и чуть запачканной, а на лицах ещё были видны следы от вражеских ударов, не успевшие зажить. Увидев подруг, Белладонна тут же подбежала к ним и крепко обняла.

-- Я так волновалась – сказала Блейк, сдерживая слёзы – вы обе целы?

-- Не скажу, что идеально, но зато теперь я, кажется, умею играть в шахматы – сказала Ян, почесав затылок.

-- А я смогла победить в рукопашную, Блейк, представляешь?! – восторженно произнесла Руби.

-- Я знала, что однажды всё получится – ответила Блейк, поглаживая Руби по голове.

-- А кто этот красавчик? – глядя в сторону Сана, спросила Ян.

-- Сан Вуконг, кандидат в чемпионы от Хэйвена, моё почтение дамы – с улыбкой сказал Сан, подойдя ближе.

-- Ого, так ты будешь на турнире? – с живым интересом спросила Руби.

-- Давайте обсудим это потом – прервала разговор Блейк – нужно поймать Торчвика, если он ещё не сбежал!

-- Ты знаешь где он? – спросила Ян.

-- Если не успел уйти, то да.

-- Веди нас, Блейк! – скомандовала Руби.

-- Кто такой Торчвик? – спросил Сан.

-- Потом объясню, за мной! – сказала Блейк и побежала в сторону места, где видела главаря в последний раз.

Когда вся команда оказалась у ангара, гружённые фуры всё ещё стояли на прежнем месте, однако самого Романа нигде не наблюдалось. Охранники у машин направили пушки в сторону студентов, но вступать в бой не торопились.

-- Эй, вы, сдавайтесь и говорите, где ваш босс! – крикнула Руби, выставив вперёд Розу-Полумесяц.

-- Уже заскучала по мне, Красненькая? – послышался голос Торчвика, будто говорившего через мегафон – не переживай, сегодня я не дам тебе уйти безнаказанной!

-- Это мои слова, Торчвик! Лучше выходи сам, а не то получишь взбучку, как твои друзья!

-- «Надо научить её фразам покруче» -- подумала Ян.

-- Что же, я выйду, но смотри не пожалей об этом, Красненькая!

Вдруг раздался громкий гремящий звук, словно от приближающегося поезда или огромного грузовика, от которого даже земля под ногами ребят немного тряслась. Из-за ангара появился большой человекоподобный робот, примерно трёх метров высотой, окрашенный в бело-синие цвета. Используя колёса на нижних конечностях, машина быстро приближалась к команде Руби, уже размахнувшись рукой, чтобы нанести удар. Используя свою способность, юная Роуз смогла увести друзей от ужасной силы удара, почти пробившей бетонный пол.

-- Как тебе моя новая игрушка, Красненькая? – злорадно заверещал Торчвик – признаюсь, рассчитывал испытать её в других условиях, но ты была слишком надоедливой!

-- Откуда у него такая штука? – с недоумением спросила Ян.

-- Я одолжил эту штучку у Атласа, у них так много оружия, что грех не взять немного себе!

-- Такого робота я не видел раньше – удивился Сан.

-- Видимо, опять что-то секретное свистнули – утирая пот со лба, сказала Ян – ничего, помнём и эту банку!

Опираясь на косу, Руби поднялась на ноги, тяжело дыша.

-- Ты в порядке, Руби? – обеспокоенно спросила Блейк.

-- Похоже, у меня осталось не так много ауры, как я думала – сказала Руби.

-- В таком случае, вы, ребят, отведите Руби в безопасное место, а я тут разберусь – серьёзно сказала Ян.

-- Мы не оставим тебя одну! – воскликнула Руби – тем более, что капитан всегда отходит последним, это правило!

-- Сейчас не до этого, Рубс!

-- Даже без правил, Ян, это неправильно! – сказала Блейк – ты не справишься одна!

-- По крайней мере, я дам вам время!

Вдруг из робота вылетело несколько самонаводящихся ракет, уже готовых ударить по студентам. Сбить их выстрелами было слишком поздно, снаряды летели очень быстро и в одно мгновение оказались прямо над ребятами. Когда казалось, что удара не избежать, над друзьями вдруг выросла большая ледяная стена, принявшая взрывы на себя.

-- Вас ни на минуту нельзя оставить без присмотра! – послышался знакомый строгий голос.

Цокнув каблуками, перед друзьями появилась Вайсс, одетая в светло-серый тренч и такого же цвета берет.

-- Вайсс, ты пришла! – радостно воскликнула Руби.

-- Леди может опоздать, но на место прибудет непременно! – важно ответила Шни.

-- Лучше бы обязательной была точность – с иронией заметила Блейк.

-- Вау, это же MOS-65SC02, во всей своей красе! – воскликнула Пенни, внезапно появившаяся рядом с ребятами, снова их напугав – эта модель совсем недавно поступила в производство!

Тут из руки робота появилось огромное лезвие, с которым тот устремился в сторону противников. От взмаха меча, несколько доков, за командой Руби были разрублены пополам, однако сами студенты успели увернуться, отпрыгнув в разные стороны.

-- Пенни, почему ты здесь? – крикнула Руби.

-- Вас долго не было, и я решила пойти вместе с Вайсс – улыбаясь, ответила Пенни – вдруг смогу чем-нибудь помочь!

-- Здесь же опасно!

-- Не переживай, Руби, я кое-что пониманию в охотничьих штучках!

-- Может, ты знаешь, где у этой штуки слабое место? – спросила Ян, кивнув на робота.

-- О, у него нет слабых мест.

-- Чего?! – удивилась Руби.

-- Это же новейшая модель, с энергетическими экранами, они отражают любой удар современных вооружений!

Сан выстрелили по руке робота и пуля, действительно отскочила, немного не долетев до корпуса машины. Заметив, куда сбежали враги, Торчвик начал стрелять по ним из пулемёта, встроенного в другую руку стальной махины. Ребята вновь смогли улизнуть, прячась за доками и ангарами.

-- И эти экраны совсем нельзя разбить? – спросила Вайсс.

-- Можно, но вряд ли это кому-то по силам – с прежним энтузиазмом ответила Пенни – нужно приложить экстраординарную силу, чтобы пробить такую броню!

-- Экстраординарную, говоришь – задумавшись, сказала Вайсс – кажется, у меня есть идея, но мне нужно время!

-- Ты и так опаздывала сегодня! – сиронизировала Ян.

-- Очень смешно, лучше помогите его отвлечь!

-- Это я смогу! – воскликнула Пенни – победить MOS-65SC02 нельзя, но вот обездвижить можно!

-- Я не думаю, что такой малышке стоит выходить против огромного робота – с сомнением сказал Сан.

-- Мы справимся, Пенни, лучше посторожи Руби и Вайсс – сказала Блейк.

-- Ваши ауры сейчас ослаблены, а я в по-о-о-о-олной готовности! Поэтому вы посмотрите за Руби и Вайсс, а я пойду! Чмоки-чмоки! – сказала Пенни и побежала в сторону робота.

-- Пенни, постой! – крикнула в след подруге обессиленная Руби.

-- Мы за ней, Ян, останься с девочками – сказала Блейк и, вместе с Саном, побежала вслед за Пенни.

-- Гадство, я тоже хотела размолотить ту жестянку! – с досадой сказала Ян.

-- Хоть немного не будь задирой – вздохнула Вайсс – ладно, теперь я должна сосредоточиться.

Встав на одно колено, наследница Шни вонзила острие меча в асфальт и, закрыв глаза, начала сосредоточено концентрировать свои силы. Вокруг Вайсс появился большой белый глиф, от которого будто взмыла вверх снежная вьюга, становящаяся всё сильнее и сильнее.

-- Ты знаешь, что Вайсс делает? – спросила Ян у сестры.

-- Это её ид – изумлённо глядя на подругу, сказала Руби – мы, ведь, никогда не видели его раньше!

В моменты, когда Вайсс пыталась выполнить призыв, раньше она всегда вспоминала тренировки с Винтер, но сейчас в её памяти возник другой образ: недавний разговор с Жаном. Они гуляли по парку, недалеко от академии, когда снег уже постепенно начала оттаивать, выпуская на волю зелёные лужайки. С небольшого пруда у плакучих ив уже сошёл лёд, и вода неспешно двигалась под напором маленького ручья. С новогоднего бала наследница Шни и капитан JNPR стали общаться гораздо чаще, хотя когда-то не переносили друг друга.

-- Можешь рассказать, в чём именно суть твоего ид? – спросил Жан.

-- Если коротко, призыв – это способность превращать ауру в живой образ побеждённого тобой врага – задумчиво ответила Вайсс – что-то вроде копии, только бестелесной. Большой сгусток твоей энергии, которым ты управляешь силой мысли.

-- И почему у тебя не получается его создать?

-- Винтер говорила, что тебе нужно чётко представлять образ побеждённого, строить в уме структуру, каждую деталь… у меня это не особо получается. Вечно цепляюсь за какую-то мелочь и весь силуэт сыпется! Разве можно запомнить, какие там были узоры на броне у Арма Гигаса?!

-- Мне кажется, ты просто концентрируешься не на том – улыбнувшись, сказал Жан.

-- Но я следую инструкции! Эта способность передаётся по наследству в нашей семье, все прошлые поколения делали призыв именно так!

-- Может я не прав, но внешность врага – это не то, что остаётся в памяти, после битвы. По крайней мере, это не самое главное воспоминание о нём. Важнее наши ощущения от боя, тяжесть ударов, удивление от неожиданных атак и всё в таком духе…

-- Хочешь сказать, стоит фокусироваться на впечатлениях, а не на визуальном образе?

-- По крайней мере, попробуй, почему нет? Я знаю меньше, чем твоя сестра, но вдруг поможет – пожал плечами Жан.

-- Знаешь мало, но всегда что-то придумываешь – улыбнулась Вайсс.

-- Больше мне ничего не остаётся, только идеи меня и выручали… ну, и ещё копьё Пирры – засмеявшись, сказал Жан.

Вайсс тоже негромко захихикала вместе с ним. Мысль Арка показалась ей очень интересной. Раньше, юная Шни никогда не пробовала отойти от инструкций, попытаться выполнить призыв по-своему, это казалось нереальным. Тем не менее, сейчас друзья были в опасности, а может и не только они. Любое средство, способное спасти всех нужно было применить, даже если успех не гарантирован. В памяти вновь всплыло испытание перед экзаменом в Бикон, огромный рыцарь-фамильяр, его тяжёлые удары мечом и грузный топот стальных ног. Вспомнился страх перед ним и отцом, пристально следящим за исполнением своего опасного задания. Вся эта буря чувств соединялась в нечто единое, имеющее вес и очертания. Снежинки и белый поток энергии начали собираться в огромный силуэт, отражающийся в глазах Руби и Ян. Этот образ завораживал и даже немного пугал их.

-- Значит, это и есть её сила? – изумлённо сказала Ян.

-- Да, это наша Вайсс! – поражённо воскликнула Руби.

Тем временем, Пенни добралась до робота, встав прямо перед ним.

-- «Откуда эта мелюзга? Не видел её раньше» -- задумался Торчвик.

-- Эй, мистер пилот, я могу предложить вам сделку! – крикнула Пенни, помахав руками – если вы не будете с нами драться, обещаю познакомить вас с автором этой машины!

-- Неплохая попытка, малыш, но автор этой штуки захочет увидеть меня только на виселице! – ответил Роман – однако, хвалю за смелость! В награду, ты умрёшь первой!

Робот ударил мечом по месту, где стояла Пенни, но та легко увернулась от атаки.

-- Напрасно вы так! Если хорошо попросите прощения, он вас простит! – продолжала говорить Пенни.

Машина ударила вновь, на сей раз перпендикулярно, но Пенни смогла ловко перепрыгнуть.

-- Ладно, раз вы отказываетесь от соглашения, придётся перейти к силовым мерам! – вежливо ответила Пенни.

Из-за её спины вдруг начали вылетать небольшие мечи, будто застывшие в воздухе полукругом, вокруг хозяйки, пока сама девочка застыла в боевой позе.

-- Эти дети становятся всё страннее и страннее – сказал про себя Торчвик.

Тут бандит выпустил по девочке ракеты, но её мечи вдруг обратились пушками и начали быстро и точно стрелять по снарядам. Когда все залпы были отбиты, мечи вдруг начали летать вокруг корпуса машины, задевая лезвиями защитные экраны.

-- Ха-ха, твои удары не больнее комариных укусов для этого зверя, сопля! – выкрикнул Роман.

-- Я и не планировала по нему бить – улыбнулась Пенни.

Задвигав рычагами, Торчвик вдруг заметил, что робот не может сдвинуться с места. Мечи Пенни были привязаны к ней длинными тросами, обвившими весь корпус боевой машины. Хоть верёвкам и удавалось сдерживать робота, но их сила не была бесконечной. Постепенно, тросы начинали разрываться, но отважная девочка в зелёном старалась удержать их, как можно дольше. Наконец, Роман смог освободиться из пут, как раз к моменту, когда до места добрались Блейк и Сан.

-- Тебе не удержать меня, букашка! – крикнул Торчвик, занеся ногу робота над Пенни.

-- Пенни, нет! – крикнула Блейк, подбегая к девочке.

Однако, выставив руки над головой, Пенни смогла удержать железную пяту машины над собой. Подоспевшие Блейк и Сан принялись ей помогать, призвав своих клонов, начавших подпирать подошву по краям, пока сами ребята подбежали к подруге, стоявшей посередине.

-- Выходи, пока мы держим, Пенни! – крикнул Сан.

-- Я должна справиться, герои всегда так делают! – ответила Пенни.

-- Ты будешь героиней, если продолжишь драться вместе с нами! – крикнула Блейк – сейчас, твоя жертва ни к чему!

Тем временем, Торчвик продолжал надавливать, заставляя клонов постепенно исчезать, а руки Пенни прогибаться всё сильнее. Казалось, что локти девочки вот-вот сломаются и вся троица погибнет под сокрушающим весом стали. Однако, внезапно, робот завалился и упал на спину, сокрушённый чьим-то ударом. Взглянув в сторону, ребята увидели большую фигуру белого цвета, светящуюся, как яркое пламя. Силуэт напоминал рыцаря с большим мечом, но будто был лишён всяких деталей, как тень, лишь один правый глаз выделял красный шрам, словно оставшийся от рассечения.

-- Что ещё за хрень?! – крикнул Торчвик и быстро поднял робота на ноги.

Белая фигура подбежала к машине и ударила мечом по её центру, пытаясь пробить броню. Торчвик лишь улыбаясь смотрел на это, будучи уверенным, что защитные экраны невозможно пробить. Однако, когда тот уже приготовился оттеснить странного рыцаря, на экранах по всей кабинке начало мелькать сообщение об опасности.

«Тревога, тревога, силовые экраны под угрозой разрушения!» -- трубило оповещение, сопровождаемое сиреной.

-- Вы ещё ответите за это, шпана недоделанная! – в ярости крикнул Торчвик.

Наконец пробив защиту, рыцарь пронзил робота насквозь, а затем протащил до самых фур, гружённых дастом, отчего те взорвались, вместе с боевой машиной, подняв в воздух огромный фонта огня, заметный даже из Бикона. Блейк и Сан быстро легли на землю, заслонив собой Пенни от взрывной волны и разлетающихся обломков. Только когда всё прекратилось, ребята взглянули на огромный кратер, оставшийся от грузовиков и разруху, оставшуюся от порта.

-- Блейк, помнишь, я говорил, что меня невозможно удивить? – выйдя из ступора, спросил Сан.

-- Помню – находясь в таком же недоумении, ответила Белладонна.

-- Так вот, я беру свои слова назад ещё раз.

Тут к друзьям подбежали Вайсс, Руби и Ян, которые помогли им подняться на ноги.

-- Вы в порядке, ребят? – обеспокоенно спросила Руби.

-- Кажется, да – осмотревшись, сказала Блейк – только, вы знаете, что это было?

-- Это моё ид, Блейк! Ты видела его?! – восторженно сказала Вайсс – я так долго не могла его использовать и вот оно!

-- Ожидание, определённо, стоило того – сказал Сан, глядя по сторонам.

-- Вы рады за меня? Винтер точно обрадуется, когда расскажу ей!

-- Ну, премия за самый большой взрыв команды RWBY теперь точно твоя, это уж точно – улыбнулась Ян.

-- Я чувствую, что ненадолго – тяжело вздохнула Блейк.

От этих слов, Руби рассмеялась, а следом за ней и все остальные, кроме Пенни, стоявшая поникшей, глядя на свои ладони.

-- Пенни, что такое, ты ранена? – спросила Руби.

-- Мне нужно признаться вам кое-в-чём, друзья – грустно сказала Пенни и подняла руки ладонями вверх – я не настоящая, а всего лишь робот.

Сквозь потёртую кожу на ладонях, были видны стальные пластины, заменявшие Пенни мышцы.

-- Простите, что не сказала вам сразу – продолжила свою речь Пенни – если вы не захотите дружить со мной, я пойму.

-- Не говори глупостей, Пенни – сказала Руби, взяв руки подруги в свои – то, что ты из гаек и болтов, не делает тебя ненастоящей.

-- Но у меня же нет сердца, как у вас, даже прикосновения я не чувствую, как вы…

-- Может, ты не устроена, как мы, но у тебя точно есть душа, Пенни – сказала Блейк – ты знаешь нас совсем немного, но уже готова была рискнуть жизнью, ради нас.

-- Без тебя, у меня бы не получилось раскрыть свой талант, Пенни – сказала Вайсс – спасибо, что отвлекала того робота.

-- Не каждый человек будет рисковать так же, как ты – сказал Сан – я боялся явно побольше твоего, уж поверь!

-- Кто бы что не говорил, ты славная девочка, Пенни, никто это не сможет отнять – улыбнувшись, сказала Ян.

-- Если хочешь, мы никому не расскажем, что ты робот – волнительно сказала Руби – только, не кори саму себя… мы, правда, твои друзья, Пенни!

Расчувствовавшись, Пенни крепко обняла Руби.

-- Вы самые лучшие друзья, которых я только могла найти! – радостно сказала Пенни.

Улыбнувшись, ребята все вместе обнялись.

-- Пенни! – вдруг прервал мирное молчание женский крик.

Обернувшись, ребята увидели женщину с синими волосами и бледного паренька в медицинских халатах. Девушка была в ярости и с укором смотрела на Пенни.

-- Мы идём домой! – сказала Вайолет и взяла подопечную подмышку, пошагав из порта.

-- Пока, друзья, увидимся на турнире, чмоки-чмоки! – крикнула вслед Пенни, помахав рукой.

-- Похоже, кого-то дома ждут неприятности – улыбнулась Ян.

Вдруг со стороны послышались знакомые строгие покашливания, ни раз уж слышанные на занятиях. Недалеко от ребят стояла профессор Гудвитч, с укором глядевшая на студентов.

-- И этот кто-то мы – почесав затылок, сказала Руби.

***

На улице уже успело стемнеть. На небе светилась большая разрушенная Луна, едва пробивающая светом ночные огни Вейла. По территории Бикона мирно прогуливались студенты, шептавшиеся о прибывшем корабле из Атласа и своих насущных делах, пока на деревьях щебетали первые весенние пташки. В кабинете директора, тем временем, царила гораздо более напряжённая атмосфера. Профессор Озпин задумчиво сидел, сложив руки перед собой, пока профессор Гудвитч нервно расхаживала из стороны в сторону, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свой гнев. Генерал Айронвуд же с интересом наблюдал за происходящим со стороны, стоя у окна. Команда Руби и Сан выстроились перед учителями, виновато поникнув головами.

-- Это уму непостижимо! – наконец воскликнула профессор Гудвитч – профессор Озпин дал вам чёткое указание: не лезть в драку с бандитами самостоятельно, а вы?! Почему стоит чему-то произойти в Вейле, вы четверо тут же оказываетесь рядом?!

-- Мы же охотницы, разве мы не даём клятву защищать людей?! – возразила Ян.

-- Во-первых, госпожа Сяо Лун, вы ещё только ученицы, а не охотницы, а, во-вторых, раз уж вы учитесь здесь, вы должны соблюдать правила!

-- Простите, профессор Гудвитч, вам не нужно ругаться на них – сказал Сан, выступив вперёд из строя – это я подговорил девочек дать бой бандитам. Если кого и наказывать, то только меня!

-- Я ценю ваш джентельменский жест, господин Вуконг, однако эти четверо мне слишком хорошо знакомы – чуть успокоившись, сказала профессор – к тому же, факт остаётся фактом: они нарушили прямое указание профессора Озпина!

-- Позвольте вмешаться, профессор Гудвитч – подойдя поближе, сказал Айронвуд – эти ученики, действительно, нарушили правила, но они сделали это, чтобы защитить людей. Замечание госпожи Сяо Лун здесь вполне уместно.

-- Ничто не мешало им позвать кого-то взрослого на помощь!

-- Ожидание может быть фатальным, осмелюсь заметить, что в порту были заложники, чья судьба могла прерваться в любой момент рядом с таким психопатом, как Торчвик.

-- И что же вы предлагаете, господин Айронвуд? – с интересом спросил профессор Озпин.

-- Думаю, стоит слегка наказать их за непослушание и поощрить за смелость, профессор – уважительно ответил генерал.

-- Хорошая формулировка – улыбнулся директор.

-- Нельзя их поощрять, профессор! – возрозила Глинда – тогда, они снова нарушат правила!

Профессор Озпин аккуратно встал со своего кресла, поставив трость перед собой.

-- Профессор Гудвитч и господин Айронвуд оба, по-своему, правы. Вы снова пренебрегли моими инструкциями, девочки, а вы, юноша, указаниями профессор Лайонхарта, рискну предположить. Тем не менее, вы проявили огромную отвагу, вступив в бои с преступниками, не раздумывая, бросились помогать людям. Я очень рад, что ваши сердца на правильном месте, друзья… однако, наказать вас всё же придётся. Всем пятерым, до начала турнира, ни ногой за пределы академии!

-- Но до турнира ещё две недели! – грустно сказала Руби.

-- Пусть это будет для вас уроком, что не стоит подвергать себя одних опасности, когда рядом есть люди, готовые помочь – пожал плечами профессор Озпин.

-- Это ещё очень мягкое наказание, госпожа Роуз – нахмурившись, сказала профессор Гудвитч.

-- Честно говоря, я бы тоже выбрал что-то более суровое – сказал Айронвуд.

-- Я не судья, поэтому мои решения не подлежат обжалованию – улыбнулся Озпин.

-- Простите, профессор, но можем ли мы узнать, что случилось с Торчвиком? – спросила Вайсс – мы даже не успели посмотреть, что с ним стало, после взрыва.

-- Кажется, господин Айронвуд проводил там инспекцию… – задумчиво сказал директор.

-- Да, мы смогли арестовать двоих -- близнецов Твидл, но вот главаря нигде не нашли, даже останков – сказал Айронвуд – не исключено, что он смог сбежать.

-- Как он умудряется отовсюду сбегать? – проворчала Ян.

-- Он очень давно в преступном мире, все страны ищут его живым или мёртвым, но, каждый раз, его шайке удаётся сбежать. Их синдикат называется «6pm» и чего только нету на их счету… вам, действительно, повезло выйти живыми из всех стычек с ними, но с такими падонками лучше не испытывать судьбу.

-- Именно поэтому я просил вас не вступать с ними в бой самостоятельно – добавил директор.

-- И всё же, я надеюсь, мы смогли прогнать его надолго – серьёзно произнесла Руби.

***

Тем временем, Торчвик стоял целый и невредимый, на крыше высотного здания в заброшенном городе Гленн. Держа в зубах сигару, главарь наблюдал за Луной, сквозь табачный дым, неспешно растворявшийся в прохладном ночном воздухе. Достав из кармана свиток, бандит быстро набрал чей-то номер и приложил устройство к уху, не переставая курить.

-- Всё прошло удачно? – послышался голос Адама из динамика.

-- Даже лучше, благодаря нашим старым знакомым – улыбнулся Роман – теперь ваш даст считается уничтоженным.

-- Должен признать, вы действительно мастер своего дела, господин Торчвик – довольно произнёс Таурус.

-- Моё дело было за малым, это ведь ваши подчинённые работали на корабле, мне оставалось лишь завершить всё эффектным шоу… к слову, об эффектных, советую вам проверить вашу кошечку.

-- В чём дело? – уже более серьёзным голосом спросил Адам.

-- Есть подозрение, что кошка стала дружить с мышками, особенно с некоторыми тремя – с иронией говорил Роман – такое добром не кончится.

-- Приму к сведению – отрезал Адам и повесил трубку.

Услышав гудки, Торчвик широко улыбнулся и выплюнув сигарету затушил её о пол своей тростью.

-- Этот мир жестокий спектакль, красненькая, как жаль, что ты в нём лишь на эпизод… только не мне! – сказал Роман и громко рассмеялся.

Глава 17: "Старые знакомые"

Ранним будничным утром аудитория-амфитеатр вновь была заполнена первокурсниками, слушавшими лекцию профессора Озпина. Несмотря на время, большинство студентов были очень внимательны, стараясь не упускать важных деталей в речи директора. Даже Руби, обычно очень рассеянная, ловила каждое слово своего кумира, делая кривоватые заметки в блокнот. Вайсс же будто вела полную стенографию занятия, записывая каждое предложение, при этом не забывая сохранять красивый почерк и не мазать чернилами. Блейк была не столь дотошной и записывала лишь отдельные тезисы, выводя элегантные буквы на белой бумаге. Ян же сидела с включённым диктофоном в свитке, надеясь записать всё необходимое в тетрадь позже (если не забудет). Сам же профессор был в приподнятом настроении, даже чуть больше обычного, словно услышал какую-то приятную новость и готовился вот-вот рассказать о ней, но прежде решил подержать интригу.

-- Раз уж сегодня мы говорим об ид, стоит познакомить вас с одной удивительной особенностью наших с вами способностей – говорил Озпин, прохаживаясь вдоль кафедры – многие из вас уже могли замечать, что с течением жизни наши эмоции становятся сложнее: чем больше мы погружаемся в работу охотника, тем труднее становится описать всё, что мы испытываем в каждый отдельный момент. Переполняющие чувства влияют и на состояние нашей ауры, она не может оставаться прежней, когда ваша внутренняя энергия изменяется, приходится эволюционировать вместе с ней. Так мы получаем новую силу, называемую «аффект». Пока ид – это олицетворение вашей первородной личности, аффект – это манифестация вас новых, преображённых жизнью, личностным выбором, испытаниями и многим другим. Как правило, аффект представляет собой усиленную вариацию вашей прошлой способности, что логично, но иногда всё может быть несколько сложнее… многое зависит от вас самих и того, через что вам пришлось пройти, чтобы стать более могущественными.

-- Сколько времени нужно, чтобы открыть аффект, профессор? – потянув руку вверх, спросила Руби.

-- Каждому аффекту свой срок, госпожа Роуз – поправив очки, сказал Озпин – всё так же, как и с ид, мало кто может предсказать, когда наступит момент истины.

-- А может аффект не открыться никогда?.. Мало ли, момент истины не настанет – робко спросил Жан.

-- И такое бывает, но это случается лишь с теми, кто не выбрал стезю охотника, им новые способности без особой надобности. Если же вы решились пойти по пути постоянных опасностей, аффект проснётся, рано или поздно.

-- Лучше бы рано… -- сказал про себя Жан.

-- А можно как-то ускорить процесс, профессор? – ехидно спросила Ян.

-- Развитие ауры не терпит спешки, госпожа Сяо Лун, даже для тех, кто привык гонять на больших скоростях – улыбнулся Озпин.

-- И всё же, чисто гипотетически?

-- Увы, такие методы мне неизвестны… впрочем, может оно и к лучшему. У вас будет ещё один стимул продолжать совершенствоваться.

-- Вряд ли здесь у кого-то есть с этим проблемы – буркнула Вайсс.

-- Тут вы правы, госпожа Шни – засмеялся директор.

Тут раздался громкий звук звонка, эхом пронёсшийся по почти всем коридорам замка.

-- Что же, господа и дамы, на сегодня закончим – сказал Озпин, поправляя очки – должен лишь предупредить вас, что сегодня в Бикон прибудут участники турнира от других академий. Если встретите их, постарайтесь оказать радушный приём. Вспомните, как тяжело здесь ориентироваться в первый день. Кроме того, вечером, на доске объявлений, вас может ждать приятный сюрприз, дождитесь.

До ежегодного Турнира Дружбы в Вейле оставалось всего 10 дней, и вся академия была наполнена искрящейся атмосферой ожидания. Почти все ученики мечтали попасть на большую Амити-арену, чтобы доказать свою силу всему миру, добиться славы или же ради большого денежного приза, но лишь четвёрка избранных от каждого учебного заведения, могла вступить в соревнование. Не все школы придерживались системы команд из четырёх человек, поэтому конкурс было решено сделать индивидуальным, чтобы каждый будущий охотник сражался лишь за себя, в баталиях один на один. В тоже время, принадлежность победителя всё равно имела серьёзное значение, для престижа и репутации академии, поэтому каждое заведение старалось отобрать самых сильных студентов и хорошенько их подготовить. В Биконе, выбор делал лично директор и нередко его решение становилось большим сюрпризом для всех.

-- Вот бы профессор выбрал меня в участники – мечтательно сказала Руби, шагая по коридору, вместе с подругами – папа рассказывал, что у него почти получилось победить на последнем году в академии, но он проиграл в полуфинале кому-то из Атласа… было бы круто, возьми я реванш за него!

-- Ты ещё слишком мала, для турнира, вряд ли профессор отправит тебя – с наставническим тоном сказала Вайсс – а вот у меня шансов много! Я вышла на первое место в рейтинге по оценкам…

-- По всем, кроме дуэлей – будто напевая, весело сказала Ян – брось, если кто из первашей и попадёт на турнир, то это Пирра. Она девчонка на опыте, ещё и с сильнейшей аурой в параллели…

-- Мы можем обе попасть в команду, не забывай! Победим всех остальных и схлестнёмся друг против друга в финале! Мне будет жаль сражаться с Пиррой, но победитель всегда только один… надеюсь, она не обидется.

-- Я так не думаю – сказала Блейк.

-- Правда?! Ты так думаешь?!

-- Конечно, зачем победителю обижаться на побеждённого? – улыбнулась Белладонна.

-- Да ну тебя! – обиженно воскликнула Вайсс.

Увидев реакцию подруги, Руби слегка засмеялась. Дойдя до гостевого зала, девочки увидели Сана, лежавшего в кресле, вверх ногами, задрав их на спинку. В таком положении, ему каким-то образом удавалось читать небольшую книгу, которую он держал обеими руками. На парне был чёрный кардиган и синие брюки, стандартная форма Хэйвена, которую дополняла белая повязка на руке, с эмблемой академии. Увидев эту картину, Блейк тяжело вздохнула, легкомысленность друга всегда казалась ей чрезмерной.

-- Эй, Сан! – радостно воскликнула Руби.

-- О, какие люди! – заметив девочек, сказал Сан и быстро поднялся на ноги – как вы сегодня, команда Руби?

-- Как всегда, идеально – довольно произнесла Вайсс – и будет ещё лучше, когда объявят участников турнира вечером.

-- Жду не дождусь! Мне тоже интересно, с кем буду драться, в конце концов.

-- Не боишься, что это будет кто-то из нас? – ехидно спросила Руби.

-- Напротив, это точно будет интересно! Мне до сих пор немного жаль тех чуваков из порта, вы из них весь дух вытрясли!

-- Это ты ещё не видел нас в битвах с гриммами – улыбнулась Ян – там мы себя не сдерживаем, уж поверь.

-- В этом я ни секунды не сомневаюсь.

-- А что ты делал, всё это время? – строго спросила Блейк.

-- В город мне нельзя, как и вам, вот я и бродил по замку – пожал плечами Сан – тут у вас легко можно заблудиться, не хуже, чем в Вейле, я даже в библиотеку забрёл.

-- Раньше ты не любил читать…

-- Многому приходиться учиться, чтобы попасть в академию…

-- Ты мечтал попасть туда, Сан? – заинтересовалась Руби.

-- Не совсем… это был лучший вариант, из всех возможных – чуть погрустнел Сан и украдкой взглянул на Блейк – мне пришлось немного поискать себя, прежде чем устроиться в Хэйвене…

-- Хорошо, что ты нашёлся среди охотников, нам помощь всегда нужна! – с энтузиазмом сказала Руби.

-- Кому это нам? Ты сама ещё учишься! – возмутилась Вайсс.

-- Я имею в виду, в будущем – подмигнула Руби.

-- Чем смогу, тем подсоблю – улыбнулся Сан.

-- Кстати, с тобой же ещё трое из академии должно быть, разве нет? – спросила Ян.

-- Директор что-то забуксовал с решением, поэтому меня отправили вперёд одного. У нас нет такой командной работы, как у вас, так что я даже не удивился.

-- Вас даже не делят на команды? – удивлённо спросила Вайсс.

-- Не-а, наш директор говорит: «охотник должен, прежде всего, полагаться на самого себя» -- кривя голосом, изобразил Лайонхарта Сан – я с ним не согласен, но дело хозяйское.

-- Разве можно биться с монстрами в одиночку?! – взволнованно сказала Руби – это же очень опасно!

-- Видимо, профессор Лайонхарт побаивается людей больше, чем гриммов…

-- Не будь столь суров к нашему директору, Сан, он куда смелее, чем кажется – раздался мягкий женский голос, позади девочек.

Обернувшись, Блейк не могла поверить свои глазам: перед ней стояли три человека, которых она точно не надеялась увидеть в стенах Бикона, скорее даже опасалась такого развития событий. Говорившей была девушка с зелёными волосами, курьер Торчвика – Эмеральд, одетая в форму Хэйвена, но с тёмной клетчатой юбкой, рядом с ней стоял высокий юноша с волосами пепельного цвета, но, важнее всего, правее этих двоих была Илия. Встретившись с подругой взглядом, Белладонна оцепенела от шока, боясь проронить хоть слова и выдать их обоих. Сан же нахмурился, сразу поняв, что дело нечисто.

-- О, ребята, вы из Хэйвена? – ничего не подозревая, радостно спросила Руби.

-- Точно, и мы слегка заблудились – мило улыбнувшись, ответила Эмеральд – я сразу обрадовалась, увидев знакомое лицо из нашей академии…

-- А вот я вас не припомню в Хэйвене – насупившись, сказал Сан.

-- Мы не знакомы лично, но часто пересекались в коридорах… к слову, простите нашу невежливость, меня зовут Эмеральд, а это мои друзья – Меркурий и Илия.

-- Даров – раздражённо пробормотал Меркурий.

Илия же лишь слегка поклонилась, не проронив ни слова.

-- Они очень болтливые, как видите – с иронией сказала Эмеральд – немного стесняются в новой обстановке…

-- Ничего страшного! – улыбнулась Руби – меня зовут Руби, а это Вайсс, Блейк и Ян, можете обращаться к нам, если что-то требуется!

-- Ты не знаешь, где может быть наша комната?

-- А, вам направо и до конца коридора, там гостевые комнаты общежития – повернувшись в нужном направлении, сказала Руби, указав путь гостям.

-- Большое спасибо, Руби, была рада познакомиться – улыбнулась Эмеральд – ещё увидимся.

-- Обращайтесь, тоже рада знакомству – помахав рукой на прощание, сказала Руби.

Бросив короткий взгляд на Блейк, зеленоволосая девушка с компаньонами направилась в общежитие. Белладонна была в смятении, больше всего ей не хотелось видеть Илию здесь, ведь это означало её прямое участие в будущей атаке на Вейл и Бикон.

-- Ты какая-то задумчивая, Блейк, что случилось? – заметив замешательство на лице подруги, спросила Руби.

-- Н-нет, ничего – пытаясь не подавать виду, ответила Блейк – просто, опять не выспалась, наверное…

-- Ты странно смотрела на ту девушку из Хэйвена – с подозрением сказала Вайсс – вы не знакомы?

-- «И когда она стала самой проницательной в команде?» -- подумала Блейк.

-- Нет… я просто обозналась – ответила Блейк – она напомнила мне одну старую знакомую…

-- Это было бы слишком большим совпадением – улыбнувшись, сказал Сан.

-- Да, это точно – неловко засмеявшись, сказала Блейк.

Вдруг снова прозвенел громогласный звонок, на этот раз извещающий об окончании перерыва между парами.

-- Блин, мы за разговорами забыли про лекцию! – всполошившись, сказала Руби – нам пора! Увидимся, Сан!

-- Не снесите кого-нибудь по дороге! – крикнул в след убегающим девочкам Сан.

***

-- Значит, Белый Клык прислал ещё одного агента – задумчиво сказал директор, выслушав слова Блейк.

Часы на башне замка уже давно минули полдень, солнце светило в самой яркой точке небосвода, лишь иногда чуть перекрываясь полупрозрачными облаками. Озпин сидел за небольшим чайным столиком на просторном балконе своего офиса, иногда хлебая кофе из белой кружки, пока большой зонтик защищал его от солнечных лучей. Блейк стояла перед ним, не выдавая внешне своего беспокойства, но в душе надеясь на мудрое решение профессора.

-- Да, и боюсь, это означает, что план Адама всё ближе к исполнению – ответила Блейк – прикажите мне остановить их?

-- Значит, снова Хэйвен?.. – тихо сказал Озпин, постукивая пальцем по стеклянной поверхности столика.

-- Простите, профессор?..

-- Не обращайте внимания, немного задумался… насчёт вас, госпожа Белладонна, не стоит торопить события. К тому же, такую миссию я бы, в любом случае, поручил не вам, ваша задача – наблюдать, а не устранять.

-- Простите, профессор… однако, мне кажется, я могла бы переубедить Илию своими силами!

-- Я ценю вашу инициативность, госпожа Белладонна, однако это может быть слишком рискованно, в первую очередь, для вас. Вы сами говорили, что предатели Белого Клыка подлежат смерти…

-- Илия не выдаст меня, мы семь лет росли вместе, бок о бок…

-- А ваш учитель никогда не решится на атаку против Вейла -- так вы думали ещё недавно, верно? – перебил ученицу профессор.

Не зная, что возразить, Блейк замолчала, поникнув головой.

-- Вы, действительно, добрая душа, госпожа Белладонна, я сразу это увидел, ещё в день вашего собеседования, однако, даже вам, понадобился не один месяц, чтобы разглядеть в людях не только рабовладельцев и убийц, так ведь? Ваша подруга лишена этого опыта, поэтому она не сможет разделить ваши чувства так скоро.

-- Я не хочу, чтобы она участвовала во всём этом – стиснув зубы, сказала Блейк – я должна защитить её от новых ошибок, профессор… это клятва, данная мной самой себе.

-- А я пообещал, что Илия Амитола будет в безопасности, в обмен на ваше сотрудничество – спокойно ответил Озпин – и от своих слов не отказываюсь. Вам стоит взглянуть на ситуацию под другим углом, госпожа Белладонна, у нас, возможно, появился шанс разузнать обо всех планах вашего бывшего наставника или, по крайней мере, о той части, где должна быть задействована госпожа Амитола.

-- Вы правы, профессор – чуть успокоившись, сказала Блейк.

-- Вам следует пустить свои силы на это, ненавязчиво разговорите подругу, а затем передайте эту информацию мне. Пока что, пусть это будет вашим заданием.

-- Слушаюсь, профессор.

-- Словом, госпожа Белладонна, раз уж мы вспомнили об этом, может всё-таки расскажите: какая ваша заветная мечта? – с хитрой улыбкой спросил Озпин.

Блейк долго молчала, пытаясь собраться с духом, но всё же решилась ответить на извечный вопрос директора, произнеся гордо и чётко:

-- Равенство! Я хочу, чтобы люди и фавны были равны во всём Ремнанте! Это то, во что я верю, как и мои родители…

-- Я знал, что ваша мечта будет благородной, госпожа Белладонна – удовлетворённо покачав головой, сказал Озпин.

Закончив разговор, Блейк направилась обратно в замок, оставив директора в одиночестве. Повернувшись, профессор с тревогой взглянул на Амити-арену, охраняемую кораблями Атласа. Ноющие шрамы на старческом теле подсказывали, что впереди ждут непростые испытания и самым страшным из них вновь может стать разочарование.

***

Когда учебный день закончился, на улице уже начинало темнеть. Большое алое солнце медленно опускалось к горизонту, а дневное тепло уступало место вечерней прохладе, будто помогая остудить перегревшихся на парах студентов. Посреди этого спокойствия и безмятежности, на тренировочной площадке, во дворе академии, слышался лязг клинков и звучные эхо ударов. Пирра вела тренировочный бой с Руби и Ян, большой похожий на настоящую смертельную дуэль. Пока сёстры пытались застичь подругу врасплох, та изящно парировала взмахи косы своим копьём, попутно уклоняясь от ударов стальных перчаток. За происходящим с тревогой и трепетом наблюдал Жан, смиренно сидевшей в сторонке. Наконец, знаменитая воительница поймала младшую сестру за плащ и швырнула в старшую, окончив их небольшой спарринг. Вся арена была усеяна небольшими кратерами от снарядов и следами от лезвий, будто по ней прошлась стая гриммов.

-- Думаю, на сегодня, можно и закончить – улыбнулась Пирра – вы в порядке, девочки?

-- Ну, почему ты такая сильная? – тоскливо заскулила Руби – ни одного удара не пропустила, на всей скорости.

-- Ты человек-армия, Пирра – пытаясь отдышаться, сказала Ян.

-- Вовсе нет, вы даже смогли задеть меня пару раз, просто не заметили.

-- Серьёзно?! – удивилась Руби.

-- Именно так… впрочем, этого было маловато, чтобы свалить меня с ног…

-- Ничего, однажды мы возьмём реванш! – уверенно сказала Ян, поднявшись на ноги.

-- Буду рада это увидеть!

-- А может без реваншей? – вздохнул Жан – вы так всю академию разнесёте…

-- Зато будет повод отменить лекции – ухмыльнулась Сяо Лун.

-- Брось, Жан, в чём смысл тренироваться, если не дерёшься в полную силу? – с энтузиазмом спросила Руби.

-- Оттачивать технику?..

-- Тебе тут не художественная гимнастика, братец-кролик – хмыкнула Ян – монстры не будут дожидаться твоих «па».

-- И тем не менее, Пирре вы проиграли…

-- Не нарывайся!

-- Не ссорьтесь, и техника, и сила очень важны – пытаясь успокоить друзей, сказала Пирра – по правде говоря, нужно стараться совмещать эти вещи…

-- Ещё бы это получалось… -- тяжело вздохнул Жан.

-- По статистике, только половина охотников оттачивает свой стиль к концу обучения – вдруг раздался задорный детский голос – так что, не стоит слишком переживать, если получится только после выпуска.

Это была Пенни, появившаяся будто из неоткуда, прямо между Жаном и Ян. Девочка была одета в форму Атласа: белая рубашка с коротким рукавом, синюю юбку и такого же цвета берет, из-под которого торчал, словно завитушка, непослушный волос.

-- Пенни! – радостно воскликнула Руби.

-- Ты откуда тут? – удивлённо спросила Ян.

-- Поздравляю вас, друзья, до конца турнира мы будем жить вместе! – довольно произнесла Пенни.

-- Неужели… ты участвуешь в турнире? – спросила Руби.

-- Так точно! Я в по-о-о-олной готовности!

-- Даже не смотря на твою… особенность? – неуверенно спросила Сяо Луг.

-- Не переживай, подруга Ян, моя аура соответствует все необходимым стандартам! Разве что, я буду там самой сильной! – радостно сказала Пенни, изображая игру мускулами.

-- Прости, а ты вообще кто? – с недоумением сказал Жан.

-- О, здравствуй, ученик Бикона, моё имя – Пенни Полендина и я хочу стать настоящей героиней! – громко произнесла девочка, крепко пожав руку Арку.

-- Очень приятно, я Жан – сдерживая боль в руке, ответил Жан – ты студентка из Атласа?

-- Так точно, отец говорит, что все детям важно ходить в школу! Впрочем, не до конца понимаю зачем, я и так всё умею…

-- А ты очень уверена в своих силах, Пенни – неловко улыбнулась Пирра.

Отпустив руку Жана, Пенни повернулась в Пирре и внимательно её осмотрела.

-- А как ваше имя? – с любопытством спросила Пенни.

-- Я Пирра Никос… постой, ты не знаешь меня? – шокировано спросила Пирра.

-- Хм-м-м – задумчиво произнесла девочка, ещё раз внимательно осмотрев Никос с головы до ног – нет, с вами мне встречаться не приходилось.

Пирра радостно подбежала к новой знакомой и крепко обняла, чуть приподняв Поленидну над землёй.

-- Пенни, я так рада, что ты приехала! – чуть не плача, сказала Никос.

-- Это вы меня обнимаете? – с небольшим недоумением спросила Пенни.

-- Да, обнимаю – кивнула головой Никос.

-- Друзья, ведь, обнимают друг друга, да?

-- Да, конечно.

-- Значит… мы с вами подруги?!

-- Я не против, мы можем быть подругами…

-- Это так чудесно! Эй, друзья, я нашла ещё подругу! – радостно закричала Пенни, показывая на Пирру.

-- Они нашли друг друга – покачала головой Ян.

-- Давно не видел Пирру такой счастливой – удвивился Жан.

-- Видимо, она давно надеялась встретить того, кто о ней не слышал – улыбнулась Руби.

Вдруг раздался громкий звук вспышки и мелькнул яркий белый свет. Повернувшись, ребята увидели Вельвет, стоявшую с фотоаппаратом чуть поодаль от них. Стеклянный объектив был нацелен на мило обнимавшихся Пенни и Пирру.

-- Это самый лучший кадр за сегодня! – радостно сказала Вельвет, достав фотокарточку из аппарата – «тёплый приём ученикам Атласа», по-моему, звучит!

-- Привет, Вельвет! – радостно поздоровалась Руби – снимаешь для новой стенгазеты?

-- Ага, директор попросил сделать выпуск про встречу гостей в академии, вот и снимаю ребят по всему замку. Мне повезло, что вы здесь, а то сейчас всех от доски объявлений не оттащишь.

-- Доски… объявили участников?! – всполошилась Ян.

-- Ну да, уже вся академия знает…

-- Нам надо тоже скорее посмотреть! – всокликнула Руби.

-- Участники турнира?! – засуетилась Пенни – мне тоже надо взглянуть! Я побежала, друзья!

Развив невероятную скорость, Полендина помчалась внутрь замка, чуть не сбивая всех, кто попадается на пути.

-- И почему она больше всех в восторге? – оттряхиваясь от поднявшейся пыли, сказала Ян.

-- Думаю, стоит побежать за ней, пока ничего не случилось – сказал Жан.

-- Она ведь даже не знает, где доска объявлений… -- вздохнула Руби.

Добежав до Рыцарского зала, где и находилась доска объявлений, ребята увидели большую толпу студентов, в конце которой уже стояли Вайсс и Блейк, пытавшиеся разглядеть хоть что-то между голов и спин учеников.

-- Где вы пропадаете, мы уже полчаса тут пытаемся пробиться! – возмутилась Вайсс, увидев друзей.

-- Вообще-то, мы тут всего минут пять – поправила Блейк – но ажиотаж, и правда, сильный.

-- Это поправимо – сказала Ян и засучила рукава на кардигане – а ну, расступись!

Сделав предупреждение, Сяо Лун двинулась вперёд, расталкивая народ локтями, пока вся компания шла за ней. Добравшись до доски, ребята увидели Пенни, уже как-то попавшую прямо к списку.

-- Надо же, сразу две мои подруги в турнире – задумчиво сказала девочка – можно ли это будет считать товарищескими матчами?

-- Эй, Пенни, ты уже видела список? – спросила Руби.

-- А, подруга Руби! Из всего списка, я знаю только подруг Ян и Пирру…

-- Дай-ка взглянуть – сказала Ян и посмотрела на объявление, где было написано четыре имени: Ян Сяо Лун, Фокс Алистер, Буян Белый и Пирра Никос.

От радости, Ян не стала себя сдерживать и громко прокричала: «я-я-я-х-у-у-у».

-- Сразу две первогодки и ни одна из них не я, серьёзно?! – воскликнула Вайсс.

-- Пламя всегда топит лёд, принцесса – гордо заявила Ян, похлопав Вайсс по плечу.

-- Меня тоже нет – грустно сказала Руби, чуть не плача.

-- Повезёт в следующем году, Руби, не переживай так сильно – попыталась успокоить капитана Блейк.

-- Или когда-нибудь ещё позже – улыбнулась Ян.

-- Умеешь ты успокоить! – возмутилась Роуз.

Пирра же смотрела на своё имя с тоской, будто узнала какую-то грустную новость.

-- Ты в порядке, Пирра? – спросил Жан – ты не рада, что участвуешь?

-- А? Нет, что ты, это будет весело… наверное – попыталась изобразить радость Пирра.

-- Для Пирры, турниры – это рутина, поэтому она и не радуется, как мы – пояснила Ян.

-- Пока что, тут только ты орёшь на весь холл – пробубнила Вайсс.

-- Всё ещё не признаешь поражение? – довольно спросила Сяо Лун.

-- Нет, дело не в этом – застенчиво произнесла Пирра – просто, мне кажется это не очень честным. Ребятам хочется раскрыть себя, а взяли меня, уже много раз бывавшую на турнирах…

-- Наверное, профессор Озпин хочет быть уверенным в победе, поэтому и выставил опытного ученика – задумчиво сказал Жан.

-- Кроме того, ничто так не прославит человека, как победа над самой Пиррой Никос! – разминая кулаки, сказала Ян.

-- Не рано начала задираться? – со скепсисом спросила Блейк.

-- Раз мы обе на турнире, я в одной лиге с Пиррой! У меня есть все шансы, правда, Руби?

-- Пожалуйста, не бей её слишком сильно – поклонившись перед Пиррой, сказала Руби.

-- Хоть ты верь в сестрёнку, Рубс!

-- Тебе не стоит беспокоиться за нас, Пирра – улыбнулся Жан, положив руку на плечо подруги – у нас ещё будет много шансов проявить себя, думай только о битвах, когда будешь драться!

-- А ещё про честь школы! – добавила Руби – будешь сражаться за всех нас, Пирра!

-- Я тоже буду на турнире, вообще-то! – заметила Ян.

-- Дойти до Пирры в турнирной таблице – тоже большое достижение, сестрёнка!

-- Не такая большая разница между нами!

Пенни, улыбнувшись, взяла Ян и Пирру за руки и спокойно произнесла, будто пытаясь успокоить:

-- Хоть я и выиграю, но в душе всё равно буду болеть за вас, мои подружки!

В воздухе повисла неловкая тишина.

-- Когда ты успела на неё повлиять, Ян? – тяжело вздохнув, спросила Блейк.

***

Ночью, когда студенты разбрелись по своим комнатам, Бикон погрузился в спокойную весеннюю ночь. На улице слегка дул прохладный ветерок, наполняя воздух морской свежестью. Деревья медленно покачивались, шумя молодой листвой, как и недавно пробудившиеся ото сна цветы. Разрушенная Луна ярко светила на небосводе своим серебряным сиянием, освещая пейзаж ночного леса. За этим видом наблюдал генерал Айронвуд, стоя на смотровой площадке между башнями дворца. Эти места вновь наводили его на ностальгию, иногда прерываемую тревогой за будущее. Эти мысли не давали уснуть, потому Джеймс не торопился возвращаться в свою гостевую комнату. Вдруг в небе появился силуэт знакомой птицы, издававшей хриплый звук: «турон! Турон!». Чуть покружив наверху, пернатое приземлилось на железную перекладину, ограждавшую площадку, совсем рядом с Айронвудом. Приглядевшись, он увидел зелёного попугая с механическими глазами, двигающимися в разные стороны.

-- А ты совсем не изменился, Турон – ласково сказал генерал, погладив кукольную птицу.

-- Думаю, он скучал по тебе – послышался женский голос за спиной Айронвуда.

Обернувшись, Джеймс увидел Агнету Розен, в своём привычном платье и большой шляпе. Её лицо, как всегда, было невозмутимо и бледно, но, в тоже время, более мягким, чем обычно.

-- Думаешь, он ещё что-то чувствует? – с улыбкой спросил Айронвуд, глядя на птицу.

-- Его души не осталось в этом теле, но это не значит, что он нас не видит – ответила Агнета – словом, я тоже скучала по вам, капитан.

-- Я тоже, Агнета.

Подойдя поближе, Агнета обняла старого товарища по команде.

-- Глинда сказала, что ты снова в экспедиции, я уже и не наделся тебя увидеть.

-- Ради такого события, можно сделать небольшой перерыв. К тому же, профессор Озпин попросил меня стать рефери на турнире…

-- Обычно, он доверял это Кроу.

-- В последнее время, он совсем не рассчитывает свои силы, если понимаешь о чём я.

-- Да, я видел – почесав лоб, вздохнул Джеймс – не знаешь, что на него нашло?

-- Скорее всего, всё тоже самое – грустно сказала Агнета – она, как раз, погибла весной…

-- Верно, совсем вылетело из головы – задумался Джеймс.

-- Словом, малышка Руби очень похожа на неё, заметил? Будто точная копия, только меньше и нос, как у Тая.

-- А ведь правда – улыбнулся Джеймс – попадать в истории тоже в её духе…

-- Не меньше, чем в твоём, Джеймс – послышался строгий женский голос.

У выхода на балкон стояла Глинда, как всегда холодно смотревшая на друзей из-под тонкого стекла очков, сложив руки.

-- Можно назвать это преемственностью – ухмыльнулся Айронвуд.

-- Я предпочитаю называть безрассудством – ответила Гудвитч.

-- А, точно, я слышала, что ты устроил переполох в Вейле – вспомнила Агнета – расскажи, Джеймс!

Глинда слегка кашлянула и указала на воздушный флот Атласа, зависший в небе над городом.

-- Не все оценили мои меры предосторожности – ответил Айронвуд.

-- Никто не привозит с собой целую флотилию, для предосторожности! – возмутилась Глинда.

-- Мы уже обсудили это, Глинда, давай не будем…

-- Ты ни капли изменился с нашей юности, Джеймс – тяжело вздохнула Гудвитч – ты всё время делаешь что-то для «перестраховки» и никого не предупреждаешь!

-- Чем больше людей знает о моих планах, тем легче их нарушить…

-- Хочешь сказать, что мы рассказали бы кому-то постороннему о твоих планах?!

-- Ты сама знаешь, что дело в посторонних – угрюмо произнёс Джеймс.

Глинда замолчала и неловко опустила взгляд вниз, будто боясь посмотреть Айронвуду в глаза.

-- После всего, что случилось с нами… и с Мёрк, ты всё ещё считаешь, что нам не следует иметь план Б? – с горечью спросил Джеймс.

-- Нельзя вечно жить той обидой, Джеймс, столько времени прошло…

-- Если бы он был единственным – перебил подругу Айронвуд – порой мне кажется, что он вторая самая большая опасность в этом мире, после гримм. Я до сих пор не понимаю, о чём он думает…

-- Примерно о том же, что и ты – спокойно сказала Агнета – за столько лет директор разучился доверять людям, поэтому всегда оставляет недосказанность. Вы оба скрываете что-то друг от друга, потому что не доверяете, но чем больше становится тайн, тем сильнее недоверие, получается замкнутый круг.

-- Этот круг начал не я… – сказал Джеймс.

-- Но ты мог бы закончить – по-прежнему спокойно сказала Агнета.

-- Думаю, это бессмысленно… лучше оставим эту тему – устало сказал Джеймс – лучше расскажи про твои исследования, Агнета.

-- Мы так и не нашли новых особей Терновника, может оно и к лучшему, но меня это скорее тревожит.

-- Разве не хорошо, что они не распространяются? – заинтересовано спросила Глинда.

-- Дело не в этом, пугает то, что их мог найти кто-то раньше нас.

-- Найдётся ли в мире безумец, который захочет использовать гримм, как оружие? – задумался Айронвуд.

-- В безумцах никогда не было недостатка – пожала плечами Агнета – поэтому, твои меры не так уж и чрезмерны, Джеймс.

-- Ты первая, кто сказал мне это – улыбнулся Айронвуд.

-- Другие не были с тобой в одной команде – улыбнулась в ответ Розен.

-- Ну-у-у, некоторые были – сказал Джеймс, посмотрев на Глинду.

-- Не думай, что я не доверяю тебе, Джеймс – ответила Глинда – я лишь переживаю за общественные настроения…

-- Вечно ты всё за строгостью скрываешь, настоящая училка – вздохнула Агнета.

-- Ты сама училка! – возмутилась Глинда.

-- А, верно, всё время забываю – задумчиво ответила Розен.

Глядя на подруг, Джеймс засмеялся. Вновь оказаться среди друзей по академии – единственная вещь, способная отвлечь генерала от непростых забот и интриг. Всё же, не только горькие воспоминания остались в стенах этого замка.

Тем временем, Винтер дежурила в саду, строго проходя по узким тропинкам, и проверяла солдат на постах. Проходя через небольшую осиновую аллею, адъютант вдруг увидела большого ворона, присевшего на ближайшей спинку скамейки. Птица внимательно смотрела на офицера, поворачивая голову в разные стороны.

-- Можешь не притворяться, я знаю, что это ты, Кроу – вздохнув, сказала Винтер.

Ворон ничего не ответил, лишь продолжал смотреть на Шни своими блестящими глазами.

-- Снова паясничаешь? – обидчиво сказала Винтер – когда ты уже повзрослеешь Бронвин? Спустя столько лет, всё, что ты смог сказать – твои глупые шуточки!

-- Кар! – прокричал ворон.

-- Но это правда! После выпускного, ты исчез, всегда избегал меня, а теперь делаешь вид, будто мы закадычные друзья!

-- Кар!

-- Я говорю серьёзно! Понимаю, тебе было непросто, но… мог бы хоть попрощаться по-человечески!

-- Кар!

-- Прекрати это, говори со мной, как мужчина, чтоб тебя! – разозлилась Винтер.

-- Эй, снежная королева! – вдруг послышался голос Кроу позади – с кем общаешься?

Лицо Шни порозовело от смущения, пока сама офицер неловко застыла на месте. Быстро взяв себя в руки, Винтер вернулась к своему обычному образу, выпрямив спину и сложив руки за спиной.

-- Добрый вечер, мистер Броунвин – строгим голосом сказала она – прошу простить, я на службе.

-- И я тоже, какое совпадения – усмехнулся Кроу – мне показалось, что вам одиноко здесь одной, может будем служить вместе? Впрочем, у вас уже есть неплохой собеседник…

Громко каркнув, в последний раз, ворон улетел, взмахнув длинными крыльями.

-- Не стану скрывать, тот собеседник приятнее, чем вы – холодно ответила Винтер, направившись дальше.

-- И всё же, вам не стоит себя сдерживать, мисс Шни – сказал Кроу, поравнявшись с Винтер – мне кажется, вам есть, что сказать.

-- Я не люблю тратить слова понапрасну.

-- Неужели я так безнадёжен, что даже птица сообразительней меня?

-- Я этого не исключаю.

-- Выходит, у вас был друг с птичьими мозгами?

-- Мы были друзьями?

-- Разве нет?

Винтер остановилась и с обидой взглянула в глаза Кроу.

-- Ну, что? – растеряно спросил Броунвин.

-- Ты прав, о чём я только думала – вздохнула Винтер и направилась дальше, прибавив скорость.

-- Брось, снежинка, сколько можно обижаться? – спросил Кроу, следуя за Шни – я целиком ушёл в работу… пойми, я собирался поговорить с тобой, но не успел… в конце концов, я и не думал, что ты так серьёзно думала обо мне!

Винтер резко остановилась и снова повернулась лицом к Кроу.

-- В этом вся ваша проблема, мистер Броунвин, вы много говорите лишь тогда, когда это ненужно – со злостью сказала Шни – стоит на горизонте замаячить чему-то серьёзному и вы тут же прячете голову в песок! Я знаю, что тогда вы мечтали о другой, но бьюсь об заклад… вы и ей ничего не сказали!

Кроу не знал, что ответить, лишь слушал, покинув головой.

-- Вы всё ещё мальчик, привязанный к своей сестре, который не может ничего решить сам! Вы лишь заменили её на директора… пора иметь свою голову на плечах, мистер Броунвин, будьте достойным примером для своих племянниц, если хотя бы они вас заботят.

С этими словами, Винтер быстро ушла вперёд, оставив задумчивого Кроу на едине. Ему было обидно, но куда больше съедало чувство стыда, ведь всё сказанное было правдой. Достав сигарету, Броунвин закурил и присел на скамью. Тут рядом снова приземлился ворон, теперь внимательно рассматривавший грустного охотника.

-- Похоже, я, и впрямь, скорее птица, чем человек – вздохнул Кроу, глядя на ворона.

Птица лишь громко каркнула в ответ и снова улетела куда-то за кроны деревьев. Луна, до этого ярко светившая, спряталась за тучу, грузно нависшую над всем Вейлом.

Интерлюдия: Пикник перед бурей

В глаза Пирры светило яркое весенние солнце, вновь озарившее чистый голубой небосвод. Куранты на часовой башне пробили восемь раз, для выходного дня, довольно раннее время, когда большинство студентов ещё нежится в своих кроватях. Юная Никос же стояла у выхода на задний двор замка, уже усеянный цветущими деревьями и первыми цветами. В руке девушки была небольшая корзинка, из который доносился приятный сдобный запах, а из-под пледа торчала бутылочка яблочного сидра. Друзья договорились собраться на пикник в 8 часов, чтобы отпраздновать участие Пирры и Ян в турнире, но все, кроме чемпионки, уже опаздывали. Дожидаясь товарищей, воительница снова была погружена в свои мысли, прежде всего о роли, предложенной директором. Неужели её судьба всегда бросаться в огонь, забыв о своих желаниях? Счастье будто ускользало от неё раз за разом, но всё это было во благо людей.

Взяв в руку талисман, подаренный Озпином, Пирра внимательно рассматривала его, пытаясь собраться с мыслями.

-- Что если, я просто сдамся? – тихо прошептала Никос – в первом же бою? Может, это заставит его разочароваться… с другой стороны, профессор сказал, что это могу сделать лишь я…

-- Сдаваться – точно не выход – вдруг послышался голос Пенни – сэр Айронвуд всегда говорит, что даже неудачная, но отважная попытка, стоит вложенных сил!

Испугавшись неожиданного появления новой подруги, Пирра быстро спрятала украшение в карман толстовки.

-- Ох, Пенни, ты меня напугала – улыбнулась Пирра – не подкрадывайся так незаметно, пожалуйста…

-- Мне часто говорят, что я крадусь, но я хожу совершенно спокойно – задумчиво сказала Пенни.

-- Твоих шагов было совсем не слышно…

-- Нужно научиться громко ходить! Друг Пирра, можешь научить меня?

-- Извини, но я никогда не учила такому…

-- Мне нужно найти друга, с громкой походкой!

Вдруг из-за двери послышались быстрые шаги, приближающиеся к подругам. Спустя пару минут, из проёма вылетела Нора, крепко обнявшая Пирру, чуть не сбив ту с ног.

-- Доброе утро, Пиррочка! – громко запищала Нора – спасибо, что ждала так долго!

-- Ничего, Пенни составила мне компанию– улыбнулась Никос.

-- Друг Нора, как научиться ходить громко? – всё ещё озабоченная своей проблемой, спросила Пенни, с серьёзным видом.

-- Дай-ка подумать… точно, нужно привязать подушки-пердушки к ботинкам! – воскликнула Нора – так ты точно привлечёшь внимание!

-- Здорово придумано, друг Нора! – восхитилась Пенни – я бы сама никогда не додумалась так сделать!

-- Лучше не надо – неловко улыбаясь, сказал Рен, выходя к друзьям – попробуй звать людей, пока ты далеко от них, так они сразу тебя заметят.

-- Это тоже может сработать, друг Рен! – воскликнула Пенни – но я, всё же, посоветуюсь с сэром Айронвудом, насчёт подушек!

-- Только не говори ему, кто подал идею – тихо попросил Рен.

Тут во двор вышел Жан, протяжно зевая и подтягиваясь. Его глаза едва разлепились ото сна, а лицо выглядело очень устало, словно спал всего пару часов.

-- Так-так, а вот и спящая красавица! – с иронией сказала Нора – или правильнее сказать: герой-любовник?

-- Что ты говоришь, Нора?! – покраснев, удивился Жан – просто… плохо спалось сегодня!

-- Конечно, плохо, под твои серенады даже слон не уснёт! Не завидую бедняжке Вайсс…

-- Не так уж и плохо я пою – засмущался Жан – зато на гитаре хорошо играю!

Услышав про свидание Жана и Вайсс, Пирра погрустнела, отведя свой взгляд в сторону.

-- Друг Пирра, ты в порядке? – спросила Пенни – тебе плохо?

-- Нет-нет, я просто… -- замешкалась Пирра.

-- Уже вижу первую виновницу торжества! – послышался довольный мужской голос.

По тропинке к ребятам шёл Сан, приветливо улыбаясь новым друзьям.

-- Поздравляю тебя с участием, Пирра – сказал Сан, пожав руку Никос – буду ждать наш бой с нетерпением!

-- Спасибо, Сан – улыбнулась в ответ Пирра – мне тоже будет интересно посмотреть на твой стиль.

-- Постараюсь тебя не разочаровать! Словом, а где наш девичий квартет?

-- Опять опаздывают – пожала плечами Нора.

-- Похоже, кто-то уже начал праздновать вчера без нас – ухмыльнулся Сан, затем взглянув на Жана – и ты был с ними, брат?

-- Нет, я просто не выспался! – возмутился Арк.

Тут на улицу вышла команда Руби, в полном составе: первой, в припрыжку, весело шла сам капитанша; следом, как всегда полная энтузиазма, Ян; третьей спокойной походкой кралась Блейк, а последней плелась Вайсс. В руках юной Роуз была корзинка, в которой лежала бутылочка клубничного сока и вкусный лимонник, укрытый мягким полотенцем.

-- Всем доброе утро! – радостно сказала Руби – простите, что задержались, кое-кому нужно было долго прихорашиваться…

-- Неприлично появляться на важном празднике в растрёпанном виде! – возмутилась Вайсс – в конце концов, Пирра и Ян могли неправильно понять…

-- Это правда, будь пикник в честь нас единственным событием, на которое ты не накрасилась, я бы не знала, как реагировать – сыронизировала Ян.

Обиженно надув щёки, Вайсс слегка ударила Ян по плечу, пока Руби хихикала над словами сестры.

-- Раз все в сборе, пойдёмте располагаться – предложила Блейк.

Ребята расстелили большое покрывало, в красно-белый квадрат, под большим дубом, удачно заслонявшим собой яркое солнце. На каждого было расставлено по стеклянному стакану, а в центре «застолья» очутились две стеклянные бутылочки сидра и одна клубничная газировка. Команда JNPR принесла с собой вкусные пирожки с рыбой и рисом, испечённые Реном, пока RWBY выложили лимонный пирог, сделанный Вайсс на кулинарных курсах. Когда всем было налито холодного яблочного напитка, кроме Руби и Пенни, которым достался лимонад. Прежде, чем все успели поднять бокалы, Сан встал во весь рост и постучал ложечкой по гранённому стеклу.

-- Дамы и господа, у меня созрел тост – весело сказал Вукон – никто не против, если гость скажет первым?

-- Я знала, что ты предложишь – улыбнулась Блейк – ты не был бы собой, если бы не попытался сказать что-то первым.

-- Теперь это будут знать все присутствующие.

-- Не тяни резину, Сан, говори! – не терпеливо воскликнула Нора.

-- Люди уже выпить хотят! – добавила Ян, рассмешив друзей.

-- Не смею больше задерживать, дамы – попытался успокоить подруг Сан – я хотел сказать, что очень рад сегодня быть со всеми вами, ребята! Пускай мы знакомы совсем недолго, вы оказали мне очень тёплый приём… какого у меня не было уже давно. Я рад знакомству со всеми вами, а кое-кого рад видеть вновь…

-- Хоро-о-ош, не упустил возможность – поаплодировала Ян.

-- Перестань, это не то, о чём ты подумала! – засмущалась Блейк.

-- О чём это вы обе? – с недоумением спросила Руби.

-- Наверное, спор об определении слов – развела руками Пенни.

-- В общем, за вас, мои новые друзья, вздрогнем! – крикнул Сан, взмахнув стаканом.

-- Вздрогнем! – крикнули все, радостно ударив бокалы.

Пока остальные пили, Пенни лишь рассматривала пузырьки, вылетающие из её стакана с газировкой. Будучи роботом, она не могла пить или есть, как все, но сам процесс всегда казался ей очень интересным.

-- Ты в порядке, Пенни? – спросила Пирра, заметив поведение подруги – что-то не так с твоим лимонадом?

-- Нет-нет, просто, я никогда не видела газировку до этого, разве что на картинках – заворожённо ответила Пенни – очень жаль, что его вкус мне нельзя почувствовать…

-- Что ты имеешь в виду?

-- Просто, у Пенни аллергия на клубнику – попыталась выкрутиться Руби.

-- Ох, прости, Пенни, если бы мы знали, взяли бы тебе другой вкус – взволнованно сказала Пирра.

-- У неё аллергия на все газировки, очень опасная штука – быстро сказала Руби, до того, как Пенни успела ответить.

-- Бедняжка, с таким, должно быть, тяжело жить – переживательно сказала Пирра.

-- Вовсе нет, наоборот, отсутствие таких систем очень облегчает мой корпус – довольно произнесла Пенни.

-- Систем?..

-- Ха-ха, ну даёшь, Пенни – засмеялась Руби – она очень любит говорить всё в технических терминах…

-- А, теперь я поняла – улыбнулась Никос.

-- «Наверное, зря мы не сказали ребятам» -- с досадой подумала Руби.

Тем временем, Нора активно налегала на угощения, пользуясь отвлечённым внимание остальных, занятных разговорами друг с другом. За этим пиром наблюдала только Вайсс, сидевшая рядом, удивлённая столь не диетическим поведением.

-- Я всё время думаю, как ты остаёшься такой подтянутой, хотя столько всего ешь? – задумчиво спросила Вайсс.

-- Не знаю, наверное, генетическое что-то – пожала плечами Нора.

-- Просто калории не успевают в ней осесть – улыбнулся Рен – Нора почти всегда в движении, поэтому вся еда уходит в чистую энергию.

-- Не так уж я и много двигаюсь, в последнее время – махнула рукой Нора – раньше бегала 50 кругов перед сном, а сейчас всего 20! Кроме того, Рен готовит всё вкуснее и вкуснее, с каждым днём! Таким темпами хана моей фигуре! Скоро начнёт живот расти!

-- Пока, у тебя только мышцы растут – сказала Вайсс, пощупав бицепс Норы.

-- О, мне немного неловко за них – смутилась Нора – Жан очень переживает, что мои мускулы больше, чем у него…

-- Эй, когда это я за такое переживал?! – покраснев, воскликнул Жан.

-- Рен сказал, что ты теперь отжимаешься, перед сном…

-- З-зависть тут не при чём! – смутился Жан – я всего лишь хочу быть сильнее!

-- Тогда, почему испугался идти с нами вместе в горячие источники, на задании? – хитро улыбнулась Нора.

-- П-просто… нельзя так расслабляться на задании… -- совсем смутился Жан.

-- Тебе нужно принять себя, Жан – спокойно сказал Рен.

-- Хоть ты встань на мою сторону!

-- Жаль, Вайсс не было с нами на экзамене, тогда бы мы его точно уломали – вздохнула Нора.

-- С-с чего это вдруг?!... – теперь засмущалась Шни – я прекрасно понимаю Жана! Мне тоже никогда не нравились бани!

-- Вот-вот! Вечно ты что-то надумываешь себе, Нора! – согласился Жан.

-- Неужели мысли о горячей парной, рядом с Жаном, не вызывают в тебе интерес, Вайсс? – томно спросила Нора.

Вайсс вся покраснела с ног до головы и прикрыла лицо от смущения.

-- М-мне нужно в уборную! – воскликнула наследница Шни и, соскочив с места, бросилась к замку.

-- Мне тоже, скоро буду! – побежал следом Жан.

-- Как и планировалось – ехидно улыбнулась Нора – теперь мне достанется ещё больше пирожков, всё сработало как по нотам! Муха-ха-ха-ха!

-- Лучше бы ты так училась – вздохнул Рен.

Тут Ян поднялась со своего места и вытащила из корзинки разноцветный бейсбольный мяч.

-- Хорош нам сидеть, ребятки, пора и двигаться – задорно сказала Сяо Лун, крутя мяч на пальце – кто будет в «горячую картошку»?

-- Клёвая идея, сестрёнка, я в игре! – радостно сказала Руби, подпрыгнув с места.

-- И меня не жабудьте! – сказала Нора, с набитым ртом.

-- Сначала пережуй – сказал Рен.

-- Я тоже не прочь сыграть! – с азартом сказал Сан.

-- Но у нас и картошки нет! – удивилась Пенни.

-- Тут не нужна картошка, только мяч – улыбнулась Ян – нужно, стоя в кругу, перекидывать его от одного человека другому, кто уронит, тот дурак!

-- Я ещё не играла в такое!

-- Пойдём с нами, Пенни, это очень весело! – задорно произнесла Руби.

-- Весело? Я обожаю веселье! – радостно вскочила Пенни – давайте скорее играть!

-- Только не бейте мяч слишком… -- успела сказать Блейк, прежде чем Ян со всей силы ударила по мячу, отчего тот с огромной скоростью полетел на Нору.

Валькирия, в ответ, отбила снаряд с неменьшей силой, направив тот в Руби. Капитанша Роуз быстро пнула шар Сану.

-- Ух-ух, а картошка-то, действительно, горячая! – сказал Сан, перекидывая мяч между руками.

-- Не сбавляй нам темп, Сан! – крикнула Ян.

Вуконг легонько бросил мяч Пенни, пока та, как следует разогналась, и ударила со всей силы, отчего сфера улетела куда-то в сторону главной башни Бикона. Ребята застыли в страхе, пока Полендина пыталась рассмотреть, куда приземлится снаряд.

-- Перестаралась маленько – сказала Ян, почесав затылок.

-- И кто, теперь, дурак? – в недоумении спросила Пенни.

-- Скоро будем мы все – ответила Руби.

-- Ну и странные же правила – задумалась Пенни.

В это время, на балконе своего кабинета сидел директор Озпин, в компании профессора Гудвитч. Помощница пила зелёный чай из изящной фарфоровой чашки, пока Норман наслаждался крепким кофе из любимой кружки.

-- И всё же, профессор, разумно ли посылать двух первокурсниц на турнир? – с сомнением спросила Глинда – госпожа Никос, конечно, опытный боец, но почему Сяо Лун?

-- Нужно дать возможность восходящим звёздам сиять – с лёгкой улыбкой ответил директор – всё же, другие школы тоже прислали первокурсников, не стоит слишком смущать их конкуренцией.

-- И поэтому Пирра тоже в команде?

-- Не стоит смущать, но и поддаваться не следует – подмигнул Озпин – мне интересно посмотреть на госпожу Сяо Лун в действии, её аура очень сильна, а для нашего дела это имеет большое значение.

-- Не слишком ли рано, профессор? – грустно спросила Гудвитч – готовы ли они сейчас к тому, что вы возложите на их плечи?

Вдруг Озпин вытянул вперёд ладонь правой руки, в которую, спустя мгновение, с огромной силой, влетел мяч, отбрасывающий языки пламени. Сила вращения снаряда была столь высока, что тот продолжал крутиться в руке профессора, пока не обратился в пепел.

-- Думаю, они даже слишком готовы – задумчиво сказал Озпин, осматривая чуть обгоревшую ладонь.

***

Время уже шло к полудню. Пирра и Рен остались одни на полянке под деревом, пока остальные разбрелись кто куда: Руби, Ян и Нора учили Пенни играть в прятки; Блейк и Сан общались где-то в стороне, как и Жан с Вайсс, прогуливавшиеся неподалёку. Никос грустно сидела, поджав ноги, иногда с надеждой глядя на своего капитана. Её товарищ по команде же читал небольшую книгу, иногда поднимая украдкой глаза на подругу.

-- Ты должна поговорить с ним – не выдержав, сказал Рен.

-- Не могу – грустно ответила Пирра – да и не нужно…

-- Не нужно кому?

-- Всем…

-- Кроме тебя, не так ли? – не повышая голос спросил Рен – ты не должна думать только о других, Пирра!

-- Я всё испорчу… ему хорошо с Вайсс, мне теперь ни к чему признаваться…

-- Не делай выбор за него, Пирра… по крайней мере, дай ему знать. Тебе самой станет легче, скажешь ему всё, что хотела.

-- Может быть и так… -- с неохотой признала Пирра.

-- Друг Рен прав, поговорить – это всегда лучше, чем молчать! – послышался голос Пенни из-за спины Никос.

-- П-п-Пенни, давно ты здесь?! – смущённо воскликнула Пирра.

-- Уже тридцать минут и пятьдесят семь секунд! Ян всё ещё не может меня найти…

-- Пенни, ты под этим деревом? – послышался издалека голос Сяо Лун, за которым последовал звук падающего ствола.

-- Надо же, уже четыре свалила! – удивилась Пенни.

-- Почему ты считаешь, что говорить лучше? – спросила Пирра.

-- Очень просто: пока я не поговорила с Руби, никто не пытался мне помочь! Сначала, мне показалось, что люди в Вейле безразличны, но стоило попросить Руби и она согласилась спрятать меня! Люди не равнодушны, просто они не могут понять твои чувства, пока не скажешь их, вот и всё!

-- Просто, но очень мудро – улыбнулся Рен.

-- Ты права, Пенни – задумчиво сказала Пирра – я никогда не узнаю, что он думает обо мне, если не спрошу сама!

-- Не знаю о ком ты, но звучит логично! – сказала Пенни.

-- А вот и Жан – тихо сказал Рен.

Вайсс и Жан вернулись к пледу, присев на него рядом друг с другом.

-- Простите, что заставили ждать – вежливо сказала Вайсс – надеюсь, вы не сильно скучали?

-- Всё в порядке, только… кажется, Руби забрала твою косметичку, в твоё отсутствие – сказал Рен.

-- Я же просила не трогать мои вещи! – разозлилась Вайсс и побежала в сторону девочек.

-- Они и правда похожи на моих сестёр – улыбнулся Жан.

-- Знаешь, Жан, у Пирры есть к тебе важный разговор, не уделишь ей минуту? – спросил Рен.

-- Это правда, Пирра? – немного удивился Жан.

-- Н-н-не то, чтобы очень важный, но… да, мне нужно поговорить с тобой – пересилив себя сказала Пирра.

-- Я, пока, покажу Пенни хорошее место для пряток – сказал Рен, взяв девочку за руку.

-- Надеюсь, Ян не знает про это место – с азартом сказала Пенни.

-- Знает, но редко туда ходит.

-- Это библиотека?

-- В точку.

Оставшись наедине с капитаном, Пирра долго стеснялась начать разговор или хотя бы посмотреть ему в глаза. Жан терпеливо ждал, боясь услышать какую-то плохую новость.

-- Пирра, если что-то случилось, не бойся рассказать мне – прервал молчание Арк – обещаю, я помогу, в любом случае!

-- Нет-нет, ничего не случилось… просто, я боюсь…

-- Боишься? – удивился Жан.

-- Да, боюсь, что… проиграю на турнире – вдруг сказала Пирра.

-- О чём это ты, Пирра? – улыбнулся Жан.

-- Нет, правда… раньше я выступала одна, а сейчас мне страшно подвести всех вас и… академию тоже – грустно сказала Пирра – скажи, Жан, ты обидишься, если я проиграю?

-- Что ты! Если ты проиграешь, мы обязательно поддержим тебя, Пирра! – воскликнул Жан – для меня, ты всё равно будешь сильнейшей!

-- Правда? – смущённо спросила Пирра.

-- Конечно, ведь так оно и есть! За всё время здесь, я не видел никого более сильного… кроме, наверное, профессора Озпина.

-- Сочту это за комплимент – рассмеялась Пирра.

-- В общем… я лишь хотел сказать, что мы всегда с тобой, чтобы не случилось. Мы ведь команда и не должны отказываться друг от друга, верно?

-- Я знала, что ты меня поддержишь, Жан, спасибо – улыбнулась Пирра.

-- Всегда пожалуйста – ласково сказал Жан – в следующий раз, не стесняйся сразу сказать мне, хорошо?

Пирра кивнула в ответ. Глядя в голубые глаза Жана, на его доброе лицо и очаровательную улыбку, душа юной Никос наполнилась приятным теплом и трепетом. Сейчас, в этот самый момент, решимость наконец не подводила её. Казалось, с языка вот-вот сойдут заветные слова, сказанные во снах так много раз. «Сейчас или никогда!» -- будто кричали сердце и разум… но, вдруг за Пиррой появилась Руби, прижавшаяся к её спине.

-- Не выдавай, прошу! – прошептала Роуз.

В след за этим, на поляну прибежала недовольная Вайсс, тут же заметившая красное пятно за Пиррой.

-- Надо же, Пирра, какой у тебя красивый плащ! – сказала Вайсс, подходя поближе.

-- С-спасибо – улыбнулась Никос.

-- Очень похож на… Руби! – воскликнула Вайсс, стянув капюшон с юной капитанши.

Не успела Роуз пискнуть, как получила хлёсткий щелбан по лбу.

-- Больно же! – крикнула Руби.

-- Я предупреждала! – ответила Вайсс – эта косметика очень дорогая, а вы транжирите её, как свою!

-- Прости, просто она очень клёвая…

-- Ладно, пойду найду Нору и Ян, они получат по полной! – буркнула Вайсс и пошла дальше в парк.

Как только наследница Шни скрылась из виду, сверху на Жана неожиданно упала Нора, вместе с веткой, на которой сидела.

-- Прости – виновато сказала Валькирия.

Следом с дуба ловко соскользнула Ян, затем осмотревшись вокруг. На её губах был яркий розовый блеск, «позаимствованный» у Вайсс.

-- Вайсс страшна в гневе, но оно того стоило – улыбнулась Ян.

-- Это всё из-за вас! – жалобно сказала Руби.

-- Ты сама хотела попробовать новую тушь!

-- Да, но я хотела взять только её! Так Вайсс бы не заметила!

-- Она же всё замечает! К тому же, к чему столько драмы? Мы, ведь, воспользовались совсем чуть-чуть…

-- Рен, оцени-ка мой мейк-ап! – воскликнула Нора, щёки которой были в пудре, а веки покрашены тенями – ха? А где Рен?

-- Кажется, он пошёл с Пенни в библиотеку… -- скоромно сказала Пирра.

-- Так вот где она была! – воскликнула Ян – Пенни хитрее, чем кажется, смогла вычислить нашу слабость!

-- Говори за себя – возмутилась Руби.

-- Во что вы, вообще, играете, в итоге? – будучи в прострации от удара, спросил Жан.

***

Пока на пикнике шла суета, Блейк и Сан продолжали свой разговор. Они стояли под тонкой плакучей ивой, с веток которой ещё падала утренняя роса. За годы разлуки, накопилось много тем для обсуждения, потому друзья долго не могли наговориться, вспоминая всё, что успело случить за это долгое время. Больше всего волновала их Илия, чья роль в ужасном плане Адама оставалась неизвестной.

-- Можешь пообещать мне одну вещь? – спросила Блейк.

-- Попробую – с улыбкой ответил Сан.

-- Когда турнир закончится, можешь забрать Илию с собой?

-- Думаю, профессор Лайонхарт удивится одной лишней ученице, но я не против… вопрос лишь в том, согласится ли она сама…

-- Я попробую поговорить с ней, Илия должна понять…

-- Она, без споров, доверяет тебе, но есть человек, куда более убедительный, для неё…

-- Считаешь, Илия больше верит Адаму?

-- Ты сама видела, что он сделал с ней – с болью сказал Сан – вспоминаю, как сам трепетал перед ним… даже не верится, что решился сбежать тогда…

-- И всё-таки сбежал! – прервала друга Блейк – можешь назвать меня наивной, но узы дружбы всегда сильнее, чем страх… знаю по самой себе. Только придя сюда, во мне кипела ненависть ко всем людям, но девочки… и вообще все ребята тут, показали мне, как неправа я была!

-- Все, кто вырывается из «белых клыков» чувствуют такое, рано или поздно – улыбнулся Сан – теперь начинаешь понимать родителей?

-- Да, и мне стыдно перед ними – смутилась Блейк – но я не могу вернуться к ним, пока план Адама в действии! Только мне под силу остановить это безумие, Сан, но ты и Илия не должны пострадать! В Хейвене вы будете в безопасности, а я остановлю Адама.

-- И как ты собираешься это сделать одна?

-- Если хотя бы часть того, что Адам говорил мне, правда… у меня может получиться его отговорить.

-- А вот уже наивно – с сомнением сказал Сан.

-- Перестань, он не чудовище… просто человек, обиженный судьбой – грустно сказала Блейк – ему тоже пришлось пройти через многое, что заставило его ненавидеть людей…

-- Даже если и так, это не значит, что процесс обратим! Пойми, его ничего не интересует, кроме идей о мести!

-- Похожее он говорил про людей, помнишь? Что они хотя только обмануть или подчинить фавнов! Нельзя оставлять надежду, Сан!

-- Если ты ошибаешься, он наверняка убьёт тебя…

-- Знаю, но я должна попытаться! Можешь довериться мне? – сказала Блейк, взяв Сана за руку.

-- Конечно, но при одном условии – тихо ответил Сан.

-- Каком?

-- Пообещай, если тебе нужна будет помощь, ты сразу позовёшь меня, хорошо?

Блейк улыбнулась и кивнула в ответ.

-- Знаешь, когда ты приставила ко мне меч в Вейле, я испугался, что Адам смог тебя изменить – сказал Сан – но сейчас вижу, ты всё та же.

-- За одной лишь разницей: теперь я умею шутить – похвасталась Блейк.

-- Да ну?!

-- Ну, девочки любят рассказывать мне анекдоты, особенно Ян, мне они кажутся забавными.

-- Расскажи мне свой любимый!

-- Хм-м-м… знаешь, что хуже плохой книги?

-- Что?

-- Найти в ней червя!

В воздухе снова повисло неловкое молчание. Чтобы не расстраивать подругу, Сан улыбнулся.

-- Да, и правда забавно.

-- Видишь? Я изменилась, но в лучшую сторону.

-- Это точно.

После этого, ребята решили вернуться к друзьям, не заметив, как один из кустиков поблизости шелохнулся от чьего-то незримого силуэта.

***

Тем временем, в беседке на другом конце сада, сидела Эмеральд, с интересом читавшая небольшую книгу с названием «Король в изумрудном», написанным золотистыми буквами. Тут перед разбойницей появилась Илия, с грустным выражением на лице.

-- Как успехи? – не отрываясь от книги, спросила Эмеральд.

Достав из кармана небольшую записную книжку, Амитола показала, нарисованную на двух страницах карандашом, схему замка.

-- Схема Блейк оказалась подлогом – грустно сказала Илия – многие коридоры расположены иначе, как и тайные двери.

-- Кошка оказалась крыской, какой сюрприз – съязвила Эмеральд, разглядывая схему – а что насчёт нашей добычи?

-- В кабинете директора есть тайный лифт, но я не нашла способа его активировать. Скорее всего, ваша ценность там.

-- Ничего, с лифтом мы справимся, важнее сейчас понять, кто хранитель…

-- Пирра Никос – не дав договорить собеседнице, сказала Илия

-- Уверена?

-- Я видела её с амулетом сегодня утром, значит Озпин уже выбрал её.

-- А он и правда слегка чудной – усмехнулась Эмеральд.

-- Что делать с Блейк?

-- Я сообщу твоему боссу… на твоём месте, я бы уже готовилась с ней прощаться.

-- Что если она ошиблась? Или ей самой подложили неправильную схему?

-- Ты, ведь, сама знаешь, что это не так – улыбнулась Эмеральд – ты же видела, как ей здесь нравится, среди людей. Она даже рисковала жизнью, ради них, а тебя избегает, будто и не знала никогда.

-- Она, действительно, изменилась – с горечью признала Илия.

-- Не кори себя, тебе просто не повезло с друзьями – словно прошипела Эмеральд – в следующий раз, вытащи нож из-за пазухи первой.

Илия, со злостью, сунула Эмеральд тетрадь и быстро ушла обратно в замок. Бандитка же слегка рассмеялась, явно довольная такой реакцией младшенькой.

-- Хоть смейся, хоть плачь, конец предателей всегда один – язвительно сказала Эмеральд, закрыв книгу, на задней обложке которой была надпись «Собственность книжной лавки Таксона».

Глава 18: Турнир Дружбы: часть первая

-- Приве-е-е-е-е-е-етствуем всех гостей и горожан на XL Турнире Дружбы в Вейле! – раздался в мегафонах громогласный голос профессора Ублека – сегодня с вами весь день гениальный профессор Питер Порт…

-- …и наш главный эрудит – профессор Варфоломей Ублек! – бодро сказал Порт – большая честь, для меня, быть комментатором на юбилейном сороковом турнире, как, впрочем, и на прошлых двадцати…

-- Годы идут, а профессор Порт всегда с нами, на том же месте, в тот же час!

-- Проклятым гриммам никогда не сломить мою стальную волю, профессор!

-- Будем на это надеяться!

-- В смысле?..

-- Мне уже не терпится увидеть церемонию открытия, профессор! В этом году, шоу должно быть замечательным, вы не считаете?

-- Помнится, 20 лет назад я лично выступал с шоу тяжелоатлетов, все дамы тогда оценили моё роскошное дефиле!

-- Только не углубляйтесь в подробности, прошу -- с ужасом произнёс Варфоломей.

-- Но, думаю, молодёжь ещё сможет нас удивить!

-- Прежде всего, они удивят нас на арене, профессор! Состав участников интригующий в этом году, столько новичков!

-- Я верю в наших учеников, вся наша четвёрка – сильнейшие ребята!

-- Бесспорно, но не будем списывать другие академии со счетов!

-- Но ни у кого из них нет Никос!

-- Любите вы сюрприз испортить, профессор… -- вздохнул Ублек – как бы то ни было, мы ждём вас на церемонии открытия, сегодня в 6 часов! Поспешите, вы ведь вряд ли сможете долететь до стадиона в последний момент!

-- Помню, как-то я оседлал Невермора, чтобы взобраться на вершину одной горы…

-- Я, профессор Ублек, и истории профессора Порта будем выходить в эфир, вплоть до открытия, так что не скучайте!

На этом, голоса из колонок заменила лёгкая музыка, игравшая на всё протяжении большой ярмарки, в честь турнира. Там были и аттракционы, и лавки с сувенирами и, конечно же, множество забегаловок и иностранных угощений. В воздухе царил приторный запах сладкой ваты и попкорна, иногда прерываемый ароматом жаренных мяса и рыбы. В воздухе летали воздушные шарики, выпавшие из рук нерасторопной детворы. Среди всего этого праздника, бродила и команда RWBY, но особенно счастливой выглядела юная капитанша.

-- До сих пор не верится, что я попала на турнир! – радостно запищала Руби – а ведь я могла ждать его ещё два года! Ещё и моя сестрёнка среди участников! Как бы мне самой хотелось, но… о, смотрите, это якорь со встроенной пушкой!

-- Береги силы до турнира, Рубс, а то ты уже на седьмом небе, даже выше стадиона! – улыбнулась Ян.

-- Почему вы не ходили сюда раньше, как зрители? – удивилась Блейк.

-- Хе-хе, такое дело… папе до сих пор стыдно, что он проиграл, поэтому он отказывался – почесав затылок, ответила Сяо Лун – батя наш совсем не умеет принимать поражений…

-- Так вот в кого вы…

-- Чего?! Я всегда принимала поражения с честью… если бы они были – рассмеялась Ян.

Тут Белладонна перевела взгляд на наследницу Шни, которая была явно чем-то недовольна.

-- Ещё обижаешься, что тебя не взяли? – спросила Блейк

-- Конечно! Это была бы идеальная возможность показать мой ид! – возмущённо сказала Шни – никто, ведь, не видел нашу битву на причале!

-- Тебе не стоит пользоваться призывом слишком часто – с беспокойством сказала Блейк – для него нужно много ауры, сама говорила.

-- Зато он эффективен! К тому же… хочется убедиться, что та победа не была случайной – грустно ответила Вайсс.

-- Когда ты стала такой неуверенной в себе? – удивилась Ян.

-- Точно! Это совсем не в твоём стиле, Вайсс! – сказала Руби – взбодрись, ты точно заслужила ту победу!

-- Спасибо, Руби – улыбнулась Вайсс – просто… я точно не хочу отставать от вас троих!

-- Ты и не отстаёшь, даже обгоняешь иногда – улыбнулась Ян.

-- Мы все стали сильнее за этот год! – уверенно сказала Блейк.

-- А всё благодаря моему мудрому руководству! – довольно произнесла Руби, утерев нос.

-- Может и не мудрое, но эффект точно был – усмехнулась Ян.

-- Эй, я стала намного умнее и взрослее, кто угодно подтвердит! Скажи, Блейк!

-- Ты, действительно, многому научилась, Руби – мягко произнесла Блейк.

-- Как-то неуверенно звучит…

-- Прости, но прошёл всего год, нам всем ещё многому нужно научиться…

-- Особенно тебе – тихо сказала Вайсс.

-- Почему «особенно»?! – возразила Руби.

-- Признай, Руби, ты всё ещё ребёнок, пусть и с отличными навыками…

-- Не правда, я не ребёнок!

-- А вот и да.

-- А вот и нет!

-- А вот и да!

-- Нет, нет, нет, нет, нет!

Тут у Руби, вдруг, громко заурчало в животе.

-- Похоже, у кого-то спор вызвал аппетит – весело сказала Ян, погладив сестру по голове.

-- Мы ведь сегодня не завтракали – грустно сказала Руби.

-- Зачем завтракать, когда на фестивале есть всё это? – сказала Вайсс, указав на ряды с продуктовыми лавками и кафе.

Ото всюду полились манящие запахи местных и иностранных угощений, пробуждавшие аппетит у любого, кто проходил мимо. Ряды тянулись на много вёрст вперёд, словно большой рог изобилия.

-- Сколько же тут всего… -- восхитилась Руби.

-- Выбирайте любой, сегодня я угощаю – самодовольно сказала Вайсс.

-- Ты сама напросилась – сказала Ян, с азартом потирая руки.

-- О, о, девочки, смотрите, там кухня Хейвена! – радостно сказала Руби, показав на одно из кафе с названием «Тихая гавань» -- я так люблю их лапшу!

-- А мне нравится их мясо на гриле! – облизнулась Ян.

-- В Хейвене отличные устрицы – изящно сказала Вайсс.

-- Там пахнет рыбой – с удовольствием произнесла Блейк.

-- Тогда, пойдём туда? – спросила Ян.

-- Я не против – подтвердила Вайсс.

-- Я-я тоже – скромно ответила Блейк.

-- Тогда, вперёд! – скомандовала Руби.

Сытно пообедав, девочки довольно сидели за деревянным столиком, пока воздух охлаждал небольшой вентилятор, висевший на потолке.

-- Фух, это было здорово! – довольно вздохнула Руби.

-- Не то слово – согласилась Ян – вот бы в столовке каждый день была такая еда…

-- Тогда, мы бы не вылезали из тренажёрки – улыбнулась Блейк.

-- И то верно… -- с досадой сказала Ян.

-- В честь такого события, мы можем позволить себе немного расслабиться – элегантно сказала Вайсс.

-- Наша снежная королева точно оттаяла! – удивилась Ян.

-- Но завтра будем тренироваться дольше! – строго предупредила Шни.

-- Нет, я слишком размечталась – с досадой сказала Ян.

-- Словом, нам уже пора идти – сказала Вайсс, глядя на наручные часы.

-- Точно, мы же обещали Пирре, что встретимся с ней до соревнований! – вспомнила Руби.

Вайсс щёлкнула пальцами и у столика почти мгновенно появился пожилой владелец забегаловки. Это был сухонький старик, напоминавший продавца из «От даста до рассвета», только без усов.

-- Готовы расплатиться, барышни? – доброжелательно спросил дедушка.

-- Надеюсь, вы принимаете карты Банка Шни? – гордо произнесла Вайсс, вытащив банковскую карту из рукава.

-- Конечно, мисс, мы ценим все деньги и все карты… не так сильно, как посетителей, конечно.

Из кармана фартука старик достал небольшой кассовый аппарат, к экрану которого Вайсс элегантно прислонила свой пластиковый «кошелёк». Машинка издала неприятный писклявый звук, словно сломанный компьютер.

-- Пардон, юная леди, не хватает средств – чуть растерянно сказал владелец.

-- Не может быть! – воскликнула Вайсс – я, ведь, совсем недавно получила карманные на месяц!

Юная Шни вновь приложила карту к маленькому экрану, но результат не поменялся: снова раздался противный электронный звук.

-- Может, не та карта? – спросил старик.

-- У меня всего одна…

-- Не хорошо, девушки, надо заплатить! – начиная злиться, произнёс директор.

-- Как же так? Я ведь совсем недавно получила карманные на этот месяц! – суетливо сказала Вайсс.

-- Ян, у нас есть что-то? – спросила Руби.

-- Мы последние потратили на новых персонажей в Гримм Импакт – развела руками Ян.

-- Вечно эти обновления не вовремя! – с досадой сказала Руби.

-- У меня тоже не хватит заплатить за всех – сказала Блейк.

-- Надеюсь, мне не придётся вызывать полицию – раздражённо сказал старик.

-- Дядь, а может вам надо гримма завалить? Мы ведь охотницы, между прочим! – с энтузиазмом сказала Ян.

-- Нет уж, предлагайте это кому-нибудь за городскими стенами! – возмутился владелец – решайте вопрос или будет мыть здесь тарелки до конца фестиваля!

Тут кассовый аппарат издал уже приятный негромкий звук, а из его принтера распечатался оплаченный чек. Оказалось, что Пирра приложила свою карту, неожиданно появившись рядом с владельцем кафе.

-- Надеюсь, теперь вопрос улажен? – улыбнувшись, спросила Никос.

-- Да, конечно, мэм – поблагодарил старик и довольно ретировался.

-- Пирра, ты спасла нас! – радостно воскликнула Руби, обняв подругу.

-- Я беспокоилась за вас, поэтому решила поискать по ярмарке – радостно говорила Пирра – вижу, всё-таки не зря…

-- Прости, Пирра, это всё из-за меня – грустно сказала Вайсс – я совсем потеряла счёт своим карманным…

-- Очень по-королевски – ухмыльнулась Ян.

-- Вы двое потратили все свои деньги на игры! – возмутилась Вайсс.

-- Может мы тоже принцессы, Рубс?

-- Мы королевы Патча, не забывай! – весело сказала Руби.

-- Теперь мне некомфортно, среди сплошной знати – пошутила Блейк.

-- Я тебе понимаю, Блейк – кивнула Пирра.

-- Не волнуйтесь, мы добрые принцессы, правда? – сказала Руби, обняв Вайсс.

-- Конечно, добрые, добрее не найти, правда, Вайсс? – спросила Ян, крепко обняв Вайсс с другой стороны.

-- Будьте добры, не раздавите меня! – задыхаясь между сёстрами, сказала Вайсс.

-- А где остальные? – спросила Блейк, обращаясь к Пирре.

-- Жан не хочет пропускать тренировку, поэтому он ещё в Биконе, а Нора и Рен… думаю, они тоже где-то на ярмарке – скромно улыбнулась Никос.

-- Для Норы тут настоящий рай – подметила Ян – ладно, идёмте, пока дедуля ещё что-нибудь на нас не посчитал.

Довольные девочки ушли, оставив пожилого владельца наедине со своим заведением, по крайней мере, так казалось ему самому. Начав протирать стаканы за барной стойкой, старик вдруг услышал чьи-то шаги по деревянному полу, будто устремлённые к выходу. Тем не менее, никого не было видно, словно по доскам ступало нечто неосязаемое, как воздух.

-- Надо, всё-таки, уже нанять кого-то – почесав голову, пробормотал владелец.

***

-- Спешу доложить, профессор, подготовка к турниру полностью завершена – довольно произнёс Айронвуд – все мероприятия пройдут по нашему плану.

Профессор Озпин внимательно слушал, сидя за своим большим столом, слегка кивая в знак согласия, пока тень от малой стрелки часов чуть затмевал его от яркого солнца. В кабинете было более пыльно, чем положено, директор редко покидал рабочее место, в последнее время. В тоже время, антураж от этого становился ещё более винтажным, делая помещение похожим на музейный зал.

-- Очень хорошо, профессор Айронвуд – похвалил Озпин – честно говоря, ждал этого момента ещё с осени! Не терпится увидеть нашу команду в действии, не сочтите за грубость.

Джеймс лишь утвердительно кивнул в ответ, понимая чьего выступления директор ждёт больше всего. Сомнения в Пирре Никос не покидали голову генерала, однако сломить волю учителя было почти нереально. Кроме того, рядом были непосвящённые во все тайны лица.

-- Разрешите представить вам, профессор, это доктор Артур Уоттс – сказал Айронвуд, указав на гостя – он ответственен за новый облик и техническое оснащение Колизея Амити.

-- Большая честь для меня, профессор Озпин – поклонился Уоттс – особенно рад, что мои технологии всё ещё исправно служат вам.

-- И то верно, ваша система всё ещё исправно трудится на наших компьютерах – улыбнулся профессор – будем надеяться, что она и дальше останется неуязвимой.

-- Увы, хаккеры совершенствуются вслед за нами, я могу проинспектировать всю сеть, если позволите…

-- Доктор, как всегда, рвётся к работе – усмехнулся генерал – в любом месте, где есть высокие технологии, он сразу же предлагает свои услуги.

-- Я не ждал меньшего от ученика профессора Полендина – улыбнулся директор.

-- К счастью, моя увлечённость не столь маниакальная – немного раздражённо произнёс Уоттс – эмоции профессора можно понять, но вкладывать столько сил в боевую куклу…

-- Скоро мы выясним, насколько это вложение было эффективным, доктор – с сомнением сказал Айронвуд – пока что, Пенни показывает отличные результаты…

-- Могу вас уверить, что первый компетентный охотник разберётся с ней без особых усилий! Как и все творения рук людских, этот андройд обречён иметь уязвимости, и кто-нибудь их разгадает!

Генерал начал чувствовать себя неловко, настойчивость доктора в присутствии профессора Озпина выглядела неуместно, особенно опасной могла стать дискуссия между двумя странными гениями. Тем не менее, в очках директора уже мелькнула соревновательная искра, всегда ждущая хороший момент для хорошего спора или драки.

-- Но ведь и мы с вами несовершенны, доктор, чем же госпожа Полендина хуже нас? – с любопытством спросил Озпин.

-- В этом и кроется главная проблем, сэр, пока человек несовершенен, он не может создать нечто идеальное сам, таково моё убеждение! – с важным видом ответил Уоттс.

-- И что же, сидеть нам совсем без дела?

-- Отнюдь, мы должны стать идеальны сами, только так может быть достигнута наивысшая точка нашего развития!

-- И что же это за точка?

-- Мы станем богами! – с энтузиазмом воскликнул Уоттс.

Лицо Айронвуда скривилось в недоумении, даже Винтер, стоявшая у двери тяжело вздохнула от громогласного заявления доктора.

-- А вы уверены, что боги идеальны, доктор? – несколько разочаровано спросил Озпин.

-- Простите, что прерываю дискуссию, господа, однако мы отвлеклись от темы – прервал рассуждения генерал – профессор Озпин, наша разведка обнаружила приближение большой стаи гримма, недалеко от стен Вейла. Вряд ли они смогут её преодолеть, однако считаю необходимым усилить дозорных нашими боевыми роботами.

-- Так вот куда направлялось то стадо – задумчиво сказал директор – ваша помощь не будет лишней, господин Айронвуд, прошу лишь не подвергать наших гвардейцев опасности.

-- Это исключено, сэр, наши боевые машины нацелены только на гримм!

-- Приятно это слышать – будто с долей сомнения сказал Озпин – как бы то ни было, друзья, старайтесь держать ухо востро, думается мне, кто-то попытается сорвать наши планы…

-- Не беспокойтесь, профессор, все проблемы легко устранимы, особенно когда рядом армия Атласа.

-- По крайней мере, вероятность серьёзных происшествий крайне мала – добавил Уотсс.

-- Я верю вам, господа – улыбнулся Озпин – если у вас всё, увидимся сегодня вечером.

***

За развлечениями на ярмарке, время пролетело незаметно и вечер открытия турнира уже готовился вступить в свои права. На трибунах уже было шумно: кто-то кричал слова поддержки, кто-то громко дудел в гудки и бил барабаны. Огромная Амити-арена была почти целиком забита болельщиками, мало кто в Ремнанте мог остаться равнодушен к столь интригующему шоу. Те, кто не смог приехать лично, смотрели трансляции по телевидению и по сети, затаившись в ожидании церемонии открытия. Ребята уже тоже были на своих местах, готовясь болеть за своих боевых подруг.

-- Ян Сяо Лун – номер 1! Лучше сдавайтесь, пока можете! – громко кричала Руби в сторону арены, прыгая на месте – Бикон, вперёд!

-- А нам обязательно было это надевать? – спросила Вайсс, показывая на жёлтую футболку, надетую прямо на платье, с рисунком в виде весёлой мордашки Цвая и надписью чёрным шрифтом «Сломай ногу, сестрёнка!».

-- Конечно, это повышает командный дух! Ты ещё не заметила?

-- Оно совсем не сочетается с моими туфлями, надо было предупредить!

-- А почему Блейк не в майке? – с недоумением спросил Жан.

-- Я отказываюсь носить собак на себе – с отвращением сказала Блейк, махая жёлтым флажком с именем Ян.

-- Меня больше интересует, почему ты в этой майке? – заметил Рен.

-- Точняк, ты же должен болеть за Пирру, вместе с нами! – воскликнула Нора, размахивая игрушечным копьём.

-- Я и болею за неё, просто меня вынудили…

Рен и Нора с подозрением взглянули на Вайсс.

-- Не пропадать же майке Блейк? – пожала плечами Шни.

-- Только она мне малость мала – сказал Жан, поправляя футболку.

-- Сам виноват, не нужно было так раскачивать спину!

-- Дело не только в спине! В груди тоже…

Тут Блейк с укором взглянула на Жана, будто пронзая его молниями из своих больших золотых глаз.

-- … в груди всё нормально – неловко заключил Арк.

-- Бросьте, ребят, мы болеем за всех наших! – радостно сказала Руби – если они будут в финале, моё сердце будет болеть за обоих!

-- А за меня? – вдруг послышался знакомый голос за спиной Роуз.

Это вновь была Пенни, на этот раз одетая в свой привычный костюм, в котором она была в Вейле.

-- И за тебя тоже, Пенни! – обняв подругу радостно сказала Руби.

-- Получается, вы часть моего фан-клуба! – весело произнесла Пенни.

-- Наш фан-клуб небольшой, но мы гордимся быть в нём! – воодушевилась Нора.

-- Нет, мой фан-клуб уже довольно большой, посмотрите – тут Пенни указала на трибуны напротив, где сидела толпа парней из Атласа, в футболках с лицом Пенни и плакатами с надписью «Чмоки-чмоки», выражающими любовь своему кумиру.

-- Хорошо, что я не учусь с ними – с презрением сказала Вайсс.

-- А майки клёвые! – с детским восторгом произнесла Руби – может тоже такие купим?

-- У вас же кончились карманные – строго напомнила Вайсс

-- Эх, точно – махнула рукой, с досады Руби – надеюсь, Ян выиграет, и мы потратим деньги на мерч с Пенни!

-- А ты ещё спрашивала: «зачем нам уроки экономики?» -- тихо обратилась Блейк к Вайсс.

Тут из маленьких наручных часов Пенни донёсся громкий писклявый звук, а циферблат засветился тускловатым синим светом.

-- Ой, мне уже пора! – взглянув на аппарат, торопливо воскликнула Полендина – смотрите на меня внимательно, друзья! Чмоки-чмоки!

С этими словами, Пенни быстро побежала вниз по ступенькам и скрылась в глубине служебного входа.

-- Теперь мы вряд ли отучим её от фразы – вздохнул Рен, глядя на фанатов Пенни.

В этот момент, свет на арене был чуть приглушен, а большие разноцветные прожектора, направил свой взор на сцену. Стадион застыл в ожидании открытия, только свет вспышек камер свитков мерцал в темноте, буду звёзды на ночном небе. Тут, в самом центре места будущих битв, появился сам генерал Айронвуд, в сопровождении профессора Агнеты Розен. Джеймс был одет в торжественный белый мундир, на котором поблёскивали золотые медали и ордена, таким же цветом отливался и аксельбант. Агнета же, не изменяя себе, была в своём боевом платье, а на голове была широкая шляпа, закрывающая глаза дамы от ярких софитов. Рядом с двумя бывшими товарищами по команде, по обе стороны, стояли куклы-гвардейцы, управляемые Пейл.

-- Дамы и господа, подданные всех стран и жители всех континентов Ремнанта – громко произнёс генерал в микрофон – сегодня мне выпала огромная честь открыть главное, для каждого человека в этом мире, состязание. Топор войны давно зарыт, великие державы сделали всё, чтобы ужасные события Великой войны никогда не повторились и именно этому мы посвящаем все Турниры Дружбы! Помните, это соревнование, здесь нет места жульничеству и жестокости, только честные дуэли, в которых побеждает не только сила, но и достоинство. Следить за этим будет профессор Бикона – Агнета Розен.

Генерал протянул микрофон подруге, но та лишь слегка помахала рукой зрителям, не меня своего обычного выражения лица.

-- Что же, тогда нам остаётся лишь выслушать напутствие от директора академии Бикон – профессора Озпина! – сказал Айронвуд и посмотрел по сторонам, пытаясь найти учителя.

-- Сэр, он по видеосвязи – донёсся тихий голос помощника в хендсфри генерала.

-- Выводи скорее – шёпотом ответил Джеймс.

Тут на больших экранах стадиона появился сам директор, сидевший за столом в своём кабинете.

-- Приветствую вас всех на турнире Дружбы, дамы и господа! – радостно произнёс Озпин и арена взорвалась аплодисментами – моё особо тёплое приветствие новичкам нашего турнира, сегодня вы по-настоящему вступаете в жизнь взрослых охотников! Взглянув на турнирную таблицу, я понял, что испытание будет для всех непростым, однако не теряйте надежды и азарта, горящих в ваших молодых глазах! Покажите всё, чему вы научились, зрители, в том числе ваш покорный слуга, ждут от вас хорошего зрелища!

Тут зал снова радостно загромыхал, воодушевлённый речью директора.

-- А мне сказал: «увидимся сегодня вечером» -- тихо сказал Айронвуд.

-- Он имел в виду, что ты его увидишь на экране, вероятно – предположила Агнета.

-- Пожалуй, это в его духе – вздохнул генерал.

-- Я вижу, что публика готова, не будем же терять время напрасно! Объявляю сороковой Турнир Дружбы открытым! – закончил речь директор.

Тут над стадионом раскрылись яркими искрами салюты, а целая армада дронов из Атласа выстроилась в число XL. Начало было положено, впереди остались лишь бои. Шестнадцать юных охотников скрестят свои оружие, чтобы выйти единственным победителем.

***

-- Господа и дамы, прошу вашего внимания! – раздался из динамиков голос Ублика – следующие соперницы яркие, как Солнце и Луна и молниеносны, словно ракетный двигатель! Если будете отвлекаться, не заметите, чем закончилась их баталия! В правом углу ринга – грациозная мисс Неоооон Кэээээт! Победительница множества конкурсов в родном Атласе, при чём не только по охоте!

Девушка-фавн выпорхнула на ринг, словно с трамплина, остановив свои розовые ролики около Агнеты, стоявшей на середине поля битвы. Неон явно была в восторге от столь большого внимания к себе: она махала руками в сторону трибун, посылала воздушные поцелуи и красовалась перед камерами-дронами, парящими над площадкой.

-- В левом углу ринга – огненная госпожа Ян Сяо Лун! Это её первое участие в турнире, что не удивительно для первокурсницы.

-- А ведь Неон уже на третьем курсе, у неё наверняка отличный опыт – заметил Порт.

-- Опыт ещё не гарантия победы, профессор, к тому же госпожа Сяо Лун всегда хорошо показывала себя в дуэлях.

-- Выходит, у нас назревает классический конфликт опыта и молодецкой прыти?

-- Можно сказать и так, в любом случае, скучать нам не придётся!

Пока профессора вели беседу, Ян уже поднялась на ринг и неторопливо зашагала в сторону соперницы, попутно разминая свои мышцы. Золотоволосую красавицу приветствовало ещё больше голосов, всё же большинство зрителей – жители Вейла. Дойдя до нужного места, Сяо Лун остановилась и быстро оглянула противницу с ног до головы.

-- Что хочешь высмотреть, дылда? – огрызнулась Неон – готова поспорить, ты никогда не была такой же худой?

-- Лучше я поспорю, что припечатаю тебя вон к той стене, скажем… за минут десять – ответила Ян, указав на стену за пределами поля, разделяющую зрителей и ров, над которым была растянута сетка.

-- И не мечтай, ты не увидишь меня за своими болонами – ответила Кэтт.

-- Любишь острить, значит, очень хорошо – улыбнулась Ян, приготовившись к бою – только не останавливайся, лады?

-- Как скажешь, «последняя воля равна закону» -- как-то так обычно говорят.

Тем временем, друзья следили за происходящим с трибун.

-- Они что-то говорят друг другу – комментировала Руби, смотря в бинокль.

-- Нашли место для болтовни! – возмутилась Вайсс – а что говорят?

-- Думаешь, я что-то слышу через эти крики?

-- Неон пытается разозлить Ян, комментируя её внешность – спокойно ответила Блейк.

-- Как ты поняла это?! – удивилась Руби.

-- Я умею читать по губам.

-- Крутяк, надо тоже научиться!

-- Зачем читать по губам, если мы охотимся на гримм? – с недоумением спросила Вайсс.

-- Люди иногда бывают страшнее любых чудовищ – кратко ответила Блейк, продолжая следить за беседой – надеюсь, Ян не поддастся на провокацию, иначе Неон нежилец.

-- Словом, могу одолжить твой веник, нам надо в комнате прибраться – злорадно сказала Неон, намекая на волосы Ян.

Волосы Сяо Лун начали загораться красно-жёлтым цветом, словно наливаясь огнём, а глаза быстро изменили цвет на рубиновый.

-- Она нежилец – подытожила Блейк.

Отойдя на специальную платформу, за пределами ринга, профессор Розена дала команду к началу боя.

-- Посмотрим, кто ещё продержится 10 минут – засмеялась Неон.

Спустя 8 минут, Кэтт уже лежала без сознания на сетке под рингом, до этого упав с обещанной стены.

-- Победила Ян Сяо Лун! – воскликнула Агнета, подняв одну рук победительницы вверх.

Это был первый большой триумф Ян перед публикой, но важнее всего ей было видеть горящие от восхищения глаза сестры, махавшей ей рукой. Это был по-настоящему счастливый момент для неё, но где-то в глубине души, ей вдруг захотелось, чтобы этот бой видел кто-то ещё, кого она надеялась увидеть на трибунах, среди восторженной толпы. Но её не было, даже сейчас. «Этой победы всё ещё мало» -- с тоской подумала Ян.

***

После нелёгкого поединка с Пиррой, Меркурий зашёл в комнату для студентов Хэйвена, где его дожидались Эмеральд и Иллия, Сан не горел желанием сидеть с новыми студентами, потому бродил где-то между рядами. Весь взмокший, парень уселся на пол, рядом с, занятым партнёршами, диваном.

-- Насчёт неё кошка не соврала, её ид – магнетизм – отдышавшись сказал Меркурий – едва второй раз ноги не лишился.

-- Не ной, ты бы смог её победить, если надо – холодно ответила Эмеральд – а в правде ничего удивительного нет. Самая эффективная ложь та, в которой есть доля правды.

-- Чем умничать, иди уже! Твой бой следующий, не забыла?

-- Хорошо, что у меня будет хотя бы один успешный бой – встав с дивана, потягиваясь, сказала Эмеральд – не посрамлю мадам директора.

Эмеральд лишь бросил угрюмый взгляд в сторону подруги, переместившись затем на диван.

-- Советую не выключать экран, будет хорошее шоу – улыбнувшись сказала Эмеральд и вышла из комнаты.

Бой был непростым, однако мошенница смогла выйти из него победителем, перехитрив соперника перевоплощением в профессора Розен. Судья вновь объявила победительницу, подняв её левую руку вверх.

-- Могу я сказать пару слов фанатам? – тихо спросила Эмеральд.

Не имея предписаний против этого, Агнета передала микрофон победительнице.

-- Дорогие друзья, спасибо, что приехали сюда сегодня, за ваши тёплые слова и за энергию в ваших сердцах! – чуть не плача от радости, сказала Эмеральд – однако, я должна сказать кое-что важное… эту победу, как и будущие, мне хочется посвятить моей подруге -- Илии Амитола. Дело в том, что за свою жизнь ей пришлось столкнуться с ужасной несправедливостью, которую несёт Атлас и корпорация Шни. Её родители были зверски убиты надзирателями шахты, прямо на глазах у бедной крошки! Я призываю вас требовать справедливости для всех фавнов, эти люди достойны быть свободными, как мы с вами и час их освобождения непременно настанет!

Ученики и простые зрители из Атласа начали освистывать Эмеральд, кто-то даже кидался всем, что попадётся под руку. Против них встали фавны и сочувствующие им люди, местами доходило даже до драк, которые роботы Атласа едва успевали разнимать. За происходящим из аппаратной комнаты наблюдал генерал Айронвуд.

-- Дисквалификация, сэр? – спросил помощник, сидевший за одним из компьютеров.

-- Нет, лучше дадим толпе успокоиться – задумчиво ответил Джеймс – на счастье, это последний сегодняшний бой.

Самый большой эффект эта речь произвела на Блейк. Ей показалось, что план «Белого клыка» и бандитов стал совсем понятен. Необходимо было вытащить Илию из этой авантюры, пока не поздно.

***

После конца соревнований, команда Руби вернулась в академию. Весёлые студенты шли по широким коридорам, напевая песни и делясь впечатлениями.

-- И всё-таки, зря ты так с той из Атласа, Ян – жалобно сказала Руби – не обязательно было выкидывать за ринг!

-- И точно не впечатывать её в стену – добавила Блейк.

-- Кто виноват, что у неё язык, как помело – пожала плечами Ян – не говорила бы про волосы, я бы может сжалилась.

-- Ключевое слово «может», да? – сыронизировала Вайсс.

-- На самом деле, мы с ней потом подружились, в жизни она гораздо вежливей, чем на ринге…

-- После такого, я бы тоже не решилась тебе хамить вновь – хмыкнула Вайсс.

-- Главное, что вы больше не в обиде друг на друга – довольно сказала Руби.

Проходя мимо одного из коридоров, капитанша вдруг заметила в его глубине Вельвет, неспешно шагавшую куда-то.

-- Эй, Вельвет! – крикнула Руби – с победой тебя!

Услышав голос девочки, Скарлатина ускорила шаг, пока совсем не скрылась за поворотом.

-- Что это с ней? – с беспокойством сказала Роуз.

-- Она просто очень стеснительная – махнула рукой Ян – не приставай, девочке покой.

Стоило четвёрке уйти подальше, в след им, из-за угла на них уже смотрела «Вельвет», чьи глаза резко поменяли цвет на розовый и коричневый.

Глава 19: Турнир Дружбы: часть вторая

Ночью, после открытия турнира, Блейк не спалось. Вечером у неё так и не получилось застать Илию в одиночестве, дуэт разбойников всегда был рядом, будто боясь сцепить своего питомца с поводка. Чутьё подсказывало: нечто страшное должно произойти на турнире, и подруге явно отведена в этом роль, очевидно не последняя, раз те двое не дают ей отойти от них ни на шаг. Белладонне хотелось выступить против бандитов напрямую, но это нарушит договорённость с профессором Озпином и поставит жизнь всех её боевых подруг под большую угрозу.

Не справившись с тревогой, Блейк встала с кровати и тихо вышла из комнаты. После целой палитры вчерашних эмоций, Руби, Вайсс и Ян крепко спали, не услышав ни аккуратные шаги подруги, ни чуть поскрипывающую дверь. Пройдя несколько длинных коридоров, Белладонна оказалась в саду. Несмотря на дневное тепло, ночной воздух оставался зябким, особенно для тех, кто выходит на улицу в одной пижаме. На заднем дворе было совсем тихо и только механические шаги роботов из Атласа иногда скрипели где-то за кустами. Небо было закрыто толстыми дождевыми облаками, через которые иногда просачивался лунный свет.

-- Тоже не спится? – послышался знакомый голос рядом.

Рядом с Блейк, из тени медленно появилась Илия. Подруга смотрела на неё с укором и обидой, будто уже точно знала обо всём, случившимся в академии. Белладонна виновато опустила свои кошачьи ушки, хотя и понимала свою правоту.

-- Илия, я… хотела поговорить с тобой – взволновано сказала Белладонна.

-- О чём? – резко спросила Илия – признаться в своё предательстве?

-- Я никого не предавала! То, что хочет сотворить Адам будет катастрофой для всех людей, включая фавнов!

-- Все катастрофы с нами уже случились, Блейк! Начиная с «очистительных» походов и заканчивая КДШ! Люди отняли у нас всё!

-- Он тебе тоже рассказывал байки про Луну?

-- Мне всё равно на эти байки! Всё, что я хочу – справедливость! Мне нечего терять, Блейк! Даже если я погибну… я буду рада, что унесла людей с собой.

-- Илия, как ты можешь… -- шокировано спросила Блейк.

На глазах Илии появились слёзы, а цвет чешуи сменился на синеватый.

-- За что ты так с нами? – с горечью спросила Илия – ты так легко отказалась от нас, живёшь здесь так легкомысленно, пока мы страдаем…

-- Илия, люди совсем не такие, как рассказывал учитель! – попыталась успокоить подругу Блейк – большинство из них ничем не отличаются от нас…

-- Хочешь сказать, те, кто убил маму и папу тоже такие, мы?!

-- Нет, конечно, нет!

-- С чего ты взяла, что все они добрые?! Повеселилась с тремя людьми и теперь считаешь, будто знаешь о них всё?!

-- Не с тремя, и я не только веселилась – строго ответила Блейк – мы вместе сражались с гриммами и бандитами, с которыми Адам заключил союз!

-- А разве с нами ты не сражалась?!

-- Сражалась, поэтому я хочу спасти нас всех! В мире есть более страшная угроза, которую мы не сможем можем победить сами… поверь мне, Озпин обещал простить тебя, если ты сдашься.

Чешуя Илии вдруг окрасилась в кроваво-красный цвет, а горечь на лице сменил ещё более сильный гнев.

-- Так это правда?! Ты работаешь на Озпина?!

-- Да, потому что хочу спасти вас…

-- От нас самих же?!

-- От гибели!

-- Не неси чепуху, Блейк! Все люди врут, а Озпин тем более, он у них самый главный!

-- Даже если так, я буду цепляться за эту надежду, другого пути спасти тебя у меня нет!

-- Я не верю своим ушам, Блейк – вновь заплакала Илия – это не ты, ты бы никогда не бросила нас…

-- Я и не бросала – серьёзным тоном ответила Блейк – Адам бросил всех нас. Война, которую он замышляет, не может быть выиграна, пойми!

-- Даже если так, для меня это лучший вариант, чем быть их домашним зверьком. Прощай, Блейк! – с этими словами, Илия убежала обратно в замок.

Блейк была подавлена. Она винила себя в том, что не смогла переубедить подругу, с которой делила все радости и невзгоды многие годы. Неужели Адам сломил её волю настолько, что слова Белладонны даже не вызвали в ней ни единого сомнения? Как бы то ни было, Блейк отказывалась сдаваться, это главное, чему научила её академия и подруги.

Стоило Белладонне вернуться в коридор, закрыв за собой дверь, из-за одного из деревьев появилась Эмеральд. В её руках был свиток, снявший весь разговор двух подруг детства.

-- А ты молодец, ящерка – едко произнесла Эмеральд – такая актриса пропадает. Думаю, кое-кто тоже хорошо оценит этот спектакль.

***

-- Итак, дамы и господа, второй вечер турнира стартует прям сейчас – вновь доносился голос профессора Ублека из громкоговорителей – путь в полуфинал был сложен и тернист, однако наши юные друзья смело шагают на встречу своей судьбе! Сегодня мы узнаем, кто из этой сильнейшей четвёрки будет сражаться один на один, в решающем сражении!

-- Честно говоря, большой сюрприз, для меня, что в финал попали одни первогодки – задумчиво сказал Порт.

-- Да, такое не часто увидишь! С другой стороны, это придаёт веры в будущее поколение охотников! С первого же турнира, они поднялись до четвёрки лучших, значит нам растёт отличная смена, профессор, это повод для гордости!

-- Рано нам ещё думать о смене, мы всегда будеи в строю, пока живы! – гордо сказал Порт.

-- Рад вашему оптимизму, профессор! Однако, сейчас все взгляды обращены на наших финалисток, дадим и им шанс показать себя! Словом, есть ли у вас прогнозы на сегодня?

-- Безусловный фаворит – Пира Никос, ранее она уже участвовала во многих турнирах и, пока что, никому не удалось оспорить её титул сильней.

-- В тоже время, новички тоже вселяют большую надежу!

-- Кто, действительно сможет тягаться с ней, так это Ян Сяо Лун. Её аура одна из сильнейших в Биконе.

-- Думаю, у Илии и Пенни тоже ещё остались тузы в рукаве, поэтому не советую списывать их со счетов! Первый бой уже вот-вот начнётся: Ян Сяо Лун из Бикона против Илии Амитолы из Хейвена! Посмотрим, кто же из них останется в финале!

Ян и Илия шли навстречу, попутно сверля соперницу взглядом. Глаза Сяо Лун искрились от предвкушения, она была полностью готова к этому бою и воспринимала его, как развлечение. На лице Илии же чувствовалась ярость и презрение к противнице: новые подруги Блейк воспринимались ей, как гнусные обманщицы, сумевшие заставить Белладонну оставить свои праведные идеи.

-- Зададим сегодня жару? – улыбнулась Ян, встав в боевую стойку.

Илия ничего не ответила, лишь быстро свой меч-хлыст из ножен.

Для этого боя, ринг превратился в сосновый лес: место знакомое и привычное, для обеих девушек. По началу, Илия лидировала, благодаря своей способности становиться невидимой. Студентке Хейвена удавалось наносить быстрые удары хлыстом по оппоненту, пока та пыталась придумать способ противостоять этому ид. Тут Ян выпустила несколько снарядов огненного даста позади себя, заставив деревья гореть. Заметив, что на один из стволов свет от огня не ложится, как должен, Сяо Лун быстро рванула к нему и ударила по сопернице изо всех сил, которых накопилось не мало, благодаря ударам Илии. Аура Амитолы не выдержала атаки и девушке пришлось сдаться.

Искусственный лес исчез, а Ян, помахав своей команде рукой, уже собиралась уходить с ринга.

-- Это было неплохо, в следующий раз, когда будешь в Вейле, можем попробовать ещё раз – бросила Ян.

-- Следующего раза не будет – зло прошипела Илия.

Протянув свой меч вперёд, словно копьё, Амитола бросилась прямо на Ян, надеясь попасть по ней со спины. Вовремя заметив угрозу, Сяо Лун развернулась и ударила соперницу в плечо, чтобы выбить оружие из её руки. Девушка-фавн с громким криком удала на пол, схватившись за рану. Стадион резко будто застыл, весь шум трибун исчез, словно за мгновение. Оглянувшись по сторонам, золотоволосая охотница заметила шокированные выражения на лицах толпы, обслуживающего персонала и даже на родной сестре. Все эти полные шока взгляды были направлены на неё, словно сама Ян сотворила нечто ужасное.

Солдаты-марионетки окружили Сяо Лун, преграждая ей путь.

-- Что происходит? – в недоумении спросила Ян – профессор, что это значит?!

-- Советую не двигаться – невозмутимо ответила Агнета – тут слишком много охотников, чтобы пытаться бежать.

-- Бежать?! Но это она пыталась ударить меня! – возмутилась Сяо Лун.

-- Как ты это поняла?

-- В смысле «поняла»?! Она бежала на меня с мечом!

-- Ян Сяо Лун, сдавайтесь, вы арестованы! – послышался роботизированный голос андройдов Атласа, обступивших девушку со всех сторон и направивших свой пушки на неё.

Трибуны начали гудеть негодованием и проклятиями в сторону Ян, которая точно оцепенела от шока. Ей казалось, что весь мир вокруг обезумел, раз отвечает остервенением на попытку себя защитить от подлого удара в спину. «Шовинистка!», «расистка!», «психопатка!» -- лились оскорбления в сторону Сяо Лун. Даже в серебряных глазах сестры застыл немой ужас.

-- Отведи её в медблок, там разберёмся – услышала Агнета голос Айронвуда из хендсфри.

-- Принято – спокойно ответила профессор Розен – за мной, Сяо Лун.

Не понимая, что происходит, Ян покорно пошла за профессором, почти плача от обиды. Подруги по команде, тем временем, бросились к крылу, куда увели Сяо Лун. По дороге, Руби тоже начала плакать, из-за страха за сестру.

-- Дорогие зрители, в связи с произошедшим, госпожа Сяо Лун будет дисквалифицирована, а госпожа Амитола не сможет принять участие в финале – уже более серьёзным тоном объявил Ублек – в связи с эти, в финале, который состоится завтра, станут соперниками Пенни Полендина из Атласа и Пирра Никос из Бикона. На сегодня соревнования окончены.

Зрители начали постепенно расходиться, попутно продолжая спорить о случившемся. Иногда дело доходило до драк, которые старались разнимать роботы.

***

Генерал стоял возле одного из медпунктов, расположенном в большом медблоке арены Амити. Руби, Вайсс и Блейк были там же, ожидая вердикт врача. Спустя полчаса томительного ожидания, дверь открылась и из неё вышел пожилой врач-психиатр, напоминавший внешне небольшого крота, хотя фавном он не был.

-- Я закончил, можете зайти к ней – спокойно сказал доктор.

Девочки поспешили к Ян, пока Айронвуд остановился поговорить с врачом.

-- Что скажите, сэр? – спросил Джеймс.

-- Психика девочки в полном порядке, не считая пары травм из детства – поправляя очки, ответил доктор – никаких серьёзных отклонений я не выявил.

-- Тогда, что это могло быть?

-- Моя гипотеза -- нервное переутомление, всё же первый большой турнир, возможно волнение и заставило госпожу Сяо Лун быть особенно осторожной, что и привело к этому странному видению. Такое иногда бывает.

-- Подозрительно всё это – задумался Джеймс.

Попрощавшись с доктором, Айронвуд, предварительно постучав в дверь. вошёл в кабинет, где Руби и Ян плакали, обняв друг друга, пока Вайсс и Блейк пытались их утешить.

-- Прошу простить, мисс Сяо Лун, могу я задавать вам несколько вопросов? – вежливо спросил Джеймс.

Сёстры расцепили свои объятия и, утирая слёзы, сели на кушетку.

-- Врач сказал, что я чёкнутая? – мрачно спросила Ян.

-- Наоборот, он отметил, что ваша психика в полном порядке.

-- Тогда почему я вижу то, чего не было?

-- Доктор считает, что дело в волнении и усталости – сказал Айронвуд, сев на офисный стул – вы слишком переживали и мозг случайно увидел угрозу в протянутой руке Амитолы…

-- Но я не устала! Я бы с этой Илией ещё один раунд бы повоевала, как минимум!

-- Тогда, что это могло быть, по-вашему?

-- Я… не знаю – грустно ответила Ян – но это точно произошло не из-за моей головы…

-- Я верю вам, мисс Сяо Лун – спокойно сказал Айронвуд – вы всегда вели себя достойно, хоть и бывали резки.

-- Ян никогда бы так не поступила! – воскликнула Руби – я знаю мою сестру всю жизнь, и она никогда бы не ударила кого-то просто так!

-- В это я тоже верю, но пока версия доктора остаётся самой вероятной – ответил генерал – за неимением никаких доказательств, будем придерживаться этой версии.

-- Что-то мне подсказывает, в это мало кто поверит – констатировала Вайсс.

-- Лучше объяснение будет таким, чем уже придуманные толпой. Фавны-активисты уже успели обвинить вас в расизме, мисс Сяо Лун и многие верят.

-- Выбор между расисткой и психопаткой, значит? – тоскливо произнесла Ян – хреновее выбора в моей жизни ещё не было.

-- Жизнь охотника часто даёт нам сложные выборы – с долей грусти сказал Айронвуд – можете поверить, самые сложные дилеммы ещё могут появиться в вашей жизни.

Ян лишь покачала головой, давая понять, что не хочет продолжать беседу.

-- Даже если с вашими нервами что-то произошло, мисс Сяо Лун, это не меняет главное: вы были одной из сильнейших на турнире. Мне, действительно жаль, что пришлось принять решение о вашей дисквалификации, однако правила есть правила… надеюсь, увидеть вас снова на турнире.

После этих слов, Айронвуд покинул комнату, оставив подруг наедине.

-- Что тут вообще происходит? – с тяжестью в голосе, сказала Ян, обхватив свою голову руками.

-- Тебя точно кто-то подставил, Ян – уверенно сказала Руби – правда, я пока не понимаю как…

-- Это был вражеский ид – твёрдо сказала Вайсс – какой-то мерзавец способен влиять на разум других людей или создавать какие-то иллюзии…

-- Как тот лысый из порта? – спросила Руби.

-- Да, только сейчас это точно не он. Ему нужно курить свою трубку, чтобы подчинить человека, сейчас его дым не смог бы дойти до ринга…

-- Кто бы это ни был, его почти нереально поймать – тоскливо сказала Ян – на стадионе тысячи людей, он как иголка в стоге сена…

-- Я знаю, кто это был – твёрдо сказала Блейк – и мне нужно его остановить!

-- О чём это ты, Блейк? – спросила Руби.

-- Я покончу с этим, пока кто-то ещё не пострадал – сказала Блейк, дойдя до двери.

-- Мы поможем! – воскликнула Роуз.

-- Прости, Руби, но, в этот раз, я всё сделаю сама – сказал Блейк и вышла в коридор.

-- Иногда я совсем не понимаю, что у неё на уме – вздохнула Вайсс.

-- Догоним её, госпожа капитан? – спросила Ян.

Руби очень хотелось помочь Блейк, но и вмешиваться в её дела без спроса не хотелось.

-- Я доверю Блейк, если она считает, что справится одна, можно позволить ей это – сказала Руби.

-- Уверена? Я тоже доверяю ей, но Блейк любить всё взвалить на себя…

-- Думаю, у неё есть какой-то план, раз она так уверена в себе.

-- Знать бы ещё план чего именно – вздохнула Вайсс.

***

Оставив девочек, Блейк побежала дальше по коридору медицинского корпуса. Рядом со входом в каждую палату висели небольшие прозрачные полочки, где хранилась медицинская карта с именем пациента. Увидев наконец знакомые инициалы, Белладонна забежала в нужную палату. Илия сидела на кровати, смотря на сверкающий ночной Вейл. Заметив подругу, Амитола посмотрела на неё грустным уставшим взглядом, совсем не таким, какой был при их прошлой встрече. Пострадавшая рука была завернута в бинты, почти целиком, видна была лишь кисть.

Подбежав к Блейк, Илия крепко обняла её здоровой рукой.

-- Блейк, ты была права, всё так, как ты говорила – чуть не плача говорила Илия, прижавшись к подруге – учитель действительно лишь использует нас! Я специально подставилась под удар той блондинки!

-- Поражение Ян – часть его плана? – удивилась Блейк.

-- Да, я не знаю зачем она им… но я так больше не могу!

-- Поэтому и предлагаю тебе спрятаться в Хейвене, там «Белому клыку» не добраться до тебя!

-- Только… я не могу уехать без тебя!

-- Извини, Илия, но я… -- ошарашенно проронила Блейк.

-- Тебе не нужно быть агентом Озпина, он использует вас так же, как учитель нас!

-- Дело не только в этом… я не могу оставить своих товарищей по команде…

-- Но я ведь тоже твой товарищ… после всего, что мы пережили вместе, ты просто оставишь меня одну?

-- Конечно, нет! Сан будет с тобой…

-- Если так, я не убегу. Я не могу позволить тебе погибнуть, когда Адам придёт!

Блейк была в замешательстве: жизнь в Биконе, новые друзья, борьба с чудовищами – академия успел стать её новым домом, где почти никто не давил на неё и принимал такой, какая она есть. В тоже время, Илия была не менее дорога Белладонне, вместе они прошли тяжёлый путь, особенно Амитола, по неволе убившая целую семью. Ей нельзя возвращаться в этот ад, поэтому Блейк приняла сложное решение, пожертвовать своим личным счастьем, ради подруги.

«Прости меня, Руби» -- подумала про себя Блейк.

-- Хорошо, я убегу с тобой – с горечью ответила Белладонна.

-- Спасибо, Блейк – вновь обняв подругу, сказала Илия – я знаю, как нам отсюда незаметно выбраться!

-- Ты хочешь сбежать прямо сейчас?

-- Конечно! Вечерний обход уже был, а охрана разбирается с фанатами – это самый подходящий момент!

-- Ладно, будь по-твоему – улыбнулась Блейк, пытаясь подбодрить подругу.

С горем пополам, девушки добрались до стоянки лётного транспорта. Свидетелей, действительно почти не было, как и большинства лётных автобусов, развозивших гостей после соревнований.

-- Хочешь угнать один из них? – шёпотом спросила Блейк.

-- Да, вон тот – сказала Илия, указав на белую машину с красным крестом на двери.

-- Но это же скорая!

-- Вот именно, скорую вряд ли кто-то решится остановить для проверки!

-- Это звучит неправильно, Илия, мы не должны дойти до кого!

-- Тогда, вот другой план – послышался знакомый голос из-за спин девочек.

После этих слов, Блейк резко поразил электрический заряд. В бесчувствии, Белладонна упала на пол.

-- Похоже, Таурус был прав, она ОЧЕНЬ эмпатичная – ухмыльнулась Эмеральд, державшая в руке электрошокер – побери-ка её и будем отчаливать.

Загрузившись в карету скорой помощи, бандиты быстро улетели далеко от арены Амити и Бикона, в Вечноалый лес

***

Той же ночью, в заброшенном городе Гленн, были слышны чьи-то негромкие шаги и стук стальной трости. Издававшая эти звуки троица, куда-то неспешно шагала по пустынным улицам, словно на прогулке. Жутковатые виды и стаи гриммов, обитавших здесь, совсем не пугали путников. Главарь как почти всегда, держал во рту сигару, пока двое других шли за ним, невольно вдыхая запах не слишком дорогого табака.

-- Это самое, босс, нафиг мы опять сюда пришли? – утомлённым голос спросил Март – мы же всё закончили, в тот раз.

-- Это была лишь подготовка, друг мой, настоящее дело начнётся с минуты на минуту – довольно ответил Торчвик.

-- Т-т-т-тут так страшно – трясясь от страха сказала Твинкл – хорошо, что хотя бы ч-ч-ч-ч-человеческая ауры не чувствуется.

-- Терпи, мы уже близко.

Бандиты подошли ко входу в метро, где ещё были видны следы прошлой битвы. Спустившись в кромешную пустоту старой платформы, где только фонари освещали им путь, Торчвик остановился у её края, а затем взглянул на наручные часы.

-- Думаю, он уже едет – довольно произнёс Роман.

-- Кто едет-то, босс? – с недоумением спросил Март – тут поездов давно нет.

-- Мы исключение, мальчик мой – ответил Торчвик, повернувшись лицом к сопровождающим – с этого поезда начнётся величайшее ограбление в истории!

В этот момент, позади Торчвика действительно появился вагон метро, с горящими внутри лампами и табло, однако передвигался он не на колёсах, а своими большими четырьмя лапами. Вместо кабины водителя, этот странный имел кошачью морду, на которой, словно фары горели красные глаза этого чудовища. Остановившись, гримм открыл дверь для преступников.

-- Лишканул я сегодня с чаем – в шоке сказал Март.

-- Пойдёмте же за мной, друзья, наша следующая остановка – академия Бикон! – торжество произнёс Торчвик.

Глава 20: Турнир Дружбы: часть третья

Блейк пришла в сознание только спустя пару часов. Оглядевшись, она увидела свою комнату в Райских вратах, почти не изменившуюся с её отъезда. Руки и ноги Белладонны были привязаны тугой верёвкой к стулу. Узлы были столь крепкими, что даже пошевелить пальцами было тяжело. На комоде, возле зеркала стояла небольшая ваза с засохшими лилиями, уже слабо напоминающими о своей былой красоте. Комната была в точности такой, как до отъезда в Бикон, только сильно запылилась за год. Пытаясь выбраться, узница начала двигать руками и ногам и ногами, но узлы, словно гремучие змеи, отказывались подчиняться.

Спустя недолгое время, в комнату вошёл сам Адам, сопровождаемый только Илией. Лицо учителя, как всегда, было невозмутимым, даже слегка снисходительным, словно ученица снова совершила какую-то шалость и ему предстоит рутинно отчитывать её. Сев прямо напротив Блейк, Адам пристально взглянул в глаза Белладонны и его губы расплылись в тёплой улыбке, словно Таурус заранее мог предугадать любую фразу своей невесты и легко нивелировать мудрым контраргументом.

– Итак, Блейк, изволишь мне объяснить ситуацию? – наконец произнёс Адам.

– Адам… в смысле, учитель, я должна… – в смятении сказала Блейк – вас ввели в заблуждение! Не все люди такие, как вы описывали! Я нашла много друзей в академии, они хотят помочь нам! Нам нужно отказаться от плана уничтожить Бикон, прошу вас! Пожалуйста, дайте им шанс!

Глядя на мольбы Блейк, Илия нахмурилась и презрительно отвела взгляд от подруги. Адам же лишь покачал головой, не меняя выражения лица.

– Бедная моя девочка – по-отечески произнёс Таурус, прикоснувшись к лицу Блейк – я сразу опасался, что столь нежное создание не сможет вынести людского лукавства… с другой стороны, это, прежде всего, моя вина, ведь именно я поручил тебе это испытание.

– Учитель, нет, они не лукавили – пыталась переубедить Блейк – мы сражались вместе! Подруги выручали и спасали меня…

– И ты уверена, что это было бескорыстно?

– Конечно! Стали бы они спасать врага?!

– В таком случае, ответь мне на один вопрос: что сделали Озпин первым делом, когда ты призналась ему?

Блейк хотела возразить, но вдруг вспомнила, что, первым делом, директор завербовал её.

– По лицу вижу, что угадал – покачал головой Адам – не ты первая, кого этот человек вводит в заблуждение, Блейк. Ты многого не знаешь о своём директоре и даже я опасаюсь говорить о нём всю правду.

– Он не желает нам зла – попыталась оправдаться Блейк – Озпин хочет равенства для всех нас, как папа и мама…

– И тем не менее, даже не попытался связаться со мной, через тебя – перебил Таурус – заметь, ты была нужна ему, как уши, но не как переговорщик. Этот человек не знает пощады, поверь.

– Этого не может быть…

– И всё же, это так – тяжело вздохнул Таурус – однажды, я расскажу тебе всё о нём… уже совсем скоро.

– Прошу, пощади их! Я могу поручиться за них… только не Руби… – чуть не плача произнесла Блейк.

– Когда всё закончится, дорогая Блейк, ты увидишь их истинную суть – встав,, произнёс Адам – не волнуйся, это лишь эмоции. Однажды, ты поблагодаришь меня, что я направил тебя на истинный путь. Подумай над всем сказанным мной и осознание само придет к тебе.

– Нет…

Вновь снисходительно взглянув на Блейк, Адам покинул комнату, а следом вышла и Илия, не проронив ни слова. Белладонна не могла поверить, что снова лишь промолчала, не смогла переубедить. Фигура учителя всё ещё внушала ей непередаваемый трепет, будто въевшийся в самый глубокий край подсознания. Возможно, она всё ещё осталась в том лесу, где пролилась кровь невинных и всё ещё опасалась открыть глаза, чтобы увидеть страшную правду. Только сейчас Блейк начала осознавать, как глубоко погрузилась в ловушку своего жениха и сколь сильны его манипуляции.

***

Тем временем, в Биконе, девочки проходили через стандартную утреннюю рутину, хоть и чуть более суетливую обычного. Вайсс пыталась расчесать непослушные волосы Руби, пока та нетерпеливо ворчала на подругу и норовила убежать. Ян грустно лежала в своей постели, пытаясь отвлечь себя бестолковыми шоу на свитке. “Блейк” же собирала что-то в походную сумку, почти не обращая внимания на остальных.

– Уверена, что хочешь поехать к родственникам сейчас, Блейк? – грустно спросила Роуз – ты же пропустишь самое интересное!

– Не переживай ты так, там есть телевизор – улыбнулась лже-Блейк – мне, правда, жаль, что не смогу быть с вами, но это срочное дело…

– Брось, Блейк, тут не за что извиняться – сказала Вайсс, продолжая с трудом вычёсывать волосы капитанши – надеюсь, что твоему дяде станет лучше…

– Ты мне всю голову раздерёшь! – воскликнула от боли Руби.

– Мне бы не пришлось это делать, следи ты за собой!

– Ты не обижаешься, Ян? – тоскливо спросила “Блейк”.

– А, нет-нет, не переживай – попыталась изобразить свой обычный оптимизм Ян – всё-равно я тоже не иду на финал, нужно немного… побыть наедине.

– Понимаю.

– Ну вот, наш первый турнир вместе, а все разбежались, кто куда! – насупилась Руби.

– Эй, вообще-то я с тобой иду! – возразила Вайсс.

– Не волнуйся, Руби, я вернусь так быстро, как смогу – мягко произнесла Лже-Блейк – мы ещё успеем повеселиться вместе.

– Я буду скучать – быстро обняла подругу Руби.

– Ну-ну, всё нормально – чуть растерянно произнесла Белладонна.

Повесив сумку на плечо, Блейк покинула комнату, оставив подруг за их занятиями.

– Мне кажется, или Блейк сегодня таинственнее обычного? – с подозрением спросила Вайсс.

– Она всегда полна загадок – вздохнула Руби – даже сейчас, такое чувство, будто мы о ней ничего не знаем.

– Не нравится мне всё это…

– Думаю, ей просто нужно личное пространство – развела руками Ян – главное, что она продолжает сражаться с нами, а остальное – дело хозяйское.

– Ты всё-таки обижаешься на Блейк, да? – спросила Руби.

– Я не обижаюсь! – раздражённо крикнула Ян, а её глаза полыхнули красным – прости, Рубс, я очень устала…

– Не расстраивайся, расслабься, пока нас не будет, хорошо? – заботливо сказала Руби.

– Есть, капитан – устало улыбнулась старшая сестра.

Тем временем, “Блейк” дошла по длинным коридора до комнаты команды Хейвена, где расслабленно отдыхал Меркурий. Войдя в комнату, Эмеральд наконец сняла с себя иллюзию-маскировку и тяжело вздохнула.

– Лови – кинула она сумку партнёру – спрячь куда-нибудь, а я спать.

– Смотрю, с подругами плохо спится – ухмыльнулся Меркурий.

– Эта блондинка храпит, как стадо верблюдов – раздражённо ответила Эмеральд и упала на свою кровать – ещё и кучу ауры потратила… мне надо успеть отдохнуть до вечера.

– Да, жаль, что мы пропустим основное веселье, вечно всё скучное на нас.

– Скажи спасибо, что тебя вообще взяли.

– Честно говоря, я бы лучше попинал наёмников, вместе с Синдер, там хоть какой-то движ.

– Или они тебя…

– Эти бродяги не чета мне!

– Зря ты так думаешь, Озпин не стал бы доверять слабакам. В любом случае, заткнись и дай поспать уже!

Меркурий снова уставился в небольшую книгу, которую держал в руках. Тем временем, часы на стене уже показывали 10 часов утра, до начала финального этапа турнира оставалось всего 9 часов.

***

Блейк уже битый час пыталась ослабить плотные узлы вокруг запястий, с трудом поддающиеся хоть какому-то движению. Солнце уже успели взойти на самый центр небосвода, больше не посылая свои лучи через закрытые ставни. Во всём здании царила мертвецкая тишина: ни шороха, ни скрипа, будто абсолютно все покинули замок, включая прислугу и охрану. Белладонна знала, что это чувство обманчиво и Адам не мог оставить её без присмотра: стоит только освободиться, за ней сразу кинется погоня, но, для начала, нужно было ещё освободиться из пут.

Вдруг ставни на окне раскрылись, впустив в комнату свежий лесной воздух. Чуткие уши Блейк услышали едва заметные шаги, словно кто-то подкрадывается к ней со спины.

– Всё же, хватило смелости прийти сюда одной? – сказала Блейк.

Тут незримый гость ускорил шаг и, через мгновение, перед Блейк появилась Илия.

– Тебе ли говорить о смелости? – с обидой произнесла Илия.

– Хочу лишь задать вопрос: зачем? – грустно спросила Блейк.

– Я не могла смотреть на это! Ты предавала всё, ради чего мы боролись! Дружила с этими людьми, но хуже всего… Сан. Он сбежал, как последний трус, и ты просто говорила с ним, как ни в чём не бывало!

– Ты и правда считаешь его трусом?

– Конечно! Струсил тогда в лесу, а потом…

– Или просто обидно, что не взял тебя с собой? – прервала подругу Блейк – я давно поняла это. В тот день, мне самой хотелось убежать, куда глаза глядят… хоть на край света. Я боюсь представить, каково было тебе, Илия.

– У меня больше ничего нет, Блейк – едва сдерживая слёзы, говорила Илия – я должна отомстить им… но я так устала видеть смерть вокруг себя. С самого детства… кто-то умирал на моих глазах… жестоко, бессмысленно… будто животные на бойне. Я сделаю всё, чтобы этот круг наконец замкнулся…

– Новые убийства не будут решением…

– Будут! – яростно воскликнула Илия – они будут последними! Когда всё закончится, мы сможем наконец зажить в мире, понимаешь?! Больше никаких войн, никаких заложников, только наше долго и счастливо, понимаешь?!

– Ты не такая наивная, Илия – с горечью сказала Блейк – в душе ты понимаешь, что это лишь мечта.

– Зато у меня есть мечта, Блейк! А что насчёт тебя?! Просто убежать и затаиться, как Сан?!

– Нет, моя мечта точно такая же – глядя в глаза подруге, ответила Блейк – но я знаю другой путь, где тебе больше не придётся убивать, если ты этого не захочешь. Мы можем достигнуть мира, о котором мечтаем, но только все вместе.

– Абсурд! – отведя взгляд и взявшись за голову крикнула Илия – я никогда не смогу доверять людям…

– Тогда доверься мне – мягко сказала Блейк – ты всегда верила мне, Илия. Пожалуйста, дай мне помочь тебе.

Амитола боязливо посмотрела на подругу, чьи глаза сияли тем же теплом, что и в детстве. Этому лицу она доверяла всю свою жизнь. После смерти родителей, не было никого более близкого, для неё. Страх и сомнения сковывали Илию, но сердце всеми силами тяготело к Блейк. Будто сама не контролируя себя, Илия развязала путы, высвободив подругу.

– Спасибо тебе – нежно сказала Блейк, обняв Илию – пойдём, у нас не так много времени.

– Не могу – заплакала Илия – я не хочу уходить, Блейк. Пожалуйста, мы должны остаться…

– Почему?

– Я поклялась отомстить, Блейк… эта клятва… я не могу пожертвовать ей, даже ради тебя… прости меня.

– Ничего… ты тоже прости меня.

Тут в тихой комнате раздался звук глухого удара. Потеряв сознание, Илия упала на пол, под ноги своей лучшей подруги. Забрав мечи, Блейк, поспешила к окну, на мгновение обернувшись назад. Она понимала, что видит эту комнату в последний раз, как, может быть, и свою кроткую напарницу. Оставив сожаления, Белладонна выпрыгнула на крышу. Сильный порыв ветра, сбил со стола вазу с засохшими лилиями, упавшими у рук Амитолы.

Покинув территорию школы, Блейк помчалась сквозь Вечноалый лес к железной дороге. Это был самый быстрый способ добраться до Вейла, не смотря на все возможные опасности. Спрыгнув с утёса, Белладонна очутилась на крыше грузового вагона. Хорошенько закрепившись, она направила взгляд вперёд, на встречу ветру и вечно не спящему городу.

– “Девочки, только дождитесь меня” – с надеждой думала Блейк – “в этот раз, я не стану убегать!”.

***

– И снова мы на Амити-арене, здесь, в самом центре вечного города Вейл! – раздавался радостный голос Ублека из всех динамиков – воздух прямо искрится в предвкушении, не правда ли, профессор?!

– Совершенно верно! – подтвердил Порт – погода немного испортилась, но здесь нам не страшны ни дождь, ни сильный ветер!

– Абсолютно точно, профессор! Не страшат нас и гриммы, собравшиеся под стенами нашей славной столицы!

– Подать мне их, каждого в бараний рог скручу!

– В этом нет нужды, профессор, Великая стена Ойххо надёжно защищает нас от всех угроз! Поэтому не верьте слухам и панике, Вейл всегда будет безопасным и гостеприимным!

– Это верно, глупые слухи не должны отделять вас от одного из сильнейших финалов в истории турнира! Напомню, сегодня сразятся Пирра Никос из Бикона и Пенни Полендина из Атласа!

– Финал, и в самом деле, могучий! Честно говоря, даже мой научный метод не способен предсказать итог сегодняшней битвы!

– Пёс с ней, с наукой, дайте мне, хоть тысячу золотых, не смогу сказать наверняка!

– В общем, мы в таком же предвкушении, как и все вы, друзья! Всего через полчаса, мы узнаем, кто выйдет победительницей в этом захватывающем матче, оставайтесь с нами!

Стоя в большом коридоре, ведущем к арене, Пирра с волнением смотрела на место будущей схватки. Мысли её были не столько о самом состязании, сколько о будущем. Что ответить профессору? Почему она выбрала именно финал турнира, для принятия решения? Это был лишь повод отложить момент и найти время, для обдумывания, но даже сейчас сомнения не покинули её. Хуже всего, не удалось решить сделать, чего действительно хотела всем сердцем. Весь мир сейчас смотрел на неё и под его пристальным взором делать сложный выбор оказалось только сложнее.

– Эй, Пирра! – послышался весёлый голос Руби позади – твой фан-клуб пришёл тебя поддержать!

Обернувшись, Никос увидела своих друзей, включая даже Пенни, в майках с её портретом и подписью “Моё сердце с Пиррой”.

– Ребята, вам было не обязательно… – застенчиво сказала Пирра.

– Но мы всё-равно пришли! – задорно произнесла Руби.

– Мы знаем, что ты волнуешься, поэтому не могли не прийти – сказал Рен.

– Ты справишься, Пирра! Мы верим в тебя! – закричала Нора.

– Кто бы не выиграл, я буду рада за вас обоих! – довольно сказала Вайсс.

– Не в обиду Пенни, но, как капитан, я всем сердцем за тебя, Пирра – воодушевлённо произнёс Жан.

– Спасибо вам всем, ребята – растрогалась Пирра.

– Я тоже буду болеть за тебя, подруга Пирра – заявила Пенни – всё же, битва со мной будет не из простых, поэтому тебе нужно больше помощи, чем обычно!

– Ты, как всегда, честна, Пенни – улыбнулась Никос – но, помни, я тоже не буду поддаваться!

– Скажи это руке! – протянув вперёд ладонь, сказала Полендина.

– Надеюсь, этому её не Ян научила – тихо пробурчала Вайсс.

Тут трибуны взорвались овациями, а с арены раздались громкие звуки фанфар.

– Похоже, нам пора, Пении – улыбнулась Пирра.

– Я в по-о-о-олной готовности! – с азартом сказала Пенни.

Сняв майку, надетую поверх боевого платья, Пенни взяла Пирру за руку и они вместе пошли к выходу на арену, помахав друзьям на прощание.

– Удачи вам, девочки, мы всегда с вами! – крикнула вслед, уходящим подругам, Руби.

Преодолев коридор, Пирра и Пенни очутились на большом выдвижном мосту, ведущим к арене. Зрители радовались и ликовали, пока вокруг трибун рассыпались конфетти, а под большим экраном играл оркестр в красивых белых кителях. Пенни радостно махала руками болельщикам, пока Пирра скромно чуть кланялась. Судья уже ждала соперниц на середине поля, всё было готово к битве. Ступив на прорезиненное покрытие ринга, девушки разошлись по своим местам, встав лицом к лицу и глядя прямо в глаза друг друга. Друзья, тем временем, заняли свои места на трибунах, генерал Айронвуд наблюдал из своей рубки, а профессор Озпин внимательно смотрел в голографический экран в офисе директора.

Пирра сделала последний глубокий вдох. В этот момент, она будто сказала “пусть будет так”. Когда всё закончится, сделаю всё так, как задумала и будь, что будет. Пенни права, ни к чему сдерживаться, ни к чему больше тянуть. Всё закончится сегодня, сразу после сигнала “брейк”.

И битва началась. Зная лишь мельком о боевом стиле соперницы, Пирра заняла защитную позицию, пока Пенни достала свои летающие ножи. Без труда отбив первую волну атак, с помощью щита, Никос попыталась атаковать, однако и в ближнем бою Полендина не уступала, быстро парируя удары копья. Вскоре чемпионке пришлось вернуться к обороне, отбивая новую волну копий, на сей раз помогая себе оружием. Новые удары становились всё массивнее: Пирре казалось, что на неё летит уже под сотню лезвий. Стало ясно: без использования ид не обойтись. Взглянув из-за щита, красноволосая воительница увидела невероятное количество орудий, направленное на неё. Даже подсчитать их было непросто. Для отражения такой волны нужно было использовать очень много ауры.

Пирра сосредоточилась, восстановила дыхание, собрала все свои силы в кулак. Когда мечи полетели в её сторону, Никос запустила огромную магнетическую волну в сторону подруги. Часть ножей разлетелась во все стороны, другая – будто испарилась в воздухе. Но самое страшное началось, когда аура достигла…

– ПЕННИ! – раздался душераздирающий крик Руби, слышный через весь стадион.

Искусственные части тела неподвижно лежали на земле, обнажив перед всем миру уродливую правду. Стеклянные неподвижные глаза глядели прямо в объектив одной из автономных камер на арене, давая миллионам вид на бездыханное тело, не дышавшее никогда. Пирра оцепенела от ужаса. Копьё и щит выпали из её рук, с грохотом упав на площадку.

– Отдавай ей приказ подняться, живо! – гневливо командовал генерал Айронвуд подичнённому.

– Она не отзывается, сэр! Похоже, центральный модуль тоже повреждён! – отрапортовал помощник.

Тем временем, оцепенение болельщиков быстро начало перерастать в недоумение и возмущение: “Атлас – жулики!”, “подсунули жестянку на турнир!”, “долой Атлас!”. Пока трибуны взрывались от возмущения, балконы с высокопоставленными гостями из северного королевства начали торопливо покидать зал. Фанаты уже были готовы сами начать сражение друг с другом, но их едва удерживали роботы-солдаты.

– Джеймс, твои указания – послышался растерянный голос Агнеты из наушника.

– Увиди Пирру с арены, как можно скорее – дал указание Айронвуд, затем прервав связь – немедленно выводите людей из стадиона, не дайте группам пересечься…

– Сэр, профессор Озпин на линии – доложил один из помощников.

– Соединяй – тяжело вздохнул генерал.

– Джеймс? – послышался негромкий голос директора в том же наушнике.

– Профессор, я искренне сожалею о случившимся, но разрешите мне всё объяснить по возвращении…

– С самого твоего появления здесь, ты серьёзно испытываешь моё доверие, Джеймс, и меня это тревожит.

– Сэр, я… пожалуйста, здесь срочно требуется моё…– тут голос Озпина сменился странным шипением – профессор?! Что происходит, Уоттс?!

– Сбой в системе, сэр! Я потерял контроль! – в замешательстве ответил учёный.

– Какой ещё сбой?!

Вдруг большой экран над стадионом окрасился в ярко красный свет, озарив алым сиянием все трибуны. Спустя несколько секунду на нём появился текст, написанный золотистыми буквами, который громко через динамики зачитывал монотонный компьютерный голос:

“АТЛАС ВСЕГДА ПОБЕЖДАЕТ

АТЛАС ВСЕГДА ПОБЕЖДАЕТ

АТЛАС ВСЕГДА ПОБЕЖДАЕТ

ИНИЦИИРОВАН ПРОТОКОЛ 88

ЦЕЛЬ ДЛЯ ВСЕХ ЮНИТОВ В ПОЛЕ ДОСЯГАЕМОСТИ:

ЛИКВИДИРОВАТЬ ВСЕХ ФАВНОВ”.

Глава 21: Инцидент в Вейле: первая волна

Пока столица, с замиранием сердца, наблюдала за финалом турнира, гарнизоны стены Ойххо продолжали нести службу. Один из таких располагался в надзорной башне “София”, находившейся в самой середине оборонительного комплекса. Сквозь бронированное стекло, офицер средних лет наблюдал в подзорную трубу дикие поля, в предместьях Вейла, на которые всё прибывали новые гриммы, словно выстраиваясь в большую боевую формацию. Разрушенная Луна ярко освещала зелёные дали, заполненные ужасающими на вид чёрными чудовищами, которых от бетонного основания стены отделяли лишь минное поле, узкий проход, вдоль озера, и невидимый силовой барьер.

– “София”, доложить обстановку – послышался хриплый голос из рации, висевшей на поясе офицера.

– Говорит “София”, гримм продолжает прибывать, обстановка спокойная, прикажите нанести превентивный удар? – ответил командир.

– Не стоит, продолжайте наблюдение.

– Слушаюсь!

– Ваше Превосходительство, разрешите вопрос? – спросил стоявший рядом солдат.

– Валяй.

– Почему вы каждый раз спрашиваете о превентивном ударе? Мы, ведь, в безопасности за стеной: через мины и воду они пройду, но силовой барьер…

– Запомни одну важную вещь, сынок, гримм нельзя недооценивать, никогда… в своё время, я служил в егерях, наш отряд ходил в дикие леса, зачищать их от нечисти, да глядеть, что к чему, изучать местность… капитан наш был лихой малый: верил, что гримм только страх чует, а зрением они, мол, слабые, потому ходил только в лобовые атаки…

– Что с ним случилось?

– Разодрали беовульфы, прямо на моих глазах… весь наш отряд полёг, один лишь я остался… правда, в том, сынок, что гримм всё прекрасно видит, чует и понимает! Не будут они штурмовать стену, которую не могут взять, значит ждут чего-то!

Тут к офицеру подбежали двое других солдат-фавнов: один с завитыми бараньими рожками, а второй с ослиными ушами.

– Ваше благородие, раз уж нет приказа к атаке, разрешите посмотреть финал! – взмолился первый.

– Там не то, что финал, а финалище! – с энтузиазмом воскликнул второй.

– Отставить! Команды “разойтись” не было! – командным голосом ответил офицер.

– Но, Ваше Благородие, там сама Пирра Никос! – возразил солдат с рожками.

– Такие финалы раз в столетие случаются! – вторил ушастый.

– У вас вечно семь пятниц на неделе! – отмахнулся капитан – то финалы, то полуфиналы… занять позиции, шагом марш!

– Но, Ваше Превосходительство, у нас же тут подкрепление из Атласа – сказал один из бойцов, указав на белых боевых роботов, стоявших при входе.

– Этим консервным банкам я и сортир караулить не доверю, а уж нашу стену тем более! На позиции!

– Так точно – грустно сказали солдаты и вернулись на посты.

По пути на своё место, солдат с рогами вдруг заметил, что роботы ведут себя странно: их глаза замерцали то синим, то красным свечением, а тела затряслись, будто в судороге.

– Ваше Превосходительство, с машинами что-то не то! – сказал рядовой.

Когда офицер перевёл взгляд на роботов, те внезапно замерли, а глаза окрасились кроваво красным. Будто по команде, дроиды одномоментно вытащили бластеры из своих рук.

– Чего это они? – растерянно спросил ушастый.

Не успел он произнести эти слова, как выстрел одного из роботов размозжил его голову, следом так же убив и его друга. Офицер и помощник замерли от неожиданности, пока металлические убийцы хладнокровно направились к выходу.

– Ах вы сволочи! – в ярости воскликнул офицер и бросился на одного из дроидов – куда намылились?! Думаете, убили моих пацанов и просто уйдёте?!

– Прошу вас, не чинить помех, я при исполнении – ответил холодный машинный голос.

– Каком ещё, твою мать, исполнении?!

Капитан приставил пистолет к стальной голове робота, но, не успел тот выстрелить, машина скинула человека с себя и также точно и безжалостно выстрелила тому в голову. Тут на убийцу обрушился град пуль из винтовки помощника, но те лишь отскакивали от бронированного искусственного тела. Разрядив весь магазин, солдат отчаянно бросился в штыковую атаку, но его судьба была предрешена. Вся комната, где ещё мгновение назад, мирно нёс службу небольшой гарнизон, теперь была залита его кровью. Такие же выстрелы раздавались по всей стене, перерастая в адскую серенаду, сливаясь с криками отчаяния, страха и боли, охватившими столицу. Эти звуки смиренно слушали гриммы за стеной, начиная злобно оскаливаться и истекать слюной, словно в предвкушении большого пира.

***

Тем временем, на Амити-арене царила анархия. Роботы обстреливали трибуны, стараясь попадать по фавнам, но, из-за давки и паники убивали всех подряд. Воздух заполнил запах крови и раскаленного железа. Люди, в ужасе, ломились к выходам, давя и расталкивая всех на своём пути, однако боевые машины ждали и на внешней стороне стадиона, убивая всех, кого сочтут противником. За этим кошмарным действом, будто наблюдала безжизненная голова Пенни, оставшаяся лежать на ринге.

Вайсс закрывала друзей клиффом, пока Жан помогал щитом. В этой суматохе, отходя от сильнейшего шока, ребята не знали, что делать дальше. Попытки Рена связаться с кем-то из старших терпела неудачу – сеть лежала. В наибольшей прострации была Руби: схватившись обеими руками за голову, она горько плакала по погибшей подруге, почти не реагируя на попытки Норы её успокоить. Прийти в себя ей помог только знакомый голос, вдруг послышавшийся рядом:

– Все целы?!

Это была Пирра, снова в полной боевой готовности, словно на привычном задании.

– Ты сама-то как?! – крикнула в ответ Нора.

– В порядке, но мне нужна ваша помощь! Роботов слишком много!

Руби огляделась по сторонам: наконец она смогла увидеть, весь ужас, происходящий вокруг, сколько людей нуждались в её помощи прямо сейчас и сколько уже успело исчезнуть навсегда. В этот момент, в памяти юной Роуз предстал образ мамы, всегда полной уверенности и достоинства, чтобы та не делала.

Сжав в руке мамин медальон, Руби утёрла рукавом слёзы и поднялась на ноги. Достав из-за пазухи Розу-Полумесяц, капитанша строго посмотрела на друзей.

– Мы должны помочь – словно отрезала она и тут же ринулась навстречу машинам.

Быстро перемещаясь между трибунами, Руби разрубала роботов одного за другим.

– Балда, всю ауру растратит! – воскликнула Вайсс.

– Тогда, нам лучше начать тратить свою, быстрее! – воззвала Пирра, побежав на помощь подруге.

***

Пока на стадионе охотники бились с машинами, в рубке шла своя битва. Доктор Уоттс и помощники усиленно пытались бороться со сбоем и найти его причину, что было крайне тяжёлой задачей, в условиях краха почти всей системы. Генерал Айронвуд и солдаты, тем временем, зачищали ближайшие коридоры от своих же роботов, благо у военных Атласа были специальные снаряды с электрическим дастом, более эффективные, чем обычные пули. Временно оставив бойцов, Джеймс вернулся в командный пункт.

– Доложить обстановку, доктор – быстро произнёс Айронвуд, только войдя в комнату.

– Мы обнаружили уязвимость, сэр… это именно то, чего я боялся – задумчиво произнёс Уоттс, глядя на экран.

– Извольте расшифровать!

– Все уязвимости нашей системы были мной устранены уже давно, но вот насчёт наших коллег из Бикона такого сказать нельзя… именно через синхронизацию наших сетей действует вражеская программа.

– Вы можете устранить эту программу, доктор?

– Боюсь, одного меня здесь мало… нужен оператор в Биконе, без него мы не сможем произвести безопасную перезагрузку ядра…

– Сэр, есть радиосвязь с Биконом! – доложил один из адъютантов, протянув генералу рацию.

– Джеймс, слышите меня? – донёсся знакомый голос профессора Озпина из хрипящего аппарата.

– Слышу вас, профессор, вы в порядке? – перехватив рацию, спросил Айронвуд.

– Порядок, мы обезвредили роботов, на территории академии, ученики не пострадали, как и ваши солдаты.

– Профессор, не могли бы вы отправить кого-то с рацией в дата-центр? Вирус, взломавший нашу сеть, работает с вашей системы!

Профессор Озпин, стоявший на площади с фонтаном, перед центральным входом в академию, оглянулся по сторонам, пытаясь найти подходящего человека для задания. Вокруг было много солдат, учителей, его секретарь Глинда, офицер Винтер Шни, однако взгляд директора остановился на Ян, выпрыгнувшей на улицу, через окно на первом этаже.

– Стой, больная! Запрещено покидать академию! – кричал вслед девушке один из караульных.

– Там моя сестра! – крикнула Сяо Лун – а за больную ещё ответишь!

– Госпожа Сяо Лун, как раз вовремя! – воскликнул директор, перегородив дорогу ученице – у меня есть крайне важное задание для вас…

– Я готова отправиться на стадион, профессор! – попытавшись предугадать просьбу, ответила Ян.

– Это радует, но ваша миссия не в этом – профессор вложил в руку Сяо Лун рацию – поспешите, как можно скорее, в комнату с главным компьютером, она в подвале, следом за тренировочными залами, господин Айронвуд будет давать вам инструкции по рации…

– Но, профессор, Руби сейчас там…

– Ваша сестра не будет в безопасности, пока вы не выполните мой приказ – строго перебил Ян директор – она и все мы ждём вашей помощи, госпожа Сяо Лун.

Сжав в руке рацию и с тревогой взглянув на парящий в небе стадион, Ян развернулась и побежала назад в замок. Запрыгнув в тоже разбитое окно, блондинка устремилась к ступенькам вниз.

– Ян Сяо Лун на связи, жду инструкций! – быстро сказала она в рацию, продолжая бежать.

– Вы серьёзно?! – раздражённо произнёс Уоттс.

– На связи генерал Айронвуд – не обращая внимания на недовольство окружающих, ответил Джеймс – Ян, как только доберёшься до комнаты с компьютерами, свяжись с нами, доктор Уоттс будет руководить твоими действиями. Понятно?

– Так точно, я уже близко.

Добежав до коридора в подвале, Ян увидела двух лежащих атласских охранников, истекающих кровью, прямо перед входом в компьютерный зал. Оказавшись поближе, Сяо Лун поняла, что оба солдата были мертвы, а за их спинами, на каменных чёртных стенах, зияли алые пятна крови. Поспешив внутрь, ученица увидела множество убитых работников дата-центра: кто-то из них лежал на полу, с застывшими от ужаса лицами, другие погибли, даже не успев встать со своих кресел. Преодолев ужас, златовласка прошла в следующую комнату, где и находился главный процессор. В этой аппаратной, стоя перед большим монитором, что-то сосредоточено печатал на клавиатуре некто, напоминающий профессора Ублека.

– Профессор? – с недоумением спросила Ян.

Учитель повернулся и, при первом же взгляде на Сяо Лун, его лицо расплылось в широкой улыбке, а из-под круглых очков засеяли розовый и коричневый глаза. Когда камуфляж спал, перед Ян предстала “старая знакомая” – Неополитан. В свойственной, себе и своему боссу, манере, она театрально поклонилась обнажив окровавленное острие своего нового зонта.

– Приём, у нас появилась проблема – ровным голосом сказала Ян в рацию – одна маленькая, давно опостылевшая проблема.

– О чём вы, мисс Сяо Лун? – с недоумением спросил Айронвуд.

– Простите, выйду на связь, когда разберусь – холодно ответила Ян и, выключив рацию, положила её в карман куртки.

Продолжая ехидно улыбаться, Нео повторила свой реверанс, приглашая соперницу атаковать себя.

– Ты очень вовремя – улыбнулась Ян, приведя оружие в готовность, пока её глаза окрашивались в рубиновый цвет – настроение паршивое, взгрею тебя и сразу полегчает.

***

– Выключила – заключил Джеймс, поставив рацию на стол.

– Я же говорил: не надо доверять чокнутой! – с досадой сказал Уоттс.

– Нужно повторно связаться с Биконом, приказ понят? – скомандовал Айронвуд помощнику.

– Есть, сэр! – ответил связист и принялся настраивать частоту.

– Сэр, разрешите доложить! – произнёс солдат, забежавший на мостик – прошу простить… охотники требуют аудиенции. Они помогли нам обезвредить машины, не смог им отказать.

Выйдя в коридор, генерал увидел в тесном проходе толпу юных охотников, зрителей и участников турнира. На их лицах ясно читалась каждая эмоция: негодование, злость, печаль, но больше всего ощущалась их жажда в ответах. Многие ребята были испачканы в крови, своей и чужой, кто-то успел потерять от рук роботов или в давке своих товарищей, одноклассников или стал свидетелем множества смертей невиновных гражданских. Впереди стояла Пирра Никос, будто глава молодой делегации. Чувствуя на себе давление десятка упрекающих глаз, Айронвуд понял, что не имеет права отмалчиваться, что он, впрочем, всегда не любил делать.

– Друзья, прошу вас внимательно выслушать то, что я скажу, затем отвечу на любые ваши вопросы – громко сказал Джеймс – в первую очередь, благодарю всех за помощь, во-вторых, всё произошедшие сегодня вечером – не результат моего или чьего-либо ещё приказа: наша система была взломана неизвестными злоумышленниками. Сейчас мы пытаемся вернуть ситуацию под контроль, но многое зависит от тех, кто находится сейчас в Биконе.

– Что вы имеете в виду? – спросила Пирра.

– Враг воспользовался уязвимостью в компьютерной системе Вейла, а через неё атаковал уже нашу сеть.

– Как нам убедиться, что вы не врёте? – послышался голос из толпы.

– Я предоставлю все доказательства, как только мы устраним последствия атаки… обещаю.

Было заметно, что не всех удовлетворил такой ответ, но возразить открыто никто не решился.

– Если вам нужен человек в Биконе, разрешите мне отправиться на помощь – смело заявила Пирра.

– Мы вместе с Пиррой! – добавила Нора.

– Нет, я должна сделать всё сама – будто отрезала Никос.

– Почему? – ошарашенно спросил Жан.

– Потому что… так надо – не зная, что ответить, сказала Пирра – я объясню, потом…

– Ты что-то скрываешь от нас, Пирра?

Едва держась, Пирра отвела взгляд от Жана и друзей. Секреты приносили ей уже почти физическую боль, но и рассказать о своих новых обязанностях было нельзя, слишком многое стояло на кону. Поняв, в чём дело, Джеймс вмешался в разговор:

– Я не возражаю, мисс Никос, однако наш транспорт сейчас тоже параллизован…

– Тогда, возьмём мой! – раздался голос профессора Ублека, появившегося позади генерала – мой воздушный мотоцикл сможет долететь до академии, однако смог взять с собой только одного пассажира, пардон, ребята.

– Я полечу с вами, профессор – уверенно сказала Пирра – вы не против, капитан Арк?

Жан растерянно взглянул в глаза подруги, которые, с одной стороны, будто источали уверенность, но с другой, где-то в их глубине, виднелась просьба остаться с ней. Приняв этот сигнал за собственные сомнения, Арк решил, что должен довериться Пирре.

– Разрешаю, но, прошу… расскажи всё нам, когда вернёшься – тяжело ответил Жан.

Пирра утвердительно кивнула и скрылась в глубине коридора, вместе с профессором Ублеком, до последнего не сводя взгляд с Жана.

– Что это с Пиррой? – взволнованно спросила Руби.

– Самому бы понять – вздохнул Арк.

***

Тем временем, в компьютерном зале продолжалась ожесточённая битва: Ян и Нео быстро атаковали и парировали удары друг друга, но обе никак не могли достичь результата. Хоть Сяо Лун и удавалось не уступать в этом смертельном танце, она начала замечать, что необычно быстро теряет дыхание. Руки становились всё тяжелее, а в ногах появлялась небольшая дрожь. Хоть перед ней и была заклятая противница, но ярость никак не достигала нужного накала. Горечь от случившегося на турнире, будто тянула ко дну, ослабляя ауру. Преступница видела замешательство оппонентки, а потому продолжала провоцировать ту на новые выпады, надеясь окончательно измотать блондинку.

– “Похоже, я всё ещё не могу достать её атакой в лоб, тогда будем пробовать старый трюк” – подумала Ян.

– Эй, мадама, долго стоять собираемся?! – язвительно крикнула Ян – я человек занятой, знаешь ли, долго ждать не собираюсь!

Неополитан не отреагировала, продолжая лишь искоса смотреть на Сяо Лун.

– Если не хочешь драться, я сделаю на компьютере то, что надо и уйду, лады? – сказала Ян и направилась к аппарату, прямо в сторону противницы.

Видя это, Нео пошла на встречу, будто приняв условия игры. Медленные шаги девушек постепенно перерастали в быструю ходьбу, а затем и вовсе стали бегом. Преступница навострила свой зонт, словно рыцарское копьё, готовясь к удару, чего и ждала Ян, как и во время их самой первой встречи. Мгновение и металлический наконечник снова вонзился в бок Сяо Лун. Схватившись за зонт, студентка приготовилась к удару, но вдруг, её пронзила новая боль, гораздо сильнее прошлой. Это было столь невыносимо, что даже пошевелиться было невозможно. Оказалось, что одно лезвие разделилось на четыре, глубже и сильнее впившись в мышцы и мягкие ткани. Бандитка завершила свою коварную атаку, пнув соперницу со всей силы, так, что та отлетела к большой входной двери.

Оставив Ян истекать кровью, Неополитан вернулась к компьютеру, где продолжила что-то печатать.

– “Какого чёрта? Какого чёрта она не заживает?!” – думала Сяо Лун, взявшись за рану – “такая ерунда не может меня убить, не должна! Что со мной? Я должна спасти Руби! Ради этого я попёрлась сюда! Давай же, вставай!” – девушка попыталась подняться на ноги, но смогла лишь опереться спиной о стену, пока алая лужа продолжала расползаться вокруг неё – “только не снова, только не сейчас! Я не могу снова подвести её! Что я за сестра такая?! Чёрт возьми, Руби, почему я не злюсь?! Я должна… спасти тебя!”

Перед глазами Ян вновь будто предстала та поляна в лесу, сожжённый дом и маленькая Руби, смиренно сидящая в санях. Алые глаза беовульфов становились всё ближе, пробираясь сквозь метель, и вновь она застыла на месте, снова беспомощна помочь сестре. От бессилия, Сяо Лун протянула руку в сторону сестры, будто пытаясь что-то сказать, но даже язык не мог пошевелиться. На мгновение мираж отступил и перед девушкой вновь предстала Неополитан, склонившаяся в самодовольной улыбке, над поверженной противницей. Замахнувшись зонтом, бандитка уже приготовилась нанести добивающий удар. Сознание покидало Ян, дав лишь мгновение для прощания:

– “Прости меня, Руби”.

Однако, в это же мгновение, над рукой Нео просвистел удар острого клинка, словно молния. В ту же секунду, рука преступницы, вместе с зонтом, упала на пол. Скорчившись от боли, злодейка упала на колени, пытаясь закрыть рану оставшейся рукой. Посмотрев перед собой, разбойница вдруг увидела незнакомую фигуру в чёрной плаще и маске, напоминающей морду вороны, державшую красный меч в руке. Поняв, что эту битву ей не выдержать, преступница достала гранату из-за пазухи и бросила в новую противницу. Та, без труда, отбила удар, но снаряд, разорвавшись, выпустил дым, дав убийце скрыться, забрав потерянную руку.

Человек в маске не стал пускаться в преследование, вместо этого склонившись над раненой Ян. Оторвав лоскут от своего плаща, незнакомец крепко перевязал рану девушки, пока та оставалась без сознания. Напоследок, тёмная фигура осторожно погладила Сяо Лун по лицу, словно боясь нарушить её сон.

– Мама! – в бреду произнесла Ян.

Незнакомец поднялся на ноги и медленно исчез в портале, появившимся за его спиной, до того, как кто-то успел его увидеть.

***

В это время, в самом центре Вейла, на станции метро “Городская библиотека” нашли укрытие тысячи горожан. В тесном и тёмном зале толпилась множество самых разных людей: кто пытался помочь другим, пока другие забивались в угол от страха, солдаты же настороженно стояли у выходов, поглядывая на ступени через стеклянные двери. Возле платформы, в самом углу, завернувшись в одеяло, сидели мать и дочь, чьи лица слегка освещал небольшой фонарик.

– Мамочка, когда мы пойдём домой? – прижавшись поближе к родительнице, спросила девочка.

– Не знаю, милая, но скоро всё разрешится, я уверена – попыталась подбодрить мать.

– Скоро, как же, против нас войну начали, а они всё ждут чего-то – причитал сварливый старик, сидевший поблизости.

– Прекратите, никто ничего не начал! – попыталась вразумить дедушку женщина.

– А что это, по-твоему, если не война?! Я всегда знал, что этот Айронвуд – мерзавец! Он пришёл нас захватить и никак иначе!

– Кого это вас?! – воскликнула женщина-фавн – пришли истреблять только нас, а вы уже жертвами подстраиваетесь, опять?!

– Заткни свою глотку, дура! – крикнул мужчина, стоявший рядом – эти проклятые роботы убили мою жену, она не была фавном!

– Просто на пути перед фавном стояла поди! – огрызнулась скандалистка в ответ.

– Сейчас ты так попадёшь!

Скандал начал перерастать в драку, в которую включалось всё больше людей и фавнов, внося ещё больший хаос и давку в небольшое помещение. Тут вдруг послышались громкие выстрелы, заставившие враждующие стороны остановиться.

– Всем немедленно разойтись! – громко скомандовал офицер, вставший у края платформы, держа в руке пистолет – я не потерплю никаких драк! Мы все здесь, чтобы спастись от смертельной опасности, поймите это, чёрт вас подери!

Когда зал затих, до всех присутствующих вдруг начал доноситься странный громкий звук из глубины тоннеля. Это не было похоже на поезд, скорее на топот тысячи ног, двигавшихся прямо к станции. Удивлённый офицер взглянул в непролазную тьму, из которой, спустя минуту, появились два сияющих красных огня и большой зубастый оскал. По рельсам бежал длинный состав, из окон и дверей которого на людей повалили полчища чудовищ. Зал заполнили крики и звуки выстрелов, пока кафельный пол заливала кровь. Монструозный состав же, с Торчвиком на месте машиниста, продолжал свой путь, направляясь в сторону академии Бикон.

Глава 22: Инцидент в Вейле: вторая волна

Пока Вейл сотрясался от катастроф, внешнее спокойствие сохраняла сельская местность, расположенная сразу за стеной Ойххо. Некогда, эти земли занимали широкие траншеи и колючая проволока: здесь находилась вторая линия обороны города, на случай падения стены. Изобретение силового барьера смогло уверить руководство столицы в неприступности крепости, отчего плодородные земли было решено отдать под фермы и крестьянские дворы. Ночь уже была в самом разгаре, отчего многие деревенские мирно спали в своих домах, пока другие с ужасом следили за происходящим по телевизору.

В небольшом деревянном домике, в паре сотен метров от стены, жила простая крестьянская семья. Отец и мать спали, без задних ног, после тяжёлого рабочего дня, в своей спальне на первом этаже. В комнате наверху, куда вела извилистая лестница, отдыхали двое мальчишек: старший и младший сын. Правильнее сказать, что дремал лишь большой, пока малыш увлечённо выглядывал в открытое окно, всматриваясь в звёздное небо.

– Долго ещё пялить будешь? – раздражённо спросил старший брат, сквозь сон.

– Но она должна быть! – воскликнул младший – по телевизору говорили, что пролетит, прямо мимо нас!

– Вечно ты веришь во всякую ерунду!

– Это не ерунда! Ты вот дрыхнешь и желание загадать не успеешь!

– Моё желание сейчас, чтобы ты уже закрыл окно! Комары же летят, бестолочь!

– Сам такой! Дай ещё маленько подождать!

Старший брат лишь цыкнул в ответ, повернувшись лицом к стене. Младший же продолжил с упоением вглядываться в ночное небо. Возле разрушенной Луны, на горизонте, виднелся стадион Амити, чуть поодаль от него воздушный флот Атласа, зависший над стеной. Не было видно лишь Счастливой звезды: яркой кометы, что пролетает над Ремнантом каждые сто лет, именно её появления ждал непоседа.

– Вон она! – вдруг воскликнул мальчик – вон летит, гляди быстрее!

Нехотя, старший брат поднялся с кровати и подошёл к окну.

– Вон-вон, гляди! – продолжал кричать малыш, указывая на Луну.

Приглядевшись, старший действительно заметил что-то, неспешно летящее по звёздной глади, но едва ли это походило на комету.

– Да это птица какая-то – почесав затылок, сказал старший.

– Такая большая?

Взяв со стола бинокль, подросток посмотрел на странный объект поближе, разглядев, на его белой морде, ярко горящий красный глаз.

– Это же…

Вдруг, с оглушительным грохотом, стена, напротив домика обвалилась, оставив крестьянскую семью глубоко под завалами. Над зелёными полями раздался ужасающий рёв Голиафов, пробивших, некогда неприступную, защиту столичного града, а следом хлынули и другие монстры, жадные до людской крови. Настоящая битва за Вейл только начиналась.

***

Забежав в компьютерный зал, Пирра и профессор Ублек ужаснулись увиденному: множество трупов, давно истекших кровью, пустые чёрные мониторы, даже глухой звук сирены больше не был слышен, полная гробовая тишина. Понимая, что времени на скорбь сейчас нет, учитель поспешил к главному пульту управления, пока Никос пыталась найти хоть одного выжившего. В этот момент, её взгляд упал на Ян, лежавшую без сознания, возле большой стальной двери. Подбежав к подруге, охотница тут же начала нащупывать её пульс… слабый, но жива! Хотя бы одно мгновение надежды, в самый тёмный час.

– Не могу поверить! – донёсся громкий голос Ублека.

– Что случилось, профессор? – встревоженно спросила Пирра.

– Случилось самое худшее, что только могло… резервное питание было отключено!

– Что это значит?

– Проще говоря, вся электроника в городе сейчас не работает, включая…

Тут стены академии затряслись, будто где-то сверху произошёл огромный взрыв.

– Приём, профессор Ублек, слышите меня? – раздался голос Айронвуда из рации.

– Приём, слышу вас, что там происходит?

– Связь через наш передатчик восстановилась, однако теперь обесточен весь город и… силовой барьер.

– Проклятье! – воскликнул учитель.

– Гримм уже прорвал стену в нескольких местах, нужно срочно восстановить вашу систему!

– Сейчас этим и займусь – суетливо ответил Ублек, начав метаться по комнате, прежде чем на момент оставиться около Пирры – госпожа Никос, думаю, вы сейчас нужнее наверху, поспешите!

– Есть! – уверенно ответила Пирра, направившись к выходу.

Прежде, чем направиться на поле боя, Никос решила удостовериться в сохранности артефакта, вверенного ей директором. Опустив ладонь в сумку, Пирра, с ужасом поняла, что никак не может нащупать медальон. Он никак не мог выпасть, значит кто-то украл! Не теряя времени, воительница поспешила в офис директора, надеясь обогнать похителя.

***

Несмотря на хаос, на Восточный вокзал прибыл большой грузовой поезд. Сразу после остановки состава, Блейк поспешила к платформе, быстро перепрыгивая между длинными очередями вагонов. К её удивлению, вокруг не было ни души. Залы ожидания так же пустовали, погасшими висели табло и не светили фонари. Тем не менее, Белладонна не могла думать ни о чём, кроме помощи подругам, потому стремительно вышла в город. Только на площади, до кошачьих ушек начали доходить ужасающие крики, раздававшиеся где-то вдали, а нос учуял едкий запах гари и крови.

В этот момент, Блейк начала осознавать страшную правду: Вейл уже погрузился в хаос. План Адама уже пришёл в действие, а значит все её друзья… нет, все люди в огромном городе были в опасности. Больше всего сейчас Белладонне хотелось найти Руби и защитить от надвигающейся угрозы. Быть может, уже сейчас, она в смертельной опасности, как Вайсс с Ян. Вновь в ушах раздавался тот самый жуткий звон: душевный шрам за неспасённые невинные жизни. В тоже время, игнорировать мольбы о помощи, доносившиеся неподалёку, тоже не получалось. Взяв себя в руки, она решила поступить так, как подсказывала совесть. В конце концов, именно так поступила бы сама юная капитанша.

Рядом с Восточным вокзалом располагался большой район, из четырёх кварталов, называемый, в народе, “Лесные тропы”. Здесь компактно проживала диаспора столичных фавнов, предпочитающих пребывать внутри родных общин. Сейчас это место, как и весь мегаполис, находился в осаде гримма, монстры крушили всё на своём пути и убивали всех, кто попадёт под руку. Напуганные местные пытались отбиваться, бежать, прятаться, но мало кому удавалось спасаться долго. Одна из групп выживших отбивалась на крыше: пока взрослые пытались отбиваться, старики и дети, прижавшись, стояли за их спинами. Силы и снаряды были на исходе, казалось, что бедолаг ожидает жестокая погибель. Стиснув зубы, защитники готовились ринуться в свою последнюю атаку, но, вдруг, в одного из беовульфов вонзился чёрный острый крюк и выбросил того с крыши. Следом, во мраке ночи, сверкнули пара острых мечей, поразивших остальную стаю. Оставался лишь большой урса, сверепо зарычавший на незаметного врага, в ответ получив заряд даста прямо в глотку.

Сразу за гибелью чудовища, перед изумлёнными людьми предстала их спасительница, серьёзная и решительная, как никогда.

– Все целы? – спросила Блейк.

Не успели спасённые рассыпаться в благодарности, как на крышу уже начала взбираться новая партия чудовищ. Готовясь принять новые удары, Белладонна замерла в боевой стойке, пытаясь оценить ситуацию. Гримм подступал со всех сторон, разделаться с ним в одиночку будет непросто, особенно, когда рядом гражданские, нуждающиеся в защите.

– Сверху! – закричал ребёнок из толпы.

С неба, на Блейк пикировал острокрыл, уже готовый вцепиться в голову юной воительницы. Даже реакции Белладонны не хватало, чтобы уклониться от этого удара. Вдруг, когда когда когти зверя были уже у лица девушки, перед её глазами полыхнуло знакомое красное острие. На одно мгновение, взгляды бывших жениха и невесты пересеклись: взгляд учителя был, как никогда, холоден, словно он уберёг от смерти случайного зеваку. Вслед за появлением Адама, на гриммов обрушился залп снарядов и гранат с, взявшихся из ниоткуда, вертолётов. Символика Атласа на машинах был закрашена логотипами “Белого клыка”, небывалая публичность для организации. Не успела Блейк опомниться, как Таурус исчез, бросившись в бой против монстров. Ей было решительно непонятно, что именно сейчас происходит, но времени на раздумья не оставалось, нужно было закончить с оставшимися монстрами.

***

Генерал Айронвуд стоял у приборной панели в капитанской рубке, закрыв глаза. Мысли путались в голове, множество проблем лились на него, словно из рога изобилия, стоило лишь системе вновь прийти в работу. Многозадачность не была его сильной стороной, потому рядом, как правило, были преданные помощники, но сейчас они лишь доставляли командиру неутешительные известия, одно за другим:

– Сэр, флагман не отвечает, он всё ещё на ручном управлении!

– Сэр, противник преодолел сельскую местность, приближается к пригородам!

– Сэр, радары фиксируют массивную воздушную цель, в радиусе…

– Надо отступать, пока не поздно – тихо сказал Уоттс, сидевший рядом.

Сделав глубокий вдох, Джеймс наконец открыл глаза, план был готов.

– Господа, внимание! – начал Айронвуд – профессор Уоттс продолжит координацию действий наших групп, я же займусь возвращением флота под свой контроль. Ни в коем случае, не снимайте защитный барьер со стадиона, эвакуируйте гражданских прямо на нём в безопасное место!

– Вы же не собираетесь штурмовать наш основной корабль в одиночку? – удивился Артур.

– Другого выбора нет, солдаты сейчас нужнее здесь и в Вейле. Есть два варианта: либо система корабля получила критическое повреждение, тогда я займусь его исправлением, либо оно было захвачено.

– Захвачено? Кем?!

– Явно не гриммом. Судя по всему, всё происходящее сейчас было кем-то хорошо спланировано и этот кто-то сейчас может быть на нашем корабле. Либо, там его соучастники…

– Даже если так, это безумие рисковать главнокомандующим в такой обстановке! Придите в себя, сэр Айронвуд, вы давно не лихой охотник, а глава академии!

– Позвольте мне полететь! – вдруг послышался тонкий девичий голос.

В дверях стояла Руби, со всей серьёзностью смотревшая на генерала.

– Простите, что подслушала, я пришла за новыми приказами – извинилась она – мы уже сражались с людьми Торчвика раньше и смогли победить!

– Лезть во взрослые дела у вас семейная привычка? – возмутился Уоттс.

– Спокойнее, доктор – окликнул подчинённого Айронвуд – я ценю вашу смелость, мисс Роуз, но я не могу рисковать жизнью студента академии, особенно столь юного…

– Я уже рисковала жизнью и не раз! – возразила Руби – я верю вашим словам… обо всём, что случилось. Всё, что я хочу сейчас: выяснить, кто стоял за гибелью Пенни и что он сделал с Пиррой!

Увидев огонь в глазах Руби, Джйемс вспомнил самого себя много лет назад, когда он также пытался добиться справедливости для своего погибшего товарища.

– Хорошо, мисс Роуз, вы летите со мной – приказал Айронвуд – но при условии, что будете слушаться всех моих команд!

– Есть! – приложив руку к голове, сказала Руби.

– Нам очень повезёт, если мы вернёмся живыми из всего этого – проворчал про себя Уоттс.

***

В это же время, профессор Озпин получил от Винтер новости о падении стены Ойххо.

– Что же, госпожа Шни, вы и ваши силы должны отправиться в Вейл прямо сейчас – всё ещё невозмутимо говорил профессор – как и вы, госпожа Гудвитч. Я останусь в академии, на случай, если гримм доберётся сюда.

– Но вы останетесь совсем один, профессор – взволнованно сказала Гудвитч.

– Одного меня вполне хватит, не забывайте, что я сильнейший из присутствующих.

– Ваше превосходительство, в небе замечен Бармаглот! – доложил солдат – постепенно снижает высоту и приближается сюда!

– Приготовьтесь к обороне, академия не должна пасть! – скомандовала Винтер.

– Разве вы не слышали мой приказал, госпожа Шни – напомнил Озпин.

– Но, профессор…

– Появление Бармаглота не отменяет моего решения…

– Профессор, это безумие! – возразила Глинда – вы не можете сражаться один! Вы погибнете!

– Не-а, я выиграю – уверенно ответил Озпин и в один прыжок очутился на самой высокой часовой башне.

Не решившись перечить, Глинда и Винтер отправились в сторону города, оставив директора наедине.

– Вижу, в этот раз ты хорошо подготовилась – сказал Озпин, сняв очки и обнажив свои якро-оранжевые глаза – к несчастью для тебя, результат будет прежним.

Директор трижды стукнул своей тростью об пол, шестерни внутри посоха закрутились. Тем временем, Бармаглот уже летел над лесом, приближаясь вплотную к Бикону.

– “Золотые цепи” – тихо произнёс Озпин.

В этот момент, из шестерней вырвались огромные золотые цепи, обвив дракона и потянув его вниз. Бармаглот рухнул в лес, громко рыча.

– “Земляная могила” – произнёс Озпин, вновь трижды стукнув посохом.

Земля под монстром разверзлась и он упал в огромную яму.

– “Огненная река” – вновь произнёс директор, трижды стукнув тростью.

В этот момент, из трости хлынул огненный поток, быстро заполнивший яму с драконом. Озпин ехидно улыбнулся, думая, что битва окончена. Однако, из огромных языков пламени раздался громкий рёв. Взмахнув крыльями, Бармаглот вновь взмыл в небо, устремив свой кроваво-красный взгляд на директора Бикона.

– Надо же, и откуда столько ауры? – продолжая улыбаться, сказал Озпин – посмотрим, что ты ещё можешь выкинуть.

Битва ещё только начиналась.

***

Джеймс и Руби вышли на взлётную площадку Амити-арены. Личный корабль генерала уже был готов к штурму флагмана, дожидаясь лишь своего хозяина и его неожиданную спутницу. Вдруг Руби почувствовала, что кто-то схватил её за плащ.

– Куда ты собралась?! – раздался строгий голос Вайсс позади.

Повернувшись, Роуз увидела своих друзей и других юных охотников со всех школ Ремнанта.

– Я… я решила помочь… – скромно ответила Руби.

– Помочь?! Ничего не сказав нам?! – возмутилась Вайсс.

– Послушай, Вайсс – решительно ответила Руби – я делаю это ради Пенни! Я должна знать, кто стоял за всем этим, понимаешь?

– Я понимаю, но ты ещё слишком…

– Мала? Может быть, но я достаточно взрослая, чтобы решить всё сама!

– Что скажет Ян, если…

– Она меня поймёт… даст подзатыльник, но поймёт.

Вайсс видела огромную уверенность в глазах Руби. Перед ней уже не была та робкая девчонка, встреченная в день экзамена, а настоящая охотница, ищущая справедливость и правду.

– Ладно, ты убедила меня – тяжело вздохнула Вайсс – только одна просьба – тут Шни крепко обняла Руби – вернись живой.

– Да, конечно, Вайсс – Руби обняла подругу в ответ.

Попрощавшись, Руби побежала к кораблю.

– Что насчёт нас? – спросил Жан, обращаясь к Айронвуду.

– Сейчас перед всеми вами стоит выбор: остаться на арене в безопасности или защитить Вейл и Бикон – громко произнёс Джеймс – если вы предпочтёт остаться, я не стану вас осуждать.

С этими словами, генерал и Руби скрылись внутри небольшого судна.

– Что будем делать? – спросил Рен.

– Не знаю, как вы, но я буду драться – ответил Жан – Пирра и Руби рискую собой прямо сейчас, поэтому и мы не должны оставаться в стороне.

– Жан прав – сказала Вайсс – ради этого дня мы и трудились всё это время! Пора открыть все наши козыри!

– Покажем этим гадам, где раки зимуют! – воскликнула Нора.

– Рад, что наши мысли снова совпали – улыбнулся Рен.

***

В это время, Эмеральд смогла незаметно проникнуть в тайную комнату директора, вертя в руке талисман, украденный у Пирры. Как раз в это время, чудовищный поезд пробил одну из стен, ведущих в это же помещение. Приземлившись на берег, у огненного озера, чудовище открыло дверь, из которой невозмутимо вышел Торчвик. в компании своих приспешников. – Эта штука, на удивление, быстрый транспорт – улыбнулся Роман – а уж какой был эффект на гражданских… – Оставь комплименты начальству – вздохнула Эмеральд, кинув главарю ключ-талисман – делай, что должен и валим отсюда. Вдруг, со стороны лифта раздался звук, предвещающий прибытие кабины на этаж. Из раскрывшихся дверей появилась Пирра, уже державшая оружие и щит наготове. – Ядрёна кочерыжка, босс, мне чудится или это девочка с пачки хлопьев? – удивлённо спросил Март. – К сожалению, она самая – шёпотом ответил Торчвик. – Значит, это была ты, Эмеральд? – сказала Пирра – твоя способность – это иллюзии, не так ли? – Да, и я в этом хорошо преуспела – ехидно ответила Эмеральд – можешь спросить у своей робо-подружки. – Ты заплатишь за это – гневно ответила Пирра. – Март, живо за сокровищем! – тихо скомандовал Торчвик, всучив талисман своему подчинённому. – А чего сразу я?! – возмутился Март – пусть Твинкл идёт! – Я сказал, иди! Март, держа амулет, побежал по водной глади в сторону островка с осиной. Пирра рванула вперёд, но неожиданно была остановлена Твинкл. Лезвия их мечей столкнулись и быстро начали мерцать в пылу битвы. Благодаря своей способности чувствовать малейшие изменения в ауре, Твинкл предугадывала все движения соперницы, которая уже была сильно ослаблена всем произошедшим ранее. Пользуясь слабостью Никос, Эмеральд так же сбивал её с ритма своими иллюзиями, из-за чего Пирра даже пропускала некоторые удары. – Где ты там копаешься?! – окликнул Торчвик. – Нашёл! – крикнул Март, подняв над головой золотой футляр в виде черепа, на котором была надета корона. От отчаяния, Пирра бросила копиьё в сторону Марта, но оружие быстро поглотило пламя озера. Оставалось лишь прикрываться щитом и пытаться ударить соперницу кулаками, но ничего не работало. В один из моментов, Никос заметила, что в её шею впился дротик, в котором явно изначально было некое вещество. Когда Март вернулся на берег, вновь появился монструозный вагон. – Какая жалость, Пирра, похоже, ты не такая уж машина, как о тебе говорят – усмехнулась напоследок Эмеральд. Поняв своё бессилие, Никос пришлось лишь проводит взглядом скрывшихся злодеев.