Песчаная буря

Пролог

Первая часть здесь: https://author.today/reader/348389/3197712

Геред ен-Гир уехал, забрав с собой Морока. Дамонд погрузился в дела культа. Принял мои просьбы и искал последователей по всему Брад-иль-хир, практически не бывая в замке. Заодно культисты просматривали территории в поисках кадавров. Но этого было мало, и меня покинул еще и Артист. Взял освободившихся после разгрома магов воинов и отправился очищать города от влияния Адорби. Даже маги были заняты, восстанавливали разрушенную башню, присмотренную Мороком для Теней.

Я осталась одна в опустевшем, примолкшем замке.

Без мальчиков, я сама себе напоминала приведение. Днем я еще пыталась играть ольха. Улыбалась вежливо, выслушивая отчеты и подписывая бумаги. А к вечеру накатывала тоска. Такая, от которой невозможно было спрятаться. Такая, от которой было лишь одно спасение. К счастью, разум меня еще не покинул. Но это все сделало меня нетерпимой и раздражительной. Только рядом с Альером я успокаивалась, позволяла себе показать всю ту боль, что скопилась внутри. Пожаловаться, получив в ответ почти родное тепло. От него же и получила спасение, он смог доработать заклинания Вирота и облегчить мою тоску по мальчикам.

Глава 1

— Ты что-то хотел, Дарен?

Я замерла у двери не оборачиваясь. Только прислушивалась к осторожным шагам. В последнее время молодой маг стал несколько странным. Мрачным и напряженным. Он словно преследовал меня, тенью появляясь там, куда приходила я. Меня это настораживало, но Тени, после ухода Мастера не покидающие меня ни на мгновение, не выказывали недовольства. Наоборот, казалось, относились к магу как-то снисходительно. С доброй насмешкой.

— Да, мири, — глухо долетело из-за спины, все же заставив меня обернуться.

Аренкай даже не шелохнулась, будто не считала молодого мужчину достойным противником.

Дарен замер, склонив голову так, что не видно было взгляда. Руки как-то нервно сжимали белые одеяния.

— Я слушаю? — поторопила я с холодной насмешкой и удивленно дернула бровями. Этот тон словно еще больше сжал мага, сгорбил, опустил ему плечи.

— Гранд-мастер прислал колума, мири. Он возвращается. Будет через три дня.

Я зажмурилась, прикусив губу, чтобы справиться с облегчением. Наконец-то! Я так устала быть одна!

— Спасибо, Дарен, — шепнула, когда голос наконец пошел на уступки и согласился подчиняться. — Но почему он прислал послание тебе?

— Это желание гранд-мастера, мири. Мне неведома причина.

Я покивала, понимая, что маг прав, и, больше не обращая на него внимания, нетвердой рукой отворила дверь и спряталась за ней от пытливых взглядов приближенных. Мне нужно было побыть одной, справиться с эмоциями. Я наконец увижу Дамонда! Еще бы Артист вернулся. Но рыжий присылал послание всего пару дней назад, и был он на самом западе Брад-иль-хир, даже пожелай он вернуться, еще седмица пути впереди. А он пока не мог, еще не все поселения проверил.

При этом к замку стекались отправленные моим эльфом местные, пожелавшие пополнить нашу скромную армию. Они лучше всего показывали, что рыжий не просто гуляет невесть где, а выполняет поставленную задачу. Жаль, мне от этого легче не становилось.

***

— Мири, вы не слушаете меня?! — укоризненно проговорил Альер за завтраком.

Весь мой совет, за исключением отсутствующих «эльфов», уставился на меня кто с укоризной, кто с интересом. Аренкай с пониманием и насмешливой улыбкой. А Дарен уже привычно опустил взгляд в тарелку. Я обвела их затуманенным от мыслей взглядом и виновато улыбнулась.

— Прости, нет сил ждать.

— Ждать, мири? — уточнил Альер, и остальные разделяли его недоумение.

Спасла меня от отчета перед подчиненными распахнувшаяся дверь, к которой мы обернулись так же разом, как до того переглядывались. Вошел в нее страж, стал, вытянувшись в струну, и громко объявил:

— Гранд-мастер вернулся.

После его слов меня бы не задержал даже вед. Рухнул стул, а я уже мчалась вон из трапезной.

Пока я добежала, гранд-мастер не только успел слезть с лошади, но и поднялся к двери замка. Охнул, подхватив меня. Прижал, слушая бессвязную речь моей радости.

— Мири, люди смотрят, — шепнул на ухо.

Проклятая маска холодила щеку, мешала посмотреть на моего мальчика, поцеловать его.

— Ну и пусть! — процедила я зло, и в глазах Дамонда мелькнуло удивление. — Почему мне не сказали, что ты проехал заставу?!

— Не злись, это я приказал, — все также не повышая голоса, произнес Дамонд.

Я отпустила его, отошла на шаг, вглядываясь в прорези маски, за которыми горели подозрительностью серые глаза.

— Ты устал…

— Не настолько, чтобы не провести с тобой еще немного времени, — с намеком проговорил Дамонд, и я кивнула.

Велела громко, ни к кому конкретному не обращаясь:

— Подайте завтрак гранд-мастеру в мою комнату.

И осторожно ухватившись за рукав белого балахона, поплыла рядом с Дамондом внутрь замка. Дарен проводил нас взглядом из-подо лба, впечатавшимся в сознание неожиданно сильно. Наверное, виновато поведение Дамонда. Его настороженность и скрытность, передавшиеся мне.

В комнате Дамонд не спешил ни снимать маску, ни садиться. Замер у стола гордым изваянием и ждал. Наконец принесли завтрак, дверь закрылась за служанкой, и я уже приготовилась вновь броситься гранд-мастеру на шею, но он внезапно жестко произнес:

— Тень, мири не нуждается в твоих услугах сейчас.

Темнота в комнате хмыкнула недовольно, но уже через несколько мгновений Дамонд прошел к двери и запер ее. Снял маску, подвязал к поясу и наконец подошел ближе. Осторожно обнял меня и прижал к себе.

— Я соскучился, — шепнул, опалив выдохом ухо.

— Я ужасно скучала, — подтвердила я и внезапно для себя захлюпала носом.

— Что произошло? — тут же отстранился Дамонд, с испугом заглядывая в глаза. А я не могла произнести ни слова. Только мотала головой, не в силах объяснить, что в последнее время это опять стало нормой. Что плаксивая Холь вернулась несколько недель назад и не желала меня покидать. И по словам местной акушерки, пробудет здесь еще долго. Как поняла я, пока гормональный фон в норму не вернется. Беременность рушила не только мои глобальные планы.

— Все хорошо, я скуча-ала-а, — только смогла выдавить я, опять прижавшись к мужчине.

Тот некоторое время стоял, застыв статуей, но вдруг хмыкнул понимающе, коснулся губами макушки и закачал меня из стороны в сторону, словно укачивал.

— И давно ты такая?

— Ага, две седмицы уже, — продолжала выть я.

Ну и какой разговор? Дамонду пришлось ждать, пока моя истерика пройдет. Потом ждать, пока я умоюсь и приведу себя в адекватный вид. Зато и поесть успел, и разговор мы продолжили уже спокойно не отвлекаясь.

Дамонд сидел в кресле, я у него на коленях, уложив голову на грудь и слушая размеренное биение сердца.

— Так почему ты не пожелал меня предупредить?

— Хотел посмотреть, как меня встретят, — признал Дамонд.

— Встретят? — я даже приподнялась, заглядывая ему в глаза. Но они оставались спокойными, ласковыми. Так что я тоже успокоилась и вновь легла, позволяя мужчине гладить себя по плечу.

— Да, Морок дал совет присматриваться к магам. Опасался… если можно так сказать об этом Тени, что среди магов есть те, кто пожелает пойти против, когда узнают о твоем положении.

— Всегда он все предусматривает, — буркнула я ворчливо, но все же довольно. В этом я с Мороком была согласна, лучше перестраховаться, чем потом разбираться с навалившимися проблемами. — И как? Как встретили?

— Не скажу, что радостно, — хмыкнул с самодовольством гранд-мастер. — Что с Дареном?

— И ты заметил? — помрачнела я.

— Да. Давно он такой?

Я нахмурилась, а давно ли? Он всегда был мрачным и смотрел на меня из-подо лба. Но Морок говорил — влюбился. Вопрос Дамонда и последовавшие за ним мысли помогли мне подумать и сопоставить факты. Я вспомнила, когда маг изменился.

— После разговора с Гередом. Моего, — простонала я понимающе и вскинулась, вновь гладя Дамонду в глаза. — Он понял. Он знает! Он видел…

— Холь, — глухо засмеялся он, прижимая меня и успокаивая поцелуем. — Давай по порядку.

— Дарен наверняка видел, как ко мне приходил для разговора Геред ен-Гир. Видел, сколько тот пробыл у меня, и после скорее всего посмотрел на отражение!

— Вот как, — стал серьезным и гранд-мастер. Однако мне встать не позволил. Прижал и перебирал волосы, легкими касаниями целуя в лоб. — Если ты не против, я заберу мага себе в помощь. Не стоит ему оставаться с тобой рядом.

— Какую помощь? — вывернулась я из хватки. Кривая улыбка на лице гранд-мастера была виноватой, но говорил он привычно спокойно не уговаривая. Лишь показывая свою правоту.

— Я не мог бросить храм надолго. К тому же нужно следить за постройкой в Барен-ги. Но найти мне удалось не так много людей, как хотелось бы. Так что я бы попросил у тебя разрешения съездить еще в Энгар-ги. Он меньше, но тоже достаточно большой, чтобы можно было надеяться найти там будущих культистов.

— Но он ведь на другом краю долины, — простонала я и уперлась в грудь Дамонда лбом. — Я свихнусь, Дамонд. Я не могу без вас. Мне плохо!

— Ты справишься, — тихо и уверенно оборвал меня гранд-мастер, и я поняла: справлюсь. Чего бы мне это ни стоило. Раз он в меня верит, значит, я действительно способна на это.

Дамонд давно ушел, я вернулась к своим делам, но… оказалось, тень разговора нависла надо мной, преследовала. Я по-новому смотрела теперь на всех окружающих. На магов, что с невозмутимым видом спорили о повседневных делах.

«Кто еще в курсе? Что они предпримут?» — шипел внутренний голос, а по хребту пробегала искра страха.

Стало казаться, что даже стены против меня. Что они подслушивают, подсматривают, выискивают слабость, чтобы впиться костлявыми руками смерти и навсегда перевернуть мой только устоявшийся мир.

Стоит ли говорить, что всего через несколько дней я стала сама себе напоминать сидящую на бочке пороха… и к ней уже бежал огонек.

Глава 2

Я в который раз перечитывала письмо, присланное Артистом.

Я позволила себе отдохнуть. Немного. Заперлась в кабинете, забрав с собой Дамонда, и вместо работы наслаждалась словами, маленьким свидетельством того, что мой рыжий эльф в порядке.

Дамонд сидел в кресле рядом, лениво потягивая из бокала вино, и просматривал какие-то свои документы. Возможно, нет, точно, гранд-мастеру было чем заняться, но мне нужна была эта передышка. Отдых от накинувшихся в последнее время подозрений.

В дверь коротко стукнули. Я несколько испуганно вскинулась, осмотрев ее, а после уставилась на Дамонда. Тот подбадривающе улыбнулся и встал, одновременно натягивая на лицо маску.

Вошедший Альер гранд-мастера проигнорировал, прекрасно понимая, что он никуда не денется, останется со мной и выслушает принесенные проблемы. Так и вышло, Дамонд закрыл за магом дверь и вернулся на свое место, со спокойным любопытством поглядывая на него сквозь прорези маски.

Я так не умела. Спокойствие покинуло меня, как только раздался проклятый стук, теперь же и вовсе словно иголки из стула выросли… и кол. Спина выпрямилась, тело закаменело, даже, казалось, мысли остановились, ожидая неприятностей.

— Мири, нам сообщили о святилище Адорби.

Я прикрыла глаза, проклиная и бога, и его последователей, и даже своих людей, что раздобыли эту информацию. Кто именно поедет разбираться с культистами Адорби, я прекрасно знала.

— Оно совсем недалеко. Это странно и… опасно, — продолжал маг, не слыша мой внутренний монолог. — Лучше избавиться от них как можно быстрее, иначе они придут первыми.

«А то я не знаю!» — несмотря на тепло, что разлилось внутри при виде Альера, вызверилась я мысленно, но вслух ничего не сказала. Лишь прикрыла глаза, едва заметно кивнув. Справа зашуршали одежды, показывая, что гранд-мастер прекрасно этот кивок рассмотрел и понял.

— Альер, собери мне пять умелых магов и десяток воинов, — прошелестел в стороне его голос, и я наконец распахнула глаза.

— Этого мало!

Серые, ласковые глаза с укоризной взглянули на меня.

— Ты не веришь в меня? — насмешливо уточнил Дамонд, жаль, маска скрывала его лицо. Ведь он наверняка сейчас улыбался. Грустно, едва заметно, но я так давно не видела его улыбки.

— Я знаю, на что способны культисты, — буркнула я почти виновато. — Альер, выйди.

Маг поклонился, но приказ не исполнил, а вновь заговорил:

— Мири, прошу меня простить. Гранд-мастер, у меня сейчас не так много умелых магов. Все они ищут кадавров. Я бы не хотел отрывать людей мирота Гереда от обучения.

— Дай ему одного из людей Гереда ен-Гира, — перебила я жестко, прекрасно понимая, что мой гранд-мастер сейчас благородно откажется от всех и сразу, а я спать не смогу, пока он не вернется. — И четверых из верных мне.

— Я понял, мири, — усмехнулся Альер и на этот раз действительно вышел.

Я тут же повернулась к Дамонду, тот понятливо снял маску и с легкой укоризной глядел мне прямо в глаза.

— Ты стала нервной, — шепнул, проведя ладонью по щеке.

— Конечно, — в тон ему ответила я, прижимая ладонь своей. — Возьми с собой Витора, пожалуйста.

— Я не могу.

Я удивленно вскинулась, и Дамонд воспользовался этим. Встал. Пришлось и мне подняться, чтобы успеть его поймать и обнять до того, как он уедет из замка.

— Холь, у нас сейчас каждый человек на счету. Мои люди заняты обучением и храмом. Маги также не могут бросить обучение и заказанную Тенью башню. Не могут прекратить поиски кадавров. Ты прекрасно это понимаешь, но я не могу объяснить твоих страхов, поэтому прошу, просто доверься мне.

И что мне оставалось? Только вжаться в его одеяния посильнее и кивнуть, потому что голос отказывался произносить приговор. Почему мне казалось, что приговор? Не могу понять, но я очень боялась отпускать Дамонда. Внутри разрасталась болезненная пустота, именно из-за нее мне стало казаться, что я больше не увижу моего гранд-мастера.

— Прости, наверное, виноваты гормоны, — шепнула я, а глаза опять намокли. Оторвать руки от одежд культиста, отодвинуться, было почти невозможно. Мне пришлось силой заставлять себя отступить. Но Дамонд прав, я не могла игнорировать такие донесения, не могла позволить культистам Адорби разрастаться, их нужно было уничтожить, и гранд-мастер Шедги в данный момент единственный, на кого я могла в этом деле положиться.

Внизу уже ждали лошади и отряд. Рассмотрев, кого Альер собрался отправить с Дамондом, я опять вцепилась в руку гранд-мастера.

— Холь? — удивленно уточнил он остановившись.

— Только не Дарен! — шепнула я.

— Холь, на данный момент он один из сильнейших твоих магов, — также шепотом увещевал меня Дамонд, но я слушать не хотела. Я боялась, а это был повод, чтобы даже запретить гранд-мастеру уезжать.

Еще троих магов я знала только в лицо, а одного едва вспомнила — это был человек Гереда, а я не успела их выучить.

— Я увеличу количество магов, а ты останешься здесь.

Я собралась сделать шаг вперед и выйти из тени гранд-мастера, чтобы озвучить свое решение, но Дамонд не позволил. Мягко, но настойчиво остановил, удерживая за плечо, и все также изображая жуткого культиста — только глаза под маской блестели укоризной, — прошептал:

— Мири, я поеду, хочешь ты того или нет.

Я сверлила его взглядом, Дамонд в ответ не отводил своих глаз. Молчаливая сцена длилась несколько минут. Вокруг даже стали слышны недоуменные шепотки. Наконец я кивнула, но когда Дамонд, удовлетворенно кивнув, отошел на несколько шагов, мстительно заявила:

— Альер, сопровождай гранд-мастера.

Дамонд развернулся резко, белые одеяния колоколом крутанулись вокруг ног. Альер с не меньшим изумлением обернулся ко мне. Но я сделала вид невозмутимого, уверенного в своем решении ольха, и спокойно пошла в замок. Тяжелые взгляды, прожигающие спину, старательно игнорировала, но стоило оказаться внутри, привалилась спиной к воротам.

Аренкай недоуменно хмыкнула, высказывая отношение к моим поступкам. Даже один из Теней показался на миг, намекая, наверное, на мою глупость. Да я и сама уже корила себя. Мало того что Дамонд уехал, так я еще и Альера отправила! И кто теперь будет рядом? На кого надеяться, кому можно показать спину?!

— Плевать, у меня достаточно охраны, — шепнула я, уговаривая сама себя, и уже гораздо увереннее пошла в кабинет. Нужно было отвлечься от мыслей и тревог.

Глава 3

Дамонд медленно обвел взглядом горизонт. Ничего там за минуту не появилось, но гранд-мастер и не пытался что-либо рассмотреть. Это было привычное, автоматичное действие, скрывающее проходивший внутри спор с собой.

Ему не нравилось состояние Холь в последние дни. Не нужно было заводить разговор про Дарена, это вылилось лишь в еще большее напряжение и подозрительность. Сам Дамонд предпочел верить Мороку. Тень сказал: мальчишка влюбился. Нет, Дамонд знал, на что способны влюбленные люди, но здесь верил и во второй тезис, высказанный Тенью: не опасен. Но в то же время он прекрасно понимал женщину. Она становится уязвимой. После всего случившегося поверить магам и думать, что все пройдет мирно? Нет, даже гранд-мастер понимал, что волнений не избежать. И злился на Тень, так не вовремя покинувшего Брад-иль-хир. Дамонд, в отличие от остальных, не радовался отъезду Морока. С ним было… спокойнее. Одно присутствие Мастера Теней успокаивало слишком горячие сердца.

А сможет ли успокоить их имя Гереда ен-Гира? Мага нет, а его ребенок не повод не попытаться захватить власть.

Дамонд нахмурился, на этот раз опустив взгляд в седло. Глаза уже болели от яркого света все еще злящегося бога.

Геред ен-Гир… Морок был прав, не стоит соперничать, когда их интересы лежат совсем в разных плоскостях. Дамонд получил власть над религией. Морок над военной силой. Да, сейчас Тени лишь краем цепляют Брад-иль-хир, но судя по Мороку, скоро они станут основной его силой. Силой, на которой Холь сможет стоять. Но ведь есть еще и третья сила — маги. И им всем придется мириться с кем-то, кто станет подле Холь. Не за ее спиной, как все они. А рядом, равным. Отцом ее ребенка, отцом будущего правителя. Даже рыжий не сможет соперничать с этим магом во власти. Так правильно ли они сделали, что поставили на Гереда ен-Гира?

Сильный маг, он был не слишком амбициозным — куда уж? — но при этом очень и очень умным. Не устранит ли он опасных союзников, не подомнет ли под себя власть над их интересами?

Это мысль тревожила Дамонда не меньше, чем поведение Дарена Холь. Но еще одним страхом его было собственное положение. Сейчас он стоит за спиной Холь, защищая от Адорби и других проблем. Шедги решился помочь брату. Шесть месяцев, и все решиться. Ребенок родится, и либо победит Адорби, уничтожив его, либо Утарги, и тогда его темница содрогнется и разрушится. Но что будет, если братья не смогут поладить после возвращения Утарги? Что если Шедги решит вернуться к прошлому и прикажет уничтожить магов, меченых, Теней и… Холь?

Гранд-мастер лишь вздохнул тяжело, качнув головой. Ответов он не знал и даже не надеялся, что Шедги сможет ответить на эти вопросы. Бог наверняка и сам еще не был уверен в будущем.

— Жарко, — приняв реакцию Дамонда насчет погоды, протянул Альер.

Старый маг не привык к путешествиям и выглядел уставшим и поникшим. Он то и дело утирал со лба пот платком и неприязненно поглядывал на небо.

«Старый, — мысленно хмыкнул Дамонд, согласно покивав на заявление мага. — Он слабый маг, вот и вся старость. Тратить силы на возраст не мог. А сколько ему на самом деле? Может, он даже младше Вирота».

— Сколько нам ехать, — решил поддержать разговор Дамонд. Он примерно помнил, где находится деревенька, но предпочел услышать подтверждение своим знаниям.

— Как раз к темноте будем, — с очередным тоскливым вздохом вскинул маг лицо солнцу.

Дарен ехал чуть в стороне, понурившись и мрачно оглядывая пустошь. Солдаты скрипели доспехом за спиной. Маги плелись где-то там же. Будь их воля, они бы и вовсе шли последними, чтобы не показывать спины другим, но Альер не позволил, довольно грозно призвав отстававших к порядку.

Дамонд опять только кивнул.

К темноте. Стоит ли нападать сразу или лучше подождать утра? Времени перед рассветом, когда уснут даже стойкие сторожа?

«Стоит!» — ответил сам себе, прекрасно понимая, что иначе врага может предупредить Адорби, и тогда придется нелегко.

На небе давно засияли далекие дети Ман, когда проводник подал сигнал остановиться. Впереди высилось совсем черное в ночи нагромождение камней. Словно здесь из-под земли вылез вед, оставив такую вот гору. Оттуда навстречу отряду вышли четверо солдат из разъезда. Поклонились и, без вопросов выбрав главным гранд-мастера, поведали:

— Лошадей лучше тут оставить, чтобы внимания не привлекать. Там роща есть, но небольшая. Чтобы в ней спрятаться, круг задавать придется. А так там равнина привычная, вдали ток Ведовы зубы тянутся, а от них уж и до стены недалеко. Нам же придется по равнине идти.

Дамонд понимал, что стражу виднее, и согласился со всем. Дальше шли своим ходом, прячась за немногочисленные камни. Хорошо, что в Брад-иль-хир очень редко встречались дикие веды. Каменные любили такие пустоши.

До деревеньки дошли уже после полуночи. Ничем не примечательная. Обычная. Домишки небольшие, жались к центральной улице. По периметру не ограда, а так, намек из насыпанных камней, только чтобы границы обозначить — защищаться здесь не от кого. Свет кое-где в окнах виднеется, а вот на улицах темень полная.

Прибывший отряд залег за грядой невысоких камней, изучали обстановку, размышляя и иногда перешептываясь. Одни хотели тихо пробраться в деревню и так же тихо культистов перерезать. Другие настаивали, что если есть шанс убрать их издали, не стоит рваться в рукопашную.

Дамонд выслушал все доводы и согласился, что незаметная атака была бы предпочтительнее, но! Одна ошибка, и их заметят, а дальше? Станут ли служители Адорби стоять до последнего? Есть ли среди них кадавры, или это простое поселение и его жители постараются избежать схватки. Разбегутся, прячась от врагов.

— Дарен, и вы двое, возьмите с собой по пять солдат и займите позиции напротив нас, у леса и по сторонам, чтобы никто сбежать не мог.

— Гранд-мастер, — зашептал Альер. — Не стоит так рассыпаться, прошу вас. Мы маги, да, но даже нам может не хватить сил. Достаточно одной позиции, напротив. Там могут стать Дарен, Эдгар и Ниол. А мы с миротами останемся прикрывать вас.

Дамонд дернул уголком губ, досадуя на себя за самоуверенность. Маг прав, ему виднее, как распределять силы. Огляделся, словно надеялся увидеть в других магах противоречие словам Альера. Но маги не спорили. Только маг Гереда ен-Гира нахмурился, шевеля губами, но заметив взгляд Дамонда, направленный на него, незаметно кивнул, подтверждая, что послушаться стоит.

— Хорошо, — выдохнул Дамонд, принимая решение. — Идите. Когда займете нужную позицию, подадите знак мироту Альеру.

Маги поклонились, взяли с собой пять воинов из замковой стражи, и ушли, растаяв в ночи несмотря на белые одежды.

Дамонд, ожидая знака союзников, прошептал короткую молитву к Шедги. Тонкая алая дымка скользнула по земле к деревеньке. Воины и маги, стоявшие вокруг, замолчали. Ждали приговора, а заодно боялись, что дымку заметит кто-нибудь из врагов. Но Дамонд знал, не заметит. Через десяток минут прилетели первые отзвуки. По нервам ударил отзвук чужой силы. Здесь действительно молились Адорби. Но странно, силой пропитался воздух, пыль, но она словно пасовала перед домами и за пределы деревни не выходила. Дальше молитва нашла людей и сомнения лишь усилились. Не кадавры, но что-то с ними было не так. Сила Адорби тянулась из них к одному из домов. Видно там была спрятана статуя бога, но сами люди… будто обратились в веру лишь недавно.

Подумать над странностями гранд-мастеру не дали. Альер осторожно тронул за плечо, показывая, что получил сигнал. Пришлось командовать начало.

В деревню все же не пошли. Сил хватало, чтобы уничтожить ее без следа и с расстояния. В небо поднялся, расцвечивая ночь бледным голубым светом, щит. Сквозь него полетели к домам бледные искры атакующих заклинаний. Нирто, маг Гереда, до того вычертил на земле магическую звезду и сейчас активировал заклинание. Дома содрогнулись, заскрипели и стали оседать, будто внутри них проснулись веды. На улицу выскочили культисты Адорби. Кричали, словно безумные, и бежали в сторону нападавших. Их брали на мечи стражи. По улицам прокатился голубой вал. Раздались безумные, полные боли крики. Волной долетел до Дамонда горячий воздух и запах горелого. Гранд-мастер прикрыл глаза, ожидая своего часа. Впервые ему было не по себе от происходящего. Раньше он спокойно убивал меченых лишь за то, что на их теле проступил рисунок. Убивал магов, врагов, убивал культистов Адорби в горах. Но только сейчас вдруг застыла в жилах кровь. Губы словно ссохлись, не в силах произнести молитву. Да и с рук уже в который раз сорвалась, так и не разгоревшись, цепь. Будто Дамонд призывал ее из последних сил.

— Гранд-мастер, ваш черед, — уже не таясь обронили за спиной, и Дамонд осмотрелся. Дома занялись ровным, уже не магическим пламенем. На пустоши тут и там виднелись страшные, черные тени. С противоположной стороны, где был их отряд, еще летели какие-то звуки, но раз Альер говорит, что закончили, значит, закончили.

Выдохнув, гранд-мастер сосредоточился на воззвании к богу. На этот раз все прошло легко, сила откликнулась, потекла по рукам ледяным огнем. Медленно, тягуче стекала на землю и устремлялась к деревне. Разрушала чужую силу, давила ее, стирала, развеивая в мире.

Дамонд рвано вздохнул, справляясь со слабостью. Тяжелая молитва, отнимающая много сил.

— Все, — констатировал негромко. — Теперь ваш черед.

Он собирался отойти, чтобы не видеть, как исчезнет очередная деревня, упущенная ими. Повернулся, спасая себе жизнь. Нож вонзился не в печень, куда метил стоящий за спиной воин, а в бок. Дамонд зашипел, отступая и поворачиваясь, и одновременно отмахнулся цепью Шедги.

За спиной без звука осел на землю Нирто, получивший такой же подлый удар в спину. В темноте звенели мечи: разбирались между собой воины. Альер вскрикнул. Белая рубаха его разошлась на две части от плеча до живота. Вместе с ней раскрылась алым провалом кожа. Но рана была слишком незначительной, неглубокой. Сорвавшуюся с рук мага голубую искру Дамонд встретил молитвой-щитом и зашатался, едва удержавшись на ногах. Предатель выбрал правильный момент. Сначала опустошил гранд-мастера и только потом нанес удар.

Следующую атаку щит выдержал, еще одну нет. Рассыпался алыми искрами, потухающими в воздухе, как маленькие угольки. Еще один взмах рукой, и в живот словно раскаленный прут всадили, да еще и провернули. Альер был слабым магом, оттого и не надеялся на сложные заклинания, бил наверняка примитивным, зато надежным копьем из силы. Будь гранд-мастер полным сил, даже не заметил бы такой укол. Но Шедги не мог помочь тому, кто не в силах даже руки поднять.

— Этого не трогайте, я сам. Дарен где? — сквозь вату беспамятства прилетел до него деловитый голос человека, которого никто не брал в расчет, как слишком старого и слабого.

Глава 4

В дверь глухо бухнуло, сразу намекнув, кто за ней стоит. Дожидаться разрешения Рьегда не стала. Предупредила ведь? А что женщинам друг от друга скрывать? Сунулась внутрь, и что-то мне в ее виде не понравилось. Аренкай хмурилась, поджимая губы. Спросить я не успела, Рьегда не привыкла мяться и скрывать причины тревоги. Проговорила негромко:

— Альер едет.

Я сначала подскочила от радости, ждать возвращения отряда было слишком сложно, а после застыла, раскрыв глаза.

— Альер? Только Альер?

Рьегда кивнула. Успокаивать не стала, как и что-то рассказывать. Сама наверняка не знала. Так что я почти побежала вниз, торопясь узнать подробности, и сама себя уговаривая, что Альера отправили обратно как не приспособленного к быстрым переходам. Что я просто зря послала старого мага со всеми.

Одного? Ну так Брад-иль-хир место довольно безопасное. Встретить здесь дикого веда почти невозможно, культисты Адорби тоже не дураки на дорогах промышлять.

Однако стоило лошади подъехать настолько, что стала различима фигура всадника, и я прикрыла глаза, все также мысленно повторяя одно слово: нет.

Нет, не могло ничего случиться! Нет, я не видела, как странно клонится маг на одну сторону. Нет, остальные приедут позже. Обязательно приедут.

За плечо осторожно тронули, заставив распахнуть глаза. Я благодарно кивнула, даже не зная кому, и пошла вперед. К остановившейся лошади, с которой снимали Альера в окровавленных одеждах.

— Мири, прости, мири, — тут же зашептал он, бросившись ко мне.

Его едва успели подхватить, маг шатался и норовил рухнуть на землю. Все вокруг поняли, произошло что-то страшное. Опустили взгляды, стараясь не встречаться с моим. А я не могла отвести глаз от черной раны, рассекшей магу грудь вместе с одеждами.

— Это я виноват. Прости меня, мири, — между тем продолжал Альер. Он умудрился все же подойти ко мне и мертвой хваткой вцепился в руку, заглядывая в глаза. Глаза самого мага лихорадочно блестели и, казалось, еще сильнее потускнели. Да и сам Альер осунулся, ввалились глаза, а губы потрескались, сочась капельками крови. — Прости.

— Что произошло? — хрипло от сдерживаемых эмоций, но на удивление ровно произнесла я.

— Дарен.

Внутри что-то оборвалось. Что-то важное, удерживающее меня здесь, возле всех этих людей, прячущих от меня взгляды. По телу пробежал холод осознания, занял сердце, вытеснив оттуда все счастье. Я сама себе напоминала Снежную королеву. Эмоции схлынули, оставив пустую оболочку.

— Что он сделал?

— Он предал нас, — по щеке старика побежала одинокая слеза, — простите, мири, я должен был понять, увидеть его гнилое нутро.

— Не вини себя, Альер. Мы все доверяли ему, но скажи, что произошло, — на меня стали посматривать странно. Наверное, настолько ровный и холодный тон не вязался с моим привычным образом.

— Гранд-мастер погиб. Дарен ударил его в спину…

Я прикрыла глаза, пытаясь уложить в голове новую информацию. Пытаясь не сорваться прямо сейчас.

— Чужой маг в это время ударил меня заклинанием, а воины, верные этим двум ведам, перебили остальных. Мы не ждали атаки. Мы вымотались, уничтожая культистов, и они воспользовались ситуацией.

— Где они?

— Я не знаю, мири. Я трус, — и он зарыдал, опустившись на колени передо мной. — Когда понял, что все мертвы, воспользовался моментом и сбежал. Они гнались за мной, но я слабый и бесполезный в атаке, сохранил немного сил. Мне удалось оторваться. Прости меня, мири.

— Помогите Альеру, — прозвенел над затихшим двором мой жесткий голос. Я коснулась плеча мага, помогая ему встать и передавая в руки другим магам. Сама же резко развернулась и солдатом на параде прошла в замок. Сквозь слишком огромный сегодня холл, безумно длинный коридор. Вошла в комнату и, обернувшись, велела:

— Выйдите, вам сейчас опасно здесь находиться.

Тень проявился, играя для меня, а после поклонился и вышел. Рьегда стояла. Изучала меня тяжелым взглядом, но другого приказа не получила и тоже покинула комнату. Стоило двери закрыться, я сжалась, раскрыв рот в безмолвном крике. Осела на пол, царапая ногтями плечи. Вырвавшаяся сила щупальцами осьминога хлестала пространство. Она не могла нанести вред, как магия мужчин, но помогала выплеснуть эмоции: боль, что рвала меня когтями и зубами; злой холод одиночества, занявший сердце вместо любви к Дамонду. К мужчине, которого я больше никогда не увижу. Мужчине, улыбка которого исчезла из-за меня, а теперь он лишился из-за меня и жизни.

Вопль прорвался наружу сдавленным сипом, писком, шелестом. Руки рвали волосы, цеплялись за платье, пытаясь разодрать ткань, впивались в кожу, помогая болью вернуть хоть толику разума.

Вместе со слезами из меня уходило все светлое. Доброта, желание всего добиваться мирным путем, непосредственность. Со мной оставались только злость и ненависть. Я желала уничтожить Дарена и остальных предателей. Я хотела убивать. Всех тех, кто смеет желать моим мальчикам плохого. Кто желает вреда мне.

Когда эмоции стали невыносимыми, грозящими остановить от боли сердце, разум поглотила тьма. Расширилась, выпуская меня в черное ничто. Замелькала белыми искрами знаков Минай и Зараби. Огладила неестественным покоем и выплюнула обратно, на холодный пол комнаты. Богини позаботились, чтобы я не навредила их дитя.

От осознания стало только хуже. Я инструмент, не более. Мои чувства не волнуют богинь.

Гроза прошла, вылив на окружающий мир всю свою силу, остался только ровный, затухающий дождик. Я подтянула ноги к груди, обхватив колени руками, и уже тихонько, спокойно плакала.

Дверь тихо отворилась. Я села, судорожно вытирая глаза кулаками. У порога застыл Альер. Все такой же понурый, виноватый, только переоделся, да и рану наверняка перевязали.

— Мири.

Я всхлипнула и встала. Маг подошел медленно, мял руками одежду, словно не зная, как себя вести, но стоило оказаться рядом, протянул руки и мягко прижал меня к себе. Естественно, я тут же вновь залилась слезами. Одно дело выплескивать эмоции в никуда, просто чтобы они не затопили тебя изнутри. И совсем другое — показывать их в теплых, любящих объятиях.

— Ну что же ты, ну не надо, — повторял Альер мягко, гладя меня по голове, а я с удовольствием предавалась горю. Сейчас мне жизненно необходимо было общество родного существа.

— Прости меня, — когда слезы закончились, мягко высвободилась я из рук старика. Улыбнулась грустно. — Надо вернуть Артиста.

— Мири, — отзеркалил он мою улыбку. Провел рукой по щеке, стирая слезы, и заговорил, как с маленькой девочкой. Да я рядом с ним и чувствовала себя маленькой девочкой. — Я понимаю, правда понимаю, но не отвлекай его. Важнее сейчас очистить территории. Я… я велел собрать отряд, чтобы догнать…

— Спасибо, — покивала я. — Ты прав.

Прав. Да как мне с этим смириться, когда я опять потеряла частичку себя? Страх за двух оставшихся гасил разум, давил, заставляя поскорее найти их и привезти сюда. В замок, где они всегда будут под моим надзором.

— Найдите их. Только привезите… сюда привезите. Я хочу сама, — все распаляясь говорила я. Боль и тоску я вылила, а оставшимся эмоциям нужен был корм. Нужен был тот, кто лишил меня моего мальчика. — Я хочу отправить послание Гереду ен-Гиру и Мороку. Поможешь?

Маг кивнул, а я, не дожидаясь, пока он создаст вестников, ушла к столу. Написать письмо Мороку не составило труда. Тень не тот человек, что будет с радостью читать длинные, пространные излияния. Я коротко описала, что произошло, а еще уточнила, уверен ли он в Гереде, и отдала письмо Альеру.

— Отправь Мороку, — шепнула, сама уже задумавшись над строчками к Гереду.

У него я хотела узнать, было ли нападение инициативой его подчиненного или Геред играет в неизвестную мне игру. Надо было сообщить и о гибели гранд-мастера. Все же Дамонд был ключевой фигурой, и Гереду стоит об этом знать. От этих мыслей внутри вновь шевельнулась улегшаяся было боль. Испортив несколько листков, я зло вывела на бумаге одну фразу: Дамонд мертв, подробности знает Мастер. И вновь вручила ее Альеру.

Второй вестник вслед за первым исчез в стене, а я устало рухнула на диван, бездумно глядя перед собой. Никаких мыслей не осталось. Не осталось и желаний. Я опустела настолько, что даже не могла сообразить, нужно ли мне что-то делать в данный момент.

— Мири, ляг отдохни, — шепнул Альер, мягко огладив плечо. — Я чуть позже приду, обновлю заклинания, сдерживающие вашу связь. Пока сил нет. Но ты поспи, станет легче.

Я благодарно улыбнулась и, встав, побрела в спальню. Я не верила, что мне станет легче, но Альер был прав: сон поможет, не даст мыслям дальше мучить меня.