Первый враг

***

Скрип механизма Он услышал ещё до того, как дверь начала подниматься. Он старательно убрал этот звук в шкатулку своей памяти. Один из первых звуков, услышанных в жизни, забывать нельзя. Он прикрыл глаза. Не хотел, чтобы медленно открывающаяся дверь испортила впечатления. Ведь Он ещё ни разу не видел солнечный свет и планировал насладиться им сполна. Не довольствоваться постепенно появляющимся из верного прохода лучиком, а жадно упиться солнцем, растекшимся по всему телу.

- Ты помнишь задание, брат? - голос сестры звучал совсем рядом. Она была недовольна. Первое недовольство, с которым Он столкнулся в этом мире.

Он кивнул, наслаждаясь непривычной работой мышц шеи и плеч. Солнечное тепло уже чувствовалось на коленях. Неспешно работающий механизм позволил Ему подольше упиваться новыми чувствами. С предвкушением влюбленного подростка Он ждал, когда свет коснется непокрытой тканью кожи лица. От нетерпения Он тарабанил пальцами по стене, и металлическое эхо его касаний медом отдавалось в ушах.

- Тебе придется говорить. Иначе ты не сможешь ничего добиться. А если тебя постигнет неудача, знаешь, ЧТО он с тобой сделает? - сестра продолжала проявлять свое недовольство.

Она пришла первой и считала себя старшей, более опытной. Конечно, это было правдой лишь отчасти. Он помнил куда больше, чем она, Он знал намного больше, чем она. Сестра говорила и говорила, отвлекая Его, мешая настроиться. Раньше она не была такой болтливой, годы в этом месте изменили её. Но Он не собирался уподобляться ей. Он продолжал молчать. Первое слово, сказанное в жизни, — это нечто сакральное. Не зря люди уделяют первому слову столько внимания. Первое слово может быть только одно, и Он не собирался его разбазаривать. Тепло тем временем уже почти доползло до груди.

- Хорошо, не хочешь отвечать — не отвечай. Но постарайся сделать всё, что в твоих силах. Ты не представляешь, каких трудов мне стоило вытащить тебя. Он ненавидит нас так же, как и своих врагов, и будет держать, лишь пока мы полезны. Ты должен...

Он перестал слушать. Пустой гул бесконечных повторений и напоминаний мешал, раздражал, отвлекал от настоящего. Он глубоко вдохнул, не сдержав дрожи. Солнечный свет наконец коснулся его кожи. Впервые с момента своего появления Он ощущал жар полуденного светила. Но Он знал, что это ещё не всё. Настоящая феерия чувств начнется, когда Он откроет глаза. Осталось чуть-чуть. Секунды, растягиваемые его утопающим в наслаждении сознанием, казались часами, днями. Миллиметр за миллиметром механизм подъемной двери приближал Его к первому взгляду на мир.

На задворках сознания Другой всё ещё продолжал сопротивляться. Сколько ни пытался Он ужиться с ним, сколько ни объяснял, что без Него Другому не выжить, тот никак не унимался. Он попытался объяснить Другому, что они сейчас испытают, попытался убедить Другого разделить эти эмоции с Ним, но Другой не понимал. Тогда Он заставил его замолчать. Он это умел.

Не в силах больше сдерживаться, Он открыл глаза. Горным потоком к Нему в сознание ворвались калейдоскопы красок и чувств. Зеленая трава, коричневая земля, голубовато-молочное небо и еще сотни, тысячи, мириады оттенков, предметов и деталей. Первая робкая слеза покатилась по Его щеке, Он запомнил и её. Ветерок, теплый и нежный, как руки красавицы, ласково пробежал по Его лицу, взъерошив волосы.

Минута потребовалась Ему, чтобы справиться с нахлынувшей эйфорией. Сестра, по-прежнему стоявшая рядом, продолжала что-то тараторить. Он не слушал. Всё, что она могла, она сказала ещё в первые секунды после Его пробуждения. Потому, не слушая её, Он шагнул вперед, покидая место своего нового рождения. Он запомнил, как ступил на землю, тщательно запечатлев этот шаг в своей памяти. Ведь это было начало долгого пути. Пути, ведущего к цели, ради которой его пробудили. Единственно важной цели. Как бы ни переживала сестра, Он не забудет, ради чего Он здесь. Теперь Им движет лишь одно желание: убить Конрада Фокса.

Глава 1. Ивила.

Отбросив безрезультатные попытки договориться с артефактом, Флёр молча наблюдала за наставником. Конрад сидел, скрестив ноги, на кровати, опершись головой на стену и закрыв глаза. Ровное, глубокое дыхание, неподвижность и расслабленность говорили о том, что маг спит. Флёр прекрасно знала, что это не так. На самом деле он находился в своем Чертоге. Мысленное пристанище, в котором Конрад отдыхал, тренировал свое сознание и просто размышлял. У неё были вопросы, но тревожить мага она не стала. Вместо этого Флёр прибрала со стола магические предметы, с которыми поочередно устанавливала связь, и покинула комнату.

Уже несколько недель они жили в гостинице, расположившейся совсем рядом с Ивилой. Конрад оказался ранен намного серьёзней, чем утверждал сразу после боя с Аларисом. Настолько серьёзно, что Флёр без труда удалось уговорить его остановиться на постоялом дворе и набраться сил. Этим Фокс и занялся, не забывая, правда, и про свои обязанности наставника. Целыми днями Флёр под его руководством осваивала магические искусства. После того как девушка смогла установить свой первый контакт с артефактом, делать это стало намного легче. Теперь Флёр без особых проблем могла дотянуться до сознания артефакта и установить с ним прочную связь. Однако Фокс оказался не из тех наставников, что подолгу празднуют успехи учеников, он тут же поставил перед девушкой новую задачу, и вот с ней-то справиться было куда сложнее.

Следующим этапом для Флёр стала поочередная связь с разными артефактами. На первый взгляд дело не слишком отличающееся от предыдущего, но, как оказалось, каждый артефакт «звучит», как это называл Фокс, по-своему. И устанавливать связь с ним нужно особенным способом. К тому же, прежде чем перейти к одному артефакту, нужно разорвать связь с предыдущим, связываться с двумя одновременно Конрад ей пока запрещал, утверждая, что сознание девушки ещё не готово.

Половица скрипнула, возвещая хозяев о её приходе. Флёр не планировала с кем-то разговаривать, просто хотела перекусить, но теперь, когда её присутствие раскрыто, о тишине можно и не мечтать. Впрочем, посидеть в тишине она могла и с Фоксом.

- А, миледи Флёр, вы как нельзя кстати. Я как раз заварил чай. - раздался из соседней комнаты голос харчевника.

До ярмарки оставалось ещё больше месяца, гостиница по большей части пустовала, и потому хозяин без труда понял, кто спустился с верхнего этажа. Бодрым шагом седеющий мужчина направился к ней через всю комнату, одновременно радушно раскинув руки и указывая на стол.

- Присаживайтесь, присаживайтесь, у меня для вас есть удивительный чай. - голос хозяина гостиницы был намного старше его тела. Хотя и сам мужчина не выглядел молодо, всё же в голосе его звучала мудрость нескольких жизней. - Выращивают его на склонах горы Хар... ай... что это... ай...

По лицу харчевника со звонким щелчком несколько раз прилетела тряпка. Грозное оружие, прервавшее размеренный рассказ, находилось в руках его жены. Женщина была на голову выше мужа и лет на десять-пятнадцать его младше. Стройной назвать её было нельзя, но всё же лишнего веса в ней не было. Фигура женщины являла собой нечто среднее между кузнецом и танцовщицей, вобрав в себя лучшее от каждого. Удивительным образом в Рин гармонично соединились элегантная талия, широкие плечи, стройные ноги и пышная грудь.

- Твоей вареной травой бедного ребенка и так пичкает этот её наставничек. Посмотри, и так одни кожа да кости. - бойкий, под стать фигуре, тон супруги не оставлял мужу шансов для возражений. - Садись, Флёр, дорогая, ты проголодалась?

- От гуляша я бы точно не отказалась. - едва сдерживая смешок, ответила Флёр. - От вашего мяса просто слюнки текут.

Рин не ответила, но её самодовольное выражение лица и без того говорило о многом. Женщина отправилась к очагу, а её муж, недовольно ворча, уселся за небольшой столик в дальнем углу комнаты. Оставшись одна, Флёр тайком разглядывала хозяев таверны. Непохожие настолько, насколько вообще могут быть непохожи два человека, они каким-то невероятным образом образовывали вокруг себя уют и тепло, позволявшие их заведению годами привлекать посетителей. Рин шумная и веселая, Лан тихий и спокойный. Пока жена возилась с мясом, управляясь одновременно с десятком ложек, котелков и склянок, борясь при этом с пламенем очага, паром кипятка и жаром разогретого металла, её муж чинно и размеренно занял своё место и принялся неторопливо возиться с глиняным чайником, тонкой струйкой переливая чай в небольшую чашечку. Разрез глаз и цвет кожи выдавали в мужчине чужака, но Флёр не решалась спросить, как он оказался так далеко от дома.

- Вашему наставнику, миледи Флёр, стоит больше уделять внимания своему здоровью. - не отворачивая головы от чайника, проговорил Лан. - Хоть раны его и заживают намного быстрее, чем должны, он всё ещё слаб. И некоторые из его ран... Нехорошие.

- Он многое пережил, думаю, Конрад понимает, что делает. - уверенность, которую Флёр попыталась на себя напустить, не обманула бы даже ребенка.

- Боги! Лан, ты можешь не занудствовать. Видишь же, девочке и так неспокойно, а ты ещё подливаешь масло в огонь. - Громко стукнув тарелкой об стол, Рин перебила своего мужа. - А что касается этого болвана, пусть гробит своё здоровье как хочет. Это его дело.

Рин буквально пророкотала последние слова, так что ни у кого не осталось сомнений касательно её отношений к Фоксу.

- Вам не нравится Конрад? - разрываясь между мясом и наблюдением за парочкой, спросила Флёр.

- Мне не нравится чрезмерная самоуверенность, а от него ей так и разит. - Рин говорила отрывисто, успевая обкусывать ногти между словами. - Не знаю, что он о себе мнит, но до добра это его не доведет. А больше всего мне не нравится, что он и тебя за собой потянет.

- Ваш чай, мастер Лан, пахнет просто превосходно. Ума не приложу, как вы его добываете, находясь так далеко от дома. - голос Фокса заставил всех обернуться.

Маг стоял в дверном проходе, прислонившись плечом к косяку. Шумно втянув носом воздух, он выдохнул, не скрывая наслаждения.

Флёр осмотрела наставника, воспользовавшись паузой. Он выглядел как обычно: раскрепощенный, уверенный, улыбчивый, точно волнорез, о который разбиваются все накатывающие невзгоды и неприятности. Ничто во внешнем виде Конрада не подтверждало слова Лана о его здоровье. И всё же Флёр чувствовала изменения. Учитель стал подолгу проводить время в Чертоге, а кольцо на его пальце сияло ярче, чем было до того. Последнее могла видеть лишь Флёр, но Фокс знал о её способности и всё же не пытался скрыть от неё свечение.

- Ты доела? - Конрад скептически посмотрел на её тарелку. - Нам стоит прогуляться. Несмотря на утверждения мастера Лана, для этого сил мне хватит.

- Да, я закончила, мы можем выходить уже сейчас.

Флёр с готовностью встала. За спиной у неё раздалось неодобрительное покашливание Рин, которая принялась убирать наполовину заполненную тарелку. Девушка проигнорировала хозяйку трактира. Она уже долго ждала, когда наставник оправится достаточно для того, чтобы вновь начать активно действовать. Да и гулять по большому городу ей ещё не приходилось.

- Рин, кузница у площади ремесленников ещё работает? - буднично осведомился Конрад.

- Работает. - недовольно буркнула Рин и демонстративно вышла из комнаты.

***

Флёр, конечно, готовилась к моменту, когда она впервые увидит Ивилу. Сотню раз повторила себе, что город ничем не отличается от деревень и сёл, которые она посещала с труппой. Но увиденное заставило её отказаться от этих мыслей. Ивила была огромной. Как только они с Конрадом миновали городские ворота, Флёр показалось, что она теряет сознание. Шум, давящий со всех сторон, лишал возможности слышать и уж тем более отличать один звук от другого. Какофония запахов раздирала нос девушки на части, забивая обоняние сочетанием утонченного аромата шафрана, ярких запахов спелых слив, сочных груш наливных персиков, и вони протухшей рыбы. Ивила встречала гостей рыночной площадью, на которую съезжались торговцы со всего света, предлагая товары, привезенные из самых отдаленных частей мира, а порой даже из-за его границ.

Ладонь Фокса, прохладная, несмотря на жару, ухватила девушку за руку, отчего Флёр вздрогнула. Маг тактично сделал вид, что не заметил её замешательства, он лишь лукаво подмигнул и потащил Флёр куда-то в сторону.

- Прикрой рот. - сказал Конрад, наконец выведя их обоих с площади на небольшую улочку в стороне от шума и толпы. Улыбка играла на губах Фокса, словно не было этих нескольких недель восстановления. - Не так давно я... В общем, мне бы не хотелось привлекать лишнее внимание в этом городе.

- Это как-то связано с тем, что Стук и Фенрис искали беглого мага? - Флёр моментально уцепилась за возможность разговорить Конрада.

- Да. Их, по всей видимости привлекли к поиску... меня. У Фенриса врождённая сила схожа с твоей. Только он не видит магию, а чувствует её запах. - в голосе мага появились мечтательные нотки. - Когда-то мы были неплохими друзьями. Могли сутками забавляться тем, что я создавал иллюзии, стараясь спрятаться от него, а он искал меня.

- А Стук? Его ты тоже знал?

Говоря с Конрадом, Флёр не забывала осматривать окружающий их город. Хотя улица, по которой они теперь шли, и была тише, спокойней и гораздо чище, чем площадь, всё же вокруг сновало намного больше людей, чем привыкла Флёр. Она завороженно смотрела на небольшие лавки, расположенные на первых этажах домов. Торговцы, видя её заинтересованный взгляд, призывно махали руками, кричали что-то им вслед, наперебой расхваливали свой товар и чехвостили соседей.

- Нет, Стука я прежде не встречал. Он из новых. И, думаю, больше мы о нем не услышим. - довольная улыбка на лице Конрада не оставляла сомнений касательно судьбы гиганта вооруженного косой.

- Ты справился с двумя магами, не имея толком боевых артефактов, почему же мы до сих пор не напали на местный ковен? - глупый вопрос, но Флёр знала: для того, чтобы наставник говорил, ему нужно предоставлять простор для выступления.

- Мы? - Весело прыснув, переспросил Фокс. - Во-первых, сейчас нам некуда спешить. В тот раз у меня не было времени подготовиться, пришлось импровизировать. И всё же мне удалось разделить противников, кто знает, как бы всё закончилось, бейся они вместе. К тому же Фенрис посредственный боец, он скорее следопыт. Да и Стук... - маг скривился и сделал движение кистью, показывая свое скептическое отношение к Стуку. - Здесь же нам будет противостоять полноценный ковен. Сплочённая, слаженная боевая группа, компенсирующая недостатки друг друга и преумножающая достоинства. Прежде всего стоит побольше о них узнать.

- Кто может нам рассказать о магах? Такую информацию не добудешь где попало. - Флёр даже забыла об изучении окружения, так заинтересовали её слова наставника.

- Это предоставь мне. А пока...

Договорить Конрад не смог, в него едва не врезалась пробегающая толпа мальчишек. Стайка чумазых детей, каждый не старше лет десяти, налетела на них. Флёр с трудом устояла на ногах, когда сразу несколько детей с разных сторон ударились в неё и, оттолкнувшись, побежали дальше.

- Проверяй карманы. - не глядя на нее произнес Фокс.

В руке мага трепыхалось тоненькое запястье одного из парнишек. Владелец захваченной конечности беспорядочно барахтался, пытаясь высвободиться из железной хватки Конрада, отчего стал похож на знамя, вывешенное в ветреную погоду.

- Не пытайся выбраться, не получится. А будешь раздражать меня идиотскими попытками, сломаю руку, понял? - тон и взгляд мага заставили парнишку успокоиться.

Флёр сделала, как велел наставник, и с удивлением обнаружила, что карманы её пусты, а на сумке зиял аккуратный разрез. Немой, полный негодования взгляд девушки оказался достаточным ответом для Фокса.

- Знаешь, что Железный закон говорит делать с ворами? - угрозы в его голосе как будто бы не было, но даже Флёр стало не по себе от того, как это было сказано.

- Отпустите, дядя, я ничего не воровал, это они всё, я просто рядом бежал. - глаза мальчишки были на мокром месте, а голос дрожал, как будто он едва сдерживал истерику. - Правда, правда, отпустите.

- Попытка неплохая. Для большей убедительности сильно напрягай нижнюю челюсть, это заставит подбородок дрожать, будто ты сейчас заплачешь. Но тебе всё равно не повезло. - Конрад посмотрел на Флёр и обратился к ней. - Что-то ценное пропало?

Девушка к этому моменту закончила проверять свои вещи. Нож, что дал ей Седой, висел на своем месте, браслет-артефакт также остался при ней.

- Нет, разве что несколько монет.

- Старший кто? - вопрос был задан так, что у паренька не возникло желания отпираться.

- Рябой... - понурив голову, ответил мальчишка.

Конрад свободной рукой достал из кармана серебряную монетку и протянул мальчику.

- Пусть приходит завтра в таверну Лана. Я буду ждать его утром. Иначе...

Не договорив, маг отпустил чумазого пленника, который тут же рыбкой шмыгнул в толпу. Уже через несколько секунд Флёр перестала различать его спину, растворившуюся в непрерывном людском потоке.

- Неплохо складывается. - неопределенно проговорил Конрад. - Мы пришли.

Рука Конрада опустилась на плечо Флёр, не позволив ей войти в кузницу. Не понимая, что происходит, девушка уставилась на своего наставника, зная, что следом должны последовать объяснения.

- Я пойду один. А ты пока погуляй, посмотри город. Уверен, тебе понравится. - Фокс протянул ей горстку серебряных монет. - Пригодится.

- Но я ведь... - Флёр осеклась, увидев, как вместо привычной улыбки маг недовольно поднял бровь. - Пойду погуляю.

Кислую мину Флёр скривила скорее для вида. На самом деле предложение Фокса её вполне устраивало. Прогуляться по одному из самых крупных городов Альбиота без надзора со стороны наставника — да об этом можно только мечтать! Дождавшись, пока фигура Конрада скроется за дверями кузницы, девушка радостно крутанулась на месте, так что светлые волосы обвились вокруг лица, и вприпрыжку бросилась в толпу.

Глава 2. Нанси.

Бросив в рот очередную рыбешку, Флёр направилась к фонтану. В руках у нее был небольшой бумажный пакет, из которого, словно букет весенних цветов, выглядывали хвостики маленьких рыбок. Жаренные в масле, они приобрели аппетитный золотой цвет и не менее аппетитный хруст. Сперва Флёр проскочила мимо прилавка дородной женщины, продававшей рыбу, уж больно сомнительной ей показалась идея есть рыбу на улице. Но уже через несколько шагов очаровательный запах морского деликатеса достиг её обоняния и силой вернул назад. Ухмыльнувшись, женщина привычным движением отсыпала в кулек добрую жменю рыбешек, а затем, удивленно посмотрев на серебряный, который ей протянула Флёр, добавила ещё.

Усевшись на парапет фонтана, Флёр принялась хрустеть рыбкой, рассматривая прохожих. Спину приятно холодили капли, то и дело попадающие за шиворот и на шею. Приходилось щуриться, потому что Флёр весело подставляла лицо солнцу. Всё же Флёр могла смотреть за тем, что происходило на улице. Купцы в цветастых мантиях сновали между прилавками, выбирая и предлагая товары. Некоторые продавцы недовольно отмахивались от них, как корова хвостом прогоняет насекомых, другие заинтересованно слушали и задавали вопросы, указывали на лежащие вокруг товары. Разительно отличались от купцов горожане. Одетые в менее кричащие одежды, они практически не вступали в разговоры. Четкими выверенными движениями они указывали на то, что их интересовало, парой фраз договаривались о цене и, забрав покупку, уходили.

Флёр заметила нескольких человек, державшихся особняком от жизни рынка. Трое широкоплечих мужчин стояли группкой в тени здания. На них блестели кольчуги, в руках они держали крепкие дубинки, а на поясах покачивались короткие клинки. Флёр тотчас сообразила, что это городская стража. Мужчины лениво перебрасывались фразами и не слишком-то обращали внимание на происходящее вокруг. Чего нельзя было сказать о темной фигуре, которую Флёр заметила, медленно расхаживающей вдоль рядов. Человек в черном, строгом наряде не смотрел ни на кого конкретного, но каждый на площади считал, и даже был уверен, что взор инквизитора направлен именно на него. Флёр впервые видела представителя инквизиции и, потому позволила себе разглядывать его гораздо дольше, чем это делал хоть кто бы то ни было вокруг.

- Не стоит на них пялиться. - голос раздался у самого уха, отчего Флёр чуть не подпрыгнула. - Какие бы благие намерения у тебя ни были, в допросном доме всегда находят злой умысел.

В боку неприятно кольнуло. Поняв, что это нож, Флёр отказалась от идеи повернуться. Едва сохраняя дыхание ровным, она быстро огляделась в поисках того, что может ей помочь. Дельных мыслей в голову не пришло, зато тут же родился неприятный философский каламбур, что в такой многолюдной и шумной толпе она осталась, по сути, совсем одна.

- Что вы хотите? Деньги? У меня есть немного, я отдам их вам.

Не слишком достойная фраза для будущего великого мага, но лучше, чтобы сегодняшние слова не стали последними.

- Деньги. - голос усмехнулся. Он точно принадлежал мужчине. Взрослому, если не сказать возрастному. - Встань и иди в сторону вон того двухэтажного дома. Решишь побежать...

Договаривать не пришлось, Флёр, верно расценив усилившееся давление ножа, послушно встала и двинулась в указанном направлении. Тень её загадочного пленителя говорила немногим больше, чем его голос. Невысокий худой мужчина, голова скрыта капюшоном. Всё, что сейчас могла понять Флёр. Он шёл прямо за ней, уперевшись тонким лезвием в спину, и периодически усиливал давление острия, напоминая ей о своем присутствии.

Когда они дошли до дома, незнакомец указал на дверь, и они, всё так же не меняя порядка, вошли внутрь. То, насколько помещение отличалось от улицы, сбило Флёр с толку не меньше, чем первое знакомство с рынком Ивилы. Неестественный холод паутиной облепил тело девушки. Мрачные тени залегли по углам комнаты, скрывая её истинные размеры. Сталь, упиравшаяся в спину Флёр, исчезла, и в тот же миг она почувствовала толчок, заставивший её влететь в комнату. Чудом устояв на ногах, Флёр крутанулась и попыталась увидеть своего преследователя. Никого не было.

Глубоко вздохнув, Флёр попыталась погрузить сознание в пустоту и услышать браслет. Артефакт она теперь всегда носила с собой. Жуткое потрескивание, раздавшееся из дальнего конца комнаты, сбило её и не позволило защититься. Там, откуда доносился звук, тьма была особенно густой, растекаясь из угла, она смолой покрывала стены, приставала к полу и потолку. Загипнотизировная необычным звуком, Флёр смотрела во мрак, вглядываясь и пытаясь найти его источник. Тьма колыхнулась, внутри что-то пошевелилось. Флёр скорее почувствовала, чем увидела, как нечто приблизилось к самому краю завесы и остановилось у него. Влажная ладонь девушки скользнула по кинжалу, висевшему у неё на поясе. В том холоде, что царил вокруг, даже всегда прохладная рукоять показалась Флёр теплой. Она хотела что-то сказать, попытаться договориться, но язык предательски прилип к небу, не позволяя даже разомкнуть рта.

- Побежишь - умрешь. - голос как будто был тем же, что и на улице, но всё же Флёр показалось, что она почувствовала незначительные изменения. Он словно раздвоился, стал более свистящим и отрывистым. - Закричишь - умрешь. Попытаешься ударить меня своим ножичком... Думаю, ты поняла. Сейчас я выйду, а ты будешь стоять смирненько и слушать меня.

Рука девушки потянулась к поясу. Влажные от пота пальцы скользнули по рукоятке ножа, подаренного Седым. Спокойствия, которое придало прохладное серебро, хватило ровно на то, чтобы Флёр успела установить связь с браслетом. В следующее мгновение глаза девушки расширились, а грудь сдавило, лишив её всякой надежды на дыхание. Из густо растекающейся темноты выступило покрытое мелкими ворсинками тело огромного, выше её ростом, паука. Неспешно перебирая лапами, паук приблизился к Флёр вплотную и потянулся к ней. Страх, сковывающий мышцы, оказался сильнее голоса, кричащего в голове Флёр, требующего бежать. Она осталась стоять на месте.

- Ты боишься? - голос не резонировал от стен и не касался ушей, он звучал сразу в голове. - Меня не надо бояться, я не причиню тебе зла. Бояться стоит твоего учителя. Ты ведь уже это поняла?

Туловище монстра слегка накренилось, будто он хотел вопросительно склонить голову. Глаза паука выжидательно уставились в лицо Флёр. Поняв, что ответа ему не дождаться, он заговорил сам.

- Да ты влюбилась, глупышка. Потому то ты не видишь всей ироничности ситуации. - скрип раздавшийся в голове Флёр по всей видимости, был смехом. - Ты страшишься меня, когда смерть говорит с тобой каждый день. Если у тебя осталась хоть капля мозгов, ты прислушаешься к моим словам, и будешь следовать добрым советам старого Нанси.

- Обстановочка не располагает к добрым советам, и я привыкла смотреть в глаза советчика, да вот не могу понять в какую пару.

Смелость, неизвестно откуда взявшаяся, придала голосу Флёр раскованности и тут же испарилась, оставив её вновь наедине с восьмилапым собеседником. Скрежет, служивший пауку смехом, вновь заполнил сознание девушки, лишая её остатков самообладания.

- Глупость часто маскируется под смелость. Хотя порой и мудрейшим не дано отличить одно от другого, ведь итог у них один. - моргнув попеременно каждой парой глаз, Нанси продолжил. - Мы ещё встретимся, смелая пташка, позже. Пока запомни: Фоксу верить нельзя, нет в его сердце места ни для кого, кроме него самого, доверяй ему не больше, чем голодному шакалу. Когда возможность представится, будь добра, не забудь про подарок Седого.

Мелкая дрожь пробежала по всему телу паука, и Флёр заметила, с каким вожделением глазки чудовища уставились на покрытый серебряным орнаментом нож. Рука девушки невольно потянулась к оружию. Мысль выхватить его и со всей силы вонзить пауку в голову настойчиво пульсировала в голове, точно кошка, скребущаяся в дверь. И всё же она не рискнула. Лишь поправила рубашку, так, чтобы рукоятка стала практически не видна.

- Нанси не вор, дитя, и не убийца. - насмешливо произнес паук. - Чего нельзя сказать о твоём обожаемом учителе. Для доказательства моих слов и в качестве жеста доброй воли я помогу тебе.

Проворно перебирая лапами, паук скрылся во тьме с такой скоростью, что Флёр пожалела даже о мыслях сбежать от него. Секунды, проведенные в одиночестве, она постаралась провести с пользой, так, как ей бы посоветовал Фокс. Укрепила связь с браслетом, огляделась в поисках оружия или укрытия. Если убежать от паука не получится, то, возможно, ей удастся спрятаться от него. Размеры монстра вполне можно было обратить против него. Комната оказалась практически пуста. Несколько перевёрнутых стульев, заколоченные окна и больше ничего.

Из темной части помещения раздалось мягкое постукивание паучьих лап, и тут же вслед за ним появился Нанси. Флёр пришлось сделать шаг назад, иначе волоски на теле паука двигались бы от одного её дыхания, настолько сильно приблизился монстр. Спиной она ощутила стену, ещё более холодную, чем воздух в комнате. Девушка невольно скривилась, когда на её руке после прикосновения к стене остался целый ворох паутины, склизкой, липкой и удивительно эластичной.

- Ты уж прости, физиология. - с деланным раскаяньем произнес Нанси. Вместе с этим он протянул к ней лапу, на которой лежал маленький красный жёлудь. - Возьми. Это плод расиля.

- Что мне с ним делать? - едва шевеля губами спросила Флёр.

- Ивила портовый город. И большинство смертей здесь происходят либо от пьянства, либо от утопления. - с ноткой философии в голосе начал отвечать Нанси. - Но, вопреки ожиданиям, для мага в этом городе наиболее опасна пыль. Когда она станет совсем невыносима, скушай жёлудь.

- Почему я должна тебе верить? - близость окончания разговора предала Флёр смелости.

- Если выбор стоит между жизнью и смертью... - назидательно произнес Нанси. - то на самом деле выбора нет.

Вновь тело паука задрожало. Теперь это скорее походило на спазм. Нанси дёргался в сторону одного из заколоченных окон и устремил туда взгляд всех своих глаз. Несколько секунд он неподвижно, выжидающе, словно хищник, смотрел в пустую стену.

- Тебе пора. Лучше тебе не рассказывать Фоксу о нашем разговоре. - не поворачивая головы, проговорил паук.

Точно рапирой, паук сделал выпад своей лапой, ударив Флёр в грудь. Хотя прикосновение оказалось намного мягче, чем того можно было ожидать, в глазах девушки потемнело.

Темнота резко отступила. Флёр открыла глаза, и свет нещадно резанул по ним, заставив выступить слезы. Мелкие брызги фонтана холодили спину, а солнце старательно опаливало лицо. Люди по-прежнему сновали по своим делам, не обращая внимания на растерянную светловолосую девушку, ошарашенно глядящую по сторонам.

- Меня не было все ничего, а ты уже достаточно обвыклась, чтобы спать на фонтане? - знакомый голос раздался из-за спины.

Флёр обернулась и увидела Фокса. В голове ещё мелькали неясные образы прошедшего сна. Что-то страшное, липкое и холодное, но ничего конкретного вспомнить не удавалось. Короткий сон вдруг показался Флёр годами, а наставник, которого она уже и не надеялась увидеть, таким родным и близким. Не думая о том, что делает, она бросилась к нему и обняла, прижавшись щекой к груди.

Конрад не отступил, не отстранил её, но и не обнял в ответ. Вместо этого он вымученно охнул и попытался согнуться. Стыдясь своего внезапного порыва, Флёр отстранилась и только теперь по-настоящему взглянула на мага. Выглядел он не очень хорошо. Вернулась болезненная бледность, под глазами залегли глубокие синяки. Из ссадины на лбу сочилась кровь, а рука безвольно висела вдоль тела. Всегда аккуратная и опрятная одежда висела на нем лохмотьями, где-то порванная, где-то измятая.

- Что случилось? - забыв о своих недавних злоключениях, спросила Флёр. - На тебя напали? Это инквизиция?

- Ничего страшного не произошло. Просто встретил старого друга. - попытка сохранить свою бравость провалилась, и Конрад, махнув рукой, поплелся в сторону городских ворот. - Мы немного повспоминали молодость. А ты чем занималась?

Ответила Флёр не сразу. Вернее, она понимала, что должна рассказать Конраду о чем-то очень-очень важном, вот только мысль ускользала от неё. В голове всплывали слова, некогда сказанные Седым, но голос, который их произносил, был чужим, не знакомым. Сказать правду, Флёр не могла, ведь и сама не представляла, что это за правда, поэтому постаралась хотя бы не слишком соврать.

- Ничего особенного. Гуляла по городу, ела местные деликатесы. - побоявшись выдать себя, Флёр попыталась перевести тему. - А что это у тебя?

Проследив за взглядом девушки, маг посмотрел на продолговатый предмет, завернутый в парусину, который он нес в здоровой руке. На губах Фокса заиграла лукавая улыбка. Как всегда, Конрад сделал вид, что пытается скрыть её, но всё же улыбка осталась как на уголках губ, так и в глубине его взгляда.

- Это подарок. С завтрашнего дня начинается новый этап твоего обучения, и он тебе пригодится.

Глава 3. Вулкан.

В абсолютно несвойственной для себя манере Флёр проснулась, едва солнечные лучи только подумали о том, чтобы постучать в окно. Наскоро одевшись и схватив подарок Фокса, девушка сбежала вниз, где рассчитывала быстро позавтракать и удивить наставника своим ранним подъемом. Но, как и всегда, она обнаружила Фокса уже не спящим и, более того, сидящим внизу в компании какого-то мужчины. Внешность собеседника мага не оставляла ни малейшего пространства для фантазии, сразу говоря о роде его деятельности. Покрытое глубокими рытвинами лицо пересекало два диагональных шрама, вороватый взгляд хищно рыскал по комнате, губы полураскрыты в наглом щербатом оскале. Всё это в сумме с весьма специфичной одеждой говорило лишь об одном: собеседник Фокса — матерый уголовник.

- А я тебе, говорю: пацан, лопатник отработал честно, такая его специальность. А то, что ты его закоцал, ну, бывает. Резонов для разговора не вижу.

- У нас с вами, уважаемый Рябой, имеются резоны. - Фокс бросил взгляд на Флёр и жестом велел ей уйти. - Есть серьезные возможности...

Флёр не дослушала, хоть ей и было интересно, всё же спорить с наставником она не стала. В соседней комнате Рин уже готовила завтрак. Кроме Флёр и Конрада, никто из постояльцев так рано не выходил, поэтому торопиться женщине было некуда, и она могла спокойно получать удовольствие от готовки.

- Присаживайся, дорогая. Пока ещё ничего не готово, но скоро я тебя накормлю. - Она недовольно посмотрела в сторону двери. - Он ещё там? Если твой наставничек будет водить к нам таких типов, вам придется искать новое жилье.

- Ты слишком драматизируешь, дорогая. Рябой честный вор, он не доставит никаких проблем. - Из угла раздался голос Лана, как всегда сидевшего за чашкой чая. - Уверен, его присутствие здесь обусловлено крайней необходимостью. Для светской беседы мастер Фокс нашел бы другого собеседника.

- Спелись, да? По-твоему, меня должно успокоить, что у ворья теперь есть необходимость появляться в моем доме? - негодование Рин не успело дойти до крайней точки, схлынув, когда она встретилась со спокойным взглядом Лана.

- Не переживайте, он ушёл и вряд ли вернется. - вклинился в разговор Фокс. - Мелковат. Флёр, завтракай и будь готова выходить, у нас сегодня насыщенный день. А пока, мастер Лан, расскажите о рыжей девице, которая недавно перебралась в город, с ней можно иметь дело?

***

Едва скрывая возбуждение, Флёр бодрым шагом, практически переходя на танцы, следовала за своим наставником. Фокс, успевший восстановиться после вчерашнего, задавал серьёзный темп, умело лавируя между людьми. Всё такие же многолюдные улочки и площади Ивилы радушно встречали мага, точно создавая коридоры для его беспрепятственного прохода. К юной ученице город не был столь благосклонен, и потому Флёр приходилось буквально продираться сквозь плотную массу роящихся людей. То и дело кто-то налетал на неё, наступал на ногу и толкал в плечо. Порой и сама Флёр неловко врезалась в прохожих, но, в отличие от остальных, она рассыпалась в извинениях и старалась помочь отряхнуться тем, кто из-за неё испачкался. Впрочем, вскоре она заметила, что всем плевать на её вежливость, и люди попросту отмахиваются, отводят взгляд и продолжают идти по своим делам.

Однако всё это не могло испортить настроение Флёр. Пояс приятно оттягивал вчерашний подарок Конрада. Одноручный меч — артефакт. Всю ночь Флёр провела, рассматривая обновку. Блестящая полированная сталь клинка словно вбирала в себя лунный свет и, обогатив его новыми красками, излучала вновь. Мягкая кожа, которой была обернута рукоять, грела руку, упруго пружиня под ладонью Флёр. Не меньший восторг вызывали ножны. Сделанные из множества тончайших деревянных листов, они были обернуты плотной бордовой тканью. Тончайшие серебряные и золотые нити украшали ножны, сплетаясь в лозы и листья.

Первое разочарование настигло девушку, когда она несколько часов кряду вспоминала те уроки фехтования, которые ей давал Седой, и пыталась воскресить в памяти стойки, позиции и приемы. Флёр считала, что клинком владеет неплохо, хотя, конечно, и не на треть так же хорошо, как Фокс. Но с новым мечом ей приходилось намного сложнее, чем с тренировочным. Из-за смещенного в сторону рукояти баланса движения постоянно получались слишком размашистыми и до нелепого неуклюжими.

- Смерть от невнимательности — наименее почетная для мага. - своё замечание Конрад подкрепил несильным, но звонким шлепком по лбу замечтавшейся ученицы.

Резкое возвращение в реальность застало Флёр врасплох. Попытавшись воскресить в памяти его слова, она так и не поняла, что сказал Фокс, но искренне постаралась напустить на себя вид внимательного ученика, попутно разглядывая окружение. Они стояли у входа в кузницу, о чем свидетельствовала небольшая вывеска, расположившаяся над дверью.

- А теперь, слушай внимательно. - убедившись, что ученица обратила на него свое внимание, заговорил маг. - Вулкан — друг, но это вовсе не значит, что мы ему всецело доверяем. Говори мало, слушай много, делай то, что велят. Одним словом, веди себя как настоящий ученик. В пределах кузни ты обращаешься ко мне на «вы», как и положено ученику. Спрашиваешь разрешение, прежде чем задать вопрос, делаешь то, что я говорю.

Холод пробежал по спине Флёр. Слова Фокса о друге, которому нельзя доверять, напомнили о чем-то важно, о том, что она забыла вчера. И то, что она так и не рассказала о этом наставнику.

- Да, учитель. - только и смогла ответить девушка, как в паутине увязая в сомнениях и страхе.

Довольный ответом, Фокс повернулся к двери, но замер, держась за ручку.

- Как тебе подарок?

- Он великолепен. - с искренним придыханием выпалила Флёр. Стыд от того, что она толком не поблагодарила Конрада, заставил её забыть о его наставлениях.

***

Жар, стоявший в кузне, моментально заставил рубашку прилипнуть к телу Флёр. Помещение, внутри казавшееся намного больше, чем снаружи, наполнял тугой звон бьющегося металла. Судя по тому, что удары доносились с разных сторон, людей здесь работало не мало. Флёр проследовала за Конрадом в самое сердце мастерской. Туда, где оказалось жарче всего, где молот стучал по стали с особым, мелодичным старанием. Миновав просторный зал, где работало несколько молчаливых кузнецов, Конрад, а вместе с ним и Флёр, вошли в отдельную мастерскую хозяина кузни.

- Бааа, мышонок, ты вернулся так скоро! - густым басом пророкотал высоченный мужчина.

Глаза Флёр невольно расширились при взгляде на Вулкана. Человека с более необычной внешностью ей видеть ещё не приходилось. Крапинки пота плотно покрывали неприкрытые участки кожи, такой же чёрной, как обсидиановая дорожка к дому Седого. Взгляд на плечи Вулкана тут же заставил Флёр задуматься, как он протискивается в двери. Вид мага-кузнеца настолько ошеломил девушку, что она, забыв про все нормы приличия, застыла на пороге, разинув рот.

- Немного такта, разве я о многом прошу? — ворчливо поинтересовался Конрад с интонацией, которую она множество раз слышала от Седого, при этом хлопнув Флёр по подбородку, заставляя закрыть рот.

- Простите, учитель, я просто... — говорила Флёр медленно, невероятная температура, стоявшая в кузне, сбивала её с мыслей. Этим промедлением воспользовался Вулкан, не дождавшись окончания её фразы.

- Так это и есть твоя новая ученица? - здоровяк оценивающе оглядел Флёр, вытирая руки. - Вкус у тебя улучшился. Не думал попробовать вести себя с учениками полюбезнее? Или Аларис ничему тебя не научил?

- Он не был моим учеником, Кан, - отмахнулся Фокс. - Если бы МОЙ ученик попытался меня убить, я бы здесь не стоял.

- Пожалуй, что так. — хохотнул Вулкан. — Так что ты хочешь от меня? Вчера ты толком не объяснил.

Флёр, как и полагается приличному ученику, стояла молча, ожидая, что ей зададут вопрос или прикажут говорить. Она прекрасно понимала, зачем Фокс приказал ей играть эту роль. Ученик находится в тени преподавателя, а значит, пока Конрад приковывает всё внимание к себе, она может наблюдать.

- Всего две услуги, друг. Во-первых, это. - Конрад положил на стол лист бумаги. - Для тебя не слишком сложное изделие.

Вулкан взял лист и принялся внимательно его изучать. Глаза его бегали из стороны в сторону, порой задерживаясь на чём-то, что особенно привлекало внимание мастера. Наконец, Вулкан отложил бумагу, на которой Флёр успела разглядеть рисунок с чертежами.

- Не представляю, для чего тебе такое приспособление, если ты не... - Вулкан замолчал, осмысливая последние свои слова. - Ты встретил Фенриса, так?

- Да. - небрежно ответит Фокс, будто говорил о рядовой встрече у прилавка с рыбой.

- Стоило догадаться. Он жив?

Конрад не стал утруждаться ответом, только беззаботно кивнул, продолжив рассматривать висевшие на стенах инструменты и устройства. Флёр, которой выделили роль молчаливого наблюдателя, с не меньшей внимательностью оглядывала помещение. Теперь, когда глаза её привыкли к темноте, девушка смогла разглядеть обстановку более детально, хотя жара всё ещё не позволяла ей соображать достаточно ясно. Несколько мальчишек-подмастерьев сновали вдоль стен, поднося инструменты и материалы как самому Вулкану, так и его ученикам, работавшим в соседних помещениях. Хозяин мастерской, отложив работу, потирал руки грязным полотенцем и наблюдал за своим собеседником.

- Вторая просьба, Конрад. Ты говорил, у тебя их две. - голос Вулкана становился всё менее радушным, а лицо всё более мрачным.

- Моя ученица. - не отрываясь от стены с клинками, Фокс махнул рукой в сторону Флёр. - Расскажи Флёр про её новое оружие, отведи на круг, выставь против неё своих молодцов, в общем, пусть потренируется.

- Ты хочешь, чтобы я обучал её фехтованию? ТЫ? - Недоумение, сквозившее в голосе Вулкана, заставило и Флёр обратить свой взгляд на Фокса. — Ты что-то задумал, и мне это не нравится. Никогда не любил твои выходки.

- И тем не менее всегда участвовал. - Конрад наконец развернулся к ним лицом и широко улыбнулся. - У меня кое-какие дела в городе, и мне сейчас некогда с ней возиться, поэтому я тебя и прошу.

- Хорошо, но...

- Вот и славно. Я пошёл, а вы занимайтесь. - не оставив никому шанса возразить или задать вопрос, Фокс бодрым шагом покинул мастерскую.

***

- Что он рассказал тебе о мече? - спросил Вулкан как только они сели за стол.

После того, как Конрад покинул помещение, к кузнецу вернулось добродушие, и он, крепко обняв Флёр, пригласил девушку присесть и поговорить. Флёр согласилась, помня указания Фокса, она вела себя скромно и упорно старалась произвести впечатление прилежной ученицы.

- Ничего. Это артефакт? - любопытство подделывать не пришлось.

- Да, это артефакт. Позволишь? — Вулкан протянул руку, и Флёр вложила в неё меч. На фоне его гигантской ладони он выглядел не больше ножа. — Начнем с того, что это всё-таки меч. Вот и поговорим о нём как о мече. Как ты уже могла заметить, у него сильно смещен баланс в сторону рукояти. Отсюда следует, что драться тебе будет непросто, и обычные приемы не подойдут. Тебе придется много двигаться, буквально порхать вокруг соперника, а клинком не рубить, резать или колоть, а скорее писать по телу противника.

Маг взял стоявшую на столе чашку и сделал глоток. От чашки поднимался пар, но Вулкан даже не поморщился. Вместо этого он задумчиво смотрел то на меч, то на Флёр.

- Не представляю, почему он решил доверить твое обучение мне, — наконец продолжил говорить кузнец. От долгих раздумий на его широком лбу появились и никак не хотели уходить три глубокие морщины. — Это ведь его стиль боя. Уж точно не мой.

- Я заметила, что Конрад — большой любитель непонятных действий и спонтанных, на первый взгляд, решений. Порой даже... - Флёр покрутила на языке слова, решая, какое из них подойдет больше. - Взбалмошных, что ли.

- Тут ты в точку подметила. - хохотнув Вулкан хлопнул по плечу Флёр, от чего голова её дернулась, так будто её сшибла телега. - Но оставим интриги ему, пусть мышонок играет. Меч! Он ведь ещё и артефакт. Весьма непростой. Своенравный. Собственно, такие Конрад всегда и любил. Такое его кольцо, такой и плащ. Нелегко тебе придется, птичка.

Флёр улыбнулась, но тут же и сама поняла, что улыбка едва ли вышла натуральной. Устав смахивать с лица пот, Флёр теперь отчаянно боролась с желанием потерять от жары сознание. Голова начинала кружиться, а к горлу подступал ком, недвусмысленно намекающий на скорую рвоту.

- При должном умении, и если тебе удастся с ним договориться, ты сможешь с помощью этого меча вытворять невообразимые вещи в бою. Он позволяет мгновенно перемещаться на небольшие расстояния. Каких-то пара шагов, но только представь, какого эффекта можно добиться, оказавшись в мгновение ока за спиной у противника или разорвав дистанцию в момент его удара.

Увлекшийся рассказом маг, похоже, совсем не замечал состояние своей собеседницы. Флёр же тем временем окончательно проиграла битву с температурой, нагоняемой в помещении, и потихоньку сползала по собственной руке, приближаясь к тому, чтобы попросту уткнуться лицом в столешницу. Слова чернокожего кузнеца ещё достигали её сознания, но смысл их с каждой секундой всё больше и больше терялся.

- Сам я им не пользовался, но, если верить записям, после такого перемещения может становиться дурно и порой теряешь ориентацию. Но опять же... Ох, Мать и Ушедший... - Вулкан наконец заметил Флёр и как раз вовремя, чтобы успеть подхватить падающую со скамейки девушку.

Следующее, что почувствовала Флёр, — это как холодная вода стекала по её лицу. Капли забирались под рубашку, освежающими ручейками протачивая себе дорогу вниз. Облегчение, пусть и небольшое, всё же позволило ей открыть глаза и узнать в размытом темном пятне склонившегося над ней Вулкана.

- Не пугай меня так, пташка. Почему сразу не сказала, что так плохо переносишь жару? - голос великана одновременно был осуждающий и сочувствующий.

- А я и не знала... - только и смогла прошептать Флёр. - Там откуда я родом, почти всегда холодно...

Две сильные руки подхватили Флёр. Одну она чувствовала под согнутыми коленями, вторая находилась под спиной, ладонь Вулкана придерживала плечо девушки. Кузнец шёл быстро, отчего приятный холодок пробегал по всё ещё мокрому лицу Флёр. Миновав длинный коридор и несколько дверных проёмов, они вошли в помещение, в котором было уже совсем не так жарко. Флёр, боясь головокружения, всё ещё не рисковала открыть глаза, но всё же чувствовала, как изменился воздух. Он стал намного прохладнее, свежее, пропали запахи золы, пепла и стали. Когда Вулкан уложил её на скамью, Флёр всё же решилась осмотреться.

Картинка всё ещё плыла перед глазами, хотя уже и была намного чётче, чем в первые минуты после обморока. Просторное помещение, представшее перед Флёр, было абсолютно пустым, если не считать аккуратных стеллажей, расположенных вдоль стен, и огромного круга, выложенного плиткой и занимавшего практически всю комнату.

- Расскажи Флёр про её новое оружие, отведи на круг... — пробормотал Вулкан. Слова явно не предназначались для Флёр. Пожевав губу, кузнец обратился к девушке. — Знаешь, что меня больше всего бесит в твоём наставнике? Всё постоянно складывается так, как он сказал.