Первый среди равных. Книга XI

Глава 1

Ожегов сел за руль и плавно тронул автомобиль с места. Следом выехал мой лимузин и оба вездехода сопровождения.

— Как дела на промышленной площадке? — спросил я. Мы с Настей вчера долго разговаривали на эту тему, но мне хотелось узнать, как видит ситуацию мой партнёр. — Всё успели обсудить с Анастасией Константиновной, ваше благородие?

— Да, — с небольшой заминкой ответил Ожегов. — Проговорили много важных моментов, осмотрели полностью всю территорию и выработали план дальнейших действий. Это одна из причин, по которым я хотел ехать вместе — чтобы с вами всё это обсудить и принять окончательное решение.

— Не нужно, — чуть улыбнулся я. — Я своей сестре полностью доверяю.

— Это очень хорошо. Анастасия Константиновна действительно замечательная девушка. Удивительно, как она успевает столько всего делать для рода Разумовских, — с некоторой мечтательностью в голосе ответил барон.

От такого крупного, мощного и внешне брутального мужчины слышать подобный мечтательный тон было довольно странно. Но Виктор Романович был влюблён по уши в мою сестру, а такие вещи меняют очень многое.

— Ярослав Константинович… — через некоторое время произнёс барон, — Анастасия Константиновна говорила, что у вас появились какие-то наработки в плане связи? Дело в том, что мы уже какое-то время не можем нормально общаться по телефону.

— Да, есть такое, — ответил я и достал из небольшого кожаного портфеля, без которого теперь обойтись не получалось, массивную глыбу артефактного телефона. И, показав собеседнику изобретение учёных моего рода, добавил, — Вот такая штуковина. Пока что проверено только в пределах Тверской губернии, вернее, в окрестностях нашей аномальной зоны. Но работает отлично: без помех, даёт надёжную связь, и звонить можно даже из аномалии.

— Не может быть! — оживлённо воскликнул Ожегов. — Это же настоящий прорыв в деле связи!

— Мне больше нравится, что эту штуку невозможно прослушать, — улыбнулся я. — Видимо, не я один столкнулся с подобной проблемой.

— Совсем невозможно? — заинтересованно спросил Ожегов.

— Совсем, — твёрдо ответил я. — Технология, которая используется в этом артефакте, пока что известна только роду Разумовских. А магическую основу, на которой сделана сеть, вообще невозможно повторить. По крайней мере, не в текущих условиях развития магической науки.

В этот момент я понял, что зацепил интерес Ожегова очень сильно. Барон раньше увлекался изучением всяких исторических теорий и всевозможных находок. А сейчас всё выглядело так, будто я неожиданно задел что-то для него очень важное.

— А как вы вообще относитесь к современным магическим достижениям Российской Империи, ваша светлость? — осторожно спросил Роман Викторович.

— Вообще, маги-теоретики из МАМИ и других академий страны многого достигли, — нейтрально ответил я. — Понятное дело, что всех нюансов и открытий мы не знаем, но на текущий момент одарённые обеспечивают огромный пласт потребностей общества.

— А я вот считаю, что маги со времён далёкого прошлого безнадёжно деградировали, — глядя на дорогу, недовольно произнёс Ожегов и, от избытка чувств, даже ударил по рулю рукой. — По крайней мере, те заклинания, которые упоминаются в самых старых из найденных книг и свитков, никто повторить не может. Даже при помощи накопителей. А в текстах говорится, что маги прошлого использовали только собственные силы и некоторые даже могли сражаться сутки напролёт. Наши же современники используют пару десятков заклинаний и бегут за подпиткой из артефактов, а то и вовсе падают с ног от усталости.

— Ну, положим, не все, — рассмеялся я. — Но такие тоже есть. Вы просто забываете, Виктор Романович, что сейчас магов во много раз больше, чем в далёком прошлом. А вот энергии мира примерно столько же. Может, даже и меньше с учётом аномальных зон.

— То есть вы хотите сказать, что если бы магов, например, было пятьдесят или сто на всю планету, то они обладали бы невероятной мощью? — явно пытаясь сопоставить мои слова с какими-то своими ощущениями или знаниями, уточнил барон.

— Я просто хочу сказать, что всё не так однозначно, как может показаться, — ответил я. — В чём-то маги прошлого были сильнее, в чём-то слабее. Какие-то тонкие воздействия, которые сейчас доступны даже адептам второго и первого кругов, когда-то были просто невозможны.

— Знаете, Ярослав Константинович, когда я вас слушаю, мне иногда кажется, что вы были свидетелем тех древних времён, — рассмеялся Ожегов. — Удивительно, насколько хорошо ваша матушка сумела передать вам и другим детям свои знания. Анастасия Константиновна тоже замечательно разбирается в подобных вопросах. С ней очень интересно дискутировать на самые разные темы.

— Только времени у моей сестры не так много на подобные разговоры, — улыбнулся я.

— Это точно, — согласился со мной барон. — Знаете, я хотел поговорить с вами по поводу той ситуации с виконтом Корчаковским…

Собеседник замолчал наверное минуты на две, будто ожидая от меня какой-то определённой реакции. Но я просто ждал и Ожегов наконец не особенно уверенно произнёс:

— Честно признаться, я до сих пор теряюсь в догадках, что тогда произошло. Потому что виконт, насколько я знаю со слов других людей, очень выдержанный и спокойный молодой человек. Он до этого вообще не был замечен ни в каких конфликтах. Я при этом прекрасно понимал, что мне предстоит с ним сотрудничество, возможно, долгое и очень важное. И в моменте… Я просто не могу понять, как всё свелось к такой грубой перепалке? Мы чуть драться не начали. Прямо как обычные мужики в дешёвой забегаловке!

— Такое тоже возможно, — рассмеялся я.

Но Ожегов моё веселье не разделил и угрюмо уставился на дорогу. Снова в салоне повисло молчание и снова его нарушил Виктор Романович. Посмотрев на меня, барон признался:

— Когда я смотрю на Корчаковского-младшего, во мне прямо ярость клокочет, ваша светлость. И это…ненормально.

— Бывает так, что люди просто не переваривают друг друга, — пожал плечами я. — Некоторые объясняют это тем, что энергетика одарённых конфликтует между собой. Кто-то говорит о теории бессмертных душ. Может быть, вы в далёком прошлом убили виконта. Или он убил вас. Вот и аукается это через много поколений.

На последних моих словах Ожегов ощутимо вздрогнул и как-то нервно посмотрел на меня. Судя по этому взгляду, я угадал.

— Вы угадали, — в тоже мгновение, подтвердил мои мысли барон. — Мне не очень просто это объяснить, ваша светлость. Раньше со мной подобного не случалось, а теперь… теперь всё как-то непонятно. Мне кажется, что я действительно убил когда-то Корчаковского-младшего. Ну или не я…

— А кто тогда? — пытаясь навести барона на правильный путь размышлений, уточнил я.

— Не могу сказать, — покачал головой Виктор. — Зато точно знаю, что это связано с вашей семьёй. Каждый раз, когда рядом со мной оказывается кто-либо из рода Разумовских, я чувствую необъяснимый подъём и желание защитить этого человека любой ценой. И после каждой такой встречи мне начали сниться сны… очень странные сны.

Я внимательно посмотрел на барона и негромко произнёс:

— Такое тоже случается, ваше благородие, и об этом не нужно говорить со всеми подряд.

— Но вы же не все подряд, Ярослав Константинович! — с некоторым вызовом в голосе воскликнул Ожегов. Его явно очень сильно беспокоила эта тема. Ожегов не терпел, когда чего-то не мог понять или объяснить. — Эти сны из-за вашей семьи происходят, и я вижу вас там!

— Барон, — осадил я собеседника, — мы можем с вами обсудить подобный вопрос позже.

— Почему не сейчас? — прямо спросил Ожегов.

— Потому что сейчас я не смогу вам объяснить, что происходит, — честно ответил я.

— А когда сможете? — жадно спросил барон.

— Когда вы увидите достаточно, чтобы понять.

Я ответил максимально размыто. В такой ситуации, даже если Ожегов попадёт на допрос к опытным менталистам, что-либо доказать или объяснить, или даже выловить из памяти барона, у них вряд ли выйдет.

Но при этом взгляд Виктора Романовича заметно изменился. А я всерьёз задумался о том, что возможно всё же смогу вернуть из небытия своего первого генерала. Бернхард был ключевым моим помощником многие-многие годы. Первая встреча с Ожеговым пробудила во мне надежду, что я сумею вернуть одного из первых носителей моей силы.

Однако, немного больше пообщавшись с Романом Викторовичем, я понял, что душа Бернхарда слишком многое потеряла по пути к текущему времени. К счастью, я ошибся.

Присутствие, пусть и пока что частичное, силы Вершителя Элрога заставило мятежную душу непобедимого генерала вернуться из небытия и попытаться снова встать со мной рядом. Мощь души Бернхарда, его воли и силы духа оказались настолько велики, что он сумел ощутить меня даже сквозь бездну разделявших нас веков. Но для того, чтобы генерал осознал себя, мне придётся неплохо поработать.

— А это кто? — увидев, как к нашей небольшой колонне присоединяются ещё два автомобиля, спросил я. К этому времени мы уже проехали почти половину пути до Твери. И замеченные мной машины выехали с небольшой парковки у трассы.

— Я прошу прощения, ваша светлость, — тут же произнёс Ожегов. — Нужно было вас предупредить. Я ещё до того, как встретился с Анастасией Константиновной, договорился о совместной поездке в Москву с князем Эльдаровым. Это его машины. Возможно, князь едет не один, но тут уже ничего сказать не могу.

— Понятно, — растянув собственную ауру на всю колонну, ответил я.

В ответ пришло чёткое ощущение силы Руслана Джаббаровича. Он в машине ехал один и, будто понимая, что от него требуется, на пару мгновений убрал многослойную защиту со своего транспорта. Это был очень располагающий и смелый поступок, потому что князь рисковал получить немедленный удар. Врагов вокруг не было, а я атаковать князя не планировал, но жест оценил. Тут же, свернув свой дар, вернулся к разговору с Ожеговым.

— Как получилось, что вас вызвали в столицу, барон? — поинтересовался я. — Анастасия Константиновна вскользь упоминала, что это благодаря вашему участию в обороне Твери.

— Именно так, ваша светлость. — кивнул Виктор. — Дело в том, что мое участие в обороне Твери было отмечено губернатором. Глава имперской канцелярии лично ознакомился с разработанным мной планом обороны и решил привлечь меня к одному из этапов всемирной конференции.

— Понятно, — улыбнулся я. — Меня, видимо, тоже планируют привлечь к какому-то этапу.

— О, я уверен, что вам предназначена одна из ведущих ролей на конференции, Ярослав Константинович, — убеждённо ответил барон. — Честно говоря, я вообще удивлён, что вас ещё не вызвали на личную встречу к его императорскому величеству.

— Это было бы излишним, — неохотно проворчал я.

— Наоборот, ваши действия во время обороны Тверской аномальной зоны заслуживают огромного поощрения, — возразил мне собеседник. — И я могу объяснить тот факт, что вы до сих пор не побывали в Кремле, только статусом рода Разумовских. А теперь же, когда вы сняли Право Последнего, встреча с императором только вопрос времени.

— А с кем нам предстоит обсуждать все распоряжения по поводу конференции? — не желая углубляться в сложную тему, спросил я. — Анастасия Константиновна ничего не смогла мне сказать на это.

— Вообще, изначально мы должны были говорить с главой службы безопасности имперской канцелярии. Дело в том, что господин Степанов обязан был провести инструктаж для всех защитников Тверской аномальной зоны и объяснить им правила общения с иностранными делегациями, рассказать, что можно говорить иностранцам, а что нельзя.

— Понятно, — максимально нейтрально произнёс я.

Большие политические игры всегда требовали очень чёткого соблюдения регламента, но мне претила мысль о том, что какой-то чиновник будет указывать мне, что можно делать или говорить, а что нельзя.

— Это действительно очень важно, — уловив мой тон, произнёс Ожегов. — Вокруг Российской Империи сейчас складывается целый враждебный альянс, и нам нужно быть очень внимательными, чтобы не дать противникам страны повод или возможность получить дополнительные преимущества.

— Может, вы и правы, — вздохнул я.

— Ну, по крайней мере, так было написано в том письме, которое я получил, — добавил барон. — Но потом, чуть позже, когда я попытался позвонить главе службы безопасности, оказалось, что господина Степанова сняли с поста. Не знаю, что там случилась за история, но нас будет инструктировать граф Дорохов.

— Дорохов? — удивлённо посмотрел я на Ожегова.

— Да, он заместитель главы службы безопасности и обладает не меньшими полномочиями, чем господин Степанов.

Совпадение или нет? Возможные последствия или нет? В голове пролетела череда мыслей, и ответить на некоторые из возникших вопросов я не сумел.

Скорее всего, ситуация с виконтом Дороховым не станет причиной каких-то враждебных действий со стороны его отца прямо сейчас. Парень остался жив, и вполне вероятно, что однажды сумеет прийти в себя. Вот только далеко не факт, что такое объяснение и такой ответ устроят графа.

— Не против, если мы ненадолго остановимся, Ярослав Константинович? — повернувшись ко мне, спросил Ожегов.

— Конечно. Если нужно, — пожал плечами я.

— Можете не переживать, время позволяет, идём с хорошим запасом, — тут же сообщил барон и кивнул в ответ.

— Наверное неплохо будет размяться немного. — произнёс я.

— Вот и хорошо. Я знаю заправку, на которой готовят отличный кофе, — добавил Виктор Романович и чуть придавил педаль газа, чтобы побыстрее добраться до места.

Минут через десять вся наша колонна свернула на большую заправку с отдельно стоящим кафе. В паре вездеходов моей охраны ехал десяток Мастеров и целых три архимага. Присутствие одарённых я специально не афишировал и даже дополнительно попросил их скрыть свои ауры.

Пока Ожегов ходил за кофе, из своей машины вышел князь Эльдаров.

— Здравствуйте, ваша светлость, — на ходу улыбнулся князь. — Рад вас видеть.

— Здравствуйте, Руслан Джаббарович, — крепко пожимая протянутую мне руку, ответил я. — Очень удачно получилось, что мы вместе едем. Готовы к инструктажу?

— Ох, эти игры больших политиков, — недовольно покачал головой Эльдаров. — Лучше бы вообще в них не участвовать, чем участвовать и говорить под чужую диктовку.

— Ну, тут с вами полностью согласен, — рассмеялся я. — Жаль, что особых вариантов нам не предоставляют.

— Такова участь героев, — хмыкнул князь. — Назад тем же составом планируете ехать?

— Честно говоря, назад возвращаться сегодня не планирую, — ответил я. — Завтра, скорее всего, будет много мероприятий, и мотаться туда-сюда, полдня убив в дороге, просто не вижу смысла.

— Вполне разумно, — кивнул Ильдаров. — Я, пожалуй, тоже останусь в своей московской резиденции.

Вернувшись, Ожегов раздал всем здоровенные стаканы свежесваренного кофе и уже был готов присоединиться к беседе. Даже повернулся к князю Эльдарову, но произнести ничего не успел.

Я будто на мгновение вылетел из реальности и оказался в сознании Аларака. Вернее, это Кот внезапно отпустил свою ауру, накрыв ей практически всю парковку. И в этой ауре странно дрожали очертания трофейных вездеходов. Метрах в тридцати от нас, кажется, просматривались едва заметные силуэты нескольких людей. Вот только я их не ощущал ни одним из доступных мне аспектов.

— Секундочку, господа, — повернувшись к странным гостям, произнёс я. — Думаю, нам придётся ненадолго прерваться.

Глава 2

В эту же секунду открылись двери наших вездеходов, и из машин начали выходить готовые к бою Витязи. Следом показались архимаги, и все трое моментально определили направление возможной угрозы.

— Что происходит? — тут же напрягся Ожегов.

Стаканы с кофе так и оставались в руках барона. Виктор Романович озадаченно переводил взгляд с меня на моё сопровождение.

— Судя по всему, Ярослав Константинович ощущает близкие проблемы, — хмыкнул невозмутимо наблюдавший за происходящим Руслан Джабарович, и я ощутил, как пробуждается его Источник.

Князь Эльдаров оказался фантастически быстрым. Скорее всего, использованное им заклинание могло считаться визитной карточкой рода Эльдаровых. По крайней мере, применил его князь просто виртуозно. Во все стороны от Руслана Джабаровича ударило кольцо Серой Мглы. Волна энергии высотой под три метра сокрушительным валом пронеслась по парковке.

Покачнулся от внезапного напряжения Ожегов. Чуть поморщились архимаги моего сопровождения. Я же ощутил, как Эльдаров создает над нами единое поле, в котором невозможно использовать другую магию.

Увидев, как Григорий Антонович чуть повернул голову в сторону князя, я жестом дал понять оборотню, что вмешиваться не надо. Если бы Эльдаров хотел нанести нам вред, то действовал бы иначе. А так сразу становилось понятно, что князь готовил поле боя для совместных действий. Даже нити начал создавать, чтобы позволить союзникам использовать магию.

Вот только оказалось, что гости далеко не так просты, как можно было подумать. Волна Серой Мглы, докатившись до невидимых незнакомцев, разбилась о призрачную преграду, как о непоколебимый утес. Вал серого тумана просто растворился в пространстве на этом участке кольца.

А потом я увидел искры Эфира, разбежавшиеся по защите чужаков. Искры чистейшего Эфира, которого не видел много лет. Они мелькнули настолько быстро, что их почти невозможно было заметить, но я не мог ошибиться.

— Видимо, всё будет не так просто, — задумчиво произнес я и медленно двинулся в сторону гостей.

Следом одновременно шагнули бойцы моего сопровождения. Покрытые цветными татуировками бойцы держали в руках крупнокалиберные автоматы, заряженные артефактными патронами. Они были готовы вступить в схватку вообще с кем угодно. Сила, количество и принадлежность противников их не интересовали. У меня некстати мелькнула мысль о том, что надо заняться снятием блокировок членов выделенной бригады, раз уж теперь у меня на службе есть архимаг Ментала.

Оборотни заняли фланги, а Кот, который, судя по всему, больше других знал о прибывших незнакомцах, уселся на землю прямо возле вездеходов. Вокруг него по асфальту начали разбегаться линии Мертвой Воды.

Весь наш отряд настолько четко и единодушно готовился к бою, что сомнений в нашей позиции не оставалось. Шутки давно закончились и никто из моих союзников не собирался играть в дипломатию или беспокоиться о манерах. К нам кто-то пришёл под покровом маскировки? Значит надо сначала ударить от души, а потом уже разбираться зачем незнакомцы хотели скрыть своё присутствие.

После этого я совсем не удивился, когда чужаки также однозначно отреагировали на ситуацию. Защитное поле гостей пошло рябью, и я увидел в двадцати метрах от нас пятерку чернокожих людей. Все они были одеты в деловые костюмы неожиданно пестрых расцветок. Причем брючные костюмы были не только у мужчин, но и у женщин. Их среди посетившей нас делегации оказалось целых три. И две из них явно были охранниками остальных. По крайней мере, копья в руках были только у этой пары.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — подойдя чуть ближе, на чистейшем русском языке произнес чернокожий мужчина, возглавлявший делегацию. Я невольно покосился в сторону Ожегова и понял, что Виктор Романович почти на полголовы ниже африканца.

Предводитель чужаков выглядел на фоне остальных как настоящая глыба. Не только в физическом, но и в магическом плане. Дар этого человека был скрыт за такой мощной защитой, что даже направленность его силы было крайне сложно определить.

Однако, некоторые особенности скрыть полностью было невозможно. Я отчетливо видел, как искривляется вокруг незнакомца само пространство. А ещё мне очень не понравилось, что техники сканирования чужого Источника, которые были мне доступны с прошлых времен, показывали пустоту. Будто мужчины просто не существовало.

— Здравствуйте, — тем не менее ответил я.

— Прошу прощения за внезапный визит, — едва заметно склонил голову мужчина. Сразу становилось понятно, что кланяться он вообще не привык и сделал мне, по своим меркам, просто огромное одолжение. Предводитель чужаков выдержал паузу, будто ожидая, что я начну судорожно выспрашивать его том, кто он такой. Но я молчал, как и все мои спутники. Только сознание работало на пределе, впитывая даже незначительные детали внешности и манеры поведения незнакомцев.

Африканец говорил на чистейшем русском языке, вот только звук шел не из горла, а откуда-то из груди. Я заметил там небольшой медальон в виде руны «Харигар», и этот артефакт сказал мне больше, чем внешний вид всей делегации вместе взятый. Руна принадлежала языку Вершителей и означала понятие «голос».

— Что вы хотели? — пытаясь удержать рвущиеся наружу эмоции, спросил я.

— Меня зовут Нгара Элгази, — с тенью недовольства в голосе, представился африканец. — Я сожалею, но у меня не было другой возможности с вами поговорить, Ярослав Константинович. Все доступные в вашей стране системы связи не отличаются надежностью. А я хотел обсудить с вами ряд вопросов до начала всей суеты, связанной с международной конференцией.

Нгара Элгази полностью игнорировал всех, кроме меня. Будто во всём мире остались только мы вдвоём. Однако, подобного нельзя было сказать о его группе поддержки. Напряжение стремительно нарастало и не только со стороны чужаков.

Оба оборотня были готовы вступить в бой, но я ощутил неуверенность своих слуг. Наверное, это был первый раз с тех пор, как я вообще узнал об истинной сущности древнего слуги моего рода. До этого думал, что для оборотней нет разницы, с кем сражаться, если от этого зависела жизнь их господина.

Внимание Антипа и Григория при этом было полностью сосредоточено не на моем собеседнике, а на девушке в ярком лимонном костюме, стоявшей за правым плечом предводителя делегации.

— В таком случае мы можем поговорить здесь, — предложил я. Ожегову я доверял, а князь Эльдаров, пусть пока и не входил официально в союз, уже успел доказать свою лояльность роду Разумовских.

— Думаю, эта беседа займет достаточно много времени, ваша светлость, — улыбнулся в ответ господин Элгази. — Я понимаю, что вы торопитесь. Поэтому предлагаю поговорить по пути.

— Это возможно, — с небольшой задержкой, ответил я. Мне потребовалось на раздумья всего несколько секунд и я жестом указал на свой лимузин. — Прошу.

Чернокожий мужчина вежливо кивнул и, на ходу расстегнув пиджак, невозмутимо направился к машине. Следом за ним пошла только девушка в лимонном костюме. В то же мгновение, будто пытаясь проконтролировать каждое ее движение, двинулись с места оба архимага.

— Виктор Романович, надеюсь, вы не обидетесь, что я покину ваш автомобиль посреди пути? — проходя мимо Ожегова, любезно улыбнулся я. — Остановка прошла немного не по плану и я вынужден сменить транспорт.

— Ничего страшного, Ярослав Константинович. Я всё прекрасно понимаю, — при этом барон будто невзначай поправил собственный пиджак, из кармана которого виднелся телефон.

— Думаю, в этом пока нет необходимости, — улыбнулся я. — Гости с далекого африканского континента прибыли поговорить. Если бы ситуация обстояла иначе, то нам вряд ли дали столько времени на подготовку.

— Это верно, — согласился Виктор Романович. — Что ж, тогда я буду ехать впереди колонны.

— Хорошо, — кивнул я и в очередной раз подумал о том, что в поведении барона слишком много от Бернхарда. — Руслан Джабарович?

— Я, пожалуй, буду замыкающим, — немного подумав, произнес слышавший весь наш разговор князь Эльдаров. — Может быть, тогда поболтаем вечером? Где, говорите, вы решили остановиться, Ярослав Константинович?

— В своих апартаментах в центре, — ответил я. Эльдаров умел правильно задавать вопросы и не привлекать к себе излишнего внимания. — Заезжайте вечером, если будет свободное время.

— Обязательно, — кивнул князь. — Я вам предварительно позвоню.

— Хорошо, — с некоторым недовольством вспомнив о лежащих в сумке артефактных телефонах, ответил я. К сожалению, изобретение Большакова пока не могло работать за пределами Тверской губернии. Для этого нужны были договоренности с холдингом светлейшего князя Муравьева, но до этого мы еще не добрались.

— Аларак, — проходя мимо, обратился я к архимагу Смерти. — Сражение откладывается.

Кот все еще сидел на земле в центре здоровенного и буквально полыхающего энергией рисунка. Он открыл залитые серо-голубым светом глаза и прямо посмотрел на меня.

— Кот не готовился к сражению, господин, — произнес Аларак. — Кот готовился прикрывать ваш отход. И умирать.

«Ты знаешь их?» — мысленно, используя связавшую нас нить, спросил я.

«Это опасные люди из правящей семьи сильнейшего африканского клана,» — так же мысленно ответил Аларак. — «Скорее всего, это глава всей делегации Черного Континента. Большая честь. Большая опасность.»

— Ты поедешь с нами? — уже голосом спросил я.

— Кот поведет машину, — поднимаясь с земли ответил Кот и почти беззвучно добавил. — Но, будь готов к любому повороту, господин. Они очень быстро переходят от разговора к бою. Бойся спутницу. Бойся женщину.

— А кто она? — взглянув вслед спутнице господина Элгази, спросил я.

— Ингане йамандала аманинги, — благоговейно выдохнул африканец и, будто испугавшись своих слов, поспешил к водительскому месту.

После этого я еще раз внимательно посмотрел на спутницу главы делегации африканцев. На фоне своего крупного, массивного и пугающего своей мощью мужчины заметить девушку было очень сложно. Но и оборотни, и Аларак однозначно определили её запредельную опасность.

И это было необычно, потому что я ничего опасного не чувствовал. Скорее наоборот — спутница африканского посла показалась мне очень интересной. Господин Элгази открыл дверь и, как настоящий африканский джентльмен, пропустил вперед себя девушку.

Места в машине было достаточно. На одном диване разместились мы с оборотнями, на втором — африканцы. Аларак сел за руль, и тут же весь кортеж тронулся с места.

— У вас хорошие машины, — довольно поглаживая обивку сиденья, произнес господин Элгази. — И у вас, и у вашего сопровождения.

Остальные спутники африканского посла остались на парковке, но за них я не переживал. Ведь как-то они добрались до места нашей встречи от Москвы?

— Трофеи, — нейтрально ответил я. — Мне говорили, что такие машины не могут кому-то служить в обход воли своих создателей.

— Каких только слухов не пустят об обычных «драндулетах», — рассмеялся в ответ африканец.

Мой взгляд то и дело соскальзывал с господина Элгази на его спутницу. Правильные, почти европейские черты лица оставались спокойными и безразличными. Традиционные плотно заплетенные косички, на кончиках которых свисали крупные бусины выглядели лишними в строгом образе.

На первый взгляд казалось, что эти бусинки — всего лишь дешевое украшение. Но, присмотревшись чуть лучше, я понял, что это боевые артефакты. Причем заполненные силами разных аспектов.

— Так о чем вы хотели поговорить, господин Элгази? — посмотрев на посла, прямо спросил я. — Времени у нас не так много — примерно час. Потом меня ждут в канцелярии Его Императорского Величества.

— Я хотел узнать, как вы сумели остановить гон, Ярослав Константинович, — невозмутимо ответил африканец.

— Почему вы решили, что это сделал именно я? — вместо ответа задал встречный вопрос я.

— Потому что это случилось после вашего совместного похода в аномальную зону. Совместного с господином Бестужевым, — слегка улыбнулся господин Элгази. — И тому есть множество подтверждений — прямых и косвенных — из самых разных источников. Как видите, я не скрываю от вас, что владею достаточным объемом информации, чтобы сделать правильные выводы.

— А я тогда, в свою очередь, не буду скрывать, что не могу ответить на ваш вопрос, господин Элгази, — невозмутимо ответил я.

И на мгновение мне показалось, что этот ответ возмутил собеседника до крайности. Сидевший за рулем Аларак начал перестраиваться, объезжая какую-то машину. Нас слегка качнуло вправо.

Мне показалось, что рука спутницы африканца чуть шевельнулась, и гнев мужчины тут же сошел на нет. Хотя я допускал, что глава целой делегации просто отлично владел собой и своими эмоциями.

— Я допускал подобный вариант, — немного помолчав, произнес господин Элгази. — И готов рассчитаться с вами любыми ресурсами, материалами или знаниями за правдивый ответ. Именно поэтому я приехал пообщаться с вами лично.

— Все ответы будут получены вами на конференции, — твердо ответил я. — И ответы эти будут сформированы исходя из политики и текущих намерений правителя Российской Империи.

— Должно быть, вы плохо понимаете ситуацию, Ярослав Константинович, — чуть поморщился господин Элгази. — Алексей Александрович — очень хороший правитель. Он многое делает для своей страны, но у него нет тех ресурсов, тех возможностей, которые есть у меня.

— У вас лично или у вашей страны? — поинтересовался я.

— Можно сказать, что это одно и то же, — с некоторым превосходством, улыбнулся собеседник. — Но сейчас речь не обо мне, а о вас, Ярослав Константинович. За последнее время я очень много узнал о роде Разумовских. Полученная мной информация говорит, что мы можем быть союзниками и сотрудничать в тех сферах, в которых я не могу договариваться с Железным Императором Романовым.

— Вы ошибаетесь, — покачал головой я. — По крайней мере, в двух вещах. Род Разумовских не будет совершать поступки и идти на договоренности, которые могут угрожать безопасности Российской империи. Это первое.

— Первое и очень странное, — хмыкнул в ответ Элгази. — Учитывая, что вашего отца и братьев отправили на эшафот буквально несколько лет назад. И всё ради сомнительной идеи, к которой идет род Романовых вот уже несколько сотен лет.

Брошенная вскользь фраза показывала истинные масштабы влияния и информированности главы африканской делегации. Быть может, кто-то из высшей аристократии страны и был в курсе подобных вещей, но открыто говорить о таком было слишком опасно. Сидевший напротив меня человек вообще ничего не опасался и вел себя так, будто мог справиться с любой возможной угрозой.

— Поступки и мотивы правителя империи не должны быть известны его подданным, — пожал плечами я. — На то он и правитель.

Всего одной фразы, единственной попытки надавить на больную мозоль, связанную с гибелью старших родичей, хватило, чтобы господин Элгази почти уничтожил саму возможность нашего сотрудничества. Если человек готов был использовать подобные методы, чтобы вынудить меня с ним работать, то нам явно было не по пути.

— А какая же вторая причина? — поинтересовался африканец.

— Я очень щепетильно отношусь к выбору деловых партнеров, — ответил я совершенно иначе, чем собирался изначально. — И на данный момент вижу, что мы вряд ли сработаемся.

— Я начал… — африканец запнулся, и в этот момент его спутница подняла руку.

Она изобразила странный жест, который мое сознание с небольшой задержкой считало как фразу из древнего боевого кодекса слуг Вершителей, означающую «тишина».

— Вижу, вы наконец готовы что-то сказать, госпожа, — посмотрев на девушку, улыбнулся я.

Глава 3

Возмущение на лице господина Элгази было сродни ярости фанатика. Судя по всему, предводитель делегации африканцев готов был вступить в бой немедленно из-за того, что я нарушил волю его спутницы.

Вернее, нарушил её приказ сохранять тишину. Но сделать этого не решился. Уже сейчас можно было предположить, что крупный и очень привлекающий к себе внимание довольно агрессивной манерой поведения мужчина был всего лишь ширмой.

— Рада познакомиться с вами лично, Ярослав Константинович, — изучающе взглянув на меня, ответила девушка. В этот момент я ощутил что-то похожее на те искры, которые защищали делегацию при нашей встрече. — Слухи не врали, и вы действительно довольно интересный молодой человек.

— Неужели слухи обо мне дошли даже до бриссу? — с интересом спросил я.

Девушка в ответ светски улыбнулась. Я пытался понять, что происходит, но ощутить изменения не получалось. Разве что звуки стали чуть более приглушёнными.

— О вас говорят многие из тех, кто помнит прошлое, — наконец произнесла ответила она. — Меня зовут Мара, и я хотела бы обсудить с вами тот вопрос, который поднял господин Элгази.

— Я уже ответил господину Элгази, и моё мнение по этому вопросу не изменится, — невозмутимо ответил я.

— Понимаю вашу позицию, — слегка кивнула Мара. — Возможно, вам не хватает информации для принятия окончательного решения.

— Информации более чем достаточно, — покачал головой я. — И уже одно то, что мы сейчас едем в одном автомобиле, может вызвать очень много вопросов у служб безопасности Российской империи. До встречи с представителем имперской канцелярии я не имею права общаться с гостями из других государств.

Возможно, ничего подобного в регламенте международной конференции и не было. Но я допускал, что никто из прибывших делегаций не стремился первым делом пообщаться с аристократами из глубинки Российской Империи.

Если представить себе масштаб мероприятия, которое устроил император, то можно было смело говорить о том, что каждую делегацию встречали ещё у трапа самолёта. А потом плотно опекали до самого места их расположения. Слишком многое зависело от итогов конференции. Я не верил, что Алексей Александрович Романов станет рисковать, отпуская иностранных гостей свободно гулять по окрестностям столицы.

— Чтить законы обязаны слабые, — с лёгкой улыбкой ответила Мара. — Сильные сами устанавливают правила и следуют им, меняя их при необходимости.

— Этот путь приводит ко многим смертям, — невозмутимо возразил я. — Сильная власть — залог стабильности. Слабые должны понимать, что закон одинаков для всех.

— Это не всегда так. Господин Элгази уже упоминал ваших родичей. Я прошу прощения за это, — склонила голову Мара.

В этот момент я увидел, как её спутник растерянно округлил глаза. Что делать, он не понимал, но вид спутника Мары был такой, будто он готов бухнуться на колени. Статус девушки в лимонном костюме явно был значительно выше, чем у мужчины.

— Возможно, ваше мнение изменится после конференции, — выдержав паузу, произнесла Мара. — И даже если этого не случится, племя Бриссу будет готово сотрудничать с вами, когда вы дозреете до этого.

— Что же для этого должно произойти? — с интересом спросил я.

— Те правила, которые установлены правителем Российской империи, пригодны только для мирного времени и спокойной обстановки, — нейтрально ответила девушка. — Когда мир стремительно меняется, выбора у людей всего два — умереть или приспособиться.

— И вы сумели приспособиться? — поинтересовался я.

— Это так, — кивнула Мара. — Наши предки сделали свой выбор, и на данный момент я считаю его единственно верным. Ваш выбор вам придётся делать уже в ближайшее время. И в этот раз мы пришли к вам с предложением и хорошими условиями. Но вы их отвергли.

— Это так, — не стал спорить я. — Сделка должна быть выгодна обеим сторонам.

— Согласна, — улыбнулась девушка. — И рада, что вы это понимаете, Ярослав Константинович. Но теперь, когда вы придёте к нам, условия будут другими.

— Как я могу с вами связаться, если вдруг у меня возникнет такая необходимость? — спросил я.

Мара чуть повела рукой, и её спутник тут же достал из внутреннего кармана небольшую костяную шкатулку. На ней была изображена та же руна, что и на амулете господина Элгази.

И в этот момент я вдруг понял, что меня беспокоило всё это время. Никто из моих спутников, находившихся в машине, наш разговор не слышал. А девушка за это время вслух не произнесла ни одного слова.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло. Это было не ментальное воздействие — на него немедленно отреагировал бы Бетюжин. Это была не магия, а что-то более древнее и сильное. Будто Мара временно создала копию того места, где мы находились, и перенесла туда только меня, себя и своего спутника.

Я коротко взглянул на сидевшего рядом Антипа и увидел, что оборотень невозмутимо смотрит в одну точку. Разрозненные части сложились в моём сознании в единую картину, и я сделал единственное, что мог в этот момент — выпустил часть своей силы, разрушая созданную Марой иллюзию.

Мир вокруг будто треснул, как большая хрустальная ваза в момент падения на пол. Вернулись звуки: шорох шин, гул воздуха снаружи автомобиля, дыхание спутников и нервное сопение Кота, сидевшего за рулём. К этому моменту напряжение в салоне достигло предела и вот-вот готово было прорваться спонтанным взрывом убийственной магии.

— Я думаю, на этом нам стоит остановиться, — произнёс я.

Сидевшие по бокам от меня оборотни удивлённо повернулись в мою сторону. Судя по всему, прошло всего несколько мгновений в реальном мире. Если я прав, то девушка в лимонном костюме обладала доступом к одной из самых опасных школ магии этого мира.

— Вы в своём праве, Ярослав Константинович, — почти безразлично пожал плечами господин Элгази.

— Если это всё, что вы хотели обсудить на данный момент, думаю, въезжать в столицу вместе нам не стоит, — добавил я.

— Вы правы, ваша светлость, — произнёс глава делегации африканцев и, чуть склонив голову, протянул мне костяную шкатулку. — Этот небольшой презент пусть напоминает вам о нашей встрече.

— Благодарю, — приняв подарок, ответил я. — Но я не могу принять подарок, не дав ничего взамен. Возможно, если кто-то из вас окажется в Тверской губернии, он сможет связаться со мной.

После этого я достал из сумки один из артефактных телефонов и передал его главе делегации африканцев.

Когда Нгара коснулся изобретения Большакова, на лице Мары мелькнула тень удивления. Она немного иначе посмотрела на меня, будто ощутив в артефакте что-то такое, чего не ожидала там увидеть.

— Кот, — не дожидаясь дальнейшей реакции, позвал я, — остановись на ближайшей парковке.

Кортеж проехал всего несколько десятков километров за время разговора и остановился на точной копии той заправки, где мы встретили представителей Бриссу.

— Был рад пообщаться с вами, господин Элгази, — поклонился я.

Африканцы вышли из машины, следом за ними вышли и мы. Даже Кот покинул водительское место и встал чуть в отдалении. Я увидел, как Мара посмотрела на архимага Смерти и едва заметно ему кивнула. Аларак опустил взгляд, и на скулах Кота заиграли желваки, будто он услышал что-то недоступное остальным.

— Хорошего дня и приятного вам инструктажа, — напоследок сказал господин Элгази. — Граф Дорохов взволнован происшествием с его сыном, и, смею надеяться, ваша встреча пройдёт спокойно.

После этого гости направились за пределы парковки и буквально через пару мгновений растворились в воздухе. Теперь я уже знал, куда смотреть и какие следы искать. Помощь Кота мне больше не требовалась.

Пара представителей делегации Бриссу отошла ещё метров на двадцать, где они сели в невидимый, дожидавшийся их транспорт. В отличие от нас, которым предстояло путешествие по трассе, гости с Чёрного континента поднялись в воздух и скрылись в направлении центра столицы.

— Что она тебе сказала? — отойдя от остальных и остановившись возле Кота, негромко спросил я.

— Она не имеет права говорить, — тихо ответил Архимаг. — Вы же были рядом и сами видели.

— И тем не менее, — настойчиво произнёс я.

— Бриссу сказала, что Кот вырос, — отведя в сторону взгляд, произнёс Аларак. — И что его рады будут видеть дома.

— Ясно, — хмыкнул я. Значит, тут не я один удостоился разговора с этой интересной девушкой. Возможно, Аларак действительно захочет вернуться домой. Вот только Мара не знала, что Кот теперь навсегда связан со мной. Но что-то мне подсказывало, что на Чёрном континенте придётся побывать не только моему архимагу Смерти.

— Вижу, переговоры прошли успешно, — произнёс подошедший к нам князь Эльдаров.

— Я бы сказал, что мы пока что приостановили общение, — немного рассеянно ответил я.

— Честно говоря, в это с трудом верится, — улыбнулся Руслан Джаббарович.

— Почему? –посмотрел я на князя.

— Потому что гости с африканского континента обычно уходят, только добившись своего, — ответил Эльдаров. — Вернее, если они не получили желаемого, то с переговоров могут уйти только они. Слишком многие недооценивают это бедное племя с юга Африки.

— Вы преувеличиваете, ваша светлость, — ответил я. — Здесь африканцы просто выразили своё желание общаться дальше. Пока что конкретных предложений не поступало. Всё в рамках тематики международной конференции.

— Понятно, — хмыкнул Эльдаров.

В тот же момент я увидел, как Кот быстро взглянул в мою сторону, возможно, опасаясь, что я скажу что-то лишнее. Что бы ни говорили окружающие и какими бы могущественными не считали себя мои спутники, Аларак открыто сомневался в том, что мы сможем противостоять Бриссу. И на данный момент я был склонен с ним согласиться.

— Ну что, едем дальше? — окинув взглядом спутников, спросил я.

— Да, теперь уже без остановок до самой канцелярии, — ответил Эльдаров.

Кортеж двинулся дальше и без особых задержек пронёсся до самого центра Москвы. Здание канцелярии Российской Империи находилось в паре кварталов от Кремля. Громадное строение было окутано такими плотными слоями магической защиты, что их можно было увидеть невооружённым взглядом. Скорее всего, сейчас была задействована вся система обороны, дабы избежать любых случайностей и недоразумений.

Пока мы ехали по улицам столицы, пару раз я ощущал присутствие сильнейших одарённых и оба раза видел большие группы людей на улицах. Среди них не сложно было разглядеть представителей жандармерии и других служб безопасности страны. Сотрудники были максимально собраны и внимательно смотрели по сторонам, отслеживая любую подозрительную активность.

— Здравствуйте, господа, — возник перед нами служащий, когда мы вошли в громадный холл здания. — По какому вопросу?

— Мы прибыли на инструктаж по поводу предстоящей конференции, — ответил за всех барон Ожегов.

Мужчина, осмотрев делегацию, уточнил:

— Все?

Он не был магом, но на его посту это и не требовалось. Зато парень явно обладал огромным опытом в общении с представителями благородных родов и всевозможными важными шишками.

— Да, — спокойно ответил Виктор Романович.

— Как я могу вас представить и к кому именно вы прибыли? — уточнил служащий.

— Мы прибыли к графу Дорохову, — ответил Ожегов. — Князь Разумовский со своими спутниками, князь Эльдаров и барон Ожегов.

— Располагайтесь, господа, — указав на зону ожидания, ответил сотрудник канцелярии. — Я предупрежу главу службы безопасности, и в течение пятнадцати минут провожу вас к нему в приёмную.

— Неожиданно, — удивлённо посмотрел на меня Эльдаров, но продолжать не стал, пока мы не отошли.

Когда мы добрались до диванов, князь создал небольшое облако Серой Мглы, которая надёжно изолировала нас от окружающих. В зону действия блокировки, помимо Эльдарова, попали только мы с бароном.

— Пару дней назад граф Дорохов был только заместителем службы безопасности, — пояснил своё удивление Руслан Джаббарович. — Не знал, что его так быстро продвинули по службе. Мне казалось, что господин Степанов надёжно сидел в своём кресле.

Для меня все эти фамилии и имена ничего не значили. Про самого графа я узнал буквально на днях, да и то только благодаря его сыну. А вот то, что наш будущий инструктор теперь занимал вторую по важности должность в крупнейшей структуре Российской Империи, мне не очень нравилось. К сожалению, личные мотивы иногда очень плохо сказываются на делах.

Мы не успели продолжить разговор, как к нам подошёл тот же молодой человек и с вежливой улыбкой попросил убрать все проявление магии.

— В стенах имперской канцелярии гостям и посетителям запрещено использовать собственный дар, — пояснил служащий. — Это может нарушить работу магических систем учреждения. В связи с прибытием множества иностранных гостей мы изменили привычную схему обороны и защита очень остро реагирует на подозрительные всплески магической энергии.

— Простите, мы не знали об этом правиле, — без всякого сожаления в голосе ответил Руслан Джаббарович. — Впредь будем внимательнее относиться к вашим порядкам.

Ждать пришлось всего несколько минут. Уже другой служащий сообщил, что граф Дорохов готов нас принять, и проводил всю нашу делегацию к громадному лифту. Нас доставили на двадцать седьмой этаж, который полностью был в распоряжении главы службы безопасности канцелярии.

На дверях нужного нам кабинета висела золотая табличка: «Дмитрий Алексеевич Дорохов». Я обратил внимание, что табличка свежая и установлена на несколько сантиметров выше, чем та, которая висела на этом месте ранее. Нас провели в просторную приёмную, где за столом сидела секретарь.

— Виктор Романович Ожегов, — строго посмотрев на нас поверх очков, произнесла она. — Дмитрий Алексеевич вас ожидает.

— Прошу прощения, — спросил князь Эльдаров. — Почему нельзя провести инструктаж для всех вместе?

— Таков порядок, ваша светлость, — ответила женщина. — Каждый аристократ из Твери, участвовавший в обороне во время Гона, получает собственные инструкции. Это закреплено в регламенте предстоящего мероприятия.

Обсуждать что-то в кабинете главы службы безопасности верховной канцелярии смысла не было, и мы расселись по креслам, ожидая своей очереди. Я периодически поглядывал на Аларака и видел, что африканец всё ещё не в своей тарелке. Видимо, настолько сильно сказалось на нём общение с Марой.

Личность девушки вызывала у меня массу вопросов. Иерархия власти в племени Бриссу оставалась неизвестной не только для меня, но и вообще для всего мира. Многие считали, что племена дикарей с трудом выживают на просторах громадной аномальной зоны, в которую превратился Чёрный Континент. Но, судя по тому, что я видел своими глазами, дело обстояло совершенно иначе.

Ожегов вышел из кабинета графа примерно через двадцать минут. Выглядел барон абсолютно спокойно и даже несколько разочарованно. Видимо, ему выдали все необходимые инструкции именно в том виде, в котором ожидалось.

Ушёл князь Эльдаров, а Виктор Романович, вместо того чтобы покинуть кабинет, уселся рядом со мной. Скорее всего, барон решил уходить из здания канцелярии тем же составом, которым мы прибыли. И это было, в принципе, разумно.

С Эльдаровым граф разговаривал дольше. В целом, я просидел в приёмной почти час.

— Ярослав Константинович Разумовский, — когда Руслан Джаббарович вышел из кабинета, посмотрела на меня секретарь. — Вы и ваши спутники можете проходить.

Дверь оставалась открыта после князя Эльдарова. Внутри я увидел сидящего за столом сухопарого мужчину с тонкими усиками и зачёсанными назад волосами.

Я прошёл в кабинет и в этот момент ощутил, как позади меня сработала система защиты канцелярии. А потом мне вдруг стало тяжело двигаться. Воздух вокруг меня стал густым, как кисель, а вокруг сгустилось облако сильнейшего атакующего заклинания.

— Так-так-так, — послышалось со стороны хозяина кабинета его довольный голос. — Вот это очень интересно!

Глава 4

Шагавшие следом за мной Антип и Григорий наткнулись на непроницаемую стену. Я ощутил, что оба оборотня готовы пустить в ход силу, и мгновенно дотянулся до их сознания, отдав один простой приказ — не двигаться.

Стоявший позади этой пары Аларак смотрел неотрывно на хозяина кабинета. Судя по всему, графу Дорохову самому стало неуютно от этого взгляда, и гадливая улыбка медленно сползла с его лица.

— Что происходит? — послышался из коридора возмущённый голос князя Эльдарова.

— Как вы смеете так обращаться с героем защиты Тверской аномальной зоны? — вступил в разговор Ожегов.

Оба аристократа прошли мимо моих подчинённых и остановились прямо на границе барьера в кабинет Дмитрия Алексеевича. Эльдаров поднял руку и коснулся преграды, будто определяя её прочность. Похоже, сработала защита Имперской канцелярии.

— Мы во всём разберёмся. Вы можете идти, господа, — с небольшой заминкой и немного нервно произнёс граф Дорохов. — К вам у меня никаких вопросов не осталось.

— Видимо, вы не понимаете, что творите, — прямо посмотрел на хозяина кабинета Руслан Джаббарович. — Такие поступки не остаются без последствий.

— Я не имею к этому отношения, — резко ответил граф. — Вы забываетесь, Руслан Джаббарович. Перед вами глава службы безопасности Имперской канцелярии, а не какой-то клерк из вашей Твери.

— Вчера вы ещё не были главой службы безопасности, — хмуро произнёс Ожегов, — и не факт, что будете им завтра.

Группа поддержки у меня была самая, что ни на есть, мощная. Я же при этом чувствовал себя очень странно. Мощь сковавших меня заклинаний была предельно высока. Дорохов при этом был магом хорошо если третьего круга и ему даже управление подобными структурами было не по зубам. А значит, он действительно не имел к этому отношения.

— Если вы к этому не причастны, тогда объяснитесь, Дмитрий Алексеевич, — произнёс Эльдаров.

— Новейшие системы магической защиты, которые активировали на период проведения международной конференции, остро реагируют на присутствие подозрительных сил, — резко ответил глава службы безопасности канцелярии. — И князь Разумовский, судя по всему, настоящий источник подобных возмущений.

Последняя фраза была сказана с какими-то странными эмоциями, в которых мне слышалось тщательно скрываемое торжество. Как бы то ни было, граф пытался воспользоваться случаем и хоть как-то отомстить за ситуацию с его сыном. Думаю, если бы он был в курсе случившегося с виконтом полностью, то сейчас предпринимал бы все возможные меры, чтобы поскорее меня освободить.

У меня была возможность вырваться силой, но это однозначно подняло бы тревогу на всю канцелярию. И ещё неизвестно, чем бы закончился этот конфликт. Поэтому я спокойно ждал развития событий. И оно не заставило себя ждать.

Буквально через несколько минут в приёмную, зашли несколько мужчин в серых однотипных костюмах. При этом каждый из них был как минимум магистром.

— Что происходит, господа? — спросил один из них.

— Здравствуйте, Кирилл Андреевич, — явно узнав возглавлявшего группу безопасников одарённого, поздоровался Эльдаров. — У нас тут странная ситуация. Мы группой прибыли на инструктаж перед международной конференцией и неожиданно князя Разумовского заблокировала ваша система защиты.

— Сейчас во всём разберёмся, — невозмутимо произнёс Кирилл Андреевич и жестом приказал своим спутникам заняться проблемой. Серые достали артефакты и разошлись по кабинету Дорохова. Видимо, на них защита не работала.

Проблема, в моём лице, всё ещё не могла сдвинуться с места. И всё, что происходило позади, я мог только слышать, но не видеть. Магическое восприятие частично гасила блокировка, и это доставляло мне массу неудобств. Секунду спустя я ощутил, как барьер на входе в кабинет исчез, и мимо прошли трое в серых костюмах, а следом за ними двинулись аристократы.

— Ваши спутники пусть пока останутся в приёмной, Ярослав Константинович, — строго произнёс Кирилл Андреевич.

Интересно, что Дорохов, который занимал пост главы службы безопасности, даже не пытался что-то возразить людям в сером, номинально считавшимся его подчинёнными.

— Итак, насколько мне известно, вы применили в холле здания магию, Руслан Джаббарович, — посмотрев на Эльдарова, уточнил предводитель серых.

— Всё верно, Кирилл Андреевич, — невозмутимо кивнул князь. — На тот момент мы ещё не были в курсе ваших нововведений. Я воспользовался своим родовым даром, чтобы обезопасить беседу со своими спутниками.

— Вам есть что скрывать от Имперской канцелярии? — тонко улыбнулся Кирилл Андреевич.

— Всем есть что скрывать от Имперской канцелярии, — усмехнулся в ответ Эльдаров. — И не все хотят, чтобы их приватные разговоры были услышаны. Но наша беседа не несла никакой угрозы ни Империи, ни Императору, ни власти или службам нашей державы.

— Охотно в это верю, — кинул Кирилл Андреевич и посмотрел на меня. — Ярослав Константинович, вы применяли какую-то магию на входе в кабинет главы службы безопасности канцелярии?

В этот момент поле вокруг меня резко ослабло, но я чувствовал, что оно было готово активироваться в любое мгновение. Довольно интересный ступенчатый способ контроля. Раньше я таких сложных систем у представителей власти не видел.

— Нет, — коротко и предельно спокойно ответил я. — Защита сработала без видимых причин.

— Возможно, это какая-то ошибка. Князь Разумовский отличается принципиальным подходом к соблюдению законов и правил, — тут же вступил Ожегов. — Если хотите, мы можем провести опрос всех присутствовавших под любым уровнем. И каждый подтвердит, что Ярослав Константинович не мог так поступить.

— С этим мы будем разбираться позже, — остановил барона серый. — Есть ли у вас при себе какие-то предметы или носители магических структур, которые не произведены на территории Российской Империи, Ярослав Константинович?

И тут я вспомнил о подаренной африканцами шкатулке, которая так и лежала во внутреннем кармане моего пиджака. Вещица не излучала почти никакой магии, но это не означало, что её невозможно было обнаружить.

— Есть, — после непродолжительной паузы ответил я. — Личный подарок. Я не знал, что он может вызвать тревогу у служб безопасности.

— Могу я увидеть этот подарок? — уточнил Кирилл Андреевич.

В этот момент сковывавшие меня силы окончательно исчезли. Даже тени использованной магии не осталось, что говорило о запредельном уровне защиты канцелярии. Мне даже представить было сложно, какой мощью должны были обладать накопители для работы с подобными объёмами маны.

— Разумеется, — невозмутимо произнёс я и, достав из кармана шкатулку, продемонстрировал её безопаснику.

— Любопытно, — чуть прищурившись, хмыкнул Кирилл Андреевич.

Он подошёл ближе и уже было протянул руку к костяной шкатулке, как я чуть отодвинул её в сторону и произнёс:

— На самом деле, я получил этот подарок совсем недавно. Не знаю, как он отреагирует на постороннего.

— Неужели вы принимаете подарки от тех, кто может вам навредить? — прямо спросил Кирилл Андреевич. Чувствовалось, что подарок африканцев вызвал у этого человека немалый интерес. Взгляд безопасника то и дело соскальзывал с меня на шкатулку.

— В этой жизни бывает всякое, — слегка улыбнулся я. — Сегодня ты видишь перед собой друга, завтра — врага. Но лучше, конечно, наоборот.

— Интересная мысль, — улыбнулся в ответ Кирилл Андреевич, но руку от шкатулки убрал. — Может быть, вы тогда сами её откроете?

— Да, конечно, без проблем, — ответил я, немедленно приоткрыв крышку костяной шкатулки.

Внутри лежал точно такой же амулет, который я видел на шее господина Элгази. Подарок, ценность которого мне оценить было очень сложно. Если в далёком прошлом подобные артефакты можно было считать расходным материалом, то современная магическая наука вряд ли могла повторить подобное. По крайней мере, в пределах Российской Империи.

Единственное, что отличало амулет от увиденного на предводителе африканской делегации — яркая цветная лента с жёлто-зелёным орнаментом.

— Какое удивительное совпадение, — снова напомнил о себе граф Дорохов. — Вы именно сегодня должны были приехать на инструктаж по поводу предстоящей конференции в одно из самых охраняемых зданий столицы. И именно сегодня вам вручили подарок с национальным узором африканского племени Бриссу.

— А вы хорошо разбираетесь в таких вопросах, да, Дмитрий Алексеевич? — коротко взглянув на Дорохова, поинтересовался Кирилл Андреевич.

— По долгу службы я обязан полностью вникать в подобные вопросы, — чопорно ответил граф. Ответил немного поспешно и совсем не как начальник перед подчинённым. — И могу сказать, что подобные подарки не делают случайным встречным. Как вы можете видеть, этот артефакт относится к разряду крайне могущественных. А между прочим, сейчас такое время, что принимать подобные вещи могут только тесно связанные с африканцами люди.

— Вчера было подписано решение о том, что владельцы первого и второго кругов обороны аномальных зон не имеют права общаться с иностранными делегациями до прохождения инструктажа, — хмуро посмотрел на меня Кирилл Андреевич.

— Этот приказ уже опубликован? — неожиданно уточнил Ожегов. — Я, например, ни о чём подобном не слышал. И в личном письме, которое я получил на днях, этой информации не было. Насколько я понимаю, на официальных порталах канцелярии этих данных мы тоже найти не сможем. Как тогда, по-вашему, мы должны были узнать о том, что такие вещи запрещены?

«Не запрещены, а не рекомендуются» — прозвучал у меня в голове голос Бетюжина.

Архимаг Ментала, как оказалось, не стал довольствоваться ролью обычного слуги и участвовал в переговорах так, как позволяла ситуация. При этом я только сильно напрягшись мог ощутить его присутствие. Юрист работал просто виртуозно.

«Но данных действительно нет», — добавил оборотень. — «Это не освобождает вас от ответственности, ваша светлость, но можно обозначить свою позицию и высказать непонимание ситуации.»

— Понимаю, что это не освобождает меня от ответственности, — невозмутимо произнёс я. — Но о сложившейся ситуации я просто не мог знать, так как в столице бываю нечасто, а с официальными лицами общаюсь ещё реже. Каким образом мы можем урегулировать эту ситуацию и перейти, собственно, к тому делу, которое нас сюда привело?

— Довольно просто, — прямо посмотрел на меня безопасник. — Вы можете отдать амулет и заняться своими делами. Его изучением займётся наша служба.

— Нет, — коротко и очень чётко ответил я. — Максимум, на что вы можете рассчитывать — я отдам этот артефакт одному из своих спутников, и он покинет здание канцелярии.

Кирилл Андреевич некоторое время смотрел мне в глаза, а потом спокойно и как-то буднично произнёс:

— Вы понимаете, что подобный поступок может вызвать недоверие к роду Разумовских и сомнение в преданности вашей семьи Российской Империи?

— На каком основании? — спокойно улыбнулся я.

— На том основании, что вы не хотите отдавать артефакт иностранного происхождения, который пронесли в особо охраняемое здание в обход принятого закона, — отчеканил в ответ Кирилл Андреевич.

— Это же полная чушь! — не выдержав, воскликнул князь Эльдаров. — Как можно знать о законе, о котором никто не знал? Если где-то у вас и подписано что-то подобное, то об этом надо было оповестить всех!

— Я готов оспорить ваше решение на любом уровне, Кирилл Андреевич, — уверенно ответил я. — И не думаю, что у вас получится доказать вину моего рода после всего, что мы сделали для Империи.

— Старые заслуги не всегда помогают избежать новых проблем, Ярослав Константинович, — безразлично ответил серый. — Этот артефакт должен покинуть пределы канцелярии в течение двадцати минут. Передайте его кому-то из своих людей, и мои подчинённые проводят его на улицу.

— Кот, — не отрывая взгляда от собеседника, произнёс я.

Дверь позади меня открылась и в кабинет зашёл Аларак. Он остановился рядом и я, не глядя, вручил ему шкатулку. Взгляды всех сотрудников верховной канцелярии тут же прикипели к архимагу Смерти. Более наглядный пример моего сотрудничества с африканскими племенами даже придумать было сложно.

Похоже, этот подарок ещё аукнётся мне. Но сейчас вопрос был в том, чтобы отстоять мои права как главы рода и аристократа.

Когда серые ушли, я вернулся к разговору с графом Дороховым. Дмитрий Алексеевич торжествовал и не скрывал этого. Я был уверен, что глава службы безопасности сделает всё возможное, чтобы вывести это дело на максимально доступный ему уровень. Ну или хотя бы осветит его в прессе.

— Что ж, Ярослав Константинович, перейдём к инструктажу, — когда мы остались вдвоём, картинно раскладывая бумаги на столе, произнёс граф. — Как вы знаете, вам предстоит участие в международной конференции. Сейчас я озвучу ряд правил, которые вы непременно должны соблюдать. Вы не должны общаться с представителями иностранных государств без присутствия рядом сотрудников жандармерии или других служб безопасности Российской империи. Вы не должны заключать контракты с иностранными гражданами без ведома Имперской канцелярии. Вы обязаны отчитываться о любых случаях, когда кто-то из гостей конференции попытался выйти с вами на связь вне официальных мероприятий конференции. Вы должны…

Я рассеянно слушал графа, и все те бесконечные не должны, обязаны и прочее, которыми он с таким удовольствием осыпал меня с ног до головы. А сам обдумывал происшедшее.

Сложившаяся ситуация казалась мне крайне странной. Возможно, это была моя оплошность, что я не оставил подарок в лимузине. Но любая экспертиза, любая проверка покажет, что подарок африканцев не нес в себе никакой угрозы. Тем не менее, начало конференции мне не очень нравилось. Когда Дорохов наконец закончил, я молча кивнул, попрощался и покинул его кабинет.

— Будьте любезны, ваша светлость, сообщить моему секретарю, где вы будете находиться сегодня ночью и завтра утром, — напоследок произнёс Дмитрий Алексеевич. — Чтобы курьеры могли вас найти и доставить расписание мероприятий, в которых вам выпала честь принять участие.

Снаружи меня ждали архимаги моего сопровождения и Эльдаров с Ожеговым. Все были немного на взводе и успокоились только когда мы вышли из здания Верховной канцелярии. Уже на парковке я попрощался с аристократами и направился к своей машине. За рулём сидел Кот, который тут же мне вернул подарок Бриссу. Мы с Бетюжином и Антипом разместились в салоне.

Архимаг Огня выглядел крайне недовольным, и я ощущал, что внутри него буквально клокочет ярость. Будто в противовес ему, юрист смотрелся совершенно спокойным и будто бы размышлял о чём-то интересном.

— О чём задумались, Григорий Антонович? — поинтересовался я.

— Знаете, Ярослав Константинович, меня, признаться, очень заинтересовала ситуация, которая произошла в кабинете графа Дорохова, — с небольшой заминкой, ответил юрист. — Его секретарь, насколько я сумел понять, была не в курсе этой нелепой акции.

Учитывая способности оборотня, его предположения, скорее всего, базировались на глубоком сканировании всех участников моего несостоявшегося задержания.

— А сам Дмитрий Алексеевич? — уточнил я. Это было важно для понимания ситуации и роли Дорохова в моей блокировке и конфликте со службой безопасности канцелярии.

— Граф очень обрадовался такому положению вещей. Наверное, — ответил Бетюжин.

— Наверное, — удивлённо посмотрел я на оборотня.

— Наверное, — кивнул юрист. — Дело в том, что, в отличие от всех, кто присутствовал в кабинете и всех, кого мы встретили по пути в здании верховной канцелярии, господин Дорохов — единственный, кто оказался полностью защищён от любого ментального воздействия. Я не смог бы прочитать этого человека даже если бы действовал открыто и применил все свои способности.

— А вот это интересно, — сам того не заметив, повторил я недавние слова Дмитрия Алексеевича.

Глава 5

Абсолютной защиты от какого-либо аспекта добиться было практически невозможно. Существовали разные уровни артефактов и заклинаний, но практически у каждого были свои ограничения. Так или иначе, ключ к чужой защите мог подобрать любой желающий.

Разумеется, если у такого желающего были соответствующие знания, силы и возможности. Среди которых немаловажное значение имело время. При этом Бетюжин был абсолютно уверен, что взломать оборону графа Дорохова не сможет.

Когда о чём-то подобном заявляет архимаг Ментала, владеющий практически всеми заклинаниями этого аспекта, невольно возникает целая масса вопросов. Но главный из них: где мог раздобыть глава службы безопасности верховной канцелярии артефакт такой мощи, чтобы сопротивляться архимагу?

При этом всех остальных людей, встреченных нами, Григорий Антонович смог прочитать без особых проблем. Даже те безопасники, которые явно входили в какую-то особую касту внутри верховной канцелярии, не стали исключением.

— Кот, едем в апартаменты, — приказал я, а сам задумчиво уставился в окно, барабаня пальцами по колену. — Что вы знаете о подобной защите, Григорий Антонович?

— Никогда ранее с таким не сталкивался, — ответил архимаг. — И в тех знаниях, которые я почерпнул на Полях Памяти, нет ничего подобного.

— Всё интереснее и интереснее, — улыбнулся я. — Если раздобыть что-то подобное, то насколько велика вероятность, что получится закрыться от ментального паразита?

— За сто процентов не поручусь, — немного подумав, ответил Бетюжин. — Но девяносто семь–девяносто восемь дам.

— Что же у нас получается? — продолжил рассуждать я. — Дмитрий Алексеевич, занимающий видный пост в имперской канцелярии и внезапно получивший повышение, настолько защищён от любого ментального воздействия, что вы даже уровень этой защиты предположить не можете. При этом есть его сын, который не так давно вернулся из Австрийской империи. Вместе с личным целителем, встреченным там же. Виконт был заражён ментальным паразитом невероятной силы, которого практически невозможно обнаружить. И один из предполагаемых носителей которого потратил целое состояние на защиту от Ментала.

— Я считаю, что эти двое работают на разные стороны, — произнёс Антип. — Иначе смысла во всём этом никакого нет.

— Знать бы ещё, что это за стороны, — произнёс я.

— Я думаю, стоит поделиться с графом Дороховым информацией о судьбе его сына и истинных причинах его текущего состояния, — предложил Бетюжин.

— Вот уж нет, — сразу отказался я. — Если бы мы предполагали, что Дмитрий Алексеевич искренне предан Императору и служит только на благо страны, может быть, я бы ещё задумался о чём-то подобном. Но мы не понимаем, какие цели преследует этот человек. И при том точно уверены, что к роду Разумовских у него есть свой личный счёт, такой шаг может стать опрометчивым. Пока что оставим наше знание при себе.

Добравшись до апартаментов, я увидел, что парковка практически полностью занята. Кот покрутился вдоль здания и с трудом нашёл подходящее место. Вездеходы нашего сопровождения пришлось оставить за пределами жилого комплекса.

В принципе, ребята из моей личной охраны были не особенно требовательными, но оставлять их на сутки сидеть в машинах мне не хотелось. Поэтому, когда мы вошли в холл здания, я первым делом обратился к уже виденному ранее сотруднику:

— Добрый день. Подскажите, пожалуйста, есть ли на данный момент в здании свободные апартаменты, предназначенные для сдачи в аренду?

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — оживился мужчина. — Обычно есть, но не сегодня. Из-за огромного количества прибывших иностранцев всё забронировано и занято ещё за несколько дней, вернее, неделю назад. Но в соседнем комплексе есть подходящие варианты размещения. Я могу связаться…

— Не стоит. Спасибо, — ответил я и направился к лифту.

Что ж, попытка не удалась. Тащить полтора десятка мастеров к себе в квартиру смысла не было — я просто не смог бы их там разместить. К моменту, когда мы поднялись на нужный этаж, я уже принял решение и договорился с Бетюжиным, чтобы он оповестил охрану.

Внутри, как и в прошлый раз, всё было готово к моему визиту, хотя мы и не предупреждали, что приедем. Коротко перекусив, я занялся тем, чем нужно было заняться ещё пару дней назад: начал изучать прибывшие делегации.

Вернее, их официальную часть. На специально созданном для этих целей портале международной конференции были заявлены группы от разных стран и перечислены все титулы, звания и полномочия глав делегаций.

Я нашёл господина Элгази и узнал, что он является членом Совета вождей при племени Наабриссу. А значит, его спутница, которой, кстати, в официальном списке делегаций не было, скорее всего, представляла таинственное племя Бриссу.

Пробежавшись по наиболее влиятельным группировкам иностранцев, я пришёл к выводу, что главы зарубежных государств прислали своих сильнейших магов и наиболее талантливых дипломатов. Несмотря на то, что сами главы государств не приехали, потеря подобных делегаций могла очень больно сказаться не только на дипломатическом статусе стран, но и на их военном потенциале. Потому что каждого архимага можно было запросто приравнять к полноценной армейской дивизии.

Завтра мне предстоял очень сложный и насыщенный день, поэтому я решил не тянуть время и пораньше лечь спать. Время ещё только подходило к девяти, а вставать предстояло очень рано. За всей суетой с посещение верховной канцелярии день пролетел практически незаметно.

— Когда прибудет курьер от графа Дорохова, заберите у него документы, — перед тем как идти к себе в комнату, приказал я. — Ознакомлюсь с ними утром.

— Как скажете, ваша светлость, — кивнул в ответ Антип.

Судя по всему, три архимага не планировали ложиться ночью. Антип сразу сказал, что ему не нравится идея оставить охрану за пределами комплекса, но этим и ограничился. К счастью, одарённым такой силы сна требовалось значительно меньше. А оборотни и раньше не особенно любили много спать.

Я поднялся в спальню и, положив на кровать сумку, взялся за шкатулку с подаренным амулетом. Артефакт уже сейчас стал причиной серьёзных проблем, и я сомневался в том, что стоит и дальше держать его при себе. Но проверить возможности подарка всё же стоило — ну или хотя бы исследовать его. Потом можно будет отдать амулет Большакову. Возможно, тот сможет сказать больше.

Почти час изучения артефакта дал понять, что это не наследие древности, а самое что ни на есть современное изделие. Если Бриссу умели создавать настолько лаконичные и тщательно сбалансированные магические предметы, то можно было предположить, что они не просто сохранили ряд знаний из глубокой древности, но и сумели их развить.

Закончив с обязательными делами, я разделся, лёг в кровать, уставившись в стеклянный потолок. Мысли ходили по кругу, перескакивая с одного важного дела на другое. Я чувствовал, что проваливаюсь в сон, но что-то смущало и беспокоило меня, не давая окончательно расслабиться. От бессонницы я никогда не страдал, но сейчас нормально уснуть не получалось. Я лежал без движения больше часа и никак не мог понять, с чем связана моя тревога. Даже проверил окрестности на предмет опасности, но ничего не обнаружил.

В какой-то момент над жилым комплексом пролетел вертолёт. Луч прожектора мазнул по прозрачной крыше. Я увидел, что бронированное стекло покрыто мельчайшей сеткой тонких трещин.

В то же мгновение, как я осознал увиденное, надо мной развернулся мощный щит на основе грязного Эфира. Пробуждение моего дара не осталось незамеченным. Этажом ниже, где находились все архимаги, активировались щиты Антипа, Григорий уже дотянулся до меня нитью Ментала, пытаясь понять, что происходит.

— Ищи живых! — ещё не понимаю, правильно я поступил или нет, приказал я.

Сфера ментальной магии мгновенно распространилась на десятки метров вокруг. Скорее всего, после этого к администрации жилого комплекса поступит масса жалоб о беспокойстве посреди ночи. Но мне на это было плевать, потому что Григорий обнаружил почти два десятка людей на крыше надо мной.

Будто поняв, что им больше нет смысла скрываться, нападающие ринулись в атаку. Серия мелких взрывов пробежалась по бронированному куполу, и заранее повреждённое стекло убийственным градом посыпалось вниз. Тяжёлые осколки по несколько килограммов каждый падали на щит из грязного Эфира и бесследно растворялись в нём.

Я рывком перекатился с кровати и поднялся на ноги. Сверху в здоровенную дыру в потолке полетели гранаты, но я их тут же отправил обратно порывом ветра. Послышалась череда хлопков.

Я чуть присел и метнул тело вверх. Две воздушные ступени помогли преодолеть расстояние и я обрушился на дезориентированного человека в чёрной маске. Завязался скоротечный бой, который завершился с прибытием моих подчинённых.

Вихрь Смерти прокатился по рядам атакующих, многие из которых толком не успели понять, что происходит.

— Мне нужен один живой! — успел выкрикнуть я, и в последний момент Аларак остановил атаку.

Я увидел пару бойцов противника, которые стояли чуть дальше основной группы, и на полной скорости направился к ним. Однако не успел — оба, будто сговорившись, разбежались в разные стороны и сиганули с крыши. Выставленная на их пути магическая воздушная подушка осталась нетронутой, будто противники были неподвластны магии.

Я успел остановиться на краю, и через секунду снизу послышались два тяжёлых удара. Взревели сигнализации множества машин. Я смотрел на освещённый фонарями двор и видел два неподвижных тела.

— Григорий, сообщи нашему сопровождению, чтобы оцепили место падения этих гадов, — приказал я. Перед глазами стояли падающие тела, беспрепятственно рассекающие моё заклинание. — Аларак, мы можем что-то узнать у тех, кто уже погиб?

— Сейчас попробую, — коротко ответил африканец и склонился над ближайшим телом, положив руку ему на голову.

Почему-то мне казалось, что ничего у нас не выйдет. И я оказался прав. Кот поднял на меня взгляд и коротко покачал головой:

— Они чисты, господин. Ни воспоминаний, ни чувств — ничего. Будто очнулись прямо на этой крыше. А дальше я видеть ничего не могу.

— Понятно, — хмуро произнёс я. Похоже, организаторы покушения неплохо подготовились и знали на что идут.

Со стороны въезда в жилой комплекс показались бронированные вездеходы моей охраны, из которых высыпали Витязи. Бойцы споро окружили помятые машины и замерли в ожидании.

— Мне нужен телефон, — больше не видя смысла находиться на крыше, развернулся и пошёл к дыре в свою спальню я.

Вернувшись в апартаменты, я ответил на тревожный звонок администратора и сказал ему, что защита комплекса вовсе не так хороша, как он говорил. Но этими проблемами вполне можно было заняться позже.

Я взял свой телефон, набрал номер Аксаханова и принялся ждать ответа. Буквально через пару гудков Артур Ибрагимович снял трубку и немного встревоженно спросил:

— Доброй ночи, Ярослав Константинович. Что-то случилось?

— Помните апартаменты моего рода в столице, где мы с вами общались в прошлый раз? — вместо приветствия, задал встречный вопрос я.

— Разумеется, помню, — ответил жандарм.

— Приезжайте, жду вас, — произнёс я.

— Что случилось, ваша светлость? — снова повторил Аксаханов и теперь уже в его голосе я слышал откровенную тревогу.

— Нападение, — коротко ответил я.

— Тогда захвачу с собой следственную группу, — без промедления ответил Аксаханов. — Будем у вас минут через двадцать.

В указанный срок Аксаханов не уложился. Зато через полчаса на территорию жилого комплекса прибыла вся кавалерия: жандармы, следователи, «скорые»… Почти полтора десятка машин и даже боевую группу Артур Ибрагимович не забыл. Правда, в ней особого смысла уже не было.

— Доброй ночи, Ярослав Константинович, — поднявшись ко мне в апартаменты, поздоровался жандарм. — Ну, рассказывайте, что случилось.

— Здравствуйте, Артур Ибрагимович. Да, собственно, ничего особенного, — ответил я и сделал глоток приготовленного Антипом кофе. — Совершено нападение. Группа из двадцати человек подготовила направленный взрыв стеклянного купола над моей спальней и попыталась забросать меня гранатами.

— К счастью, у них ничего не получилось, — вместо меня закончил Артур Ибрагимович.

— Как видите, — спокойно кивнул я.

— И что вы планируете делать дальше? — осторожно поинтересовался жандарм.

Судя по всему, Аксаханов очень сильно переживал, что это происшествие скажется на всей конференции.

— Я ничего не планирую делать. Скорее, это теперь ваша задача, — честно ответил я. — Мне Дмитрий Алексеевич Дорохов сказал, что я вообще не должен вступать в какие-либо конфликты, переговоры или контакты с кем бы то ни было на территории столицы.

— Я сомневаюсь, что граф Дорохов имел в виду контакты подобного рода, — хмыкнул Колосов.

Менталист периодически посматривал в сторону Бетюжина, но не пытался ничего спросить или как-то разузнать про оборотня. Сам юрист при этом выглядел абсолютно спокойным и невозмутимо ждал моих распоряжений.

Вместо полноценного отдыха перед сложным днём мне пришлось беседовать с жандармами и подробно рассказать им обо всех моментах нападения.

— Единственное, что мне хотелось бы узнать, — уже ближе к тому времени, когда я планировал проснуться, произнёс я, — это личности нападавших. Нам на скорую руку не удалось ничего выяснить, но я уверен, что ваши службы в этом отношении имеют гораздо больше возможностей.

— Безусловно, Ярослав Константинович. Мы будем держать вас в курсе. Моя организация очень заинтересована в том, чтобы разобраться, — заверил меня Аксаханов. — На самом деле, подобное нападение может стать катализатором международного конфликта. А сейчас и без того отношения с некоторыми государствами очень напряжённые. И мне не хотелось бы сильно афишировать случившееся.

— Ну, тут, боюсь, Артур Ибрагимович, я вам не помощник, — произнёс я. — Администратор внизу сказал, что весь комплекс занят иностранными делегациями или их спутниками. Поэтому, с большой долей вероятности, о взрывах и стрельбе в центре Москвы знают уже все гости столицы.

— Ох… — тяжело вздохнул Аксаханов.

Ему, вероятно, предстояла очень сложная беседа со своим руководителем. Поняв, что больше я ему сказать ничего не смогу, жандарм вежливо попрощался и направился следом за своими подчинёнными. Сотрудники жандармерии собрали трупы и всё снаряжение, чтобы подробно изучить его на своей территории.

— Что ж… — закрыв за гостями двери, произнёс Антип. — Чем планируете заняться теперь, ваша светлость?

— Что там с документами, которые должны были передать люди Дорохова? — спросил я.

И в этот момент вдруг понял, что Дмитрий Алексеевич был одним из тех немногих людей, кто точно знал, где я буду находиться этой ночью. Помимо главы службы безопасности верховной канцелярии, в курсе были ещё Ожегов и Эльдаров. Но в том, что эти двое подготовят на меня покушение, я очень сильно сомневался. Причин ни у одного, ни у второго для этого не было. Ну или я совсем не знал людей, с которыми общался достаточно продолжительное время.

В документах, переданных графом Дороховым, был подробный перечень тем и график выступлений на международной конференции. К сожалению, оттянуть неизбежное и хотя бы первоначально изучить реакции собравшейся публики у меня вряд ли получится. Потому что мне выпало выступать одним из первых.

— Пожалуй, позавтракаем, — закрывая тонкую папку с расписанием, произнёс я, — а потом уже двинемся в путь. Хочется немного прогуляться перед тем, как заходить в Кремль.

Где-то через час наш кортеж из двух вездеходов и моего лимузина покинул территорию жилого комплекса и направился к территории Кремля. А когда мы добрались до места, выяснилось, что времени на прогулку у меня не осталось.

— Здравствуйте, ваша светлость! — когда мой автомобиль остановился на предназначенном для него месте громадной парковки, и я вышел из машины, произнёс стоявший там Иван. — Рад вас видеть в добром здравии и сожалею о случившемся этой ночью. До начала мероприятия остался примерно час, и, если вы не против, я хотел бы обсудить с вами пару моментов касательно ночного инцидента и хода конференции.

Глава 6

Гостиница «Кремлевская»

Москва

— Что вас тревожит в нашем предложении, господин Адамс? — глава официальной делегации Австрийской Империи, министр иностранных дел Империи, маркиз Ганс Брейлих крутил в руке стакан с толстым дном, в котором среди кубиков льда плескалась янтарная жидкость.

Глава делегации Поднебесной, господин Ли Минь с прямой спиной сидел напротив и немигающим взглядом следил за разговором.

Сын президента Американской Конфедерации и глава официальной делегации американского государства Эндрю Адамс медленно отпил из стакана обычную воду, собираясь с мыслями.

Отец говорил, что будет непросто, но он даже не предполагал насколько. Эти двое… Они смогли удивить Эндрю. Во-первых, самим фактом своего союза, а во-вторых, теми чувствами, которые они испытывали в отношении Российской Империи.

Да, разведка докладывала, что отношения между этими государствами напряженные. Впрочем, так было всегда, но сегодня Эндрю услышал кое-что странное. Это было прямое обвинение в адрес Российской Империи в сокрытии нового оружия, позволившего русским противостоять гону 9-го уровня и завершить его фактически без потерь.

Описание «оружия» было приведено достаточно расплывчато и, как понял Эндрю, это могло быть как действительно оружием, так и магической техникой, а возможно — это человек или группа людей.

Больше подробностей маркиз и представитель китайского Императора обещали раскрыть, как только они получат согласие Эндрю на то, чтобы выступить на конференции единым фронтом. В их планах было выставить российскому Императору ультиматум: полное раскрытие использованных методов при остановке гона.

В противном случае… Что ж… Эти планы также не раскрывались до согласия Эндрю, но он примерно предполагал к чему это может привести. Очередной войне, под лозунгом восстановления справедливости на континенте, а по-факту — очередной показательной кратковременной бойне для того, чтобы… А вот тут сам Эндрю не понимал, для чего это нужно.

— В вашем предложении, господин Брейлих меня тревожит… — Эндрю с усмешкой посмотрел на министра. — Примерно всё. Я не понимаю для чего вам это нужно. Ведь по факту, мы здесь и собрались для того, чтобы обменяться опытом. Неужели вы думаете, что русские скроют правду?

— Я уверен в этом на сто процентов, — кивнул Брейлих. — И мой коллега с этим полностью согласен.

Китаец всё также молча кивнул, подтверждая слова австрийца.

— При всем уважении, господа, я в это не верю, но на минутку предположим, что это так, — прищурившись, Эндрю посмотрел на Брейлиха. — У всех у нас есть тайны, и русские вправе держать даже такие знания при себе. Да, это максимально неприятно и подло, но это их право. А вот то, что предлагаете вы — вообще ни в какие рамки не лезет. Чем это отличается от гипотетического вранья русских? Какой в этом смысл? Какую пользу это принесет миру и человечеству?

— Господин Эндрю, — с поклоном вступил в разговор китаец, по своему обычаю обращаясь по имени, а не по фамилии. — Вы задаете правильные вопросы, вот только у нас нет на них полных ответов. Прямо сейчас нет. Пока мы не понимаем, на чьей вы стороне и, уж извините, но мы продолжим только в случае вашего согласия.

— На чьей я стороне? — усмехнулся Эндрю. — Это простой вопрос и я вам отвечу. Я на стороне своего государства и своего народа. А в более глобальном смысле — на стороне всего человечества. Мы все воюем с тварями аномалии, а враждовать друг с другом — означает ослаблять наши силы.

— Господин Адамс, — уже немного раздраженно вмешался в разговор Брейлих. — Мы сейчас говорим о политическом решении, которое позволит в перспективе защитить это самое человечество. У нас нет намерения развязать войну, совсем наоборот! Этим ультиматумом мы хотим показать наше единство и заставить российского Императора поделиться своими знаниями. Три наших государства, если они выступят единым фронтом, уверен, смогут убедить Императора действовать разумно.

— А что, если нет? — нахмурился Эндрю.

— Так вы согласны? — вопросом на вопрос ответил Брейлих.

— Нет, — практически не раздумывая, ответил Эндрю и поднялся с кресла.

— Очень жаль, — австрийский министр не скрывал своего раздражения.

А вот китаец, наоборот, выглядел абсолютно спокойным и даже расслабленным.

— Господин Эндрю, всё, что мы хотим, это чтобы вы подумали о нашем предложении. Если нужно, посоветуйтесь с отцом. У нас еще есть время. И когда вы увидите подтверждение наших слов в действиях русского Императора, то, мы надеемся, вы примете правильное решение.

— Всего доброго, господа, — сухо кивнул Эндрю и направился к выходу, не ожидая ответного прощания.

Тут же погас купол безмолвия и еще три артефакта, обеспечивающих конфиденциальность переговоров были отключены. За дверью Эндрю ждал его официальный помощник, а по-факту, координатор второй «полуофициальной» части делегации.

Они вышли из гостиницы и сели в бронированный лимузин, который привезли с собой из Америки. Дверь закрылась и тут же были активированы внутренние системы безопасности машины, в числе которых была и защита от прослушивания. Как обычного, так и ментального.

— Всё, как мы и думали, но их энтузиазм определенно зашкаливает, — коротко сказал Эндрю, когда машина двинулась.

— Это не должно быть сюрпризом для русских, я уверен, — тихо ответил его помощник.

— Точно не должно, — согласился Эндрю. — Точно также, как и мой ответ. Русские считают нас потенциальными союзниками, пусть так и продолжают считать. Есть новости?

— Наши рейнджеры уже в тверской аномалии, — отрапортовал помощник.

— Хорошо. Надеюсь, отец был прав, — устало потер переносицу Эндрю. — И все эти усилия не пропадут впустую…

***

— Если вы считаете настолько важным ночное нападение, то вполне можем, — спокойно ответил я. — Разговаривать будем здесь?

— Нет, следуйте за мной, ваша светлость, — ответил Иван, но с места не сдвинулся. Слуга Императора некоторое время смотрел на Бетюжина, будто что-то прикидывая, а потом произнёс. — И сразу хотел бы озвучить свою настоятельную просьбу по поводу конференции. Ваш секретарь должен остаться за пределами Кремля.

— Почему? — тут же удивился я. — Разве личным слугам запрещено проходить на конференцию?

— В случае с Григорием — да, — чётко ответил Иван. — Антипа вы можете взять с собой.

— Что ж, пусть будет так, — задумчиво глядя на личного слугу Императора, хмыкнул я.

Если говорить терминами оборотней, то Кремль был личной территорией Ивана, и он вполне мог ограничить доступ тех, кого не хотел там видеть. Мне почему-то думалось, что это связано не только с личными предпочтениями слуги правителя Российской Империи.

— Благодарю вас за понимание, ваша светлость, — поклонился Иван.

Помимо нас на парковке практически никого не было. Согласно расписанию, я прибыл на отдельную закрытую стоянку, но пустота вокруг немного беспокоила. Рядом с Кремлём обычно в любое время суток можно обнаружить кучу людей: туристы, случайные прохожие, какие-то службы. Сейчас не было никого — даже машины прибывали строго по одной.

Пока Иван вёл нас к одному из многочисленных входов во дворец, я задумался о том, что Император идеально выбрал место проведения конференции. Со стороны могло показаться, что допускать чужаков в святая святых Российской Империи было опасно. Пара десятков архимагов так или иначе были равны грандиозной магической бомбе, которая могла запросто уничтожить всю столицу. Вот только ряд нюансов показывал, что Алексей Александрович очень чётко понимал все риски.

Во-первых, среди прибывших делегаций не было единства. Все представляли свои интересы. И даже те коалиции, которые имелись, не были полноценными военными союзами. Поэтому рассчитывать на то, что все приглашённые маги высочайших рангов разом попытаются уничтожить правителя Российской Империи, было глупо. Как минимум, кто-то захочет встать на сторону Романовых. Кто-то попытается сохранить нейтралитет. И тогда расклад сил совершенно изменится.

При этом в стране не было другого, более укреплённого и защищённого места, чем Кремль. Барьеры, которые я видел вчера вокруг имперской канцелярии были очень мощными. Однако, можно было смело сказать, что Кремль защищён раз в десять лучше.

Пока Иван вёл нас по коридорам в отдельный кабинет, у меня сложилось впечатление, что все сотрудники резиденции Императора просто нас не видят. До такой степени они не обращали внимания на нашу группу. Антип с Котом шагали следом за мной и старались максимально скрывать свой дар. Потому что давление охранных заклинаний и ощущения какого-то запредельного количества маны, сокрытого в окружающем пространстве, заставляли быть осмотрительным в любых своих действиях.

— Итак, — когда мы добрались до небольшого и очень скромно обставленного кабинета, произнёс Иван, — на данный момент жандармерия ведёт расследование по поводу нападения на главу рода Разумовских. Боюсь, что это дело затянется, и у меня нет никаких оснований считать, что оно будет успешно завершено.

— Удивительно. Быстро вы сделали выводы, Иван, — задумчиво ответил я.

— Для этого были все основания. Группа нападавших принадлежит организации «Кейт-Ха», — пояснил оборотень. — Это наёмники из Поднебесной. Что-то вроде нашего объединения вольных, только гораздо более грязное и неконтролируемое. Многие аристократы Поднебесной используют «Кейт-Ха» для выполнения самых грязных дел, в которых не хотят участвовать другие одарённые.

— Видимо, потребность в таких делах у них значительно выше. — улыбнулся я. — Но среди нападавших не было магов.

— На вас напала группа обычных людей. Каждый из них обучался с детства. У них нет эмоций, нет своей воли, нет никаких привязанностей, нет абсолютно ничего, что могло бы связать их с настоящей жизнью, — спокойно ответил Иван. — Таких бойцов используют для одноразовых миссий. И я могу сказать, что наниматели этого отряда оказались совершенно не готовы к тому, с чем они могут столкнуться.

— Ну, заметили мы их не сразу, — тем не менее вынужден был признать я.

— В этом суть того, о чём я хочу поговорить, ваша светлость. Те люди, которые организовали покушение на вас, в курсе части ваших возможностей и возможностей окружающих вас слуг, — ответил Иван. — Но не в такой степени, чтобы полностью подготовить и организовать ваше убийство.

— Ну, значит, у них ничего не получилось, — пожал плечами я. — Так бывает, это не первое покушение.

— С первого раза, — закончил свою мысль хозяин кабинета. — Я хотел познакомить вас с основным правилом «Кейт-Ха».

— Мне казалось, что в организациях подобного толка нет чётко установленных правил, — удивлённо ответил я.

— Одно всё же есть. «Кейт-Ха» обязаны довести заказ до конца. И были случаи, когда цель уничтожалась через месяцы и даже годы, — серьёзно ответил Иван. — Если же этого не произойдёт, то вся ячейка, которая приняла заказ, будет уничтожена более крупной структурой. И так будет продолжаться, пока вся организация не будет разрушена.

— Что-то вроде пирамиды, — понятливо кивнул я. — И тех, кто сидит наверху всё устраивает в их маленьком бизнесе.

— Совершенно верно, — кивнул слуга. — Поэтому я считаю, что вам нужно соблюдать большую осторожность. Если это была просто пробная атака, то вы раскрыли нападавшим часть своих возможностей.

— Я учту ваше предостережение, — кивнул я. — Что-то ещё?

— Снаряжение наёмников было сделано в пределах Российской Империи, — добавил оборотень. — Производителя и поставщиков мы сумеем найти и об этом вам сообщат. Это означает, что группа нападавших прибыла к нам частями и вооружали их уже перед самой операцией.

— Хорошо, — снова кивнул я.

— И ещё, ваша светлость, — посмотрел на меня Иван. — В ходе конференции могут возникнуть непредвиденные сложности. И я хотел бы просить вас о помощи в случае, если будет совершено прямое нападение на Его Императорское Величество.

— Это мой долг дворянина и аристократа Российской Империи, — невозмутимо пожал плечами я.

Но при этом в голове билась всего одна мысль. Что же такое могло произойти, что личный слуга Императора, один из сильнейших одарённых, которых я видел, беспокоился, что службы имперской гвардии не смогут защитить своего повелителя?

— Что ж, благодарю вас. А теперь пройдёмте со мной в зал конференции. Но перед этим я хотел бы вручить вам амулет, — добавил Иван и достал из своего стола простенькую деревянную шкатулку. Внутри лежал обычный с виду металлический медальон, который полностью блокировал любые проявления дара.

Это был уже второй амулет за последние сутки, и снова непонятного назначения. Такими темпами к концу конференции я буду обвешан подарками, как новогодняя ёлка. На мой вопросительный взгляд Иван пояснил:

— В связи с тем, что ваш дар стремительно меняется, Его Императорское Величество хотел бы избежать дополнительных вопросов со стороны иностранных делегаций. Их и так будет достаточно много, потому что вам на мероприятии отведена одна из ключевых ролей.

— Хорошо, — всё же согласился я и сразу надел амулет на шею.

В этот момент ощутил себя так, будто меня разом отрезали от мира. Но работал артефакт отлично — никаких следов проявления нескольких аспектов я обнаружить не смог.

После этого оборотень провёл нас в огромный конференц-зал, где уже собралось достаточно много людей. Начало мероприятия было назначено на девять утра, и оставалось ещё минут двадцать, за которые я успел осмотреть всех присутствующих. Нас посадили чуть в стороне и практически в первом ряду.

Рядом со мной сидел светлейший князь Муравьёв, а сразу за ним я увидел графа Распутина. С другой стороны занимала кресла группа Пожарского, а чуть дальше сидел светлейший князь Воронцов со своим сыном. По сути, в первом ряду собралась не только элита аристократии, но и сильнейшие маги Империи.

Когда все наконец собрались, к стоявшему на возвышении микрофону вышел сам Император. Он произнёс торжественную речь и дал разрешение задать ему вопросы. Таких оказалось не так много, как я думал и все они, по большей части, касались международных последствий прошедшего гона.

И в конце этой речи Алексей Александрович произнёс:

— Думаю, что все мы понимаем опасность подобных событий. Я счастлив и горд тем, что защитники Тверской аномальной зоны выполнили свой долг перед страной и не дали чудовищным порождениям магии прорваться к беззащитным гражданским. Однако, думаю, все вы со мной согласитесь, что лучше, чем сами защитники, о ситуации на поле боя никто рассказать не сможет.

В зале послышался сдержанный одобрительный гул и Алексей Александрович тепло улыбнулся дорогим гостям.

— Я хочу пригласить к микрофону героя защиты Тверской аномалии и одного из самых перспективных молодых дворян страны — Разумовского Ярослава Константиновича, — завершил свою речь правитель Империи и на шаг отошёл в сторону.

Раздались аплодисменты. Я поднялся и направился к Императору. Всего несколько секунд мы находились рядом, и за это время я ощутил просто невероятный запас энергии этого человека. Он пробивался даже сквозь все установленные блокировки. Видимо, Алексей Александрович был готов к любому развитию событий.

Оглядев зал, увидел множество устремлённых на меня взглядов и, коснувшись микрофона, проверил, работает тот или нет.

— Меня слышно? — произнёс я и увидел, как Аларак медленно кивнул.

— Как вам удалось выйти из такого жуткого нападения чудовищ без малейших потерь, Ярослав Константинович? — практически сразу раздался вопрос из зала. Он прозвучал со стороны делегации Индии, судя по традиционным одеждам.

— Дело в том, что основной удар принял на себя род Хоруговых, — ответил я. — Представители этого рода героически сражались и пали на поле боя, защищая жителей Империи и выполняя свой дворянский долг.

— Правда ли, что вы сумели в одиночку остановить прорыв армии тёмных тварей? — раздался вопрос с другой стороны зала, где находились представители малых государств. В этот момент я увидел, как сморщился сидевший рядом с Пожарским Зейд.

— Нет, — абсолютно честно ответил я. — Я бы сказал, что нам удалось продержаться до прибытия Егерей. Без представителей этого корпуса, которых возглавлял Егор Алексеевич Бестужев, у нас бы ничего не вышло. Только с их появлением на поле боя чудовищ удалось отбросить к границам аномальной зоны. Ну и, разумеется, генерал Поляков со своим корпусом оказал всестороннюю поддержку защитникам.

— Скажите, Ярослав Константинович, а каково вам стоять на одной сцене с человеком, отдавшим приказ о казни вашего отца и братьев? — откуда-то из дальних рядов прозвучал звонкий женский голос.

Глава 7

В этот момент я увидел, как резко помрачнел Император. Даже не внешне, а будто сама энергия внутри правителя стала немного темнее. Алексею Александровичу не нужно было искать взглядом кого-то в толпе. Он и так прекрасно знал, кто где находится и кто автор такого отвратительно провокационного вопроса. И личность девушки со звонким голосом ему тоже однозначно была известна.

Зал будто замер в ожидании. Похоже, историю моей семьи большинство иностранных гостей знали отлично. При этом я отчетливо понимал, что любой ответ на этот вопрос будет истолкован присутствующими так, как они захотят. Поэтому не счел нужным что-то выдумывать и, невозмутимо улыбнувшись, произнес в микрофон:

— Если бы темой сегодняшнего собрания было выяснение деталей взаимоотношений дворянских семей, то я бы с радостью с вами всё обсудил. Но данный вопрос не относится к тематике до такой степени, что я даже не вижу смысла на него тратить время уважаемых гостей. Если у кого-то еще есть вопросы по существу, то я готов на них ответить.

Чуть улыбнулся в первом ряду Пожарский. Немного расслабившись, откинулся на спинку кресла светлейший князь Воронцов. Как чувствовал себя при этом Император, сказать сложно, потому что Алексей Александрович, будучи магом Жизни высочайшего ранга, идеально контролировал все процессы своего организма.

В зале кто-то негромко рассмеялся. И представители иностранных государств начали живо обсуждать мой ответ. Желающих задать новые вопросы было гораздо больше, и терять время, дожидаясь, чем завершится неловкая провокация, никто не хотел.

И тем не менее, я не сомневался, что девушке, задавшей вопрос, будет не до светских мероприятий после конференции. По крайней мере кое-кто из гвардейцев, охранявших зал по периметру, уже переместился ближе к моей невидимой собеседнице.

— Ярослав Константинович, каким образом было отлажено взаимодействие между вашей дружиной и егерским корпусом Его Императорского Величества? — спросил представитель Поднебесной. В отличие от прошлых вопросов, этот задал сам посол. Я поймал на себе немигающий взгляд главы делегации китайцев.

— Боевые силы рода Разумовских работали на прикрытии основного ударного кулака егерей, — невозмутимо ответил я. Хорошо, что в магическом плане все гости находились в одинаковых условиях. Но я не сомневался, что гость из Поднебесной, да и многие его коллеги, обладают массой других, не связанных с магией, инструментов. — Также было осуществлено сопровождение егерского корпуса в период краткосрочной вылазки в аномальную зону.

— И что произошло в процессе этой вылазки? — спросил кто-то из австрийской делегации.

— Думаю, что об этом вам лучше расскажет возглавлявший силы егерей Егор Алексеевич Бестужев, — без колебаний спихнул я всю ответственность на Белого Волка. — Как минимум, он владеет более полной информацией и имеет право говорить о вещах, о которых я обязан умолчать.

— Значит, есть то, о чем вы должны умолчать? — будто зацепившись за мой ответ, спросил тот же австриец.

— Разумеется, — спокойно улыбнулся я. — У нас у всех есть о чем умолчать. Но, так как правитель Российской Империи устроил эту конференцию, думаю, он сам хочет поделиться какими-то моментами прошедшего года.

— Благодарю вас, Ярослав Константинович, — чуть опередив следующий вопрос, произнес Император. Сделано это было настолько филигранно, будто мы десяток раз репетировали. — Думаю, к следующему блоку конференции уважаемые гости подготовят более внятные вопросы. А может быть, часть этих вопросов снимут следующие выступающие. Итак, я хочу пригласить губернатора Твери Евгения Александровича Пожарского. Светлейший князь расскажет о нюансах подготовки обороны его губернии, города и самой аномальной зоны.

Я, будто отработав полную смену на заводе, спустился со сцены и занял своё кресло. Ощущения были такие, будто с плеч свалился здоровенный груз. Даже не подозревал, что чужое внимание может быть таким тяжелым. И это внимание было неоднородным. Если бы не защитный амулет, который вручил мне Иван, анализ можно было бы провести более полный.

Скорее всего, гости использовали какие-то силы, потому что иногда я ощущал касание чужих энергий. Но они были настолько тонкими и мимолетными, что идентифицировать их и соотнести с кем-то из гостей у меня не получалось. Уверен, каждый из магов в зале сейчас пытался сделать то же самое, что и я.

Я на некоторое время прикрыл глаза и сосредоточился на том, что видел со сцены. Мимо прошел светлейший князь Пожарский, и его отчет я слушал только краем уха. В голове при этом разворачивалась карта мира, на которой я делал видимые только мне отметки.

Индия. Огромная страна, полная ресурсов. Шесть крупных аномалий, три из которых расположены так близко, что власти с трудом удерживают их от слияния. Делегация Индии, скорее всего, готова на все, чтобы получить информацию о досрочном завершении гона. Если что-то подобное произойдет на их территории, то Мумбайский треугольник превратится в одну грандиозную аномалию диаметром в тысячу километров. И это можно будет считать концом современной Индии.

По всему залу были раскиданы столы небольших стран, чьи делегаты приехали со всего мира. Ни серьёзных ресурсов, ни влияния у них не было. Да и сама тема конференции не была им близка. Скорее, гости прибыли, чтобы показать свою значимость. Те из стран, на чьей территории была хотя бы одна аномалия, входили в первую двадцатку сильнейших стран и вели собственную политику.

Далее, перед внутренним взглядом появился громадный конференц-зал. Что-то говорил о своевременной тренировке и расстановке важных кадров со сцены Пожарский. Ему задавали вопросы из зала и Евгений Александрович не переставал повторять о значимости и величии Императора своей страны, о его своевременной реакции, участии и прочее, прочее…

Поднебесная. Четыре аномальные зоны. Крупные. Делегация выглядела очень спокойной и сосредоточенной на происходящем. Один из прямых конкурентов Российской Империи и единственная страна, на территории которой не было долгое время гонов высокого уровня. Очень долгое время.

Австрийская Империя. Судя по вопросам и поведению делегации западных соседей, они очень плотно сотрудничали с Поднебесной. Если такое сотрудничество превратится в полноценную коалицию, то конфликт может затронуть весь континент.

Собственных аномальных зон в Европе нет, но они легко компенсируют это доступом ко всем подобным местам в мелких государствах и особенно развернулись в Африке. Откуда австрийцы тащат большую часть ресурсов для своих производств.

Следующими на очереди были американцы. Эти преимущественно молчали и просто слушали, наблюдая за происходящим, как и несколько человек из королевства Австралии.

Недавно практически уничтоженная гоном высочайшего уровня Бразилия была представлена всего несколькими магами не очень большой силы. И у них на лицах было написано, что они не верят ни единому слову выступающих со сцены дворян. Потому что своими глазами видели весь ужас прорывов аномальных высокоранговых чудовищ.

И тут, мой внутренний взгляд, дошел до угла зала. Там сидели представители Японии. Именно от этих странных людей шли потоки жгучего интереса, и не было ни одного вопроса ни к Императору, ни ко мне, ни, как я видел уже сейчас, к светлейшему князю Пожарскому.

В составе делегации прибыло всего десять человек. Наверное, это была самая малочисленная группа представителей могущественного иностранного государства. То, что Япония обладала довольно интересным статусом среди всех остальных, ни для кого секретом не было. А вот почему так сложилось — информацию найти мне не удалось. При этом в делегации не было ни одного мага. Десять человек — без малейшей искры дара и даже без магической защиты. Будто они попали в этот зал случайно.

Когда даже маленькие островные страны присылали в столицу Российской империи магов уровня магистра и выше, японцам будто было плевать на подобные условности. Еще мне было интересно, как представители этой страны могли после конференции на равных общаться с архимагами и магистрами других государств.

Особняком, немного отдельно от всех, сидели представители африканского континента. И это была, наверное, вторая по необычности группировка гостей международной конференции.

Как такового, единого государства на территории Африки не было ни сейчас, ни когда-то в прошлом. И делегатов от пары десятков мелких стран и больших племенных объединений рассадили одной большой группой.

Вот только я отчетливо видел в этой группе четкую систему. По краям сидели совсем бедные представители племен. При этом они были ярко, кричаще одеты, обвешаны украшениями и сильными амулетами. За ними я увидел шаманов и демонстративно просто одетых людей. Однако, чем ближе к центру, тем более строгими и выверенными были образы представителей государств. Становились сильнее амулеты и артефакты. Они уже не казались здоровенными бревнами, торчащими на виду у всех.

И в центре этого кластера сидела девушка в жёлтом лимонном костюме с традиционными косичками на голове. Она молча и с интересом наблюдала за происходящим. Справа от Мары сидел господин Элгази. А ближний круг представительницы племени Бриссу состоял из таких же серьезных людей.

Африканцы наблюдали за ходом конференции как за каким-то необычным развлекательным представлением. Я даже на мгновение обернулся и тут же поймал на себе любопытный взгляд Мары.

Место Пожарского занял князь Истомин. Михаил Юрьевич ничего интересного и нового не рассказал, только коротко и максимально сжато отчитался о собственных потерях и ходе защиты аномальной зоны.

Один за другим на сцене появлялись тверские владетели, и рассказывали о том, что происходило у них. Для того, кто умел слушать, картинка из множества разноцветных фрагментов постепенно складывалась в образ грандиозного потрясения, которое прекратилось само по себе.

Те люди, которые выстраивали порядок выступления и согласовывали речи дворян-защитников Тверской аномальной зоны, очень здорово знали свое дело. Даже у меня к исходу третьего часа выступлений сформировалось очень четкое желание спросить у себя самого: как же так получилось, дорогой князь Разумовский? Как мог молодой парень, едва вставший во главе рода, не только выжить во всём этом хаосе, но и сохранить всех до единого своих людей? Из крохотной, в разы меньше, чем у других дворян, дружины?

— А теперь предлагаю ненадолго прерваться на поздний завтрак, — когда отчитались и ответили на возникшие вопросы все дворяне первого и второго кругов обороны Тверской аномальной зоны, произнес Алексей Александрович. — Продолжим после полудня.

Понятное дело, что возражать Императору никто не посмел, и раз уж он взял на себя роль распорядителя конференции, все послушно поднялись и потянулись к выходу. Там гостей встречали и перенаправляли в нужную сторону сотрудники Кремля. Процесс был отлажен до того чётко, что зал опустел всего за несколько минут, а толкотни в дверях не возникло.

— Отличная речь, ваша светлость, — подойдя ко мне, нейтрально произнес светлейший князь Пожарский. — Жаль, что мне нельзя было так же точно сослаться на кого-нибудь другого. Думаю, Егор Алексеевич уже сейчас преисполнился благодарности в вашу сторону.

— Возможно, — с улыбкой ответил я. — Но заместитель командира егерского корпуса знает свои обязанности и свой долг.

— Командир корпуса, — поправил меня Евгений Александрович. — Думаю, что по итогам этой конференции светлейший князь Потемкин все же уступит свой пост молодому и энергичному преемнику.

Информация была довольно интересной и явно доступной только узкому кругу посвящённых. Я благодарно кивнул Пожарскому и тот покинул зал, чуть обогнав меня.

— Ваша светлость, — проходя мимо, кивнул мне Муравьев. — Есть ли новости по нашему вопросу?

— Да, — коротко кивнул я в ответ. — Думаю, вам со Степаном стоит приехать ко мне в гости, как только вся эта суета с конференцией завершится.

— Думаю, получится даже раньше, — неопределенно ответил Павел Александрович и проходя мимо, добавил. — Алексей Александрович, как оказалось, крайне изобретателен.

Увидевший нашу беседу Воронцов чуть растерянно проводил взглядом Муравьева и вопросительно посмотрел на меня. После дуэли на приёме у светлейшего князя, многие думали, что мы навсегда станем врагами. И мало кто ожидал увидеть нас беззаботно обсуждающими совместные дела.

Для всех посторонних и для тех, кто не так много знал о внутренней кухне высшего дворянства, казалось, что светлейшие князья буквально вьются вокруг меня. Но на самом деле это было совсем не так, и у каждого тут был свой интерес.

Что касается главы артефактного дома, то он явно хотел обсудить что-то по поводу наших совместных дел в плане разработки амулетов. Раньше Пётр Сергеевич задавал все эти вопросы напрямую Большакову, но Илья Петрович, с некоторых пор, решил работать на меня и перестал делиться ценной информацией.

— Могу я вас украсть на пару минут, ваша светлость? — подойдя ко мне, все же спросил Воронцов. — А то кажется мне, что вы на обеде будете самым востребованным гостем.

— Разумеется, Пётр Сергеевич. О чем вы хотели поговорить?

Воронцов демонстративно осмотрелся и жестом пригласил меня в противоположную сторону от той, куда сотрудники Кремля уводили на обед гостей конференции.

— Как я понимаю, у вас сейчас предельно плотный график, Ярослав Константинович, — неспешно и соблюдая абсолютно безразличный вид, начал Воронцов. — Но я хотел бы узнать, как продвигаются дела в делах нашего совместного проекта.

— Все хорошо, ваша светлость, — ответил я. — Я уже дал распоряжение Илье Петровичу начать производство первой партии продукта. Думаю, в течение этой недели к вам поступят тестовые образцы. Если с качеством все будет в порядке, мы согласуем конечные цены и сможем поставить процесс на поток.

— Не уверен, что мощности рода Разумовских могут обеспечить все потребности рынка, — слегка улыбнулся Пётр Сергеевич. — Я тут провел переговоры с рядом партнеров внутри и за пределами страны — раз уж подвернулась такая возможность благодаря конференции — и могу сказать, что интерес к нашему совместному изобретению очень велик. Люди буквально готовы инвестировать в новый тип энергии.

— А кто именно готов? — поинтересовался я.

— Такие вопросы, несмотря на то что вы партнер, я не могу вам раскрыть, Ярослав Константинович, — с улыбкой ответил светлейший князь Воронцов. — Так же, как не раскрываю своим знакомым и потенциальным клиентам личность своего партнера.

— Весьма разумный подход, — в ответ улыбнулся я. — Который сохраняет вашу значимость в этой цепочке, Петр Сергеевич.

— Так я могу ожидать первую поставку уже на следующей неделе? — вернулся к изначальной теме глава артефактного дома.

— Ориентировочно к среде, — кивнул я. — Ребята работают, не покладая рук.

— Благодарю, — чуть склонил голову светлейший князь. — А теперь прошу меня простить, меня ждёт пара важных встреч, ваша светлость.

Оказалось, что Воронцов прекрасно ориентировался в коридорах Кремля. И мы за время разговора прошли чуть более длинной дорогой к тому же месту, где планировался масштабный обед для представителей иностранных делегаций.

Я остановился на пороге, осматривая сотни людей в разных одеждах, наполнивших громадный зал. Традиционные наряды и классические костюмы, милые улыбки и серьёзные взгляды, светские разговоры и непринуждённая болтовня. А ещё ощущение, что каждый из сотен этих людей готов вогнать тебе нож в спину при малейшей на то возможности и с той же вежливой улыбкой на лице.

Не прошло и секунды, как я поймал на себе больше десятка заинтересованных взглядов. Кто-то даже заранее начал двигаться в мою сторону.

Я резко выдохнул, чувствую себя так, будто с головой ныряю в банку с ядовитыми пауками. А потом сделал первый шаг вперед и пересек порог зала.

Глава 8

— Думаю, есть смысл хорошенько подкрепиться, ваша светлость, — негромко произнёс стоявший за моим правым плечом Антип.

Оба архимага настолько незаметно выполняли свою работу и находились рядом со мной, будто меня сопровождали две тени. Но при этом тени эти были достаточно мощные, чтобы меня не дёргали совсем уж попусту. Кое-кого вид пары сильнейших одарённых мог остановить от нескольких дурацких вопросов. И это уже было неплохо. Особенно это касалось представителей малых стран, где на всё государство сложно было найти даже одного мага такой же силы, как мои спутники.

Однако, в обеденном зале Кремля, где собрались делегаты из почти сотни разных стран, пары архимагов было явно недостаточно. Антип, будто не в первый раз бывавший в Кремле, жестом пригласил меня следовать за ним. Оборотень возглавил нашу крохотную группу из трёх человек и уверенно пошёл к левому дальнему углу зала.

По пути, будто снежный ком, начала расти группа моих сопровождающих. Внезапно я обнаружил двигающихся в ту же сторону барона Кострова с графом Новиковым. Эти двое, абсолютно не обращая на меня внимания, медленно шли на сближение, отрезая часть пытающихся продвинуться поближе делегатов.

С другой стороны, точно тем же занимались князь Антипов вместе со Старковским и Корчаковским. Вот только у второй группы веса и репутации явно было значительно меньше и пробой любопытных последовал именно с той стороны.

— Не могли бы вы уделить мне пару минут? — ловко обойдя князя Антипова, возник передо мной посол Индии. Невысокий пухлый мужчина преклонного возраста обладал располагающей внешностью и умел создавать о себе хорошее впечатление. Он низко, как равному, поклонился и продолжил. — Меня зовут Мхатха Идхани. Я счастлив познакомиться с таким молодым и таким могущественным аристократом.

— Взаимно, господин Идхани, — совершенно безразлично ответил я. Причины появления посла я отлично понимал и не строил иллюзий. Ещё пару месяцев назад наша встреча просто не могла произойти. Этот человек даже голову бы не повернул в мою сторону. И это нужно было постоянно держать в уме. Потому что иностранные дипломаты отлично знали свою работу. — Дело в том, что я сейчас не готов обсуждать какие-то серьёзные вопросы. Выступление выдалось довольно напряжённым.

— Прекрасно вас понимаю, — тут же начал активно кивать господин Идхани. — И должен признать, вы потрясающе уверенно держали себя при той нагрузке, которая на вас свалилась. Мало кто во всём мире способен выдержать подобное давление общественных ожиданий. Честно говоря, я и сам хотел вам предложить пообщаться в более спокойной обстановке.

— Не уверен, что в ближайшее время это будет возможно, — нейтрально ответил я. Возможности прямо сказать представителю иностранного государства что я думаю о его инициативе — у меня не было. На подобное даже правители государств решались только в самом крайнем случае.

— Возможно, если подвернётся такой случай, — явно не желая уступать, продолжил господин Идхани. — И если это не противоречит законам Империи, мы могли бы с вами поговорить на вашей территории.

— Думаю, это маловероятно, — давая понять, что разговор выходит за допустимые рамки, ответил я. Напрашиваться таким образом в гости было уже однозначным перебором.

— Тогда можем встретиться в Москве, — вообще не обратив внимания на мой вежливый отказ, продолжил настаивать посол. — Этот разговор займёт не больше часа вашего времени. Моя страна готова щедро наградить вас за каждую потраченную минуту.

— Всё будет зависеть от решения Императора по этому вопросу, — прямо глядя на посла, ответил я. — Но я точно знаю, что в период проведения конференции подобные встречи невозможны.

В карих глазах собеседника мелькнула тень недовольства, но он мгновенно справился с собой, поклонился и удалился. Внешность, в этом конкретном случае, была очень обманчивой. За личиной пухлого добряка скрывался очень расчётливый и хладнокровный профессионал. Но даже у него ничего не вышло.

Наверное, за время пути до выбранного столика, это была самая успешная попытка вторжения. Метров за десять до выбранного нами места завтрака вокруг меня уже собралось полноценное ядро владетелей Тверской аномальной зоны. К которым, помимо остальных, присоединились князь Эльдаров, граф Добрышев и даже светлейший князь Пожарский. Последний, вежливо попросив разрешения, присоединился к нам уже за столом вместе со своим сыном Кириллом.

Пожарский-младший практически не изменился за прошедшее время. Кирилла я помнил ещё по тому дню, когда впервые увидел его перед ритуалом пробуждения в МАМИ. Парень старался тихонько сидеть рядом с отцом и делать всё возможное, чтобы не привлекать к себе внимания. Только иногда я ловил на себе оценивающие взгляды наследника рода Пожарских. Возрастом он был немного меня старше, а вот по силе и статусу явно уступал. Причём очень сильно.

В какой-то момент я поймал взгляд Кирилла и вежливо ему улыбнулся. Парень тут же сделал вид, что занят изучением стены за моей спиной и я сделал вывод, что конкурировать со мной он просто не решится.

Евгений Александрович, в отличие от сына, чётко понимал зачем он пришёл и даже на завтраке преследовал исключительно свои цели. Светлейший князь выступил той глыбой и тем буфером, который отвадил от нашего стола практически всех желающих. Я сел лицом к залу, практически в углу, и видел, как один за другим желающие меняли направление и искали себе другие цели для общения.

Но даже такая защита не спасала от некоторых особо активных делегатов. Перед нами ещё только поставили тарелки с какими-то изысканными блюдами, как рядом оказались два совершенно разных человека.

Один — довольно высокий и нескладный, с какой-то неестественной улыбкой на лице и гербом Австрийской империи на лацкане пиджака. Второй — невысокий и абсолютно невыразительно нейтральный, в традиционной одежде Поднебесной империи.

— Добрый день, господа! — на хорошем русском поздоровался австриец. — Не позволите ли вы нам присоединиться к вашему завтраку?

— Присаживайтесь, господа, — с улыбкой ответил я. — Только у нас одно правило за этим столом.

— Что же это за правило, Ярослав Константинович? — с едва заметным акцентом на чистейшем русском поинтересовался посол Поднебесной. Удивительно, но оба эти человека потратили немало времени на изучение Российской Империи и языка, вместо того чтобы пользоваться переводчиками. Это говорило об очень серьёзное подготовке.

— Во время еды мы не говорим о делах и вообще не разговариваем, — ответил я. — Если вас устраивает такой вариант, и вы готовы потратить время завтрака на то, чтобы разделить с нами пищу, можете садиться.

Посол Австрийской империи чуть прищурился, оценивая мой ответ и подбирая аргументы. Безусловно, молча есть даже самую вкусную еду было чересчур для иностранных представителей. Слишком большой ценностью обладало время в текущих условиях. При этом наш стол был наиболее привлекательным с позиции получения стратегической информации, потому что за ним собрались все тверские владетели.

— Боюсь, в такой ситуации нам лучше пообщаться на полях конференции, — наконец с поклоном ответил за обоих посол Поднебесной. — Слишком мало времени и слишком много вопросов, которые требуют нашего внимания.

Оба ушли, а Пожарский, посмотрев на меня, незаметно показал оттопыренный большой палец. Только после этого я понял, что Евгений Александрович заранее договорился со всеми остальными и был готов сам вмешаться, если послы перейдут границы дозволенного.

Отказаться от присутствия на этом завтраке ни у кого из делегатов возможности не было и уйти мы не могли. Однако, после того как нам удалось отшить самых мощных претендентов, остальные старались к нам не соваться. А мы, в отличие от большинства дворян со всех концов Российской Империи, не стремились бродить по залу в поисках общения с иностранцами и вообще не поднимались из-за стола. В итоге получилось нормально поесть и даже обсудить ряд каких-то мелких вопросов, касательно дел родов-защитников. В окружающей обстановке мы себя ощущали будто в окружении любопытных ворон и особо откровенничать не хотелось. Но до завершения завтрака оставалось ещё достаточно времени и мы обязаны были соблюдать протокол. Мы поднялись почти одновременно из-за стола только в тот момент, когда гости потянулись к выходу.

На обратном пути вокруг звучали разговоры на множестве разных языков, но, скорее всего, говорили гости об одном и том же. В какой-то момент я вдруг понял, что шагавший рядом со мной Антип начал беспокоиться и тревожно смотреть по сторонам.

— Что происходит? — чуть придержав шаг и оказавшись рядом со слугой, спросил я.

— Наверное, показалось, ваша светлость, — всё ещё пытаясь кого-то высмотреть в толпе, ответил оборотень.

— Что показалось? — прямо спросил я.

— Подумал, что ощутил ещё одного слугу. Незнакомого, — негромко ответил Антип. — Но, вероятно, здесь просто слишком мощный магический фон, и мои чувства обманулись.

Я быстро осмотрел просторный коридор и шагавших по нему людей. Среди них не было ни одного представителя Российской Империи, и мне сложно было определить, кто кому служит. Разноцветные одежды смешивались со строгими костюмами, а люди общались между собой так, будто все были равны друг другу.

Но буквально пару мгновений спустя становилось понятно, что иерархия строго соблюдается. Вот только слуг я среди гостей не увидел. И едва возникший шанс определить неизвестного носителя четвёртого золотого имени тут же растворился.

Пока я высматривал неизвестного носителя золотого имени из Российской Империи, основная часть моей группы поддержки ушла вперёд. Рядом остались только Антип с Алараком.

До входа в зал конференции оставалось пройти метров тридцать — и я даже не понял, как рядом со мной оказался невысокий черноволосый мужчина в строгом чёрном костюме.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — с явно выраженным восточным акцентом произнёс мужчина.

Судя по лицу, это был делегат из Японии — и надо сказать, что этот человек сумел подобрать просто идеальное место и время для того, чтобы со мной поговорить. А потом я понял, что ни о какой случайности речи не шло.

Ещё пара японцев шагали метрах в десяти позади, придерживая других делегатов неспешной беседой. Ещё один чуть торопливо наступал на пятки идущим в сторону конференц-зала гостям. В итоге у нас образовалось достаточно большое пространство, в котором не было никого постороннего.

— Здравствуйте, — абсолютно спокойно ответил я. — Вы что-то хотели?

— Нет-нет! — японец улыбнулся. — Меня зовут Акиро Хидзуки. Можно сказать, что я просто хотел познакомиться с вами лично. Должен признать, что ваши действия во время защиты Тверской аномальной зоны заслуживают высочайшей оценки. Я впечатлён и готов предложить вам сделку. Если вы хотите что-то узнать о текущей жизни и судьбе вашей матушки и других ваших родственников, то я был бы рад обменяться информацией. Спасибо, что выслушали.

Не дав мне ни мгновения на ответ, японец резко ускорился и ушёл в сторону своих коллег. Секунду спустя мы зашли в конференц-зал, и я понял, что внутри меня клокочет гнев.

Всего пара фраз представителя делегации Империи Восходящего Солнца сумели вызвать столько эмоций, сколько не вызывали все предыдущие переговорщики вместе взятые. Японец не собирался ничего выпрашивать. Он поступил иначе и дал мне право выбора. Право, самому начать его искать и узнавать условия сделки.

Похоже, тема казни моих старших родичей и их исчезновения с политической арены была единственным из доступных иностранным делегациям рычагов. По сути, больше остальные предложить ничего и не могли.

Но слова японца о княгине Разумовской заставили меня задуматься: так ли похоже это было на все остальные варианты? Потому что до этого момента я был абсолютно уверен, что никто не знает о том, что княгиня жива.

Гости из других государств занимали свои места и доставали блокноты, ручки и другие инструменты, запасаясь вопросами. После личных бесед и длительного — почти двухчасового — перерыва все были готовы продолжить и уже конструктивно обсудить ситуацию с досрочным завершением гона в Тверской аномалии.

Первым после перерыва на сцене оказался Егор Бестужев, заместитель командира егерей. Коротко и по делу он отчитался обо всех событиях и боестолкновениях во время сражения в первом круге аномальной зоны. О короткой вылазке и общих её результатах. Судя по тому, как Егор Алексеевич отвечал на поставленные иностранцами вопросы, инструктаж у Белого Волка был предельно полным.

В качестве финальной точки выступления на сцене появился император Алексей Александрович в сопровождении пожилого мужчины в форме егерского корпуса. Вокруг тут же начали шептаться, и я увидел, как Пожарский и Воронцов недоверчиво смотрят на древнего старика с идеальной армейской выправкой.

— Светлейший князь Потёмкин… — с недоумением произнёс Пожарский.

Видимо, никто не думал, что старик выберется из своего логова, но Его Императорское Величество умел убеждать нужных людей действовать так, как требуется в текущей ситуации.

И светлейший князь Потёмкин, перед лицом огромного количества иностранных делегатов и российских дворян, официально передал пост главы егерского корпуса своему преемнику.

Бестужев к этому оказался слегка не готов, но сумел сохранить каменно-невозмутимое выражение на лице.

— Я буду с честью нести это бремя ответственности перед Императором, Империей и народом, — сухо ответил Бестужев, глядя на двоих самых уважаемых им людей Империи. Для барона это был головокружительный шаг по карьерной лестнице и теперь род Бестужевых становился на одну ступень с самыми влиятельными семьями страны.

А после этого слово снова взял Алексей Александрович Романов. Я сделал вывод, что ситуация на мировой арене была настолько сложной, что Императору проще было самому сформировать список ответов и возможных тем, которые могли интересовать иностранцев.

По большому счёту, все запросы и вопросы относились к одной и той же теме. Гости хотели узнать, каким образом была погашена активность гона, на которую никто не мог повлиять вот уже несколько столетий.

И Император виртуозно уходил от ответов на этот вопрос, что дико раздражало представителей сильнейших государств. Вот только никто из них не ожидал того, чем завершится первый день конференции.

— То есть вы прямо нам говорите, что тема этой конференции, тема нашей встречи и международное сотрудничество для вас не имеют никакого значения? И что мы ничего от вас не узнаем по поводу важнейшей для всего мира ситуации с досрочным завершением гона? — не выдержал в какой-то момент посол Австрийской Империи.

— Ну почему же? — улыбнулся в ответ Алексей Александрович. — Это не совсем так. Поскольку Российская Империя прекрасно понимает важность этой информации для всего мирового сообщества, я решил не ограничиваться информационными сводками, которые могут расшифровать только мои научные сотрудники. Вместо этого я предлагаю вам три дня свободного поиска.

После этого многие гости в зале начали удивлённо переглядываться и только сидевшие в первом ряду светлейшие князья сохранили спокойствие. Судя по всему, именно об этом мне говорил князь Муравьёв. Просто так разрешить иностранцам бродить по своей аномальной зоне мог только крайне уверенный в себе человек. Но оказалось, что одним своим решением Император решил закрыть сразу несколько целей.

— Всем, кто привёз с собой на территорию Российской империи боевые группы, способные передвигаться по аномальной зоне, будет обеспечен проход к срединным территориям Тверской аномалии, — оглядывая зал, сухо сообщил правитель страны. И после этого в зале наступила полная тишина. Потому официально боевиков никто не брать с собой права не имел. А значит в зону пойдут смешанные группы. — Для этого свяжитесь с новым главой егерского корпуса, обеспечивающим взаимодействие на территории аномалии, и сообщите ему списки бойцов, которых вы провезли на территорию страны.

— Что это значит?! — возмущённо воскликнул сидевший неподалёку от меня Костров.

— Это значит, что в наших владениях на этой неделе будет очень и очень жарко, — проворчал Эльдар. — Потому что никто из этих ребят не упустит случая пустить кровь соседу и лишить его пары-тройки архимагов под предлогом нападения аномальных тварей.

Глава 9

Завершение первого дня конференции вышло несколько скомканным. Оказалось, что к предложению Императора не готов никто из гостей. Все строили свои планы исходя из имеющейся информации, но Алексей Александрович сумел разрушить намерения гостей всего парой-тройкой фраз. Вместо того, чтобы плести интриги в столице, иностранцы будут вынуждены изображать бурную деятельность в аномальной зоне. И отказаться от такого предложения никто не сможет, потому что это и была заявленная цель конференции.

Я не сомневался, что многие дипломаты из делегаций могущественных соседей уже готовят какие-то ходы для того, чтобы проникнуть в аномальную зону. Иностранцы просто не могли оставить этот момент конференции без внимания. Но вот так официально заявить, что туда может войти любой желающий — это было слишком неожиданно для многих.

Хотя, если хорошо подумать, для Российской Империи подобный шаг был очень даже выгодным. Чтобы принять участие в официальном поиске — к чему стремились на словах практически все участники конференции — нужно было раскрыть карты. Убедить жандармов и егерей в том, что все те десятки и сотни подготовленных бойцов, которые откуда-то вдруг появились на территории Российской Империи, вовсе не нужны были для провокаций и создания нестабильности. Что они просто сопровождали архимагов и высокопоставленных послов.

Такие и похожие разговоры слышались среди шагающих к выходу из Кремля дворян. Я же при этом думал о том, что Император сумел сместить фокус внимания с политических игр на практически прямое противостояние в предельно безопасной для себя локации.

Защитники Тверской аномальной зоны уже сумели доказать, что они способны справляться с высочайшими нагрузками. Да, многие из владетелей потеряли часть дружин. Но эти потери были не так уж велики. По крайней мере, сдержать группы любопытных иностранцев мы были вполне в силах. Даже архимагам придётся постараться, чтобы нанести серьёзный вред защитникам первого круга на их же земле.

За этими размышлениями я незаметно добрался до парковки, где меня ждала машина. И там увидел Григория Антоновича. Бетюжин спокойно стоял возле нашего автомобиля, и я даже с первого взгляда не понял, что меня так смутило. Оказалось, что на оборотне был точно такой же медальон, как и на мне. Кто и когда снабдил юриста защитой от внешнего наблюдения за его даром, предположить было несложно. Скорее всего, за этим также стоял Иван. Личного слуги Императора нигде не было. Мой секретарь, как только мы оказались рядом, протянул мне письмо, заверенное печатью правителя Российской Империи.

Когда мы выезжали с отдельной парковки Кремля, следом, помимо вездеходов моей охраны, двинулись машины других гостей. Среди них я видел только транспорт высшей аристократии, и отдельно ехал автомобиль с флагами содружества Африканских государств. Скорее всего, там находился кто-то из Бриссу или их ближайших соратников. Судя по тому, что я увидел, император Алексей Александрович доверял африканцам больше, чем всем остальным делегатам вместе взятым.

По пути домой я открыл письмо и с первых же строк понял, что следующие три дня для моего рода, да и для всех владетелей Тверской аномальной зоны, будут предельно насыщенными.

«Уважаемый Ярослав Константинович, ввиду недостатка времени поговорить с вами лично у меня не вышло. Моё решение о том, чтобы Григорий Антонович остался за пределами Кремля, было продиктовано суровой необходимостью. На данный момент ещё не все делегаты наших дорогих соседей и союзников в курсе возможностей вашего личного секретаря. Поэтому я велел Ивану припрятать этот козырь от остальных гостей.

Следующие три дня на территории Тверской аномальной зоны развернётся противостояние многих государств — не только против Российской Империи, но и против друг друга. Вам в этом мероприятии отводится роль наблюдателя и арбитра. Евгений Александрович Пожарский в курсе всех нюансов предстоящего выхода иностранцев в аномалию, и его помощник будет ждать вас на границе родовых владений.

Насколько мне известно, образованный вами союз владетелей обладает устойчивой структурой, и в случае необходимости его участники могут прийти на помощь друг другу. Если ситуация выйдет из-под контроля, вы можете обратиться за помощью к Егору Алексеевичу Бестужеву через тот амулет, который вам подарили наши африканские гости.

Будет замечательно, если артефакт, который вы вручили главе африканской миссии, действительно будет работать и поможет наладить стабильную связь между разными поисковыми группами. Надеюсь, следующий ваш визит в Кремль будет более продолжительным, и мы сможем нормально обсудить накопившиеся вопросы в присутствии наших слуг.

А. А. Романов»

Почитав письмо, я откинулся на спинку сиденья и молча передал документ Бетюжину. В голове кружился такой вихрь мыслей, что справиться с ними было крайне сложно.

― Алексей Александрович решил сыграть ва-банк, ― пробежавшись глазами по тексту, негромко произнёс Бетюжин. ― Если на территории Российской Империи погибнут послы иностранных государств, это может стать причиной начала войны.

― Нет, ― покачал головой Антип. ― Если они все идут в аномалию, то должны изъявить собственное желание, и отказ от претензий, а это означает, что ответственность частично снимается с организатора конференции. Тем более аномальные зоны никогда не были достаточно безопасными, чтобы там можно было совершать безмятежные прогулки. Все понимают риски и понимают, что вернуться обратно на конференцию смогут не все.

― И это вряд ли кого-то остановит, ― задумчиво произнёс я.

Бриссу… — пульсировала в голове мысль. Если о том, что я получил подарок от этого таинственного африканского племени, было известно уже достаточно многим, то мой ответный подарок в виде нового артефактного телефона видели только мои слуги и сами Бриссу. А значит, господин Элгази лично доложил Императору о моём подарке. И это существенно меняло ситуацию.

На подъезде к родовым владениям я увидел машину с гербом светлейшего князя Пожарского. Кот, не дожидаясь моего приказа, остановил автомобиль, и я вышел к Водяному. Леонид Евгеньевич невозмутимо ждал моего появления — вероятно, уже достаточно давно. Зейд, опёршись о капот своей машины, лениво кивнул мне и протянул пухлую папку с документами.

― Здравствуйте, Ярослав Константинович, ― произнёс помощник Пожарского. ― Здесь данные на членов делегаций, которых вы будете сопровождать в аномальную зону. Все, кто заявился. И в отдельных файлах с серыми метками лежат данные о тех, кто предположительно может присоединиться к мероприятию уже в аномальной зоне. Компания у вас будет довольно неприятная, но действия всех гостей вполне предсказуемы.

― И как к этому ко всему относится Евгений Александрович? ― забирая документы, с любопытством спросил я у Водяного.

― Его светлость готов выполнить приказ Императора и послужить делу Российской Империи, ― с улыбкой ответил Леонид Евгеньевич, тоном давая понять, что Пожарский не упустит случая уничтожить кого-то из старых конкурентов.

― А кто поведёт группу рода Пожарских? ― задал ещё один вопрос я.

― Эту честь глава рода доверил мне, ― слегка поклонился Зейд. ― И я хотел бы заранее согласовать с вами условные сигналы или методы связи.

― Думаю, у меня уже есть решение этой проблемы, ― ответил я и, заглянув в свою машину, попросил Бетюжина передать мне сумку.

Достав один из запасных телефонов, которые так и не передал союзникам, отдал его Водяному.

― Мой номер — на единице, ― пояснил я. Зейд озадаченно рассматривал громоздкий аппарат, прощупывая его своим аспектом. ― Артефакт на данный момент проверен в пределах Тверской аномальной зоны, работает без сбоев. Звонок в пределах внешнего кольца аномалии проходит без помех.

Леонид Евгеньевич посмотрел на здоровенный телефон, как на величайшее сокровище. Как человек, часто бывавший в аномальной зоне и сталкивавшийся регулярно с проблемами связи, доверенный помощник Пожарского понимал ценность связи в зоне. Сам факт того, что можно было кому-то позвонить из ядра аномалии, вызывал у Зейда трепет.

― За вами будет закреплён номер девять, Леонид Евгеньевич, — добавил я. — Если это всё, то передавайте мои наилучшие пожелания главе рода Пожарских.

― Обязательно передам, ваша светлость, — поклонился Водяной. — Скажите, а будут ли ещё подобные артефакты у кого-то из владетелей первого круга?

― Да, ― не скрываясь, ответил я. ― Схему номеров и принципы связи я пришлю чуть позже с личным курьером, когда распределю артефакты по всем членам союза и согласую детали совместной операции. Владетели первого и второго кругов точно будут на связи. Сейчас неподходящий момент, чтобы преследовать только личные интересы.

― Благодарю, ваша светлость, — произнёс Зейд. — Я в точности передам Евгению Александровичу ваши слова.

Сев в свою машину, Зейд уехал в направлении трассы. Я же продолжил свой путь в Горынино.

Сразу позвонил Насте, предупредив, что планы поменялись и в имении меня не будет до самого вечера. Заодно пригласил сестру на общее совещание. Потом, коснувшись родовой сети, объявил сбор военачальников и всех магов на базе родовой дружины. Ратаи и так находились в Горынино. Мы дождались прибытия Насти и Нюши, и только после этого я выложил на стол папку с документами, переданную мне Зейдом.

― Итак, господа и дамы, ― осмотрев всех присутствующих, произнёс я. За время ожидания изучить полностью все полученный документы я не успел, но даже поверхностного взгляда хватило, чтобы сделать первые выводы. Досье на участников иностранных делегаций попало к Пожарскому прямиком из личных архивов Императора. Оставалось только правильно распорядиться полученной информацией. ― Завтра на рассвете к нам прибудут гости, и мы должны быть готовы их встретить. Предлагаю начать с этого.

Взгляды всех присутствующих скрестились на папке, отмеченной серыми пометками. Аршавин достал пару документов и озадаченно взглянул на Рыкова. А я посмотрел на младшую сестру и спросил:

— Как у нас обстоят дела с роще, Анна Константиновна?

— Всё прекрасно, ваша светлость, — тут же ответила Нюша. — Но есть один нюанс…

— Новое растение не прижилось? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой девочка.

— Пчёлы. — вместо княжны чуть смущённо произнёс Вепрь. — Нужно с ними что-то делать, Ярослав Константинович. У меня треть разведчиков в отключке лежат.

— Почему? — озадаченно спросил я.

— Пчёлы приняли второй аспект, — ответил за всех Аршавин. — И мы хотели бы просить вас о помощи, ваша светлость.

Ресторан «Григорьевский»

Москва

Геннадий Алексеевич Сидак привычной размашистой походкой зашел внутрь отдельного кабинета ресторана, где его уже ожидал собеседник.

— Мое почтение, Дмитрий Алексеевич, — сказал он с улыбкой, аккуратно пристраивая свою трость в углу изыскано обставленной комнаты и усаживаясь на любезно отодвинутый официантом стул. — Мне как всегда, Василий.

С поклоном официант удалился, а сидящий напротив граф Дорохов хмуро кивнул в ответ.

— И я вас приветствую, Геннадий Алексеевич.

— Чего такой хмурый, Дима, — когда за официантом захлопнулась дверь, улыбнулся Сидак. — Кстати, поздравляю с новой должностью!

— Твоя работа? — всё так же хмуро спросил Дорохов.

— Кто знает, кто знает, друг мой… — все еще находясь в хорошем настроении, откинулся на спинку стула Сидак.

Два чиновника еще некоторое время перебрасывались ничего не значащими фразами, дождавшись, пока официант не принесет заказ. Омлет с трюфелями для графа, овсяная каша на воде для банкира, кофе и чай, были поставлены на стол и официант удалился. Замок в двери щелкнул два раза и пространство вокруг заполнилось еле слышным ровным гулом.

— Слышал, с Разумовским вышла накладка? — Сидак отхлебнул глоток кофе, из его взгляда исчезла всякое веселье, взор стал жестким и пронзительным.

— Да как сказать, — граф Дорохов пил чай, пытаясь воссоздать в голове картинку происшедшей встречи с молодым князем, и подобрать правильные слова. — Его перехватили Бриссу по дороге и передали ему амулет Умнгане.

— Это сделал Элгази? — вот тут Сидак не смог скрыть удивления.

— Кто знает? — вздохнул Дорохов. — Как бы не сама Мара.

— Интере-е-есно, — протянул Сидак. — Чем он заслужил такое доверие?

— Как будто ты сам не понимаешь, — в первый раз за встречу криво усмехнулся Дорохов. — Что касается встречи, это в принципе сыграло нам на руку. Мои коллеги из службы безопасности прискакали мгновенно и смогли несколько выбить князя из себя.

— А сам амулет? — жадно спросил Сидак.

— Остался у Разумовского, — пожал плечами Дорохов. — Ты же понимаешь, сейчас его имя у всех на слуху. Можно сказать новый любимчик Императора…

— У Императора нет любимчиков, — машинально перебил графа банкир.

— Да что ж ты такой, душный, Гена. Ты ж понимаешь, что я имел в виду, — поморщился Дорохов.

— Понимаю, — скривился, как от зубной боли, Сидак. — Меня бесят, Дима, эти аборигены.

— Как будто тебя одного! — хмыкнул Дорохов. — Еретики, что пошли против пророчества, обрекая на смерть не только свои племена, но и ставя под угрозу весь мир.

— Дима! — предостерегающе поднял бровь Сидак.

— Да-да, проехали, — вздохнул Дорохов и буквально отшвырнул в сторону серебряную вилку, массируя красные глаза. — Устал я, Гена. Сильно устал. А тут еще сын…

— Успокойся, друг мой, — протянул руку Сидак и крепко сжал товарища за плечо. — Коле помогут. Я обещаю. Целители уже в пути, сам… — он многозначительно показал палцем в небо, запнувшись. — …контролилрует процесс. Парня спасут.

— Ага, чтобы допросить, — горько усмехнулся Дорохов. Увидев изменившееся лицо собеседника, он тут же поправился. — Я всё понимаю, Гена. Абсолютно все. Но я бы сам хотел переговорить с сыном первым. Это не только удар по репутации это… значит, что они знают!

— Возможно это совпадение, — Сидак отстранился и снова взял в руки уже остывший кофе. — Так-то ты высокопоставленный чиновник Империи и возможно просто хотели копнуть под тебя.

— Гриша! — выдохнул Дорохов. — Ты сам-то в это веришь? Маг Крови силы не менее Магистра. Это, знаешь ли, штучный товар, чтобы отправлять его с ссыкуном, у которого папка работает в канцелярии с мутными перспективами сотрудничества. Нет, друг мой. Дело в другом.

— Возможно, — тяжело вздохнул Сидак. — Но мы знали, на что мы все шли и предполагали, чем это нам грозит. Вопрос в другом. Каким образом, Разумовский смог его стабилизировать? Никто не мог, даже наш… гхм… А он смог!

Граф взглянул на банкира и в глазах у него проявилась вся боль отца, который почти потерял хоть и не очень любимого, но всё же кровного сына.

— Я бы хотел это знать, как никто другой. И еще… — он внимательно посмотрел на собеседника. — Что удалось узнать у наших австрийских друзей?

— Пока ничего, Дима, — потупил глаза Сидак. — Но, они работают над этим.

Оба мужчины некоторое время помолчали, каждый погрузившись в свои мысли и попивая уже остывшие горячие напитки.

— Ладно, — с отвращением Сидак отставил в сторону остывший недопитый кофе. — Давай к делу.

— Давай, — кивнул граф и, в отличии от собеседника, залпом допил остывший чай. — Японцы ожидаемо отказались. Бриссу поведет сам Бестужев. Американцы отошли к Пожарскому. Индусы договорились с Истоминым, но там всё очень шатко. Может поменяется ещё всё.

— А Разумовский? — прищурился Сидак.

— А Разумовскому, как наиболее отличившемуся владетелю тверской аномалии достались австрийцы и китайцы…

— Две страны одновременно? — удивился Сидак.

— Ага, — с улыбкой продолжил Дорохов. — Они объявили, дословно: «к сожалению, состав нашей делегации не позволяет отправиться в аномалию самостоятельно, не подвергнув опасности жизни участников».

— Но их же будут сопровождать наши? О чем они, вообще? — продолжал удивляться Сидак.

— Свод Международной Безопасности и Противоаномального Сотрудничества, — улыбка Дорохова стала еще шире. — Пункт 10.2. «Жизни членов делегации имеют приоритет и глава делегации вправе объединиться с другими делегатами, если считает, что принимающая сторона не может гарантировать безопасность экспедиционного корпуса внутри аномалии в полном объеме».

— То есть они еще нам в лицо буквально плюнули, выразив свое недоверие? — скривился Сидак.

— Типа того, — кивнул граф.

— Что ж… — вздохнул Сидак. — Мы будем готовы. Да будет так!

— Да будет так, брат! — серьезно кивнул Дорохов.

Глава 10

— Какая именно помощь? — озадаченно посмотрев на своих подчинённых, спросил я. — И что значит второй аспект?

— Это проще показать, чем объяснять, — за всех ответил Нюша.

Быстро прикинув, сколько ещё предстоит всего сделать за вечер и ночь до прибытия иностранных делегаций, я только тяжело вздохнул. Однако, отказывать сестре и Ратаям даже не подумал. Если они не справились с чем-то, то для этого были основания.

— Ну, пойдём тогда, покажешь, — произнёс я.

Мы вышли из штаба моей дружины и направились к автомобильной парковке. Следом шагали Бетюжин, Антип и Аларак. Чтобы не происходило в роще огнеростов, вчетвером мы могли справиться практически с любой угрозой.

Только когда Аня полезла на борт пикапа Николая Петровича, я понял, что девочка настолько чётко выполняет мой приказ о передвижении, что даже в такой момент, вместо привычной телепортации с помощью россожей, решила ехать на машине.

— Похвально, юная леди, — улыбнулся я. — Рад, что ты отнеслась к моим словам настолько серьёзно.

— Ярослав Константинович, разрешите ли вы, ввиду особых обстоятельств, нарушить ваш приказ и воспользоваться помощью аномальных зверей? — поинтересовался Григорий Антонович. Аня вопросительно посмотрела на своего учителя и скромно потупила взгляд в ожидании моего ответа. — Для быстрого переноса к месту вашего интереса…

— Думаю, сейчас это будет оптимальное решение, — кивнул я и увидел, что Аня всеми силами старается скрыть радость от того, что ей разрешили снова обратиться к россожам. Судя по всему, младшая действительно не нарушила мой приказ за последние дни.

Аня торжественно вылезла из пикапа и эффектно взмахнула рукой. Рядом с ней прорисовался круг пространственного перехода, из которого высунулись две здоровенные мохнатые морды. Если бы это произошло за пределами моих владений, люди вряд ли рискнули бы сунуться в подобный круг. Скорее всего, началась бы тотальная паника — потому что где-то позади, подсвеченные оранжевой энергией аспекта пространства, уже полыхал багровый огонь и клубилась первородная тьма. Вся стая Анны Константиновны Разумовской была в сборе. Ну, или почти вся.

— Аня, а где Шустрик? — спросил я. — Что-то давно не видел твою улитку.

— Шустрик работает, — очень серьёзно ответила княжна. — Она на данный момент наиболее приспособлена для работы в аномальной зоне. Огонёк помог ей улучшить защиту от аспекта Огня. И Шустрик теперь занимается посадками аномальных растений вместе со своими детёнышами. Пойдём, я всё покажу.

Перед нами открылся другой переход, в несколько раз больше. А я для себя отметил, что дальность, на которой Нюша дотягивалась до своей стаи в пределах владений рода Разумовских, была какой-то запредельно огромной. До Сумани расстояние было около двадцати километров, а отклик россожей произошёл всего за пару мгновений.

Хотя вполне возможно, что девочка просто держала связь со своими любимцами и сообщила им о необходимости помощи.

Я первым шагнул в портал и разом очутился в аномальной зоне. Количество энергии в роще огнеростов было сравнимо с глубинными территориями аномалии. Раньше подобного не было. Видимо, сказывался симбиоз нескольких видов растений. Вокруг полыхали магические деревья, а под ногами дымилась покрытая тёмной коркой земля. За пределами аномалий такие места встречались только рядом с действующими вулканами — но там ни о какой жизни речи не шло. А здесь…

Присмотревшись повнимательнее, я понял, что плотность корневой сети огнеростов стала вдвое выше. Выделить в ней отдельные звенья упокоя было крайне сложно. Я даже присел на колено и коснулся рукой земли. В ответ тут же пришло ощущение, будто мне улыбнулся большой добрый пёс. Роща была рада меня видеть и не скрывала этого.

— Вон там, смотри! — послышался за моим плечом голос Нюши.

Я успел повернуться в нужную сторону и увидел, как по дымящейся земле пронёсся багровый шар. Это произошло настолько быстро, что сознание — даже улучшенное несколькими аспектами и разогнанное силой жизни — с запозданием показало мне картинку, от которой на лице невольно появилась улыбка.

Здоровенная аномальная улитка, деловито жующая ветку огнероста, на запредельной скорости пронеслась по роще. Панцирь Шустрика напоминал горящий клубок сена, но это, похоже, не доставляло питомцу Нюши дискомфорта.

Назвать Шустрика монстром третьего ранга язык уже не поворачивался. Благодаря помощи других членов стаи, улитка всё больше менялась для получению второго аспекта. И, учитывая специфику работы монстра, это, скорее всего, будет Огонь.

Следом за большим огненным шаром пронеслось ещё штук семь мелких. Вся эта орда аномальных работников направлялась куда-то на север, но, почуяв присутствие хозяйки, изменила планы. Все звери ускорились и через мгновение уже стояли возле нас.

— Так… — осмотрев флегматично жующих зверей, протянул я.

Постоянное употребление предельно насыщенной аспектом Огня древесины уже сказывалось на внешности монстров и особенно заметны изменения были у детёнышей.

— С этим понятно. Что ты хотела мне показать?

Судя по тому, что я видел, улитки занимались распространением пыльцы. Именно благодаря им корневая сеть огнеростов и упокоя стала такой плотной. Звери дополнительно высаживали новые ростки и семечки, заливая их слизью, и это создавало надёжный карман, в котором быстро вызревали новые побеги.

А вот следов того растения, которое мы притащили из ядра аномалии, я сначала не заметил. Но потом обнаружил неуверенно выглядывающий из-за соседнего дерева тлеющий комок травы.

— Шустрик покажет, куда надо идти. Но близко лучше не подходить, — сообщила Нюша. — Так, Огонёк. Давай, нам нужна Сфера Отрицания.

Аномальный волк, тоже прилично прибавивший в размерах, вышел из пространственного перехода, шумно понюхал воздух и вальяжной походкой направился следом за улитками.

Сфера Отрицания относилась к заклинаниям четвёртого круга, и ни один аномальный зверь такие структуры создавать не мог. Вернее, что-то подобное они использовали на уровне инстинктов, но научиться с нуля — точно нет. Тут была определённо заслуга Нюши.

Сфера возникла вокруг всей нашей группы на расстоянии десятка метров. Температура сразу снизилась, а воздух стал ощутимо прохладнее.

Я краем глаза наблюдал за новым участником экосистемы огненной рощи. Кусту явно было некомфортно, но стрелять он не пытался. Только застенчиво перекатывался от одного магического дерева к другому, стараясь держаться в тени. А я из-за этого чуть не пропустил момент, когда мы добрались до места.

Нюша привычно использовала пространственный переход, и, по моим ощущениям, мы оказались в тридцати километрах от того места, где появились. Улитки, волк, оба россожа и вся наша группа архимагов замерли на границе обширной поляны, неизвестно как образовавшейся посреди пылающего леса.

Причина остановки оказалась необычной. Инстинкт заставил меня отшатнуться назад — мимо пронеслось что-то невидимое. В воздухе остался след, будто от трассирующей пули, а стоявшая в десятке метров Шустрик шлёпнула челюстями и с аппетитом захрустела.

Второй раз я уже был готов и увидел несущееся по воздуху существо, напоминавшее полыхающий комочек лавы. Что-то громко «бумкнуло» внутри аномальной улитки, и у неё из пасти пошёл дым.

— Ближе подходить точно не стоит, — сообщила Нюша. — Иначе они атакуют все вместе.

Я на мгновение прикрыл глаза и использовал свой дар, чтобы найти причину опасности. В самом центре поляны, укрытый толстым слоем пепла, находился улей. Грандиозная конструкция размерами в десяток метров уходила под землю метров на семь.

Как пчёлы, которых обнаружили пару дней назад, могли успеть построить такое — я представить не мог. Но внутри этого каменного образования ощущалось биение жизни. И, будто реагируя на моё внимание, эта жизнь отправила к поверхности своих бойцов.

Слой пепла зашевелился. Под ним показались красноватые точки, потом в воздух поднялся целый рой лавовых комков.

Пчёлы ещё не завершили трансформацию, но уже уверенно использовали новую силу. Ближайшее насекомое резко ускорилось, и созданный на его пути магический щит едва не лопнул от направленного взрыва.

— И, насколько я понимаю, ты никого из них не контролируешь? — повернувшись к сестре, уточнил я.

— Они пока очень агрессивно реагируют на приближение, но Роща сама помогла им сформировать улей, — ответила Аня. — Растительный разум уверен, что такое соседство будет полезным.

— В этом я не сомневаюсь, — спокойно ответил я. — Давайте-ка отойдём.

Как только мы отошли на пару десятков метров, бомбардировка прекратилась. Пчёлы будто потеряли к нам интерес. Это говорило о том, что новые обитатели рощи огнеростов действительно не собираются атаковать, а просто защищали своё жилище.

— А почему Рыков говорил, что у него половина разведчиков без сознания? — пытаясь понять, какая помощь требовалась от меня, уточнил я.

— Так мёд же! — по-детски развела руками Нюша. — Ульи есть, пчёлы есть — и мёд должен быть.

— И Витязи полезли его добывать… Ла-а-адно… — с трудом удерживаясь от смеха, сделал вывод я. — С пчёлами разберёмся по ходу. Зону формирования улья пока обходите стороной, но через связь с огнеростами нужно следить за ситуацией. Сделай отметки на карте, чтобы сюда никто не совался. Как только улей стабилизируется — вернёмся и попробуем наладить контакт с маткой. Я её чувствую — это определённо «четвёрка».

— Спасибо, Яр! — благодарно посмотрела на меня младшая сестра. — А то она меня совсем не слышит. Я поэтому и решила к тебе за помощью обратиться. Очень уж сильная эта мамаша.

— И постарайся сюда не пускать своего нового питомца, — прислушавшись к собственным ощущениям, добавил я. — Если он заразит это место аспектом Тьмы, проблем у нас будет выше крыши.

— Я не выпускаю его из подземелья, как ты и сказал, — ответила Нюша. — Пока это работает, но ему не нравится. Буля любит гулять.

— Возможно, в ближайшее время у него появится такая возможность, — ответил я. — На какое расстояние Би и Бо могут закинуть боевую группу?

— Если одним рывком, то километров на двадцать, — немного подумав, ответила Аня. — Ну, а если серией, то куда надо, то туда и закинут. Маркеров в зоне мы много поставили. До ядра всё покрыто уже.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда телефон держи под рукой.

Возвращение назад заняло всего несколько минут. За то время, пока мы отсутствовали, Ратаи вместе с магами «Грифа» успели изучить оставленные мной документы и начать подготовку к выходу в аномальную зону.

— Рейд определённо будет глубоким, ваша светлость, — когда я вернулся на прежнее место, сообщил Аршавин. — Иностранцы вряд ли остановятся на изучении флоры во внешнем круге.

— Будут однозначно большие проблемы с рощей огнеростов, — добавил Александр Егорович. — Я узнал нескольких австрийцев. Они отметились в Африке. Судя по составу миссии, там полно магов Огня — пыльца этих растений особенно ценится для развития дара. Как бы не началась бойня за наши посадки.

— Надо связаться с бароном Костровым и с князем Антиповым, — немного подумав, ответил я. Такой вариант напрашивался изначально, но предупредить союзников я был обязан. — Сделаем две группы: отряды иностранцев разделим и поведём через разные стороны к центральному ядру зоны. Связь между собой у нас будет, а им она не особенно нужна. По сути, наша задача — проводить делегации до места уничтожения Эстайра и той части аномальной зоны, где находился глобальный барьер. Остальное уже не наше дело. Главное — не подставляться и не погибнуть в процессе.

— А что с серыми папками, Ярослав Константинович? — кивнув на разложенные документы, уточнил Бетюжин. — Могу ли я познакомиться с ними и подготовить ряд сюрпризов заранее? Раз уж Его Императорское Величество решил сделать ставку на мои способности в этом мероприятии.

— Да, мы с вами чуть позже обсудим этот вопрос, Григорий Антонович, — ответил я. Архимаг Ментала действительно был тем оружием, которое могло сильно упростить нам работу по отлову разных нежелательных элементов. — А пока вернёмся к основным проблемным зонам. Нам нужно обеспечить проход гостей по территории князя Антипова. На данный момент она является наиболее уязвимой из всего союза. Николай Петрович, этот вопрос будет лежать на вас. Согласуйте действия с Екатериной и организуйте надёжное патрулирование всей границы. Перевезите запасы накопителей с территории Корчаковского и обеспечьте магическое прикрытие границы аномалии от посторонних. Грифы и треть Витязей в вашем распоряжении. Родовая дружина остаётся следить за нашей границей.

— Сделаю, — коротко кивнул Аршавин.

— Дальше. Настя, предводитель австрийской делегации — известный архимаг аспекта Света. Поэтому я думаю, что тебе придётся идти с делегацией Поднебесной. Нюша, ты остаёшься в резерве и не покидаешь территорию наших владений. Россожи и все твои питомцы остаются в Сумани. Может понадобится отвлекающий манёвр или что-то подобное. На свою территорию пускать я никого не планирую, но маловероятно, что получится обойтись хотя бы без номинального визита вежливости. Ещё мне нужны данные по количеству артефактных телефонов, готовых к работе.

Вепрь тут же достал телефон и набрал номер Большакова. Александр Егорович ненадолго вышел из помещения, а вернувшись, сообщил, что учёные собрали уже полтора десятка готовых к работе и испытанных телефонов.

В течение часа я детально расписал порядок действий на ближайшие три дня для каждого из присутствовавших в штабе. Работы предстояло очень много, и любая ошибка могла выйти роду Разумовских боком. Император в очередной раз сыграл по-крупному и запросто мог нарваться на международный скандал грандиозного масштаба. Но я его прекрасно понимал.

Когда возникает желание одним ударом обрубить все любопытные носы, избавиться от него было очень сложно. Та степень наглости, которую проявляли главы иностранных делегаций, даже у меня вызывала стойкое отторжение. Но с ними справиться дворянам Империи было по силам.

А вот что меня действительно беспокоило, — это делегация Бриссу, которая, согласно переданным мне документам, будет передвигаться по аномальной зоне независимо от остальных и при поддержке и императорских егерей во главе с Бестужевым.

Возможности африканцев выходили далеко за рамки современной магической науки. А блокировка воспоминаний, созданная Бетюжиным в разуме Его́ра Алексеевича, была рассчитана на обычных людей и обычных магов. Маловероятно, что Бриссу сумеют взломать командира егерей прямо в полях… Да и не верил я, что они станут заниматься чем-то подобным. Но шанс был. И его нужно было учитывать. Потому что я не знал, как отреагирует Мара на то, что мы видели в ядре аномалии. Почему-то я не сомневался, что эта девушка будет в составе рейда африканской делегации. А значит, стоило принять меры, чтобы обезопасить себя на такой случай.

И этим уже придётся заниматься мне. Для чего пришлось вернуться в имение, где я до самого утра работал в подземелье, создавая заготовки артефактов на любой возможный случай. Там и нашёл меня Антип.

— Ваша светлость, — спустившись в сокровищницу, остановился на пороге древний слуга моего рода. — Все поставленные вами задачи выполнены. Текущий этап подготовки к выходу в аномальную зону завершён. Игорь Юрьевич и Антон Алексеевич сообщили о своём согласии на проход наших сил по их территории. Делегации Австрийской империи и Поднебесной находятся на границе владений рода Разумовских и ждут вашего разрешения пройти на наши земли.

— Это лишнее, — отряхивая руки и разминая затекшие за несколько часов плечи, ответил я. — Передайте уважаемым гостям, что я встречу их и лично провожу к группам сопровождения.

Глава 11

У крыльца особняка меня ожидал вездеход с полным отрядом сопровождения — три архимага, Вепрь, Змей и еще пара мастеров из «Витязей». С этой группой я планировал провести следующие трое суток. Вполне возможно, что к нам присоединится кто-то еще, но это будет зависеть от обстоятельств. По плану я собирался держать отряды двух делегаций максимально далеко друг от друга столько времени, сколько получится. Ну а моя группа будет двигаться между ними до тех пор, пока на границе внутренних территорий все части не объединятся в один большой отряд.

Все мои подчиненные были снаряжены по максимуму. Даже оборотни взяли оружие, которым обычно не пользовались. Я быстро накинул разгрузку, разместил мечи и повесил на шею измененную пряжку-накопитель. Огнестрел брать никакой не стал. На моём текущем уровне гораздо эффективнее был ближний бой.

Вполне возможно, что сегодня в имение я уже не вернусь, поэтому сразу велел забрать все заготовки для долгого рейда. Серого кристалида у меня было в достатке, поэтому я себя не ограничивал. Заодно из Себыкино выгреб половину запасов амулетов, которые успели сделать ребята Большакова. Тщательно изученные документы по составу делегаций Поднебесной и Австрийской империи остались в кабинете, но все нужные данные я запомнил.

Службы Императора действительно неплохо поработали и у меня на руках были очень подробные списки возможностей участников делегации. Единственное, что мне не очень понравилось — наличие среди австрийцев сразу нескольких низкоранговых магов Жизни.

Машина вместе с еще двумя такими же, в которых ехали Витязи, покинула территорию имения и на полной скорости направилась к границе.

— Как обстановка с серыми карточками? — посмотрев на Бетюжина, спросил я.

— Полный порядок, ваша светлость, — нейтрально ответил юрист. — Почти четыре десятка личных карточек можно смело вычеркивать. Кое-кто еще ждет рывка, но маловероятно, что у них что-то получится. Ментальная защита гостей на достаточно высоком уровне, но это им не помогло. Всех нарушителей я отправил на территорию графа Старковского, где они будут дожидаться вашего решения об их дальнейшей судьбе.

— Хорошо, — одобрительно кивнул я. Проблем с внезапным подкреплением или неожиданными ударами со спины мне не хотелось. И так контролировать придется слишком много моментов.

— Что у Аршавина? — взглянув на Вепря, спросил я.

— Шатун уже объединился с Екатериной и выстроил систему челночного патрулирования. Вся граница владения князя Антипова усеяна ловушками Петровича. Не знаю, может быть, ребята из Поднебесной и большие профи, но с нашими самоделками вряд ли смогут справиться. Мы там чуть покумекали с Шатуном и переориентировали ловушки на человеческих одаренных. В сумме с маскировкой найти их практически невозможно.

— По остальным направлениям? — взглянув на Антипа, уточнил я.

— Полный порядок, ваша светлость, — уверенно кивнул оборотень. — Анастасия Константиновна уже в аномалии и ожидает прибытия делегации Поднебесной. Ваша младшая сестра провела все необходимые приготовления и ждёт приказа. Маяки расставлены.

Кот, которого я еще вчера загрузил целым ворохом задач, отмалчивался и дремал в углу салона вездехода. Но его трогать я и не планировал, пока не наступит нужное время.

Две делегации могущественных иностранных государств дисциплинированно ждали моего прибытия за десяток метров до границы моих родовых владений. Если не знать, что этой ночью несколько десятков их боевиков пытались нелегально проникнуть в аномальную зону через мою территорию, все выглядело крайне прилично и даже придраться было не к чему.

Вездеход остановился напротив пары точно таких же машин, и стоявший возле чужого транспорта невысокий китаец удивленно округлил глаза. Еще со времени встречи со светлейшим князем Муравьевым я помнил, что подобный транспорт считался в Поднебесной привилегией очень небольшого количества людей. Но тут речь явно шла о совершенно разной технике.

У гостей из Поднебесной машины были зелено-песочного цвета и обвешаны таким количеством оборудования и артефактов, что вес их, казалось, увеличился вдвое. Мои же вездеходы были практически пустыми и покрыты грубыми лепками — то ли травяной массы, то ли опилок, — из-под которых местами просвечивала черная краска. Если сравнивать технику двух отрядов, то я будто выехал из леса на колхозном тракторе, а китайцы прикатили прямиком из шикарного автосалона.

— Доброе утро, господин Ли Мин, — выйдя из машины, поклонился я гостю и учтиво кивнул стоявшему чуть дальше главе австрийской делегации. — Маркиз.

Австрийцы, в отличие от своих коллег, прибыли на обычных вездеходах, явно купленных где-то в Москве. Это вовсе не означало, что Брейлих ограничился стандартным набором оборудования, которое было установлено с завода.

Посол привел с собой почти три десятка отборнейших бойцов. Брейлих, будучи могущественным магом Света, построил большую часть своего отряда вокруг своего дара. Пара магистров усиливали главу австрийцев, а остальные бойцы в рангах мастеров работали прикрытием. Судя по расстановке сил, австрийцы не планировали полноценных боевых действий и рассчитывали грести жар руками моей дружины. Впрочем, как и обычно.

При этом, по словам Бетюжина, две трети бойцов, пытавшихся проникнуть в аномалию этой ночью, принадлежали именно австрийцам. А значит, господин Брейлих имел запасной план на случай, если мы не станем его прикрывать.

При этом я не был уверен, что с территории остальных Тверских владетелей не попали в аномалию другие гости из Европы. За земли барона Кострова я мог быть относительно спокоен, а Антиповых прикрыл Аршавин. Что творилось у того же Истомина я бы сказать не взялся.

Делегация Поднебесной выглядела кардинально иной. На фоне поисково-научного отряда австрийцев, китайцы смотрелись настоящей передвижной крепостью. Несколько магистров Земли, архимаг Воздуха и сам господин Ли Минь, близкий к титулу архимага Воды. Почти три десятка бойцов, даже на первый взгляд, относившихся к гвардейцам императора Поднебесной.

Этих воинов нельзя было классифицировать по привычной шкале воителей, но возможности их были просто огромны. Гвардейцы владели схожим с моим стилем боя, что делало каждого из бойцов опасным противником даже для Ратаев. Пусть и ненадолго. Все это выглядело так, будто китайцы решили штурмом брать ядро аномальной зоны или в одиночку сражаться против всего мира.

— Что ж, вижу, вы все готовы, — радушно улыбнулся я. — Если есть какие-то вопросы, самое время их задать.

— Вокруг вашей территории и территории ваших соседей ощущается повышенный ментальный фон, — произнес маркиз Брейлих. — С чем это связано, Ярослав Константинович? В последнее время мы сталкивались с ситуациями, когда ментальная энергия выходит из-под контроля. От этого могут пострадать невинные люди.

— Уверяю вас, маркиз, на данный момент ни один невиновный не пострадал, — глядя прямо в глаза послу Австрийской империи, ответил я. — Может быть, даже не пострадает в будущем. Ну, разумеется, если у попавших под влияние этого повышенного фона не было каких-то враждебных намерений относительно Российской Империи.

— Понятно, — натянуто улыбнулся в ответ Брейлих. Развивать эту тему посол не стал, потому что находился в невыгодном для себя положении. Поэтому австриец решил вернуть разговор в деловое русло. — Возможно, нам стоит уже выдвигаться в аномальную зону?

— Ярослав Константинович, — прервал наш диалог Ли Минь, — мы готовы следовать за вами. Это вся группа поддержки, на которую мы можем рассчитывать?

Китаец указал на моих сопровождающих, и в его голосе я услышал тщательно скрываемый интерес. По такому случаю все архимаги моего сопровождения частично скрыли свои возможности, а Бетюжин так и таскал на себе блокирующий амулет, который ему передал Иван.

— Нет, это моя личная группа сопровождения, господин Ли Минь, — ответил я. — Отряды моей дружины ожидают делегации у входа в аномальную зону. Я проведу к точке сбора гостей из Австрийской империи. Вас же проводит к точке сбора один из моих спутников.

— Но мы намерены действовать единой группой, — возразил посол Поднебесной. — Это было согласовано ранее.

— К сожалению, в текущих условиях это невозможно, — невозмутимо ответил я. — Его императорское величество Алексей Александрович велел мне организовать ваше передвижение в пределах Тверской аномальной зоны максимально безопасным и удобным для всех образом. График, маршрут и варианты передвижения были оставлены на мое усмотрение, и, исходя из имеющегося у меня опыта, я принял решение разделить отряды на две части и объединить их уже в аномальной зоне.

— При всем моем уважении, — слегка улыбнулся предводитель делегации Поднебесной, — мы обладаем достаточным опытом, чтобы справиться с любой угрозой и уже обсудили с господином Брейлихом варианты взаимодействия.

— Это прекрасная новость, — спокойно ответил я. — Значит, ваши договоренности можно будет реализовать в аномальной зоне в случае, если предпринятые мной меры окажутся неэффективными.

На этом я дал понять, что обсуждение завершено, и предложил гостям рассаживаться по машинам. Китаец молча кивнул и приказал своим людям занимать места в вездеходах. А вот Брейлих с явным недовольством и какими-то удивительно яркими для человека его статуса и должности эмоциями сверлил меня взглядом.

— Если хотите, вы можете поехать со мной, господин Брейлих, — предложил я. — Вижу, вас сильно беспокоят предпринятые мной меры. Можем обсудить их по дороге к зоне.

— Может быть, лучше вы поедете с нами, ваша светлость? — выдержав продолжительную паузу, светски улыбнулся маркиз. — Можем обсудить ряд вопросов касательно событий недавнего гона, раз уж появилась такая возможность. Ваше решение о разделении делегаций, учитывая ваш опыт и заслуги, я оспаривать ни в коем случае не собирался.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга, будто дожидаясь, кто первый даст слабину. Я при этом отчетливо понимал: австриец сделает все возможное, чтобы получить хотя бы крохи информации по прошедшему гону. Он, скорее всего, понимал, что откровенно разговаривать я не планирую. При этом группы поддержки в виде членов делегации или моего сопровождения резко меняли расстановку сил и шансы на успех в переговорах в любую сторону.

— Да, пожалуй, это будет неплохой вариант, — в какой-то момент широко улыбнулся я. — Меньше потратим времени.

По-моему, этим шагом мне удалось сильно озадачить посла Австрийской империи. Как в шахматах — неожиданный ход заставил противника искать подвох в обычной с виду ситуации. В то, что я так вот просто отдам нужную маркизу информацию, посол ни на мгновение не верил. А вот зачем я согласился больше часа находиться в полной власти иностранных «друзей», понять он не мог.

— Григорий Антонович, вы тогда со мной проедете, — посмотрев на юриста, произнёс я. А потом посмотрел на маркиза и добавил. — Вы же не против, господин Брейлих?

— Ни в коем случае, — смерив взглядом Бетюжина, ответил глава австрийцев. — Это же ваш секретарь?

— Именно так, — подтвердил я.

— Не ожидал, что вы возьмете обычного служащего с собой в аномальную зону, — улыбнулся Брейлих. Вот только улыбка эта была очень неприятной. Посол не был идиотом и отлично видел, что мой помощник закрыт непроницаемым для магического зрения щитом. Вот только желание оказаться со мной в одной машине оказалось значительно сильнее, чем опасения по поводу моего секретаря. — Дефицит, кадров?

— Можно и так сказать, — забираясь в чужую машину, ответил я.

Я мельком посмотрел на Бетюжина, и тот спокойно кивнул. Значит, каких-то глобальных проблем не предвиделось.

Заняв одно из кресел вездехода, я дождался, пока маркиз Брейлих сядет напротив. Один из его людей закрыл дверь, и машина тронулась с места.

Две группы разъезжались в разные стороны. Группа из Поднебесной под руководством Змея направлялась в сторону владений барона Кострова. Вся остальная моя группа поддержки и австрийцы ехали через владения князя Антипова.

— Итак… — с небольшой задержкой, тщательно обдумав свои дальнейшие действия, произнес посол Австрии. В этот момент в машине сработала система защиты от внешнего наблюдения и прослушивания. Ощущения были такие, будто мы и оказались в непроницаемом колоколе. — Насколько я понимаю, род Разумовских находится в острой болезненной зависимости от императора Российской Империи, ваша светлость? Верно?

— Нет, — ответил я, но маркиз словно меня не слышал и даже пару раз кивнул.

— Я как полномочный представитель одного из сильнейших государств мира и министр иностранных дел Австрийской империи могу предложить вам полное содействие, — продолжил Брейлих. — Вплоть до экстренной эвакуации всех представителей рода Разумовских на территорию моей страны.

— И все это, разумеется, исключительно из благородных и возвышенных побуждений, — откровенно усмехнулся я. Большая политика всегда была грязным делом. Но тут был явный перебор.

— Наш мир жесток, и никто не может действовать только из чистого альтруизма, — не стал играть заведомо проигрышную роль маркиз. — Я вижу, что вы очень амбициозный юноша и сильный маг. Вы сумели поднять род из пепла и добились просто невероятных успехов на почве защиты своих владений во время гона высочайшего уровня. Уже одного этого достаточно, чтобы вас уважали. И ценили — чего я не заметил во время конференции.

— Интересное мнение, — улыбнулся я и задумчиво осмотрел сидевших в салоне подчинённых маркиза.

— По сути, даже то решение, которое принял император об отправке делегатов в аномальную зону, ставит под угрозу вашу жизнь и жизни ваших людей, — обрадовавшись моей реакции, воодушевлённо продолжил Брейлих. — Может быть, стоит задуматься о службе тем, кто действительно ценит настоящую преданность и жизни своих людей?

— Уверен, что у вас очень хорошие артефакты защиты от прослушивания, господин Брейлих, — немного подумав, ответил я. — То, что вы сейчас предлагаете, называется государственной изменой. Как человек, буквально несколько дней назад добровольно присягнувший правителю Российской империи, я обязан доложить о вашем предложении своему государю и всем ответственным службам.

— О каком предложении, ваша светлость? — деланно удивился маркиз. — Мы ведь всего лишь с вами обсуждаем теоретическую ситуацию. Когда верный, незаслуженно обиженный аристократ оказывается перед выбором: жить дальше, пресмыкаясь перед тираном, или… отдать свою верность более милостивому государю, который действительно заботится о своих людях.

— Боюсь, что подобный выбор я не рассматриваю даже в теории, господин Брейлих, — покачал головой я. — Григорий Антонович, что скажете?

— В этом транспорте действительно установлена замечательная защита высочайшего уровня, ваша светлость, — ответил Бетюжин. — Должен признать, что разговор останется тайной не только для тех, кто находится далеко от нашего конвоя, но даже от пассажиров соседних машин. Насколько я сумел понять, господин Брейлих взял с собой специалистов, ученых и массу артефактов для поиска ответов в аномальной зоне.

— Вижу, компетенции вашего секретаря распространяются значительно дальше, чем простое заполнение бумаг и ответы на звонки, — с превосходством усмехнулся маркиз. — Он говорит дельные вещи.

После этого Брейлих достал из обычной, на первый взгляд, спортивной сумки лежавший на полу контейнер, полностью выточенный из огромного куска серого кристалла. Внутри этого контейнера чувствовалась пульсация мощной энергии.

У меня на груди чуть шевельнулся медальон, в котором был заточен ментальный паразит. Бетюжин слегка приподнял бровь от удивления. Шевельнулись, будто готовясь к скоротечной схватке подчинённый маркиза. А я в этот момент понял, что ждать дальше бессмысленно.

— Приступайте, Григорий Антонович, — за пару мгновений до того, как посол Брейлих открыл крышку шкатулки из драгоценного минерала, приказал я. И в ту же секунду оборотень рывком сдернул со своей шеи блокирующий амулет.

Глава 12

Тверская аномальная зона

Абсолютно все, кто первый раз видел Мхатха Идхани, составляли о нём неверное впечатление. Невысокий пухлый мужчина преклонного возраста с лица которого никогда не сходит улыбка. Добрая, скромная и слегка заискивающая. Складывалось впечатление, что Мхатха постоянно в чём-то виноват и из кожи вон лезет, дабы услужить своему собеседнику. И это полностью устраивало господина Идхани.

Асур Первого Ранга, Верховный Держатель Западного Предела, Кровь Иния, Наследный Исполнитель Закона Хищных Земель, Перворожденный из Племени Девяти Камней, Главный копьеносец Реестра Монструозных Сущностей и Старший Командир Очистительных Походов.

Вот таким был полный титул Идхани и правитель Индии чрезвычайно ценил этого человека, в котором сочетался ум дипломата и сила воина — чрезвычайно редкое сочетание качеств.

Сейчас Идхани стоял, опираясь на свое верное копье, с которым он не расставался уже несколько десятков лет. Еще один «забавный» штрих к его образу. Как-то не ожидаешь увидеть у невысокого пожилого «пухляша» огромное копье, длина которого превышала рост нескладного индуса.

Однако те, кто его знал, последнее, что стали бы делать — это улыбаться, или не дай Небо, смеяться над архимагом Воздуха, коим и являлся господин Идхани. А то, что он творил с помощью своего родного аспекта и копья, являющегося самим по себе мощнейшим родовым артефактом было поистине невероятным зрелищем!

Прикрыв глаза, Мхатха сканировал окружающее пространство и то, что он ощущал вызывало смешенное чувство недоумение и раздражения. Его небольшой, но чрезвычайно сильный отряд, состоящий из двух архимагов (включая его самого) и четырех магистров был, без сомнения, самым сильным «официальным» боевым отрядом из всех прибывших делегаций. Делить Индии с Россией было нечего, более того, в разные периоды времени, имперские Егеря вылетали в Индию для «обмена опытом», а по-факту, выступая инструкторами у молодых индийских одаренных, не имевших достаточного опыта в таких операциях. Можно сказать, что между Россией и Индией в данный момент была если не дружба, то точно не вражда. Мхатха Идхани точно знал, чего от него хочет его король и предельно честно и открыто заявил о целях и средствах своей делегации, что было воспринято соответствующими службами Империи с пониманием и одобрением.

Индия была в тяжелом положении и информация, которую можно было получить на этой конференции была для страны просто жизненно необходима. Стране сильно не повезло и по процентному соотношению площади аномалий к общей площади государства, Индия занимала трагичное первое место.

Шесть крупных аномалий, в результате постоянных расширений превратились в настоящую угрозу. Прежние правители, занятые междоусобными разборками, практически потеряли контроль над ситуацией. И теперь, вполне возможно, Мумбайский треугольник превратится в одну грандиозную аномалию диаметром почти в тысячу километров. И эти аномалии грозили самому существованию Индии.

Но, благодаря нынешнему королю Индии, Солнцеликому Икшаваку из Солнечной Династии, внутренние распри в государстве прекратились. Да, пролилось много крови, и сам Идхани поучаствовал в расправах, как верный цепной пес своего короля, но оно того стоило. Практически все силы государства были брошены на борьбу с аномалиями.

В отличии от той же Российской Империи, где за аномалиями приглядывали аристократические рода, аномалии в Индии охраняли и защищали регулярный войска, но основную работу делали Асуры — лучшие одаренные индийского короля, борцы с аномальными монстрами. Не до аристократических игр было народу Индии, который в результате этих самых игр чуть не превратился в одну сплошную аномалию.

Являясь Асуром Первого Ранга, находясь на вершине иерархии, Идхани владел полной информацией, как о подготовке территорий и бойцов, так и о тактике и стратегии войны с аномальными тварями. И то, что он видел сейчас, ставило его в тупик.

Сопровождать индийскую делегацию в поход должна была дружина князя Истомина, и сейчас они находились на его землях, ожидая прибытие основной части сопровождающих. И что он видел? Как эта земля могла пережить гон 9-го уровня практически без потерь?!

Мхатха не видел фортификационных сооружений, которыми были обнесены аномалии его родной страны, он не видел минных полей и магических ловушек, перед ним был просто… лес! Слабые отголоски родовой сети, висящей над этой землей, родного для Мхатхи аспекта Воздуха были поистине… смехотворны!!!

Первой и неприятной мыслью было то, что русские каким-то образом, за короткий срок, уничтожили все защитные сооружения. Но предположение не выдерживало никакой критики, поэтому было отметено разумом. Но, каким образом они выстояли?!

— Ваше высокородие, дружина русских прибыла, — осторожно тронул за плечо верный помощник Мхатхи.

Тут же нацепив на лицо привычную маску, Мхатха развернулся в нужную сторону и еле сдержался, чтобы не скривиться от презрения. И это русские считают достойным воина снаряжением? И с этим они остановили гон 9-го уровня?

Нет, сама Индия не была богатым государством и регулярные войска были оснащены, стыдно признаться, чем попало. Не хватало всего, оружия, продовольствия и снаряжения. Мхатха видел и босых бойцов и вооруженных винтовками, которым было реально по полсотни лет.

Но, когда дело касалось аномалий, а следовательно — выживания всей нации, то тут уж приоритеты были расставлены четко. Всё лучшее отправлялось на границы аномальных зон. Да, эти русские, что стояли сейчас перед Мхатхи, были экипированы значительно лучше любого регуляра-индуса. Но, число этих самых регуляров на границах аномалий исчислялось тысячами! А об оснащение Асуров и говорить не приходилось.

Что ж. Если бы Мхатха по роду службы не сталкивался с имперскими Егерями, он мог бы предположить, что он сейчас попал в какую-то цивилизованную, но не очень богатую страну, которая до конца не понимает, какую угрозу несут эти противоестественные образования всему миру.

— Господин Идхани, меня зовут Анатолий Ларин. Я глава родовой дружины князя Истомина. Я и мои люди будут сопровождать вас в этой экспедиции.

— Очень приятно, Анатолий, — все еще с улыбкой на лице, кивнул Мхатха, тем не менее не подав руки.

Да и Анатолий руки не протягивал, понимая лежащую между ними пропасть, как в общественной иерархии, так и в личной силе. Воздушник, мастер с практически «запоротым» развитием. Этот боец смог достичь второго ранга, но вот третий ему уже не светит, так рядом с тремя сферами «родного» Воздуха плескалась Вода, горел Огонь и в уголке пряталась полусформировавшаяся сфера первородной Тьмы. Мда… И это глава дружины владетеля первого круга? Вопросов становилось все больше и больше.

И на один из вопросов он тут же получил ответ.

— Его светлость приносит извинения, но ни он, ни его сын не смогут сопровождать вас в этой экспедиции. Дела рода, понимаете ли.

Мхатха еще раз кивнул и, наконец, перестал улыбаться. В данный момент он подсчитывал свои имеющиеся силы. Его отряд состоял из дюжины магов и сорока сопровождающих, сам по себе являясь серьезнейшей силой, учитывая «качество» его членов. В принципе, Мхатха был уверен, что они бы справились и сами. Всё-таки, после гона, даже такого запредельного уровня, как происшедший здесь, жизнь в аномалии практически полностью замирает.

Ну и вот еще, так называемое, сопровождение. Две сотни бойцов, из которых едва ли четверть является одаренными. Это при условии, что из этой полусотни еще три четверти — это обычные магические воины, а полноценных магов — примерно столько же, сколько у самого Мхатхи. Вот только выше Мастера тут никого нет. Что ж… Значит он будет работать с тем, что есть.

— Богомол, слушаю, — внезапно Анатолий зажал кнопку на рации, что висела у него на груди. Что ответил собеседник, Мхатха не слышал, так как в качестве динамика у бойца был небольшой наушник, вставленный в ухо. Вот только удивленное лицо Анатолия несколько озадачило Мхатху. — Д-да… Хорошо, добро.

— Что-то не так? — как можно более нейтрально поинтересовался Мхатха.

— Да, нет, — лицо Анатолия было задумчивым. — Егеря тоже заходят с нашей земли почему-то. Вот-вот будут здесь, мой князь просит их пропустить.

— Ваши Егеря… — начал Мхатха, но тут увидел их.

Облако запредельной силы буквально выпорхнуло из-за ближайших деревьев. Что именно его источало понять было невозможно. Легкой трусцой, которой тренированный человек мог без устали бежать много десятков километров к ним приближались лучшие бойцы с монстрами Российской Империи.

Вот это действительно были бойцы!!! С великолепным снаряжением и огромным потенциалом, готовые вступить в бой с кем угодно. И, конечно же, победить!

Кое-что заставило Мхатху поморщиться. Этот привкус… Это же… И снова «отгадка» появилась ему на глаза практически сразу после незаданного самому себе вопроса. Вместе с Егерями шли воины Бриссу. И сразу стало понятно, что эта сборная команда пройдет до центра аномальной зоны как горячий нож, через мягкое масло и, при желании, вырежет там в эпицентре всех тварей под ноль!

Новый командир Егерей Российской Империи, барон Бестужев, бежал вместе со своими бойцами в первых рядах. При виде Мхатхи, он вежливо кивнул, быстро приложив ладонь ко лбу в традиционном индийском приветствии. Приветствие равного равному. Мхатха, со всем уважение, вернул приветствие отважному русскому воину.

Не останавливаясь и не сбиваясь с ритма вся эта смертоносная группа проследовала дальше в зону. Вот только взгляд карих глаз одного из Бриссу и легкий ментальный ветер в голове несколько смутил Мхатху.

Однако через мгновение, вокруг не было уже никого. Кроме этого недомастера и его таких же сомнительных бойцов.

— Что ж… — вздохнул Мхатха, безумно жалея, что он не может сорваться с места и проследовать в аномалию с настоящими воинами. — Ведите, Анатолий…

***

Волна энергии аспекта Ментала, который так беспокоил маркиза Брейлиха, мощным потоком заполнила весь салон вездехода. Объём выпущенной оборотнем на волю энергии был настолько велик, что даже двигаться получалось с трудом.

Если бы не моя предварительная договорённость с Бетюжиным и узы объединявшей нас клятвы, я бы в этом поле даже пошевелиться не смог. И оно действовало бы на меня так же, как на остальных. Люди в машине замерли на своих местах. Посол Австрийской империи так и смотрел в пространство перед собой, будто пытаясь увидеть там что-то невидимое.

Водитель автомобиля, для которого ничего не изменилось, продолжал спокойно ехать в колонне за транспортом с моими подчинёнными. Слышался рокот мотора. По днищу временами били камни, а по кузову шоркали ветки деревьев. Григорий Антонович создал свою капсулу внутри почти идеальной защиты австрийцев.

Я сдвинулся немного в сторону и накрыл рукой пульсирующую на груди артефактную пряжку. Из неё периодически пытался вырваться ментальный паразит, которого буквально разрывало на части от обилия родственной энергии. Такой насыщенной, близкой и такой недоступной одновременно.

— Насколько всё плохо? — посмотрев на Бетюжина, задал вопрос я.

— Сложно сейчас сказать, ваша светлость, — перебравшись поближе к господину Брейлиху, ответил мой секретарь.

Оборотень положил руку на голову посла и прикрыл глаза. Я сделал то же самое и тут же ощутил ворох информации, которую начал передавать мне Григорий Антонович.

То, что мы сейчас делали, выходило далеко за рамки мирных отношений и дипломатических связей. Если бы кто-то узнал о таком варварском вмешательстве в сознание посла могущественной страны, нас бы непременно показательно казнили. Но доказать это будет крайне сложно. Потому что имелся один важный нюанс: вмешательство подобного уровня мог осуществить только официально зарегистрированный архимаг аспекта Ментала. А таких в Российской Империи не было ни одного.

— Здесь очень сложная многослойная защита, — указав особым сиянием в потоке информации нужные места, сообщил Бетюжин. — Не рекомендую вмешиваться, потому что убрать все следы не получится. Маркиз, скорее всего, проходит регулярную проверку именно этих областей. Если его проверяющие обнаружат проблемные зоны, очень быстро вскроется, что он подвергся серьёзному внушению.

— Не нужно, — не открывая глаз, ответил я. — Меня интересуют ближайшие планы делегации и отношение господина Брейлиха к ментальным паразитам.

— Не вижу ничего подходящего, — спустя несколько секунд, за которые Бетюжин прокачал просто чудовищное количество информации, ответил оборотень. — По поводу ближайших планов — только получение важной информации об итогах гона. Цель — шантаж правителя Российской Империи, ослабление позиций нашего государства на западных границах и подготовка к грядущей военной кампании.

— Что ж, неприятно, но этого стоило ожидать, — открыв глаза и смерив неподвижного маркиза хмурым взглядом, произнёс я.

— Есть ещё кое-что, ваша светлость, — добавил Бетюжин и обратил моё внимание на подозрительную область в памяти маркиза.

Судя по тому, что я там увидел, господин Брейлих не был главой миссии Австрийской империи. А тот, кто управлял посольством на самом деле, должен был попасть в аномальную зону своим ходом.

Поняв, что долго продолжать сканирование мы не можем, я дал приказ Бетюжину сворачиваться, а сам осторожно коснулся шкатулки, которую хотел открыть маркиз.

В хранилище из серого кристалида лежал крупный голубой камень, заполненный до предела энергией аспекта Ментала. Внутри я не обнаружил признаков паразита или какой-либо жизни и вопросительно посмотрел на Бетюжина.

Архимаг без всякой опаски коснулся камня и спустя пару мгновений сообщил:

— Эта игрушка служит для того, чтобы сделать разговорчивыми особо упрямых. Следов не оставляет, но стоит баснословных денег. Поэтому использовать её могут только короли… и вот такие господа, как наш спутник.

— Понятно, — задумался о возможных вариантах я. — Можем игнорировать действие этого артефакта?

— Не уверен, ваша светлость, — с ощутимой задержкой, ответил секретарь. — Я бы не стал рисковать.

Я чуть приподнял висевшую на груди артефактную пряжку и увидел жадно щёлкающего челюстями паразита. Тварь, игнорируя сполохи энергии, удерживавшие её на месте, пыталась дотянуться до артефакта австрийца.

— Давай заканчивать, — приняв решение, приказал я, а потом мой взгляд сполз с лица маркиза на сидевшего за ним человека.

Глаза одного из спутников господина Брейлиха медленно и будто против воли своего хозяина повернулись в мою сторону.

— Григорий! — мысленно указав цель, произнёс я, но не стал дожидаться действий оборотня. Бетюжин и так был занят удержанием всего экипажа вездехода, поэтому я атаковал сам. Из уголков глаз мужчины потекли тонкие струйки крови, которые будто сами собой складывались в узоры на щеках.

Я использовал заряд грязного Эфира, моментально выжигая не успевшие до конца сформироваться символы. Маг крови! Один из тех, кто сопровождали носителей ментальных паразитов. Прямо в свите посла Австрийской империи! Пусть он сам и не собирался меня убивать, но то, что рядом с Брейлихом были подобные существа, очень сильно меня настораживало.

Буквально пара ударов, заряженных грязным эфиром, обездвижила противника. В этот момент он будто потерял волю к сопротивлению, обмяк и расслабился в кресле. Хорошо ещё, что не расплылся вонючей лужей, как его коллега на моей складской площадке недавно.

— Почти закончил, — напряжённо произнёс Бетюжин. — Этого тоже взял.

— Понял, — коротко ответил я. — Вычисти его и отправь спать до конца рейда. Потом с ним разберёмся или спросим у маркиза в чём причина нападения.

Закрыв шкатулку, вернул её в руки маркизу и сам опустился на прежнее место. Юрист неспешно надел на шею блокирующий амулет и уставился в окно. Прошла всего пара минут, и всё будто вернулось на круги своя. Брейлих, продолжая движение, открыл шкатулку, и я без колебаний направил в сторону артефакта руку с зажатой в ней пряжкой.

Ментальный паразит, обрадовавшись такому мощному угощению едва не взревел от восторга. Монстр вцепился в драгоценный камень, будто сотканный из чистой энергии Ментала, и высосал его досуха всего за пару вдохов.

— Какая досада! — с некоторым неудовольствием произнёс я. — Простите, господин Брейлих, не знаю, что вы хотели мне показать. Я очень неприязненно отношусь к незнакомым артефактам. Род Разумовских может компенсировать вам утрату, если вы опишете её свойства.

— Не стоит… — потрясённо глядя на полностью прозрачный камень, ставший похожим на кусок стекла, с трудом ответил маркиз. — Просто безделушка. Хотел сделать вам подарок, Ярослав Константинович. Но теперь в этом нет смысла. Может быть, подберу что-то поинтереснее в другой раз.

— Может быть, — улыбнулся я и кивнул на лежащего на своём сиденье мужчину. — Мне кажется, одному из ваших спутников стало плохо.

Посол немедленно посмотрел на потерявшего сознание мага крови и недовольно нахмурился. Одного этого хватило, чтобы двое других подчинённых бросились приводить его в порядок. Но, к сожалению, ничего у австрийцев не вышло.

— Сильное магическое истощение, — сообщил один из медиков делегации. — Выспится и всё будет в порядке.

После этого маркиз оставил попытки что-то у меня выведать и до самого момента, пока мы не пересекли границу аномальной зоны, просто молчал. Я иногда ловил на себе его напряжённые взгляды, но сам не торопился заводить беседу, переваривая полученную информацию.

Как минимум, нужно было сообщить обо всём в жандармерию. А лучше — самому Императору или его слуге, потому что планы у австрийцев были самые что ни на есть воинственные.

— Кажется, мы прибыли, — взглянув в окно произнёс маркиз. — Сколько нам ехать до глубинных частей аномальной зоны, Ярослав Константинович?

— Ехать? — удивлённо переспросил я и, переглянувшись с Бетюжиным, широко улыбнулся. — Кто сказал, что мы поедем дальше, господин Брейлих? Мы привыкли передвигаться по аномальной зоне пешком, и этот рейд — не исключение.

— Но у нас полно снаряжения! У нас исследовательская миссия! — начал возмущаться посол.

— Берите всё необходимое, — безразлично пожал плечами я. — Три дня — не такой большой срок. Думаю, продуктами и предметами первой необходимости мы вас обеспечим. А сейчас простите — мне нужно обсудить дела с подчинёнными.

После этого я удалился и, отойдя на десяток метров вместе с парой своих архимагов, достал из кармана телефон и набрал номер. Ответ пришёл мгновенно. На другой стороне я услышал чистое, без помех, дыхание.

— Мы на месте, — коротко произнёс я. — Точка семь-один-три. Выпускай зверя.

Глава 13

Где-то секунд через тридцать в полукилометре от нас в небо ударил поток энергии аспекта Тьмы. Из моих дружинников никто даже не вздрогнул. Люди просто начали готовиться к бою, будто перед ними стояла рутинная задача.

— Ярослав Константинович, Ярослав Константинович! — послышался быстро приближающийся голос маркиза Брейлиха. — Мы ощутили присутствие могущественного чудовища рядом. Возможно, нам стоит пересмотреть маршрут. Насколько я понимаю, монстр находится прямо на пути нашего следования.

— Да, скорее всего, так и есть, господин Брейлих, — почти безразлично ответил я. — В аномальных зонах бывает такое, что появляются монстры значительно сильнее, чем обычно обитают в этой местности. У нас такое происходит даже чаще обычного.

— И что вы планируете делать? — быстро оглядевшись по сторонам, уточнил маркиз.

— Я планирую выполнять порученную мне Его Императорским Величеством задачу, — невозмутимо ответил я. — Вещи уже собрали? Готовы двигаться?

— Да, мы всё собрали, но мне кажется, это не очень благоразумно, ваша светлость. Ваш отряд — здесь же всего четыре десятка бойцов…

— Этого вполне достаточно, — ответил я. В группу сопровождения австрийцев я включил всего сорок человек. Из них двадцать были опытными Мастерами, а остальные лишь немного не дотягивали до этого звания. При этом в отряде сопровождения, кроме моих архимагов, одарённых было всего трое, да и те скорее для поддержки и медицинской помощи.

Отряд Грифов был более востребован на границе с аномальной зоной, а внутри мы вполне могли обойтись и своими силами. Про вторую группу, которая сопровождала гостей из Поднебесной, того же самого сказать я не мог. Туда мы отправили почти две сотни Витязей и Змея, которому лишь номинально не хватало звания Ратая. Магов там было больше, но основную ставку я делал на силы Насти. Китайцы были снаряжены лучше всех остальных делегаций, и я предполагал, что они изначально собирались действовать опираясь только на собственные силы. Но это скоро будет понятно.

— Всё готово? — взглянув на Рыкова, уточнил я.

— Да, ваша светлость, — кивнул Ратай и жестом приказал бойцам сопровождения двигаться в сторону ядра аномальной зоны.

Пятьдесят километров пешего марша до условного ядра могли занять как несколько дней, так и несколько часов. Как бы ни притворялись австрийцы беспомощными дипломатами, я прекрасно видел, что спутники господина Брейлиха очень чётко понимают опасность и практически без каких-то усилий разложили на составляющие полыхнувшую в отдалении вспышку.

— Марш! — громко скомандовал Рыков, и вся наша группа двинулась в путь.

Далеко впереди, отправленный Нюшей жерес, точно по указанным мной координатам выдал вторую вспышку аспекта Тьмы. Я решил, что стоит держать гостей в тонусе, чтобы избежать ненужной суеты и слишком активных действий с их стороны.

По большому счёту, монстр масштаба и силы жереса запросто мог почуять людей на огромном расстоянии. Пятьсот метров для него были не такой уж большой дистанцией. Если тварь развернётся в нашу сторону, то почует нас всего через минуту.

— Мне кажется, он кого-то преследует, — добравшись до меня, сообщил Брейлих. — Я готов потерять немного времени и взять паузу, чтобы монстр ушёл подальше. Насколько мы смогли разобраться, это «пятёрка». Не думаю, что даже во время недавнего года вы сталкивались с чудовищами такой мощи, ваша светлость. У нас просто не хватит сил, чтобы его остановить, если монстр вдруг обратит внимание на наш отряд.

— Я понимаю ваше волнение, господин Брейлих, но не разделяю, — не снижая шага, ответил я.

Далеко позади оставались без всякой жалости брошенные машины австрийской делегации. Наши вездеходы отогнали обратно за границу аномалии. Гости даже не подумали разбивать свою группу и выделять кого-то для спасения техники.

— Видимо, не в полной мере понимаете, Ярослав Константинович, — маркиз явно хотел надавить на меня своим авторитетом и опытом, но недавняя ситуация в салоне вездехода не давала ему этого сделать. — Дело в том…

— Дело в том, что помимо вас у нас действует ещё одна делегация, — уверенно перебил собеседника я. — И мне, честно говоря, не ясно, почему вы решили выступать вместе через одно владение, когда дворян-защитников вокруг Тверской аномалии хватило бы на всех. Поэтому я вынужден действовать, опираясь на данные своей разведки и составленный план. Этот план гласит, что мы не можем отставать от графика, потому что тогда в точке сбора окажемся значительно позже ваших коллег из Поднебесной, господин Брейлих. А это, как вы сами понимаете, чревато тем, что они могут обнаружить что-то интересное раньше вас.

Глава австрийской делегации недовольно поджал губы и проворчал что-то невнятное про то, что они с господином Ли Мином практически братья и не будут ничего друг от друга утаивать. Только лицо маркиза выражало такую борьбу чувств, что ни о каком братстве и дружбе с китайцами речи не шло.

Я, воспользовавшись небольшой паузой и тем, что маркиз уже не хотел дальше продолжать со мной беседу, сообщил:

— Я ухожу на разведку вместе со своим доверенным звеном, маркиз. Постарайтесь не попасться на глаза тому чудовищу.

Австрийцы были настолько поглощены наблюдением за выплёсками тёмной энергии, что практически не обратили внимания на то, как отряд из пятерых человек ушёл в сторону и в то же мгновение исчез из вида.

— Нюша, — активировав маскировку и включив канал связи с младшей сестрой, произнёс я. — Что там происходит у Насти?

— Там что-то случилось, — быстро ответила Аня. — Настя не отвечает, но Огонёк заметил выплески магии.

— Мы в квадрате восемь-четыре-четыре, — остановивщись в точно выверенном месте, произнёс я — Переноси нас.

Тверская аномальная зона Граница владений барона Кострова

— Вы уверены, Анастасия Константиновна, что вам не понадобится дополнительная помощь? — в очередной раз поинтересовался барон Костров.

Игорь Юрьевич сам прибыл в аномалию, чтобы убедиться, что никаких накладок не случится. То, что задумал князь Разумовский, для любого постороннего больше походило на непонятную авантюру. Но так могли думать только те люди, которые близко не были знакомы с методами Ярослава Константиновича.

Даже абсолютно далёкому от политики человеку было на триста процентов понятно, что все иностранцы будут рыть носом землю. Гостям просто необходимо было получить хоть какие-то сведения сверх того, что им выдал правитель Российской Империи. И в такой ситуации давать делегатам возможность спокойно работать было, как минимум, глупо.

Вот только… остановить активность кого-то из представителей мировых держав было очень и очень сложно. Сам Игорь Юрьевич был уверен, что вряд ли смог бы справиться с подобной задачей. Ну, собственно, поэтому император доверил такую сложную работу молодому князю Разумовскому.

— Да, абсолютно уверена, Игорь Юрьевич. Спасибо за беспокойство, — улыбнулась в ответ Анастасия.

Девушка была предельно собрана и готова к любому развитию событий. Глава рода, заранее выдал все необходимые инструкции, и она планировала чётко придерживаться разработанного плана, потому что это был единственный способ добиться поставленной цели.

— Что ж, тогда не смею вас больше задерживать, — слегка поклонился девушке Костров и быстрым шагом направился к своей машине.

До прибытия китайцев оставалось не более нескольких минут. Вскоре из леса показался заляпанный грязью вездеход, за рулём которого сидел Змей. Алексей сам предпочитал управлять машиной, и, скорее всего, у молодого мастера были на это свои причины.

— Здравствуйте, ваша светлость, — выйдя из автомобиля, поклонился Витязь. — Готов принять командование над отрядом сопровождения.

— Принимайте, Алексей, — степенно кивнула Настя и перевела взгляд на остальные вездеходы, показавшиеся остановившиеся рядом с машиной Змея.

Новейшая техника в сочетании с самыми продвинутыми артефактными системами. Даже на первый взгляд транспорт делегации Поднебесной выглядел предельно дорогим. Возможно, каждая из машин стоила как недельный заработок всего рода Разумовских. Но, может, уже поменьше — учитывая все успехи главы рода за последнее время.

— Госпожа, счастлив видеть вас. Горд тем, что вы поведёте нас в аномальную зону, — выйдя вперёд своих спутников, низко поклонился глава делегации.

Господин Ли Минь был невероятно сильным магом, но по традиции своей страны использовал эту силу только в самой крайней необходимости. Настя светски поклонилась в ответ и неспешно произнесла:

— Господин Ли Минь, вынуждена вам сообщить, что в связи с особыми условиями передвижения по аномальной зоне мы проделаем весь дальнейший путь пешком.

— Что ж, это довольно интересный подход, — задумчиво произнёс китаец, а потом весело улыбнулся и неожиданно добавил: — Но чего-то подобного я и ожидал от таинственного князя Разумовского. Это ведь Ярослав Константинович распорядился отправить нас всех дальше пешком?

— Это действительно так, — не стала отрицать очевидное княжна. — В оправдание своего брата могу сказать, что род Разумовских и вся дружина передвигается по аномалии исключительно пешком.

— Блестяще, — довольно сощурился посол Поднебесной. — Давно хотел посмотреть на легендарную дружину непобедимого князя в деле. Хотя уже сейчас вижу, что слухи, похоже, не врали.

Господин Ли Минь пристально осмотрел бойцов сопровождения, которых в этот момент придирчиво проверял Змей, и одобрительно цокнул языком. Две сотни практически невидимых для магического взора дружинников были покрыты витиеватыми цветными татуировками и абсолютно не подвластны никакому ментальному воздействию. Помимо маскировки, каждый нёс на себе полный комплект новейшего снаряжения и сам по себе больше напоминал ходячую огневую точку.

Причём сразу становилось понятно, что десятки килограммов груза никого из дружинников не беспокоят — это их нормальное снаряжение, с которым они могут бежать десятки километров без особых сложностей.

— Тогда приступайте к разгрузке ваших автомобилей, господин Минь, если вам что-то нужно, и двинемся в путь.

— Да, конечно, госпожа, — тут же ответил посол и едва заметным жестом приказал всем своим подчиненным приступить к работе.

Бойцы Поднебесной, словно стая голодных муравьёв, накинулись на песочного цвета вездеходы и буквально ободрали их до костей всего за пару минут. Оказалось, что всё навесное оборудование было приспособлено для переноски вручную, но сами китайцы при этом стали похожи на одну здоровенную бронированную гусеницу.

Настя жестом приказала Алексею отправить вперёд разведчиков и, отойдя немного в сторону, трижды нажала на кнопку связи с Нюшей. В ответ пришёл условный сигнал, по которому княжна Разумовская поняла, что глава рода уже начал действовать.

Что происходило в стороне владений князя Антипова, узнать было невозможно. До этой точки было почти сто километров, и сблизиться два отряда должны были только через несколько часов.

Настя поправила армейские ботинки и лёгким шагом двинулась следом за основной группой Витязей. Делегация Поднебесной распределилась чуть позади, а сам посол как-то незаметно занял место рядом с княжной.

— Удивительно прекрасная сегодня погода, — на ходу улыбнулся предводитель делегации Поднебесной. — Прямо располагает к хорошей качественной прогулке. А вы часто так гуляете, Анастасия Константиновна?

— Нет, господин Минь, — скромно улыбнулась девушка. — Я вообще сегодня только по просьбе брата с вами отправилась.

— Понятно, понятно, — осмотрев тщательно подогнанное снаряжение княжны, по которому сразу становилось видно, что она надевает его регулярно, покивал посол. — Что ж, дело девушек действительно находится вдали от опасностей аномальных зон.

Непринуждённая беседа затихла буквально через несколько минут, когда впереди полыхнул столб ослепительного пламени. Насыщенность огня была настолько большой, что никаких сомнений не оставалось: впереди появился высокоранговый аномальный зверь.

Витязи на изменение ситуации практически никак не отреагировали, продолжив уверенно двигаться вперёд. А вот гости из Поднебесной начали менять расстановку, выдвигая вперёд носителей странных установок, снятых с вездеходов. Больше всего они напоминали глухие ящики, зачем-то закреплённые на подвижных направляющих. Внутри ощущалось сочетание сразу нескольких аспектов, но преобладал однозначно воздух.

— Возможно, мы можем помочь обеспечить проход дальше по маршруту, Анастасия Константиновна, — будто спрашивая у девушки разрешение, произнёс господин посол.

— Наверное, нужно немного выждать, господин Минь, — ответила княжна. — Аномальные монстры часто меняют место охоты. Вероятно, это как раз тот самый случай.

После этого подготовка китайцев сошла на нет, а вспышка пламени произошла уже дальше. Однако, удовлетворившись объяснениями княжны Разумовской, глава делегации Поднебесной перестал опасаться монстра неподалёку.

Учёные занялись тем, ради чего они прибыли в Тверскую аномальную зону: изучением фона и сбором всяких образцов, которые гребли в свои безразмерные сумки так, будто до выхода из рейда оставалось всего несколько минут.

Наблюдая за всем этим, Настя недовольно поджала губы, но вмешиваться не стала, только в какой-то момент поинтересовалась:

— Почему вы так активно собираете даже те материалы, которые точно не имеют отношения к недавнему гону?

— Всё дело в том, что на территории моей страны аномальные зоны выглядят совершенно иначе, ваша светлость, — охотно пояснил китаец. — Это практически мёртвые участки земли, из которых волнами исходит смертельная энергия. Она уничтожает всё живое, и противостоять ей могут только самые подготовленные маги. Причём противостоять лишь ценой своей жизни. Одна смена в несколько дней вокруг аномалии отбирает у одарённого целый год. И такую плату должен отдать каждый ученик, который хочет достичь высот на службе императора.

— Очень… необычно, — запоминая важную информацию, замедленно ответила Настя.

— А ещё мне очень интересно познакомиться с теми мутациями, которые происходят внутри аномальной зоны, — живо добавил посол. — Потому что в случае Твери это действительно уникальные случаи, дающие невероятные возможности…

В этот момент посол неожиданно замер на месте, будто удивлённо уставившись в пространство перед собой. Потом непонятно откуда выхватил тонкий стилет и резко метнул его в небольшую кочку прямо по курсу. Мимо неё уже прошли Витязи, которые внимательно осматривали каждый бугорок.

Настя озадаченно посмотрела на цель своего собеседника. А потом кочка шевельнулась и издала болезненный стон.

Будто это стало сигналом, со всех сторон, буквально среди ровного поля, начали подниматься обмотанные травяными накидками люди. Снаряжение их было очень похоже на халаты Витязей, но сделано явно из чего-то другого.

— Бой!!! — поняв, что происходит, опередил всех Змей. Витязи молниеносно развернулись и атаковали неожиданных врагов. Вот только оказалось, что ждали противники не напрасно. Даже близкий к титулу архимага китаец сумел распознать их лишь в последний момент.

Вокруг делегации Поднебесной, Насти и нескольких попавших в окружение Витязей возник блокирующий купол, лишавший всех, кто находился внутри, возможности использовать магию. Тут же завязалась рукопашная схватка, и пара дружинников рода Разумовских моментально оказались рядом с княжной.

Китайцы попытались занять оборонительные позиции, но противники начали стрелять. Дружинник резко уложил княжну на землю и над ней развернули защитный металлический барьер. Несколько подчинённых господина Миня упали на землю, захлёбываясь кровью. Кто-то использовал лечебные артефакты.

Полыхавший далеко впереди огонь аномального зверя резко приблизился, и в купол ударил здоровенный огненный волк. Вот только это никак не помогло — животное отлетело назад, и тут же, словно какая-то сила велела ему отступить, растворилось в оранжевой вспышке энергии Пространства

Быстро осмотревшись, Настя уже в десятый за несколько мгновений раз, коснулась своего Источника и поняла, что сделать ничего не может. А потому схватила телефон и начала раз за разом нажимать кнопку связи с младшей сестрой. Над головой девушки гремели выстрелы.

— Похоже, наш поход будет короче, чем я рассчитывал, — хмыкнул стоявший рядом посол Поднебесной.

Китаец уже успел сразить пару противников, но и сам получил неприятную рану на запястье. Кожа вокруг неё почернела, будто клинок врага был отравлен. Витязи, оставшиеся за пределами барьера, рассредоточились и начали по кому-то стрелять.

Краем глаза Настя увидела приближающуюся со стороны глубинной части зоны аномалии волну монстров, а потом прямо перед ней, на границе купола, возник глава рода Разумовских.

Ярослав на мгновение коснулся ладонью барьера. Настя поймала взгляд брата и увидела, как одними губами он прошептал:

— Ложись.

— Это невозможно! — услышала Настя шёпот главы китайского посольства. — Что он собирается делать против Барьера Семи Ветров? Этот купол даже сыну Неба не по зубам!

Схватка внутри купола на несколько вздохов затихла. Не только гости из Поднебесной увидели князя Разумовского, но и их враги. За всё время схватки эти странные люди не произнесли ни слова. И только стоявший чуть в стороне командир успел болезненно вздохнуть, когда звонко лопнула хрустальная сфера управления блокирующим куполом. А потом из рук молодого князя хлынуло радужное сияние, которое смыло защитный барьер, как жалкий мыльный пузырь.

Глава 14

— Ложись! — полностью считав структуру блокирующего барьера, приказал я Насте. Старшая сестра секунду смотрела на меня, а потом рухнула на землю, как подкошенная.

Если бы у меня был хоть малейший доступ к аспекту Ментала, то я бы еще и подкрепил приказ мыслью. Но Ментал оставался за гранью моих сил. А Бетюжин сейчас был занят другой задачей вместе с остальными архимагами. Враги, устроившие нападение на делегацию Поднебесной, очень серьезно подготовились. И я рассчитывал понять, каким образом они узнали о маршруте второй группы.

Установленный над полем боя барьер состоял сразу из трех разных сил. Но все они были завязаны на аспект Воздуха. По структуре он чем-то напоминал сильно упрощенную защиту вокруг ядра аномальной зоны, Но сделанную гораздо более грубо и примитивно. Будто её создателю просто рассказали о настоящей защите на основе Эфира, и он попытался её повторить.

Я церемониться не стал. Поток грязного Эфира сплелся в атакующий таран, который ударил сразу в десяток узловых точек магической структуры А удерживавший контрольный артефакт, седобородый мужчина с воплем рухнул на землю.

Я увидел, как крошащаяся стеклянная сфера начала высасывать из этого человека жизнь.

–Змей! — резко приказал я, указывая направление. Мастер мгновенно прыгнул в нужную сторону и тяжелейшим ударом ноги отбросил командира вражеского отряда подальше от рассыпающегося артефакта.

Как только спало магическое поле и к гостям из Поднебесной вернулась магия, расклад резко поменялся. Господин Минь, возглавлявший посольство, ударил по площади сильнейшим заклинанием, которое буквально раздробило большую часть нападавших на мелкие части.

Остальные китайцы не отставали от своего лидера и стремительно добивали остатки нападающих. Мне даже пришлось вмешаться и накрыть пару нападавших людей защитными куполами из грязного Эфира, чтобы остался хоть кто-то живой. В том, что выживет командир нападавших у меня были очень большие сомнения. Слишком серьезную магию пустили в ход неожиданные враги и мало кому в мире были доступны артефакты подобной мощи.

— Что у вас? — коснувшись связи, объединявшей меня с Алараком, задал вопрос я.

— Мелочь, не выше тройки, господин. Но много, — ответил африканец. — Кот сейчас закончит и придет. Нужно спросить духов погибших?

— Да, — ответил я и, быстро подойдя к Насте, помог сестре подняться.

Ее личные охранники, пара Мастеров, которых инструктировал перед рейдом Вепрь, выполнили свою работу на все сто процентов. Вокруг княжны стоял переносной металлический барьер, который мог сдержать выстрелы из крупнокалиберной винтовки. Но сама Настя выглядела очень злой и недовольной.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Нет, — тихо и очень серьезно ответила девушка.

— Настя, бывает всякое. Мы не могли предусмотреть такую ситуацию, — прекрасно понимая ощущения старшей сестры, попытался успокоить ее я.

После той необузданной мощи, которую отдавала Насте ласточка, смириться со своей полной беспомощностью было крайне сложно. И еще хуже ситуация становилась из-за того, что произошло это всё на глазах у посторонних. Если бы рядом в минуту слабости был только я, Настя бы пережила это гораздо легче.

— Госпожа Анастасия, — подойдя к нам, поклонился Ли Минь. — Господин Разумовский. Хочу выразить вам свою глубочайшую признательность за то, что вы своевременно пришли на помощь. Я переоценил свои силы и оказался недостаточно внимательным.

— Не стоит винить себя, господин посол, ответил я. Мы не могли предусмотреть того, что так близко к границе на нас нападут обычные люди.

— О, это не совсем так, ваша светлость, — слегка улыбнулся Ли Минь, но закончить свою мысль не смог. Посла повело в сторону, и стоявший позади помощник посла тут же подхватил своего начальника и как-то виновато, посмотрел на меня.

— Простите, господин Разумовский, — на плохом русском произнес помощник главы делегации Поднебесной. — Возможно, господин Ли Минь больше не сможет выполнять свои обязанности, и я вынужден занять его место.

— Это мой ученик, ваша светолость, — медленно и очень осторожно усаживаясь на землю, слабо произнес Ли Минь. — Его зовут Чен Хо. И он может выполнять все мои обязанности.

С каждым следующим словом речь посла становилась все более невнятной и наконец он перешел на шепот. Я тут же опустился рядом и пробежался по телу главы делегации Поднебесной магическим зрением.

В районе запястья чернела жуткая рана, от вида которой я даже на мгновение растерялся. Но, понимая, что счет уже идет на секунды, начал действовать. Пара амулетов, заполненных грязным Эфиром, тут же пошли в дело.

Один я примотал прямо к ране, едва не засунув в порез кусок серого кристалида. Второй затянул в районе плеча китайца, парой импульсов запустил блокирующее поле из грязного Эфира и пострадавшая конечность посла окуталась мутной радужной пленкой сильнейшей энергии. Однако этого было уже мало.

Действовать нужно было раньше. Сейчас вероятность гибели главы делегации Поднебесной росла с каждым мгновением.

— Аспект Жизни! — не поднимая глаз и не прекращая строить следующее заклинание, приказал я. — Дайте мне все, что у вас есть.

Я не сомневался, что меня услышат. И в подтверждение этого со стороны китайцев послышались отрывистые приказы на языке Поднебесной. Рядом спустя несколько секунд оказались сразу три мужчины. Двое были целителями почти дотянувшими до уровня Магистров, один был просто обвешан чудовищным количеством лечебных артефактов. Но его роль стала понятной буквально через мгновение. Видимо в Поднебесной регулярно использовали живые батарейки, потому что прежде чем использовать собственный резерв, целители выкачали всё доступное из своего помощника.

Парень, минуту назад сиявший здоровьем и энергией, бледной тенью рухнул на землю. Я даже подумал, что его опустошили полностью, но мужчина все еще был жив. Правда, это все я отметил только краем сознания. Потому что не переставал строить вокруг главы делегации воронку для поглощения энергии.

Когда целители сформировали перед собой здоровенный шар изумрудной энергии все уже было готово. Я, как обычный мячик для игры в баскетбол, практически голой рукой схватил спрессованную сферу маны, впечатав ее в грудь посла. Подкрепив это все импульсом грязного Эфира, я буквально устроил в энергосистеме мага настоящий шторм. Что-то испуганно и потрясённо бормотали на своём языке китайцы, но я не обращал на них внимания.

Все просочившиеся к Источнику нити зараженной энергии вымело обратно в пострадавшую руку. Барьер в виде первого амулета работал в одностороннем порядке, не давая заразе идти дальше. Я взялся за плечо пострадавшего и вместе с магической плёнкой выдавил всю заразу к ране. А еще через пару мгновений над запястьем китайца повисла мутная сфера с едва заметной искоркой черноты в самом центре.

Вытянувшиеся лица и совершенно несвойственная китайцам бледность говорила о том, что я вышел за рамки доступного обычному магу очень явно. Хуже было бы только объяви о своих возможностях с трибуны международной конференции. Здесь, судя по всему, одной чисткой, которую мог организовать Бетюжин, обойтись уже вряд ли удастся.

— Что ж, ему нужен покой, — поднимаясь с земли, произнес я. — Настя, вы продолжаете путь. Дай мне знать, когда посол придет в себя.

— Да, как скажешь, брат, — кинула Анастасия. — Может быть мне все же вернуться в имение, раз толку…

— Прекрати! — оборвал сестру я. — Без тебя мы тут не справимся. То, что произошло, должно стать нам всем уроком. Слышишь?

— Да, — пару раз кивнула девушка, но взгляд упрямо отводила в сторону. Я слишком хорошо знал свою сестру и её упорство.

Сейчас можно было смело говорить о том, что в ближайшие месяцы Настя сделает все возможное, чтобы компенсировать свою слабость в случае отсутствия магии. Вероятно, у кого-то из Ратаев появится очень талантливый ученик.

— Антип, Григорий, Аларак, — шагая в сторону своих магов, позвал я.

— Мы почти закончили, господин, — за всех ответил африканец. Три архимага представляли собой поистине убийственное сочетание. Григорий своей силой Ментала, взяв под контроль примитивные мозги орды чудовищ, согнал их в одну кучу. Антип добавил эффектов, будто твари бежали от убийственного лесного пожара, а Кот просто накрыл это все облаком Смерти, когда монстры оказались достаточно близко друг к другу.

Вся битва заняла едва ли не меньше времени, чем лечение главы делегации Поднебесной.

— Проверьте поле боя и возвращаемся, — приказал я. Трое одарённых высочайшего уровня послушно разошлись по месту сражения и я ощутил выплески их энергии. Одним осмотром никто из архимагов ограничиваться не стали и вскоре Антип притащил мне свою добычу.

Небольшой армейский нож можно было спутать со стандартным снаряжением наёмников, но оборотень не ошибся. Чернота клинка была не признаком воронёной стали, а следом наличия Тёмного Эфира. Я не ошибся. Могущественная и невероятная опасная энергия действительно была использована в качестве оружия для ликвидации высокоранговых магов. То ли организатор этого нападения просто не знал всех особенностей работы этого типа Эфира, то ли знал отлично и тогда всё становилось ещё хуже.

Нагруженные снаряжением члены китайской делегации потрясенно смотрели за тем, как умирают десятки чудовищ, среди которых было немало монстров третьего ранга. Произошло это настолько быстро и рутинно, что никто из Витязей даже тревоги особой не выказал. Вообще дружинники моего рода выглядели так, будто вокруг все происходило предельно скучно и такое у них случалось каждый день.

Отношение сразу пары сотен людей подобным образом подделать было крайне сложно. Среди бывалых ветеранов было слишком мало актёров. Я не сомневался что в делегацию Поднебесной входило множество аналитиков и специалистов самого широкого профиля. И сейчас мне нужно было подумать, каким образом мы могли эту ситуацию… отфильтровать.

Достав из кармана артефактный телефон, связался с Нюшей.

— У нас порядок, — первым делом сообщил я и на другой стороне послышался облегченный вздох.

— Огонек повредил лапу, — торопливо сообщила Нюша. — А Буле не нравятся твои гости. Он говорит, что лучше бы их съесть, пока они не наделали плохого.

— С этим позже разберемся, — ответил я. Сам я тоже был не в восторге от австрийцев. Особенно после их выходки в самом начале рейда, но пока ничего критичного не случилось. — Они, может быть, думают, что останутся безнаказанными, но это не так. С Настей порядок. Собери все трофеи с поля боя и переправь монстров, уничтоженных во время схватки, в Себыкино. Тех, кто выжил во время боя, нужно изолировать и усыпить до моего возвращения. Справишься?

— Да, конечно. Григорий Антонович мне показал пару нюансов для глубокой медитации. Думаю, смогу что-то такое сделать с твоими врагами, — в голосе младшей сестры слышалось, зловещее предвкушение. Будто сниться этим ребятам будет что-то очень плохое. И тут винить Нюшу я не мог, потому что она очень сильно переживала за старшую сестру. Да и за меня, наверное, тоже.

— Переноси нас обратно, — когда ко мне подошли все три архимага и Вепрь, приказал я Улитке. Мгновением позже чуть впереди возникла едва заметная трещина в реальности, в которую мы впятером без колебаний и шагнули. Видимо, россожи всё время находились достаточно близко, чтобы быстро выполнить приказ своей хозяйки.

Сзади остались потрясенные до глубины души китайцы и постепенно приходящий в себя глава делегации.

— Вы слышите меня?! Вся делегация находится в опасности! Вы должны действовать!

Это было первое, что я услышал, когда мы вышли из серии пространственных проколов к месту стоянки делегации Австрийской империи. Маркиз Брейлих тыкал костлявым пальцем в грудь одного из моих дружинников. Несмотря на достаточно сухое телосложение, посол пытался давить массой на одного из Витязей.

Парень, бывший одним из сильнейших Мастеров иностранной бригады рода Разумовских, габаритами превышал посла раза в три. И на его татуированном лице царило абсолютно безмятежное и безразлично спокойное выражение.

— Если вы не примете меры, то я буду вынужден действовать сам! — не выдержав равнодушия дружинника, повысил голос посол. — Согласно конвенции, вы обязаны…

— Вам я ничем не обязан, уважаемый, — безразлично ответил Витязь.

— В чем проблема, господа? — негромко поинтересовался я и Брейлих, вместе со состоявшими неподалеку от него подчиненными, как-то разом утратил свой напор. И даже немного забыл о своём высочайшем статусе посла могущественной иностранной державы.

— Ваша светлость, монстр, которого мы заметили, однозначно обратил внимание на наш отряд, — быстро сменив тон и переключившись на меня, ответил маркиз. — Он начал кружить вокруг, и мы уже зафиксировали серию вспышек, будто тварь готовится к атаке. Она почти замкнула контур! По косвенным признакам мы сделали вывод, что это Жерес! Если ваши люди сейчас же не начнут действовать, то…

— То ничего не будет, маркиз, — немного устало произнес я. В голове крутились мысли по поводу личностей и нападавших и использование ими оружия с темным Эфиром. Причем атакован этим клинком был не кто-нибудь, а сильнейший из магов иностранной делегации. Можно было не сомневаться, что следующей на очереди стала бы Настя.

Противники были готовы убивать сильных магов и взяли с собой наиболее смертоносное оружие из всех возможных. Рейд ещё только начался, а вопросов уже возникло просто огромное количество. И далеко не факт, что у меня получится найти ответы хотя бы на часть из них.

— Мы проверили маршрут в направлении нашего движения, господин Брейлих, — невозмутимо ответил я. Скорее всего, Нюша приказала Буле патрулировать территорию вокруг стоянки, чтобы на австрийцев никто не напал. Но послу об этом знать точно было не нужно. — Там никаких проблем нет, можем двигаться дальше.

— А как же… А что еще интересного вы видели во время своей разведки? — тут же поинтересовался австриец и с каким-то жадным интересом уставился на меня.

«Он видит эманацию аспекта Пространства, ваша светлость», — раздался у меня в голове, голос Григория. — «Скорее всего, пытается понять, каким образом вы смогли использовать такую могущественную магию этого направления. И списывает это на семейные реликвии и артефакты.»

— Видел, в принципе, то же самое, что и обычно, господин посол, — улыбнулся я. — Аномалию и тварей ее населяющих.

— Понятно, понятно, — активно начал кивать в ответ маркиз. — Скажите, а как далеко вы уходили во время разведки, Ярослав Константинович?

Посол деликатно попытался выяснить вводные данные для решения сложнейшей пространственной задачи, но облегчать ему жизнь я не собирался.

— Несколько километров, — чуть шире улыбнулся я. — Может быть, пять-семь. Это имеет какое-то значение?

На лице австрийца появилось выражение мучительного сомнения, будто он так и хотел воскликнуть, что я вру. Или чтобы я доказал, что это действительно возможно.

Перемещения на подобные расстояния были доступны только магистрам аспекта Пространства, а этот дар был настолько редким, что каждый его адепт был на счету даже не только у своей страны, а у целого мирового сообщества. Но задать вопрос австриец не решился.

— Двигаемся дальше, — приказал я. Сводный отряд двинулся с места, но уже через несколько километров в моем разуме возникло присутствие Бетюжина. И оборотень передал картинку поля впереди нас.

— Вот как, значит? — хмыкнул я и, поправив ножны с мечами, чуть изменил шаг. — Ну, посмотрим…

Глава 15

Впереди, равномерно раскиданные по обширному полю, покрытому густой травой, лежали в засаде примерно тридцать человек. Принцип маскировки был тот же самый, и отряд полностью повторял структуру тех, кто только что напал на делегацию Поднебесной.

По сути, получалось, что кто-то отправил в зону полностью сбитые отряды для охоты на магов высочайшего уровня. После подсказки Бетюжина стало очевидно, что нас хотели вырезать примерно по тому же принципу.

— Мы можем погрузить их в сон? — мысленно спросил я у архимага Ментала.

— Нет, ваша светлость, — коротко ответил Бетюжин. — Они сейчас в состоянии слабого стазиса, и ментальная атака убьёт всех до единого.

— Прочитать ты их тоже не можешь? — уточнил я.

— Дистанционно — не могу, — ответил Григорий Антонович. — Но командир вражеского подразделения защищён немного иным барьером. Думаю, что с ним, в принципе, может сработать. Только нас сразу обнаружат. Лучше бы подойти ближе.

Всё это время мы неспешно шагали вперёд, неумолимо приближаясь к вражеской засаде. Австрийцы всё ещё тревожно ловили всплески энергии гуляющего где-то в отдалении Були, а я уже ощущал среди противников трёх носителей оружия с частицами тёмного эфира. В руках у командира отряда светилась знакомая сфера блокирующего барьера.

Всё это не было похоже на отряд каких-то спонтанно набранных наёмников, вроде сброда из объединения вольных. Здесь налицо была чёткая структура, иерархия, и даже снаряжение было подобрано однотипное — практически как у боевых сил какой-то мощной структуры.

— Не вижу смысла чего-то ждать. Я привлеку внимание, вы блокируете командира. Его нужно взять живым, — немного подумав, произнёс я, а потом, посмотрев на Антипа и Аларака, добавил. — Слышите? Это первостепенная задача.

— Как прикажешь, Сокол, — коротко ответил Аларак и я достал из ножен мечи, что не укрылось от взгляда маркиза Брейлиха.

Австриец забеспокоился и тут же начал быстро раздавать приказы своим подчиненным. Члены делегации начали суетиться, доставая оружие и подготавливая заклинания. Получилось это настолько показательно, что мне оставалось только недовольно поморщиться.

Такая подготовка уже не осталась незамеченной противником, но к этому времени я оказался почти в центре ловушки и мощно швырнул один из клинков в небо, дополнительно ускорив его порывом ветра.

Мгновение спустя пришёл в себя командир вражеского отряда. Над нами сформировалась блокирующая магию полусфера, копию которой я видел недавно над отрядом Поднебесной.

Все архимаги, окружавшие меня, и маркиз Брейлих со своими людьми оказались отрезаны от остального отряда. По сути, за пределами блокирующего поля находились только те, кто магией не владел, а значит, снаружи помощи ждать было неоткуда.

Слаженный залп из тяжёлого огнестрельного оружия стоил нескольких тяжёлых ранений моим дружинникам. Пара человек из сопровождения Брейлиха рухнули на землю. Один из них точно был мёртв.

Я высоко вскинул клинок и, усилив мышцы ног внутренней энергией, швырнул тело вверх. К этому времени второй меч уже летел к земле, и я влил в него почти половину энергии из артефактной пряжки. Она была одним целым с мечами и даже такой барьер не сумел запретить созданному мной артефакту перемещать энергию внутри себя. Паразит недовольно заворчал, что кто-то трогает его запасы, но дальше этого дело не пошло.

Если кто-то другой попытается использовать моё оружие, то его ждёт очень быстрая и мучительная смерть.

Магический меч ударил точно в центр полусферы, созданной вражеским артефактом. Одностороннее воздействие не могло уничтожить преграду, но изнутри я дополнил удар остатками силы из собственного накопителя.

Встречный удар почти в одной крохотной точке создал цепную реакцию и вдребезги разнёс барьер. Этого противники не ожидали, и весь отряд погиб за считанные минуты. Потому что бой против троих архимагов и очень взвинченного магистра аспекта Света обычным людям выдержать было невозможно.

А против нас выступали именно обычные бойцы. Среди них не было ни одного одарённого, даже ни одного человека, идущего путём воителя. На это я обратил внимание ещё во время осмотра погибших из прошлого подразделения.

Метрах в двадцати, почти на самом краю выжженного на земле круга, оставшегося от барьера, хрипел на земле командир отряда. В разуме этого человека боролись сразу несколько сил: одни, установленные его хозяевами, пытались убить носителя знаний, а другие — в виде Бетюжина и Аларака — не давали несчастному умереть.

— Идёмте, господин Брейлих, — невозмутимо шагая по покрытому трупами полю, произнёс я. — Сейчас у нас состоится весьма занимательная беседа с командиром этих таинственных воителей.

Глава австрийской делегации быстро посмотрел в мою сторону и сосредоточенно нахмурился. Как бы то ни было, Брейлих обладал огромным опытом в плане международных отношений и понимал, что мне или императору Российской империи очень невыгодна гибель кого-либо из иностранных гостей.

Но отношение самого маркиза к этому нападению мне понять было сложно. Хотя… В плане его коллег из Поднебесной ни я, ни Бетюжин не заметили в мыслях посла информации о том, что готовится какая-то засада.

Именно поэтому я пригласил австрийца для участия в допросе. Маловероятно, что мы сможем получить из разума этого человека что-то дельное, но реакцию господина Брейлиха отследить можно будет без проблем.

Когда мы оказались рядом, командир таинственных врагов, всё ещё скребя руками по земле, в целом уже вёл себя гораздо спокойнее. Бетюжин уверенно брал контроль над телом человека, и я не сомневался, что скоро он заговорит.

— Как тебя зовут? — где-то через минуту спросил Григорий Антонович.

— Эрза, — прекратив хрипеть, очень чётко и уверенно ответил пленник.

— Зачем ты сюда пришёл? — задал следующий вопрос оборотень.

— Убить магов, — ответил ему наёмник.

— Кто тебя послал?

— Высшая воля. Высшая сила. Единый разум.

— Похоже, это был неверный вопрос, Григорий Антонович, — наблюдая, как начинает в конвульсиях биться тело пленника, произнёс я.

— Высшая воля… высший разум… — сосредоточенно повторил маркиз Брейлих.

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Знаете что-нибудь о них? — спросил я.

— Сложно сказать. Это скорее что-то вроде мифа моей страны, ваша светлость. Ну, по крайней мере, я лично никогда не сталкивался ни с чем подобным.

— Очень интересно. Расскажете? — поинтересовался я, чётко понимая, что стабилизировать пленного уже вряд ли получится.

В какой-то момент Аларак положил руку на голову наёмника, и тот быстро затих. Мучить пленников было не в наших правилах, поэтому я только одобрительно кивнул.

— Говорят, есть особая структура у нас в Империи… что-то вроде тайного общества, — начал маркиз. — Знаете, такие организации, где собираются богатые мальчики, обсуждают всякие важные для них штучки и делают вид, что управляют миром.

— Ну, примерно понимаю, о чём вы, — слегка улыбнувшись, ответил я. — Просто иногда бывает так, что эти мальчики играют в довольно кровавые и мерзкие игры.

— Ну, это как раз тот случай, наверное, — кивнул посол Австрийской империи. — В некоторых источниках есть информация о существовании Ордена Двенадцати. Туда входит всегда одинаковое количество людей, но понятно, что структура организации распространяется гораздо дальше.

Наверное, впервые с момента знакомства с маркизом я видел, как этот человек выглядит, когда он включён в работу и не является прямым врагом для тебя самого. Скорее всего, свой пост министра иностранных дел громадной империи маркиз получил за свои навыки, а не благодаря происхождению.

— И чем занимаются эти двенадцать человек? — спросил я.

— Ну, как я и сказал — решают судьбы мира. Ждут возвращения великого зла или хотят привлечь это зло. Толком никто не знает. Вообще, это больше на уровне мифов высшей аристократии.

— То есть конкретных данных у вас нет, — сделал вывод я. Учитывая что наёмники были вполне себе живыми, довольствоваться парой смутных мифов мне не хотелось.

— Конкретных данных у меня нет, — признал маркиз Брейлих. — Но вот эта фраза: «Высший разум, высшая воля» — она мне знакома. Это реально лозунг вот этого Ордена Двенадцати. Но мне нужно больше информации. Вы позволите моим людям осмотреть кого-то из погибших?

— Да, разумеется, господин Брейлих, — ответил я. Вряд ли отряды отличались, противников второго моего отряда уже доставили за пределы аномальной зоны и их можно будет изучить позже. — Можете приступать. У нас есть минут двадцать. После этого нужно двигаться дальше.

В этот момент у меня зазвонил телефон, и посол Австрийской империи удивлённо уставился на здоровенную трубку, которую я извлёк из внутреннего кармана камуфляжной куртки.

— Разумовский, — принимая вызов, произнёс я.

— Ваша светлость, это Новиков, — услышал я сосредоточенный голос графа.

— Здравствуйте, Александр Сергеевич. Что случилось?

Я развернулся на месте и пошёл в сторону основного отряда. Разница в подготовке нападавших всё же была. Учитывая, что наша группа была по размерам значительно меньше, монстров из центральных частей аномалии противники привлекать не стали.

Всё же делегация Поднебесной вместе с двумя сотнями Витязей выглядела более внушительно, а значит, ловушки ставились на конкретные отряды, а не в абсолютном беспорядке.

— У нас возникли сложности. На нас напали, — сообщил граф Новиков. — Хотел вас предупредить. Мы идём со сводной группой государств Южной Америки, и у нас погибли несколько сильных магов. Противники используют блокирующий магию барьер, поэтому вам стоит рассредоточиться и хотя бы держать дистанцию между основными магами около пятидесяти метров.

— Спасибо большое, Александр Сергеевич, за предупреждение, — искренне поблагодарил я соседа. — Кто-нибудь из ваших погиб?

— Нет. Я с Машей как раз шёл позади, потому что представители Бразилии решили взять обязанности авангарда на себя, — ответил Новиков.

— Собственно, на этом наш выход в аномальную зону завершился, потому что посол Бразилии и двое его лучших магов погибли.

— А что с нападавшими? — поинтересовался я.

— Около сорока человек, форма у всех одинаковая, — начал перечислять Новиков. — Использовали огнестрельное оружие для первой атаки, потом перешли в рукопашную. Пока мы с Машей взламывали барьер, эти бандиты буквально зарезали предводителя бразильской делегации. А когда преграда перестала действовать, они начали умирать один за другим. Мы взломать защиту так и не смогли. Пленников взять не удалось.

— Понял вас, Александр Сергеевич, — включая в общую картину третий эпизод, ответил я. — Предупредите остальных наших. Может быть, кто-то ещё успеет среагировать.

Вскоре оказалось, что все группы, которые зашли в аномальную зону с территории владетелей первого круга, так или иначе подверглись нападению. Исключением стала только делегация из Индии, но там, скорее всего, дело было в том, что в дело вмешались егеря.

Насколько я знал, Бестужев вместе с Бриссу должен был заходить изначально из владений князя Эльдарова, но потом что-то резко поменялось, и егеря решили стартовать от Истомина. Я допускал, что Белый Волк вместе с африканцами даже не заметил засады — или уничтожили её настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит.

В разной степени пострадали большинство иностранных делегаций. Без потерь на данный момент оставались только Поднебесная, Австрия, Индия и американцы.

Последних вёл в аномалию Эльдаров, и Руслан Джабарович поделился новостью, что посол изначально попросил прощения за нарушение требований его императорского величества и сообщил о наличии в Тверской аномальной зоне группы своих бойцов. Это оказалось что-то вроде подразделения егерей Российской Империи, у конфедератов они назывались «рейнджерами». Именно они обнаружили засаду и помогли обойтись без потерь.

Помимо этого, оказалось, сильно пострадала группа барона Кострова, который вёл сводный отряд Австралии и малых государств Океании. Зейд, возглавлявший отряд рода Пожарских потерял пару магов, но сам уцелел, и из иностранцев никто не погиб.

В целом, прикинув масштабы происходящего, мне оставалось только удивляться. Если до недавнего времени мне казалось, что мы столкнулись с какими-то сумасшедшими наёмниками, сейчас, учитывая, что было уничтожено почти четыре сотни хорошо подготовленных и замаскированных бойцов, в такое поверить уже было очень трудно.

А если добавить однотипные артефакты сильнейших барьеров и оружие, способное убить в кратчайшие сроки даже архимага, ситуация становилась ещё более странной.

Кто бы ни задумал эту акцию, цель у него должна быть гораздо более глобальной, чем убийство нескольких одарённых. Потому что каждый архимаг, находившийся сейчас в аномальной зоне, мог стать причиной начала полноценной войны.

И теперь нам, владетелям первого круга Тверской аномальной зоны, нужно было сделать так, чтобы все гости добрались до ядра целыми и невредимыми.

Разумнее было бы все делегации развернуть обратно и зачистить территорию с помощью корпуса егерей. Но сделать это было уже невозможно. После того как император официально объявил о своём решении, отказаться от него без потери репутации было нельзя.

Да и вряд ли кто-то из иностранцев захочет вернуться. Тем более из тех, кто легко преодолел первое препятствие. В том, что расставленная ловушка была всего лишь одной из многих, я уже не сомневался.

— Двигаемся дальше, — закончив с переговорами, громко приказал я. — Через два часа — соединение с делегацией Поднебесной. Будем надеяться, что ничего за это время не произойдёт.

Но сняться с места мы не смогли. Пока я вёл переговоры со всеми владетелями по периметру Тверской аномальной зоны, маркиз Брейлих закончил осмотр трупов и подошёл ко мне с выражением глубокой озабоченности на лице.

— Ваша светлость, — начал он, понизив голос, — я нашёл кое-что странное. У всех этих людей на внутренней стороне левого запястья выжжен один и тот же символ.

Я нахмурился. Подобные вещи мне никогда не нравились. Когда люди начинали уродовать своё тело, чтобы показать принадлежность к какому-то сообществу, это никогда ничем хорошим не заканчивалось.

— Покажите, — практически приказным тоном, произнёс я. Брейлих осторожно приподнял руку одного из убитых, и я увидел небольшой, но отчётливый знак: переплетение линий, напоминающее стилизованное солнце с двенадцатью лучами. — Это то, о чём вы говорили?

— Орден Двенадцати, — кивнул в ответ посол и удивлённо пробормотал. — Так они действительно существуют…

Я пытался понять, что происходит и задумчиво рассматривал след от ожога в форме солнца на руке мертвеца. Зачем его хозяева предприняли столько усилий, чтобы убить всех иностранцев в аномалии?

— Более того, этот символ — не просто клеймо, Ярослав Константинович, — так и не дождавшись вопросов с моей стороны, продолжил Брейлих. — Он магический. Я попробовал сканировать его, и… — на этом месте маркиз сделал паузу, — он реагирует.

— То есть? — заинтересованно спросил я и даже прощупал клеймо всеми доступными мне аспектами, но всё равно ничего не ощутил. — То есть он всё ещё активен. И связан с чем-то… или с кем-то.

Я взглянул на Бетюжина и тот быстро подошёл к ближайшему трупу и накрыл руками клеймо на его запястье. Несколько секунд спустя у меня в голове сформировалась картинка уходящих от тел наёмников контрольных нитей, которые я уже видел раньше. И все они тянулись в одну сторону. Моя мысль прервалась, когда земля под ногами слегка дрогнула.

— Что это было? — настороженно спросил Брейлих.

Я не успел ответить. Вдалеке, со стороны ядра аномалии, раздался глухой гул, и небо над горизонтом окрасилось в багровый цвет.

— Похоже, — медленно произнёс я, — что кто-то уже добрался до центра.

Маркиз побледнел.

— Но… это невозможно. Ни одна из делегаций не могла продвинуться так быстро.

— Значит, это не делегация, — ответил я. — Двигаемся туда. Немедленно.

Глава 16

Следующий час превратился в один сплошной марш-бросок. Витязи выкладывались на полную и я наконец понял, на что действительно способны Мастера. Примерно минут через двадцать начали сдавать австрийцы. Члены делегации всё же больше относились к исследователям, учёным и шпионам, чем к боевикам. Вероятно, активная бойцовская часть представителей Австрийской империи находилась где-то в пределах аномалии. Я искренне надеялся, что не в той стороне, куда мы сейчас бежали.

Сначала иностранцы сопротивлялись, но вскоре поняли, что просто не могут выдержать заданный темп и повисли на руках у моих дружинников. Я при этом успевал ещё и переговоры вести с другими владетелями, которые позволяли мне сформировать примерную картину происходящего.

Взрыв в аномалии — дело само по себе очень странное, подозрительное и привлекающее внимание. А взрыв такого масштаба, да ещё в таком месте, мог вызвать интерес у кого угодно.

Поэтому буквально все сильные группировки, которые находились сейчас в зоне, рванули к центру. Я делал ставку на то, что первыми на месте окажутся Бриссу с егерями. У них была полная свобода передвижений и тотальное преимущество в скорости и магической мощи даже над моим отрядом.

Однако, масштаб проблемы, накрывший Тверскую аномальную зону, пока ещё был непонятен. И к исходу первого часа, когда далеко на горизонте показался отряд Поднебесной, я наконец смог связаться с представителями племени Бриссу. После десятка попыток в трубке наконец прозвучал немного запыхавшийся голос господина Элгази.

— Слушаю вас, Ярослав Константинович.

— Что у вас происходит, господин Элгази? — спросил я. — Видели взрыв в центре?

— Да, разумеется. Мы уже почти на месте, но встретили очень серьёзное сопротивление по пути.

— Все встретили, — сообщил я.

— Первый круг, на него можете не обращать внимания, — ответил африканец. — Примерно в тридцати километрах от границы, скорее всего, находится второе кольцо защиты. Мы не стали проверять полностью, потому что торопились к центру и пошли сразу на прорыв.

— Егор Алексеевич там рядом с вами? — уточнил я. — Дайте ему трубку, пожалуйста.

— Бестужев, — почти сразу появился на связи командир егерей.

— Волк, насколько всё серьёзно во втором кольце? — прямо спросил я.

— Очень серьёзно, Сокол, — неохотно ответил барон и честно признался. — Я бы без поддержки африканской делегации не рискнул двигаться дальше, а ждал подкрепления. Первое кольцо было выстроено из людей, и при этом они всё равно забрали достаточно много магов. Одно направление высекли полностью. Второе кольцо наполовину состоит из одарённых, и все они заточены только на убийственные заклятия на основе магии крови.

— Вот как… — даже чуть замедлив шаг, произнёс я.

Это была очень неприятная новость. Я быстро нашёл взглядом одного из сопровождающих маркиза Брейлиха. Второй из магов крови австрийской делегации выглядел лучше остальных австрийцев. Но, так же точно, как и его коллеги, висел на плечах у моих дружинников. Со стороны такое поведение опытного мага жизни могло показаться довольно подозрительным, потому что это был как раз тот вид одарённых, которые уставали от обычных физических нагрузок самыми последними.

Но сам маркиз, все его спутники и члены делегации делали вид, что это абсолютная норма. Я же внимательно следил за подозрительным магом и дал команду Антипу держаться к нему поближе. Другой маг крови был отправлен из аномальной зоны прочь ещё в начале рейда, и о нём можно было не беспокоиться.

— Если мои подозрения оправдаются, то атакующие из этих засадных отрядов смогут использовать заклинания очень высокого ранга, — сообщил я собеседнику. — Гораздо выше, чем они, по идее, могут сотворить.

— Так и было, Сокол, — подтвердил Бестужев. — Если бы не передвижной барьер Бриссу, они бы смели наш отряд в считанные минуты. Я никогда не видел столько активных заклинаний уровня архимага, использованных за жалкие несколько секунд.

Я невольно нахмурился, задумавшись о том, что же мы будем делать в такой ситуации. Потому что Бриссу наверняка использовали что-то из домашних заготовок — может быть, артефакт, а может быть, Мара, присутствие которой я предполагал в боевом отряде, использовала собственную силу.

Я в принципе мог ещё раз повторить свой трюк с барьером, но не был уверен, что этого хватит. Одновременная атака целого десятка архимагов Пути Крови могла стоить множества жизней. И в какой момент она произойдёт, я предсказать не мог.

Скрыть своё присутствие в физическом и магическом спектрах эти одарённые могли даже лучше, чем адепты Пространства.

— Пространство… — тут в мою голову идея решения возникшей проблемы, — Егор Алексеевич, какой у вас дальнейший план? — напоследок спросил я. — Штурм ядра?

— Боюсь, что даже сил нашего сводного отряда на это не хватит, — честно ответил командир егерей. — Бриссу подозревают, что иностранцы решили провести там какой-то ритуал. Им для этого нужна просто невероятная прорва энергии и множество жертв.

— Жертв… — эхом повторил я.

Вот чёрт! В голове тут же сформировалась невероятная по своему масштабу картина: многокилометровый круг трупов, нити жизненной энергии которых тянулись к центру аномальной зоны. Во втором круге находились маги крови, формировавшие более плотный поток и концентрировавшие его в один огромный рисунок. Возможно, я ошибался, но фокус этого рисунка и расположение отрядов во втором кольце могли сложиться в очень неприятную магическую структуру.

— Бред, — помотав головой, сам себе не поверил я.

Останавливаться для того, чтобы обсудить это всё со спутниками, не было смысла. Возможно, Бестужин и Антип что-то могли подсказать, но я очень сомневался, что они знают о магических рунах масштаба Вершителей. А именно одна из таких могла сформироваться в Тверской аномальной зоне.

Но для неё нужна была просто чудовищная прорва энергии. Правда, я примерно представлял себе, откуда её можно было взять.

Ни одна жертва не даст столько силы, сколько добровольно отправившийся на алтарь верующий

Этот закон магической энергии вывел Олимпий ещё очень-очень давно. И активно им пользовался. Мне слабо верилось, что кто-то решится на подобное безумие.

Заметивший нас отряд из Поднебесной резко пошёл на сближение. Настя вела группу, пытаясь побыстрее объединиться с нами. В отличие от австрийцев, все подчинённые господина Мина бежали своим ходом, но выглядели довольно измученными.

— Яр, ты что-то знаешь по поводу взрыва? — первым делом спросила Настя.

— Да, — ответил я. — Но даже егерям не хватит сил в одиночку разобраться с возникшей проблемой.

— Откуда у вас столь подробная информация, господин Разумовский? — поинтересовался посол Поднебесной.

— Господин Разумовский, в отличие от всех нас и всего мира, обладает, как оказалось, надёжной, работающей в пределах аномалии связью, — сообщил маркиз Брейлих. — И я готов предложить любую сумму за рабочую технологию подобного типа.

— Эта технология не продаётся, господин Брейлих, — сухо ответил я. — Давайте сейчас не будем об этом.

Посол Австрийской империи, кивнул, но я видел, что от своего он не отступится и однозначно вернётся к этому разговору позже. Возможно. Если мы все вернёмся из аномальной зоны живыми.

Бетюжин, который уже какое-то время старательно работал со всей группой австрийцев, формируя у них правильные воспоминания о недавних событиях, подошёл ко мне и вопросительно посмотрел в сторону делегации Поднебесной.

Изменить воспоминания почти сотни человек, было очень сложно. Тем более не просто заменив их какой-то подделкой, а тщательно переработав и создав единую картину, которую не смогут заметить другие менталисты. Этот объём работы требовал такого количества энергии и усилий, что даже архимаг будет выжат досуха.

А мне Бетюжин был нужен бодрым, свежим и готовым действовать. Потому что на таком расстоянии, на котором формировали свою магическую структуру вероятные представители Ордена Двенадцати, общаться можно было только ментально. Разумеется, если у этих людей не было таких же способов связи, как у меня.

— Продолжаем движение, — приказал я и добавил, обращаясь к главам делегаций и своим архимагам, — Господа, расклад такой: вероятно, мы имеем дело с очень большой и тщательно подготовленной армией противника. По информации от барона Бестужева, первый круг обороны, который мы все успешно преодолели, состоял из обычных людей. Второй круг состоит из большого количества магов аспекта жизни. Все они идут по Пути Крови, и мы должны быть готовы…

В этот момент тот самый одарённый из состава австрийской делегации сделал пару шагов назад. Но больше ничего не успел. Начавшее формироваться рядом с ним разрушительное заклинание школы крови погасло само собой.

Потому что непрерывно находившийся рядом с подозрительным иностранцем Антип без малейшей жалости и колебаний голой рукой навылет пробил грудь мага. Но оборотень прекрасно понимал, что сильного адепта Пути Крови таким ударом убить практически невозможно. И потому добавил волну всесжигающего пламени, которая возникла прямо внутри тела противника.

— С этого момента мы можем считать, что противник в курсе того, что мы знаем о его засаде, — посмотрев в глаза маркизу Брейлиха, сообщил я.

Посол Австрийской империи слегка побледнел, сжал челюсти, но твёрдо выдержал мой взгляд. Никаких вопросов по поводу гибели одного из членов своей делегации он благоразумно задавать не стал.

Мы с Бетюжиным уже проверили, что сам маркиз о таких магах крови и их отношении к Ордену Двенадцати ничего не знает. И по взгляду маркиза я понял, что он вспомнил о втором внезапно заснувшем подчинённом, которого мы отправили за пределы аномальной зоны.

— Перестроиться в боевой порядок! — приказал я. — Григорий, Антип, будьте готовы действовать. Аларак, ты работаешь по своей задаче. Господа, готовьтесь к бою!

После этого я отступил на несколько шагов в сторону, достал артефактный телефон и связался с Нюшей.

— Мне нужна твоя помощь, — первым делом произнёс я, — Отправляй Огонька и Булю обратно. Возможно, в ближайшее время в аномалии произойдёт большая свалка.

— Но они могут тебе помочь в бою, — возразила Улитка. — Буля готов сражаться. Он чувствует, что что-то плохое происходит. А Огонёк…

— Нюша, — остановил я её. — Очень велика вероятность, что кто-то из твоих зверей погибнет. Причём очень быстро и мучительно. Понимаешь, что это значит?

— Да… — с небольшой задержкой ответила девочка.

Означало это, что она получит сильнейший удар по своей энергетике. Возможности моего тайного помощника уменьшатся в несколько раз на очень долгое время. Моя младшая сестра вряд ли себе представляла, что она будет чувствовать в этот момент. Это можно было сравнить с одновременной гибелью сразу многих носителей моей силы. Ощущение такое, которое не пожелаешь даже врагу.

— Тогда чем я могу помочь? — настойчиво повторила девочка.

— Мне нужна разведка, — ответил я. — Найди людей, которые прячутся в аномальной зоне. Вероятно, это группы магов аспекта Жизни. Сколько их, я сказать не могу. Желательно, чтобы Би и Бо не выскакивали из пространственных карманов, а смотрели только с другой стороны. Пройдись по всем своим меткам, которые ты сделала вдоль нашего маршрута к ядру. И будь наготове. Возможно, те, кого вы найдёте, атакуют сразу и без малейших колебаний.

— Я поняла, — коротко ответила сестра. — Сделаю всё, как ты сказал.

— Хорошо.

Я отключил связь и вернулся к основному отряду. К этому времени бойцы Поднебесной уже преобразовали те установки, которые они тащили с собой с самого входа в аномалию. Я с удивлением увидел, как подчинённые господина Миня снаряжаются в большие артефактные доспехи. Груз, который тащили пятеро-шестеро человек, собирался в броню для одного.

Но, судя по тому, что я видел, возможности этой брони приравнивали обычного мастера магии практически к рангу архимага — пусть и ненадолго. Те бойцы китайцев, которые владели боевой школой гвардии императора Поднебесной, готовились к бою. Они раскачивали собственные источники и одновременно проверяли оружие. Со стороны это было похоже на медитацию.

Даже австрийцы сделали всё, чтобы максимально подготовиться к грядущему сражению. Но никто из нас не был готов к тому, что произошло в следующий момент.

Адепты Ордена Двенадцати перешли в атаку.

В какой-то момент я увидел, что на расстоянии пары сотен метров от нас что-то движется. В аномальной зоне любое движение могло означать скорую или очень близкую смерть. Поэтому разум реагировал мгновенно. Но в то, что я увидел, поверить было довольно сложно.

Нескольких сотен человек шагала в нашу сторону. Люди шли двумя волнами. Впереди, держа на изготовку крупнокалиберные автоматы, шагали обычные бойцы. А за ними, раскинув руки в стороны, медленно и будто с трудом двигались маги Пути Крови.

Соотношение было примерно один к пяти, но даже так, я видел во втором ряду больше пятидесяти одарённых. А вскоре стало понятно, почему маги двигаются с таким трудом.

С моей точки наблюдения, даже магическое зрение не давало полной картины. Казалось, что рядом с противником просто активные помехи, вроде вспышек, которые я использовал для маскировки.

Рядом со мной открылся небольшой пространственный переход, и за ним я увидел клыкастую морду одного из россожей. Зверь быстро отодвинулся в сторону, показывая мне другое портальное окно. Его родной брат держал активным проход за спинами магов. Держал так, чтобы мне были видны оба ряда нападающих.

Бойцы Ордена Двенадцати вряд ли уже когда-то могли вернуться к нормальной жизни. От каждого из обычных солдат к череде магов тянулся сотканный из алой крови поводок. Сами маги были связаны друг с другом в единую сеть, и от раскинутых рук друг к другу тянулись те же магические нити.

Всё это напоминало одну структуру. Но я не верил, что они могли охватить полностью всё кольцо средней части аномальной зоны. Сколько для этого нужно обычных людей? Десятки тысяч? И тысячи магов?

Я просто не верил, что кто-то может пустить в жертву подобное количество разумных. Да самих носителей аспекта Жизни, которых можно задействовать в таком ритуале, не набралось бы столько на всю Империю. Тем более, как я сейчас уже видел, все эти люди были очень хорошо обработаны.

Я невольно коснулся висевшей на груди артефактной пряжки. И ощутил, как в ней шевельнулся пленный паразит. Он уже стал частью моего оружия. Как и те маги, которые сейчас двигались к нам, стали частью чего-то невообразимо огромного.

— Что ж, значит, скрываться больше смысла нет, — произнёс я и подал условную команду Вепрю.

— К бою! — рявкнул Ратай.

Витязи рассыпались по окружающему нас полю, занимая удобные позиции для стрельбы. Расстояние было достаточно большим, но у нас имелось снаряжение на такой случай. Александр Егорович тут же начал руководить группой снайперов, да и сам взял в руки здоровенную артефактную винтовку.

Откуда их добыли африканцы спрашивать смысла не было. Скорее всего, это был какой-то штучный заказ, а может быть, что-то из их старых запасов. Но оружие смотрелось поистине монструозно.

Рыков быстро переместился к небольшому холмику, дававшему хороший обзор, не переставая на ходу раздавать команды.

— Перепел, бери центрального мага. Аскольд, Бивень, вы берёте соседних. Нужно разбить цепочку. После первого выстрела первая двойка работает вправо по цепи, вторая двойка — влево. Три… начали!

Одновременно с последней командой сам Вепрь выстрелил. Сухо бахнула артефактная винтовка. Чем она была заряжена, я бы сказать не взялся. Но выстрел активировал барьер наступающих.

Перед всей армией нападающих возник передвижной магический щит из красноватой энергии. И эта «самоходная крепость» неумолимо приближалась к нам.

Снайперы под командой Ратая чётко выполнили приказ и отстрелялись по своим целям. Череда вспышек пробежалась по барьеру. Витязи стреляли с такой скоростью, что на первый взгляд казалось, будто они палят без всякой цели и смысла.

Просто Мастера, взявшие в руки оружие, настолько с ним сроднились, что меняли цели быстрее, чем перезаряжались их винтовки.

Со стороны выглядело это так, будто на гладкую красноватую поверхность громадной лужи кто-то бросил россыпь круглых бусин. Круглые, разбегающиеся по броне магической броне противника круги быстро гасли. Артефактные снаряды снайперских винтовок, способные убить монстра высокого ранга, ничего не могли сделать.

— Позвольте мне вступить в бой, ваша светлость, — произнёс молча наблюдавший за происходящим Ли Минь. — У моих людей есть опыт противостояния с носителями силы крови.

Фраза главы делегации Поднебесной оказалась не очень приятной для Витязей. Они удвоили усилия, но это также не дало результата.

— Безусловно, вы примите участие в бою, господин Минь, — ответил я. — Но только после того, как мы убедимся, что моя дружина не может ничего сделать в сложившейся ситуации.

Китаец кивнул и отошёл в сторону, а я крепко задумался. Своё главное оружие в виде архимага Смерти я пока что пускать в ход не хотел, потому что за самоубийственной тактикой орденцев мне виделось желание как можно дольше удерживать нас на месте. А потому решил действовать иначе.

— Нюша, — связавшись с сестрой, произнёс я. — Слушай меня внимательно…