Первый среди равных. Книга VIII

Глава 1

Боль…

Человек сталкивается с ней постоянно. Иногда яркая, как пролетающий мимо спортивный автомобиль. Ты не успеваешь заметить, что это было. В сознании остаётся только едва заметный след, по большей части состоящей из страха. А бывает противная тянущая боль. Как здоровенный мокрый канат, который тебе приходится тащить за собой, без возможности избавиться от тяжёлой ноши.

Сейчас у меня был скорее первый вариант, но очень сильно растянувшийся во времени. Настолько, что мне хотелось кричать в голос. Вот только я даже пошевелиться не мог.

Вязкая темнота была вокруг. Иногда сознания касались холодные серые нити, но их тут же прогонял влажный и тёплый ветер. Будто большой верный зверь дышал на ухо. Но нити возвращались снова и снова, проявляя удивительную настойчивость. Если бы не сковавшая всё тело боль, я бы с интересом понаблюдал за этим противостоянием. Серых нитей становилось всё больше и больше с каждым мгновением. Или годом.

Мне было сложно ориентироваться во времени, а разум сковало какое-то неприятное безразличие. Когда я перестал чувствовать ноги, внутри родилось чувство тревоги. Обилие смертельно холодных нитей опутывало тело, поднимаясь всё выше и выше. И я точно знал, что умру когда эта паутина доползёт до сердца.

Следом за тревогой пришёл страх. Действуя на голых инстинктах, я разгонял это чувство, будто только от силы моего ужаса зависела жизнь. Моя жизнь. Сильнее. Ещё сильнее! Так, чтобы дрожали от ужаса кончики невидимых пальцев. Чтобы даже ложку держать было невыносимо сложно.

В груди что-то шевельнулось. Внутренний зверь предпринял последнюю попытку отогнать серый холод и окончательно отступил. Рядом с сердцем, где располагалось ядро силы каждого мага, появилась пустота. Она гостеприимно распахнула двери, приглашая клубок серых нитей внутрь и Смерть коснулась порога. Ещё шаг и прогнать её уже не удастся. Ещё шаг…

Сознание зашлось в диком приступе паники. Перед глазами пронеслись столетия прошлой жизни и все годы в новом мире. Разум хотел жить. Тело хотело жить. Я сам не готов был покинуть этот мир, потому что дел было слишком много. Но, чтобы продолжить свой путь, мне нужна была жизнь. Нет. Мне нужна была… ЖИЗНЬ!!!.

И стихия откликнулась на немой крик. В пустоте Источника родилась изумрудная искра. Я использовал собственный ужас, как топливо, разжигая в себе пламя новой силы. Измученные и деформированные сферы разума, словно очнувшись, потянулись к целительной энергии и та начала менять форму.

Нити аспекта Смерти замерли и всей массой ринулись вперёд, пытаясь уничтожить вечного антагониста. Но моего страха оказалось достаточно, чтобы запустить процесс. И Жизнь пожрала Смерть.

— Он специально это сделал! Я точно вам говорю! — когда ко мне вернулся слух, раздался надо мной гневный голос Нюши. — И теперь уже двадцать минут трупом притворяется!

— Княжна, разве так можно о покойном? — тихим и бесконечно мёртвым голосом ответил Улитке Змей. — Князь всё сделал, чтобы нас спасти. Вон и Аларак говорит, что никто такой поток Смерти не выдержит.

— Коту жаль, маленькая госпожа, — произнёс Аларак. — Кот едва не сгорел, но Кот давно говорит с духами. Они помогли Коту удержаться на грани.

— А если позвать реаниматоров? — неожиданно произнёс ещё один голос. В нескольких метрах от меня стоял граф Новиков, но он явно сейчас чувствовал себя чужим на своей земле. — У меня есть хорошие медики. И с подкреплением из Твери придет два десятка целителей.

— Да жив он! — зло топнула ногой Нюша. — Яр никогда бы в смертельную ловушку не пошёл добровольно! Он умный! Не то, что… вы! — если бы я сейчас мог смеяться, я бы точно рассмеялся от эмоций Нюши, которую, кажется, больше всего бесило именно то, что все вокруг не видят очевидного. — Я чувствую, что он жив. А ну вставай!

— Княжна… — тихо произнёс Змей, но договорить не успел. Аня начал действовать и отдала беззвучный приказ Огоньку. Громадный аномальный зверь тут же сунулся ко мне. Его морда оказалась так близко к моему лицу, что начала тлеть камуфляжная куртка. У меня защекотало в носу и я оглушительно чихнул.

— Да уйди ты, морда! — отпихивая горящую голову чудовища голыми руками, недовольно проворчал я. — Нюша, убери своего зверя, а то я точно умру.

— Князь?! — в один голос воскликнули стоявшие рядом дружинники. Я открыл глаза и увидел хмурое личико Нюши. Младшая редко так сердилась, но сейчас у неё был повод.

— Я контролировал ситуацию, — когда огненный волк отошёл на пару шагов, спокойно произнёс я.

— Но рассказать о своём плане не мог! — фыркнула младшая. — Да ещё и закрылся так, что больше на булыжник стал похож. Это нечестно!

Пару раз моргнув, вдруг понял, что глазам что-то мешает. Будто невидимая плёнка воровала часть красок и чуть размазывала края человеческих силуэтов. Я не сразу понял, что теперь мог видеть последствия отравления энергией Тьмы с позиции аспекта Жизни. Оказалось, что тёмная плёнка на белках не только пугала окружающих, но и реально влияла на моё восприятие. Я осторожно направил поток новой энергии к глазам и ощутил, как целебная сила вымывает остатки тёмного яда из тела. Будто разгорячённое лицо окунул в прохладную воду.

— Узалве кабуша… — глядя на это, потрясённо покачал головой Аларак. — Нельзя же так, Сокол.

— Нельзя… Обычно, нельзя, — согласился я. — Но жертва должна была иметь адекватную цену. Ты же сам знаешь, Кот — духи не отвечают слабым.

— По такой логике, рядом с тобой они должны петь на тысячу голосов, чтобы ты обратил на них внимание и одарил их своим присутствием, — хмыкнул в ответ африканец. Как только отпустило напряжение, Аларак вернулся к прежней манере общения, но выглядел он неважно. Серая кожа смотрелась болезненно, а в мешках под глазами можно было разводить рыбу.

— Сколько я был в отключке? — посмотрел я на Змея. Граф Новиков тихо стоял в стороне и делал вид, что его вообще не беспокоит мой разговор с подчинёнными. И что он привык к тому, что его игнорируют другие аристократы на его же земле.

— Двадцать-двадцать пять минут, — ответил Алексей.

— Новостей от наших не было? — уточнил я и Витязь покачал головой.

Какие именно новости я имел в виду уточнять не пришлось. Чего-то хорошего и приятного сегодня ждать не приходилось. Но я сразу предупредил Настю, чтобы она звонила в случае прорыва нашей границы. Пару-тройку часов Ратаи могли продержаться, а больше нам и не требовалось. Именно поэтому я решил уничтожить всю саранчу одним ударом — ловить её по всей территории Новикова у меня просто не было времени. Но задержку с призывом аспекта Жизни я не предвидел. Повернувшись к графу, заметил за его спиной своих дружинников. Новиков пришёл один, оставив всех своих подчинённых за кордоном.

— Здравствуйте, Александр Сергеевич. Простите, что мы тут у вас свой мозговой штурм устроили.

— Вам ли извиняться, Ярослав Константинович? — усмехнулся в ответ граф. — Как я могу отблагодарить вас за спасение моего рода?

— Спасение? — удивлённо посмотрел я на собеседника и тот непонимающе нахмурился. Выглядеть глупо никому не нравилось и тем более на глазах у чужих подчинённых. Но я даже не думал выставлять графа дураком. Наоборот, постарался максимально облегчить ему задачу. — Я был счастлив, когда увидел в новостях сообщение о том, что доблестная дружина графа Новикова сумела героически остановить прорыв аномальных чудовищ и отбросить их к границе зоны. В статье даже говорится, что владетель истощил запасы родовой сокровищницы, чтобы справиться с угрозой.

— И это действительно так, — проворчал граф, а потом понимающе улыбнулся. — И чем же занималась дружина князя Разумовского во время нашей доблестной борьбы с саранчой?

— Готовилась к защите собственных владений, очевидно же, — с легкой улыбкой пожал плечами я. — В текущие времена нельзя распылять силы. Хорошего дня, Александр Сергеевич.

— До свидания, ваша светлость, — кивнул Новиков. — Я уже начинаю привыкать, что Сокол Разумовских приходит из аномалии и уходит туда же когда ему вздумается. Пусть вы и не смогли помочь нам в защите, но можете считать род Новиковых своими верными союзниками. Если возникнет нужда — я приведу людей к вашей границе, Ярослав Константинович.

Я кивнул, не желая ещё больше растягивать неловкий для собеседника момент. До границы было не так далеко и, насколько я успел понять, на других направлениях люди графа сумели остановить нашествие чудовищ. Через пару-тройку часов подойдёт резерв губернатора и ситуация окончательно стабилизируется. Род Новиковых потеряет немного в репутации, но сейчас главной задачей для всех было пережить гон. Потери будут считать потом. Вместе с медалями.

На другой стороне нас ждал небольшой охранный отряд и пара россожей. Последние настолько обрадовались возвращению своей хозяйки, что чуть не спалили морды о шкуру Огонька. Отряд из полутора сотен бойцов перестроился в походную колонну, а я подошёл к Нюше.

— Надо на территорию Корчаковского заглянуть, — произнёс я. — Смогут твои питомцы дорогу найти?

— Так мы туда сначала ходили, когда тебе в прошлый раз искали, — ответила Аня. Она всё ещё хмурилась, но уже не так сильно, как сразу после моего пробуждения. — А тебе зачем?

— Надо группу магов к ним закинуть, — кивнув на людей Грифа, произнёс я. — Зря они что ли барьеры на себе таскают?

Переданные Хоруговым артефакты выгодно отличались от изделий дома Воронцовых не только мощностью и продолжительностью работы, но и габаритами. Вместо здоровенных глыб использовались компактные кубы по тридцать килограммов каждый. Отряд тащил на себе пять таких барьеров, способных перекрыть половину коридора ответственности Зубра.

— Небольшой крюк, — пожала плечами Улитка. — Но тебе придётся угостить малышей.

— Обязательно, — кивнул я. Задумываться о стоимости нашего аномального экспресса не хотелось. Здесь и сейчас деньги не имели никакого значения. А вот серого кристалида запасы были сильно ограничены и у меня всё чаще возникала мысль о том, что надо бы заглянуть на то месторождение минерала, которое обнаружил в зоне Сашок.

Нас встретили прямо на границе. После выхода из пространственного перехода пришлось пройти всего две сотни метров и я ощутил впереди живых. Чувство возникло удивительно естественно, будто аспект Жизни был со мной всё это время и я просто не знал, как им пользоваться. Ну, точнее это было знакомое теплое ощущение из прошлой жизни.

Мне ещё нужно было разобраться со сферами разума, но уже сейчас я понимал, что существенно прибавил в силе. Задуманная ранее раскачка Источника за счёт постоянной поддержки пустых петель в десяти сферах сразу, не оправдала себя. Мне просто не хватило времени. Четвёртый аспект стал доступен слишком быстро. Зато теперь можно было считать мой переход на первый ранг силы полностью завершённым.

Я пытался себя убедить, что никакого риска не было и я мог остановить процесс в любой момент, но всё чаще приходила мысль о том, что я слишком торопился. Да, ситуация сложилась предельно располагающая для подобного шага. Аспект Жизни был единственной из всех сил, которая находилась во всех живых организмах. Всегда. И неважно каким даром этот организм пользовался.

В прошлой жизни я пробуждал эту сторону своего дара точно так же — за счёт предельного отравления энергией Смерти. Но тогда у меня в распоряжении было ещё пять других аспектов и целая армия носителей моей силы. Жизнь не могла остаться безучастной к созданной мной ситуации. Что бы не говорили маги и исследователи — стихии и силы обладали собственной волей и разумом. Я верил в это, хоть никогда и не сталкивался с воплощениями этого разума.

Однако, мысль о том, что цена ошибки могла оказаться неподъёмной, не оставляла. Может и хорошо, что у меня получилось пробудить аспект Жизни сейчас. Это позволит подготовить тело к действительно серьёзным нагрузкам. Хватило бы только на это времени. Потому что глубокие изменения тела были не тем делом, которое можно хорошо выполнить на бегу. Ошибка могла превратить меня в беспомощный кусок мяса на несколько дней, а то и недель. В текущей ситуации я вряд ли доживу до того момента, когда сознание прояснится, а тело снова сможет нормально двигаться. Мне бы на отдых куда-то съездить. Водички там попить, в горячих источниках полежать. Или на белом пляже. Хотя бы на неделю… Ха…

— Чего вздыхаешь? — тут же поинтересовалась Нюша и я ощутил касание её дара. А потом лицо девочки удивлённо вытянулось. — Это что? Море? Я его только на картинках видела…

— Не подсматривай, — проворчал я, но закрываться от действий сестры не стал. Правда, Улитка быстро поняла, что ей не рады и свернула щупальца своей силы.

Во время очередного перехода из одного пространственного окна в другое, я вдруг увидел знакомый пейзаж. Мы находились рядом с коренной рощей огнеростов. Вернее, рядом с тем местом, где она находилась раньше.

— Ты видишь? — посмотрел я на сестру и та молча кивнула. — Остановимся ненадолго.

На месте мощного скопления аномальных деревьев немалой силы мы увидели здоровенный кратер. Из него так сильно фонило Тьмой, словно туда рухнула целая глыба этого аспекта. Я использовал ветер, чтобы увидеть всю картину сверху и тут же нахмурился.

От старой рощи не осталось вообще ничего. Мне было сложно представить себе силу, способную в одночасье поглотить такой массив аномальных растений. А это произошло именно за час, максимум два. Потому что в начале нашего рейда приграничная роща была полностью спокойной. Те же слизни заставили деревья найти способ связаться со мной, когда ощутили угрозу. И я не верил, что они стали бы молчать в такой ситуации.

Последним признаком того, что деревья даже не пытались бороться, стала выжженная полоса земли длиной несколько сотен метров. Она тянулась ровно по той магической линии, по которой роща добралась до моих владений. Материнские растения сделали всё возможное, чтобы обезопасить своё потомство.

— Это жутко, — тихо прошептала стоящая рядом со мной Нюша. — Я не чувствую даже следа прежней рощи. Её словно выдрали из этого мира грязными тёмными руками. С корнями и мясом. Кто мог это сделать, Яр?

— Не знаю, — покачал головой я. — Но точно уверен, что наша роща не в курсе гибели материнских растений. Они отсекли канал связи до того, как погибли.

— Почему? — глядя на здоровенное чёрное пятно, спросила Нюша. — Они ведь могли использовать для защиты всю силу насаждений вдоль нашей границы. И даже часть энергии из родовой сети взять. Там же общий запас лежит.

— Могли, — кивнул я. — Но это было слишком опасно для молодняка. Помнишь, как мы общались с ней в первый раз? Тогда магическим деревьям вредили теневики. Перед ними напали чарыги. И те, и те монстры используют аспект Тьмы. Две атаки роща выдержала. Даже сумела частично переселиться в промежутке. А после третьей остался только отравленный кратер того же аспекта. Кому-то огненные деревья сильно мешали. И этот кто-то сделал всё возможное, чтобы помеху уничтожить.

— Для этого мало одной Тьмы, — неожиданно произнесла Нюша. — Тьма может отравить или уничтожить деревья. Может их полностью поглотить. Но я чувствую след боли и ужаса растительного разума. Он был в панике и даже не думал защищаться. Просто не видел шанса выжить. На такое способен только Ментал. Причём мне даже представить сложно силу, которая нужна для подобного.

— Двигаемся дальше, — не желая продолжать разговор, произнёс я. На ум приходила только одна ситуация, с которой мы столкнулись за последнее время. Когда нас атаковало сплетение чарыгов. И тогда тоже мы ощущали ментальное давление запредельной мощи. А его проводниками были тёмные твари.

Однако, до нашей границы добраться мы не успели. Я приказал Нюше строить переход к Сумани и когда на горизонте показалась роща полыхающих огнеростов, мы вынуждены были остановиться. Далеко слева по земле текла бесконечная тёмная река, над которой струилось голубое сияние Ментала.

— Вот и ответ, — усилив зрение магией Жизни, чтобы рассмотреть как можно больше подробностей, пробормотал я. — Дождались…

Глава 2

— Нападаем? — спросила Нюша. Улитка грозно свела брови и даже чуть надулась, чтобы выглядеть больше. Ощутив настроение своей госпожи, воинственно заворчали россожи. Огонёк тоже стал светиться ярче.

Рассматривая ползущих к границе аномальной зоны чудовищ, я медленно покачал головой. Всех деталей мне было не разглядеть даже при помощи усиленного зрения, но и увиденного хватило, чтобы сделать выводы.

— Нет, Нюша, — произнёс я. — Наша задача сейчас — добраться до дома и перекрыть границу с Антиповыми. Возможно, егеря ещё не ушли. Может у них получится остановить прорыв и защитить мирное население за пределами первых двух кругов обороны.

— Ты думаешь, что эта колонна сможет пробиться через заслон военных? — удивлённо посмотрела на меня сестра.

— Уверен, — ответил я. — Если честно, мне сложно представить, что сможет остановить эту орду.

Только на первый взгляд к границе человеческих земель двигалось больше тысячи монстров. И теневики были среди них самыми безобидными. В основном я видел тварей четвёртого и третьего ранга, но смущало не это. Разные виды тварей шагали рядом, влекомые общей целью. Один аспект никогда не был причиной перемирия. Стая синичек запросто могла сожрать ураганного вепря, если у них появлялась такая возможность. И уж точно никто из монстров не стал бы подвозить на себе другого, если это не паразит, от которого невозможно избавиться.

Здесь же творилось что-то невообразимое и я видел только одну адекватную причину происходящего — сияние аспекта Ментала, охватившее всю колонну. У него не было конкретного источника и я не мог определить, что за существо сумело собрать для своих целей полноценную армию аномальных чудовищ.

Улитка открыла переход и через несколько минут мы оказались в километре от Сумани. Тёмным тварям нужно было преодолеть ещё несколько километров. Времени на подготовку у нас оставалось не так много, но и подготовка, к счастью, была практически завершена.

Первым делом я проверил родовую сеть и пришёл к выводу, что приближение армии монстров Тьмы распугало всю остальную живность. Только ближе к границе с Костровым ощущалось движение чудовищ. Там шла пара мелких сражений. В остальном, даже роща огнеростов по всей протяжённости молчала. За безопасность Себыкино можно было не переживать, но тревога не оставляла. К моменту, когда мы добрались до защитной линии Витязей, я уже всерьёз думал о том, что зря оставил на землях Корчаковского сотню Зубра. С четырьмя сотнями африканцев удержаться будет непросто, ведь что-то мне подсказывало, что остальную дружину привлекать к защите этого направления не стоит.

Аршавин наверняка будет ворчать и возмущаться, но я уже всё решил. При такой силе ментального давления, дружинники могут запросто потерять концентрацию. У Витязей хотя бы опыт работы в таких условиях имелся. Причём обширный. Мельком подумал, что надо ещё и ребят Грифа как-то защитить. Вот только сходу не смог придумать чем.

— Как сходили, ваша светлость? — как только нас увидел, первым делом поинтересовался Шатун. Они с Рыковым и ещё несколькими офицерами моей дружины обсуждали план обороны. Однако, увидев наши с Нюшей лица, Ратай тут же задал другой вопрос. — Сколько погибших?

— Мы без потерь, — хмуро ответил я. — Но есть большая вероятность, что это ненадолго. На обратном пути увидели огромную массу чудовищ. Аспект Тьмы. Чарыги, теневики, масса змей и насекомых. Всё я не рассмотрел. Нам нужна Настя. Попробуем использовать её наработки по защите Себыкино.

— Это будет самый разумный вариант, Ярослав Константинович, — кивнул Аршавин. — Я сейчас же сообщу вашей сестре. Пока вас не было, мы обсуждали подобный вариант. Пескарёв уже подготовил и заполнил несколько цистерн с заряженной водой. Но полноценно её активировать сможет только Анастасия Константиновна. Обычные маги просто не справятся с таким объёмом. Если в орде чудовищ только тёмные твари, то у нас есть все шансы выстоять.

— Они идут вместе, Шатун, — произнёс я. — Одной колонной, как полноценная армия. И над всем этим пульсирует громадное облако ментальной энергии. Я не знаю, что это такое.

— Тогда я предлагаю отвести всех дружинников во вторую линию обороны и оставить на границе только Витязей, — почти не раздумывая, предложил Ратай и посмотрел на Рыкова. — Мы тут с ребятами Грифа провели несколько опытов… В общем, никто из них не смог пробить защиту африканцев. Мы думаем, что в текущих условиях рисковать не стоит.

— Правильно думаете, — ответил я. Мне стало немного легче от того, что мои военачальники размышляли со мной в схожем ключе. Я посмотрел на Вепря. — Что с барьерами, Александр Егорович?

— Мы готовы, ваша светлость, — коротко ответил командир Витязей. — Насколько это вообще возможно. Тщательный анализ артефактных барьеров сделали, но решили их не использовать на границе.

— Почему? — переведя взгляд на заместителя Грифа, спросил я. У меня самого времени заниматься всеми вопросами просто не было. Уже сейчас приходилось распределять задачи между ответственными лицами, а мы даже за пределы своего крохотного клочка земли не вышли. А ведь однажды мне и за пределы владения придётся выйти…

— Несколько странных сопряжений нашли, Ярослав Константинович, — немного смущаясь из-за непривычного внимания, ответил маг. — Мои ребята не смогли определить назначение ряда внутренних структур артефактов. На работе они никак не сказываются и вообще выглядят лишними. Но в теории могут служить проводником для внешнего воздействия. Изолировать или удалить эти части без вреда для барьеров невозможно и я предложил их заменить на что-то более понятное.

— Спасибо, — искренне поблагодарил мага я. Остаться ещё и без этой защиты в самый неподходящий момент мне точно не хотелось. — Заменили на те, что мы в Себыкино ставили?

— Да, ваша светлость, — кивнул Аршавин. — Пришлось чаще артефакты расставлять, но на пять первых километров от границы аномальной зоны нам хватило.

— Улитке и её питомцам покажите все места расположения барьеров, — приказал я. Пять километров меньше четверти границы с соседом. Этого мало. — К каждому артефакту человек по пять охраны и мага оператора.

— Может аспирантов привлечём? — предложил Шатун. — Они всё равно в Себыкино без дела сидят.

— Нет, — покачал головой я. — Если кто-то из них погибнет, то у нас будут проблемы с МАМИ. А я не хочу конфликтовать с графом Кривошеевым. Пара боевых магов большой погоды не сделает. А вот лекари понадобятся все. Ежову можно с остальными забрать в полевой лагерь. Нюша.

— Поняла, — не дожидаясь пока я озвучу приказ, ответила сестра. — Расставить отметки на равные промежутки вдоль границы. Перемещать барьеры по мере продвижения чудовищ на другой стороне.

— Верно, — кивнул я и достал телефон. — За дело! Нужно дожить до вечера, пока машина армии начнёт действовать.

— Слушаю, Ярослав Константинович, — практически сразу ответил мне граф Старковский. — Чем могу помочь?

— Бестужев уже отбыл? — без предисловий спросил я. Кому ещё позвонить, чтобы найти командира егерей я не знал. В официальных источниках никаких каналов связи с Белым Волком не было.

— Эмм… — явно растерявшись от такой наглой манеры общения, промычал граф. — Это закрытая информация, Ярослав Константинович. Однако, только вам в строжайшей тайне могу сказать, что Егор Александрович ещё утром покинул пределы моего владения. Ему на смену должен прийти отборный полк губернаторских сил. Я ожидаю его уже сегодня. Вы думаете, что могут возникнуть проблемы на вашей границе?

— Кто может связать меня с бароном? — не обращая внимания на словесную шелуху, которой, как обычно, сыпал Старковский, рыкнул я. Время стремительно уходило. Я уже ощущал, как в преддверии грандиозной битвы начинают разгораться приграничные посадки огнеростов.

— Возможно, у генерал-лейтенанта есть контакт, — уже немного недовольно ответил граф. — Но я решительно не понимаю, что у вас случилось, ваша светлость. Честно говоря, фигуры такого уровня очень плохо реагируют, когда их тревожит кто-то по пустякам.

— Иван Николаевич, если вы хотите увидеть следующий рассвет, то у вас есть минута, чтобы передать телефон тому, кто сможет напрямую связаться с Бестужевым, — спокойно и безразлично произнёс я. — У меня на этот разговор есть ещё две минуты. Потом на очереди следующий звонок и дальше за все последствия прорыва аномальных тварей через вашу территорию будете отвечать вы сами.

— Что?! — разом утратив весь свой возвышенный тон, воскликнул граф. Я услышал его торопливые шага. Иван Николаевич практически бежал, расталкивая кого-то со своего пути. Похоже, сосед наконец-то сделал правильный вывод, что сам он повлиять на ситуацию никак не может и вместо личной выгоды решил поработать на общее дело. А ещё он знал, что я бы никогда не стал приукрашивать действительность, чтобы придать себе веса и важности. — Да пустите же меня! Сергей Сергеевич! Сергей Сергеевич!!! Да отвлекитесь же! У князя Разумовского есть информация о близком прорыве аномальных тварей!

— Через его зону ответственности? — послышался незнакомый приглушённый голос. Звякнул бокал и Сергей Сергеевич добавил. — Перехвалили вы этого юношу, ваше сиятельство, раз он с такой паникой звонит. Дайте трубку. Генерал-лейтенант Поляков, командующий вторым имперским корпусом, у аппарата. Должен сразу вам сказать, молодой человек, что у меня приказ удерживать границу второго круга обороны. Если Иван Николаевич позволит, то вы можете отвести на его земли остатки своей дружины. Но вы должны понимать, чем это…

— У меня мало времени, Сергей Сергеевич, поэтому помолчите и внимательно выслушайте меня, — без малейших угрызений совести, перебил я собеседника. — И ваши приказы меня не интересуют. Мне нужен номер барона Бестужева.

— Пока что я слышу только возмущение неопытного юноши, который попал в очень сложную ситуацию… Причем, очень невежливого юноши! — хмыкнул в ответ военный и я услышал на заднем фоне, как булькнул от ужаса Старковский. Похоже, генерал-лейтенант воспринимал меня со слов соседа, как крайне удачливого и перспективного молодого аристократа, но не более. — Если вы думаете, что легендарный Белый Волк, услышав, что вы попали в беду, нарушит все приказы Его Императорского Величества и понесётся вас спасать, то вы глубоко ошибаетесь, ваша светлость. Возможно, если я услышу адекватный рассказ о происходящих у вас событиях, то приму соответствующие меры. Если честно, то я немного занят, поэтому расскажите максимально коротко.

— В этом у нас есть что-то общее, Сергей Сергеевич, — понимая, что спорить с таким человеком нет никакого смысла, невозмутимо ответил я. К тому же, тратить драгоценное время на убеждение того, кто особо не мог помочь, было большой ошибкой. — У меня тоже нет времени. К вашей границе двигается колонна из нескольких сотен чудовищ третьего и четвёртого ранга. Аспект Тьмы. Твари идут единой массой без конфликтов внутри. По моим данным, на территории князя Антипова у моей границы их останавливать никто не будет и через пару часов они окажутся прямо там, где вы сейчас находитесь. Удачи, генерал-лейтенант!

— Я… — мгновенно изменившимся тоном воскликнул военный, но я уже повесил трубку и набирал номер Зейда. Почти сразу появился входящий звонок от Старковского, но я без колебаний его сбросил. Если этот Поляков достаточно умён для своего поста, то сам понимает, что его люди только кормом для тварей такого ранга могут стать. А значит попытается связаться с тем, кто может реально помочь. В этой роли я видел только заместителя егерского корпуса и его людей.

— Срочное? — после десятка гудков, ответил на звонок Водяной. Рядом с ним слышался грохот взрывов и стрельба.

— Я только что из аномалии, — понимая, что Водяному не до разговоров, ответил я. — Видел колонну тварей Тьмы. Двигаются к участку территории Антиповых у моей границы.

— Туда, где должен стоять Кожедуб и дружина Хоруговых? — после секундной паузы, уточнил Леонид Евгеньевич. Судя по тону, лучший боевой маг светлейшего князя уже заподозрил что-то неладное, но полной картины у него не было. У меня возникла мысль предупредить собеседника о вероятной ловушке, но прямо это сделать я не мог. — Что за твари, ваша светлость?

— Да, вдоль западной границы Антипова, — ответил я. В динамике уже в десятый раз звучал сигнал второго вызова. Старковский не оставлял надежды до меня дозвониться. — Всех не видел, но за пару полных сплетений чарыгов точно поручусь. С ними теневики и чёрные муравьи. Все идут одной массой. Сразу скажу, что сделаю всё возможное, чтобы эта орда прошла мимо моих владений. И у меня есть предположение, что по всей границе Антиповых с аномальной зоной будет тишина. По крайней мере, у меня всё тихо.

— Ещё бы! — хмыкнул в ответ Водяной. — У нас тоже всё было тихо. Пока мои ребята не попытались сдвинуться дальше по границе в вашу сторону. Оказалось, что у расположившихся там наёмников совсем другие приказы относительно нас. Вот теперь пытаемся понять, насколько много им заплатил князь Хоругов.

— А сам князь? — с удивлением осознав, что на территории соседа прямо сейчас, за час до нападения огромной орды непонятных чудовищ, идёт сражение между отрядом Зейда и наёмниками Хоруговых.

— Молчит, — коротко ответил Водяной. — Ушёл к своей дружине и больше не отвечает. Мы поэтому и попытались покинуть пост, но вольные тут же начали стрелять. Мы захватили нескольких и я не вижу смысла пробовать с ними договориться — они под какой-то ментальной заглушкой. Вообще не понимают, что происходят. Некоторые просто лежат на земле с оружием в обнимку, пока рядом не оказывается кто-то из моих. Приходится выжигать землю на пол метра в глубину, чтобы продвигаться без потерь.

— А люди Воронцова? — тут же вспомнив расположение ещё одного отряда из прибывших на помощь, уточнил я.

— Молчат, — повторил Зейд. — Мне вообще их командир с самого начала не понравился. Мутный какой-то этот Хромов.

— Что?! — разом напрягся я. — Силами князя Воронцова командует Павел Хромов?

Как только я произнёс эту фразу все стоявшие рядом со мной люди начали ругаться. До этого момента подчинённые старались мне не мешать лишним шумом или как-то ещё отвлекать. А тут прорвало буквально всех.

— Он самый, — подтвердил Водяной, а потом с сожалением добавил. — И егеря ушли. Ваше предложение ещё в силе, Ярослав Константинович? По поводу приграничных барьеров.

— Разумеется, — ответил я.

— Мы попробуем прорваться в вашу сторону, — произнёс Водяной. — Если уйдём из первого круга, то это будет считаться дезертирством. А так хотя бы вашу границу попробуем удержать.

— Ждём, — только и ответил я. Непрекращающийся писк параллельного вызова из динамика вызывал тихую ярость. Я мельком посмотрел на экран телефона и увидел там незнакомый номер. Пару секунд думал, а потом принял вызов. — Разумовский.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — услышал я совершенно спокойный голос Белого Волка. — Бестужев беспокоит. Удобно?

— Вполне, Егор Алексеевич, — ответил я. — Генерал-лейтенант Поляков передал общую информацию?

— Можно и так сказать, — хмыкнул егерь. — Сергей Сергеевич почти до самого Императора достучаться успел, чтобы нас вернуть. Но мгновенно перемещаться мы не умеем. К чему готовиться?

— Тьма, — коротко ответил я. — Очень много существ этого аспекта. Идут одной стаей. Никто никого не атакует и все движутся в одном направлении. У меня есть предположение, что монстры идут по маркерам, которые были оставлены заранее.

— Дружинниками Хоругова? — без особого удивления уточнил Бестужев.

— Возможно, — не желая с ходу предъявлять обвинения, ответил я.

— Мы находили следы этих маяков, но подумали, что это остатки прежней сети князя Антипова, — задумчиво произнёс мой собеседник. — Не переживайте так, ваша светлость. У меня тоже возник уже целый ряд вопросов к главе рода Хоруговых. Что ещё мне нужно знать по поводу чудовищ?

— Над колонной чудовищ я увидел скопление ментальной энергии, — решил я рассказать о замеченном явлении егерю. Возможно, его опыт поможет разобраться с этой странностью. — Оно двигалось вместе с монстрами, но я не сумел определить его источник. При этом ни одного зверя этого аспекта в колонне я не ощутил.

— Мы постараемся прибыть как можно быстрее, Ярослав Константинович, — после очень долгой паузы произнёс Бестужев и я впервые услышал в его голосе признаки тревоги. — Но мы не можем сделать этого мгновенно. Понимаю, что для каждого владетеля первого круга первостепенное значение имеет защита собственной территории, но сейчас сложилась очень опасная ситуация. Это слияние ни в коем случае не должно выйти за пределы защитных колец Тверской аномальной зоны и я буду крайне признателен вам за посильную помощь. Иначе о Твери можно забыть. Империя вас не забудет.

Барон повесил трубку, я убрал телефон и покачал головой с грустной улыбкой. «Империя вас не забудет». Забавно… Похоже, егерь точно знал, что это такое, но не спешил делиться знанием. Ну и, впридачу, уже заочно похоронил нас.

Встрянувшись и оглядевшись, я увидел, что все вокруг смотрят только на меня. Во взглядах людей было ожидание и надежда, что всё получится разрешить без больших жертв.

— Что сказал Белый Волк? Они придут? — не выдержал Аршавин.

— Да, — ответил я.

— Тогда что? Просто ждём помощи? Там же чужая земля… — с надеждой спросил Шатун. Я пару мгновений смотрел на командира своей дружины, а потом медленно покачал головой.

Глава 3

Первый круг обороны Тверской аномальной зоны.

Владения рода Антиповых.

— Водяной, это ненормально, — в очередной раз сообщил один из магов отряда. На помощь роду Хоруговых Леонид взял с собой только свой отряд. По количеству человек он был не так велик, но коэффициент эффективности зашкаливал. — Они ведь как зомби из фильмов.

Подчинённый ногой перевернул тяжело копошащегося на земле человека и тот уставился в небо стеклянными глазами. За последний час члены отряда уже успели убедиться в том, что подобное поведение вовсе не гарантирует безобидность найденного человека. Стоило в его зоне досягаемости оказаться какому-то оружию, как всё резко менялось. Даже со смертельными ранами, наёмники успевали добраться до оружия и сделать хотя бы пару выстрелов. Отряд получил на таких ловушках уже пятерых раненых и дальше уже с вольными не церемонился.

— Третий уровень угрозы, — достав пистолет и хладнокровно выстрелив в голову наёмнику, произнёс Водяной. — Идём на прорыв к границе Разумовских. Князь сказал, что позволит нам сражаться рядом со своими дружинниками.

— А что на это Евгений Александрович скажет? — тут же спросил тот же маг. Он только перед выходом отряда в земли Антиповых прибыл из Москвы и его толком не ввели в курс дела. — Да и не верится мне, что этот парнишка сможет удержать границу.

— Ты просто плохо знаешь, кто такой этот князь, Лёша, — неожиданно произнёс командир боевого звена, который сам принимал участие в проверке дружины Разумовских. — Да и бойцы у него…

— Всё правильно, — задумчиво произнёс Зейд. Ситуация с наёмниками была крайне неприятной, но совсем не из-за того, что вольные напали на его людей. Такое за время работы с представителями объединения случалось не раз и не два. Именно из-за высокой вероятности предательства Леонид предпочитал работать только с проверенными отрядами. И один из лучших таких уже перешёл на службу роду Разумовских. — Если кто-то и сможет выжить в текущей ситуации, то это Сокол. А со светлейшим я сам всё решу. Не думаю, что он будет против. Выдвигаемся! Времени в обрез.

Водяной ещё раз посмотрел на лежащее на земле тело и пошёл следом за своими людьми. Ненормально. Это было ненормально. Вольные не просто выполняли приказ и отрабатывали гонорар — они умирали с радостной улыбкой на лице. Будто наконец достигли самой желанной цели в жизни. Подобного невозможно было достигнуть разовой обработкой даже самыми сильными заклятьями контроля. На это были неспособны артефакты. Единственным вариантом, который видел Зейд, была длительная и планомерная обработка. Вот только вольные были не из тех людей, которые могли согласиться стать смертниками. Эти ребята в массе своей слишком любили жизнь и все её удовольствия.

Граница с аномальной зоной находилась в паре километров от проложенного маршрута. Леонид в очередной раз пришёл к мысли, что прежний владелец этой земли не планировал её защищать. Это было сложно понять при беглом взгляде, но картина складывалась весьма однозначная — расположение укреплённых постов и огневых точек могло нормально сдерживать только всякую мелочь. Но любая четвёрка легко могла пройти через владения Антиповых на глубину нескольких километров. А если таких четвёрок несколько?

Бойцы Водяного рассредоточились по лесу и рысью бежали вперёд. Несколько магов аспекта Жизни временно переквалифицировались в ходячие сканеры. Леонид временами слышал отрывистые приказы и вперёд улетала очередная сфера заклинания, выжигая притаившегося наёмника вместе с укрытием. Никакой жалости. Никакой пощады. Потому что подобные куклы её не заслуживали. Самое неприятное, что сейчас невозможно было определить, кто командует вольными. Потому что длительная обработка могла содержать ментальную программу с определённым порядком действий. И марионетка отрабатывала её до момента своей смерти.

Наёмники были растянуты по всей протяжённости владений князя Антипова. Вместо концентрированной оборонительной структуры, Хоругов превратил вольных в размазанное по огромному пространству желе. Но это если смотреть с позиции обороны владения от нашествия аномальных монстров. А вот свою задачу сдерживания отряда Зейда куклы выполнили на пять с плюсом. Группе потребовалось больше часа, прежде чем они увидели впереди первый пост дружинников Воронцова.

— Не стреляйте! — после жеста командира, произнёс воздушник. Все одарённые отряда работали в общей связки. Целители обнаружили посты чужих дружинников, а воздушник направил к ним свои слова. — Выделенное подразделение родовой дружины Пожарских. Находимся на марше.

— Что там у вас за стрельба, парни? — послышался в ответ встревоженный голос одного из дозорных. — Твари прорвались? Двигайте к нам!

— Что там? — негромко спросил Водяной.

— Трое. Магов нет, — ответил воздушник и Леонид жестом приказал двигаться вперёд. — Мы идём!

В хорошо оборудованной траншее их встретили трое наблюдателей. Никто из них не знал о причинах стрельбы. Самое интересное, что дружинники Воронцова вообще ничего не знали о ситуации во владениях Антипова.

— Да бред какой-то, если честно, — признался командир дозора. — Сидим тут, как новобранцы зелёные. Чего ждём? За чем смотрим? Вообще непонятно. И командир молчит. Хотя со своей личной сотней постоянно в ставку князя Хоругова ходит.

— С личной сотней? — нейтрально уточнил Зейд. — А вы тогда кто?

— Так мы из родовой дружины Воронцовых, — ответил боец. — Охранные части артефактного дома. Нас к Хромову приписали, чтобы до нужной численности добить. Так что там у вас за стрельба была?

— Вольные напали, — коротко ответил Водяной и его собеседник очень натурально выпучил глаза. — Где ваш командир?

— Где-то на западе, — ответил парень. — Вроде поехал проверять границу с соседями. Я могу уточнить.

— Не нужно, — покачал головой Водяной. — Нам без надобности. А вам бы лучше…

Что лучше делать разговорчивому дружиннику Леонид договорить не успел. Рефлексы мага, не раз спасавшие его жизнь, сработали быстрее разума. Улыбающийся парнишка из охранных частей артефактного дома вдруг достал нож и попытался всадить его в грудь собеседнику. Но Водяной его опередил и в глазу чужого дружинника возникла идеально ровная сосулька.

— Идём на прорыв! — понимая, что теперь он просто обязан выбраться и доложить обо всём своему князю, произнёс Зейд. — До границы Разумовских не останавливаться и ни с кем в переговоры не вступать. Активировать защитные амулеты. Всю ответственность за убитых дружинников чужих родов беру на себя. Выполнять!

Подразделение рвануло дальше, но теперь Зейду окончательно стало ясно, что они не успевают. Словно почуяв врагов на своей территории, со всех сторон начали стягиваться патрульные отряды. Появились первые безвозвратные потери, уж слишком плотно на них насели, да и сражались умело, но за каждого своего люди Водяного убивали в разы больше чужаков. Хотя, от этого легче не становилось, ведь каждый соратник был как член семьи.

И Водяной окончательно перестал сдерживаться. Вступил в силу закон, который отряд принял на Диком Континенте. Имели значение только жизни своих. Чем больше будет убито врагов, тем больше шансов у соратников выжить. И слаженная машина из трёх сотен опытных воинов начала уничтожать всё на своём пути превентивно. То есть они просто выжигали местность впереди себя, обеспечивая безопасный проход. В какой-то момент Зейд даже подумал, что у них получится прорваться, но на их пути возник десяток дружинников Хоругова.

Парни с раскосыми восточными глазами полыхали аспектом Тьмы, по мощности сравнимые со средними магами. Они с ходу ворвались в строй отряда Зейда и начали убивать его обычных бойцов.

— Вестник! — выкрикнул Леонид и в бой вступил маг Смерти. Пара вдохов и нападавшие упали на землю, но за ними пришли новые.

Группа работала на пределе своих сил, пробиваясь к границе. Что их ждёт на другой стороне никто уже не думал. Складывалось впечатление, что противник делает всё возможное, чтобы не выпустить из силков пойманную добычу. Вот только добыча оказалась очень живучей и сдаваться не собиралась.

— Готовьтесь!!! — запуская в очередной отряд врагов веер ледяных игл, произнёс Водяной. — Они должны что-то предпринять, чтобы нас остановить. Или мы прорвёмся. Я уже вижу пограничную засеку.

И в этот момент Зейд увидел, как полоса поваленных деревьев подёрнулась тёмной дымкой, а в сторону отряда ударила волна чистой Тьмы. Сознание начало уплывать, и маг резко ударил себя по бедру. Вшитый в карман шприц с эликсиром мгновенно разошёлся по телу и прочистил мозги.

— Ментальная атака!!! — взревел Водяной и его люди начали повторять действия своего командира. Однако, быстро восстановить равновесие не получилось. Давление мощнейшего ментального поля продолжало расти. Действие эликсира практически исчерпало себя. Зейд знал, что подобные атаки не могут длиться вечно. Они требовали слишком большого количества энергии и буквально выжирали менталистов изнутри.

В мутном мареве тёмной волны мелькали человеческие силуэты и один из них Водяной узнал. Среди сотен дружинников Хоруговых бежал к загнанному отряду Хромов. Голый по пояс командир сил светлейшего князя Воронцова был покрыт паутиной пульсирующих татуировок, из которых непрерывно текла Тьма. И в отличии от людей вокруг него, Хромов явно был в полном сознании. Павел держал в руках два кривых костяных клинка и двигался со скоростью, недоступной обычным людям.

От отряда Зейда в живых остались лишь часть магов и полсотни бойцов, но никто не дрогнул, хотя число противников превышало возможности дружины князя Пожарского.

Хромов текуче вильнул влево и голова Вестника отделилась от тела после практически неразличимой молниеносной атаки. Водяной окутался пологом жидкой брони и буквально в то же мгновение в плёнку, просекая её насквозь, воткнулось оружие Хромова. Смертельной раны удалось избежать только чудом. А потом противников на несколько мгновений разделила свалка рукопашного боя.

Леонид пытался сориентироваться, но единственное, что он смог увидеть — приближающееся со стороны аномальной зоны голубое сияние ментальной энергии. Чудовища, о которых говорил Разумовский, пришли на поле боя за своими жертвами.

Хромов, вырезав себе путь к командиру вражеского отряда через тела нескольких его подчинённых, снова оказался рядом. Леонид резко сократил дистанцию и молниеносно вогнал артефактный клинок в шею противника. Закалённый в трёх аспектах металл вдруг поплыл, а из раны на шее Павла плеснуло густой чёрной жижей.

— Бутхакатхака! — насмешливо бросил Хромов и широко улыбнулся. Он поднял кинжал, чтобы убить своего врага и Водяной увидел на оружие налитый кровью глаз. Вот только ударить Лента так и не смог.

В спину Павла ударил обжигающий свет, и он задёргался от невыносимой боли. Дикий крик смертельного ужаса разорвал в клочья пространство и Зейд увидел, как позади Хромова расправляет крылья удивительное сияющее существо, полное яростной ненависти к любому проявлению темноты.

— Закрыть выживших!!! — разнёсся над полем боя грохочущий голос. Этот голос Водяной знал и даже слегка улыбнулся, понимая, что его долг сегодня вырос ещё больше. Почти до невозможного. А как, вообще, можно оценить долг жизни? — Улитка! Два барьера на маршрут тварей! Ласточка, мне нужна руна отрицания! Вепрь, Змей — боевые группы на фланги!

Перед Водяным возникло мощнейшее защитное поле. У мага мелькнула мысль, что перемещать активные стационарные порталы невозможно. На то они и стационарные. Поднять работающий артефакт такого плана могли только особые устройства, да и то лишь в лабораторных условиях.

— Разумовские… — с трудом поднимаясь на ноги, проворчал Зейд. Неподалёку парни с цветными рисунками на лицах деловито утаскивали дезориентированных бойцов Водяного в открытый портал. На другой стороне Леонид увидел маленькую девочку с сияющими зелёными глазами, но зрелище было настолько невозможным, что маг тут же убедил себя в том, что у него галлюцинации от перенапряжения. Бред и безумие всегда шли с ними рука об руку.

Горячечный бред, в котором раскрашенные люди утаскивали опытных бойцов к маленькой девочке, сопровождался бесконечным воплем Хромова. У нормального человека просто не могло быть столько воздуха в лёгких, чтобы орать так долго на одной ноте. Но дёргающаяся жижа по всему телу Павла придавала ему силы.

В какой-то момент рядом с командиром выделенного отряда светлейшего князя Воронцова вдруг возник Сокол. Глава рода Разумовских коротко ударил мечом и двинулся дальше. На лице князя застыло брезгливое выражение, будто он раздавил мерзкую ядовитую гадину, которая портила всем жизнь. Сразу стало тихо и эта тишина удивительным образом ударила по ушам. Ментальное поле лишало малейшей надежды вернуться в бой и Водяной с облегчением подчинился дружиннику с яркими цветными линиями на лице, которые направил его к активной пространственному переходу. Последним, что услышал Зейд, был полный ярости рёв Разумовского:

— Держаться!!! Найдите мне Хоругова!!! Я чувствую, что он где-то здесь!

***

— Держаться!!! Найдите мне Хоругова!!! Я чувствую, что он где-то здесь! — когда один из Витязей утащил на нашу территорию Зейда, приказал я. Волны тёмной энергии постепенно сходили на нет. Далеко впереди, ближе к границе аномальной зоны, я ощущал последствия мощного ритуала, но на таком расстоянии не мог понять, для чего он был нужен. Но один человек точно мог дать ответ на этот вопрос. Оставалось только его найти.

Мельком взглянув на неподвижное тело Хромова, недовольно поморщился. Что бы не впустил в своё тело этот человек, оно не помогло ему выжить. В момент гибели Ленты я ощутил, как подпитывающая его нить оборвалась, превращая сильного бойца в беспомощный овощ. Вполне возможно, что Павел Григорьевич уже достаточно давно находился в таком состоянии. Но это всё сейчас уже не имело значения.

Предположения Аршавина полностью оправдались. В отличие от людей Зейда, Витязи вообще не обращали внимания на ментальное давление. Мне удавалось сводить его на нет постоянными вспышками энергии, а Настя использовала для защиты мощный след силы Тьмы в ментальном поле.

Ласточка впала в дикую ярость и я всерьёз опасался, что поселившийся в теле моей сестры аномальный зверь уничтожит вообще всё вокруг. Однако, нужно было трезво оценивать свои силы. Приближающаяся орда тёмных тварей угрожающе давила своей общей аурой. Они ощущались, как зараза, движущаяся по земле Антиповых. Эта отравленная река текла к нам и впереди неё двигалось облако Ментала.

— Настя!!! — отвлекая княжну от уничтожения группы заражённых Тьмой дружинников, резко произнёс я. — Руна!!!

— Делаю! — прошипела в ответ девушка.

Удивительным образом, каждый уничтоженный клочок Тьмы усиливал Ласточку. То ли это была особенность самого монстра, о которой никто не знал, то ли так сказывался симбиоз Насти и аномального зверя, но эффект поражал своей силой.

Вполне возможно, что сейчас Настя работала на уровне Магистра аспекта Света, а энергии использовала даже больше. За спиной Ласточки возникли распахнутые крылья. Во все стороны от девушки ударили светящиеся жгуты плотного света, оставившие на земле чётко отпечатанную руну отрицания.

— Вепрь!!! — выкрикнул я и резко пригнулся, пропуская над головой сгусток Тьмы. Он прилетел со стороны приближающейся орды аномальных чудовищ, но им не принадлежал. Нюша немедленно переместила три стационарных барьера и выставила их передо мной один за другим. За многослойной защитой сложно было разобрать происходящее, но я чётко видел, что приближающиеся чудовища обходят невидимое препятствие перед колонной. — Давай воду!!!

От напряжения начало рябить в глазах. Я тратил массу сил на то, чтобы рассмотреть скрытый за маскировкой объект, но у меня ничего не получалось. Из двух пространственных окон, распахнувшихся над рисунком Насти, хлынули вниз потоки воды. Повинуясь воле Ласточки, заряженная жидкость растекалась по руне и та начинала набирать силу.

А потом в небо ударил поток светящейся жидкости. Он растекся фонтаном и настоящей лавиной обрушился на подступающих чудовищ. Многие попытались броситься в сторону, но их будто что-то удерживало в рамках одного коридора. Воздух над пустым местом посреди орды чудовищ дрожал, но маскировка оставалась стабильной, а её хозяин продолжал направлять тварей на штурм нашей защиты.

— Держаться!!! — когда начали лопаться от перегрева стационарные барьеры, прорычал я. Витязи без перерыва палили по монстрам, но их число убывало слишком медленно. В какой-то момент я понял, что Нюша перенапряглась и на помощь с нашей стороны границы рассчитывать больше нельзя. — Держаться!!!

Напряжение вокруг физически давило на тело и душу. Казалось, сама ткань Мироздания трещит под многочисленными ударами противоборствующих сторон. Такое безумие не может длиться вечно. Конец битвы был где-то рядом. Вот только, какой именно?

Глава 4

Секущий удар мечом вдоль земли. Откормленный чарыг лишается головы, но его тело продолжают тащить за собой сородичи. Перекат в сторону. По контуру тела пробегает волна огня и кинувшаяся на меня мелкая тварь сгорает без следа. Залп десятка Витязей из крупнокалиберных автоматов рвёт на части пару чудовищ, но их тут же проглатывают сородичи.

Как только кто-то переставал выполнять общую задачу, его безжалостно уничтожали, подпитывая силы остальных. Мы пытались остановить орду монстров, снова и снова окатывая их заряженной энергией Света водой. Благо, Ласточка буквально фонтанировала яростью и мне оставалось только направить её в нужное русло. Сама Настя с этой задачей уже не справлялась и я начинал всерьёз переживать, что сестра выгорит до тла в этом бою.

Попытка прорваться к источнику ментальной энергии не увенчалась успехом. Монстры пришли в ярость, как только я попытался пробить себе путь к странной полости в их колонне. Они и так не отличались дружелюбием, но на наш небольшой отряд бросались как на злейшего врага за всю историю своего вида.

— Назад! — коротко приказал я и создал перед отрядом небольшой огненный вал. — Они не дадут пройти.

Я мог создать для себя десяток воздушных линз и добраться до нужного места в одиночку, но это было слишком рискованно. Что меня ждёт за пологом невидимости неизвестно. Может изнемогающий от истощения и перенапряжения князь Хоругов, а может давно сожравшая его душу аномальная тварь аспекта Ментала.

Последнее было маловероятным, но после Хромова я уже бы ничему не удивился. Сил после пробуждения четвёртого аспекта и перехода на первый ранг хватало для активного боя, но они тоже были не бесконечны.

— Нас обходят, Сокол, — указывая направление, сообщил Змей. Полтора десятка Мастеров стали моей личной ударной группой, пока Рыков командовал наспех созданной нами линией обороны. Кому-то из операторов удалось охладить артефактные барьеры и запустить их заново. Это позволило ненадолго выдохнуть, но твари тут же ринулись в стороны, обтекая преграду.

Сразу стало понятно, что невидимый коридор, удерживавший монстров на одном маршруте, не был связан с землёй. Его форму контролировало существо, связанное с ментальным облаком. И мне всё чаще казалось, что к людям это существо не имеет никакого отношения, потому что ни один маг не сумел бы держать поле так долго. Да и накопители для удержания подобного заклинания должны быть размером с хороший особняк.

На примере Ласточки я быстро понял, что чудовища могут использовать энергию своих аспектов в гораздо больших объёмах. Вся семья Новиковых не могла выдать столько маны, сколько давала каждую секунду моя старшая сестра. А она между тем даже полноценным обученным магом не была и могла очень сильно навредить себе. Особенно если потеряет контроль над светлой ласточкой.

— Прорываемся к стационарному барьеру! — приказал я и тут же создал на земле горящую тропу. Бойцы без колебаний рванули в указанном направлении, а я использовал аспект Воздуха, чтобы превратить огонь за нашими спинами в непреодолимую преграду. Кинувшись за нами, чудовища тут же превратились в полыхающие живые факелы. Однако, их всё равно оставалось гораздо больше, чем мы могли уничтожить без потерь.

Пока нам удавалось держаться. Хитрить и избегать лобового удара вражеской армии. Очень быстро стало ясно, что это действительно армия. Организованная, разделённая на разные отряды со своими конкретными задачами. Я даже сумел вычленить нескольких командиров этой армии и накрыть их волнами убийственной воды, но это всё были полумеры. Нужен был серьёзным массированный удар, на который сил нам уже не хватало.

И дальше всё становилось только хуже. Как только мы оказались в относительной безопасности и нас прикрыли стрельбой основные силы Витязей, я увидел княжну. Одного взгляда на сияющую светом девушку хватило, чтобы сделать выводы. Анастасия уже была близка к грани и совершенно этого не понимала. Она парила в десятке сантиметров над землёй с широко раскинутыми руками и вливала в потоки воды одну волну силы за другой.

— Настя!!! — оглушительно рявкнул я, но сестра даже не шевельнулась. Для неё сейчас существовала только одна цель — тёмные твари за барьером. Светлая ласточка ворвалась в свой последний бой и готовилась сгореть в огне сражения. Вот только меня такой вариант не устраивал.

Я мгновенно оказался рядом и в прыжке коснулся лба девушки. Подготовленное заклинание сна сработало мгновенно. Княжна потеряла сознание, но я успел поймать её у земли. Едва Ласточка перестала контролировать потоки воды, как они потеряли девяносто процентов своей силы и больше не могли остановить тёмных тварей. Визжащий и шипящий вал ринулся в нашу сторону и сомнений в том, что барьеры дадут нам только небольшую отсрочку, ни у кого не было. Витязи тут же начали спешно перезаряжать оружие. Кто-то доставал ножи и сразу брал их в зубы, чтобы не тратить время, когда начнётся рукопашная. От дружины князя Хоругова давно ничего не осталось, а помощи со стороны военных всё ещё не было.

— Унесите её на нашу сторону границы! — передавая сестру ближайшему бойцу, приказал я. — Быстро!

— Вам бы тоже на свою землю вернуться, ваша светлость, — негромко произнёс стоявший рядом Вепрь. — Мы ещё постоим сколько-то, но тут без артиллерии делать нечего. Может есть смысл у Старковского запросить огонь по координатам?

— Ты умирать собрался что ли? — скидывая камуфляжную куртку, оскалился я. — Ты мне это брось, Вепрь. У нас дел после гона ещё немеряно. Зря я что ли физиономии ваши красил? Любой другой тут уже давно бы сознание потерял. Так что будем стоять пока силы есть.

— Зачем умирать за чужой надел, князь? — прямо спросил Рыков. — Мы свой долг на своей земле должны выполнять. И мы готовы умирать. А здесь почему?

— Слишком много вопросов, боец. Готовься к бою, — усмехнулся я, но Ратай упрямо смотрел на меня в ожидании ответа. Я некоторое время смотрел на командира Витязей, а потом вдруг понял, что он действительно не понимает, зачем я приказал им идти умирать на землю соседа. Поэтому ткнул рукой в сторону бьющихся за барьером чудовищ и произнёс. — Все эти твари уже сейчас могли обрушиться на военных Империи. Если бы мы их не задержали. С таким ментальным полем, монстры минуют владения Старковского без остановок. И уже к вечеру будут в Твери. В первом круге находятся самые подготовленные воины и маги Российской Империи. Все они сейчас связаны боем или ожиданием. В Твери только губернатор и его личные части. Местные рода могут только лечь и умереть под чарыгами. Что потом будет сам продолжишь? Какой вывод из этого всего?

— Верить надо своему князю, — исподлобья посмотрел на меня Рыков.

— А ещё вывод такой, что вся эта хрень неспроста, — двигаясь в сторону дрожащего стационарного барьера, добавил я.

— Хрень… — неожиданно булькнул от смеха Ратай. — Вот уж точно. А ну ускорились все!!! И не вздумайте помирать, бойцы! Кто первый сдохнет, тому будет вечно стыдно перед князем! Витязи не умирают от всякой хрени!

Я глубоко вздохнул и отвёл назад меч. Аспект Жизни позволял своим адептам выдерживать запредельные нагрузки, но у меня в распоряжении была только память о возможностях этой силы. И некоторый запас энергии четырёх аспектов. А это означало, что дополнительную опору искать не придётся. Главное — не отравиться эманациями орды тёмных чудовищ.

— Держите фланги! — приказал я. — Ни одна тварь не должна ко мне подойти с боку.

— Князь! — тут же качнулся вперёд Змей, но я только покачал головой.

— Я ненадолго и успею вернуться, — произнёс я. — Выполняйте приказ.

Я сорвался с места за пару мгновений до того, как в последний раз моргнул и исчез стационарный барьер. Стометровая магическая преграда на пути чудовищ бесследно растворилась и они предсказуемо потеряли равновесие, завалившись вперёд. А с земли им навстречу ударили потоки огня.

Я открыл источник, сознательно впитывая массу рассеянной в пространстве энергии Тьмы. Сейчас это делать было значительно сложнее, потому что четвёртый аспект у меня уже пробудился и он был сильно против соседства с Тьмой. Но я знал, как собрать свободную ману и как её использовать в бою.

Первый удар на основе грязного Эфира превратил десяток чарыгов в пепел. Чёрно-зелёная энергия не оставляла чудовищам шансов на выживание. Теперь в основе смеси аспектов лежали два тяжёлых и это выводило мои атаки на совершенно другой уровень. Вот только вокруг была не аномальная зона и я понял, что запасы моей маны уходят катастрофически быстро.

Меня хватило на пять атак, оставивших после себя настоящую просеку в рядах врагов. Слева и справа гремели выстрелы Витязей. Шквальный огонь из четырёх сотен стволов не мог до конца сдержать чудовищ и те медленно продвигались вперёд. Но двигались они уже без былой ярости.

Как только я нанёс первый удар Эфиром, облако ментальной энергией замерло. Всего на мгновение, но для тех, кто знал основы этой энергии, подобное было достаточным знаком. Ментал всегда находился в движении. Эта сила не могла остановиться, даже если очень сильно этого захотеть. Как невозможно остановить мысль, так нельзя было заглушить большие объёмы Ментала. А я своими глазами увидел, как огромное голубое облако, со всеми своими завихрениями и протуберанцами остановилось на долгие несколько мгновений, словно его зафиксировали на снимке фотоаппарата.

Вполне возможно, что я бы успел увидеть, как облако пытается сбежать или как-то ещё реагирует на мои действия, но в этот момент произошло сразу несколько событий. У меня закончилась мана и я на мгновение потерял концентрацию. Для любого одарённого подобное всегда ощущалось, как удар под дых. Будто кто-то выдрал у тебя из груди кусок чего-то важного и те не знаешь, когда сможешь вернуть потерю.

Взгляд помутился. Твари в десятке метров от меня превратились в тёмные пятна, которые ринулись в мою сторону. Послышался рёв командира Витязей и местность на пять шагов вокруг меня взорвалась фонтанами земли. Дружинники моего рода делали всё возможное, чтобы дать мне несколько мгновений на восстановление. Отряд Змея ринулся вперёд, но он опаздывал. Придется выложиться полностью… Я качнулся назад, но завершить шаг не успел.

Над нами родился громкий свист и с неба, расшвыривая чудовищ, как невесомый пух, рухнула пылающая сфера. Она расплескалась во все стороны уничтожающим пламенем, а следом за огнём прокатилась волна ледяного холода. Смертельного холода.

— Именем Императора! — грянул в пространстве голос Белого Волка. От этого звука, как от акустического удара, размазало в кашу десяток теневиков. — Князь Хоругов, я требую прекратить сопротивление и сдаться!

Бестужев и ещё пятеро человек в таком же камуфляже уверенно направились к той полости, где скрывалось ядро ментальной энергии. С неба, одна за другой, падали всё новые и новые сферы. Что это за способ передвижения я так и не понял. У меня сложилось впечатление, что пятёрками егерей кто-то стрелял из гигантских пушек. Однако, преимущества этого способа высадки были очевидны — в месте удара появлялось двадцатиметровое пятно с кучей уничтоженных тварей.

— Князь Разумовский? — прозвучал справа от меня незнакомый голос. Я повернулся и с трудом сфокусировался на стоявшем возле меня мужчине. Чем-то он неуловимо напомнил мне Аршавина. Мимо нас прошла цепочка вооружённых мечами и странными большими полуавтоматическими пистолетами егерей. В отличие от большинства дружинников благородных родов, бойцы из подразделения Белого Волка предпочитали ближний бой с врагом.

— Да, — найдя взглядом Рыкова, ответил я. Ратай вопросительно смотрел на меня и я видел, что Витязи готовы действовать, но егерей мои люди пропускали без малейших возражений.

— Егор Алексеевич просил передать его личную благодарность и проводить вас до границы вашей территории, — не обращая никакого внимания на сражение в паре сотен метров от нас, сообщил мужчина.

Я хотел уже ответить, но в этот момент вздрогнул, втягивая крохи маны Источник, и ко мне вернулась возможность видеть магические энергии. Стоявший передо мной егерь полыхал энергией аспекта Огня как настоящий лесной пожар. Не меньше четвёртого круга и явно второго ранга. Похоже, Бестужев отправил ко мне не просто посыльного, а человека, который мог позаботиться о безопасности всей моей дружины.

— Я бы предпочёл посмотреть, чем завершится этот бой, — ответил я. — Мои люди могут отработать в заграждении изначального направления прорыва чудовищ.

— Благодарю, — коротко кивнул егерь и, развернувшись, побежал к полыхающим на месте сражения огням. Уговаривать меня или пытаться увести с поля боя силой он даже не подумал. То ли у него не было соответствующего приказа, то ли барон Бестужев дал своему подчинённому очень подробные инструкции на мой счёт.

— Мне нужна информация с нашей стороны, — возвращаясь к Рыкову, произнёс я. — Что с моими сёстрами? Что на границе?

— Пару минут, Сокол, — быстро ответил Ратай и жестом подозвал одного из бойцов.

Я же развернулся к месту боя и внимательно всмотрелся в облако ментальной энергии. Оно стремительно менялось и сейчас я видел в нём откровенную панику. Если нам с трудом хватило сил чтобы остановить колонну монстров и не дать ей пройти ко второму кругу обороны, то егеря, как огненный каток двигались к ядру ментальной энергии, сметая всё на своём пути. И средоточие орды чудовищ дрогнуло, покатившись обратно к аномальной зоне.

— Двигаемся полукольцом за эпицентром боя, — приказал я. — Близко не подходим. Следите, чтобы монстры не проскочили мимо нас. Там военные на границе Старковского теперь уже точно готовы к бою и будут стрелять на любой шорох. Лучше не давать им поводов нервничать.

По сравнению с восстановлением в аномальной зоне, Источник наполнялся невыносимо медленно и я бы многое отдал за хороший накопитель или доступ к родовой сети. Но можно было и потерпеть. Судя по темпу развития событий, развязка ситуации с нападением армии аномальных монстров уже была рядом. Скорее всего, расследование этого дела займёт ещё не один месяц, но виновные будут найдены и наказаны. А главный виновник прорыва будет наказан прямо сейчас. По крайней мере, я очень на это надеялся.

— Сокол! — произнёс догнавший меня Рыков. — У нас на границе всё тихо. Ласточка пришла в себя, но ей очень плохо. Каждые три четыре минуты испускает волну энергии света. Улитка говорит, что сможет удержать сестру в сознании, чтобы она окончательно не потеряла контроль, но исправить ситуацию не получится. Для этого…

— Для этого нужен сильный носитель аспекта Света, — понимающе кивнул я. — Граница?

— Порядок, — ответил Ратай. — Шатун бдит. Несколько крупных стычек было, но там только пара раненых. Улитка готова перенести нас обратно.

— Нет, — покачал головой я. Сражение впереди вступило в финальную стадию и я неотрывно следил за трансформацией ментального облака. И чем больше я за ним наблюдал, тем меньше мне нравилось происходящее. Обеих моих сестёр в Сумань. А ещё лучше в Себыкино. Уберите их максимально далеко от границы. Россожей на глубину. Ферму прикрыть и убрать в тоннели. Как только вернёмся, Витязей всех на границу с аномальной зоной.

— Понял, — коротко кивнул командир Витязей. Как и я, Рыков понимал что за территорией князя Антипова теперь будут следить во все глаза не только военные, но и много других людей. И здесь опасности ожидать не стоило.

— Ждите здесь, — понимая, что пропустить даже мгновение далёкого боя я просто не имею права, приказал я. — Змей, бери своих и за мной.

Мы успели пробежать около пяти сотен метров. А потом навстречу ударила взрывная волна невероятной силы. Я, снова вычёрпывая резерв почти до дна, закрыл отряд Воздушным куполом и неверяще смотрел на громадный кратер, возникший на границы владений князя Антипова и аномальной зоны.

— Это проблема, — наконец тихо произнёс я и на всей скорости побежал вперёд. — Это большая проблема.

Глава 5

Нехватка маны заставляла удвоить внимательность. Полагаться на истинное зрение было нельзя и это дико раздражало. Установленный воздушный барьер забрал весь остаток накопленной маны и даже немного сверху. За мной двигалась цепочка Витязей и я отчётливо понимал, что от следующего удара просто не смогу их защитить.

— Рассыпаться редкой цепью! — всматриваясь в облако пыли прямо по курсу, выкрикнул я. На месте колонны аномальных чудовищ виднелись только опалённые траншеи и горы обледенелых трупов. Егеря работали чётко и с гарантией зачищали территорию. Добыча представителей элитного корпуса войск императора не интересовала, поэтому они не стеснялись в средствах. — Перед стрельбой убедитесь, что перед вами монстр. Раненых эвакуируем к границе второго круга обороны.

По сути, это были очевидные вещи, но я был уверен, что их стоит повторить для каждого. Если кто-то из дружинников моего рода пристрелит в угаре егеря, то выйдет очень плохо. Правда, не сильно лучше будет, если мы сейчас выясним, что Бестужев погиб в этом чудовищном взрыве. Тогда у меня будет минимум шансов избежать наказания со стороны законов Российской Империи. Слишком уж много я всего нарушил, чтобы перекрыть эту дыру в обороне аномальной зоны.

Пыль оседала удивительно медленно. Я глазами видел в облаке искры разных цветов, но ощутить привычное течение энергии не получалось. Что за силу использовал вожак армии аномальных чудовищ я разобрать не сумел. Не Эфир, но что-то очень близкое. Возможно, просто одновременно активизировались все запасы маны разных аспектов. Как направленный подрыв склада магических накопителей.

— Вижу движение, — негромко произнёс Змей. — На девять часов. Три цели.

Потеря доступа к магической энергии резко снизила мои возможности. За последнее время я успел привыкнуть к тому, что намного опережаю даже очень сильных бойцов выделенной бригады рода Разумовских. И вот сейчас это меня сильно отрезвило.

Постоянная гонка за силой и попытки добиться приемлемого уровня развития дара уже сейчас сделали меня сильнее многих зрелых магов. Некоторые одарённые за всю жизнь не добираются до того, чего я достиг за пару месяцев. И в этом была ловушка. Не только я становился сильнее, но также мои задачи и цели стремительно увеличивались в объёме. На их фоне, мои десять модифицированных сфер разума первого ранга, которые можно было сравнить с четырьмя десятками обычных, выглядели довольно бледно. Я раз за разом убеждался в том, что мне не хватает резерва. При этом я как-то забывал, что рядом со мной находятся не обычные ребята с завода, а Мастера, Воители и Ратаи, которые посвятили свои жизни развитию способностей и годами выживали в тяжелейших условиях.

И сейчас разница между нами хорошенько прочистила мне мозги, вернув на землю. В то время, как я превратился в обычного, хоть и хорошо развитого парня, африканцы остались при своих способностях и выполняли поставленную задачу на все сто.

Змей даже договорить не успел, как несколько Витязей устремились вперёд, обходя подозрительные цели по дуге. Чудовищ мы встретить не опасались, потому что егеря вычистили местность на добрый километр вокруг. А вот кого-то из дружины Хоругова или Воронцова вполне можно было найти.

— Оружие на землю! — коротко приказал кто-то из моих дружинников. В ответ послышалась невнятная ругань и звук тяжёлого удара. С таким приклад автомата врубается в человеческой тело.

Порыв ветра снёс в сторону кусок пылевой завесы и я увидел, как ребята пакуют и утаскивают за цепочку двигающихся Витязей троих дезориентированных мужчин в полевом камуфляже. Судя по тому, что те даже не пытались возражать, к егерям встречные отношения не имели.

Хотелось ускориться и побыстрее пройти полосу пыли, но я чётко понимал, что сейчас не время торопиться. Встретить в этом мареве случайно выжившего чарыга и потерять пару человек из-за спешки было бы предельно глупо. И в то же время меня гнало вперёд ощущение стремительно уходящего времени. Мне уже начинало казаться, что это чувство преследует меня последние дни постоянно.

— Вижу движение! — спустя несколько мгновений повторил Змей. — На три часа.

— Не стреляйте! — тут же раздался крик из пылевого облака. — Мы без оружия! Дружина светлейшего князя Воронцова. Охранные части артефактного дома.

— Пакуйте их, — приказал я своим людям. — Потом будем разбираться.

Первого егеря нашли метров через пятьдесят. Там заряженная множеством аспектов пыль уже немного осела. Кто-то из Витязей увидел молча ползущего в нашу сторону человека. Он однозначно был тяжело ранен, но при этом чуть не пристрелил одного из моих ребят. Хорошо, что мы сообщили о своих намерениях заранее.

— Что с вашим командиром? — подойдя с спасённому егерю, спросил я.

— Не знаю, — коротко ответил мужчина. Крошек накопившейся маны хватило, чтобы понять, что передо мной Воитель. У егеря была громадная рана на животе и он придерживал рукой внутренности, но при этом даже не думал жаловаться или требовать помощи. Витязи подобную стойкость оценили молча, потому что сами прекрасно понимали, чего это стоит. Кто-то из Мастеров протянул раненому лечебный артефакт и тот, благодарно кивнув, приложил его к ране.

— Вепрь, наших лекарей на эту сторону, — приказал я. — Похоже, у них будет много работы. Что с остальными твоими соратниками боец?

— Пятеро рядом, — ненадолго прикрыв глаза, ответил егерь. — В радиусе сорока метров. На одиннадцать и два часа от меня.

— Змей, — коротко приказал я и Мастер кивнул в ответ.

Началась привычная работа по эвакуации раненых с поля боя. Их оказалось удивительно много. Я не знал, сколько всего людей служило в подразделении Бестужева, но пока мы не встретили ни одно погибшего. Очень много тяжёлых раненых. Кто-то вообще чудом цеплялся за жизнь, а кого-то держали только лечебные артефакты, но трупов егерей мы так и не нашли. А потом сильно уменьшившаяся группа моих дружинников вырвалась из пылевого облака и чуть не погибла.

— Стоять!!! — взревел я и приученные моментально реагировать на подобные приказы Витязи замерли посреди шага. Почти две сотни бойцов остановились в самых странных позах, и я предполагал, что долго они в таком положении продержаться не смогут. — Три шага назад!

Практически невидимая завеса магической энергии перегораживала дорогу. Я отошёл вместе со своими бойцами и быстро опустился на колено, прикоснувшись к земле. Убийственное поле расходилось полукругом насколько я мог дотянуться в моём текущем состоянии и у меня с ходу не получилось придумать, как его преодолеть.

— Что там, Сокол? — подойдя ко мне, спросил Вепрь. Рыков выглядел сосредоточенным и готовым немедленно отреагировать на любую угрозу. Система артефактов, которую я покупал для дружины у Воронцовых, практически истощилась за время боя и Ратай крутил пальцами висевший на груди амулет. За него и зацепился мой взгляд.

— Откуда это у тебя? — указывая на артефакт, спросил я.

— Пескарёв прислал из Себыкино вместе с цистернами. Сказал, что от прямого удара Тьмой эти штуки могут защитить, но я всем раздать не успел. Ещё пара ящиков на границе осталась лежать.

— Тащите сюда все такие амулеты, — приказал я. — Где Кот?

— С Аршавиным, — ответил Вепрь. — Прости, Сокол, но мы с Шатуном решили, что совсем без мага южный предел владения нельзя оставлять. Там обычно Ласточка дежурила, а теперь совсем голо всё и воду мы всю выкачали.

— Не нужно оправдываться, — ответил я. — Я вам доверяю. Просто думал посоветоваться с Алараком, если он рядом.

— Связи нет никакой, Сокол, — произнёс Рыков. — Только гонцами если информацию отправлять.

— Сам разберусь, — ответил я. — Несите амулеты. Только быстро.

Время — один из самых ценных ресурсов в мире. И этот ресурс невозможно было вернуть. Прямо сейчас у меня в голове складывалась очень неприятная картина. Мало того, что вся эта история с тщательно подготовленным прорывом аномальных тварей дурно воняла предательством и подставой, так ещё и завершение боя выглядело слишком странно.

При таком объёме сил и ресурсов, потраченных на это мероприятие, результат его закончился пшиком. Я просто не верил в то, что существо, обладающее такими колоссальными ресурсами и возможностями, не предусмотрело вмешательство егерей. Более того, среди спасённых нами бойцов Бестужева не было ни одного мага. Ни одного! И трупов мы так и не обнаружили. Где те десятки сильных одарённых, которые высадились вместе со своим командиром и ушли вперёд? Разом погибли в том взрыве? Тот огневик, который передавал мне слова Белого Волка, запросто мог пережить подобный удар. Про самого барона даже говорить не стоило.

Неприятные размышления не мешали мне выполнять подготовительную работу. Рыков, как матёрый мафиози, собирал дань в виде амулетов со всех своих подчинённых и стаскивал их ко мне. Я сразу втыкал артефакты в землю, встраивая в единую структуру. На земле постепенно формировался сложный узор, с вплетёнными в него тринадцатью артефактами. Я отобрал только те, которые были заряжены под завязку, чтобы максимально сократить количество магических узлов и сопряжений.

— Ну, посмотрим, что ты от нас скрываешь… — держа связку незадействованных артефактов в левой руке, произнёс я и активировал наспех выстроенное заклинание тарана. — Общая готовность!

На первый взгляд, выбор заклинания мог показаться странным. Его использовали для штурма крепостей или уничтожения стационарной обороны, но у меня выбор был не такой уж большой. Грязный Эфир, которым Большаков зарядил амулеты, не годился для какой-то филигранной работы. Это было воплощение голой мощи, которая могла только убивать и разрушать.

Из рисунка на земле выплеснулся поток цветной энергии. Краски сливались и перетекали друг в друга, как на масляном пятне в луже. Бесформенное образование хлынуло в сторону невидимой преграды, на ходу обретая чёткие формы. Удар!

Хрустальный звон ударил по ушам, как от близкого взрыва гранаты. На мгновение мне показалось, что у меня разваливаются на части глаза. Но только на миг. Потом всё встало на свои места и я понял, что это рассыпается на части невидимая преграда.

А потом на нас обрушился шум магической битвы. Я услышал перекличку егерей, которыми командовал барон Бестужев. Ледяное пламя его дара ощущалось на переднем краю сражения, где десятки оставшихся чарыгов пытались прикрыть светящееся голубым светом существо, похожее на громадную многоножку.

— Огонь с дистанции! — приказал я дружине и направил левую руку на ментального зверя. — Близко не подходить. В схватку не вмешиваться. Прикрывайте магов по возможности. Главная задача — не мешать.

В этот момент волна разрушения чужого купола наконец докатилась до места боя и кто-то из егерей заметил наше появление. За пару мгновений позади Бестужева образовалась вторая линия обороны, готовая прикрыть командира от атаки сзади. К счастью, возглавил защиту тот самый огневик, который сразу меня узнал.

Однако, наше появление заметили не только люди. Сильнейшая волна ментальной энергии раскатилась от многоножки, и все егеря окутались блокирующими щитами. Когда атака чудовища докатилась до нас, то существенно потеряла в силе, но даже так у меня всё поплыло перед глазами. Но это не помешало мне активировать атакующее заклинание.

Два десятка амулетов сплелись цепочками, превратившись в одно странное металлической существо. Камни стали глазами, а в каждой цепочке возникла призрачная цветная пасть. Я запустил магического монстра в ментальную многоножку, и та огласила воздух омерзительным визгом. Конструкт вгрызался в светящуюся плоть, как горячий нож в мягкое масло. Тварь крутнулась на месте, сбивая с ног ближайших чарыгов и кого-то из егерей, а потом на меня уставилось почти человеческое лицо порождения аномальной зоны.

«ДОСТОИН СМЕРТИ!» — прогремел у меня в сознании бесплотный голос и я даже не сразу понял, что слова были произнесены на древнем наречии, которое помнило ещё рождение этого мира.

— Что за… — нахмурился я, но договорить не смог.

Егеря не зря считались элитой имперской армии. Мгновенно уловив наиболее благоприятный момент, Бестужев и все его люди пошли в атаку. Остатки чарыгов и прочих тёмных тварей погибли под волнами убийственной магии, а потом многоножка обратилась в бегство. Тварь просто развернулась на месте и рванула в сторону границы с аномалией. Я думал, что на этом бой будет завершён, но барон ринулся следом за чудовищем.

— Психи какие-то, — задумчиво глядя на бегущую по пятам за громадным монстром толпу егерей, произнёс Вепрь.

— Точно! — согласно кивнул Змей. Оба Витязя посмотрели друг на друга и потом повернули в мою сторону покрытые цветными рисунками физиономии. — Но мы же за ними тоже побежим, Сокол?

— Не уверен, что они смогут догнать эту тварь, — покачал головой я. В голове всё ещё звучал голос монстра. Тягучий и басовитый, как одна из струн реальности, о работе с которыми мне сейчас оставалось только мечтать. Даже Эфир был недоступен, а струны…

— Почему? — спросил Змей и в этот момент бегущая со скоростью хорошего гоночного болида тварь резко ускорилась и с хлопком исчезла из поля зрения. — А… Понял почему…

— Ждите здесь, — приказал я и, передав Рыкову связку пустых амулетов, пошёл к группе егерей. Вполне возможно, что барон Бестужев будет очень недоволен тем фактом, что я вмешался в его охоту и мне не хотелось, чтобы под раздачу попал кто-то из моих людей. Иногда могущественные люди склонны срывать злость на других. Бестужев не был похож на импульсивного человека, но и знал я его недостаточно долго, чтобы утверждать что-то наверняка.

— Проверить раненых! — когда до барона оставалось метров двадцать, услышал я череду его приказов. — Берите след и не вздумайте мне потом говорить, что слишком поздно начали искать! Петров! Эта задача на тебе. Маликов — бери лекарей и бегом в лес. Там половина наших кишки по деревьям развесила. Если кто-то сдох, то это будет целиком твоя вина.

— Егор Алексеевич! — попытался возразить один из магов, и я увидел, как опасно блеснули глаза Белого Волка.

— Ну давай, Саша! — вкрадчиво предложил барон. — Возрази мне.

— Понял, Егор Алексеевич, — тут же опустил голову егерь. — Сейчас всё сделаю. Сколько человек можно взять?

— Всех бери, кого Гриб с собой не взял, — коротко ответил барон. — Здесь мы закончили. А назад я с Ярославом Константиновичем пройдусь.

— Охрана? — спросил Маликов и быстро взглянул в мою сторону. В этот момент мне стало понятно, что подчинённые искренне переживают за своего командира, несмотря на всю его силу и опыт. Оставлять Бестужева наедине с малознакомым чужаком егерь не хотел. Да и остальные смотрели в мою сторону с некоторым подозрением.

— Выполняйте приказ! — рыкнул Бестужев. — Для кого я тут распинаюсь вообще?! Бегом!

Подходить ближе я не стал, остановившись в пяти шагах от заместителя егерского корпуса. Краем глаза видел в отдалении Витязей, которые, будто случайно, начали накидывать на головы капюшоны. Если дело дойдёт до прямого противостояния, то шансов у нас было немного, но африканцев этот факт точно не остановит. Егеря начали разбегаться в разные стороны, а их командир замер напротив меня и я ощутил на себе взгляд его белёсых глаз.

— Здравствуйте, Егор Алексеевич, — произнёс я.

— И вам не хворать, Ярослав Константинович, — холодно ответил барон Бестужев. — Ну что, уже придумали оправдание своим проступкам?

Глава 6

— Абсолютно не понимаю о чем вы сейчас говорите, Егор Алексеевич, — невозмутимо ответил я. — Я жизни людей спасал. В том числе жизни ваших людей. Но я с интересом выслушаю перечень того, что по вашему мнению я сделал не так.

Наверное, барон Бестужев слишком много времени проводил в боях с аномальными чудовищами и одно из них откусило Егору Алексеевичу чувство юмора. Я не был уверен, что собеседник поймёт мою шутку, так же, как не был уверен в том, что Бестужев пошутил насчёт моих оправданий. Тем не менее, внутри меня постепенно угасла горячка боя и честно говоря, мне было что высказать егерям. Однако, Белый Волк едва заметно улыбнулся и светски указал мне в сторону Витязей.

— Предлагаю вам пройтись до ваших доблестных бойцов, пока они не решили меня убить для вашего спасения, Ярослав Константинович, — совершенно правильно считав приготовления моих дружинников, предложил барон. — Что насчёт оправданий?

— Что насчёт обвинений? — внимательно посмотрел я в глаза егеря, прищурившись. — Вы ничего так и не сказали.

— Я ведь серьёзно сейчас, ваша светлость, — не меняя тона, ответил Бестужев. — Поляков будет рыть носом землю, чтобы доказать свою непосредственную причастность к сегодняшнему бою. И для вас в его рапорте места точно не найдётся. А значит дружина рода Разумовских оказалась на землях князя Антипова по своей воле и без всякого согласования с теми, кто должен был выполнять обязанности по защите надела. Учитывая ваше Право Последнего, это уже тянет на формальное нарушение законов о границах владений первого круга обороны аномальной зоны.

— И вы, само собой, окажетесь на стороне генерал-лейтенанта? — тяжело вздохнул я. Отчего-то мне сразу стало грустно и неприятно. Я отреагировал на слова Бестужева, сказанные по телефону, единственно правильным, на мой взгляд, образом. Я рискнул жизнями своей семьи и своих людей, чтобы не дать чудовищам прорваться к армейцам на земле Старковского и в итоге получил только ряд обвинений в нарушении законодательства Империи.

— Этого я не говорил, — внезапно усмехнулся барон. — И не нужно злиться, ваша светлость. Поляков однозначно попытается вычеркнуть вас, чтобы получить как можно больше лавров, но это ему вряд ли удастся. Потому что у генерал-лейтенанта слишком мало информации о том, что здесь происходило, а все мои люди видели дружину Разумовских. Они подтвердят вашу роль в сражении с тёмными тварями. Слово егерей весит значительно больше, чем показания обычных солдат. Жаль только, что я потерял в этом бою слишком многих.

— Ранеными, — вставил я и Белый Волк тут же остановился, требовательно посмотрев на меня.

Есть такие люди, которые умеют взглядом показать больше, чем другой сможет передать за пятиминутный монолог. К этому моменту мы уже дошли до Витязей и я спросил у Рыкова:

— Александр Егорович, сколько эвакуировано егерей?

— Двести сорок человек, ваша светлость, — без малейшей заминки ответил Ратай. — Сто семьдесят тяжёлых. Остальные лёгкие, но все сильно дезориентированы были. Личные артефактные комплексы истощены до нуля, будто их выпило что-то. Мы их на наши реанимационные амулеты посадили и лечилки. Сейчас Лиса с ребятами Грифа уже работают вовсю. Трупов не нашли.

— Все ваши затраты будут компенсированы! — предельно сухо произнёс Бестужев, но я услышал за этой маской целую бурю эмоций. Если честно, то больше половины тяжело раненых егерей не смогли бы дождаться помощи и мои ребята реально спасли им жизни. А для нормального командира, которым можно было смело назвать барона, это значило очень много.

— Вы бы вряд ли прошли мимо, Егор Алексеевич, — пожал плечами я.

— Зависит от задания, — честно ответил маг и я замедленно кивнул, принимая его слова. — В такой ситуации как сегодня, мы бы прошли мимо без остановок. Но, как вы сами успели убедиться, это всё равно ничего не дало.

— Хоругова тоже, как я понимаю, найти не получилось? — на всякий случай уточнил я.

— С этим как раз проблем не было, — невозмутимо ответил Бестужев. — Главу рода Хоруговых нашли представители шестого отдела Жандармерии ещё сегодня утром.

— Вот как? — удивлённо поднял брови я. — Тверского подразделения? Или Московского?

— Иркутского, — ответил Белый Волк и я заметил, что он всё это время с интересом рассматривал рисунки на лице Вепря. Командир Витязей не пытался скрыться, но и особой радости от внимания мага не испытывал. — Его светлость нашли в подвале его загородной резиденции. По заключению медиков, он был мёртв к этому моменту уже примерно месяц. Я рассчитывал захватить существо, принявшее облик князя, но его нам найти не удалось. Африканская бригада?

Последний вопрос был адресован Рыкову и тот вопросительно посмотрел на меня. Я был в полном праве приказать Ратаю молчать, но делать этого не стал. Бестужев не казался мне человеком, который мог воспользоваться ситуацией против меня. Скорее он был из тех, кто придёт и максимально громко заявит о том, что ему нужно. Сделать это Белый Волк мог по праву силы. Хитрости и обходные пути ему для этого были не нужны.

— Да, — сразу показывая своё отношение к диалогу, неохотно ответил Вепрь.

— Наслышан про Витязей, — слегка кивнул Вепрю барон, а потом повернулся ко мне и добавил. — Рисунки ваша работа, Ярослав Константинович?

— Моя, — спокойно ответил я. — Но это внутреннее дело рода Разумовских и я бы не хотел, чтобы информация об этой методике вышла за пределы моего рода, Егор Алексеевич.

— Вы знаете с кем мы сражались, Ярослав Константинович? — неожиданно спросил Белый Волк и уставился на меня своими белёсыми глазами. Считать выражение этих глаз было невозможно, и я постоянно ловил себя на мысли, что Бестужев кажется слепым. Вот только видел командир егерей получше многих. — И кого вы обратили в бегство единственным своим заклинанием. По этому поводу, кстати, я тоже хотел с вами поговорить. Понимаю что снова услышу слова о тайне рода Разумовских, но меня это не устроит. Могу дать слово дворянина, что наш разговор останется только между нами, но я привык получать любую информацию о том, что может спасти жизни моих людей. Так что?

— Если речь о той многоножке, то я не знаю, что это было, — ответил я. — В тот момент, когда мы вступили в бой на территории князя Антипова, источник ментальной энергии находился под плотным покровом маскировки и я не смог разобрать, что за ним скрывается.

— Но пытались? — уточнил барон.

— Разумеется, Егор Алексеевич, — кивнул я. — От этого зависели жизни моих людей, и я обязан был попробовать. Мы пошли на прорыв, но кукловод направил на мой отряд всех ближайших тварей, и я пришёл к выводу, что ничего не получится. Пришлось отступить.

— Слушаю я вас, молодой человек, и не пойму — то ли вы действительно не понимаете, что сумели провернуть, то ли разыгрываете спектакль. Хотя, вот убейте меня, не знаю, зачем это вам нужно.

— Не понимаю что? — осторожно уточнил я.

— Многоножка, — напомнил мне Бестужев. — Это очень редкая тварь, сведений о которой практически нет. Встречалась всего пару раз за пределами внутренних территорий аномальной зоны. В основном обитает в ядре или около него. Название — Эстайр. Пятый ранг. Специализация — массовый контроль других зверей и людей вне зависимости от силы дара и аспекта. Главная уязвимость из тех, что нам известны — испытывает патологическую ненависть к огню. Условно, этот монстр мог запросто притащить с собой несколько других шестёрок из ядра и за их счёт пробить себе дорогу к ценному человеческому ресурсу. Одной из подтверждённых форм является облако ментальной энергии. И я решительно не понимаю, как вам удалось продержаться до нашего подхода.

— Шестёрки? — удивлённо поднял брови Рыков, но Белый Волк не обратил на Ратая внимания. — В ядре водятся твари шестого ранга?

— То есть… — задумчиво протянул я. — Монстр находился не в той пустой зоне, а над своей армией.

— Вы меня не слушаете, ваша светлость, — огорчённо покачал головой Бестужев. — Сила ментального контроля этого чудовища настолько велика, что ей невозможно сопротивляться. После нашего разговора, я подготовил костяк своего подразделения к защите. Но у меня в составе два менталиста четвёртого круга и все ресурсы исследовательских институтов Империи. И вот здесь у меня возникает вопрос. Вернее, сразу десяток вопросов.

— Вполне логичных и обоснованных, — хмыкнул я.

— Именно, — кивнул Бестужев. — Как молодой парень без полноценного образования сумел противостоять откормленному эстайру на протяжение часа? Как несколько сотен ветеранов с Дикого Континента не сошли с ума из-за блокировки и даже выдерживают ментальное давление седьмого порядка? Если вы не в курсе, то я вам могу рассказать, что такой уровень обычно плавит мозг всем носителям блокировок. А ещё мне интересно чем таким вы приложили ментальную тварь, что она предпочла сбежать с поля боя, а не добивать нашу группу?

— Мне казалось, что вы вполне успешно сопротивлялись влиянию чудовища, Егор Алексеевич, — озадаченно ответил я. До этого момента я воспринимал своё вмешательство немного иначе и теперь слегка растерялся от смены перспективы. — По крайней мере, поголовье чарыгов и теневиков вы уменьшали очень уверенно.

Вместо ответа егерь достал из внутреннего кармана куртки личный накопитель, и я с удивлением узнал грубое подобие артефактов, которыми Вершители снабжали носителей своей силы. При некоторых усилиях, эти вещицы вполне можно было приспособить для работы с грязным и даже чистым эфиром. На самом дне артефакта плескалось несколько капель энергии. Десяток базовых сфер разума или два, но Белому Волку этого бы хватило всего на пару заклинаний.

— Понятно, — вздохнул я, прикидывая, что именно я могу рассказать барону, а о чём стоит умолчать даже несмотря на слово дворянина, которое я непременно возьму с этого человека. Однако, чтобы выяснить некоторые детали, мне нужна была дополнительная информация. — С чего бы начать? Это чудовище имеет такое большое значение для вас?

— Для Империи, — кивнул Бестужев. — Последние пять лет это одна из моих основных задач. После того, как мы впервые нашли останки этой твари в глубинных землях Краснодарской аномальной зоны, Император приказал найти это чудовище и добыть его в более приемлемом для изучения виде.

— А чем был уничтожен монстр под Краснодаром? — поинтересовался я. — Если это, конечно, не строго закрытая информация.

— Тварь погибла от какого-то неизвестного вида энергии запредельной силы, — немного подумав, ответил егерь. Скорее всего, эти данные были только в секретных архивах имперских служб. Потому что о внутренней кухне егерей вообще никто и ничего не знал, а уж про их задания тем более. — На теле мы обнаружили следы когтей какого-то хищника. Вполне вероятно, что это была птица. У меня есть пара предположений на этот счёт, но я оставлю их при себе. Скажу только, что тип энергии был очень похож на тот, который вы использовали сегодня, Ярослав Константинович.

Что это за птица я прекрасно понял. Семикрылый изначально делал всё возможное, чтобы нормально подготовиться к вторжению ментального чудовища. В то же время мне стало понятно, почему сокол не появился за всё время сражения с армией тёмных тварей, хотя чарыгов он не переваривал на дух. Если барон прав, то Семикрылый сам мог попасть под контроль эстайра и напасть на нас. При этом к роще огнеростов меня тоже направил сокол. И эту рощу дважды пытались уничтожить монстры аспекта Тьмы, справившись только в третий раз. Если ментальный зверь так не любил огонь, то ничего удивительного в панике растительного разума не было.

— И вы намерены начать поиски чудовища в аномальной зоне, несмотря на гон девятого уровня? — задал следующий вопрос я.

— Однозначно, — без колебаний ответил Белый Волк. — Я уже сообщил Его Императорскому Величеству о том, что инициатором прорыва обороны Тверской аномальной зоны был эстайр. После нашего разговора сомнений в этом не осталось. И в связи с тем, что я получил приказ высшего приоритета от правителя Империи, прошу у вас содействия, ваша светлость.

— Какого именно? — уточнил я. Когда человек обладал настолько широкими полномочиями, что мог запросто казнить князей во время гона, да ещё и с личным приказом Императора на руках, то ожидать от него можно было чего угодно. А я на что угодно в текущих условиях точно был не готов.

— Мне нужны такие татуировки, — указав на лицо Рыкова, ответил Бестужев и мы с Витязями удивлённо округлили глаза. — Понимаю, что это личная разработка рода Разумовских, поэтому не могу от вас требовать выдачи принципа нанесения рун и структуры заклинаний. Учитывая что бригада Витязей прибыла из Африки не так давно, время нанесения каждого отдельного рисунка не может быть слишком уж большим. Если невозможно обработать всех моих людей, то найдите время и силы хотя бы на медиков и менталистов. Вряд ли тварь сумеет быстро собрать такую же армию, но сил и возможностей у неё меньше не станет. Также я был бы вам сильно признателен за помощь в разработке атакующих заклинаний на основе той энергии, которая нанесла монстру обширную рану и обратила его в бегство. Сколько это всё займёт времени и что вы хотите за своё содействие?

Барон загребал настолько широко, насколько это вообще было возможно. Учитывая, что знали мы друг друга всего-ничего, воспринимать его запрос серьёзно было довольно сложно. По сути, Бестужев просил отдать ему в пользование разработки, которые могли обеспечить благоденствие десяти следующих поколений рода Разумовских. Грязный Эфир сам по себе был предметом охоты и целью множества влиятельных аристократов. За примитивные находки в этом направлении князя Антипова, фактически, помиловали за серьёзное преступление. Методы работы с атакующими построениями на основе этой энергии, до которых даже Большаков сможет додуматься только через много лет, вообще никому не были известны. А моя методика ментальной защиты просто не имела аналогов в Российской Империи, а может и во всём мире. И всё это Белый Волк просил просто отдать ему для выполнения миссии, о настоящей цели которой я вообще ничего не знал и которая не имела ко мне никакого отношения.

А с другой стороны… Если я оставлю это всё при себе и егеря Бестужева погибнут в аномальной зоне, что вполне могло случиться, учитывая признание барона, то ментальный монстр вполне мог запомнить, кто именно его ранил и вернуться, чтобы отомстить. Перед глазами встало лицо чудовища, и я серьёзно задумался.

Людей, так или иначе, можно было просчитать. У них была своя логика и свои, вполне понятные цели. Монстров из аномалии тоже можно было понять — их вели инстинкты и желание стать сильнее за счёт других. А вот чего ждать от странного существа, которое однозначно обладало полноценным разумом и при этом могло запросто подчинить себе сотни чудовищ, чтобы поглотить их силу. Но вместо этого устраивало крестовый поход против людей в попытке прорваться за пределы зоны.

— Идёт, — произнёс я. — Я готов помочь вам с подготовкой к этому рейду, Егор Алексеевич. Я дам вам снаряжение и обработаю ваших людей. Но у меня будет два обязательных условия.

— Какие? — только и спросил Белый Волк. По лицу барона было понятно, что он вообще не привык торговаться. Но тут ситуация явно складывалась таким образом, что продавить меня Бестужев не мог. Или не хотел, что я тоже вполне допускал. Другое дело, что такая лояльность могла закончиться в самый неожиданный момент.

— Все разработки, которые я передам вам на время этой миссии, должны остаться тайной, — первым делом произнёс я. — Они не должны стать достоянием общественности или служб Империи ни во время, ни после рейда. Со своей стороны, я обещаю, что после гона мы с вами еще раз поговорим, так как я понимаю, что эти знания напрямую влияют на безопасность Империи.

— Слово дворянина, — коротко произнёс Бестужев. — Клянусь, что ни я сам, ни кто-либо из моих людей не выдаст тайн рода Разумовских, переданных моему подразделению на время проведения операции по уничтожению эстайра в Тверской аномальной зоне. Включая сведения о новом типе магической энергии. Также под запретом будет любое изучение структуры магической татуировки для создания ментальной защиты выше седьмого порядка. Клятва бессрочна и её изменение возможно только с одобрения и разрешения главы рода Разумовских. Какое второе условие, ваша светлость?

— Я иду с вами, — с улыбкой озвучил второе условие я.

Кажется, кто-то из витязей за моей спиной матюгнулся. Вот только как-то… слишком восторженно, что ли?

Глава 7

— Это решительно невозможно, Ярослав Константинович, — ни секунды не раздумывая, категорично ответил Белый Волк. — И причин для такого ответа огромное количество, ваша светлость. Во-первых, глава рода не имеет права покидать владение больше, чем на сутки во время гона.

— Глава рода не имеет права покидать внешние границы первого круга обороны, — кивнул я. — Это прямо прописано в законе, Егор Алексеевич. Про внутренние границы упоминаний нет.

— Потому что в аномалию во время гона могут пойти только самоубийцы! — легендарное хладнокровие Бестужева работало на все сто. Даже тон егеря не изменился. Разве что взгляд белых глаз стал чуть острее. — Тем более при девятом уровне угрозы!

— Но вы идёте, — возразил я.

— Егеря относятся к элитным частям военных сил Российской Империи, — едва заметно улыбнулся Белый Волк. — И у нас прямой приказ Императора.

— А значит я буду находиться в полной безопасности, — подтвердил я. — Ведь ни одна родовая дружина не сравнится с легендарным корпусом егерей. Да ещё с таким командиром.

— Ваша лесть, Ярослав Константинович, больше похожа на насмешку, — бросив взгляд на Витязей, с сарказмом ответил барон. — Но, допустим, я приму этот аргумент. Но это не отменяет того факта, что ваш надел может стать более уязвимым без вас. Недавняя волна атак аномальных тварей это доказала. На примере графа Новикова все окончательно убедились, что личное присутствие главы рода на поле боя может переломить ход сражения и уберечь население Империи от вторжения монстров. Мы и так много потеряли из-за этой ситуации с Хоруговыми. Полностью уничтожено особое подразделение рода Пожарских, которое возглавлял Леонид Зейд. Это большая потеря для всех защитников Тверской аномальной зоны.

— Леонид Евгеньевич однозначно потерял большую часть своего подразделения, но я надеюсь, что сам он уже в полном порядке, — нейтрально ответил я.

— Группа Зейда не выходит на связь и на территории князя Антипова её нет, — спокойно произнёс Бестужев. — Вероятность гибели отряда Пожарских девяносто три процента.

— Значит, Леонид Евгеньевич в тех оставшихся семи процентах, — улыбнулся я и, немного смутившись, добавил. — У меня на территории владения всего в нескольких местах работает связь, поэтому дозвониться до Зейда невозможно. Мы эвакуировали остатки подразделения Леонида Евгеньевича на мою территорию, чтобы они не погибли. Так же, как и ваших подчинённых.

— Чтобы не погибли, — будто пытаясь принять этот факт и как-то встроить его в собственную картину реальности, тихо повторил Бестужев. — Конечно, ваша светлость. Я понимаю. И ещё раз благодарю вас за спасение моих людей. Только прошу об этой ситуации не распространяться. Раз господин Зейд, вашими стараниями, не погиб, то это немного упрощает ситуацию. Но, в любом случае, обороноспособность этого отрезка границы с аномальной зоной под большой угрозой. Полностью уничтожен экспедиционный корпус светлейшего князя Воронцова. Дружина Хоругова тоже погибла. Нам сейчас не на кого переложить обязанности защиты этого участка. Числившееся среди сил князя Хоругова отдельная сотня Прохора Александровича Кожедуба, вероятно, тоже сегодня полностью погибла. Насколько мне известно, в составе сотни служил младший княжич Антипов. Исходя из текущей ситуации, я бы мог доверить эту задачу бывшему главе дружины рода Антиповых. Он хотя бы мог координировать силы губернатора и военных, но…

— Если хотите, я передам ваше предложение Прохору Александровичу, — глядя в глаза егерю, предложил я. — Так получилось, что господин Кожедуб и вся его сотня также находятся на моей территории. Их мы…

— Успели эвакуировать через границу… — уже с откровенным подозрением глядя на меня, завершил фразу барон.

По сути, предъявить мне в такой ситуации было нечего и я решил использовать подвернувшуюся возможность для легализации положения Кожедуба. Князь Хоругов погиб задолго до начала гона. После всего случившегося, к роду Хоруговых вообще будет огромное количество вопросов. Никаких сведений о том, что Прохор покинул пост или погиб новые владельцы территории Антиповых не обнародовали. А значит бывший глава дружины просто возвращался на свои земли после вынужденного отступления. Присутствие в сотне представителя рода Антиповых окончательно снимало с отряда все подозрения.

— Допустим… — продолжил Бестужев задумчиво. — Допустим, вы решили все эти вопросы своими силами и у вас появилось время и возможность отправиться в короткий рейд в аномальную зону. Думаю, это будет полезно для общего развития ваших дружинников. Да и моим ребятам может в чём-то помочь.

Последнюю фразу барон добавил уже с откровенным сомнением. Учитывая всё, что он уже видел своими глазами, вопросов ко мне у заместителя командира егерского корпуса было огромное количество. Учитывая то, о чем Бестужев только догадывался, вопросов становилось ещё больше. А значит мне стоило готовиться к тому, что Белый Волк будет очень пристально наблюдать за каждым моим действием во время совместной охоты на эстайра. Для меня это было не очень хорошо, но пока что я видел только один способ изменения отношения Бестужева ко всему роду Разумовских в целом и ко мне в частности.

— Тогда предлагаю отправиться в расположение моей дружины, куда переправили ваших раненых, — указывая направление, произнёс я. Сразу вести Бестужева к себе я не хотел. В идеале, нужно было выиграть немного времени, чтобы подготовиться к визиту такого важного гостя.

Барон кивнул и уверенно направился к границе графа Старковского. Я ещё во время сбора раненых заметил, что егеря обладают странной особенностью ощущать друг друга на большом расстоянии. И Белый Волк обладал этой способностью лучше всех остальных.

Вепрь пригнал к месту боя пару машин и барон попросил выделить одну для него лично.

— Мне необходимо надиктовать рапорт об итогах операции, ваша светлость, — пояснил Егор Алексеевич. — Его Императорское Величество не любит ждать.

— Разумеется. — даже не подумал возражать я. — Что по поводу ресурсов с поля боя?

— Это по праву боевые трофеи рода Разумовских, — ответил Белый Волк. — Если хотите, я прикажу Полякову выставить оцепление из его людей.

— Не нужно, — покачал головой я. — Благодарю, Егор Алексеевич.

Выдав указания Рыкову тащить на нашу территорию всё, что может оказаться полезным, поехал следом за Бестужевым. С собой никого не брал, потому что в расположении полевого лазарета и так было много Витязей. Когда прибыли, увидел довольно странную картину.

На границе лагеря топталось несколько медиков в форме дружины графа Старковского. Сам граф был там же и явно стеснялся переходить невидимую черту. Между ранеными сновали люди Бестужева и целители из отряда Грифа вместе с Ежовой. Судя по всему, прибывших слишком поздно помощников просто не подпустили к пострадавшим.

Зато, как только из машины вышел Белый Волк, Иван Николаевич преисполнился храбрости и устремился к барону, на ходу высоко поднимая руку.

— Егор Алексеевич! Добрый день! Я прибыл сюда с группой своих лучших медиков. Прикажите своим людям распределить им задачи.

— Если их до сих пор не взяли в работу, значит целители справляются, Иван Николаевич, — безразлично ответил егерь. Но, судя по взглядам подчинённых Белого Волка, которые те бросали на добровольных помощников, чувствовалось, что их просто не хотят подпускать к раненым. — Не волнуйтесь. Ярослав Константинович уже позаботился о том, чтобы никто из моих подчинённых не погиб. Ваша помощь не требуется.

— Это замечательная новость, — бледно улыбнулся Старковский. Бестужев пошёл проверять своих пострадавших, а граф тут же взял меня под руку и, потянув за собой, негромко произнёс. — Вы умеете удивлять, Ярослав Константинович. Не только меня, но и вообще всех вокруг. Однако, смею надеяться, что и у меня получится вас удивить. Есть у меня одна удивительная новость, так сказать, из первых рук. Надеюсь, это поможет поддержанию добрососедских отношений между нами. Да что я всё о мелочах каких-то?! Слышали про недавнее нападение на жандармов на трассе Москва-Тверь?

***

Главный офис «Артефактного Дома Воронцовых»

г. Москва

Российская Империя

— …Петя, ты один из умнейших людей, что я знаю. А еще ты всегда поступаешь правильно. Уверен, также правильно поступишь и сейчас. И еще… Я считаю, что этим предупреждением я окончательно отдал свой долг.

— Да-да, Женя, конечно, — светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов судорожно рванул белоснежный ворот рубашки в сторону. — Ты же знаешь, что я никогда…

— Знаю, Петя, знаю, — жестко проговорил светлейший князь Евгений Александрович Пожарский. — Иначе, я бы тебе не звонил. Удачи! Она тебе понадобится, старый друг.

В массивной трубке стационарного телефона, к которой была подключена защищенная связь раздались короткие гудки. Князь Пожарский повесил трубку. Раздался треск и князь Воронцов с удивлением посмотрел на свою любимую курительную трубку, которую он неосознанно сломал в порыве эмоций.

Князь раздраженно бросил обломки на пол и дрожащими руками выдвинул боковой ящик своего старинного дубового стола, где лежала запасная трубка. Усилием воли унял дрожь в руках и набил трубку, тут же прикурив и затянувшись, не убирая пламени зажигалки.

Терпкий табачный дым прочистил мозги и князь откинулся в своем мягком кресле, прокручивая только что состоявшийся разговор. Медленно, несколько раз возвращаясь к ключевым моментам. Сейчас он должен принять решение. Возможно, самое главное решение в своей жизни. Решение, от которого будет зависеть судьба рода Воронцовых, его жизнь и жизнь его близких. И варианта «переиграть» точно не будет.

Много Пожарский ему не рассказал. Нет, не так… Он сказал многое, даже больше, чем мог бы при этих обстоятельствах, но что касается возможных последствий. Что именно произошло на землях Антипова, Пожарский то ли сам не знал, то ли всё же предпочел скрыть.

Да и не интересовала его общая картина, Воронцову было достаточно того, что его доверенное лицо, командир экспедиционного корпуса Хромов, выступил против своих. И под «своими» речь шла не о дружинах какого-то аристократического рода, стычку с которым можно замять. Нет, Хромов напал на Зейда и его людей, являющихся в данный момент не просто дружиной светлейшего князя Пожарского, который и сам по себе был в состоянии стереть в порошок любого недоброжелателя. По-факту, они являлись имперскими войсками, действующими от имени законного губернатора, а этот проступок тянул на полноценную государственную измену, со всеми вытекающими.

Плюс, усугубляющие обстоятельства в виде внезапного применения магии Тьмы от человека, не имеющего к этому ни малейшей предрасположенности. Да и в комплекте артефактов, которыми был снабжен экспедиционный корпус Воронцова, такого и близко не было!

Как так-то?! Князь с остервенением вытряс прогоревший табак прямо на дорогущий дубовый паркет, и тут же забил еще, не успокоившись, пока снова не раскурил трубку.

Мозг старого князя прямо сейчас работал на сверхскоростях, пытаясь свести все события в нужной последовательности, для того, чтобы принять правильное решение. И ему становилось немного страшно от той картины, которая у него сейчас складывалась. А ведь трусом себя Пётр Сергеевич никогда не считал. Да, он не был полноценным «боевым» магом, но боевое крещение в аномалиях прошел, согласно традициям рода и воле отца. Вот только сила рода Воронцовых всегда заключалась в деньгах и технологиях. Того и другого у рода всегда было достаточно для того, чтобы продвигать свои интересы там, так и тогда, как нужно роду.

Однако, сейчас перед глазами старого князя возникла чрезвычайно запутанная схема, которая и привела к нынешней ситуацией. И посреди всего этого гения чужого замысла, сам светлейший князь, мастер интриг и переговоров, преданный сын отечества, сильный менталист и многое-многое другое, выглядел… жалко.

И, что хуже всего, Воронцов никак не мог понять, как ему сейчас правильно действовать. Ведь Хромов был протеже… Нет, даже в такой момент светлейший князь не мог произнести это имя вслух.

И как же хорошо всё разыграно! Будучи не самым сильным менталистом в Империи, сам Воронцов вполне мог считывать эмоции и мысли людей. Тем более, работающих на него людей, которые не имели ни единого повода скрывать мысли от своего господина.

Своеобразное «сканирование» у светлейшего князя уже было на самой подкорке. При общении с человеком, изначально идентифицировался его статус, и если это был его работник/сотрудник/подчиненный, то князь нимало не стеснялся постоянно «мониторить» его мысли в процессе разговора, чтобы уловить обман, либо же удостовериться, что его распоряжения поняты правильно.

Также было и с Хромовым. И ни разу, НИ РАЗУ, князь не услышал ничего кроме вежливой покорности и готовности работать на благо рода Воронцовых. И это тоже не добавляло сейчас светлейшему князю уверенности. Возможно это был скрытый артефакт? Но, тогда это еще хуже… Ведь сам Воронцов знал об артефактах практически всё. Тем более, в силу собственного дара, об артефактах с аспектом Ментала. Да он, чёрт побери, производил лучшие во всей Империи, а возможно и мире, артефакты! Как его могли так обдурить? Как?!

После четвертой подряд трубки, светлейший князь принял, наконец, решение. Он поднял телефонную трубку и попросил секретаря пригласить к себе старших сыновей.

Пока он дожидался их, откинувшись в кресле, князь раздумывал о Разумовском. Ведь в разговоре с Пожарским проскользнуло и это имя. Князь задумчиво посмотрел на телефон и набрал юного князя. Голос из динамика ожидаемо ему ответил, что «абонент не абонент».

В свете последних событий, разработки Большакова становились ценны еще более, хотя, казалось бы, куда больше? Какой был шанс, что Разумовский выживет в хаосе аномального нашествия 9-го ранга? Минимальный. А ведь, возможно, именно эта разработка, при самом плохом варианте развития событий даст шанс для торга. Антипову удалось выторговать себе жизнь и относительную свободу, а ведь его разработки были детскими игрушками по сравнению с тем, что в перспективе должен выдать их совместный проект. Плюс, Император ценил преданность и жертвенность. Что ж… Он проявит эти качества.

— Отец.

— Отец.

Два мужчины быстро зашли в кабинет светлейшего князя и вежливо кивнули главе рода. Его гордость и будущее рода Воронцовых. Будущее, которого у рода может не быть.

— Толя, готовь дружину. Всю дружину. Мы немедленно выдвигаемся в тверскую аномалию на помощь имперским родам первого круга.

— Всю дружину? На помощь? — второй сын князя, Анатолий Воронцов выглядел несколько растерянно после такого заявления отца. Кто-кто, а глава дружины рода Воронцовых точно знал, что задействуется она исключительно в интересах рода, а какой интерес полечь сейчас в лесах тверской аномалии?

— «Мы»? — а вот наследник рода, старший сын Сергей Воронцов ухватил саму суть. — Ты имеешь ввиду…

— Да, — жестко кинул светлейший князь. — Я иду с дружиной. И да, Толя, вообще всю. И это не всё. Открывайте склады, грузите все боевые артефакты. Да, Сергей, все! — князь превентивно ответил открывшему рот наследнику. — Плевать, что они оплачены, плевать, что они забронированы. Оставить только те, которые выкупили рода первых кругов. Остальным выплатим неустойку, мы можем это себе позволить. Сергей, ты остаешься за старшего.

— Но, отец… — попытался еще раз возразить наследник, но князь снова его оборвал.

— Молчи и слушай. Прямо сейчас мы с Толей уйдем собираться в поход. Ты же звони Разумовским. Князь трубку не берет, звони Анастасии Константиновне, она уполномочена решать такие вопросы. Скажи что мы хотим оказать им посильную помощь, как оружием и снаряжением, так и живой поддержкой. Мне нужно, чтобы ты до них дозвонился, Серёжа.

— Вся дружина идет на помощь Разумовским? — у Анатолия прошел первый шок и он начал прикидывать варианты.

— Нет, — покачал головой Воронцов. — Мы идем на помощь Империи и её верным слугам. Кто там просил о помощи? Новиковы? Антиповы? У Пожарских большие потери, хотя официально об этом еще не сообщали. Как будем дробить силы, решим в процессе, на марше. Но главное — Разумовские! Сергей, ты меня услышал?!

— Да, отец, — ответил наследник, тоже уже сосредоточенный и готовый действовать.

Князь удовлетворенно кивнул, осматривая своих детей. Он по праву гордился тем, кем выросли его старшие сыновья. Один — гениальный администратор, которому не страшно вручить бразды правления родом, второй — один из сильнейших боевых магов Империи.

— Отец, может, всё же я сам, ты же не… — тут Сергей запнулся, потупив взор.

— Не боец? — внезапно князь весело рассмеялся. Приняв решение на душе у него стало легко и свободно. — Так и есть. Но и ты не боец. А кто у нас боец? Правильно, Толик! Вот он за мной и присмотрит! Присмотришь же, Призрак?

— Так точно… Филин, — теперь уже улыбнулся Анатолий.

Не выдержав, рассмеялся и Сергей.

— Как дети малые, право дело!

Князь сделал шаг вперед и порывисто обнял наследника. Улыбка сошла с его лица и когда он отстранился, чтобы взглянуть Сергею в глаза, лицо его было абсолютно серьезным.

— Мы не собираемся умирать, сын. У нас лучшее снаряжение в Империи и сильные бойцы. Но, мне нужно показать Императору свою преданность не на словах, а на деле. Есть у меня предчувствие, что всех нас в ближайшее время ждут тяжелые времена. И я сейчас не только о нашем роде, но об Империи в целом, а возможно — и обо всем мире. В связи с этим, даже такой старой канцелярской крысе, как ваш отец, стоит размяться и вспомнить пару старых трюков. Думаю, Воронцовы еще смогут удивить своих врагов…

Глава 8

Первый круг обороны Тверской аномальной зоны.

Владения рода Антиповых.

— Честно говоря, я в последнее время был сосредоточен на подготовке к гону и отражении атак аномальных тварей, — не торопясь делиться с соседом своими знаниями, ответил я.

Где я был после атаки на Аксаханова и чем при этом занимался, граф знать не мог, но при этом Старковский каким-то образом сделал вывод, что мне эта тема может быть интересна и решил сделать ставку на неё. А это была именно ставка, потому что сложившаяся ситуации требовала от Ивана Николаевича поднять собственную значимость после того, как его попытки помочь фактически проигнорировал Бестужев.

— Но я буду рад узнать о том, что происходит в большом мире.

— Ох-хо, Ярослав Константинович! — тихо рассмеялся Старковский. — В большом мире… Ну завернёте вы иной раз! В большом мире только и говорят, что молодой князь Разумовский ломает рамки привычного и выходит за грани возможного. Если бы у меня была дочь подходящего возраста, то я бы уже сватал её вам, ваша светлость. Хоть такое и не принято между владетелями и защитниками аномалий.

Иван Николаевич, небрежной фразой приравняв дворян первого и второго кругов обороны, которые в принципе находились на разных уровнях влияния и благосостояния, некоторое время следил за моей реакцией. А я спокойно ждал дальнейшего развития событий. После часового противостояния армии аномальных тварей аспекта Тьмы и выживания на грани сил, возня Старковского в попытках получить немного отсветов от сегодняшней победы, выглядела несколько… неприятно.

Сразу вспомнились слова Кострова, который сильно недолюбливал подавляющее большинство аристократов именно за подобные попытки погреться в лучах чужой славы и показать собственную важную роль в чужих достижениях.

— Но не об этом сейчас, ваша светлость, — так и не дождавшись от меня радостного одобрения, торопливо продолжил граф. — Не об этом! Понимаю, что вы порядком устали и хотели бы отдохнуть. Шутка ли? Лично возглавить дружину в таком важном бою! Не всякий на подобное решится. А я ведь никогда и не сомневался, что вы станете достойным преемником своего отца.

— Вы говорили о каком-то нападении, ваше сиятельство, — поняв, что Иван Николаевич готов рассыпаться в любезностях до тех пор, пока я хоть как-то не отреагирую. А время на это всё мне тратить не хотелось. Бестужев уже заканчивал обход своих людей и скоро мог вернуться к нашему разговору.

— Да-да… Совсем я заболтался, ваша светлость. Простите! — виновато произнёс граф. — По поводу нападения. Ходили слухи, что на месте боя видели представителей гвардии Императора, но это оказалось абсолютной ложью. Я ни секунды не сомневался, что преступники просто пытались запутать следы! Никто из настоящих гвардейцев даже близко не примет участия в подобном бесчинстве.

— Иван Николаевич, — заметив, что Белый Волк о чём-то беседует с Ежовой и та поглядывает в мою сторону, вздохнул я. — У меня сегодня был очень тяжёлый день и, признаться, внимание моё быстро рассеивается. Ещё немного и я совсем потеряю нить нашей беседы.

— Конечно-конечно, ваша светлость, — снова извинился граф. — Так вот. Я помню, что у вас с жандармами из Тверского отделения сложились хорошие отношения и хотел вам сообщить, что у меня есть знакомый барон. У него небольшой особняк на Волге ниже по течению, чем место нападения. Он нашёл у себя на пирсе форму имперских гвардейцев, перепачканную кровью. И его система наблюдения засекла человека с двумя странными кинжалами, который вышел из воды и ушёл в лес, оставив на берегу одежду.

— Доказательства? — первым делом спросил я.

— Запись с камер, — поняв, что ему наконец удалось меня заинтересовать, улыбнулся Старковский. — Мой друг обещал немного придержать её у себя, потому что не хочет внимания жандармерии. Но я готов отправить эту запись вам на почту, Ярослав Константинович. Мы ведь соседи и должны помогать друг другу. Помимо этого, хочу вам сообщить ещё две вещи. Я перевожу часть своей родовой дружины на границу с вашим владением, чтобы немедленно оказать помощь в случае необходимости.

— Благодарю, Иван Николаевич, — ответил я. — Готовность оказать помощь в такой сложный период уже многого стоит.

— Что вы, ваша светлость, — отмахнулся граф. — Как владетель второго круга, я просто обязан это сделать.

Ещё с начала гона, про себя добавил я. Но вслух, разумеется, ничего подобного говорить не стал. Разве можно делать подобные заявления, когда человек сообщает о своей готовности рискнуть жизнями дружинников?

— Похоже, мне пора, — заметив, что барон Бестужев двинулся в мою сторону, произнёс я. — Рад был пообщаться с вами, Иван Николаевич.

— И еще последняя новость, Ярослав Константинович, — хитро улыбнулся Старковский и торопливо заговорил, дабы успеть донести до меня информацию. — Егор Алексеевич очень сильно вам благоволит. Настолько, что приказал использовать Гнев Императора для высадки своих людей. Я лично присутствовал при разговоре Бестужева и генерал-лейтенанта Полякова. Заместитель командира егерского корпуса потребовал вскрыть секретные запасы второго армейского, чтобы максимально сократить время своего прибытия на поле боя. Очень уж переживал, Егор Алексеевич, что вы не сумеете продержаться.

Глядя сейчас на Белого Волка, сложно было предположить, что этот человек вообще может переживать по какому-то поводу, кроме прямой угрозы Российской Империи и лично Императору. Пожалуй, это была самая ценная часть разговора со Старковским. До этого я думал, что егеря всегда приходят на поле боя с такой помпой и размахом.

— Егор Алексеевич, — кивком приветствуя Бестужева, произнёс я. Иван Николаевич расплылся в благожелательной улыбке и всем своим видом показывал, что готов выполнить любую просьбу барона. — Елизавета Алексеевна.

— Здравствуйте, ваша светлость, — опустила взгляд Ежова. Целительница не смотрела на меня, но при этом полностью игнорировала улыбчивого графа. Видимо, Лисе тоже не понравились припозднившиеся медики Старковского. — Егор Алексеевич приказал мне идти к вам.

— Хотел похвалить вашу целительницу, Ярослав Константинович, — безразлично произнёс барон. — Для второго круга и такого возраста, девушка действовала очень решительно и спасла сегодня этим несколько жизней моих парней. Берегите такого специалиста.

— Мы с неё пылинки сдуваем, Егор Алексеевич, — заметив, как покраснела Лиса, улыбнулся я. — Только из-за экстренной ситуации из Себыкино Елизавету Алексеевну выдернул.

— Разумно, Ярослав Константинович. Очень разумно, — кивнул барон. — Мне потребуется некоторое время на согласование дальнейших действий моего подразделения. Есть ли вероятность, что вечером я смогу до вас дозвониться?

— Я буду на связи, — спокойно ответил я.

— Тогда в районе восьми, — коротко ответил Бестужев и повернулся к графу. — Иван Николаевич, сможем разместить моих людей на вашей территории до вечера?

— Разумеется, Егор Алексеевич! — всплеснул руками Старковский. — И разместим, и все необходимые процедуры для реабилитации после сражения организуем. Идёмте, ваше сиятельство, я лично распоряжусь обо всём.

— Как настрой? — когда мы остались наедине, спросил я у целительницы.

— Столько практики тяжёлых ранений за пару часов у меня в жизни не было, — честно ответила Елизавета. — Ни в чём не обманули.

— В смысле? — не понял я.

— Вы говорили, что это будет самая интересная и насыщенная практика за всю нашу жизнь, — грустно усмехнулась Ежова. — И это полностью так. Ярослав Константинович, у меня странное ощущение от ранений егерей.

— Подробнее, — жестом указывая на свою машину, попросил я.

— По каждому из них в отдельности сложно что-то сказать, — подбирая слова, наморщила лоб Лиса. — Но все вместе они подверглись мощному удару, который высушил их защитные артефакты и привёл к тому, что бойцы Бестужева превратились в беспомощные мишени для магической атаки. Это очень сложное воздействие. Оно должно быть слитным, как вдох и выдох. Я никогда не подозревала, что аномальные чудовища могут совершать такие атаки. Это слишком…

— Разумно, — понимая о чём говорит целительница, кивнул я.

За долгие годы сражений с аномальными чудовища, люди успели привыкнуть к тому, что имеют дело с обычными животными. Сильными, обладающими магией и громадной силой, но не более того. Люди всегда оказывались хитрее и изворотливее. Они придумывали ловушки и создавали более совершенное оружие. С самого начала времен представители человечества объединялись в стаи, чтобы выжить и занять доминирующую позицию на планете. И с аномальными зонами всё было точно так же. По крайней мере до тех пор, пока из ядра не вышел первый эстайр.

Возможно, в центральных частях аномальных зон уже сейчас стояли целые поселения чудовищ, где жили наиболее разумные особи. Верилось в это с трудом, но и такое я мог допустить. Учитывая слова Бестужева, до последних лет даже Император, а значит и все его учёные, не подозревали о существовании чудовищ вроде разумной многоножки. И при этом тот же Белый Волк легко признал факт существования монстров выше пятого ранга. Всё вместе это выводило противостояние с обитателями аномальных зон на совершенно другой уровень.

Стоило только представить, что к границе начнут постоянно приходить не отдельные звери, а хорошо подготовленные отряды, как холодело внутри. Стоило подумать, что каждый гон на территории людей будет врываться армия монстров с чёткой структурой управления, хотелось начать строить укрепления и запасаться накопителями маны. А я ведь только по верхам прошёлся.

Водитель машины, заметив мою мрачную физиономию, старался не привлекать к себе внимания. Только перед выездом уточнил, куда именно мы едем. Ежова ехать со мной отказалась, сославшись на необходимость помочь раненым егерям. Я спорить не стал и поехал домой в гордом одиночестве. По пути обдумал все возможные варианты развития ситуации и пришёл к выводу, что за наш участок границы переживать не стоит. По крайней мере, в ближайшие несколько дней.

Едва автомобиль пересёк границу моих владений, разум инстинктивно потянулся к родовой сети. В сознание хлынул поток энергии и информации. Оказалось, что я успел соскучиться по этому чувству всезнания и невидимой поддержки, которое ощущал на родной земле. Когда машина остановилась на центральной площади Сумани, я уже знал примерный расклад и сразу направился в небольшую пристройку, где находилась Настя. А как только открыл дверь, пришлось пригибаться от мощной волны убийственной энергии Света.

— Привет! — помахала мне рукой Нюша. Улитка лежала на полу и волны от взрыва, устроенного старшей княжной расходились выше Ани. Больше в помещении никого не было и я заметил на стенах мощную защиту на основе Ментала. — Всё нормально прошло?

Я невольно улыбнулся. Несколько десятков чудовищ четвёртого и третьего ранга, непонятная разумная тварь, управлявшая этой армией и контролировавшая марионетку в виде князя Хоругова, сражение с дружинниками восточников и спасение егерей… Что ещё укладывалось в вопрос Нюши по поводу итогов сегодняшнего дня?

— Нормально, — присаживаясь рядом с Настей, ответил я. — Вы как?

— Тоже нормально, — ответила Аня, а потом с тяжёлым вздохом добавила. — Но хотелось бы лучше. Насте очень тяжело. Я хотела помочь ей распределить энергию по связи с ласточкой, но эта зверюга меня чуть не сожгла. Она всё ещё сражается и я не знаю, как ей показать, что бой уже закончен.

— Никак, — покачал головой я. — Свет очень сложно остановить. Надо дать встречный поток и показать зверю, что вокруг безопасно. Есть телефон?

Мой мобильник, как я уже успел обнаружить по пути в Сумань, пришёл в негодность. В пылу схватки с чудовищами, я не раз падал и одно из таких падений стало последним для телефона. Из кармана достал две отдельные половинки и всерьёз задумался о том, что стоит подумать об артефактном корпусе для такого полезного агрегата. Нюша протянула мне свой мобильник в весёленьком розовом чехле с пушистыми ушами, и я благодарно кивнул.

— Ложись, — предупредила Нюша и я опустился на пол у входа в комнату, попутно набирая по памяти номер. Над головой пронеслась очередная волна, оставившая на стенах оплавленный след. — Добрый день, Александр Сергеевич. Не отвлекаю?

— Слушаю внимательно, Ярослав Константинович, — тут же ответил глава рода Новиковых. Судя по голосу, он уже успел отдохнуть и прийти в себя. — Слышал, у ваших соседей очень жарко сейчас. Генерал-лейтенант Поляков уже дважды выступал с сообщениями о том, что армия делает всё возможное, чтобы урегулировать ситуацию. Вроде даже егерей во владения князя Антипова собираются направить. Вас не задело, я надеюсь?

— Мы в порядке, — не особо вдаваясь в детали, ответил я. Скорее всего, в новостях вообще не было правдивой информации по сегодняшним событиям, потому что военные ей просто не обладали, а Бестужев вряд ли станет делиться подробностями. — Хотел узнать, нет ли у вас возможности прислать ко мне пару сильных магов аспекта Света? Так вышло, что моей сестре срочно нужна помощь.

— Отравление Тьмой? — быстро спросил граф. — Всё же задело ваши владения, Ярослав Константинович? Чарыги или теневики?

— Всего понемногу, ваше сиятельство, — ответил я. — Есть ли у вас возможность прислать помощь? Я буду вам очень признателен, если это окажутся маги, которые будут в дальнейшем держать язык за зубами.

— Объём отравления в сферах? — деловито поинтересовался Александр Сергеевич.

— Задача лежит немного в иной плоскости, — вздохнул я. — Но если речь идёт о затратах маны, то примерно двести-триста стандартных сфер.

— Хмм… — растерянно протянул граф. — Учитывая недавние события, регулярные части перекрыли всю границу аномалии в моём владении и мне остаётся только координировать их действия. Но с этим вполне может справиться кто-то из моих сыновей. Мы с Марией через три часа будем у вас.

— Благодарю, ваше сиятельство, — ответил я. — Мой род компенсирует ваши неудобства.

— Об этом не может быть и речи, ваша светлость! — отрубил Новиков. — Мы немедленно выезжаем!

Я жестом спросил разрешения у младшей сестры на время забрать её телефон, а когда Нюша кивнула, посмотрел на неподвижное тело Насти. Ласточка была в сознании, но как-то реагировать на происходящее вокруг ей было крайне тяжело. Мне оставалось только надеяться, что княжна не получит серьёзных повреждений Источника после такого буйства аномального зверя.

— Я с ней побуду, Яр, — негромко произнесла Нюша. — Не волнуйся.

— Спасибо, — кивнул я и вышел на улицу. Неподалёку увидел Прохора. Кожедуб должен был обеспечивать оборону Сумани и пришёл, как только узнал, что я в посёлке.

— Ярослав Константинович? — вопросительно произнёс Кожедуб. Маг явно хотел задать массу вопросов, но отчётливо понимал, что это будет неуместно.

— Вся защита владений князя Антипова уничтожена, — понимая, что именно волнует Прохора, сообщил я. — С большой долей вероятности, туда введут силы губернатора и военные части имперской армии.

— Тогда им нужно распределиться не вдоль границы, а по зонам проникновения монстров. — разом нахмурился Кожедуб. — Рельеф там сложный. Я нарисую возможные варианты, чтобы максимально сэкономить силы.

— Не нужно, — покачал головой я. — Вполне возможно, что распределением и координацией военных займёшься ты сам.

— Я? — растерялся Прохор. — Но я же мёртв, ваша светлость?

— Почему? — удивлённо спросил я. — Разве ты видел об этом сообщения где-то?

— Не видел… — окончательно запутавшись в ситуации, пробормотал маг.

— Вот и я не видел, — улыбнулся я. — Где Антон?

— В дозоре, ваша светлость, — ответил Кожедуб.

— Позови его ко мне, пожалуйста. — попросил я. — Есть у меня разговор к княжичу.

Пока Прохор ходил за младшим сыном князя Антипова, я задумчиво смотрел на едва качающиеся кроны деревьев. Всё это было очень и очень странно. Если в момент нашего возвращения в родное имение Алексей Андреевич воспринимался, как очень скользкий и неприятный тип, то сейчас у странных действий соседа появлялось много дополнительных мотивов. Например, если бы кусок территории моего рода так и остался под контролем Антипова, то коридор монстров проходил бы по тем землям, где вообще нет защиты. А подготовка к этому началась задолго до того, как был арестован прежний глава рода Разумовских.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — остановившись в нескольких метрах от меня, произнёс княжич. — Вы хотели меня видеть?

— Здравствуй, Антон, — кивнул я и задумчиво посмотрел на молодого парня, который не так давно на многое был готов, чтобы меня задеть. А прямо сейчас обращался ко мне с уважением по имени-отчеству. И воспринималось это как само собой разумеющееся. При том, что Антон был старше меня на пару лет. Я же воспринимал его как юнца, кем он, собственно, и являлся.– Скажи, а ты никогда не замечал вокруг своего отца сильное ментальное поле или какие-то артефакты этого аспекта, с которыми не расставался глава рода Антиповых?

Глава 9

Реакция Антона меня откровенно порадовала. Парень не стал возмущаться или требовать объяснений моему вопросу. Не стал с ходу отрицать всё или выгораживать отца. Княжич серьёзно задумался и спустя некоторое время медленно покачал головой.

— Нет, ваша светлость, — произнёс Антипов-младший. — Отец никогда не любил пользоваться сложными артефактами, принцип работы которых он не понимает. Вроде бы в молодости у него случилась какая-то проблема из-за этого, да так и осталось на всю жизнь. По поводу сильной ауры ментальной энергии точно нет, потому что у Алексея Андреевича реакция дара на этот аспект строго отрицательная. Он даже переговоры с носителями Ментала старался вести через доверенное лицо. Как в случае с князем Хоруговым было. Они только по телефону и через секретаря отца общались.

— И договор патронажа тоже через секретаря заключали? — удивлённо спросил я.

— Тут не могу ничего сказать, Ярослав Константинович, — честно ответил Антон. — Я в это время был в больнице и не в курсе, что и как происходило. Могу поинтересоваться на этот счёт у своего старшего брата. Он встречал гостей с Дальнего Востока.

— Не нужно, — покачал головой я. Времени с того момента, как младший сын соседа пострадал от отравления Тьмой, прошло не так много. По сравнению с месяцем после смерти Хоругова, о котором говорил Бестужев, князь Антипов вообще постоянно был на виду, хоть и не покидал своё имение без серьёзных причин. — Спасибо, Антон. Ещё вопрос. Если это будет необходимо, сможешь возглавить оборону владений своего рода?

— Я? — моментально растерялся парень. В этот момент сразу стало понятно, насколько неуверенно он себя чувствует на самом деле. Малейший намёк на то, что требуется взять на себя серьёзную ответственность, выбил его из равновесия. — Но мы же… Я не знаю, ваша светлость. Может кто-то из моих старших братьев? Они официально представляют интересы рода Антиповых в Твери.

— Маловероятно, что подобную задачу доверят людям, которые даже после объявления гона девятого уровня не соизволили вернуться для защиты своей территории, — покачал головой я. — Пока речь о возвращении владений роду Антиповых вообще не идёт. Возможно, у меня получится договорится именно насчёт тебя.

— Договориться? — удивлённо переспросил Антон. Несмотря на очень сильную смену отношения ко мне, княжич не особенно понимал, как я вообще могу с кем-то обсуждать подобные вопросы и тем более влиять на решения. — Понимаю, что это не моё дело, но…

— Пока от тебя ничего не нужно, Антон, — улыбнулся я. — Вечером приезжай с Прохором в Горынино. Просто для себя продумайте линию поведения, если тебе вдруг предложат возглавить оборону на участке твоего рода.

— Понял, ваша светлость, — кивнул парень. — Мы будем готовы.

Антипов-младший ушёл, а я направился к главному зданию посёлка. Всё ещё основному жилому помещению, администрации и промышленному центру в одном лице, а может и ещё чему-то. Сашка нашёл на третьем этаже. Староста Сумани сидел в небольшой комнате среди развалов подсохшей зелени. Выглядел парень безмерно усталым и замученным.

— Спать не пробовал, Берёза? — поняв, что староста так увлечён своей работой, что меня не заметит и через час, произнёс я. — Это обычно помогает восстановиться.

— Ой! — подпрыгнув на месте, воскликнул Сашок. Сухо хрустнула от резкого разворота спина парня и на его лице появилось болезненное выражение. — Здравствуйте, Ярослав Константинович! Извините. А я тут… Вот!

Староста гордо показал мне странное переплетение корешков, которое чем-то напоминало редкую сеть. Присмотревшись внимательнее, понял, что Сашок плетёт какое-то изделие из корешков упокоя.

— Новое изобретение? — заинтересованно спросил я.

— Не то чтобы изобретение… — смутился Сашок. — Просто решил время с пользой потратить. А то на границе бои идут, а мы тут в тылу отсиживаемся. А если монстры прорвутся, то даже ответить нечем будет. А так хоть попытаемся…

— И что эта твоя поделка может? — тут же спросил я.

— В прошлый раз получилось Огонька усыпить. — ответил парень и виновато улыбнулся. — Секунд на двадцать. Потом шкура волка спалила сеть. Я новых корней наберу, Ярослав Константинович. Вы не думайте плохого!

— Ох, Сашок… — со вздохом покачал головой я. Мне даже сказать было нечего. Парень из подручных средств сплёл сеть, которая могла на некоторое время вырубить зверя четвёртого ранга и ещё извинялся, что что-то там потратил… Слов нет. — И что ты теперь делаешь?

— Теперь добавляю к сети молодые ветки огнероста, — показав мне законченный участок сетки, ответил староста. — Потом ещё раз попробую, если Анна Константиновна разрешит.

— Разрешит, — уверенно произнёс я. — Скажи, что я просил испытания провести.

— Хорошо, — тут же обрадовался парень и я с удивлением понял, что он вздохнул с облегчением. Вполне возможно, что этот увлечённый экспериментатор испытывал своё изобретение без разрешения Нюши и это его тревожило. — Спасибо, ваша светлость.

— Не за что, — задумчиво рассматривая сеть, ответил я. В голове крутилась смутная идея, но до конца её оформить не получалось, пока в памяти не всплыло раскрашенное мной лицо командира Витязей. — Слушай, а можешь мой личный заказ принять? Много у тебя материала?

— Достаточно, — ответил Сашок. — Если надо, мы ещё насобираем. А что нужно сделать?

— А ингредиенты, которые ты для мази использовал, ещё остались? — задал следующий вопрос я.

— Есть еще, — ответил староста и по его лицу я понял, что Александр догадался, что именно требуется сделать. Потом потратили ещё несколько минут на согласование мелких деталей и я ушёл на улицу, где ко мне подбежал водитель моей машины.

— Ярослав Константинович! Рыков звонит! — протягивая мне телефон, сообщил дружинник.

— Слушаю, Александр Егорович, — произнёс я.

— Пескарёв говорит, что у него место на складах закончилось, — без предисловий сообщил Вепрь. — У нас тут ещё половина поля боя добычей завалена. Что делать?

— Скажите Олегу Дмитриевичу, чтобы делал эссенцию Тьмы, — ответил я. — Сейчас продать ингредиенты выгодно всё равно не получится, а эссенция не портится и места много не занимает. Потом, когда буря на рынке стихнет, продадим скупщикам по тройной цене. Материал с большой концентрацией тяжёлых аспектов всегда востребован.

— Понял, ваша светлость, — тут же ответил Рыков. — Тогда тащим всё остальное?

— Да, — произнёс я.

— С трофейным оружием что делать? — задал следующий вопрос командир Витязей. — С дружины Хоруговых очень много полезного сняли.

— Всё в дело, — немного подумав, ответил я. — Если можно использовать, то нужно использовать. Бестужев дал добро на всю добычу, в том числе и с людей.

— А со снаряжением Ленты что делать? — тут же спросил Рыков. — Мы нашли ту лужу, которая от него осталась. Если хорошо всё отмыть, то можно использовать. Ну или изучить хотя бы. Потому что я бы оружие этого Хромова трогать не стал. Оно так на меня смотрит, что аж мурашки по коже.

— В ящик всё и вези в Горынино, — приказал я. — И фотографии кинжалов мне пришли. На номер Анны Константиновны. Куда Зейда отправили?

— В Горынино, — коротко ответил Вепрь. — У него в отряде пара целителей осталась, поэтому группа на самовосстановлении находится. Там Аршавин за ними присматривает со своими Мастерами и Котом.

— Скажи, что скоро к ним приеду с гостями, — произнёс я. — Важными. Будем думать, как границу удержать. Ты тоже приезжай. Часам к восьми.

— Понял, ваша светлость, — отозвался Рыков. — Ещё приказы будут?

— В имении ещё остатки краски оставались после обработки твоих ребят, — припоминая суматоху с обработкой Витязей, произнёс я. — Их тоже надо в Горынино привезти.

Ратай отключил связь и буквально несколько мгновений спустя у меня в кармане зашёлся какой-то бодрой детской мелодией телефон Нюши. Дружинник, которому я вернул его мобильник, сделал вид, что он с рождения страдает глухотой. А потом я достал аппарат и к этому врождённому недугу ещё и близорукость добавилась, когда в руках у меня оказался веселый розовый телефончик с забавными ушами.

Александр Егорович прислал полтора десятка фотографий, на изучение которых я потратил минут десять. Судя по всему, кроме кинжалов, ничего особо интересного в снаряжении Хромова не было. Вепрь снял общий план и пару уцелевших артефактов, а все остальные снимки пришлись на странное костяное оружие.

В бою рассматривать клинки противника у меня времени не было. Тогда я только отметил для себя очень неприятную ауру, окружавшую оружие. А сейчас, рассматривая во всех деталях странные костяные шипы и похожую на кусок позвоночника рукоять, у меня возникло стойкое ощущение неприязни к создателю этого шедевра.

А это был именно шедевр. Живые клинки вообще создать было крайне сложно. Они могли обладать невероятной силой и многократно усиливать возможности своего хозяина. И магические, и физические. Но это… Сколько труда и времени было потрачено на то, чтобы превратить пару живых созданий в орудие убийства, я бы сказать не взялся. Но проделанная работа была до такой степени сложной, что я бы не смог назвать среди ныне живущих того, кто мог бы с ней справиться.

А ещё меня не покидала мысль, что я не раз видел именно такое исполнение живых клинков. У одного из моих братьев существовала целая школа артефакторов, которые следили за созреванием заготовок для таких клинков. Вполне возможно, что наследие далёкого прошлого этого мира, досталось Ленте чисто случайно. Возможна ли такая случайность? Если честно себе ответить на этот вопрос, то я в подобное вообще не верил. Слишком большой ценностью обладало подобное оружие.

Вспомнив слова Старковского, зашёл в свою почту с телефона сестры и обнаружил там письмо от графа. В нём был файл с видеозаписью. Знакомый Ивана Николаевича не зря не хотел связываться с жандармами. На тщательно скрытом от посторонних глаз пирсе стояли ряды ящиков с характерными пометками транспортировочных контейнеров для аномальных ингредиентов. Чем занимался неизвестный барон предположить было не трудно. Но меня гораздо больше интересовал человек, которые легким прыжком вылетел из воды и приземлился на доски пирса. Два взмаха кинжалами и перепачканная одежда полетела в воду, а сам человек со змеистой чёрной татуировкой на плече, растворился в ближайших зарослях.

Я чуть отмотал назад, остановив запись на моменте, где можно было хорошо рассмотреть лицо Хромова и его оружие. В том, что камера сняла именно Ленту, сомнений у меня не было. Да и у любого, кто видел Павла Григорьевича лично, тоже сомнений не будет.

«Солнышко пригреет! Ля-ля-ля! Солнышко согреет! Ля-ля-ля!» — вздрогнул в моей руке телефон. На экране появился незнакомый номер. Я пару мгновений помедлил, а потом принял звонок.

— Слушаю, — коротко произнёс я.

— Эмм… Анна Константиновна? — прозвучал из динамика хорошо поставленный, но крайне растерянный голос.

— Нет, — ответил я. — Что ей передать?

— Скажите, что звонил Сергей Петрович Воронцов, — удивительным образом оставив тон благожелательным и располагающим, ответил звонивший. Учитывая положение наследника рода Воронцовых, он мог сразу перейти к приказам, когда понял, что говорит с кем-то посторонним. — Сын светлейшего князя Петра Воронцова. Если вдруг у вас будет такая возможность, передайте княжне, что я хотел бы с ней поговорить. Мне крайне необходимо обсудить ряд вопросов со старшим братом Анны Константиновны и главой рода Разумовских. Но ни до князя, ни до его старшей сестры я никак не могу дозвониться.

— Обязательно передам, Сергей Петрович, — невозмутимо ответил я. Наверняка правление артефактного дома искало варианты найти выход из своего сложного положения, возникшего по вине Хромова. Но сейчас у меня не было ни сил, ни желания это всё обсуждать. — Перезвоните на этот номер в районе половины девятого.

— Хорошо, — с наметившимся в голосе сомнением, ответил Воронцов. — А как я могу к вам…

— Это ваш личный номер, Сергей Петрович? — не дав собеседнику договорить, уточнил я.

— Верно, — с небольшой задержкой ответил собеседник.

— Я примерно понимаю о чём вы хотите поговорить, Сергей Петрович,. — тщательно взвешивая каждое слово, произнёс я. Воронцовы и вся их империя сейчас находились в очень шатком положении. Когда очень могущественные люди оказываются на грани, то в ход могут пойти самые серьёзные методы и средства решения проблем. По идее, создавать дополнительное напряжение было опасно, но в то же время я понимал, что в любой другой ситуации представители семьи Воронцовых со мной считаться бы не стали. Поэтому решил сделать свой ход сразу. — Так вышло, что ко мне попали материалы по причинам возникшей ситуации и я хочу, чтобы вы с ними ознакомились.

— И мы сможем обсудить это с вами в половине девятого, Ярослав Константинович? — не проявив ни малейшего раздражения к моей выходке, уточнил Воронцов. Похоже, у Сергея Петровича стояла очень конкретная задача договориться со мной любой ценой. И я даже немного порадовался тому, что мне так просто удалось это выяснить.

— Всё верно, Сергей Петрович, — ответил я.

— Тогда жду материалы, ваша светлость, и не смею больше вас отвлекать, — учтиво попрощался Воронцов.

— До свидания, ваша светлость, — ответил я и повесил трубку. Потом собрал всю имеющуюся информацию по Хромову, дополнил фотографии и запись с камеры пояснительной запиской и, с наилучшими пожеланиями, отправил всё это наследнику рода Воронцовых. Что бы не собирался мне предложить старший сын светлейшего князя, это предложение существенно изменится ко времени нашего следующего разговора.

А потом занялся подготовкой к лечению Насти. Пока разбирался с текущими делами, время пролетело незаметно. На границе моего владения появился автомобиль с парой представителей семьи Новиковых. Их спутать с кем-то было сложно. Похоже, Александр Сергеевич выжал из своей машины максимум, потому что я ожидал его примерно через час.

Предупредив дозорных, чтобы направили графа к Сумани, уточнил у Нюши по поводу всего её зверинца. Россожи прятались где-то на глубине вместе с Огоньком, а Шустрик дежурила на опустевшей ферме. Граф уже видел огненного волка, но всё остальное я ему показывать не собирался. По крайней мере, пока уровень доверия между нами не поднимется на пару порядков выше. Одного долга за помощь в защите владения может не хватить, чтобы обеспечить молчание главы рода Новиковых.

— Здравствуйте, ваша светлость! — первым выйдя из машины, поздоровался со мной Александр Сергеевич. Следом за отцом из автомобиля вышла старшая дочь графа. Мария Александровна выглядела немного сонной, как бывает после долгого применения дара на пределе сил. Толстенная коса пшеничного цвета волос лежала на плече девушки и слегка светилась в лесном полумраке. Яркие голубые глаза смотрелись чистыми каплями на веснушчатом лице. — Это моя дочь, Мария.

— Приятно познакомиться, Мария Александровна, — светски поклонившись девушке, произнёс я. Мария присела в дежурном реверансе, который немного странно смотрелся из-за перепачканной сажей формы родовой дружины Новиковых. Собственно, на мне был почти такой же камуфляж. — Рад видеть вас на землях рода Разумовских, несмотря на обстоятельства вашего визита.

— Благодарю, ваша светлость, — улыбнулась Мария. — Дважды. За учтивость и за спасение моего рода от неминуемой гибели.

Я посмотрел на графа и тот виновато развёл руками. Насколько я понял со слов командира егерей, Александр Сергеевич выполнил мою просьбу и ни словом не обмолвился об участии моей дружины в бою на его территории. Однако, скрыть информацию от собственной дочери не смог.

— Где пострадавшая? — чтобы прервать неловкую паузу, чуть громче нужного поинтересовался Новиков.

— Здесь, — указывая на пристройку, где находилась Настя, ответил я. — Только я сразу хочу вас предупредить, что случай нестандартный. Сильно резко не врывайтесь к пострадавшей. Она может…испугаться…

— Насколько я успела понять, в вашем роду все случаи нестандартные, но очень интересные, ваша светлость, — мелодично рассмеялась Мария. Девушка, как более сильный маг, сразу направилась к двери пристройки и, проигнорировав моё предупреждение, резко распахнула её. А мгновение спустя все услышали гневный клёкот светлой ласточки.

Глава 10

Время как будто остановилось. По сознанию ударила ярость аномального зверя. Я увидел зарождающийся в помещении за открытой дверью свет. Ощутил, как Нюша закутывается в несколько слоёв магической защиты. Рядом задержал дыхание от ужаса граф Новиков. Он не хуже меня понимал, что Свет может быть смертельно опасен. И только Мария совершенно не к месту восторженно взвизгнула и бросилась вперёд.

— Какая восхитительная крошка!!! — услышал я возглас девушки перед тем, как она качнулась в сторону входа. Ударивший навстречу Марии поток энергии мог расплавить камни, но дочь Александра Сергеевича только счастливо зажмурилась, как от нежного бриза. — Не бойся, малышка, я тебя не обижу…

— Кхм… — как-то смущённо кашлянул граф. — Возможно, ваш случай действительно особенный, ваша светлость. Я что-то не припомню, чтобы моя дочь так реагировала на других одарённых.

— Если честно, я и сам не очень понимаю, что происходит, Александр Сергеевич, — признался я. До этого момента мне казалось, что Настя единственная из магов, кто сумел войти в симбиоз с аномальным зверем. Увидев подобное, другие маги должны были сильно насторожиться или хотя бы задаться вопросом о странности происходящего. Но никак не визжать от радости. — Ваша дочь уже встречалась с чем-то подобным раньше?

— Это крайне маловероятно, ваша светлость, — покачал головой граф. — Я о подобном вообще ничего не слышал. Быть может, сработал родовой дар моей семьи, но я сам ничего не чувствую. Быть может, если бы я понимал, о чём идёт речь, то мог бы сказать более точно.

Я пару мгновений смотрел на то, как хаотично пульсирует в пристройке Источник Насти и как равномерно при этом светится дар Марии. За минуту дочь графа не погибла и это уже было хорошим знаком.

— Идёмте, — я приглашающе указал на открытую дверь и Александр Сергеевич решительно пошёл за мной. Но войти в пристройку нам не удалось. Когда нам оставалось пройти всего пару метров, на пороге появилась Мария, которая выставила руку нам навстречу.

— Вам не надо входить, — невозмутимо произнесла девушка. — Мы тут сами разберёмся.

— Маша… — успел сказать Новиков, но девушка исчезла так же быстро, как появилась. С грохотом захлопнулась дверь и ощущение присутствия аномального зверя слегка угасло. Граф растерянно посмотрел на меня и смущённо закашлялся. — Что ж… Ярослав Константинович, не желаете прогуляться? Раз уж Маша взяла на себя труд помочь вашей сестре восстановиться после отравления.

— Пожалуй, — наблюдая через родовую сеть за действиями Марии, ответил я. Девушка очень хорошо владела своим даром, но главное, что она сумела моментально разобраться в ситуации и создать надёжный якорь. Нарисованная мной вокруг пристройки магическая конструкция сработала, как буфер для силы светлой ласточки, но можно было обойтись и без неё. А прямо сейчас девушка, при активном участии Нюши, развешивала в пространстве источники аспекта Света чтобы доказать ласточке, что вокруг уже всё в полном порядке. — У вас получилось восстановить оборону владения, Александр Сергеевич?

— Очень быстро, — кивнул граф. — Моих дружинников и сына это не вернёт, но теперь я вижу, что бывает значительно хуже.

— Хоруговы? — понимающе спросил я.

— Никто не ожидал, что этот род провалится полностью и даже помощь таких сильных боевых подразделений, которые прислали на помощь светлейшие князья, ничем не поможет. Наёмники, дружина князя Хоругова, отряды Пожарского и Воронцова — сложно представить, что могло случиться, чтобы все эти силы погибли в горниле прорыва аномальных чудовищ. Хорошо, что армейские части успели вмешаться в ситуацию и отбросить чудовищ.

— Даже так? — удивлённо покачал головой я. — Наверное, генерал-лейтенант Поляков потерял немало хороших солдат в этом бою.

— О потерях военных не сообщалось, — уловив странную интонацию, с которой я говорил о Полякове, ответил Новиков, тем не менее, правильно истолковав мой посыл. — Думаете, их участие в сражении преувеличено и всю самую тяжёлую работу выполнили егеря барона Бестужева? Мы пока ехали к вам получили официальное подтверждение что выделенное подразделение легендарного Белого Волка действительно приняло участие в блокировке прорыва. Вроде бы даже у элиты Имперских силы было много раненых, но это уже слухи, наверное. Я вообще не представляю какая должна быть сила прорыва, чтобы чудовища смогли ранить людей Бестужева.

— Сила прорыва действительно должна быть очень высокой, — согласно кивнул я. Мы прошлись с графом к дальней части посёлка и я вдруг поймал себя на мысли, что не знаю куда можно вести гостя в Сумани. Пусть Александр Сергеевич был не самым сильным магом, но ощутить множество аномальных зверей в подземных норах он вполне мог. А куда спрятались россожи я не знал, потому что они ушли ниже уровней, куда дотягивалась родовая сеть. — На самом деле, важно только то, что прорыв успешно остановлен и оборона Тверской аномальной зоны устояла.

— Это действительно так, — кивнул граф. — И мне искренне жаль, что вашим владениям тоже досталось. Хотя есть предположения, что теперь будет небольшое затишье перед новой волной чудовищ.

— Это бы хорошо сказалось на всём первом круге обороны, — ответил я.

Мы успели отойти почти на километр от Сумани и вернуться, прежде чем Мария закончила со стабилизацией моей сестры. Прогулка заняла почти час и за это время мы успели обсудить с Александром Сергеевичем массу важных моментов по поводу взаимодействия наших родов. По сути, это был набросок союзнического договора и граф готов был вступить в наш с бароном Костровым альянс. Насчёт графа Корчаковского я пока не решил, но вполне возможно, что и он позднее присоединится к нашему союзу. Может и с Иваном Николаевичем на этот счёт поговорю, чтобы обеспечить себе спокойный выход за пределы второго круга аномальной зоны. Если Прохор займёт место временного командующего на землях Антиповых, то я смогу координировать оборону на достаточно большом участке границы аномальной зоны во время гона. А после — выстроить мощную производственную цепочку на этой основе.

— Маша, мы уже с его светлостью переживать начали, что ты так надолго задержалась, — когда Новиков увидел свою дочь, покачал головой граф.

— Простите, ваше сиятельство, — склонила голову Мария, но по голосу я понимал, что это всё показное. Если бы ситуация повторилась, то девушка поступила бы точно так же. — Действовать нужно было немедленно.

— Это правда, Александр Сергеевич, — прозвучал из-за спины Марии голос княжны Разумовской. Анастасия выглядела очень бледной, но вполне живой и здоровой. Настя шла держа за руку Аню и я с огромным облегчением понял, что с сёстрами всё в порядке. — Я очень благодарна вам и вашей дочери за помощь. И буду рада видеть Марию у себя в гостях когда всё стабилизируется. Нам нужно многое обсудить.

— Вот как… — растерянно произнёс граф. — Что ж… Я рад. Очень рад, что всё обошлось.

Девушки очень тепло попрощались и даже Нюша обняла едва знакомую ей Марию. Это для меня стало последним сигналом, что дочери графа можно доверять. Прикинув время, решил проводить гостей до границы своего владения. И когда граф остановился, чтобы я вышел из машины, рядом из леса возникли егеря.

— Это… — начал было Новиков, но его жестом остановил Бестужев.

— Вы можете ехать, Александр Сергеевич, — спокойно произнёс Белый Волк.

— Я прибыл во владения князя Разумовского, чтобы заключить с ним договор о взаимной помощи и поддержке, Егор Алексеевич, — заявил граф. — Это не нарушает моих обязанностей владетеля первого круга.

— Не нарушает, — подтвердил барон. — У меня нет к вам претензий, ваше сиятельство. Я и сам, если можно так говорить, прибыл к Ярославу Константиновичу по важному делу.

— Вот как… — быстро взглянув в мою сторону, пробормотал Новиков. — Тогда не буду вам мешать, господа. Хорошего вечера!

— И почему же его сиятельство решил заключить с родом Разумовских такой серьёзный союз? — когда машина графа тронулась сместа, поинтересовался у меня Бестужев.

— Почувствовал, что мы можем быть полезны друг другу, — пожал плечами я.

— Хорошее чутьё у графа, — появилась на лице Белого Волка тень улыбки. — За сто с лишним километров всё понял. И сразу после того, как свой род от верной гибели спас, тут же рванул новый союз с перспективным соседом заключать.

— По-моему, это отличный способ укрепить свои позиции, Егор Алексеевич, — улыбнулся я. — Выдвигаемся в Горынино?

По пути я в очередной раз убедился, что подразделение барона находится на недосягаемом уровне для обычных бойцов. Без родовой сети я бы просто потерял егерей уже через пятьдесят метров. Понять, что где-то рядом двигается сотня бойцов было вообще невозможно. Но и нам удалось преподнести гостям пару сюрпризов.

Неподалёку от базы моей дружины егеря нарвались на оцепление Витязей. Два подразделения чудом разошлись краями, но после этого гости только внимательнее стали смотреть по сторонам. А в самом Горынино уже собрался целый комитет по встрече. Прохор с княжичем Антиповым держались немного в стороне. Зейд и его заместитель что-то обсуждали со Змеем и Котом. За этим всем наблюдали Ратаи. Только Нюши не хватало с её зверинцем, но сегодня Улитке здесь было не место.

— Добрый вечер, господа! — привлекая общее внимание, громко произнёс я. — Если кто-то ещё не знаком, то это барон Егор Алексеевич Бестужев. Заместитель командира егерского корпуса его императорского величества. Господин Зейд, господин Кожедуб, вам нужно будет обсудить с Егором Алексеевичем текущее положение дел и возможности дальнейшего сотрудничество. Леонид Евгеньевич, насколько я понял, вы уже доложили губернатору обо всех сегодняшних событиях?

— Обо всех, которые коснулись моего отряда, ваша светлость, — ответил Водяной. — Евгений Александрович готов оказать вам посильную помощь, чтобы ваши люди могли немного перевести дух после такого грандиозного сражения. Обо всех подробностях боя его светлость просит сообщить ему при личной встрече. Разумеется, когда у вас появится такая возможность.

— Передайте Евгению Александровичу, что я непременно к нему заеду, как только исчезнет угроза вторжения аномальных чудовищ в первый защитный круг, — ответил я. — Если вы и ваши люди уже пришли в себя, то я могу предоставить вам транспорт до владений рода Пожарских.

— Мы были бы признательны за это, Ярослав Константинович, — кивнул Водяной. Я кивнул Змею и тот повёл спасённых к машинам на парковке.

Некоторое время стояла тишина и я вдруг заметил, что Бестужев более напряжён, чем обычно. Барон внимательно осматривал всех присутствующих, будто решая, можно ли говорить открыто.

— Здесь все свои, Егор Алексеевич, — когда Зейд уехал, произнёс я. — Что-то случилось?

— Вернулись мои люди, отправленные по следам эстайра, Ярослав Константинович, — ответил Белый Волк. — Боюсь, ситуация оказалась значительно серьёзнее, чем я предполагал ранее и я вынужден просить помощи вашей дружины, потому что в окрестностях Тверской аномальной зоны никто больше не сможет выдержать ментальное давление такого уровня. Я готов обеспечить охрану ваших владений за счёт имперских сил на весь период гона, если вы согласитесь принять участие в этом рейде. О полной компенсации можем договориться позднее.

Я хотел ответить, но в этот момент у меня в кармане зазвонил телефон Нюши. Я достал мобильник и, под удивлёнными взглядами всех собравшихся, принял звонок.

— Князь Разумовский слушает, — произнёс я.

— Это Сергей Воронцов, ваша светлость. — сообщил сын главы артефактного дома. — Я ознакомился с вашими материалами. Мы готовы оказать вам помощь в обороне владений и на все прочие ваши условия. В разумных пределах, само собой. Если эти материалы останутся только у вас.

— Здравствуйте, Сергей Петрович, — ответил я. — Мне нужно полторы сотни стационарных барьеров первого класса, по десять больших накопителей для каждого, запас боевых артефактов и размещение ваших сил во владениях графа Старковского на случай если ваши артефакты не смогут остановить чудовищ.

— А что на это скажет Иван Николаевич? — даже не подумав возмущаться моим заоблачным требованиям, поинтересовался княжич Воронцов.

— Уверен, что он не будет против, — улыбнулся я. — Скажите ему, что князь Разумовский просил оказать содействие.

— К утру всё необходимое будет доставлено к границе ваших владений, ваша светлость, — ответил Воронцов. — Надеюсь, это станет достаточной компенсацией за ситуацию с Хромовым.

— Вполне. Хорошего вечера, Сергей Петрович, — ответил я и повесил трубку, посмотрев при этом на Бестужева. — С обороной владения вопрос решён, Егор Алексеевич. Теперь с вами. Надеюсь, у ваших людей высокий болевой порог.

— Князь… — с огромным интересом, еле сдерживая смех, произнёс Змей. — Неужели ты этих бедолаг решил красить?

Я посмотрел, с каким… веселым сочувствием смотрят Витязи на егерей и с какой тревогой люди Белого Волка, в свою очередь, начинают смотреть на меня.

— Они сами попросили, — пожал плечами я. — Кто будет первым, Егор Алексеевич?

***

Императорский дворец

Поднебесная

Император Поднебесной, Сын Неба, человек, имеющий еще множество титулов, задумчиво сидел на своем массивном, украшенном золотом и драгоценностями троне.

Трон был настоящим произведением маго-технического искусства и кроме своей несомненной красоты имел еще вполне утилитарное применение — внутри него был встроенный генератор магического защитного поля, которое может противостоять практически любому магическому или физическому воздействию. Прямо сейчас эта опция была не особо востребована, ведь в Поднебесной царил покой и порядок, но в прошлом, в темные времена, титул Императора Поднебесной долго не задерживался в одних руках.

Но не за это ценил нынешний Император свой трон. Как бы не было банально, но трон был действительно удобным, а в звенящей тишине огромного тронного зала было удобно думать, напитываясь мудростью и энергетикой великих предков.

В данный момент Император раздумывал о текущем положении дел у своих соседей, Российской Империи. Гон 9-го уровня, причем совсем рядом от Москвы выглядел… тревожным знаком. Да, остальные аномальные зоны тоже «оживали», в том числе и те, что находились на территории Поднебесной, но это как раз не было проблемой.

Давно было замечено, что одновременно во всем мире во время гона не может быть два одинаковых максимальных уровня опасности. Да, теоретически, возможно возникновение где-то прорыва 10-го уровня, но уж слишком редким случаем было такое происшествие.

Последний гон 10-го ранга произошел почти двести лет назад, едва не очистив от присутствия человечества Южную Америку. Это было действительно страшно. Тем более, что под 10-м рангом человечество подразумевало примерно «всё, что выше 9-го», то есть по факту, это был «гон без категории», который уже никак не укладывался в стройную структуру, выработанную человечеством за всё время своего осознанного существования.

Не удивительно, что у каждой страны, на территории которой располагалась хотя бы одна аномалия, одним из приоритетов было исследование этой самой аномалии, как во время «мирного» периода, так и во время гона. Ну, это кроме самих причин возникновения гона.

Да, теорий о гоне было великое множество, вот только ни одна из них не выдерживала критики при пристальном рассмотрении. А Император Поднебесной «рассматривал» эти причины очень пристально. Если можно было так выразиться, то это было его хобби. Трон ему достался не из-за силы, а по праву крови. Да, Сын Неба имел пятый круг Архимага родового аспекта Огня, что позволяло носителям императорской крови буквально сжигать армии противника на поле боя, но его больше интересовали научные изыскания, а войной занимались его дети — наследники великой Империи.

Так вот, если новая теория Императора Поднебесной верна, то вскоре должна серьезно обостриться ситуация в мире. И речь идет не, к примеру, о нынешнем вялотекущем вооруженном конфликте Поднебесной Империи и Объединенным Королевством Австралии и Океании за несколько спорных островов. Нет, если Сын Неба и его ученые окажутся правы, то миру грозит серьезная встряска, масштаба… ну, к примеру — война между Российской и Австрийской Империями.

Вот только кто или что должен стать той самой спичкой, брошенной в бочку с бензином? Возможно, это его нынешние гости, которые прямо сейчас терпеливо дожидаются его аудиенции?

Империя Восходящего Солнца. Возможно, самое закрытое государство в мире, которое не имеет ни посольств, ни дипломатических отношений с остальным миром. Полностью изолированное государство, абсолютно не стремящееся к диалогу или сотрудничеству с другими государствами. Фактически, Японские острова и окружающие их воды являются «темным пятном» на мировой карте и никто не знает, что творится внутри.

А ведь многие государства пытались заслать туда шпионов, уж слишком подозрительно выглядела эта территория. И так было всегда. Нет, кое-какая торговля японцами велась, вот только исключительно с помощью их транспорта с их экипажем. И, в принципе, никаких нареканий к ним не было, наоборот, японские торговцы отличались каким-то странным кодексом чести, и не было известно ни единого случая, когда они бы попытались кого-то обмануть. торговать с ними было одно удовольствие, но вот завербовать шпиона… Это было невозможно.

Инициатива в межправительственной итерации также была исключительно их инициативой. Иногда «прилетали» какие-то сообщения, или же, как сегодня, внезапно прибывали «живые» делегации, которые смиренно ждали, сколько потребуется, прежде, чем их принимал правитель того или другого государства. А их всегда принимали. Почему? Да потому что-то, что предлагали японцы, часто не имело цены. Их магические знания были невероятны. Это было странно для полностью изолированных маленьких клочков суши, но факт оставался фактом. Их артефакты и их знания всегда были востребованы, вот только ту цену, которую они за них просили… Что ж… Похоже, это будет очередное испытание морали и совести…

Сын Неба тяжело вздохнул и выпрямился, держа спину прямой, а голову — высоко поднятой. Как и положено истинному Императору.

— Пускай войдут, — негромко бросил он в воздух и массивные дубовые двери в тронный зал начали медленно открываться…