Первый среди равных. Книга V

Глава 1

— Это категорически неприемлемо, Ярослав! Как ты не понимаешь, что она могла банально погибнуть во время этого безумного забега? Как тебе вообще пришло в голову взять с собой в аномальную зону ребёнка?! Какое безрассудство! — непрерывно меряя шагами кабинет и активно жестикулируя, возмущалась Настя. Ей едва хватило терпения дождаться пока мы останемся наедине.

За окном было темно. Я рассчитывал по возвращении домой сразу лечь спать, но в гостиной меня встретила разъярённая старшая сестра. Нюша, которая только недавно окончательно пришла в себя, догадалась позвонить Насте и сообщить о своём удивительном приключении. О том, что у неё теперь есть второе имя, данное в аномалии и обо всё остальном. Со свойственной детям основательностью и яркими подробностями. Многие считают, что подростки в двенадцать лет уже почти взрослые, но это не так.

— Сядь, — негромко и очень спокойно произнёс я. Правда, что-то такое проскочило в моём голосе, что Настя резко развернулась в мою сторону и демонстративно медленно села в кресло, будто я её силой заставил. Наверное, сказывалась моя усталость и раздражение княжны. — Что конкретно ты мне хочешь предъявить, Насть? Давай по пунктам.

— Ты взял с собой нашу младшую сестру на опасное задание! — резко ответила девушка. Она хотела сказать что-то ещё, но я остановил её, покачав головой.

— Это действительно было опасно и я мог этого не делать, — спокойно произнёс я. — Но тогда мне пришлось бы брать с собой несколько десятков дружинников и выкладывать их трупами нашу дорогу к границе аномальной зоны. Ни один человек не способен соревноваться с россожем в скорости. Да и чудовища на это не всякие способны. Кроме Шустрика и ураганного вепря даже на ум сразу ничего не приходит. Я разменял риск нанести вред своей сестре на жизни нескольких десятков дружинников и считаю этот размен оправданным. Дальше.

— Она всего лишь ребёнок, Яр! — недовольно произнесла княжна. — Маленькая девочка, которая могла получить жестокую психологическую травму после этого похода. Даже я ни разу не была в аномальной зоне, хотя старше вас обоих!

— В разговоре с Нюшей было похоже, что она пострадала? — прямо спросил я. — Она жаловалась или ты заметила, что она плохо себя чувствует? Я брал с собой на задание мага с задатками менталиста третьего круга, а не маленькую девочку или свою сестру. Если нужно будет повторить этот выбор, то я это сделаю.

— Так нельзя, Яр… — уже значительно тише и очень устало, прошептала Настя. — Ты всё больше и больше рискуешь. Однажды это уничтожит весь наш род.

— И это станет моей ответственностью, — невозмутимо ответил я. — Пока я остаюсь главой рода Разумовских.

— Чего ты добился этим риском? — прямо спросила княжна.

— В целом? Или в частности? — улыбнулся я. — В целом я частично восстановил положение Разумовских в Тверской губернии. А в частности — сегодня спас почти сотню дружинников графа Старковского и своих парней из лап аномального чудовища и прошёл проверку родовой дружины, которую проводил господин Зейд.

— Проверка же завтра! — удивлённо воскликнула девушка. — И как всё прошло?

— Нормально, — пересаживаясь ближе и обнимая сестру за плечи, ответил я. — Пришлось постараться, но мы получили подтверждение того, что родовая дружина способна защитить наше владение во время гона. Слушай, я понимаю, что ты очень волнуешься за всё и всех. Но у нас слишком мало вариантов и ресурсов, чтобы просто сидеть в стороне и следить за развитием событий. За Нюшу можешь не переживать — сейчас за неё готово встать горой население целого посёлка. Она развивается безумными темпами и я тебе обещаю, что не буду привлекать её к опасным операциям без острой необходимости.

— И где для тебя пролегает грань этой опасности? — вздохнула девушка. — Ведь каждый раз можно найти тысячу оправданий тому, что необходимо что-то сделать прямо сейчас.

— Если я могу справиться сам, то беспокоить никого не стану, — ответил я. — Если с задачей смогут справиться обычные маги, то Нюшу я точно с собой брать не буду. Если мне нужен маг, способный подчинить аномального зверя высокого ранга, то обратиться за помощью я могу только к одному человеку.

— Это понятно, — проворчала в ответ Настя. — Тут я даже спорить не стану. Но так ли много случаев, когда тебе нужно подчинить себе высокорангового зверя? Да и зачем это нужно? Что ты с ним будешь делать?

— Вариантов масса, Насть, — пожал плечами я. — Сегодня, например, всего один земляной буйвол, которого приручил староста Сумани, помог нам найти логово россожа, вынюхал нужные для сражения растения и провёл нас по следу монстра. Шустрик сумела вытащить в подготовленную ловушку такое чудовище, с которым тяжело справиться целой армии. А если зверь более интересный или сильный? Варианты могут быть самыми неожиданными. Главное, что никто в Российской Империи этим не занимался всерьёз. Все используют аномальных тварей лишь как источник обогащения, тщательно разделывая их на куски. Это даёт нам огромное преимущество, о котором вообще никто пока не подозревает. А потом даже самым сильным и многочисленным аристократическим семьям потребуется масса времени, чтобы просто понять как и что мы делаем. К этому моменту мы будем уже далеко впереди в этой области.

— Надеюсь, ты прав и точно знаешь, что делаешь, — поднимаясь из кресла, в очередной раз вздохнула девушка. — Насколько я поняла, Нюшу ты домой возвращать не планируешь?

— У неё там в Сумани целый выводок маленьких Шустриков, — улыбнулся я. — Даже не представляю какой повод может её вернуть в имение.

— Тогда я сама заеду в это таинственное поселение, — впервые за вечер улыбнулась княжна. — Да и без второго имени я одна в роду осталась. Неприлично даже.

— Если только к концу недели ближе, — прикинув намеченные на ближайшие дни дела, ответил я. — Нужно разобраться с накопившейся рутиной.

— Кстати об этом, — будто вспомнив что-то, спохватилась Настя. — В новостях мелькнуло сообщение о том, что на место князя Антипова прибыл новый род. Хоруговы, кажется. Контракт заключён на пять лет, но с возможностью досрочного расторжения уже через два месяца. Думаю, Алексей Андреевич не зря выбрал такой срок. Раньше конца лета он возвращаться в родные земли не планирует.

— Раньше конца лета… — эхом повторил я. Тут же вспомнились слова Зейда о том, что нужно продержаться пару месяцев. Некоторые представители аристократии знали, что в ближайшие месяцы планируется что-то очень неприятное. Настолько, что зашевелились буквально все — от императора до уездных дворян. И только я один плавал в мутном тумане неведения. По-хорошему, с этим нужно было разобраться в первую очередь и понять наконец, чем так всех пугает приближающийся гон.

— Что? — тут же насторожилась Настя.

— Ничего, — улыбнулся я. — Думаю вот, может тебе отдохнуть куда-то съездить в июле? На пару недель или даже месяц? К морю или к океану…

— Заманчиво, — подозрительно глядя на меня, ответила Настя. — Вот только одна я никуда не поеду, а ты в ближайшее время из родных владений точно никуда не выберешься. Оставлять вас с Нюшей одних точно не в моих интересах.

— Подумай над таким вариантом, — настойчиво повторил я. — Океан ведь не только на западе есть, но и на востоке.

Княжна пару мгновений смотрела на меня, а потом очень медленно и осторожно кивнула. Похоже, это становилось традиционным способом решения проблем в нашей семье. Сам я поехать никуда не мог, а узнать что творится в Поднебесной и проверить свои предположения по поводу княгини Разумовской было необходимо. Может не сейчас, но в обозримой перспективе этим однозначно стоит заняться.

— Спокойной ночи, ваша светлость, — попрощалась Настя и я кивнул в ответ.

— Спокойной ночи, — добавил я. Княжна ушла, а я устало развалился в кресле. Когда никого не было рядом, можно позволить себе немного расслабиться и заполнить Источник излишками витающей в воздухе маны.

Никто из домашних не решился трогать собранную мной перед отъездом конструкцию из купленных одноразовых накопителей. Они так и стояли в коридоре, мешая всем ходить и наполняя пространство излишками маны. Это был главный недостаток одноразовых артефактов такого плана. Если их уже распечатали, то они отдают весь свой резерв и далеко не всегда делают это качественно.

Несмотря на чудовищные повреждения родовой сети, в процессе её восстановления возникали моменты, когда система заклинаний должна была переместить поток внешней энергии с целого участка на поврежденный. Всего на мгновение возникала задержка поглощения маны, но, когда в цепи несколько сотен артефактов, этого было достаточно.

Для домочадцев никаких проблем такие излишки не несли, но оставлять их тоже не стоило. Перекосы магического фона могли плохо сказаться на управляющей структуре родовой сети, расположенной под особняком. А мне это было не нужно. Слишком много сил и времени я уже потратил на восстановление этой защитной конструкции, чтобы так глупо её потерять.

Коснувшись главного управляющего узла, считал данные о состоянии сети. Мощнейший вброс внешней энергии позволил миновать множество промежуточных шагов и сразу перейти к тонкой настройке магической защиты владения. Если бы я догадался воспользоваться внешним ресурсом сразу, то мог бы избежать множества сложностей. Однако, история не терпит сослагательного наклонения. Ещё пару недель назад, сумма, легко потраченная мной на одноразовые накопители вчера, была неподъёмной для рода. А сейчас я точно знал, что долг артефактному дому Воронцовых я закрою уже в ближайшие дни.

Для этого у меня теперь имелось сразу несколько инструментов. Во-первых, утром нужно будет съездить в Себыкино и уточнить у Олега Дмитриевича на какую сумму мы можем рассчитывать после продажи россожа. Заодно проверю ситуацию у Большакова. Во-вторых, родовая сеть теперь могла не только отслеживать появление на нашей территории враждебных аномальных зверей, но и блокировать их на достаточно долгое время. Мне оставалось только сообщать патрульным отрядам точные координаты обездвиженных чудовищ. Правда, чуда добиться не вышло.

Несмотря на то, что предки были во многом гениальны, творение поколений рода Разумовских ещё требовало серьёзной доработки. Надёжно обездвижить сеть могла только чудовищ первого ранга. Уже со вторым шанс падал вдвое, а третий вообще не поддавался влиянию защиты. Вернее, она могла атаковать чудовище, но лучше было использовать эти возможности более рационально. Поэтому я сместил вектор контрольных заклинаний на опознавание и отслеживание сильных монстров. Сейчас это было важнее лёгкой блокировки или небольших повреждений противника.

Третий инструмент мог вообще решить все мои финансовые проблемы в кратчайшие сроки, но добраться до него вряд ли будет легко. Даже с помощью жителей Сумани, пройти в центральную часть аномальной зоны сложно. А ведь нужно ещё вернуться обратно, да ещё и трофеи перетащить. Но перспектива вскрыть логово старого россожа будоражила воображение. Тварь, легко утащившая с собой в зону больше десятка автомобилей, могла собрать у себя в норе очень много интересного за годы охоты.

Что ещё? Мозг уже отчаянно тормозил. Двигаться не хотелось. Даже мелькнула мысль, что можно остаться в кабинете и спать прямо так, но я пересилил себя и тяжело вырвал тело из мягких объятий уютного кресла.

Россож это хорошо. Это отлично просто. Маленькие россожи тоже неплохо, но под большим вопросом. Гораздо более реальным мне казалось использовать возможности жителей Сумани для организации полноценной добычи полезных растений из аномальной зоны. Или в пределах аномальной зоны! Поля упокоя и красной волчанки…

Возможно, последнее уже было на грани бреда. Потому что с этой жизнеутверждающей мыслью я упал на кровать и уснул. Снились мне всевозможные вариации ферм и возделанных полей из опаснейших растений аномальной зоны. Их вспахивали одетые в маскировочные халаты люди. По полям ехали трактора и ползли Шустрики, заряженные удобрениями…

— Князь! — ворвался в сумеречное сознание тревожный голос. — Ваша светлость!!! Проснитесь! Вы в порядке?

Плен мокрых от пота простыней. Яркий свет. Непонятный шум и чья-то тень, заслонившая окно. Чувствовал себя так, будто лежал с температурой под сорок. Болел я всего пару раз в жизни и это был не тот опыт, который мне хотелось бы повторить. Баронесса Ключицина не особенно баловала нас регулярным медицинским уходом и походами по врачам. Спасало только то, что маги вообще болеют очень редко. Сказывались особенности внутренней энергетики и постоянная работа Источника, который держал в тонусе все системы организма. Но иногда этого не хватало.

— Антип? — с трудом сфокусировавшись на лице древнего слуги, хрипло спросил я. — Ты? Что случилось?

— Я, ваша светлость, — с невероятным облегчением ответил старик. — Мы тут уже волноваться все начали. Княжна с восьми утра вашего пробуждения ждёт, а на дворе уже полдень почти. Николай Петрович с какими-то новостями прибыл. Мне ещё Олег Дмитриевич звонил. Просил вам передать, что вас очень ждут в Себыкино. Что-то насчёт вчерашней добычи.

— Ага… — частично пропуская мимо ушей поток информации, рассеянно кивнул я. — Точно… Ты давай пока вниз спустись, Антип. Скажи Анастасии Константиновне, что со мной всё в порядке. Я скоро подойду. Сейчас в порядок себя только приведу и спущусь.

— Как прикажете, Ярослав Константинович, — радостно улыбнулся Антип. — Если желаете, то я вам с утренними делами помочь могу…

— Ещё что? — недовольно поморщился я. — Если мне нехорошо с утра, то это не повод меня в туалет сопровождать.

Старик пару мгновений смотрел на меня и я даже подумал, что он решится что-то сказать. В глазах древнего слуги рода я на секунду уловил тень того света, который видел во время полнолуния. Однако, слуга быстро поклонился и направился к выходу.

— Ух… — поднявшись с кровати и покачнувшись, выдохнул я. — Что же так плохо-то?

Хоровод ночных кошмаров, в которые превратились вечерние размышления, продолжился с новой силой. Перед глазами всё плыло и кружилось, но я упрямо шагал ко входу в ванную. Возможно, я всё же словил переутомление или нервное истощение, из-за которого организм не сумел справится с какой-то обычной болячкой. Хорошо, что сегодня запланировал визит в Себыкино. Можно будет обратиться за помощью к Елизавете Алексеевне. Можно конечно попытаться всё решить своими силами, но делать этого не хотелось. Зря я что ли столько сил потратил на то, чтобы увеличить лояльность аспирантов?

Душ превратился для меня в настоящее испытание. Кожа болезненно реагировала на привычную холодную воду, словно меня окатывало кипятком. От меня шёл пар и я даже не сразу понял, что температура тела поднялась до такой степени, что ледяная вода начала испаряться с кожи. Тут уже ни о какой болезни речи идти не могло. Если бы обычного человека так разогрело, то он бы уже умер. А я нет. Но плохо было очень. Я бы даже выразился словами Шатуна — хреново.

В какой-то момент я понял, что сижу на полу и смотрю в стену перед собой. По телу одна за другой прокатывались волны холода. Их сменяли потоки огня. Где-то рядом находился воздух. Так близко, что его можно было потрогать и так далеко, что невозможно было дышать. В груди родилась боль. Мне нужно было заставить воздух попасть в лёгкие. Иначе я просто умру. Глупо и непонятно. На полу в собственной ванной, а не в бою, как подобает истинному воину и Вершителю.

Последняя мысль внезапно всколыхнула целый пласт воспоминаний и я удивлённо распахнул глаза. Источник сходил с ума и я наконец обратил внимание на его поведение, что стоило сделать с самого начала.

— Вот оно что… — закрывая глаза, улыбнулся я. — Наконец-то.

Глава 2

Каждое действие рождает отклик в ткани мира. Об этом знали и этим пользовались все Вершители. Отчасти, именно поэтому мы поставили мир на грань катастрофы. И, отчасти, поэтому я пытался убить всех своих братьев и сестёр. Чем большее влияние ты оказываешь на мир, тем больше он обращает на тебя внимания.

Если речь идёт о могущественном существе, которому нужно скрыться, то достаточно просто перестать действовать и мир забудет о твоём существовании уже через пару сотен лет. Вот только проблема всех могущественных существ была в том, что они добились своей силы действием. И бездействие, для таких как я, было равносильно смерти.

Постоянная работа на грани возможностей требовала от тела полной концентрации и самоотдачи. Как во время обычных тренировок растут мышцы и выносливость, так при постоянной магической нагрузке развивается Источник. Сначала он просто становится более отзывчивым, но развитие идёт дальше. Увеличивается скорость отдачи и накопления маны, растёт объем единовременного выброса энергии и количества подконтрольных плетений. Уже на втором круге Источник увеличивается вдвое. Потом рост замедляется, но идёт в том же направлении. У обычных магов.

За последние три недели я столько раз подходил к границе полного истощения, что ничего удивительного в изменении Источника не было. Просто я ожидал, что это произойдёт позже. Когда я доберусь хотя бы до первого ранга. Но, разумеется, менять бы я ничего не стал. Просто теперь придётся выделить время, чтобы свыкнуться с изменениями и научиться применять их в новых реалиях моей жизни.

Вдох.

Грудь поднялась, захватывая максимально возможный объем воздуха. В отличие от других аспектов, развивать и тренировать магию Воздуха было значительно проще, потому что адепт мог этим заниматься постоянно. Просто нужно уметь правильно настраивать ритмы организма.

Сейчас главной моей проблемой становилось общее состояние тела, Источника и сфер разума. Тело было не готово для использования третьего аспекта, Источник находился в полном раздрае и шоке от того, что самовольно создал связь с новой силой, а сферы разума придётся перерабатывать под изменения в ускоренном режиме.

Выдох…

Каждая частица воздушного аспекта имела свой вес и волю. Объём поглощённого воздуха становился моим инструментом роста и развития. Живые существа дышали неосознанно. Просто потому, что иначе не могли. И только те, кто постиг вершины мастерства магии Воздуха, могли сказать, сколько возможностей упускали молодые адепты этого аспекта.

Вниз я спустился только через двадцать минут. Пришлось потратить много времени на общую стабилизацию Источника. Завихрения аспекта Воздуха были слишком заметны для любого мага. А Настя обладала достаточной силой и волновать её после вчерашнего я не хотел.

— Доброе утро! — зайдя в гостиную, весело поздоровался я. — Или уже день? Прошу прощения, что заставил волноваться — слишком устал за последнее время и организм решил, что князю Разумовскому нужен полноценный отдых.

— Ну, хоть кто-то нашёл на тебя управу, — наигранно сердито проворчала Настя. — Если так и дальше пойдёт, то мы тут вообще отвары от нервов пить начнём все!

Я улыбнулся и протянул руку к чайнику. И вроде старался следить за всем, но справился не идеально. Из держателя для салфеток, мимо которого прошла ладонь, взлетели в воздух несколько белоснежных листов. Будто мимо них пронёсся на полной скорости автомобиль.

— Прикрою окно, если вы не против, господа, — негромко произнёс стоявший неподалёку Антип. — Сегодня ветрено. Не хотелось бы вылавливать потом салфетки из тарелок.

— Спасибо, Антип, — в разы медленнее возвращая руку с чайником, поблагодарил я. — Если что-то осталось после завтрака, то я не против добавить это к чаю.

— Пару минут, ваша светлость. — чинно кивнул старик. — Я сейчас всё организую.

— О чём ты хотела поговорить? — повернувшись к сестре, спросил я.

— Младший сын нашего дорогого соседа пришёл в себя и чудесным образом излечился от смертельного отравления аспектом Тьмы, — явно сильно недовольная этим фактом, сообщила Настя. — Сегодня в новостях появилась новость об этом. Целое огромное интервью с главным врачом медицинского центра, в который положили Антона Алексеевича на реабилитацию. Похоже, этого медика к самому Императору отправят на встречу с докладом по его инновационному методу лечения отравлений.

— Вот как? — улыбнулся я. — И что за метод?

— Об этом не писали, — фыркнула в ответ княжна. — Наверняка что-то странное и дико дорогое. Обычным людям такое точно не подойдёт. А ты чему радуешься? Одним Антиповым больше стало, а ты улыбаешься, Яр. Я думала, что хотя бы Антон выбыл из необъявленной войны между нашими родами.

— За Антипова-младшего можешь не переживать, Насть, — невозмутимо ответил я. — Он ещё долго в себя не придёт, да и вряд будет гореть желанием вернуться к противостоянию с нашим родом.

— Почему так думаешь? — подозрительно спросила девушка.

— Предчувствие, — рассмеялся я. — А вот доктор меня всерьёз заинтересовал. Если тебе не сложно, сообщи мне когда о нём ещё какие-то новости появятся. Аршавин не говорил зачем приехал?

— Нет, — покачала головой княжна. — Он с самого утра охрану муштрует. Парни уже три часа с полосы препятствий не выходят. Будто сердится на них за что-то Николай Петрович.

Вернувшийся Антип торжественно вкатил в гостиную тележку с едой. Тётя Женя явно с нетерпением ждала моего пробуждения и наготовила столько, сколько не смог бы за один присест съесть ни один человек. Я даже не пытался, но попробовал каждое из десятка блюд.

Вдох.

Выдох…

Осознанное дыхание давало массу преимуществ. Одарённый не просто насыщал кровь кислородом, а прогонял через свою кровеносную систему частицы самого легкодоступного в мире аспекта. А потом возвращал их обратно и менял на новые. Каждый вдох на крохотный шажок улучшал потенциал аспекта Воздуха. Долгий и очень сложный путь, но результаты он давал просто потрясающие. Например, полный осознанный вдох при хорошо развитом Источнике мог полностью восстановить запас маны в трёх средних сферах разума. Вот только развивать этот навык нужно было постоянно.

На первом этапе потенциал пробуждённого аспекта находился на критически низком уровне. Любые манипуляции с этой силой двигали потенциал вверх, но оставаться при этом весёлым и беспечным для всех окружающих получалось с трудом. Ощущения были такие, будто я после долгой пробежки тянул воздух через крохотную трубочку. Постоянно хотелось прекратить мучительное занятие и вернуться к обычному дыханию.

— Я сегодня в Себыкино еду, — закончив с едой, произнёс я. — Есть желание прокатиться?

— Есть, — кивнул Настя. — Но в посёлке мне делать нечего. В Тверь нужно съездить.

— Охрана? — задал следующий вопрос я.

— Николая Петровича я предупредила, — изобразила недовольство княжна. — Охрану он выделит. Время поездки согласовала. Маршрут тоже. Чтоб ты так о себе заботился, Ярослав!

— Я глава рода, — улыбнулся я. — Со мной и так постоянно рядом лучшие воины дружины и её командир.

— Если бы это было так, то я бы и не волновалась, — фыркнула Настя и встала из-за стола. — Пойду собираться, а то опоздаем к открытию.

— Открытию чего? — нейтрально уточнил я.

— Инга Аскольдовна пригласила меня в художественную галерею. Сегодня первый день новой выставки, — понимая, что я никогда не задаю вопросы просто так, ответила девушка.

— Хорошей поездки, — улыбнулся я. — Передавай привет графине Калининой.

— Обязательно, — уже убегая к лестнице, отозвалась девушка.

Я отложил приборы, встал из-за стола и вышел на улицу. Там было удивительно тихо. Наверное, наконец наступил тот день, когда все старые ремонтные работы были закончены, а новые ещё не начались. Никого из охранников поместья тоже видно не было, но из-за ограды в сотне метров от меня слышался глухой рёв, будто там неожиданно появился водопад. Матерный и довольно агрессивный.

Когда подошёл уже к самому ограждению имения, стало понятно, почему Ратай решил потратить время на душевное общение со своими подчинёнными. Дело происходило на той самой полосе препятствий, которую использовали для моей подготовки к охоте с Антиповым-младшим. Для большинства дружинников она тоже была достаточно сложной.

— Семь минут!!! — донёсся до меня злобный рык Аршавина. — Я прошёл через ограду и стоял у задней стены особняка целых семь минут! Да вы хоть понимаете что за столько времени можно было сделать? Ещё круг!!! И кто меня заметил? А? Кто это сделал?

Измученные бойцы продолжали штурмовать препятствия на полосе. Хриплое дыхание, злые взгляды и ручьи пота на лицах и голых спинах. Никто уже не отвечал Ратаю. Может потому, что он не обращался ни к кому прямо, а может потому, что дружинники просто не хотели бесить ещё больше своего командира.

— Антип! — рявкнул Шатун. — Старый немощный слуга, который оказался внимательнее и бдительнее, чем три десятка воинов, которых я по недоразумению считал опытными и надёжными! Вот кто меня заметил. Чая предложил. Делами поинтересовался… Нормально?! Ниже! Ниже локти! И как мне после этого смотреть в глаза князю? Как мне ему сказать, что его сестёр охраняют бездари, способные на десять минут пропустить постороннего на территорию? А?

— Ратай! — задыхаясь от непосильной нагрузки, простонал один из парней. — Да поняли мы. Смена задержалась просто. На две минуты.

— Смена у них задержалась! — фыркнул Аршавин. — А какого хрена у вас интервал в пять минут между обходами? Парами ходите, чтобы скучно не было?!

— Доброе утро, Николай Петрович, — негромко произнёс я. — Заняты?

— Доброе утро, Ярослав Константинович, — отозвался Шатун, мгновенно понижая тон. — Не занят. Так… Воспитательную работу провожу. Чего замерли? Ещё по четыре круга! Время пошло!

— Прогуляемся? — кивая в сторону леса, предложил я и Аршавин молча кивнул. — Зачем приехал?

— Утром граф Старковский звонил, — ответил Ратай. — До вас не смог дозвониться, а княжну Анастасию Константиновну беспокоить не решился. Иван Николаевич сказал, что не знает в курсе ли она наших дел.

— И это правильно, — кивнул я. Контролировать дыхание стало чуть легче, но я всё равно чувствовал себя так, будто заново учился ходить. Использовать истинное зрение или какие-то простые заклинания даже не пытался. Пока не приведу в порядок Источник об этом даже думать не стоит. — Что хотел граф?

— Поблагодарить за спасение своих людей, — ответил Шатун. — И сообщить о том, что не будет предъявлять никаких претензий по поводу погибших. Он со всех своих подписки взял, когда они на учения отправлялись, что последствия могут быть любые, включая смерть и увечья.

— Соломки подстелил Иван Николаевич, — усмехнулся я. — Похоже на него. Дружит со всеми, знает больше других и о своих интересах не забывает.

— Да, — серьёзно кивнул Ратай. — До окончания первых совместных учений осталось два дня. Граф Старковский просил узнать, когда можно будет прислать следующие пять сотен человек на обучение.

— Я с ним сам позже свяжусь, — ответил я. Вокруг расстилался лес. Гудел в соснах ветер, а обычные лиственные деревья успокаивающе шелестели листвой. Повсюду вокруг нас двигался воздух и для него не было преград.

— Мне бы тоже знать, что вы на этот счёт думаете, Ярослав Константинович, — осторожно произнёс Аршавин. — Если честно, мне бы не хотелось тратить ещё одну неделю на возню с дружинниками Старковского. Как оказалось, мне и своих поднатаскать не мешало бы. Да и сидеть постоянно в Горынино желания нет. Понимаю, что самим тяжело перекрыть границу будет, но что-то да можно придумать.

— Перекрыть границу сможем и своими силами, — спокойно ответил я и протянул вперёд руку. Контакт с родовой сетью был непрерывным и это даже использованием заклинаний не считалось. Просто по движению моей воли, перед нами возник сложный узор из трёх аспектов, мгновенно создавший магический щит. — Теперь можем, Николай Петрович. В ближайшее время я сделаю несколько амулетов для командиров патрульных отрядов, чтобы они могли сами находить прорвавшихся на нашу сторону аномальных тварей и станет совсем хорошо. Пока что сам буду сообщать о самых опасных случаях. А потом народу прибавится и схему патрулирования пересмотрим.

— Витязи? — угрюмо проворчал Аршавин. — Об этом я тоже хотел с вами поговорить, Ярослав Константинович.

— Тогда самое время, — улыбнулся я. — Понимаю, что тебе не очень нравятся эти парни, но я не думаю, что это станет препятствием. В крайнем случае, сделаю их костяком основной дружины. За тобой останется ближняя и статус командира вооружённых сил рода, а Вепрь будет решать более мелкие задачи.

— Это не будет работать, ваша светлость, — покачал головой Аршавин. — Два Ратая в такой маленькой дружине — это перебор.

— У тебя есть конкретные возражения против Витязей, Николай Петрович? — прямо спросил я. — Или только общее недовольство тем, что они тебе не подчинялись?

— Я поспрашивал знакомых про Витязей, — негромко ответил Ратай. — Мир он ведь не такой большой, как многие думают. Две руки, три… И вот ты уже нашёл человека на другом конце света, который может тебе помочь в сложной ситуации. Не буду отрицать, что мне просто не нравится то, как дела обстоят на Диком Континенте. Не только с Витязями, а вообще со всеми бригадами благородных родов. Нашей страны или других — без разницы. Там ведь рвут на части друг друга все ради добычи. До обычных людей вообще дела никому нет.

— А я и не говорю, что это правильно, Николай Петрович, — невозмутимо ответил я. — Вот только сделать с этим что-то… сложно. Можно, конечно, всячески осуждать жадность аристократов до уникальных ресурсов. Говорить, что они совсем уже потеряли разум из-за алчности. Можно даже сколотить свою бригаду и отправиться в Африку, чтобы причинять там добро и наносить справедливость. Вот только глобально это ситуацию не изменит.

— Почему? — хмуро спросил Ратай. К этому моменту мы уже сделали большой круг по лесу и почти вернулись к полосе препятствий.

— Потому что для этого нужна большая сила, — просто ответил я. — Сколько бы доброго и хорошего в тебе не было, большие игроки нашего мира не станут тебя слушать, если ты не сумеешь предоставить серьёзные аргументы для подобной беседы, Николай Петрович. И сделать это нужно задолго до того, как твоя нога впервые коснётся раскалённой земли Дикого Континента. Будь у меня бригада из тысячи Ратаев, то я бы мог попробовать установить свои правила в Африканском аномальном котле. Вот только в этом смысла тоже нет.

— Потому что этого не дадут сделать другие аристократы? — понятливо усмехнулся Аршавин.

— И они тоже, — кивнул я. — Однако, орудующие в тех местах бригады головорезов, отряды наёмников и подразделения дворян, стали всего лишь следствием. Они прибыли в Африку, потому что у них появилась возможность заработать на проблемах местного населения. Элита африканских племён, которая сейчас считается королями, императорами, вождями и неизвестно кем ещё, заботится только о себе и ей совершенно плевать, что происходит с их подданными. В них главная проблема. Будь ты хоть трижды силён, если ты не станешь им помогать в установлении диктатуры и полной власти, то станешь врагом. А там уже появляется масса вариантов. Яд, проклятие, пуля… Никто не сможет стабилизировать ситуацию в Африке, пока этого не захочет верхушка местного населения. Но те проблемы, которые связаны с особенностями политики Дикого Континента, останутся за бортом самолёта, который привезёт в столицу бригаду Витязей.

— Вот об этом я и хотел поговорить, ваша светлость, — кивнул Аршавин. — Есть вероятность, что Вепрь и его люди привезут все свои проблемы с собой. Кажется, мне удалось найти информацию о том, из-за чего год назад в бригаде произошёл раскол.

Обращение Авторов

Друзья! Просто хотим сказать спасибо за вашу активность, вежливость, внимание и энтузиазм. Из всех произведений, утром первым делом смотрим комменты под этой серией. Вы, ваши комменты и поддержка - это что-то невероятное!

Безумно приятно, что книга получается такой, как нами и задумывалась. Спасибо!!!

А на этом арте вполне может быть Ярослав Константинович. Немного задолбанный, но довольный. Как и ваши авторы)

Глава 3

— Кажется? — поднял бровь я. Обычно Аршавин вел себя очень прямолинейно. Если его что-то не устраивало, то он так и говорил. Сейчас Ратай наводил какую-то муть и я никак не мог понять, в чем причина таких изменений. — Ты же понимаешь, что предположения и тревоги очень слабо влияют на реальное положение дел, Николай Петрович? Если у тебя есть какие-то факты по Витязям, то я готов их выслушать. Возможно, это скажется на моём отношении к выделенной бригаде, но отменять их приезд или разрывать контракты я точно не стану. Мы сейчас не в том положении, чтобы выгонять из дружины пять сотен опытных бойцов.

— «Кажется» — потому что могут быть и другие причины, о которых мне ничего не известно, Ярослав Константинович, — ответил Шатун. Похоже, он наконец пришёл к какому-то решению и ему стало значительно легче. — Я расскажу всё, что мне удалось узнать, а вы подумаете. Решать всё равно вам, ваша светлость.

— Решать мне, это верно, — когда я всё же понял, что так беспокоило главу ближней дружины, широко улыбнулся и хлопнул по плечу собеседника я. — И ответственность тоже на мне, Николай Петрович. Я же теперь глава рода. Если из-за Витязей будут проблемы, то решать их тоже мне. Так что говори уже.

— За последние пять лет от магов выделенной бригады регулярно поступали запросы официальным представителям Императора о переводе их в экспедиционный корпус или возможности вернуться в Империю без согласования с руководством бригады. Главной причиной запросов значилось «необходимость развития магических способностей». По словам главного инициатора этих обращений, бригада не могла предоставить магам нужные ресурсы и финансирование. Про ритуалы очищения я вообще не говорю — на них у Витязей денег не было даже близко.

— Нормальная ситуация для подразделения, которое принадлежит опальному полумертвому роду, — пожал плечами я. — Маги всегда стремятся к развитию и повышению собственной силы. Так устроен этот мир. Если одарённый остановится, то начнёт откатываться назад, а это слишком неприятно даже для обычных людей.

— Но цена этого развития может быть разной, Ярослав Константинович, — покачал головой Аршавин. — Одно дело, когда маги убивают чудовищ для того, чтобы улучшить сферы разума. И совсем другое — когда они начинают истреблять для этой цели людей.

— Что? — резко остановившись и развернувшись к Ратаю, произнёс я. — Подробности! Что, как и когда происходило? Участие Вепря и остальных бригадных бойцов подтверждено? Сколько людей погибло и какие есть доказательства?

Я искренне надеялся, что слова Шатуна всего лишь выдумка. Потому что в том случае, если это всё правда, у нас могли возникнут громадные проблемы. Есть такие пути в изучении аспектов магии, на которые никому нельзя вставать. Ни для кого не секрет, что человеческая жизнь может стать очень сильным источником маны. Вот только энергия эта настолько разрушительна, что всего пара Вершителей сумели её обуздать. Те, кого я успел убить до того, как мои сородичи смогли объединиться. И каждый шаг по этому пути мог превратить обычного человека в голодное неконтролируемое чудовище, ведомое лишь своим безумием и жаждой убивать. Потому что каждая человеческая жизнь давала океан силы и ощущение всемогущества.

— Всё не так просто, Ярослав Константинович, — угрюмо ответил Аршавин. — Разумеется, никаких отчётов и фотографий мне никто не показывал. Просто беседа между парой знакомых, которые очень давно не виделись. Первый случай зафиксирован чуть больше года назад. Где-то за месяц до того, как произошёл раскол Витязей. Там сложно что-то доказать было. С официальными обвинениями в Африке вообще всё сложно. Но для местных доказывать ничего не нужно. По маршруту движения Витязей была обнаружена мертвая деревня. Совсем мёртвая. Почти пять десятков аборигенов зверски убиты. Найдены следы странного ритуала и сильный след аспекта Смерти.

— Недостаточно, — покачал головой я. — На Диком Континенте подобное происходит каждый день. Я вообще не понимаю, почему там всё ещё есть какие-то люди при такой скорости их уничтожения.

— Потом в одном из убежищ видели ссору между Вепрем и главой магических сил бригады. Огневик по прозвищу Светлячок. Он же инициатор всех требований к имперским наблюдателям. Присылал их стабильно раз в пол года. Потом раз в месяц. Потом каждую неделю бумажки слал и при каждой встрече что-то требовал.

— А потом резко прекратил, — хмуро произнёс я. — И все сделали вывод, что ему надоело.

— Именно так, ваша светлость, — кивнул Аршавин. — Но я в это не верю.

— А по самому расколу известно что-то? — уточнил я.

— Всё случилось во время задания. Вернее, сразу после его завершения, — ответил Ратай. — После рассчётов с местным правителем, Вепрь отправил большую часть бригады в их основное убежище, а сам решил задержаться. Редкий случай, когда наниматели вполне нормальные. В ночь после этого маги напали на оставшихся бойцов бригады и убили многих. Досталось и другим бригадам. А потом маги уничтожили всю королевскую семью и половину дворца. Скорее всего, погибли имперские наблюдатели. Ничем иным такое резкое изменение отношения к Вепрю я объяснить не могу. Удивительно, что они сумели протянуть остатками бригады целый год.

— А что с магами? — поинтересовался я.

— С магами? — не понял Аршавин.

— Ну да, — кивнул я. — Ты сказал, что остатки бригады выживали, как могли. При этом маги напали на людей Вепря, потом на другие бригады и даже на бывших нанимателей. Что с ними стало? Если выжили пять сотен обычных бойцов, то пятьдесят сильных боевых магов должны были выжить и подавно.

— Я не знаю, Ярослав Константинович, — озадаченно ответил Ратай. — Не спрашивал про них. Только сделал вывод, что Витязи могут на нас перетянуть недовольство тех родов, которые пострадали во время их раскола.

— Чушь, — покачал головой я и внимательно посмотрел на собеседника. Аршавина волновало что-то другое. Причём очень сильно. — Там такое временами происходит, что все благородные будут старательно делать вид, что вообще отношения к делам африканцев не имеют.

— Но не когда речь идёт об аспекте Смерти и связанными с ним событиями, — угрюмо проворчал Ратай.

— Что тебя беспокоит, Николай Петрович? — прямо спросил я.

— Мой знакомый сказал, что среди Витязей видели очень крупного чернокожего, — посмотрев мне в глаза, ответил Аршавин. — Сейчас это один из немногих магов бригады. Очень сильный и опытный маг Смерти. Пару раз его видели в деле. Наблюдатели обратили внимание, что парень использует очень редкие и сложные заклинания. И родовой дар у него принадлежит тому же аспекту.

— А какой родовой дар был у той королевской семьи, которую уничтожили маги Светлячка? — спросил я.

— Это лучше узнать у Вепря, — пожал плечами Ратай.

— Так и сделаю, — кивнул я. — Если это всё, то вопрос с Витязями предлагаю пока отложить подальше. Как минимум, до их прибытия.

— Получилось? — поднял брови Аршавин.

— В процессе, — ответил я. Последнее фото, полученное от командира отряда Грифов, вселяло надежду, но окончательной ясности не давало. — Я в Себыкино планирую ехать сейчас. Ты как?

— В Горынино, — отозвался Шатун. — И так задержался сильно.

— Тогда на связи, — кивнул я. — Держи телефон под рукой, Николай Петрович. Все данные по пойманным зверям буду скидывать тебе. Координаты и название зверя.

— Понял, — отозвался Аршавин и мы разошлись в разные стороны. Ратай отправился проверять измученных дружинников на полосе препятствий, а я вернулся в дом. Спустился на цокольный этаж и зашёл в сокровищницу.

Посреди практически пустого помещения стоял рунный стол для создания простых артефактов. Можно было сделать сигнальный амулет родовой сети из любого мусора, но я никогда не любил одноразовые и узконаправленные поделки. Поэтому решил использовать для работы заготовки артефактов, которые передал Большакову. От пары десятков исследователи не обеднеют. Всё равно их главный артефактор полным хламом считал.

Подойдя к рабочему месту, положил руки на две управляющих руны и дотянулся разумом до родовой сети. Чтобы не тратить на это время вечером, решил подключить новую покупку сразу. За несколько часов система заклинаний встроит артефакт в свою структуру и можно будет спокойно работать без риска потерять контроль над процессом и получить удар от защиты поместья.

На выходе из подвала столкнулся с Настей. Княжна была одета в лёгкое белое платье и небольшую шляпку. Идеальный образ скучающей светской красотки дополняли изумрудные серьги.

— Замечательно выглядишь, — улыбнулся я.

— А ты выглядишь усталым и бледным, — серьёзно ответила мне Настя. — Может отложишь дела и хотя бы день поваляешься в кровати? Мир не рухнет, если князь Разумовский один день не выйдет из дома.

— Не рухнет, — подтвердил я. — Но проверять мне не хочется.

Поднялся в кабинет, где вчера оставил на зарядке телефон и первым делом включил мобильник. Под бесконечный звон полученных сообщений и оповещений вернулся в гостиную. Среди десятка пропущенных звонков и нескольких сообщений нашлось два особо важных. Оба от командира Грифов и оба с фотографиями плохого качества. Нужно будет потом отблагодарить этого мужчину. Работу свою он выполнил на отлично и даже немного лучше.

По поводу графа Старковского, который оставил несколько сообщений и звонил целых три раза, мы с Ратаем уже поговорили. Мне нужно было разобраться с текущими делами. Сообщить Ивану Николаевичу о своём решении я планировал вечером. Ещё дважды звонил Пескарёв. Остальные номера были мне неизвестны и перезванивать я не стал. Если будет нужно, то наберут снова.

С улицы послышался звук мотора. Когда я вышел на крыльцо, мимо проехал приличный на вид автомобиль с парой дружинников на переднем сиденье и княжной на заднем. Я даже не успел додумать мысль о том, что сопровождение могло быть и больше, как с парковки тронулся выцветший зелёный пикап с пятёркой бойцов. Ратай редко ошибался в подобных делах и всегда предпочитал перестраховаться.

Мой вездеход тоже был готов к выезду. Ворон и остальные привели себя в порядок после внеплановой тренировки и светились готовностью выполнить любой мой приказ. По пути в Себыкино в салоне царила удивительная тишина. Я, продолжая работу с дыханием, занялся своим Источником. Неизвестно когда мне придётся использовать свою силу, поэтому решил сделать всё возможное уже сейчас.

— Добрый день, Ярослав Константинович! — от кого-то узнав, что я наконец приехал в посёлок, взмахнул руками выбежавший из ворот ангара глава Себыкино. Это был тот ангар, который отвели для работы с чудовищами более высокого ранга. И можно было не сомневаться, что Олег Дмитриевич всё это время занимался россожем. — Наконец-то вы приехали! Я уже не знал кому ещё звонить, чтобы к вам пробиться!

Общее состояние главного специалиста моего сортировочного цеха внушало некоторые опасения. Олегу не мешало бы отдохнуть. Это было заметно по синим кругам под глазами и усталому взгляду. Однако, останавливаться Пескарёв не планировал и сразу потащил меня в рабочую зону.

— Добрый день, Олег Дмитриевич, — поздоровался я. — Что за спешка?

— Россож, ваша светлость! — всплеснул руками Пескарёв. — Вы даже не представляете, что тут у нас началось, когда Николай Петрович позвонил вчера! Мы ведь никогда не работали с монстрами этого типа. Пришлось поднимать старые архивы. Я даже позвонил одному знакомому в столице, чтобы проконсультироваться. Так он, узнав кого именно мы планируем обрабатывать, с ходу предложил миллион рублей за тушу. Даже о состоянии не спросил.

— Неплохое предложение, — удивлённо произнёс я. Аномальные звери высоких рангов стоили значительно дороже других. Если добавить к этому тяжёлый аспект нашей добычи и редкость зверя, то цена взлетала ещё выше. Но миллион…

— Что вы, Ярослав Константинович! — тут же воскликнул Олег. — На предложение этого прохвоста я даже не подумал обратить внимание. Это же грабёж настоящий! Даже если просто тушу представителям Империи сдать, могут процентов на тридцать больше дать.

— Но этот вариант вас тоже не устраивает, Олег Дмитриевич? — улыбнулся я.

— Тут дело даже не в вероятных доходах, а в самой возможности получить такой уникальный опыт, Ярослав Константинович, — убеждённо ответил Пескарёв и я ему сразу поверил. Есть особая порода людей, которые горят своим делом и которым плевать на всё мирское. — Россожи вообще крайне редко попадают в населённые земли. Их очень сложно транспортировать. И это при условии, что их на поверхности убили. А из логова такого монстра вообще невозможно извлечь.

— Почему? — удивлённо спросил я.

— Никто не знает, — пожал плечами Пескарёв. Мы уже миновали половину ангара и свернули к закрытой части, где за толстой плёнкой виднелись силуэты людей. — Наверное, какая-то особенная связь между животными и их норами. Поэтому мы и ждали вашего подтверждения на полноценный разбор.

— Что мы получим с этой процедуры я понял, — подходя к здоровенному чану с заряженной аспектом Жизни водой, ответил я. Внутри плавала туша россожа. Из-за того, что Зейд использовал аспект Воды, серьезных повреждений, ожогов и травм на теле монстра не было. Порезы и проколы давно перестали кровоточить и зверь выглядел почти целым. — А что можем потерять?

— Всё, Ярослав Константинович, — неохотно ответил Пескарёв. — Дело в том, что на портале имперской службы приёма аномальных ресурсов выложен только краткий перечень ингредиентов, которые можно извлечь из этого зверя. Если получится добыть все, то мы выручим за них около семисот тысяч рублей. Если где-то произойдёт ошибка, то сумма будет значительно меньше. Учитывая, что мы работаем с таким зверем впервые, ошибок может быть значительно больше одной.

— Перспектива довольно неприятная, — честно признался я. — Этот трофей не принадлежит моему роду полностью, Олег Дмитриевич. Половину прибыли нужно отдать светлейшему князю Пожарскому. Конкретную сумму мы не обсуждали, но Евгений Александрович вряд ли удовольствуется сотней тысяч из-за неудачи моих специалистов. Скорее он будет опираться на официальные источники, которые вы называли ранее. То есть, в случае провала, мы не только останемся без прибыли, но и уйдём в минус на шестьсот-семьсот тысяч рублей. В лучшем случае мы обойдёмся без лишних трат. По моему мнению, затея не стоит риска.

— Это в том случае, если зверь молодой и у нас действительно ничего не получится, ваша светлость, — торопливо произнёс Пескарёв. — Если же зверь старый, а эта особь очень старая и опытная, то шансы на обнаружение чего-то уникального сильно повышаются.

— Пример, — невозмутимо произнёс я. Оперировать большими цифрами становилось всё легче и легче. Для себя просто решил, что придётся раньше идти в аномалию и ускорять другие проекты, чтобы закрыть долги рода. К тому же, меня очень сильно смущало, что имперские скупщики давала за зверя цену в два раза выше, что стоимость ингредиентов на их же портале. В чём смысл? выглядело так, что любой идиот будет в первую очередь нести такой трофей представителям Императора. — Мне нужны конкретные примеры, Олег Дмитриевич. Без них я не могу принять решение.

Глава Себыкино несколько секунд смотрел на меня, а потом достал телефон и, открыв в нём папку с фотографиями, вернул мне. Я просмотрел с десяток и вернул мобильник собеседнику.

— Шансы? — прямо спросил я.

— Призрачные, — честно признался Олег. — Но они есть.

— Тогда начинайте, Олег Дмитриевич, — принял решение я. — А я пока пойду к вашим соседям схожу.

Пескарёв кивнул, но меня уже явно не слышал. Получив долгожданное разрешение, Олег Дмитриевич сразу приступил к делу. Я вышел на улицу и там нос к носу столкнулся с Ежовой. Лекарь была крайне напряжена и взволнована.

— Здравствуйте, Елизавета Алексеевна, — произнёс я. — У вас что-то случилось?

— Увидела ваш вездеход в жилой зоне, Ярослав Константинович, — ответила девушка. — Решила сразу с вами поговорить, пока всё слухами и взаимными подозрениями не обросло.

— О чём? — осторожно уточнил я.

— Вы же в курсе, что вся наша группа проходила в прошлом году практику на территории рода Пожарских? — задала вопрос Ежова.

— Да, — кивнул я.

— Сегодня утром мне звонил господин Зейд, — прямо глядя мне в глаза, сообщила Елизавета Алексеевна. — Вернее, он звонил каждому из нашей группы.

Глава 4

Тверь

Кабинет губернатора

Евгений Александрович Пожарский имел репутацию человека, который всегда доводил начатое до логического завершения. Именно поэтому с ним опасались враждовать другие главы высших аристократических семей Российской Империи, а многие иностранные дворяне не хотели пересекаться с интересами Пожарских даже частично. И для достижения своих целей Евгений Александрович мог работать сутками на пролёт. Учитывая, что того же самого глава рода требовал от всех своих родичей и подчинённых, в случае проблем Пожарские превращались в настоящую машину. Методичную и неудержимую.

Сейчас момент был как раз такой. Наверное, за всю свою жизнь Евгений Александрович ещё ни разу не получал такой серьезный вызов. Несмотря на все привилегии рода Пожарских, Император буквально бросил его затыкать дыру возле Тверской аномалии. Как какого-то паршивого барона с границы. Это был второй случай, когда Император использовал своё право беспрекословного подчинения и напомнил своему ближнему кругу, что они всего лишь старшие рабы рода Романовых. Проклятая Книга давала государю такою власть, что его невозможно было ослушаться. Это мелкий выскочка вроде Разумовского мог позволить себе вычеркнуть свой род из Книги, пусть и на короткое время. Если бы сам Пожарский попытался принять Право Последнего, то у него на пороге кабинета уже через час оказались бы все силы столичного отдела Жандармерии. Хотя, в перспективе грядущих событий, может это и не такая страшная проблема. Но провернуть подобное на его уровне крайне сложно.

Слишком большой кусок мог отвалиться от стола Алексея III, если бы все владения Пожарских вдруг стали автономным государством. Ещё дед Евгения Александровича начал работать над объединением родовых земель в единый грандиозный надел. С доступом к трём разным аномальным зонам и своими маршрутами от одной границы до другой. На крохотный, запертый со всех сторон соседями, клочок земли молодого Разумовского никто внимания не обратил. Хотя, стоило признать, что ход был крайне интересный. По крайней мере, от всей налоговой нагрузки и прочих требований маленькое королевство Ярослава Константиновича временно избавилось. Если бы у сына его старого конкурента и школьного друга было больше времени, то он вполне мог повторить путь первого Пожарского. Те самые шаги, которые привели род Евгения Александровича к текущему положению. По крайней мере, начиналось всё тогда с того же большого гона и Права Последнего.

Часы показывали полночь, но светлейший князь не планировал прекращать работу. Его лучший помощник задерживался. Леонид работал на главу рода Пожарский уже столько времени, что его считали чуть ли не сыном Евгения Александровича. Да и сам светлейший не раз думал о том, чтобы ввести толкового человека и сильного мага в свой род. Если бы не аспект Лёни, который противоречил родовому дару Пожарских, и не отношение Зейда ко всем аристократам, то он бы уже сам давно был бароном или даже графом из младшей ветви. Но эти мысли Евгений Александрович уже давно оставил, как бесперспективные.

Пробежавшись глазами по очередному отчёту, губернатор поставил на бумагу две печати. Свою личную и ту, что ему передал его предшественник. Теперь это было необходимо по целому ряду вступивших в силу законов. Ещё неделя и Император объявит о причинах всех текущих перемен, а пока все дворяне находились в недоумении. Многим очень не нравилось происходящее, но высказаться никто по этому поводу не решится. А тем, кто решится, покажут Книгу. Как и главам сильнейших родов Империи недавно. Алексей Александрович Романов умел быть обаятельным и щедрым. Он нравился народу и дворянам. Но у этого человека была и другая сторона. О которой знали только самые приближённые к трону.

Российской Империей правил настолько жёсткий и принципиальный человек, что любой аристократ рядом с ним казался продажной девкой. Пожарский не сомневался, что, если это будет необходимо, государь пустит под нож вообще всех аристократов. Но Империя при этом выживет и станет сильнее. Вот только никто из гордых князей и графов этого уже не увидит.

— Ты не торопился, — не отрывая глаз от следующего документа, произнёс Пожарский. Ему не нужно было смотреть на открывшуюся дверь. В здании администрации в такой час было не так много людей и приближение Зейда он ощутил ещё пару минут назад. — Я недоволен, Лёня. У тебя был конкретный приказ.

— Я тоже недоволен, ваша светлость, — хмуро ответил Зейд. Маг пересёк кабинет и без разрешения завалился на диван, с удовольствием вытянув ноги. — Однако, выбора у меня особого не было.

— Только не говори, что ты звонил и сообщал мне о результатах проверки при Разумовском, — впервые оторвав взгляд от бумаг на столе, посмотрел на Леонида губернатор. — Я был о твоих навыках более высокого мнения, Лёня.

— Вариантов было два, ваша светлость, — хмыкнул маг. На его лице не появилось ни тени тревоги. Зейд точно знал, что если дойдёт до конфликта, то сделать он просто ничего не успеет. Архимаг огня, да ещё и второго ранга — это не тот человек, против которого можно выстоять хотя бы пару мгновений. — И, должен признать, что ошибка действительно моя. Ошибки, если точнее.

— Рассказывай, — тяжело вздохнул Евгений Александрович. По большому счёту, проверка родовой дружины Ярослава Константиновича была всего лишь формальностью. При первом же сигнале о проблемах на границе, губернатор имел право ввести свои силы на территорию рода. Пусть пока молодой Разумовский порадуется своей победе. Князь поймал себя на том, что ему даже интересно, как Ярослав сумел выкрутиться из ситуации. Неприятно было такое признавать, но этот парень интересовал главу рода Пожарских значительно сильнее его собственного наследника. В роду Кости всегда умели грамотно выстроить воспитательный процесс. Да и кровь у Разумовских была сильная. Не зря Император спасал остатки рода.

— Мне нужно было сразу понять, что молодой князь попытается дезориентировать проверяющего, — признался Зейд. — Не знаю, может он где-то нашёл информацию о том, что у меня в прошлом был эпизод столкновения в россожем.

— Нет, — покачал головой князь. — Мы вычистили все данные об этом. Возможно, Разумовский понял, что только ты сможешь убить чудовище. Его бойцам это не под силу.

— Проблема в том, что это не так, ваша светлость, — ответил Леонид.

— Что? — поднял брови Пожарский, наконец, оторвавшись от бумаг.

— Мне пришлось вмешаться в сражение в финальной части боя, Евгений Александрович, — дотянувшись до стола и налив себе воды, произнёс Зейд. Пару мгновений он пил, а светлейший князь терпеливо ждал. — Проблема в том, что парень собирался предоставить мне самые серьёзные доказательства наличия на его границы пространственного монстра из всех возможных — его труп.

— Поясни, — коротко приказал губернатор.

— У меня сложилось стойкое впечатление, что мне позволили убить россожа, ваша светлость, — прямо посмотрев на светлейшего князя, произнёс Леонид и его собеседник удивлённо хмыкнул. — И произошло это только по одной единственной причине — Разумовский не хотел связываться с выплеском энергии аспекта Пространства после гибели монстра. Мне едва хватило камня второго порядка, чтобы забрать весь объем.

— Старый? — только и спросил Пожарский.

— Да, — кивнул его подчинённый. — Самка. Очень сильная.

— И семнадцатилетний пацан её почти убил? — прямо спросил светлейший князь. — Без магов и даже без целого войска и дорогих артефактов?

— Да, — кивнул Леонид. — Прошу простить, но я не сумел сдержаться, ваша светлость. И признал, что Разумовский может справиться с внезапной угрозой высокого уровня.

— И это было бы глупо это отрицать, — хмыкнул Евгений Александрович. — Тут бы любой признал. А даже поверхностное сканирование доказало бы, что князь прошёл этот этап проверки. Как он это сделал?

— Не знаю, ваша светлость, — угрюмо покачал головой Зейд. — Не знаю! Был какой-то барьер, удерживающий россожа. Разметка на земле и маскировка на князе и его Ратае, которая не давала зверю их обнаружить. Но пацан уничтожил это всё. Вернее, я уничтожил при атаке половину, а маскировку разрушил сам Разумовский.

— Идеально! — рассмеялся Пожарский. Он поднялся из-за стола и подошёл к шкафу в углу кабинета. Налив себе бокал коньяка и взяв собой бутылку, князь вернулся на своё прежнее место и повелительно взмахнул рукой. — Давай дальше, Лёня. Что со вторым этапом?

— Я был слишком уверен в том, что князь не сможет пройти третий этап, — хмуро ответил Зейд. — Перед проверкой ознакомился только с общедоступными данными. Да и история его действий за последние несколько недель у меня была на руках. В плане объединения вольных я подстраховался. Поэтому начал экзамен недостаточно жёстко.

— И он тебя переиграл? — усмехнулся Пожарский.

— Да, — кивнул маг. Это была одна из его сильных сторон, которая очень нравилась Евгению Александровичу. Его подчинённый всегда умел признавать свои ошибки и делал так, чтобы не допускать подобного впредь. — Проверка шла на стандартном комплексе обучения моего подразделения, ваша светлость. Мы начали на третьем из пяти уровней сложности. И я выставил пятерых стрелков из своих.

— И у дружинников князя получилось выиграть бой? — удивлённо поднял брови Пожарский. Он отлично знал, что Леонид постоянно устраивал изнурительные тренировки для своих бойцов. Их по праву считали элитой военных сил рода Пожарских.

— Несколько, — угрюмо ответил Зейд. — Они настоящие звери, ваша светлость. Удалось переломить ход проверки только когда подняли уровень сложности до четвёртого и на поле вышло по два десятка моих ребят на каждую группу Разумовского.

— Удивил… — глотнув коньяка, покачал головой Пожарский.

— А я как удивился! — криво усмехнулся Леонид и, пригладив жидкие светлые волосы, посмотрел на князя. — А можно и мне коньяка, ваша светлость?

— Итоговый счёт? — слегка кивнув на просьбу подчинённого, задал вопрос губернатор. — Десять боёв было? Насколько я помню, в дружине Ярослава Константиновича около пяти сотен бойцов числилось.

— Всё не так просто, ваша светлость, — слегка пригубив напиток и покатав его на языке, ответил Зейд. — Оказалось, что на последние четыре боя князь оставил элиту своей дружины. Сто двадцать пять человек. Все в рангах Гридней и выше. При шести победах из десяти, нам нужно было сделать что-то невероятное, чтобы они не прошли.

— Разумовский? Аршавин? — уточнил губернатор.

— К этому времени у них осталось четыре выхода на двоих, — ответил Леонид. — Он всё рассчитал. Но вариант у меня был. Обоснованный пятый уровень сложности и прямой приказ первым выбивать Разумовского и его Ратая.

— Но? — уже без особого удивления спросил Пожарский.

— Но князь меня опередил, — хмыкнул Зейд. — Он мне предложил идеальный вариант. Один бой вместо четырёх. На максимальной сложности. Или полная победа, или безоговорочное поражение.

— И ты, разумеется, согласился? — улыбнулся Пожарский.

— Да, — кивнул Леонид. — По итогу, дружина Разумовского потеряла за бой десять человек. Под огнём равного количества моих бойцов и атаками чудовищ четвёртого ранга. Это видели две сотни человек. Я не мог отрицать, что они прошли второй этап.

— А о третьем Ярослав Константинович позаботился заранее, — кивнул глава рода Пожарских. — Мне знакомые из объединения Вольных шепнули, что кто-то на днях оплатил очень жирный контракт одному отряду на Диком Континенте. И я сильно удивился, когда узнал имя заказчика. Хотел даже тебе сообщить, но ты сам позвонил.

— Простите, Евгений Александрович, — угрюмо уставившись на бокал с коньяком, произнёс Зейд. — Я вас подвёл.

— Любой бы облажался на твоём месте, Лёня, — неожиданно произнёс Пожарский. — Новый глава рода Разумовских действует очень тонко и грамотно. Если бы не его возраст, то я бы сказал, что он один из самых опасных противников для моего рода на данный момент. С проверкой он был готов на двести процентов. Доказательства существования россожа он предоставил самые надёжные. Другие бы я не принял. А убивать тварь не стал, потому что это слишком опасно для него. Не из-за выплеска пространственной энергии — она не такая ядовитая, как Тьма. А из-за того, что такая новость стала бы сенсацией для всей Империи. Его бы просто разорвали на части после такого. И соседи, и жандармы, да и мы с тобой тоже к ним бы присоединились. Вот только сейчас у нас есть одно огромное преимущество перед всеми остальными, Лёня.

— Какое? — понимая, что именно этого ждёт Евгений Александрович, произнёс Леонид.

— Мы знаем, что этот парень способен на невероятные вещи, а все остальные — нет, — улыбнулся Пожарский. — А ещё мы знаем, что он сумел остановить этого зверя без помощи армии магов и высокоранговых воинов. Что раньше считалось невозможным. Как он сумел это сделать ты не знаешь и это ещё один плюс в копилку Разумовского. Убрать теперь его мы не можем, даже если бы этого очень хотели. Такой информацией нельзя пожертвовать. И это будет главная твоя задача на ближайшее время, Лёня. Хочешь дружбу с ним дружи, хочешь в войну играй, но узнай что и как.

— Слушаюсь, ваша светлость, — спокойно ответил Зейд и тут же прикинул в уме имеющиеся варианты. — Есть у меня пара идей на этот счёт.

***

— И предметом интереса Леонида Евгеньевича, разумеется, стали успехи вашей группы на почве развития магических навыков? — чуть улыбнулся я и Ежова недовольно поморщилась. Правда, мгновенно опомнилась и покачала головой.

— Нет, Ярослав Константинович, — произнесла девушка. — Вернее, только отчасти. По окончании практики у Пожарских, мы получили от их представителей предложение пойти на службу. Всем отрядом, потому что по отдельности мы их не особенно интересовали. Это произошло на официальной встрече по случаю окончания нашей практики. Потом мне пришло письмо от Леонида Евгеньевича, в котором тот предлагал пойти к нему в подразделение, если меня не устраивает предложение светлейшего князя. Без срока давности. Просто, если я надумаю когда-то. Остальные ребята получили похожие предложения.

— Умно, — хмыкнул я. Если хотя бы один из аспирантов согласился бы на предложение Зейда, то они сразу теряли возможность пойти на службу в жандармерию. Думаю, если бы не информация о заинтересованности в этом отряде жандармов, представитель светлейшего князя действовал бы значительно более жёстко. Представителей шестого отдела тоже интересовала целая группа. Нет группы — нет предложения для всех аспирантов сразу. Нет предложения — есть смысл вернуться к разговору с Зейдом. А дальше уже вся собранная группа переходит к Пожарскому на его условиях. — Но предложение осталось без ответа, раз вы приехали ко мне на практику.

— Там не только предложение было, ваша светлость, — опустила взгляд Елизавета Алексеевна. — У нас проблемы были большие на выходе из аномалии. Сильного зверя встретили. Леонид Евгеньевич нам помог тогда и всю добычу отдал. И в отзывах после практики только хорошее написал…

— И теперь хочет за это спросить? — удивлённо поднял брови я. Такого прямолинейного хода от посланника губернатора я не ожидал. Так глупо использовать аспирантов — не похоже на Зейда. Он мог разыграть их гораздо более интересно. — Чтобы что?

— Не совсем, ваша светлость, — пряча глаза, тихо произнесла Ежова. — Леонид Евгеньевич сделал каждому из нас новое предложение. Очень щедрое предложение. Настолько, что ребята сильно задумались.

— Интересно, — улыбнулся я. — Неужели оно даже больше вас привлекает, чем перспектива службы в шестом отделе жандармерии и обман ожиданий графа Кривошеева?

— Да, — кивнула Елизавета и тут я уже удивился по-настоящему. Это сколько же Зейд предложил молодым магам, что они готовы были бросить всё и всех, чтобы рвануть на службу к Пожарскому? — Но господин Зейд поставил нам два условия. Первое — мы должны созваниваться с ним дважды в неделю и рассказывать о ходе практики. В том же формате, в котором мы делали это в прошлом году. То есть, рассказывать мы должны вообще всё.

— Так… — замедленно кивнул я. — А второе?

— Предложение будет действительно только в том случае, если мы пройдём полную практику во владениях вашего рода, Ярослав Константинович, — подняла голову и прямо посмотрела мне в глаза Ежова. — И в связи с этим у нас к вам просьба, ваша светлость. У меня и всей группы. Вы говорили, что при нарушении правил можете завершить практику досрочно. Мы не хотели бы стать причиной сложностей для Разумовских и хотим досрочно прервать пребывание в ваших владениях. Что скажете?

Глава 5

Я не ошибся. Зейд сумел всего парой звонков существенно осложнить мне жизнь. Деньги для Пожарских значения не имели никакого. Леонид Евгеньевич мог написать в чеке любое количество нулей после единицы и его хозяин легко одобрит расходы. Главное, чтобы толк был. Но, в моём случае, крайне маловероятно, что ребятам что-то заплатят. Конец их практики приходился на последние числа августа. К этому времени на границе Тверской аномальной зоны столько всего произойдёт и столько людей погибнет, что о группе аспирантов вообще никто не вспомнит. Но, до самой своей гибели, молодые маги будут исправно снабжать своего будущего покровителя самой свежей информацией.

В этом свете предложение лекаря выглядело очень разумным и верным. Вот только в этом случае я сразу терял всех имеющихся на службе моего рода магов. А на эту пятёрку у меня были очень большие планы. По крайней мере, пять из двадцати следящих амулетов я планировал отдать аспирантам. Хотя… Почему планировал?

Ежова напряжённо следила за выражением моего лица и ждала ответа. Девушка нервно оглядывалась на ворота промышленной зоны, словно опасалась, что кто-то сейчас появится на территории. Это неожиданно натолкнуло меня на интересную мысль.

— Если вам некомфортно, то мы можем зайти внутрь., — предложил я и Елизавета, поколебавшись пару мгновений, быстро кивнула. А когда мы оказались внутри, девушка ощутимо расслабилась. — Прежде, чем ответить на ваш вопрос, я обязан задать свой, Елизавета Алексеевна.

— Что вы хотите знать, Ярослав Константинович? — спокойно поинтересовалась Ежова.

— Кто ещё из ваших коллег знает, что вы пришли на встречу со мной? — внимательно наблюдая за реакцией собеседницы, спросил я. Лиса моментально помрачнела. Взгляд затравленно метнулся из стороны в сторону, но выхода не девушка не нашла.

— Глыба, — тихо ответила Елизавета. — Это он мне сказал к вам идти. Но я и так собиралась. По миллиону рублей в год Зейд предложил, ваша светлость. Контракт на пять лет. Для нас…

— Да это для кого угодно огромные деньги, — улыбнулся я. — Поэтому мы должны сделать всё возможное, чтобы ваша группа подписала контракты с родом Пожарских и получила эти баснословные средства в свои пустые карманы.

— Ваша светлость! — со странной смесью удивления и возмущения воскликнула Ежова. — Вы меня не слушали? Два раза в неделю нужно будет связываться с Леонидом Евгеньевичем. Он будет в курсе всего, что происходит в вас во владениях!

— Всего, о чем знаете вы, — невозмутимо возразил я. — Вот, например, о том, что вчера вечером мы сумели убить россожа, вы знали?

— Нет, конечно! — недовольно ответила девушка. — Только видели, как вся дружина из посёлка разом собралась и укатила куда-то в лес. Но утром об этом бое уже трепались по всему Себыкино!

— Почти сутки разница, — усмехнулся я. — Это огромная фора при любом раскладе.

— То есть… Вы не станете нас выгонять и оставите в своём владении до конца лета? — поняв, что я не шучу, удивлённо округлила глаза Ежова.

— Разумеется, я не стану вас выгонять, Елизавета Алексеевна! — всплеснул руками я. — Где у меня ещё получится найти таких хороших магов? Однако, сидеть на месте у вас больше не выйдет. Где-то через час пусть все аспиранты соберутся у вас в кабинете. Распределю задачи на ближайшее время и обсудим варианты вашего развития.

— Хорошо, Ярослав Константинович, — неуверенно кивнула девушка. — Я всех соберу. Но вы подумайте всё же над моими словами. Список нарушений мы с Карзом подготовим на всякий случай.

— Договорились, — ответил я. — А сейчас мне пора, Елизавета Алексеевна.

Я вышел из ангара и глубоко вдохнул. Аспект Воздуха ощущался плохо, но я уже мог определить наличие рядом «чужого» воздуха. Это была одна из главных особенностей воздушников. Они были идеальными шпионами, но только в тех ситуациях, где не присутствовали их коллеги. Каждый маг оставлял характерный след в своём аспекте. И сейчас я видел тонкую нить с довольно сложным узором, исчезающую в пространстве. До нашего ангара она не дотянулась всего десяток метров.

— Елизавета Алексеевна! — позвал я уходящую в сторону ворот целительницу, и та мгновенно обернулась. — Если кто-то из коллег вдруг поинтересуется зачем вы меня искали, то можете сказать, что интересовались тушей россожа. Можете добавить, что Олег Дмитриевич нашёл пару интересных вариантов разделки с большой прибылью для рода.

— Хорошо, ваша светлость, — явно не понимая к чему я это говорю, кивнула Ежова. — Если вдруг кто-то спросит.

У ангара артефакторов было практически пусто. Машины бойцы Хромова отогнали в угол промышленной зоны. На мой взгляд, это было самое неудобное место, чтобы быстро эвакуировать учёных. У них просто не получится без потерь добежать до транспорта. Я бы поставил машины прямо в ангаре. Места там хватало и можно было вылететь из ворот на вероятных противников. Но это в планы главы охраны не входило.

Внутри было всё так же тихо и пусто. Бледный свет пробивался через рабочий купол команды Большакова, но этого не хватало чтобы осветить помещение. На расстоянии пяти метров от артефактной постройки, всё тонуло во мраке. Где-то под крышей свистел ветер, принося с собой запахи застарелой пыли и разогретого металла.

Спрашивать у пустоты в этот раз я ничего не стал и сразу направился ко входу в купол. Пять шагов, десять, семнадцать…

— Добрый день, Ярослав Константинович, — прозвучал у меня за спиной голос Хромова. Обернувшись, увидел главу охраны, стоявшего на площадке над воротами. Руки Павла лежали на короткоствольном автомате, висевшем на груди. — Илья Петрович ненадолго отошёл. Я сообщил его заместителю, что вы приехали. Илья Петрович тоже скоро подойдёт.

— Спасибо, — слегка кивнул я и продолжил свой путь. Это стоило запомнить. Хромов, судя по тому, что я уже успел увидеть раньше, неприязненно относился ко всем аристократам. Я не был исключением. При этом Павел очень болезненно реагировал на игнорирование его статуса. За показным безразличием, в голосе наёмника мне слышался гнев, что какой-то мальчишка смеет игнорировать такого великого воина. Который может… Что? Вот тут моя мысль обрывалась.

Я продолжил путь ко входу в купол, обдумывая свои ощущения от общения с Хромовым. В магическом плане я ощущал рядом с телом Павла несколько источников энергии. Для доверенного бойца главы артефактного дома, это было вполне нормально. Я бы удивился, если бы снаряжение главы охраны Большакова оказалось дешёвыми безделушками. Аспекты были использованы самые разные, но это тоже не удивляло. А вот высокомерие Павла немного сбивало с толку.

Хромов был сильным бойцом. На уровне Мастера, а может даже и близко к Ратаю. Против большинства магов такой человек мог выступить без проблем. Вернее, против большинства магов от третьего круга и ниже. Их было больше, они встречались чаще. Но это не значило, что других брать в расчёт не стоило. Тот же Зейд мог дать Хромову большую фору. В чём тогда причина такого отношения? Почем мне показалось, что Павел уверен в своей способности убить меня при необходимости?

Разумеется, среди людей часто встречались те, кому вообще не были нужны основания и реальные поводы для собственного высокомерия. Достаточно было думать, что ты выше и лучше других хоть в чём-то, чтобы смотреть на окружающих, как на мусор. Вот только в реалиях аномальных зон и полноценных боевых действий, такие персонажи долго не жили. И тем более не становились доверенными лицами очень могущественных людей. Хромов выполнил оба пункта. А значит обладал какими-то возможностями, позволившими ему добиться текущего положения. Какими?

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — встретил меня у тамбура улыбчивый мужчина в белоснежном лабораторном халате. Под лучами потолочных светильников сияла сверкающая лысина заместителя Большакова. И почти также светилась его доброжелательная улыбка. — Меня зовут Андрей Валентинович Песков. Пока Ильи Петровича нет, могу показать вам чего нам удалось добиться или помочь с возникшими у вас вопросами.

— Здравствуйте, Андрей Валентинович, — кивнул я. — Я хотел бы забрать три десятка амулетов из тех запасов, которые передал Илье Петровичу в начале работы. Со вставками серого кристалида.

— Тут помочь не смогу, ваша светлость, — очень натурально огорчился заместитель Большакова. — Подобные вопросы решает только глава группы. Возможно, вас устроят те заготовки, которые мы используем для тестирования?

— Нужно посмотреть, — ответил я. О чём говорит собеседник я не знал, но лишним точно не будет. — А когда вернётся Илья Петрович?

— Его уже предупредили о вашем визите, Ярослав Константинович, — тут же ответил Песков. Главе группы тоже надо отдыхать, а господин Большаков часто игнорирует этот очевидный факт. Хорошо если раз в пару дней получается выгнать его поспать на несколько часов. Вы как раз на такой случай попали, ваша светлость.

— Понятно, — улыбнулся я. — Тогда давайте пока посмотрим, чего вам удалось добиться за последние дни. А потом мы с господином Большаковым обсудим мою просьбу.

— Тогда прошу за мной! — тут же оживился Песков. Этот человек чем-то неуловимо напоминал главу группы артефакторов. Так часто бывало, что к увлечённому исследователю тянулись такие же подчинённые. Главной проблемой подобных групп становилось умение направить их энтузиазм в нужное русло. Судя по всему, Большаков с этим справлялся отлично. — После вашего последнего визита мы внесли ряд изменений в структуру безопасности купола и теперь можем не опасаться случайного выброса энергии. Так же мы разработали прототип прибора, который может определять мощность выброса. Энергию назвали Аэтер Фортис. Но, как вы понимаете, шансов запатентовать это название у нас не очень много. Поэтому название останется рабочим. Мы его сократили до АФ. Здесь у нас проходит цикл конденсации.

Андрей провёл меня в то же помещение, где в прошлый раз был создан грязный эфир. В рабочей зоне появились дополнительные экраны над каждой секцией цепочки, а в конце лежал под прицелом фокуса всей конструкции пустой артефакт. Я обратил внимание, что от амулета тянулась в пол странная металлическая нить, сильно фонившая аспектом Земли.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович! — раздался позади нас голос Большакова. Глава артефакторов, скорее всего, бежал до купола бегом от самых жилых помещений своей группы. По крайней мере, говорил он с ощутимыми паузами. — Рад, что нашли время заглянуть к нам.

— Здравствуйте, Илья Петрович, — кивнул я. — Хотел позаимствовать у вас три десятка амулетов из прототипов Антипова.

— Без проблем, ваша светлость, — кивнул Большаков. — Дайте пару минут и мы всё обсудим. У нас как раз по плану тестовый запуск новой сборки конденсации.

Андрей удивлённо посмотрел на своего руководителя и тот недовольно поморщился. После пары красноречивых взглядов и злой гримасы, Песков рванул запускать цепочку, я невольно улыбнулся. Илья Петрович очень серьёзно отнёсся к нашему последнему разговору и это было понятно без всяких объяснений.

Следующие несколько минут мы наблюдали за процессом смешивания нескольких аспектов в один, а потом луч грязного Эфира ударил в амулет, размалывая его в пыль. Заряд пошёл дальше, плавя проволоку и расползаясь по стенкам купола.

— Сколько у нас времени, Илья Петрович? — прямо посмотрев на главного артефактора, спросил я. Уточнять, что именно сейчас произошло я не видел смысла. Ни о какой поломке речи не шло, а значит Большаков нашёл способ использовать Эфир для защиты от любопытных взглядов главы охраны.

— Примерно пять минут до того, как прибудет охрана, Ярослав Константинович, — спокойно ответил Илья Петрович. — Сначала двое проверяющих. Эффект выброса АФ начнёт спадать через десять минут. Первые три раза Хромов приходил сам, но потом начал отправлять своих подчинённых. Насколько я понял, Павел Григорьевич обладает артефактом для сканирования защиты моего изобретения, но он не может его модернизировать под новые условия.

— Какие проблемы на текущем этапе? — деловито уточнил я.

— Не можем сохранить заряд в амулете, — ответил исследователь. — Слишком большая концентрация уничтожает артефакт. Увеличение накопителя не даёт эффекта, а снизить мощность первичного заряда мы не можем. Процесс конденсации тут же прерывается с разрушением носителя.

— Вариантов два, Илья Петрович, — спокойно ответил я. — Или ставить фильтр со сбросом излишков на выходе, или дублировать количество амулетов. Последний вариант грозит сильными финансовыми потерями. Первый — загрязнением внутреннего пространства купола.

— Это решаемо, — сосредоточенно нахмурившись, ответил Большаков. — Идёмте ко мне в кабинет. Отдам вам амулеты, ваша светлость. У меня будет к вам просьба, Ярослав Константинович.

— Слушаю, — шагая следом за артефактором, произнёс я.

— Уверен, что у нас получится собрать фильтры в течение нескольких дней, — ответил Илья Петрович. — Я сообщу вам, как только мы получим достаточно стабильную сборку. Мне бы очень хотелось, чтобы вы приняли участие в презентации первого заполненного амулета. Это возможно?

— Думаете, есть смысл рассказывать светлейшему князю о ваших достижениях? — уточнил я. — Времени прошло не так много и это может подождать ещё неделю-другую. Мы и так идём с опережением графика.

— До меня дошли слухи, что вы успешно прошли проверку вашей дружины, — прямо посмотрел мне в глаза артефактор. — И слухи эти дошли не только до меня. На мой взгляд, сейчас наилучший момент, чтобы пригласить на место исследований кого-то из представителей правления артефактного дома. Это сильно поднимет статус вашего рода, а может даже защитит от вероятных неприятностей со стороны Пожарских.

В этот момент часы на руке Большакова начали пищать и он показал мне циферблат с нулями на таймере. Время, когда нас точно не видит и не слышит никто посторонний, вышло. А пару важных вопросов я задать не успел. Один из них — с чего вдруг кто-то из семьи Воронцовых захочет приехать в Себыкино, если даже Калинин сделал всё возможное, чтобы максимально держать со мной дистанцию? Вторым вопросом был интерес Большакова в подобном мероприятии, но об этом я смогу спросить у него в следующий раз. Без моего согласия, провернуть подобную презентацию Илья Петрович всё равно не сможет.

Забрав у Большакова связку амулетов, попрощался с артефатором и направился к выходу из купола. В тамбуре столкнулся с Хромовым, который тут же опустил голову и отступил в сторону. Проходя мимо главы охраны, я ощутил неприятное покалывание в районе груди, будто кто-то пытался прикоснуться к моему Источнику.

— Хорошего дня, Павел Григорьевич, — на ходу произнёс я.

— И вам хорошего дня, ваша светлость, — не поворачиваясь ко мне, ответил Хромов. Глаза его я так и не увидел, а потом за спиной закрылась дверь в купол и странное ощущение исчезло.

Пока шёл до жилой зоны, обдумал будущий разговор с аспирантами. По большому счёту, я мог использовать полученные от Ежовой данные по своему усмотрению. Никто не мог мне запретить запереть магов в Себыкино и ограничить их передвижение редкими патрулями. Вот только делать этого я не хотел. Мне нужны были маги. И нужно было, чтобы они в полной мере понимали, что происходит.

— Добрый день, господа аспиранты, — зайдя в кабинет Ежовой и увидев в комнате отдыха полный комплект магов, дружелюбно произнёс я. — Рад, что у вас всех нашлось время прийти и пообщаться со мной. Тема важная и довольно сложная.

— О чём вы хотели поговорить, Ярослав Константинович? — осторожно озвучил общий вопрос Карз.

— О том, что с большой вероятностью вы все очень скоро умрёте, — добродушно улыбнулся я.

Глава 6

— Мы хотели бы услышать объяснения, ваша светлость, — чуть заторможено произнёс Карз. Глыба пробежался взглядом по своим коллегам, видимо решая для себя стоит ли прямо сейчас озвучивать при всех новости о предложении Зейда. Скорее всего, Фёдор Семёнович сделал вывод, что я пришёл их всех убивать после разговора с Ежовой. Последняя тоже сильно напряглась и испуганно смотрела на меня. — Звучат ваши слова довольно… угрожающе…

— Я привык быть честным с теми, кто служит моему роду и честен со мной, — невозмутимо ответил я. — Поэтому говорю, как есть. Шансов дожить до конца этого лета у вас очень мало. У меня появилась информация о том, что приближается гон аномальных тварей. Судя по уровню подготовки, он будет значительно сильнее, чем обычно. Поэтому есть смысл обсудить ваше возвращение в столицу.

— Но мы не планировали возвращаться досрочно, — быстро произнёс воздушник. Анатолий выглядел очень взволнованным и постоянно двигался, словно хотел сорваться с места и убежать. — На данный момент, это самая интересная практика из всех, что у нас были после выпуска из Академии. Думаю, коллеги подтвердят, что новых знаний мы за последнюю неделю получили даже больше, чем могли себе представить.

— Это действительно так, — серьёзно кивнул Колесников. — А учитывая приближающийся гон, появляется возможность узнать ещё больше. Вы правы, Ярослав Константинович, мы действительно сильно рискуем. Мы не боевые маги в полном смысле этого слова, но и у вас не так много одарённых. Мы хотя бы можем усилить защиту посёлков и важных объектов в критические моменты. Пусть это не абсолютная защита, но хоть какая-то помощь.

Я слушал аспирантов, кивал, улыбался и слушал дальше. Следом за огневиком, высказался водник и сказал он, в принципе, то же самое. Никто из ребят не хотел уходить, но у каждого были на это свои причины. Карз и Ежова, сообщившие мне о предложении Зейда, отмолчались, но их мнение я знал и так. Из оставшихся магов никто о вторичном интересе не обмолвился и этого уже было достаточно, чтобы сделать нужные выводы. Зато желание делом показать свою полезность выразили все. В принципе, это мне и требовалось.

— Если решение группы единогласное, то у меня нет причин настаивать на вашем отъезде, — произнёс я. — Вы все взрослые люди и должны понимать, в каком положение находится мой род и моё владение. Моя задача, как главы рода, под чьим руководством вы проходите практику, предупредить вас о возможных последствиях и убедиться, что вы осознаёте вероятность собственной смерти.

— Вероятность смерти есть всегда, — ответил Колесников. — Мы, как будущие боевые маги, должны научится жить с этим знанием и быть готовыми к любому повороту событий.

— Разумный подход, — кивнул я. — Со своей стороны, мне остаётся только поспособствовать вам в получении нужного опыта и знаний. Завтра у вас начинается полноценная работа в патрулях. Адепты стихийных аспектов будут прикреплены к постоянным боевым группа. В течение следующей недели вам необходимо будет наладить взаимодействие с отрядами до такой степени, чтобы ваши заклинания качественно дополняли действия дружинников.

— Вы хотели сказать — чтобы дружинники дополняли действия магов? — переспросил Карз.

— Нет, Федор Семёнович, — покачал головой я. — Слабый маг — мёртвый маг. Один маг второго круга почти всегда слабее десятка вооружённых дружинников. И всегда слабее того же десятка, если он частично состоит из идущих путём воинов. Ваша задача — научиться усиливать свой отряд и давать ему преимущества в бою. Пока кто-то не покажет, что он стал сильнее своей группы — расстановка не поменяется. Командиры отрядов зайдут за вами завтра. Людей я подберу сам. Основная цель ваших соединений — сбор и транспортировка пойманных аномальных зверей вдоль границы владения.

— Но мы ведь можем сражаться, Ярослав Константинович, — посмотрел на меня Мороз. — И уже доказали это недавно.

— Сражаться тоже придётся, — невозмутимо ответил я. — Как только освоитесь с группами и амулетами, на вас лягут задачи отлова зверей первого и второго рангов. Хочу высвободить основную массу дружинников для более сложных задач. Если вопросов на текущий момент больше нет, то можем расходиться.

Вопросов не было. Первым ушёл Буйвол, а следом за ним Мороз и Перепел. Глыба и Лиса остались в кабинете. Выйдя из здания, я сразу направился к расположению своих дружинников. Нужно было обсудить с Серым состав отрядов для магов. Однако, далеко уйти я не успел. Передо мной возникла голубая магическая нить. Та же, которую я видел на промышленной площадке. По идее, я не должен был видеть это плетение если бы не пробудившийся аспект Воздуха. Но хозяин заклинания и не планировал скрываться. Нить качнулась в мою сторону и коснулась тела.

«Нужно поговорить» — прозвучал в сознании голос Буйвола. — «Третий дом от жилой зоны. Во дворе.»

Куда тянется магическая нить я видел. Это было по пути. Анатолий ждал меня на крыльце пустующего дома. Место было достаточно закрытое, чтобы нас не заметили из высоток жилой зоны или со стороны сортировочного цеха. Воздушник явно нервничал и не хотел, чтобы нас кто-то увидел вместе.

— Простите, что отвлекаю вас от дел, Ярослав Константинович, — первым произнёс Буйвол. — Не хотел откладывать, пока вы не распределили отряды. Если есть такая возможность, переведите меня в другое поселение.

— Зачем? — прямо спросил я. — База дружинников находится здесь. Переводить куда-то отряды у меня не было в планах. Зона патруля тоже начинается возле Себыкино.

— Понимаю, что веских оснований для такого решения у вас нет, но это действительно очень важно, ваша светлость, — неуверенно улыбнулся Анатолий. — В последнее время у меня всё чаще возникают конфликты со своими коллегами и я не хочу, чтобы это сказалось на результатах практики. Могу рассмотреть выделенный форпост или что-то подобное, чтобы быстро реагировать на любые угрозы вашим владениям. Я обладаю всеми нужными навыками для выживания в дикой местности. Если вы предоставите мне палатку и минимальный набор снаряжения, то могу жить за пределами посёлков.

— Конфликт настолько серьёзный? — удивлённо поднял брови я. — Мне казалось, что в вашей группе участники очень хорошо понимают друг друга.

— В последнее время, наши интересы всё чаще расходятся, Ярослав Константинович, — неохотно ответил Анатолий. — Мы несколько лет работаем в одной группе. До конца аспирантуры остался последний год. Этот. И я не уверен, что у нас получится сохранить отряд в том же составе. Слишком…сложно всё сейчас. Но я не хочу, чтобы мои решения как-то повлияли на будущее остальных. Поэтому прошу перевести меня в другое поселение или просто в лес.

— Я подумаю, Анатолий Александрович, — не торопясь с однозначным ответом, кивнул я. — Но в ближайшие дни вряд ли что-то решу по вашему вопросу.

— Я подожду. До свидания, ваша светлость, — ответил воздушник и быстро ушёл в сторону жилой зоны. Я проводил его задумчивым взглядом и пошёл к Серому. Что это было?

У Буйвола было больше возможностей, чтобы следить за остальными аспирантами. Что он и делал. Перепутать его отпечаток с кем-то другим я не мог. Если бы маг попросил перевести его в Сумань, то вывод напрашивался сам собой. Но Анатолий готов был уехать куда-угодно, лишь бы не оставаться рядом со своими коллегами. Вернее, чтобы находиться как можно дальше от любых важных объектов моего владения. А граница… Она везде одинаковая. Монстры, дружинники, сражения…

Серого нашёл у казармы. Ветеран проверял снаряжение готового к выходу в патруль отряда. Кто-то удостоился похвалы, кто-то получил выговор. Я не особенно торопился и дождался окончания проверки. С Серым решить всё получилось очень быстро. Обрисовав ему задачу, приказал подобрать нужных людей. Выбранные бойцы должны были не только уметь работать с магами, но и обезвреживать их при острой необходимости. Из двадцати пяти человек в каждом отряде, минимум пятнадцать должны были иметь ранги Воителей и выше. Перестраховка, но и нагрузка на эти группы будет немаленькая.

На обратном пути в имение тщательно продумал схему создания амулетов для своих отрядов. Хотелось добавить защиты от всевозможных неожиданностей, а для магов ещё нужен был скрытый элемент контроля. Конструкция постепенно становилась всё более сложной и громоздкой, но отказываться от своей идеи я не хотел.

По-хорошему, нужно было сделать амулеты чем-то вроде проводников родовой сети. Чтобы носители могли считывать сигналы и получать часть защиты. На каждого из рода Разумовских сеть реагировала без дополнительных требований. При этом я не хотел делать так, чтобы система заклинаний считывала носителей амулетов, как равных нам с сёстрами. В общем, вопросов было много и решить их нужно было все сразу.

— Разумовский, — неохотно выныривая из размышлений и доставая из кармана звенящий мобильник, произнёс я.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — торопливо произнёс Сашок. Парень очень волновался и я невольно начал беспокоиться из-за возможных проблем в Сумани. — Простите, что отвлекаю вас. Николай Петрович сказал, что я староста и могу вам звонить лично. Вот я и звоню.

— Ближе к делу, Сашок, — поняв причину волнения Берёзы, поторопил его я. Раньше статус главы посёлка был у парня только среди своих. А теперь он оказался подтверждён главой рода Разумовских. Общаться на таком уровне Сашок не умел и учиться не особенно горел желанием. — И дыши. Нормально всё?

— Всё хорошо, Ярослав Константинович, — тут же ответил староста Сумани. — Мы вернулись только что с Леной из аномальной зоны. Нашли…

— И хорошо, — перебил Берёзу я. — Об этом при встрече расскажешь, Сашок.

— Но там же не только… — снова попытался поведать мне о своих находках парень.

— Я сегодня к вам приеду, — опять не дав высказаться собеседнику, произнёс я. — К вечеру ближе. А пока можете новый халат для меня сделать.

— Эмм… — растерянно промычал Сашок. — Ну, хорошо… Как скажете, Ярослав Константинович.

— Дела, дела, дела… — убирая мобильник обратно в карман и откидываясь на сиденье, недовольно вздохнул я. — И почему обычные люди считают, что аристократы только с балов на приёмы катаются?

Ворчал я больше для порядка. На самом деле, динамика развития событий в последнее время меня несказанно радовала. Род Разумовских стремительно укреплял позиции и наращивал активы. Сортировочный цех ещё был далёк от того состояния, которое было при моём отце, но дело двигалось в нужную сторону. Дружина многократно выросла и даже официально была признана текущими властями Тверской губернии способной справиться с гоном аномальных тварей. В плане финансов тоже дело двигалось, хоть и не так бодро, как мне того хотелось. Пусть пришлось влезть в долги, но я был уверен, что с этим получится разобраться. Особенно если Пескарёв не подведёт. Вернее, если подчинённые Олега Дмитриевича нигде не напортачат и нам повезёт с качеством туши убитого россожа. Был у меня ещё один вариант увеличения доходов рода, который я пока не рассматривал всерьёз. Именно его я и хотел обсудить с Сашком и другими жителями Сумани.

На подъезде к имению, разум привычно коснулся родовой сети и я получил в ответ огромный пласт информации со всего владения. Среди прочего, там были данные о расположении десятка зверей первого ранга, их состоянии и силе. Ещё две двойки и одна тройка, но слабая.

Чертыхнувшись, снова достал телефон и быстро накидал список целей, одним сообщением отправив его Аршавину. Пусть сам распределяет между патрульными группами. Нежелание заниматься этим на регулярной основе стало ещё одной причиной поторапливаться с созданием амулетов.

«Принял» — буквально минуту спустя пришло сообщение от Ратая и я тут же вернулся к прежней задаче. Сознание моментально выбросило лишнее из головы, доверив сбор и отлов аномальных зверей опытному исполнителю.

— Антип, я буду внизу, — почти забегая в гостиную, произнёс я. Слуга обнаружился на своём привычном месте и только степенно кивнул. Иногда мне становилось интересно, что вообще может вывести этого человека из равновесия. Настолько интересно, что я даже решил это проверить при случае. — Подготовьте мне обед в дорогу. Когда вернётся Анастасия Константиновна, передайте, что я уехал в Сумань. Возможно, буду вне зоны доступа некоторое время.

— Слушаюсь, ваша светлость, — кивнул слуга и неспешно удалился в сторону кухни.

Торопиться с созданием амулетов не хотелось. Но времени было критически мало. Поэтому я решил распределить усилия на самые важные направления, а остальным заняться вечером. Или завтра, если мою идею с новым бизнесом получится реализовать достаточно быстро.

Рунный стол уже был готов к работе. Я освободил одну из полок ближайшего стеллажа родовой сокровищницы и положил туда все амулеты, кроме одного. Последний сразу установил в нишу на рабочей поверхности рунного стола. Потом запер за собой дверь и начал подготовку к созданию артефакта.

Если бы делал всё с нуля, то пришлось бы использовать массу разных ингредиентов и ресурсов. Когда защитный артефакт использует энергию какого-то аспекта для создания вложенных заклятий, то ему приходится строить их, как и любому магу. Только делает амулет подобное исходя из заложенных в него инструкций. Поэтому и сложно вместить много функций в маленький объект. Артефакторы, как обычные программисты, должны были прописать рунный код на поверхности объекта. Только программисты работали с виртуальной реальностью, а артефакторы и маги — с настоящей.

В моём случае всё было в десятки раз проще. Доступ к управлению родовой сетью у меня был абсолютный. Превратить готовый к использованию амулет в ещё одну ячейку защиты моего владения и добавить ей определённые функции оказалось не очень сложно. Точно легче, чем объяснить древней системе заклинаний почему пользоваться этой ячейкой будут какие-то посторонние люди, а не представители рода Разумовских. Но и с этой задачей я справился. А в течение следующих двух часов повторил это ещё семь раз. Все амулеты делал с возможностью удалённого контроля. Вернее, артефакты просто на постоянной основе транслировали в сеть состояние и местоположение своего носителя. А ещё я мог воздействовать на выделенные ячейки родовой сети при помощи её сил. Но надеялся, что эта функция мне не понадобится.

Пока ковырялся с амулетами, окончательно сформировал в голове предложение жителям Сумани. На выходе из подвала меня уже ждал с увесистым рюкзаком в руках Антип. Я благодарно кивнул слуге и поспешил к своему вездеходу. По пути в Сумань жадно ел и думал о том, что живу, как какой-то бродяга. Ем на ходу, сплю непонятно где и постоянно куда-то бегу. Единственное, что давало надежду и хоть как-то успокаивало — вся моя суета давала очень ощутимые результаты. И однажды я тоже буду сидеть с важным видом в дорогом кресле, раздавая указания множеству помощников. Но это точно будет ещё не скоро.

— Что у вас? — высадившись посреди посёлка и найдя старосту неподалёку от главного жилого здания, с ходу спросил я. — Логово нашли?

— Здравствуйте, ваша светлость, — вздрогнув от неожиданности, растеряно помотал головой Сашок. — Нашли. То есть, почти нашли. Не нашли. Но нашли кое-что другое.

— Так… — пытаясь понять, что именно ответил мне Берёза, произнёс я. — Хотелось бы услышать внятный ответ.

— Логово россожа не нашли, Ярослав Константинович, — сообщила подошедшая к нам Скопа. Лена выглядела усталой, но полностью довольной жизнью. — Слишком далеко и по пути очень много сильных монстров. Сильно больше обычного. Но там не потеряешься — явно заметны следы старого логова россожа. Даже на поверхности. Максимум придётся круг в пять-шесть километров прочесать подробно.

— Понял, — замедленно кивнул я. — А что тогда нашли, если не логово россожа?

— Рощу, — мечтательно ответил Сашок. — Настоящие огнеросты. Но без мага Жизни там делать нечего.

— А подробнее? — заинтересованно произнёс я.

Глава 7

Я знал достаточно много о самых распространённых обитателях аномальной зоны. Повадки наиболее часто встречающихся зверей жизненно необходимо было выучить на зубок. Но даже так иногда возникали пробелы, если мы сталкивались с чем-то более редким, вроде лент или ураганного вепря. А вот по поводу аномальной флоры мои знания были значительно скромнее. Времени этому аспекту я уделял меньше по одной простой причине — растения не могли передвигаться самостоятельно и попасть на территорию людей им было трудно. За редким исключением. Но такие исключения уже больше походили на обычных чудовищ.

— Огнеросты это мутировавшие сосны, ваша светлость, — охотно пояснила Лена. Сашок пребывал в каком-то странном состоянии. То ли слишком устал, то ли временно помутился рассудком. По крайней мере, адекватного участия в диалоге он не принимал. — Растут по одному, да и то, почти не встречаются. А роща… Роща это когда один огнерост сумел высеять потомство. На такое лет пятьдесят нужно. Не меньше.

— Для дерева не такой уж большой срок, — не понял восторгов Сашка и Лены я. — Если условия подходящие, то и быстрее может получится.

— Не для огнероста, Ярослав Константинович, — будто вынырнув из полусна, замотал головой Сашок. — Вы простите, меня пылью накрыло. Ветер резко сменился. Это к вечеру пройдёт.

— Пылью огнероста? — понимая, что начинаю терять нить повествования, уточнил я.

— Ей самой, — кивнул староста и тяжело уселся прямо на землю. — Я ещё ничего, а Рыжик вообще потерялся от пыльцы этой. Сильная роща попалась. Старая очень.

— Лена? — хмуро посмотрев на девушку, произнёс я.

— Иди к себе, Сашок, — помогая парню подняться, с теплом и заботой в голосе произнесла Скопа. В её исполнении звучало это так непривычно, что я невольно покачал головой. — Я позже приду, как с князем поговорю. А ты поспи пока.

— Ага… — рассеянно кивнул староста. — Ага… Только ты не задерживайся.

— Это действительно стоящая находка? — когда Берёза ушёл, сразу перешёл к делу я. — Что за пыльца?

— Давайте я обо всё по порядку расскажу, ваша светлость? — пару мгновений помолчав, предложила Скопа. — А то так непонятно совсем будет.

— Давай, — согласился я. — И княжну заодно поищем.

— Так она на ферме, Ярослав Константинович, — тут же ответила Лена. — Даже спальник свой приказала перетащить в логово улитки. Также ещё несколько ребят из её отряда поступили.

— Отряда? — удивлённо переспросил я и Скопа уже хотела ответить, но я её остановил. — Об этом потом. Сначала огнерост.

— Сосна-мутант, — пожав плечами, спокойно начала рассказывать девушка. — Отличается малым ростом и красной горячей хвоей. Вырастает до пяти метров. Древесина считается одной из самых ценных для создания артефактов аспекта Огня. Настолько ценной, что в нашей аномалии почти не осталось этих деревьев вообще.

— Интересно, — хмыкнул я. В качестве разового дохода вариант был достаточно перспективным, но тратить на него силы и время прямо сейчас я посчитал не очень разумным.

— Это та часть, о которой известно всем жителям защитных кругов аномальных зон, — улыбнулась Скопа. Мы подошли к зданию фермы и, пропустив спешащих нам навстречу двоих мужчин в маскировочных халатах разведчиков, зашли внутрь. — Пару раз за последние годы мы находили рощи огнеростов. Одну уничтожили дружинники князя Антипова, а вторую сожрала стая теневиков. Я видела, как это происходило и могу сказать, что огнеросты очень дорого продали паукам свои жизни.

— Не понял, — честно признался я. В этом не было ничего унизительного или постыдного. Особенно когда разговаривал с человеком, превосходящим тебя в каком-то вопросе.

— Одно дерево обладает удивительными свойствами и аспектом Огня, — пояснила Лена. — Для растений это вообще редкость. Поэтому размножаться огнеростам очень сложно. Но если такое случается, то свойства всех деревьев в роще сильно меняются. Они становятся почти неотличимыми от обычных деревьев. Сила аспекта увеличивается пропорционально количеству деревьев и уходит в корни. Если на территории рощи появляется что-то живое, то оно мгновенно сгорает, становясь топливом для роста деревьев. Чем больше топлива, тем больше роща. Только за пределами аномальной зоны они расти не могут. Мы пробовали ветки приносить, но они сразу умирают на нашей стороне.

— Пыльца? — уточнил я.

— Пыльца появляется только когда роща разрастается в количестве примерно пятидесяти деревьев и больше, — ответила Скопа. — По крайней мере, на малой роще, которую уничтожили антиповцы, её не было. Работает как сильнейший феромон для всего живого и заставляет любить и обожать огненный деревья. Зовёт прикоснуться к ним… Я еле смогла оттащить Сашка и Рыжика. Иначе бы сгорели до тла.

— Вот как… — обдумывая слова девушки, протянул я. — А зачем нужен маг Жизни?

— Мы пару раз пробовали пересадить огнеросты, ваша светлость, — ответила Лена. — Они умирают уже через сутки. Сашок считает, что в этом они похожи на живые организмы. Если рядом будет маг Жизни, то сможет удержать отросток от гибели. И через пятьдесят лет будет ещё одно полноценное дерево. А там может и роща своя появится.

— В чём выгода? — задал основной вопрос я.

— Браконьеры, которые раньше обретались с отрядом Лося, как-то обмолвились, что пара граммов пыльцы огнероста больше десяти тысяч рублей стоит. Что-то она такое делает с Источником, что за неё в любых объёмах вольные готовы платить.

— Наркотик? — недовольно поморщился я.

— Нет, — неожиданно ответила Скопа. — Природный усилитель. Может и скупщики Императора про это что-то знают. Мы не узнавали. Нам же не положено с растениями аномальными связываться.

— Ладно, — рассеянно отозвался я. — Сам узнаю. Поговори пока с вашими разведчиками. Кто из них может в ближайшее время выйти в аномалию на поиски определённых растений. С прицепом из двух магов без вашего снаряжения. А я пока тут побуду.

К этому времени мы добрались почти до логова Шустрика. В пещере улитки горел электрический свет. На полу лежали листья растений и какие-то ветки. Всё это было залито жидкой грязью, по которой ползали маленькие копии домашнего зверя княжны Разумовской. Только панцири у них отличались цветами и рисунком. Но была там и чистая часть, которую старательно огибали все большие и маленькие монстры. Именно там расположилась сидящая в позе лотоса Нюша. Глаза девочки были закрыты, а на лице застыло выражение полной гармонии с миром.

— Хорошо, Ярослав Константинович, — быстро кивнула Лена. — Мне минут двадцать потребуется на сбор группы. Сама поведу.

— Вытянешь? — спокойно поинтересовался я. — Можем и задержаться ведь. Отдохнуть после прошлого выхода нужно.

— Не волнуйтесь, Ярослав Константинович, — улыбнулась девушка. — Я справлюсь. Не в первый раз так ходим.

— Дорогу! — послышался позади нас быстро приближающийся голос. Я инстинктивно шагнул в сторону и мимо пронеслось несколько человек с земляными буйволами на поводках. Выглядели они точно так же, как Сашок, но звери этих ребят явно не слушались. — Дорогу!!!

Нюша едва заметно шевельнулась и открыла глаза. По узкому коридору прошёлся холодный ментальный ветер. От него шевельнулись волосы на затылке и возникло желание замереть. Я быстро избавился от чужого давления, но далеко не все смогли сделать так же. Хоть приказ княжны и был направлен на буйволов, управлять своей силой Аня ещё толком не умела и досталось всем.

Хозяева зверей замерли рядом со своими питомцами. Тяжело дышала позади меня Лена. Звери превратились в каменных истуканов. Причём не только буйволы в коридоре, но и вообще все животные в подземелье.

— Слишком много энергии используешь, Нюша, — немного недовольно произнёс я и направился через выставку статуй к своей младшей сестре. — Тебе не с больших групп надо начинать, а с одного маленького зверя. А лучше детёныша. Там вроде огнелисы были.

— Привет, Яр, — ответила Нюша и устало вздохнула. — Да пробовала я уже! Не получается ничего. Я этих малышей вообще не вижу. Вот и приспособилась так кричать, чтобы все слышали вокруг. Глупо так, но малыши Шустрика сразу слушаются прямого приказа, а эти взрослые звери вроде, а не понимают ничего вообще!

— Потому что они первого ранга, — улыбнулся я. — Если ты не заметила, то тебя хорошо слушаются только звери более высоких порядков. Шустрик тройка. А россожа ты ещё лучше слышала. Он четвёрка вообще.

— С россожем мне совсем не понравилось, — поморщилась княжна. — Очень тяжёлый и сложный. Самой пришлось закрываться, чтобы он меня не поглотил. И голос этот…

— Голос? — тут же насторожился я. Времени с момента боя прошло очень мало и я только сейчас понял, что всё ещё не обсудил с сестрой её впечатления от первого выхода в зону. Хотя Настя говорила, что младшая чувствует себя отлично, вот такие нюансы могли сильно поменять впечатление.

— Очень тяжёлый, — неохотно вспоминая вчерашние события, ответила княжна. — Тягучий и холодный. Будто разговариваешь с льдиной.

— И что он говорил? — осторожно уточнил я.

— Не знаю, — пожала плечами девочка и ловко подхватила на руки ближайшую улитку. Весил детёныш Шустрика килограммов пять, но Нюша справилась без проблем. — Непонятно всё было. Я вообще подумала, что это не сам россож говорит, а что-то за ним. На гул в проводах похоже было. Очень толстых проводах.

В коридоре отмерли люди и аномальные звери. Начали шуметь и тихо ругаться разведчики. Нюша отвлеклась и только поэтому не заметила застывшее у меня на лице выражение. Из рассказов солдат моей прежней армии я точно знал, что иногда мои приказы звучали, как гул далёкого водопада. Ты понимаешь, что нужно сделать, но даже под пытками никогда не скажешь, что именно услышал в этом гуле. Высшая речь, данная избранным детям этого мира.

— У меня намечается скоро выход в аномальную зону, — когда девочка разобралась со своими подопытными и выдала новую волну ментальной магии, сообщил я. буйволы, порёвывая от ужаса, рванули к выходу из подземелья. — Понадобится твоя помощь.

— С радостью! — без колебаний согласилась Нюша. — Мне как раз нужно проверить одну штуку с улитками.

— Какую? — поинтересовался я.

— Шустрик говорит, что можно сильно ускорить рост и увеличить силу детёнышей, если они какое-то время побудут в сплетении аспектов, — охотно ответила девочка. — Только я не знаю что это такое.

— Я знаю, — удивлённо посмотрев на флегматично жующую какую-то ветку гигантскую улитку, произнёс я. Детёныши этого зверя однозначно считывались мной, как монстры третьего ранга. До этого момента я вообще не знал, что можно ещё раз отправить их в сплетение, чтобы как-то усилить. — Только это опасно. Такое место может запросто убить любого монстра.

— Шустрик знает, где опасно, а где нет, — уверенно ответила Нюша. — И её малыши очень хорошо переносят такие нагрузки. Поможешь найти сплетение, Яр?

— Если будет что-то подходящее по пути, — кивнул я. — Только весь выводок не бери с собой.

— А их нельзя оставлять, — возразила княжна. — Но ты не переживай. Они умеют ездить на маме. Все к мамочке!

Крик Анны заставил всех обитателей логова бросить их улиточные дела и ползти к Шустрику. Буквально за пару мгновений малыши заняли места на панцире мамы и та дополнительно укрепила новые выступы своего панциря защитным полем на основе аспекта Земли. Получился целый боевой отряд скоростных улиток. Правда, большая его часть пока что умела только есть и гадить.

— Как только появится ясность по этой экспедиции, мы обсудим все детали по поводу твоих зверей, — ответил я. — Пока что мне нужно было только твоё согласие. Настя спрашивала, хочешь ли ты вернуться в имение.

— Пфф… — весело фыркнула Нюша. — Чтобы сажать на грядке мяту и целыми днями бегать от тёти Жени и Антипа? Вот уже нет!

— Я ей так и сказал, — улыбнулся я.

— Ваша светлость, мы готовы, — произнесла вернувшаяся Лена. Приближение девушки я не заметил, как и троих её спутников. Все были одеты в фирменный суманьский камуфляж и ещё один халат Скопа принесла для меня. — Не совсем под вас сделан, но это лучше, чем ничего, Ярослав Константинович.

— Спасибо, Лена. Ещё один понадобится, — ответил я. — Найдёте? До свидания, Анна Константиновна. Не забывайте иногда выбираться из вашего убежища и заряжать телефон.

— Как скажете, князь, — фыркнула в ответ Нюша. — Хорошего дня, Ярослав Константинович.

Когда поднялись на поверхность, я сразу направился к своему вездеходу. Охрана бдительно следила за обстановкой, но, стоило мне приблизиться, бойцы начали грузиться в машину.

— Залезайте, — кивнул я Скопе и её спутникам. — Лена, расскажи где нашли те растения, которые притащил с собой на проверку Серый. Едем к месту боя с россожем.

Водитель молча кивнул на последнюю мою фразу и вездеход тронулся с места. Скопа быстро, пользуясь только жителям Сумани известными приметами, выдала всю нужную информацию и я посмотрел на разведчиков.

— Нам нужно добыть семена этих растений. И вообще целью этого рейда будет собрать максимальное количество образцов флоры, которая представляет какую-то ценность или используется в производстве на территории Империи.

— Нам придётся отмотать немало километров, Ярослав Константинович, — негромко и очень осторожно, постоянно поглядывая на Лену, произнёс пожилой мужчина с окладистой седой бородой. — Эти растения потому и ценятся, что найти их очень сложно и в большом количестве крайне редко встречаются. Всё полезное сами звери аномальные сжирают. А бесполезное и не нужно никому. А ещё не утащить далеко ничего.

— Дохнет? — вспомнив рассказ Скопы про огнерост, уточнил я.

— Дохнет, — кивнул разведчик.

— И никто не пробовал разводить такие полезные растения? — прищурился я. Выгода от такого подхода была очевидной. Сил у владетелей первого круга обороны аномальных зон тоже хватало с избытком. Я бы никогда не поверил, что никто не пробовал провернуть что-то подобное, но в сети действительно повсюду встречалась информация о том, что аномальные растения невозможно переселить или пересадить.

— Пробовали, ваша светлость, — усмехнулась Лена. — Истомин несколько лет назад человек сто своих дружинников на поисках угробил. А потом на охране посадок ещё три по столько. Да только не выросло у него ничего. Гибнут семечки и ростки, будто душит их что-то.

— Ага… — задумчиво кивнул я. — А как душит?

— Да кто ж его знает?! — развела руками девушка.

— Черная земля становится, княже, — внезапно заговорил ещё один разведчик. — За другие не скажу, а под упокоем точно так. У меня со сном проблемы большие после того, как с сипухой в зоне встретился. Вот и пользуюсь упокоем каждый вечер. Чтобы не ходить далеко, пробовал уж по всякому его пересадить. И семечками, и ростками, и даже целое растение раз притащил. Целое дня три простояло, а потом земля на метр вокруг почернела и сдох куст. Весь чёрным покрылся, будто сгнил за ночь.

— А вот этот ответ мне нравится, — улыбнулся я и достал мобильник. Ждать ответа пришлось почти минуту, но потом абонент всё же снял трубку. — Здравствуйте ещё раз, Елизавета Алексеевна. Какие у вас на сегодня планы?

— Из последнего патруля привезли трех раненых, ваша светлость, — осторожно ответила Елизавета. — Но там ничего серьёзного. За час всех осмотрю и на ноги поставлю. Хотя ребята и так до вечера спокойно подождут. А что? Нужна моя помощь?

— Как вы смотрите на то, чтобы получить новый интересный опыт, Елизавета Алексеевна? — прямо спросил я.

— Как с очисткой сфер разума? — очень тихо и будто бы прикрыв трубку ладонью поинтересовалась Ежова.

— Даже лучше, — честно признался я. — Скажите Серому, чтобы привёз вас на место боя с россожем. Жду вас там через тридцать минут. Будем открывать новые грани вашего таланта.

Глава 8

На место встречи мы прибыли всего на десять минут раньше Ежовой. Елизавета Алексеевна, судя по растерянному лицу водителя её машины, подняла на уши всю дружину и чуть ли не силой заставила её доставить на границу аномальной зоны. Сама лекарь выглядела собранной и готовой к любым неожиданностям. Кроме той, что прямо из воздуха перед ней возникнет несколько человек.

— Рад, что не пришлось вас долго ждать, Елизавета Алексеевна, — откидывая с лица плетёную из травы маску, произнёс я. Уже хорошо показавшая себя водяная пыль исчезла без следа со всего отряда. — Предупредили коллег, что вас временно не будет в посёлке?

— Нет, — быстро ответила аспирантка. — Только Фёдору Семёновичу сказала, что еду к вам на встречу. Предмет встречи не обсуждали. Остальные не в курсе.

— Хорошо, — одобрительно кивнул я. Манера общения Лисы сильно изменилась. Будто она хотела обойти все возможные претензии с моей стороны. Даже те, которые существовали только в её голове. — Тогда снаряжайтесь и выходим. Скопа.

Лена сделала вперёд пару шагов и развернула маскировочный халат. В отличии от меня, Скопа лицо открывать не стала и это было очень разумно с её стороны. Мы это не обсуждали заранее, но жители Сумани и так знали, как позаботиться о собственной безопасности. Ежова старалась не выдать своего интереса к странной экипировке нашего отряда, но я постоянно замечал её любопытные взгляды. Целительница каждый раз быстро отводила глаза, но их, как магнитом, тянуло к необычному снаряжению.

— Вам нужно будет прокатиться по владению, парни, — подойдя к главе своей охраны, сообщил я и протянул командиру отряда связку из семи амулетов. — Сначала в Горынино. Три артефакта нужно передать Николаю Петровичу. Один пусть оставит себе, а остальные — распределит по своему усмотрению. Ещё четыре в Себыкино. По одному для каждого из аспирантов. Потом возвращайтесь сюда и ждите нас. Если к утру не придём, сообщите Ратаю, чтобы начинал поиски.

— Ярослав Константинович, — хмуро посмотрел на меня Морошка. — Негоже без силовой поддержки в аномалию идти. Хотя бы пару ребят с собой возьмите для страховки.

— Ты моя страховка, — невозмутимо ответил я. — Мы не воевать идём, а на прогулку обычную.

— Вы и прошлый раз посмотреть просто ходили, — не сдержался глава охраны. — И чем всё обернулось?

— Так… — негромко произнёс я и дружинники напротив разом вытянулись по стойке смирно. Стоявшая рядом аспирантка удивлённо округлила глаза и начала быстрее снаряжаться.

— Амулеты передать Ратаю и аспирантам, — чётко повторил Морошка. — Вернутся на точку и ждать до ночи. Сообщить Аршавину, если не вернётесь.

— Вольно, боец, — кивнул я. — Выполнять.

— Не всё сошлось, Сокол, — как-то незаметно перейдя на боевой позывной, пожаловалась Лена. — Воздух закрыть не получилось. Вянет, почему-то, на вашей подруге мостра.

— Не подруге! — поспешно воскликнула Ежова. — Мы на практику во владения Разумовских приехали.

— Ну-ну… — хмыкнула Лена и целительница внезапно покраснела. — Что делать будем, княже?

— Одного из своих вперёд отправь, — приказал я. — Если что — будем обходить. И одного назад. Все готовы? Тогда выдвигаемся.

Говорить о том, что буду пытаться прикрыть Ежову едва проявившимся аспектом Воздуха не стал. Маловероятно, что из этого что-то выйдет. Источник в порядок мне привести удалось, но о серьёзном бое пока думать было рано. Если повезёт, то получится ещё немного подтянуть потенциал воздушного аспекта в насыщенном магическом поле аномальной зоны.

Отряд двинулся в сторону границы. Ежова на мгновение задержалась, увидев, как первый разведчик просто растворился в воздухе. Следом за ним исчезли остальные, а последним растаял я. На целительницу тоже повесил покров водяной пыли, но она была в таком шоке от увиденного, что даже этого не заметила.

Через несколько минут мы прошли границу и жители Сумани разом переменились. Я видел только размытые силуэты, но даже так понимал, насколько эти люди хорошо научились использовать свою маскировку. Рваный бег сменялся быстрым шагом. Иногда разведчики замирали прямо посреди шага на секунду-другую. Даже точно зная, где именно располагается в пространстве моё плетение маскировки, я иногда терял из вида спутников. Лена двигалась так же, хотя во время прошлого выхода мы все шли иначе. Видимо, тогда сказалось присутствие Ратая. Всё же, опыт и сила Аршавина могли успокоить кого-угодно.

— Семьдесят справа. Водянка, — прозвучал сбоку приглушённый повязкой голос Скопы.

— Идём дальше, — так же тихо ответил я. — В бой без необходимости не ввязываться. У нас другая задача.

— Поняла, — отозвалась Скопа и тут же ушла предупредить остальных членов группы.

— Непривычно, — буркнул шагавший рядом с нами разведчик. — Но хорошо. Шума, правда, меньше не стало.

— Учту, — хмыкнул я. Бородатому жителю Сумани явно не нравилось соседство с незнакомым магом и он старался говорить так, чтобы слышал его только я. Ежова вела себя максимально тихо и старалась вообще не отсвечивать. О чём говорит разведчик — я понял прекрасно. Визуальная маскировка и защита от магии не давали полного эффекта. Чтобы окончательно превратиться в призраков нам надо было скрыть звуки шагов и запах. Но это всё можно доработать при создании более совершенных вариантов экипировки. Тот же покров водяной пыли можно привязать на какой-то артефакт, как и звуковой полог.

— Земляные ленты. Сто метров прямо по курсу, — сообщил вернувшийся из передового дозора разведчик. — Жрут кого-то, Сокол. С десяток полос где-то. Есть смысл обойти.

— Влево берите, — спокойно ответил я. В том направлении не ощущалось никакой активности. Хоть маскировка и заглушала частично мои возможности сканирования местности, но видел я подальше обычных людей.

— Те самые земляные ленты? — с тщательно скрываемым страхом, уточнила Ежова. — Быть может, стоит вернуться, Яро… Сокол?

— Мы не планируем с ними сражаться, Лиса, — ответил я. Страх девушки был мне вполне понятен. Ленты считались очень опасным монстром. Но теперь и я был значительно сильнее. Если будет нужно, то смогу уничтожить подобную тварь без посторонней помощи. — У нас другая задача.

Оказалось, что первые признаки гона уже появились у границы аномальной зоны. Крупные чудовища, выходившие из центральных областей, выгоняли всевозможную мелочь. Причём мелочью в этом случае считалось всё от третьего ранга и ниже. Вскоре траектория движения нашего отряда превратилась в такой набор зигзагов, что идти дальше я посчитал нецелесообразным.

— Если начнём пробиваться силой, то маскировка мгновенно слетит, Сокол, — предупредила меня Лена. — Да и животных вокруг удивительно много. Они точно придут на шум боя.

— Если будет шум, — возразил я. — Сколько до зарослей упокоя?

— Километр по прямой, — уверенно ответила Скопа. — Но там гнездовье синичек по пути. А левее на земле стая кабанчиков пасётся. Зацепим одних — вся округа сбежится.

— Надо посмотреть, — ответил я. — Покажи где это.

— Сокол! — тут же взволнованно произнесла Ежова. Оставаться в обществе не особенно дружелюбных разведчиков целительнице не хотелось. Отношение жителей Сумани Лиса чувствовала очень чётко. Насколько они уважительно относились ко мне, настолько же основательно игнорировали мага. Но мне до этого дела не было.

— Жди, — коротко приказал я и девушка разом сдулась. Спорить со мной во время боевых вылазок я всех отучил ещё во время первого похода.

Лена, тем же удивительным шагом, провела меня на пару сотен метров дальше внеплановой стоянки группы и мы залегли в траве. Метрах в двадцати на земле расположилось стадо полупрозрачных существ, очень отдалённо напоминавших лесных кабанов. Кабанчики относились ко второму рангу и обладали аспектом воды. Для меня это был практически идеальный вариант набрать запасы для формирования оставшихся базовых сфер. Полтора десятка существ с лихвой перекрывали потребности четырёх сфер. Вот только заготовок у меня не было. Обидно.

— Синички, — едва слышно произнёс я и Скопа плавно скользнула назад, меняя позицию. Почти беззвучно и удивительно быстро, девушка убралась на безопасное расстояние и мы по большой дуге обошли стадо кабанчиков.

Любые птицы в аномалии заведомо считались более опасными, чем наземные животные. Если пташки при этом умели сбиваться в группы, то их опасность увеличивалась втрое. И хорошо, если особи были крупными. В них хотя бы имелся шанс попасть из огнестрельного оружия.

Лена осторожно сдвинула в сторону мешавшую ветку и нам открылся вид на странное дерево. Оно слегка шевелилось, хотя ветра почти не было. Только если сильно присмотреться можно было заметить многочисленных птиц, покрывавших все ветки до самой макушки. Синички были похожи на своих обычных сородичей только размерами. Крохотные птички, иногда становившиеся полностью прозрачными, а иногда набиравшими цвет и объем. Аспект Воздуха. Второй ранг.

— Я бы предложила пойти в обход, Сокол, — очень тихо прошептала Лена. — Если зацепим, они сожрут тут вообще всё.

— А назад? — возразил я. — Мы так до ночи только упокой будем собирать. И всё равно остаётся большой шанс кого-то потревожить. Эта стая ко второму порядку относится?

— Может даже к третьему, — оценив количество птиц на ветках, ответила Скопа.

— Хорошо, — задумчиво рассматривая аномальных монстров, ответил я. Стая сбивалась в плотных ком, создавая единый объем. Второй и третий порядок подобных объединений обладал интересной особенностью, которая активировалась только в моменты большой опасности для синичек. — Возвращайся к отряду. Как только услышите, что начался бой, двигаетесь левее стада кабанчиков, но не дальше тридцати метров. Своих отправь вперёд, чтобы они заросли упокоя проверили. Если растения на месте и врагов там нет, то пусть синий дым дадут.

— Поняла, — быстро кивнула девушка и поползла обратно к отряду. Вот этим мне нравились жители Сумани. Никаких лишних вопросов или возражений. Приказали, значит надо делать. А не устраивать обсуждение на час.

— Минут десять мне нужно, — закрыв глаза, произнёс я. — Не торопись.

Тверская аномальная зона

В десяти километрах от границы

— А где князь? — почуяв в нескольких метрах от себя вернувшуюся девицу, первым делом спросила Ежова. В отличии от остальных, её дар мага жизни позволял ощущать членов отряда на достаточно большом расстоянии. Но это всё равно было настолько удивительно, что даже поверить было сложно.

Обычные люди. Не маги высоких рангов или элитные ликвидаторы Императора, а самые обычные люди использовали настолько совершенную маскировку, что их почти невозможно было обнаружить. Они ведь даже воинами не были! Зачем им такие сложные артефакты? И откуда они у князя Разумовского?

Совсем недавно Елизавета была уверена, что род Ярослав Константиновича находится на грани разорения. Вот только молодой князь вообще не обращал на чужие слова и многочисленные слухи никакого внимания. Он пёр к своей цели, как легендарное чудовище из самого центра аномальной зоны, которое просто невозможно остановить простым смертным. И самое интересное, что у него всё получалось.

Сначала безумный бой с ордой муравьев, потом уничтожение их королевы и эта жуткая битва с россожем. Когда Перепел узнал, с кем именно столкнулась дружина князя, то сразу сказал, что их практика окончена по причине ликвидации главы рода Разумовских. Без вариантов. А когда услышал, что бой был вчера и князь жив-здоров, то только восхищённо покачал головой. Вообще, после совместного выхода в аномальную зону, ребята из группы начали совсем иначе воспринимать молодого аристократа. В обычном мальчишке, всеми силами выживавшем в реалиях первого круга обороны тверской аномальной зоны, всё чаще проглядывал жёсткий и расчётливый правитель. Человек, который мог найти выход из любой ситуации. И это…пугало.

Аспиранты работали вместе не первый год. Ребята постоянно видели в МАМИ детей дворян и их родителей. С некоторыми даже общались, а у кого-то были на практике. Но ни разу Елизавета не испытывала такого желания кому-то подчиняться по собственной воле. При мыслях о том, чтобы дать клятву верности князю Разумовскому и остаться у него на службе, в душе сразу становилось тепло и спокойно. Этот сможет не только научить, но и в обиду никому не даст. Ещё и сам врагам по шее надаёт. Просыпалась глубинная и какая-то звериная уверенность, что всё будет хорошо. Только нужно чётко выполнять все приказы и верно служить делу рода.

— Ждём десять минут, — коротко ответила Скопа. Вернее, девушка не ответила, а сообщила это остальным разведчикам. Целительницу Лена демонстративно игнорировала. — Сокол приказал выждать. Потом ждём его сигнала. Как только начнётся шум у кабанчиков, двигаем к упокою. Нужно проверить заросли. Если всё на месте — даём сигнал синим дымом.

— Почему Сокол остался? — решительно шагнув к Скопе, спросила Ежова. — Что вы будете делать, если у него не получится или он погибнет?

— Приказ есть приказ, Лиса, — впервые обратила на мага внимание Лена. — Его нужно выполнить. Иначе погибнут люди. Один очень уважаемый мной человек как-то сказал, что самое важное — верить своему князю.

Ежова поджала губы и ничего не ответила. Спорить со странной девицей не было никакого смысла. Доказать ей Елизавета всё равно ничего не сможет. Тем более что всё эта Скопа делала правильно. Это сама Ежова почему-то излишне волновалась за князя. Для себя девушка решила, что она переживает за досрочное окончание практики и отмену будущего контракта с Зейдом. Если Ярослав погибнет, то сделке точно не бывать.

Десять минут тянулись мучительно долго. Наверное, это было самое долгое ожидание с момента начала практики. В какой-то момент Лиса поняла, что больше просто не может оставаться на месте. Она медленно двинулась в сторону копошившихся где-то за кустами кабанчиков. Что целительница хотела там увидеть она бы и сама сказать не смогла. Просто знала, что стоять на месте выше её сил.

— Куда? — зло прошипела рядом с Елизаветой Лена. — Жить надоело, магичка?

В этот раз уже Лиса не обратила внимания на вторую девушку. Она прошла ещё метров тридцать, пока не стала видна в просвете ветвей поляна с кабанчиками. Звери безмятежно валялись на траве, не обращая внимания на сгущающийся в отдалении фон аспекта Воздуха. А потом с неба рухнул на поляну гигантский воздушный зверь.

Заполненная мутной пылью форма постоянно менялась. То отрастали где-то шипы, то вылезали из тела десятки бесплотных лап. Вместо того, чтобы броситься прочь, кабанчики ненадолго отхлынули к краям поляны, а потом с воинственным рёвом бросились на чудовище.

Десятки лап воздушного монстра рвали водяных зверей на части, но те не оставались в долгу. Каждая атака стоила чудовищу десятков погибших синичек. Из них состояло тело чудовища. Маленькие птички обладали очень зубастыми пастями и фантастической скоростью. Но даже она не спасала их от убийственных водяных потоков.

— Почему они напали? — растерянно пробормотала Елизавета.

— Ходу, магичка! — прошипела рядом с Лисой Елена и толкнула девушку в бок. — Ходу! Приказ Сокола!

Совместная атака стада кабанчиков разом снесла половину тела «сборного» воздушного чудовища. На землю посыпались трупы синичек. Пыльная пелена в середине тела монстра на мгновение разошлась и сердце Елизаветы замерло. В стае мечущихся аномальных птиц она увидела размытую человеческую фигуру с обнажённым мечом в руке.

Пелена тут же вернулась, восстанавливая защиту стаи. Чудовище двинулось вперёд. Шаг… Призрачные когти накрывают вожака стаи водяных монстров. Слышится дикий визг. Вверх бьют фонтаны воды. Скопа тащит Ежову волоком за собой. Остальные разведчики уже впереди. У одного в руках дымовая шашка. Она нелепо болтается за пределами маскировочного халата. Сознание Елизаветы начинает работать, как калейдоскоп.

Шаг…

Мёртвый вожак стада кабанчиков вываливается из туши воздушного монстра. На шее зверя глубокая рана, с идеально ровными краями. Мутная жижа хлещет на сородичей чудовища.

Шаг…

Уменьшившаяся вдвое стая синичек продолжает менять форму и яростно атаковать кабанчиков. Звери дезориентированы гибелью вожака. Над полем боя медленно расплывается облако аспекта Воды.

Шаг…

Что-то кричит Скопа. Ноги Лисы работают отдельно от тела. Девушка неотрывно смотрит на сражение двух видов аномальных зверей. Кабанчики умирают один за другим. И почти у всех раны одинаковые — от меча.

Шаг…

Последний зверь падает на землю. Из облака синичек выходит полупрозрачный человек. Елизавета видит князя только по ореолу зелёного сияния жизненной энергии. Птицы пытаются подняться в воздух, но будто натыкаются на невидимую преграду и остаются на прежней высоте. Разумовский поднимает левую руку и снимает маску. В воздухе проявляется злое лицо Сокола. Силуэт князя внезапно окутывается энергией аспекта Воздуха. Губы шевелятся и Ежова скорее угадывает, чем слышит слова:

— Умрите, — произносит Ярослав и, одновременно с поднявшимся над недалёким лесом сигнальным дымом, на землю обрушивается настоящий дождь мёртвых аномальных птиц.

Глава 9

Единение… Я часть Воздуха вокруг и Воздух часть меня. Самая изменчивая стихия отзывалась неохотно, но уже значительно лучше, чем в самом начале. Я коснулся Источника и перед внутренним взглядом появилась сложная магическая конструкция. Пока у неё было всего три опоры. Третья выглядела тонкой и ненадёжной, будто готова была вот-вот сломаться или исчезнуть.

Водоворот аномальных птиц вокруг меня не останавливался ни на мгновение. Я был частью этого движения и его направляющей волей. У меня не было возможности полноценно управлять синичками. Без аспекта Ментала и особого дара это было невозможно. Но ветер позволял объединять волю и желания. Достаточно было сильно захотеть чего-то, как это передавалось остальным членам стаи. Я играл эмоциями, заставляя сотни птиц звучать в одном ритме. Страх, ненависть, ярость…

Самые простые и самые сильные эмоции давали больше всего пользы для меня. Дотащить стаю до враждебных чудовищ оказалось сложнее всего. Дальше стало легче. Особенно после того, как я убил вожака кабанчиков. После этого стая вообще превратилась в единое целое и стала продолжением моего разума. Птицы настолько сильно слились в единую сущность, что уже не могли сопротивляться. И мне оставалось только отдать приказ, чтобы завершить слияние.

— Умрите, — с наслаждением сорвав мешавшую дышать маску, приказал я. Прервать контакт со стаей я мог только так. Иначе птицы могли накинуться на меня. Я оставался единственным посторонним объектом поблизости и рисковать не видел смысла. К тому же, во время подготовки сумел правильно настроить целых три сферы разума, а это была половина всего моего ресурса.

Одновременно с гибелью остатков стаи, в Источник хлынул поток энергии аспекта Воздуха. Из-за низкого потенциала нового аспекта, потери при наполнении сферы были просто чудовищными. Почти половина энергии просто прошла мимо, заполняя тело и выплёскиваясь во внешнее пространство. Крох контроля хватило, чтобы направить излишки подальше от тела и не вредить себе. Но главное — нужный результат был достигнут.

Над Источником теперь располагалось шесть сфер разума. Три двойных из Огня и Воды. Они выглядели идеально ровными и гармоничными. Ещё три были заполнены тремя аспектами сразу и казались детскими поделками, если такое вообще можно было сказать о таких сложных магических структурах. Удерживать энергию аспекта Воздуха приходилось сознательно. Усваивалась она очень медленно из-за плохо подготовленных сфер. Но дело шло. Ещё час-другой и станет легче. Разум рвался на части от чудовищной нагрузки. Перед глазами всё плыло и я с трудом видел громадное цветное пятно далеко впереди.

— Получилось, — выдохнул я. Сигнал был мне нужен исключительно для того, чтобы найти отряд. Ещё час я точно буду похож на беспомощного младенца. А время терять не хотелось. Возможно, с наступлением ночи в этой части аномальной зоны начнётся совсем другая жизнь.

Доковылять до рощи, где росли кусты упокоя получилось только минут за пять. Из зарослей мне навстречу выскочила пара разведчиков. Они уверенно подхватили меня под руки и потащили в тень деревьев. Только в этот момент я вспомнил, что содрал с лица маску, чем нарушил свою маскировку.

— Воды, — даже не пытаясь понять куда меня тащат, произнёс я. Разведчики усадили меня на землю и тут же отошли.

— У вас сильнейшее отравление аспектом Воздуха, Сокол, — путаясь в словах, выпалила оказавшаяся рядом со мной Лиса. Она протянула мне фляжку с водой и я жадно припал к горлышку. — Мне нужно вас осмотреть. Если процесс зашёл не сильно далеко, то есть вероятность избежать тяжёлых последствий. Я сейчас создам сканирующее заклинание, чтобы найти наиболее пострадавшую зону…

— Нет, — тихо, но очень чётко произнёс я. Ежова сбилась и испуганно посмотрела на меня. — Я в порядке, Лиса. Отдохнуть только нужно немного. Тебе лучше потратить силы на то, ради чего мы сюда пришли.

— Но… Ведь аспекта Воздуха ни у кого из нас нет и вы… — начала было целительница, но договорить не решилась.

— Что делать, Сокол? — спросила Лена. — Приказывай.

— Где упокой? — закрыв глаза и откинувшись на дерево за спиной, спросил я.

— В двадцати метрах дальше первый куст, Сокол, — ответил бородатый разведчик. — Мы близко подходить не стали, чтобы растения не будоражить. А то как начнут плодами кидать, так и смысла нет к ним подходить никакого.

— А как обычно собираете плоды? — задал следующий вопрос я.

— Да как и все, — даже не видя собеседника, я представил, как он пожимает плечами. Жители Сумани вообще не ощущали своей уникальности. У меня иногда складывалось впечатление, что они были уверены, что по аномальной зоне может вот так запросто разгуливать каждый второй. — Пока дремлет основное растение, ближе подойти нужно. Больше двух-трёх плодов редко бывает на одном кусте. Мы с краю только берём и глубже не ходим. Схватил что рядом и бежать. Если не успел, то напарники вытащат и в себя приведут.

— Дикари! — не сумев сдержаться, возмущённо фыркнула Ежова. — Это же варварство настоящее!

— Можешь предложить более продвинутые методы, Лиса, — открыв глаза и внимательно посмотрев на целительницу, произнёс я. След недовольства всё же проскользнул в моём голосе. Меня дико раздражало, когда кто-то пытался поставить себя выше моих людей. Для начала аспирантке стоило пять лет пожить под гнётом Антипова и полностью лишиться магического дара, чтобы хоть примерно понять, как себя чувствовали жители моего посёлка. — Мы с радостью тебя выслушаем.

— Прости, Сокол, — неожиданно упрямо наклонила голову Елизавета. — Но это действительно так. Упокой считается очень ценным растением и собирать его плоды нужно крайне бережно. Как только у растения начинается стресс, то большая часть свойств теряется. Я пару раз работала со сборщиками. Если наложить хороший сон, то можно пройти до второй линии зарослей.

— Покажи, — улыбнулся я и Лиса тут же направилась в сторону зарослей упокоя. А я добавил ей вслед. — Только без магии.

Ежова тут же сбилась с шага, обернулась и растерянно посмотрела на меня. На весь отряд разведчиков напал приступ кашля, а я молча смотрел, как целительница пытается придумать достойный ответ на моё бредовое требование. Правда, ничего толкового она выдать так и не смогла.

— Когда у вас полный порядок со здоровьем, очень сложно понять человека, лишённого обеих ног и одной руки, — максимально спокойно произнёс я. — Простое «сходи и возьми» здесь не подходит, Лиса. Надеюсь, мне не придётся повторять подобное и ты поймёшь мою мысль с первого раза.

— Я поняла, Сокол, — замедленно кивнула Елизавета. — Больше не повторится.

— А теперь нужно понять, что мы можем сделать совместными усилиями, — кивнув в ответ на слова аспирантки, произнёс я. — На данный момент у нас в отряде есть полноценная целительница, четыре человека, умеющих собирать растение без посторонней помощи и беспомощный князь, в ближайший час способный только показывать пальцем и говорить, что нужно делать. Предложения?

— Лиса правильно говорит. — произнесла Лена. — Если усыпить растения, то можно набрать достаточно плодов. У нас просто магии ни у кого не было, поэтому не думали о таком варианте. В восемь рук можно полные рюкзаки набрать.

— Хороший вариант, — одобрительно кивнул я. — Если бы нма нужно было набрать только плодов упокоя, то я бы на нём и остановился. Но нам нужны растения. Плоды подходят для того, чтобы посадить их где-то в другом месте?

— Подходят, — уверенно ответил тот разведчик, который страдал бессонницей. — Но процесс очень долгий и сильно зависит от расстояния до материнского растения. Если больше двух километров, то ничего не вырастет.

— Значит, нам нужно растение, — сделал вывод я. Потому что ждать пару месяцев пока появятся первые всходы для меня был не вариант. Не факт, что я вообще смогу увидеть первый урожай.

— Большое, — добавила Скопа. — Маленькие ростки очень крепко держатся за общие корни зарослей. Если их оторвать, то они умирают почти сразу. И делать это тоже нужно на краю кустарника.

— Почему? — задал свой любимый вопрос я и не услышал внятного ответа. Спутники молчали. Скорее всего, никому просто не приходило в голову действовать иначе. Причём повод мог быть самый банальный.

— Потому что если потревожить растение в центре зарослей, то выбраться оттуда не получится, — с очень серьёзным лицом ответила за всех Ежова. — Там не только сонная пыль с плодов будет сыпаться, но и корни в дело вступают. Есть масса свидетельств того, как целые группы сборщиков погибали, пытаясь добыть самые насыщенные аспектом Земли ростки. Вся поляна будто с ума начинает сходить, если близко к центру что-то происходит. А если в самый центр забраться, то без упокой без причины атакует.

— Вот и ответ, — улыбнулся я. — Жаль, что Глыбу с собой не взяли. Он бы мог помочь сейчас. Но может и так справимся. Парни, обойдите заросли упокоя по кругу. Нужно понять сколько они занимают пространства. Скопа, готовь верёвки для вашего стандартного прохода за плодами упокоя. Лиса — нужно создать два плетения сна. Одно для максимальной площади и одно целевое. Начали!

Народ разбежался в разные стороны, а я поднялся с земли, вернул на место травяную маску и обновил на всех покров из водяной пыли. Простенькое заклинание едва не вырубило меня, хотя маны я потратил совсем немного. Источник пытался переварить остатки энергии аспекта Воздуха и привести в порядок взбудораженную энергосистему организма.

В таком сумеречном состоянии довольно сложно было ориентироваться. Предметы размывались, а координация движений ухудшалась. Чем-то похоже на крайнюю степень алкогольного опьянения, когда вроде бы ты ещё соображаешь, но сделать уже ничего не можешь. Только в моём случае была ещё одна сторона такой перегрузки. Магическая часть моей сущности не могла сосредоточится на чём-то одном, постоянно перескакивая между самыми мощными источниками энергии. Ежова — ближайшие кусты упокоя. Кусты упокоя — переплетённые корни растений под землёй…

Я медленно шёл вперёд, удерживая себя на границе двух состояний. Тело восстанавливалось достаточно быстро и уже готово было вернуться, а вот разум всё ещё буксовал. Первые раскидистые кусты с крупными фиолетовыми плодами остались позади. Я ощущал, как сгущается напряжение. Единый сложный организм из десятков растений начинал беспокоиться. Будто к самому ценному его сокровищу незаметно подкрадывался враг. В какой-то момент под ногой шевельнулась земля и я замер на месте. По ботинку прополз толстый корень, больше подходивший взрослому дереву. Дальше идти было нельзя. Двадцать шесть шагов.

Вернувшись к месту расположения отряда, первым делом уточнил у разведчиков периметр зарослей. Получалось, что до центра я не дошёл около семи шагов. Там мой взгляд останавливался с завидной регулярностью. Под землёй, на глубине пары локтей, находилось странное образование, буквально полыхавшее аспектом Земли.

— Это наша цель, — выдав спутникам все инструкции, произнёс я. — Лиса, ты идёшь к центру зарослей. Большой сон на центральную часть кустарника. Потом малый на эту штуку под землёй. Раз она выпускает и впускает ману, можно попытаться вырубить её, как и любое дышащее существо. Скопа, займи позицию повыше. Если что-то пойдёт не так — попытайся отстрелить самые активные корни. Они будут из центра лезть. Остальные за верёвку. Тянем Лису обратно по моей команде.

— Я готова, — сосредоточенно уставившись в заросли упокоя, выдохнула Ежова.

— Подожди, — остановил я целительницу. — Мы сильно рискуем. Тактика непроверенная. На помощь тебе я прийти не смогу. Поэтому действуй максимально осторожно. Если поймёшь, что второй сон на основу зарослей не подействовал, то сразу возвращайся. Геройствовать не надо. Мне нужен живой целитель в моём владении, а не мертвый герой.

— Я поняла, — быстро кивнула девушка.

— Если сон сработает, пробуй достать цель одним рывком, — продолжил инструктаж я. — Взрыв Жизни используй или что-то похожее, чтобы пройти слой земли. Я буду неподалёку. Твоя главная задача — удержать цель под действием сна. Поняла?

— Да, — опять кивнула Елизавета.

— Тогда вперёд, — ободряюще улыбнулся я. — Не переживай, Лиса. Вытащить тебя мы успеем в любом случае.

Лена забралась на самое раскидистое дерево неподалёку, пара разведчиков быстро обвязали нашего проходчика сложной системой узлов и взяли в руки верёвку. Её держали постоянно натянутой, чтобы до минимума сократить время реакции. Я отошёл в сторону и двинулся к центру параллельным курсом.

Лиса шла крайне осторожно, словно двигалась по минному полю. На самом деле, как-то так и было. Сложное переплетение корней аномального растения реагировало любую вибрацию. Просто сейчас мы были скрыты от него маскировкой и кустарник спал, в пассивном режиме сканируя окружающую местность. Целительница мельком взглянула в мою сторону. Между нами было больше пятнадцати шагов. Нужно будет учесть, что адепты аспекта Жизни дальше могут ощущать носителей маскировки.

На двадцать четвёртом шаге Ежова остановилась. Она чётко видела цель и смотрела только на неё. Когда я понял, что Лиса готовится сплести большой сон, отошёл на несколько шагов назад. Попадать под влияние чужого заклинания точно не стоило.

Облако энергии аспекта Жизни расползлось над центральной частью зарослей. Заклинание аспирантки перевело растения вокруг из состояния чуткой дрёмы в глубокий сон. Только сгустка, который меня интересовал, действие плетения не коснулось. Елизавета сделала ещё пять шагов вперёд. Потом ещё два и опустилась на землю. Я медленно вытащил из ножен один меч и приготовился к рывку.

Сигналом стал Взрыв Жизни, созданный Лисой. В любом комке земли скрыто огромное множество спящих ростков, семян и зародышей микроорганизмов. Заклинание аспирантки заставило это всё разом высвободить все заложенные силы. Лавинообразный рост превратил участок земли над сплетением корней упокоя в бурлящий котёл. Целительница бросилась вперёд и, как опытный змеелов, выдернула из земли длинный изогнутый корень.

— Тяни! — выкрикнула Лиса и всё вокруг пришло в движение.

Я уже двигался к месту взрыва. Со всех сторон от Ежовой поднялись в воздух гибкие корни. С ближайших кустов посыпались плоды, наполняя воздух сонной пыльцой. Визуальная маскировка тут же перестала работать. Водяная пыль стремительно вбирала в себя сонную пыльцу, делая нас похожими на громадных зеленоватых жуков. Верёвка за спиной Елизаветы натянулась и её понесло к краю зарослей. Разведчики старались вовсю, прекрасно понимая, что дорога каждая секунда.

Сверху послышался приглушённый кашель. Я на мгновение вскинул голову и увидел, как с позиции Скопы полыхают выстрелы. Самые толстые корни вокруг нас обзавелись дырами, но буйство растений это не остановило. Лиса обеими руками вцепилась в свою добычу и делала всё возможное, чтобы её удержать. Вот только шансов у неё было немного.

За несколько шагов до края зарослей, свободно вылетавший из земли запас корней закончился. Елизавету мощно дёрнуло, крякнули от внезапной нагрузки разведчики. Как рыбак, подсекающий желанную добычу, резко натянулась пропитанная аспектом земли растительная нить. Натянулась и стала уходить обратно под землю.

— Не попаду! — выкрикнула сверху Лена. — Не вижу его. Сокол!

Я метнулся вперёд и рубанул мечом по нити. Послышался треск, но растение выдержало. В то же мгновение я понял, о чём говорила Скопа. Для меня кусок корня тоже стал прозрачным. Но я точно помнил, где он находился и нанёс один за другим ещё три удара.

— Тяните! — цепляясь за ногу целительницы, успел выкрикнуть я и весь мир вокруг превратился в хищное растительное безумие.

Глава 10

Сдерживать инстинкты оказалось даже сложнее, чем отбиваться от хищных корней. Разум постоянно тянулся к Источнику, чтобы разом уничтожить всю растительность вокруг очистительным огнём. Но нельзя. И не только потому, что в текущем состоянии я мог больше навредить себе, чем помочь другим. Если ударить по живой массе вокруг, то результат предсказать будет очень сложно. А сейчас всё шло именно так, как я и рассчитывал.

— Разом!!! — рыкнул неподалёку кто-то из разведчиков и нас буквально выдернуло из сплетающегося деревянного кокона. Земля забивала глаза и ноздри. Лису трясло настолько сильно, что мне приходилось держаться за неё обеими руками. Один меч где-то потерялся, а второй угрожал зарезать меня прямо через ножны из-за нескольких витков корней вокруг моего тела. — И-и-и-и… Раз!!! И-и-и… Раз! Раз!

Парни отлично знали своё дело. Перетягивание каната завершилось победой людей. Если представить себе, что в ловушку упокоя попал одиночный зверь, то выбраться он бы не смог. И даже ранг животного в такой ситуации значения почти не имел. Даже четвёрку упокой сожрал бы без особых сложностей. Объёма сонной пыльцы, осевшей на нашей защите, хватило бы на крепкий сон целого стада слонов. Но мы добились своего.

— В сторону, — тяжело поднимаясь с земли, приказал я. Тройка разведчиков тут же отошла и я отпустил контроль над покровом водяной пыли. Слой сонной пыльцы сполз с меня на траву. В шаге от меня скорчилась на земле целительница. Её трясло. Ежова обеими руками сжимала вытянутый кусок деревянного корня. Я наклонился и коснулся плеча Елизаветы. — Ты справилась, Лиса. Всё хорошо. Мы выбрались.

Простые короткие фразы с трудом проникали в сознание аспирантки. Я вдруг подумал о том, что она вообще не предназначена для вылазок в аномальную зону. Не хватает Ежовой решительности и твёрдости. Та же Скопа, спустившаяся с дерева, флегматично следила за нашей вознёй, не забывая поглядывать по сторонам, воспринимая всё окружающее, как само собой разумеющееся.

— И зачем это всё? — едва слышно пробормотала целительница. Я ощутил, как по её телу пронеслась волна лечебного заклинания и девушка тут же поднялась, хмуро уставившись на меня. — Чем отличается этот кусок дерева от обычного куста упокоя?

— А ты не чувствуешь? — с улыбкой спросил я.

Отрицать очевидное было глупо и Ежова только недовольно поморщилась. От куска корня шли непрерывные волны энергии аспекта Земли. Я обернулся в сторону зарослей кустарника и увидел, как стремительно умирают дальние растения. Только те, что находились ближе всего к нам, ещё шевелились и пытались дотянуться до украденного сокровища.

— Сердце, — задумчиво глядя на дохлые побеги, произнесла Лена. — Они выглядят так, будто у них вырвали сердце. Ещё шевелятся, но это агония.

— Почти верно, — усмехнулся я. — Это и есть настоящий упокой. То растение, рядом с которым возникло сплетение аспектов. Поэтому они так долго растут. Наверное, в первые годы вообще над поверхностью ничего нет. Скорее всего, по тому же принципу появляются и другие редкие аномальные растения. Но это, разумеется, не точно.

— И ты считаешь, что этот корень может прижиться в другом месте? — с интересом спросила Скопа.

— Если мы обеспечим для этого подходящие условия, — уверенно ответил я. — Скоро увидите. До огнероста сегодня дойти не получится. Шатун в зону всю дружину пригонит, если мы вовремя не вернёмся.

— Тут совсем недалеко, Сокол, — махнула рукой в сторону центра аномальной зоны Лена. — Километра три-четыре. Хотя бы посмотреть стоит сходить.

— А стоит ли? — тут же возразила ей Елизавета. — Сокол не в состоянии использовать Источник. Я не боец. Твои ребята умеют только скрываться. У тебя из оружия только винтовка. Если мы встретим тройку или четвёрку, что будем делать?

— Прятаться, — пожала плечами Лена. — Мы так всегда делаем. Просто на рожон лезть не надо и сидеть тихо. Времени занимает больше, но и безопаснее во много раз, чем нахрапом переть.

— Тоже верно, — задумчиво проворчала в ответ Ежова и обе девушки посмотрели на меня. Я вдруг понял, что ситуация с упокоем положительно повлияла на весь отряд. Исчезла какая-то невидимая преграда между целительницей и жителями Сумани. Ещё не понимание и принятие, но уже и не холодное безразличие. — Но Соколу тогда решать. Время к пяти уже. Я бы назад повернула, чтобы не задерживаться. Путь в четыре километра займёт пару часов. Назад ещё часов пять. К полуночи будем на месте встречи.

— Если не случится ничего, — вдруг засомневалась Скопа. — Времени в обрез получается.

— Сходим посмотреть, — поймав на себе взгляды всего отряда, решил я. Слишком уж интересно описывал эту рощу староста Сумани. — Если поймём, что ничего сделать не получится, то просто вернёмся к границе.

Спорить никто не стал и мы тут же двинулись в путь. Три километра не такое большое расстояние. По парку рядом с особняком графа Старковского можно было раз в пять больше нагулять. Вот только в аномалии каждый шаг мог завершиться внезапной смертью. Ни о каких прогулках речи не шло. К тому же, половина отряда лишилась визуальной маскировки и нам приходилось соблюдать удвоенную осторожность, что ещё больше снижало скорость передвижения.

За первый час мы прошли только половину расстояния. За это время увидели во всей красе жизнь обитателей аномальной зоны. Более сильные животные поглощали слабых. Буквально забирали их энергию и это была одна из самых удивительных особенностей местной жизни. Когда несколько воронов напали на огненного оленя, исход боя был предрешён. Птицы размером с крупных собак буквально разорвали огненного зверя на части. В магическом плане бой выглядел не менее впечатляюще. Особенно этап поглощения энергии убитого оленя.

Вороны ненадолго окутались пламенем и недовольно закаркали. Потом поднялись в небо и уже через пару мгновений след энергии аспекта Огня полностью исчез. Его просто переварили и усвоили, а свечение источников силы воздуха внутри птиц стало ярче. Если воронам будет сопутствовать удача ещё пару месяцев, то они вполне могли перейти на следующий ранг.

Именно так всё происходило, когда рядом не было людей. А когда приходили наши сородичи, то всё кардинально менялось. Все местные обитатели делали всё возможное, чтобы уничтожить чужаков. Потому что здесь мы действительно были чужими. И не имели права заходить далеко.

— Поглотили… — провожая птиц растерянным взглядом, прошептала Ежова. — Как это? Они же превратили и преобразовали один аспект в другой. Это же невозможно!

— Нет ничего невозможного, Лиса, — хмыкнул я и прислушался к своим ощущениям. За время пути раздрай в Источнике стих. Повышенный магический фон помог стабилизировать сферы разума и укрепить связь аспекта Воздуха с Источником. Похоже, чтобы нормально развиваться и вообще чувствовать себя хорошо, мне нужно было как можно больше времени проводить в аномальной зоне. Даже странно, что для всех остальных это было смертельно опасно. Может дело в продолжительности? Нужно будет провести эксперимент на эту тему при случае. — Любое чудо всегда можно объяснить. А если ты считаешь, что это невозможно, то причин может быть всего две. Мало знаний или мало энергии.

Поняв, что я достаточно восстановился и готов к простым магическим действиям, сразу же обновил покров водяной пыли на всех членах отряда. Получилось почти без усилий, будто сама аномалия взяла на себя часть нагрузки от создания заклинаний. Или потраченная сила разделилась поровну. Так случалось, когда сразу два мага плели одно заклинания. Вот только я был один.

— Или оба сразу, — согласно кивнула Ежова. — Не знала, что ты увлекаешься философией древнейших магов, Сокол. В общем доступе нет ни одной работы этих существ.

— Существ? — озадаченно переспросил я. О чём говорит Елизавета я не понял. Никакой информации про древних магов я не встречал. Тем более человеческих. До определённого момента люди вообще магией не обладали — это была привилегия Вершителей и тех, с кем они поделились своей силой. — Это ещё кто такие?

— Не знаешь? — пытливо переспросила у меня аспирантка.

— Нет, — честно ответил я.

— Очень странно, — хмыкнула девушка. — Твоя фраза на сто процентов совпадает с основным тезисом этих существ, в дошедших до нас книгах.

— А где можно познакомиться с этими книгами? — тут же спросил я. Если от моих братьев и сестёр осталось хоть что-то, то я обязан был узнать, что именно. Вспыхнувшее любопытство тут же начало остывать под напором трезвого разума. Вероятность того, что кто-то из бесконечно высокомерных и помешанных на своём превосходстве Вершителей оставил послание для тех, кого они всегда считали животными, ничтожно мала. Но проверить это точно стоило. — И что это за существа?

— На этот вопрос может ответить только ректор МАМИ, — ответила целительница. — Только у него есть доступ к нужным архивам. Для всех желающих выпускников проводится короткий курс древней истории магии и знакомство с первоисточниками. Но материалы никогда не покидают главное здание академии. А что по поводу самих этих существ… Никто не знает, что или кто это были. О тех, кто даровал людям магию вообще ничего не известно. Ни внешнего вида, ни имён, ни возможностей. В МАМИ хранится всего несколько книг с описанием тех событий, когда основатели подарили диким племенам магическую силу. Кто-то считает, что это были боги, покинувшие позднее нашу реальность. А кто-то уверен, что люди получили магию в результате неизвестного катаклизма. Второй версии придерживаются многие видные учёные. Даже нашли следы где-то в центральной части Африканского континента. Но там всё настолько смутно, что проще поверить в историю с богами. Самая популярная версия заключается в том, что книги эти написали первые маги, которые просто не знали, как объяснить появившиеся у них силы. Поэтому они придумали образы двадцати великих существ, которые даровали смертным магию. Оттуда же тянутся мифы о том, что несколько из этих существ погибло в процессе этого великого для людей события. А одно из них, вообще, было против и пыталось помешать остальным. Но его успели убить почти в момент передачи магии людям. Так древние люди символизировали борьбу с извечным злом.

— Очень… увлекательная история, — сдерживая эмоции, произнёс я. Так вывернуть давние события мог только один из моих братьев. Похоже, в гости к графу Кривошееву мне всё же придётся заехать. Причём в самое ближайшее время. Вот только объяснить свой внезапный интерес к древним рукописям будет довольно сложно. — И поучительная.

— Это точно, — охотно подтвердила Елизавета. — Есть мнение, что именно на основе таких книг были придуманы мифы о злых богах, желающих уничтожить мир.

— Восемьдесят слева. Сокол, — вдруг испуганно произнесла Скопа.

— Что? — повернулся я на голос девушки, да так и замер.

В этот момент мы двигались по открытому участку между двумя языками леса. Высокая трава мешала нормально ориентироваться, но и нас крайне сложно было заметить с земли. Но не с воздуха. На одиноком раскидистом дереве, росшем вдали от леса, я ощутил присутствие мощнейшего источника магии. Вернее, мне показалось, что кто-то позволил мне увидеть этот источник.

— Семикрылый… — как-то тихо и обречённо прошептал бородатый разведчик.

Среди листвы в верхней части дерева можно было рассмотреть крупное серебристое тело. Ореол силы скрывал магическую сущность одного из сильнейших аномальных животных. Если бы не едва ощутимая нить, позволившая мне заглянуть под его маскировку, то я бы ни за что не заметил обладателя пяти аспектов.

— Что там? — тут же взволнованно спросила Ежова, которая не могла заметить сильнейшего обитателя приграничной полосы аномалии. — Что вы увидели? Вон то серое?

— Может он сыт? — осторожно спросил другой разведчик. — Иначе бы атаковал уже.

Жители Сумани очень медленно расходились в стороны. Те, у кого было оружие, клали его на землю и, отойдя на пару шагов, садились рядом. Что такое аномальный зверь с доступом к Эфиру, разведчики знали прекрасно. Один вдох и на месте нашего отряда останется только выжженная воронка.

— Да что вы делаете?! — не выдержала Ежова. — Мы же под маскировкой! Нас никто тут не может увидеть. Мы мимо четвёрок проходили недавно!

— Тихо, — шикнула Скопа. Лена уже отложила подальше винтовку. Следом за ней отправились нож и пистолет. — Может повезёт. Князь, оружие на землю положи. И заклинания не вздумай готовить. Может пронесёт. Права была Лиса. Домой надо было идти…

— Ждите здесь, — негромко произнёс я. — Попробую его отвлечь.

— Сокол! — в один голос возмутились обе девушки, а Скопа ещё добавила. — Смерти ищешь?!

Тут даже дисциплина суманьцев дала трещину. Умирать люди не хотели. Да и кто такого захочет? А противопоставить невероятному чудовищу пятого ранга мы ничего не могли. Я говорить ничего не стал и просто ушёл в сторону дерева. Уже через десяток шагов меня потеряли из вида разведчики. Ещё через пять я точно знал, что даже целительница меня не видит. Я же продолжал контролировать водяные покровы на всех членах отряда. И точно знал, что никто из них не решился последовать за мной.

В паре десятков метров от дерева остановился. Взгляд Семикрылого придавил к земле, словно на плечи обрушилась бетонная плита. Возникло острое желание снизить неприятную нагрузку, опустившись на землю. А ещё лучше — уперевшись в неё руками. Но я остался стоять.

Сверху послышался недовольный клёкот. Вместе с ним пришла волна Эфира, положившая траву на расстоянии тридцати метров от дерева. Где-то позади меня взвизгнул крупный грызун, которого зацепило недовольство сокола. Члены отряда сидели на земле, дожидаясь моего возвращения и не видели происходящего рядом с деревом. Это была отличная новость. Потому что аномальный зверь распахнул крылья и спикировал на землю.

Птица замерла в нескольких шагах от меня. Теперь я мог точно сказать, что это был тот самый зверь, который встретил меня во время первого визита в аномальную зону. Пара приметных следов на лапах и неповторимый рисунок перьев не давали шанса на ошибку. И это если не считать уникального сочетания аспектов в Источнике зверя.

Семикрылый тоже будто изучал меня. Я чувствовал внимание птицы на своём Источнике и сознании. Учитывая, что среди прочего сокол владел менталом, я ожидал чего угодно, вплоть до осознанной речи. Но ничего подобного не случилось. Вместо этого, между нами возникла толстая магическая нить, сотканная из трёх аспектов. Воды, Огня и Воздуха. Именно тех, который уже были мне доступны.

В разум хлынул поток смутных образов. Пламя, какие-то мелькающие фигуры. Вроде бы часть действий происходила под землёй. Точно сказать было невозможно. Потому что та сила, с которой Семикрылый вколачивал данные в мою голову, лишала всякой возможности сосредоточиться на отдельных моментах.

Где-то за пределами поля поваленной травы послышался шум. Краем сознания я ощутил, что к нам приближается сильный аномальный зверь. Контакт с соколом прервался и я упал на землю. Стоять сил просто не осталось. Тело напоминало заполненную водой губку. Мозг плавился от перегрузки. Внимание Семикрылого сместилось. Птица взмыла в воздух и я вдруг ощутил, что тоже лечу. Это продолжалось всего мгновение, но я успел увидеть движущееся внизу чёрное тело громадного змея. Неподалёку замерли члены моего отряда.

А потом я почувствовал под ногами твёрдую землю. Наваждение прошло и я бросился к своим спутникам. Всего через десять секунд уже был на месте. В небе издал яростный вопль парящий сокол, а я заорал во весь голос:

— На ноги все! Бегом!

— Куда мы бежим?! — подрываясь с места, воскликнула Ежова. Из зарослей кустарника показалась морда громадного змея и девушка тут же громко завизжала. Тварь распахнула бездонную пасть и угрожающе зашипела. В пространстве начала стремительно растекаться энергия аспекта Тьмы.

— Огнерост! — не обращая внимания на чудовище, ответил я. Нас накрыла тень и сверху на змея рухнул семикрылый. — Нам нужно добраться до рощи огнероста. Вперёд!