Первый среди равных. Книга III

Глава 1

— Доброе утро, Ярослав Константинович, — радостно произнёс Антипов-младший. — Надеюсь, такой ранний подъем не стал для вас большой проблемой?

На часах была четверть седьмого. К этому времени мы уже отмахали с Ратаем километров двадцать по утреннему лесу и успели обсудить все детали грядущего дня. Встать пришлось значительно раньше обычного, но и лёг спать я ещё засветло.

Антон Алексеевич назначил встречу на границе наших имений. Примечательно, что выбрал он почти то же место, где не так давно был захвачен Лось и банда его ручных контрабандистов. Сейчас уже не первого, ни вторых среди живых не было. А все подчинённые бывшего ручного пса Алексея Андреевича ждали исполнения своего приговора в камерах шестого отдела жандармерии.

Сам княжич выглядел свежим и бодрым, а вот его друг из семьи Быстряковых постоянно зевал. Я был уверен, что молодые люди давно отвыкли вставать раньше полудня и это давало мне ряд преимуществ. Младший сын соседа прибыл на место встречи вместе с дружинниками своего отца. Больше трёх десятков хорошо подготовленных бойцов размещались на пяти вездеходах. Точно таких же, на каком прибыли мы с Ратаем. Для благородных господ была предусмотрена настоящая крепость на колёсах. Я бы скорее отнёс этого монстра к тяжёлой армейской технике, чем к обычному транспорту. Толстая броня, встроенные артефактные щиты и несколько торчащих из бортов стволов крупнокалиберных пулемётов. У меня сложилось впечатление, что Антон вообще не планировал вылезать из этого чудовища, чтобы лично принять участие в убийстве обитателей аномалии.

— Доброе утро, Антон Алексеевич. Ничуть, ваша светлость, — кивнул я княжичу, а потом посмотрел на Быстрякова. — Ваше сиятельство.

— Вы уже ознакомились с планом охоты, ваша светлость? — широко улыбнулся Антипов. — Может, у вас возникли какие-то вопросы?

— Думаю, сегодня будет очень насыщенный и интересный день, Антон Алексеевич, — невозмутимо улыбнулся я, чем вызвал у княжича радостную и довольную улыбку.

Представить, что этот человек целую неделю готовился к тому, чтобы максимально жестоко меня убить, было крайне сложно. Антипов-младший буквально излучал радушие и счастье. В принципе, так мог выглядеть любой юноша, который готовился вместе с друзьями пощекотать себе нервы. О том, что ему самому может угрожать какая-то опасность, Антон вообще не думал. И у него были для этого все основания.

Я ощущал в двух вездеходах нескольких магов средней силы. Ещё один пожилой мужчина с армейской выправкой, ходил в отдалении и что-то выговаривал дружинникам. Скорее всего, это и был тот самый Прохор, о котором говорил Аршавин.

На самом деле, план охоты должен был вызвать массу вопросов у любого здравомыслящего человека. Обычно такие забавы проходили вблизи границы аномалии, но Антон решил зайти дальше. Маршрут тянулся петлёй почти на двадцать километров вглубь зоны и потом возвращался обратно. Судя по картинке, которую прислал мне вчера организатор охоты, самое интересное должно было произойти на обратном пути. Последняя часть маршрута проходила всего в паре километров от базы дружинников Антипова. Благодаря полученным во время штурма письмам, я даже точно знал место, где должны были расположиться загонщики князя.

— Очень рад, что вы настроены столь оптимистично, ваша светлость, — произнёс Антон. — Должен признаться, я с огромным нетерпением ждал сегодняшней охоты. А после нашего пари в гостях у графа Старковского, ожидание вообще стало невыносимым. Надеюсь, сегодня вы покажете действительно всё, на что способны, Ярослав Константинович. А не только малую часть, которую я видел во время вашей схватки с белардой. Насколько помню, у вас два аспекта?

— Огонь и вода, — кивнул я. Скрывать очевидное не было смысла. А вот о том, что я уже выровнял потенциалы этих двух сил и создал сдвоенную сферу разума, говорить собеседнику я не стал. Такая конструкция значительно сложнее и требует серьезных навыков контроля. Но и возможностей даёт значительно больше, хотя для одарённых с одним аспектом такие сложности вообще не имеют смысла. Мне же сфера давала запас сил равный трём обычным. — Если это имеет значение при расстановке сил в процессе мероприятия, то я готов выслушать ваши предложения, Антон Алексеевич. В тех документах, которые вы мне прислали вчера, на этот счёт ничего не было.

— Не обращайте внимания, ваша светлость! — отмахнулся княжич. — Просто моё пустое любопытство. Вы же в поединке использовали аспект Воды. Вот я и спросил насчёт второго. Об остальном позаботится Прошка.

Я даже сначала не понял, кого имеет в виду Антон. Потом в голове что-то щёлкнуло и я посмотрел на главу дружины князя Антипова. Такого унизительного обращения к матёрому воину и отличному магу я просто не ожидал. А Прохор был действительно хорош. Судя по плотности энергии вокруг его тела и свечению Источника, не ниже третьего круга. И не просто третьего, а ещё близкий ко второму рангу. Грубые черты лица больше напоминали каменный валун, покрытый трещинами морщин и с полосками мха на месте бровей. Когда аспект начинает отражаться на внешнем виде одарённого, это говорит о глубочайшем слиянии и понимании своей силы. Прошка…

— Кхм… — кашлянул в кулак я. — Тогда вопросов у меня больше нет, Антон Алексеевич. Когда начинаем?

— Граф Калинин немного задерживается, — мельком взглянув на циферблат дорогих наручных часов, ответил княжич. — Но он предупредил заранее. На выезде из Твери сегодня пробки. Думаю, минут через десять граф уже присоединится к нам.

Пока мы болтали с княжичем, Аршавин пошёл к своему коллеге. Между командирами дружин чувствовалось определённое сходство, которое сложно было передать. Внешне они выглядели очень разными. Однако, сразу становилось понятно, что оба человека умеют держать удар и нести ответственность не только за себя, но и за своих людей. Интересно, что подчинённые Прохора и к моему Ратаю обращались очень уважительно. Даже странно было такое видеть после беспредела и наглости Лося с его людьми.

— Чем планируете сражаться, ваша светлость? — с интересом осматривая меня, неожиданно спросил Быстряков. Сам Константин Игоревич был в новеньком, ещё не ношеном камуфляже. На бедре у него висел длинный нож, а в многочисленных карманах на поясе ощущались разные артефакты. Друг Антона явно рассчитывал только на свои магические возможности, потому что его оружием можно было разве что поковырять в зубах не самого крупного аномального монстра. — Или, как на приёме у графа Старковского, решили убивать врагов голыми руками?

— Думаю, в пределах аномальной зоны это не лучшее решение, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Но огнестрельное оружие я не люблю. Оно слишком часто подводит тех, кто рассчитывает на его преимущества. Поэтому решил использовать меч.

Антипов-младший насмешливо фыркнул. Несмотря на то, что он показал недавно отличный уровень владения своим даром, на поясе Антона висел массивный пистолет с интересной начинкой. От оружия явно тянуло магией воздуха, а снаряды рассмотреть оказалось вообще невозможно. Артефакторы крайне неохотно брались за усовершенствование огнестрельного оружия, но сын князя Антипова сумел найти нужных людей. Или его отец, во что мне верилось значительно больше.

— Оружие бывает разным, ваша светлость, — произнёс княжич. — Некоторое никогда не подводит.

Я внимательно посмотрел на Антона и понял, что мне не показалось. В словах соседского сына слышалось предупреждение и обещание. Парень начинал терять терпение. Слишком долго отыгрывать роль радушного хозяина у него не получилось. А я просто сделал вид, что ничего не понял. В общении с такими молодыми гордецами это был самый простой способ дать им поверить в собственную гениальность. С отцом Антона такой номер точно бы не прошёл. Да и не стал бы он так глупо намекать на скорую расправу над своим гостем.

В отдалении показался автомобиль графа Калинина. Александр Викторович сам сидел за рулём и лихо затормозил в нескольких метрах от нас. Его внедорожник клюнул носом и оставил две глубоких колеи в мягкой земле.

— Доброе утро, господа! — выходя из машины, воскликнул граф. — Уже года три не сидел за рулём и решил немного развлечься. Теперь думаю, что надо повысить плату моему водителю, которые вечно ползает по пробкам. Прошу прощения за задержку. Как понимаю, ждали только меня?

— Доброе утро, Александр Викторович, — улыбнулся я. Граф явно не первый раз шёл в аномалию и хорошо подготовился. Собственно, от представителя главного поставщика артефактов для армии Императора, ничего другого я не ожидал. — Рад, что у вас получилось к нам присоединиться.

Обычный на первый взгляд, много раз стираный, камуфляж Калинина по всей поверхности фонил аспектом Воздуха. Можно было с уверенностью сказать, что эта одежда могла спокойно остановить не только пулю, но и когти аномальных тварей ранга до третьего. А для всех остальных у графа имелся явно непростой меч и такой же нож. А ещё целый набор всевозможных артефактов в удобной разгрузке. В отличии от молодёжи, Александр Викторович подготовился к охоте крайне серьезно.

— Я не мог себе позволить пропустить такое увлекательное приключение, Ярослав Константинович, — широко улыбнулся Калинин. — Особенно после того, что вы продемонстрировали у графа Старковского. Антон Алексеевич показал удивительное мастерство, но вы, ваша светлость, сразили всех наповал.

— Похоже, наше небольшое пари с Антоном Алексеевичем стало главной темой обсуждения того вечера, — рассмеялся я. — Приятно знать, что мы смогли немного разнообразить разговоры на приёме своим выступлением.

— Скромничаете, ваша светлость, — пожурил меня представитель артефактного дома. — Думаю, ещё пару недель это будет главной темой всех светских бесед. Инга Аскольдовна уже сообщила мне, что у вас появилось несколько поклонниц, которые только и ждут, когда вы наконец выберетесь из своей берлоги. Да ещё и на таком замечательном транспорте!

— К сожалению, я предпочитаю более практичный транспорт, ваше сиятельство, — улыбнулся я.

— Значит ли это, что вы готовы расстаться со своим трофеем? — тут же спросил граф и я заметил, как недовольно поморщился Антон. — Если так, то я с удовольствием его выкуплю по справедливой рыночной цене. Супруга давно мне говорит, что нам нужно что-то приличное для выездов в столицу.

— Вы опоздали, Александр Викторович, — прямо посмотрев на Антипова-младшего, ответил я. — Мои люди уже продали машину. Должен признать, что сам не ожидал от них такой прыти. Да и цену взяли хорошую. Почти сто семьдесят тысяч рублей.

— Что ж… — ничуть не расстроившись, развёл руками граф. — Столько бы я точно не дал, Ярослав Константинович. Поэтому поздравляю вас с очень удачной сделкой.

— А ещё вам стоит проверить слова ваших верных дружинников, ваша светлость, — не сумел сдержаться Антон. — До меня дошли слухи, что ваш трофей был продан значительно дороже.

— Обязательно всё проверю, Антон Алексеевич, — серьезно ответил я. — Благодарю вас за столь важное замечание. Если дружинники меня обманули, то они понесут самое строгое наказание.

— Проверьте-проверьте, Ярослав Константинович, — кивнул Антон. — Думаю, вы сильно удивитесь. Прошка!

Я видел, как едва заметно дёрнулся и сжал челюсти глава дружины князя Антипова. Аршавин моментально отвернулся, чтобы не выдать лицом свои эмоции. Ратай вообще очень резко реагировал, когда задевали кого-то из уважаемых им людей. Но приказы мои Шатун помнил чётко и старался вообще делать вид, что его здесь нет.

— Мы готовы, — когда Прохор подошёл к нам, повелительно бросил Антон. — Выдвигаемся. Ярослав Константинович просил показать ему, где его место в порядке охоты.

— Двигаемся колонной до ключевых точек, господа, — начал Кожедуб. — У нас пять вездеходов сопровождения и одна машина для вас. Людей я уже распределил, но перед этим должен уточнить, у всех ли есть второе имя, данное в аномалии?

— Опять ты за эту чушь взялся, Прохор? — недовольно закатил глаза Антон. — Вы как дикари какие-то, право слово. Ну какое это имеет значение?

— Традиции соблюдать положено, ваша светлость, — упрямо набычился Кожедуб и я тут же вспомнил точно такое же выражение лица моего Ратая. Переспорить сейчас старого мага не смог бы никто. — Ваш батюшка велел мне обеспечить безопасность на этой охоте и я обязан выполнить его приказ. Хотите вы того или нет. Мой вопрос прямо относится к моим обязанностям. Мы и так дальше намеченного зайти решили, а если зоне что не понравится, то ответственность вся на мне будет.

Антипов-младший посмотрел на меня и закатил глаза. Возможно, княжич ожидал какой-то поддержки своего мнения, но я проигнорировал его гримасу.

— Александр Викторович? — посмотрел на Калинина Прохор, а Антон даже покраснел от ярости. Допустить, чтобы обычный слуга, за которого держал княжич главу дружины, перечил своему хозяину, Антипов-младший не мог. Но и прямо лезть в перепалку было ниже его достоинства, чем и воспользовался Кожедуб.

— Истырь, — коротко ответил представитель артефактного дома и Прохор уважительно кивнул. Насколько я знал, монстр, давший второе имя графу, встречался крайне редко и некоторые даже считали его одной из легенд аномальной зоны. А ещё я знал, что это чудовище имеет очень сильный аспект Жизни и относится к третьему рангу. Не так прост был Калинин, как казалось.

— Благодарю, ваше сиятельство, — произнёс Кожедуб и вопросительно посмотрел на меня.

— Полно, Прохор! — взмахнул рукой Антон. — Его светлость на два года младше меня, да и во владения свои всего пару недель как приехал. Откуда у него второму имени взяться? Поехали уже.

Кожедуб даже не подумал двигаться с места, спокойно глядя мне в глаза. Надо признать, что нервы у этого человека были просто железные. Мне уже хотелось высказать княжичу всё, что я думаю, а старый маг жил рядом с этим человеком много лет.

— Сокол, — чуть кивнув главе охоты, произнёс я и тут же увидел, как на лице Кожедуба появилось задумчивое выражение. Антон тоже удивлённо посмотрел на меня и даже комментировать мой ответ никак не стал.

— А позвольте полюбопытствовать, ваша светлость, давно ли вы получили второе имя? — осторожно спросил Кожедуб.

— На днях, — улыбнулся я. — Это имеет какое-то значение? Просто Николай Петрович сказал, что этот ритуал имеет огромное значение для тех, кто постоянно рискует жизнью в аномальной зоне. И я решил прислушаться к его совету.

— И произошло это, разумеется, где-то неподалёку от границы ваших владений? — задал следующий вопрос Прохор и я невозмутимо кивнул.

— Как и положено традициями, — ответил я. Маг пару мгновений смотрел на меня, а потом благодарно улыбнулся. Вполне возможно, что у него имелась информация о появлении рядом с границей семикрылого, но дальше продолжать расспросы маг не стал. Доказать он всё равно ничего не мог, но выводы какие-то для себя сделал.

— Константин Игоревич? — повернулся к другу Антипова Прохор.

— В старых аристократических семьях есть свои традиции, Прохор, — нехотя ответил Быстряков. — Как и у Антона Алексеевича, у меня нет второго имени, данного в аномалии. Согласно укладу моего рода, имя дается после обучения в Академии и возвращения в родной дом.

— Тогда вопросов у меня больше нет, — спокойно кивнул Кожедуб, который наверняка знал, что оба студента могли стать главной угрозой для всех членов сегодняшнего мероприятия. — На сегодня у нас намечено четыре ключевые точки. Отряды сопровождения и загонщики сделают всё возможное, чтобы мы вернулись с богатыми трофеями. На точках высаживаемся и ждём сигнала от групп сопровождения. Белый дым — звери первого и второго рангов. Красный — третьего. Если увидите чёрный дым, следует вернуться в машину. Водители проинструктированы и отвезут вас в безопасное место. Если все готовы, то предлагаю выдвигаться, господа.

— Наконец-то! — радостно потирая руки, поспешил к бронированному монстру на колёсах Антон Алексеевич. — Идёмте, Ярослав Константинович! У нас как раз будет время обсудить тактику совместных действий.

— Пару секунд, Антон Алексеевич, — направляясь к своему вездеходу, ответил я. — Заберу своё снаряжение.

У нашей машины меня уже ждал хмурый Аршавин. В сотый раз говорить, что ему это всё не нравится, Ратай не стал. Но я это и так прекрасно знал. Вместо этого Шатун протянул мне парные мечи и оба огненных кинжала в артефактных ножнах. А следом передал мне флягу.

— С Прохором я договорился, Ярослав Константинович, — сообщил Ратай. — Вторая фляга в одной из машин. Саныч присмотрит, чтобы с ней ничего не случилось.

— Отлично, Николай Петрович, — доставая телефон, улыбнулся я. — Пусть Козырев зайдёт ко мне в кабинет, перед тем, как ехать в Тверь. Там на столе я оставил ещё одну посылку. Её нужно передать лично в руки Артуру Ибрагимовичу. Нужно порадовать нашего друга за помощь во время экзамена.

— Удачи, ваша светлость, — когда я пошёл к транспорту с охотниками, произнёс Аршавин. — Буду ждать от вас новостей.

— Договорились, Николай Петрович, — ответил я и запрыгнул в салон броневика. На экране телефона отображался список из двух десятков контактов, с которыми я вёл переговоры все последние дни. Оставалось нажать всего одну кнопку, чтобы подготовленные заранее файлы отправились ко всем адресатам.

— Дела рода не дают покоя, ваша светлость? — весело спросил Антипов-младший, когда я устроился на своем кресле.

— Да, Антон Алексеевич. В аномалии связи не будет, а я не хочу, чтобы сегодня что-то пошло не по плану, — с широкой улыбкой ответил я и нажал кнопку отправки сообщения. — Сегодня будет интересный день.

Глава 2

Колонна машин направилась к границе аномальной зоны. Салон предназначенного для нас броневика удивлял роскошью и очень противоречивым сочетанием шикарных кожаных кресел для аристократов и скромных сидений для бойцов сопровождения. Вместе с нами в салоне ехало пятеро дружинников князя Антипова. Они должны были стоять у пулемётов в случае нападения аномальных монстров.

Вообще у меня сложилось впечатление, что Алексей Андреевич переоборудовал для своих нужд очень продвинутый военный бронетранспортёр. По крайней мере, бар, к которому потянулся княжич, как только транспорт тронулся с места, выглядел вообще инородным ящиком в этом месте.

— Понимаю, что ещё слишком рано, но как вы смотрите на небольшой тост, господа? — доставая из бара бутылку вина, с улыбкой посмотрел на нас Антон. — Тридцать лет выдержки. Юг Австрийской Империи. Глава моего рода лично участвовал в торгах на аукционе, чтобы выкупить пару ящиков этого нектара.

— Отличная идея, Антон Алексеевич, — улыбнулся Быстряков и даже чуть подался вперёд. — Как раз не хватало чего-то подобного, чтобы проснуться.

Александр Викторович неодобрительно посмотрел на молодых людей, но говорить ничего не стал. Только покачал головой, отказываясь от предложения. На мой взгляд, начинать подобное мероприятие с алкоголя было не лучшей идеей.

— Присоединитесь к нам, Ярослав Константинович? — посмотрел на меня Антипов-младший.

— Нет, Антон Алексеевич, — невозмутимо ответил я. — Возможно, после охоты я с вами отпраздную богатые трофеи, но сейчас пить точно не буду. Алкоголь притупляет рефлексы.

— Да бросьте, ваша светлость! — насмешливо глядя на меня, взмахнул рукой Быстряков. — Бокал хорошего вина ещё никому в истории не мешал творить великие дела!

— А вот тут я бы поспорил, господа, — внезапно произнёс Калинин. — В истории немало случаев, когда именно неумеренное употребление алкоголя приводило к весьма печальным последствиям. На первом курсе Академии об этом не говорят, но всего два бокала вина снижают активность Источника одарённого на десять процентов. Вам стоит последовать нашему с Ярославом Константиновичем примеру и отложить это дело до возвращения.

В этот момент я окончательно понял, что семья Антиповых уже давно сидит в печёнках у многих представителей тверской аристократии. Антон пару мгновений с сомнением смотрел на уже открытую бутылку, а потом всё же разлил его по бокалам.

— Тогда второй точно будет лишним, — серьёзно произнёс княжич и они с Константином весело рассмеялись. Я только хмыкнул на подобную детскую выходку, а Александр Викторович недовольно покачал головой. — За успешную охоту!

— За успешную охоту! — поддержал Антона Быстряков.

Момент перехода на территорию аномалии пропустить было невозможно, но оба молодых аристократа сумели это сделать. Я ощутил, как пространство вокруг поменялось. Сидевший в задней части салона бойцы тут же задвигались, привыкая к изменившейся ситуации. Аномалия влияла даже на обычных людей, а для одарённых выглядела вообще другим миром. Даже на границе насыщенность магического поля была в разы выше, чем на другой стороне границы. Интересно, что дальше по территории Империи поле имело равномерную плотность.

Калинин уставился в окно, делая вид, что ему вообще безразличны развлечения молодёжи. Я сделал то же самое и на мгновение увидел в отражении внимательный взгляд графа. Пока что представитель артефактного дома был полностью на моей стороне. Произвести нужное впечатление на графа оказалось не сложно. Достаточно было просто вести себя адекватно ситуации.

Пара вездеходов из головы колонны резко ушли в отрыв. Я увидел, как машины разошлись в разный стороны, параллельно нашему маршруту. На висевшем над зоной водителя большом мониторе отображалось наше текущее положение и расстояние до первой ключевой точки. Броневик Антиповых был отлично защищён от влияния аномалии, но связи в нем не было. Поэтому я сделал вывод, что картинка движется по заранее созданной карте. Этот факт подтверждало изображение колонны машин. Манёвры первых двух вездеходов на нём не отражались.

До первой ключевой точки добирались минут двадцать. Пару раз за это время я видел мелкую живность, разбегавшуюся в стороны от наших машин. Большая часть аномальных зверей внутри зоны не горела желанием встретиться с людьми. Животные жили своей жизнью и реагировали почти так же, как их обычные сородичи. Это, кстати, касалось и тех монстров, которые попали в обжитые территории.

На первом и втором рангах агрессия к людям была крайне низкой. А вот на границе третьего всё резко менялось. В этом отношении тот же Шустрик был скорее исключением из правила. Чудовища выше третьего ранга почти всегда стремились уничтожить встреченных людей. А некоторые, как земляные ленты, вообще готовы были преодолеть огромные расстояния, чтобы добраться до лакомой человеческой добычи.

С чем это было связано никто сказать не мог. Некоторые исследователи сходились во мнении, что на монстров сильно влияет разница в структуре тел и типе энергии. Вроде как люди, по мере роста силы чудовищ, становятся для них сильным раздражителем. Я же придерживался другого мнения. Судя по поведению тех тварей, с которыми я уже успел столкнуться, с ростом ранга увеличивалась не только сила, но и разумность животных. А на определённом уровне развития разума даже для последней амёбы становится очевидно, что главной угрозой на этой планете является человек. Тогда возникает вполне резонный вопрос — что будет делать едва осознавший себя разум, когда поймёт весь масштаб своих проблем? И что он будет делать, когда окажется за пределами условно безопасной для него зоны аномалии?

— Прибыли на первую точку, господа, — прозвучал из динамика общей связи голос Прохора. Кожедуб ехал с нами в одной машине, но сидел в специальном отделении вместе с водителем. — Выгружаемся и ждём сигнала.

Я легко поднялся и направился к выходу. Следом встал Калинин, а Константин с Антом пару мгновений медлили. То ли решая для себя стоит ли вообще выходить на первой точке, то ли дожидаясь пока мы уйдём из броневика, чтобы допить бутылку. Одним бокалом парни ограничиться не смогли.

Прохор выбрал для первой точки охоты очень удобное место. Небольшой лысый холм, с которого открывался отличный вид на окрестности. Лес немного отступал от подножия холма, давая возможность заранее увидеть противника и выработать тактику. Машины конвоя выстроились на вершине, создавая последний рубеж обороны. Наш транспорт развернулся мордой в сторону границы, чтобы не тратить время в случае опасности и быстро вытащить благородных охотников из опасной зоны.

— Группы загонщиков двигаются с запада и севера, — сообщил Кожедуб. — Ждём сигнала и готовимся к бою, господа. Если сложность противников или их количество окажутся выше запланированной, то мои люди придут вам на помощь.

— Об этом можешь не переживать, Прохор! — весело воскликнул показавшийся из машины Антон. — У нас тут целых три полноценных мага с главой древнего княжеского рода в придачу. Твоим молодцам просто посмотреть можно, как настоящие защитники империи работают.

— Буду рад, если нам действительно придётся только наблюдать, ваша светлость, — холодно ответил Кожедуб. Глава дружины князя Антипова очень серьезно относился к своим обязанностями и ни на секунду не расслаблялся. Я ощущал, как от мага в разные стороны расходятся потоки аспекта Земли. Если дать Прохору достаточно времени, то он мог превратить этот холм в настоящую крепость. — Предлагаю разбиться на двойки. По одной паре на каждое направление. В каком составе предпочитаете сражаться?

— Я бы предпочёл посмотреть в деле на князя Разумовского, — первым ответил Антон. — Насколько понимаю, Ярослав Константинович предпочитает ближний бой. Я же в этот раз решил сосредоточиться на атаках с дистанции. Вы не против, ваша светлость?

— Не против, Антон Алексеевич, — спокойно ответил я. Пока ещё слишком рано было напрягаться по поводу планов княжича. Очень маловероятно, что он попытается атаковать меня уже сейчас. Причём лично и на глазах у множества свидетелей. Если Прохору и его людям Антипов-младший ещё как-то мог заткнуть рты, то Калинин молчать точно не станет. — Даже наоборот. Насколько понимаю, вы хотите опробовать в бою ваше новое оружие? Вещица интересная и я тоже не прочь посмотреть на неё в деле.

— Главное не сам артефакт, а рука, которая его держит, — усмехнулся Антон и с превосходством посмотрел на меня. Мне уже начало это надоедать. Княжич оказался удивительно заносчивым юношей, который очень плохо видел берега дозволенного. А может в нём начинало играть недовольство за недавний проигрыш в гостях у графа Старковского. Однако, мне его мотивы были безразличные. В любом случае, род Антиповых рисковал остаться без наследника даже до того, как они решили связаться со мной. Неспособности Антипово-старшего держать в узде своего сына, я даже немного сочувствовал. А вот раздражение постепенно росло. — И я вам с удовольствием докажу эту истину, ваша светлость.

— Истину не нужно доказывать, Антон Алексеевич, на то она и истина, — хмыкнул Калинин. Граф посмотрел на Быстрякова и коротко кивнул Константину. — Тогда мы с вами, ваше сиятельство. Я буду впереди. На вас будут твари вашего аспекта и те, кто попытается обойти меня сбоку.

— Как скажете, Александр Викторович, — безразлично ответил Быстряков. У меня сложилось впечатление, что Косте невыносимо скучно и он с гораздо большим удовольствием сейчас сидел бы в каком-нибудь тверском ресторане.

— Белый дым. Запад! — громко сообщил Прохор.

— Ярослав Константинович, предлагаю взять это направление, — тут же двинулся с места Антон. — С севера вряд ли пригонят что-то толковое. Дружина моего отца давно вычистила ближайшую границу аномалии.

А на западе находились мои владения… Но об этом княжич говорить не стал, хотя всё и так было понятно. Я посмотрел на лес. Где-то в километре от холма над деревьями поднимался густой столб белого дыма. Он постепенно сдвигался в нашу сторону, показывая продвижение загонщиков из команды Прохора. Дым явно имел магическую природу, потому что ветер его почти не трогал. И двигался столб без особых задержек, словно был единой конструкцией.

— Белый дым. Север, — несколько мгновений спустя сообщил Кожедуб. Позади послышались шаги. Калинин и его напарник отправились на позицию в середине склона холма.

Мы с Антоном сделали то же самое. Это было почти идеальное место для выбранной тактики боя. Стрелок или атакующий маг дальнего боя стоял немного выше своего напарника и лучше видел всю картину. Вместе с каждой парой охотников шагали дружинники. По десять человек на пару аристократов, но обычные бойцы держались позади, выстроившись в цепочку. Для них подобные развлечения благородных явно были не в новинку и что делать они прекрасно знали. Немного удивляло меня то, что среди членов отряда почти не было бойцов, которые шли по пути воинов. Обычные люди. Просто очень хорошо подготовленные для конкретной задачи. Прохор остался на вершине холма, одновременно контролируя обе группы.

По логике, появившихся из зарослей животных надо было просто расстрелять с расстояния. Это был самый простой и эффективный способ охоты. Однако, члены благородных семей не зря выделяли охоту в отдельное развлечения. Мероприятия подобного плана устраивались не для добычи монстров, а ради развлечения. А потому и правила здесь были другие.

Я достал из ножен оба меча и ненадолго прикрыл глаза. В аномальной зоне энергии было даже слишком много. Если правильно настроиться, то затраты собственной маны окажутся минимальными. Я действительно планировал сражаться в ближнем бою, но при этом использовать какие-то заклинания не хотел. С обитателями аномальной зоны первого ранга это не имело особого смысла. Зато я мог неплохо запастись энергией нужных аспектов для формирования второй сферы. Главное, чтобы Антон не пытался показать своё превосходство. А в это мне верилось слабо.

Не знаю как координировали свои действия загонщики, но животные выскочили из леса практически одновременно с обоих направлений. В высокой траве мелькнули дымные следы нескольких огнелис, следом ползла водянка, а впереди всех нёсся земляной буйвол. Его я определил скорее по наличию аспекта Земли, потому что над травой виднелись только кончики рогов животного.

Источник откликнулся на мой зов, наполняя тело энергией аспектов. Мне не нужны были заклинания, чтобы управлять этой силой. Достаточно было воли и желания. Позади готовился к бою Антон. Я чувствовал на себе жадное внимание княжича. В прошлый раз, на арене Старковского, всё начиналось точно так же и я не видел смысла менять привычный порядок. Бросаться вперёд, чтобы первым добраться до буйвола, мне не хотелось. Аспект этого зверя мне пока был не нужен, но перепуганное животное вряд ли будет разбирать кто перед ним стоит. Поэтому действовал я на максимальной скорости.

Шаг в сторону, правый меч оставляет длинную кровавую полосу на боку земляного буйвола. Достаточно глубокую, чтобы животное впало в ярость, но недостаточно опасную, чтобы убить его мгновенно.

Скользящее движение вперёд. Меч идёт вдоль земли. Аспект Огня усиливает атаку, напитывая клинок своей силой. Короткий хруст и я двигаюсь дальше. Нарвавшаяся на мой удар огнелиса умирает раньше, чем успевает понять, что произошло. А вот аспект Огня мне как раз кстати.

Мир вокруг стремительно меняется. Истинное зрение тело использует помимо моей воли, потому что только так можно получить полную картину боя. Появляются новые краски и потоки чужого внимания. Я вижу загонщиков, застывших на краю зарослей. Свою задачу люди Прохора выполнили и в бой вмешиваться не планировали. Но при этом дружинники были готовы действовать, если что-то пойдет не так. Трое держали в руках мощные карабины, заряженные чем-то магическим.

Прохор начал действовать. Разлитая магом энергия аспекта Земли начала обретать опасные очертания. Несколько точек фокуса вокруг каждой пары охотников. Глава дружины князя Антипова даже не особенно напрягался, создавая на огромной площади многокомпонентное заклинание.

Каждый образ приходил, как вспышка. Разогнанный аспектами разум успевал оценить каждую деталь и сделать выводы. Опасно или нет? Стоит вмешиваться или только внешний контроль ситуации?

В бой вступил граф Калинин. Яркая и будоражащая вспышка аспекта Жизни. Как некоторые другие маги этого направления, Александр Викторович предпочитал усиливать себя в бою, а не тратить силы на уничтожение врагов при помощи магии. И делал он это действительно виртуозно. Ни одного лишнего движения, ни одной капли маны мимо. Всё работало строго на результат и напарник графа просто не успевал принять участие в бою. За северное направление беспокоиться точно не стоило. Для представителя артефактного дома там не было серьёзных противников.

Шаг. Второй огнелис немного пришёл в себя. Возможно сказался на состоянии зверя труп его сородича, которого я разрубил практически пополам. Монстр вильнул в сторону и выпустил в меня поток горячего дыма из пасти. Вернее, выпустил в то место, где я находился пару мгновений назад.

Резкий взмах мечом. Голова зверя отделяется от тела и взлетает в воздух. Вместе с потоком едкого дыма, текущего из пасти пополам с кровью. Третий монстр пытается обойти опасного противника и сбежать. На нём чувствуется след аспекта Ментала. Точно такой же, как был на тварях в моих владениях. Маги продолжают гнать зверей вперёд и те окончательно теряют связь с реальностью.

Последний огнелис бросается на меня, но я ускользаю с линии атаки. Всего один рубящий удар мечом и животное падает на землю, лишившись передних лап. В отличии от пойманных в ловушки Ратая, эти обитатели аномалии полны сил. Впереди остаётся только водянка. Эти звери вообще не особенно приспособлены для быстрых забегов. До противника остаётся всего пара шагов. Сзади звучит выстрел. А потом ещё один. И ещё.

Глава 3

Я понял, что качусь по земле только когда по щеке стегнула жёсткая трава. Разум отдал приказ раньше, чем сознание разобралось в ситуации. Сказалось подавленное напряжение. Когда у тебя за спиной стоит вооруженный человек и ты точно знаешь, что он хочет тебя убить, нервы немного шалят.

— Проклятая тварь! — донёсся до меня яростный вопль Антона Алексеевича. Я быстро приподнялся и посмотрел в сторону княжича. Мой напарник держался за окровавленную щёку и раз за разом стрелял в уже неподвижного земляного буйвола. Мощь оружия Антипова-младшего поражала. После каждого выстрела от туши животного отлетали целые куски. — Как ты посмела меня задеть?!

Вместо того, чтобы спешить на помощь княжичу, я поднялся и бросился следом за уползающей водянкой. Как бы то ни было, а мой напарник был жив и стрелял вовсе не в меня. Даже стыдно немного стало за свою реакцию. Однако, это можно было обдумать позже. А сейчас от меня пытался уползти носитель нужного мне аспекта Воды.

Водянка уже давно растратила свой навык, а на открытой местности даже спрятаться нормально не могла. Несмотря на гневные крики Антона, никто из дружинников даже не подумал вмешаться. Реальной опасности для княжича опытные бойцы не видели. Как и Прохор, который молча наблюдал за нами с вершины холма.

— Что случилось, ваша светлость? — выполнив свою первоочередную задачу и вернувшись к Антону, поинтересовался я. — Вы ранены?

— Я думал, что задача бойцов ближнего боя удерживать чудовищ подальше от стрелков, Ярослав Константинович, — не сумев сдержаться, зло ответил Антипов-младший. — А не пропускать всех подряд, даже не предупредив об этом!

— Приношу свои глубочайшие извинения, — безразлично ответил я. — Если бы я не сосредоточился на остальных противниках, то к вам могли пройти три зверя, а не один. Да и буйвол был сильно ранен. Не думал, что подобный зверь вызовет у вас какие-то проблемы…

— Этот подранок никаких проблем не вызвал, — чересчур резко ответил княжич и я недовольно нахмурился. Будто этот мальчишка пришёл на спектакль, а не приехал на охоту. Даже сам факт подобных претензий выглядел глупо, но Антон сейчас не особо обращал на это внимания. — Меня больше беспокоит факт, что я не могу доверять своему напарнику. Если вы не в курсе, Ярослав Константинович, этот земляной буйвол использовал дальнюю атаку, на которую этот вид вообще не способен. Если бы не защитный амулет, то он бы мог мне половину черепа снести!

— Ярослав Константинович тут ни при чём, Антон Алексеевич, — прозвучал за спиной княжича голос Прохора. Кожедуб прошёл мимо сына своего хозяина и присел рядом с изувеченным телом аномального зверя. — Я следил за ситуацией и могу сказать, что его светлость всё сделал правильно. Более того, на месте князя Разумовского, я бы не стал тратить драгоценное время, чтобы ранить вашего противника. А причина дальней атаки земляного буйвола довольно простая. И я вам о ней говорил ещё до начала охоты.

— Опять эти твои выдумки про гнев аномалии?! — резко спросил Антон. Княжич достал из кармана камуфляжной куртки небольшой камень и приложил его к глубокому порезу на щеке. — Я уже устал от них, Прохор!

— Тогда как вы объясните это? — без всякой брезгливости порывшись во внутренностях животного, повернулся к Антону Кожедуб и показал залитый кровью камешек, размером с ноготь. — Знаете, что это такое, ваша светлость?

— Серый кристалид? — чуть приподнял брови Антипов-младший и, совершенно неосознанно, коснулся висевшего где-то под одеждой защитного амулета. — И что я из этого должен понять?

— Земляные буйволы близки со своим аспектом, Антон Алексеевич, — вытирая рукавом добычу, хмуро ответил Прохор. — Ближе, чем многие звери первого и даже второго рангов. В пределах аномалии они непрерывно двигаются в поисках пищи. И лучшей пищей для них считается серый кристалид. Вот только найти его получается крайне редко. А ещё он растворяется в теле буйволов в течение часа, поднимая их почти к границе третьего ранга и давая возможность использовать новые навыки. А теперь вопрос, который должен был сразу возникнуть у вас в голове. Какова вероятность, что мы встретим только что пообедавшего драгоценным минералом буйвола на первой же ключевой точке охоты?

— И ты хочешь сказать, что это всё исключительно из-за того, что у меня нет второго имени? — с сарказмом спросил княжич. — И напарник мой тоже именно поэтому пропустил тварь ко мне? Чтобы она могла шарахнуть меня по голове и убить?

— Вовсе нет, ваша светлость, — покачал головой Кожедуб. — Всё это не более, чем совпадение. Однако, из таких вот совпадений складывается то самое понятие, которым мы привыкли называть недовольство аномальной зоны.

— Константин Игоревич! — посмотрев мимо главы дружины князя Антипова, помахал рукой Антон. — Вам тоже «случайно» попался необычный монстр, который хотел оторвать вам голову?

Вопрос был задан весёлым и бодрым тоном. Лечебный артефакт уже убрал все следы атаки буйвола, а алкоголь в крови немного притупил уязвлённую гордость. Однако, Быстряков веселье друга не разделил и быстро спустился к нам с вершины холма.

— У вас тоже что-то странное случилось? — ещё не дойдя до нас, взволнованно спросил Константин.

— В смысле «тоже»?! — возмущённо ответил Антон. — Мне тут чуть голову не оторвал аномальный монстр, пока князь Разумовский резал всякую мелочь! А у вас что?

— У нас не так страшно всё, Антон Алексеевич, — быстро осмотрев друга на предмет жутких ран и не найдя ни одной, ответил Быстряков. — Но это только благодаря Александру Викторовичу. Уж не знаю, как он это провернул, но скорость у графа просто фантастическая. На лету успел беларду сбить! Представляете? Не знаю что на зверя нашло, но он как из катапульты собой выстрелил в мою сторону!

— На охоте всякое бывает, молодые люди, — произнёс подошедший к нам Калинин. — Поэтому и готовиться надо полноценно к каждому выходу. Антон Алексеевич, не хотите продать добытый осколок серого кристалида? Дам вам хорошую цену. Редко выпадает шанс получить минерал после обработки внутри аномального зверя. Пятнадцать тысяч дам прямо сейчас.

— Берите так, ваше сиятельство, — отмахнулся княжич. — Что мне эти пятнадцать тысяч? Я за один выходной в столице больше трачу.

— А зарабатываешь сколько? — едва слышно проворчал стоявший рядом со мной Прохор, но тут же резко смутился и сделал вид, что ему надо срочно идти руководить своими людьми, которые уже начали собирать убитых нами зверей.

Реакция Кожедуба была вполне естественной, а в словах мага слышалось столько недовольства, что я в очередной раз удивился его долгой службе в дружине моего соседа. Вполне возможно, что этого человека на посту главы боевых сил князя Антипова уже давно держала вовсе не любовь к своему повелителю. Может быть долг перед своими бойцами, а может благодарность к Алексею Андреевичу за какие-то прошлые дела. Вариантов могло быть достаточно много, но о слепой преданности уже давно речи не шло.

Для меня это было большим плюсом, потому что сильно повышались шансы вернуться живым с этой охоты. Если бы людей Антипова вёл сегодня Лось, то я бы даже не надеялся на его помощь. Скорее ожидал бы нож в спину. Сразу после выстрела Антона.

— Претендую на следующий бой с вами в паре, Ярослав Константинович! — осмотрев убитых мной зверей, заявил Калинин. — Пусть это немного ломает классическую схему построения отряда, но я обязан увидеть вас в реальном бою! Не думал, что сегодня кто-то сумеет меня опередить на первой точке по скорости убийства монстров.

— У вас была беларда, ваше сиятельство, — чуть улыбнулся я. — И пара зверей сильно сложнее наших. Так что за репутацию самого быстрого мечника сегодняшней охоты вы можете не переживать.

— Это приятно слышать, ваша светлость, — рассмеялся граф. — Но ещё приятнее, когда лидерство в подобных вопросах берёт юноша, вдвое младше тебя. Это значит, что преподаватели МАМИ всё ещё могут выпускать действительно сильных магов!

Только договорив фразу, Александр Викторович понял, что сказал глупость. Все присутствующие отлично знали, что в Академии я не учился. А я был уверен, что вообще вряд ли туда попаду. При этом оба студента, которые входили в число лучших первокурсников этого года, практически показали свою беспомощность в реальном бою.

— Насчёт качества обучения в Академии что-то сказать можно будет только в конце охоты, — хмуро проворчал Антон. — Пока что мы видели только мелочь. Думаю, на следующей точки люди Прохора смогут пригнать нам что-то действительно интересное.

— Все трофеи собраны и упакованы, господа, — сообщил вернувшийся Кожедуб. — Предлагаю выдвигаться к следующей ключевой точке. Или можем сделать небольшой привал для отдыха и позавтракать, если вы устали после боя.

— Едем дальше, — немедленно ответил Антипов-младший и только после этого, с небольшим запозданием, добавил. — Разумеется, если никто не против.

— Я не против, — первым нарушил неловкую паузу Калинин. — Только успел разогреться, как всё закончилось!

— Надеюсь, ещё вдоволь развлечетесь, ваше сиятельство! — с облегчением ответил Антипов-Младший и направился к броневику. Похоже, Александр Викторович был единственным на этой охоте, чье мнение Антона хоть немного интересовало. Несмотря на все его выпады, портить отношения с представителем артефактного дома княжич не хотел.

Я с интересом посмотрел на Быстрякова, который всячески делал вид, что ему опять скучно. Вот только спрятать волнение у парня до конца не получилось. Внешне это почти не проявлялось, но пульсацию Источника скрыть практически невозможно. Главное, чтобы рядом нашёлся человек, который может это увидеть.

Что бы не произошло на другой стороне холма, но это сильно расшатало состояние Константина. Вряд ли парня так напугала всего одна беларда. Скорее я бы делал ставку на то, что друг княжича начинал понимать всю серьезность ситуации со вторым именем, которого у него не было.

Усевшись в своё кресло, взглянул на карту местности, так и горевшую на экране в салоне. Первая точка находилась примерно в семи километрах от границы с аномалией и значительно севернее бывшего лагеря дружинников Антипова. Судя по напряжённым лицам бойцов Прохора, можно было смело сказать, что следующая точка будет самым опасным участком нашей охоты.

До неё нам предстояло проехать около тринадцати километров по территории аномалии. В этих местах никто из людей не охотился и все местные обитатели жили своей жизнью. А значит мы могли встретить вообще всё, что угодно. До центра аномалии было ещё очень далеко, поэтому совсем уж невероятных чудовищ ждать не стоило. Да и вряд ли загонщики окажутся настолько безумными, что попытаются захватить для нас тварей четвёртого ранга. Про более серьезных монстров говорить вообще не стоило, потому что сил магов из команды Кожедуба на это просто не хватит.

— Почему не едем? — громко и недовольно спросил Антон.

— Машины сопровождения ещё не прибыли, ваша светлость, — коротко ответил Прохор и я сделал вывод, что маг слышит всё происходящее в салоне. — Но они уже на подходе. Готовьтесь.

Последний приказ явно предназначался не нам. Потому что пятёрка бойцов тут же поднялась и заняла позиции у пулемётов. Машины тронулись с места ровно через минуту, когда из леса показались оба вездехода загонщиков.

Интересно, что Антон даже не заикнулся о вине или чём-то таком. Парень хмуро пялился в окно, дожидаясь возможности показать, чего он стоит на самом деле. Калинин завёл разговор с Константином о каких-то общих делах с его семьёй. Граф откровенно наслаждался происходящим и мне даже стало интересно, почему он постоянно сидел в магазине, а не возглавлял рейды в аномалию. Судя по возможностям Александра Викторовича, такое ему было вполне по силам.

— Тут всё просто, ваша светлость, — когда разговор спутников затих и я всё же не удержался от вопроса, ответил граф. — Далеко не у всех благородных семей есть владения на границе с аномалией. А служить в чьей-то дружине… Далеко не всегда это приемлемый выход для члена старого рода. Одно дело, когда ты после учёбы нарабатываешь практику и совсем другое — служить у кого-то в дружине на постоянной основе.

— Но есть ведь и другие варианты, ваше сиятельство, — неожиданно присоединился к нам Быстряков. — Многие желающие выкупают право ходить в аномалию с территории других родов. Со своей дружиной и на собственный страх и риск. Что же вас останавливает, Александр Викторович?

— О, это, мой друг, целая масса факторов, — улыбнулся Александр Викторович. — И главный из них зовут Инга Аскольдовна. Супруга сразу мне сказала, что ждать меня ночами из походов ради моей пустой забавы не станет. Да и я не хочу содержать полноценный боевой отряд только ради таких вот вылазок.

— Почему тогда не пошли по пути лекаря, Александр Викторович? — поинтересовался я. — Насколько я знаю, вы владеете аспектом Жизни. Причём на очень высоком уровне. А настоящих профессионалов в этом деле всегда ценили на вес золота.

— Аспект Жизни обладает множеством граней, ваша светлость, — немного грустно улыбнулся Калинин. — И далеко не всегда он способен лечить людей. Да и мой родовой дар даёт о себе знать. Семья Калининых издревле была воинами, а наш семейный дар запечатывает аспект Жизни внутри тела. Это даёт нам силу в бою и долголетие в мирное время, но плата достаточно высока. Постоянное использование Источника может привести к тому, что аспект Жизни убьет и нас самих. Так, например, произошло с моим дедом во время войны с Австрийской Империей. Анатолий Игоревич Калинин возглавил штурм командного пункта противника и сумел лично убить генерала вражеской армии. Но заплатил за это жестоким истощением Источника. А для нас это равносильно смерти.

— Прошу прощения, если моё любопытство затронуло старые раны, ваше сиятельство, — чуть склонил голову я. — Надеюсь, сегодня вам не придётся сильно напрягаться.

— Не берите в голову, Ярослав Константинович! — легко рассмеялся граф. — То дела давно минувшие и всем известные. Что делать и как себя обезопасить я знаю прекрасно. Именно поэтому согласился на предложение рода Воронцовых и занял пост управляющего тверским филиалом их артефактного дома. А чтобы не растерять навыки можно и на охоту выбраться. Как сегодня например.

— Ленты! — внезапно произнёс один из бойцов. — Восток. Двести метров.

Я тут же посмотрел в окно и увидел в указанном направлении стелющиеся по земле тела монстра. До точки назначения оставалось не такое уж большое расстояние и вся колонна неожиданно свернула в сторону от опасного противника. Только в этот момент я понял, что ко мне во владение недавно забрался очень мелкий и почти безобидный экземпляр.

Вместо весёлого ралли со стрельбой и погонями, наша поездка превратилась в осторожное маневрирование между опасными и очень опасными чудовищами. Этим фактом был крайне разочарован Антон, а все остальные откровенно радовались предусмотрительности Прохора.

Когда наконец добрались до места, машины сразу выстроились в круг, а дружинники начали готовить место для боя.

— До окончания подготовки прошу всех оставаться в машине, господа, — заглянул к нам в салон Кожедуб. — Машины с загонщиками уже выехали. Нам нужно некоторое время на организацию позиций.

— Что насчёт распределения, господа? — когда мы наконец вышли из броневика, спросил Калинин. — Если никто не против, то я хотел бы на этой точке сразиться плечом к плечу с князем Разумовским.

— Пожалуйста, ваше сиятельство, — натянуто улыбнулся Антон. — Ничего не имею против. Заодно и проверим, чего стоят выпускники лучшей магической академии страны. Не так ли, Константин Игоревич?

— Это будет интересный опыт, — осторожно ответил Быстряков. — Прохор, какие направления у нас на этой точке?

— Юго-запад и восток, ваше сиятельство, — коротко ответил Кожедуб, а потом указал в первом направлении. — И, насколько я вижу, с юго-запада к нам двигаются сразу два зверя третьего ранга.

Над лесом поднялись два столба красного дыма, которые постепенно сближались. Прохор пристально всматривался в сигналы своих людей, пытаясь рассмотреть одному ему понятные особенности.

— Прошу занимать позиции, господа, — слегка поклонился нам с графом Антон. — Мы с Константином Игоревичем подождём более серьёзную добычу.

— Благодарю, — коротко кивнул я и замер на месте.

Позади княжича, над лесом медленно поднималась бесформенная масса чёрного дыма. А это значило, что у нас проблемы. Серьезные проблемы!!!

Княжна Анастасия Разумовская (как её видят авторы)

Глава 4

— Похоже, ждать вам долго не придётся, Антон Алексеевич, — произнёс я. К этому моменту уже все, кроме княжича, смотрели в сторону чёрного дыма. Тишина длилась долгих несколько мгновений, а потом вокруг началась дикая суета.

— Все по машинам! — рявкнул Прохор. — Щегол, дым для наших. Остальные по вездеходам и в первую линию. Чтобы все машины ушли с направления атаки уже через минуту!

Тщательно подготовленные позиции для будущего сражения моментально были забыты. Дружинники князя Антипова бросились к своим машинам. Наша группа сопровождения уже была в броневике и цепко держалась за пулемёты. Названный Кожедубом боец отбежал в сторону на десяток шагов и быстро установил на землю какую-то трубку. Секунду спустя из неё повалили густой фиолетовый дым, но этого Щеглу оказалось мало. Он ненадолго прикрыл трубу куском пластика, чтобы изменить форму сигнала и побежал к своим соратникам. Как этот сигнал должны были увидеть загонщики я не понял, потому что им сто процентов мешали деревья.

Мы, без лишних разговоров, влетели в салон броневика и расселись по креслам. Я мельком осмотрел спутников и увидел три совершенно разные картины. Тщательно скрываемый страх на лице Быстрякова. Холодное спокойствие Александра Викторовича. И откровенно предвкушающую улыбку Антона. У меня даже на мгновение возникла мысль, что это был план княжича, но я быстро понял, что это не так. Прохор был реально напряжён и озадачен сигналом своих подчинённых. По-хорошему, нужно было заранее спросить Аршавина об особенностях дымовых сигналов соседей, потому что Кожедуб понимал в происходящем значительно больше нашего.

— Какой план, Прохор Александрович? — удивительно спокойно в такой сложной ситуации, спросил Калинин. — Насколько я понимаю, путь к границе нам отрезан?

— Вы верно понимаете, ваше сиятельство, — хмуро ответил Прохор. В этот раз он ехал с нами в салоне транспорта и общался вживую, а не через внутреннюю связь. — Пока что нужно убедиться, что мы можем оторваться от противника. Решать что с ним делать и делать ли вообще, будем позже.

— Насколько всё плохо, Прохор? — с интересом спросил Антипов-младший. — Может стоит остановиться и дать бой? Думаю, нам вполне по силам справиться с одним чудовищем даже четвёртого ранга.

— Вы ошибаетесь, Антон Алексеевич, — ответил Кожедуб и парень недовольно поджал губы. Сомнения в его способностях княжич воспринимал крайне болезненно. Особенно в присутствии представителей других благородных семей. Но ему хватило ума не лезть сразу в спор и дождаться полного ответа Прохора. — Если никто из моих людей не ошибся с сигналом, то мы имеем дело с кем-то из многотелых. С кем именно — узнать можно будет только при визуальном контакте. Повезёт, если это земляные ленты, близкие к четвёрке. Для нас это не самый плохой вариант.

— Может ваши люди, когда нас догонят, смогут дать более подробную информацию, Прохор Александрович? — осторожно уточнил Константин. Реально опасная ситуация всё расставила по своим местам и разом сдула с Быстрякова весь налёт высокомерия. Резко прекратились попытки во всём копировать поведения Антона и парни перестали выглядеть наглыми близнецами.

— О моих людях можете забыть, Константин Игоревич, — с болью ответил Прохор. Лицо главы дружины князя Антипова на мгновение окаменело, окончательно становясь похожим на валун. Гибель подчинённых всегда была тяжёлым бременем командиров и я сам недавно ощутил подобную утрату. Но ещё тяжелее было вот так заранее списать людей, даже не узнав, что с ними случилось. — Но они выполнили свой долг и сделали всё возможное, чтобы мы смогли выбраться из этой передряги.

— Нельзя делать подобные выводы заранее, Прохор Александрович, — разом помрачнел Калинин. — Может кому-то удалось выжить.

— Нет, ваше сиятельство, — покачал головой Кожедуб и сделал странное движение рукой, будто изображал две волны. — Форма чёрного дыма. Сработали обе пушки, установленные на внешней обшивке вездеходов. Такое бывает только когда других вариантов уже нет. В любом другом случае сигнал был бы другой. Порядок отступления бойцов определён заранее. Если они использовали этот тип сигнала, то в живых уже никого не осталось.

— А с другой группой загонщиков тогда что? — спросил я.

— Если повезёт, то они смогут нас догнать, — сурово ответил Прохор. — Когда разберутся со своими монстрами. Пока будем двигаться к третьей опорной точке. Там неплохое место для боя. Не все местные обитатели могут долго выдерживать длинные забеги. Если нам повезёт, то тварь отстанет и мы сможем вернуться в обжитые земли через границу владения Разумовских. Конечно при условии, что Ярослав Константинович разрешит проход вооружённого конвоя через свои владения.

— С этим проблем нет, Прохор Александрович, — заверил собеседника я. — Сейчас мы все в одной лодке. Только я считаю, что такой способ отступления слишком рискованный. Мы можем по пути насобирать столько противников, что вряд ли справимся.

Словно в подтверждение моих слов, одновременно ожили два пулемёта на левой стороне транспорта. Следом к ним присоединился третий, находившийся в небольшой башенке. Все пассажиры тут же повернулись к окнам, чтобы понять, в кого стреляют дружинники.

Бойцы Кожедуба били короткими очередями по бредущему в отдалении стаду земляных буйволов. Причём делали это так, чтобы звери бросились бежать в сторону преследующего нас чудовища. В задней части броневика окон не было и что происходит позади мы не видели. К атаке подключились стрелки из пары следующих за нами вездеходов.

— Если повезёт, то это ненадолго отвлечёт монстра, — хмуро произнёс Прохор и жестом приказал стрелкам прекратить огонь. — Шустрый, что у тебя?

— Вижу наших, Кожан, — отозвался парень, сидевший в башенке. Я впервые услышал позывной Прохора и с интересом посмотрел на предводителя охоты. Кожаны были единственными летающими монстрами с аспектом земли. Такое сочетание давало им большие преимущества перед остальными сородичами. — Семьсот метров позади нас. Пытаются догнать колонну.

— С преследователем что? — тут же уточнил Кожедуб.

— Ничего не видно, Кожан. — коротко ответил боец. — Вроде чисто всё. Буйволы все ещё бегут…

— И то хлеб… — проворчал Прохор, но продолжить свою мысль не успел.

— Вот дерьмо!!! — внезапно заорал Шустрый. — Буйволы кончились! Хрен знает что это. Дайте бинокль кто-нибудь. Не видно ни хрена из этой амбразуры!

Быстряков быстро достал из чехла у своего кресла бинокль и протянул бойцу. Парень с минут всматривался в происходящее. Судя по мелькавшему за окном пейзажу, водитель гнал уже под семьдесят километров в час. Подвеска броневика пока справлялась, но мотало нас очень прилично.

— Ну?! — не выдержал Кожедуб. Однако, его подчинённый ничего не ответил. — Шустрый!

— Черный дым, Кожан… — голос бойца звучал глухо и обречённо. — Машина Бегунка пробила каток. И чуть отстала. Их накрыла чёрная волна. Что-то мелкое. Это не видно в траве. Они дали чёрный дым уже через три секунды…

— Слезай! — зло рявкнул Прохор и его подчинённый тут же скатился в салон. Место стрелка занял Кожедуб, которому парень успел передать бинокль. — Сколько до третьей опорки, Лёша?

— Километров пять ещё, — ответил из динамика общей связи водитель. — Что там, Саныч?

— Теневики, — бросил в ответ Прохор. — И стаю же ещё какую здоровую зацепили…

— Что это за монстры, Прохор Александрович? — осторожно спросил Быстряков. Парню было очень некомфортно. До такой степени, что он даже перестал это скрывать за маской презрительного безразличия. Я же при этом отчётливо понимал, что уйти от чудовищ у нас не выйдет. Мы преодолели уже больше десяти километров с момента старта, а преследователь так и сидел на хвосте. Многие другие твари уже давно бы отстали или переключились на другую добычу.

— Это смерть, Константин Игоревич, — негромко произнёс Калинин. Граф выглядел абсолютно спокойным и собранным. Никакой паники. Никаких метаний или тревожных взглядов. — Уверен, что вы прекрасно знаете, что существует множество разных аспектов магии. Чаще всего у одаренных встречаются стихийные. Немного реже — связанные с жизнью или смертью. Ещё реже пространство и ментал. А свет и тьма вообще встречаются среди людей исчезающе редко. Обладатели этих аспектов чаще всего становятся поистине выдающимися магами. В аномалиях всё примерно так же. Наша проблема в том, что мы напоролись на носителя аспекта Тьмы. Причём, насколько я понял, довольно развитого и старого. Теневики это разновидность арахнидов. В аномалии много видов пауков и каждый по-разному реагирует на разные аспекты. Мы встретили очень редкое и опасное сочетание.

— А если по ним шарахнуть огнём? — впервые с начала нашего бегства, подал голос Антон. Всё это время парень отстранённо пялился в окно, словно пытался скрыться от опасностей этого мира. Однако, всё оказалось совсем не так. — Все пауки издревле боятся огня. Особенно те, что носят в себе противоположные аспекты. Вода и тьма часто конфликтуют с огнём и светом. Это повысит урон от каждого отдельного заклинания. Мы с Ярославом Константиновичем можем создать достаточно большой фронт пламени, чтобы остановить продвижение противника или хотя бы защитить транспорт. На бортах вездеходов достаточный запас напалма…

— Мы имеем дело с монстром четвёртого ранга, ваша светлость, — перебил княжича Прохор. — К тому же, особенности этой твари лишают всякого смысла единый защитный фронт. Стоит одной особи пройти на нашу сторону, как всё будет кончено.

— Я не договорил! — жестко произнёс Антон. — Напалма у нас достаточно, чтобы блокировать прилегающую площадь. Мы в любом случае не сможем оторваться и должны принять бой. Если бы могли, то это бы уже произошло. Какой смысл терять людей без всякой пользы, Прохор. Прикажи своим достать огнемёты. Либо они выиграют для нас время и смогут остановить тварей, либо их задержат на достаточное время, чтобы мы могли организовать оборону.

— Это приказ сына главы рода? — сурово сдвинув брови, прямо спросил Кожедуб. По сути, Антон предлагал оставить всё наше сопровождение на убой, а самим уехать подальше. Я сильно сомневался, что дружинники смогут остановить чудовище обычным огнём, но время для нас они действительно выиграть могли. Другое дело, что княжич явно рассчитывал на что-то ещё, кроме своих сил в грядущем бою.

— Да! — не моргнув глазом, ответил Антон Алексеевич. — И я готов нести ответственность за это решение перед своим отцом. Не забывай, что с нами не только члены рода Антиповых и это обязывает нас действовать решительно, Прохор!

— У меня есть другое предложение, — пока Прохор и княжич сверлили друг друга взглядами, произнёс я. Антон тут же бросил в мою сторону колючий взгляд. Я был гостем на охоте и сейчас прямо нарушал неписанные правила подобных мероприятий. — Если вы готовы его выслушать, господа. Но мне нужна дополнительная информация по этим теневым арахнидам. Сколько до третьей опорной точки, Прохор?

— Шесть с половиной километров, Ярослав Константинович, — мельком взглянув в окно, ответил Кожедуб.

— Александр Викторович, Прохор Александрович? — по очереди посмотрев на самых осведомлённых мужчин, вопросительно произнёс я. — Кто из вас может мне помочь с подробным описанием возможностей чудовища?

— Теневики обычно живут небольшими группами, — первым ответил Прохор. — Около двадцати ключевых особей и матка. Она обычно держится в стороне и не принимает участия в охоте. Только в случае тотального преследования, как у нас. Тогда вся стая снимается с места и гонит добычу, уничтожая всё на своём пути.

— Вы сказали о двадцати ключевых особях, — сосредоточенно уточнил я. — Но этого мало для уничтожения нескольких боевых машин и целого стада земляных буйволов. В таком случае твари должны быть крайне ядовиты или обладать огромными размерами.

— У теневых арахнидов нет яда, ваша светлость, — ответил мне Калинин. — Только невероятно острые жвалы, которыми они даже артефактную броню могут прогрызть за пару минут. Главную опасность этим существам придаёт их аспект. Тьма довольно сложный и весьма капризный аспект. Но и сил он даёт своим адептам невероятно много. Проблема в том, что управлять этой силой почти невозможно. Так происходит у людей, потому что на каждое действие требуется реакция и ресурсы Источника.

— У пауков таким Источником служит матка, — подхватил эстафету графа Кожедуб. — Она накапливает в себе огромное количество энергии аспекта Тьмы. Это единственная сила, которая может трансформировать в себя другие аспекты. Поэтому каждая новая жертва добавляет матке стаи немного сил. В процессе охоты эти силы расходуются. Обычно в разумных пределах. Четвёрки вообще крайне эффективно могут распределять свои силы. Но тьма имеет свои особенности. Когда добыча слишком крупная, начинается лавинообразный выплеск аспекта Тьмы.

— Пока вы говорите только об энергии, — задумчиво произнёс я. — Но главного я так и не услышал.

— Ключевые особи создают свои копии, — хмуро сообщил Прохор. — И чем больше таких копий, тем больше расход маны. Когда размер стаи проходит критическую отметку, остановить этот процесс становится невозможно. Матка вкачивает в своих миньонов всё больше и больше энергии, пока не умрёт от истощения или пока добыча не будет уничтожена. При этом всю стаю одолевает лютый голод, который практически невозможно утолить обычной добычей. Если бы теневики создавали долгоживущие копии, то они бы уже давно уничтожили всё живое в аномалии.

— И сколько живут подобные копии? — уточнил я. Судя по тому, что наша гонка продолжалась уже достаточно долго, речь шла явно не о паре минут.

— Вопрос не в том, сколько они живут, Ярослав Константинович, — спокойно ответил Калинин. Мне оставалось только удивляться выдержке этого человека. Граф знал гораздо больше нас о нашем общем противнике, но при этом сохранял холодную голову и готов был обсуждать варианты. — Вопрос в скорости появления новых особей. Примерно в течение часа копии сохраняют полную физическую форму и обладают всеми возможностями ключевых особей. Просто смена идёт настолько быстро, что потери зафиксировать не получается. Потерявших стабильность сородичей уничтожают другие пауки, чтобы восполнить потери маны. Когда стая достаточно большая, а матка с хорошим запасом сил, погоня может продолжаться целые сутки.

— При этом чудовище уже неплохо запаслось энергией, — хмуро добавил Прохор. — В трех вездеходах было больше двух десятков моих ребят. Да и стая земляных буйволов, которую мы скормили паукам, оказалась достаточно большой. Думаю, что теперь у нас особо и выбора нет. Даже если сможем добраться до границы аномалии, чудовища последуют за нами. Можно конечно попробовать связаться с князем после того, как мы пересечём границу, но до неё ещё надо добраться. Да и Алексею Андреевичу потребуется время, чтобы организовать отпор монстрам.

— Не вариант, — обдумывая озвученный расклад, покачал головой я. — В наших лесах достаточно пищи, чтобы стая продолжила расти. Да и добраться до границы мы не успеем. Одна поломка — и машина встанет, как это произошло с третьим вездеходом. Нужно отправить машины сопровождения вперёд, Прохор. На третью точку. Они двигаются быстрее нас и у них будет пара минут, чтобы подготовить позиции и достать снаряжение.

Прохор коротко кивнул и на секунду задумался. Чем мне нравился этот старый маг, так это то, что решения он принимал быстро.

— Ну, хотя бы парни выживут, — тихо буркнул Прохор под нос, так, что его смог расслышать лишь я и полез в башенку. Послышался звук открывающегося люка и Кожедуб вылез на крышу броневика.

Я еле сдержал неподходящую для этого времени улыбку. Старый воин уже всё просчитал и, видимо, понял, что мы все умрем, но решил вывести из-под удара малую часть дружины. Быстряков старался делать вид, что готовится к близкому бою. Руки парня ощутимо дрожали. И только Антипов-младший не пытался скрыть своё недовольство.

— Насколько я понимаю, никто не против того, чтобы самый младший из всех присутствующих взял на себя командование нашими силами? — с тщательно скрываемой ненавистью в голосе, громко произнёс Антон. — И всем плевать, что боевого опыта у этого человека практически нет. Да и знания магии основаны непонятно на чём. Вы ведь даже на подготовительные курсы в Академию не ходили, Ярослав Константинович? Верно?

— Это действительно так, — невозмутимо ответил я. — Но командир не всегда должен быть самым опытным, Антон Алексеевич. Он просто берёт на себя ответственность за жизни своих людей и делает всё возможное, чтобы их спасти.

— И что же задумал наш спаситель? — с сарказмом спросил княжич.

Глава 5

Тверская аномальная зона

В двадцати километрах от границы

Александр Викторович в очередной раз внимательно посмотрел на своего напарника и только покачал головой. Трудно было представить, что этот мальчишка способен так жёстко контролировать окружающих его людей. Совсем недавно графу казалось, что молодой князь Разумовский очень быстро станет жертвой своего соседа. Рядом с такой акулой, как Алексей Андреевич, даже ему было не по себе.

Антипов никогда не останавливался на половине пути, а его интерес к территории Разумовских выходил далеко за пределы обычного желания увеличить собственные владения рядом с аномалией. Если бы вопрос был только в протяжённости границы, то Антипов бы сделал всё возможное, чтобы облагородить полученный надел и получить с этого максимум выгоды. Но Алексей Андреевич поступил иначе. Александр прекрасно знал, что оба населённых пункта, которые пять лет назад перешли под контроль Антипова вместе с куском границы, находились в ужасном положении. Будто князь сознательно пытался вытравить саму память о прежних хозяевах этой земли, за которую упрямо цеплялись последние жители.

В таких условиях, даже у опытных взрослых мужчин возникали определённые сомнения в собственных силах. Что уж говорить про недавнего ребёнка, который чудом пережил опалу своих родителей. Но Ярослав Константинович внезапно показал зубы и начал откровенно выгрызать у соседа право на жизнь своего рода. О том, что молодой глава рода сумел заставить Антипова пересмотреть условия договора патронажа уже вовсю судачили по всей Твери. Не было такого собрания аристократов, где бы не обсуждали недавний прокол великого интригана Антипова.

Потом была первая личная встреча, где парень показал недюженные знания в такой области, о которой молодёжь вообще не задумывалась. Стыдно это признавать, но многие молодые маги ограничивались тем, что их артефакты работали. И что они знали, как и когда их надо заряжать. Безумие, которое могло очень плохо сказаться на будущем всей Российской Империи.

А после приёма у графа Старковского Александр Викторович впервые осознал, что за маской неопытного юнца скрывается какая-то невероятная личность. И дело даже не в том, что парень походя побил рекорд Академии, установленный для выпускников первого курса. Достаточно было один раз увидеть, с каким почтением к своему господину относится Аршавин, как становилось понятно, что этот парень не так прост.

Ратая Калинин знал давно. Ещё задолго до падения рода Разумовских, Шатун не раз водил в аномальную зону охоты своего князя. Да и в Твери они пересекались не раз. Подавляющее число людей, которые лично знали этого человека, сходились во мнении, что прогнуть его не смог бы даже Император. А Ярослав смог. Вернее, всего за пару недель этот мальчишка сумел заслужить такое уважение матёрого воина, что тот был готов порвать любого за один косой взгляд в сторону его господина. И князь мог одним жестом остановить ярость главы своей дружины, что уже вообще ни в какие ворота не лезло.

А теперь эта охота… Александр изначально планировал просто посмотреть на юного князя в сложной обстановке. Артефактный дом Воронцовых всегда соблюдал нейтралитет в отношениях со своими клиентами. А Алексей Андреевич был очень солидным клиентом, за которого стоило держаться. Вот только разговор с женой, состоявшийся после приёма у Ивана Николаевича, многое поменял. Инга тогда долго делилась своим мнением о сестре Ярослава и о нём самом.

В том, что молодой Антипов попытается подстроить пакость врагу своего отца, Александр не сомневался. Но во что-то серьёзное не верил. Гонора у Антона было много, но кишка откровенно тонковата. Рядом с княжичем, Разумовский смотрелся настоящей глыбой. Холодной, расчётливой и до последнего шага уверенной в своих действиях. Возможно, именно поэтому Ярослав принял приглашение сына своего соседа. Сейчас Калинин уже с уверенностью мог сказать, что никакие правила не смогли бы заставить молодого князя согласиться на сомнительное развлечение, если бы это не было ему выгодно.

— Минутная готовность, ваше сиятельство, — удивительно спокойно произнёс стоявший рядом Ярослав. — Ещё раз напомню, что вам не стоит перенапрягаться. Инга Аскольдовна никогда не простит мне гибель своего супруга. А мне очень не хотелось бы огорчать такую прекрасную женщину. Думаю, вам тоже.

— Это точно, Ярослав Константинович, — негромко рассмеялся граф. Всего парой фраз этот парень умудрился придать ему заряд уверенности в своих силах и напомнить о том, что сейчас Александр Викторович сражается не только ради себя и жизней дружинников князя Антипова.

Последние выстроились в ряд позади них и уже были готовы к бою. На полтора десятка человек набралось четыре огнемёта. Остальные бойцы держали в руках канистры с горючей смесью и зажигательные гранаты. Прохора с трудом удалось заставить остаться с его людьми. В основном чтобы он присмотрел за Антоном и Константином. Оба парня не особо рвались в бой. Первый из-за разногласий с Разумовским, а второй просто трусил. При этом сам Ярослав оказался на позиции едва ли не раньше Калинина. И самое интересное, что ему вообще никто не посмел возразить.

Волна чудовищ была уже совсем близко. Высокая трава скрывала противников, но магическое зрение давало совсем другую картину. А звуки скрыть твари даже не пытались. Воздух уже наполнился шелестом многих тысяч лап и панцирей.

— Всё, как вы и хотели, Александр Викторович, — внезапно улыбнулся Разумовский и весело посмотрел на Александра. В глазах молодого князя не было и намёка на страх или тревогу. Он был полностью уверен в своих силах и эта уверенность передавалась окружающим. Ярослав отсалютовал графу мечом и добавил. — В этот раз мы сражаемся бок о бок.

— Надеюсь, не в последний раз, ваша светлость, — неожиданно для себя самого ответил Александр и слегка поклонился.

— Залп! — внезапно громогласно рявкнул Разумовский. — Первая группа огонь. Десять метров. Кожан — на тебе ключевые особи. Щегол, Шустрый — по моей команде! Лей!

Ни одного лишнего слова. Команда прозвучала ровно тогда, когда была нужна и всё пространство перед парой бойцов превратилось в огненный ад. Вонь бензина забила всё вокруг, а в лицо дохнуло невыносимым жаром. Александр быстро активировал один из многочисленных защитных артефактов, а когда повернулся к своему напарнику, понял, что остался один.

Разумовский нёсся вдоль полосы пламени, увлекая за собой горючее из открытых канистр. Семеро дружинников чётко выполнили приказ Ярослава и выливали топливо прямо на землю. Вот только струи горючего меняли траекторию в полёте и устремлялись за молодым князем. Александр привычно использовал заклинание ускорения. Восприятие тут же подстроилось под новые возможности и только благодаря этому граф увидел всю картину сражения.

По плану Ярослава, Калинину нужно было ждать возможности, чтобы нанести решающий удар. Основная группа бойцов должна была уничтожить по наводке Прохора ключевых особей, а сам Разумовский взял на себя самую сложную часть. Честно признавшись себе, Александр был уверен, что парень добровольно обрёк себя на смерть. Однако, сейчас уже сомневался в этом.

Князь, виртуозно выстраивая из горючего длинные линзы странной формы, пронёсся вдоль полосы пламени, оставленной огнемётами. Почему горючее не загорается, понятно стало только при внимательном изучении самих линз. Ярослав окутал каждое облако топлива тонкой плёнкой воды, которая качественно изолировала своё содержимое.

— Даже ведь не первый круг… — потрясённо выдохнул Калинин.

Наверное, похожие ощущения испытывали и все остальные зрители этого безумного боя. Разумовский буквально кипел от обилия энергии, успевая не только одну за одной создавать новые линзы, но ещё и отбиваться от прыгавших через огонь чёрных пауков. Причём последних убивал вообще не останавливаясь, будто заранее знал, где они появятся.

Вот парень замахивается мечом и начинает удар… И только пару мгновений спустя на пути его клинка появляется крупный паук. Короткая вспышка пламени и тварь падает на землю.

— Кожан! — повелительно рычит Ярослав и от его голоса графа пробирает до костей. Кажется, что ничто не может остановить этого человека. И не дай Бог встать у него на пути. — Сколько?

— Тринадцать, Сокол! — орёт в ответ Прохор. — Есть ещё, но не могу достать.

— Бей! — одним прыжком отскакивая на добрых четыре метра, ревёт Ярослав и Прохор активирует сложное многокомпонентное заклинание, заготовленное специально для этой цели.

За стеной пламени поднимается полтора десятка каменных копий, на которых корчатся особо крупные твари. Кого-то Кожедуб успел найти в последний момент. Александр сосредотачивается на главной цели, которая умело прячется за спинами своих миньонов. Пауков слишком много. Продраться через них практически невозможно. И только в самый последний момент граф вспомнил о приказе Разумовского ограничить восприятие после уничтожения ключевых особей. Задержка в пару мгновений чуть не стоила Калинину зрения. Однако, всё увиденное навсегда отпечаталось в его памяти.

Ярослав резко припадает к земле. Потоки энергии аспектов Воды и Огня оплетают тело молодого князя. Сочетание настолько же странное, насколько необычное. Ни один обладатель двух аспектов, кого знал Калинин, никогда бы не стал смешивать эти силы в одно целое. Слишком сложно удержать контроль. Слишком сложно при этом остаться целым и не стать…

Граф упал на землю и все ресурсы многократно ускоренного разума направил на то, чтобы понять, что он только что увидел. Разумовский, вопреки всем правилам и законам магии, не стал удерживать ману в жёсткой форме. Он вообще не использовал какие-то плетения или конструкты. Просто бросил себя целиков на собственные водяные линзы и в рядах пауков начался судный день.

Рассеянное в мелкую пыль топливо для огнемётов облепило каждую тварь со всех сторон. От этой атаки не было спасения. Не было возможности спрятаться или укрыться за телом сородича, чем постоянно пользовались теневики. В один миг всю орду чудовищ охватило безжалостное пламя. Среди умирающих монстров метался пылающий силуэт молодого князя, который добивал самых живучих тварей.

— Истырь!!! — ворвался в разум графа рычащий голос Ярослава. — Действуй!

Приказ бросил Александра вперёд. Истинное зрение уже показывало ему цель. Среди догорающих и насаженных на каменные колья трупов пауков тяжело ворочалась крупная тварь. Магическая защита позволила матке пережить огненный шторм, но в себя она ещё не пришла. Оборванные связи с ключевыми особями дезориентировали главное чудовище. И задачей графа было просто добить тварь. Но он опоздал на несколько секунд.

Откуда появился Антипов-младший и как он сумел вырваться из-под опеки Прохора, сказать невозможно. Но это и не имело значения. Главное, что княжич оказался возле туши паучьей матки раньше Калинина. И обрушил на чудовище всю мощь своего разочарования.

Тело монстра снова охватило пламя, но на этот раз оно уже не могло так сильно его ранить. Этого княжич не учёл. Возможно, Ярослав предполагал что-то подобное. Поэтому и приказал добить монстра Александру. Но злобы у Антона хватило, чтобы прожечь панцирь противника. Громадная паучиха бросилась в последнюю свою атаку и вцепилась в руку княжича, буквально отрывая её от тела. Антон дико заорал от невыносимой боли и выхватил уцелевшей рукой пистолет. Калинин оказался рядом и попытался оттолкнуть раненного в сторону, но тот не поддался. Антипов что-то дико орал о наглых тварях и нищих выскочках, раз за разом стреляя в голову паучихи. И наконец добился своего.

***

Я безразлично смотрел, как Антон упрямо пытается подписать свой смертный приговор. Александр Викторович попробовал остановить княжича, но вынужден был отступиться. Когда человек находился на грани безумия, спорить и что-то ему объяснять было глупо.

А мне было плевать. Сейчас даже стоять было тяжело. Я почти высадил накопитель. А собственный резерв Источника показал дно ещё во время создания десятка полых линз. Использовать подобные магические бомбы я научился ещё в прошлой жизни. Только раньше одна такая могла запросто уничтожить целый город. А сейчас целый десяток едва справился с кучкой пауков. На мгновения в душе всколыхнулась печаль по утраченной силе, но я легко уничтожил неприятные эмоции. Пройденный однажды путь легко можно преодолеть снова. И я уже сделал первые шаги.

Паучья матка наконец издохла и рядом с ней рухнул на землю Антон. Наверное, княжича не предупредили, что хуже энергии Смерти может быть только Тьма. Если аспект смерти просто отравлял Источник, то Тьма запросто могла ввергнуть одарённого в безумие. Такое случалось даже с носителями этой силы. Про огневика первого круга, которым был Антипов-младший, даже говорить не стоило. Оставшейся в теле чудовища четвёртого ранга энергии аспекта Тьмы с лихвой хватило, чтобы забить все сферы разума княжича. В лучшем случае, его через пару недель смогут откачать родовые лекари. В худшем — младший сын моего соседа навсегда потеряет разум. Глупо, но вполне заслуженно. Но произойдёт это только вечером. Отравление Тьмой показывает себя не сразу.

Со стороны дружинников ко мне подошёл Прохор. Его люди осторожно смотрели в нашу сторону. А за их спинами виднелось лицо Константина. С круглыми до безобразия глазами. Это был минус. Быстряков видел, что происходило во время боя, пусть я и не вышел, номинально, сильно выше своего первого круга. Вот только это я так думал. А по-факту, судя по лицам окружающих, я довольно сильно прокололся. Нужно будет с ним позже поговорить на эту тему, чтобы не возникло недоразумений. По сути, мой план спас жизни всем нам и граф мой должник. Да и в любом случае, если бы я не сделал то, что сделал, то я бы просто умер. Снова. И не факт, что Мироздание дало бы мне еще один шанс. Так что к черту рефлексию, нужно решать проблему.

— Спасибо, ваша светлость, — низко поклонился мне Кожедуб. — От меня лично и от всех моих ребят. Должники мы ваши теперь.

— Воды дай, Кожан, — устало усмехнулся я. — И мы в расчёте. В горле пересохло всё, будто вулкан проглотил.

Запасы воды из артефактной фляги я использовал полностью. Прохор молча передал мне свою флягу и пошёл к стонущему на земле княжичу. По лицу мага я понял, что на мою фразу он даже внимания не обратил. Подобные долги не забывают и не оплачивают парой глотков воды.

Калинин уже обложил раненого Антона несколькими сложными артефактами, которые работали в одной связке. Вряд ли что-то подобное можно было найти в открытой продаже. Скорее это был индивидуальный заказ по внутренним каналам артефактного дома. Александру Викторовичу потребовалось всего две минуты, чтобы поставить Антипова-младшего на ноги. Несмотря на всю глупость своего поступка, Антон выглядел крайне довольным собой и не скрывал этого.

— Блестящая победа, Ярослав Константинович! — морщась от утихающей боли, улыбнулся княжич. — Прошу простить, что немного нарушил ваш план, но я не мог упустить возможность лично добыть зверя четвёртого ранга. Не знаю ни одного человека, который смог бы сделать это на первом круге!

— И на это есть свои причины, Антон Алексеевич, — неодобрительно покачал головой Калинин. — Думаю, нам нужно как можно быстрее добраться до владений вашего отца, чтобы показать вас квалифицированным лекарям. Одних артефактов для этого недостаточно.

— Вовсе нет! — возмущённо ответил княжич. — Я отлично себя чувствую! Разве не ради этих эмоций и приключений мы решили устроить сегодняшнюю охоту, ваше сиятельство? Понимаю ваше беспокойство и ценю это, но мы просто обязаны посетить четвёртую точку нашего маршрута! Это станет прекрасным завершением сегодняшнего дня! Ярослав Константинович? Константин Игоревич? Согласитесь, господа!

— Уже сейчас слишком заметно, что вы перевозбуждены, — спокойно и мягко, будто разговаривая с тяжело больным, произнёс Калинин. — Это последствия насыщения вашего Источника аспектом Тьмы. Вам нужно получить помощь, как можно быстрее, ваша светлость.

— И я её получу, — кивнул Антон. — Но только после того, как мы завершим охоту! Всю ответственность за моё состояние я беру на себя. Слышишь, Прохор? Отцу так и скажи!

— Хорошо, Антон Алексеевич, — пожал плечами Кожедуб. — Так и скажу. А господа подтвердят. Верно ведь?

— Подтвердим, — ответил я. Княжич был магом и не мог не понимать, что происходит с его Источник. Желание выполнить задуманное на этой охоте оказалось настолько велико, что Антон решил рискнуть собственным здоровьем. — Тогда предлагаю побыстрее закончить охоту и вернуться в обжитые земли.

— Вот это дело! — радостно потёр руки Антипов-младший. — Вот это слово настоящего князя!

Сбор трофеев много времени не занял. Большая часть пауков развеялась без следа, а полтора десятка ключевых особей изрядно потеряли в весе. По сути, забирать с собой стоило только паучью королеву, что и сделали дружинники Антипова. Мы же при этом наскоро перекусили и колонна двинулась к последней точке маршрута.

Ко всеобщему удивлению, добрались без всяких приключений. История с загонщиками повторилась. Здесь люди Прохора действовали более уверенно. Антон постоянно крутился рядом со мной и пытался вести светскую беседу. В какой-то момент княжич начал поглядывать в сторону далёкого леса, где должен был ждать подходящего момента его снайпер.

— Что-то беспокоит, ваша светлость? — поинтересовался я. — Заметили опасность?

— Да нет, Ярослав Константинович, — улыбнулся в ответ Антон. — Похоже, что сегодня всё идёт не по плану…

— Не соглашусь с вами, Антон Алексеевич, — широко улыбнулся я и высоко поднял руку. Из леса, на который с таким ожиданием смотрел Антипов-младший, донёсся звук мотора и через пару секунд на открытую местность выкатил вездеход. К этому времени к нам уже присоединился Калинин, который тут же обратил внимание на растерянное лицо Антона.

— Что-то случилось, господа? — осторожно поинтересовался граф.

— У нас небольшие изменения расписания охоты, ваше сиятельство, — широко улыбнулся я. — Предлагаю вам небольшую экскурсию. В паре километров отсюда есть одно очень интересное место. Думаю, остальные с удовольствием составят нам компанию.

Глава 6

— Вряд ли мы сегодня увидим что-то более интересное, чем стаю теневиков, ваша светлость, — с сомнением ответил Калинин, а княжич затравленно посмотрел в сторону приближающегося вездехода с гербом моего рода. Следом за машиной катил трофейный квадроцикл, на котором ехал Аршавин и Антипов-младший явно узнал этот аппарат. — Но я с радостью к вам присоединюсь. Да и остальные точно против не будут.

— Я бы не стал менять план охоты, Александр Викторович, — быстро произнёс Антон. Вряд ли он знал о существовании базы на территории аномалии. Зная княжича, я бы ни за что не доверил ему подобную информацию на месте его отца. Однако в том, что его план уже рассыпался прахом, парень не сомневался. Скорее всего, княжич сейчас представлял себе, как я буду показывать всем труп стрелка и обвинять его в попытке покушения на свою жизнь. — Мы и так сильно отстаём от графика. А мой род ещё и потерял немало верных людей. К тому же, в этих местах всё ещё могут оставаться браконьеры, а они могут очень резко отреагировать на появление рядом истинных защитников Империи.

— Да бросьте, Антон Алексеевич, — весело ответил я. — Вы же сами недавно говорили о том, что мы пришли в аномалию за приключениями и яркими эмоциями. Разве десяток каких-то бродяг может напугать настоящего аристократа? Тем более того, кто на первом круге почти в одиночку сумел убить тварь четвёртого ранга с аспектом Тьмы?

— Я не ослышался, ваша светлость? — моментально нахмурился Аршавин. Его квадроцикл резко остановился в паре метров от нас и Ратай ловко спрыгнул на землю. Антона при этом заклинило и он остановившимся взглядом смотрел на транспорт Ратая. — Вы столкнулись с чудовищем четвёртого ранга?

Аршавин быстро осмотрел нашу сильно уменьшившуюся колонну и перевёл взгляд на Прохора. В глазах Николая Петровича застыл вопрос, на который Кожедуб только молча кивнул и показал то самое волнообразное движение рукой. Только волн в этот раз было три.

— Кто? — только и спросил Ратай.

— Теневики, — коротко ответил Прохор. Казалось, эти двое понимают друг друга с полуслова. Потому что Аршавин резко помрачнел. — Если бы не Ярослав Константинович, то вообще не ясно, смогли бы мы выбраться из этого замеса. Матку паучью Антон Алексеевич добил, хотя его и пытался остановить граф Калинин.

— Сколько? — чуть тише спросил Ратай.

— Двадцать два, — так же тихо и угрюмо ответил Кожедуб и главы двух дружин пару мгновений молча стояли рядом, отдавая дань памяти погибшим парням. Такие разные и такие одинаковые одновременно.

— Именно поэтому я предлагаю сразу выдвигаться к границе и возвращаться в имение моего отца, — напомнил о себе княжич и даже мне стало не по себе от того, насколько этому человеку было плевать на всех окружающих.

— Вы так торопитесь домой, что у меня складывается очень странное впечатление, ваша светлость, — хмуро произнёс Калинин. — Будто экскурсия князя Разумовского может как-то сказаться на вашей репутации.

— Ерунда, ваше сиятельство! — попытался изобразить беззаботную улыбку Антон. — Просто понял, что я зря настаивал на продолжении охоты. Отравление аспектом Тьмы начинает сказываться на моём состоянии и я не прочь получить квалифицированную помощь.

— Тогда вам действительно лучше отправиться за границу аномалии, Антон Алексеевич, — светски улыбнулся я. — Если Александр Викторович не против, то я сам доставлю его на место старта нашей охоты. Константин Игоревич, вы сопроводите его светлость до безопасного места?

— С большим удовольствием, Ярослав Константинович, — тут же кивнул Быстряков. — Признаться, это развлечение оказалось для меня чересчур насыщенным и я сам не прочь вернуться в более комфортные условия.

— Прохор? — коротко посмотрел я на главу дружины князя Антипова.

— Сделаю, ваша светлость, — кивнул в ответ Кожедуб. — Не извольте беспокоиться.

— Иногда Прохор Александрович слишком уж принимает близко приказы моего отца, — натянуто рассмеялся княжич. — Будто на время охоты перестаёт служить моему роду! Всего хорошего господа. Очень жду вас в гости сегодня вечером. Надеюсь, к этому времени я уже достаточно приду в себя, чтобы по достоинству отблагодарить вас за чудесно проведённое время.

Антипов-младший, торопливым шагом, направился к своему броневику и на ходу требовательно посмотрел на Быстрякова. Константин немного задержался и на взгляд друга никак не отреагировал. Парень смотрел только на меня.

— Всего хорошего господа и спасибо за всё, — наконец произнёс он. — Благодарю вас за отлично проведённое время, но не могу сказать, что хотел бы повторить подобный опыт в ближайшем будущем.

— До свидания, ваше сиятельство, — кивнул я и уже хотел было вернуться к разговору с Калининым, но Константин не торопился уходить.

— Ваша светлость… — неуверенно произнёс Быстряков и я вопросительно посмотрел на него. — Буду очень признателен вам, если у вас найдётся время для личной встречи. На этой неделе я ещё планирую оставаться в Твери и готов встретиться в любое удобное для вас время и в любом месте.

— Если позволят дела рода, Константин Игоревич, — слегка улыбнулся я. Парень явно хотел обсудить события этой охоты и примерные варианты дальнейшего развития ситуации. Костя отлично разбирался в законах благородных семей и уже сейчас пытался понять, как он может со мной рассчитаться за спасённую жизнь. А может просто решил сменить круг общения. Это будет ясно позже. — Постараюсь с вами связаться в первой половине следующей недели.

— Буду ждать, ваша светлость, — чуть поклонился Быстряков. — Ещё раз всего наилучшего.

— Быстро всё меняется… — задумчиво хмыкнул Александр Викторович, глядя на уезжающие в лес машины. — Несколько дней назад этот юноша даже на меня смотрел с высоты положения его рода, а сейчас готов ждать пока ему сообщат время и место встречи целую неделю.

— Возможно, Константин Игоревич просто устал от развлечений, а возвращаться в столицу ещё рано, — пожал плечами я. — Да и вряд ли он будет сильно занят в ближайшие дни. А ответить на звонок можно и из ресторана.

— Действительно, — усмехнулся граф и внимательно посмотрел на меня. — Так что вы хотели мне показать, ваша светлость? Я же правильно понимаю, что изначально экскурсия задумывалась именно для меня.

— Всё верно, ваше сиятельство, — не стал спорить с очевидным я. — Потому что ваша организация наиболее заинтересована в подобной информации. Скажем так, результаты этой экскурсии могут сильно сказаться на финансовых показателях артефактного дома Воронцовых в целом и вашем филиале в частности.

— Заинтриговали, Ярослав Константинович, — добродушно улыбнулся Калинин. — Учитывая, что дело происходит в аномальной зоне, мне уже не терпится узнать, что же вы такое приготовили. Должен признаться, что мысли в голове бродят самые противоречивые…

— Думаю, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, Александр Викторович, — жестом приглашая собеседника садиться в вездеход, улыбнулся я. — Через десять минут вы сами всё поймете.

Место Аршавина за рулём квадроцикла занял Ежа, а сам Ратай пересел в салон вездехода. Николай Петрович не спускал с меня недовольный взгляд и можно было не сомневаться, что впереди нас ждал очень долгий разговор. Но это будет позже. При посторонних глава моей дружины точно не станет напоминать своему князю о правилах безопасности и необходимости заботиться о собственной жизни. Помимо нас двоих и графа Калинина, в машине была уже привычная компания из самых близких дружинников. Полоз, Боров и Пичуга сидели в салоне, а Серый за рулём. Ратай взял с собой лучших и я был уверен, что ещё кто-то из ветеранов сейчас присматривает за уничтоженной базой Антипова.

Александр Викторович с нетерпением посматривал в окно всё время, пока мы ехали вдоль кромки леса. Граф быстро понял, что я ему ничего рассказывать не стану и принял предложенные правила игры. Иногда я даже забывал, насколько это могло быть сложно для окружающих. Внешне для всех я оставался рослым юношей, даже не достигшим совершеннолетия. Однако, как показала практика, отношение людей быстро менялось. Особенно если для этого появлялись весомые доводы.

— Мы почти на месте, ваше сиятельство, — когда вездеход начал снижать скорость, произнёс я. Серый специально ехал прямиком к базе, чтобы её не было видно из окон. Может по приказу Ратая, а может чисто инстинктивно, но дружинник сумел ещё больше усилить первое впечатление от нашей экскурсии.

Вездеход резко вильнул в сторону и остановился. За окно, рядом с которым сидел Калинин, разом открылось место недавнего сражения. С момента штурма базы прошло уже достаточно времени, чтобы обитатели аномальной зоны успели сожрать большую часть трупов. Часть растащили по округе и зрелище оказалось довольно мерзким.

— И… Что это, ваша светлость? — рассматривая пейзаж за окном, осторожно поинтересовался граф.

— Чтобы стало понятнее, стоит начать с недавних событий, ваше сиятельство, — открывая дверь вездехода и выходя на улицу, произнёс я. В ноздри тут же ударила трупная вонь. Только слабенький ветерок позволял нормально дышать. По-хорошему, нужно было похоронить тела погибших, но я был твёрдо уверен, что они этого не заслуживали. — Некоторое время назад, на границе моих владений была задержана группа контрабандистов. Ими руководил бывший дружинник князя Антипова по прозвищу Лось.

— Эта история уже известна многим в Твери, Ярослав Константинович, — морщась от неприятного запаха, ответил Калинин. — Но я не вижу связи с… этим местом.

— На момент задержания, у браконьеров были обнаружены очень внушительные запасы снаряжения и продуктов питания, Александр Викторович, — давая время собеседнику внимательно рассмотреть останки защитников базы и увидеть гербы рода Антиповых на их одежде, ответил я. — Ещё тогда у меня возник вопрос. Зачем столько для такой маленькой группы? Даже если нарушители законов Империи решили укрыться в аномалии, запасов было достаточно на месяц. А столько жить в зоне могут только полные безумцы. Ведь всем известно, что это не только запрещено законом, но и крайне опасно для здоровья. Однако, дела рода немного отвлекли меня от этого вопроса. Ровно до того момента, как на мои владения было совершено нападение.

— Я в курсе, ваша светлость, — осторожно кивнул Александр Викторович. — Однако, все говорят только о том, что на вашу территорию одновременно проникло большое количество аномальных зверей высокого ранга. Это подтвердил и тот лекарь, который занимался вашими ранеными. Да и граф Старковский у себя на приёме говорил о том же самом.

— Так и есть, ваше сиятельство, — невозмутимо ответил я. — Однако, далеко не вся информация доступна общественности. Благодаря родовой сети, я обнаружил во всех проникших к нам зверях следы ментального воздействия.

— Это ещё не доказывает… — начал было Калинин, но увидел мрачное лицо Ратая. Аршавин притащил из грузового отсека вездехода трофейную винтовку и передал её графу.

— В день нападения из этого оружия были убиты трое моих людей, Александр Викторович, — произнёс я. — Они дежурили на наблюдательных пунктах вдоль границы аномальной зоны. Эти посты были установлены Николаем Петровичем достаточно давно и не были ни для кого тайной. Хладнокровное убийство троих дружинников позволило нападавшим создать брешь в обороне моего владения, через которую они направили чудовищ. Предположительно, работали по той же схеме, что и загонщики Прохора Александровича сегодня. Мы обнаружили следы стрелка, которые привели нас в аномальную зону. А потом мы нашли это место.

— И убили всех… — спокойно кивнул Калинин. — Если вы хотели найти свидетеля, который подтвердит ваши слова, то он у вас есть, ваша светлость. В любой инстанции, вплоть до суда самого Императора, я готов выступить на вашей стороне, Ярослав Константинович. Эти люди действительно заслуживали смерти сразу по многим причинам. А в вашу причастность к организации подобной базы или инсценировку я просто не верю. Но я всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение ко мне и артефактному дому Воронцовых?

— Спасибо, что обозначили свою позицию, Александр Викторович, — благодарно кивнул я. Калинин был магом аспекта Жизни, пусть и достаточно ограниченным. Разобраться в том, что произошло во время боя ему было вполне по силам и такой свидетель дорогого стоил. Но я привёл его сюда не для этого. — Я прибыл в это место, чтобы покарать нарушителей законов империи и благородных семей, ваше сиятельство. По всем признакам, внешне это была база контрабандистов. Но вы сами прекрасно понимаете, сколько сил, средств и влияния нужно, чтобы держать в аномальной зоне постоянно целый отряд людей. Никакая добыча отдельно взятой группы охотников не покроет убытки.

— Это в том случае, если они занимаются только охотой, — задумчиво произнёс Калинин и проницательно посмотрел на меня. — Но ведь это не так. Верно, ваша светлость?

— Верно, Александр Викторович, — указывая на вход в подземную часть базы, ответил я. — Во время штурма нами была обнаружена странная конструкция. Она отделяла от основной жилой зоны ещё одну часть.

Мы спустились вниз и граф тут же принялся изучать обстановку. Мои подсказки ему уже не требовались. Жилая часть Калинина вообще не заинтересовала, а вот в соседнем помещении он едва ли не обнюхал каждый квадратный сантиметр, попутно используя простые заклинания познания. Я не вмешивался и не торопил события. Александр Викторович уже включился в ситуацию и сам мог сделать верные выводы.

— В этом месте была расположения лаборатория для работы с аномальными животными, — минут через пятнадцать уверенно сообщил Калинин. — Однако, без стоявшего здесь оборудования, доказать это будет крайне сложно. Если бы вы успели раньше, чем хозяева этого места зачистили базу…

— Всё оборудование находится у меня в имении, ваше сиятельство. — невозмутимо произнёс я, — Вместе с документами, журналом исследований и снимками в момент штурма. На данный момент, я уверен, что эта база принадлежала князю Антипову.

— Фуухх… — тяжело выдохнул Александр Викторович и растерянно покачал головой. Выглядел он так, словно получил тяжёлый удар по голове. Возможно потому, что прекрасно понимал последствия такой деятельности для моего соседа.

— Что же касается вашего вопроса, Александр Викторович, — произнёс я и протянул руку в сторону молча следовавшего за нами всё это время Аршавина. Ратай тут же достал из кармана пару трофейных амулетов и передал мне. А я протянул их графу. — В лаборатории велись активные исследования по созданию вот таких вот изделий. Мы захватили большое количество заготовок и несколько заряженных артефактов. Возможно, вам, как представителю артефактного дома Воронцовых будет интересен принцип их заполнения и каналы, по которым Алексей Андреевич продавал изделия своих учёных.

Калинин некоторое время внимательно изучал полученные амулеты, а потом поднял взгляд на меня. Я видел серьезные сомнения в глазах собеседника и не торопил его. Настаивать на чём-то сейчас смысла не было. Всё, что я хотел, граф уже увидел и узнал.

— Это всё очень серьезно, ваша светлость, — тщательно взвешивая каждое слово, произнёс Александр Викторович. — Настолько серьезно, что я не готов прямо сейчас дать вам свой ответ по этой ситуации. Она выходит за рамки моих полномочий регионального управляющего. Но сразу скажу, что подобные вещи я уже видел. А ещё хочу вас предупредить, что появление подробной информации об исследованиях князя Антипова в открытом доступе может очень сильно пошатнуть позиции артефактного дома Воронцовых. Если это возможно…

— Подробные данные имеются только у меня и у Алексея Андреевича, — невозмутимо ответил я. — И у меня пока что нет причин, чтобы их кому-то передавать.

— И что же вы хотите за эти данные, Ярослав Константинович? — поняв, что попал в ловушку, сдался Калинин. — Понимаю, что вопрос в данном случае не в деньгах. Поэтому спрашиваю вас прямо.

— На данный момент, меня больше интересует официальная реакция хозяев артефактного дома Воронцовых, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Не принуждаю вас торопить события и принимать опасные решения. Сейчас у вас есть данные и есть понимание того, что я могу их вам отдать на определённых условиях. Опираясь на наши добрые отношения, могу только добавить, что меня могло бы заинтересовать совместное участие в дальнейшей работе по этому направлению. При условии, что вся деятельность будет проходить на территории моего владения.

— Благодарю за доверие, Ярослав Константинович, — медленно кивнул граф. Мозг Калинина работал с безумной скоростью, переваривая полученную информацию. — Если мы здесь закончили, то я хотел бы вернуться в Тверь, чтобы сообщить о нашем разговоре главе артефактного дома, светлейшему князю Воронцову. Думаю, ответ будет у меня уже завтра или через пару дней.

— Мои люди доставят вас к вашей машине, ваше сиятельство, — кивнув Ратаю, произнёс я.

Калинин быстрым шагов покинул базу, а я ещё некоторое время задумчиво смотрел на руины лаборатории. Потом поднялся наверх, где ждал меня у вездехода Ратай. Графа увёз на квадроцикле Ежа и к этому моменту они уже добрались до первых деревьев.

— Домой, ваша светлость? — спросил у меня Шатун.

— Ещё нет, Николай Петрович, — покачал головой я. — За суетой так и не вышло у меня закончить все дела. Что там в обитаемых землях творится? Есть новости?

— Ооо… — мечтательно закатил глаза Аршавин. — Не просто новости, Ярослав Константинович. Вы такую пену взбили, что как бы Алексей Андреевич в ней не задохнулся.

— Ну поехали тогда, — с улыбкой ответил я. — По пути расскажешь.

— А куда едем-то, ваша светлость? — уточнил Ратай.

— Я покажу, — многообещающе улыбнулся я. — А ты рассказывай пока.

Глава 7

г. Тверь

Региональное отделение жандармерии.

Шестой отдел жандармерии, хоть и входил в общий состав этой структуры Империи, всегда считался отдельным миром. В каждом штабе жандармерии имелся отдельный этаж для представителей отдела, занимавшегося преступлениями аристократов. Туда редко пускали сотрудников других подразделений, а посторонних не пускали вовсе. Почти всегда в коридорах царила тишина и спокойствие. Но не сегодня.

Артур Ибрагимович Аксаханов уже второй год занимал пост главы Тверского подразделения шестого отдела. Должность не только очень почётная, но и крайне ответственная. Иногда Артур задумывался о том, что на пенсии у него пожить в своё удовольствие точно не выйдет. Уже сейчас Аксаханов накопил столько смертельных врагов среди благородных семей, что жизнь его защищал только статус слуги Императора. А своих людей глава государства защищал всегда и за каждое нападение немедленно следовала жесточайшая кара.

Аксаханов в очередной раз сосредоточенно уставился на лежавшие перед ним документы и в очередной раз безуспешно попытался сконцентрироваться. Несколько бессонных ночей мешали полноценно работать, а утренняя суета окончательно сбивала с рабочего настроя. За последние дни работы знатно прибавилось. Несколько средних по тяжести нарушений на другом конце аномалии, ряд проступков среди тверских дворян и целых две группы браконьеров, которых удалось поймать в первой линии обороны. И это помимо тех, кого казнили недавно.

Главная проблема была в том, что региональное подразделение шестого отдела насчитывало всего семерых офицеров. Боевых групп было целых четыре, но они далеко не всегда подходили для решения возникающих вопросов. Запросы в столицу на увеличение штата оставались без ответов уже несколько месяцев. Артур Ибрагимович уже даже подумывал обратиться к Геннадию Алексеевичу, чтобы тот напомнил о нуждах тверской жандармерии по своим каналам. Это был крайний вариант, потому что глава шестого отдела очень не любил, когда кто-то лезет в его дела. Да и не факт, что Сидак согласится, хоть и был в данный момент условным должником Аксаханова.

Артур помог представителю особого отдела имперского банка в решении некоторых вопросов с молодым князем Разумовским и мог рассчитывать на ответную услугу. Хотя, после недавних событий в имении Ярослава Константиновича, Аксаханов и сам был не прочь принять участие в судьбе этого парня. Очень уж интересный юноша возглавил почти угасший род.

От размышлений главу регионального отдела отвлекли самым варварским способом. С грохотом распахнулась дверь в его кабинет и на пороге появился сверкающий улыбкой Колосов. Менталист работал не меньше своего шефа, но маги его профиля умели правильно настраивать свой мозг для долгих нагрузок.

— Привет, начальник! — отвратительно бодро воскликнул менталист. — Чего такой кислый?

— Изыди… — угрюмо ответил Аксаханов.

— Артур Ибрагимович! — оскорблённо возмутился Колосов. — Разве так можно с любимым замом?

— Чего ты ко мне припёрся с самого утра, Юра? — потирая красные от недосыпа глаза, устало спросил Аксаханов. — Иди над кем-нибудь ещё поиздевайся своей счастливой улыбкой. У меня неподходящее настроение для твоих шуток.

— Я же по делу пришёл, начальник! — вообще не обратив внимания на тон хозяина кабинета, легкомысленно взмахнув рукой, направился к стоявшему у правой стены дивану Колосов.

— По которому из? — прямо спросил Артур Ибрагимович. — Если есть что-то по допросу браконьеров, то просто положи отчёт на стол и иди работай дальше. Честно, Юр, я всё ещё надеюсь сегодня освободиться хотя бы к обеду и отоспаться до завтра.

— А вот это у тебя вряд ли получится, Аксаханов, — неожиданно широко улыбнулся Юрий. — Ты в своей берлоге совсем заработался. Света белого уже не видишь. За новостями не следишь…

— Что за новости? — прямо спросил Артур. Обладая огромным опытом в общении с менталистом, он сразу выделил главное в потоке его речи.

— А всё остальное тебя, значит, не интересует? — закатил глаза Колосов. — Я тут позаботиться о любимом начальнике пытаюсь, а он этого даже не замечает! А если…

— Юр, — негромко произнёс Аксаханов и его заместитель разом отбросил маску весельчака и балагура. Оба работали вместе достаточно давно, чтобы понимать друг друга с пары слов. Да и возможностей в этом плане у Колосова было значительно больше благодаря его дару.

— Похоже, один молодой и очень дерзкий князь устал ждать, пока доблестные слуги Императора выполнят свой долг и что-то раскопают. — посмотрев на своего начальника, ответил Колосов. — Если бы ты спал хотя бы по паре часов в день последнюю неделю, то вряд ли бы мне пришлось тебе об этом говорить, Артур. И я серьезно насчёт отдыха. У тебя уже источник дрожит от перегруза. Если контроль потеряешь…

— Не потеряю, — твёрдо ответил Аксаханов. — Во Владике мы ещё не так нагружались и ничего.

— Во Владике тебе было на семь лет меньше, — резонно возразил менталист. — А молодость прощает практически всё.

— Что за новости? — напомнил об изначальной теме визита зама Артур Ибрагимович.

— Любой новостной канал открой из второй двадцатки, — ответил Юрий.

— Смысл? — озадаченно уточнил Аксаханов, но всё же потянулся и включил рабочий компьютер. — Там же одни слухи и теории заговора. Ни одной достоверной новости.

— Не в этот раз, Артур Ибрагимович, — крайне серьёзно покачал головой Колосов. — Не в этот раз. Разумовский очень сильно постарался, чтобы его добрый сосед захлебнулся в собственном дерьме. И я даже не знаю, кто успеет первым. Мы, которым нужно арестовать главу рода Антиповых, или многочисленные деловые партнёры Алексея Андреевича, которые не захотят идти на дно вместе с ним.

Аксаханов только задумчиво хмыкнул. О том, что Антипов был крайне скользким типом и запросто нарушал даже самые серьезные законы Империи, в жандармерии знали давно. Вот только за руку поймать князя не удалось ещё никому. Единственный шанс, который им подвернулся благодаря молодому Разумовскому, они благополучно упустили. Свидетеля устранили прямо в здании жандармерии и по этому случаю всё ещё шла внутренняя проверка.

Артур Ибрагимович открыл поисковик, где была масса закладок на любой случай жизни. На первом попавшемся портале из указанного Колосовым списка, жандарм обнаружил большую фотографию Алексея Андреевича Антипова. Кавалера пяти орденов, защитника Империи и прочее, прочее, прочее. Заслуг у князя было неприлично много. А потому заголовок статьи тут же приковывал к себе внимание.

«Как князь Антипов пять лет грабил соседа и нарушал все основополагающие законы Российской Империи. Казнят ли его, наконец, или он снова откупится от правосудия?»

— Что за чушь? — посмотрел на своего сотрудника Аксаханов. — Антипов же сотрёт их в порошок. Как они вообще решились выложить этот материал?

— Ты читай дальше, Артур Ибрагимович, — улыбнулся в ответ Колосов. — Я половину утра этим развлекался. И мне очень интересно твоё мнение.

— Чушь… — через пару минут повторил хозяин кабинета. — Фотографии мутные и ничего не доказывают. Такие может сделать любой школьник за десять минут в редакторе. Какие-то выдержки из непонятных документов… Подобные приказы каждый глава рода подписывает по двадцать штук в день.

— Тоже так сначала подумал, — рассмеялся Юрий.

— Почему ещё не заблокировали ресурс и не приказали удалить порочащую информацию? — прямо спросил Аксаханов. — В столице вообще на них внимания не обращают что ли?

— Смысла уже нет, Артур Ибрагимович, — довольным голосом произнёс менталист. — Общий объем просмотров по всем сайтам уже перевалил за двадцать миллионов. Теперь только официальное опровержение может немного помочь Алексею Андреевичу. Но я сильно сомневаюсь, что он его выдаст.

— Почему? — заинтересованно спросил Артур.

— Для ответа на этот вопрос нужно прочитать ещё девятнадцать других статей, — загадочно улыбнулся Юрий и в этот раз спорить с замом Аксаханов не стал.

Артур Ибрагимович умел очень быстро и качественно обрабатывать большие объёмы информации. На изучение всего, что сегодня было выложено в сеть, у него ушло около двадцати минут. После чего он упал на спинку кресла и громко рассмеялся.

— Хорош, чертяка! Вот это номер выдал наш парень! — произнёс Аксаханов. — И главное, что никто не знает всего! Это же как надо извернуться, чтобы заставить акул жёлтой прессы выложить только кусочки общего материала?!

— Думаю, в этом как раз вся суть, Артур, — негромко произнёс Колосов. — Разумовский разбил имеющиеся у него данные по делам соседа на мелкие кусочки и раздал тем, кто максимально заинтересован в шумихе вокруг очередного рода аристократов. Но сделал это так, чтобы к ним нельзя было придраться. Только если прочитать все статьи на эту тему, можно составить общую картину. И это чертовски гениально! Потому что шум уже поднялся до самого дворца Императора, но при этом никто ничего не знает точно.

— Я бы многое отдал, чтобы получить полный материал из рук Ярослава Константиновича, — мечтательно улыбнулся Аксаханов.

— Так позвони ему, — неожиданно предложил Юрий. — Всем понятно, откуда ноги растут у этой истории. Вряд ли князь откажется от сотрудничества с нашим ведомством. Насколько я успел понять, он в этом отношении очень принципиальный человек. А ещё он твой должник, Артур. После истории с проверкой его дружинников, о которой ты мне рассказывал.

— Ты поэтому ко мне и пришёл? — усмехнулся Аксаханов. — Потому что сам не готов что-то требовать у князя?

— Я пришёл к тебе, потому что ты мой начальник, Артур Ибрагимович, — широко улыбнулся Колосов. — А такие вопросы должен решать только руководитель. Моё дело маленькое — найти информацию и передать дальше по инстанции.

Аксаханов с сомнением посмотрел на лежавший на столе мобильник и крепко задумался. Юра был абсолютно прав. Разумовский точно не откажет. Может даже напоминать о долге не придётся. Однако, находиться в роли просящего Артур не любил. А требовать что-то у князя было равнозначно полному разрушению возникшего за последнее время доверия. Жандарм взял в руки телефон, но номер главы рода Разумовских набрать не успел. В дверь негромко постучали и в кабинет вошёл ещё один сотрудник шестого отдела.

— Что ты хотел, Дима? — заметив странное выражение на лице подчинённого, спросил Аксаханов.

— Доброе утро, Артур Ибрагимович, — произнёс жандарм. — К вам посетитель. С посылкой.

— Я сегодня никого не жду, — нахмурился хозяин кабинета. — Забери у него посылку и проверь хорошенько.

— Я уже предложил ему такой вариант, но он отказался. Парень представился дружинником князя Разумовского, Артур Ибрагимович. Козырев Антон. У него ещё охранная фирма небольшая в Твери, — неохотно ответил Дмитрий. — Сказал, что Ярослав Константинович велел передать лично вам в руки и никому другому. Ещё добавил, что будет ждать у входа столько, сколько придётся.

— Иду, — сам не заметив, как поднялся с места, ответил Аксаханов. Колосов тут же встал с дивана и направился следом за своим начальником.

У входа в штаб жандармерии стоял мощный парень с короткой бандитской стрижкой. Герб князя Разумовского на рукаве камуфляжной куртки выглядел новеньким и очень ярким. Парень быстро осмотрел появившихся на крыльце мужчин и приветливо улыбнулся.

— Доброе утро, Артур Ибрагимович, — безошибочно определив нужного человека, произнёс Козырев. — Спасибо, что сумели оторваться от дел так быстро. Ярослав Константинович очень хотел, чтобы вы получили посылку раньше, но я немного задержался.

— Спасибо, Антон, — принимая из рук дружинника увесистый бумажный конверт, кивнул Аксаханов и Козырев тут же направился к ожидавшей его машине. Артур привычно проверил пакет парой заклинаний познания, а потом вскрыл. Ждать возвращения в кабинет глава подразделения шестого отдела не стал.

Первым в стопке бумаг лежал вдвое сложенный лист с печатью князя Разумовского. Судя по всему, своим людям Ярослав доверял на все сто процентов, потому что никакой дополнительной защиты на документах не было. Артур развернул лист и пробежался глазами по тексту.

«Доброе утро, Артур Ибрагимович. Понимаю, что у вас могут возникнуть вопросы по поводу сегодняшних событий и готов дать полные ответы в личной беседе. Если понадобится, мои люди выступят свидетелями в вашем расследовании и мы, как всегда, готовы к проверкам любой степени сложности с вашей стороны. К письму прилагаю все имеющиеся у меня данные, которые удалось собрать на предмет незаконной деятельности Алексея Андреевича Антипова в пределах тверской аномальной зоны. Вам передаю полные копии полученных мной документов и краткий перечень событий, которые предшествовали этому дню. Часть этих данных уже опубликовано в сети, но я уверен, что вы захотите ознакомиться с ними лично и в полном объёме.

С уважением, Разумовский Я.К.»

— Что там, Артур? — не выдержал Колосов.

— Возвращаемся, — быстро ответил Артур и аккуратно сложил документы обратно в конверт. — Дима, готовь две боевые группы к выезду. Оранжевый уровень готовности.

— Всё настолько серьёзно? — когда они вернулись в кабинет, спросил Юрий у своего начальника.

— Помнишь барона Газидова? — вместо ответа спросил Аксаханов.

— Такое сложно забыть, Артур, — хмыкнул Юрий. — Мы его полтора года переиграть пытались всем ведомством.

— Вот у меня сейчас такое ощущение складывается, что барон учился у ученика нового главы рода Разумовских, — раскладывая на столе полученные документы, вздохнул жандарм. — Он прислал мне все документы, которые легли в основу сегодняшней новостной бомбы. Но сделал это только после того, как замять это дело стало невозможно. Теперь даже Император не сможет замести его под ковёр, даже если бы ему такое пришло в голову.

— И сделал это до того, как ты сам об этом его попросил, — хмыкнул Колосов. — Причём мы ведь всерьез обсуждали этот вариант, а значит он сумел это предвидеть.

— Тут особой сложности нет, Юра, — внимательно вчитываясь в каждый лист, рассеянно ответил Аксаханов. — Шестой отдел обязан реагировать на подобные вещи первым и наш долг требует разобраться в ситуации и наказать виновных на благо Империи. И я лично в приватной беседе говорил князю, что у нас слишком мало зацепок, чтобы взять за жабры Алексея Андреевича. А ещё Ярослав Константинович прекрасно понимал, что его сосед может избежать наказания. Раз уж главного свидетеля по его делу отравили прямо у нас в изоляторе. И поэтому ударил сам. Ударил настолько сильно, что нам остаётся только подобрать осколки уничтоженной репутации Антипова. Но даже это ещё не всё.

— Мне кажется, что ты видишь слишком много смыслов в поступке этого мальчишки, Артур, — со вздохом покачал головой Колосов. — Думаю, всё намного проще. У него просто нет достаточных сил и ресурсов, чтобы разобраться со своим соседом.

— А вот мне кажется, что мы сейчас видим только то, что хочет нам показать Разумовский, — хмыкнул в ответ Артур. — Разве не ты прилетел недавно ко мне в кабинет с требованием позвонить Ярославу Константиновичу и получить от него данные? И вот эти документы, — постучав пальцем по стопке бумаг, продолжил Аксаханов, — доставлены прямо мне в руки. Ты ведь понимаешь, что долг князя передо мной сильно скромнее, чем-то, что я получил сегодня?

— То есть, ты теперь его должник? — озадаченно переспросил Юрий. — Хотя… Такое дело может сильно двинуть твою карьеру. Может даже в столицу вместе поедем.

— Не знаю насчёт столицы, Юра, — покачал головой Артур Ибрагимович. — Но к князю Антипову нам надо ехать прямо сейчас.

Спустя пятнадцать минут со двора штаба жандармерии выехали три микроавтобуса с сотрудниками шестого отдела. Оранжевый уровень тревоги говорил о том, что велика вероятность боевого столкновения с представителями аристократического рода. Водители гнали на максимальной скорости, распугивая сиреной нерасторопных водителей. Колонна добралась до распахнутых настежь ворот имения Антиповых меньше чем за тридцать минут.

Останавливать гостей никто не стал, хотя дружинники князя дежурили у ворот в усиленном составе. На парковке Аксаханов увидел новейший броневик, который только недавно поступил на вооружение имперских сил. На машине виднелись следы недавнего боя. Жандармы высадились у входа в особняк и тут же взяли под контроль прилегающую территорию. Однако, хозяина имения искать не пришлось. Буквально через пару минут на крыльцо вышел сам Алексей Андреевич. На холеном лице князя застыло крайне сосредоточенное выражение и он сразу направился к главе прибывших жандармов.

— Доброе утро, Артур Ибрагимович, — даже не делая попыток изображать радушие, произнёс князь. — Рад, что вы прибыли лично. Понимаю, что ситуация сложная, но хочу сразу сказать, что готов к сотрудничеству с представителями Императора. Как вы смотрите на то, чтобы заключить сделку?

— В текущих условиях, вам вряд ли помогут привычные методы решения проблем, Алексей Андреевич, — невозмутимо ответил Аксаханов.

— Ошибаетесь, Артур Ибрагимович, — неожиданно улыбнулся Антипов. — Мне есть что предложить Империи и её правителю.

***

— Такие дела, ваша светлость, — закончив рассказ, довольно усмехнулся Аршавин. — Уверен, что Антон Алексеевич, когда вернётся домой, увидит совсем не то, что ожидает. Если ребята из шестого отдела хотя бы немного заинтересованы в этом деле, то они уже на пути в имение Антиповых.

— Антон? — посмотрел я на Козырева.

— Все передал, как вы и велели, Ярослав Константинович, — тут же ответил Пичуга. — Лично в руки Аксаханову и только после того, как последняя статья из двух десятков перешагнула порог в миллион просмотров.

— И как отреагировали жандармы? — с интересом спросил я.

— Когда вышел Аксаханов со своим замом, оба выглядели очень напряжёнными, ваша светлость, — припоминая детали, сосредоточенно ответил дружинник. — Артур Ибрагимович сразу же вскрыл посылку и прочитал ваше письмо. Я видел оттиск печати на обратной стороне. Потом я ушёл, но успел услышать, что Аксаханов приказал подготовить две боевых группы по оранжевому уровню тревоги. Это значит…

— Что жандармы готовятся к штурму имения нашего соседа, — довольно потёр руки Ратай. — Вот это вы завернули, ваша светлость!

— Здесь левее, — мельком глянув в окно, приказал я Серому и вездеход тут же сменил направление.

Рассказ о буре в сети занял у Николая Петровича почти десять минут. Он в красках не только пересказал все вышедшие статьи, но и комментарии к ним. Работники жёлтой прессы умело раздували интерес к проблеме рода Антиповых, создавая нужный мне общественный резонанс. В то, что можно решить проблему в тишине кабинетов имперского суда, я давно уже не верил. Оставалось надеяться, что Аксаханов не воспримет мои действия, как оскорбление его профессионализма. Со своей стороны я постарался отдариться за недавнюю помощь максимально щедро. Возможно, жандарму даже предложат повышение после такого громкого дела.

— Вы так и не сказали куда мы едем, Ярослав Константинович, — напомнил мне Ратай.

Вездеход двигался по недавнему маршруту нашей охоты. Я сознательно выбрал его, потому что шанс встречи с аномальным монстрами на этом участке был минимальным. Но всё же выше, чем после третьей опорной точки, где мы уничтожили стаю теневиков. Поэтому парни неотрывно смотрели в окна, чтобы не пропустить возможную угрозу. Дальше оказалось ещё проще. Пауки буквально выгрызли всё живое во время погони за желанной добычей. Если и выжило что-то в этих местах, то постаралось максимально быстро убраться подальше. А нам это было только на руку.

Нужное мне место находилось на отрезке между второй и третьей ключевыми точками охоты. Изначально я планировал ненадолго отлучиться, чтобы закрыть вопрос с тайником прежнего главы рода без привлечения своей дружины, но появление теневиков внесло свои коррективы. Это в очередной раз напомнило мне, что в аномальной зоне опасность погибнуть есть всегда. Даже неподалёку от границы.

— Сейчас прямо, Серый, — произнёс я. — Пока иди по колее. Ещё около километра.

— Здесь вы с Прохором ехали, — глянув на свежие следы в высокой траве, произнёс Аршавин.

— Да, Николай Петрович, — кивнул я. — Просто не было возможности остановиться. Что же касается вашего вопроса, то мне нужно посетить одно место, о котором оставил информацию отец. Что там может быть я не знаю, поэтому пойду один. Вам с парнями нужно будет подождать снаружи.

— Строение в аномальной зоне? — тут же нахмурился Аршавин. — Если об этом кто-то узнает…

— Не уверен, что это строение, Николай Петрович, — покачал головой я. — Может тайник или просто яма в земле. У меня только координаты точки. Поэтому и говорю, что пойду один. Просто не знаю какие сложности могут возникнуть в процессе.

— Тогда тем более стоит нам сначала всё проверить, Ярослав Константинович, — хмуро проворчал Аршавин. — У вас после боя Источник пустой почти. Запаса воды тоже нет, да и накопитель наверняка разряжен.

— Почему так решил? — поинтересовался я. На самом деле, Ратай был близок к истине. Даже в насыщенном магическом фоне аномалии, мне требовалось время на восстановление сил. Почти сформированная вторая сфера разума требовала постоянного внимания и, как зудящая рана, постоянно напоминала о себе. Хотелось как можно быстрее завершить процесс, чтобы дать отдых усталому разуму. В накопителе оставалось энергии на одну сферу, но её я трогать не хотел до последнего. К моему удивлению оказалось, что древняя артефактная пряжка очень плохо накапливает ману в аномалии. Сказывались изувеченные артефактором Воронцовых сопряжения и связи.

— Теневики, — коротко ответил Аршавин. — С ними крайне сложно справиться даже хорошо подготовленному отряду, ваша светлость. Да и Прохор кое-что шепнуть успел. Зацепили вы его сильно…

— В смысле? — удивлённо поднял брови я.

— Кожедуб маг не из последних, Ярослав Константинович, — ответил Ратай. — И опыта борьбы с аномальными тварями у него даже побольше моего будет. Зря вы на себя руководство боем взяли. Хоть и понимаю, что иначе нельзя было, но плохо это всё равно. Одно дело — людьми командовать. И совсем другое — на первом круге такое показывать в бою, на что не всякие магистры способны.

— Ничего такого не было, Николай Петрович, — спокойно ответил я. — Я только линзы водяные использовал. Полые. Такие даже пробужденный может сделать. И по количеству не сильно разгонялся. Пять штук всего было.

— Иногда мне кажется, что вы из другого мира, ваша светлость, — тяжело вздохнул Аршавин. — Молодые маги после первого курса МАМИ вообще больше двух конструкций держать не могут. Да и то после этого с ног валятся от усталости и головной боли. А вы не только пять линз удерживали, но и вели их, да ещё и сражаться при этом успевали.

— Главу соседской дружины удивило количество магических конструктов или всё вместе? — поинтересовался я. Если дело действительно обстояло так, то магия в Российской Империи находилась в серьезном упадке. В моё время даже пробужденный обязан был уметь сражаться и создавать заклинания одновременно. Иначе выжить было просто невозможно. Значит, официальные источники и показательные выступления магов лучшей Академии страны, на которые я опирался во время изучения реалий этого мира, сильно преувеличивали возможности начинающих магов… А еще я не мог понять, как я отношусь к Прохору Кожедубу. И это было странно. Мне был интересен этот сильный старый маг, который так умело управляется аспектом Земли, странно преданный откровенно «гнилому» хозяину. Надеюсь, у меня еще будет возможность с ним пообщаться. — Просто ты так рассуждаешь, будто Прохор сильно переживает, что кто-то посторонний увидел мои возможности. Или я чего-то не знаю, Николай Петрович?

Глава 8

Мнение Аршавина имело для меня большое значение, но на мой прямой вопрос по поводу его коллеги Ратай, почему-то, не ответил. Зато на другой мой вопрос выдал даже больше, чем я рассчитывал.

— Ни то, ни другое, Ярослав Константинович, — неожиданно для меня усмехнулся Аршавин. — Кожедуб обратил внимание на ваш стиль боя. Вернее на то, как вы использовали энергию своих аспектов в момент финальной атаки. И, думаю, увидел это не он один…

— Интересно, когда Прохор Александрович успел вам всё это рассказать, — чуть улыбнулся я. — Учитывая, что рядом вы были не так долго и всё время при этом находились на виду.

— Скажем, я немного дополнил картину боя своими словами, ваша светлость, — серьезно ответил Ратай. — Но уверен, что я близок к истине.

— А позвольте полюбопытствовать, что именно сказал господин Кожедуб, Николай Петрович? — уточнил я. — Дословно. Останавливай, Серый. Приехали.

— «Парень держит шесть конструктов, Коля» — прямо глядя мне в глаза, ответил Ратай. — «И мешает стихии. Какого хрена?»

— Что ж… — задумчиво протянул я. — Вполне резонный вопрос со стороны Прохора Александровича…

Это был прокол. Моя ошибка, которая могла очень неприятно напомнить о себе в будущем. Я не сомневался, что сумею убедить Прохора не распространяться об увиденном на охоте, да и сам он к этому явно не стремился. Его люди вряд ли что-то поняли, поэтому их в расчёт можно было не брать. Калинин тоже наверняка заметил странность. Я просто не предполагал, что смешение аспектов может быть настолько необычным для магов Империи. Однако, с графом у нас вроде бы тоже постепенно выстраиваются доверительные отношения, да и сейчас он будет больше занят моим предложением по совместному проекту. Антона пока можно не учитывать. Если парень не сойдёт с ума от отравления аспектом Тьмы, то будет сильно занят проблемами своего рода и есть шанс, что Антиповым станет не до меня. Оставался Быстряков.

Константин Игоревич сам предложил встретиться и теперь у меня появился лишний повод согласиться на его предложение. Вопрос в том, сумел ли молодой маг первого круга понять что вообще происходило во время последней фазы сражения или его разум был скован ужасом близкой смерти?

— Куда дальше, Ярослав Константинович? — первым выходя из вездехода, спросил Аршавин. Шатун был полон решимости сопровождать меня даже вопреки моему желанию. — Я иду с вами. Парни останутся у машины и будут готовы прийти нам на помощь в случае опасности. Мне необходимо проверить хотя бы ближние подступы к вашей цели, ваша светлость.

— Почему ты так упираешься и не хочешь выполнять мой приказ, Шатун? — выйдя из машины и посмотрев в глаза главе ближней дружины, спросил я. Пришлось задрать голову, потому что Аршавин был значительно выше меня. Ратай стоял на подножке вездехода и, прищурившись, смотрел на лес. Однако, разница в росте для нас обоих не имела значения.

— Потому что, всё рухнет, как карточный домик, если с вами что-то случится, — резко ответил Николай и отвёл взгляд, спрыгивая на землю. — Куда идти, Ярослав Константинович?

— Тридцать шагов в лес, Шатун, — не пытаясь больше ничего выжать из собеседника, чуть улыбнулся я. — Возможно, придётся поискать. Я и так больше двух часов потратил на изучение карт аномалии, чтобы определить примерное место.

— Что искать? — с явным облегчением от смены темы, деловито уточнил Ратай.

— А вот это я у тебя хотел спросить, Шатун, — ответил я. — Может был момент, когда вы с отцом выбирались в аномалию с какими-то вещами или материалами? Или ты помнишь какой-то момент, когда прежний глава рода уходил один? Понимаю, что прошло больше пяти лет и это сложно, но…

— Нет, Ярослав Константинович, — уверенно покачал головой Аршавин. — Ваш отец в последние месяцы перед арестом вообще редко покидал имение. Охот в те месяцы тоже не было, а на вылазки в аномалию дружину водил я. Братья ваши старшие больше в столице делами рода занимались. Поэтому ничем не помогу.

Мы прошли первый десяток шагов по густым зарослям и остановились. Истинное зрение показывало странную картину завихрений магических потоков, но таких было полно по всей аномалии. Возможно, именно в подобных местах мутировали обычные животные, получаю силу разных аспектов.

Я сдвинулся немного в сторону, чтобы обойти подозрительную область и тут же понял, что она сместилась следом за мной. До сплетения нескольких аспектов оставалось ещё шагов пятнадцать и можно было пропустить небольшое движение, поэтому я медленно шагнул в сторону ещё трижды.

— Стой на месте, Шатун, — поняв, что сплетение двигается следом за мной, негромко произнёс я. — Чувствуешь что-нибудь?

— Тихо слишком, Сокол, — инстинктивно перейдя на боевое прозвище, ответил Ратай. — Даже ветра не чувствую, хотя пять шагов назад нормально дуло с востока. И звуки мутные какие-то. Будто глушит их что-то…

Я в очередной раз удивился особенностям восприятия воина высшего ранга. Вместе с телом и навыками, менялась ещё и чувствительность к таким незначительным вещам. Мне, чтобы заметить изменения, пришлось полностью сосредоточиться на окружающем пространстве. И я при этом был магом. А Ратай молниеносно делал выводы на основе своих обострённых чувств. Возможно, именно этим объяснялись все мифы вокруг Ратаев. Многие считали, что они могут ощущать даже враждебные взгляды на расстоянии в километр.

— Зверей в округе тоже нет, — поделился своими наблюдениями я. — Даже мелких.

— Так бывает, если рядом кто-то большой прячется, — ответил Аршавин. — Четвёрка или выше. Только здесь другое что-то, Сокол. После прохода теневиков, тут бы добычу ни одна тварь караулить не стала.

— Я вперёд пойду, а ты следи, чтобы не вылез никто, Шатун, — приказал я. — И за маршрутом отхода к машине смотри. Если что-то не так пойдёт, то будешь меня вытаскивать на себе. Сил действительно у меня не так много осталось, но на одну-две атаки хватит.

— Может переждать тогда, Сокол? — предложил Ратай. — Место нашли. Завтра можем со свежими силами вернутся. И ты восстановишься полностью и я ребят больше возьму.

— А где гарантия, что мы по пути ещё одну стаю теневиков не встретим завтра, Шатун? — задал встречный вопрос я. — Или ещё кого похуже?

— Да не водится тут хуже ничего! — проворчал Аршавин.

— Ты про ближнюю границу так же говорил, — хмыкнул я. — А потом у нас вепри ураганные с лентами земляными по владению бегали. Так что, Шатун, будем ковать железо, пока горячо.

В ответ послышалось недовольное сопение Ратая, но спорить он не стал. Вместо этого плавно крутанулся на месте, проверяя ближайшие подступы и бесшумно исчез в зарослях. В том, что Аршавин не потеряет меня из вида, я не сомневался. У меня вообще иногда складывалось впечатление, что этот человек в аномалии чувствовал себя лучше, чем в родовом имении Разумовских. Обычный лес так кардинально Николая не менял. А тут… Словно просыпалось в нём что-то древнее и опасное.

Я двинулся к странному образованию. Пять шагов. Семь… Двигался по дуге, с каждым шагом всё больше убеждаясь, что мне не показалось. Даже подумал в какой-то момент, что двигаюсь по кругу. Тогда понятно, что центр будет всё время маячить перед глазами. Однако, пара быстрых шагов влево показала, что никакой ошибки нет.

В истинном зрении сплетение аспектов выглядело крайне интересно. Несколько толстых линий разных цветов образовывали толстый клубок, пульсировавший собственной жизнью. По магическим нитям текла энергия, которая не касалась реального мира. И выглядело это всё слишком… искусственно…

Эта мысль заставила меня замереть на месте. Мучившие меня сомнения внезапно обрели чёткую форму. Пять линий разных аспектов не могли связаться между собой в один узел сами. Просто потому, что силы в них всячески противились подобному союзу. Огонь, Земля, Вода, Свет и Жизнь. Более странное сочетание сложно было придумать. Вернее, сложно было представить что-то подобное в современном мире. Потому что я с ходу смог вспомнить с десяток плетений, где использовалось именно такое сочетание. Но на подобное были способны только Вершители. А здесь всё сделано было значительно грубее и примитивнее. Словно неопытный ткач пытался повторить работу легендарного мастера. А ещё окружающей местности явно было плохо от соседства со сплетением.

Внешне природа выглядела почти обычной. С поправкой на условия аномалии. Но при этом я чётко видел зону отчуждения, которая образовалась рядом с клубком из нескольких аспектов. В этом месте не было больших деревьев, а трава была значительно ниже. Если представить себе такой узел больших размеров, то он вполне мог отравить огромную площадь вокруг себя. Как опухоль в человеческом теле. Или паразит, сознательно посаженный на тело мира…

С каждой следующей мыслью, я делал новый шаг, пока не оказался вплотную к сплетению. Непонятное образование не пыталось на меня напасть или как-то навредить. Даже наоборот. Оно будто стремилось передать мне часть своей силы, но вместо этого в разуме появились странные отзвуки далёкой боли. Настолько грандиозной и привычной, что на неё уже никто не обращал внимания. Она просто была и с этим приходилось жить.

По глазам резанул яркий свет, но я не обратил на это внимания. У меня была задача значительно более важная, чем наблюдение за окружающим пространством. Здесь мне ничего не угрожало. А за остальным присмотрит замерший в десяти шагах позади меня Ратай. Я видел Аршавина так же чётко, как и проявившееся передо мной сплетение магических нитей. Свет с каждым мгновением становился ярче и начинал жечь кожу. Я протянул вперёд руку, касаясь аспекта огня, мерцающего в глубине клубка.

— Это неправильно. Так не должно быть… — произнёс я, а потом всё вокруг утонуло в радужном сиянии.

Сильнейший рывок буквально выдрал меня из такого приятного света. По лицу стегнула жёсткая трава. Тело ударилось о землю, а потом пришла боль. Яркая и пылающая, как ударивший прямо в лицо метеор. Казалось, что каждая частица моего тела сейчас разорвётся от чудовищной перегрузки. То, что для мира было досадной ноющей болью, для меня едва не стало мгновенной смертью.

— Проклятье… — с трудом шевеля враз пересохшими губами, выдохнул я. — Всё ещё слишком слаб…

— Что?! — послышался откуда-то справа дико напряжённый голос Аршавина. — Что вы говорите, ваша светлость? Как вы? Сокол?!

— Нормально, — ответил я. Попытка открыть глаза прошла успешно, но легче от этого не стало. Всё вокруг кружилось и плыло, вызывая дикую тошноту и желание снова вернуться в приятную темноту. Но боль быстро стихала, возвращаясь обратно в переплетение нитей разных аспектов. — Я нормально, Шатун. Чуть полежу и продолжим.

— Нет! — удивительно жёстко и категорично ответил Аршавин. — Ничего вы продолжать не будете, Ярослав Константинович. Мы возвращаемся в имение.

Мне удалось сфокусироваться на своём спутнике. Одежда Ратая странно дымилась, словно он только что выскочил из бассейна с сухим льдом. Никакого дискомфорта, похоже, Аршавин не испытывал, но и сказать, что ему очень приятно я бы не смог. Пару секунд мы сверлили друг друга взглядами, а потом Шатун зло взревел и ударил рукой по ближайшему деревцу. Голой рукой. По дереву толщиной в руку взрослого мужчины. И дерево с хрустом сломалось от удара.

— Так нельзя, Сокол! — зло рыкнул Ратай. — Если бы я опоздал хотя бы на мгновение, то ты бы сгорел, как свечка! Никому нельзя погружаться в сплетения аспектов! Никому! Это верная смерть!

— Что ты знаешь об этих сплетениях? — осторожно усаживаясь и осматривая себя, задал вопрос я. Моя одежда выглядела значительно хуже. Во одних местах виднелись оплавленные дыры, а в других пятна изморози. Часть штанов неожиданно заросла мхом, а левый рукав бесследно исчез. И это я ещё легко отделался. Когда имеешь дело с диким Эфиром, последствия могут быть самыми печальными.

— Это смерть, Сокол, — угрюмо повторил Аршавин. — Я обычный человек, но даже мне известно, что касаться подобных вещей нельзя никому и никогда. В прошлом ни раз и ни два маги Императора пытались разобраться в этом вопросе, но ни у кого это не получилось. Даже лучшие гибли едва прикоснувшись к сплетениям. Знаешь сколько зверей проходят трансформацию?

— Сколько? — уже немного придя в себя, с интересом спросил я. Насчёт этого предположения я оказался прав и это радовало. А ещё меня немного рассмешили слова Ратая насчёт того, что он простой человек. Сказывались последствия шока после перегрузки. Эмоции шалили, как и Источник.

— Меньше десяти процентов, — ответил Шатун. — Мне это место сразу подозрительным показалось. Просто обычно рядом куча трупов случайных зверей лежит и спутать с чем-то сплетение невозможно. А здесь чисто всё. То ли новый узел просто, то ли подожрал кто-то останки не так давно.

— Тогда бы всё равно следы остались вокруг, — поднимаясь на ноги и осматриваясь, с сомнением произнёс я. — Вряд ли местные обитатели заметали следы после своего пиршества. А какой возраст считается маленьким для сплетения?

— А мне откуда знать, Сокол? — пожал плечами Ратай. — Мы такие места стороной всегда обходим.

— Хотя бы примерно, — настойчиво повторил я. Сплетение снова вернулось в равновесие и ничем не напоминало о недавней вспышке. — Может какие-то особенности есть? Как отличить молодые от старых?

— Единственную особенность, которую знал, я уже назвал, Сокол, — хмуро ответил Аршавин. — Но гор трупов тут нет. Ещё ваш отец пару раз упоминал, что могут быть такие сочетания аспектов, которые просто убивают зверей, а не изменяют их. Подобные места обитатели аномальной зоны, да и простые животные, стараются избегать. Может это как раз одно из таких. Ещё могу сказать, что просто долго может никто не попадаться в ловушку сплетения. Три года, а то и пять после образования узла вообще о нём никто не знает. Зона-то большая… Но я сам их не вижу, как и все простые люди. Поэтому, за что купил, за то продал.

Ратай развёл руками, а я с интересом повернулся к своему спутнику.

— Три-пять лет говоришь… — задумчиво произнёс я. — Или чуть больше?

Возникшая у меня догадка казалась весьма абсурдной. Но сплетение не зря показалось мне странно-искусственным. Если немного подумать, то я мог набросать примерную схему подобного узла. Не при моих текущих силах, но это было вполне возможно. Особенно если не строить конструкцию полностью, а просто задать направление через имеющиеся у тебя аспекты. Это тоже требовало громадных знаний в области управления энергией, но вполне реально для опытного мага. Особенно если у него было больше одного аспекта.

— Возвращаться нам нужно, ваша светлость, — без особой надежды на успех, снова произнёс Аршавин. — Середина дня уже…

— Пара часов всё равно ничего не изменит, Шатун, — невозмутимо ответил я. После дикой встряски от соприкосновения со сплетением, мой организм начал поглощать свободную ману с какой-то запредельной скоростью. Единственная полноценная сфера разума уже была заполнена до отказа и Источник принялся вливать собранную энергию в часть второй заготовки. — Давай порассуждаем?

— О чём, Ярослав Константинович? — тяжело вздохнул Аршавин. Судя по его виду, он уже окончательно сдался и был практически готов силой утащить меня из опасного места. Вот только прекрасно понимал, что такой номер точно не пройдёт, даже при нашей разнице в физической силе.

— О сложностях выбора, — улыбнулся я и сделал первый шаг в сторону сплетения. — И о том, на что готов пойти человек, чтобы никто и никогда не сумел получить доступ к его тайнам.

— Какое это имеет отношение к сплетению, Сокол? — заметив, как я медленно приближаюсь к опасному клубку аспектов, моментально напрягся Ратай.

— Самое прямое, — концентрируясь на предстоящей задаче, рассеянно ответил я. — Если человек свято соблюдает законы Империи и не может себе позволить что-то построить в аномальной зоне. Если он не может никому доверять во всей громадной Империи, потому что его может предать даже близкий друг. Если остро необходимо передать потомкам что-то настолько ценное, что можно поставить на карту буквально всё…

— Сокол… — хрипло выдохнул Аршавин. Я был уже в шаге от сплетения и Шатун с трудом сдерживался, чтобы просто остаться на месте.

— Тогда приходится идти на крайние меры, — раскрывая Источник и вытягивая из него всю ману, до последней капли, невозмутимо продолжил я. — А ещё нужно дать потомкам маленькую зацепку, которая позволит им распутать опасный клубок. Потому что это неправильно и так быть не должно.

— Семикрылый! — не выдержал Аршавин, но в этот раз он уже не мог меня остановить.

Глава 9

Вода. Это тот аспект, который объединял нас с прежним главой рода Разумовских. Мой отец отлично знал, что никто из девочек за его тайной не придёт. Нюша была слишком мала, да и особенности развития её дара могли отложить поиски на несколько лет. Насте могло хватить храбрости, чтобы пройти по этому пути, но лезть в аномалию девушка бы не стала. Не с её подходом к заботе о будущем рода.

Оставался я. Тот, кого пытались убить прямо в день казни старших родичей, чтобы окончательно прервать нить семьи Разумовских. Если бы у того наёмника из вольных всё получилось, то сестёр просто выдали бы замуж по мере достижения ими совершеннолетия. Или тихо убили где-то после схода пены и общественного внимания. В последнее мне верилось больше. Однако, отец всё рассчитал правильно, хоть за его наследием пришёл вовсе не его родной сын.

— Безумие… — едва слышно выдохнул стоявший за моей спиной Аршавин. Ратай даже дышать старался через раз, чтобы ничем мне не помешать.

Полная концентрация на единственном аспекте позволила мне увидеть то важное, что ускользало от глаз раньше. Как и в случае с тетрадью старшего Разумовского, в искусственном клубке были осознанные ошибки, которые могли привести к катастрофе. Существовал всего один способ распутать сплетение и я сумел его найти.

Структура клубка только внешне выглядела хаотичной. На самом деле всё держалось на одной единственной нити. Всё остальное было филигранно накручено на аспект Воды, создавая эффект естественного образования, которые часто встречались в аномальной зоне. И которые все старались обойти по большой дуге.

Я потянул и… Потеряв опору, сплетение рассыпалось ворохом цветных искр. В лицо дохнуло одновременно запахом свежей травы и гари, а потом всё резко успокоилось. Магический фон выровнялся, насколько это вообще возможно внутри аномалии, и перед нами открылось узкое пространственное окно. Уже поняв, что нашёл искомое, я просто шагнул вперёд. Позади послышался запоздалый мат Ратая, но я был уверен, что теперь мне ничего не угрожает.

Темнота. Переход через пространственные разрывы всегда сопровождался временной слепотой. Каждый Вершитель мог открывать подобные проходы в любую точку мира. Личные порталы, благодаря которым нас практически невозможно было застать врасплох. Но для наших слуг и спутников подобное требовало много сил и длительной подготовки. А современные маги вообще сохранили только жалкие крошки знаний прежних времён.

Темнота сменилась сумерками. Откуда-то сверху падал на дощатый пол крохотный луч света. Я видел скудную обстановку вокруг. Грубый стол и такой же стул. Вдоль стен стоят небольшие ящики, которые способен легко перенести один человек. Ничего лишнего. Никаких полок или другой мебели. Всё говорило о том, что это место было создано одним единственным человеком в строжайшей тайне даже от самых близких людей.

Несмотря на мои недавние слова, я чётко понимал, что отец нарушил законы Империи. Помещение находилось в аномальной зоне, потому что дальний переход были способны построить только самые сильные маги аспекта Пространства среди людей. А дальний переход, который способен продержаться больше пяти лет… О таких могущественных магах я ничего не знал.

У стены, возле которой я появился, стоял сложный артефакт. Судя по насыщению его основы аспектом Пространства, именно эта магическая конструкция должна была обеспечить обратный переход. Попытка понять где именно я нахожусь, закончилась неудачно. Отец хорошо поработал над защитой. До поверхности было точно больше пяти метров. Точнее сказать у меня не получилось.

Я зажёг стоявшую на столе примитивную масляную лампу и осмотрелся внимательнее. Рядом с лампой лежала толстая папка, тщательно запаянная в прозрачный пластик. Там же лежала обычная шариковая ручка. Ящики, расставленные вдоль стен, были доверху заполнены серым кристалидом. Ценность этого материала сложно было определить, но даже на первый взгляд сумма запасов старшего Разумовского на чёрный день выглядела очень внушительно. И это был самый надёжный способ передать наследникам какой-то капитал.

Если бы отец оставил нам золото или обычные деньги, то ими бы пришлось забить эту комнату до отказа. И даже так сумма получилась бы во много раз скромнее. Проблема была в том, что просто продать эти материалы, тем более после истории с амулетами Антипова, для меня было равносильно признанию в преступлениях соседа. Появление на рынке большого объема серого кристалида теперь вызовет массу вопросов.

В этот раз я решил не откладывать и сразу познакомиться с материалами, которые оставил прежний глава рода. Распечатав папку, открыл её на первой странице. Почему-то, ожидал увидеть что-то вроде завещания. Если вы читаете эти строки… Но всё оказалось значительно проще.

Старший Разумовский был уверен, что его убьют. Настолько уверен, что начал готовиться к этому моменту задолго до своей казни. Он искал союзников, интриговал и пытался заручиться поддержкой самых влиятельных аристократов Империи. И у него почти получилось. Вот только всё рухнуло в один миг.

Последняя запись в тонком дневнике была сделана за три дня до ареста. Отец откровенно радовался тому, что сумел найти нужных людей и даже надеялся, что все его ранние предосторожности оказались излишни. Кто именно мог оказать ему нужную поддержку так и осталось неизвестным, но факт оставался фактом — глава рода ошибся в своих расчётах и его казнили. Это ещё раз доказывало, что верить в таких важных вопросах нельзя никому.

Я отложил в сторону дневник и перешёл к следующим документам. Результаты экспериментов, подробные карты сопряжения аспектов и последовательность активации для получения грязного Эфира. На этот раз без всяких ловушек или скрытых камней. Константин Разумовский и его супруга проделали чудовищную работу, которая могла поднять род на одну ступень с Императором. Потому что родители опирались в своих исследованиях только на дар князей Разумовских, а не на грязную смесь из органов аномальных зверей. И теперь я понимал, почему у князя почти получилось сделать невозможное.

В подробном описании родовой силы моей семьи, были отмечены все возможные сочетания аспектов за последние десять поколений. Та скромная записка, которую мы обнаружили в имперском банке, не давала даже сотой части картины. Исследования в этом направлении шли уже не одно столетие, но только княгине Разумовской удалось найти тот самый ключ, которым воспользовался мой отец.

И паззл сложился. Появилось несколько рабочих артефактов, которые использовали в свое основе родовой Эфир. Ещё не чистую энергию мира, но уже сильно ближе к тому, что я знал. Пару образцов Константин Разумовский предоставил своим партнёрам в качестве доказательства намерений, но этого оказалось недостаточно. Запасы серого кристалида предназначались не обедневшим потомкам. Это было сырьё для того, кто завершит исследования погибшего князя. Но отец был уверен, что в одиночку подобное невозможно. Даже у него не было всего необходимого, чтобы перейти на следующий уровень в своих изысканиях. Не хватало сущей мелочи и именно поисками этих мелочей так отчаянно занималась его супруга.

Поиски привели княгиню в Поднебесную. Всего одна поездка к соседям сильно продвинула семейную работу. Судя по отдельным намёкам, наша официально погибшая мать нашла укрытие именно там. И продолжила работать.

С одной стороны, я и так знал достаточно об Эфире, чтобы самостоятельно разобраться в этом вопросе. А с другой стороны… Всё это требовало времени и сил. Слишком много нюансов работы с высшей энергии требовали корректировки под человеческий организм. А мой организм к этому был еще не готов. И не будет готов еще очень долго.

И откровенно проще было воспользоваться наработками людей, которые не одно поколение занимались этим вопросом. Но для этого мне придётся найти княгиню Разумовскую, которая пряталась от всех где-то на просторах Поднебесной.

Я минут пятнадцать листал папку, в поисках конкретных данных об убежище матери, но ничего внятного так и не нашёл. То ли отец сам не знал, где будет скрываться от всех его супруга, то ли не хотел говорить даже своему наследнику. Фразы вроде «родовой дар подскажет» я в расчёт не брал. Для этого надо было развить Источник хотя бы до третьего круга, чтобы нормально интерпретировать те вибрации маны, которые среди магов принято называть чутьем. Но время в любом случае было потрачено не зря.

Когда я добрался до последнего документа, где нашлись данные по тому артефакту, который планировал создать Константин Разумовский, всё встало на свои места. Я снова осмотрел ящики под стенами и только потрясённо покачал головой. Серый кристалид был заготовлен не для множества артефактов, которые можно было распродать ради благополучия рода. Такие мелочи прежнего главу не интересовали, потому что доходов Веги хватало с излишком. Отец задумал нечто в разы более масштабное и заплатил за эту шальную мысль своей жизнью. В тайном схроне лежала только половина сырья для создания всего одного изделия, которое, в теории, могло закрыть вопрос тверской аномальной зоны раз и навсегда.

— Кровь не водица… — задумчиво пробормотал я. — Сколько веков прошло, а потомки погорели на той же идее, что и я.

В третий раз повторять одну и ту же ошибку я не хотел. А потому решил оставить запасы отца в схроне до лучших времён. Вернее, до того момента, когда я сам смогу продолжить его дело. Потому что смысл в этом был колоссальный. Вот только мало кого могло подобное устроить. Что и доказал на примере своего рода Константин Разумовский. Поэтому с собой решил взять только папку с документами, предварительно выложив на стол все листы, связанные с исследованиями отца. Себе оставил только его дневник и подробную схему развития родового дара, хотя и эта информация могла принести мне немало проблем. Вот только бегать каждый раз в этот схрон я пока не мог себе позволить. Подобная активность неизбежно привлечёт к себе внимание и это может выйти мне боком. Но я однозначно сюда вернусь. А ключ для своего убежища отец подготовил заранее. Небольшой амулет с крошкой серого кристалида лежал прямо на пространственном артефакте. Только спрятать эту игрушку надо будет подальше от посторонних глаз.

Активация перехода прошла без проблем. Я прошёл через пространственное окно и нос к носу столкнулся с Ратаем. Передать выражение лица Аршавина в этот момент было крайне сложно. Облегчение, радость, гнев, страх…

— Нашёл! — громко и с какой-то злой радостью, воскликнул Шатун и потянулся ко мне. Возможно, собирался слегка придушить и уже в таком виде доставить в имение, но коварному плану Ратая не суждено было сбыться.

— Шатун нашёл его светлость! — в нескольких метрах от нас прозвучал голос Полоза. — Сворачиваем поиски!

Со всех сторон от места, где недавно располагалось сплетение пяти аспектов, послышались шорохи и голоса. Весь отряд, пока я изучал записи отца, лазил по лесу, пытаясь отыскать исчезнувшего князя. Судя по тому, насколько осторожно парни обходили место моего исчезновения, о сплетении им Ратай рассказал. А значит они осознанно рисковали жизнями, чтобы меня найти. Потому что даже Аршавин не видел клубок аспектов.

— Возвращаемся в имение, — чуть отстранившись и вложив в протянутые ко мне руки Ратая изрядно похудевшую папку документов, громко произнёс я. — Здесь мы закончили, парни. Спасибо всем, за участие в моих поисках.

Аршавин пару мгновений смотрел на папку в своих руках, а потом до него наконец дошло, что именно произошло. Надо отдать должное Шатуну, что-то спрашивать или возмущаться он даже не подумал. Вместо этого мгновенно вернул мне документы, словно они жгли ему руки, и направился к вездеходу.

Назад добрались практически без проблем. Единственную остановку на отлов нескольких аномальных ежей я за проблему не считал. Мне даже выходить из вездехода не пришлось. Дружинники, как только водитель заметил зверей, сами высадились из транспорта и быстро захватили пятерых монстров. Оказалось, что Ратай заранее подготовил всё необходимое для поимки животных первого ранга.

— Очень удачно получилось, — когда машина двинулась дальше, довольным голосом сообщил Аршавин. — Как раз Олег просил подвезти ему еды для иглобоя. Теперь он своего питомца специально драконит, чтобы тот быстрее воду насыщал. Ну и жрёт тварь теперь больше значительно. А этих запасов ему на неделю где-то хватить должно. Понимаю, что вы устали после сегодняшнего дня, но прошу сделать крюк и заехать в Себыкино, ваша светлость. Заодно и сестёр ваших заберём. Они, как вы и приказали, в гостях у Пескарёва вашего возвращения дожидаются.

— Тогда поехали в Себыкино, — не стал спорить я. Усталость наваливалась тяжёлым одеялом, наливая свинцом веки и расслабляя сжатые пружины по всему телу. До границы первого круга обороны оставалось всего несколько километров и я был уверен, что мы доберёмся до обжитых территорий уже через пару десятков минут. Сопротивляться своему состоянию не хотелось и я поудобнее устроился в кресле. — Только меня не дёргайте по пути. Раз уж выдалась возможность, хочу немного вздремнуть.

Когда умеешь спать в любой непонятной ситуации, это существенно облегчает жизнь. Стоило дать команду разуму и измученное тело окончательно расслабилось. Кажется, я хотел что-то ещё сказать, но уже не смог. В течение следующего часа дружинники старались себя вести очень тихо. Только пару раз сквозь сон слышались приглушённые маты Серого, который влетал в какие-то ямы. Остальные вообще молчали. Вездеход мерно урчал двигателем, вытаскивая меня и моих людей с территории аномальной зоны в безопасный человеческий мир.

Меня приятно покачивало в кресле и я сам не заметил, как из чуткого поверхностного сна провалился значительно глубже. Снилась какая-то чушь. Просто набор мутных картинок, в которые подсознание превратило недавние события. Где-то Аксаханов гнался за Антиповым-младшим верхом на земляных лентах. Где-то суетливо бегал по большому полю крупный паук с головой Быстрякова… На фоне этого бреда шумели мириады голосов, которые что-то просили и требовали. Откуда-то появилась тень той боли, которую я испытал возле сплетения аспектов. Она ширилась и росла, заполняя собой всё сознание и вместе с ним нарастала сила голосов. Они звали, они требовали, они матерились…

— Что?! — выныривая из мутных объятий сна, пробормотал я. Осмотревшись вокруг, понял, что в вездеходе никого нет. Машина стояла без движения. За окном я видел ворота сортировочного цеха. А так беспокоившие меня голоса доносились снаружи. Два из них я знал. А ещё два однозначно слышал впервые.

Кто-то из бойцов заботливо укрыл своего князя тёплым пледом, из которого так не хотелось выбираться. На улице было достаточно прохладно для начала лета, а в многочисленные дыры моей одежды постоянно задувал ветер. Если признаться себе, то боевой камуфляж, в котором я отправился утром на охоту, на данный момент представлял собой одну сплошную дыру, соединённую вместе редкими полосами горелой ткани. Поэтому плед пришёлся как нельзя кстати.

Я неохотно поднялся и, по пути прихватив с кресла Аршавина большой термос, направился к выходу из вездехода. Выглянув из двери, понял, что агрессивная беседа проходит где-то позади машины. Вмешиваться не очень хотелось. Настроение было благостным и добрым. Я чувствовал себя в безопасности и за одно это готов был многое простить окружающим людям.

— Это уже ни в какие ворота не лезет! — донёсся до меня возмущённый голос и я невольно поморщился. — При таком уровне обеспечения безопасности, вы не имеете права держать вблизи человеческого жилья такое опасное чудовище! Я обязательно подниму этот вопрос в разговоре с вашим князем. Возмутительно! Где он? Где князь Разумовский, я вас спрашиваю?!

— Здесь, — выйдя из-за машины и неспешно наливая себе чуть тёплый кофе в крышку от термоса, лениво произнёс я. — Что за шум и кто вы такая?

Глава 10

Позади вездехода стояла целая группа людей. Пара работников сортировочного цеха, которых я видел мельком во время прошлого визита топтались возле ящиков с обмороженными аномальными ежами. Видимо, делали это уже какое-то время, не решаясь перейти к своим обязанностям из-за возникшего напряжения в разговоре начальства. Перед своими людьми, будто закрывая их от смертельной опасности, стоял Пескарёв. Глава Себыкино виновато смотрел на меня и как-то неуверенно разводил руками.

Причиной робости Олега Дмитриевича стала стройная девушка с необычными зеленоватыми волосами, заплетёнными в толстенную косу. За аккуратными очками в невесомой оправе зло сверкали яркие голубые глаза. Их взгляд буквально прожигал меня насквозь. Позади девушки стоял крупный парень с простецким лицом. Такие часто встречались среди обычных граждан Империи. Особенно из глухих деревень. Только холодный и оценивающий взгляд говорил, что с этим человеком не всё так просто.

— Князь? — окинув меня взглядом с головы до ног, чуть ли не фыркнула девушка. — Тогда прошу пояснить, почему у вас во владении так безответственно относятся к соблюдению правил техники безопасности, ваша светлость?

— Что происходит, Олег Дмитриевич? — вообще не обратив внимания на вопрос зеленоволосой девицы, посмотрел я на Пескарёва и сделал ещё один глоток почти остывшего кофе. Девушка едва не задохнулась от возмущения и даже собиралась что-то сказать, но её спутник оказался умнее и незаметно положил ладонь ей на плечо. — Я слушаю.

— Так это, Ярослав Константинович… — опустил глаза глава Себыкино. Олегу явно было крайне неловко за всю ситуацию и он не знал, с чего начать. А я никуда не торопился. Рядом пыхтела неизвестная девица, которая даже не соизволила представиться, но это были её проблемы. — Вы же велели гостей встретить по всем правилам. Ну я и расстарался. Экскурсию организовал… Кто же знал, что так всё повернётся?

— Угу… — рассеянно кивнул я. — Аршавин где?

— В жилую зону ушёл, ваша светлость, — быстро ответил Пескарёв. — Сказал, что надо вещей для вас взять. Да и Анастасию Константиновну предупредить, что вы благополучно вернулись.

— Хорошо, — ещё раз кивнул я. Глотнул кофе, прошёлся безразличным взглядом по странной парочке и снова вернулся к Олегу, кивнув на гостей. — А это кто?

— В приличном обществе не принято обсуждать людей, когда они находятся рядом, — несмотря на попытки своего спутника, не сумела сдержаться девушка.

— В приличном обществе, принято представляться перед тем, как лезть к кому-то с вопросами и претензиями, — холодно осадил девицу я. — А ещё в приличном обществе не принято перебивать других людей. Так кто это, Олег Дмитриевич?

— Аспиранты, — как-то придушено просипел глава Себыкино. Олег прекрасно понимал, что от первого впечатления может очень сильно зависеть наше дальнейшее сотрудничество с представителями МАМИ. А ещё он отлично знал, что моему роду крайне необходимы полноценные маги и своими действиями Олег создал проблему на ровном месте. — Прибыли сегодня утром. Уже разместились. Ежова Елизавета Алексеевна и Карз Фёдор Семёнович.

— И кто из них глава группы аспирантов? — продолжая игнорировать раскрасневшуюся Елизавету Алексеевну, невозмутимо уточнил я.

— Ежова. То есть, Елизавета Алексеевна, ваша светлость, — выдохнул Олег.

— Спасибо, Олег Дмитриевич. Продолжайте работу. Дальше я сам, — кивнул я Пескарёву и впервые прямо посмотрел в глаза девушке. — Теперь с вами, Елизавета Алексеевна. У меня сегодня очень хорошее настроение и я не стану сообщать Анатолию Викторовичу о вашей возмутительной наглости и полном игнорирование всех правил поведения в приличном обществе. Меня зовут Ярослав Константинович Разумовский. Как вас зовут я уже узнал. Судя по началу нашего знакомства, именно вы о протоколах светского общества мало что знаете. Но, смею надеяться, что Анатолий Викторович не обманул меня по поводу вашей подготовки. Поэтому я хочу от вас услышать перечень обязанностей и возможностей аспирантов Академии. Можете начинать.

— Да… — набрав в грудь побольше воздуха, начала было Елизавета Алексеевна, но тут же сдулась под недовольным взглядом своего спутника. — Возможно, произошло какое-то недоразумение, Ярослав Константинович и я приношу вам извинения за испорченное первое впечатление. Я не хотела никого задеть или оскорбить и только пыталась оказать вашим людям посильную помощь.

— Я задал конкретный вопрос, Елизавета Алексеевна, — негромко, но очень чётко, произнёс я. — И жду на него конкретный ответ.

Голубые глаза девушки резко потемнели, став почти синими. Возможно, она уже успела привыкнуть к тому, что к личным подопечным ректора лучшей Академии для одарённых в Империи относятся иначе. Думаю, для простолюдинов, которыми по словам Анатолия Викторовича они являлись, было важно «поставить» себя правильно. Представляю, как они жилы рвали, чтобы стать лучше. Я это уважаю, но не принимаю. Мне нужны были свои маги и это глупо было отрицать. Однако, садиться себе на шею я не позволю никому.

— Ярослав Константинович? — внезапно послышался от ворот голос Аршавина. Я посмотрел в сторону Ратая и увидел, что тот готов к бою. В одной руке Ратай держал стопку одежды для меня, а в другой метательный нож. Шатуну было плевать, кто стоит рядом со мной. Он просто ощутил напряжение и показал, что готов действовать в любое мгновение. — Порядок?

Интересно, что Елизавета почти не обратила внимания на появление главы моей ближней дружины. А вот её спутник настолько напрягся, что начал быстро осматриваться по сторонам в поисках способа уладить возникший конфликт. В итоге, парень пришёл к закономерным выводам, что причиной конфликта стала госпожа Ежова и сделал единственное, что было в его силах.

— Лиз, я сам поговорю с его светлостью, — негромко произнёс Карз и, едва ли не силой, отодвинул спутницу в сторону, чуть виновато посмотрев на меня. — Ещё раз прошу простить нас, Ярослав Константинович. Сильно устали с дороги и не совсем в курсе ситуации у вас во владении.

Я коротко кивнул, давая понять, что оценил добрую волю Фёдора Семёновича и жестом дал сигнал Ратаю убрать оружие. Аршавин, движением опытного фокусника, спрятал нож и спокойно подошёл ко мне. Я еле сдержал улыбку. Ратай немного переборщил с реакцией, но получилось эффектно, чего уж скрывать.

Елизавета злобно смотрела в мою сторону и в этот момент я бы вряд ли захотел обращаться к ней за помощью в случае ранения. Правда, спутнику её досталось не меньше многообещающих взглядов. Я принял у Шатуна одежду и передал ему его же термос. Плед упал на землю и я принялся переодеваться.

— Слушаю вас, Фёдор Семёнович, — спокойно произнёс я. Как только Ежова увидела состояние моего камуфляжа, скрывавшегося под тёплым пледом, её взгляд моментально изменился. Сильно добрее он не стал, но при этом появились ещё какие-то эмоции, кроме злости.

— Что касается вашего вопроса, Ярослав Константинович, — сосредоточенно свёл пшеничные брови Карз. Сразу стало понятно, что говорить этот парень не любит и делает это только в самых крайних случаях. Среди людей не так часто встречались подобные уникумы, которые дело всегда ставили выше слов. — Согласно пункту седьмому, параграфа третьего положения МАМИ о последующем обучении выпускников, в обязанности аспирантов входит посильная помощь в период практики всем лицам в районе размещения. Соответственно аспектам аспирантов, мы имеем право принимать участие в боевых операциях владетеля территории, где проходит практика. Также мы обязуемся лечить пострадавших от любых происшествий, кроме преступлений против граждан Империи. По мере сил обязаны участвовать в общественной жизни и по запросу помогать местным жителям в решении возникающих у них проблем.

— Это всё? — благодарно кивая Ратаю, который передал мне заранее прихваченное из жилой зоны полотенце, чтобы я мог стереть с тела сажу. Стоявшая позади своего товарища Ежова с профессиональным интересом осматривала моё тело. Под драным камуфляжем оказалось немало пятен сажи и грязи. Всё у меня стереть не вышло бы при всём желании. Но серьёзных ран не было. А потом я ощутил едва заметное касание чужой магии.

— Позвольте вас осмотреть, ваша светлость, — неожиданно произнесла Елизавета Алексеевна. — Насколько я понимаю, вы только что вернулись из аномальной зоны. Я чувствую, что вы подверглись сильному влиянию сразу нескольких аспектов.

— В этом нет необходимости, Елизавета Алексеевна, — слегка улыбнулся я. — Ран у меня нет, а с остальным я справлюсь сам.

Немного подумав, решил, что штаны сейчас менять не стоит. Полосы мха и несколько дыр на голенях можно было проигнорировать. Вместо этого с удовольствием натянул чистую футболку и снова закутался в плед.

— Это одна из моих прямых обязанностей, ваша светлость, — попробовала настоять Ежова. — Я маг второго круга аспекта Жизни. Анатолий Викторович сказал, что у меня будет достаточно практики в ваших владениях.

— Он не ошибся, — хмуро произнёс Ратай. — Если надо, я готов помочь с осмотром Ярослава Константиновича.

— Бунт? — вопросительно выгнул бровь я и Аршавин тут же тяжело вздохнул. Продолжить Шатун не решился и я вернулся к разговору с Карзом. — Теперь с вами, Фёдор Семёнович. В перечисленных вами обязанностях группы аспирантов я нигде не увидел пункта о том, что вы должны вмешиваться в работу производств на территории размещения или заниматься обеспечением безопасности населённого пункта пребывания без запроса со стороны населения. Если подобное повторится снова, то я буду вынужден прервать вашу практику досрочно. Но искренне надеюсь, что этого не произойдёт и мы все получим максимум выгоды от знакомства и совместной работы.

— Не сомневаюсь в этом, ваша светлость, — кивнул парень. — Заверяю вас, что подобного впредь не произойдёт. Просто, Елизавета Алексеевна очень удивилась, что в пределах вашего сортировочного цеха держат живого иглобоя. В бестиарии аномальных зон подобные чудовища числятся крайне опасными и обычные люди не допускаются до работы с такими существами.

— Если бы Елизавета Алексеевна потрудилась уточнить, то она бы знала, что сортировочный цех возглавляет человек, много лет проработавший в крупной корпорации именно на участке разбора аномальных зверей высоких рангов. Как и все действующие сотрудники моего производства, — одарив девушку улыбкой, ответил я. Елизавета слегка покраснела, но взгляд не опустила. — Олег Дмитриевич точно знает, как нужно обращаться с подобными существами и чётко соблюдает все правила техники безопасности. К тому же, мы применили один инновационный метод, который в разы снижает риски для всех работников. И я хотел бы, чтобы этот метод остался на ближайшее время секретом моего рода.

— Сохранение подобных тайн входит в обязательный перечень задач аспирантов МАМИ, — тут же ответил Фёдор. — Но мы обязаны будем отразить все эти моменты в отчётах Анатолию Викторовичу.

— Это не проблема, — спокойно ответил я. — С вашим руководителем я поговорю на эту тему позже. Когда он приедет ко мне в гости. Что с размещением, Фёдор Семёнович? Вас всё устраивает? Елизавета Алексеевна?

— Мы полностью довольны, Ярослав Константинович, — ответил парень.

— В прошлом году было значительно хуже, — добавила Ежова.

— Тогда на днях определимся с вашими ближайшими задачами, — закрывая обсуждение, произнёс я. — У вас есть план практики?

— Ректор должен был направить вам его предварительно по электронной почте, — уже достаточно вежливо сказала девушка.

— Да… припоминаю, — слегка нахмурился я, действительно вспомнив присланное электронное письмо. — Вот только, извините, у меня не было времени с ним ознакомиться. Может, быстро в двух словах опишете?

— Первая неделя — интеграция и знакомство. Всесторонняя помощь хозяину земель, со второй недели — согласованные действия с упором на наши аспекты.

— Интеграция и знакомство, значит? — улыбнулся я. — Хорошо. Значит так. Пока, участники вашей группы с боевыми аспектами могут принимать участие в ежедневном патрулировании местности. Детали обсудите с Николаем Петровичем. Вам, Елизавета Алексеевна, пока предстоит разобраться с проблемами населения Себыкино. Если потребуется помощь с моей стороны или какое-то оборудование — дайте знать Олегу Дмитриевичу и вы получите всё необходимое в кратчайшие сроки. В случае, если мне потребуется участие вашей группы в операции внутри аномальной зоны, я дам вам знать заранее и мы согласуем все детали. Оставляю за вами право отказаться от подобных мероприятий, если вы посчитаете их слишком опасными. На этом пока всё. Остальное решим за первую неделю, я вам обещаю. Я немного устал и сейчас планирую вернуться к себе в имение. Хорошего дня!

— До свидания, Ярослав Константинович, — с явным облегчением, что наша беседа завершилась в деловом ключе, ответил Карз.

— Я могу дать первоначальный список уже сейчас, ваша светлость, — с тщательно скрываемым недовольством, сообщила Ежова. — Разумеется, если вы действительно хотите, чтобы жителям вашего владения оказывали квалифицированную помощь…

Пару мгновений я смотрел на девушку, а потом шагнул ближе. Елизавета Алексеевна инстинктивно качнулась назад, но удержала себя на месте и только зло сверкнула глазами.

— Хочу, Елизавета Алексеевна, — добродушно улыбнулся я. — Очень хочу. Олег Дмитриевич закупит и доставит всё необходимое уже завтра. Только мне нужна действительно квалифицированная помощь. Если покажете себя в деле, то и более сложные задачи смогу вам доверить.

Ответа девушки я дожидаться не стал и просто прошёл мимо, направившись к жилой зоне посёлка. Если хотя бы часть моих планов осуществится, то уже через пару недель в Себыкино станет в разы меньше пустых домов. Но даже сейчас прогулка по посёлку не выглядела, как путешествие по миру мёртвых.

По пути встречались люди. Кто-то кланялся мне, а кто-то только торопливо кивал. Издалека слышались звуки работающей техники. Визжали электропилы и дрели. Жители посёлка приводили в порядок дома и улицы, уже сейчас пытаясь вернуть им жилой вид. Следом за мной шагал Аршавин. Я остановился, когда до ворот жилой зоны оставалось около ста метров. У большого заброшенного здания, на котором висела потерявшая пару букв вывеска продуктового магазина.

— Что у нас со снабжением, Николай Петрович? — не поворачиваясь к спутнику, спросил я. — Жители так и ездят к Старковским за продуктами?

— Теперь, когда в посёлке появились хоть какие-то деньги, они ездят чаще, ваша светлость, — неохотно ответил Ратай. — Весной больше обычной охотой промышляли и запасы с прошлой осени доедали.

— А раньше здесь что было? — указывая на магазин, спросил я.

— У Веги имелось небольшое подразделение, которое работало в сфере торговли, — отозвался Аршавин. — Чисто для своих нужд. Даже наценки в магазинах для своих не было. Можно сказать, что ваш отец закупал всё необходимое и отдавал жителям по закупочным же ценам. Даже транспортные и коммунальные расходы не закладывал. Не думаю, что сейчас получится провернуть что-то подобное, Ярослав Константинович.

— Подобное пока и не нужно, — задумчиво ответил я. — Но за три десятка километров кататься за хлебом к соседям тоже не дело. Кто у нас в торговле работает из соседей?

— У барона Кострова есть небольшая фирма в Твери, — немного подумав, ответил Ратай. — Но он только оптовыми поставками занимается. Сети к нам вряд ли получится зазвать. Выгоды с этого магазина они точно особого не получат.

— Надо подумать, — направляясь к воротам на территорию девятиэтажек, отозвался я. — Машину ребята подгонят?

— Я распорядился уже, ваша светлость. — кивнул Аршавин. — Как куски шкур иглобоя загрузят, так и подъедут. Олег мне сказал, что теперь чаще нужно зверя обдирать. Но нам это только в плюс.

— Отлично, — улыбнулся я. — А девочки где?

— А вы не слышите? — улыбнулся в ответ глава ближней дружины.

Я тут же прислушался и действительно уловил доносившиеся издалека голоса. Только они слышались не с территории жилой зоны, а с другой стороны. Напротив ворот, скрытая от нас углом частного дома и полосой деревьев, находилась детская площадка. Достаточно большая, чтобы на ней могли с удовольствием провести время десятка два детей. Вот только она уже давно стояла заброшенной. До последних дней.

Судя по количеству голосов, не только семья Серого вернулась с детьми. А тот факт, что все спокойно играли за пределами защищённой территории, изрядно грел мне душу. Я довольно улыбнулся, а потом вдруг почувствовал, как впереди возникло напряжение магического поля. И его источник я опознать не смог.

— Нам стоит поторопиться, — неосознанно ускоряя шаг, произнёс я, а пару мгновений спустя с площадки в небо ударил мощный столб огня.