Первый среди равных. Книга II

Глава 1

Ратай стоял на месте и хмуро, со злым прищуром, смотрел на выходящих из машин людей. Пять долгих лет Аршавин терпел присутствие посторонних на своей территории. Ему пришлось вынести столько всего, что даже страшно представить. Шатун жил даже не надеждой на возрождение рода, а просто из благодарности к прежнему господину и чувства долга продолжал тянуть непосильную лямку. Шанс того, что наследник что-то изменит был настолько ничтожный, что его даже учитывать смысла не было.

И я прекрасно понимал опытного воина. На что мог повлиять семнадцатилетний пацан? Что мог изменить, когда от величия рода остались одни руины и светлая память? Причём, светлой она была только у слуг семьи. Все остальные открыто ненавидели предателей Империи.

Лось и все его люди первым делом выкидывали оружие и снаряжение. Что такое боевая четвёрка магов высокого круга — дружинники Антипова знали прекрасно. Несмотря ни на что, умирать они не хотели. Охранники Геннадия Алексеевича лениво следили за происходящим, но я чётко понимал, что каждый из них готов действовать жёстко и быстро.

— Мы ведь не случайно приехали именно сюда, ваша светлость? — проницательно посмотрел на меня банкир. — Насколько мне известно, границу можно было посмотреть значительно ближе к вашему имению. Уверен, там ситуация ничем не отличается.

— Это действительно так, Геннадий Алексеевич, — кивнул я. — Приношу свои извинения, что заставил вас трястись лишние десять минуть по ухабам. Где-то читал, что сотрудники шестого отдела жандармерии во время полной инспекции наделов благородных семей первым делом проверяют границу аномалии. Уверен, у них много специалистов, способных обнаружить свежие следы машин и понять, кто в них ехал.

— И вы сделали закономерный вывод, что всё лишнее Алексей Андреевич попытается вывезти через вашу территорию? — тихо рассмеялся Сидак. — Браво, Ярослав Константинович. Искренне восхищён вашей предусмотрительностью.

— Всего лишь совпадение, Геннадий Алексеевич, — улыбнулся я. — Мы ведь планировали только удостовериться в отсутствии порубежной засеки. Всё остальное — только приятное дополнение.

На самом деле, я не просто где-то случайно встретил подобную информацию, а потратил больше месяца на её поиски. Ещё до ритуала Пробуждения, мне нужно было найти всё возможное по особенностям работы шестого отдела и сделать это оказалось очень непросто. Наверняка люди соседа сначала выехали за границу его владений на западе, а уже потом вернулись. Аномальная зона была единственным местом, где можно было гарантированно спрятать все следы. Однако, для меня это означало нечто иное.

Судьба контрабандистов, промышлявших на моей земле, скорее всего, уже была решена. Вряд ли кто-то из них смог бы вернуться из аномалии. Думаю, дружинники планировали просто устранить всех участников противозаконных дел, чтобы скрыть следы. А вот они сами… Сразу вернуться к хозяину Лось точно не мог. Если бы не эта встреча, командир дружинников наверняка остался бы в аномалии на долгое время. Это было опасно. На людей и технику зона влияла очень плохо. Особенно при долгом контакте. А значит у Лося имелась база в аномалии. Или надёжное укрытие, где можно было переждать опасное время.

— Понятно-понятно… Совпадение? Ну, предположим… — хмыкнул банкир. — А вот этот человек с бледным лицом…

— Позывной Лось, — немедленно ответил за меня Аршавин. — Зовут Александр Игоревич Лирков. Командир отряда быстрого реагирования ближней дружины князя Антипова.

— Прекрасно! — восхищённо цокнул Сидак. — Замечательно просто. А не тот ли это человек, который стал причиной вашего недавнего спора с Алексеем Андреевичем, ваша светлость?

— Он, — коротко ответил я. Лось втянул голову в плечи и уставился в землю. Что его ждёт он отлично понимал. А ещё он понимал, что его покровитель сделает всё возможное, чтобы его убрать, лишь бы он не заговорил.

— Что ж, думаю, нам будет о чем побеседовать с Александром Игоревичем, — кивнул банкир. — Витя, проследи, чтобы всех погрузили в машины. Вездеходы оставь. Снимков будет достаточно.

— Мои дружинники вернут машины князю Антипову, — произнёс я. — Раз вы не планируете их забирать в Тверь.

— В этом нет необходимости, Ярослав Константинович. Вы ведь обязаны были остановить нарушителей согласно своему долгу аристократа? — отмахнулся Геннадий Алексеевич. — Считайте их своими боевыми трофеями и моей благодарностью за интересную экскурсию. Признаюсь, уже давно так здорово не отдыхал. И природа у вас тут просто замечательная. А какой воздух!

Банкир пожал мне руку и, что-то довольно насвистывая, направился к своей машине. Безоружных дружинников Антипова упаковали в пикапы их спутников и сильно увеличившаяся колонна двинулась через лес к просёлочной дороге.

— Ну что? — когда машины гостей и их пленников скрылись в лесу, весело посмотрел я на Аршавина. — Будем обкатывать новую технику? Оказалось, что добыть вездеходы у нас вышло даже раньше, чем я рассчитывал.

— Как прикажете, ваша светлость! — оскалился в ответ Ратай. — Куда поедем?

— Сначала круг по гнёздам, Николай Петрович, — ответил я. — Нужно вернуть наблюдателей и проверить ловушки. Конфликт с соседом не отменяет наших обязательств по защите надела. Прокатимся по лесу и домой. На сегодня с делами закончили, можно наконец нормально отдохнуть.

Ежа и Серый тут же направились к вездеходам и первым делом сняли номера с гербом князя Антипова. Потом машины нужно будет поставить на учёт через Имперскую базу. Для подобных случаев был предусмотрен специальный раздел трофейной техники. Но это можно сделать позже.

Я забрался в ближайший вездеход и с интересом осмотрелся. Транспорт был предназначен для комфортной перевозки восьми пассажиров. Единое пространство объединяло салон и водительскую часть. В центре, прямо под люком в крыше, имелось возвышение для стрелка. Достаточно прочная броня могла выдержать серьезную перестрелку или столкновение с крупным аномальным зверем. Проходимость тоже явно была выше в разы, чем у наших пикапов. Создатель этого агрегата исходил из условий аномальных зон и я был уверен, что вездеходы могут достаточно долго работать в самых сложных условиях. В задней части имелся грузовой отсек для добычи и боеприпасов.

— Неплохо. — подвёл итог я. — Надо будет ещё несколько таких красавцев прикупить. Осваивайтесь, парни. Вам в них много времени проводить придётся.

Всего с нами ехало шестеро дружинников, поэтому полностью загрузить новую технику мы не могли при всём желании. За руль пикапа сел грустный Боров. Кому-то надо было и жребий выпал ему. Мы с Аршавиным забрались в первый вездеход, а все остальные дружинники во второй.

— Ох-хо! — повернув ключ в зажигании и услышав рёв мотора, довольно воскликнул Ратай. — Вот это дело!

Следующий час мы носились по лесу от одного гнезда к другому. В какой-то момент, сидевший за рулём второго вездехода Ежа попытался выйти вперёд. Началась стихийная гонка. Я откровенно наслаждался ситуацией, как и все мои люди. Долгое напряжение требовало какого-то выхода и подобный вариант подходил просто отлично. Заодно и возможности машин на пересечённой местности проверили.

Когда вернулись в имение, уже начало темнеть. Вернувшиеся из Твери дружинники едва не открыли по нам огонь. Хорошо, что Аршавин успел их остановить приказом по рации. А потом мы до самой ночи осматривали новую технику и просто бездельничали. Спать я ушёл далеко за полночь и моментально отрубился со счастливой улыбкой на лице. И даже будильник на телефоне вырубил, чтобы дополнительно себя вознаградить за проделанную работу.

Поэтому был немного разочарован тем, что проснулся не сам, а от мучительного визга циркулярной пилы, доносившегося со двора. Подойдя к окну, увидел, что строители решили компенсировать вчерашний простой и принялись за работу с раннего утра. Неподалёку от них стоял с кислым лицом Аршавин. Оставить без присмотра посторонних на территории Ратай не мог, а поднимать кого-то из своих людей не стал.

— Что ж… — глядя на довольные и свежие лица плотников, проворчал я. — Выспаться не вышло.

Приняв душ, надел камуфляж и спустился в гостиную. Там вытирал пыль с полок Антип. Увидев меня, слуга деловито отложил в сторону тряпку и подошёл ближе.

— Доброе утро, ваша светлость, — произнёс старик. — Не спится? Что изволите на завтрак?

— Яичницу с беконом, сладкий чай и пару бутербродов, — перечислил я и прислушался к своим ощущениям. Организм буквально сходил с ума и требовал еды. Сказывалась вчерашняя голодовка. — Два раза.

— Скоро всё будет, Ярослав Константинович, — поклонился Антип и быстро ушёл в сторону кухни.

Завтрак прошёл под монотонный визг электропил и ругань строителей. Погода была отличная и Антип заранее открыл окна в гостиной. Закрывать их было лень, да и вряд ли бы это помогло. Еда провалилась куда-то в бесконечность и практически сразу усвоилась. Настроение тоже значительно улучшилось и я вышел во двор.

— Доброе утро, ваша светлость, — заметив меня, поздоровался Ратай. — Как спалось?

— До утра вполне хорошо, — рассмеялся я. — Как и вам, судя по всему, Николай Петрович.

— Если бы не рабочие… — неожиданно вздохнул Аршавин. — Сегодня мог быть первый день, когда никуда не надо спешить и дёргаться из-за внезапных нападений.

— Думаете, Алексей Андреевич оставит нас в покое? — с интересом спросил я. Ратай неплохо разбирался в ситуации вокруг моих владений и имело смысл узнать его мнение по этому поводу.

— Однозначно нет, Ярослав Константинович, — серьезно ответил Николай. — Но вернётся к этому не в ближайшее время. Новости видели?

— Нет, — честно ответил я. Сегодня мне хотелось провести день в полной изоляции и не касаться подобных вопросов, но что-то явно пошло не так. — Что там?

— Вся сеть кипит, — усмехнулся Ратай. — Жандармерия начала подробное расследование деятельности князя Антипова и его дружины. Выдвинуты обвинения в укрывании браконьеров и нарушении границ других благородных семей. В последнее время люди Алексея Андреевича пренебрегали не только нашими границами. Они и на втором круге обороны пошуметь успели. Учитывая размеры владения нашего соседа, он почти пять лет считался сильнейшим рядом с тверской аномалией. И немного заигрался.

— Бывает, — пожал плечами я. Уверен, глава рода Антиповых сумеет выкрутиться из ситуации. Не без потерь, но это ему вполне по силам. А вот мы после этого станем для него не просто желанной добычей — род Разумовских станет полноценным врагом, которого нужно уничтожить во что бы то ни стало. Но Аршавин прав — это будет ещё не сейчас. — Главное, что мы получили передышку на некоторое время. Не желаете размяться, Николай Петрович?

— Сейчас? — озадаченно посмотрел на меня Ратай. — А рабочие?

— Не разбегутся, — улыбнулся я.

— Тогда я только за, ваша светлость, — разворачиваясь и шагая в сторону тренировочной площадки, ответил Аршавин. — Желаете повторить схватку на мечах?

— Нет, Николай Петрович, — покачал головой я. — Сегодня будем работать без оружия.

Отдых бывает разным. Физические нагрузки я считал одним из лучших вариантов. Голова отдыхает, тело работает. Что ещё нужно? К тому же, Ратай был идеальным партнёром для спарринга. Победить его в обычном бою у меня вообще не было никаких шансов, а такие ситуации всегда заставляли меня выкладываться на полную. Помимо этого, был ещё один нюанс, который я хотел проверить на практике. До этого просто не было подходящего случая.

Добравшись до тренировочной площадки, скинули верхнюю часть камуфляжа и начали разминку. Минут двадцать разогревались, а потом я первым вышел в круг. Ратай внимательно следил за мной всё это время. Обмануть опытного воина такого ранга у меня бы точно не вышло, поэтому я и не пытался скрываться.

Вершители никогда не дрались ни с кем на кулаках. Нашим оружием были чистый Эфир и струны реальности. Они были щитом и мечом, позволяющим повелевать миллионами разумных. Власть Вершителей держалась на жёсткой монополии, которая не давала никому даже подумать о том, чтобы встать с нами на одну ступень. Это и подвело моих сородичей.

Я изначально шёл по тому же пути, но очень быстро понял, что от тела зависит невероятно много. Вместо того, чтобы компенсировать недостатки физической формы Эфиром, я начал развивать тело. И нашёл для себя много нового.

— Начинайте, ваша светлость, — приглашающе взмахнув рукой, произнёс Ратай. — Первый раунд я буду защищаться. Второй атаковать. Третий станет чистым спаррингом. Вы можете работать в полную силу.

Вместо ответа, я резко сократил дистанцию и нанёс первый удар. Аршавин даже не подумал его блокировать, оставшись на том же месте. Только напряг живот и слегка согнулся. Мой кулак врезался в тело противника. Ощущения были такие, будто я решил пробить каменную стену. На лице Ратая не дрогнул ни один мускул, а я попытался переместиться ему за спину.

Шатун мягко развернулся на месте. Обойти его не получилось. Несмотря на свои габариты, двигался Аршавин, как громадная кошка. Ещё несколько ударов по корпусу, по ногам… Тянуться до головы противника смысла не было. Ратай возвышался надо мной, как настоящая гора.

Минут пять я использовал командира своей ближней дружины в качестве груши, выводя своё тело на пик напряжения. Оно пыталось найти способ облегчить свои мучения и закономерно тянулось к Источнику. Магия в теле любого адепта была неразрывно связана с его жизнью. Просто не все обращали внимание, что эта связь настолько глубока. Хотя об усталости после полного истощения резерва знали даже обычные люди.

Ещё в прошлой жизни я узнал, что всё намного интереснее. Особенно если умеешь правильно использовать не только доступную энергию, но и собственное тело. Доставшееся мне тело обладало двумя аспектами. Огонь чаще предназначался для атаки, а вода работала на защиту.

Через семь минут с начала поединка, тело наконец пришло в нужное состояние. Дыхание стало горячим, словно я готовился к трансформации. Источник окрасился энергией огня и я тут же ускорился. Вместо прежних прямолинейных атак начал действовать сложнее. Странные и зачастую дёрганые движения заканчивались не прямым ударом, а касанием или вовсе тычком. На лице Аршавина появилось задумчивое выражение, но прерывать поединок он не торопился.

На исходе десятой минуты мы разошлись в стороны. Я тяжело дышал, а Ратай выглядел так, словно недавно проснулся. При этом я был крайне доволен собой, хотя так ни разу и не смог пробить защиту противника.

— Ваша очередь, Николай Петрович, — произнёс я и вышел в центр круга. Перенастройка источника требовала времени, но я решил провести второй раунд в том же ключе. — Начинайте.

Шатун коротко кивнул и нанёс сокрушительный удар ногой. Я блокировал локтем и улетел к краю площадки вместе со своим блоком. Вот только Аршавина это не остановило. Спустя мгновение он уже был рядом. Я откатился в сторону избегая добивающего удар. Ботинок Ратая ударил в землю. Сверху обрушился ещё один удар. От него я уйти уже не успел, поэтому только напрягся всем телом.

Быстро вскочил на ноги. В плече пульсировала тупая боль, словно мне врезали ломом. Следующие несколько минут спарринга слились в одну сплошную попытку избежать новых травм. Тело отчаянно пыталось получить хоть какую-то поддержку, разум твердил, что это безумие и надо остановить тренировку. Это же только тренировка! Ратай прекрасно поймёт. Хотя бы передохнуть нужно!

Сплюнув кровавую слюну, поднялся после пропущенного удара и встал в стойку. Источник заполнил аспект воды. Можно было начинать.

Ратай прищурился и внезапно сменил тактику. Каким-то непонятным чутьем Аршавин уловил перемену в моём поведении и начал действовать осторожнее. Его удары стали быстрее и точнее, но при этом противник держался на расстоянии, хотя по условиям поединка атаковать в ответ я не мог. Но мне этого и не нужно было делать.

Очередной удар Аршавина прошёл мимо. Я сместился всего на пару сантиметров и осторожно проводил руку Шатуна. Он подался вперёд и ударил локтем, но снова неудачно. Так продолжалось ещё пару минут. За это время я не пропустил ни одного удара и полностью контролировал ситуацию.

— Кто вас обучал, ваша светлость? — когда прозвенел таймер окончания второго раунда, спросил Аршавин. — И почему вы бьетесь так… странно?

— В сети всякого насмотрелся, — усмехнулся я. Теперь наступал самый сложный этап, когда в Источнике приходилось держать сразу два аспекта. Тут важен был баланс и я понимал, что долго выдержать такую нагрузку просто не смогу. — А на тренировки времени у меня было достаточно, Николай Петрович. Плюс кое-что сам придумал.

— Понятно, — с сомнением хмыкнул Ратай. — Предлагаю вам небольшой перерыв перед третьим раундом, ваша светлость.

— О нет, Николай Петрович! — выходя в середину тренировочной площадки, широко улыбнулся я. Внутри кипела гремучая смесь двух аспектов, которую мне очень трудно было удерживать в равновесии. Энергия требовала выхода, но я не собирался использовать магию. Задача передо мной стояла совсем другая. — Как раз самое время продолжить наш поединок.

— Что ж… — останавливаясь напротив меня, протянул Ратай. — Как скажете, Ярослав Константинович. Начинайте.

Глава 2

Баланс. Основа выработанного мной давным давно стиля боя полностью зависела от правильного баланса аспектов. Сейчас перекос в сторону огня достигал пяти единиц. Компенсировать его приходилось сознательно и это пожирало уйму сил.

Сближение. Резкий тычок пальцами в область бедра противника. Как сполох пламени. Источник попытался подключиться к атаке, но я не дал ему этого сделать. Аршавин легко уходит в сторону и бьет боковым в голову. Остаюсь на месте. Неестественно замираю посреди движения и перетекаю в другую стойку.

Ратай промахивается, но использует инерцию для удара с разворота. Приседаю и пропускаю руку противника над головой. Касание корпуса противника. Успеваю дважды, будто решил похлопать Шатуна по прессу. Снова перетекаю в другое положение.

Ратай начинает злиться. Не знаю сколько от своих возможностей он использовал раньше, но сейчас его скорость увеличилась раза в два. Я закрыл глаза и сосредоточился на пространстве вокруг. Каждая угроза полыхала красным. Варианты защиты растекались перед глазами синими разводами. Я создавал водоворот двух аспектов и затягивал в него Ратая. Ещё трижды мне удалось коснуться противника, а потом я понял, что больше не выдержу.

— Я всё, — только и успел произнести, а потом, как подкошенный, рухнул на землю. Успел увидеть, как в паре сантиметров от моего лица замер кулак Аршавина, а потом отключился.

В себя пришёл от ощущения прохлады и свежести. Когда открыл глаза, увидел задумчивое лицо Ратая, который обтирал меня мокрой тряпкой. Если бы на моём месте был кто-то из его бойцов, то вместо тряпки Аршавин бы просто вылил всё ведро. Хорошо, что со мной он так поступить не решился.

— Я в норме, — хрипло произнёс я. — Спасибо, Николай Петрович. Извините, что так неудачно получилось. Не рассчитал силы.

— Бывает, — неопределённо дернул плечами Аршавин и хмуро посмотрел на меня. — Особенно если пытаешься использовать техники высоких уровней. Понимаю, что вы не обязаны мне обо всём рассказывать, ваша светлость. Однако, мне было бы спокойнее знать, что именно вы использовали. В сети встречается всякая дрянь и я не хотел бы узнать, что вы уничтожили свой Дар из-за попытки стать сильнее.

— Всё настолько плохо? — удивлённо поднял брови я.

— Всё просто замечательно, — хмыкнул Ратай. — И я вообще не понимаю, как вы смогли это проделать даже не достигнув первого круга. Это ведь стиль гвардии Императора Поднебесной. У меня есть знакомые, встречавшие подобных воинов в бою. Страшная техника в умелых руках. Смертоносная. Проблема в том, что адепты этого пути убивают себя своими техниками. Многие уже через год-два активной практики превращаются в калек. Даже простое заклинание сплести не могут, потому что их Источник превращается в решето.

— Два года — очень большой срок, Николай Петрович, — даже не подумав что-то отрицать, ответил я. — К тому же, гвардейцы Поднебесной используют один аспект. Именно это, в итоге, разрушает их Источник.

— Потому что используя два они умирают ещё быстрее, — серьезно ответил Аршавин. — Есть данные по этому вопросу. Такое нельзя использовать, Ярослав Константинович. Понимаю, что ситуация у Разумовских тяжёлая, но это не повод убивать себя. Тем более без надзора опытного мастера. Если хотите, я мог бы с вами позаниматься в традиционной борьбе. С вашей подготовкой, вы вполне можете уже сейчас претендовать на ранг Гридня.

— Это лишним точно не будет, — поднимаясь с земли, рассмеялся я. — Обещаю, что буду осторожен, Николай Петрович. Предлагаю сделать подобные спарринги регулярными. Это уменьшит вашу тревогу?

— Если вы займётесь классическим боем, то определённо уменьшит, Ярослав Константинович, — без тени улыбки ответил Ратай. — Это не шутки. Род не может потерять своего главу. Тем более сейчас.

Договаривать Аршавин не стал, но я и так знал, что он скажет. Когда появилась даже не надежда на будущее, а всего лишь её бледная тень, рисковать верный слуга Разумовских не хотел. И я был уверен, что он сделает всё возможное, чтобы столкнуть меня со скользкой и саморазрушительной дорожки. Вот только Ратай ошибался.

Данные об элитных воинах Поднебесной я нашёл в сети два года назад и с того момента следил за каждой новостью у соседей. По сути, это были смертники, которые изначально готовились и обучались для одной единственной цели — умереть за своего Императора. И забрать с собой как можно больше его врагов. Многих гвардейцев воспитывали с раннего детства. Ни один из них не испытывал колебаний, когда наступал момент максимального напряжения.

Я решил, что обязательно посещу Поднебесную, когда у меня появится такая возможность. Потому что стиль боя гвардейцев был очень близок к тому, что я придумал когда-то. И которому я обучил своих самых сильных последователей. С той лишь разницей, что обычные люди просто не могли выдержать подобную нагрузку. Именно это приводило к смерти. Однако, сам принцип был схожим. А это означало, что где-то на дальнем востоке континента могли в прошлом скрыться от преследования остатки моих соратников. Тот же Бернхард отлично усвоил мои уроки и мог передать их потомкам.

— Сейчас не могу ничего обещать, Николай Петрович, — покачал головой я. — Если мои опыты заведут в тупик или я пойму, что началось разрушение моего источника, то я сразу остановлю все эксперименты.

— Как скажете, ваша светлость, — проворчал в ответ Ратай. — Если мы здесь закончили, то я хотел бы вернуться к строителям. Благодарю вас за очень интересный поединок, Ярослав Константинович. Уверен, будь у вас хотя бы первый круг и несколько сфер разуму, бой продлился бы значительно дольше.

— Возможно, — улыбнулся я и Аршавин ушёл. Я ещё некоторое время задумчиво смотрел ему вслед, а потом направился в дальний угол имения. Раз у меня сегодня был выходной, надо было использовать его с максимальной пользой.

Развитие по пути Мага требовало массу времени и терпения. Обычно на достижение первого круга уходил год или два. В зависимости от упорства и таланта адепта. Ну, и финансовых возможностей, конечно. Для многих людей, которые не принадлежали к благородному сословию, это был единственный вариант возвышения. Потому что поднимать ранги в аномалиях готовы были далеко не все. У меня при этом был откровенный дефицит силы. Без достаточного количества сфер разума, я просто не мог ничего сделать. И знания, которых так не хватало остальным людям, мне помочь не могли. За всё в этом мире нужно платить.

На уже привычном своём месте занялся медитацией. Время близилось к девяти часам, а я уже успел изрядно нагрузить тело и взбудоражить Источник. В таком состоянии с ним было удобнее всего работать. Во время самостоятельных тренировок у меня не получалось так сильно раскачать Источник даже за несколько часов. А с Ратаем хватило двадцати минут.

Мана послушно укрепляла стенки Источника, создавая дополнительный слой защиты. Разница потенциалов двух аспектов немного уменьшилась, но до баланса было ещё далеко. Минимум, раз пять ещё придётся опустошить резерв, используя только один доступный мне аспект. Если постараться, то уложусь в пару дней. Однако, начинать стоило уже сейчас. Жаль, что перейти к следующему этапу тренировки у меня не вышло, потому что моё укрытие было обнаружено.

Откуда-то появилась Нюша. Девочка ворвалась на площадку и начала носиться кругами возле меня. Она умудрялась одновременно бегать и выдавать тонны информации. Всего за минуту я успел узнать, как она проснулась, что было на завтрак, в каком настроении Настя, что нового случилось у тёти Жени…

— А ещё я проверила свои грядки, — на мгновение остановившись, добавила Нюша и грустно вздохнула. — Прости, Яр, но я не смогу тебе сделать сегодня чай. Там ещё ничего не выросло. Эти гадкие растения не хотят вылезать из земли! У меня уже Шустрик скоро от голода страдать начнет!!!

— С улиткой что-нибудь придумаем, — с удовольствием потягиваясь, ответил я. — Надо узнать у Николая Петровича, чем питаются Шустрики. Может когда наши дружинники в лес поедут, то смогут что-то добыть подходящее.

— Ура! — вскинув руки, взвизгнула Нюша и бросилась обниматься. — Ты замечательный, Яр! Я побежала! Дядя Коля! Дядя Коля!!!

Крики стремительно удалялись, но возвращаться к медитации уже смысла не было. Момент оказался упущен и мой Источник стабилизировался. Продолжу в следующий раз. Если взять за правило подобные спарринги по утрам, то дело пойдёт быстрее. Но этого всё равно мало. Хорошо, что младшая подняла вопрос с питанием монстра. Я даже не задумывался сколько улитка может протянуть без еды. А планы на Шустрика у меня были обширные.

Пока Нюша трясла Аршавина, добрался до ямы с монстром. Новенькие доски уже были изрядно заляпаны грязью и слизью. Громадная улитка вяло перемещалась вдоль края настила, но вниз спускаться не торопилась. То ли вес не позволял, то ли сил уже было слишком мало. На цепях тоже виднелись блестящие следы. Я правильно всё рассчитал и для такого крупного монстра подвесы оказались слишком тонкими. Взобраться по ним Шустрик не смог.

Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что улитка переросток медленно тянет энергию аспекта Земли. Всего шесть небольших точек, где крепились к помосту цепи, обеспечивали контакт монстра с его стихией. Слабый, но он был. А значит пленное чудовище могло попытаться выбраться в самый неожиданный момент. И слова Аксаханова только это подтверждали. Насколько я знал со слов Ратая, этот вид аномальных зверей вырабатывал грязь только в момент ускорения. То есть, запасов у улитки было достаточно.

Я коснулся ближайшего подвеса и принялся за дело. Вода служила не только отличным проводником, но и хорошим изолятором. Работать с металлом было сложно, потому что это было буквально средоточие аспекта земли. Поэтому лезть глубоко и менять фундаментальные законы я не стал. Во-первых, потому что в этом не было смысла при такой задаче. Во-вторых — на текущем этапе подобные воздействия я точно не потяну.

Вместо этого создал тонкую водяную линзу и обернул ей первое звено цепи. Благо, вода нашлась в ведре неподалёку. Хватило изоляции трёх звеньев, чтобы нарушить течение аспекта земли в первом подвесе. Это оказалось не сложно. А вот при стабилизации блокировки пришлось помучаться. Без постоянной подпитки со стороны мага, заклинания быстро разваливались. Пришлось использовать для основы постоянного плетения сами звенья цепи. Долго такая конструкция не протянет, но в этом и необходимости особой нет. Просто буду обновлять заклинание по утрам.

Резерва хватило на пять цепей. Перед блокировкой шестой взял паузу на несколько минут, чтобы немного прийти в себя. Тонкие манипуляции с энергией мне всегда давались сложнее. В разы проще было просто оборвать цепи, но в такой работе были свои плюсы. Контроль над аспектом рос значительно быстрее. Немного подумав, я даже чуть ослабил скрепы заклинаний, чтобы они рассеивались быстрее.

Улитка на помосте недовольно и тревожно булькала. С каждой следующей цепью, её связь с землёй становилась слабее. Когда я блокировал последний подвес, Шустрик издал мучительную трель и растёкся по доскам. Если бы я всё это время не контролировал его состояние, то мог подумать, что зверь сдох. Однако, улитка просто сильно расстроилась.

— Что ты наделал?! — спустя пару мгновений возникла рядом со мной Нюша. — Ему же больно, Яр. Верни как было!

— Тогда он сбежит, — просто ответил я. — Пока ты ещё не так хорошо с ним знакома, чтобы убедить его остаться. Теперь у тебя будет на это время. Только не забывай заходить к Шустрику каждый день. Иначе ничего у вас не выйдет.

— Хорошо, — немного подумав, ответила девочка. — А ты обещаешь, что Шустрику ничего не будет?

— Он точно будет жив и здоров, — кивнул я. — Улитке ничего не угрожает, пока она не пытается сбежать.

— Ваша светлость! — послышался от входа в особняк голос Антипа. — Ваша светлость! Вам Олег Дмитриевич звонит. Говорит, что вы не отвечаете на телефон!

— Сейчас подойду. — ответил я и, взяв сестру за руку, направился в сторону крыльца. Слуга передал мне свой старенький мобильник и увёл Нюшу в дом. — Слушаю вас, Олег Дмитриевич.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович. — прозвучал из динамика сосредоточенный голос главы Себыкино. — Не хотел вас сегодня отвлекать…

— Что-то случилось? — нахмурился я. Похоже, свой статус главы рода я получил только за то, что судьбе отдал все свои выходные.

— Пока ничего серьезного, ваша светлость, — быстро ответил Пескарёв. — Работы продолжаются. За это можете не переживать. Просто люди немного волнуются.

— Суть вопроса, Олег Игоревич? — махнув рукой Ратаю, прямо спросил я.

— Это пока подозрения только, Ярослав Константинович, — неуверенно ответил глава Себыкино. Я недовольно нахмурился. Нужно будет поговорить на эту тему с Олегом. Если он решился мне позвонить и даже сумел это сделать через Антипа, подозрения его были вполне обоснованными. — После визита представителей жандармерии у нас тут настоящий бедлам происходит. Даже расписание патрулей пришлось поменять. Вот ребята и наткнулись на странный след в километре от посёлка.

— Что за след? — включая громкую связь, уточнил я. Ратай уже был рядом и внимательно прислушивался к нашему разговору.

— Цепочка вмятин в земле. Треугольной формы. Длина шага около полутора метров. Из каждой вмятины идёт вполне ощутимый кислый запах, — начал подробно отвечать Пескарёв и я видел, как с каждым его словом мрачнеет лицо Аршавина. Даже не дожидаясь окончания нашего разговора, Ратай бросил несколько слов в рацию. Спустя пару секунд из дома вышел первый дружинник и направился к вездеходам. — Я не специалист, но есть предположение…

— Иглобой, — громко и очень чётко произнёс Аршавин.

— Да, Николай Петрович, — тяжело вздохнул глава Себыкино. — Мои парни тоже пришли к такому выводу.

— Никому не выходить на открытое пространство, — жёстко приказал Аршавин. — Разойтись по домам и не высовываться. Скинь мне координаты места, где обрывается след, Олег. Мы уже выезжаем.

— Сейчас сделаю, — с явным облегчением ответил глава Себыкино. — Ждём вас. Мы в ангаре будет.

Ещё пара бойцов вышла из особняка. Несколько человек уже бежали со стороны склада с оружием в руках. Судя по тому, что парни тащили с собой трофейные автоматы наёмников, слова главы Себыкино Аршавин воспринял очень серьезно. Я тут же проверил запас маны в источнике и с сожалением признал, что практически пуст. Тут же подумал, что пора закупиться какими-то накопителями для таких случаев.

— Нет, — тут же произнёс Ратай. — Всем в здание. К окнам не подходить. Если что-то услышите — просто ложитесь и ждите.

— Понял, Коля, — ответил Олег Игоревич. — Всё сделаем.

Дружинники уже грузились в вездеходы. На территории имения сейчас находилось пятнадцать человек и Ратай решил взять с собой всех. Даже безопасность особняка его не остановила. Бойцы тоже выглядели хмурыми. Я заметил, что многие надели старые и местами дырявые бронежилеты. Откуда-то появились каски.

— Нам бы очень пригодилась ваша помощь сейчас, Ярослав Константинович, — наблюдая за погрузкой своих людей, произнёс Аршавин.

— Резерв пустой, — честно признался я. Сколько-то маны источник собрать успеет, но её вряд ли хватит даже на одно заклинание. Учитывая подготовку Ратая, обычные фокусы с линзами тут точно не помогут, — Поэтому, на многое не рассчитывайте, Николай Петрович.

— Тогда вы остаётесь в поместье, ваша светлость, — категорично заявил Ратай.

— Насколько всё плохо? — даже не думая выполнять требование главы ближней дружины, уточнил я и спокойно направился к ближайшему вездеходу

— Очень, — угрюмо ответил Шатун. — Есть большая вероятность, что жители посёлка просто не дождутся нас, ваша светлость. Особенно если тварь почует живых людей.

Глава 3

Вездеходы двинулись к воротам имения. Я уже из окна мельком увидел стоявшую на крыльце Настю. Сестра, провожая взглядом машины, внимательно слушала стоявшего там же Антипа. Старик рассказывал княжне последние новости, а девушка пыталась сделать вид, что её происходящее совсем не беспокоит.

— Что за тварь бродит рядом с Себыкино, Николай Петрович? — поняв, что за суетой так и не забрал из дома свой телефон, спросил я. Другого способа получить нужные данные по зверю у меня теперь не было. Но это даже хорошо. Ратай наверняка владеет всей нужной информацией. Иногда мне казалось, что Аршавин похож на ходячую энциклопедию аномальной зоны. — Что ждать? К чему готовиться?

— Сложно сказать, ваша светлость, — неохотно проворчал Ратай. — Надеюсь, что всё не настолько мрачно, как может быть. Если повезёт, то наш иглобой окажется на грани третьего ранга. Тогда просто уничтожим тварь и сообщим в Себыкино, что опасность миновала. Если он уже отожрался ежами, то будут проблемы.

За следующие десять минут я получил исчерпывающую справку по ещё одному удивительному порождению аномалии. Иглобои в момент рождения сразу относились ко второму рангу по классификации тверской аномальной зоны. Существовали разные вариации, в зависимости от того аспекта, под влиянием которого изменился червяк. Иглобои оказались обычными дождевыми червями, которые под воздействием стихийных завихрений разных аспектов вырастали до невероятных размеров. Судя по тому, что говорил Олег Дмитриевич, мы имели дело с тварью метров пяти длиной.

— Пескарёв сказал, что они обнаружили треугольные вмятины в земле, — напомнил я. — Чем их оставляет обычный червяк?

— В этом основная проблема, ваша светлость, — хмуро ответил Аршавин. — Иглобои обладают уникальной способностью изменять своё тело. Всё зависит от того, чем они питаются. В смысле, они жрут всё подряд, но есть ряд продуктов, которые превращают их в жутких противников. Ежи. Эти червяки целенаправленно ползают по лесу в поисках аномальных ежиков. Да, аномалия и тут постаралась. Аспект Земли и сами по себе они не особо опасны, вот только колючки у них не в пример обычным крепче и больше. И стрелять этими иголками тварюшки ловко научились. Но против этой твари ничего сделать не могут. Всего пара десятков съеденных ежей превращают иглобоев в очень опасных противников. То есть, они могут и костями обычных своих жертв неплохо стрелять. Вытаскивают их к поверхности кожи и атакуют на расстоянии до двадцати метров. Но иголки ежей запускают какой-то особый механизм в теле червей. За это они своё название и получили.

— Подробнее, Николай Петрович, — попросил я.

— Иглы ежей распределяются по телу монстра практически равномерно, — начал в деталях пояснять Аршавин. — При этом они увеличиваются в несколько раз, становятся твёрже и получают магические свойства Иглобоя. Самый плохой для нас вариант — кислота или яд. Первая может пробить в упор даже броню вездехода. От второго пока ещё не нашли противоядия даже маги МАМИ. При наборе критической массы, происходит качественный скачок и монстр переходит в разряд третьего ранга. Может есть и четвёртые иглобои, но я искренне надеюсь, что мы такого никогда не увидим. Треугольные вмятины оставляет после себя зверь третьего ранга, который уже прошёл первичную трансформацию. Он становится похож на здоровенную кучу смертоносных иголок, которая катается по лесу, как смертельный шар. Где-то в центре прячется пасть. Когда цель парализована ядом или убита, иглобой замирает над ней, раскрывается и пожирает.

— Неприятный противник, — задумчиво произнёс я. — То есть, монстр перенимает не только физические качества, но и повадки животного, которое провоцирует его переход на новый ранг?

— Никогда не думал с этой точки зрения, ваша светлость, — покачал головой Ратай. — Когда на тебя несётся двухметровый шар игл, способный одним выстрелом пробить металлический лист толщиной в пару миллиметров, как-то не задумываешься о том, как именно он ведёт себя в обычной жизни.

— Понимаю, что это может быть странно, но может кто-то видел иглобоя в спокойном состоянии, Николай Петрович? — настойчиво спросил я. — На расстоянии или с возвышенности? Просто червь, который стал основой этого существа не особенно отличается развитыми органами чувств. И ежи тоже. Оба хорошо чувствуют вибрации, но видят и слышат неважно.

— Я понимаю к чему вы клоните, Ярослав Константинович, — замедленно ответил Ратай. Он явно пытался найти в своей памяти подходящие случаи, но ничего не получалось. — За последние годы иглобои у нас не появлялись. При вашем отце их старались уничтожить ещё до границ владений, чтобы они не могли перейти на следующий ранг. Поэтому ничего сказать не могу.

— Плохо, — повернувшись к окну, произнёс я. Мы проехали поворот на Себыкино и нырнули в лес. Вездеходы спокойно шли по мягкой земле, ломая кусты и подлесок. При таком шуме шансов заметить противника первыми было не много. — А ещё хуже, что мы опять в роли догоняющих…

— Что вы имеете в виду, ваша светлость? — нахмурился Аршавин.

— Какова вероятность, что вы настолько плохо выполняли свою работу, Николай Петрович, что пропустили на своей территории не только появление иглобоя, но и весь период его роста? — прямо посмотрев на Ратая, задал вопрос я.

— Исчезающе малая, — скрипнув зубами, рыкнул в ответ Николай.

— Вот видите, Николай Петрович? — улыбнулся я — А вы говорили, что нашему замечательному соседу сейчас не до нас. Останавливайте машины. Дальше идём пешком.

— До точки, где видели следы иглобоя ещё больше километра, ваша светлость, — немедленно возразил Аршавин. — Да и в целом это неразумно, учитывая ранг зверя. Если мы столкнёмся с ним в лесу, то будут жертвы. Эта тварь одна из немногих, кто целенаправленно уничтожает людей. Ни разу не было случая, чтобы иглобой прошёл мимо человека и не попытался его убить. В идеале нам стоит раскатать её вездеходами и потом уже добить из автоматов. Да и то я не уверен, что всё получится.

— Всё понимаю, но мне нужно посмотреть на это существо в спокойной обстановке, Николай Петрович, — ответил я. — Если беспокоитесь за своих парней, то пойдём вдвоём.

— Нет, — упёрся Ратай и я только закатил глаза.

— Это приказ главы рода, Ратай, — жестко произнёс я. Наверное, это был первый случай с момента нашего знакомства, когда мне пришлось показать свою власть. Неприятно, но Аршавин сейчас слишком встревожен, чтобы общаться с ним в обычной нашей манере. — Как выглядит иглобой во время боя, Николай Петрович?

— Как шипастый шар, который может атаковать в любом направлении, — угрюмо ответил Ратай. — И я уже говорил, что любая его игла может стать смертельной!

— А какие следы подобный шар оставляет на земле в бою? — задал следующий вопрос я и Шатун озадаченно уставился на меня. — Идём вдвоём. Если увидим зверя — вернёмся за остальными.

Я хлопнул Серого, который сидел на месте водителя, по плечу и тот остановил вездеход. Аршавин невнятно выругался и забрал у одного из бойцов шлем и броню, протянув их мне.

— Без этого даже из вездехода не дам вам выйти, ваша светлость, — наклонил голову, словно готовясь к схватке, Аршавин. — Хоть режьте.

— Сам хотел предложить, — натягивая бронежилет, усмехнулся я. — Иногда у меня складывается впечатление, что ты считаешь меня самоубийцей, Шатун.

— Иногда у меня складывается впечатление, что и я скоро таким стану, Ярослав Константинович, — проворчал в ответ Ратай. — Где это видано, чтобы глава рода, да ещё и едва пробуждённый, сам шёл на зверя третьего ранга, оставляя позади своих воинов? И какой я после этого командир ближней дружины, если сам такое допускаю?

— Отличный командир, — рассмеялся я. — Лучший из всех. Высаживаемся.

— Нужен порядок действий, ваша светлость, — выбираясь следом за мной из вездехода, произнёс Аршавин. Позади недовольно ворчали дружинники. Им моё решение тоже не понравилось. Экипаж второй машины удивлённо смотрел на нашу пару. Кто-то попытался выйти, но Ратай резким жестом отправил всех обратно. — Если увидим иглобоя, то сразу отступаем к вездеходам. Я дам приказ бойцам, чтобы ждали нашего возвращения. Вы уходите первым, я прикрываю.

— Согласен, — кивнул я и Ратай недоверчиво покосился в мою сторону. — Но только в том случае, если увидим зверя в боевой форме. Тогда все вопросы снимаются и действуем по вашему плану, Николай Петрович.

— А если нет? — прямо спросил Шатун.

— То будем импровизировать, — улыбнулся я и медленно двинулся в глубь леса. — Ведите, Николай Петрович. Я постараюсь не сильно шуметь.

Аршавин молча меня обогнал и крадучись пошёл вперёд. Я внимательно смотрел на Ратая и мог поклясться, что под его ботинками даже трава не сминалась. Не громадный воин, а настоящее сказочное существо, рождённое в лесу. Я подобными навыками похвастаться не мог, поэтому внимательно смотрел куда ставить ногу. В прошлом подобным приходилось заниматься нечасто и я в основном полагался на магию воздуха, которая надёжно блокировала звуки.

Минут через десять Ратай остановился и медленно присел. Я подошёл ближе, увидев ту самую вмятину в земле, которая так встревожила главу Себыкино. Треугольная дыра выглядела так, словно в землю забили кол толщиной в руку взрослого мужчины. А ещё из отверстия ощутимо пахло чем-то кислым и тянуло аспектом Жизни. Вполне ожидаемо для существа, которое может менять своё тело в таких широких рамках.

Шатун одной рукой указал мне направление, а другой достал из креплений на груди пару метательных ножей. Я заметил, что пламенные кинжалы из родовой оружейной Ратай так и не вернул. Или успел снова их забрать в связи с опасной вылазкой. В любом случае, против я ничего не имел.

Мы двинулись дальше. Теперь цепочка следов стала заметной даже для меня. Может потому, что Ратай чётко держал направление, а может потому, что вмятины были свежими. Это ощущалось по силе аспекта Жизни в ямах. У меня сложилось впечатление, что иглобой ранен или болен, потому что истечении маны из его тела казалось слишком уж сильным.

— След поворачивает резко, Ярослав Константинович, — едва слышно произнёс Аршавин. — Иглобой прошёл здесь меньше часа назад. Если ориентироваться на повадки подобных тварей, то он должен быть вон в том овраге. Если не сможем его рассмотреть сверху, то придётся возвращаться за остальными. Это точно третий ранг, Ярослав Константинович. Когда зверь нас обнаружит, действовать надо будет очень быстро. Иначе умрём оба. Мне этого ваши сёстры никогда не простят.

— А вон там что? — указав на видневшийся справа просвет в деревьях, спросил я. Оттуда ощутимо тянуло свежестью.

— Река, — коротко ответил Ратай. — Там запруда когда-то была. Ещё до того, как Себыкино полностью отстроили. Отец ваш хотел базу отдыха для сотрудников Веги сделать, да так и не добрался до этого. Мы иногда ходим плотину проверять, чтобы остатки поселения не смыло. Пока держится, но в текущих условиях…

— Пойдём посмотрим, — перебил спутника я. — А потом иглобоя проверим.

Ратай подозрительно посмотрел на меня и неохотно направился в сторону водоёма. Идти было совсем недалеко. Буквально метров двести. Когда мы вышли на обрывистый берег, я сразу понял, почему отец хотел сделать в этом месте базу отдыха.

Вокруг искусственного водоёма ровным строем стояли сосны. Приятно гудел в кронах ветер. Пахло хвоей и тёплым солнцем. С удовольствием осмотревшись, нашёл неподалёку здоровенное бревно и перетащил его ближе. Уложил его на самый обрыв, так, чтобы кусок свисал над водой.

— Ярослав Константинович… — озадаченно протянул Ратай, наблюдая за моими действиями. — А что…

— Пошли обратно, — довольно произнёс я. — Пока иглобой не ушёл куда-то по своим делам.

— Мне это не нравится, — хмуро сообщил Аршавин.

— И ребятам сообщи, чтобы были наготове, — добавил я. — Если что-то пойдёт не так во время встречи со зверем — бежим сюда. Плавать умеешь?

— Разумеется, ваша светлость, — тяжело вздохнул Николай. — Но вода холодная ещё. Надеюсь, не пригодится ваша предосторожность.

— И я надеюсь, — серьёзно ответил я. — Но всякое может быть.

Мы прошли до того места, откуда я увидел просвет над запрудой, и медленно двинулись к логову иглобоя. Теперь уже оба шли максимально тихо. Я даже дышать старался медленнее обычного, чтобы не создавать лишних возмущений. Овраг, где предположительно находилась наша цель, был окружён густым кустарником. В одном месте виднелась настоящая просека, которую проложил иглобой. Или монстр использовал один и тот же путь, или он всё ещё находился внизу.

Я, под бдительным и недовольным взглядом Ратая, добрался до края оврага и посмотрел вниз. На дне медленно двигалась массивная туша зверя. Серо-чёрная шкура была густо покрыта множеством длинных игл. Сейчас оружие чудовища было плотно прижато к телу, создавая ещё один слой брони от внезапной атаки. Сверху иглобой больше напоминал здоровенную гусеницу, чем червяка-переростка. И ноги у него имелись, хоть и довольно странные. Их оказалось около десятка и они явно были предназначены для твёрдого покрытия. Потому что тяжеленную тушу зверя держали с большим трудом. Поэтому и проваливались так глубоко в землю.

— Ну что? — прошептал Аршавин. Ратай лежал рядом и напоминал своей неподвижностью болотную кочку. Только лицо выдавало напряжение Шатуна. Увиденное ему явно не понравилось. — Насмотрелись? Возвращаемся?

— Сейчас. Ещё кое-что проверю, — так же тихо ответил я. А потом, дотянувшись до лежавшей неподалёку тяжёлой коряги, широко размахнулся и швырнул её в чудовище. — Готово! А теперь бежим!

Рычание разъяренного от моего поступка Ратая реально походило на рев медведя, теперь я понял, откуда у него такое прозвище. Снизу послышался грозный клёкот. Виртуозно ругался Аршавин. Не дожидаясь ответных действий чудовища, Ратай рывком отбросил меня подальше от края и откатился следом. В воздухе просвистел десяток игл. Послышался дробный стук. Я мельком увидел несколько дротиков, воткнувшихся в ствол ближайшей сосны и только покачал головой. Снаряды вошли в дерево сантиметров на двадцать и это было меньше половины их длины.

Клокочущий иглобой очень шустро взбирался по склону оврага. Насколько я помнил, Ратай говорил про двадцать метров, с которых тварь может гарантированно пробить противника своими колючками. Но это не означало, что на тридцати мы в полной безопасности. Аспект Жизни, которым буквально бурлил зверь, был очень коварной штукой. Убивать эта сила, несмотря на своё название, умела просто прекрасно. Только сейчас я понял, что ни о каком ранении иглобоя речи не шло. Просто энергии в этом монстре оказалось слишком много.

— Командуй бойцам, Шатун! — на бегу выкрикнул я. — Пусть выдвигаются к нам.

— Это самый идиотский поступок, который я мог ожидать от главы рода! — рявкнул в ответ Аршавин и схватился за рацию. — Серый, Перепел! Двигайте к нам. Ориентир на запруду. За нами иглобой. Тройка. Очень злая и шустрая тройка!

— Принял, — послышался из рации встревоженный голос Серого. — Выдвигаемся.

— Не туда! — крикнул я, на ходу меняя направление и толкая спутника в сторону водоёма. — Давай-давай, Шатун! Поднажми!

За нашими спинами слышался громкий треск. Я быстро обернулся на бегу и увидел, как из оврага поднимается здоровенный шипастый шар. Несмотря на отсутствие видимых органов чувств, зверь нас прекрасно видел. Глаз у него не было, но стрелять чудовищу это не мешало. Вся покрытая колючками масса чудовища разом содрогнулась и в нашу сторону устремилось облако игл.

Я тут же вильнул за ближайшее дерево. Аршавин сделал то же самое и мы продолжили безумный забег. Иглобой катился следом, оглашая лес утробным клёкотом. Я ощущал, что чудовище действительно жаждет нашей смерти, а не просто пытается избавиться от угрозы. Поведение монстра было странным, но об этом можно было подумать позже.

— Вездеходы на берег! — чуть притормозив, чтобы иглобой оказался как можно ближе, выкрикнул я. — Чтобы были здесь через три минуты!

— Они-то будут! — рявкнул в ответ Ратай. — А мы куда?!

— В воду! — без колебаний разбегаясь по уложенному недавно бревну и прыгая вниз, ответил я. Следом с лютыми проклятиями сиганул Аршавин. Я рухнул в холодную воду и тут же начал выгребать к берегу, а потом сверху упал клокочущий колючий шар преследователя.

Глава 4

Я ушёл глубже и начал выгребать к берегу. До дна у берега было метра три с лишним. Я это почувствовал ещё когда мы оказались здесь впервые. За последнее время моя связь с аспектом воды значительно выросла. Практика давала свои плоды. Просто пока они были не такими весомыми, как мне хотелось.

Накопившейся маны в Источнике хватило на одну простую манипуляцию. Я разогнал потоки воды вокруг себя и выстрелил своим телом к поверхности. Пару метров до края обрыва преодолел с лёгкостью, но приземление вышло неудачным. Мокрые руки чуть не соскользнули с торчавших из земли корней. Падать назад очень не хотелось, потому что сейчас каждое мгновение было на счету. Поэтому я приложил все силы, чтобы выбраться, а потом рванул к оставленному бревну.

Спустя пару секунд рядом оказался Аршавин. Ратай бешеным взглядом смотрел на меня и явно не знал, что сказать. В воде под нами копошился иглобой. Жуткий смертоносный зверь жалобно клекотал, пытаясь выбраться на сушу. Все иглы на его теле прижались к коже, но это мало помогало монстру. Он тонул и слабые лапы не позволяли ему выбраться на твёрдое место.

— Чего стоишь, Шатун?! — ворочая бревном, зло пропыхтел я. — Или я один тут должен мучаться?

— Что за ерунду вы сотворили, ваша светлость? — резко спросил Аршавин, но за бревно всё же взялся. Иглобой сумел подплыть ближе к берегу, но мы его тут же отпихнули обратно, как здоровенный и недовольный плот. — А если бы он в вас попал? Или начал жрать нас прямо в воде?! Как вы могли пойти на такой риск?

— Верить потому что надо своему главе рода, — проворчал я в ответ. Идея действительно была крайне рискованная, но риск того определённо стоил. По крайней мере, на этой охоте точно никто не пострадал. Пока. — Искренне и с полной отдачей. Что бы он не делал.

— Да кто же знал, что вы ТАКОЕ измыслите, Ярослав Константинович! — попытался всплеснуть руками Николай и мы чуть не выронили бревно. Какой-то сук больно впился мне в руку и я зло зашипел. Ратай тут же снова схватился за наше орудие, но ворчать не перестал. — Я после такого вообще с вами в лес отправляться не хочу! А что будет, когда мы в аномалию ходить станем? Там вы тоже мне о планах говорить не станете своих? Поляжем тогда, все как один в первых же зарослях живороста!

— Это ещё что такое? — снова отпихивая иглобоя подальше от берега, спросил я. — Растение или зверь?

— Вот про это я и говорю! — рыкнул в ответ Ратай. Он устал смотреть, как я стою на краю обрыва и быстро подошёл ближе. Пару мгновений спустя бревно перекочевало в руки Шатуна, а я устало уселся на землю. Мокрая одежда неприятно липла к телу, в ботинках хлюпало, а волосы лезли в глаза. Но я был полностью доволен охотой. — Вы ведь об особенностях иглобоя только от меня услышали. А если бы я ошибся? Если бы не сработал ваш план?

— Но ведь план сработал? — задал встречный вопрос я. Позади послышался рёв моторов. Оба вездехода остановились в десятке метров от нас и из них высыпали готовые к бою дружинники. — Сработал. Если бы что-то пошло не так, то мы находились бы в воде. Если ты забыл, то это один из моих аспектов, Ратай. Уж защитить себя посреди озера я бы точно смог.

— С пустым резервом?! — рявкнул в ответ Аршавин и от души приложил иглобоя по голове бревном. Монстр на пару секунд ушёл под воду. По всей его шкуре прошла волна, но ни одна иголка так и не выстрелила.

Как я и рассчитывал, тварь слишком хотела жить и сейчас была сосредоточена только на том, чтобы выбраться на берег. Это уже потом она будет пытаться нас всех уничтожить. Конечно, если предоставить ей такой шанс. Вместе с главным оружием и повадками, червь-мутант взял у своих многочисленных доноров ещё и слабости. Способ передвижения иглобоя в бою намекал на то, что вода ему очень не понравится. Может поэтому цепочка следов, которая привела нас в овраг, делала большую петлю, уходя подальше от озера.

— Ваша светлость! — выкрикнул Серый. Группа дружинников первым делом окружила меня и только после этого начала оценивать ситуацию. Парни были готовы к столкновению с опаснейшим монстром, но их ожидания не оправдались. Вернее, они сначала даже не смогли понять, где находится противник. А потом Аршавин снова шарахнул зверя по голове. — Это… Это что тут у вас происходит, Ярослав Константинович? Николай Петрович?

— А вы не видите? — зло рыкнул в ответ Ратай. — Его светлость изволил искупаться и иглобоя за собой позвал. Хватит стоять, лоботрясы! Пристрелите уже эту тварь! Сколько я буду его по голове колотить?!

— Подождите! — поднял руку я и посмотрел на Аршавина. — Может, есть смысл взять это существо живым, Николай Петрович? Вряд ли кто-то раньше ловил живого иглобоя.

— Живым? — с сомнением посмотрев на клокочущего в воде монстра, переспросил Ратай. — Это маловероятно, ваша светлость. Даже если его в воде постоянно держать, слишком велик шанс получить отравление аспектом жизни. Он ведь будет продолжать вырабатывать ману, пока не сдохнет. Да и где его держать? В Себыкино? Так там необходимых мощностей нет. Если продать… Это может быть ОЧЕНЬ выгодно. Куски шкуры иглобоев продолжают жить ещё очень долго после гибели основного тела. Даже эксперименты с выращиванием новых животных на его основе проводили. Но все неудачные.

— Вот как? — заинтересованно протянул я. Поняв, что мне ничего не угрожает, дружинники выстроились вдоль берега и потрясённо наблюдали за тем, как их командир отгоняет подальше жуткого монстра. — Тогда продавать его точно не будем. Оглушить реально его? Чтобы в посёлок переправить?

— Вполне, — немного подумав, кивнул Аршавин. — Если парой гранат шарахнуть. Но сколько он будет в отключке я сказать не возьмусь.

— Дайте мне телефон кто-нибудь, — посмотрел на дружинников я. — Надо с Олегом Дмитриевичем поговорить.

Один из бойцов тут же набрал номер Пескарёва и протянул мне мобильник. Пару секунд шли гудки, а потом я услышал встревоженный голос главы Себыкино:

— Что у вас Саша? С князем всё в порядке?

— Здравствуйте, Олег Дмитриевич, — ответил я. — Благодарю за беспокойство. Со мной всё в норме. Промок слегка, как и Николай Петрович, а так полный порядок.

— Зверя нашли, ваша светлость? — почти без паузы спросил Пескарёв. — Удалось отогнать?

Интересно, что глава поселения даже не подумал, что мы сможем убить монстра. С одной стороны, довольно грустно, что подданные не верят в главу своего рода. А с другой — Олег был как раз тем человеком, который очень трезво умел оценивать возможности окружающих людей.

— Нашли, Олег Дмитриевич, — невозмутимо ответил я. Со стороны озера послышался плеск. Ратай передал наше самодельное оружие своим подчинённым и те начали увлечённо отгонять монстра подальше. Сил у иглобоя ещё было достаточно, чтобы бороться за свою жизнь. — Я, собственно, по этому вопросу вам и звоню. Как думаете, получится у вас в Себыкино быстро сделать резервуар для содержания иглобоя?

— Резервуар? — будто ослышавшись, переспросил Пескарёв. — Для иглобоя? Я не очень понимаю, ваша светлость… Неужели у вас получилось убить зверя? Тогда нам понадобится не очень большая ванна. В дальнем ангаре есть подходящая чаша. Кровь собрать получится без труда…

— Зверь жив, Олег Дмитриевич, — остановил поток рассуждений собеседника я. — И даже относительно здоров. Просто у нас появилась возможность взять его живым и мне нужно узнать, способны ли вы его удержать в пределах Себыкино. Так, чтобы это не несло угрозы для жителей или сотрудников.

— А… — окончательно растерялся Пескарёв. — Ааа… Зачем вам это нужно, ваша светлость? Можно я сам подъеду? Где вы?

— На берегу озера неподалёку от вашего поселения, — ответил я. — Только поторапливайтесь, Олег Дмитриевич. А то иглобой скоро утонет, если мы ему не поможем.

Ждать пришлось минут десять. Монстр за это время окончательно выбился из сил и перестал пытаться выбраться. Нам даже пришлось подпереть его шестами, чтобы он не ушёл на дно окончательно. Пескарёв прибыл на раздолбанном грузовичке, которые еле пробрался к нам через лес. В кузове машины каким-то невероятным образом поместилась стояла старая цистерна на десяток кубов. Что с ней планировал делать глава поселения я придумать с ходу не смог.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович! — выпрыгивая из машины, поспешил ко мне Пескарёв. В руках мужчина держал сумку, которую тут же протянул мне. — Вот, тут сухая одежда и перекус. Я пообщался со своими. В целом, переселить иглобоя к нам вполне реально, но мне нужно понимать, для чего он вам нужен. Ребята сейчас начнут подготовку, а мы можем поговорить спокойно.

— Спасибо, — улыбнулся я. — И за еду, и за одежду. С иглобоем всё просто. Николай Петрович мне сказал, что части шкуры этого существа могут жить и функционировать отдельно от тела. Этот зверь обладает аспектом Жизни, а значит его иглы могут воздействовать на цели без смертельного исхода.

— Скорее всего, так и есть, — серьезно кивнул Олег. К нам подошёл Аршавин, который получил свою сумку из рук помощника главы Себыкино. Ещё двое парней из посёлка начали бросать в сторону иглобоя какие-то верёвки с отметками. — Если бы аспект был из стихийных, то тварь была бы ядовитой. А так есть вероятность паралитического воздействия.

— Проверим чуть позже, — спокойно кивнул я. — Даже если летальный яд — меня устроит. Главное, чтобы у вас получилось разработать схему, при которой мы можем без угрозы для работников брать части шкуры. А потом он будет регенерировать. И мы будем снова их брать. Идея понятна?

— Да, ваша светлость. Для этого понадобятся бочки с водой, — с интересом рассматривая монстра в воде, ответил Пескарёв. — Но с этим проблем не будет. Воду придётся менять регулярно, чтобы снизить отравляющий эффект, но с этим мы тоже справимся. Можно даже продавать её будет скупщикам, как обогащённый ресурс. Такое используют в медицине, если концентрация аспекта достаточно большая.

— Отличная новость! — одобрительно произнёс я. Дополнительный источник дохода мне бы не помешал. Рассчитывать постоянно на боевые трофеи точно не стоило.

— Вы так и не ответили, ваша светлость, — напомнил мне Олег. — Понимаю, что это может быть не моё дело и приму ваш отказ. Однако, тогда я могу неправильно выстроить процесс отбора материала и это нарушит ваши планы.

— Все особенности вам пояснит Николай Петрович, — указав на Ратая, ответил я и Шатун тут же округлил глаза.

— Я? Почему я, Ярослав Константинович? — быстро спросил Аршавин. — Мне откуда знать, что вы хотите делать с этим чудовищем?

— А кто говорил мне, что ему нужны материалы и ресурсы для более сложных ловушек? — возразил я. — И что без этого более крупных зверей мы ловить не сможем?

Ратай замолчал и удивлённо посмотрел на меня. Потом на иглобоя. Потом снова на меня. На лице Николая Петрович вдруг появилось очень странное выражение и блуждающая улыбка. Пару секунд он стоял неподвижно, а потом по-дружески обнял Олега за плечи и потянул главу Себыкино в сторону.

— В общем, расклад такой, Олежа… — услышал я довольный голос Ратая. — Есть у меня пара идей интересных, но твоим парням придётся изрядно потрудиться.

— Пролезет, Дмитрич! — выкрикнул один из работников, которые всё это время меряли иглобоя. — Мы его подёргали чуть — тело жидкое. Если напрягаться не будет, то засунем в цистерну.

— Воду закачайте сначала! Примерно половину, а то я мост в лесу оставлю. В поселке дольем до полной! — крикнул в ответ Пескарёв. Моё участие в этом мероприятие уже не требовалось и я отошёл к нашим вездеходам, с интересом копаясь в сумке.

Олег Дмитриевич раздобыл для своего князя приличный камуфляж, который оказался даже лучше моего прежнего. Из еды жители Себыкино передали мне несколько массивных бутербродов с мясом и пучок зелени. В небольшой банке лежала заправленная луком, сахаром и маслом квашеная капуста. Рот наполнился слюной и через пару минут я уже поглощал еду. Неудобство от мокрой одежды оказалось моментально забыто.

Пока у меня бурно проходил второй завтрак, Аршавин с Пскарёвым обсудили все детали и началась погрузка. Рядом с измученным иглобоем упали в воду несколько гранат и оглушённый зверь всплыл кверху брюхом. Оказалось, что внутренняя часть чудовища полностью беззащитна перед таким атаками. Из здоровенной пасти вывалился белёсый язык, а хилые ноги сложились в одну линию. В таком виде чудовище больше напоминало гигантский кусок несвежей вырезки. Правда, моих подчинённых подобный вид не обманул.

После тщательной проверки, монстра вытащили из воды и запихнули в заполненную водой цистерну. Вся работа проходили под тщательным надзором дружинников, которые были готовы атаковать в любой момент.

— Мы с ребятами в Себыкино поедем, Ярослав Константинович, — подойдя ко мне, сообщил Аршавин. — Проверим, как зверя устроят и первые образцы возьмём. Потом вдоль границы прокатимся. Поменяем дозорных и пару ловушек модернизируем. Если срастётся всё, то завтра по полной этим займусь. Серый вас в имение отвезёт.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда мне потом скажи, что ещё для модернизации надо. Может ещё чем помочь получится.

— И так уже помогли, ваша светлость! — радостно оскалился Ратай. — Аж дух захватывает, как подумаю, что можно сделать! Это же поле непаханое для охоты! А если в аномалии капканов наставить?

— Ты подожди радоваться пока, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Как зверей первых поймаем, так и отпразднуем.

— Как скажете, ваша светлость! — кивнул Аршавин.

— И для Шустрика еду не забудьте., — напомнил я. — А то княжна Анна Константиновна сильно переживает, что от голода издохнет друг её новый.

— Обязательно, Ярослав Константинович, — усмехнулся Ратай. — Подробную инструкцию от вашей сестры я уже получил. Только мяту вряд ли мы найдём. Но что-то да придумаем.

По пути обратно в имение разговорился с Серым. Оказалось, что он был одним из тех, кому пришлось отправить свою жену и двоих детей за пределы родовых владений Разумовских. Они последние три года жили где-то у родственников под Брянском. И это при том, что никакого содержания у дружинников считай не было. На одной вере и упорстве продолжали служить моему роду. Подобная верность достойна самой высокой награды. А ведь Серый к своим тридцати с небольшим уже полноценным Воителем был. С его опытом и умением, его с руками оторвали бы в любую дружину.

Во дворе имения я встретил Полоза. В воротах мы едва не столкнулись со стареньким универсалом, в котором о чём-то болтали несколько мощных парней. Полоз провожал автомобиль, на котором, по всей вероятности, прибыл в имение.

— Доброе утро, ваша светлость! — радостно улыбнулся дружинник, когда я вышел из вездехода. — Ого!!! Похоже, мои договорённости стоит отменить.

— Уже получилось продать машины? — удивлённо поднял брови я.

— Вы сказали, что надо быстро — я сделал, — довольный собой, улыбнулся боец и продемонстрировал мне объёмистую спортивную сумку. — Двести тысяч рублей за все машины, Ярослав Константинович. Пришлось брать наличкой, чтобы ускорить процесс. Друзья мои из Твери как услышали, что вы с Николаем Петровичем просили побыстрее всё сделать, так даже подвезти меня обратно предложили. Чтоб не случилось по пути чего.

Я посмотрел на радостную улыбку Полоза. Потом на сумку и восхищённо покачал головой. Для обычного человека подобная сумма была просто огромной. Если бы парень просто скрылся с ней в неизвестном направлении, то я бы даже искать его в первую неделю не стал. А потом это могло уже не иметь смысла. Но дружинник даже не подумал о чём-то подобном. Да ещё и в имение деньги привёз с какими-то мордоворотами явно бандитской наружности.

— Спасибо тебе, Андрей, — произнёс я. — Не ожидал, что так быстро справишься. И друзьям своим благодарность мою передай.

— Да что там, ваша светлость! — смущённо отмахнулся Полоз. — В Твери Николая Петровича каждая собака знает. Пацанам в радость ему за доброту отплатить.

— Понятно, — забирая сумку у дружинника, хмыкнул я. — Интересные у Николая Петровича знакомые…

— Да они же у нас в дружине служили, — бесхитростно ответил Андрей. — Пока Ратай их тряпками не прогнал. До сих пор вспоминают те времена.

— Вот оно что… — остановившись, задумчиво протянул я. — А давай тогда по-другому сделаем. Мы завтра в Тверь планируем ехать. Ты ребятам этим напиши, что я с ними встретиться хотел бы. Лично поблагодарить. Заодно и пообщаемся. А Николаю Петровичу скажи, кто именно тебя подвозил. Я потом с ним поговорю на эту тему. Идёт?

— Как скажите, Ярослав Константинович, — быстро кивнул Полоз. Судя по лицу парня, он пришёл к выводу, что его друзьям вряд ли понравится эта беседа. — Сегодня им позвоню.

Я кивнул и направился ко входу в дом. Время близилось к обеду и сёстры чем-то занимались в гостиной. Я с улицы услышал грустный голос Нюши. Наверное, Настя отчитывала за что-то младшую.

— Всем привет, — заходя в дом, поздоровался я и поставил на свободный стул сумку. — Как вы?

— У нас всё хорошо, — особо выделив голосом второе слово, ответил Анастасия и вопросительно посмотрела на сумку, а потом на Анну. — Иди прогуляйся пока, Нюш. Мы потом продолжим.

— Ты меня спас, — проходя мимо, заговорщицки прошептала младшая.

— Что это? — кивнув на сумку, спросил Настя.

— Деньги, — коротко ответил я. — Двести тысяч рублей, которые Полоз выручил за трофейные машины.

— Ого! — удивлённо подняла брови девушка. — И он эту сумку прямо из Твери вёз?

— Ага, — улыбнулся я. — Вместе с какими-то подозрительными типами. Ты помнишь, что у нас завтра выезд в столицу губернии за покупками?

— Конечно, — кивнула сестра. — Что-то изменилось?

— Нет, — ответил я. — Просто ещё пара дел добавилась. Заодно денег не твой депозит закинем. Половину.

— А со второй что? — с интересом спросила Анастасия. Новость о том, что появилась возможность пополнить её активы на бирже откровенно порадовала девушку. В идеале, я планировал сделать так, чтобы оттуда мы больше ничего не брали, а только добавляли.

— Часть останется на нужды дружины, плюс премии. Я всё больше понимаю, какую ребята самоотверженность проявили и насколько за род они стоят. Такое нельзя без поощрения оставлять, — сосредоточенно произнёс я. — Ну, а часть потратим на покупки.

— Очень жирные покупки, Яр. — с сомнением ответила Настя. — Если честно.

— Ты ведь даже не спросила, что я хочу купить, — широко улыбнулся я.

Глава 5

— И что же ты хочешь купить? — с улыбкой спросила Настя. Судя по лицу сестры, ей нравилась эта игра. Она была в разы лучше, чем наши обычные обсуждения того, где взять средства, чтобы закрыть очередную дыру в бюджете рода.

— Ты упустила свой шанс! — довольно рассмеялся я. — Теперь узнаешь только завтра. Но я дам тебе подсказку. На главной аллее столицы губернии, неподалёку от гостиного двора Антиповых, есть один небольшой магазинчик. Судя по вывеске, он принадлежит кому-то из родичей Воронцовых.

— Артефакты? — удивлённо подняла брови девушка. Род светлейших князей издревле славился своим даром создания магических предметов. Со временем, семейное дело переросло в грандиозную корпорацию, которая обеспечивала нужды армии и большинства аристократических семей. В каждом городе Империи имелся хотя бы один магазин этого рода и никогда владетели городов не были против такого соседства. Даже если отношения с Воронцовыми были плохими или враждебными. — Тогда сразу тебя огорчу, Яр. Наших запасов хватит только на то, чтобы посмотреть на витрины.

— Умеешь ты испортить настроение, — проворчал в ответ я.

— Если там встретится что-то действительно стоящее, то мы можем отказаться от пополнения депозита. — немного подумав, попыталась меня успокоить Настя. — Благодаря твоим усилиям, биржа уже перестала быть нашим единственным источником дохода. Поэтому можем и подождать немного, когда более подходящий случай подвернётся.

— Нет, — покачал головой я. — От плана отступать не будем. Я бы даже сказал, что стоит перейти ко второй фазе. Что там со стоимостью «Веги»?

— Без изменений, — нахмурилась Настя. — А что ты ожидал?

— Да ничего, в принципе, — пожал я плечами.

Не давала мне спокойно жить эта бывшая семейная корпорация рода Разумовских. Причем, я не мог даже сам себе объяснить, почему. У меня был план восстановления рода. И основополагающей финансовой составляющей на первых парах должна была стать именно добыча и переработка аномальных тварей. То, на чём специализировалась «Вега».

Логичней всего было организовать новую фирму, благо имперская лицензия у меня была на род, а не на конкретную фирму, но наследие семьи Разумовских. Смешно, но я чувствовал свою кровь в этих людях, а значит, эти, частично известные, доброжелатели покусились и на мое. А этого я никогда и никому не прощал. Привычка Вершителей. Дашь укусить собрату палец — отхватит по самое плечо.

Нет, на рожон я лезть не собираюсь, действовать планирую неторопливо и надежно, с гарантией. Из того, что я знал, «Вега» была раздроблена как физически, так и документально. Де юре, на бумаге, она была всё еще единой корпорацией, но де факто — представляла собой несколько раздельных комплексов, принадлежащих разным родам. Пожарские забрали большую складскую территорию на окраине Москвы, Истомины и Корчаковские демонтировали и вывезли оборудование, разместив их в своих зонах ответственности, первые — тут же, в тверской аномалии, практически на противоположной ее, стороне, вторые — дальше, в Краснодарской аномалии. Весь транспортный отдел, многочисленный автопарк, забрали себе Быстряковы в свою логистическую компанию. Антиповы также поучаствовали в разграблении фирмы. Ну, а бывшие сотрудники? Там было всё сложно. Ну, и соответственно, акции компании были распределены пропорционально между всеми этими родами.

Почему «Вегу» не ликвидировали, а имущество не переписали? Хороший вопрос, по которому у меня есть лишь догадки. Ведь доступа к документам корпорации я уже не имел, а спросить было не у кого.

Все заинтересованные лица, знали истинное положение компании «Вега», поэтому их акции торговались также, как пять лет назад, после резкого падения при случившимся с родом Разумовских. Да, единовременное падение составило более девяноста процентов, но затем случился обратный откат примерно к двадцати пяти процентам прежней стоимости. Ну, и помимо прочего, этот актив был мало кому интересен всё это время и торги по нему практически не велись. Однако стоимость всей корпорации была всё равно внушительной для скупки.

— Всё еще мечтаешь «прибить» цену? — улыбнулась моя сестра понимающе.

— Думаю над этим, — улыбнулся я. — Есть у меня пара задумок. Посмотри, пожалуйста, какие перерабатывающие компании сейчас на грани банкротства, что мы можем купить быстро и недорого. Нужно только имя, не обращай внимание на собственность, ну и долги мы на себя брать, конечно же, не будем.

— Поняла, изучу вопрос, — серьезно кивнула сестра. От меня ещё что-то требуется?

— Нужно связаться с Имперской Службой Учёта воителей на службе благородных семей, — вспомнив свой недавний разговор с Серым, ответил я. — Попробуй договориться с ними по поводу экзамена для наших дружинников. В идеале нужно, чтобы они прислали своего представителя к нам в имение. Где-то на следующей неделе.

— Хочешь ещё сильнее раздразнить наших недоброжелателей? — неодобрительно нахмурилась Анастасия. — Может позже сделаем? На навыках наших воинов это ведь никак не скажется.

— За последние пять лет Аршавин не прошёл ни одной аттестации, — хмуро ответил я. — Тогда на это были свои причины. Сейчас ситуация изменилась. Род стремительно выходит из тени и нам нужны официальные аргументы, чтобы подтвердить свой статус. На отношениях с тем же Антиповым это вряд ли скажется. Алексей Андреевич и так в курсе, на что способны наши парни. А мне успешный экзамен позволит немного изменить отношение к нашей семье.

— Тоже верно, — кивнула Настя. — Нужно действовать на всех уровнях, чтобы снизить возможные риски. Я созвонюсь с управлением. Но там же придётся платить за каждый ранг наших бойцов. Два десятка не так много, но большинство наверняка под контролем Николая Петровича миновали не один ранг. А платить придётся за каждый.

— Это решаемый вопрос, — улыбнулся я. — Деньги — всего лишь ресурс для достижения цели. Нет смысла их экономить, если можно пустить в дело. Тем более сейчас, когда у нас каждый день имеет значение.

— Тогда я приостановлю стройку, — задумчиво произнесла княжна. — В понедельник должна прийти следующая партия материалов. По плану мы должны были восстановить казарму к концу следующей недели.

— Ничего останавливать не нужно, — покачал головой я. — Сколько нам встанет починка казармы?

— Около десяти тысяч вместе с работой и материалами, — немедленно ответила девушка.

— Приемлемо, — кивнул я. — В начале следующей недели тогда обсудим план восстановления особняка. Нужно прикинуть пока с чего начать.

— Хорошо, — вздохнула Настя. — Но это выйдет сильно дороже.

— Если всё пойдёт по моему плану, то в ближайшее время с деньгами проблем станет сильно меньше, — с улыбкой ответил я.

— Не рискуй сильно, Яр, — с серьезным лицом попросила меня сестра. — Мы и так двигаемся с бешеной скоростью.

— Недостаточно, — поднимаясь из-за стола, покачал головой я. — Риск гибели рода всё ещё слишком большой.

— Но ты ведь работаешь над этим, — возразила княжна.

— Работаю, — кивнул я. — И буду работать дальше.

— Не желаете отобедать, ваша светлость? — послышался от входа в гостиную голос Антипа.

— Нет, Антип. Спасибо, — ответил я. — Может чуть позже. Мне нужно немного поработать и я прошу меня не беспокоить ближайшую пару часов.

— Как прикажете, Ярослав Константинович, — невозмутимо кивнул старик. — Тогда скажу Евгении, чтобы она подала вам в кабинет закуски. При вашем темпе жизни требуется хорошее и регулярное питание.

— Хорошо, — не стал спорить я. Потом обогнул стол и обнял сестру. — Нюше скажи, что вечером у нас совместная тренировка.

— Рано ей ещё, Яр, — снизу вверх посмотрела на меня Анастасия. — Как бы не выгорела.

— Ничего серьезного не будет, — успокоил сестру я. — Я присмотрю за ней.

В кабинете царил идеальный порядок. Я расслабленно упал в кресло и закрыл глаза. Несколько секунд сидел неподвижно, прислушиваясь к сигналам родовой сети. Пару раз улавливал знакомые импульсы. Нити сети обнаружили кого-то из ребят Аршавина. Значит Ратай уже закончил свои дела в Себыкино и отправился устанавливать ловушки. С большим усилием мне удалось обнаружить место, где шли основные работы. За пару минут смог подтянуть туда пару нитей, чтобы держать ловушку под присмотром. В идеале, также надо было сделать со всеми остальными капканами, но сейчас это было нереально.

Тихо открылась дверь в кабинет и тётя Женя вкатила тележку с едой. От десятка разномастных тарелок и чашек шёл одуряющий мясной аромат и запах свежей выпечки. Кухарка осторожно подкатила свой груз поближе ко мне и бесшумно удалилась. Тревожить меня она побоялась, а я не торопился показывать, что вовсе не сплю. Просто не хотел отвлекаться от начатой работы.

Родовая сеть требовала постоянного внимания. Участок вдоль границы с территорией князя Антипова радовал своим хорошим состоянием, но это было единственное место, которое можно было назвать нормальным. Скорее всего, Настя была права насчёт моих планов на визит в магазин артефактов. За один заход вряд ли у меня получится купить даже половину всего, что мне было нужно ещё вчера. Про будущие потребности говорить вообще не стоило.

Вскоре я перешёл к той части, что располагалась вокруг поместья. Родовая сеть давала своим хозяевам массу возможностей. Особенно если находилась в полном порядке. Но даже сейчас я мог использовать её для своих целей. Сложная система заклинаний могла не только атаковать или обнаруживать врагов на территории владения. Ещё у неё были встроенные возможности фокусировки магических потоков. Когда восстановлю её полностью, получится снизить время восполнения Источника в несколько раз. Сейчас реально было только немного сократить обычное время.

Как только установил в кабинете точку фокуса внешних магических потоков, открыл глаза и сразу потянулся к большому куску мясного пирога. Дальше можно было совместить несколько задач и пополнить запасы энергии тела.

Мне требовалось несколько часов на восстановление резерва для вечерней тренировки и это время я решил потратить на изучение записей отца. Небольшая тетрадь, которую я забрал в хранилище имперского банка, содержала в себе массу полезных данных. Мне крайне интересно было посмотреть на то, как потомки решили возникшие перед ними задачи.

Семья Разумовских несла в себе мой дар. Вершитель Элрог всегда был самым странным из своего вида. Я никогда не стремился развить в себе что-то уникальное. Возможно, это и стало причиной моего возвышения. Каждый аспект казался мне интересным и заслуживающим особого внимания. Каждому я уделял время и силы. И это дало мне в разы больше, чем могли себе представить мои братья и сёстры. Вот только для людей подобный путь оказался невероятно тяжёлым.

Я листал страницы, иногда надолго останавливаясь над какими-то отдельными записями. Прежний глава рода сумел систематизировать все наработки своих предков и свести их в одну систему. С той лишь разницей, что человеку приходилось двигаться последовательно, шаг за шагом добиваясь поставленной цели. Константину Разумовскому потребовалось двадцать лет, чтобы найти нужный путь и пройти по нему несколько шагов. Сколько потребуется мне? Вернее, сколько у меня есть времени до того момента, как враги Разумовских поймут, что я иду тем же путём, что и прежний глава рода?

Об этом я Насте не говорил и говорить не планировал. Для старшей сестры те проблемы, с которыми столкнулся наш отец, остались в прошлом. Это был тяжёлый период и теперь мы делали всё возможное, чтобы восстановить прежнее могущество рода. Вот только кровь требовала своего и я был уверен, что Константин Разумовский был казнён именно из-за того, что вплотную приблизился к главной тайне Вершителей — Эфиру.

Тут же в памяти всплыл мутный снимок барона Маркова. А ведь я думал, что никого из моих сородичей уже давно не осталось. Возможно, мне предстоит узнать ещё немало нового об этом мире.

Как только Источник заполнился, я спустился вниз. К этому времени в имение уже вернулись дружинники под предводительством Аршавина. Ратай сиял и не мог скрыть свою радость. Его я увидел, как только вышел во двор.

— Ваша светлость! — тут же направился ко мне Аршавин. — Всё получилось, Ярослав Константинович! Пять первых капканов модернизировали. Ещё два перетащили к границе аномалии и поставили на звериной тропе. Завтра утром поедем проверять.

— Только если рано совсем, Николай Петрович, — с улыбкой ответил я. — Потом у нас поездка в Тверь запланирована. Кстати, Полоз уже доложился?

— Доложился, — чуть помрачнел Ратай. — Вы простите, ваша светлость. Это мой недосмотр. Даже не подумал, что этот дурень с целой сумкой денег догадается по лесам разгуливать. Говорил же ему, чтобы отчитался, как всё готово будет…

— Не страшно, — отмахнулся я. — Уже понял, что твоим ребятам можно доверять в любых делах, Ратай. Я насчёт другого спрашиваю. Что по поводу тех парней, которые Андрея в имение подвозили?

— Насчёт Пичуги и его бойцов? — тут же понял к чему я клоню Ратай. — Хорошие ребята. Толковые. Одни из последних у нас оставались. Пришлось самому их уволить, чтобы жизнь не ломать. Служили хорошо, но рангом помладше моих оказались. Побоялся я, что не вытянут они. Вот и выгнал. Самому потом стыдно было. Потом при случае старался помогать чем получалось. Но в нашем положении, считай, советом только и мог.

— Понятно, — задумчиво кивнул я. — Пичуга это у них главный. А сколько у него всего людей? И кому из них можно доверять?

— Никак надумали дружину расширить, ваша светлость? — недоверчиво посмотрел на меня Аршавин.

— Скорее, восстановить, если ты своё добро дашь. Пора уже, Ратай, — усмехнулся я. — Сколько можно вам двумя десятками мучаться? Но абы кого брать не будем. Нужны проверенные люди. Вот я и решил у тебя уточнить. Ранг бойцов тоже имеет значение. Сколько людей у этого Пичуги и кто он такой?

— Козырев Антон Викторович. Раньше был командиром среднего звена в младшей дружине Разумовских. Толковый парень и под началом у него больше двух десятков бойцов тогда ходило. С рангом сложнее, Ярослав Константинович. — смущённо улыбнулся Аршавин. — В своих парнях я не сомневаюсь, но и у Пичуги ниже Гридня в команде нет никого. Сам следил, чтобы они занятия не забрасывали. Но как дело сейчас обстоит только экзаменаторы из коллегии контроля могут сказать.

— Вот и скажут, — невозмутимо кивнул я. — На следующей неделе у всей дружины экзамены будут. Анастасия Константиновка позже скажет в какой именно день приедет человек из коллегии. Завтра тогда нужно договориться с Антоном Викторовичем, чтобы мы могли встретиться и всё обговорить. Может и нет у него уже давно желания служить в дружине моего рода.

— Как нет, ваша светлость? — усмехнулся Ратай. — Куда бы оно делось? Я же с ним только пару недель тому виделся. Может отложить экзамен немного? Я бы ребят поднатаскал дополнительно…

— Они и так у тебя с ног валятся. — отмахнулся я. — Как будет — так будет. Главное, чтобы ниже прежнего не провалился никто. Это уже твоя ответственность.

— Такого точно не будет, Ярослав Константинович. — уверенно ответил Ратай.

— И самый главный вопрос. — добавил я и серьезно посмотрел на собеседника. — Чем Пичуга с ребятами всё это время на жизнь зарабатывали? Репутация рода на кону, сам понимаешь.

— Да за это можете не волноваться, ваша светлость, — улыбнулся Ратай. — Ребята правильные, лёгким путем не пошли в криминал не подались. Охранное агентство у них. Не сильно успешное, так как за грязь они не берутся, но на хлеб хватает.

— Тогда на том и решим, — кивнул я. — С Пичугой свяжись и договорись о встрече. Завтра к обеду где-то. Мы к этому времени все остальные дела закончим, поедим и в обратный путь двинемся. Если договоримся, то и их с собой возьмём. Может кто-то из семей твоих бойцов уже приедет в Тверь к этому времени. Что у Олега Дмитриевича? Жилье для женщин готово?

— В процессе, — немедленно ответил Николай. Явно тоже интересовался этим вопросом у главы Себыкино. — Олег сказал, что к вечеру пятницы всё будет.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда всем отдыхать пока. До вечера никаких упражнений и нагрузок. Сформируй экипаж одного вездехода на завтра, Николай Петрович. Пока не купили транспорт для торжественных выездов, будем использовать имеющиеся машины.

— Сделаю, Ярослав Константинович, — серьезно кивнул Аршавин. — Мне сказать бойцам, что у них выходной сегодня?

— Да, — усмехнулся я. — Такой же, как и у меня. Но уж какой есть. Еду для Шустрика привезли?

— Вон лежит, — кивнув в сторону здоровой кучи свежих веток, ответил Ратай. Там уже крутилась в нетерпении Нюша. — Сейчас парни перетаскают к яме с монстром, ваша светлость. И можно кормить.

— Спасибо, — произнёс я и направился к младшей сестре.

— Яр, они привезли что-то не то! — заметив меня, возмущённо заявила младшая. — Какую-то гадость собрали! Я же просила дядю Колю. А тут даже вкусной травы нет. Одни ветки противные какие-то!

— Думаешь, Шустрику не понравится? — с интересом спросил я.

— Что значит «думаешь»? — возмутилась девочка. — Я в этом уверена! Он будет такое есть только потому, что мучается от голода. Ты же обещал, что его будут хорошо кормить!

— Я обещал, что он будет жив и здоров, — припомнив свои слова, возразил я.

— А тётя Женя говорит, что хорошая еда залог хорошего здоровья! — скорчила гневное лицо Нюша.

— А что ещё она говорит? — улыбнулся я. — Какая еда нужна для здоровья?

— Ничего она больше не говорит, — надулась девочка. — Ерунду всякую, про сладкое и булочки… А сама печёт и печёт вкуснятину всякую! Ну это же невозможно, Яр!

— Тоже страдаю, — признался я. — Ну что? Ты готова?

— Конечно! — с нетерпением воскликнула Нюша и прижала руки к груди. — Даже днём отдыхать отказалась, чтобы не пропустить начало занятий. Что надо делать?

— Бери всё, что считаешь самым вкусным для своего друга и тащи к яме, — серьезно ответил я. — Сейчас тоже подойду. Пока буду готовиться, покормишь Шустрика. Ему понадобятся силы.

Нюша, даже не дослушав меня, принялась увлечённо рыться в куче веток. Она что-то недовольно ворчала и отбрасывала в сторону наиболее подходящие куски растений. Спустя пару минут мимо проползла куча зелени, под которой слабо угадывалось платье моей младшей сестры. Я в это время строил небольшой мостик, чтобы напитать чудовище аспектом земли.

Для этого специально оставили на дне ямы песок. Я создал примитивную водную линзу и вытянул песок в тонкую колонну, коснувшуюся досок под улиткой. Монстр тут же замер и довольно заурчал. Сколько ему понадобится энергии я не знал, поэтому постарался сделать колонну побольше. Тратить силы не хотелось, но это был единственный вариант в текущих условиях.

Пока я кормил улитку маной, Нюша принялась осыпать её сочными побегами. Удивительным образом, девочке удалось выбрать именно те ветки, которые интересовали чудовище. Я даже эксперимент провел и скинул перед мордой Шустрика пучок зелени, которую притащил кто-то из дружинников. Улитка даже внимания на неё не обратила, полностью сосредоточившись на подношениях моей младшей сестры. Это было хорошим знаком.

— Ну что? Начнём? — когда всё было готово, спросил я.

— Ура! — взвизгнула девочка. — А что мы будем делать?

— Ты — просто смотреть, — улыбнулся я. — Только не отвлекайся. Мне нужно узнать, когда твой друг устанет. Хорошо? Скажешь мне?

— Договорились, — важно кивнула младшая и сосредоточенно уставилась на улитку. Монстр поднял рожки и потянулся к девочке.

Я пару мгновений наблюдал за их безмолвным противостоянием, а потом вытянул воду из своей фляги и создал под чудовищем линзу. Пришлось подтолкнуть улитку, чтобы она активировала свой навык ускорения. Вверх брызнул поток грязи, вода в линзе резко ускорилась. Я следил за каждым движением улитки и при этом умудрялся краем глаза контролировать Нюшу. Девочка тем временем, завороженно наблюдая за Шустриком, сделала ещё один шаг, постояла мгновение на краю ямы и с весёлым визгом сиганула вниз.

Имение рода Антиповых

Первый круг тверской аномальной зоны

Князь Алексей Андреевич Антипов сидел за своим массивным столом, который существовал столько, сколько и сам род Антиповых. Периодически менялось сукно стола, а сам массив дерева, хоть и потемнел от времени, но выглядел монументально и несокрушимо.

Алексей Андреевич задумчиво крутил в руках трубку старомодного телефона с круглым номерным диском, собираясь с мыслями. Перед ним лежал открытый пухлый блокнот с фамилиями и номерами телефонов, но второй рукой князь теребил страницу, как будто до конца не решив, какой номер ему набрать.

Большие настенные часы, такие же старые и дорогие, как и вся остальная обстановка в кабинете, пробили полдень и громкий звук как будто вывел князя из легкого забытья.

Он решительно пододвинул к себе телефон и набрал номер, сверяясь с цифрами в блокноте напротив фамилии «Быстряков». Раздались длинные гудки и глубокий мужской голос ответил.

— Алло!

— Моё почтение, Игорь Олегович! — дружелюбным голосом сказал князь.

— Здравствуй, Алексей Андреевич, дорогой! — тут же отозвался граф Быстряков. — Какими судьбами? Раз звоните по защищенной линии, разговор серьезный и срочный? Или можем сначала поболтать?

— Давайте сначала о деле, а затем поболтаем? — улыбнулся князь.

— Как скажете, Алексей Андреевич, как скажете!

— Молодой Разумовский, — коротко сказал князь и из голоса графа тут же исчезли шутливые нотки.

— Наслышан-наслышан уже. Неужели, сопляк смог всё это самостоятельно провернуть?

— Не знаю, Игорь Олегович, — вздохнул князь. — Сидака купить невозможно, но и в благотворительности он замечен не был. А тут столько времени и внимание сыну предателя.

— А вы не хотели бы у уважаемого Евгения Александровича поинтересоваться? Он поближе к престолу будет.

Князь невесело усмехнулся. Конечно же он первым делом подумал о Пожарском, но беспокоить его без конкретной причины не рискнул. Не любит князь Пожарский пустой болтовни, а если даже и подвяжется, то в качестве ответной услуги может и без штанов оставить.

Вслух же князь ответил.

— Негоже по пустякам светлого князя беспокоить. Да и не такая уж проблема серьезная — где у нынешнего рода Разумовских сила? Нет ее. Думаю, мы с вами сами можем с проблемой справится.

— Есть конкретные предложения, Алексей Андреевич? — тут же деловито поинтересовался граф.

— Есть что обсудить, Игорь Олегович, возможно что-то и вырисуется. Но, только при личной встрече.

— Понимаю, Алексей Андреевич, понимаю, — задумчиво сказал граф. — Я же не ошибаюсь? Твой Артем моего обормота на охоту пригласил?

— Совершенно верно, Игорь Олегович, завтра они в Твери встречаются. Компания собирается шумная, молодая. Так что пока детишки охотятся, мы могли бы посидеть по-стариковски, пропустить по рюмочке. Недавно мне коньяк «Империал» подвезли, вот как раз повод в такой хорошей компании бутылочку оприходовать. Как вы на это смотрите, Игорь Олегович?

— Смотрю я на это очень положительно, но мне нужно кое-какие дела закончить предварительно. Молодежь пусть готовится, а я как решу все, так вам и сообщу. Хорошо?

— Хорошо, спасибо, Игорь Олегович. Буду ждать звонка.

— И вам всего доброго, ваша светлость.

Князь положил трубку и нахмурился. Вот хитрый лис! Дела у него! Небось сейчас всех своих сыскарей на уши поднимет — не подпортит ли репутацию его визит к Антипову. Не находится ли он уже в «интересных» списках?

А с другой стороны — политика дело такое. Сложное. Осталось только надеяться на лучшее и подготовить хитрому графу предложение, от которого он не сможет отказаться. В конце-концов «Вегу» они совместно развалили, в крайнем случае компромат на графа у него тоже имеется.

Глава 6

От катастрофы спасла моя отменная реакция и тот факт, что чего-то подобного я ожидал. Молниеносный взмах рукой и пальцы ухватились за ткань платья. Ещё миг и я с треском выдернул Нюшу из ямы, возвращая на место. Вот только одновременно спасать сестру и удерживать контроль над линзой у меня не вышло, а Шустрику было плевать на мои трудности.

Равномерное движение воды в одной половине линзы полностью остановилось. Улитка при этом продолжала выдавать фонтан грязевого ускорения и, как только её подошва коснулась досок, выстрелила своим телом в стену ямы. Раздался сочный хруст. Моё заклинание окончательно развалилось и вся масса воды разом хлынула вниз. Следом по стенке ямы на дно стекла дезориентированная улитка.

— Ну Я-я-яр!!! — поняв, что сделала что-то плохое, немедленно захныкала младшая. Девочка болталась в моей руке и готовилась громогласно разреветься. — Так не честно!!!

— Ты нарушила наш договор, — поставив девочку на землю, строго произнёс я. От входа в особняк к нам уже неслась тётя Женя. Следом шагала бледная Настя. Откуда-то появился Аршавин и начал тихо задавать вопросы стоявшим неподалёку дружинникам. — Мне жаль, что я решил привлечь тебя к тренировке. Извини, Аня. Пока тебе ещё рано заниматься.

— Не честно!!! — воскликнула Нюша и топнула ногой. Из глаз девочки брызнули крупные слёзы. — Он же меня позвал! Это всё из-за Шустрика! Я не виновата!

— Кто нарушил договор? — присаживаясь перед сестрой на корточки, спросил я. — Ты или Шустрик?

— Я, — чуть отвернувшись в сторону, тихо ответила младшая.

— И кто тогда должен нести ответственность? — жестом останавливая взволнованную тётю Женю, задал следующий вопрос я.

— Тоже я, — горько вздохнула Нюша и посмотрела на меня полными слёз зелёными глазами. — И что теперь, Яр? Мне больше нельзя тренироваться с тобой? И к Шустрику подходить нельзя?

— Насчёт тренировок я подумаю, — погладив девочку по голове, ответил я. — А с Шустриком можешь общаться столько, сколько хочешь. Главное — в яму к нему не спускайся.

— Спасибо! — улыбнулась Аня и вытерла рукавом слёзы. — Я всё сделаю, брат. Обещаю!

— Договорились, — передавая девочку кухарке, кивнул я. — А пока тебе надо отдохнуть. Будет здорово, если получится немного поспать. Или много. Хорошо?

— Да, — кивнула Нюша. — Устала я что-то сегодня…

Младшая, под успокаивающий говор тёти Жени, ушла в дом, а её место заняла старшая. Глаза Насти метали молнии, но она сдерживалась и ждала пока я сам всё расскажу.

— Всё отлично, Насть, — произнёс я. — Прямо хорошо. Даже не ожидал, что так быстро процесс пойдёт.

— Она ведь могла пострадать. — сдерживая эмоции, тихо произнесла девушка. — А если бы ты не успел? Так же нельзя, Яр! Она же ещё ребёнок совсем.

— Ей уже двенадцать, Настя, а ведет она себя как восьмилетка, — спокойно ответил я. — И мы оба видим, что если ничего не делать, то проблема будет усугубляться. Это не самый плохой вариант. Знаешь, что она мне сказала?

— И что же? — признавая мою правоту, устало вздохнула Анастасия.

— Что Шустрик её позвал спуститься, — ответил я. — Вернее, что это он ей предложил.

— Это меняет дело, — серьезно кивнула княжна. — Но я всё равно против того, чтобы ты тренировал её в ближайшее время.

— В ближайшее и не планирую, — успокоил сестру я. — Ей нужно прийти в себя. Пока тело не адаптируется, продолжать занятия смысла нет.

— Я присмотрю за ней, — ответила Настя и ушла в дом следом за Нюшей и тётей Женей.

— Николай Петрович, нужно вернуть улитку на помост, пока она не выстрелила собой в небо, — посмотрев на Аршавина, произнёс я. — Иначе потом придётся её ловить по всему имению.

— Уже делаем, ваша светлость, — указав на спешащих к нам бойцов с верёвками в руках, ответил Ратай. Чудовище в яме выдало мощный фонтан грязи, сигнализируя о своём пробуждении. К счастью, выбраться Шустрик не успел и его довольно быстро подняли на платформу. — Ещё что-то требуется, Ярослав Константинович?

— Пока нет. Спасибо, Николай Петрович, — ответил я. — Дальше сам справлюсь.

Удивительно, но улитка достаточно быстро поняла, что от неё требуется. Каждый раз, как я формировал под ней водяную линзу, Шустрик врубал ускорение и гнал до тех пор, пока у него не заканчивался заряд умения. Потом мы оба отдыхали и повторяли заново.

В таком режиме мне удалось растянуть запас Источника на несколько часов. Я использовал каждую крошку маны и даже подумал о том, чтобы перенести фокус родовой сети прямо на место тренировки. Правда, при таком варианте возникал риск, что монстру тоже будет легче восстанавливаться, а я не всегда мог находиться рядом.

К ночи, полностью измученный, кое-как добрался до своей комнаты и принял душ. Настроение было просто прекрасное. По ощущениям, продолжительная тренировка позволила компенсировать целых две единицы разницы в потенциале между двумя аспектами. Если бы не поездка в Тверь, то сделать это можно было уже завтра. А потом серьезно заняться формированием первой сферы разума. Но планы и договорённости требовали отдать первую половину дня на нужды рода. Собственным развитием придётся заниматься позже. И я уже не мог дождаться когда можно будет перейти к следующему этапу.

Уснул с довольной улыбкой на лице, а проснулся за несколько минут до будильника. Первым делом взял в руки мобильник, чтобы безжалостно отключить сигнал пробуждения. Почему-то, мне доставляли особую радость подобные мелочи. Особенно когда настроение было хорошее. Вот только вместо привычного значка я увидел на экране сообщение. Оно пришло в полночь, когда я уже спал. Видимо, отправитель вчера работал допоздна.

«Появились новые данные по вашему договору патронажа, Ярослав Константинович. Если будете в Твери, свяжитесь со мной. Сидак»

— А дел-то прибавляется, — задумчиво произнёс я. В прошлый раз визит в банк прошёл крайне неоднозначно. Маловероятно, что представитель банка работает и в выходные, поэтому встреча, скорее всего, будет носить неофициальный характер. Её я решил отложить на более позднее время, поэтому банкиру написал, что свяжусь с ним во второй половине дня.

Утро начал со спарринга с Ратаем. Оказалось, что Аршавин не бросал слов на ветер и решил серьезно подойти к контролю за моим развитием. Николай разминался на тренировочной площадке и слегка кивнул мне, когда я подошёл ближе.

— Доброе утро, ваша светлость, — поздоровался Аршавин. — У вас планы не изменились насчёт обучения? У меня есть тридцать минут до выезда на проверку капканов.

— Не изменились, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Только сегодня без полной выкладки поработаем. Дел много в Твери.

— Как скажете, Ярослав Константинович, — легко согласился Николай.

Бой прошёл примерно в том же ключе, что и в прошлый раз. Только раунды мы сделали короче, а в третьем я сумел вовремя остановиться, чтобы не рухнуть без сознания. Ратай остался полностью доволен поединком.

— Я бы сказал, что в прошлый раз вы действовали не так уверенно, ваша светлость, — озадаченно произнёс Аршавин. — Если бы видел вас впервые, то мог подумать, что вы используете какие-то магические навыки скоростного обучения.

— Пока хватает собственного упорства, Николай Петрович, — усмехнулся я. — Жду вас с добычей. Надеюсь, выезд в лес пройдет без происшествий.

— С добычей? — удивлённо поднял брови Ратай. — Не могу ничего обещать, ваша светлость. Капканы дело не надежное.

— Думаю, сегодня всё будет так, как надо, — прислушавшись к сигналам родовой сети, ответил я и пошёл медитировать.

Расшатанный Источник радостно откликался на мои воздействия и до завтрака я успел качественно восстановиться и создать пару важных узлов на стыке двух аспектов. К моменту моего возвращения уже проснулись сёстры и вся семья собралась за завтраком. Нюша выглядела сонной и немного капризничала, а Настя задумчиво ковырялась в тарелке.

— Выезжаем через час! — покончив с грандиозным омлетом, оповестил всех я. — Скорее всего, домой вернёмся только к вечеру. Поедем на трофейном вездеходе.

— Ура! — радостно воскликнула Нюша. — Ещё никогда на таком не ездила! А мне дадут порулить?

— Нет. Это только для взрослых, Нюша, — категорично ответила Настя и посмотрела на меня. — Может лучше на пикапе Аршавина? Не хотелось бы в городе встретить дружинников Антипова.

— Я вчера оформил машины, как трофеи, — пожал плечами я. — Предъявить они нам ничего не смогут, поэтому можешь не волноваться на этот счёт. А ехать будет значительно комфортнее, чем на развалюхе наших дружинников. В любом случае, ориентироваться на мнение соседей нам не стоит.

— Как скажешь, — даже не подумала спорить Настя. — Письмо в коллегию аттестации воителей я отправила. Ответ будет в понедельник. Как только подтвердят наш запрос, можно будет согласовать день экзамена. На двадцать человек приложила данные.

— Потом остальных добавить можно будет? — спросил я.

— Остальных? — подняла бровь девушка.

— Если вдруг возникнет такая необходимость. — пожал плечами я.

— Если вдруг возникнет, то непременно добавим, — усмехнулась Анастасия.

Со двора послышался длинный гудок. Обычно дружинники возвращались без дополнительного звукового сопровождения и я тут же поднялся. Аршавин однозначно хотел заявить о своём удачном рейде вдоль границ владений рода и я не видел причин его огорчать своим безразличием.

Оба вездехода остановились под навесом для транспорта и из них выбрались весело переговаривающиеся дружинники. Ран я ни у кого не увидел, да и настроение у всех бойцов было отличное. Значит, никаких неприятностей по пути не случилось и я сделал правильный вывод.

— Работает, Ярослав Константинович! — быстро подойдя к нам, победно вскинул руки Аршавин. — Работает! Две двойки взяли всего за ночь. Одного земляного буйвола и ещё по мелочи. Чтоб так каждый день на проверку ездить! Две водянки за раз!

— Что с иголками? — поинтересовался я.

— О-о-о!!! — многозначительно протянул Ратай и жестом приказал дружинникам начать выгрузку. — Это даже лучше, чем я думал, Ярослав Константинович. Мы взяли пять частей шкуры иглобоя для тестовой установки. Всего по двадцать игл каждая. Монстр даже не почувствовал, что с него срезали часть шкуры. Олег сказал, что надо будет наловить ежей первого ранга, потому что наш донор не может восстанавливать повреждённые участки сам. Шкура иглобоя удивительно хорошо восприняла те части водянок, которые мы использовали для заморозки жертв.

— Звучит интересно, — хмыкнул я. К этому времени бойцы вытащили из грузовых отсеков пять клеток и выставили их перед нами. Все пойманные звери были живыми, но особенно меня заинтересовали водянки.

Наверное, в прошлом это были выдры или бобры. Подобные монстры отличались сильным аспектом Воды. В случае опасности, звери замораживали всё вокруг на пару метров с помощью специальных отростков на лапах. Эффект сохранялся некоторое время даже после смерти животных, чем воспользовался Аршавин в своих ловушках.

Меня же привлекли торчавшие из тел водянок иглы. Эти существа по большей части состояли из воды, напоминая внешне мешки с жидкостью. Поэтому я сильно удивился тому, что снаряды иглобоя сумели их ранить.

— Не просто интересно, ваша светлость, — весело ответил Ратай. — Но ещё и крайне эффективно. Аспект Жизни иглобоя отлично вписался в общую схему. Его иглы пропитаны парализующим ядом. И самое интересно, что они активируются сразу, как только кто-то попадает в ловушку. А потом продолжают удерживать цель и стреляют каждый раз, когда лапы водянок что-то двигает. Осталось только время паралича проверить.

— Этим позже займётесь, — покачал головой я. — Готовьте машину, Николай Петрович. Скоро ехать. Водянки мне понадобятся. Остальных к скупщикам Старковского или на своё усмотрение, если для ловушек что-то ценное есть. Мы пошли собираться.

Пока дружинники очищали транспорт, мы вернулись в дом приводить себя в порядок. Костюм у меня был один, поэтому выбирать особо не приходилось. Настя надела красивый лёгкий сарафан, а Нюша нарядилась в потёртый камуфляж, который висел на ней, как мешок. И снимать его категорически отказалась.

Ровно через час вездеход выехал с территории имения и направился к трассе. Младшая всячески изображала свой серьёзный настрой, а мы с Настей наслаждались поездкой. С собой Ратай взял Полоза, Серого и Ежу. Эти трое постепенно становились нашими постоянными охранниками и я даже предполагал почему. Все трое были преданы Ратаю до последнего вздоха и обладали рангом Воителей. Его ещё надо было подтвердить на экзамене, но обмануть магический взгляд было сложно.

— Что насчёт Пичуги? — посмотрел на Аршавина я.

— Порядок, ваша светлость, — кивнул в ответ Ратай. — Встреча будет. Ребята ждут.

— Хорошо, — произнёс я и заметил на себе заинтересованный взгляд Насти. — Помнишь тех классных ребят, которые подвезли Полоза с сумкой денег?

— Помню, — хмыкнула девушка.

— Ну и вот, — развёл руками я.

— Поняла, — улыбнулась девушка.

До Твери доехали без всяких происшествий. По пути определились с точкой старта нашей прогулки и Серый повёл вездеход на ту же парковку, где мы были в прошлый раз. На центральной аллее хватало магазинов и торговых центров, которые могли удовлетворить самый взыскательный вкус. Там же неподалёку располагался интересующий меня магазин артефактов. Сумка с деньгами лежала в багажном отсеке машину и мы первым делом решили посетить филиал Имперской биржи.

Буквально спустя двадцать минут после прибытия в столицу губернии, спортивная сумка опустела на половину. Дружинники неотступно следовали за нами, лишая малейшей возможности насладиться прогулкой.

— Николай Петрович, мы приехали по магазинам гулять, а не в зону боевых действий, — кивнув на шагающих следом за нами бойцов, произнёс я. — Отправьте ребят попить кофе. Если что-то случится, то они точно успеют прийти нам на помощь.

— А средства? — поправив сумку на своём плече, хмуро спросил Аршавин.

— Если одного Ратая для этого недостаточно, то власти города очень плохо справляются со своей работой, — рассмеялся я. — Да и не думаю, что здесь можно кого-то удивить подобной суммой.

— Как пожелаете, Ярослав Константинович, — недовольно проворчал Николай и жестом отправил парней в машину. Дружинники дружно начали ворчать, как стая бойцовых псов, которым не дали показать себя. Снова колыхнулось в груди чувство признательности к этим людям и я решил немного поменять планы.

— Девочки, вы отправляетесь за покупками без меня, — заметив впереди вывеску магазина Воронцовых, сообщил я. — Николай Петрович будет вашим сопровождающим. Я пойду присмотрюсь к ассортименту местного артефактора. Можете ни в чём себе не отказывать и покупать всё, что понравится.

— Ярослав Константинович! — тут же возмутился Аршавин. Ратай справедливо рассудил, что я его опять обманул. Сначала отправил всех сопровождающих в машину, а теперь ещё и один куда-то идти надумал. — Так дела не делаются!

— Вот! — показывая Шатуну свой мобильник, улыбнулся я. — Ваш номер первый в списке, Николай Петрович. Если что-то случится, то вы узнаете об этом первым.

— Идёмте, Николай Петрович! — негромко рассмеялась Настя. — Ярослав Константинович скоро к нам присоединится. Держу пари, что он будет при этом очень грустным и крайне задумчивым.

Мы разошлись в разные стороны и я направился ко входу в магазин артефактов. На вывеске был изображён герб светлейших князей Воронцовых, а витрина даже издалека показывала статус этого заведения. Рядом с аномалиями всегда продавали самое лучшее и у меня был целый список необходимого в первую, вторую и даже третью очередь. Поэтому стеклянную дверь открыл с лёгкой улыбкой на лице. И первое же, что я услышал, немного подпортило настроение.

— Записать эту сумму на счет семьи Антиповых, Артём Алексеевич? — внимательно глядя на стоявших перед ним молодых парней в форме МАМИ, уточнил сотрудник магазина. Я бы сказал, что это даже не сотрудник был, а кто-то из управляющих или хозяев. Слишком уж хорошо был одет для обычного работника и разговаривал с посетителями без подобострастия и преклонения. На равных. — Вы уверены, что ваш отец одобрит подобную покупку? Обычно Алексей Андреевич сам выбирает подарки для своих гостей, а не приводит их к нам.

— Разумеется, Александр Викторович, — с преувеличенной важностью ответил сын моего дорогого соседа. Скорее всего, это был младший из трёх наследников Антипова. Только он ещё учился в Академии. Остальные двое уже давно работали на благо рода. — Это желание моего отца. Случай у нас особенный и мой добрый друг из семьи Быстряковых впервые у нас в гостях. Так ведь, Константин Игоревич? Или может отдадим подарок на откуп моему отцу?

— Ни в коем случае, Артём Алексеевич, — рассмеялся второй парень в форме Академии. — Раз уж подвернулась такая возможность, то стоит ей воспользоваться.

— Как скажете, ваша светлость, — кивнул Александр Викторович. — Средний комплект усилителей аспекта Земли и защитный амулет третьего порядка. Общая сумма вашей покупки двадцать шесть тысяч рублей. Я запишу её на счёт князя Антипова. Всего хорошего, господа!

— И вам всего хорошего, Александр Викторович, — весело ответил младший Антипов, забирая с прилавка две небольших коробки и передавая их своему спутнику. — Держите крепче, Константин Игоревич. Благодарность моего рода не часто имеет такую приятную форму.

Парни рассмеялись и развернулись к выходу. Я в это время рассматривал приглянувшийся мне накопитель маны на одной из витрин и, поняв что работник освободился, тут же направился к нему. И мы даже почти разминулись с двумя довольными студентами, как вдруг они оба остановились. Улыбка на лице Артёма стала злой и презрительной, но он достаточно быстро взял себя в руки.

— Ба!!! Какая встреча! — преувеличенно радостно произнёс княжич. — Неужели это тот самый юный князь, который прибыл восстанавливать руины во владениях предателей Империи? — Артём пару раз щёлкнул пальцами, словно пытаясь что-то вспомнить, хотя я прекрасно понимал, что он играет. Причём довольно паршиво, — Ярослав Константинович, кажется? Что ж, здравствуйте. Княжич Артём Алексеевич Антипов к вашим услугам. Мы как раз хотели с вами пообщаться, ваша светлость.

Глава 7

— Что ж, тогда и я рад возможности пообщаться с вами лично, Артём Алексеевич, — невозмутимо улыбнулся я. — Приятно познакомиться. Что вы хотели со мной обсудить?

— В этом году мы с Константином Игоревичем с отличием завершили первый курс МАМИ и досрочно сдали аттестацию на адептов первого круга, — с превосходством произнёс младший Антипов. — Понимаю, что вам ещё рано думать об обучении в Академии, Ярослав Константинович. И тем более рано вникать во все традиции старейшего учебного заведения Российской Империи. Поэтому скажу, что такое случается не так часто. Мой отец решил отметить столь знаменательное для молодых магов событие достойным образом. Мероприятие для очень близкого круга, но я был бы искренне рад, если вы найдёте время к нам присоединиться. Буду счастлив видеть вас и вашу старшую сестру у себя на празднике. Говорят, Анастасия Константиновна стала самым ярким событием на ритуале вашего Пробуждения.

Я держал на лице светскую улыбку, но на душе было очень мерзко. Маловероятно, что младший сын не в курсе всех проблем, которые я устроил его дорогому батюшке. А значит подобное приглашение ничем хорошим для меня не обернётся. Княжич умудрился в одной фразе несколько раз пройтись по самой грани приличий, едва не перейдя тонкую границу оскорблений и это уже говорило о его настоящем ко мне отношении.

— Поздравляю вас, господа, с таким ярким началом длинного пути, — слегка кивнул я. — Впереди вас ждут долгие годы тяжёлого труда, которые определённо приведут вас к признанию магическим сообществом нашей державы. Что же касается вашего приглашения, Артём Алексеевич, то мне нужно понимать формат мероприятия, чтобы дать вам точную информацию о своих возможностях. Обязанности главы рода не всегда позволяют исходить из собственных желаний. Наверное, будучи младшими детьми своих родителей, вам сложно понять подобное. Но такова жизнь. Когда запланировано ваше мероприятие?

С каждой моей следующей фразой лица парней мрачнели всё больше и больше. В эту игру можно играть всем. И я не позволю каким-то соплякам, едва достигшим первого круга, даже под вежливым налётом благопристойности оскорблять мою семью.

— Пока ещё идёт подготовка, Ярослав Константинович, — натянуто улыбнулся Антипов-младший. — Начало запланировано на следующие выходные. С раннего утра воскресенья и до позднего вечера. Мы с Константином Игоревичем пока будем гостить в имении моего рода или в моих апартаментах в Твери. Пока не определились.

— Формат мероприятия? — задал следующий вопрос я. — Вы говорили, что это только для узкого круга избранных, ваша светлость. Я, признаться, несколько удивлён, что вы решили пригласить на подобный праздник меня.

— Мы просто не могли обойти стороной своего доброго соседа, ваша светлость, — фальшиво улыбнулся Артём. — Дело в том, что далеко не всякий маг первого круга способен с удовольствием принять участие в истинно мужской забаве. К сожалению, в наше время не у всех аристократов хватает смелости, чтобы выйти на охоту в аномальной зоне. Однако, я уверен, что вы не из таких людей, Ярослав Константинович. Статус главы рода обязывает соблюдать все правила дворянского сословия и следовать законам чести. Можете считать это официальным приглашением от рода Антиповых, Ярослав Константинович.

Княжич широко улыбнулся, полностью довольный собой. От официального приглашения отказаться было практически невозможно без потери репутации. Мне сейчас терять было особо нечего, но дело даже не в этом. Такой глупой провокации от соседа я не ожидал. Ведь даже полному идиоту понятно, что в аномальной зоне может случиться всё, что угодно. И никакая подготовка тебе при этом не поможет. Особенно если кто-то из спутников внезапно выстрелит в затылок. Вот только отказываться я не планировал, но сказать об этом не успел.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, господа, — внезапно произнёс забытый всеми мужчина за прилавком. — Если я правильно понял, то речь идёт о полноценной охоте в аномальной зоне, которую иногда устраивает Алексей Андреевич? Понимаю, что это действительно развлечение для избранных. В прошлом году мне посчастливилось побывать на подобном мероприятии и мы с князем Антиповым условились, что повторим этим летом. Если вы не против, Артём Алексеевич, я свяжусь с вашим отцом и напомню ему о нашей договорённости. Пропустить подобное развлечение — настоящее преступление! Разумеется, если это не противоречит вашим планам и все вакантные места ещё не разобраны. Вы ведь сказали, что мероприятие для очень узкого круга…

— Думаю, мы сможем что-то придумать, Александр Викторович, — с мучительной задержкой, ответил Антипов-младший. — Для графа Калинина у моего отца всегда забронировано место в первом ряду. Мы всегда рады видеть у себя в гостях представителей артефактного дома Воронцовых. Да и отца вам тревожить не придётся. Из-за навалившихся дел, организацией этой охоты буду заниматься лично я. Что скажете, Ярослав Константинович? Компания подбирается отличная.

— Благодарю за приглашение, Артём Алексеевич, — кивнул я и тут же заметил, как Александр Викторович едва заметно поморщился. Но он стоял за спинами моих собеседников и они мимолётное выражение хозяина магазина не заметили. — И с радостью его принимаю. Однако, сразу скажу, что Анастасия Константиновна в этом мероприятии участия принимать не будет. Я твёрдо убеждён, что благородным девицам не стоит видеть истинно мужские развлечения.

— И то правда, — довольно усмехнулся княжич. — Тогда, быть может, ваша сестра присоединится к нам на торжественном ужине после охоты? Будет большой приём с разбором трофеев и вручением подарков особо отличившимся охотникам.

— Возможно, — тонко улыбнулся я. — Если княжна сама изволит к нам присоединиться.

— Замечательно, Ярослав Константинович! — ответил Артём и, кивнув мне, направился к выходу. — Я свяжусь с вами в субботу вечером и пришлю план охоты. Все необходимые расходы род Антиповых берёт на себя. Понимаю, что вам сейчас не до этого, ваша светлость. Восстановление руин отнимает все силы и ресурсы.

— Всего хорошего, Артём Алексеевич, — даже не подумав отвечать на повторный укол собеседника, произнёс я и кивнул второму студенту. — Константин Игоревич, рад был познакомиться.

Пара благородных студентов покинула магазин, а я ещё пару мгновений обдумывал наш разговор. Ситуация получалась крайне скользкой, но даже так я с ходу видел несколько плюсов, которые можно было из неё выжать. Да и присутствие рядом с Антиповым-младшим представителя Быстряковых уже говорило о многом. Алексей Андреевич пустил в ход связи, чтобы решить возникшие у него проблемы. Ничем иным внезапный визит сына старого друга и партнера соседа я объяснить не мог.

— Не думал, что вы так скоро к нам заглянете, ваша светлость, — негромко произнёс Калинин. Александр Викторович с интересом смотрел на меня, словно пытаясь понять, с кем он имеет дело. Такие взгляды я видел у многих матёрых торговцев, которые ещё с порога могли определить сколько денег у тебя в кошельке и что тебе предложить. — И рад, что это случилось так быстро. Чем могу быть полезен главе рода Разумовских?

— Приятно познакомится, ваша светлость, — улыбнулся я и граф протянул мне руку. Я ответил крепким рукопожатием и для себя отметил, что Калинин не стал ограничиваться традиционными рамками этикета. — Не думал, что застану в вашем заведении кого-то из управляющих артефактного дома.

— В Твери всегда полно взыскательных клиентов, Ярослав Константинович. Но чаще бывают такие, как вы только что видели, — улыбнулся граф. — И далеко не всегда обычные сотрудники могут оперативно решить возникающие вопросы. Сказывается близость аномалии. В подобных местах всегда следит за порядком кто-то из близких к правлению домом.

— Учту на будущее, Александр Викторович, — благодарно кивнул я.

— Насколько я знаю, положение вашего рода достаточно сложное, ваша светлость, — нейтрально заметил Калинин. — На правах главы регионального подразделения артефактного дома Воронцовых, я имею возможность открыть для особо перспективных клиентов кредитную линию. Лимит обсудить можно отдельно.

— Благодарю за подобное предложение, ваша светлость, — немного удивлённо ответил я. До этого момента мне встречались в основном желающие ещё что-то получить с моего рода. Калинин в этом отношении сумел меня удивить. — В этом пока нет необходимости. Возможно, в будущем я воспользуюсь вашим предложением, если оно ещё будет актуально.

— Как минимум, ещё неделю оно будет действовать точно, — улыбнулся в ответ хозяин магазина. — И я бы вам рекомендовал воспользоваться им не позже субботы. По такому случаю, я могу немного задержать закрытие, чтобы вы могли полностью ознакомиться с планом охоты, который вам пришлёт Артём Алексеевич.

— Благодарю, ваша светлость, — замедленно кивнул я. Поведение Калинина казалось всё более и более странным. Сначала он настоял на участии в охоте, а теперь практически прямо предлагает мне ссуду на артефакты, чтобы я мог подготовиться к выезду в аномальную зону вместе с фактическими врагами моего рода. Вопрос у меня при этом возникал только один — в чём интерес графа и стоящего за ним дома влиятельных артефакторов? — К этому вопросу мы вернёмся к концу следующей недели. Пока что мне необходимо разобраться с текущими задачами и я надеюсь, что у вас в ассортименте найдётся что-то подходящее.

Александр Викторович пару мгновений смотрел мне в глаза, а потом гостеприимно улыбнулся и широким жестом указал на длинную витрину справа от него. Словно по волшебству, ряд тёмных стеклянных кубов озарился приятной подсветкой и я увидел всё разнообразие артефактов, ждавших своих покупателей в этом месте.

— Что вас интересует, Ярослав Константинович? — деловито уточнил Калинин. — Защита? Атака? Усиление аспектов или антимагические амулеты?

— Вопросов много, Александр Викторович, а бюджет ограничен, — честно признался я. — Поэтому начнём с самого важного. Мне необходим вместительный накопитель. Примерно на пять базовых сфер разума. Нужна совместимость нескольких стихийных аспектов или, на крайний случай, возможность работать с сырой маной. Размерность походного формата или для индивидуального использования. В последнем случае готов принять снижение максимального запаса маны до трёх базовых сфер разума. Экранирование от поглощения не требуется. Ментальный поводок и привязка обязательны.

Владелец магазина внимательно выслушал мой заказ и покачал головой. При этом я увидел удивление в его глазах, а также определенный интерес. Он вернулся к компьютеру за стойкой и некоторое время что-то искал в своей базе данных.

— Вижу, вы очень тщательно подошли к выбору будущей покупки, Ярослав Константинович, — с уважением произнёс граф. — Не ожидал от юноши вашего возраста столь глубокого анализа. Уж простите, но чаще мне приходится подробно объяснять всё нюансы вашим ровесникам, чем слышать чёткую задачу. На того же Артёма Алексеевича я почти два часа потратил. И чему только учат сейчас на первом курсе Академии?

Монотонное ворчание Калинина не мешало ему работать. Граф выглядел очень молодо и мне было странно слышать от него стариковское ворчание. Иссиня-чёрные волосы, тонкий нос и пристальный взгляд голубых глаз. Калинины не просто входили в торговый дом Воронцовых, а были их близкими родичами, что сказалось на внешности. Я бы дал Александру Викторовичу лет тридцать, но он явно был старше.

— Боюсь, под ваше описание из наличия я могу подобрать только два варианта, ваша светлость, — закончив копаться в базе данных, вернулся к разговору Калинин. — И оба не сказать чтобы сильно доступные. Особенности работы с разными аспектами сильно усложняют конструкцию артефактов. Если говорить про индивидуальные внешние хранилища, то важна не только ёмкость, но и возможность продолжительного удержания заряда. Насколько я понял задачу, вам нужен постоянный накопитель для личных нужд. Это требует длительного удержания. Однако, хочу заметить, что объемы в пять сфер разума для ранга Пробуждённого не имеют смысла. Потому что вы даже за пару дней не сумеете освоить подобный объём маны. Гораздо эффективнее будет взять накопитель на одну или две сферы, которые вы сможете использовать без вреда для своего дара. Этого хватит с запасом. И подобный подход сильно сэкономит ваши средства. Дешевле выйдет примерно в три раза.

— Спасибо за профессиональный подход к решению проблемы, Александр Викторович, — чуть улыбнулся я. — Однако, вынужден настаивать на изначальной ёмкости. Я не готов каждый месяц ездить к вам за новым накопителем. Покупка второго и следующих выйдет значительно дороже одного качественного артефакта.

— Ваша правда, Ярослав Константинович, — хитро улыбнулся Калинин. Он тоже был магом и при том не самым слабым. Не ниже третьего круга, судя по моим ощущениям. А ещё владелец магазина прекрасно знал, что за месяц невозможно сформировать несколько сфер разума, чтобы стал бесполезен простой накопитель. Но обоснование для моих слов граф нашёл без моей помощи. — Если требуется питание сложной системы заклинаний, то есть другой вариант, ваша светлость.

— Его я посмотрю чуть позже, — ответил я. — Начнём с того, что вы можете предложить по моему первому запросу.

Владелец магазина на несколько минут ушёл на склад и вернулся оттуда с двумя деревянными шкатулками в руках. Одна была очень маленькой, а вторая во много раз больше. И весила при этом очень прилично. Это стало понятно, когда Калинин с облегчением поставил свою ношу на прилавок.

— Итак, — открывая большой ящик, произнёс Александр Викторович. — Переносной накопитель для нужд малого отряда. Рассчитан на три аспекта. Земля, вода, огонь. Емкость шесть базовых сфер разума. Удержание до пяти суток. Модель немного устаревшая, но надёжная.

Передо мной на прилавке стоял каменный куб, густо исписанный магическими символами. Судя по размеру, мастер не особенно заморачивался и просто использовал подходящий кусок модифицированного гранита.

— Не подойдёт, Александр Викторович, — с сожалением покачал головой я. — Слишком крупный и процесс накопления заряда слишком долгий. Не меньше времени удержания, ведь так?

— Совершенно верно, Ярослав Константинович, — озадаченно посмотрел на меня граф. — Только хотел об этом сказать. Не могли бы вы пояснить, как сумели это определить?

— Гранит слишком зернистый, — невозмутимо ответил я. — Много посторонних вкраплений. Это нарушает работу накопителя и ломает часть сопряжений. Я бы рассмотрел этот вариант для другой задачи, если сойдёмся в цене.

— Пятнадцать тысяч рублей, — немедленно ответил владелец магазина. — Но за глубину ваших познаний в артефакторике могу отдать за двенадцать тысяч.

— Десять, — коротко ответил я и с улыбкой посмотрел на графа. — Если не продадите его в ближайшее время, то структура будет нарушена окончательно. Могу подождать пока вы проведёте экспертизу.

— До окончательного разрушения структуры накопителя больше двух лет, ваша светлость, — немного недовольно ответил Калинин. — Но замечание принято. Десять тысяч рублей.

— Второй вариант? — с интересом посмотрев на маленькую шкатулку, произнёс я. В правилах артефактного дома было чётко прописано, что клиенты не имеют права трогать товары до того, как оплатят покупку. И я не видел причин их нарушать. Артефакты всегда считались капризными инструментами и их запросто можно было испортить.

— Тридцать тысяч рублей, — взявшись за крышку шкатулки, предупредил меня Александр Викторович, а потом эффектно открыл ящичек. — Работа старых мастеров. Точная дата производства неизвестна. Обнаружен при раскопках под Казанью и бережно восстановлен мастерами семьи Воронцовых. По данным из базы, над этим артефактом трудился сам Александр Евгеньевич Воронцов по приказу прадеда нынешнего Императора. Единственный минус — данный артефакт может работать только с одним аспектом одновременно. Но их можно менять после глубокой разрядки.

Всю сопроводительную речь графа Калинина, призванную обосновать цену товара, я даже не услышал. Потому что жадно смотрел на лежащий в шкатулке предмет, который я никак не ожидал здесь увидеть.

Следственный изолятор 6-го отдела жандармерии

г. Тверь

Александр Игоревич Лирков, командир отряда быстрого реагирования ближней дружины князя Антипова, которого большинство друзей и знакомых называли не иначе, как Лось, метался по небольшой камере СИЗО, как загнанный зверь.

Лось всего добился сам в своей жизни. Вообще, всего. Выходец из бедной семьи, имея в отцах работника металлургического комбината и мать-прачку, он был самым младшим из восьми детей. Но, зато самым крупным. Природа щедро одарила Александра силушкой и он мог постоять за себя как внутри семьи, так и за ее пределами.

Грешным делом, отец надеялся, что Алексашка обладает Даром, но когда наступил возраст выявления, его надежды на беззаботную жизнь, которую он бы получил, подписав контракт с каким-нибудь могущественным родом — рассыпались в пыль.

Не было у Александра полноценного Дара, а вот его отголоски — да, были. Но, подобных людей было не сказать что множество, однако достаточно много, чтобы не хвататься за них в детстве. Ведь, чтобы развить тело и дух и пойти по пути воина — нужно было приложить недюжинные усилия, и проявить характер, чего так часто не хватало детям простолюдинов.

Но, Александр смог. Пропустив школу за ненадобностью, он развивал свою силу как в спортивных секциях, так и на улицах. Первого человека он убил в двенадцать лет и уже тогда понял, как хрупко человеческое тело. Второго — в тринадцать, после чего загремел в колонию для малолетних. Там он просидел недолго, не сближаясь со сверстниками, но и никого не подпуская к себе, а по выходу — сосредоточился на поиске покровителя.

Восемнадцатилетний крепкий юноша был замечен рекрутером князя Антипова и принят в дружину на испытательный срок. А затем, он прогрыз себе путь наверх. К неудовольствию Прохора Кожедуба — главы ближней княжеской дружины. Старый маг и отличный воин нутром чувствовал «гнильцу» внутри Александра, но, как ни странно именно его опасения, донесённые до князя, и позволили сделать Александру стремительную карьеру.

Ведь князь Антипов углядел в Александре совсем другое — готовность пойти на все, ради власти и денег. А еще — собачью преданность, которая была подкреплена компроматом и силой. Так Лось стал цепным псом князя Антипова и до последнего времени всё у него шло самым лучшим образом.

Много денег, много власти, много женщин и алкоголя. Не жизнь, а сказка! А ранг Мастера к тридцати трем годам открывал перед ним путь к Ратаю. Вот только нужно было найти поручителя из немногочисленного числа Ратаев. Ближайшего — разумовского Аршавина, Лось ненавидел всей душой. Из-за его честности, принципов… да и завидовал он силе Аршавина и, честно говоря, пережил несколько тревожных дней, когда после предательства князя Разумовского, его покровитель предложил Аршавину перейти к нему. Лось звериным чутьем понимал, что шанса превзойти Шатуна у него не было.

К счастью, Аршавин не согласился и возвышение Лося продолжилось. В итоге, он даже нашел себе поручителя — Ратая из сильного княжеского рода из чернобыльской аномалии. Далековато, но путь к вершине воинского искусства был для него открыт.

Но, тут появился молодой Разумовский и все пошло прахом. Его арест произошел в очень неподходящее время, когда он вез снабжение научникам и новое распоряжение своего князя. Бумаги он уничтожил перед арестом, но вот машины и груз попал в чужие руки.

Однако, страшно было другое. Лось не питал иллюзий, по-поводу порядочности своего князя, но все же рассчитывал на помощь до последнего.

Вот только два часа назад его надеждам пришел конец. Открылось окошко и на грязный пол камеры упала маленькая черная таблетка.

— Ты знаешь, что делать, — раздался тихий голос и заслонка захлопнулась.

Его списали со счетов. Всё, конец. Лось не хотел умирать. Сильно не хотел. Завтра утром у него новый допрос и, возможно, он сможет выторговать себе если не свободу, то хотя бы жизнь. На князя надежды уже нет. К чему приведет его предательство? Трудно сказать, но он, однозначно, продлит себе жизнь. Возможно, оно того стоит?

Тихо зашелестел ключ, вставляемый в замочную скважину, и Лось мгновенно развернулся к двери, оскалившись, как загнанный зверь. Он мгновенно понял, кто это и зачем пришёл. Но, он не сдастся без боя. Лось напружинил мышцы, готовясь к прыжку, вот только внезапный спазм скрутил все его мышцы заставив упасть на пол и лишь тихо скулить от неимоверной боли, пуская слюни.

Молча, без единого звука, неизвестный человек, сильно сжал двумя пальцами его скулы, открывая рот и вложил туда таблетку. Захлопнул рот и слегка стукнул по гортани, заставив его глотнуть.

К боли в мышцах прибавилась дикая боль в животе и Лось провалился в спасительное забытье…

Глава 8

На атласной подушечке лежала металлическая пряжка, покрытая затейливым орнаментом. Такие массово использовали в моей армии и я даже представить не мог, что что-то подобное увижу спустя такую прорву веков. Вот только радость моя оказалась очень короткой.

Артефакт был дико изувечен внешним вмешательством. За подобную «работу», Бернхард, без колебаний, снёс бы голову нерадивому артефактору. Большинство узловых точек были дико перекручены. Древний артефактор, именем которого так гордились члены рода Воронцовых, почти смог убить творение моих мастеров. Идею хуже, чем замкнуть на общий контур накопителя все уцелевшие узлы, даже придумать было сложно. Того, кто восстанавливал пряжку, оправдать можно было только полным отсутствием знаний о фундаментальных принципах работы подобных артефактов. По сути, ничего удивительного в этом не было — люди просто не представляли, что магические вещи способны накапливать в себе сам Эфир.

— Беру, — с трудом сдержав волнение в голосе, произнёс я. — Сколько вы говорите эта вещь может накапливать в себе базовых сфер, Александр Викторович?

— До пяти, ваша светлость, — гордо ответил граф, а я едва сдержал рвущиеся из глубины души ругательства. Всего пять сфер! Пять базовых сфер, которые даже учитывать в моей прежней жизни никто не стал бы! Это же как надо было постараться, чтобы так испортить отличную вещь? И сколько мне понадобится сил, чтобы привести её в порядок? — И доподлинно известно, что артефакт может надёжно удерживать энергию всех стихийных аспектов. Возможно, это именно то, что вы искали, Ярослав Константинович?

— Возможно, — тяжело вздохнул я. Изобразить равнодушие удалось, но недостаточно хорошо.

— Если вас смущает цена, то моё предложение о кредитной линии всё ещё в силе, ваша светлость, — по-своему истолковав моё состояние, сообщил граф.

— В этом нет необходимости, ваша светлость, — улыбнулся я. — Хорошие вещи всегда стоят своих денег. А над этим предметом поработал сам Александр Евгеньевич Воронцов! Такое дорогого стоит!

— Это действительно так, — важно кивнул мой собеседник. — Признаюсь, треть стоимости артефакта связана с именем мастера. До вашего визита, ещё никто не решился отдать подобную сумму за накопитель для адептов первого круга. Уж извините, но тут никаких скидок не будет, Ярослав Константинович. Сами понимаете, это поистине уникальная, не имеющая аналогов вещь. Это изделие считается наследием мастеров рода Воронцовых и не теряет своей стоимости со временем. Если надобность в артефакте у вас исчезнет, то мы с радостью выкупим его по полной стоимости. Ну, при условии, его полной сохранности.

— Я это учту, Александр Викторович, — кивнул я. Возвращать пряжку в сокровищницу Воронцовых я не планировал. А стоимость её увеличится многократно, как только у меня появится возможность восстановить искорёженную структуру артефакта. Но ресурсов и сил это потребует невероятно много. На первое время сойдёт и так. — Что у нас выходит по сумме?

— На данный момент получается сорок тысяч рублей, — моментально ответил владелец магазина. — Оформляем покупку, ваша светлость?

— Ещё мне нужно двадцать четыре защитных амулета второго порядка, — прикинув остатки своего бюджета, произнёс я. — Подойдут стандартные армейские варианты с универсальным щитом и возможностью повторной зарядки в полевых условиях.

— Пару минут, Ярослав Константинович, — ответил Калинин. — Проверю остатки на складе. Недавно пришла партия подобных амулетов, но князь Антипов выкупил её практически полностью для нужд своей дружины. Возможно… Если вас устроит, на складе есть сейчас двадцать две единицы.

— Устроит, — кивнул я. Всё равно брал с небольшим запасом. В дружине сейчас числилось двадцать два человека вместе с Аршавиным. — Стоимость?

— Проведу по оптовой цене, учитывая объём и историю ваших покупок, — не отвлекаясь от экрана компьютера, произнёс Александр Викторович. — Получится по полторы тысячи рублей за штуку. Общая сумма выходит семьдесят одна тысяча пятьсот рублей. Как удобно оплатить? Могу выставить счёт на имя главы рода Разумовских в Имперский банк.

— Не стоит, — покачал головой я. — Собирайте заказ, ваша светлость. Чуть позже вернусь с оплатой.

— Как скажете, Ярослав Константинович, — кивнул владелец магазина артефактов. — Мы работаем сегодня до шести часов и без обеда. Подходите когда вам будет удобно.

— Благодарю, Александр Викторович, — ответил я и хотел уже направиться к выходу, но зудящее в голове чувство недосказанности не дало мне этого сделать и я прямо посмотрел в глаза графу. — Разрешите вопрос, ваша светлость?

— Внимательно вас слушаю, Ярослав Константинович, — доброжелательно улыбнулся Калинин.

— Почему вы решили помочь мне? — спросил я. — За последнее время я успел привыкнуть, что большинство представителей аристократии с большой опаской относятся к моей семье. Вы же при этом не только предложили мне выгодные условия сделки, но и выступили на моей стороне в разговоре с княжичем Антиповым. Уверен, вы в курсе ситуации между мной и его отцом. И я не могу понять в чём заключается ваша выгода, граф.

— Это честный вопрос, ваша светлость, — с уважением кивнул мне Александр Викторович. — В наше время редко кто способен пойти на подобную откровенность. И такой вопрос заслуживает честного ответа. Скажем так, правление артефактного дома заинтересовано в стабильной ситуации вокруг тверской аномалии и равных условиях конкуренции. К тому же, у вашего отца были определённые договорённости с моей организацией. Но об этом мы можем поговорить уже после охоты. Раньше эта беседа смысла не имеет.

— Благодарю, ваша светлость, — слегка поклонился я в ответ. Фразу собеседника дополнил в голове уже сам. Говорить о чём-то «правление артефактного дома», за которым скрывались имена светлейших князей Воронцовых, станет со мной только в том случае, если я переживу охоту. А граф Калинин проследит за тем, как будет развиваться ситуация на мероприятии Антипова-младшего. Раньше беседа действительно смысла не имела, потому что портить отношения с Алексеем Андреевичем торговцы магическими предметами не хотели. А в том, что зарвавшийся князь уже порядком всем надоел я нисколько не сомневался.

Выйдя из магазина, дошёл до ближайшей скамейки и несколько минут просто сидел, упорядочивая мысли и раскладывая итоги всех разговоров по полочкам. Калинин дал мне ещё один очень веский повод отправиться на охоту вместе с Артёмом Алексеевичем. Вернее, выжить после этой охоты.

Крайне маловероятно, что всех устраивало тотальное уничтожение рода Разумовских. Проступок прежнего главы рода обрушил целую лавину последствий для многих других аристократических семей. При этом адекватной информации по самому преступлению не было даже у нас. Дело проходило за закрытыми дверями, куда были допущены только обвинители и сам император. И, судя по тому, что мы с сёстрами остались в живых, правитель империи был на нашей стороне. А вот что могло заставить человека, который держал в своих руках нити жизней всех своих подданных пойти на поводу у обвинения, я понять не мог.

Через некоторое время поднялся и пошёл в сторону ближайшего торгового центра. Только потом понял, что искать сестёр таким образом идея провальная. Поэтому написал сообщение Аршавину, чтобы уточнить где именно они находятся. Оказалось, что идти до нужного магазина совсем недалеко. Видимо, Настя с Нюшей очень серьезно подошли к вопросу и никуда не торопились.

— Вот видите, Николай Петрович! — послышался справа весёлый смех Насти. — Я же говорила, что глава рода Разумовских скоро к нам вернётся и будет мрачнее тучи?

— Всё так, Анастасия Константиновна, — с явным облегчением ответил княжне Аршавин. Судя по всему, Ратай всё это время переживал, что я без его присмотра вляпаюсь в какие-то неприятности и даже не представлял, насколько он оказался прав. — Как прошёл визит в магазин артефактов, ваша светлость?

— Ничуть не хуже, чем ваша прогулка по магазинам, — выныривая из размышлений, улыбнулся я. — Что удалось купить?

— Вот! — тут же воскликнула Нюша и на показ отставила ногу в тяжёлом армейском ботинке. Где они умудрились раздобыть обувь такого размера я даже представить себе не мог. На девочке был новенький камуфляж с сочными зелёными пятнами. Младшая явно добилась своего и получила долгожданный боевой наряд. — Я красивая?

— Очень! — рассмеялся я и потрепал сестру по голове. Настя была в том же сарафане, но в руке девушка держала несколько пакетов в логотипами известных, но недорогих, марок одежды. Сестра правильно подошла к покупкам и здраво рассудила, что дизайнерские вещи мы сейчас не потянем, поэтому решила не уничтожать наши финансовые запасы ради того, чтобы произвести на кого-то впечатление.

— Мы почти закончили, Яр, — радостно улыбнулась Настя и гордо добавила. — И даже не сильно потратились. В семь тысяч по кругу всё встало. А ты присмотрел себе что-то?

— Уже купил, — ответил я. Старшая сестра больше остальных переживала за благосостояние нашей семьи и я видел, что даже такую сумму, потраченную на себя, она воспринимает с трепетом и восторгом. — Надо только зайти рассчитаться и забрать покупки. На обратном пути сделаем. Получилось немного больше, чем я рассчитывал, поэтому за материалы для казармы заплатим из тех денег, которые выручим с продажи зверей, пойманных дружинниками.

— Ого… — округлила глаза Настя. — Это же… А что ты такого там накупил?

— Только самое необходимое, — усмехнулся я. — Если вы уже закончили, тогда предлагаю перекусить и отправляться на встречу с Козыревым.

— Мороженое!!! — яростно вскинула сжатые кулаки Нюша.

— Обязательно, — серьёзно ответил я. — Так много, чтобы живот сразу заболел. Иначе прогулка не прогулка.

— Я так не хочу, — тут же надулась младшая. — Надо сначала суп. И пюрешку. Где здесь дают пюрешку, дядя Коля?

— Есть одно отличное место, — с улыбкой ответил Аршавин. — И до офиса Пичуги оттуда недалеко. Вон вывеска виднеется.

— Настя, бежим скорее! — схватив сестру за руку, рванула с места Нюша. — А то всё мороженое растает, пока я суп есть буду!

Сёстры явно наслаждались выездом в столицу губернии и мне не хотелось портить отличный день неприятными разговорами. Повлиять как-то на ситуацию никто из них не мог, да и не стал бы я к ним обращаться за помощью. Это задача главы рода сделать так, чтобы ни у кого из семьи и вассалов не было проблем. Перекладывать свой долг на чужие плечи последнее дело. Однако, радости и восторга подобный расклад мне не добавлял.

— Вас что-то беспокоит, Ярослав Константинович? — когда девчонки отошли достаточно далеко, проницательно спросил Аршавин. — Возможно, я могу вам чем-то помочь?

— Прямо сейчас вряд ли, Николай Петрович, — усмехнулся я. — Но ваша помощь мне в ближайшее время очень понадобится.

— Некоторые вопросы стоит решать сразу, ваша светлость, — не особенно настаивая, пожал плечами Ратай. — Чтобы они не вылились в большие неприятности. Парни видели на парковке машину Антиповых…

— Я встретил в магазине артефактов младшего сына нашего соседа, — шагая следом за сёстрами, поделился последними новостями я. — Артём Алексеевич любезно пригласил меня на мероприятие, посвящённое его успешному окончанию первого курса МАМИ.

— На территории Антиповых? — тут же напрягся Ратай. — Или в Твери? У соседей будет сложно обеспечить вашу безопасность, Ярослав Константинович.

— Дважды нет, Николай Петрович, — покачал головой я. — Княжич решил устроить истинно мужское развлечение для узкого круга.

— Охота? — резко остановился Аршавин. — Только не говорите мне, что княжич решил устроить охоту в аномальной зоне, ваша светлость!

— Так и есть, Шатун, — кивнул я. — В следующее воскресенье.

— И вы, разумеется, как разумный человек и глава рода, отказались, сославшись на множество неотложных дел? — с надеждой спросил Ратай.

— Это было официальное приглашение, Николай Петрович, — нехотя ответил я. — В присутствии двух представителей других благородных семей. По всем правилам.

— Вот дерьмо! — не сдержавшись, выругался Аршавин. — Извините, ваша светлость, но других слов у меня просто нет! Кто поведёт отряд? Когда Антиповы пришлют план охоты?

— В субботу вечером Артём Алексеевич обещал прислать все необходимые данные, — спокойно ответил я. — Начало охоты в воскресенье утром, а вот кто поведёт отряд я не в курсе. Княжич только сказал, что подготовкой занимается он сам, а у его отца на это нет времени.

— Будем надеяться, что князь Прохора с вами отправит, — мрачно произнёс Ратай. — Если будет кто-то другой, то можно сразу готовиться к похоронам. Ещё кто-то будет на охоте, кроме Антиповых?

— Константин Быстряков, который сопровождал княжича, — рассеяно ответил я. — И граф Калинин.

— Калинин? — удивлённо поднял брови Николай. — Не знал, что представитель артефактного дома увлекается такими забавами.

— У него свои резоны, — расплывчато ответил я.

— Александр Викторович приличный человек, — уверенно произнёс Аршавин. — Может и не так страшно всё, но подготовиться придётся основательно. Я поговорю с Прохором. Если дата охоты уже назначена, то он должен быть в курсе.

В кафе мы зашли на несколько минут позже, чем девчонки. За это время Настя успела сделать заказ и о чём-то тихо беседовала с Нюшей. Когда мы подошли ближе, улыбка на лице старшей сестры стала какой-то неуверенной.

— Ярослав Константинович и вас заразил своим унынием, Николай Петрович? — глядя на мрачную физиономию Ратая, осторожно поинтересовалась Настя.

— Не то слово, — хмуро ответил Николай.

— Я на всех суп заказала и горячее, — переведя вопросительный взгляд на меня, добавила Анастасия. — Вы мне что-то расскажете или так и будете портить всем настроение своими мрачными лицами?

— Нет, — коротко ответил я и, немного подумав, добавил. — Может быть завтра этот вопрос обсудим.

— Или никогда, — понятливо кивнула сестра. — Ну и ладно! Зато я сегодня отлично провела время.

— Это правильный подход, — улыбнулся я. — Практически идеальный.

За обедом дела не обсуждали. Аршавин быстро расправился с едой, достал телефон и ушёл на улицу. Настя делали вид, что всё просто замечательно, но постепенно начинала всё больше и больше нервничать.

— Всё хорошо, — поняв, что сестра начинает изводить себя всевозможными предположениями, произнёс я. — Можешь не волноваться так. Просто мне назначили на следующей неделе одну не очень приятную встречу.

— И поэтому Аршавин уже сейчас сходит с ума, — хмуро добавила Настя. — А так всё в полном порядке.

— Просто доверься мне, Насть. — улыбнулся я. — Всё будет хорошо.

— Даже не сомневаюсь, — вернула мне улыбку девушка. — Но если ты умрёшь, я сумею тебя найти и доказать, что ты был не прав.

— Даже не сомневаюсь, — повторив слова сестры, рассмеялся я.

Тащить с собой на встречу с бывшими дружинниками сестёр я не стал. Вернувшийся Аршавин связался с Ежей и парни подошли к кафе, чтобы проводит девочек до машины. А мы отправились к офису охранного агентства, которым владел Козырев.

Сначала даже подумал, что Антон Викторович устроился довольно неплохо после ухода из дружины, раз имел офис в пяти минутах ходьбы от центральной аллеи столицы губернии. Но реальность оказалась довольно прозаичной. Как и в любом другом большом городе, в Твери имелись свои закоулки, которые далеко не всегда выглядели так, как хотелось бы властям. Глядя на обшарпанное двухэтажное здание, мне сразу вспомнился тот древний универсал, на котором подвозили до моего имения Полоза. Он идеально вписывался в общую атмосферу разрухи и нищеты.

— Это здесь, ваша светлость, — уверенно шагая к ветхой деревянной двери, произнёс Аршавин. — Вы не смотрите, что здание в плохом состоянии. Антон тут арендует просто несколько помещений. При его подходе к работе, на больше замахнуться пока не получилось.

— Принципиальный? — с интересом спросил я.

— С дерьмом всяким просто не связывается, — бесхитростно ответил Ратай и мы зашли в подъезд. Со второго этажа слышались мужские голоса и Аршавин уверенно поднялся по лестнице. Дверь с надписью «Охранное агентство Ирбис» оказалась не заперта и мы спокойно вошли внутрь, оказавшись в большом общем зале. Там мы и остановились, удивлённо рассматривая открывшуюся картину.

— Сколько, говоришь, было в отряде Пичуги людей? — негромко спросил я у Аршавина.

Глава 9

Помещение было до отказа забито людьми. Из двух смежных комнат тоже слышались голоса. Навскидку, в офисе охранного агентства сейчас находилось человек пятьдесят-шестьдесят. Была небольшая вероятность того, что Козырев нанял дополнительных людей, но ни о чём подобном Аршавин не говорил.

— Явно меньше, чем здесь собралось, ваша светлость, — озадаченно ответил Ратай. — Но не думаю, что это станет проблемой. Антон!

— Здравствуйте, Николай Петрович! — тут же послышался из-за спин смотревших на нас мужчин хозяин агентства. К нам протолкался улыбчивый парень, лишь немногим уступавший габаритами Аршавину. Короткая стрижка и тяжёлая челюсть придавали ему откровенно бандитский вид. В совокупности с пёстрой майкой, обтягивавшей крепкое тело, бывший дружинник выглядел очень колоритным представителем мелкой банды преступников. — Рады вас видеть в наших скромных хоромах. А князь…

В этот момент Пичуга наконец увидел меня. С высоты своего роста, Козырев не сразу заметил моё присутствие. Сказалась привычка Ратая прикрывать меня от любой угрозы. Бывший дружинник окинул меня оценивающим взглядом и широко улыбнулся.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — слегка поклонился Антон. — Извините, что сначала с Николаем Петровичем поздоровался. Не ожидал что… Полоз нам все уши прожужжал по дороге про ваши подвиги. Вот я и…

— Не страшно, — улыбнулся я. — Рад знакомству, Антон Викторович. У вас тут внеочередное собрание сотрудников охранной фирмы?

— Эмм… Нет, ваша светлость, — смущённо ответил Пичуга. — Я тут со знакомыми ребятами пообщался, кто отцу вашему служил раньше. Вот и нашлись ещё люди, которые в дружину вернуться хотят. Знаю, что с вами надо было сначала этот вопрос обсудить. Но шила в мешке не утаишь. Тверь же деревня большая. Все всех знают. Вот и поползли слухи. Ну, я и не стал останавливать…

— Возглавил, значит, — усмехнулся я. — Вполне разумный подход. Уверен, новые условия службы устроят далеко не всех. Может и хорошо получилось, что больше кандидатов собралось. Начнём?

— Конечно, Ярослав Константинович, — тут же кивнул Антон. — Мы только вас ждали. Предлагаю вниз спуститься. В спортивном зале удобнее будет. Это сюда все пришли языками просто почесать.

— Ну, веди тогда, — кивнул я.

Мы спустились на первый этаж и Козырев отпер дверь, мимо которой мы недавно проходили с Ратаем. За ней обнаружился самый обычный зал для занятий единоборствами. Сильно потёртый паркет, куча мягких матов в углу, пара скамеек и крепкий запах пота, пропитавший в этом месте каждый сантиметр пространства. Сразу стало понятно, что этим местом часто и активно пользовались. Отличный знак.

— Добрый день, господа, — когда все желающие вступить в дружину выстроились напротив, произнёс я. Аршавин встал позади, чтобы не мешать мне говорить и держать под контролем всех собравшихся. — Кто не знает, зовут меня Ярослав Константинович и я теперь новый глава рода Разумовских. Насколько понимаю, многие из вас служили моему отцу и должны понимать, зачем мы здесь собрались.

— Так понятно же и так, — хмыкнул здоровый мужик, стоявший почти в центре. — Зря что ли тащились через весь город?

— Тихо! — рыкнул Аршавин и обвёл всех суровым взглядом.

— Зря или не зря понятно будет очень скоро, — холодно улыбнувшись, посмотрел в глаза говорившему я. — Мне нужны надёжные люди, которым я могу доверить прикрывать себе спину не только дома, но и на границе или в аномалии. Помимо вашего желания служить моему роду, потребуется рекомендация Николая Петровича.

Некоторые из собравшихся мужчин недовольно заворчали. Непонятно на что они рассчитывали, когда пришли сюда. Что из-за положения рода я буду грести всех, кто в принципе готов служить Разумовским? По сути, это тоже требовало определённой решимости, потому что мой герб сейчас был равнозначен большой мишени на спине. Но для меня этого было мало.

— Теперь по условиям, — невозмутимо продолжил я. — Оплаты в первые месяцы не будет. Дружина находится на самообеспечении. Род предоставит вам жилье и снаряжение, но на этом всё. Достойное содержание нужно заслужить. В текущей ситуации велик риск столкновения не только с аномальными зверями, но и с врагами моей семьи среди людей. Поэтому минимальный ранг кандидата должен быть не ниже Гридня по классификации Имперской Службы Контроля. Подтверждение ранга для всех, кто прошёл первичный отбор, пройдёт на следующей неделе. Если заявленный ранг подтвердить не получится, то вы будете уволены из дружины без права восстановления. Вопросы?

— Так дела не делаются! — нагло заявил тот же мужик. Несмотря на своё недовольство, уходить, как сразу сделали несколько других парней, он не торопился. — За еду и воду мы и в Твери работать можем. Вон, князь Антипов по тысяче рублей в месяц даже простым воинам своим платит. А Гридням вдвое больше, не говоря уже про воителей. А тут мало того, что оклада нет никакого, так ещё и глава рода малец безусый!

— Да как ты… — разом побагровел Ратай, но я остановил его жестом. Аршавин тут же замолчал, а Пичуга, стоявший чуть в стороне от остальных, удивлённо поднял брови. Позади Козырева стояли его люди, которые вообще не обращали внимания на мои слова. Судя по их лицам, для себя сотрудники «Ирбиса» уже всё решили.

— Пять шагов вперёд, боец, — негромко произнёс я и все недовольные голоса немедленно стихли. Я умел говорить очень доходчиво и для этого мне не нужно было орать или что-то доказывать. Такого тона опасались все в моей прежней армии, кто хоть немного меня знал. Мужик пару мгновений стоял на месте, а потом ноги сами понесли его вперёд. — Имя и ранг.

— Николаев Юрий Анатольевич, — быстро ответил здоровяк, но потом сделал над собой усилие и уже более уверенно и нагло добавил. — Гридень.

— Юрий Анатольевич свой шанс попасть в дружину уже упустил, — неспешно снимая пиджак и передавая его Аршавину, произнёс я. Ратай довольно усмехнулся, моментально поняв, что сейчас произойдёт. — Но вопрос господин Николаев задал очень верный. Мой сосед князь Антипов располагает значительными финансовыми ресурсами и считается сильным магом. Ни того, ни другого у меня нет. А потому, как сказал Юрий Анатольевич, возникают вопросы почему кто-то из опытных воинов должен подчиняться безусому юнцу. Ведь подчиняются только более сильному или влиятельному? Так?

— Истинно так, ваша светлость, — довольно усмехнулся Николаев и его неожиданно поддержали несколько человек. — Если и служить кому, то за хорошую плату или по зову сердца.

— А если князь слаб во всём, то и слушать его смысла нет, — закатывая рукава белоснежной рубашки, продолжил я. — В таком случае в дружине возникают неприятные ситуации, начинается разброд и шатание. А подобное недопустимо. Дружина рода — единый организм. Карающий кулак и щит семьи. Она должна быть однородной, как бетон и способной защитить род от любых угроз. Так?

— Всё верно, Ярослав Константинович, — замедленно кивнул Козырев и заинтересованно посмотрел на меня. — А как же служить тому, в кого не веришь?

— И это тоже верно, Антон Викторович, — усмехнулся я. — А потому я, как глава рода Разумовских, не имею никакого права требовать от своих людей того, на что не способен сам. Верно?

— Правильные речи ведёте, ваша светлость, — нагло усмехнулся Николаев.

— А потому я назначаю первое испытание тем, кто пройдёт отбор, — прямо глядя на в глаза здоровяку напротив, произнёс я. — И не будет вам ни сна, ни отдыха, пока не сможете показать лучший результат в поединке. Устраивает такой вариант?

— Устраивает, — тут же кивнул Николаев. — И я даже первый готов попробовать свои силы, Ярослав Константинович.

— Нападай, — приглашающе повел рукой я.

Юрий шагнул ближе ко мне и встал в стойку. Пару мгновений здоровяк примеривался, а потом нанёс первый удар. Я был на полголовы ниже его и на треть легче, но подобное никогда меня не останавливало. Тем более в бою с обычным человеком.

Молниеносно шагнув вперёд, пропустил над плечом кулак противника и нанёс сокрушительный удар в солнечное сплетение громилы. Большая часть присутствующих в зале людей даже не поняла, что произошло. А потом Николаев глухо всхрапнул и рухнул на пол, потеряв сознание от болевого шока.

— Все, кого не устраивают условия службы, могут прямо сейчас покинуть зал, — обведя взглядом безмолвные ряды кандидатов, негромко произнёс я. — Остальные поднимаются наверх для личной беседы с Николаем Петровичем. Свободны.

Люди потянулись к выходу. Кто-то сразу шёл на улицу, но были и те, кто решительно поднимался на второй этаж. Команда Козырева была среди таких и явно не только потому, что там находился их офис. На ближайшее время, одна из комнат охранной фирмы превратится в филиал рекрутингового агентства рода Разумовских, но там уже будет рулить Аршавин.

— Мне понравилась ваша речь, Ярослав Константинович, — подавая мне пиджак, с улыбкой произнёс Ратай. — Очень доходчиво. И показательно. Остальное беру на себя. Сколько нам нужно набрать людей?

— Для начала хотя бы удвоить дружину, — задумчиво ответил я. — Но если будут толковые люди, то их тоже бери.

— На озвученных вами условиях? — уточнил Аршавин.

— Разумеется нет, Николай Петрович, — рассмеялся я. — Людям нужно кормить семьи и себя. Рисковать жизнью за идею готовы далеко не все, но я надеюсь, что мне удалось отсечь хотя бы тех, кто нам совсем не подходит. Оплату бойцам обсудим позже. Нужно поговорить на эту тему с Антоном, если он не передумал. Но это дома уже сделаем. Всех, кто согласится на мои условия, завтра жду в имении. Разместить сможем?

— Без проблем, ваша светлость — усмехнулся Ратай. — Устрою им полевые учения на первую неделю. А там уже и казарма будет готова. В любом случае, до прохождения установленной вами планки, никто вопросов задавать не будет. А это очень не скоро произойдёт.

— Мы её потом ещё выше поднимем. — произнёс я.

— Понял, — кивнул Аршавин. — Присоединитесь к собеседованию?

— Нет, — покачал головой я. — У меня ещё одна встреча назначена сегодня. Если с вами останусь, то девочки совсем изведутся в ожидании нашего возвращения.

Ратай молча кивнул и пошёл к лестнице на второй этаж. Посреди зала тихо застонал очнувшийся громила, о котором все успешно забыли. Я вышел на улицу, достал из кармана телефон и набрал номер Сидака.

— Добрый день, Ярослав Константинович, — почти сразу ответил банкир. — Вы уже освободились?

— Здравствуйте, Геннадий Алексеевич, — произнёс я. — Да, с основными делами закончил уже. Я сейчас в центре. Где вам удобно будет встретиться?

— К сожалению, Гостиный Двор нам явно не подходит, — рассмеялся в ответ Сидак. — Поэтому предлагаю встретиться в кафе Астория. Оно в паре сотен метров от заведения Антиповых. Буду там через двадцать минут.

— Договорились, Геннадий Алексеевич, — ответил я и повесил трубку.

Вывеску нужного кафе я видел ещё во время первого посещения столицы губернии. Идти было не так далеко, но Геннадий Алексеевич всё равно оказался там раньше меня. Это стало понятно, когда у дверей заведения я увидел пару крепких парней в строгих пиджаках. Внутри меня встретил секретарь Сидака, проводивший меня в отдельный кабинет.

— Добрый день, ваша светлость! Добрый день! — поднимаясь мне навстречу, радостно произнёс банкир. Мы пожали руки и вернулись за стол. В кабинет бесшумно вошёл официант, расставил приборы, чашки с чаем и большой фарфоровый чайник. — Рад, что у нас сегодня получилось встретиться. Я взял на себя смелость сделать заказ на двоих.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Насколько я понял, дело срочное, Геннадий Алексеевич?

— Как всегда, сразу к делу! — притворно огорчился мой собеседник. — И куда вы так постоянно торопитесь, Ярослав Константинович? Вроде бы и с дружиной вопрос решили, и артефактами успели закупиться, а всё бежите куда-то…

— Дела не ждут, Геннадий Алексеевич, — хмыкнул я. Банкир очень толсто намекнул, что присматривает за мной постоянно, но я в этом проблемы не видел. Пока что контакт с Сидаком был исключительно полезным, а ничего секретного или незаконного я не делал. — Обязанности главы рода требуют моего внимания по многим направления.

— Сколько вам лет, ваша светлость? — с интересом спросил Геннадий Алексеевич и налил нам обоим чаю. Вопрос оказался риторическим, потому что продолжил представитель банка ещё до моего ответа. — Я в вашем возрасте думал только о прекрасных студентках МАМИ и о том, как побольше вытрясти денег на собственное содержание из отца.

— Я бы с радостью занялся тем же самым, но пока все трясут исключительно меня, Геннадий Алексеевич, — рассмеялся я. — Дел меньше не становится, а расходы постоянно растут. Может ещё одно нападение случится, чтобы дыры в бюджете закрыть?

— Осторожнее с желаниями, ваша светлость, — моментально стал серьёзным Сидак. — Иногда стоит трезво оценивать свои возможности, чтобы не угодить в неприятную ситуацию.

— У вас есть информация на этот счёт? — прямо спросил я. — Думал, темой нашей встречи станет обсуждение договора патронажа. Что интересного успел рассказать Лось, Геннадий Алексеевич?

— Боюсь вас огорчить, но дружинник князя Антипова не сможет в ближайшее время что-то рассказать, — ответил банкир. — Александр сейчас в коме и маловероятно, что он сумеет из неё выйти. Медики шестого отдела сказали, что подозреваемый чем-то отравился у себя в камере.

— Интересный поворот, — сделав глоток чая, произнёс я. В том, что сосед попытается убрать своего человека я даже не сомневался. Просто не думал, что Алексей Андреевич сможет дотянуться до застенков шестого отдела. К кому бы не обратился Антипов за помощью, возможности его покровителя были очень обширными. — И как это повлияет на расследование деятельности моего соседа?

— Этот вопрос вам лучше задать представителям шестого отдела жандармерии, Ярослав Константинович, — улыбнулся в ответ Сидак. — Я ведь только скромный сотрудник Имперского банка и владею далеко не всей возможной информацией.

— Обязательно свяжусь, — кивнул я.

— Теперь о вашем договоре патронажа, Ярослав Константинович, — перешёл к делу банкир. — Я навёл справки и человек, подписавший его от лица рода Разумовских, действительно работал в тот период в коллегии юристов. Спустя некоторое время он уволился и уехал в Австрийскую Империю. Далее проследить его путь или найти не представляется возможным. Так как документ заключён с соблюдением всех законов Империи, просто игнорировать его нельзя. Вы приняли правильное решение, когда начали разбирать отдельные пункты этого контракта. Со своей стороны могу сказать, что есть возможность убрать ещё несколько ложных параграфов договора, но полностью его аннулировать невозможно. Какую-то сумму вам всё равно придётся заплатить князю Антипову. Если он лично не расторгнет договор и не признает, что пытался обманом получить с вас компенсацию.

— Это маловероятно, — усмехнулся я. — Алексей Андреевич не из тех людей, которые легко признают свои ошибки. Да и урон репутации это нанесёт огромный.

— Не больший, чем разбирательство в Верховном Суде Империи, ваша светлость, — пожал плечами Сидак. — В том случае, если вы подадите встречный иск.

По сути, собеседник мне сказал, что даже его возможностей не хватило, чтобы переиграть Антипова. А лезть в Верховный Суд мне очень не хотелось, потому что там мои позиции были откровенно слабее, чем у моего соседа на данный момент.

— Есть ещё один вариант, Ярослав Константинович, — благодарно кивнув официанту, который принёс нам салаты, произнёс Геннадий Алексеевич. — Дружинник Алексея Андреевича успел рассказать о месте, куда направлялась колонна браконьеров. По его словам, отряд Лося просто сопровождал этих людей, чтобы они ничего не натворили в землях его нанимателя. Оказалось, что о месте назначения захваченные нами люди ничего не знали. А, судя по запасам в машинах, провести им в аномальной зоне предстояло не одну неделю. Признаться, я сильно удивился, когда узнал, что снаряжения в машинах значительно больше, чем нужно для такого отряда. Я бы даже сказал, вдвое больше.

— Вот как? — удивлённо поднял бровь я. Мои предположения подтвердились и это было просто замечательно. До этого момента я считал, что Алексей Андреевич просто слишком много на себя взял, но теперь… — Это многое меняет, Геннадий Алексеевич. Благодарю вас за интересные новости.

— Будьте осторожны, Ярослав Константинович, — принявшись за салат, ответил банкир. — Особенно километрах в пяти от границы ваших владений с аномалией. И я буду вам очень признателен за любую информацию о деятельности вашего соседа за пределами предназначенных для жизни граждан Империи территорий.

Глава 10

— Не уверен, что смогу вам помочь в этом вопросе, Геннадий Алексеевич, — даже не подумал соглашаться я. Банкир, впервые с момента нашего знакомства, предложил мне обычную сделку. Решение моих проблем с договором в обмен на данные о деятельности Антипова в аномалии. — На данный момент, мой род не располагает нужными для подобной экспедиции ресурсами.

— Прекрасно вас понимаю, Ярослав Константинович, — вежливо, но слегка раздраженно, улыбнулся Сидак. — Но вы подумайте. Вдруг что-то да получится.

Я был сыт и поэтому только лениво поковырялся в салате. Горячее ждать не пришлось, потому что у собеседника зазвонил телефон и он, извинившись, некоторое время просто молча слушал собеседника на другом конце линии.

— Ещё раз прошу прощения, ваша светлость, — убирая мобильник, произнёс банкир. — Возникла необходимость моего присутствия в другом месте.

— Ничего страшного, Геннадий Алексеевич, — улыбнулся я. — Как раз собирался сказать, что мне тоже пора. Если мы всё обсудили…

— На данный момент, ещё что-то сказать по вашему вопросу я не могу, ваша светлость, — кивнул Геннадий Алексеевич. — Если появятся новости, то я обязательно вам сообщу.

— Тогда всего хорошего, Геннадий Алексеевич, — пожав руку собеседнику, попрощался я и направился к выходу.

В голове звенела одна единственная мысль. Антипов зашёл слишком далеко и мог получить проблемы такого масштаба, что свара с соседом покажется ему приятным развлечением. Никто и никогда в Российской Империи не смел нарушать закон о постоянных лагерях в пределах аномальных зон. Когда речь шла о диких браконьерах, людей просто казнили без суда и следствия. Когда вопрос касался аристократов и их людей, то. после формального разбирательства, весь род могли вырезать под корень.

Уже много столетий, как было установлено негативное влияние аномалий на людей. Первые попытки заселить зоны дикой магии завершились чудовищной катастрофой, которая унесла жизни сотен тысяч людей. Тогда в пределы аномалии зашло полноценное войско, разбившее лагерь в десяти километрах от границы зоны. Больше десяти тысяч воинов и сопровождающий персонал остались на территории аномалии почти на месяц. А потом на все территории первого круга обороны обрушилась волна безумных мутантов, в которых превратились армейцы, едва не добравшаяся до столицы.

С тех пор, изучением аномалий занимались только специально подготовленные отряды имперских сил. Всем аристократам, имевшим владения в первых кругах обороны, было позволено совершать только краткосрочные рейды длинной не более трёх суток. Да и то при наличии в отряде нескольких магов не ниже четвёртого круга. При этом ходили упорные слухи, что любой артефакт, созданный внутри зоны, обладает в несколько раз большими возможностями, чем обычные магические предметы.

— Как успехи, Николай Петрович? — набрав номер Аршавина, спросил я.

— Почти закончил, ваша светлость, — довольно ответил Ратай. — На данный момент уже двадцать пять кандидатов. Остались ещё пятеро, но они из отряда Козырева. Так что можно смело говорить о трёх десятках.

— А по подготовке? — уточнил я.

— До Гридней к экзамену подтяну, — уверенно ответил Аршавин. — Условно. Потом придётся поработать ещё, но экзамен парни сдадут. Там только пятеро на Младах застряли, но ребята толковые.

— Хорошо, — произнёс я. — Тогда жду вас у магазина артефактов, Николай Петрович. Ваши новые подчинённые пусть добираются до имения своим ходом. Все расходы род берёт на себя.

Аршавин пришёл через двадцать минут. Довольный, как объевшийся мёдом медведь. Увеличение дружины было давней мечтой Ратая и он даже не пытался скрыть свою радость. На месте графа Калинина мы нашли молодого парня в форме сотрудника артефактного дома Воронцовых. Александр Викторович отлучился по срочному делу, но заранее предупредил работника, что мы придём за покупками.

Нам отдали всего один небольшой пакет с логотипом артефактного дома. А когда я начал отсчитывать деньги за содержимое этого пакета, Ратай едва сдержался, чтобы не начать ругаться. Выплаченных денег хватило бы на половину ремонта особняка.

— Ярослав Константинович, — когда мы вышли из магазина, произнёс Аршавин. — Разумно ли было тратить такую сумму? Понимаю, что вы глава рода и это не моё дело, но есть много более важных направлений.

— Не волнуйся так, Ратай, — хлопнул я по плечу Николая. — Я же только самое важное купил. И это только начало.

— Не сомневаюсь, ваша светлость, — проворчал Шатун. После пяти лет жизни на подножном корму, перестроиться ему было очень сложно.

— А вот это правильно, — весело ответил я. — Верить надо своему князю. И тогда всё будет в порядке.

— Это я уже успел запомнить, Ярослав Константинович, — хмыкнул в ответ Ратай.

Когда добрались до парковки, обнаружили там очень необычную картину. Настя с Нюшей сидели на лавочке, а рядом с вездеходом стоял Серый. Дружинник нежно обнимал и что-то тихо говорил длинноволосой девушке с усталым лицом. Рядом крутились два пацана лет восьми. Первая семья уже прибыла и мой подчинённый наслаждался воссоединением с близкими.

— Выезжаем! — объявил я. — Ежа, ты за рулём. Серый, вы с семьей в задней части вездехода поедете. В имении возьмешь один из пикапов и отвезёшь своих в Себыкино. Завтра утром чтобы был на территории особняка.

— Спасибо, ваша светлость! — не отпуская жену, расплылся в улыбке дружинник.

Настя с интересом посмотрела на пакет в моих руках, а потом на практически пустую сумку, висевшую на плече Ратая. По пути домой Нюша успела раззнакомиться с обоими пацанами и договориться о том, что она непременно приедет к ним в гости. Настя только улыбалась и качала головой. Аршавин всю дорогу с кем-то переписывался и бросал в мою сторону мрачные взгляды.

Как только приехали в имение, счастливый Серый укатил с семьей в Себыкино, а мы наконец-то смогли расслабиться. Антип с тётей Женей организовали грандиозный обед, после которого мы с сестрой пошли в кабинет, а Нюша убежала проверять Шустрика и свои грядки.

— Ну показывай уже! — с нетерпением воскликнула Настя. — Чего ты там такого накупил на все наши запасы наличных?

— Не на все, — с улыбкой ответил я. — Ещё немного осталось, но эти деньги тоже завтра раздам.

— Кому? — удивлённо спросила девушка.

— Дружинникам, — просто ответил я. — Там не так много осталось. По тысяче где-то на человека. Больше у нас пока нет, но я считаю, что ребят надо поддержать.

— Это правильно, — серьезно кивнула княжна. — Даже не знаю, как они пережили эти пять лет… Одних денег точно будет мало.

— Поэтому… — произнёс я и, выдержав паузу, достал из пакета длинную шкатулку. — Я купил это!

Анастасия осторожно открыла шкатулку и некоторое время смотрела на её содержимое. Там были красиво уложены однотипные амулеты, предназначенные для наших бойцов.

— Уже лучше, — улыбнулась Настя. — Теперь понимаю, куда ушли основные деньги. Видела такие в продаже. От трёх тысяч за штуку. Они же с универсальными щитами?

— Мне сделали хорошую скидку, — только сейчас поняв, насколько щедрую сделку предложил мне граф Калинин, ответил я. — Основные траты пришлись на накопители. Один для родовой сети, а второй для меня. Мне понадобится твоя помощь в активации. Хочу сразу установить отметки старших членов рода.

— Без проблем, Яр, — легко согласилась девушка. — Где будешь устанавливать накопитель?

— Здесь, — кивнув на одну из свободных полок, ответил я. — Уже подтянул к этому месту фокус родовой сети. По идее, накопитель будет заряжаться быстрее и тут же отдавать заряд на восстановление системы заклинаний.

— А потянет? — с сомнением посмотрев на громоздкий каменный куб, спросила Настя.

— Должен, — ответил я. — Пару месяцев в таком режиме точно протянет. Накопитель не особенно качественный, но другого не было. Есть пара идей, как его заставить работать лучше, но для этого мне надо убедиться, что он справляется с нагрузкой.

С установкой справились очень быстро и я отправился на тренировку с Шустриком. В этот раз проблем не возникло. Отчасти потому, что я уже точно знал возможности улитки. А отчасти потому, что Нюшу Антип не пустил даже смотреть за моими занятиями, чем младшая оказалась крайне недовольна.

Закончил я только ночью, досуха опустошив не только себя и Шустрика, но и свой новый личный накопитель. Ситуация стремительно менялась и мне нужно было успевать перестроиться. С одной единственной водяной линзой много я сделать точно не смогу. И будет очень хорошо, если всех моих успехов хватит, чтобы пережить следующую неделю.

Когда, шатаясь, возвращался в особняк, Шустрик уже не пытался шевелиться. Улитка была настолько измучена, что я оставил одну из цепей без блокировки. Монстру надо было восполнить силы. Мне тоже, но все мучения того стоили. Многократное опустошение Источника позволило мне наконец выровнять потенциалы двух своих аспектов. А значит я мог двигаться дальше.

Утро во дворе поместья началось с уже привычной суеты. Официальный выходной не стал причиной отменять все работы и строители занялись своим делом с маниакальным упорством. Люди в моих владениях начали понимать, что жизнь стремительно меняется и хотели приложить к этим переменам свою руку.

Следом за строителями начали прибывать машины кандидатов в дружину. Первым приехал Пичуга со своими людьми. В течение часа вся парковка оказалась занята. Я принял душ и, прихватив с собой сумку с подарками, спустился вниз. Среди множества новых лиц увидел Серого и Полоза. Парни увлечённо о чём-то болтали с бойцами Козырева. Остальные тоже нашли среди новичков старых знакомых. Вообще, у меня сложилось впечатление, что все всех знали и просто долго не виделись.

— Общее построение! — заметив меня, рявкнул Аршавин.

Толпа удивительно быстро и как-то обыденно преобразовалась в ровный строй из почти пяти десятков бойцов. На меня с интересом смотрели новички, которые уже успели наслушаться всякого от старожилов. Последние тоже смотрели с каким-то нетерпением, словно я должен был объявить о немедленном нападении на земли рода Антиповых.

— Приветствую всех на земле рода Разумовских, — громко произнёс я. — Знаю, что многие из вас всё ещё не понимают, что именно происходит. Думаю, скоро у части новобранцев возникнет желание навсегда забыть о существование моего рода и убраться подальше от моих земель.

Бойцы начали улыбаться. Послышались тихие смешки, но что-то говорить никто не решился. Все ждали, что будет дальше и я не стал тянуть.

— Однако, до того, как у вас созреет решение сбежать, вам придётся немало поработать, — улыбнулся я. — Есть люди, которые, неизвестно по какой причине, занимались защитой опального рода Разумовских последние пять лет. Несмотря на все трудности, несмотря на ненависть и нападки соседей, эти люди делали своё дело и я безмерно им благодарен. Род сейчас, прямо скажем, не в самом лучшем положении, но это не значит, что я могу и дальше игнорировать заслуги тех, кто остался верными моей семье до самого конца. Бойцы ближней дружины, три шага вперёд.

Из ровного строя одновременно шагнули полтора десятка дружинников. Аршавин стоял справа от меня и я передал ему шкатулку с защитными амулетами.

— Раздайте бойцам, Николай Петрович, — попросил я и негромко добавил. — В сумке деньги лежат. Разделите между ребятами поровну.

— Ярослав Константинович, не стоило так… — в этот момент Ратай открыл шкатулку и завис. Секунд двадцать он просто смотрел на содержимое шкатулки, а потом поджал губы и отвел взгляд. — Это слишком, княже. Мы и так неплохо справлялись. Это ведь огромные деньги…

— А я хочу, чтобы вы не просто справлялись, — с улыбкой ответил я. — Я хочу, чтобы мои люди не умирали. Чтобы каждый из моих людей дожил до того момента, когда род Разумовских вернёт себе всё, что у него отобрали. И чтобы все вы увидели, что не зря потратили пять лет своей жизни.

— Не зря, — тихо ответил Аршавин. — Уже сейчас вижу, что не зря, ваша светлость.

Ратай ещё некоторое время молчал, а потом развернулся к строю бойцов и обвёл всех тяжёлым взглядом. Дружинники с интересом смотрели на нас, не понимая, что происходит.

— Сегодня знаменательный день, бойцы, — громко произнёс Аршавин. — День, когда каждый из вас может увидеть, что верная служба стоит в разы дороже, чем всё в этой жизни. И не дай вам Бог после этого подвести своего князя.

Парни озадаченно притихли, а потом Ратай прошёл вдоль строя своих бойцов и вручил каждому по защитному амулету. Как только стоявший первым Ежа получил свой артефакт, парень удивлённо присвистнул и взъерошил торчащие в разные стороны волосы. Для других благородных семей подобное снаряжение считалось привилегией ближней дружины и все отлично знали стоимость таких вещиц.

— А теперь о делах, — когда с награждением было покончено, произнёс я. — Даю всем час на подбор снаряжения. Потом выдвигаемся в лес. Идёт половина старичков и половина новобранцев. Проведём полевые испытания ваших навыков и покажем, где у нас что находится. Ратай, дозоры в гнёздах нужно удвоить. Ближайшие дни чтобы в каждом был один из старых и один новенький. Что с ловушками?

— Разменяли пойманных зверей на нужные ингредиенты, ваша светлость, — ответил Аршавин. — Еще десяток поставить можем точно. Можно больше, на надо в Себыкино заскочить за материалом.

— Предупреди Олега Дмитриевича, что к нему выедет твой человек, — кивнул я. — Через час он должен вернуться.

— Понял, — кивнул Аршавин. — Нам бы ещё лап водянок добрать, ваша светлость.

— Сделаем, — ответил я. — Как раз думал об этом. Где вы их держите?

— За мной, Ярослав Константинович, — направился в сторону склада Николай. — Кого в имении оставляем?

— Сколько у Пичуги людей? — вместо ответа, спросил я.

— Двадцать один, — не задумываясь, ответил Ратай.

— С собой обязательно его самого и половину его людей, — сосредоточенно произнёс я. — Остальных оставь в имении, чтобы уравновесить дружину. До вечера мы вряд ли вернёмся и я не хочу, чтобы что-то случилось за время нашего отсутствия. Люди новые, поэтому надо присмотреться сначала.

— Обижаете, ваша светлость, — невозмутимо покачал головой Аршавин. — Ни одного, в ком бы хоть чуть сомневался, я в дружину не звал. Ребята проверенные и все из тех, кого я лично выгонял.

— В тебе я не сомневаюсь, Николай Петрович, — ответил я. — Но за пять лет многое могло поменяться. Лишний риск нам точно не нужен.

— Понял, — серьезно кивнул Ратай.

Водянок держали за складом в специальных клетках. Звери уже давно пришли в себя и, как только нас увидели, начали недовольно рычать. Я подошёл ближе и один из монстров тут же использовал свою способность. Земля на расстоянии трёх метров от клетки мгновенно покрылась льдом, а мне в лицо дохнуло холодом. Граница ледяной корки проходила в десятке сантиметров от моего ботинка.

Мучить животных смысла не было. Мне нужна была только энергия аспекта Воды и я, взяв у Ратая нож, одним ударом заколол первую водянку. Вторая попыталась сопротивляться, но шансов у неё не было.

— Мерзко это, — возвращая нож владельцу, проворчал я. — И неправильно. Если брать силу, то только в бою.

— Три четверти самых влиятельных аристократов Империи точно с вами не согласятся, Ярослав Константинович, — рассмеялся Аршавин. — Но тут я вас полностью поддерживаю. Нет чести в убийстве беспомощных зверей. Я всё подготовлю к выезду и мы будем ждать вас через час у ворот поместья. Есть пожелания?

— Есть, Николай Петрович, — кивнул я и посмотрел в глаза Ратаю. — Оружия возьми побольше. С запасом и на любой случай.

Аршавин пару секунд смотрел на меня, а потом чётко кивнул. Следующий час я потратил на медитацию. Для формирования первой сферы разума требовалось не так много энергии. Базу я уже давно подготовил и теперь оставалось только правильно распределить полученные от убитых зверей силы. Двух водянок почти хватило, чтобы завершить работу. Оставалась самая малость, но я был уверен, что ещё до обеда получу остаток нужной энергии. К положенному времени я уже был у ворот поместья, где меня ждали вооруженные до зубов дружинники. День обещал быть очень насыщенным и интересным.

— Поехали! — запрыгнув в вездеход, приказал я.

— Куда, ваша светлость? — уточнил Ратай.

— Вы говорили, что установили несколько ловушек на границе с аномалией, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Вот с них и начнём.