Первый Предтеча II

Глава 1

Закрытая склянка приятно грела ладонь. Жидкость внутри отливала расплавленным золотом и чуть заметно пульсировала в книсон энергии, которую я вложил в неё на последнем этапе.

Гнездовой эликсир для птицы графа Воронова наконец-то готов…

Я поднёс склянку к свету. В этом золотистом отблеске было что-то очень родное и знакомое — так светились зелья моей эпохи, когда энергия Предтечи ложилась в раствор правильно. Тысячи лет назад я клепал подобные эликсиры сотнями, а сейчас провозился почти два часа над одной склянкой, выжимая из скудного Источника большое количество энергии.

Я заткнул горлышко пробкой, бережно спрятал склянку во внутренний карман и только тогда позволил себе выдохнуть, вытерев пот со лба.

Пару часов назад кузов «Егеря» превратился в импровизированную лабораторию: перегонный стол с посудой всё ещё хранил тепло, пол был забрызган каплями спирта и усеян травинками полыни.

— Готово? — хрипло спросил Петрович, инстинктивно хватаясь за ружьё, когда я выпрыгнул из кузова.

Похоже, он успел вздремнуть, но надо отдать старику должное — встрепенулся моментально, стоило мне подойти.

— Готово, — кивнул я и полез за телефоном. — Теперь нам нужен Игоша.

Старик тяжело вздохнул и достал из кармана чёрное устройство с тонкой палкой.

— У нас же теперь рация есть, Антон Игоревич. Трофейная, от диверсантов. И дома вторая стоит. Чего лишний раз рубли переводить?

Рация… Точно. Не успел я толком адаптироваться к современной мобильной связи, как нужно привыкать и к рациям. После боя с диверсантами я полдня провалялся с лихорадкой, но Петрович и Игоша успели забрать с бойцов всё ценное, включая рации. Разве что квадроциклы временно оставили в Белкине. В обмен на два экземпляра деревенские пообещали привести все остальные в полный порядок.

Кстати, по словам Петровича, себе квадроциклы они выбрали из наиболее убитых. Но их тоже быстро на колёса поставят.

— Ты прав, — коротко ответил я, убирая телефон.

Петрович протянул мне приёмник. Я нажал кнопку, как он показывал, и произнёс:

— Игоша, приём.

Рация зашуршала, и через несколько секунд послышался голос мальчишки:

— Антон Игоревич? Слышу вас.

— Как дела?

— В приёмную Воронова я позвонил… — виновато начал он. — Но не получается договориться на сегодня. Граф вернётся в имение только завтра к обеду. У него какие-то дела в городе… Антон Игоревич, а вы вроде гово…

— Граф ведь оставил мне личный номер! — произнёс я вслух, и захотелось ударить себя по лбу.

Слишком много успело произойти за последние дни, слишком о многом приходилось думать и ещё больше — делать. И немало нового изучать!

Да, Воронов хоть и обозвал меня шарлатаном, но согласился оставить номер, когда я уходил от него. В слишком уж безнадёжной ситуации оказался граф, вот и ухватился за соломинку.

Эх, и ведь действительно сложно привыкнуть к этим технологическим чудесам связи. В эпоху Предтеч, чтобы связаться с кем-то из лордов, нужно было отправить гонца, дождаться ответа, снова отправить… Целый ритуал. У Предтеч, конечно, как и у сильнейших магов, был мыслеголос и ментальная связь, но последняя работала только в одну сторону. Люди не могли нам отвечать на расстоянии.

Я снова вытащил телефон, нашёл в записной книжке номер Воронова и нажал вызов.

— Слушаю! — спустя время ответил граф усталым и раздражённым голосом.

— Ваше сиятельство, это Северский.

— Северский, — повторил он настороженно. — Я занят. Помощник говорил, что ваш человек звонил, но без конкретики.

— Конкретика есть. Вы дали мне личный номер не для светских бесед, и я не стану тратить ваше время. Ведь вы сказали звонить только в одном случае.

В трубке повисла тишина, а затем Воронов холодно уточнил:

— К чему вы клоните?

— Эликсир готов, он у меня в руках, ещё тёплый. Я мог бы сказать, что он испортится, если не дать его птице в ближайшие пару часов. Но мои эликсиры не настолько дрянные, а я не люблю врать. Поэтому буду откровенен: мне нужно как можно скорее вылечить вашу Аришу и получить награду.

Несколько секунд в трубке слышалось лишь тяжёлое дыхание. Воронов переваривал услышанное.

— Уверены, что сработает? — с угрозой в голосе спросил он.

— Даю слово.

— У вас будет один-единственный шанс, — произнёс Воронов ещё жёстче, чем раньше. — Я возвращаюсь в имение и жду вас там как можно скорее.

Связь оборвалась, и я убрал телефон.

— Едем к графу? — Петрович уже стоял у водительской двери.

Я основательно задумался. Оборудование в кузове стоит немалых денег, и разбить его, если начнётся очередная заварушка, будет проще пареной репы. Вчера мы уже успели «нашуметь», а приметнее нашего «Егеря» без лобового стекла в Ярославле будет разве что танк.

— Побережём оборудование, — ответил я. — Сам съезжу. Если кто припрётся, Руны на корпусе держатся. Мелких одарённых размотают, да и остальным мало не покажется.

— Ну и я тоже не пальцем деланный, Антон Игоревич. Если что, вашей магии подсоблю. — Он с нежностью погладил ствол «Слонобоя». — Вместе с моим малышом.

Я невольно усмехнулся: пятнадцать килограммов артефактной стали калибра двенадцать и семь, способной пробить двухсантиметровую броню на расстоянии полукилометра… Тоже мне «малыш».

— Не сомневаюсь, — ответил я и набрал номер таксиста, который возил нас пару дней назад и оставил визитку.

Я попросил приехать его как можно быстрее, и он пообещал быть на месте через десять минут.

— Антон Игоревич, — подал голос Петрович, когда я окончательно перепроверил Руны на «Егере» и влил в них дополнительный запас Силы. — А вы этому графу… верите?

— Это ему стоит мне верить, старый.

— Нет-нет. Верите, ну, в то, что он отдаст, что обещал?.. Птенца этого. Вы ведь сперва лекарство отдадите, а потом уже… Нет, я не лезу, просто…

— Просто что?

— Просто они, аристо эти, не всегда честно играют. Я за свою жизнь насмотрелся.

Разумное опасение. Я и сам его не отбрасывал. Но смешнее другое.

— Я же тоже «аристо», — заметил я, глядя за реакцией Петровича.

— Ну вы-то да, — закивал он. — Аристократ! Настоящий и благородный, как в историческом фильме. Но не все такие. Понимаете?

— Понимаю, — хмыкнул я. — И знаю, что ты, старый, в людях хорошо разбираешься. Просто ты Воронова не видел. Он закоренелый птицелюб. Ариша для него не товар, а, считай, член семьи. Очень большой семьи. Человек, который так трясётся над больной птицей, не станет обманывать того, кто её спас. По крайней мере, не сразу.

— А потом? — подобрался Петрович.

— А потом будем смотреть на его честность и разумность. Честный просто не предаст того, кто тебе помог. А разумный птицелюб не станет портить отношения с тем, кто способен исцелить неизлечимо больную птичку. — Я усмехнулся и хлопнул его по плечу. — Так что хватит волнений, старый. Заступай на пост.

Вскоре подъехала знакомая машина — серый седан, за рулём которого сидел всё тот же невысокий мужчина с аккуратно постриженными усами и в округлых очках.

— Доброго утречка, ваше благородие! Ну как ваш «Егерь», фурычит? — спросил он, разглядывая припаркованный во дворе огромный грузовик.

— Ещё как фурычит, — довольный, ответил я, садясь на заднее сиденье. — Стекло поставят, и вообще заживём.

Машина тронулась, и таксист быстро влился в поток.

Некоторое время мы ехали молча. Склянка с эликсиром грела грудь через ткань куртки.

— А вы к графу Воронову, значит, — сказал он, взглянув на навигатор. — Прямо к самому его сиятельству?

— К нему самому.

— Серьёзный человек, — уважительно протянул таксист. — Пару недель назад возил к нему ветеринаров каких-то, что ли, или магов — кто их разберёт? Все при галстуках и с чемоданчиками.

— Птиц лечить ехали?

— А то ж, — кивнул он. — У него же птиц уйма! Говорят, нелады какие-то с ними пошли. Теперь и кортеж самого графа в городе почти не встречается, а раньше ведь часто по делам ездил… И охрана с ним всегда порядочная — четвёрка, иногда восьмёрка. Стандартная ротация вроде бы, но кобуры у всех поясные, пиджаки на одну пуговицу застёгнуты, всегда минимум один одарённый со стихийным даром. Приятное зрелище, в общем… — Он замолчал, словно забыл, к чему вообще начал это говорить, но потом продолжил: — В общем, теперь как отрезало! Если и ездит куда граф, то на людях не показывается.

Четвёрка, восьмёрка, ротация, кобуры… Занятный набор слов для таксиста, в прошлом торговавшего одеждой.

— Откуда такие подробности? — спросил я.

— Да я ж, ваше благородие, по городу целыми днями катаюсь, — усмехнулся он. — Кого только ни возил. Охранников, бывало, возил, и с графского двора тоже. Они ж между собой болтают, а я что — я рулю себе, уши не затыкаю. Опять же, брательник мой в охране работает, так я про их дела наслушался уже во как! Где какая охрана, кто кого нанял, у кого текучка, у кого люди годами сидят. Воронов, кстати, из последних, от него не уходят. Это тоже показатель, между прочим.

Я задумчиво взглянул на таксиста через зеркало заднего вида. В своих словах он явно уверен. Правда, это не значит, что сами слова стопроцентная истина — некоторое могут с уверенностью заявлять, что люди произошли от улиток.

И всё же слухи о графе Воронове в целом совпадают с моей собственной оценкой этого человека. Значит, игнорировать рассказ таксиста не стоит.

Когда мы свернули на подъездную дорогу к имению Воронова, таксист притих, разглядывая территории.

— Вот что скажу, — произнёс он, притормаживая у ворот. — Вам бы свою машину завести под такие поездки. Не моё дело, конечно, вам советовать, но негоже уважаемому господину на такси в такие места приезжать.

— Понимаю, — кивнул я. — Но с машиной вопрос решить несложно. А вот найти надёжных людей на все пустующие должности уже сложнее.

— Извечная проблема, — понимающе усмехнулся он и остался дожидаться меня в машине.

Не знаю, откуда именно возвращался Воронов, но приехать в имение он умудрился раньше меня. У входа стоял чёрный представительский автомобиль с гербом графского рода на двери. Двигатель ещё даже не остыл.

Рядом с машиной стоял сам граф Воронов и его люди: четверо охранников с оружием, трое из них владели Даром укрепления плоти, а четвёртый, внешне ничем не отличавшийся от остальных, был среди них самым сильным. Явно «водник».

Ну и сам граф, конечно… Он бы точно смог в одиночку справиться со всей своей охраной.

Хм… Я стал сильнее, а вместе со мной и мои первые Руны. А ведь можно сделать их ещё более эффективными. Но всё потом.

— Ваше сиятельство. — Я коротко поклонился.

Воронов ответил сухим кивком, словно боялся сказать что-нибудь лишнее. Но затем всё же собрался:

— Северский. Вы обещали эликсир. — Его голос звучал ровно, но каждое слово давалось ему с трудом. — Покажите его здесь.

Я достал склянку из внутреннего кармана. Золотистая жидкость мягко блеснула на солнце, и по ней прошла едва заметная пульсация.

Воронов во все глаза уставился на флакон.

— Гнездовой эликсир, — сказал я. — Усиленная версия для вашего случая.

— Никакого Гнездового эликсира не существует, — произнёс он тем же тоном, каким говорил это в прошлый раз, только тише. — Но мне плевать, как вы это называете. Я хочу убедиться, что здесь не отрава. Маслов! — позвал он не оборачиваясь.

Охранник-водник шагнул вперёд и протянул ко мне руку. Я без слов передал ему склянку. Маслов зажал её между ладонями и прикрыл глаза.

Из его ладоней появилась синяя, наполненная энергией вода, плотным пузырём охватившая бутылёк. Вода начала пульсировать, то расширяясь, то сужаясь. Я чувствовал, что через воду он ощупывает содержимое склянки тонкими нитями энергии. Грубовато, но для диагностики Скверны и ядов этого действительно хватит.

Двадцать секунд охранники стояли как вкопанные. Граф Воронов тоже не шевелился, только ноздри чуть раздувались при каждом вдохе.

— Чисто, ваше сиятельство, — наконец произнёс Маслов, открыв глаза. — Скверны нет, ядов нет, вредоносных паттернов нет. Но…

— Но? — Воронов чуть повернул голову.

— Субстанция мне незнакома. Энергетическая насыщенность высокая, структура сложная. Я не могу определить, что это. — Маслов протянул склянку обратно мне. — Простите, ваше сиятельство. Не в моей компетенции.

Воронов не подал виду, но я чувствовал, как он напрягся. Он ждал однозначного ответа и не получил его.

Волнуется… Ну ладно.

Я забрал склянку, откупорил её и капнул золотистую каплю себе на язык. По телу прошла волна мягкого тепла, Источник на мгновение отозвался лёгкой вибрацией. Воронов наблюдал за мной не мигая. Я закупорил склянку и убрал обратно в карман.

— Если бы я хотел отравить вашу птицу, — спокойно сказал я, — мне было бы проще просто не приезжать. Гнездовая лихорадка убьёт её сама.

Ещё несколько секунд граф стоял неподвижно, потом резко развернулся к воротам.

— Идёмте, — бросил он через плечо. — Маслов, со мной. Остальные на местах.

Ворота разъехались. Мы пошли по подъездной аллее к знакомому трёхэтажному особняку из светлого камня. Воронов шёл быстро, почти переходя на бег, и мне приходилось прибавлять шаг. Маслов держался позади, настороженно поглядывая в мою сторону.

— У вас будет один шанс, Северский, — не оборачиваясь, произнёс Воронов. — Если это навредит ей, я вас уничтожу. Слово графа.

— Я помню наш договор, ваше сиятельство, — ответил я. — Но прежде мне нужно осмотреть Аришу.

Воронов коротко кивнул.

Мы обогнули особняк по мощёной дорожке. Хозяйственные постройки за домом выглядели так же ухоженно, как и сам дом: газоны подстрижены, дорожки чистые, клумбы прополоты. В такие моменты особенно хорошо видно, что у хозяина есть и деньги, и привычка следить за порядком.

Далее показались и птичники, при виде которых Воронов пошёл медленнее и тяжелее, будто приближался к чему-то, на что было больно смотреть.

Оказавшись внутри, мы прошли к дальнему углу, где стояла отдельная клетка, обложенная согревающими камнями, внутри которой умирала моя пациентка.

Теневой реликварий выглядела ещё хуже, чем в мой прошлый визит. Теперь уже совсем почерневшие перья торчали грязными клочьями. Птица не сидела на жёрдочке, а лежала на дне клетки, поджав под себя лапы, и мелко дрожала. Глаза были полуприкрыты.

Воронов открыл дверцу клетки, и Ариша вздрогнула. Она повела головой, узнала хозяина и попыталась поднять крыло, но оно только дёрнулось и бессильно упало обратно.

— Аришенька, — выдохнул граф осевшим тоном.

По его щеке побежала слезинка. Стоявший рядом дворецкий протянул ему платок, но Воронов даже не заметил этого.

Я дал ему несколько секунд, затем проговорил:

— Ваше сиятельство, придержите ей голову. Клюв должен быть чуть приподнят.

Я мог бы сделать это сам, но лучше пусть её держит тот, кого она знает. Так будет меньше стресса для ослабшего организма.

Воронов подчинился без единого слова — перехватил Аришу одной рукой под грудку, другой мягко зафиксировал голову. Прежде чем лить эликсир, я активировал Руну Влияния. Каналы Силы у птицы были уже совсем истончённые, организм отдавал последнее яйцам и дожигал остатки собственных тканей. Ещё пара дней, и лечить было бы уже некого.

Я нашёл нужную точку, создал тонкий ментальный мостик между собой и птицей и через него послал мягкий импульс, стимулирующий глотательный рефлекс. Затем откупорил склянку и поднёс её к приоткрытому клюву.

Первая капля коснулась языка, и Ариша замерла. Вторая капля, третья… Птица оживилась, потянулась вперёд и жадно глотнула — ещё и ещё.

Ариша пила, запрокидывая голову после каждого глотка, как пьют все птицы, и с каждым разом делала это всё быстрее. Эликсир определённо ей нравился.

Я убрал склянку после тридцатой капли. По всем моим расчётам этого было достаточно.

— Положите её обратно, — попросил я. — В гнездо рядом с яйцами.

Воронов бережно опустил Аришу. Птица подобрала под себя лапы и затихла. С минуту ничего не происходило.

А потом началось…

Глава 2

Через Руну Ощущения я уже видел, как эликсир расходится по каналам магической птицы. Золотистая энергия вливалась в истощённую сеть и наполняла её. Каналы Силы расширялись и укреплялись прямо на глазах. На моих духовно-рунических глазах, конечно же.

Для обычного же человеческого глаза всё выглядело иначе: над перьями Ариши поднялось небольшое серебристо-голубое мерцание, которое становилось всё ярче, пока не обволокло птицу полупрозрачным плотным коконом. Внутри кокона замелькали тонкие нити, они вплетались в оперение, ложились вдоль крыльев и хвоста, пронизывали каждое перо. Чёрные пятна на крыльях потихоньку начали бледнеть.

Маслов за моей спиной тихо выругался. Воронов же стоял как приколоченный.

В итоге кокон из серебристо-голубого превратился в насыщенно-синий с пепельным отливом — цвета теневого реликвария. Это были родные для Ариши цвета, которые она растеряла за недели болезни. Оперение разглаживалось на глазах. Синие перья начали отливать сталью, а серые обрели плотность и блеск.

Спустя минут пять сияние погасло, впитавшись в тело целиком.

Ариша лежала в гнезде неподвижно с закрытыми глазами. Воронов сделал шаг вперёд, но я поднял руку, остановив его:

— Рано.

Граф послушался и с нетерпением уставился на свою любимицу.

Секунда, две, три…

Давай же!

Птица открыла глаза и начала нервно вертеть головой из стороны в сторону, а увидев хозяина, заклокотала так, что Воронов вздрогнул. Затем она резко поднялась на лапы, проверила равновесие и встряхнулась. По оперению прошла волна переливающегося синего мерцания — признак того, что теневые железы снова заработали.

Ариша прошлась по клетке, уверенно перебирая лапами, а затем демонстративно расправила крылья — словно давая понять, что у неё снова есть на это силы.

Воронов, конечно же, молчал. Сказать что-то осмысленное граф был не в состоянии — он лишь смотрел и шмыгал носом.

Ариша между тем перестала красоваться, развернулась и деловито направилась к яйцам в гнезде. Быстро устроилась на них, подправив пару яиц под собой, и замерла, прикрыв глаза.

И на сей раз не от слабости, а от умиротворения.

Источник птицы начал мощно качать энергию в яйца.

— Невозможно, — прошептал Маслов.

Воронов нашёл в себе силы сделать несколько шагов к клетке.

— Сколько… кхм… — откашлялся он. — Сколько она сможет их высиживать?

— Ариша запустила процесс давно — яйца зрелые, — ответил я. — Она просидит столько, сколько ей потребуется, сил у неё хватит.

Воронов кивнул, не отрывая глаз от птицы.

Мы провели у клетки почти час. Воронов уже отослал охрану и дворецкого, Маслов же ушёл сам, бормоча что-то о «перепроверке диагностических методик». Ну а я не мешал графу наблюдать за любимицей. Он сидел рядом с клеткой на деревянном табурете, положив руку на прутья, и молчал. Изредка Ариша прижималась головой к его пальцам, и тогда на лице Воронова появлялась непривычная для этого сдержанного человека улыбка.

Негромкий стук заставил Воронова вскочить, когда одно из яиц качнулось. По скорлупе пошли трещины, и изнутри показался крохотный клювик.

— Ох, — выдохнул граф. — Уже…

Ариша приподнялась, дав птенцу больше пространства. Скорлупа разъехалась, и на свет вывалился нелепый комочек сине-серого пуха с непропорционально большой головой и закрытыми глазами. Птенец пискнул и полез матери под крыло.

Вскоре на свет появились второй, а затем и третий птенец, их братья и сестра тоже уже были на подходе. Спокойная и деловитая, Ариша тщательно обихаживала малышей: переворачивала клювом, чистила от осколков скорлупы, подталкивала к тёплому месту под крылом. Птенцы пищали, толкались и неуклюже ползали по гнезду, а их оперение уже начинало едва заметно мерцать сине-серебристым цветом.

Воронов смотрел на это, и руки у него больше не дрожали.

— Господин Северский, — произнёс он наконец таким бодрым и уверенным тоном, какого я от него ещё не слышал ранее. — Я обещал вам одного птенца в счёт оплаты. Я держу своё слово. Выбирайте, кого возьмёте.

— Первого, — не думая ни секунды, ответил я.

Из-под стеллажа с кормами граф вытащил переноску, обитую изнутри мягкой шерстью и подогреваемую встроенным согревающим камнем. Такие штуки наверняка стоили хороших денег.

Воронов сам уложил птенца, расправил ему крылышки.

Остальные птенцы, потыкавшись в бок матери, начали затихать. Один за другим они прикрыли глаза и обмякли, уткнувшись в материнское оперение.

— Это нормально, — сказал я. — Первую неделю после вылупления птенцы реликвариев спят почти всё время. Организм перестраивается, формируются теневые железы. Будут просыпаться только на кормление.

— Знаю, — кивнул Воронов. — Просто когда это наконец видишь после такого ожидания… Я ваш должник, Северский. — Он одёрнул пиджак, расправил плечи и вдруг снова похож на того собранного и делового графа, каким я видел его при первой встрече. — Сейчас распоряжусь накрыть для вас обед в малой столовой. Закон гостеприимства обязывает меня составить вам компанию…

Он замолчал и покосился на клетку с Аришей.

— Ваше сиятельство, закон гостеприимства работает в обе стороны, — усмехнулся я. — Обижать хозяина отказом я не стану. Но и разлучать вас с Аришей тоже было бы невежливо. Побудьте с ней.

— Благодарю, — тепло ответил он и кивнул. — За всё. Иван Семёнович вас проводит.

***

Малая столовая оказалась уютной комнатой с тяжёлыми портьерами и круглым столом на четверых. Меня накормили горячим борщом, телятиной с гарниром и вишнёвым пирогом. Время от времени я посматривал на лежащую на соседнем стуле переноску. Дуняша рассмеётся, когда увидит птенца. Ну, или расплачется, а может, и то и другое, но обязательно от счастья. Всю жизнь она мечтала о таком экземпляре и теперь получит его в обмен на яйцо жар-птицы.

А яйцо жар-птицы станет вместилищем для Руха.

Всё складывается. И я даже всё успеваю. Надеюсь, сегодняшний день уже пройдёт без эксцессов.

Негромкий стук в дверь прервал мою трапезу, а через несколько секунд в столовую вошёл дворецкий с небольшим деревянным футляром в руках.

— Прошу прощения, господин Северский. Его сиятельство не устаёт вас благодарить и просит принять этот скромный дар.

Внутри футляра на бархатной подложке лежала сфера размером с крупное яблоко. С первого взгляда она напоминала Камень Силы, но эта сфера была определённо чем-то другим. Её поверхность покрывала сеть тончайших прожилок, похожих на кровеносные сосуды — она не светилась, а пульсировала оранжевым цветом, словно внутри билось маленькое горячее сердце.

Я взял сферу в руку. Через Руну Ощущения ударило так, что я едва разжал пальцы. В сфере таилась концентрированная энергия, спрессованная до почти твёрдого состояния.

— Это Пробуждающее яйцо, — пояснил дворецкий, заметив моё замешательство. — Одноразовый артефакт для развития магических питомцев. При активации даёт птице шанс пробудить новую магическую способность.

Вот оно что. А ещё, похоже, это «яйцо» сделали из Ядра монстра аж оранжевого ранга — то есть, следующего после жёлтого.

— Его сиятельство хранил её для особого случая, — добавил дворецкий. — И он считает, что этот случай как раз настал.

Мужчина почтительно поклонился.

— Передайте его сиятельству мою искреннюю благодарность, — сказал я. И добавил, помолчав: — От души.

— Это мы вам благодарны, господин Северский, — тепло произнёс старый дворецкий. — Вы, может быть, не знаете, но его сиятельство последние недели… увядал. Не ел толком, не спал, только ездил по рабочим делам в город и обратно. Ариша ведь для него не просто птица — вы сами видели. Когда она заболела, граф будто потух изнутри. А сегодня я впервые за это время увидел его живым. И за это я от всей души говорю вам спасибо.

Он поклонился снова — и на этот раз даже ниже, чем раньше.

***

Таксист курил у ворот, облокотившись на дверь своей машины. Увидев меня с переноской в руках, он тут же оживился:

— Ого! Это что же, птенчик?

— Птенчик, — подтвердил я, садясь в машину. — Поехали на Сенной рынок. Да будь добр, побыстрее.

Переноску я поставил на сиденье рядом с собой.

— Сенной, говорите? — задумчиво произнёс таксист, когда машина покатила прочь от владений графа Воронова.

— Он самый.

Водитель молчал с минуту.

— Ну, Сенной так Сенной, — наконец-то изрёк он. — Вас хоть на край света доставлю, ваше благородие.

— С чего такое самопожертвование? — удивился я.

— Так должок за мной, — улыбнулся он. — Выручили ведь тогда, с этими пассажирами неблагодарными. И вообще… как бы сказать. Уважение вы внушаете, что ли… Есть в вас что-то такое, чего не объяснишь. Чутьё у меня на людей, уж поверьте.

Ещё как верю. Но удивительный всё-таки человек этот таксист — и в охране разбирается, и в людях. Ещё бизнес у него за плечами имеется.

Переноска мягко потряхивалась, то и дело постукивая о моё бедро. Птенец мирно спал внутри, свернувшись в пуховый комочек. Через неделю-другую он окрепнет и начнёт проявлять характер. Теневые реликварии вообще славятся нравом.

Милашка. Но отдавать его Дуняше мне ничуть не жалко. Да, теоретически реликварий подошёл бы в качестве вместилища для Руха, но тогда бы его душа погибла, вытесненная духом моего старого друга. Такой судьбы я ему не желал. А вот отдать птенца Дуняше, которая всю жизнь мечтала о подобном красавце?

Это совсем другое дело.

— А чего, если не секрет, на Сенной-то? — таксист старался говорить непринуждённо, но я уловил напряжение в голосе.

— Так по птичьим делам как раз, — ответил я. — Не себе же я птенца везу.

— Ясно… ясно. Просто, ну… знаете… — Он нервно потёр подбородок. — Неспокойно там в последние дни.

Я промолчал, дав ему возможность продолжить — люди любят рассказывать, когда их не торопят.

— …На днях замес там был, — сказал наконец он, сворачивая на широкий проспект. — Северные с южными сцепились. Слыхали, небось, про ухарей этих?

— Частично. Просветишь?

— Местные группировки бандитские. Их в Ярославле, по сути, три всего: две на нашем берегу да одна на том. Но нам и этих трёх за глаза здесь хватает. Правда, обычно они держатся в тени, не даром же говорят «теневой мир». Но на нашем берегу дела в последнее время крутой оборот взяли. Накалилось между севером и югом всё, вот и сцепились! А камень преткновения — всё тот же Сенной рынок. Там буянят: ряды повредили, шумели, говорят, аж на соседних улицах слышно было. Хорошо хоть под закрытие всё случилось, народу почти не было. А ещё как-то недавно ночью месились… Охрана рынка тогда вообще носа не высунула, отсиделись в своей будке. Оно и понятно, кому охота под горячую руку попадать.

Таксист задумчиво цокнул и плавно обогнал какой-то медленный грузовик.

— И чем им так рынок этот сдался? — спросил я. — Есть какая дополнительная ценность в нём?

Я припомнил случай, как во времена Предтеч два князя сцепились за вольный торговый город… Но дело там было не только в жирных караванах и пошлинах. Город тот на мощном Месте Силы стоял. Кстати, именно поэтому и выстоял. Не смог его ни один из князей взять.

Хотя… если быть точнее, благодаря Месту Силы город смог продержаться довольно долго, однако же сам с проблемой не справился. Шестому Предтече, который любил останавливаться в этом городке, надоела эта суета. Вот и не выдержал он в итоге, прекратил за пару часов княжьи распри. Ещё и заставил обе стороны городу репарации выплачивать. Ох и благодарен был тогда город Шестому! Особенно квартал «Веселья и красных цветов». Шестой в итоге на полгода утонул в этих благодарностях и не вылезал из того города.

— Центр города — пограничная территория между севером и югом, — спокойно произнёс таксист, прервав мои воспоминания. — Раньше-то поспокойнее было. — Он покачал головой. — Владельцам бы следить за порядком, да им плевать. Аренду получают, полагаю, и от банд тоже выплаты имеют. Потому и в ус не дуют. Деньги идут, а что там творится — не их забота. Да и полиция туда не суётся, пока совсем уж безумие не творится. Тоже, думаю, из-за владельца рынка. Да и от банд, наверное, тоже зарплату получают.

Он горько хмыкнул и замолчал.

— Впечатляет, — проговорил я. — Не перестаю удивляться твоей осведомлённости. Может, ты и некоего Стального Пса знаешь? — Когда зашёл разговор про банды, я невольно вспомнил утреннее предупреждение от людей Данилова.

— Ну. — протянул таксист. — Лично-то не знаю. Но, говорят, тот ещё упырь. Из южных как раз, с Нефтестроя.

— С нефте… кого?

— А вы не ярославец, да, ваше благородие? Я сразу по вам заметил, что не местный. Нефтестроем южные районы города называют — исторически так сложилось, когда завод строили. Название нынче уже неофициальное, но всё равно иногда так говорят.

— Хорошо, — с благодарностью кивнул я. — А север как называют?

— Брагино, — усмехнулся таксист. — И это уже официально название района. Вы запомните, ваше благородие, в общении пригодится.

За следующие десять минут таксист обрисовал мне прочие интересные факты о городе. Здание СПС в народе называли «Серым домом» — и я припомнил, что тот действительно был серым. Живописное место, где Которосль впадала в Волгу, называли Стрелкой. Рассказал таксист и о прочих местах, большинство которых я пока совсем не знал. Но, как говорят местные, на ус наматывал — ещё пригодится. Нет у меня желания лишний раз давать другим повод думать, что я «не местный» — не все любят чужаков.

— Я ж по городу целыми днями катаюсь, ваше благородие, — охотно пояснил он. — А насчёт рынка, так дядька двоюродный торгует замками и скобами в третьем ряду, у него что ни день, то уйма сплетен. В общем, прошаренный я по части городских новостей. — Таксист усмехнулся.

— А владельцы у Сенного рынка кто? — задал я заинтересовавший меня вопрос.

— Земля-то официально за герцогом Алваресом-Потехиным числится. Да только он тут не живёт почти — в столице промышляет. Он чуть ли не все рынки в Ярославле скупил, да только, похоже, плевать ему на них.

Герцог… ещё и с такой странной фамилией. Насколько я знаю, титул этот даже выше графского. Вот только дают его всяким высокородным иностранным перебежчикам.

Из того, что я ранее читал об аристократии, выходило, что предки этого герцога были видными людьми в стране под названием Великая Испанская Монархия — оттуда и фамилия, и редкий титул.

Мы уже приближались к рынку, когда внезапно зазвонил мой телефон. Я с непривычки напрягся, да и стоит ли ждать хорошего от внезапных звонков.

Так… что тут у нас? «Петрович» — гласила надпись на экране. Стало быть, номер городской. Но ведь Петрович сейчас должен быть в «Егере», а не дома.

— На звонок отвечать не хотите? — усмехнулся таксист, через зеркало заднего вида поглядывающий в мою сторону. — Бывшая звонит, что ли?

Я проигнорировал его вопрос, ведь я наконец-то ткнул на нужную кнопку. Ага, цвет зелёный — значит, связь.

— Антон Игоревич! — Я едва успел поднести трубку к уху, как услышал сбивчивый голос Игоши. — На «Егеря» напали! Михаил Петрович по рации передал только что!

— Петрович разобрался? — спросил я, прислушиваясь к Рунам защиты.

Далековато отсюда, но связь с ними всё равно ощущается. И Руны определённо в полном порядке. Более того, они стали… сытыми. Я настроил их так, чтобы при атаке они подпитывались от нападавших, и сейчас чувствовал, что подпитка состоялась.

— Вроде… — напряжённо проговорил парнишка. — Секунду! Он на связь вышел!

— Приложи рацию к трубке, — велел я.

— Э-э? — ошарашено протянул Игоша.

— Трубку приложи так, чтобы я слышал Петровича, — терпеливо пояснил я. — Чего непонятного?

— Вот это я понимаю, технологии будущего, — разобрал я ворчание парнишки, прежде чем в трубке зашипело, и сквозь помехи пробился хриплый голос деда.

— …одного попинал маленько… говорит, на Стального Пса работает… проверить, мол, решил машину…

А вот и наш старый собачий дружок показался. Как говорится, вспомнишь солнце — вот и лучик. Хотя эта присказка не очень подходит для ситуации… Тут должно быть что-то про «оно и всплывёт».

— Петрович! — позвал я деда. — Подробности!

Красочных деталей из вялого бандита Петровичу добыть не удалось, но и того, что тот рассказал, хватило, чтобы составить картину происходящего. «Наводка от ментов на тачку» — это раз. «Хотели всё сделать по красоте, а потом уже босса радовать» — это два.

И какие же «менты» видели нашу машину? Видимо, те, что вчера останавливали нас на мосту. А потом, вероятно, узнали или вспомнили, что люди Стального Пса ищут… Северского? Вряд ли Пёс раньше искал «Егерь». Но теперь точно знает, на чём я передвигаюсь. Вот и отправил своих людей прочёсывать город.

Интересно, это он так все свои владения проверяет? Тогда понятно, почему группа мелкая — на всю территорию многих не отправишь. К тому же, если у него сейчас разборки с севером, стало быть, лучшие и сильнейшие в поиске мой машины не участвуют.

А эти решили проявить инициативу, собрать больше информации, прежде чем докладывать командиру.

Что ж… спасибо им за то, что они такие тупые. Благодаря им Стальной Пёс до сих пор не знает, где меня искать. Вот только рано или поздно всё равно обнаружит пропажу своих людей, отправленных прочёсывать именно этот квартал. И круг поисков заметно сузится.

Этот вопрос определённо нужно как-то решать. Но, надеюсь, не сегодня. Сегодня нужно тихо-спокойно воскресить Руха.

— Ладно, — сказал я. — Пока что вам ничего не угрожает, но будь внимательнее, старый.

— Смотрю в оба, Антон Игоревич, — разобрал я его довольный голос сквозь помехи связи.

— Мне немного осталось сделать, — сообщил ему я. — Скоро буду.

Я отключился и убрал телефон в карман.

— Что-то случилось, ваше благородие? — осторожно спросил таксист, остановившись у рынка — недалеко от отдельного входа, ведущего в часть с магическими животными.

— Ничего серьёзного, — ответил я, открыв дверь. — Спасибо за оперативность. Жди тут, скоро вернусь, и поедем домой. И это… С меня добавка за интересную историю.

Таксист расплылся в счастливой улыбке и осыпал меня тысячей благодарностей.

Оказавшись на улице, я почти сразу почувствовал, что на рынке суета сильнее обычного. Люди двигались быстрее, голоса звучали громче и резче, дыхание чаще, энергия бурлит…

Вроде бы ничего критичного — но что-то определённо происходит.

Переноска приятно оттягивала руку, Аришин птенец внутри сонно заворочался, пискнул, но не проснулся.

Отдел Дуняши находился в дальнем конце, за рядами клеток с огнёвками, певчими птицами и террариумами с ящерицами. В той части рынка было тише, чем в основных торговых рядах, и народу меньше. Я собирался прямиком идти туда, но…

Слева раздался грохот, и толпа неподалёку загомонила громче. Я ещё больше напитал Руну Силой. Почувствовал, как несколько человек попятились от центрального ряда… Кто-то охнул… Кто-то спешно уходил прочь…

Руна Ощущения дёрнулась, показав мне одарённых. Пятеро из них избивали шестого. И мне показался знакомым этот Источник…

Дерьмо лешего! Разумеется, знаком! Как можно не узнать такую изувеченную проклятьем энергетическую структуру? Святогор! Бывший капитан имперской армии, а ныне одноглазый инвалид в коляске!

Я ринулся вперёд, расталкивая толпу. Люди пялились на кровавое представление, охали, причитали, но боялись вмешиваться.

Локтем я отодвинул мужика с корзиной, плечом раздвинул двух баб с кошёлками и наконец вышел в первый ряд.

Святогор лежал на земле, скорчившись и закрывая голову руками. Инвалидное кресло валялось далеко в стороне, одна из стоек была сломана пополам. Бывшего имперского офицера били ногами четверо мерзавцев. Били неспешно, с улыбочками, наслаждаясь процессом. Твари будто хотели проучить Святогора у всех на виду.

Пятый сейчас стоял чуть поодаль, рассматривая короткий боевой топор, что держал в руках. На рукояти и клинке поблёскивали красивые сияющие узоры, отдалённо напоминающие мои Руны.

Этот пятый явно был сильнее четырёх других, при этом — единственный, не считая Святогора, кто выглядел потрёпанным: одна щека распухшая, будто от недавнего удара, на другой зияла длинная кровавая ссадина.

Хм, и на лезвии топора виднеются капли крови… Понятно, откуда у него порез на щеке.

Один из нападавших перестал пинать Святогора, подошёл к ближайшему прилавку, схватил метлу и одним движением сломал её пополам. Отбросив метёлку, он замахнулся на Святогора заострённым черенком.

Я бесшумно поставил переноску под ближайший прилавок, и, ускорившись потоком воздуха, рванул вперёд.

В последний момент я перехватил черенок и хмуро посмотрел на бандита сверху вниз. Мужик дёрнул его на себя, не смог вырвать и, скривившись, впился в меня взглядом.

— Охренел? — бесстрашно спросил он.

— Довольно, — холодно ответил я. — Проваливайте отсюда.

Глава 3

Бандит дёрнул черенок снова, но это ему не помогло. Он раздражённо цокнул и зацепился взглядом за мою руку, увидев родовой перстень.

— Ого, народ! — осклабился он, не отпуская деревяшку. — Тут у нас благородный господин объявился! Тоже в инвалидную коляску хочет!

— Довольно, — надавил я Голосом.

И это сразу подействовало. Кто-то из зевак вздрогнул, кто-то попятился. А остальные бандиты перестали пинать Святогора и обернулись. Главарь же опустил топор и шагнул ближе, разглядывая меня с любопытством.

— Ты не в том месте, аристократ, чтобы нам указывать, — злобно ухмыльнулся он. — И на твой перстень нам откровенно плевать.

— Слишком громкие слова для ничтожества, — ответил я Голосом.

Сил вложил немного — не хватало ещё, чтобы простой народ сейчас возбудился и набросился с голыми кулаками на одарённых.

Непростых одарённых… Пусть они и ведут себя как бандиты, движения и некоторые слова их выдают. Они как минимум служили либо в армии, либо в гвардии. А как максимум…

Вспомнился дворянин Залесский, гвардейцы которого занимались бандитскими делами. Сдаётся мне, в «теневом мире» Ярославля это не единичный случай.

Между тем улыбка сползла с лица главаря, а бандит с черенком попытался ударить меня свободной рукой. Неплохая скорость удара для одарённого его уровня, но я видел этот замах задолго до того, как кулак начал движение, и мне было достаточно лишь слегка уйти в сторону.

Так-так… И как же мы поступим? Вокруг слишком много глаз. Если устроить кровавую бойню, обо мне пойдут не самые приятные слухи. Мясников и безумцев никто не любит, и сотрудничать с такими не желают.

При этом и отпускать таких отмороженных бандитов нельзя. Если просто побить и уйти, они ведь потом непременно сорвут злость на ком-нибудь из торговцев или вернутся к Святогору позже. Навыки, холодный расчёт и вседозволенность — страшная смесь. С такими мерзавцами работает лишь одна тактика: нужно сделать так, чтобы они в принципе не могли отомстить.

И сделать это нужно красиво, без лишней крови.

Бандит снова дёрнул черенок, и на сей раз я разжал пальцы. Однако не успел он даже это понять, как мой кулак прилетел ему в висок. Ударил я коротко, без размаха — скорее даже «мягко и ласково». Зато импульс чистой энергии прошёл сквозь кожу и череп к мозгу.

Сосуды в его голове лопнули одновременно, глаза закатились, ноги подогнулись, и бандит мешком осел на землю. Ни капли крови снаружи, и для зрителей всё выглядит так, будто я просто ударил его быстрым хуком.

— Это ты зря, идиот! — рыкнул главарь, перехватив топор.

Остальные трое бросились на меня одновременно. Первого я встретил, ударив ребром ладони в солнечное сплетение. Удар выглядел обычным, но энергия прошла сквозь мышцы и разорвала ему печень изнутри.

И нельзя сказать, что подобная техника даётся мне легко — с одарёнными всегда непросто. А на более сильных противников, вроде диверсантов под Белкиным, подобные удары и вовсе не сработали бы. Но эти рыночные бандиты сильно им уступали, да и сам я сейчас чувствую себя на порядок лучше, чем в ту ночь после боя с монстрами.

Следующий враг замахнулся кастетом, ускорив и усилив себя энергией. Но я тоже не стоял на месте, сделав то же самое. Я ушёл в сторону, перехватил его руку и ударил локтем в грудь — и привет, остановка сердца.

Зато снаружи ни царапины!

Третий успел достать нож и уже целился мне в живот. Я отступил на полшага, пропустил лезвие перед собой и контратаковал кулаком в лоб. Пришлось влить в этот удар больше энергии — пустить импульс через лобную кость не так-то просто. Однако же я заранее всё рассчитал, и импульс Силы, достигнув цели, подарил врагу кровоизлияние в мозг.

— Ты… — обомлел главарь, пытаясь собраться с духом. Четверо павших бойцов его явно не воодушевляли. — Знаешь, кому дорогу переходишь, сопляк?

— Завтра расскажешь, — отозвался я, выпустив мощный поток ветра, сбивший его с ног.

Он начал падать на колени, а я уже замахнулся ногой. И попал точно в челюсть, пуская поистине мощный поток чистой Силы.

Был риск, что с главарём эта техника не сработает… Но всё же получилось. Правда, на грани — вложи чуть меньше энергии, и его мозг бы выдержал.

А вложи чуть больше — всю округу бы залило фонтаном крови.

Фух. Закончили. И всё вокруг вроде бы стихло.

Вскоре кто-то в толпе заохал, другие начали перешёптываться, но никто не кричал, что было мне только на руку. Пока люди пытались осмыслить увиденное и прикинуть дальнейшие последствия этой короткой и односторонней драки, я быстро подошёл к Святогору, чтобы помочь ему подняться.

Положив ладонь на плечо бывшему капитану имперской армии, я сразу почувствовал неладное.

Его энергетическое тело полыхало. Каналы Силы, и без того изъеденные проклятием, были раздуты и воспалены, словно их распирало изнутри. В крови бродило что-то чужеродное, похожее на токсины боевых грибов. Тысячи лет назад такой дрянью накачивали смертников перед безнадёжными атаками. Зелье на пару часов возвращало угасающему телу подобие былой мощи, но после неизбежно сжигало всё, что оставалось.

Вот почему Святогор умудрился достать главаря топором. Он не из коляски с ним сцепился — он бился на ногах. Вышел на битву, готовый выложиться даже больше, чем способно выдержать его тело.

Вышел, чтобы сразиться за свою честь и гордость в последний раз.

Достойно восхищения — хотя и глупо.

— Зря… впутался… — выдавил Святогор, глядя на меня мутным глазом.

— Ты тоже, — отозвался я. — Спи. Потом поговорим.

Я положил ладонь ему на лоб и мягким импульсом Силы отправил его в глубокий сон. Это было милосерднее, чем дать ему прочувствовать всю боль отката от проглоченного стимулятора. Потянувшись к своему Источнику, я щедро зачерпнул энергии и направил её в изломанное тело Святогора. Я не целитель в прямом понимании этого слова, но Сила сама по себе способна исцелять. Особенно если знать, как ею пользоваться.

Золотистое тепло потекло по его каналам, остужая воспаление и связывая то, что грозило разорваться. Полностью вычистить последствия приёма стимулятора я сейчас не могу, займёмся этим позже.

Но главное — сейчас я хотя бы стабилизировал состояние бывшего имперского капитана.

Святогор обмяк у меня на руках, но его дыхание выровнялось.

Зеваки, столпившиеся вокруг нас, начали приходить в себя. Кто-то отступил подальше, кто-то, наоборот, подался вперёд, вытягивая шею, чтобы лучше разглядеть происходящее.

— Господин… — раздался неуверенный хриплый голос.

Ко мне ковылял сухонький старик в засаленном фартуке. Судя по рукам, испачканным в земле, торговал он рассадой или чем-то подобным.

— Господин, вы это… не серчайте на Свята нашего. Он ведь не от хорошей жизни в драку-то полез.

— Говори, — велел я. — Что тут стряслось?

Старик закивал, то и дело оглядываясь на тела.

— Тут ведь какое дело… Позавчера ещё началось. Брагинские эти, отморозки северные… — Он обвёл взглядом тела. — Полезли на торговцев в соседнем ряду. А Свят возьми да встрянь. Он ведь и раньше так делал! Воришек гонял, буйных урезонивал. Только раньше его трогать опасались, знали, кто он. А тут… Ему прилетело, господин, и сильно. Эти твари его из коляски вывалили и давай топтать. А потом за ногу к мотоциклу привязали и… прокатили! И лавку его вдребезги разнесли! Все фигурки, что он резал, все до единой переломали. На глазах у него же и ломали… И ржали как кони.

Я слушал молча, однако в груди моей медленно разгоралась ярость.

— Свят до своей норы кое-как дополз, — продолжил старик. — Мы помочь хотели, да он никого не подпустил. А сегодня утром вернулся с топором. Я как увидел его глаз, так и понял: на смерть человек идёт! Отомстить хочет за поруганную честь напоследок! Вызывал их главаря один на один! Тот ржёт — да согласился! А потом Свят встал с коляски… Тогда-то тот и подссыкнул, но бой начал. А как отхватил разок, как увидел ярость Свята, так давай своих на помощь звать! Вот и закончилась дуэль… нечестно.

Старик раздражённо сплюнул. Казалось, он сам сейчас готов рвануть в бой с брагинскими.

Но, конечно, делать ему этого не стоит.

Я коротко поблагодарил старика за рассказ, сходил за переноской, закинул обмякшее тело Свята на плечо и двинулся к выходу.

— Господин! — окликнул старик, ковыляя следом. — Хотите, коляску его повезу? Там колесо сломано, но починить можно. Всё равно ему понадобится…

— Больше не понадобится, — бросил я, не вдаваясь в подробности.

Повисла тишина. Кто-то из толпы охнул, откуда-то донеслось «пусть земля ему будет пухом». Краем глаза я заметил, как несколько мужиков стянули кепки и понурили головы.

Да уж, не это я имел в виду…

Таксист при виде меня выронил сигарету.

— Ваше благородие, это кто ж…

— Знакомый, — ответил я, устроив Святогора на заднем сиденье. — Вези его к моим, к «Егерю».

— А как же птенец? Вы ж говорили…

— А я пока им займусь. Езжай как можно быстрее, но так, чтобы его не растрясло.

Когда таксист тронулся, я достал телефон и набрал Игошу.

— Антон Игоревич? — напряжённо выпалил малец.

— Всё нормально там? — быстро спросил я.

— Да, всё тихо. Нападений больше не было.

— Хорошо. Передай Петровичу: пусть гостя примет и позаботится о нём, я с таксистом раненого отправил. Бывший военный, капитан.

— Понял! — В голосе мальчишки мелькнуло любопытство, но он сдержался.

— И ещё… Человек отравлен одной мерзкой дрянью. Я её стабилизировал, но ему нужен отдых. Не тревожьте, пока он сам не проснётся.

Я отключился и вернулся на рынок. Народ здесь уже немного поуспокоился: зеваки разбрелись, торговцы вернулись к своим прилавкам, только голоса звучали чуть более приглушённо, чем обычно.

Но тела бандитов всё ещё лежали там, где упали. Никто к ним даже пальцем не прикоснулся — люди обходили стороной, да и вообще старались делать вид, что не замечают ничего подозрительного.

Хм…, а народу-то в целом на рынке стало меньше. Особо умные уже домой рванули? Да и ладно, меня сейчас интересовало другое.

В пыли рядом с рукой главаря лежал красивый артефактный топор, испещрённый узорами, потухшими без энергетической подпитки. Я наклонился, чтобы поднять его.

— Господин! — снова подал голос тот старик в засаленном фартуке — один из немногих, кто так и не ушёл отсюда. — Это не ихний! Это тот самый — Святовский!

— Знаю, — хмыкнул я, взяв оружие и пустив в него лёгкий поток Силы. — Слишком уж он хорош для таких мерзавцев.

Получив крупицы моей энергии, узоры на рукояти замерцали едва заметным голубоватым светом, а затем начали мерцать и узоры на клинке. Хорошее оружие — сделано на совесть. И видно, что оно дорого своему владельцу — на узоре активации я явственно ощущал энергетический слепок Святогора. Грубо говоря, за долгое время использования узор активации подстроился под выходящий канал владельца. В итоге получилась уникальная связь — никто лучше владельца не сможет управлять таким оружием. Кроме Предтеч, конечно…

Но отнимать у бывшего имперского капитана его прелесть я не собираюсь.

Так что, прихватив с собой топор, я направился дальше к торговцам птицами. Невольно вспомнил узор активации «Слонобоя» — тот заточен под Петровича даже сильнее, чем этот узор топора под его владельца.

Лавка Дуняши находилась в дальнем углу, за рядами клеток с огнёвками и террариумами. Я уже был здесь сегодня рано утром — проверял, на месте ли она. Продавщица так обрадовалась мне тогда, словно я принёс ей целый мешок редких птиц, а не просто зашёл уточнить насчёт её сегодняшнего расписания.

Сейчас Дуняша стояла над клеткой с какой-то мелкой пёстрой птахой и негромко ворковала:

— …кушай-кушай, это сенегальское просо. Дуняша знает, каким лакомством тебя баловать…

Похоже, шум и гам, что ещё недавно гремели над рынком, прошли мимо этого тихого уголка — Дуняша даже не заметила никакой суматохи.

А может и заметила, но птицы для неё явно важнее любых других передряг.

— Евдокия Феликсовна, — окликнул я.

А в голове мелькнула одна нелепая мысль: очень сложно звать эту женщину по имени-отчеству. Дуняша ей подходит гораздо больше. Но она в своё время представилась мне именно полным именем. Таково её желание. А я привык уважать желания хороших людей и своих деловых партнёров.

Услышав меня, Дуняша обернулась и расплылась в улыбке:

— А! Господин Северский! Вернулись! А я уж думала, не придёте сегодня. Ну что, как там Воронов? Послал вас ко всем чертям?

Вместо ответа я поставил переноску на прилавок и откинул крышку.

Дуняша глянула внутрь и застыла. Рот приоткрылся, а глаза стали такими, будто она увидела что-то невозможное.

— Это… это же…

Она потянулась к переноске дрожащей рукой.

— Теневой реликварий, — подтвердил я. — Первый птенец из кладки.

Дуняша судорожно сглотнула. Глаза её заблестели, щёки стали наливаться румянцем. Она тяжело задышала, торопливо смахнула слезу тыльной стороной ладони…

— Двадцать лет… — выдохнула она. — Двадцать лет я мечтала… Хоть одним глазком… А тут…

Она снова уставилась на птенца, не в силах отвести взгляд. Комочек сине-серого пуха лежал в мягком гнезде из шерсти, свернувшись и поджав под себя лапки. Глаза были закрыты, грудка мерно вздымалась.

— Спит, если что, — сказал я. — Для новорождённого это нормальное состояние…

— Знаю-знаю! — перебила она, и голос у неё стал уже увереннее. — После рождения им нужно напитаться силой мира, прежде чем открыть глаза. — Она наклонилась над переноской, почти касаясь её края кончиком носа. — Смотрите! Смотрите, как оперение переливается! Даже во сне! Это признак здорового птенца, сильного! И теневые железы уже формируются, вон, под крылышками темнее…

Она тараторила так быстро, что я едва успевал за её потоком слов. Руки её порхали над переноской, указывая то на одно, то на другое.

— А лапки, лапки какие! Коготки уже твёрдые, видите? Это от хорошей матери, значит, она его правильно грела! И клювик! Бог ты мой, клювик-то!!! Клювик с синим отливом, это редкость даже среди реликвариев!

Дуняша выпрямилась и посмотрела на меня глазами, полными слёз.

— Господин Северский… — дрогнувшим голосом проговорила она. — Я не знаю, как вы это сделали.

Затем снова переключилась на птенца.

— Дуняша тебя вырастит, маленький… — прошептала она. — Дуняша о тебе позаботится. Будешь у меня самым красивым, самым сильным… Никому тебя не отдам!

Птенец во сне шевельнул крылышком, и Дуняша охнула от восторга:

— Видели?! Нет, вы это видели?! Он меня уже чувствует!

А я мысленно усмехнулся. С таким подходом к делу она никогда не заработает много денег. Продать взрослого теневого реликвария можно за целое состояние, а она уже твердит про «никому не отдам».

«И я полностью её понимаю» — подумал я, прокручивая в голове свою давнюю связь с Рухом, и едва заметно улыбнулся.

Я подождал, пока она немного успокоится и перестанет кудахтать над птенцом. Только когда женщина чуть притихла, я произнёс:

— Евдокия Феликсовна, мы договаривались об обмене.

Дуняша замерла с открытым ртом, медленно кивнула и полезла куда-то под прилавок.

— Помню! — твёрдо заявила она, ковыряясь там. — Помню.

Она достала небольшую деревянную шкатулку, обитую изнутри бархатом. Внутри на мягкой подложке лежало яйцо жар-птицы.

Я коснулся скорлупы и через Руну Ощущения пустил внутрь мягкий изучающий импульс. Что ж, внутри всё так же теплилась слабая жизнь. Канал Силы к мозгу, ожидаемо, так и не сформировался.

Он физически не мог сформироваться.

— В карельском ларце отдаю, — заявила женщина. — Крепкий, тепло держит дивно. Ну, разберётесь, вы умный. А птенца… — тихо сказала Дуняша, глядя на яйцо. — Вы берегите его. Вы ведь обещали дать ему жизнь.

— Я держу слово, — спокойно ответил я.

Она посмотрела мне в глаза долгим взглядом, кивнула и осторожно сказала:

— Ну вы это… Не забывайте Дуняшу. Хоть раз придите, покажите, какое чудо расти будет. Я ведь всё равно волноваться буду…

— Навещу, — твёрдо сказал я. — Но позже.

Она отвернулась к переноске с реликварием, не в силах надолго от него оторваться, и, разглядывая птенца, произнесла:

— Идите уже, господин Северский. А то передумаю ещё, старая дура. Но как тут передумаешь? Мой малышочек…

Я убрал шкатулку во внутренний карман. Даже сквозь её толстые стенки пробивалось тепло яйца.

Итак, ещё один важный этап по подготовке к воскрешению Руха пройден. Пора переходить к кульминации…

Вот только Руна Ощущения говорит, что просто это не будет — на рынке вновь начинается какая-то суета.

Глава 4

Возвращаясь той же дорогой, я едва узнал место, где остались тела бандитов. Ближайшие лавки то ли поспешно закрылись, то ли их владельцы благоразумно решили исчезнуть на время. А возле тел уже толпились две группы — человек по двадцать в каждой. Между ними кипел яростный спор: голоса звучали всё громче, резкие фразы гремели одна за другой.

Во главе одной группы стоял здоровенный мужик со шрамами на лице, которого я уже видел здесь несколько дней назад. В руке он держал странную штуковину, похожую на короткий металлический прут. Он нервно то выдвигал его, то складывал. Я присмотрелся и уловил слабое мерцание энергетических узоров на его оружии. Судя по всему, это какая-то артефактная телескопическая дубинка.

— …Ты сейчас точно доиграешься, Игнат! — донеслось с противоположной стороны. — Вас ведь всех предупреждали!

Слова принадлежали главарю второй группы. Он выглядел не так внушительно, как Игнат: смуглый, слегка полноватый, в чёрной рубашке, нарочито заправленной в брюки так, словно специально хотел подчеркнуть упитанный живот. Однако внешность была обманчива: Дар его был неплохо развит. Правда, до мощи Игната ему всё же было далеко — Дар укрепления плоти у здоровяка очень мощный, я отметил это ещё в прошлый раз.

— А ты точно этого хочешь, Черный? — хмыкнул в ответ Игнат. — Тут тебе не Брагино. Больно много суетиться ты стал…

Ага, теперь ясно. Черный и его ухари — брагинские, значит Игнатовские — южные.

Бойцы обеих сторон готовы были в любой момент сорваться в бой. Я чувствовал всеобщее напряжение. Чувствовал, как энергия бурлит в телах главарей. И чувствовал страх обычных бойцов, которые понимали, что могут не пережить следующие несколько минут.

Кто-то из толпы заметил мое приближение. Какой-то местный невзрачный мужичок в засаленной куртке дернулся и шепнул что-то на ухо Игнату. Тот медленно повернул голову в мою сторону.

Одновременно с другой стороны молодой парнишка подлетел к Черному и нашептал что-то уже ему.

Понятно — у обеих группировок на рынке есть свои глаза и уши. И сейчас осведомители сообщили хозяевам, кто именно прикончил тех пятерых.

Игнат медленно развернулся ко мне. Шрамы на его лице сложились в зловещую улыбку.

— А вот и он, — одобрительно произнес Игнат так, чтобы услышали все. — Сам пришел.

Второй главарь — Чёрный — тоже уставился на меня:

— Это ты их убил? — процедил он с ненавистью. Взгляд его метнулся к топору в моей руке.

— Я, — ответил ровно, подходя ближе. Я остановился на расстоянии от обеих группировок и продолжил: — Эти храбрецы впятером избивали одного каллеку. Жить им больше не зачем.

— Мне плевать, кого они там били, — прорычал он, шагнув ко мне. — Это были мои люди. И теперь ты…

— Погоди-ка, Чёрный, — перебил его Игнат, мотнув головой. — В последний раз повторяю: рынок — не ваш, территория — не ваша. Твои брагинские дикари уже несколько дней здесь беспредельничали. Скажи спасибо, что Андерсон терпелив. Но поверь мне на слово, Черный, терпение его отнюдь не безгранично. А уж про меня ты знаешь, — холодно осклабился он и усмехнулся: — у меня его вообще нет. Они это заслужили. И вы заслужите, если…

Но Чёрный словно и не слушал Игната. Он прожигал меня своим тяжелым и пронзительным взглядом, будто надеялся прочитать мои мысли или, по крайней мере, заставить меня отвести взгляд.

Разумеется, у него не получилось ни то, ни другое.

— Пятеро людей, — сказал наконец он, не отрывая от меня глаз. — Это косяк. Огромный косяк. Смертельный. Как будешь расплачиваться, парень?

— Ничего он тебе не должен, Чёрный, — хмыкнул Игнат. — Он нам услугу оказал — твоих шавок прибил.

На сей раз Игнат задел его за живое. Чёрный резко повернулся в его сторону и рявкнул:

— Шавки — это по твоей части, Пес! Или ты забыл? Говоришь, рынок не наш? А давно ли он вдруг ваш, а? Тебе напомнить, о чем мы в последний раз на Стрелке…

Но теперь уже Игнат не слушал оппонента. Он вдруг уставился на мой перстень, сощурив глаза в узкую щелку. И пока Черный что-то эмоционально вещал, но Игнат вдруг спросил меня:

— А тебя как звать-то, дружище?

И уставился на меня тяжелым взглядом. И взгляд этот был гораздо тяжелее, чем у Чёрного.

— Антон Северский, — спокойно ответил я.

Улыбка медленно сползла с его лица.

— Ты!!! — Игнат взревел так, что дрогнули ближайшие прилавки. От него во все стороны хлынула волна густой Силы. Дар укрепления плоти активировался на полную мощность, и Игнат, будучи не в состоянии обуздать эмоции, яростно топнул ногой о землю.

Брусчатка под его ступнёй лопнула. Трещины разбежались во все стороны, один из торговых лотков накренился и с грохотом рухнул.

И началось…

Напряженный до предела огневик из Брагинских не выдержал — мужик принял выброс Силы Игната за начало атаки, и тут же швырнул в него сгусток пламени.

Огонь ударил Игната в плечо, подпалив куртку. Тот даже не покачнулся, только рыкнул и махнул рукой своим. Южные уже давно были готовы атаковать и, получив сигнал командира, рванули в бой.

Да и брагинские сразу поддержали начинание своего огневика. Вспыхнули Дары, загрохотали выстрелы пистолетов, у кого-то под курткой оказался короткоствольный автомат…

Но в основном, конечно бились в рукопашную… Два потока тел схлестнулись над мёртвыми телами, превращая пятачок в месиво из кулаков, ножей и магии. Что занятно, стрелков обеих сторон почти сразу обезвредили. Грамотно.

Правда, во всей этой кутерьме был один человек, не обращавший на нее никакого внимания. Игнат, злобно хмурясь, шёл прямо на меня.

— Слышал о Стальном Псе, тварь? — бросил он.

— Вороны на помойках как-то упоминали, когда мусор выбрасывал, — отозвался я, прощупывая его Источник.

А заодно прикидывал в голове, как выстоять против такой мощи. И не просто выстоять, а победить так, чтобы не пострадало яйцо жар-птицы в нагрудном кармане.

Игнат все так же не обращал внимания на мелькающие вокруг тела, и, когда, один из брагинских попытался перехватить его, почти не глядя Стальной Пес врезал ему локтем в висок, отправив недотепу в полет с проломленной башкой.

Дубинка в руке Игната с щелчком раздвинулась, превращаясь в полуметровый стержень. Узоры на её поверхности налились багровым светом.

Пес атаковал быстро и стремительно — его дубинка со свистом рассекла воздух. Я ушёл в сторону, и багровое свечение пронеслось рядом со мной. Но враг и не думал останавливаться. Он лишь усилил свой натиск.

Я отступал, уклонялся и присматривался к его технике. Топор Святогора холодил ладонь, словно отзываясь на близость боя.

Игнат замахнулся снова, и я впервые встретил его удар топором. Там, где металл соприкоснулся с дубинкой, расцвёл морозный узор. Игнат отдёрнул руку, на его оружии остался тонкий слой инея.

Ледяной топор, значит… Самое то, что сейчас нужно!

— Ты завалил Федора, — прорычал Игнат между атаками. — Завалил Генку и его бригаду. Завалил людей Залесского.

— Они выбрали не ту сторону, — отозвался я, отбив в сторону его выпад.

Но Игнат словно был готов к этому — тут же атаковал вновь. И ударил с такой силой, что аж воздух загудел. Я снова парировал атаку, но почувствовал, как отдача прошла по всему телу. Шкатулка в кармане качнулась, и я инстинктивно отступил, прикрывая рукой левый бок.

— Пёс! — раздался крик откуда-то из гущи драки. — Брагинские в приоритете! Андерсон же велел!

Игнат на мгновение крутанул головой в бок. Там его люди теснили северных, но делали это с огромным трудом. Главарь брагинских отмахивался ножом сразу от двоих, а его огневик поджёг чей-то прилавок, за которым укрылось пара стрелков.

Пёс рыкнул и снова повернулся ко мне. В его глазах плескалась ярость.

— Ты, — процедил он сквозь зубы, — положил моих людей.

— Они пытались меня убить, — отозвался я, концентрируя Силу.

Игнат взмахнул дубинкой, и с её навершия сорвался сгусток багровой энергии. Атака получилась неконтролируемой — Сила просто отозвалась на ярость владельца. Так что сгусток энергии просто полетел в сторону…

Туда, где стояли ряды с животными.

Я рванул наперерез и рубанул топором. Лезвие попало по летящему сгустку энергии, и тот взорвался облаком ледяных осколков. Несколько льдинок разлетелось по сторонам.

Я ушел в перекат, чтобы погасить инерцию, но почти сразу оказался на ногах и рванул навстречу противнику. Сократив дистанцию, я ушел от очередного замаха и мощно ударил топором сверху. Но топор лишь оставил на предплечье Игната полосу инея, резанув куртку. Пёс даже не поморщился — отпрыгнув назад, он просто стряхнул иней, как пыль.

— Каждый раз тебе везло! — сплюнул он, снова готовясь сорваться с места. — Да, все они были дерьмом и слабаками! — Он атаковал, и дубинка загудела от переполняющей её Силы. — Но это моё дерьмо! Мои слабаки! И их смерть я тебе не прощу, мразь!

Удар обрушился сверху. Я выставил топор, принял удар на древко, и руки заныли от чудовищной мощи. Игнат всё давил, багровое свечение разгоралось, а от точки соприкосновения расходились волны жара и холода.

— Пёс! — снова позвал его кто-то из южан. — Они уходят! Брагинские отступают!

Игнат снова оглянулся. Противники действительно пятились к выходу, правда до сих пор продолжали ожесточенный бой.

Воспользовавшись моментом, я крутанул топор, сбивая дубинку в сторону, и ударил ногой в колено. Учитывая мощь Дара укрепления плоти, это все равно, что пинать каменную стену, но Игнат всё же качнулся и рыкнул от боли. Ведь и каменную стену можно сломать сильным ударом.

Чтобы развить успех, я тут же пустил в грудь врага воздушное копье. Увы, Игнат успел сконцентрировать Дар, и мое копье не смогло пробить его защиту — лишь слегка оттолкнуло Игната назад.

Он тут же попытался схватить меня обеими руками и загрести под себя, но я ушел в сторону и ударил воздушным кулаком по голове.

Удар получился мощный, но опять же не настолько, чтобы остановить могучего противника.

Бой продолжался, я вошел во вкус и поймал ритм. Игнат был силён, но вместе с тем и предсказуем. Каждый его замах начинался с лёгкого смещения веса на левую ногу. Дар укрепления плоти делал его тело невероятно крепким, но не менял законов механики.

Он замахнулся. А я не стал уклоняться — вместо этого шагнул навстречу и активировал очередное заклинание на топоре. Лезвие врезалось ему в бедро раньше, чем дубинка завершила дугу. Укреплённая плоть выдержала, но не полностью. Ткань штанов лопнула, и на ней расплылось тёмное пятно.

Первая кровь!

Игнат вложил кучу Сил, чтобы разорвать дистанцию. Заскрипев зубами, он взглянул на рану, и тихо зарычал. А затем тут же рванул в бой с удвоенной рвением. Я принял удар на древко топора, провернул оружие и полоснул врагу предплечье, рассекая рукав кожанки. Клинок вгрызся в плоть, и снова на землю брызнула кровь. И теперь ее было уже больше. Ледяные узоры на лезвии не давали ране затянуться, и Пёс это почувствовал.

Он вновь замахнулся дубинкой, но неожиданно, в самый последний момент сменил траекторию: вместо моей головы атаковал в грудь.

Шкатулка!

Я резко отклонился назад, выгибаясь так, что аж спина едва не хрустнула. Багровое свечение пронеслось в сантиметрах от груди, обдав жаром.

— Что? — осклабился Пес. — Задел что-то важное?

Он ударил снова, теперь уже целенаправленно в грудь. Я отбил, но удар был таким мощным, что мне пришлось влить уйму Силы, чтобы удержать воздушный защитный барьер.

— Пес! Сзади!

Пока шла наша дуэль, ситуация на основном поле боя снова изменилась — брагинские перестали отступать и начали напирать, дождавшись подкрепления. Один из «новеньких» как раз и пустил по Игнату зеленые электрические разряды. Это была не стихийная магия, а какое-то заклинание, но оно явно не удалось — Игнат отмахнулся дубинкой, прогнав через нее уйму энергии, чем и погасил урон.

Не теряя времени даром, я снова рубанул топором, и в тот же миг выдернул потоком ветра кусок брусчатки, о который запнулся Игнат. Чье-то тело пролетело между нами, затем кто-то выстрелил из пистолета по нам обоим, и мне пришлось взорвать подлецу оружие у него в руках.

Мы стояли с Игнатом друг напротив друга, не отводя глаз в сторону. Каждый был готов биться до победы. Каждый желал скорее начать следующий раунд, и…

Пришел туман. Он налетел словно из ниоткуда и в мгновение ока заволок поле боя. В этой серой пелене звуки приглушились, силуэты людей размывались все сильнее.

Я плавно выдохнул… И уже не спешил продолжать бой с Псом. Хотя мог бы и драться вслепую — Руну Ощещния давала мне неоспоримое преимущество перед другими.

Хотя Игнат, похоже, до сих пор не остыл. Я не видел его глазами, но чувствовал, что он хочет обойти меня стороной. Я слышал его тяжёлые шаги где-то справа, а потом зазвучал топот нескольких пар ног. Через Руну Ощущения я уловил приближение чужого слабого Источника.

— Игнат! — запыхаясь, выкрикнул кто-то. — Без тебя наши не вывезут! Нужно успеть, а то Андерсон…

— Да заткни ты пасть! — рявкнул в ответ Пёс, явно не желая заканчивать нашу дуэль.

В иной обстановке я бы тоже продолжил. Во только Срез делит время на «до» и «после». Имперские силы вряд ли позволят бандитам продолжать свои разборки средь бела дня практически в центре города. Раз случился новый Срез, наличие монстров проверяют везде. Вдруг они окопались, скажем в городской ратуше, или на заднем дворе какого-нибудь видного аристократа. Тут ведь проблема в том, что никто не знает, сколько именно монстров пришло, где они и какого ранга. Первые несколько часов после Среза все имперские силы мобилизованы.

Уже сейчас я слышал вой сирен и гул приближающихся тяжёлых машин СПС.

Пожалуй, острая фаза сегодняшнего конфликта завершена. Может быть, даже бандитов накажут?

Однако стоило мне об этом подумать, как Руна Ощущения, работающая на полную мощность и собирающая для меня информацию о действиях бандитов, донесла обрывки разговоров брагинских. Отступая сквозь туман, Чёрный шепнул кому-то из своих: «Виконт Кольцов прикроет, не ссы!»

Виконт… Значит, вот почему их горе-бойцы кичились, тем что им плевать на мой перстень.

Интересный расклад. Южные работают на некоего Андерсона, за прозвищем которого, как мне кажется, тоже скрывается аристократическая фамилия, а брагинские служат виконту Кольцову. Два серьезных аристократа расширяют свое влияние и зарабатывают деньги не только через официальные сделки, но и, по большей части, через «теневой» мир.

Да и леший с ними со всеми! Шкатулка цела, я тоже цел, а здесь на рынке силовые структуры хотя бы на пару дней порядок наведут.

Ну а я просто не могу игнорировать Срез и порождений Скверны. И потому, отбросив все лишнии мысли, я свернул до минимуму Руну Ощущения и влил энергию в Руну Реакции.

Почти сразу я почувствовал наличие Скверны где-то за пределами рынка. Не совсем близко, но достаточно, чтобы до нее добраться.

Пока туман не рассеялся, я рванул прочь, перехватывая поудобнее топор. И вскоре уже оказался за забором Сеного рынка. Времени на воскрешение Руха у меня осталось не очень много, но все приготовления уже почти завершены и разобраться с порождениями Скверны успею.

Тем более ритуал проводить нужно именно под покровом ночи, когда господствует Луна.

Глава 5

Народ на улице разбегался в разные стороны в поисках ближайших укрытий. Кто-то кого-то звал, кто-то тащил детей подальше от центральных улиц… Шум сирен СПС становился всё громче, правда, ехали их машины сквозь туман совсем не туда, где чувствовалась Скверна.

А туман постепенно рассеивался. Я уже порядочно пробежал дальше по улице и пересёк перекрёсток, едва не столкнувшись с каким-то бородачом в деловом костюме. Тот шарахнулся в сторону и что-то заорал мне вслед, но я уже не слушал.

Арка внизу жилого дома открылась моему взору спустя минуты три резвого бега. А в глубине этого прохода разворачивалась знакомая картина: твари давили людей.

Монстры выглядели как собаки с мощными лапами и серо-бурой шкурой, покрытой редкими костяными наростами. Но вместо голов у них… Я невольно замедлил шаг.

Там, где у обычной собаки должна быть морда, здесь из загривка вырастало длинное змееподобное щупальце толщиной в руку. Оно непрерывно двигалось, покачиваясь из стороны в сторону. На конце щупальца угадывалось что-то вроде пасти с мелкими острыми зубами.

Знакомая мерзость. В эпоху Предтеч мы называли подобных тварей «слепнями» за их способ ориентироваться в пространстве. Им не нужны глаза, хватает лишь вибраций и запахов. Щупальце служит им и головой, и главным органом чувств, и основным оружием.

Хотя… Эти слепни были мельче тех, что я помнил. В мою эпоху они вырастали до размеров крупного быка, а их костяная броня могла выдержать удар боевого молота.

С противоположной стороны арки кто-то бросил грузовик поперёк прохода, и теперь его кузов наглухо перекрывал путь к отступлению людей. То ли это случайность, то ли твари специально выбрали место для засады. Слепни никогда не отличались большим умом, но стайный инстинкт у них работал безупречно.

Битва была в самом разгаре — широкоплечий мужик с арматурой в руках явно был бойцом. Он двигался профессионально и прикрывал второго человека. Но Силы ему не доставало — твари от его ударов лишь ненадолго скукоживали щупальца, а затем снова выбрасывали их вперёд.

Второй человек судорожно отстреливался из артефактного пистолета, совершенно не умея при этом им пользоваться. Это был кругленький, невысокий, лысеющий мужичок, совсем не боец. Очки в тонкой золотой оправе запотели, но руки, сжимавшие рукоять пистолета, почти не дрожали. Толстые пальцы неловко ложились на спусковой крючок. Не боец — но и не паникёр.

Хоть и с Даром!

И вот это уже интересно — Дары бывают небоевого типа, однако же любой Дар невозможен без избытка жизненной энергии в теле носителя. Как правило, эта энергия по умолчанию даёт человеку крепкое здоровье. И, если одарённый явно имеет проблемы со здоровьем… либо он безудержно себя убивает, либо живёт в постоянном стрессе.

Ну или его Дар работает криво, как, например, у проклятых. Правда, проклятия от этого задорного пухляша я не чувствовал.

Позади этой парочки лежало двое раненых — мужики отползли к концу арки поближе к грузовику, где и остались без сил. Один совсем не двигался, второй шевелился слабо, с трудом зажимая рану на боку.

Мужичок выстрелил. Пуля удачно попала в точку, где щупальце соединялось с телом. Тварь дёрнулась, щупальце мгновенно стянулось, как змея, свернувшаяся клубком. Но уже через секунду оно снова начало распрямляться.

Другая из тварей обошла бойца с фланга и бросилась на кругленького, посчитав его более лёгкой и вкусной добычей. Тот успел выстрелить, но на сей раз не повезло — промахнулся. Щупальце монстра метнулось вперёд и…

Моё воздушное копьё пробило тварь насквозь, пригвоздив её к асфальту. Сжатый воздух прошёл сквозь мягкое подбрюшье, миновав костяную броню, и вышел с противоположной стороны, оставив аккуратное отверстие. Тварь дёрнулась, щупальце бессильно забилось по земле, разбрызгивая тёмную жижу вместо крови.

Да, я уже действовал вовсю. И через секунду топор Святогора рассёк воздух, вонзившись в загривок второго монстра. Ледяные узоры вспыхнули голубым, и тварь мерзко заверещала.

Третий монстр развернулся ко мне. Его щупальце вытянулось, пасть на конце раскрылась, обнажив ряды игольчатых зубов.

Я шагнул в сторону, пропуская выпад монстра, и рубанул по основанию щупальца. Холод топора сковал рану, не давая ей затянуться. Тварь забилась, пытаясь отползти. Щупальце, наполовину отрубленное, заболталось на лоскуте плоти, беспомощно дёргаясь.

Но я тут же настиг её и вогнал топор в то место, где у неё должен был быть череп. Лезвие прошло сквозь костяные наросты и добралось до чего-то мягкого. Монстр обмяк…

Первая тварь, пришпиленная моим воздушным копьём, ещё дёргалась. Я спокойно подошёл к ней и добил тяжёлым ударом топора.

Кругленький мужчина опустил пистолет. Руки у него подрагивали, но голос прозвучал на удивление ровно:

— Благодарю за помощь. Вы нас спасли. Я уж думал — всё, конец мне, и время наследникам вскрывать завещание. Хо-хо-хо…

Это был странный смешок. Не пугливый, а скорее самоироничный. Мужичок выдохнул и посмотрел на меня сквозь очки, и в его глазах промелькнуло что-то неясное… Узнавание? Нет, скорее оценка. Он явно привык оценивать людей и, что важнее, доверять своему внутреннему голосу.

— Глеб, займись ранеными, — велел он бойцу с арматурой. — Немедленно.

— Давайте я осмотрю, — сказал я, направляясь к грузовику.

Кругленький удивлённо вскинул брови, но противиться не стал.

Оба бойца лежали у грузовика. Один был в сознании и зажимал рану на боку, чуть ниже пояса, второй не шевелился. Я опустился рядом с неподвижным и положил ладонь ему на грудь.

Ого, укус пришёлся прямо сюда — одно лёгкое задето. Плохо, но не смертельно. Я незаметно направил в него порцию Силы, чтобы замедлить кровотечение.

Перешёл ко второму. Этот был в лучшем состоянии: у него оказалась рваная рана на бедре, крови ушло много, но ничего критичного. В него Силы я влил поменьше и затем поднялся на ноги.

— Жить будут, — сказал я. — Но в больницу всё равно нужно.

Кругленький шумно выдохнул и снял очки, протирая их полой рубашки. Руки у него до сих пор подрагивали.

— Благодарю. Искренне благодарю. Вы не представляете, что для меня значат эти люди. — Затем он повернулся к Глебу. — Позвони в контору, пусть пришлют транспорт и врача.

Боец кивнул и отошёл в сторону, доставая телефон, а кругленький, снова обратив на меня всё своё внимание, спросил:

— Вы из СПС? Или…

— Мимо проходил, — перебил его я.

Он чуть склонил голову набок, как будто не до конца поверив моим словам. Но при этом будто бы и не сомневаясь в них. Странный у него Дар… Или не Дар это вовсе?

В любом случае, уточнять что-либо мужчина не стал.

А я вдруг почувствовал знакомый запах. Пепел. Откуда?.. Структура шевельнулась где-то на границе сознания.

Рух.

Его след становился всё слабее. Нужно всё подготовить… Времени в обрез.

Сирены выли гораздо ближе, чем раньше. СПС уже оцепили район, и, скорее всего, кто-то уже доложил им о слепнях.

— Эти трофеи ваши, — сказал кругленький, указывая на трупы монстров. Голос у него был всё ещё немного растерянный, но тон уверенный. — По праву победителя.

Да уж… Намедни точно в такой же ситуации у меня трофеи пытались отжать. А этот человек даже на долю не претендует.

Я мельком глянул на мёртвых слепней. Чувствую, что ничего особо ценного в них нет. К тому же сейчас набегут СПСники, начнут оформлять протоколы и задавать вопросы… А у меня в «Егере» раненый Святогор, где-то неподалёку бродит недобитый Стальной Пёс, и времени на воскрешение Руха с каждым часом всё меньше и меньше. А нам ведь ещё на Месте Силы нужно всё подготовить к ритуалу.

Решено, нечего здесь время терять. А бесстрашный пухляш, заботящийся о своих охранниках, явно заслуживает доверия.

— У меня просьба, — сказал я, глядя в глаза своему собеседнику. — Сдайте туши в СПС. Половину запишите на моё имя, вторую заберите себе. Меня зовут Антон Игоревич Северский.

— Но… это ваша добыча. — сказал кругленький, удивлённо моргнув. — Целиком.

— Мне сейчас некогда возиться с бумагами. А для вас, судя по всему, это проблемой не станет.

Он помолчал секунду, потом кивнул.

— Хорошо. Сделаю. — Он протянул руку для рукопожатия и продолжил: — Виктор Валерьевич Браунштейн. Мой кабинет находится на улице Некрасова, двенадцать. Я дипломированный…

В этот момент у меня зазвонил телефон.

— Простите, — перебил его я, достав аппарат. Номер был незнакомый. Однако же чутьё подсказывало мне не затягивать с ответом, так что я быстро нажал на зелёную кнопку и произнёс: — Слушаю.

— Это баба Галя, хозяйка Мишки! — отчеканила бабка так громко, что Браунштейн наверняка услышал. — Ты сказал звонить, ежели чего случится. Случилось! Ещё как случилось!

Кивнув Браунштейну, я зажал левое ухо пальцем, чтобы всё внимательно расслышать, и, выйдя из арки, быстрым шагом направился в сторону дома Петровича.

— День добрый, — ответил я на ходу. — Что там, баба Галя?

— Докладываю! — отчеканила она таким голосом, будто действительно докладывала командиру на фронте. — Подозрительные личности засели в проклятом доме, в который ты раньше ходил. С оружием приехали, уезжать эти морды не собираются. Ежели попадутся, я ведь стрелять буду! Сил от них уже тут ни у кого нет!

— Только что засели? — хмуро спросил я. — Сразу после Среза?

— Ещё до! — крикнула она. — Особо не высовываются, машины свои сраные отогнали… Но я же видела! Не знаю, что и делать. Я ведь разговаривать с ними не буду, только стрелять! И Мишку натравлю на них!

— Не горячись, — твёрдо сказал ей я. — Я что-нибудь придумаю. А пока продолжай наблюдение, баба Галя. До связи!