Первый пользователь. Книга 14

Глава 1

Глава 1:

***

— Всё подготовлено к захвату новой станции, мой повелитель. Мы захватили семью диспетчера, и теперь жалкий огрызок плоти готов впустить наши корабли с абордажниками без проведения досмотра.

Один из пиратских главарей закончил доклад и уставился преданным взглядом на своего нового предводителя. В отличие от других, находящихся рядом – он от души ненавидел захватчика, лишившего его главного – власти, но был вынужден имитировать покорность, ожидая момента, когда можно будет свершить месть.

И дождался! Недавно на него вышли сородичи стоящего перед ним существа, предложив провернуть совместную операцию. Выдали ему непонятное устройство, пообещав, что при его активации на станцию проникнет отрядов бойцов и возьмёт в плен проклятого человека. А дальше… Дальше он планировал занять его место. Для чего уже подготовил отряд верных головорезов, готовых вступить в бой по команде. Если уж все пиратские главари подчинились появившемуся из ниоткуда разумному, то смогут принять и его верховенство.

Вот только его терзали смутные сомнения, что всё пройдёт гладко. И страх. Животный, иррациональный, поселившийся в его душе, когда он видел, на что способен Чарльз Карлингстон, без тени раздумий жестоко убивавший любого, кто смел сказать ему хоть слово против.

Он покосился на лужу крови неподалёку и разделённое пополам тело. Его старый знакомец, с которым они не раз сходились в рукопашной схватке после принятия горячительных напитков, имел глупость что-то вякнуть про недостаток ресурсов и недовольство экипажа, и теперь его тело медленно остывало на палубе. Верхняя часть в одной стороне, нижняя в другой. Нет… Он такой ошибки не совершит. Дождётся момента и будет тем, кто смеётся последним.

Король Британии, Чарльз Карлингтон, не обращающий ни малейшего внимания на пирата, проводил очередное совещание. Планировал новые патрульные маршруты - выбирая те, что с одной стороны – пожирнее, а с другой, не имеют влиятельных покровителей. Несмотря на то что в большом космосе пиратство было очень распространено, грабить надо было с умом. Нарвёшься на гигантскую корпорацию, и она, мстя за свою честь, сотрёт новосоздаваемое государство в порошок, не пожалев на это кредитов.

Он засел как паук, филигранно используя всё, чему обучался за всю свою жизнь. Подкуп, манипуляцию, шантаж, похищения. В ход шли самые грязные методы и надо признать – это давало результаты, отчего многие пираты меняли своё изначально отрицательное мнение. Ведь они получали главное – богатую добычу, часть которой, конечно, приходилось отдавать, и липкий страх жертв, согласных на всё, лишь бы их оставили в живых.

— Достаточно. — Прервал он очередного пирата, взмахнув рукой. — Сегодня у нас есть ещё одно дело. Среди нас завёлся предатель. Крыса!

Его взгляд устремился на разумного прямоходящего, ведущего свой род от этих животных, и того пробила дрожь от страха.

Знакомый, леденящий душу звук разрезал тишину. Из костяшек кулаков Чарльза, плавно выдвинулись клинки. Острый, холодный и мертвенно-голубой металл, блестящий под тусклым светом ламп станции. Одно их появление заставило Гракса, толстокожего крысолюда-малгасарца, непроизвольно поджать хвост, почувствовав ледяное прикосновение страха прямо в спинном мозгу.

— Скажи мне, тварь… — Подошёл человек поближе, но крысолюд уже не слушал его, спешно нашаривая в кармане полученное устройство и безудержно тыкая по его кнопкам.

Неизвестно, что хотел узнать у него британец, потому что в один момент устройство сработало прямо в кармане, развернув выходной портал. Прямоходящую крысу, не удосужившуюся изучить прилагающуюся памятку по правильной активации, располовинило на две части и дымящееся мясо рухнуло на палубу, возле его такого же мёртвого друга. Только один был разделён по горизонтали, а другой по вертикали.

Правда всем присутствующим было не до этого.

Из портала, искрящегося нестабильной энергией, хлынул поток прохладного воздуха с привкусом пыли.

Карлингтон моментально оценил обстановку и сделал прыжок назад. Возле его головы просвистел удар мощной когтистой лапы. В стане пиратов оказался ещё один предатель, посчитавший, что вот он – его шанс.

Только имплантированные бомбы, считавшие резко возросшие показатели гормонов в теле рептилоида всегда были начеку и сработал механизм самоликвидации. Тело пирата взорвалось изнутри с чудовищным хлюпающим звуком. Рептилоид буквально распустился, как цветок. Рёбра, с клочьями висящих мышц, куски костей, ошмётки мяса разлетелись по округе. Кусок позвоночника, облепленный дымящимися внутренностями, просвистел мимо уха одного из пиратов и того вырвало прямо на соседа.

Пока все смотрели на взрыв и разлетающиеся ошмётки, портал выпустил первую порцию бойцов.

Люди учли прошлую стычку с британцем и вооружены были соответственно. Огнестрельное оружие с экспансивными патронами, вырывающее целые куски плоти и затрудняющее работу регенерации, экзоскелеты, усиливающие организм и навыки, преимущественно замораживающие и охлаждающие. Всё-таки их целью был захват, а не ликвидация.

Выпустив последнего бойца, одноразовый портал схлопнулся, оставив лишь оплавленную, дымящуюся дыру в полу. Редчайший артефакт, добытый в портале, который не пожалели, лишь бы достать безумное животное, вдобавок обладающее ценной информацией.

Не церемонясь и не ведя никаких переговоров, люди открыли огонь. Дробовики, автоматы – шквальный огонь моментально превратил конечности британца в изрешеченные тряпки, чудом держащиеся на костях. Бурная регенерация тут же взялась за дело, прямо на глазах восстанавливая повреждения, но в место, где находился Чарльз полетели первые навыки. Волны холода, ледяные сосульки, глыбы льда и даже обычная вода, в полёте застывающая и превращающаяся в снежную бурю.

Один из бойцов перекинул ремень дробовика на плечо и падая на колени, ударил руками в пол. От него к человеку поползла ледяная корка, превращая залитый водой пол в крепчайший ледяной панцирь.

Субъективное время для Карлингтона растянулось, он спешно начал обдумывать что можно сделать. Инвентарь временно недоступен, регенерация замедлена.

Ситуацию спасли оставшиеся главари пиратов. Они, обезумев от страха и ярости, осознающие, что, если британца захватят – им придёт конец, набросились на отряд людей. Ещё и подготовленный крысолюдом отряд ворвался внутрь, выбрав своей целью спецзназовцев. Его командир сохранил верность британцу, сдал своего хозяина и если бы не неучтённый фактор в виде портала, крысолюда бы сейчас весьма жёстко и показательно предавали казни.

Восьмирукий инопланетянин, покрытый бородавчатой кожей, взревел и бросился на ближайшего спецназовца. Получил тройной заряд дроби в грудь, пробившей её насквозь, неверяще уставился на своего убийцу, и протягивая все свои конечности, попытался забрать его с собой в ад. Но человек попытку не оценил, и прилетевшая от него волна холода превратила противника в ледяную статую, рухнувшую и разбившуюся на куски.

Рослый антропоморфный насекомый с хитиновым панцирем цвета запёкшейся крови, вонзил свои копьевидные передние конечности в броню другого бойца. Человека оттолкнуло назад на пару шагов, но броня выдержала удар. Стоящий рядом спецназовец пришёл на помощь и выстрелом из дробовика лишил нападавшего половины его хитиновой головы, которая исчезла в облаке брызг жёлтой лимфы!

Кровь. Крови было море. Липкая, разноцветная, пузырящаяся от взрывов гранат, которые люди не жалея, раскидывали повсюду и тут же замерзающая от ледяных навыков. Кишки, оторванные конечности, куски плоти – всё это валялось на полу, висело на стенах и потолке, превращая помещение в филиал преисподней. Воздух гудел от жуткой смеси звуков: воплей боли, выстрелов оружия и взрывов.

А Чарльз Карлингтон лежал замороженный в ледяной панцирь в самом эпицентре этого ада, внимательно отслеживая происходящее и не обращая внимания на свои жуткие раны. Он смотрел, как работают экзоскелеты людей, всё больше восхищаясь задумкой. Потрясающая скорость, сила и защита. Земляне показали отличный козырь. Он это учтёт.

В последнего остававшегося в живых пирата прилетело сразу несколько навыков и выстрелов, проделавших в нём не совместимые с жизнью отверстия.

Пришедший через портал отряд не понёс ни единой потери, захватив при этом целую пиратскую станцию и покрошив под сотню врагов.

Тщательно контролируя окружение и не выпуская из-под прицела обездвиженное тело британца, они начали подходить ближе.

Командир группы активировал коммуникатор.

— База, докладываю. Птичка в клетке. Повторяю. Птичка в клетке. Запрашиваю эвакуацию.

Пока отряд ждал прибытия корабля, часть бойцов с профессиональным, безэмоциональным любопытством осматривала кровавый каток из ошмётков тел, льда и внутренностей, появившийся на металлическом полу станции.

А у Чарльза, тем временем внутри заледеневшего кокона шли активные регенерационные процессы. Тело разогревалось, часть льда таяла, вода сочилась сквозь трещины в ледяном панцире, смешиваясь с кровью и лимфой, но этого не было видно под кровавой мешаниной.

И в одну секунду он наконец получил возможность шевельнуться, немного, меньше чем на миллиметр, но этого хватило. В руках активировались клинки, выдвинулись и разбили толстую корку льда. Он дёрнулся всем телом, судорожно, как под током высокого напряжения. Ещё рывок, адская боль пронзила каждую клетку тела, но он добился своего, освободившись от оков. Тело всё ещё напоминало изодранный кусок мяса, частично примороженный к полу, но уже по крайней мере функционировало, позволяя двигаться, а к боли он привык.

Всё происходило за долю секунды. Видимые раны стягивались с мерзким влажным хлюпаньем, обнажая розовую, пульсирующую плоть, схватывающуюся друг с другом белёсыми жгутиками. Выпрямлялись сломанные пальцы, обнажённые рёбра скрывались под нарастающими волокнами мышц.

Но и люди были готовы. В элитный отряд отбирали бойцов с феноменальной скоростью реакции – слишком уж опасную дичь им предстояло поймать. Несколько новых очередей и хвалёная регенерация снова спасовала. Вот в чём, а обвинить группу захвата в недостатке патронов или недостатке энергии на навыки - было сложно.

Правда, им это не помогло.

Снова падая на пол станции, понимая, что проигрывает - Чарльз раскусил пломбу в зубе и всю станцию затопила ослепительная вспышка. Супермощный взрыв испарил всё в радиусе ста метров, оставив от станции жалкие огрызки, медленно вращающиеся в космосе.

Сам британец пришёл в себя на другой станции, где предварительно оставил и часть своего тела, и коммуникатор. Привыкший рассчитывать действия на множество ходов вперёд, он допускал – что подавление мятежа может обернуться нюансами. Правда, появление землян стало для него неожиданностью. А значит стоило задуматься о том, что необходимо форсировать свои усилия по созданию Империи. Империи такой силы и мощи – чтобы любой враг сотни раз подумал, прежде чем решиться напасть на бессмертного регенерата, обладающего властью, кредитами, влиянием и главное – личной силой.

***

— Принимай группу.

Раз уж я принял решение, ему необходимо было следовать. Рийса конечно наговорила мне страстей про хтонический ужас галактики, пожирающий миры, но это ничего не меняло. Альтернативой для меня было - уничтожение просто неисчислимого количества существ – разумных и не очень. А на это я пойти не мог, тогда как охота на нечто – явно агрессивное и противостоящее абсолютному большинству живых – вполне соответствовала моим моральным принципам.

Ну нападёт Рой и что? Чем там меня стращали? Космическими охотниками? Нарежу их на кусочки лазером. Волны монстров? Тоже, не проблема, а скорее шанс для меня. Уже имеющиеся у меня навыки специально заточены на массовое истребление враждебных существ. Та же молния – влить в неё побольше силы и органическим созданиям не поздоровится – будет перескакивать с цели на цель. Летающие планеты? Тоже справлюсь - на моём счету уже есть одна.

Ну а если появится что-то вообще непонятное, то всегда можно на время свалить в портал, обдумать возникшую проблему и найти путь её решения, благо у меня сейчас есть свободные очки навыков, которые можно активно тратить на создание ультимативных навыков. Я ведь ещё не углублялся в проблематику создания действительно разрушительных способностей. В принципе, в конструкторе, с грамотным подходом, можно и ядерную бомбу создать и даже чёрную дыру. Теоретических знаний конкретно сейчас у меня не хватает, но я накачал такое количество учебников по физике и различных докторских диссертаций, что при необходимости, если прижмёт – изучу и что-нибудь на коленке соображу. Хотя, буду честен, я уже начал часть из них читать, подмечая интересные для себя эффекты – в основном конечно несущие разрушительную силу.

— Так, ладно… Какой план?

Рийса приняла предложение в группу, и я с удивлением заметил ещё одно обновление Системы. Теперь её иконка отображалась в навигаторе, которой можно было вывести как мини-карту, транслируемую фоном прямо на сетчатку. Мир всё сильней становился похож на компьютерную игру. Такими темпами, скоро действительно появится полоска жизни и энергии и отличить реальность от виртуальности станет фактически невозможно.

Мотнул головой и перевёл взгляд на девушку.

— Всё просто. Один раз я уже уничтожил нечто подобное. Распечатал два десятка истребителей, разогнал их до максимальной скорости, перед этим синхронизировав до долей секунды и случился самый настоящий катаклизм.

Девушка, слушающая мой рассказ с последствиями всё сильней и сильней хмурила брови. В момент, когда я дошёл до того, что из недр планеты в космос вырвалась, струя раскалённой плазмы, она решительно отмахнулась рукой.

— Нет! Это полный бред! Антинаучно! Этого просто не могло произойти.

Я вопросительно поднял бровь, уставившись на неё.

— Хочешь сказать, что мне всё это привиделось? И пятьдесят уровней тоже появились из ниоткуда?

Хотя этот аргумент ей нечем было крыть, она попробовала воззвать к логике.

— Ну сам подумай! Целая планета на которой в процессе формирования происходили чудовищные по своей силе катастрофы. Да возьми даже движение тектонических плит, сталкивающихся между собой. Там такая невероятная кинетическая энергия удара от столкновения материков и ничего – планеты не раскалываются. А тут всего лишь двадцать истребителей, пусть и разогнанных до скорости в одну шестую световой. Это ещё повезло, что у них аномально мощные щиты, до сих пор кстати не представляю, где эти варвары достали таких малышек.

Она махнула головой, подразумевая общий технологический уровень Тар`Као, на который начали плеваться уже даже наши инженеры, адаптирующие их изобретения под нашу науку. По факту, мой бывший звездолёт, который мы летали улучшать на огромный транспортно-ремонтный хаб – был вполне способен в одиночку разобраться с целым крейсером ящеров. Оказалось, что они были довольно примитивной по общим меркам расой, не уничтожили которых только в силу отдалённости от основных звёздных путей и потому что они не лезли к действительно сильным противникам, отыгрываясь на слаборазвитых или вообще неразвитых расах.

— Так вот. — Продолжила девушка. — По всем расчётам, максимум чего можно было бы добиться – это небольшого кратера.

Я задумался и в принципе нашёл в её словах истину. Взять даже знаковое событие на Земле – падение суперметеорита в Мексиканский залив. Вернее, тогда там была поверхность – залив образовался уже после. Его падение, шестьдесят шесть миллионов лет назад вызвало массовое вымирание видов, уничтожив до семидесяти пяти процентов флоры и фауны планеты. А ведь его характеристики были гораздо внушительней, чем у моих истребителей. Около десяти километров в диаметре, каменюка размером с Эверест, с массой в полтора квадриллиона килограмм и с расчётной скоростью входа в атмосферу в двадцать пять километров в секунду. Это было как десять миллиардов атомных бомб одновременно. Его последствия были чудовищны: мгновенное выпаривание воды и земной поверхности в месте удара - образовавшие воронку глубиной в двадцать километров, мегацунами высотой в полтора километра, пылевые завесы, глобальное похолодание и кислотные дожди. Но даже это не уничтожило планету.

— И здесь что-то не сходится!!! — Тем временем разорялась Рийса. — Да, такой тип оружия неоднократно прорабатывался самыми разными разумными. Берёшь на буксир несколько десятков таких астероидов, тщательно высчитываешь траекторию, разгоняешь и потом наслаждаешься зрелищем. Такие испытания проводились, но там тоже просто неимоверные сложности. Разный рельеф у всех астероидов приводит к тому, что попасть им в планету – ещё теоретически возможно, пусть и учтя все гравитационные возмущения, а вот ударить в одно и то же место – уже в миллионы раз сложнее.

— Ну и что? Можно же потратить просто несколько дней, раз за разом бомбардируя цель.

— Ага. И огромное количество ресурсов. — Скептически возразила она. — Но даже в этом случае, для полного разрушения планеты наподобие твоей, понадобилось бы в районе двух тысяч огромных метеоритов, бьющих в одну и ту же точку. Вдобавок - необходимо преодолеть, её гравитационную связность – удерживающую вокруг ядра.

— А если взять астероид побольше? Сто километров в диаметре? Тогда хватит и одного. — Всё же нашёлся я с решением проблемы.

— И как ты будешь буксировать такую махину? Как разгонять? Как контролировать вращение, расчёт траектории и воздействия гравитационных сил других объектов в системе? Поэтому, это направление признано бесперспективным. Опять же, пока ты будешь искать такие астероиды в системе, враги не будут бездействовать, атакуя как твои буксиры, так и материнские планеты – и в итоге приходим к тому, что схема разрушения планет путём бомбардировки метеоритами имеет смысл только в том случае, если население не имеет способности сопротивляться. А раз оно не сопротивляется – то зачем уничтожать планету? Проще её ассимилировать или захватить.

— А спящие осколки Роя?

— Та же ситуация. С одного удара не разрушишь, потом он активируется, и прилетевшие охотники покажут всю глубину заблуждения.

Меня чертовски интересовало, кто такие охотники – но информация была засекречена и ходила только в виде слухов, что это нечто ужасное, чему мало кто способен сопротивляться.

— Если они такие сильные, то почему ещё не захватили всю галактику?

— Потому что против них есть оружие и оно даже применялось несколько раз. В обозримой истории было зафиксировано несколько случаев уничтожения целых звёздных систем – причём не только захваченных Роем. Правда доступ к нему имеется только у эльфов.

Я поморщился, вспоминая, что мне рассказывали об ушастом ублюдке. Почти все беды произошли из-за него. Он предоставил ящерам технологии порталов и подземных баз, позволивших уничтожить сотни миллионов человек. Если он когда-нибудь попадётся мне – его смерть не будет лёгкой.

— Опять эльфы. Что им спокойно-то не живётся? Вечно суют свои уши во все щели.

Не обращая внимания на мою ремарку, Рийса развела руки в стороны.

— Так что дело сто процентов было в чём-то другом. Вспоминай, что вообще тогда происходило?

— Может топливо? — Вспомнил я, что вес, до пятидесяти тонн добивал топливными элементами со станции Вальхалла. Может дело в этом?

Распечатал у себя в руках увесистый цилиндр и протянул Рийсе. Та многозначительно хмыкнула, но приняла и стала осматривать со всех сторон.

— Ты, наверное, слышал мою скажем так, лекцию, о том, что в обычных звездолётах в качестве топлива выступает дейтериевая плазма, удерживаемая и разгоняемая комбинированным магнитным и гравитационным полем внутри ускорительного канала? Так вот, большие станции таким образом не разогнать. Слишком массивные и инерционные объекты, и на них используется уже другой вид топлива - стандартный энергетический блок на основе ферро-геля, обогащённого микроволокнами трилиума. В нём происходит каталитическое разрушение молекулярных связей с высвобождением высокоэнергетической плазмы. Вот только никто не пробовал разгонять огромные объёмы очень дорогих топливных элементов до скорости в пятьдесят тысяч километров в секунду. Ты знаешь, сколько миллиардов кредитов ты таким образом сжёг?

Я скептически пожал плечами. Мне это всё равно практически ничего не стояло. Потратил пару дней на печать, энергия восстановилась, так что вопрос был скорее риторическим.

— Ну сжёг и сжёг. Зато кажется изобрёл нечто убойное.

— Трилиевые микроволокна и феррогель. — Задумчиво произнесла Рийса. — Мне кажется дело в этом… Подожди минутку, проверю расчёты.

Девушка активировала бортовой компьютер, начав вбивать туда данные.

— По информации, поступающей с оставленных тобою датчиков, по крайней мере пока они не сгорели, там выделялись миллионы градусов за доли секунды. Получается, кинетическая энергия превратилась в тепловую почти без потерь. Истребители при столкновении преобразовывались в плазменный комок, на который сверху прилетал ещё один взрыв, давая возможность расширения только в одном направлении - создавая эффект кумулятивной плазменной струи. Получилось нечто вроде цепной реакции. По сути, это создало стоячий ударный пакет сверхплотной энергии.

Я внимательно взглянул на девушку.

— Ладно. Принимаем за рабочую гипотезу. Пусть плазма, но откуда столько энергии?

Она пожала плечами.

— Может, мы упускаем квантовый эффект? Феррогель и трилий под давлением ведут себя странно. Существуют эффекты на субатомном уровне, вроде вакуумного флуктуационного взрыва.

— Что-то вроде резонанса электронных оболочек? — Вспомнил я недавно прочитанные книги. — Зародыш плазмы - это заряженный конденсатор. При ударе он мгновенно разряжается, выстреливая потоки частиц. Если бы в топливном блоке были тяжёлые ядра - они могли бы дать гамма-импульс.

— Там как раз триливые микроволокна — Напомнила она. — Это тяжёлый элемент. Возможно, при ударе запустилась ядерная реакция.

Я увлёкся нитью её рассуждений, чувствуя, что вполне могу проследить их. Всё же развитый интеллект давал ощутимые преимущества. Раньше, одни даже мысли о таких сложных материях заставили бы болеть голову, а сейчас ничего – нормально. Мне даже в принципе всё было понятно.

Потерев подбородок, я продолжил.

— Нет, тут должно быть что-то ещё. Может дело в магнитном поле? — Я вновь посмотрел на смоделированную голограмму. На фоне взрыва вырисовывались едва заметные, причудливые поля индукции. — Феррогель ведь содержит мельчайшие магнитные частицы. При ударе инерция могла превратить его в микроскопическую магнитодинамическую бомбу. Энергия поля могла нарастать практически без торможения.

— Магнитострикционный резонанс? — Подхватила Рийса, уловив мою идею. — Магнитные поля быстро коллапсировали, создавая плазменную волну. А если добавить к ней эффект движущихся однонаправленных полей – уже получается что-то похожее.

Я медленно кивал в такт её словам, а затем перехватил, подытожив.

— Значит, пока получается так: при таком разгоне электромагнитная энергия выросла экспоненциально. Каждый истребитель стал похож на сверхконденсатор, выбрасывающий всю энергию в момент удара. Так как их было много, то задействовался принцип многоступенчатого взрыва. Первый этап – кинетическая энергия удара, при котором материя превращалась в плазму. Второй этап - магнитная компрессия и резкий рост энергии. Третий - волна выходит наружу как сверхсветовая ударная волна.

Рийса нахмурилась.

— Звучит как научная фантастика, но других объяснений я не вижу. С другой стороны – это действительно может послужить оружием против Роя.

Девушка встала, бросила ещё один взгляд на расчёты и перевела его на меня.

— Ладно – я в деле. Давай надерём ему задницу!

Глава 2

Глава 2.

— Это что за херня? Нет, Макс… Я, конечно, всё понимаю, но это уже за гранью. Да и выглядит… Противненько.

Рийса впервые, воочию увидела Осколок Роя, поглотивший планетоид. Небольшая луна, вращающаяся вокруг мёртвой планеты, была буквальным образом сожрана чудовищным монстром. Возможно даже, что он уже переработал породу, и сейчас готовится отправиться дальше в путь, разродившись новыми спорами.

Скорее всего, когда-то давным-давно, возможно, тысячи лет назад, одна из его спор прилетела в эту систему и попала на небольшой и, как я понял, обитаемый спутник. Возможно, тут обитала цивилизация, сначала погубившая свою планету, потом перебравшаяся чуть дальше и на местной луне, выживали жалкие остатки, или даже колония. Они пытались сопротивляться, строили электробашни для уничтожения напирающих волн плоти, но проиграли. Были ассимилированы, поглощены и переработаны.

Даже с расстояния было видно, что поверхность планетоида периодически идёт волнами. Розовая плоть, покрывающая всю поверхность – уже давно затянула то место, где я выполнял задание. Грозовые шпили были сломаны и если бы не отметка на карте, которую я оставил – то никогда в жизни не смог бы найти то самое место.

Гигантские щупальца, обвивающие весь спутник, сейчас вновь начинали двигаться – раскручивались и ощупывали ближнее космическое пространство, стараясь найти то – что потревожило их сон.

— Пожалуй, ближе подходить не будем. — Согласился я со словами девушки. Выглядело чудовище предельно отвратно, особенно воронка, уходящая внутрь.

— Давай выстрелим ему прямо в морду! — Предложила Рийса, указывая как раз на место, в которое я смотрел.

— Морду? — Удивился я. — Знаешь… Мне показалось, что это… Кхм… А, знаешь, неважно… Морду так морду. Давай так и сделаем.

Я вылетел в космос, начав печатать истребители. С одной стороны, планетоид был в сотни раз меньше планеты, и в теории ему могло хватить и меньшего количества, а с другой – возможно именно каскадное применение привело к эффекту разрушения. Тем более, у меня уже были отсканированы летательные аппараты с топливными элементами на борту, и всё что нужно было сделать – распечатать их, подготовить, синхронизировать с помощью Дмитрия и отдать команду на запуск.

Про парня, живущего в непонятном месте, я до сих пор никому так и не рассказывал, поэтому в обычное время он прикидывался голосовым помощником: неразумным, исполнительным, в общем типичной компьютерной программой.

Меня кстати интересовал вопрос, почему искусственный интеллект, обладающий такими невероятными возможностями – до сих пор не расширил функциональность голосовых помощников, сделав из них полноценных компаньонов для людей. Если так подумать, то у него и так огромное количество возможностей, взять тот же биосканер. Если добавить им чуток мозгов – было бы несложно и архи полезно.

Я сразу представил себе голографических миньонов, помогающих в охоте, способных заглянуть за угол, оценить обстановку, прикрыть спину. Чёрт – да этот функционал бы спасал тысячи жизней. Зона охвата коммуникатора, зависящая от прокачки инвентаря и способность видеть сквозь стены открывало бы перед умными людьми сотни и тысячи различных комбинаций сил и возможностей. Знаешь, что за поворотом ждут враги, можешь подготовить ловушку. Раскачал инвентарь хотя бы до двадцатки и зона видимости уже двадцать метров в диаметре.

Продолжая печатать истребители, поиском нашёл системное сообщение в журнале сообщений.

Пределы области действия коммуникатора увеличиваются при достижении определённого уровня развития навыка инвентаря:

1 уровень действия навыка – зона действия радиусом 5 метров от пользователя.

20 уровень действия навыка – зона действия радиусом 10 метров от пользователя.

40 уровень действия навыка – зона действия радиусом 20 метров от пользователя.

60 уровень действия навыка – зона действия радиусом 40 метров от пользователя.

80 уровень действия навыка – зона действия радиусом 80 метров от пользователя.

100 уровень действия навыка – зона действия радиусом 160 метров от пользователя

Память меня не подвела. Люди, специализирующиеся на развитии самого первого навыка, помимо совершенно чудовищных возможностей по переноске груза и хранению вещей, могли бы выступать в роли идеальных сканеров, контролируя пространство вокруг группы.

Хотя может я просто не в курсе?

Пока навык работал, создавая в пустоте космоса летательные аппараты, у меня была куча времени. По пять минут на каждый, плюс время на то, чтобы отлететь немного в сторону, поэтому залез на канал блогера, обозревающего новинки системы. Вбил запрос в поиск и…

Захотелось хлопнуть себя по лбу…

Оказывается, адекватные люди, не такие как я, вечно влезающие в передряги – уже давно распробовали эту функцию. То, до чего я додумался только сейчас, активно эксплуатировалось и в интернете был выложен целый гайд по грамотному использованию.

Уже предчувствуя, как буду сам себя корить, включил на воспроизведение.

— Приветствую всех выживших и не очень. С вами, как всегда, Джонни Хован, и сегодня у нас немного необычное видео. Так как у нас с вами уже больше двухсот миллионов подписчиков, то на меня вышли военные и попросили записать демонстрационный ролик с возможностями коммуникатора. Мы отлично поработали с ними и теперь настало время поделиться результатом.

Он включил запись с экшн-камеры, явно налобной. Бетонный коридор, и мощные фонари у десятка военнослужащих, облачённых в экзоскелеты.

— Всем нам известный навык инвентаря, получаемый в самом начале. Помимо очевидного: возможности хранения вещей, есть и дополнительный функционал – расширение зоны охвата, в которой действуют навыки.

На экране появилась абсолютно та же надпись, что я выудил у себя из логов пару минут назад, а блогер, зачитав её, продолжил.

— А теперь я покажу вам, как можно и даже скорее, нужно его использовать. Из сообщения вроде как очевидно, что та же базовая огненная стрела теперь пролетит не пять метров, а гораздо больше, но мы о другом функционале. Но проще показать, чем рассказать. Смотрите, мы находимся в локации типа «лабиринт». Относительно узкие проходы, обилие монстров - способных внезапно выскочить из-за угла и долгое время зачистки с проверками тупиков. А теперь глядите.

На экране появилось изображение интерфейса его коммуникатора, он включил сканер и лабиринт отрисовался в трёхмерном изображении с явно понятными метками. В качестве них выступали небольшие и качественно отрисованные фигурки, по которым было легко распознать, что находящиеся рядом – это люди, а вот чуть в отдалении, за стенами – враги.

— Вот это – наши противники. — Прокомментировал он, ткнув пальцем в прямоходящее существо, недвижимо стоящее неподалёку, за стеной. —Можно было бы использовать взрывчатку, но я понимаю, что это мало кому доступно, да и нужны умения, чтобы не покалечиться, поэтому обходимся чем есть. У многих есть специализированные навыки, да и как мы помним из моего прошлого видео, правительство рекомендует объединяться в группы, в которых обязательно есть пользователи, обладающие навыками разных стихий, как раз для таких ситуаций. Конкретно в этом случае, парни облачены в новейшие экзоскелеты, значительно увеличивающие силу, так что предлагаю просто посмотреть на вершину технологической мысли человечества. И немного прорекламировать их – напоминаю, что в продаже доступны гражданские версии, а по промокоду «Хован» можно получить скидку в пять процентов.

Один из бойцов коротко разбежался и просто пнул стену ногой, отчего её часть развалилась, а место, в которое он нанёс удар, теперь зияло дырой.

Изображение в коммуникаторе сменилось и теперь вместо фигурки стоящего монстра отображалась она же, но лежащая и без головы.

Другой боец, явно рисуясь на камеру, подошёл к противоположной стене, за которой тоже находился монстр – просто и без затей, ударил рукой, пробивая её насквозь, а когда вытащил её обратно, в кулаке была зажата часть клыкастой башки. Он брезгливо отбросил её в сторону под смешки товарищей и стал спешно обтирать о стену.

Затем кадр снова сменился. В нём группа шла по узкому коридору, пока не подошла к развилке. Блогер остановился, открыл карту, комментируя свои действия.

— Вот тут видим пять направлений, из которых три тупика: два с ловушкой, один нормальный. Как определяем? Всё просто: сканирование же у нас работает не по плоскости, а в диаметре от пользователя. И отлично видны все аномалии: полости в стенах, полости в полу и всякие фальш-панели.

Блогер тыкал пальцем, отмечая каждый элемент так, что даже последнему идиоту должно было стать понятно, как использовать навык. На самом деле, если осторожничать, то хватило бы и первого уровня. Меньше зона охвата, но функционал тот же.

В принципе мне всё стало понятно, и я оборвал проигрывание, тем более – что печать подходила к концу. Заодно осознал, что пока я замыкался сам в себе, мир не стоял на месте и развивался. Люди делали то, что умели лучше всего – адаптировались к изменениям. Принимали Систему как должное. Именно поэтому, наверное, так быстро и прогрессировали, о чём напоминал высокий средний уровень в рейтинге лучших.

Получается, что если грамотно пользоваться всеми наработками, организовывать групповые порталы на тысячи человек, но соблюдая при этом все меры безопасности, то действительно можно довольно быстро прокачиваться.

Прикончу этот осколок и обязательно отправлюсь в портал, нужно проверить накопившиеся идеи. К тому времени как раз у меня самого инвентарь должен прокачаться до сорокового уровня, заодно увеличив мою зону обхвата сканирования и печати. Двадцать метров в радиусе или сорок в диаметре. Всё ещё недостаточно для копирования звездолёта, но уже гораздо лучше, чем раньше.

За мыслями о будущем пролетели оставшиеся мгновения и в космосе передо мной завис последний истребитель, под завязку заполненный топливом со станции.

— Ну что, повторим? — Тихо, вполголоса произнёс я, хоть и понимал, что услышать меня с корабля, где осталась Рийса - невозможно.

— Конечно. Настраиваю систему синхронизации. — Послышался в ответ голос Дмитрия. — Снова ожидаем феерическое зрелище?

— Да как бы не сильнее… — Отмахнулся я. — Планетоид гораздо меньше, чем планета.

— Тогда может уменьшим мощность?

— Нельзя. Если не убьём с одного раза, то Рийса говорит, что прилетят какие-то охотники. А пережить встречу, по её словам, с ними чрезвычайно сложно.

— Только не говори мне, что ты боишься. — Попытался подначить меня Дмитрий. — Ты же гроза всех чудовищ, победитель монстров и сильнейший человек в галактике.

— Моё место в рейтинге говорит об обратном. Да и я не за себя беспокоюсь, а за девушку.

— Да брось ты. Сам же знаешь, что уровни мало что значат. В честном бою скорее решит набор характеристик и навыков, а не в честном – крупнокалиберная пуля в голову с расстояния в пару километров.

— Тут тоже не факт. — Парировал я. — Есть куча народу, способности которых позволяют выживать даже при таких повреждениях, или и вовсе, не допускать их. Того же президента этим не взять – уже пробовали, насколько я знаю. Не знаю, до какого уровня он развил свой инвентарь, но зона контроля, в которой он царь и бог, у него просто ошеломительная. Его, насколько я знаю, только силовые щиты останавливают, и то ненадолго, пока не перегрузит.

— Это тоже не панацея. Лазерный луч, молния, контроль температуры. — Начал он перечислять мои навыки.

— Так, стоп… Мне не нравится, куда ты клонишь. — Остановил я парня. — Я даже в теории не собираюсь драться с ним.

— Да я и не говорил ничего такого. Просто перечислял в теории то, что способно пересилить телекинез. Универсальной защиты не существует – против всего можно найти ключ. Даже против бессмертия и регенерации. — Намекнул он на британца.

По своим каналам мы уже узнали, что миссия захвата провалилась. Вроде всё так хорошо шло. И группу подобрали идеальную: сильные, быстрые бойцы, специализирующиеся на заморозке. Но вот чего люди Томилина не предусмотрели, это того, что чокнутый Чарльз имплантирует себе в голову бомбу, способную разнести на атомы целую космическую станцию. Хотя как раз с его способностями это несложно – забрал с собой на тот свет врагов, а потом спокойно восстановился. Причём этот ублюдок очень хитро поступил - на каждой станции оставил по частице своего тела и при необходимости мог быстро появиться там, пусть и чертовски противоестественным способом – через самоубийство.

— Идея с заморозкой была правильной, надо было просто чуть жёстче действовать. — Продолжил он говорить. — Не только обездвижить руки и ноги, но и проделать то же самое с его головой. У него, судя по всему, зашкаливающая выносливость и пара килограммов льда в глотке его не убьёт, но по крайней мере не даст пошевелиться, пока его не доставят в специально оборудованное место, а уже там у него не будет и шанса вырваться. По-хорошему, надо было с группой захвата отправлять твоего орка.

— Урзул`Рага?

— Ага. — Кивнул голографический болванчик Дмитрия. — Зря что-ли он прокачивает свой навык Технокинеза? Он бы эту бомбу почувствовал и деактивировал.

— Нет. — Отрезал я решительно. — Он ещё не готов. Там нужен под пятидесятый уровень навыка, а с появлением неубиваемого монстра я сказал ему все силы бросить на прокачку защитного костюма. Не хочу больше терять друзей.

— Ты же понимаешь, что если он узнает о том, что ты бережёшь его от опасности, то как минимум возмутится.

— Хах. Это ещё мягко сказано.

Я представил здорового орка, вся жизнь которого прошла в сражениях и у которого наконец появился шанс достать одного из принцев эльфийского дома, стоящего напротив меня и говорящего, как он недоволен происходящим.

— Так-то ты прав, но с этой проблемой, пожалуй, разберёмся позже. Этот Тарнелиус пока слишком силён для него, он на равных сражался с президентом, так что, пусть Урзул`Раг качается. А Чарльз оттоптал слишком много ног и поквитаться с ним полно желающих, так что пусть пробуют. А мы будем давать информацию о том, где он находится.

— Ладно. Кстати, у меня всё готово. — Внезапно сменил тему Дмитрий. — Истребители синхронизированы. Работаем?

Я кивнул, предупредил Рийсу о том, что надо быть готовым резко удирать из системы, если что-то пойдёт не так и отдал команду начинать.

***

Двадцать синхронных вспышек плазмы превратили истребители в кинетические снаряды, и они рванули вниз, в то самое отверстие на планетоиде. Осколок, непонятно каким чувством осознавший угрозу – прикрыл уязвимое место, скрутив щупальца в огромный розовый бутон – высотой в десятки километров. Но всё было тщетно.

Кинетическая энергия снаряда, умноженная на чудовищную скорость, превратилась в волну чудовищного давления, распространяющуюся со скоростью звука в этой биологической субстанции. За долю секунды на поверхности планетоида образовалась гигантская вмятина. Биомасса вела себя как сверхплотная жидкость – она поглощала удар, деформировалась, пытаясь распределить энергию.

Но тут же, с разницей в наносекунды, в ту же точку вонзились остальные девятнадцать снарядов. Волны давления от каждого удара накладывались друг на друга, интерферируя и создавая пиковые значения в центре цели, которые превосходили расчётные в десятки раз.

Пробитие.

Биологический щит Роя, способный выдержать орбитальные бомбардировки, был мгновенно преодолён. В точке удара возникла сфера плазмы температурой в миллионы градусов, сформированная из испарившейся органики и породы под ней. Эта сфера, сжатая невероятным давлением, рванула вниз, как сверхзвуковое сверло. Она пронзила верхние слои биомассы, кору планетоида, его мантию – всё, что встречалось на пути, превращалось в ионизированный пар за доли секунды.

Мощность была настолько велика, что его пронзило насквозь.

Из точки выхода этой адской иглы, на противоположной стороне планетоида - вырвался ослепительный столб чистого, бело-голубого света. Энергия удара, сфокусированная и ускоренная до релятивистских скоростей в узком канале, пробитом кумулятивной струёй через всё тело небесного тела. Как луч гигантской лазерной пушки, выстрелившей изнутри самого планетоида. Он пронзил космическую тьму, устремившись к мёртвой планете-гиганту, вокруг которой вращался планетоид. Вонзился в мёртвую, холодную поверхность планеты-гиганта. Под действием чудовищной температуры и энергии фотонов образовалась идеально круглая впадина глубиной в пятьдесят и диаметром в несколько десятков километров. Если бы на ней была жизнь – то ей бы сейчас сильно не поздоровилось.

Но для самого планетоида луч света был лишь побочным эффектом Волны чудовищного давления пошли вширь, резонируя с естественными частотами колебаний недр планетоида. Словно голос певца, разбивающего бокал резонансом своего голоса, но в масштабе небесного тела.

Гигантская трещина, шириной в десяток километров, прорезала розовую поверхность от полюса до полюса. Биомасса над ней вздулась пузырём и лопнула, выплеснув реки вязкой жидкости в космос.

Две новые трещины, перпендикулярные первой, пересеклись в эпицентре удара. Поверхность начала проседать огромными блоками. Огромные щупальца, обвивавшие планетоид и только что судорожно шевелившиеся, вдруг обмякли, как перерезанные тросы. Их концы беспомощно зависли в вакууме.

А затем весь планетоид содрогнулся. Резонанс достиг критической точки. Трещины начали неумолимо расширяться. Из разломов хлынули фонтаны ледяной пыли, газовых выбросов из недр и миллионов тонн полупереваренной биологической массы Осколка.

Каскад резонансных волн сделал своё дело. Там, где минуту назад был целый, пусть и заражённый, планетоид, теперь плавало облако обломков. Гигантские обломки скал, внутренние слои породы, разорванные на лоскуты куски отвратительной биомассы – всё это медленно расходилось по инерции, вращаясь вокруг общего центра масс, который уже перестал быть точкой притяжения. Самый крупный фрагмент, содержавший остатки ядра и основную массу, медленно кувыркался, из его разломов всё ещё вырывались струи газа и льда, как последние судорожные выдохи.

***

— Пять уровней? Всего пять? — Не сдержался я, увидев результат.

Я рассчитывал на нечто большее. Пусть не пятьдесят уровней, как с целой планетой, но всё же. Хотя я упустил один факт: я же делил опыт с девушкой, которой необходима была прокачка. Но всё равно, было обидно.

— А у меня тридцать. — Раздался голос Рийсы. — Должна сказать, в реальности это выглядело впечатляюще. Ты действительно создал оружие невероятной мощи.

— Ладно, чёрт с ним. — Махнул я рукой. — Я возвращаюсь на корабль, летим домой.

Распечатал ещё один истребитель, уже для себя и забравшись внутрь, направился к звездолёту.

— Кстати… Я тут вот что подумал. — Снова вышел я на связь. — Как бы нам получить координаты других осколков?

Девушка некоторое время молчала, но потом ответила.

— Сложный вопрос, но думаю тут можно что-то придумать. Помнишь контрабандиста, для которого мы выполнили парочку заданий? Если кто и может обладать такой информацией, то только он. Его паутина связей просто невероятна.

Я вспомнил разумного, про которого она говорила. Очень мутный тип, хитрый и на своей волне.

— Восемьдесят тысяч световых лет? Ты издеваешься? Да нам только лететь до него минимум месяц.

— Других вариантов я не знаю, тем более, нам всё равно нужно нанимать новых техников, инженеров, учителей. Слишком много ваших учёных постоянно прилетают на станцию за знаниями. Мне, конечно, нравится учить, но я бы скинула часть обязанностей. Слишком тяжело.

— Всё равно, мне бы не хотелось так надолго покидать Землю. Может отправим кого-нибудь?

— Если только Лириану. С новичками он разговаривать не станет. — Привела она разумный аргумент.

Мне, конечно, не хотелось лишаться главы моих пилотов. Она, так же, как и все остальные занималась преподаванием, обучая земных специалистов, но особых вариантов всё равно не было.

— Ладно. Тогда я поговорю с ней. — Всё же принял я решение.

***

Где-то далеко в космической бездне, в основное тело Роя снова пришла Боль. Второй раз. Острая, режущая. За такой ничтожный по космическим меркам срок.

Очередной осколок исчез. Его уникальная резонансная частота, его присутствие в великой Паутине Роя, было стёрто. Вырвано с корнем. На месте узла, пульсировавшего данными о поглощении, росте, подготовке к Разбросу – зияла новая чёрная дыра.

Пустота. Молчание. Смерть.

По сети Роя рванула вторая волна. Ярость. Слепая, животная, не знающая выхода. Волна боли и гнева, искажённая тем же невыносимым парадоксом. В акте уничтожения, в самой энергии, разорвавшей Осколок на атомы – снова, ещё ярче, горел нестерпимый След. Знак Творца.

Он снова пришёл.

Он снова уничтожил.

ПОЧЕМУ?!

Древняя тоска смешалась с новорождённым ужасом и бессильной яростью.

Творец вернулся. Он истребляет Своё же творение

На планетах, захваченных Роем, продолжали работать гигантские биосенсоры. Глубинные биореакторы вышли на пиковую мощность, сжигая запасы энергии впустую, лишь бы усилить чувствительность.

По Паутине Роя побежал новый импульс. Настойчивый. Требовательный. Почти панический.

НАЙТИ.

СРОЧНО НАЙТИ.

Каждый пролёт астероида, каждая вспышка солнечного ветра, малейшая флуктуация в вакууме – всё анализировалось с лихорадочной скоростью. Искалось соответствие. Малейшая вибрация, энергетическая сигнатура, квантовая аномалия, напоминающая ту, что несла в себе гибель. Искалась Сигнатура Творца.

В глубинах спящих Осколков, там, где копилась биомасса для будущих охотников, началось форсированное созревание. Биомеханические твари, предназначенные для защиты и разведки, формировались раньше срока. Они были меньше, слабее, несовершеннее. Но их было много. И их единственная запрограммированная цель теперь гласила: ИСКАТЬ ИСТОЧНИК СЛЕДА.

Найти. Установить контакт. Передать мольбу сети.

Рой, чудовищный и бессознательный, чувствовал себя щенком, которого уже второй раз пнули в темноте. Он не понимал почему. Он лишь знал – Творца необходимо найти. Обнаружить любой ценой. Дотянуться. Спросить.

За что?

Не бей!

Я здесь!

ГДЕ ТЫ?!!

Цена поиска не имела значения. Рой, забыв об основной цели – расширении и поглощении, подготовке к противодействию угрозе - устремил всю свою немыслимую мощь в одну точку. Ждать третьего удара он не мог. Надо было найти Первопричину Боли прежде, чем Она снова исчезнет.

Найти Творца.

Глава 3

Глава 3:

«Повышение уровня навыка Инвентарь – 40 уровень»

— Ну наконец-то! — Вырвалось у меня, когда система отобразила долгожданное уведомление.

Уровень прокачки инвентаря достиг сорокового уровня, принеся долгожданное обновление,о котором я грезил последние недели. Во-первых, как и ожидалось, увеличилась зона действия коммуникатора - теперь я мог сканировать и печатать предметы большего размера, что открывало массу новых возможностей, а во-вторых, размер! Сорок одна ячейка инвентаря, каждая объемом по двадцать кубометров. Я мысленно представил этот объем – целый железнодорожный контейнер в каждой ячейке. Да я теперь мог заменить собой целый контейнеровоз, и еще место осталось бы. Мысль конечно была шутливой, но это не отменяло резко возросший потенциал.

Уровень 172

*Опыт: 14.03% из 100%*

Характеристики:

Сила: 108

Ловкость: 121

Телосложение: 113

Интеллект: 100

Мудрость: 97

Свободные очки характеристик: 198

*Навыки: Инвентарь 40 уровень, Термокинез 14 уровень, Гидрокинез 10 уровень, Аэрокинез 10 уровень, Пангеокинез 10 уровень, Биокинез 10 уровень, Броня 30 уровень, Топор 30 уровень, Сайга 12к 1 уровень, (82 свободных очка навыков)

Разумеется, работать грузчиком не планировал. Было бы смешно, займись мультимиллиардер с моими возможностями, таким делом. Это даже не микроскопом гвозди забивать, а, допустим, адронным коллайдером, если бы его можно было взять в руки.

Нет, я использовал инвентарь как привык – как ненасытный дракон, сгребающий в свою пещеру все блестящее и полезное. Я сканировал и печатал буквально всё, что попадалось под руку или казалось потенциально нужным: от инструментов и запчастей до консервов и медикаментов.

Но как всегда, особое место в нём занимало оружие. Огромные запасы, хранящиеся в квантовых недрах инвентаря, могли бы вооружить пару рот солдат с ног до головы, причем не только винтовками, но и тяжелым вооружением, бронёй, боеприпасами. Я был как тот хомяк, неожиданно дорвавшийся до неиссякаемой груды барахла. Постоянно ловил себя на мысли: «А вдруг навык копирования завтра откажет?» Зная, чем является Система, не исключал и такого варианта. Этот подсознательный страх гнал меня снова и снова заполнять ячейки, запасаясь на все мыслимые и немыслимые случаи жизни.

Но самым главным, самым стратегическим приобретением последнего времени стал не предмет, а договор. Договор с государством.

Идея зрела в моей голове давно, она казалась логичной и необходимой. Однако каково же было мое удивление, когда по возвращению на Землю, я получил звонок от Томилина с просьбой явиться на встречу. Целый начальник управления Федеральной Службы Безопасности и «просит». Но всё оказалось ещё интересней. Он договаривался не за себя, а передавал просьбу президента, приглашавшего меня на встречу в Кремль.

Его кстати, при помощи строительных технологий инопланетян восстановили в кратчайшие сроки, попутно превратив в неприступную цитадель - укрепление невероятной мощи и силы. Если бы эльф напал на столицу сейчас, его бы ждали не старые добрые танки и пушки, а тысячи лазерных и плазменных турелей, способные сбить целый крейсер, что уж говорить об одном разумном, пусть и обладающим выдающимися способностями.

В просторном, но довольно аскетично обставленном кабинете пахло кофе. Очень насыщенным, с глубокими, почти шоколадными нотками.

— Будешь? — Предложил президент, с легкой улыбкой. Он сам только что снял с портативной плиты небольшую турку. — Особый сорт. Редкость несусветная.

Я осторожно принял фарфоровую чашку. Аромат действительно был уникальным.

— После войны мы многое приобрели, но многое и потеряли. — Продолжил президент, наливая и себе. — Этот сорт рос только на крошечном клочке земли у побережья Мозамбика. Ящеры, захватывая Африку, выжгли там всё дотла. Теперь на том месте остался лишь пепел. — В его голосе слышалась горечь утраты. Он сел в кресло напротив, отхлебнул из своей чашки и закрыл глаза на мгновение, наслаждаясь вкусом.

И тут я вспомнил подсказку отца, с которым общался совсем недавно. «Это будет идеальный подарок для конкретного человека, сын». Отец, как всегда, оказался прав. Ну, или просто был в курсе предстоящего разговора.

Я поставил чашку на низкий столик, сделал пару быстрых жестов в интерфейсе коммуникатора, доставая подарок.

— Думаю, это не проблема. — Произнес я, и из воздуха, возник холщовый мешок, туго набитый необжаренными зернами. Аромат с нотками шоколада заполнил комнату. — Дарю. Если понадобится еще – обращайтесь в любое время. Мои запасы неисчерпаемы.

Президент, наблюдавший за процессом печати с неподдельным, почти детским любопытством, хотя, казалось бы, уже не первый раз видел его - широко улыбнулся. Он поднялся, взял мешок, ощупал его, словно проверяя реальность, затем кивнул с искренней благодарностью.

— Спасибо. Неожиданно и… очень ценно. — Он аккуратно убрал мешок в свой собственный инвентарь. Вернувшись в кресло, он взял чашку и его выражение стало серьезным, деловым. — Собственно, именно об этом я и хотел поговорить. О твоем навыке и о его безграничном потенциале.

Он сделал паузу, собирая мысли в кучу, его взгляд стал острым, проницательным.

— Твой навык копирования, Максим. — Он произнес мое имя, подчеркивая важность момента. — Это, без преувеличения, ключ. Ключ не просто к выживанию, а к будущему человечества. Вот уж для кого, а для тебя точно не секрет, то, что Землю окружают сотни инопланетных рас, чаще всего, совсем не дружелюбных и преследующих свои, далекие от наших интересов – цели.

Я молча кивнул, подтверждая его слова, пока он продолжил.

— Проблема в масштабах. — Продолжил президент.

Его хорошо поставленный голос звучал довольно ровно, но зашкаливающие характеристики восприятия позволяли улавливать тончайшие оттенки и мне показалось, что в нем чувствовалась скрытая тревога. Словно он стоял перед очень важным выбором, от которого действительно зависит будущее человечества.

— Наши текущие силы, на фоне больших звездных империй, и даже на фоне средних космических держав – капля в море. Космический флот, доставшийся нам от Тар`Као… да, он открыл нам дорогу к звездам. Но он же, как маяк, привлек внимание. Очень нежелательное внимание. — Он отхлебнул кофе. — Мы фиксируем резко возросший интерес, как со стороны двух ближайших империй, которые видят в нас свою законную цель, входящую в орбиту интересов, так и со стороны всевозможного космического сброда: пиратов, наемников, авантюристов. Они как стервятники, чуют слабину. Если на нас нападут со всех сторон одновременно… — Он не договорил, но картина была ясна. — Уйти в подполье, в порталы, вести партизанскую войну – мы сможем. Коммуникаторы дают нам эту возможность. Восстановиться, нанести удар в спину – тоже. Но это путь отчаяния. Это не путь к величию. Я вижу человечество не скрывающейся крысой, питающейся объедками на помойках, а равноправным игроком в галактическом сообществе. Для этого нужны два столпа. Первый – финансы. Огромные финансы. Нужно повторить путь нашей страны, но уже на звездном уровне: пройти от сырьевого придатка, «бензоколонки» галактики, к статусу сверхдержавы. И второй столп – сила. Не просто способность защититься, а авторитет, заставляющий с нами считаться. И оба эти пути… — Он посмотрел на меня прямо. — Сходятся в конкретном человеке. В тебе.

Пока он говорил, в моей голове уже складывалась картина. Я догадывался, к чему он клонит. Но было важно услышать это из его уст.

— И чем конкретно я могу помочь? — Спросил я, отставляя в сторону пустую чашку.

— Редкоземельные ресурсы. — Ответил президент без колебаний. — Но не те, что мы сейчас используем на Земле, а те, что высоко ценятся там. — Он кивнул в сторону окна, за которым виднелось московское небо. — У нас есть списки, есть образцы. Материалы с уникальными свойствами, необходимые для передовых технологий, энергетики, двигателей. Ты можешь копировать их в промышленных масштабах… — В его глазах загорелся азарт стратега. — Мы завалим рынок. Станем незаменимым поставщиком. Займем свою, очень прибыльную нишу, начав продавать их сразу всем сторонам. А курицу, несущую золотые яйца, резать не никто не станет, да и не позволит. Это даст нам передышку, время встать на ноги. И второе – твоя станция. «Вальхалла». Она станет нашим перевалочным хабом. Большие корабли не могут садиться на планету, плюс у нас ещё нет подходящих космодромов. Значит, нужна орбитальная точка. Пока мы не построим свои приемные верфи, твоя станция – ключевое звено в логистике.

Я мысленно похвалил себя за упорство в прокачке инвентаря. Сороковой уровень пришелся как нельзя кстати. Хотя, нужно и дальше его развивать. Если добавить к этому значительно выросший уровень, от которого зависел и объем моих внутренних сил, то в идеале я должен потянуть возможность копирования значительных объемов. По крайней мере, можно попробовать.

— Не вижу никаких проблем. — Согласился я, понимая, что это необходимо всем людям в целом и упорствовать было бы просто глупо. Зачем нужны миллиарды, если их негде тратить?

На лице президента появилось облегчение, смешанное с удовлетворением.

— Отлично. Теперь второй вопрос. Защита. — Его выражение вновь стало сосредоточенным. — Я уверен, что наши бойцы – лучшие в галактике. Они способны дать бой кому угодно. Но на межзвездной арене у Землян пока нет имени. Нет репутации. Пока мы ее заработаем - кровью и потом, пройдут годы. А все эти годы наши корабли и грузы будут лакомой мишенью для любого проходимца с бластером. И здесь. — Он слегка наклонился вперед. — Снова нужен ресурс, которым обладаешь ты.

— Орки? — Сразу понял я в чём дело.

— Да. Урзул`Раг. Один из вождей своего народа, имеющий право говорить за всех орков. В галактике у них есть определённая репутация. Отряды зеленокожих бойцов на борту, охраняющие звездолет – это знак того, что связываться с этим кораблем – себе дороже. Девяносто процентов мелкого сброда сразу потеряет к нему интерес. Но он согласен говорить только с твоего разрешения. Что-то там про Предтеч и Волю Предков.

Либо мне показалось, либо в голосе президента была слышна лёгкая досада. Но для меня явилась новостью информация о его статусе. Надо же – целый вождь.

— Кстати. — Вспомнил я один из наших старых разговоров с товарищем. — Возможно у меня есть кое-что, что решит сразу несколько проблем. Раса орков ищет свой дом, их планета была разрушена во время войны с эльфами. Их осталось не так много, всего порядка семидесяти миллионов особей, разбросанных по всей галактике. Если на Земле найти место, то может мы можем их переселить к нам? Интегрируем в общество и решим все проблемы, заодно получив огромное количество разумных, знакомых с тем, как надо вести дела в космосе. Урзул`Раг здорово выручил меня в своё время. А с эльфами у нас всё равно не заладилось, не думаю, что они отступятся от своих планов. Проблемой большое, проблемой меньше – не так важно.

Вячеслав Вячеславович замер. Мозг политика, как мощный процессор, начал просчитывать варианты, последствия, выгоды. Через несколько секунд он отмер и отстранённое выражение лица сменилось искренней, широкой, даже хитрой улыбкой.

— Максим, ты гений! — Воскликнул он. — Отличная идея! Блестящая! И место! Я знаю идеальное место! Африка! Огромный континент, понесший чудовищные потери от ящеров. Там жизнь едва теплится, и то лишь благодаря твоим друзьям, державшим оборону до последнего. Необъятные просторы, жаркий сухой климат. И главное – возможность начать с чистого листа, вместе. Думаю, это именно то, что надо!

Его энтузиазм был заразителен.

— Хорошо. — Кивнул я, уже представляя разговор с орком. — Я свяжусь с Урзул`Рагом, обсудим детали, но насколько я знаю – против он не будет.

— Тогда по этим пунктам – договорились. — Заключил президент, но его тон дал понять, что главное – впереди. Он откинулся в кресле, сложил пальцы домиком. — И последнее. Фундамент всего этого здания. Нам необходима структура. Корпорация. По образу и подобию тех объединений, что правят бал в космосе. Они все – симбиоз бизнеса и государства, и в каждой есть основатели, держащие пакет акций. Обычно, контрольный пакет в пятьдесят один процент, что позволяет ей следовать первоначально заданным курсом, не позволяя грязным на руку чиновникам перехватывать управление. Не то, чтобы это было для нас проблемой, но я смотрю в будущее. — Он сделал многозначительную паузу. — Я считаю это справедливым и правильным. Ты – ядро всего проекта. Ты – фактический глава этой будущей Корпорации. Лицо, которое будут знать и с которым будут вести переговоры все – от пиратов до глав самых разных образований, от других корпораций до государств. И ты же – основной, нет, единственный источник нашего главного актива: копируемых ресурсов. Со стороны государства – всемерная поддержка: корабли - те, что есть, те, которые построим самостоятельно и те, которые купим. Экипажи, военное сопровождение, логистика, дипломатическое прикрытие, доступ к разведданным – тысячи вещей, больших и малых, без которых бизнес в космосе немыслим. Ты один не сможешь набрать и организовать армию клерков, инженеров, пилотов, юристов, необходимых для работы такой махины. Государство – может.

Я опешил. По-настоящему. Я ожидал многого: просьб, заданий, даже приказа. Всё же, несмотря на мой особый статус – я лишь обычный гражданин страны. Но не этого. Не предложения стать ведущим партнером в корпорации межзвездного масштаба. Не предложения владеть пятьюдесятью одним процентом начинающегося величия. Воздух словно выбили из легких, и я ощутил, как ладони стали слегка вспотели. Я видел, что такое межзвёздные корпорации и прекрасно понимал их истинную силу. Это объединения - способны диктовать свою волю даже таким планетам как Ксенотопия, что уж говорить про Землю. Это власть над целыми звёздными системами.

— Довольно неожиданно. — Наконец произнес я, пытаясь скрыть охватившее волнение. Я мысленно готовился к чему-то подобному, но уж точно не к такому щедрому разделу. Пятьдесят один процент, контрольный пакет акций. Это звучало одновременно и фантастично, и пугающе ответственно.

Президент наблюдал за моей реакцией с понимающей полуулыбкой.

—Максим, ты – уникальный актив. Без тебя вся эта затея бы не выгорела, и мы бы вынуждены были идти долгим и извилистым путём, постоянно ошибаясь, оступаясь и забредая в тупики. А с тобой. — Он развел руками, словно очерчивая горизонты будущего. — С тобой путь сокращается в сотни раз. Ты уже сделал для Земли, для её защиты, больше чем кто бы то ни был и это невозможно оценить никакими медалями и государственными наградами. Лучшее, что я могу для тебя сделать – быть честным. Так что, согласен стать соучредителем?

Он ещё спрашивает…

Заодно, мгновенно пришла мысль о названии. Оно было на поверхности, буквально витало в космосе над нашими головами.

— Согласен. И я даже знаю, как можно её назвать. Как станцию, которая будет основой для Корпорации. Вальхалла – небесный чертог, куда попадают павшие после смерти воины. Учитывая возможности коммуникаторов по воскрешению, для многих врагов это станет неприятным сюрпризом.

—Вальхалла… — Президент задумчиво произнес слово, пробуя его на вкус. Потом его лицо озарила одобрительная улыбка. — Звучит неплохо, да и в земной культуре достаточно известно.

Он нажал кнопку на встроенном в стол интеркоме.

— Анна Викторовна, принесите пожалуйста, пакет документов «Проект Феникс», вариант «Альфа». И попросите Юрия Петровича зайти.

Через минуту в кабинет вошли двое: элегантная женщина с планшетом, которую я уже пару раз видел, и подчеркнуто серьезный мужчина в строгом костюме, чей взгляд сразу же оценивающе скользнул по мне.

— Вячеслав Вячеславович, документы. — Женщина положила перед президентом красную плотную папку с гербом.

— Спасибо, Анна Викторовна. Максим, знакомься: наш главный юрист по межзвездному праву, Юрий Петрович Волков. Он уже в курсе сути. Юрий Петрович, это Максим, наш будущий соучредитель и лицо Корпорации «Вальхалла».

Волков кивнул, протягивая руку.

— Максим. Наслышан о вас. Вячеслав Вячеславович кратко проинформировал о сути дела. Грандиозные перспективы и вместе с тем, сложнейшие юридические аспекты. Первая межзвёздная компания в истории Земли. Рад буду поучаствовать в этом прецеденте.

Президент тем временем открыл папку, разложив на столе бумажные листы с основными пунктами договора.

— Основные положения: доли учредителей составляют сорок девять и пятьдесят один процент соответственно. Стороны: Государственный фонд стратегического развития «Земля» и ты, лично, Максим. Название: Межзвездная Корпорация «Вальхалла». Основные направления деятельности: добыча и торговля стратегическими ресурсами, космическая логистика и транспорт, обеспечение безопасности грузопотоков, колонизационная деятельность. Ты – Председатель Совета директоров и лицо, уполномоченное вести переговоры от имени Корпорации на высшем уровне. Государство со своей стороны обеспечивает инфраструктуру, кадры, безопасность в пределах своих возможностей и лоббирование наших интересов на дипломатическом поле. Твоя роль – обеспечение уникального ресурса - копирования, и стратегическое управление, особенно во внешних взаимодействиях. Все детали – здесь, единственное, твоя уникальная роль прописываться в общедоступных документах не будет, оставаясь только между нами. — Он, ведя пальцем по бумаге, поочередно отметил озвученные пункты. — Юрий Петрович и его команда уже начали адаптацию под стандарты Межзвездного Торгового Союза и Каталога Организаций звёздного сектора. Нам потребуется твоя биометрическая подпись и подтверждение через коммуникатор для инициирования процесса регистрации во внешних реестрах. Это придаст нам легитимность в глазах инопланетных партнеров и, что не менее важно, недругов.

Я внимательно просмотрел основные пункты, высветившиеся на экране. Юридический язык был сложен и малопонятен для непосвященных, но суть совпадала с тем, что обсуждалось. Доля в пятьдесят один процент, контроль над ключевыми решениями.

Волков терпеливо пояснял особо важные моменты, связанные с межзвездной юрисдикцией, пока я восхищался проделанной работой. Вот что значит государственная машина – люди успели изучить невероятные объемы информации, продираясь сквозь крючкотворство других цивилизаций. Местами конечно, как я понял, просто скопировали чужие уставы организаций, адаптируя под наши требования, но это было логично. Зачем придумывать что-то абсолютно новое, когда уже существуют действующие решения.

— Выглядит всеобъемлюще. — Заключил я, когда юрист закончил краткий брифинг. — Я согласен с условиями.

— Тогда давайте закрепим намерения. — Президент активировал свой коммуникатор, где высветилась уже отредактированная версия договора, с мелкими правками, типа названия Корпорации, подтвердил её своим уникальным кодом и переслал файл мне. — Твоя очередь, господин Председатель.

Я, на секунду задумавшись, смакуя момент, подтвердил действие через интерфейс коммуникатора, отправив зашифрованный биометрический ключ.

— Принято. — Волков кивнул, получив итоговый результат. — Протоколы о намерениях и предварительные учредительные документы подписаны. Моя команда немедленно приступит к подготовке полного пакета для регистрации Корпорации «Вальхалла» в Межзвездном Каталоге Организаций через наш диппредставительский канал. Это займет несколько дней, но процесс запущен. Поздравляю с началом совместного предприятия.

Президент встал и протянул мне руку.

— Сделка заключена, партнер. Добро пожаловать в бизнес звездного масштаба. Теперь работа начинается по-настоящему. — В его глазах горел азарт созидателя. — Держи меня в курсе переговоров с Урзул`Рагом. И готовься поработать. Юрий Петрович передаст тебе первые образцы материалов для репликации уже сегодня.

— Считайте, что я уже начал. — Я ответил, чувствуя, как волнение сменяется сосредоточенной решимостью.

Мои проблемы никуда не делись, но жизнь вообще сложная штука. Если зацикливаться только на них, не развиваясь – то всё, что можно получить – только стагнацию. Эльфы, британец, осколки Роя, хтоническая Тварь, Система, переселение орков и ещё десятки других дел. Очень много всего, но других вариантов всё равно нет. Раз нужно делать всё и сразу – то просто придется больше работать, часть проблем делегируя другим. Как минимум, мне уже не придется самостоятельно летать по галактике, продавая ресурсы, чтобы подзаработать кредитов. Да и поиск новых ресурсов, образцов техники, покупки звездолетов и прочего, теперь можно будет переложить на других людей. Есть свои плюсы в бытие главой целой Корпорации. Правда, мне только предстоит узнать какие. Пока что организация существует только на бумаге.

— Отлично. — Президент улыбнулся и подошел к окну, глядя на силуэты возрожденного Кремля. — Анна Викторовна, организуйте Максиму все необходимые пропуска и каналы связи. И… — Он обернулся ко мне с легкой усмешкой. — Поздравляю с повышением.