Первый паладин. Том 2. Магистр

Глава 1. Оборона Враноглава.

«…Падение дома коварного Аваруса ознаменовало начало темных времен для королевства. Лишь небеса ведают, что бы было с нами, если бы подлый князь осуществил свои планы, но даже с его смертью люд простой начал жить в страхе, ибо демонические нашествия лишь участились.

Благо, новоявленный орден сумел склонить чашу весов на сторону света, но ненадолго. Хоть в первые годы бесчинства орд демонических возникали не часто, с тягом времени скверна проникала всё глубже, как на земли людские, так и в души…»

Книга Иратуса Ярости Света,

также известного как Великий Падший.

Записана отцом Йованом

Я молча стоял и смотрел на огромную мраморную плиту, установленную в главном дворе замка, прямо перед величественным каменным донжоном, с которого, собственно, и было три года назад начато строительство нового исполина этих земель.

Деревянные укрепления, в которых обитал проклятый Аварус, были сожжены, а земля вокруг очищена. На их же месте теперь возвышалась монументальная каменная крепость, работу над которой вели лучшие мастера королевства.

Алисия подошла ко мне справа и встала рядом. Захотелось привычно её приобнять, но я сдержался, потому как на нас смотрели, а момент был неподходящий.

– Все они погибли, как герои. – Тихо молвила она.

– Герои… Знаешь, в том мире я слышал одну интересную мысль, что герои – это люди с поломанной судьбой. – Ответил я, всё также задумчиво глядя на мемориал.

– Поясни.

– Ну, вот хотя бы Вольдемар. – Я перевел взгляд на самую первую строчку с именем своего старого друга. – Он так часто рассуждал о смерти и искал её, помнишь? Но ведь это лишь потому, что его терзала боль его потерянной любви. Поэтому он так рьяно рвался стать ходячей бомбой вместо меня. Он просто желал смерти. Где-то глубоко в душе.

– А может он просто хотел защитить друга? И позволить ему дальше защищать этот мир? – Покачала головой девушка. – И ведь не все, чьи имена выбиты здесь, терзались болью. Многие пали в бою, прикрывая братьев и обычных людей. Вот хотя бы Николсир. – Алисия легонько кивнула на пятую строчку. – Он пожертвовал собою, когда остался сдерживать орду, идущую на деревню, в одиночку, отправив послушника с донесением и позволив мирным жителям спастись. – Вела его не боль. Его вела любовь к людям и к жизни. Просто ты коришь себя за то, что принял жертву Вольдемара тогда. Но ты поступил правильно. Легко просто взять и умереть за правое дело. Сложнее жить и принимать правильные решения дальше.

– Возможно, ты права. – Согласился я, удивляясь, насколько повзрослела морально моя избранница за эти годы, когда она сменила беззаботную жизнь в анклаве на служение ордену, чтобы быть рядом со мной.

Я вновь прогнал в голове события того злополучного дня.

Ритуал жертвы – древний позабытый ритуал, применяемый лишь в самом крайнем случае. Из тех источников, что у меня есть, следует, что успешно его воспроизвести удавалось всего-то раза два. И дело даже не в сложности литаний или знаков. Проблема заключалась в том, что твою жертву должен был принять сам Всевышний, и литания была обращена прямо к нему. А о его существовании знали лишь высшие чины адептов.

Но даже так высшее существо не всегда принимало добровольную жертву, и часто ритуал не срабатывал. Но к счастью, не в тот раз.

Приготовив «на коленке» из пепла и чернил простейшую тушь для татуажа и нанеся ключевые символы на кожу Вольдемара, я помню, как накачивал его божественной энергией, потому что его собственного резерва было недостаточно. Но это требовалось лишь для активации жертвы и получения согласия на её принятие. Вся остальная разрушительная мощь, приведшая к гибели орд, исходила напрямую от высшего существа.

Я помню, как обхватил голову стоящего на коленях бывшего барда руками и из раза в раз повторял литанию, а Вольдемар вторил моим словам: «В час великой нужды взываю к тебе, Всевышний. Невинные умрут, а храмы падут. Зло восцарствует на этих землях, и тьма поглотит детей твоих. Так прими жизнь мою и тело мое во имя разумных и во имя света, дабы не произошло горе великое. Пусть же стану я проводником воли твоей в последний раз в столь темный час, карающей дланью твоей обратившись. Дабы очистить мир сей и побороть тьму».

Вообще, я очень сомневался что сработает, ибо, обычно, именно верховные рыцари позабытого братства приносили себя в жертву, потому как мало кому хватало такой тесной связи со стихией и умения её контроля, но, к моему удивлению, ритуал получился. Я почувствовал, что Всевышний внял нашим молитвам и принял жертву.

Знаки на теле Вольдемара пылали как раскаленные солнца, а зрачков глаз не было видно за лучами света, исходящими из глазниц. Но бард улыбался самой искренней и счастливой улыбкой, которую я когда-либо видел. Он ничего не сказал, а лишь коротко кивнул мне на прощание и, обняв каждого из своих новых братьев, вышел за стены.

Я использовал последние свои силы, чтобы повесить на него защитный купол и вскоре орды демонов исчезли в ослепительном огне вспышки, сопоставимой с небольшим ядерным взрывом, а мы так и остались стоять на стенах, не в силах вымолвить хоть что-то, пораженные произошедшим.

Первым тогда пошевелился Болвар. Он со всей силы вогнал свой меч в деревянный пол и преклонил колено:

– Клянусь, что с этого момента я буду чтить и помнить всех падших братьев, пока сам не сложу голову за них.

Один за другим тогда бывшие дружинники склонялись и повторяли слова клятвы. Так и зародилась первая традиция ордена, которую мы чтим прямо сейчас.

Я развернулся и окинул взглядом сотню действующих паладинов ордена, стоящих на одном колене перед своими мечами, в знак почитания павших. Поодаль за нами наблюдал мужчина в возрасте в серой мантии магической Академии.

– Орден! – Скомандовал я. – Смирно!

Рыцари синхронно встали и образовали пять стройных шеренг.

Поначалу бывшие дружинники, да и простые вояки, не понимали смысла строевой подготовки, но мне быстро удалось донести до них важность этой, казалось бы, глупой военной традиции.

Армия должна внушать уважение союзникам и страх врагам. А что может смотреться более величественно, чем синхронно выхаживающие полки? Дисциплинированные и слаженные действия воинов внушают уважение простым людям, и они понимают, что перед ними не просто какой-то сброд, а сила, способная защитить королевство от любых ужасов.

Алисия вернулась к своему отряду в тридцать человек, вооруженных луками. Мы называли их скаутами. Да, они прошли инициацию, как остальные рыцари, но, как правило, были они выходцами из крестьян, не обученных сражаться как надо. Поэтому их еще следовало обучить владению мечом, верховой езде и действиям в строю, попутно обучая владению силами света, как и обычных инициированных. Во время крупных сражений они вооружались луками с освященными стрелами и прикрывали основные силы.

Обученные воины миновали этап скаутов, если хотели, и становились учениками, проходящими обучение под началом более умелого паладина. Основа обучения заключалась в контроле своих сил и разучивании уставов ордена.

Хотя были и такие, кто, овладев своими силами в полной мере, решали остаться в составе стрелковых подразделений, более тяготея к дальнему бою, пользуясь теми же правами, что и все остальные братья. Но таких было немного, и такое право, на самом деле, следовало заслужить. Ибо для того, чтобы просто выстрелить вверх в составе группы, особого умения не требуется. А вот быть эффективным стрелком в оперативной работе, подобно эльфийским рейнджерам, сможет далеко не каждый. Таких лучников обучала лично Алисия, а лучшие из них отправлялись на обучение в эльфийский анклав.

Да. Орден тесно сотрудничал с эльфами, как и князь Оплота Генрих Пертинакс. Точнее уже не князь, а магистр, недавно созданного Ордена Фронтира. С каждым годом количество демонических прорывов лишь росло, и в столице перестали относиться к этой угрозе, как к несущественной. Особенно после того, как небольшая орда покуролесила прямо в глубинах королевства. Поэтому королем было дано разрешение на создание еще одного ордена на базе Оплота.

Оба замка имели тесные экономические и военные связи с эльфийским народом. Эльфийские рейнджеры вели разведку на дальних подступах, своевременно оповещая паладинов о надвигающихся угрозах, и обучали наших стрелков. Мы, в свою очередь, охраняли анклав от скверны. Также был налажен взаимовыгодный товарообмен. Анклав поставлял, кроме шкур и прочих товаров, добываемых в лесах, также изделия эльфийских дендромантов, в последствии пользующиеся бешеной популярностью на юго-востоке. Взамен же эльфам поставлялся металл и продовольственные товары, в связи с чем анклав больше не знал голода.

Как признавался Элгард, это очень помогло его народу. Потому что, хоть с очисткой Священной Рощи ситуация и улучшилась, но новый хранитель был еще не столь силен, как Харли в свое время.

Как смотрели на такое сотрудничество власти? Ну, Сегнитий Первый очень любил всё новое и необычное, поэтому дал свое позволение на сотрудничество. Даже звучали идеи о присоединении анклава к королевству на добровольных началах, дабы эльфы смогли пользоваться протекторатом короны, но я выразил скепсис насчет таких планов, потому как эльфы слишком горды и свободолюбивы, да и разность культур сыграет свою роль. Возможность увеличения королевства за счет присоединения священных лесов я допускал лишь при дальнейшей постепенной культурной и экономической интеграции народов. А это дело очень небыстрое.

На самом деле, я очень боялся, как бы вновь не нашлись охотники до «сказочных эльфийских сокровищ», которые пожелают выведать местоположение анклава и напасть на него. Но, как ни странно, людские рейды вглубь лесов за последние годы лишь стали реже.

В планах же у меня было выбить из короля письменный документ, запрещающий всякое поползновение на священные леса. Но торопить события я не стал. Сначала сами паладины должны стать более внушительной силой на политической арене.

Однако даже за эти три года мы уже обрели высокую значимость для королевства. Новый замок ордена был построен за счет средств казны, а Академия предоставила своих лучших геомантов для ускорения строительства.

И сейчас инвестиции короны давали свои плоды, потому как именно орден готовился первым выступить на защиту жемчужины дальних владений короля – города Враноглава.

– Может Вам стоило остаться в замке, уважаемый Алистер? – Спросил я у того самого прикомандированного к ордену мага из Академии, который прибыл для изучения скверны.

Мужчина немного неуверенно двигался верхом слева от меня. Видимо, ученый не сильно часто выбирался из своего кабинета.

– Отнюдь. – Покачал тот головой. – Как мне изучать скверну, если я не могу узреть её порождений воочию?

– Мы бы могли попробовать притащить вам живого демона. Однажды такое уже удавалось.

– Всенепременно стоило бы попытаться. Но я должен провести наблюдения за их поведением в естественной среде.

– Хорошо. Только не приближайтесь к этой среде слишком близко и держитесь под прикрытием лучников. В случае чего, отступайте вместе с ними.

– Кстати, как так вообще получилось, что орда смогла пройти столь глубоко? – Спросил я у Алисии, также следовавшей рядом со мной на своем льве по кличке Альф. Девушка сменила свою рейнджерскую одежду на экипировку элитных стрелков ордена, представляющую собой кожаные изделия с элементами защиты из металла и гербовой накидкой зеленого, а не белого, как у всех, цвета. На голове она по привычке носила капюшон, дабы лишний раз не смущать неосведомленных обывателей своими заостренными ушами.

Колонна всадников ордена выдвинулась из замка, и мы проехали мимо начавшегося строительства второго кольца стен, в будущем призванного стать экстренным укрытием для мирных жителей в случае чего.

– Да так, что князь Арис с помежных земель – упрямый баран. Ни в какую не согласился поставить на своих землях опорный пункт ордена. Мол, видите ли, его предки веками охраняли эти земли, и помощь ему не нужна. – Алисия фыркнула. – Вот орда и прошлась катком по княжеству, уже оказавшись на подступах к городу. Хорошо хоть случайный патруль анклава вовремя их заметил и сообщил нам.

– Каковы силы Враноглава?

– Городская стража, наверное, меньше сотни человек и наемничьи отряды, в общей сумме человек двести.

– Не густо. – Покачал головой я. Точнее, это количество было бы довольно внушительно, не имей мы дело с ордой, сумевшей за пару дней опустошить целое княжество.

– Поэтому нам следует поторопиться. Если не успеем вовремя, моя любимая пекарня в городе будет под угрозой! – Воскликнула Алисия и ускорила своего льва.

На границе земель Враноглава наша колонна замедлила ход, потому как из леса показалась группа эльфов во главе с моим старым знакомым.

Маг Алистер удивленно выпучился на остроухих обитателей лесов, а я обрадованно воскликнул:

– Эльсиил! – Я горячо поприветствовал друга. – Форма главы рейнжеров тебе очень идет.

– Знаки отличия магистра тебе тоже. – Улыбнулся в ответ эльф.

– Здравствуй Тисиил! – Я подошел ко второму другу, стоящему за спиной у Эльсиила, и также дружески его обнял.

– Здравствуй, Иратус. Рад видеть. – Обрадовался Тисиил, но вот его стоящий рядом лев Гаммон недружелюбно зарычал.

– Эй, ты чего, здоровяк? – Почесал ему загривок Эльсиил.

– Так какими судьбами?

– Глупый вопрос. Мы здесь, чтобы помочь вам в битве с ордой.

– Не ожидал. – Даже немного опешил я от таких новостей. – Зачем это анклаву?

– Ну, ты сам подумай. – Закатил глаза новоявленный предводитель рейнджеров. – Если падет Враноглав, до ближайших эльфийских лесов будет рукой подать.

– И то верно. – Согласился я, про себя дополняя, что это также хорошая возможность улучшить имидж эльфов в глазах людей. – Сколько вас?

– Сорок плащей. Извини, больше не могли выделить. Элгард хотел отправить еще и воинов, но я его отговорил. Их немного, и особой погоды в бою они не сделают, а защита анклава может сильно пострадать.

– Это уже больше, чем мы могли ожидать, друг. Передай мои искренние благодарности Элгарду. У вас достаточно освященных стрел?

Эльсиил кивнул:

– Более чем. Ваши адепты стараются не покладая рук.

– Не хотелось бы вас прерывать… – Алисия спешилась и также обняла старых друзей. – Но если вы и дальше будете тут болтать, спасать уже может будет и некого.

Гаммон, доселе недобро посматривающий на меня, переключил свое внимание на эльфийку и попытался лизнуть ей руку.

– Эй, а ну, фу! – Остановил его Тисиил и обратился к нам. – Она права. Нам следует поспешить.

У восточных ворот города нас встречал лично бургомистр. Слегка полноватый, но с добродушным лицом мужчина был одет в довольно недешевый, но строгий камзол и находился в сопровождении десятка вооруженных стражников.

– Вы бы знали, как мы рады приветствовать орден здесь! Мое имя Крак Эрхар. Я являюсь главой города и городского совета. – Представился мужчина, когда я спрыгнул с Харли, перешедшую на какое-то подобие лошадиного строевого шага, при виде встречающей нас делегации.

«Понторезка. Опять своей новой попоной красуется». – Подумал я про себя. И ответом мне было легкое возмущенное ржание, будто бы читающей мои мысли единорожицы.

– Да? Вот только наши опорные пункты вы что-то не особо были рады видеть до этого момента. – Ответил я бургомистру.

Мужчина замялся:

– Понимаете… Мы не видели особой нужды… Куда рациональнее было бы распределить силы на землях князя Ариса.

– Он оказался еще более упрямым, чем городской совет. – Я изобразил суровое лицо. – Из-за чего, собственно, мы и оказались в такой ситуации. Сам князь здесь?

– Да, милорд. Мы приняли беженцев с его земель, и теперь он с остатками своей дружины присоединился к оборонительным силам.

– Кстати о силах. Сколько у вас людей?

– Э-эм… Около пятидесяти стражников и двести пятнадцать человек из числа наемников.

– Что-то маловато стражи?

– Да… К своему стыду, вынужден признаться, что около половины стражников бежали. Нам и наемников-то удалось удержать, лишь посулив двойную оплату и заверив, что в битве примет участие Орден Первых.

Я демонстративно поднял брови:

– Хорошо, что ордену платить не нужно, да?

– Уверяю Вас, сир! Если город выстоит, орден получит самое щедрое пожертвование из возможных!

– Как скоро орда будет здесь?

– Разведчики дают времени до вечера.

«Значит еще часа три-четыре». – Прикинул я.

– Хорошо. Будет время организовать оборону. – Я обернулся. – Лейтенанты! Ведите свои отделения к восточным воротам и готовьтесь! Алисия, на твоих – разведка. Отправь кого-нибудь опытного. Нужно определить тип демонов, размер орды и наличие высших.

Девушка козырнула в знак принятия приказа и удалилась.

Лошадей мы оставили недалеко от ворот, а делегация города удивленно вытаращилась на отряд эльфийских рейнджеров, проследовавших за паладинами.

– Если что, эльфийский анклав принимает пожертвования лишь натуральным продуктом. – Сделал я замечание, глядя на реакцию бургомистра.

Тот быстро подобрался и не стал задавать лишних вопросов.

– У вас есть какой-то штаб? – Поинтересовался я.

– Да, конечно. Следуйте за нами. Мы только вас и ждем.

Я последовал за бургомистром в городскую ратушу.

Двигаясь по некогда цветущему городу, в котором кипела жизнь, я наблюдал, как самые оптимистичные его горожане заколачивают окна и двери, а самые пессимистичные собирают поклажу для срочного бегства.

Вид закованных в сталь отделений ордена, прошедших по улицам, немного приободрил горожан и беженцев, но тревога их не покидала.

– Почему я не вижу городского ополчения? – Нахмурился я.

– Э-эм… Видите ли. Его у нас не предусмотрено. – Неуверенно ответил бургомистр.

– В смысле?! – От удивления я даже воскликнул.

– Ну-у… Не было нужды. Земли, окружающие городские владения, охраняют благородные князья. А с возможными угрозами справлялась стража. Да и наемники регулярно останавливаются в наших тавернах.

Одной рукой мне захотелось сотворить знамение «фэйспалма», а другой надавать этому Краку добротных лещей.

– Три года! Три года королевство терроризируют демонические вторжения, а Вы говорите, что не было нужды?!

– Они… Они не столь частые… – Пытался оправдываться бургомистр.

– С каждым годом орд становится лишь больше! – Не унимался я. – Да за последний год нам уже приходилось бороться с пятью средними по размерам ордами! И они не всегда вторгаются с диких земель! Демоны могут появиться в любой точке королевства! Вы что, не слышали? Два отделения гвардии полегло в прошлом году недалеко от столицы под демоническими когтями! Странствующие рыцари всё чаще докладывают о выявлении сквернопоклонников! А вы здесь, как будто с Луны свалились! – Я уже открыто перешел на крик.

– С чего свалились? – Дрожащим голосом спросил Крак.

Я выдохнул и попытался успокоиться, прикрыв глаза.

Бургомистр воспринял мою паузу как возможность оправдаться:

– Обучение и содержание городского ополчения несет лишние финансовые траты для города. Мы не могли…

– Достаточно. – Я поднял руку в останавливающем жесте. – Просто приведите меня в штаб обороны.

В кабинете с царящей напряженностью собрались люди, так или иначе занимающиеся обороной города.

Я вошел в сопровождении бургомистра, и на меня уставились пять пар любопытных глаз.

– Здравствуйте, господа. – Поздоровался я. – Мое имя Иратус Дэ́нис. Магистр Ордена Первых.

– Сам Ярость Света?! – Не сдержал эмоций один из мужчин с вороном на серой накидке. Лицо его украшала бородка эспаньолка и неширокая полоска усов на манер мушкетерских. – Приветствую. – Изобразил легкий поклон воин. – Я командир отряда Серых Воронов, Итос. Рад, что паладины участвуют в защите города.

Я вежливо кивнул в ответ.

– Капитан городской стражи Хорст Феддер. – Представился мужчина с пышными усами, видимо подражающий своему далекому начальнику из столицы, по имени Адемар Аркон.

– Ха! Посмотрим, чего стоят ваши хваленые паладины. – Усмехнулся полноватый, но крепкий мужчина со слегка рыжеватой бородой и красным лицом. – Я Апер. Ржавыми Вепрями командую.

– Ворн. Отряд – Зеленые Куницы. – Скупо кивнул хмурый мужчина с короткими волосами и треугольным скуластым лицом, покрытым лёгкой щетиной.

Ко мне подошел мужчина с длинными усами без бороды, облаченный в полноростовой доспех с гербовой накидкой, изображающей голову барана.

– Я – Арис Хартнаг. Думаю, Вы наслышаны обо мне, сир.

– Естественно, князь. – Кивнул я, сурово уставившись на мужчину, который годился бы мне в отцы по возрасту. – Сочувствую Вашему положению и горюю за ваших людей. – Мои слова скорее прозвучали, как укор, и Хартнаг всё понял, опустив глаза.

– Вы уже набросали какой-то план обороны? – Обратился я ко всем присутствующим.

– Да. – Ответил капитан стражи. Господин Апер и его Вепри вызвались оборонять северную стену, как наиболее вероятную цель противника. Вороны займут западную стену с её воротами. Городская стража возьмет на себя юг, а Куницы – восток.

«Хм. А этот Ворн не только с виду очень осторожен. Выбрал себе, предположительно, одно из наиболее легких направлений». – Отметил я про себя и осмотрел план города. Ворота имелись только на западе и востоке, что делало выезды менее удобными в мирное время, но сейчас играло нам на руку. У демонов, конечно, не было таранных орудий, но, порою, и они могли преподнести сюрпризы.

– Князь Арис, можете описать внешний вид демонов? – Спросил я, после некоторых раздумий.

– Небольшие. Меньше среднего человека. Шесть конечностей, причем все из них – руки. Задняя пара значительно толще передних.

– Понятно. Очевидно, это демоны алчности. Они ведь неплохо перелазят через стены, так?

– Именно. Мы толком и не успели выставить круговую оборону, как первые особи уже были за укреплениями.

– Тогда, скорее всего, они окружат город и повалят со всех сторон. Я распределю своих паладинов равномерно по всем стенам и оставлю одну группу внутри для быстрого реагирования. Раз они идут с северо-востока, то и стрелков я размещу на этом направлении. – Я показывал дальнейшие действия на карте. – Князь. Среди орды были особи, значительно выделяющиеся среди остальных?

Арис задумался:

– Да. Припоминаю такую. Одна тварь была размером с крупного быка и имела четыре пары рук. Но в гущу она не особо стремилась вступать.

– Значит, мы имеем дело с высшим, и это не стихийная орда – она имеет руководство. Наивно было бы рассчитывать на иное.

– Магистр, Вы можете что-нибудь рассказать о противнике, с которым мы столкнемся? – Спросил у меня лидер Воронов.

– Алчность полагается на скорость особей и их количество. Каждая из них не столь опасна сама по себе, но вот в стае они действуют куда эффективнее. Они по несколько штук напрыгивают на человека, сковывая его по рукам и ногам и пытаясь задушить. Как они действуют при штурме замков, не знаю. Доселе с таким не сталкивался.

– Да очень просто. – Взял слово Арис. – Наваливаются на стены гурьбой и ползут друг по другу наверх, истошно визжа, да так, что кровь в жилах стынет.

– У нас достаточно смолы и камней? – Обратился Ворн, глава Куниц, к капитану стражи.

– Вполне. На город уже много лет никто не нападал.

«Если за это время всю смолу не продали куда-нибудь, а камни не разобрали на постройку платных туалетов». – Подумал я, но свои мысли оставил при себе. Да и, в любом случае, ни камни, ни масло не внесут существенного вклада в оборону. Демоны, это не люди – их так просто не остановить.

– Если вам нечего добавить, я должен поскорее поговорить со своими рыцарями. – Заявил я.

– Не смеем Вас задерживать, магистр.

Я кивнул и поспешил к своему ордену.

Если оборонные уловки города не имеют особой значимости в предстоящей схватке, то литания «небесного воздаяния» очень может помочь.

Читается она группой адептов, стоящих в круге. Их потоки энергии синхронизируются и падают на землю сверху, нанося урон скверне. Против обычных людей этот прием малоэффективен, но вот на любые проявления губительных сил действует очень хорошо. Примерно как напалм.

Сложность заключается в том, что обычно эта литания действует внутри круга адептов. Есть её вариация с разворотом наружу, но она еще слабо отработана, да и территория очень большая. Но сейчас это наиболее перспективный прием.

Я нашел свой орден в восточной части города. В отличие от групп наемников, представляющих собою скорее толпу, чем армию, паладины ожидали ровными шеренгами. Только стрелки готовили свое оружие и боеприпасы.

Редко проходящие мимо горожане с интересом смотрели на рыцарей и с некоторым недоверием на эльфийских рейнджеров. Но никакой враждебности не проявляли.

– Лейтенанты, ко мне. – Скомандовал я, и ко мне подошел десяток рыцарей с соответствующими знаками отличия и Алисия с Эльсиилом. Я не стал сильно мудрить и просто на гербовых накидках лейтенантов, помимо основного символа – обращенной вверх дуги с лучами, поместил вертикальный силуэт меча.

– Мы имеем дело с алчностью. – Начал я инструктаж. – Будет высший. Поэтому распределяемся по стенам, кроме отделения Болвара. Вы остаетесь внутри как мобильный резерв. Пока есть возможность, держим оборону обычными методами, но будьте готовы, по моей команде, явить небесное воздаяние. Поэтому, до этого момента позаботьтесь о том, чтобы вокруг вас осталось как можно больше живых солдат. Предупредите их.

Во время чтения воздаяния адепт максимально концентрировался и практически не мог сражаться. Поэтому им потребуется прикрытие.

– Когда количество демонов станет умеренным, я соберу группу для атаки на высшего. Скорее всего, это будут истребители Болвара, но готовыми нужно быть всем.

– Почему бы нам просто не встретить их «таранным ударом»? – Поинтересовался Аспикс.

– На дальних подступах наших сил не хватит. Едва ли половина адептов пока что способна на это явление. А если ударить у стен города, защитники могут тем временем не выстоять, да и нас задавят числом.

Проблема таранного удара заключалась в сложности концентрации, при том на лошади, скачущей на полном ходу. В этом плане куда проще будет явить воздаяние, которым вполне владели все адепты, а те, кому сил не особо хватало, поддерживались товарищами.

Я назначил старших по направлениям. Север достался Игвару, Запад Аспиксу, Восток – Фрэю, рыцарю, который один из первых перешел к нам из королевской гвардии. Юг же достался лейтенанту по имени Скерт – седому длинноволосому вояке в возрасте с густой бородой и проницательным умным взглядом, доселе руководившему небольшим отрядом наемников и решившему с годами потратить свою жизнь на правое дело.

К концу инструктажа вернулись взмыленные разведчики, которые, впрочем, не сообщили ничего расходящегося с уже полученной информацией. Разве что численность орды они охарактеризовали как «очень-очень много». Довольно информативно, конечно, но им бы было ноги унести, поэтому я их не отчитывал. Самое полезное, что мы узнали: орда движется довольно быстро, поэтому, по моим прикидкам, до атаки оставалось не больше часа.

По моей команде паладины заняли позиции, вслед за активизировавшимися наемниками.

– Болвар, готовьтесь выступить туда, где будет прорвана оборона. Скорее всего, это будет северо-запад.

– Понял, магистр. – Кивнул здоровяк и махнул своим истребителям следовать за ним.

«Истребители» – это специальное отделение паладинов, вооруженных, в отличие от остальных, не мечом и щитом, а либо двуручником, либо вообще парными мечами, что было крайней редкостью на средневековой Земле. Однако здесь, за счет повышенной силы и реакции, адепты могли себе такое позволить. Внешний вид Болвара вообще не укладывался в голове. Двухметровая махина с косой саженью в плечах орудовала аж целыми двумя двуручниками, правда слегка укороченными, скорее напоминающими клейморы. Жертвуя защитой, истребители были крайне эффективны в атаке, врезаясь в стан противника, как нож в масло.

Я занял место на северной стене. Вепри хоть и выглядели как разномастная шайка, но их главарь Апер, раздавая тумаки и надрывая глотку, легко добился от них дисциплины и слаженности.

Я же осмотрел позиции и досадливо покачал головой. «Нас мало». – Подумал я. В частности, разойдясь на равное расстояние друг от друга, между адептами были довольно немалые промежутки, которые будет сложно покрыть явлениями.

– Идут!!! – Выкрикнул кто-то, и все уставились на горизонт.

– Ну что, ребята, покажем им, как вепри бодаются! – Радостно воскликнул Апер.

По левую сторону виднелись леса, но правее и ближе к центру обозримого пространства раскинулись широкие поля, которые сейчас стремительно заполоняли бесчисленные твари. Как и ожидалось, двигались они к стыку северной и западной стены.

Их было действительно много. Значительно больше средней орды. Утешало лишь то, что это была алчность, где особи сами по себе поменьше.

– Наложить стрелу! – Командовала Алисия возле меня своим стрелкам, но послушались её и наемники.

Алисия учла этот факт и немного повременила с залпом. Дело в том, что наши луки значительно более мощные, так как усиленное тело адепта может справиться с луком, куда большего натяжения. Луки же наемников были попроще, и пришлось подпустить демонов поближе, дабы наемничьи стрелы не пропали впустую.

– Огонь!

В небо взметнулся рой стрел, как наемников со скаутами, так и эльфов, находящихся на западном направлении. Заряженные божественной силой наконечники выглядели в небе как трасcера, а приземляясь на головы тварей, даже создавали красивую картину вспышек.

– Стрельба по готовности! – Скомандовала Алисия, и лучники начали выпускать стрелы одну за одной.

Демоны выглядели, как продолговатые бледные колбаски на шести руках с маленькими глазками и широкими ртами с мелкими зубками. Во время бега они опирались на все конечности, но во время атаки отталкивались более сильными задними, а передними «обнимали» свою жертву, сковывая её движения, позволяя сородичам облепить противника со всех сторон.

И сейчас эта «сосисочная» единой волной накатывала на стены города.

– Я не вижу высшего. – Вслух заметил я.

– Скорее всего, ждет своего момента где-то в лесу. – Ответила Алисия, посылая очередную стрелу.

Вот орда уже достигла стен, и в нее полетели камни и кипящая смола.

Будь это демоны другого типа, то эти методы защиты были бы малоэффективны, но некрупные демоны алчности вполне ощущали на себе воздействие, как кипящей смолы, так и тяжелых булыжников, жалобно пища от боли.

Я активировал ободряющую ауру, подпитывающую силы адептов света и дезориентирующую порождений скверны.

По всей протяженности стены были выставлены барьеры света с небольшим зазорами, в которых могли отбиваться защитники, заставляя многочисленную стаю лезть в узкие промежутки.

И это оказалось довольно эффективно. Накатившая волна подняла первых особей наверх, но те не смогли захватить преимущество, упершись в барьеры и вынужденные лезть в зазоры, где тут же получали отпор.

Достигнув пиковой концентрации на северо-западе, орда начала окружать город со всех сторон, но защитники его держались.

Прием с барьерами света, размещенными слегка под наклоном, был использован на всей протяженности стен, что давало ощутимое преимущество защитникам. Вот только надолго ли хватит сил моим адептам их поддерживать? Может случиться так, что внутренние резервы закончатся раньше, чем демоны.

Я усилил ободряющую ауру. Иных действий пока от меня не требовалось.

Удостоверившись в слабой эффективности атаки, демоны ослабили свой натиск на северо-западе, и большая их часть начала перемещение на юг, где держала оборону городская стража и отделения Скерта.

– Держитесь. – Предупредил я Алисию. – Я нужен там.

Эльфийка кивнула и послала мне воздушный поцелуй.

Я встал на внутреннем краю стены и явил лучезарные крылья, заставив не ожидавшего такого наемников завороженно замереть с открытыми ртами.

– А ну, олухи! Чего вылупились!? – Орал Апер. – Сражаться за вас кто будет!?

Я внутренне усмехнулся. Этот глава Вепрей начинал меня забавлять.

Взмах широких крыльев, и вот я уже взмыл над городом, имея возможность осмотреть его почти со всех сторон. Действительно, тяжелее всего сейчас именно на южной стене. Будь это стихийная орда, она бы так и билась в одно место, но высший решил прощупать оборону с другой стороны.

«Когда же ты сам появишься, тварь?» – Подумал я.

Годы тренировок позволили мне более эффективно расходовать энергию на полет, совершая довольно крупные прыжки и более точные приземления.

Защитникам южной стены приходилось туго. На моих глазах один из барьеров не выдержал, и в прореху хлынули мелкие твари, набрасываясь на стражников, облаченных в кольчуги и с морионами на голове. Подобная защита мало спасала от крепких объятий жилистых длинных рук алчности. Несколько человек, облепленные тварями, уже полетели вниз со стен, и я приземлился прямо в гущу прорыва, в попытке не допустить катастрофы.

«Кара» за «карой», посылаемые в прореху, немного поумерили пыл тварей, и я сам выставил новый барьер.

– Спасибо, магистр. – Поблагодарил меня капитан стражи.

– Отправьте несколько человек вниз, дабы они не дали спрыгнувшим тварям разбежаться по городу.

– Понял.

Я сделал двойное явление, похожее на выстрел сигнальной ракеты, означающее необходимость прибытия истребителей. Стражников потрепало больше всех, и требовалось усилить это направление. Так уж получилось, что первыми умирали именно обычные люди, но если закончатся они, орден не сдержит натиск самостоятельно. Бóльшая часть наших сил уходила на явления, чем на непосредственное размахивание мечами.

Вскоре прибыл отряд Болвара, и я смог отвлечься, взмыв вертикально вверх, дабы оценить обстановку.

А она с внушающей надежду сменилась на тревожную. Из леса выбегали всё новые и новые твари, усиливая и без того существенный натиск, и я понял: «Пора».

Я вновь взлетел и приземлился на самой высокой крыше поближе к центру города. Далее я выпустил четыре «сигналки» в разные стороны, что означало начало «небесного воздаяния». Требовалось начать, пока демоны совсем не заполонили нас со всех сторон.

Далее начиналось самое сложное. Самое сложное для меня. Требовалось подпитать братьев, но они находились слишком далеко со всех сторон, чтобы обычная ободряющая аура их коснулась.

Мне пришлось закрыть глаза и сконцентрироваться. Активируем ауру и пытаемся сжать её в одну плоскость, дабы не расходовать энергию вниз и вверх. Теперь вливаем сил по максимуму и распространяем эту плоскость во все стороны.

Тут и там гасли возведенные защитные барьеры. Но, как известно, лучшая защита – это нападение. Паладины прижали свое оружие к груди и в едином порыве начали читать слова литании небесного воздаяния: «Пусть небо услышит молитвы наши и ниспошлет на головы грешные и тварей противных силу свою. Ярость света и кара небес омоет землю, не оставив ни демону, ни оскверненному ни шанса, ни прощения, ни спасения. Небесный огонь да падет на нас, низвергая зло и оберегая праведников да детей твоих. Всепоглощающее пламя! Разящий свет и молот жизни!»

Я напрягся изо всех сил, и раньше бы у меня ничего не получилось. Но за эти годы мой внутренний резерв увеличился, по ощущениям, раза в два. Подпитываемые мною братья низвергали на атаковавших стены демонов настоящий небесный напалм, заставляя тварей корчиться и извиваться от боли, на ходу развеваясь потусторонним пеплом. И чем больше была волна у стены, тем больше потерь нес противник.

«Они отступают!», «Враг дрогнул!» – Доносилось со всех сторон, и я уже хотел было выдохнуть, потому как мы начинали понемногу опустошаться, но внезапно с западной стены поступил сигнал, в виде трех «ракет».

«Стоило ожидать». – Мрачно подумал я. Сигнал означал, что явился высший, но защитники не могли оставить стены, потому как демоны хоть и охладили свой пыл, но далеко не были разбиты. А истребители были заняты защитой южной стены.

– Значит, придется использовать козырь.

Я вновь напрягся, формируя крупную светящуюся сферу высоко над собой. Напитав её высококонцентрированной энергией, я заставил «мини-солнце» взорваться, озарив всё окружающее небо вспышкой.

– Теперь остается надеяться, что ты успеешь, друг.

Накатившая волна демонов была ослаблена и паладины вновь выставили барьеры, перейдя в базовую оборону, а я прыжком оказался на западной стене, среди Серых Воронов.

– Это было поразительно, господин. – Возложил ладони ко лбу Итос. – Без вас мы бы точно не справились.

– Благодарить будете потом. Сейчас нужно заняться делом. – Указал я на здоровенную махину, вывалившуюся из леса.

Уж не знаю, какие во владениях Ариса были быки, но этот высший по размерам скорее был со слона. Только слегка растянутого в длину.

«Демоническая многоножка» вела за собой еще одну волну тварей, но те не спешили разбредаться во все стороны, послушно следуя за главарем.

– Огонь! – Скомандовал Эльсиил своим эльфам, и в высшего полетел град освященных снарядов, делая того похожим на ежа.

Стрелы впивались в толстую шкуру демона и взрывались яркими вспышками. Высший хоть и неприятно визжал, но это не смогло его остановить. Набрав разгон, он со всей силы врезался в двустворчатые городские ворота.

Хвала свету, они выдержали, но тварь уже набирала дистанцию для второго захода.

– Стрельба по готовности! Не экономьте стрелы! – Кричал Эльсиил, и лучники, что эльфийские, что человеческие, посылали снаряды один за другим.

Внезапно в демона ударила молния, и я посмотрел направо. Среди защитников стоял мастер Алистер. Вот уж не ожидал увидеть здесь ученого, занимающегося в основном исследованиями, но, видимо, мужчина еще что-то мог продемонстрировать и на поле боя.

Жаль только, что заклинание не особо замедлило следующий удар высшего и ворота города неприятно хрустнули.

«Ну, где же ты?» – Повторял я про себя. Уже пора было мне спрыгнуть вниз, дабы расправиться с высшим, но в одиночку это было рискованно даже для меня. А снять людей со стены означало оголить её защиту перед возможной волной.

– Я встану перед воротами! Держите стену! – Выкрикнул я и спустился вниз. – Если прорвутся, идите ко мне, пока я их держу!

Ворота трещали, но всё еще держались. Однако было очевидно, что с минуты на минуту вовнутрь хлынут полчища мерзких тварей.

Катастрофически не хватало людей. Нужно было создать минимум две группы быстрого реагирования. Одну для поддержки на стенах, вторую именно на случай прорыва ворот. И еще бы ударную группу на высшего. Но что имеем, то имеем.

После очередного удара одна из створок покосилась, и я уже смог увидеть отдельные скалящиеся мерзкие рожи демонов.

– Какая гадость. – Покачал головой я. – Демоны гнева хотя бы выглядят круто.

Я приготовился сдерживать волну, как где-то вдали послышался звук горна.

– Ну, наконец-то! – Радостно вскрикнул я и отметил такое же радостное оживление среди защитников стен.

Демоны перестали биться в ворота, почуяв новую угрозу, и я взлетел наверх.

С южного направления, на полном ходу, прикрываясь широчайшим щитом света и озаряя пространство вокруг, мчалась конница в составе человек из пятидесяти.

На острие атаки, как и ожидалось, находился сам магистр Ордена Фронтира Генрих Пертинакс, собственной персоной.

На накидках ордена красовался силуэт башни, похожий на тот, что был у рода Пертинаксов, но на её вершине был такой же символ лучистого нимба, как и на накидках моего ордена.

Когда второй орден только создавался, Пертинакс хотел назвать его «Орден Медведей» и, соответственно, использовать изображение медведя. Тогда между нами состоялся такой диалог:

– Медведь, да? Какие рыцарские добродетели присущи медведю?

Генрих задумался:

– Э-эм… Стойкость, отвага?

– Ну, насчет отваги медведей можно поспорить. А еще им присуща лень во время зимы. Агрессивность к людям. Обжорство. Такие качества ты видишь в рыцарях-паладинах?

Генрих заметно смутился.

– Пойми. Паладины должны показать пример возвышения над своими пороками и низменными желаниями. Поэтому использовать образы животных – не наши методы. Животные, ведомые своими инстинктами, не могут познать свет. Придумай что-нибудь другое.

Сейчас же рыцари ордена-побратима на полном ходу вошли в орду перед воротами, и я, взмахнув крыльями, взмыл в небо.

Как молот на наковальню приземлился я на спину демонического отродья, и конечности его подогнулись, заставив брюхо прижаться к земле.

Высший тут же начал извиваться, едва не подмяв меня под себя, но я вовремя спрыгнул, и мои ноги тут же опутали мелки твари. Пришлось немного повозиться, прежде чем я смог сбросить их с себя и вновь невысоко взлететь.

Тем временем рыцари Генриха достигли места схватки и окружили его, не слазя с лошадей, создав непреодолимый барьер вокруг и не позволяя низшим демонам вмешиваться.

– Как в старые добрые времена? – Усмехнулся Генрих, вставая подле меня и обнажая меч.

– Как в старые добрые. – Ответил ему улыбкой я и ринулся на врага.

Из-за окружавшего нас купола было несподручно летать, поэтому я максимум подпрыгивал вверх, разя тварь то в спину, то в оскалившуюся широкой пастью морду.

Генрих же, ловко лавируя и уклоняясь, рубил демону ноги.

Высшему отсутствие поддержки подчиненных не понравилось и, издавая бурчащие звуки, он ринулся к барьеру в попытке напасть на поддерживающих его рыцарей, но Генрих встал у него на пути и выпустил яркую силовую волну в очередной раз заставив демона пошатнуться.

Я гордился своим бывшим учеником, потому как это была его личная разработка, ранее нигде не описанная. И даже у меня пока что не получалось повторить этот прием.

Я атаковал демона в морду карой, представляющей собой летящие силуэты мечей, и высший вновь истошно завизжал.

– Сейчас что-то будет! – Произнес я вслух, опираясь на опыт сражений с высшими.

Каждый из высших обладал каким-либо особым приемом. Причем они отличались в пределах даже одного вида, и никогда нельзя было точно предугадать, что покажет очередной главарь демонов.

И «что-то» действительно произошло.

Высший встал на задние конечности, раззявил пасть, и нас накрыло волной ультразвука, заставившей хвататься за головы и падать на колени.

Я увидел, как окружавшие нас паладины попадали из седел, и защитный барьер начал неуклонно гаснуть.

Генрих также был обездвижен, и я через охватившую меня боль начал судорожно перебирать в голове варианты выхода их этой ситуации.

Первое что мне пришло в голову – применить очищение на себе, и это немного помогло, ослабив действие вражеского навыка. Боль не ушла, но я хотя бы смог мало-мальски двигаться.

Я вновь призвал крылья и поднялся над землей, глядя в широко раскрытую пасть высшего. Позабыв про отвращение и превозмогая всё усиливавшуюся боль, я сотворил явление кары, посылая сияющие клинки прямо в рот демона. Он вновь завизжал и я, едва сохраняя концентрацию, принялся атаковать его уязвимое место карами снова и снова, пока перед глазами всё не поплыло.

На миг я был дезориентирован, но когда опомнился, обнаружил себя валяющимся на земле в ошметках исчезающей демонической плоти.

Сам высший неистово бился в конвульсиях, лишенный того, что было у него вместо головы, размахивая руками во все стороны. Но самое главное – ультразвуковая волна прекратилась.

Однако, окружающие меня братья всё никак не могли прийти в себя, и этим уже воспользовались первые низшие, сковав многих по рукам и ногам, а также пытаясь задушить.

К счастью, рыцари ордена были хорошо бронированы, и такой мелочи было не очень-то просто это сделать.

Настал мой черед выставить куполовидный барьер, отсекая прибывающий тварей, после чего я применил массовое очищение вокруг.

Рыцари начали приходить в себя и вырываться из демонических объятий.

– Генрих, помоги им! – Бросил я Пертинаксу. – А я добью тварь.

Обезглавленный демон всё еще представлял опасность, поэтому я сковал его конечности вервиями усмирения и встал неподалеку.

Небесное воздаяние лучше делать группой для эффекта по площади. Но я, из-за своей силы, мог позволить себе точечное воздействие, хоть в пылу боя это было малоэффективно. Однако сейчас я встал как можно ближе к высшему и зашептал слова литании.

Тело твари охватило священное пламя, и если бы она могла кричать, уверен, крик её был бы страшен. В связи с большими габаритами противника, пришлось простоять так несколько минут.

Когда судорожные конвульсии демона прекратились, и тело его начало развеиваться, я осмотрелся вокруг.

Орден Фронтира уже восстановил защитный барьер и ждал дальнейших указаний.

Заметив, что дело сделано, Генрих скомандовал:

– Пробираемся к воротам! Хватайте лошадей!

И вернуться в пределы стен было уже не столь трудно. Потерявшие предводителя низшие уже не представляли столь большую опасность, а мы вскоре оказались в черте города.

Низшие демоны всё еще атаковали стены, своими ловкими ручками взбираясь по ним, но в целом уже можно было выдохнуть спокойно, оставив оборону на лейтенантов и наемников.

– Спасибо, брат. – Я искренне поблагодарил Пертинакса.

– Пришли, как только смогли. Из-за большого количества демонов, пришлось встать дальше, чем мы планировали.

– Ничего. Всё получилось неплохо. Без вас нам бы пришлось туго.

– Мы рады помочь, однако… Что это там? – Генрих указал пальцем мне за спину.

Я обернулся и увидел мерцающие всполохи со стороны восточной стены.

– Без понятия. – Удивленно ответил я. – Надо проверить. Дайте лошадь!

Я решил не тратить поиссякшие запасы энергии на перелет, воспользовавшись уступленной мне лошадью, и мы с Орденом Фронтира устремились к восточным воротам, где происходило нечто странное.

Мчась по обезлюдевшим улицам города, я перебирал в голове все возможные варианты, но так и не мог предположить, что произойдет дальше, но, ударивший мне в ноздри специфический запах, напоминающий тухлые яйца, изрядно меня удивил. Запах алчности и атаковавших нас демонов был не таким.

– Зависть? – Недоуменно спросил я сам у себя.

И действительно, на подступах к стенам мы увидели пространственный разрыв размером с небольшой дом, из которого вываливали существа с продолговатыми телами, переходящими в хвосты, напоминающими тела змей. Верхняя часть тела каждого демона несла по паре конечностей, оканчивающихся длинными костяными косами. Головы тварей были похожими на змеиные, только с четырьмя глазами. Одна пара глаз находилась по бокам головы, расширяя угол обзора, а другая пара находилась спереди, на подобии, как у человека.

Возле разрыва уже вовсю размахивали своими клинками истребители во главе с Болваром, и это был неудачный для паладинов противник. Демоны зависти были опасны и смертоносны, поэтому в первую очередь их должны встречать экипированные щитами защитники, но, видимо, Болвар пришел, потому что больше было некому.

Однако, пришел он поздно, потому как большое количество демонов уже взобралось на стену и вступило в схватку с паладинами её оборонявшими.

Давать какие-либо команды не было необходимости. Все и так понимали, что нужно делать. Необходимо было помочь сдержать новое наступление тварей. Вот только было неясно, что делать с разломом. До сей поры никто даже не предполагал об их существовании.

– Так вот откуда эти твари берутся? – Запыхавшись спросил Генрих, заставляя очередное змеевидное тело развеяться на ветру.

– По-видимому, да. Вот только непонятно, откуда эти врата здесь!

– Об этом будем думать потом! Важнее сделать так, чтобы их здесь больше не было!

А демоны всё лезли и лезли, разбегаясь во все стороны и атакуя всё, что видят.

А я в это время, уворачиваясь и контратакуя очередную тварь, понял, что не вижу на стенах наемников.

– Там ворота открыты! – Выкрикнул кто-то сбоку.

И действительно. В город помимо демонов зависти уже хлынули первые демоны алчности снаружи.

Дело приобретало совершенно нехороший оборот, и я запустил в небо экстренный сигнал, означавший, что следует прибыть всем, кто может.

Скорее всего, сбегутся все паладины с соседних стен, оставив их защиту на наемников и стражу. Благо обстановка позволяла. Вот только пока они окажутся здесь, Всевышний знает, сколько тварей уже окажутся в городе.

Несмотря на мои страхи, уже через пару минут с флангов зашли первые отделения «защитников», останавливая распространение врага по улицам. Но легче от этого не становилось. Демоны лезли как из ворот, так и из пролома.

– Болвар! – Крикнул я. – Дуй со своими вперед и закрой ворота, а мы здесь сами!

Здоровяк кивнул и поспешил исполнить приказ. Отряд истребителей подходил для этих целей, как никто лучше. Наиболее физически подготовленные они устремились сквозь полчища демонов алчности к воротам, пока мы с Генрихом принимали на себя удар из разлома.

Но так продолжаться не могло. Требовалось что-то срочно предпринять, пока нас просто не задавили числом. Однако нам так и не удавалось хоть сколько-то продвинуться вперед, оттеснив тварей и приблизиться к разлому.

Вдруг с крыши ближайшего дома в толпу тварей ударила молния, и я увидел Алистера, стоящего наверху и посылающего свои заклятья. Внезапно меня осенила мысль.

– Генрих, держитесь! Я сейчас!

Я вновь явил крылья и враз оказался на крыше возле мага.

– Господин Алистер, Вы имеете в своем арсенале защитные заклинания?!

Глаза мага забегали, указывая на судорожный мыслительный процесс:

– Защита какого плана вам нужна?

– Нужно сдерживать орду, пока я не закрою разлом!

Еще пара секунд на размышление, и маг кивнул, подтверждая, что что-то у него всё-таки имеется.

– Хорошо. Держитесь!

Я схватил ошарашенного ученого, и мы вдвоем устремились вверх, пикируя прямо к подножию разлома, края которого искрились серыми молниями.

– Врубай! – Приказал я магу.

Тот, собравшись, воздел руки к небу, и ближайших демонов отбросило мощнейшими порывами ветра. Постепенно вокруг нас воздух начал закручиваться, и вскоре мы стояли в центре бушующего урагана.

– Долго я так не смогу! – Кряхтя проговорил маг.

– Понял. – Ответил я и сконцентрировался.

Выходящие из разлома демоны сразу подхватывались и уносились порывами ветра, впечатываясь в ближайшие стены домов. Я же, в свою очередь, сконцентрировался и начал перебирать варианты.

«Что же делать? Как вообще закрывать эти врата? Никто никогда и не слышал о подобном». – Судорожно думал я, уже активируя весь остаток сил.

Как всегда, в подобных ситуациях, когда ключ к решению проблемы неизвестен, я начал перебирать варианты. А что я вообще могу в данной ситуации сделать, и что хотя бы теоретически может сработать?

И в голову пришел самый простой и очевидный выход – литания очищения. Очевидно, этот разлом относится к явлениям скверны. Значит, эту скверну надо изгнать.

Я начал читать литанию. Простое очищение я мог делать моментально и без слов, но здесь был особый случай.

«Как свет изгоняет тьму, исцели мироздание и изгони скверну! Да очищен будет лик этого мира от губительных сил и проявлений их! Яви силу свою и пусть низвергнуто будет зло и грех!»

И это сработало! Но, к сожалению, не до конца. Демоны перестали выходить из разлома, так как его поведение стало нестабильным. Он дергался, то сужался, то расширялся, но полностью его закрыть я не мог.

– Алистер!

– Что?! – Процедил маг через зубы.

– Если истребители закрыли ворота, позови их! Сам я не справлюсь!

– Попробую.

Звук – это колебания воздуха. А кто сможет докричаться до Болвара лучше, как не маг-воздушник?

Через несколько секунд я услышал громогласное: «Истребители, после ворот – к разлому! Нужна помощь!»

Ну вот. Телеграмма отправлена. Остается только ждать и держать прорыв. Как минимум защитникам вокруг станет проще. Главное, чтобы Алистер продержался до подмоги.

И он продержался. Ровно в тот момент, когда окружающий нас вихрь прекратился, я увидел бегущих к нам истребителей с Болваром во главе, с ног до головы покрытых демоническими потрохами, плавно развевающимися на ветру.

Паладины подхватили на руки потерявшего сознание от магического истощения мага и выставили барьер вокруг разлома.

– Остальные, очищение!!! – Скомандовал я, и братья всё поняли.

– Часть истребителей выстроились вокруг разлома, и мы вместе начали повторять литанию.

На закрытие разлома, по ощущениям, ушло где-то полчаса. Некоторые паладины также падали без сил от истощения, но к нам уже пробивались рыцари Генриха и заменяли выбывших.

Наконец разлом был успешно закрыт, как и городские ворота.

– Какого черта здесь произошло? – Удивленно спросил у меня Генрих.

– Это я и собираюсь выяснить после того, как мы зачистим стены. Вперед! Не время прохлаждаться!

Глава 2. Странные дела в Затопи.

– Сколько? – Мрачно глядя на лежащие передо мной тела, спросил я у Фрэя, отвечавшего за восточную стену.

– Пятнадцать братьев, магистр. – Виновато опустив голову, ответил лейтенант.

Я крепко сжал зубы, и желваки на моем лице заиграли ходуном. Кое-как успокоившись, я продолжил:

– Расскажи, как это произошло.

– В какой-то момент натиск алчности извне значительно усилился, и окружающие нас наемники дрогнули. Мы смогли выстоять и стабилизировать ситуацию, но когда открылись эти… врата… и на нас хлынули изнутри, ситуация вышла из-под контроля. Видя это, Куницы быстро покинули стену и отступили за городские ворота, оставив нас в одиночку.

– Как они смогли прорваться наружу? – Уточнял я, всё больше погружаясь в мрачные мысли.

– Наши лошади. Они забрали лошадей из конюшни и прорвались, после смерти высшего.

– Что ты такое говоришь?! Даже на лошадях обычным людям невероятно сложно прорваться через орду! – Перешел я на повышенный тон, но вовремя спохватился, ведь Фрэй ни в чем не виноват. – Прости. Ты точно это видел?

– Не я, но остальные братья готовы поклясться, что каким-то образом Куницы без каких-либо проблем вырвались из окружения после открытия пролома.

– Значит, теперь мы знаем, кто за этим стоит! – Зарычал Болвар, заставив дернуться стоящего неподалеку бургомистра.

Я перевел тяжелый взгляд на Крака Эрхара и отчеканил:

– Господин, Крак. Из-за вашего отряда наемников погибло пятнадцать моих братьев. И это только на восточном направлении. Надеюсь, Вы сейчас расскажете все, что Вам о них известно.

Бургомистр заметно вспотел и ответил дрожащим голосом:

– Всенепременно, магистр. Они прибыли в город незадолго до вторжения. Искали выгодный контракт. А тут демоны… Мы поспешили заключить договор со всеми доступными отрядами… Вот они и…

– Понятно. Прибыли незадолго, говорите? Еще что-нибудь?

– Н-нет, сир. – Развел руками Крак. – Обычные наемники, как и все. Как и Вепри, и Вороны.

– Эй! Не сравнивай этих сучьих отпрысков с нами! – Возмутился Апер. – Да если бы хоть один мой солдат посмел отступить без приказа, я бы сам порвал его задницу и засунул туда всех ваших демонов!

– В вашей компетентности никто не сомневается. – Поспешил успокоить его Игвар, державший оборону вместе с Вепрями. – Как и в Серых Воронах. Вы делом доказали свою воинскую доблесть и честь наемника. Но вот к этим Куницам у нас теперь много вопросов.

– Даю слово, что если мы где-то встретим этих негодяев, то всенепременно призовем их к ответу. – Вышел вперед Итос.

– Подтверждаю. Мы тоже. – Кивнул Апер. – За такое в нашей среде с ними никто в одном лесу и срать не сядет.

– Благодарю вас, господа. – Я уже говорил более спокойным тоном. – Однако был бы вам благодарен, если бы любую информацию о Зеленых Куницах вы в первую очередь направляли бы в орден.

– Всенепременно. – Изобразил легкий поклон Итос, а Апер ограничился кивком.

– Теперь к делам более насущным. Город уже зачищен?

– Да, магистр. Сир Генрих по вашему указанию руководит объединёнными силами орденов, зачищая город от остатков сбежавших демонов, в сотрудничестве с городской стражей. – Доложил бургомистр.

– Хорошо. Нам всем нужно отдохнуть. Мы задержимся здесь на пару дней, попутно исследуя город на предмет заражения скверной и помогая раненым. Также отправим группы зачистки по окрестностям. Так что, услуги наемников еще пригодятся.

– Премного благодарны, магистр. – Ответил мне поклоном Крак.

– Скерт, на пару слов. – Шепнул я лейтенанту перед уходом.

В сопровождении Алисии и бывшего наемника мы отошли подальше, и я спросил у старого вояки:

– Знаешь что-нибудь об этих куницах?

– Не особо много. С другими отрядами объединяться не любят. Командир их тоже какой-то больно скрытный, говорили. Но до сегодняшнего дня вопросов к ним не возникало.

– Я понял. Спасибо, Скерт.

Лейтенант исполнил легкий поклон и удалился, оставив нас с эльфийкой наедине.

– Думаешь, это действительно они открыли пролом? – Спросила она.

– Всё указывает на это. Хотя я разделяю твоё сомнение. До этого мы с подобным не сталкивались.

– Возможно, немногочисленные вторжения в серединных землях тоже были осуществлены подобным образом?

– Скорее всего, да. Это объясняет то, как они могли незаметно пройти с севера.

– Ага. Они просто с него и не шли. Но это значит, что сквернопоклонники могут открыть такой пролом где угодно.

Я кивнул:

– Это усугубляет наше положение. Требуется направить больше братьев на оперативную работу, ослабив оборону здесь. Сдается мне, со временем таких прорывов станет больше.

– Кхм. Прошу прощения. – Кто-то покашлял в стороне и, обернувшись, мы увидели командира Серых Воронов. – Можно Вас на пару слов, магистр.

– Говорите. У меня нет от нее секретов.

– Как скажете. Это насчет куниц. Я сам немного знаю о них, но слышал некоторые слухи… Деликатного толка. Говорят, что они долгое время выполняли работу для тайной королевской службы. Подумал, что эта информация может Вам пригодиться.

– Спасибо, господин Итос. – Я приложил руку к груди. – Это действительно может быть полезно.

Когда наемник ушел, мы с Алисией переглянулись.

– Тайная служба. – Задумалась Алисия. – Это же ею руководит тот лорд, который тебе всё палки в колеса ставил? Как его звали? Грис Апостат?

– Он самый. – Подтвердил я.

Девушка нахмурила лоб:

– Есть повод задуматься, откуда столько противодействия.

***

Прошло два дня после нападения на город. Отряды зачистки успешно освободили улицы и дома от демонов и скверны, в связи с чем жизнь горожан постепенно входила в привычное русло. Однако было еще много работы по рейдам вне города, но я решил оставить это на каких-нибудь толковых лейтенантов. Игвар, Аспикс или даже Скерт вполне с этим справятся. Тем более в лесах нам помогали эльфы.

Внезапно в выделенный мне кабинет как ураган влетела Алисия с беззаботным видом, который она позволяла себе принять только передо мной, либо в кругу друзей. Всё-таки главе скаутов полагается вид иметь серьезный на публике. И хоть она не прошла инициацию в паладины, процедура проверки души её была публичной, как того и требует устав ордена для избранниц его членов.

Да, я решил не запрещать адептам вступать в брак, но их супруги обязаны проходить проверку. Иначе партнер с дурными помыслами может сбить адепта с правильного пути. Полный целибат же, как я полагаю, к хорошему ничему не приведет. Паладинам лишь запрещено вступать в сомнительные связи, ведомые лишь позывами плоти. Вон, на Руси не запрещено было вступать священникам в брак, так и скандалов со всякими мальчиками поменьше было.

– А я пирожков принесла! – Воодушевленная девушка выложила кулек с ароматно пахнущими мучными изделиями. – Всё-таки это сражение было не зря!

– Знать, за что ты сражаешься, это довольно важно. – Усмехнулся я.

– Угу. – Промычала Алисия с набитым ртом, усаживаясь вплотную ко мне и протягивая угощение.

– М-м. С яблоками? Неплохо.

– Да. В анклаве такого не было. С пшеницей у нас было туговато.

– Ну, сейчас уже получше, я думаю.

– Ага. Твое явление тогда стало новой вехой в истории поселения. Думаю, теперь надо подговорить Эльсиила, чтобы его рейнджеры выкрали нам пекаря.

– Если, после этого ты будешь меньше канючить меня своими просьбами о поездках в город, то идея неплохая.

– Кстати, о городе. Ты же возьмешь меня с собой в запланированную поездку в Столичный Город? Ты давно обещал!

Я скептически уставился на эльфийку, но ответил кислым тоном:

– Ну, ладно. Думаю, уже можно.

– Я так рада! – Взвизгнула Алисия и расцеловала меня в щеки. – Кстати, к тебе там на прием двое человек напрашиваются, но я сказала, чтобы они подождали.

– Ах ты, негодяйка. – Покачал головой я, но не мог злиться на девушку. – Беги по своим делам и дай мужчинам побеседовать.

– Ла-адно. – Протянула Алисия и махнула рукой на прощание, запихивая в рот очередной пирожок.

«Хм. Как бы она не располнела с такой диетой». – Подумал я.

– Позволите, магистр? – В кабинет вошел Алистер.

– Конечно, мастер. Присаживайтесь. Чем могу быть полезен?

Мужчина приземлился на кресло и достал из-за пазухи какой-то сверток.

– Я нашел это на месте пространственного разлома. – Маг развернул ткань, и я увидел овальный предмет темно-серого цвета. – Я сначала было подумал, что это обычный камень, но… Что-то в нем не так. Точнее, это даже не камень. Я не могу понять, что это за материал. Возможно, он как-то связан со скверной.

Я нахмурил брови:

– Советую Вам, мастер Алистер, аккуратно положить этот предмет на стол и больше к нему не прикасаться.

Маг сделал так, как я сказал, и отстранился:

– Вы знаете что это?

– Не совсем. – Покачал головой я. – Но мы называем их семенами скверны. Я уже сталкивался с подобными артефактами и всегда при очень неприятных обстоятельствах. Они несут в себе концентрированную силу скверны и способны на очень опасные явления.

– Концентрированную силу скверны? – Задумался маг. – Это семя тоже?

Я аккуратно прикоснулся к артефакту и сделал вывод:

– Я почти не чувствую в нем сил. Видимо, это семя действительно открыло разлом и истратило свою энергию.

– Тогда возникает логичный вопрос. Как оно здесь оказалось?

– Давайте договоримся, что этот вопрос пока что останется между нами, как и факт вашей находки, мастер.

– Я понимаю. – Кивнул маг. – Могу я изучить этот предмет?

– В нем еще осталась небольшая толика силы. Поэтому я применю очищение, дабы избежать малейших рисков.

После того, как я приложил светящуюся ладонь на камень, он рассыпался, и я перевел взгляд на мага:

– Ну, только так.

– Ничего не поделаешь. Попробую изучить хотя бы этот песок. Может мы узнаем, из чего изготавливают эти семена?

– Пожалуйста. Только дайте, я применю очищение и на Вас. На всякий случай.

– Понимаю.

Когда Алистер ушел, в мои двери вошел князь Арис. Выглядел бывший помещик потрепанно. Хотя, почему это бывший? Формально его земли остались за ним. Печально только то, что после нашествия орды, там мало что остается. Да, сама земля представляет большую ценность, но учитывая ту потенциальную опасность, которой подвергаются местные жители, ценность её резко снижается. Это примерно как продавать дорогую квартиру в городе, находящемся в зоне боевых действий.

– Здравствуйте, князь. Что Вас привело ко мне? – Встал я с кресла.

Арис без лишних разговоров встал на одно колено:

– Я повинен в смерти сотен своих подданных, магистр. Мои земли разорены, а дом разрушен. Поэтому я смиренно прошу Вас принять меня в орден паладинов, дабы я смог искупить вину.

– Что ж. Благородно с вашей стороны, князь. – Я сложил руки за спиной и задумчиво уставился в пол. – Но вы знаете наши порядки? Да встаньте уже, право.

Арис встал передо мной по стойке смирно.

– Вступая в орден, человек отказывается от всех мирских благ. – Продолжил я. – Его имущество, движимое и недвижимое, переходит во владение ордена. А начинает кандидат с положения обычного послушника, пока сам не поймет, что такая жизнь ему не претит. И должно пройти до полугода, прежде чем послушник сможет принять инициацию и стать начинающим паладином и начать постижение искусства владения силой света. До той поры, послушники выполняют простую работу, как обычные слуги. Независимо от титула, понимаете? Формально, Вы будете равны обычному вчерашнему крестьянину, и ценность будут иметь только Ваши качества как личности. Вы готовы к такому испытанию?

Лицевые мышцы князя отображали глубокий мыслительный процесс, но вскоре он ответил:

– Готов.

– Скажите, Вы женаты?

– Уже нет.

– Неужели она погибла при нашествии?

– Хвала свету, нет. – Покачал головой Арис. – Мы развелись незадолго до вторжения.

– Это упрощает дело. Завтра утром я отправляюсь в замок ордена. Подумайте еще хорошенько и если не передумаете, приходите к восточным воротам.

– Благодарю Вас, магистр. – Князь поклонился и поспешил удалиться.

Не то что бы вступление в орден знатных рыцарей было чем-то необычным. Напротив. Именно безземельные князья чаще всего приходили к нам с целью стать адептами света. И многие даже имели действительно чистые помыслы. Но довольно часто они не проходили самую первую проверку еще до проверки души. Проверку смирения.

Полгода быть на побегушках, когда ты наследник пусть и захудалой, но знатной фамилии? Такое примет не каждый, но это было важно. Таким образом усмирялся самый отвратительный человеческий порок – гордыня. Послушники усваивали одну простую истину, что они не важнее и не ценнее, чем кто-либо еще в этом мире. И что силы, которые они получат, даны им не для личных целей, а лишь для служения высшему благу.

Возможно, именно поэтому орден был столь малочисленен? На защиту Враноглава выдвинулось около сотни адептов, не считая скаутов. Это десять отделений. Еще около шестидесяти инициированных находятся на опорных пунктах ордена, в основном на границе королевства. Естественно, они там не одни. С ними послушники, скауты и слуги ордена. Еще полсотни адептов находятся в статусе странствующих рыцарей, по сути, являясь оперативниками, выискивая любые проявления скверны по территории королевства.

В перерывах между делами я проводил время в компании Эльсиила. Тисиил решил вернуться в анклав сразу после битвы под предлогом того, что оборона поселения ослабла за это время.

– А он стал серьезнее за эти годы. – Заметил я.

– Ну, он и до этого не сказать, чтоб был балагуром. Но да, я чувствую изменения в нем. И я бы сказал, что не в лучшую сторону. Он стал более хмурым и закрытым.

– Произошедшее изменило всех нас. Все чувствуют, что тяжелые времена уже настали. Даже в анклаве, который находится на отдалении от остального мира.

– В этом ты прав. – Вздохнул Эльсиил. – Даже у нас, казалось бы, дела пошли в гору. Провизии хватает. Есть какой никакой обмен товарами. Но то и дело подмечаешь тревожные события.

– Например? – Нахмурился я.

– Трое пропали без вести за этот год.

– Насколько я знаю, это не из ряда вон выходящий случай. Леса полны опасностей.

– Верно. Вот только все трое это девушки.

– Действительно странно. – Согласился я.

– Пока что всё тихо. Но я усилил патрули.

– Думаешь, это связано с тем, что в королевстве прознали про анклав?

– Вряд ли. – Покачал головой эльф. – Но надо быть настороже.

На рассвете я с малой частью ордена выдвинулся из города.

– Всё равно не нравится мне это, мастер Алистер. – Покачал головой я, оборачиваясь на повозки прикрытые материей.

– Уверяю Вас, магистр. Ничего не случится. Образцы надежно зафиксированы и не представляют угрозы.

– Пожалуй, я всё-таки назначу двух адептов, которые буду везде их сопровождать. Даже в столице. Пока они не будут умерщвлены. Вы согласны?

– Это приемлемо. – Кивнул маг. – Я понимаю Ваше недовольство, но поймите. Чтобы одолеть противника, нужно его изучить.

– Я это прекрасно понимаю. Но имея дело со скверной, никогда не знаешь, какую уловку на тебе применят. Просто всегда будьте начеку, и в случае чего, слушайте моих людей.

– Непременно. – Покорно согласился маг.

Отправляться в Столичный Город было решено на следующий день. У меня были некоторые дела организационного характера, а Алистер добыл достаточно образцов живых тварей для исследования. И я тихонько радовался, что это демоны алчности, которые в малых количествах особой опасности не представляют, хотя червячок паранойи меня подтачивал.

В замке я вызвал своего старого соратника:

– Игвар, в этот раз за главного. Исполняешь обязанности магистра. Понял? Проследи за нашим новым послушником. Арис был проверен мною лично, и его душа подходит. Но кто знает этих аристократов? Надеюсь, что долго не задержусь.

– Как скажешь, Иратус. – С бывшими дружинниками без посторонних глаз мы поддерживали неформальные отношения, поэтому позволяли себе разговаривать на «ты».

Тут в кабинет, как всегда без стука, ворвалась Алисия:

– Иратус! Срочное донесение от странствующего рыцаря. Только что гонец принес письмо. – Девушка протянула запечатанный свиток.

– Дай взглянуть. – Протянул я руку и прочел пергамент.

«Магистр Иратус. Я, странствующий рыцарь Астран докладываю. В деревне Затопь на землях Сиггурт обнаружены признаки скверны, заключающиеся в падеже скота от неизвестной хвори и обнаружении предметов с запретными рунами.

Также в окрестных деревнях начали пропадать люди. В основном женщины и дети.

Считаю целесообразным направление группы для проверки с чующим.

Согласно предписанию устава, покидаю подозрительный объект и выдвигаюсь к ближайшей опорной базе ордена под номером двенадцать».

– Что там? – Поинтересовался Игвар.

– Сам прочитай. – Протянул я бумагу паладину, и ему за плечо поспешила заглянуть Алисия.

– Земли князя Сиггурта. – Задумчиво почесал бороду Игвар. – Не близко.

Я подошел к карте, висящей на стене кабинета, и взглядом нашел нужную область.

– Зато почти по дороге на столицу.

– Я так понимаю, группу высылать не будем? – Догадалась Алисия.

– Да. Я сам проверю. Надоели эти кабинеты. К тому же сейчас все люди заняты, а чующие нарасхват.

«Чующими» называли адептов, способных распознавать проявления скверны по запаху, так же как и я. Талант довольно редкий, но востребованный. Точнее, это был даже не запах, судя по всему, потому как большинство адептов ничего не ощущало. Возможно, просто мозг интерпретировал поступающую информацию вот в таком виде.

– Отлично! – Хлопнула кулаком об ладонь Алисия. – Люблю запах горящих еретиков по утрам!

– Эм, что? – Недоуменно уставился на нее, а потом и на меня Игвар.

– Забудь. – Покачал я головой.

«И откуда таких фразочек нахваталась?» – Промелькнула у меня мысль. Кто-то определенно плохо на нее влияет и скармливает лишнюю информацию.

Перед отъездом я решил заглянуть в мастерскую мастера Берна. Точнее, это уже была не столько мастерская, сколько самая настоящая мануфактура. Я убедил старого ремесленника, что не обязательно осуществлять весь производственный процесс самостоятельно. Достаточно набрать больший штат подмастерьев и обучить их изготавливать отдельные элементы брони или делать лишь определенный тип работы.

Берн, хоть и нехотя, но меня послушал, и вот через несколько лет при солидной финансовой поддержке королевской казны на территории замка уже вовсю работала первая в этом мире мануфактура по производству брони и оружия. А учитывая наличие передового артефактного оборудования, производство было неимоверно быстрым по средневековым меркам, а соответственно и дешевым, что позволяло экипировать новых адептов в однотипную броню.

Да, это был просто нагрудник с тамлетом, наплечники, наручи, кольчуга и шлем. Но даже так, подобное могла позволить себе далеко не каждая военизированная организация. Даже гвардия экипировала своих рыцарей подобным образом. А здесь какой-то захолустный орден.

Однако, убедившись в эффективности такого подхода, Берн предположил, что в скором времени мы сможем не только экипировать своих воинов, но даже отправлять продукцию на продажу, создавая конкуренцию Враноглавским мастерам. Но думать об этом мне совершенно не хотелось. Я здесь, чтобы сражаться со скверной, а не заниматься рационализаторством и прогрессом. К тому же, на самом деле, это лишь в книжках современный человек, попав куда-нибудь в средневековье, начинал в одиночку толкать прогресс вперед. Чаще всего, рядовой обыватель из двадцать первого земного века, мало что знает не то что из науки, но даже об окружающем мире. И это не он будет обучать серых и забитых людей из прошлого. В реальности, скорее всего, это они будут обучать его, как не помереть с голоду в первую же зиму.

Например, у меня почти высшее медицинское образование. Но здесь от него толку мало, на самом деле. Ни ЭКГ, ни МРТ, ни УЗИ здесь нет и в помине. Да, я знаю основы анатомии и физиологии, но как лечить, если учился я на современных лекарствах? Да, для тех же несложных хирургических манипуляций, хоть и с оговорками, достаточно обычных инструментов, которые способны изготовить и местные мастера. Но то, что способна выжать из себя местная наука на данном этапе, она уже выжала. И без своих паладинских сил я не сильно смогу опередить местных врачевателей. На самом деле, даже у деревенской травницы есть некоторые преимущества из-за знаний специфики местного лечебного сырья. Да и таких сильных ограничений на исследования, связанные с религией, как на Земле, здесь не было, и ту же анатомию местные светила знают, возможно, получше меня. Ну, а в случае с эльфами, способными мановением руки исцелять даже сложнейшие недуги, то и говорить нечего.

– Здравствуй, Берн. – Тепло поприветствовал я кузнеца. Тот как раз раздавал моральные тычки своим работникам.

– Ох! Здравствуй, Иратус! Давно ты не навещал старика.

– Ну, как же давно? Как раз пару недель назад, когда мы снимали мерки для шлема.

– Стало быть, и пришел ты за ним? – Хитро прищурился кузнец. – Нет, чтобы заглянуть на кружку другую медовухи.

Я виновато развел руками:

– Сам понимаешь, друг. Я теперь целый магистр.

– Понимаю-понимаю. Пошли. Шлем я сам тебе изготовил. Хоть руки вспомнили, как молот держать. А то с твоими нововведениями я совсем инструментами работать перестал. Лишь за этими охломонами следить приходится. Вот, примеряй.

Я взял в руки новый шлем. Это был бацинет с забралом типа «грифон», изготовленный по моим чертежам. Не то, чтобы мне совсем не нравился мой старый барбют, но из-за выполнения теперь и командирских функций, мне всё чаще приходилось его вообще снимать. А здесь же можно было поднять забрало, чтобы улучшить обзор и более эффективно выкрикивать команды.

Шлем сверкнул отполированным металлом, и я поспешил его примерить.

– Не дворфийское железо, конечно. – Посетовал кузнец. – Но лучший металл, что нам доступен. Магически укрепленные слитки сохраняют прочность даже после обработки и выхода магии из изделия.

Я бы мог порассуждать про какое-то влияние магии на структурную решетку металла, если бы в этом разбирался. Но, как итог, недешевое, магически обработанное железо, действительно не сильно уступало в прочности современным земным сплавам.

Отправлялись в путь, как всегда еще до рассвета, дабы преодолеть за день максимальное расстояние.

До ближайшего аванпоста ордена было дней пять пути, и находился он как раз не сильно далеко от нужной нам деревни.

На строительстве аванпостов по всему королевству настоял лично сам король после нападения орды в глубине королевства. А я был и не против. Опорные пункты позволяли странствующим рыцарям нести службу с большей эффективностью и комфортом, а также налаживать голубиную почту. Также на самых крупных пунктах уже начиналась вербовка рекрутов, годных к службе. Соответственно, лейтенантами таких подразделений, я старался назначать паладинов, способных производить проверку душ новобранцев. Поэтому, я рассчитывал на более скорое увеличение численности ордена, чем было за прошедшие пару лет.

Это нам еще повезло, что нападения демонов и распространение скверны лишь начинало набирать обороты, давая паладинам хоть немного встать на ноги. Но теперь, по-видимому, время передышки истекало. Поэтому я уже дал указание сократить срок пребывания в послушниках до трех месяцев. Не хотелось, конечно, но нам необходимо было увеличивать численность. На тех же аванпостах хотелось бы держать человек по тридцать инициированных адептов, чтобы они смогли представлять значимую силу, а у нас сейчас в главном замке набиралось меньше сотни.

Высокопоставленные лица зачастую путешествовали в комфортабельных каретах, но я естественно от таких условий отказался, разделяя со своими людьми все тяготы и лишения отсутствия высокоскоростного транспорта и отбивая пятую точку в седле.

С собой я взял лишь одно отделение рыцарей-защитников. Не хотелось ослаблять оборону земель. Да и если бы не информация о скверне, я бы, возможно, взял и меньше.

Кстати о рыцарях. На земле это слово означало феодала, и лишь современные люди, не особо разбираясь, начали называть рыцарями всех, кто облачен в броню и держит какое-либо оружие. В этом же мире рыцарь не обязательно был помещиком. А с созданием ордена он даже не обязательно был голубых кровей. Рыцарями здесь называли воинов, принесших клятву служения. Будь это король или земельный князь. Так что паладины, принесшие клятву самому свету, в полной мере могли называться рыцарями.

Алисия ехала рядом на своем Альфе, но мы договорились, что после аванпоста она его отпустит в леса и пересядет на лошадь, чтобы не смущать народ. Да и я поспешил заметить, что львы, скорее всего, не приспособлены для длительных дальних дорог, хотя Алисия убеждала меня в том, что связь с аспектом жизни дает им необычайную выносливость.

Мастер Алистер также ехал рядом на лошади, и было видно, что кабинетному работнику это давалось тяжело. Дабы отвлечь мага от страданий, я решил занять его беседой о сути его исследований. И маг действительно отвлекся, но у меня начал взрываться мозг уже через полчаса беседы от обилия сложных магических и научных терминов этого мира.

– Подождите, мастер. А теперь можно по-простому? Чего вы вообще пытаетесь добиться своими исследованиями?

– Ну, если по-простому, то нужно выяснить суть природы демонов, а самое главное, откуда они берутся. И первое свидетельство пространственного разлома это огромный шаг к пониманию. – Маг многозначительно поднял палец вверх. – Однако, боюсь, исследования будут сильно осложнены, потому как демоны не имеют магической природы и вообще непонятна их суть. Так что и инструменты для исследований на данный момент у нас отсутствуют.

Я задумчиво уставился вперед:

– Какие базовые энергии сейчас известны науке, мастер?

– Конечно же, магия. – Алистер начал загибать пальцы на руке. – Наиболее изученный аспект мироздания, хоть и скрывающий в себе еще множество тайн. Жизнь изучена меньше, но наличие её энергии уже не оспаривается. Свет, наличествующий в разумных наряду с жизнью, изучен еще меньше по понятным нам причинам. – Его голос стал более тихим. И мы теперь склоняемся к тому, что скверна есть суть четвертого фундаментального аспекта, который мы не могли изучить до сей поры.

Я вновь задумался. На уме крутилась мысль, которую я всё никак не мог поймать за хвост. Почему-то разумом я возвращался в таинственный потусторонний лабиринт, и интуиция твердила мне, что всё на самом деле сложнее.

– В столичном колизее, как Вы знаете, есть некий древний магический артефакт, заточенный на восприятие фундаментальных энергий. – Вспомнил я. – И есть там отельный камень, функцию которого не знает никто. Может он и отвечает за детектирование скверны?

Настала очередь Алистера уставиться вниз задумчивым взглядом:

– Хм. А ведь действительно. Стоит попробовать. Возможно, маги древности уже что-то знали об этом. Неужто колдуны могли выступать на арене?

– Ну, вот и узнаем. Также у меня есть для Вас загадка, мастер, найдя ответ на которую, возможно мы приблизимся к источнику происхождения демонов.

– Загадка? – Маг приободрился. – Люблю загадки.

– Ищи меня в храме, который никто не строил, божества которого не существует, в том месте, которого нет.

– Хм. Поэтично. Но, что это значит?

– Если бы я знал. – Развел я руками. – Но сдается мне, что именно в ответе на эту загадку кроется и ответ на вопрос о происхождении демонов.

– Мне нужно всё обдумать и просмотреть литературу. – Задумался Алистер. – Я свяжусь с Вами, если что-то найду.

Так за праздными беседами и монотонными сменами пейзажей мы прибыли на аванпост к вечеру пятого дня пути.

Встречать нас вышел, как полагается, сам лейтенант заставы. Да, звания пока что были такими. С увеличением численности, подобные должности будут занимать капитаны, а уже у них в подчинении будут ходить лейтенанты. Пока что я решил не усложнять табель о рангах.

– Рад приветствовать, магистр. – На встречу вышел высокий бородатый мужчина с темно-русыми волосами и стрижкой «под горшок». – Голубиная почта возвестила нас о Вашем прибытии.

– Здравствуйте, лейтенант. Как идут дела? – Поздоровался я, слезая с Харли.

– Без происшествий. Из необычного лишь поступившая информация о проявлении скверны неподалеку.

– Об этом я знаю. Собственно, поэтому я и здесь.

Лейтенант, кажется, был ошарашен:

– Сам магистр решил уделить внимание этому делу?

– Не удивляйся так, брат. – Перешел я на «ты». – Мне всё равно было по пути. А больше свободных чующих у нас нет.

– Понимаю. – Кивнул Алрик. Так звали этого паладина, имеющего знатное происхождение. Как и многие младшие сыны наследства он не получил, но нашел свое место и применение своим умениям в рядах ордена.

Так уж получалось, что офицерские должности, как правило, занимали бывшие князья. Кто бы что не говорил о равных возможностях людей, и о том, что «кухарка может управлять государством», воспитание, образование и условия, в которых ты родился и жил, имеют крайне значимую роль в том, какое место ты займешь в этом мире. Естественно, сын князя, обученный грамоте и основам воинского искусства, быстрее продвигается по службе и имеет более живой ум, способный принимать правильные решения, чем вчерашний крестьянин, решивший стать рыцарем-паладином. Такие вынуждены еще длительное время ходить не только в послушниках, но и в скаутах. И пока не пройдут реформации в государстве, и хотя бы начальное образование не станет общедоступным, ничего не поменяется.

– Мы приготовили покои для Вас и братьев. – Сообщил Алрик.

– Это подождет. Рыцарь, вышедший на след скверны, еще здесь? Как его там звали?

– Астран. – Напомнила рядом стоящая Алисия.

– Ты его знаешь? – Приподнял я брови.

– Ну, конечно. Лучший мой стрелок.

– Так он из рыцарей-скаутов?

– Ага. Деревенский. С детства охотой занимался, так что учить особо и не пришлось. А как инициацию прошел, так в скаутах и остался. Уговаривал его ко мне в заместители пойти, но отказался, ссылаясь на то, что всегда путешествовать хотел, а тут такая возможность.

– Понятно.

Я же про себя отметил, что не зря ввел специализации, давая реализовать людям свои способности. Генрих, глядя на меня, тоже пошел по этому пути, и вроде бы, у него даже есть особое подразделение, которого нет у меня, но пока что он не колется, говорит, что покажет их, когда они будут готовы.

Астран оказался долговязым худощавым мужчиной на вид лет тридцати пяти. При виде нас он встал по стойке смирно и легонько поклонился, приложив кулак к груди.

Я ответил ему тем же жестом.

– Рассказывай. Что ты там нашёл?

– Да, сир. В деревне Затопь люди начали жаловаться, что мрет скот, и я решил проверить. И как бы ничего необычного в этой ситуации нет, если бы в одном из сараев я не наткнулся на это. – Скаут выудил из-за пазухи сверток ткани и раскрыл его. Там лежали два небольших мешочка.

Я взял их в руки, дабы рассмотреть поближе. Простая мешковина, но на ней были нарисованы всё те же знакомые нам до боли руны скверны.

– Это кровь. – Пояснил Астран. Я применил очищение на них в целях безопасности.

– Что внутри? – Мне почему-то совсем не хотелось заглядывать внутрь самому.

– Кошачьи лапы.

«Ведьмовские мешочки?» – Промелькнула у меня мысль.

– Завтра отправимся в эту Затопь, расспросим местных. А пока всем отдыхать.

Ночью я видел сон, в котором мне явилась Матерь Жизни. Я вновь бегал по лесу в обличии лесного льва и вновь, якобы случайно, наткнулся на её столь же величественную, сколь и грациозную фигуру. Меня, как когда-то, обуяла нега и беззаботность, а также чувство безопасности, какое ощущает младенец на руках у родной матери.

Аспект жизни будто прочитала мои мысли и по доброму улыбнувшись, наклонилась чтобы щелкнуть меня по кошачьему носу.

– Хватит тебе уже играться, дитя. – Всё также искренне улыбалась Матерь. – Пора уже познать новую ответственность. – В обеих её руках материализовалось по семечку. Она свела ладони вместе и дунула через них прямо в меня, после чего взгляд мой помутился и я вновь предался сонному забытию.

Затопь не представляла из себя ничего особенного. Находилась она где-то на отшибе, так что таких изысков вроде своей кузни, писаря или таверны здесь не было и в помине. Простые деревянные срубы с простыми деревенскими жителями, вся жизнь которых заключается в работе на поле.

Астрана с собой не брали. Он уже примелькался, и повторное появление представителя ордена здесь, может спугнуть потенциальных культистов. Я лишь подробно расспросил скаута о домах, где происходил падеж скота.

И в этих же целях поехали только я и Алистер, облачившись в обычную дорожную одежду. Алисия, дабы не сидеть сложа руки, вызвалась прочесать окрестные леса. Я, конечно, усомнился в результативности подобного мероприятия, в связи с тем, что лес большой, а она одна. Но подумал – пусть резвится.

Подъехав к ближайшему дому, мы увидели дородную женщину, активно взбивающую масло ручным методом.

– Здравствуй, хозяйка. – Поприветствовал я её.

Женщина посмотрела на нас слегка встревоженным взглядом, но виду не подала.

– И вам не хворать, путники. – Ответила она, не прекращая свое занятие. – Надобно чего?

– Мы из королевской санэпидемстанции. Говорят хворь у вас какая-то появилась. Коровы дохнут. Вот и приехали посмотреть, да меры предпринять, как бы она и в другие деревни не пошла. Доктора мы.

На лице женщины сначала отразилось глубокое непонимание, да такое, что она даже замерла:

– Сан-эпидера-ции?.. Ох! Королевской?! – Ключевое слово она всё-таки уловила. – Да вон у соседей недавно корова слегла. А молока сколько давала! Побольше уж, чем моя Зорька. Давайте я вас провожу, судари.

– Так, а масло? – Попытался успокоить активную женщину Алистер.

– Да не убежит! – Всплеснула руками та. – Пойдемте.

Мы спешились и, ведя лошадей под уздцы, подошли к ближайшему дому в компании нашей новой провожатой.

– Сэнка! Сэнка, выходи! – Закричала та на весь двор.

– Чего тебе, Ладка? – Из избы вышел прихрамывающий старик. – Нету её. К вечеру будет только.

– Тут от самого короля доктора приехали! Издалека. Расследование проводить будут, кто скотину по деревне губит.

Дед также заметно подобрался и обратился к нам:

– Да? Чем могу быть полезен, судари?

– Покажи-ка нам, милейший, где ваша корова стояла.

– Так ведомо, что в сарае. Пойдемте, покажу. – Старик дал знак следовать за ним. – Ох, как же мы теперь без кормилицы? Деткам же молочко надобно.

Сарай был ничем не примечателен. Простые деревянные стены, да соломенная крыша.

– Пойдем, осмотрим. – Махнул я Алистеру.

Помещение уже успели убрать, так что в нем было сравнительно чисто и проветрено.

– Что мы ищем? – Повернул ко мне голову маг.

– Что-нибудь подозрительное. – Пожал плечами я. Те же мешочки, руны, да что угодно, чего не должно быть в обычном сарае.

Мы начали осматривать пол, стены и потолок. Опять же обычный деревянный сруб, потолок из широких досок с большими зазорами между ними. Я провел рукой по ним, но никаких мешочков так и не нашел. Попытался принюхаться, но запаха скверны также не уловил.

– Скажи, уважаемый, во еще что. – Обратился я к мужчине, выходя из сарая. – А кто-то из посторонних наведывался к вам, пока корова жива была?

Старик сильно задумался, взявшись за бороду:

– Хм. Силя только. Травница. Как коровка наша хворать начала, так мы её и позвали посмотреть. Но та только руками развела. Говорит, не видала такого никогда.

– Что происходило с животным? – Уточнил я.

– Да просто хиреть начала на глазах. Чахнуть. Шерсть взъерошилась. Жира ни грамма.

– А аппетит как?

– Вот то-то и оно, что ела, как за троих. С поля как придет, так еще и кормушку всю вылижет, но ни молока, ни мяса не нарастало. – Старик развел руками.

– Действительно странно. – Заключил я. Обычно при почти любой болезни, первый признак это потеря аппетита, а здесь всё наоборот.

– Хозяйка. – Обратился я к женщине приведшей нас сюда. – Покажи нам, в каких дворах еще такое было.

И гиперактивная крестьянка поспешила показать нам остальные места падежа скота, но рейд по дворам также ничего не дал. Единственное что объединяло все случаи – это то, что во всех дворах была травница.

– Что ж. Значит надо навестить эту Силю. – Сделал заключение я.

Как и полагается травницам, дом её находился на отшибе, поближе к полям и лесам.

Подойдя к нежному дому, мы увидели на двери висящий массивный замок.

– Ушла куда-то, стало быть. – Покачал я головой. – Хотя более странно наличие замка в принципе. В деревнях дома запирают редко.

– Возможно, ей есть что скрывать? – Алистер вопросительно поднял бровь.

– Возможно и так. Но до её прихода мы это вряд ли узнаем.

– Хм. Есть, конечно, одна идея. Не уверен, что она понравится адепту света, но, думаю, в этом деле все методы хороши.

Алистер подошел к двери и приложил руки к замку:

– Эти замки довольно просты, и если знаешь его устройство, один нужный толчок воздушным сгустком и-и-и… Вуаля!

Замок щелкнул и открылся прямо в руках мага.

Я удивленно воззрился на напарника и спросил:

– А вас воздушников почему вообще свободно гулять по королевству отпускают?

Алистер усмехнулся:

– Думаешь, на действительно важных дверях вешают замки, которые можно так просто открыть?

– Будем надеяться, что нет. – Улыбнулся я, но в голове сделал засечку, что надо бы проверить, где у меня в замке могут висеть подобные ненадежные устройства.

Мы вошли в полумрак помещения, и, не сговариваясь, принялись аккуратно его осматривать.

Как и ожидалось, в доме травницы висели собственно засушенные травы, да стояли всякие отвары. Ничего подозрительного среди прочей хозяйственной утвари найти не удалось. Нашлась лишь парочка рукописных книг о свойствах тех или иных растений, но ничего крамольного они при беглом пролистывании не содержали.

Именно в момент осмотра одной из книг в дом и вошла женщина на вид лет тридцати в длинном платье до пола.

– Что вы здесь делаете? – Строго посмотрела она на нас.

Я медленно поднял взгляд со страниц книги на хозяйку дома и, проигнорировав её вопрос, задал свой:

– Интересная книга. Откуда в доме обычной деревенской знахарки может оказаться подобная дорогая вещь?

– Не ваше дело. – С вызовом посмотрела женщина мне в глаза.

– Резонно. – Я схлопнул книгу и, держа её в руках, сделал максимально серьезный вид. – Но вот гибель скота, при странных обстоятельствах это уже наше дело. И мы рассчитывали, что Вы посодействуете государственным представителям разобраться в этом деле, как непосредственный свидетель.

– Я ни в чем не виновата!

Я заинтересованно склонил голову набок:

– А почему Вы так реагируете на обвинения, которые Вам даже никто не предъявлял?

Травница замялась, не найдя что ответить.

– Так что Вы можете рассказать о вышеупомянутых случаях?

Как и ожидалось, ничего дельного женщина не сообщила. Лишь описала всё те же клинические признаки, и мы, поблагодарив, удалились.

– Мне кажется, она что-то скрывает. – Сделал заключение Алистер, когда мы вышли из дома.

– Может и так. А может она просто испугалась двух незнакомцев вломившихся в дом. – Пожал плечами я, испытывая некоторый стыд за свое поведение.

Мы еще походили, посмотрели, поопрашивали, но ничего странного не нашли. Пришлось уезжать на аванпост несолоно хлебавши.

Вечером, сидя за столом, Алисия поинтересовалась о результатах расследования и пришлось разочарованно ей ответить:

– Да ничего особо не нашли. Да, животные умирали, но на данный момент больных нет. Из улик только найденные Астраном пару мешочков в сараях. А так, всё как и везде. Село как село, люди как люди, сараи как сараи. Солома, бревна, доски. – На последнем слове меня осенило, и я замер, держа ложку на весу. – Доски?

– Какие доски? – Не поняла Алисия.

– Вот и я сейчас думаю, откуда у обычных деревенских жителей доски? Чтобы произвести доску нужно много труда. Тем более для того чтобы сделать её ровной. Здесь в округе есть какая-то лесопилка?

– Не знаю. – Пожала плечами Алисия. – Надо у Алрика спросить.

– Да, есть лесопилка, и даже экспериментальная пилорама. – Подтвердил мои догадки лейтенант.

– Пилорама?

– Да. Сиггурты продают доски и прочие материалы из дерева. Недавно построили на своих землях.

– Завтра проверим. – Повернул я голову к подошедшему Алистеру.

Дворфийские горы. За месяц до атаки на Враноглав:

Работа приемщика товаров, возможно, была не самой почитаемой в дворфийском обществе, но зато довольно прибыльной.

Все торговые караваны должны были пройти через подгорную таможню, где трудился дворф по имени Нирольд.

– Откуда? – Спросил он у помощника, глядя на несколько телег, гружеными товарами, прибывшими от низших рас.

– Враноглав. – Коротко ответил тот.

– Что? Опять шкуры, ткани, да продовольствие?

– Не только. Три телеги с изделиями из дерева.

– Вот как? – Удивился Нирольд. – С каких это пор северяне начали торговать древесиной?

– Не древесиной. – Покачал головой помощник. – Уже готовые изделия.

Нирольд подошел к одной из телег и был вынужден отметить искусное исполнение всякой посуды и прочей мелочевки и даже мебели!

– Кресла и стол уже заприметил старейшина Чернобородов. – Проследил за взглядом таможенника его помощник.

А посмотреть было на что. Огромный дубовый стол занимал едва ли не всю телегу. Поверхность его была идеально ровной и гладкой без использования каких-либо покрытий, а элементы были щедро украшены декоративными вставками, которые как будто бы не вырезались отдельно, а были единой частью с изделия. Да вся мебель будто была вырезана из единого куска древесины без использования гвоздей. Изделия из дерева в принципе довольно высоко ценились в подгорье, но этот шедевр плотничьего искусства был достоин не то, что старейшины, но даже самого подгорного короля.

– Значит, скажи грузчикам, пусть отдельно переложат.

Мало кто мог догадываться, что именно этот день нанесет такой удар по подгорному народу, какого еще не было в истории дворфов. Точнее, удар произойдет не сегодня. Сегодня великое зло лишь проникнет в недра подземелий, где взрастет на благодатной почве.

Глава 3. Лесопилка.

– Уважаемый, а Вы позволите еще раз ваш сарай осмотреть? – Мы вновь пришли к уже знакомому двору, где нас вновь встретил тот самый старик.

– Да что на него смотреть? Уже ж осмотрели всё. Ну, ежели благородным господам угодно, то смотрите.

Я ухватился руками за самую крепкую на вид балку и подтянулся, дабы можно было взглянуть на доски сверху. Наверху было довольно мрачно, и я призвал небольшой светляк.

Доски были довольно свежие, но слой пыли пришлось сдуть.

– Вот оно! – Полушепотом воскликнул я, когда на нескольких досках я обнаружил подозрительные символы, как те, что используют колдуны.

Один из них выглядел, как скрещенные куриные лапы, другой, как перечеркнутый треугольник. Ну, а третий представлял собою просто какое-то абстрактное сочетание линий.

Достав из сапога нож, я убрал темные символы и соскочил вниз.

– Откуда эти доски? – Спросил я у старика.

– Ну, так из леса вестимо. – Развел тот руками.

– Что, прямо в таком виде там и растут?

– Нет, конечно. На пилораме княжеской разрешают брать те, что получились плохо. Для продажи негодные. Князь сам разрешил! Для своих подданных, стало быть.

– В какой стороне пилораму искать?

– Так вот оттуда с деревни выезжаете, так и по тропинке прямо в лес. Там найдете.

– Спасибо, уважаемый. – Поблагодарил я, и мы поспешили покинуть двор.

За пределами деревни до этого хранивший молчание Алистер поинтересовался:

– Что-то нашлось?

Я кивнул:

– Запретные символы. Вырезаны прямо на досках. Еле заметно, но профессионально.

– Так может это строители сделали?

Я поднял брови и посмотрел на столичного мага:

– В деревнях жители сами себе строители.

– Ах. – Хлопнул себя по лбу Алистер. – Действительно.

– Так Вы думаете, что в этом замешан кто-то из работников лесопилки?

– Пока что это единственная зацепка.

Двигаясь по лесной дороге, мы повстречали уже знакомую нам травницу, шедшую в противоположном направлении на выход из леса. Женщина проводила нас недобрым подозрительным взглядом, и мы с Алистером переглянулись, понимая друг друга без слов.

Уж слишком странно она себя вела. И можно было бы сослаться на то, что в лесу она собирает нужное ей сырье. Но уж слишком часто она появляется на пути расследования.

Немного углубившись в лес, мы начали слышать приближающиеся звуки топора и пилы. А еще монотонный гул, похожий на циркулярную пилу, который уж точно не ожидаешь встретить в средневековье.

Посреди леса находилась обширная просека, на которой наличествовали деревянные сооружения, представляющие собой в основном навесы, под которыми трудились суровые бородатые мужики. Они сгружали распиленные бревна, а также таскали их в отдельное закрытое помещение, из которого доносились звуки циркулярки.

Мы спешились и подошли к мужчине, который своим поведением выдавал здесь главного.

Невысокий темноволосый мужчина с длинной густой бородой и цепким взглядом из под густых бровей встретил нас не особо доброжелательно:

– Кто такие? Чего надо? – Бросил он нам подбоченившись.

Я изобразил наиболее серьезный вид:

– Тайная королевская служба. Проводим расследование.

– Расследование дохлой животины? Не смешите меня. И вы точно не из тайной службы. А ежели так, то пошли вон с моей лесопилки! Нечего тут вынюхивать.

Хм. Кто-то его уже предупредил. Уж не наша ли знакомая травница?

– Милейший. – Перешел я на успокаивающий тон. – Вы, кажется, не осознаете всю серьезность ситуации.

– Это ты, милейший, не осознаешь серьезность ситуации. – Мужчина скрестил руки на груди и за его спиной начали возникать работники с недобрыми лицами и очень недобрым инструментом в руках.

Алистер за моей спиной сделал два шага назад, готовясь в случае чего применить заклинание. Я же раздраженно заскрипел зубами. Не переношу, когда грубостью отвечают на вежливость. Первая мысль была переломать тут им все кости и провести допрос с пристрастием. Но это повлекло бы за собой скандал. Поэтому я сдержался.

Развернувшись, я решительно бросил Алистеру:

– Уходим.

Мы вскочили на лошадей и отошли от лесопилки подальше.

– Мы бы с ними справились. – Заметил, отходя, маг.

– Конечно, справились бы. Но как бы это выглядело? Магистр ордена и маг Академии напали на работников княжеской лесопилки и нанесли повреждение его собственности и работникам. Придется действовать более официально.

Через час весь аванпост был поднят «в ружье» и пятнадцать инициированных адептов уже стояли по стойке смирно.

Я также облачился в свои доспехи.

– Извещение князю Сиггурту уже отправлено? – Спросил я у Алрика.

– Да, магистр.

– Хорошо.

В официальном письме от магистра Ордена Первых сообщалось о возможном наличии скверны в княжеских владениях. Согласно королевскому указу, при подозрении на наличие губительных сил орден в праве действовать по своему усмотрению, дабы выявить и локализировать угрозу.

Почему я не обратился к князю раньше? Потому что не известно, откуда распространяется зараза. Снизу, либо же сверху. В памяти еще слишком свежи воспоминания о падшем Аварусе.

– Выдвигаемся. – Скомандовал я, и все доступные на данный момент адепты двинулись за мной.

Проходя через Затопь, я кивнул уже знакомому старику в знак приветствия, и увидев меня в полном боевом облачении, тот застыл с открытым ртом.

– Окружить лесопилку. Алистер, со мной. Алрик, ты со своими людьми тоже. Алисия, руководишь оцеплением.

При виде приближающихся белых накидок ордена, лесорубы заметно cникли и поснимали головные уборы.

Я вышел на шаг вперед и хмуро уставился на мужиков:

– Зовите хозяина.

Вскоре откуда-то из помещений вышел всё тот же недружелюбный «руководитель предприятия», и я явственно ощутил его испуг. Хотя внешне мужчина старался выглядеть лишь более суровым.

– Чего работу побросали, олухи!? Кто приказал!? – Закричал он на мужиков, будто здесь и не было дюжины вооруженных рыцарей.

– Милейший. – Обратился я к мужчине, скрещивая руки на груди. – Ты малахольный, али как?

– Не имеете права! – Процедил тот через зубы.

Я глубоко вздохнул и закатил глаза.

– Стадия отрицания. Что ж, ладно. – Ответил я закипая.

Я взял из рук Алрика пару досок, предварительно изъятых из деревенских сараев в качестве улик.

– Сюда смотри! – Латная перчатка обхватила затылок бородача и придвинула его лицо поближе к вырезанным символам. – Узнаешь?

Мужчина молчал, тупо уставившись на руны, а я продолжил:

– Знаешь что, милейший?! Я сейчас имею право разложить тут костер из твоих же дров и спалить тебя на нем как сквернопоклонника! Так что даю тебе последний шанс проявить вежливость и такт.

– Магистр, можно Вас. – Ко мне сбоку обратился один из рыцарей Алрика.

– Присмотрите за ним. – Бросил я оставшимся и проследовал на склады.

– Вот. – Указал позвавший меня рыцарь на отдельно сложенную стопку изделий деревоперерабатывающей промышленности. – Лежали отдельно ото всех.

Я осмотрел доски и обнаружил на них всё те же символы. Вырезаны они были не глубоко, чтобы не бросаться в глаза, и выглядели скорее как клейма, какие ставят ремесленники на свои изделия. Вот только на других, более качественных досках, таких клейм не было.

– Приведите сюда хозяина.

Я сурово уставился на уже подрагивающего мужчину:

– Знаешь что, не помню, как там тебя зовут, ты сейчас близок к костру как никогда. И за дровами ходить не надо. Сразу спалим и тебя, и твои преступления.

На самом деле орден никого на костре еще не сжег. Это я специально дал указание странствующим рыцарям распространять такие слухи о жестоких наказаниях для всех связавшихся со скверной.

– Ну, есть что сказать в оправдание?

Глаза мужчины забегали. Он явно разрывался между страхом перед орденом и еще чем-то. Поняв это, я сказал уже более мягко:

– Хотя, давай повременим. У тебя есть здесь свой кабинет?

Тот послушно закивал.

– Прекрасно. Пошли, потолкуем. Веди.

Мы проследовали в отдельное небольшое помещение, обставленное на подобие кабинета.

Небольшой письменный стол, пара стульев и шкаф украшали простое помещение.

– Присаживайся. – Опустил я руку на плечо мужчине. – Как там тебя зовут?

– Гимлер, сир.

Я хмыкнул:

– Гимлер? Хех. Ладно, расскажи мне, Гимлер, кто тебя надоумил колдовством заниматься? – Я разговаривал с бородачом, а сам тем временем подошел к шкафу и раскрыл его дверцы. Ничего интересного в нем я, к сожалению, не обнаружил.

– Какое же колдовство, господин?! – Всплеснул руками мужчина. – Ничем подобным я и в жизни не промышлял!

– Гимлер, не беси меня. – Повернул я голову к подозреваемому и блеснул недобрым взглядом. – Я за три года уже наизусть выучил все возможные руны скверны и узнаю их даже наощупь с закрытыми глазами.

Краем глаза я заметил массивный сундук в углу комнаты. Проследив за моим взглядом, Гимлер напрягся еще сильнее.

– Хм. А тут у нас что? – Я подошел к сундуку и обнаружил висящий на нем хлипенький замок.

Я присел на корточки и спросил у мужчины:

– Откроем, посмотрим?

– Не могу. Ключ потерял. – Пролепетал тот испуганно.

– Ключ потерял? Что ж. Бывает. – Покачал я головой, сжимая замок в кулаке и накачивая руку энергией.

Резко дернув, я вырвал замок, и на сундуке осталась висеть одна лишь дужка.

– Ну, мы всё равно посмотрим.

Сундук был полупустым, но на его дне лежали две шкатулки. В одной я обнаружил несколько ведьмовских мешочков, от которых явственно несло скверной и… Жизнью? Это сначала даже сбило меня с толку, но потом я понял. Мешочки, заряженные скверной, вытягивали из животных энергию жизни.

– А что у нас тут? – Пробормотал я, беря в руки другую шкатулку.

Мои глаза полезли на лоб, когда в ней я обнаружил два семени скверны.

Я повернул голову к начальнику лесопилки и вновь тяжело вздохнул:

– Ну всё, Гимлер. Теперь я ничем не могу тебе помочь. – Я шумно захлопнул шкатулки и забрал их из сундука. – Пошли, костер тебя уже ждет.

Мужчина грохнулся на колени и залепетал:

– Я не виноват! Это не я! Я не колдун!

– Ты меня за дурака держишь, Гимлер? Одна такая овальная штучка, как у тебя, повлекла демоническое вторжение прямо внутри города. А ты мне заливаешь, что ты не виноват ни в чем?

Мужчина недоуменно уставился на меня:

– Демоническое вторжение?

– Да. Представь себе. – Нахмурил я брови.

Я придвинул один из стульев и уселся на него.

– Садись и рассказывай, откуда это всё у тебя? Кто тебя научил здоровье из животины вытягивать? Кто твои помощники? Возможно, тогда и сбережешь шкуру свою.

Гимлер вновь упал на стул и шумно сглотнул.

– Не так давно… Ко мне приходили люди. Сказали, что из тайной королевской службы.

Я поднял брови. Так вот почему он так скептически отнесся к нам при первой встрече? Надо было опять сказать, что мы из санэпидемстанции. Меж тем Гимлер продолжал:

– Показали эти знаки. Сказали вырезать на досках, что сюда к людям идут. Но больше я ничего не делал!

– Тогда мешочки у тебя откуда?

– Травница приносила. Мне велено их собирать, а потом у меня их заберут, вместе с кристаллами.

– Кристаллами? – Я еще раз открыл шкатулку с семенами скверны и взял одно из них в руку. Действительно. Если обычно семена ощущались как камни, то эти скорее ощущались как кристаллы. И только сейчас я заметил еще одну странность. В них не ощущалась скверна! Они явно были наполнены какой-то силой, но скверны в них не было!

– Откуда они у тебя? – Я удивленно поднял глаза на Гимлера.

– Люди из тайной службы показали один такой кристалл и сказали, что если мои люди найдут такие, то нам заплатят по сто золотых за каждый. Сказали, что в этом лесу они могут часто встречаться. Вот мы и нашли два таких.

Я встал со стула и выглянул за дверь:

– Алистер. Возьми троих моих людей, и срочно везите сюда травницу. Желательно живой.

Я оставил двоих паладинов для охраны Гимлера и решил пройтись по лесопилке.

Зайдя в одно из производственных помещений, я обнаружил самый настоящий станок с циркулярной пилой и задумчиво разглядывающего его Алрика.

– Как он работает? – Спросил я у лейтенанта.

Тот вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

– Насколько я понял, вот здесь стоит кристалл индонита, который питает силовую установку. – Указал он пальцем на приемный паз. – А вот уже она за счет передачи через цепь крутит пилу. Удивительно!

– Действительно. – Почесал я подбородок. – Это кто же такие агрегаты создает теперь? Академия?

Алрик покачал головой:

– Нет. Видите вот это клеймо? Это клеймо рода Андарес, вот только здесь стоят личные инициалы «П.А.» Значит, это делает какой-то отдельный представитель рода.

– Андарес? Интересно. Это же те, кто формирует наемничьи отряды?

– Да. Видимо, у них теперь и талантливый артефактор нашелся.

Я усмехнулся:

– Я даже, кажется, знаю кто это.

Созерцание последних достижений науки и техники прервал гулкий топот копыт.

Я напрягся. Для рыцарей, отправленных за травницей, еще рано. Да и, судя по звуку, прибывших было гораздо больше.

Мы с Алриком вышли наружу и увидели пару десятков вооруженных всадников с гербами Сиггурдов.

Не слезая с лошади, один из всадников подъехал поближе ко мне, очевидно приняв меня за главного, и воскликнул требовательным тоном:

– Я князь Гертран Сиггурд требую немедленно покинуть мои земли и мою собственность! В случае сопротивления все вы отведаете наших клинков!

Я скрестил руки на груди и шумно вздохнул, покачав головой. Ну, конечно же, всё не могло быть так просто. Ничего не бывает просто.

– Давайте не будем горячиться, князь. – Попытался успокоить я ретивого аристократа. – Мы всего лишь проводим расследование и на Вашу собственность никто не покушается.

Но разбушевавшегося землевладельца уже было не остановить:

Издав боевой клич, тот рванул мне навстречу, пытаясь дотянуться мечом с лошади.

Вовремя среагировав, я сделал полушаг назад, и клинок противника ударил в золотистый барьер.

Воины князя восприняли его выходку, как сигнал к атаке на моих людей.

– Не убивать! – Отдал я приказ, накидывая вервие усмирения на глупого князя. Можно было бы повалить лошадь, но животное не повинно в том, что его хозяин дебил.

Гертран Сиггуртд заерзал в седле, пытаясь выпутаться, а я быстро схватил ближайшую оглоблю и хорошенько приложил подоспевшего ему на помощь дружинника.

Алрик последовал моему примеру и уже вовсю охаживал нападавших длиннющей палкой, благо усиленное тело позволяло обращаться с ней весьма резво.

Паладины не обнажали мечи. На моих глазах один из рыцарей с аванпоста встретил бегущую на него лошадь смачным хуком справа, и всадник кубарем покатился по земле. Что я там говорил про невинность животных? Пока забудем.

Но в большинстве случаев конных воинов просто спутывали вервиями и стягивали с лошадей.

Никогда не имевший дела с адептами света, князь переоценил свои силы, полагаясь на численное превосходство. Однако, паладины отделались разве что синяками, в то время как дружинники, хвала свету, остались живы. И то это благодаря проявленному нами милосердию.

Когда потасовка улеглась, я подошел к лежащему на земле Сиггурду .

– На Ваших землях обнаружены следы скверны, князь. – Обратился я к нему сурово. – Я до последнего момента сомневался в Вашей причастности, но Вы решили доказать обратное, напав на представителей ордена в попытке защиты сквернопоклонников. Согласно внешнего устава ордена и грамот, дарованных короной, Вы арестованы по обвинению в сотрудничестве с губительными силами и предательством людского рода. Учитывая ваше происхождение, судить Вас будет королевский суд. – Я присел на корточки и сказал тише. – Однако, в конечном итоге, факел к твоему костру поднесу я.

– Всех связать и в сарай. – Дал я указание своим людям.

Всё происходящее начало порядком меня раздражать, и я отошел в сторону просто подышать.

Чрез пару минут ко мне подошел Алрик:

– Мы действительно повезем на суд князя?

Я покачал головой:

– Не знаю. Если за голову не возьмётся, то может и так. Пускай пока посидит, подумает над своим поведением.

Вскоре вернулся Алистер, а на одной из лошадей перекинутая через седло висела травница со связанными спереди руками.

Я вопросительно поднял брови, на что маг мне ответил, пожав плечами:

– Отказывалась сотрудничать.

– Понятно. Ведите в кабинет.

Когда женщину поставили на ноги, произошло то, чего не ожидал никто.

Злобно осмотревшись по сторонам, хитро вывернув руки, она достала из платья в области груди спрятанное семя скверны и подняла его над головой, отскакивая на несколько шагов прочь.

Спохватившись, я вытянул руку перед собой:

– Не глупи. Если воспользуешься им, то этот день ты уже не переживешь.

Но, естественно, доброго совета никто никогда не слушает.

Что-то нечленораздельно промычав, напуганная женщина бросила семя перед собой, и началось светопреставление.

Открывшийся разлом был раза в три меньше, чем тот, что мы наблюдали во Враноглаве, но вылезавшие из него демоны гнева были даже более злобными.

– Защитное построение! – Тут же скомандовал я, и дюжина адептов выхватили мечи из ножен и образовали строй прямо перед разломом.

Я на всю активировал ободряющую ауру, давая сил братьям.

Первая волна демонов ударилась об выставленный монолитный барьер и тут же была встречена пылающими клинками. Но новые особи всё прибывали, а нас было слишком мало, чтобы локализовать угрозу. Мы оттягивали на себя основную часть сил противника, но многие демоны, минуя нас, шли к лесопилке.

– Там же дружина! – Воскликнула Алисия, уже взобравшись на дерево и посылая оттуда стрелы. Её коллега Астран, не обладал такой же ловкостью, поэтому занял позицию на крыше лесопилки. Вдвоем они пытались задержать отбившихся от основной кучи демонов. Помогал им в этом Алистер, но втроем они не могли сдержать нападение.

– Алрик, за главного! – Бросил я и призвал крылья.

В один прыжок я оказался возле строений и забежал внутрь.

Быстро приблизившись к связанному князю, я задал один вопрос:

– Выбирай, за кого ты. За нас или за демонов.

Тот перевел взгляд на появившегося в широком проеме рогатого демона, тут же сраженного стрелой и ответил:

– За вас.

Я без лишних разговоров перерезал веревку и принялся освобождать остальных дружинников.

Через минуту все рыцари уже стояли на ногах с оружием наготове.

– Что нам делать? – Спросил Сиггурд.

– Сражаться. Все за мной! – Повел я их к выходу.

Неуверенно, но всё же дружина вышла наружу и замерла в изумлении. Хотя чего от них ожидать? Впервые столкнувшись с проломом, застыл даже я.

– Ну что, теперь то вы готовы защищать свои земли и свою собственность, князь?!

Сиггурд перевел завороженный взгляд на меня и кивнул. Гримаса удивления сменилась на решительность, когда я воззвал к его долгу:

– Командуйте, магистр.

С моей поддержкой дружина довольно быстро пробилась к основным силам, сдерживающим волну, и присоединилась к битве с правого фланга. Но разлом надо было закрывать, а для этого нужно несколько адептов, которые сейчас сдерживают демонов.

– Князь! Вашим людям придется сдерживать натиск, пока мы закроем пролом! – Докричался я до Сиггурда в суматохе боя.

– Но без вас мы не выстоим!

Я заскрипел зубами:

– Я помогу!

Рассекая мечом очередного демона наискосок с правого подреберья до ключицы, я в пару шагов оказался возле лейтенанта поста:

– Алрик! Ты должен закрыть пролом!

Рыцарь повернулся ко мне с удивленным взглядом:

– Но я не умею!

– Придется! Слушай меня внимательно! Собери всех вокруг, и явите массовое очищение! Ты – основное звено в обряде! А я с князем буду сдерживать демонов!

– Хорошо. – Кивнул лейтенант. – Круговое построение вокруг врат! – Отдал он приказ адептам.

Я же испустил волну чистой сырой силы, отбрасывая ближайших тварей обратно к разлому, позволяя князю с его людьми подойти поближе.

– Стойте насмерть! Всё решится здесь и сейчас! – Воскликнул Сиггурд, понимая, что если мы не закроем разлом прямо тут, то последствия будут ужасны.

Я старался прикрывать дружинников, по мере сил, дабы минимизировать потери. Всё-таки сейчас главная цель продержаться, а не набить как можно больше фрагов.

Вскоре я ощутил усиление концентрации светлой силы вокруг, и даже стало полегче дышать, так как смрад серы ослаб. Это означало, что Алрик начал обряд. Монотонный хор голосов повторял слова литании очищения.

Демоны завопили, но очищение не могло их уничтожить, а лишь заставляло атаковать более безрассудно и яростно.

В какой-то момент я заметил, что от дружины осталось чуть больше половины состава, но разлом лишь подергивался и не собирался закрываться.

– Алрик! Быстрее! – Прокричал я.

Лейтенант уже стоял на коленях, выставив пылающие руки перед собой с гримасой великого напряжения. Оскаленные зубы и пот, стекающий по лбу, указывали на то, что ему сейчас совсем не до моих подначек.

Меж тем, демонам было совершенно плевать на то, как кому-то из нас тяжело. Они атаковали один за другим, не давая продыху. Поэтому я не мог оставить обычных людей, в виде княжеской дружины, без поддержки. Всё, что мне оставалось, это выкрикивать напутствия, пытаясь наставить лейтенанта:

– Сконцентрируйся, брат! – Я старался, чтобы мой голос звучал ровнее и спокойнее. – Ты сможешь. Именно ты – защитник этих земель. Ты – меч во тьме. Ты – свет во мраке. Найди в себе силы!

Алрик еще некоторое время боролся с напряжением, но вот складки на его лице разгладились, приобретая внешнее спокойствие, а глаза воспылали священным пламенем.

– Да! Вот так! – Обрадовался я. – Исполни свой долг!

Не сводя глаз с демонического разлома, Алрик встал на ноги. Разведя пылающие руки в стороны, он закричал из последних сил:

– Я – меч во тьме! Я – свет во мраке! Я несу волю его, и я есть проводник его силы! Я исцелю мироздание и изгоню скверну! Я очищу лик этого мира от губительных сил и проявлений их! Света мощь явлю я и низвергну зло и грех!

Я не сдержал эмоций радости, когда края разлома начали дрожать и стремительно схлопываться. И как раз вовремя. Потому что мы с дружинниками уже начали постепенно отступать от разлома. Но теперь без опасений быть окруженным я взмахнул крыльями и приземлился прямо посреди толпы тварей, раскидывая ближайших в стороны. Горизонтальный взмах меча, и с его клинка срывается золотистый росчерк, разрубая неудачливых демонов, заставляя их останки развеиваться по ветру.

Меж тем зычный глас Алрика разносился по всему лесу:

– Сгиньте, нечестивые отродья, в пламени праведной ненависти! Ярость света и кара небес омоет землю, не оставив ни демону, ни оскверненному ни шанса, ни прощения, ни спасения!

«Он соединил литанию очищения и небесного воздаяния?» – Изумленно отметил я про себя.

И это помогло. Разлом за моей спиной уже практически был закрыт, и лишь тонкая полоска посреди воздушного пространства напоминала о том, что он здесь был.

– Орден! Окружить тварей! Не дайте никому уйти!

Паладины, что еще не упали от психического истощения, окружили остатки прорвавшихся демонов и начали их истребление.

Демоны поняли, что они проигрывают и те, что поумнее, пытались вырваться через бреши в обороне, но их оперативно настигали пылающие стрелы, взрываясь внутри их плоти. Алисия и Астран били без промаха.

Когда последний демон гнева испустил дух, отдышавшись, я подошел к лежавшему на земле Алрику.

– Дышит! – Радостно воскликнул я, падая на колени и заливаясь облегченным смехом.

Воины торжествующе закричали, но не теряя понапрасну времени тут же принялись помогать раненым.

Я поднял бессознательное тело Алрика и подошел к Сиггурду:

– Надеюсь, князь, Вы не будете возражать, если мы одолжим у Вас повозку на время?

Сиггурд изобразил поклон:

– После того, что вы сделали, паладин, я готов отнести пострадавших хоть на руках.

Глава 4. Праздность тоже может быть опасна.

К вечеру Алрик, как и все потерявшие сознание адепты, пришел в себя.

– Что произошло? Мы победили? – Спросил он, привставая на кровати.

– Да, мы победили. – Поспешил его успокоить я. – Ты победил. Ты закрыл разлом. Естественно, с помощью братьев.

Лейтенант растерянно опустил взгляд:

– Но почему именно я?

– В смысле? – Я недоуменно поднял брови.

– Ну… Разве Вы бы не лучше с эти справились, магистр? – Алрик перевел на меня взгляд.

– Ох. – Я присел на стоящую рядом табуретку. – Алрик, подумай. Насколько велико королевство?

– Ну… Очень велико.

– Правильно. Поэтому я не могу быть везде и всюду. Я не могу в одиночку закрывать разломы по всему континенту. Именно поэтому мы и строим аванпосты, такие, как этот. – Я развел руками, обозревая помещение. – Но это всего лишь здание. Стены, крыша, двери. Они не так важны, как те, кто в них находятся. Именно вы, паладины, будете защищать королевство. И не только королевство. Другим разумным также требуется ваша защита. Поэтому вы и должны учиться. Учиться и набирать силы. Понимаешь, к чему я клоню?

– Мы должны уметь закрывать разломы самостоятельно. – Кивнул лейтенант.

– Именно. Я не спасу этот мир в одиночку, брат. – Я положил руку Алрику на плечо. – Его спасут такие, как ты. И ты хорошо справился в этот раз.

– Я понял, магистр. Но что произошло тогда? Как всё началось?

– Очевидно, травница как-то была связана со скверной. – Я задумчиво почесал бороду. – Хотя не факт, что она была одержима ею. Кое-кто убедил её работать с этой силой, так как она имела доступ к ведьмовским мешочкам.

– Мешочкам?

– Да. С помощью рун она выкачивала жизненную энергию из животных и накапливала её в ведьмовских мешочках.

– Но для чего?

– Вопрос хороший. Но сейчас важнее, для кого. Эта часть разговора должна остаться между нами. По словам начальника лесопилки их курировала королевская тайная служба.

Глаза Алрика полезли на лоб.

– Да. Он утверждает именно это. – Ответил я, заметив его удивление.

– А начальник лесопилки? Он поражен скверной?

– Как ни странно, нет. – Покачал я головой. – Да, в его душе присутствует, как алчность так и гордыня. Но не более, чем у обычного человека, занимающего хоть какой-то мелкий руководящий пост. Куда важнее, что нужно тем, кто стоял за ним. Помимо жизненной энергии они собирали семена скверны.

– Так вот, откуда одно из них было у нее. – Сделал вывод Алрик.

– Да. Вот только, на лесопилке мы обнаружили совсем другие семена.

– В каком роде?

– Именно. Я бы даже сказал, не корректно называть их семенами скверны, потому как скверны в них нет.

Брови Алрика полезли еще выше.

– Как глава поста, ты обязан это знать. В этих местах находят такие кристаллы. – Я показал ему один из них. – Возможно, впоследствии они и становятся оскверненными семенами. Поэтому ты и твои люди должны усилить бдительность. При первой же возможности я пришлю пополнение. И да, если вам что-либо понадобится, можешь обращаться лично к князю Сиггурду. Он был столь благодарен, что поклялся во всем помогать твоему посту, вплоть до снабжения.

– Благородно с его стороны.

– Естественно. Мы спасли его земли от разорения. Да и мне показалось, он чувствует вину за свою первоначальную реакцию. Вспылил, говорит, не так всё понял. Думал, что мы решили прибрать его лесопилку к рукам. – Я еще призадумался на секунду. – В общем, уверен, ты всё понял. И вот еще что.

Я вручил лейтенанту небольшую серебристую пластину, разделенную на четыре сектора.

– Что это? – Не понял Алрик.

– Средство экстренной связи. Видишь эти знаки? Если засветится один из верхних, это значит, что вам следует в кратчайшие сроки прибыть к Столичному Городу. Правый знак, что надлежит прибыть, оставив минимальный состав, необходимый для функционирования подразделения. Левый же означает, что случилось что-то очень плохое, и надлежит прибыть вообще всем.

– Я понял. А нижние?

– Всё то же самое. Но прибыть следует к главному замку ордена. Надеюсь, этот артефакт никогда не пригодится. Но чувствует мое сердце, что надеждам не суждено сбыться. Так что держи его всегда при себе.

– Как он? – Спросила Алисия, когда я вышел из казарменного помещения.

– В норме.

– Что будем делать с Гимлером?

– Ох! Хороший вопрос. – Остановился я, уперев руки в бока. – И правда, что с ним делать? Вроде он не осквернен, но после такого нельзя его просто так отпускать.

– Могу предложить идею.

Я приподнял брови и взглянул на эльфийку:

– Да? Какую?

– Отправим его на свои земли. Пусть работает там под присмотром. Если за определенное время он не выкажет признаков преданности скверне, пусть идет куда захочет.

– Неплохая мысль. Но, с другой стороны, он работал на тайную службу, и приводить к себе её агента…

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Ты сам говорил. – Пожала плечами Алисия. – Возможно, это как раз шанс уже нам выйти на них.

– Ты права. Я поговорю с ним прямо сейчас.

Гимлер сидел в тесной камере темницы, сооруженной для того, чтобы держать именно таких, как он. По состоянию помещения было понятно, что используется она крайне редко. От этого ему стало еще более стыдно, что он попал сюда, и мужчина еще раз посетовал на глупое решение, что он принял, надеясь на большие деньги, которые посулили ему те люди.

А ведь всё и так было хорошо. Он руководил княжеской лесопилкой. Место почетное и прибыльное для крестьянина. Но нет, захотелось больше денег. А всего-то надо было хранить у себя какую-то ерунду и ждать, пока с ним свяжутся.

Вот только, если бы Гимлер знал, на что способна эта «ерунда», он бы ни за что не приблизился к этим артефактам. У него до сих пор стоял перед глазами ужас той битвы и кровожадные твари, лезшие прямо из воздуха. А он видел их всего лишь в небольшое окошко своего кабинета.

Но даже они не столь пугали, как перспектива казни, которая сулила ему. По королевству уже давно ходят слухи о том, как жестоко поступают рыцари-паладины с теми, кто якшается со скверной.

– Что же теперь будет? – Мужчина обреченно обхватил голову. – Кто ж детей прокормит?

Внезапно двери темницы скрипнули, и в помещение вошел сам магистр ордена.

Гимлер не мог смотреть ему в глаза. Если бы он только знал, кто тогда явился к нему в вотчину, он бы вел себя совершенно по-другому. Поэтому сейчас он просто стоял и молчал, склонив голову, ожидая своего приговора.

– Ты плохой человек, Гимлер. Ты знаешь? – Слова паладина, как молоток отстукивали по каменным стенам.

Начальник лесопилки смог лишь кратко кивнуть. Меж тем облаченный в полноростовой доспех воин продолжал:

– Твоя душа поражена алчностью и гордыней. И очистить её может лишь огонь.

На этих словах глаза Гимлера расширились, и он испуганно посмотрел на паладина.

– Огонь веры, Гимлер. Огонь веры. Ты якшался со скверной, но следа её на тебе нет, кроме твоих собственных грехов. Однако, еще чуть-чуть, и через них скверна нашла бы дорогу в твою душу.

Огонек надежды забрезжил в груди заключенного. Может еще есть шанс на спасение?

– Поэтому у тебя есть выбор, Гимлер. Понести наказание за свои грехи сейчас, либо же встать на путь к свету. Хочешь узнать, в чем он заключается?

Мужчина торопливо закивал головой.

– Ты со своими близкими поселишься на землях ордена, где адепты смогут за тобой присматривать и наставлять тебя. Дабы избавиться от гордыни, ты будешь работать наравне с простым людом. Дабы избавиться от алчности, ты будешь довольствоваться лишь тем, что необходимо для жизни. Если душа твоя очистится. Если свет веры зажжётся в ней. Тогда ты будешь волен ступать, куда тебе угодно. Ты согласен?

Множество мыслей захлестнули разум мужчины. Уехать в другие земли? К помежникам? Оставить лесопилку, дом? Ну, хотя бы семья будет рядом.

– С-согласен. – Неуверенно вымолвил Гимлер. Ведь, по сути, выбора как такового и не было.

– Хорошо. – Ответил паладин. – Я распоряжусь, чтобы тебя выпустили и приставили тебе сопровождение.

Рыцарь развернулся и собрался было уйти, но обернулся и сказал напоследок:

– Хоть ты и грешен, но ты любишь свою семью. Пусть эта любовь и станет твоей ниточкой, связующей со светом. Сделай так, чтобы я не пожалел о своем милосердии, Гимлер.

И вновь потянулась вереница дней в пути. Протоптанные дороги, запах лошадиного пота и ночлежки у костра.

Всё, чем мы могли развлекать себя в дороге, это праздные разговоры. Больше всего бесед я проводил с Алистером. Несмотря на то, что маг не особо часто выбирался в путешествия, он был очень начитанным и сведущим во многих дисциплинах.

В частности, мы много времени провели, размышляя о природе демонов и скверны. В целом, расследование на землях Сиггурда оказалось довольно полезным не только в плане борьбы со скверной, но и в её понимании.

Наибольшей загадкой была природа семян скверны, и теперь мы знаем что, возможно, их происхождение никак не связано с губительной силой.

Покрутив в руках переданный на изучение кристалл, Алистер выразил мысль:

– Смахивает на индонит. Но абсолютно инертен к магии.

– Думаете, эти кристаллы работают, как накопители скверны? – Уточнил я.

– Не исключено.

– Тогда, может, и возникают в природе они также, как индонит?

– Вполне может быть. Вот только даже природа индонита до сих пор не до конца ясна. Считается, что это особый минерал, добываемый также, как и прочие камни, и зародился он сам по себе.

– Но насколько я знаю, большее его количество добывают дворфы в своих горах. Наиболее магически одаренная раса. Возможно, это как-то связано?

Алистер усмехнулся:

– Всё, что касается дворфов, очень малоизучено. Но редкие научные исследования подтверждают, что в дворфийских горах действительно очень сильный магический фон. Чуть слабее, чем в районе магического шторма.

– Где в землях к нему наиболее близких также рождается больше магически одаренных людей, правильно?

– Конкретных исследований на этот счет не проводилось, но многие действительно разделяют эту мысль. Кажется, близость к стихии как-то влияет на живых существ. Также, возможно стихия влияет и на месторождения индонита.

– Дайте-ка взглянуть. – Следовавшая рядом Алисия протянула руку к таинственному кристаллу.

Покрутив его в руках, она положила его на правую ладонь, прикрыв сверху левой и закрыла глаза.

– Вы ведь чувствуете магическую природу в кристаллах индонита, Алистер?

– Непременно. – Подтвердил маг.

– В этом же камне не ощущается ни жизнь, ни свет, ни магия. – Озвучила свои мысли эльфийка.

– Ну, это мы и так поняли.

– Но и со скверной, как таковой, они не связаны.

– Универсальный накопитель? – Предположил я.

Алистер покачал головой:

– Как я уже говорил, к магии они инертны. К свету тоже.

– Как и к жизни. – Дополнила Алисия. – Что это за накопитель, не связанный со скверной, но способный её аккумулировать?

Вопрос повис в воздухе, и мы молча продолжили свой путь, каждый погруженный в свои мысли.

Дорога привела нас в небольшую деревушку. Она, как и многие до нее, находилась вдали от крупных торговых трактов, как и земли по которым мы следовали.

Мы хотели пополнить здесь припасы, но поселение встретило нас мрачным молчанием разрухой. Я молча дал команду одному из паладинов проверить ближайший дом, и приоткрыв дверь, тот лишь покачал головой. Дом был пуст.

Отделение рыцарей разбилось на пары и начало прочесывать деревню. Когда они вернулись с докладом, стало ясно, что ни одной живой души здесь нет. Зато присутствуют признаки борьбы и кровь. Много крови и разорванных клочков одежды. Также видно, что жители собирались впопыхах, пытаясь спасти хоть какое-то ценное добро.

Мы с Алисией переглянулись:

– Демоны.

Дальше мы следовали с удвоенной бдительностью, но всё, что мы находили, это лишь такие же пустые деревни со следами либо резни, либо эвакуации.

– Куда могли направиться выжившие? – Задал я сам себе вопрос.

– Лишь к покровителю этих земель, полагаю. – Дал заключение Алистер.

Я тяжело вздохнул:

– Значит, наш путь снова удлиняется.

Мы точно не знали, где находится замок местного князя, но Алисия сумела выйти на след больших групп людей. Таким образом, к вечеру мы сумели разглядеть в сумерках отдаленно стоящие деревянные стены. Ни каких-либо огней или людей на стенах не наблюдалось. На то, что замок заброшен, также намекали настежь раскрытые ворота.

– Будет опрометчиво соваться туда на ночь глядя. – Заметила Алисия.

Я вздохнул:

– Ты права. Вот только разбивать здесь лагерь мне бы тоже не хотелось.

– Тогда что будем делать? Прочесывать замок в потемках?

– Ну, мы же воины света, в конце концов. – Развел я руками. – Нам ли бояться темноты.

Я приказал отделению разбиться на двойки, призвав «светлячки». Сам же я оставил подле себя Алисию и Алистера.

Мы привязали лошадей снаружи и медленно вошли в распахнутые настежь ворота. Но на этом странности не заканчивались. Всё внутреннее пространство замка было усеяно телами людей. Мужчины, женщины, дети, старики. Они просто лежали на земле, телегах и прочих поверхностях, но вопреки ожиданиям, они не были расчленены или обглоданы, как обычно поступают демоны.

Один из рыцарей аккуратно осмотрел ближайшего мужчину и дал заключение:

– Он жив.

Я не знал, то ли мне хмуриться, то ли вздымать брови от удивления, и сам подошел к следующему, лежащему на земле человеку. Это была женщина. Я приложил два пальца к её шее и нащупал пульс. Оный был слабым и очень редким. Наклонившись, я обострил все свои чувства, но даже так мне стоило большого труда обнаружить у нее дыхание.

У всех остальных жертв наблюдались всё те же признаки. Они будто находились в очень глубоком сне. Я проверил поверхностные рефлексы, но они также отсутствовали.

Алистер, как шмель порхал над спящими людьми, фиксируя все необычные проявления.

– Думаете, это дело рук скверны? – Обратился он ко мне, осматривая очередное полуживое тело.

– Думаю, мы можем это выяснить.

Я применил литанию очищения, дабы изгнать скверну, если она есть. В первые минуты казалось, что очищение не сработало, но постепенно женщина стала подавать признаки жизни. Она приоткрыла глаза и попыталась что-то сказать, но из её уст донеслось лишь неразборчивое мычание.

– Что с ней? – Задал вслух вопрос один из рыцарей.

Я промолчал, но мои догадки заставили меня нервничать. Я взял иголку и уколол руку женщины. Никакой реакции. Она лишь безумно таращилась на мои действия и бессвязно мычала. Никаких болевых ощущений она не проявляла по всему телу, и я сделал вывод:

– Спинной мозг перебит.

Хоть познания в анатомии в этом мире были сравнительно глубоки, но обычные люди были в них плохо посвящены. Однако, я позаботился о том, чтобы мои люди в достаточной мере изучали всё, что связано с медициной при подготовке, дабы наиболее эффективно помогать раненым. Поэтому практически все присутствующие поняли, что это значит.

Мы аккуратно перевернули пациентку и в той области, где череп соединяется с позвоночником, обнаружили обширную травму. Даже мое самое сильное возложение рук не смогло восстановить поврежденный орган тот час же. И стоило себе признаться, скорее всего и не сможет. Да, мне уже удавалось восстановить спинной мозг при свежем ранении, но здесь травма была нанесена несколько дней назад.

Когда я прекратил действие возложения, женщина обмякла и испустила дух.

На меня вопросительно уставились несколько пар глаз, ожидая, что я разъясню, что произошло.

– Заклятье позволяло не умереть ей сразу. – Пришел к выводу я.

Осмотр остальных жертв принес те же результаты. Помимо какого-то колдовства, их решили обездвижить грубой силой, а глубокий сон не позволял им умереть слишком быстро.

– Если это дело рук демонов, то они становятся лишь умнее. – Покачала головой Алисия. – Чуешь что-нибудь?

– Какой-то незнакомый запах. – Нахмурился я. – Даже не могу описать. Отдаленно напоминает сильно прокисшее молоко.

– Ждем Ваших приказаний, сир. Прикажете прочесать замок двойками? – Напомнили о себе рыцари.

Я задумчиво на них посмотрел:

– Может быть слишком опасно. Разделитесь на две пятерки. Это займет больше времени, но так надежнее. В случае обнаружения особо опасного противника отступайте.

Я же опять взял с собой Алисию и Алистера. Я со своей мощью стоил нескольких рядовых паладинов, поэтому решил, что нас хватит для отдельной группы. К тому же замок был относительно небольшим, и три группы вполне достаточно для проверки.

Мы разделились. Одна пятерка паладинов отправилась исследовать северную часть, другая южную. Мы же отправились в донжон.

Он представлял собой трехэтажное здание, что было довольно необычным и сложным в строительстве из дерева. Однако первый этаж был выстроен из камня, и вход в него представлял собой красивые резные деревянные ворота. Видимо, хозяин замка, хоть и был небогат по меркам аристократии, но старался поддерживать имидж.

Мы проникли в полумрак помещения, и я озарил его ярким светом. Зал первого этажа был украшен многочисленными охотничьими трофеями и шкурами животных. Мебель была также довольно простой, но со вкусом.

Крадучись мы осмотрели первый этаж, но обнаружили лишь всё те же многочисленные обездвиженные тела, хаотично лежащие по помещению, и я повел нас наверх, на второй этаж.

Когда мы поднялись, мне в ноздри с новой силой ударил этот незнакомый неприятный запах, и я прошептал спутникам, чтобы они готовились к возможному бою.

Пальцы мага заискрились, а Алисия сделала шаг назад, накладывая освященную стрелу на тетиву. Стрельба из лука в помещении, конечно, дело сомнительное, но эльфийка знала, что делает.

Внезапно я остановился и обратил внимание на лица спутников. Маг и эльфийка пытались бодриться, но было заметно, как их обоих клонит в сон. Движения их стали чуть заторможенными, а глаза слипались.

– Что с вами? – Спросил я.

Алисия подняла на меня полуприкрытые глаза и покачала головой, мол «не знаю».

Но мне всё было понятно. Колдовство скверны усыпляло всех существ, находящихся здесь, не действуя на инициированных адептов. Поэтому меня в сон и не клонило.

Я применил очищение на спутниках, и они резко встрепенулись, отгоняя наваждение.

– Не двигайтесь. Я повешу на вас «обереги».

Довольно простая литания закрепляла на союзнике сконцентрированную энергию света, способную на какое-то время защитить того от слабого воздействия скверны. Пользовались ею не часто, но сейчас был самый подходящий случай.

Я приложил руки к груди эльфийки и мага и произнес:

«Великий свет, даруй защиту свою и избавь детей своих от сил порчи и хаоса. Дабы разум их был чист и ясен».

Под моими ладонями возникли маленькие искорки света, закрепившись на друзьях, и удостоверившись, что усыпление на них больше не действует, я повел группу дальше.

Ступив на второй этаж, нашему взору открылась нелицеприятная картина. Множество грязных аморфных тел пребывало в некой неге, развалившись то на столах, то на креслах, а кто и просто на полу, тесно прижавшись друг к другу. И это были не люди.

Доселе не встречаемые нами демоны не спешили срываться в безумной атаке, а как будто спали.

Лишь один из них на наших глазах ленно скатился с высокой горы тел в дальнем правом углу и медленно пододвинул свою тушу к лежащему на полу человеку. Широкая пасть раскрылась, и из нее, как у лягушки, выстрелил длинный массивный язык, прилипая к жертве и затягивая её в утробу твари.

Я еще раз окинул взглядом помещение, прикидывая наши шансы, и пришел к выводу, что пока рисковать не стоит.

Жестами я дал указание отступать, и мы попятились назад. Однако, когда мы обернулись, то увидели внизу лестницы довольно ухмылявшиеся заплывшие морды тварей с полуоткрытыми ртами.

Как по команде они выплюнули свои языки в нашем направлении, но те врезались в вовремя поставленный мною барьер.

– На выход! – Скомандовал я и ринулся вперёд вниз по лестнице, прорубаясь через крупные, но малоподвижные тела демонов.

Мою броню окропил склизкий серо-зеленый ихор, заменяющий тварям кровь, и тканевая накидка с гербом ордена подпалилась в нескольких местах. Хорошо, что дворфийское железо оказалось устойчивым к воздействию этой кислоты. Порчу столь дорогого доспеха я бы не пережил. А вот шлем, изготовленный из обычной стали, получил пару неприятных отверстий.

Расправившись с тройкой демонов, под прикрытием дальнобойных атак друзей, я вывалился на первый этаж и услышал звуки оживления со второго, откуда мы только что спустились.

Требовалось срочно уходить, однако путь назад нам уже отрезали не понятно откуда взявшиеся твари, подползающие к единственному выходу из донжона.

Алисия выпустила стрелу в одну из них, и снаряд, застряв в толстой коже, как и полагается, взорвался. Но, кажется, это нисколько не смутило демона, и он не обратил никакого внимания на то, что у него теперь отсутствует кусок плоти, а из раны вытекает кислотная жижа, заставляя пол дымиться.

Мне не хотелось подходить вплотную к этому скоплению плоти, поэтому я выпустил «кару», поражая одного их демонов. Это сработало. Округлое тело твари взорвалось ошметками, и я обрадовался, что в этот момент находился не рядом.

Алистер прошелся по рядам демонов молнией, и это лишь слегка оглушило и без того заторможенных существ.

Ничего не поделать. Придется расходовать энергию на довольно затратную «кару». Вторая тварь также взорвалась от мощного направленного удара светлых клинков, возникших в воздухе. Но я не мог материализовать их слишком часто и при этом вовремя выставлять защитные барьеры.

Поэтому массивный залп длинных языков сумел угодить Алисии в ногу, и та против своей воли устремилась к демонам на пятой точке, утягиваемая в прожорливое чрево демона.

На ходу извернувшись, эльфийка выпустила стрелу в тварь, а я успел перерубить язык чуть ли не перед самым носом у девушки.

Пока мы пытались расчистить путь, Алистер прикрывал тыл, посылая молнии в узкий проход наверх.

– Я долго их не удержу! – Воскликнул он.

– Мы стараемся! – Ответил я, взрывая очередного демона, на место которого тут же встал второй. – Да откуда они берутся!?

– Подвал. – Кивнула Алисия на неприметную лестницу в углу, а я поругал себя за невнимательность.

Твари хоть и были медленными, но выползали на наш этаж быстрее, чем умирали, и требовалось срочно что-то сделать.

– А-а! В бездну! Закройте тыл! По моей команде бежим наружу! – Воскликнул Алистер и встал передо мной.

Я тут же выставил барьер в проходе на второй этаж, а маг, тем временем, взмахнул руками сверху вниз, и в помещении воцарился хаос подхватываемых ветром вещей. Мощный ветер дул в направлении выхода, прижимая тварей к полу. К сожалению, снести их он не смог, но они распластались по поверхности бесформенной массой, и Алистер скомандовал:

– За мной!

Сорвавшись с места, он рванул навстречу демонам, подхватываемый воздушными потоками, и просто перелетая через монстров, нырнул в спасительны проход.

– Алисия, Вы следующая! – Донеслось снаружи.

Алисия медлить не стала и в грациозном прыжке, подхватываемая ветром, скрылась в темноте улицы.

Я попытался повторить головокружительный акробатический этюд, но то ли вес снаряжения, то ли в последний момент обвитая языком демона нога, заставили меня плюхнуться прямо в скопление тварей.

И это было не приятно. Скользкие мягкие тела буквально засосали меня в свою массу, не давая пошевелиться. Я крепко сжимал свой меч, боясь потерять его, но и применить его не смог. Я уже чувствовал, что липкие языки обвили меня по рукам и ногам, и мне ничего не оставалось делать, кроме как израсходовать довольно большое количество энергии на взрыв сырой силы.

Вся моя фигура окуталась пламенем, и я почувствовал свободу движений. Путы языков спали, сжигаемые праведным огнем, а демоны отпряли в стороны, противно повизгивая и булькая. Но к моему удивлению, они оказались слишком живучи, чтобы умирать даже под выбросом чистого света. Я усилил расход энергии, расширяя опаляющую ауру, но демоны лишь обжигались и визжали, но умирать не хотели. Отметив этот факт, я решил не тратить зря время и силы, устремившись наружу.

Я сорвал с головы шлем и негодующе покачал головой. Не один день кропотливой работы мастера Берна был пущен демону под хвост. Сталь изделия была безвозвратно съедена потрохами тварей, и мне вновь придется встречать противников своим восхитительно прекрасным ликом.

Вопреки ожиданиям, пространство снаружи тоже безопасным не было. У северной стены мы увидели, как пятерка паладинов организованно пятится назад, отступая от прущей из всех щелей демонов. И всё бы ничего. На открытом пространстве твари не представляют большой угрозы для инициированных адептов, так как, очевидно, главным их оружием является какой-то колдовской сон, который не действует на паладинов. Но сейчас мы лицезрели угрозу посерьезнее.

Это был высший. Но не только высший. Еще он был огромнейшим. Серьезно, это был самый крупный демон из всех, что я видел, по габаритам сопоставимый с избой. Да, он был нетороплив и медлителен, но в то же время, я увидел, как выпущенная в него "кара" не принесла особого вреда твари. В ответ он лишь выплюнул язык и сбил с ног одного из паладинов.

Я зарубил себе в памяти отчитать рыцаря за нерасторопность. Ведь скоростная постановка барьеров – основа боевой выучки паладинов. Но вскоре я отбросил эту мысль, так как понял причину замедленной реакции воина.

Приблизившись к высшему, я ощутил, как мои движения становятся всё медленнее. Это странное ощущение, как будто бежишь в воде, прилагая все усилия, но ноги не могут преодолеть вязкое пространство.

Я тут же попробовал применить на себя очищение, но это не сработало. Видимо механизм действия способности высшего отличался от сонной ауры его подчиненных. Последняя воздействовала на нервную систему человека, а высший как-будто контролировал пространство вокруг.

Почувствовав неладное, вскоре прибыла другая пятерка паладинов, присоединившись к битве. Точнее, я бы назвал это какой-то вялой перестрелкой. Демоны были слишком медлительны, чтобы стремительно атаковать наш строй, а мы не могли подойти для ближнего боя, так как поле замедления было тем сильнее, чем ближе к высшему.

Ох. Уж лучше бы я сразился с каким-нибудь высшим демоном гнева, гордыни, или алчности. С теми всё понятно. Лишь адреналин и азарт боя, где можно довериться инстинктам и позволить праведной ярости направлять твой меч. Здесь же требовался какой-то иной подход, который мы еще не выработали.

Стрелы, выпускаемые Алисией, причиняли хоть какой-то урон лишь низшим демонам, а магия воздуха Алистера вообще не доставляла видимых хлопот тучным тварям.

– Сиг, Алий, Тайбер! Поддерживаете барьер! – Скомандовал я. – Остальные! Массовое очищение!

Трое паладинов синхронно выступили вперед и выставили щиты света. Остальные сложили руки в молитве, и пространство заполнилось диффузным мягким свечением. Я ощутил легкость движений и, призвав крылья, ринулся прямо на высшего демона.

Я стремительно летел в считанных сантиметрах над землей, изящно обрубая на ходу выпущенные в меня липкие языки и предвкушая то, как мой пылающий меч пронзит толстую шкуру высшего демона, но не тут то было.

Когда до твари оставался какой-то десяток метров, я как-будто врезался в вязкое желе и застрял в нем без возможности пошевелиться. В голове всплыли неприятные воспоминания трехлетней давности, когда я оказался в подобной ситуации перед лицом ненавистного Аваруса. Спасла меня тогда лишь меткость и ловкость моей избранницы.

Я бессильно зарычал, пытаясь выбраться из западни. Испускаемая мною сырая сила и зачитываемая литания очищения позволили лишь очень медленно пошевелить конечностями, но этого было катастрофически недостаточно. Я уже видел, как высший приближается ко мне всё ближе, явно готовя какую-то пакость.

Оставшись без командования, паладины оказались в патовой ситуации. Прекратить литанию очищения означало позволить замедлить окружающих еще сильнее. Оставить барьеры значило подставить под удар братьев, поддерживающих очищение.

Но тут я услышал за спиной решительный голос Алисии:

– Вы трое! За мной! Очищение, когда будем возле магистра! Алистер, прикрой! Задержи орду!

В морду высшего врезались две стрелы, взорвавшись ослепительными искрами. Интересно. Освященные снаряды всё-таки преодолевали это колдовское "желе", а вот живые организмы – нет.

По низшим демонам пробежали разряды молнии, а порывистый ветер заставил их отшатнуться.

Я услышал стук кованных сапог по земле и приказ Алисии:

– Очищение! Живо!

Через несколько секунд сковывающее воздействие демонической способности ослабло, и я смог сдвинуться с места, но не достаточно быстро, чтобы увернуться от атаки, подготавливаемой высшим.

Демон задергался всем телом, приоткрыв пасть, и из бездны его чрева выплеснулась серо-зеленая отвратительная кислотная масса.

В последнюю секунду я почувствовал, как меня сзади обхватывают ловкие женские руки, выдергивая из поля действия колдовства.

Кислота плюхнулась в паре метров от нас, обдав брызгами мой доспех, и я вновь мысленно поблагодарил начальника стражи за столь полезный подарок. Но когда я взглянул на Алисию, меня пронзил укол страха.

– Отступаем из замка!!! Немедленно!!! – Заорал я и подхватил девушку на руки.

Дальше я помню всё, как в тумане. Отбежать на пару десятков метров. Выудить какую-то тряпку и вытереть её лицо от кислоты. Очищение. Возложение рук максимально сильное, на которое я только способен. Мимолетный взгляд за спину, дабы проверить состояние своих людей. Передать обмякшую Алисию на руки одному из рыцарей и остаться прикрывать отход. Ощутить неимоверный гнев на ползущих за нами демонов, но удержать себя от безрассудных действий. Слепо повторять слова небесного воздаяния:

"Пусть небо ниспошлет на головы ваши силу свою! Ярость света и кара небес омоет эту землю, не оставив вам и шанса на спасение! Я заклинаю небесный огонь! Я заклинаю все силы света! Всепоглощающее пламя да поглотит вас порождения зла и создания тьмы!!!"

Мой меч пылал. Пылали мои глаза. Вся моя фигура была охвачена пламенем, даже смотреть на которое грешной душе было бы больно. Но демоны терпели. Визжали, кричали, булькали, когда плоть их покрывалась опаленными волдырями и развевалась на глазах. Не знаю, сколько длилось это противостояние, но они отступили. Я всё еще ощущал давление высшего, когда он медленно развернулся и уполз в свою нору, в которой он всё это время прятался. Но я выстоял. Я давно не ощущал такого истощения, как сейчас, и с трудом стоял на ногах.

– Значит, в этом раунде ничья. – Мрачно пробормотал я себе. – Но клянусь светом. Никто из вас не выползет отсюда живым. – Пообещал я вслед тварям, глядя исподлобья.

Глава 5. Нельзя спасти всех.

Меньше, чем через час Алисия пришла в себя. Видимо, кроме химических ожогов, кислота высшего еще и частично парализует жертву.

Я нежно гладил девушку по волосам и твердил, что всё будет хорошо.

Эльфийка аккуратно потрогала свое лицо, и первый её вопрос был:

– Насколько всё плохо?

Кислота её лишь зацепила, но даже после целебного воздействия света в месте соприкосновения остался шрам, простирающийся от правого виска до уха и слегка захватывающий щеку.

– Ничего критичного. – Я провел ладонью по рубцу.

– Я теперь уродина? – На её глаза накатывали слезы.

– Что за глупости ты говоришь? – Я прижал Алисию к груди. – Для меня ты всегда будешь самой красивой.

Алисия восприняла мои слова как признак того, что изменения катастрофичны и заплакала. Мне пришлось потратить еще некоторое время на то, чтобы убедить ее, что я не лукавлю, и ничего страшного действительно не произошло.

– Ты, правда, меня по-прежнему любишь? – Наконец улыбнулась она сквозь слезы.

– Какая же ты глупая, если думаешь, что я люблю тебя лишь из-за твоего личика. Которое, повторюсь, по-прежнему прекрасно.

Губы девушки еще раз расплылись в улыбке, и она уперлась лбом в мою бронированную грудь.

В тот злополучный момент у меня перехватило сердце от мысли, что с Алисией может случиться действительно что-то непоправимое. Магия скверны опасна своим коварством, и никогда не знаешь, чего от нее ожидать. Так что какой-то там шрам теперь казался сущим пустяком по сравнению с тем, что я мог действительно её потерять.

Я оставил эльфийку восстанавливаться и вернулся к братьям.

Рыцари оправлялись после боя, а Алистер молча стоял поодаль, вглядываясь в освещаемое луной пространство вдали, где виднелись черные стены проклятого замка.

Я подошел к магу и встал рядом, скрестив руки также, как и он.

– Думаю, Вы понимаете, что наших сил не достаточно, чтобы очистить замок, магистр? – Нарушил тишину маг.

– Понимаю. – Хмуро ответил я.

– Но и оставить его просто так мы не можем?

– Правильно.

– Тогда, что мы будем делать?

Я нахмурился и повернул голову к мужчине:

– Мы сожжём его дотла.

Высказанная через пару минут рыцарям мысль вызвала тихие роптания среди адептов.

– Но ведь там же люди. Еще живые. – Поспешил заметить один из бойцов.

Я покачал головой:

– К сожалению, они уже мертвецы. Вы сами видели это. Их смерть оттягивает лишь колдовство. Если перебить демонов, оно спадет, и они все умрут окончательно.

– Но всё равно... Сжигать замок вместе с людьми это... – Фальстан опустил голову, не договорив.

Я подошел к паладину и положил руку ему на плечо:

– Я понимаю твои чувства, брат. Мы поклялись защищать разумных даже ценой своей жизни, но иного выхода нет. Если оставить всё как есть, жертв будет еще больше.

Рыцарь кивнул, и поднял свой взгляд:

– Я понимаю. Другого выхода нет.

– Рад, что вы все это поняли. – Я обвел взглядом своих людей. – А теперь за дело.

Приготовления заняли почти всю ночь. На горизонте уже брезжил рассвет, когда я призвал крылья и поднялся вверх, дабы с высоты обозревать весь внутренний двор.

– Пли! – Скомандовал я, и Алистер оторвал от земли первый подожженный импровизированный снаряд, который был собран из всего, что только может гореть. Благо лес был неподалеку, и дождей в последние несколько дней не наблюдалось.

Огненная комета пролетела по большой дуге и ударила в стену донжона.

– Левее! – Дал указание я, воспроизводя в памяти недавно увиденные сараи с соломенной крышей на территории замка. Хоть стены и были деревянными, но просто так поджечь их не удастся, поэтому придется постараться. Благо, как это обычно должно быть при защите укреплений, пожарная команда в данный момент отсутствовала.

Еще парочка залпов воздушника, и в рассветном полумраке начали появляться робкие огоньки пламени, а вскоре и вполне внушительные пожары горящих зданий.

Я спустился вниз и обратился к своим людям:

– Караульте снаружи, а я лично прослежу, чтобы возмездие настигло каждую тварь.

Поднявшаяся на ноги Алисия хотела было меня отговорить, но я был непреклонен. Лишь напоследок она шепнула мне: "Молю. Будь осторожен."

И именно эти слова сейчас отпечатались у меня в мозгу, не позволяя сломя голову броситься в пылающее пламя. Поэтому я просто стоял во внутреннем дворе посреди бушующего пламени и ждал. Чего я ждал? Не знаю. Наверное, я просто хотел своими глазами увидеть предсмертную агонию порождений скверны.

И я наслаждался ею. Твари были слишком медленными, чтобы избежать стремительно развивающегося пожара, и львиная их часть уже погибла под обвалами домов, создавая толкучку на выходах. Их же визг были усладой для моих ушей.

– Горите в праведном огне! – Прокричал я во всеуслышание и развел руки в стороны.

Одиночные низшие пытались просочиться к воротам, но бессильно падали под воздействием "кары". Но это был лишь апперитив. Основное блюдо должно было вот-вот показаться.

Наконец, высший явил себя моему взору. Его туша показалась из-за угла донжона, а два крупных глаза вперились в меня.

– Ну, давай! – Оскалился я, и прогнал по своему телу волну энергии.

Дальнейшая моя задумка требовала максимальной концентрации и соблюдения таймингов. Расскажи я Алисии, на что собираюсь пойти, она бы ни за что меня не отпустила, но так было надо. Глупо было бы надеяться, что высший просто так погибнет в каком-то пожаре. К тому же... У меня с ним теперь личные счеты.

Без своей свиты демон выглядел не столь уверенно, но всё же решился направиться ко мне.

Не доползя метров двадцать он остановился, и я вновь ощутил, как пространство вокруг меня уплотняется, и конечности мои вязнут в нем.

Высший смотрел на меня не мигая, и наконец его широкая пасть раскрылась, и я ожидал чего угодно, но только не того, что он заговорит:

– И вот ты здесь, светлый. Снова. – Голос его был низким и булькающим и никак не похожим на человеческий. – Твои деяния ослабляют нас. Твой свет пугает нас. Всё меньше душ питают нас... Из-за тебя.

Я оправился от первичного замешательства и решил, что это мой шанс получше узнать врага. Да и, в конце концов, это не первый говорящий высший, которого я встречал.

– У тебя есть имя, демон?

Высший изобразил некое подобие утробного смешка и ответил:

– Мне не нужно имя. Я есть ваша пассивность. Я есть ваша инертность. Я есть ваша лень и воплощение праздности.

– Чего вы хотите?! Все вы! – Я кричал, пытаясь пересилить звук всё нарастающего пожара.

– Хотим? – Демон будто бы удивился. – Мы лишь идем путем наших создателей. Но мы должны поглощать вас, чтобы остаться.

– Создателей? Ты говоришь о своих богах?!

Демон вновь утробно рассмеялся:

– Богах? Глупый людишка. Ты ведь хочешь найти их. В храме, которого нет. Ты ищешь богов. Но найдешь лишь смерть.

Видимо, демон больше не был настроен вести светские беседы, поэтому его пасть раскрылась так широко, что в неё пролезла бы корова, да еще и с теленком. Я боялся, что он вновь плюнет кислотой и уже готовился выставить барьер, но демон сделал именно то, чего мне было и надо. Он выплюнул язык.

Липкий канат обхватил меня за талию и резко дернул, уволакивая с собой в бездонное чрево.

Уже в полете я сотворил барьер вокруг незащищенной головы, со сторон напоминающий сияющий нимб и нырнул в провал пасти.

Алисия вновь не находила себе места. Замок горел, а низшие то и дело уже начали проскакивать через ворота, за которыми их встречали паладины. Но Иратус всё не показывался.

– Можешь меня поднять? – Подбежала она к Алистеру, указывая пальцем вверх.

Маг сначала задумчиво посмотрел в небо, а потом на девушку и утвердительно кивнул.

Через несколько секунд Алисия уже зависла над стенами охваченного огнем замка и смогла разглядеть внутренний двор ровно в тот момент, когда жуткое чудовище проглотило её возлюбленного.

– Нет!!! – Закричала она, доставая из колчана оставшиеся стрелы и посылая их одну за другой в направлении демона.

Стрелы увязали в шкуре высшего и взрывались, однако, не доставив тому особых хлопот.

Алисия отчаялась и в порыве неистовства хотела было крикнуть, чтобы её спустили, дабы ринуться внутрь стен замка, но вдруг одна из её стрел вновь настигла цель, и демон буквально взорвался.

Алисия удивленно смотрела на то, как высший распадается на клочки, а в ярчайшем священном свете восстает тот, кто дороже ей, чем собственная жизнь.

Фигура Иратуса вновь пылала. Свет его был чист и бел как снег, а пламя вздымалось ввысь по яркости превосходя огонь от пожара. Казалось, новое солнце зажглось в этих стенах, свет которого не ослеплял, а лишь согревал не тело, а душу.

Паладин окинул взглядом окружающее пространство и, кивнув каким-то своим мыслям, направился к выходу из замка.

Первой ко мне подбежала Алисия и стукнула кулаком в грудь:

– Ты совсем спятил?!

Я лишь улыбнулся ей в ответ глупой улыбкой и развел руки:

– Ну, получилось же.

Девушка лишь злобно втягивала воздух и таращилась на меня немигающими глазами, после чего резко развернулась и удалилась, что-то гневно бубня себе под нос.

Отряд отошел от горящего замка подальше и наблюдал за развернувшейся картиной, а я нашел Алисию возле обоза, набивающую свой колчан стрелами из запасов.

Когда до нее оставалось два шага ,она вытянула в мою строну наконечник стрелы и, посмотрев исподлобья, грозно молвила:

– Больше так не делай.

Я обреченно вздохнул, закатив галаза:

– Как не делай?

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Я виновато промолчал в ответ, и аура строгости эльфийки постепенно угасла.

– Эх. Хотя... Я узнаю старого Иратуса. – Улыбнулась она каким-то своим мыслям, глядя на крутящийся в её руках наконечник стрелы. – До того, как ты стал целым магистром. – Девушка подошла и обняла меня. Раньше ты был более беззаботным что ли. Хоть и со своим душевным грузом. У тебя даже до сих пор речь меняется время от времени. С непринужденно веселой на возвышенную и высокопарную. Две ипостаси одной души всё еще борются друг с другом, как я понимаю.

– И какой из этих Иратусов лучше? – Я положил ей руки на спину.

– Оба хороши. Но всё же, сейчас нам нужен серьезный. Магистр ордена. Всем нам. Королевству. Людям. Эльфам. Мне... И нашему ребенку.

Я слегка отпрянул, не выпуская девушку из рук, и ошарашенно уставился на неё.

– Ребенку?

– Да, ребенку. – Губы её искривились в легкой улыбке.

– Но... Как? Люди и эльфы ведь... Ох... Матерь Жизни?

– Да, она. Это её нам подарок. – Алисия вновь приложила свою голову к мой груди, а я тупо молчал, пытаясь переварить эту информацию.

"Так вот, что значил тот сон". – Понял я.

– Ну, ладно. – Алисия вырвалась из моих рук. – Иди к своим людям. Понимаю, что тебе надо переварить эту новость, а мне требуется заменить тетиву. Не мешай. – Её улыбка заставила улыбнуться и меня.

Я кивнул и медленно побрел в сторону бывшего замка.

Грузно усевшись на холме, я тупо уставился на бушующую стихию, пожирающую как строения, так и их бывших жителей. Не только демонов, но и их жертв.

Вскоре ко мне подошел Алистер, и также завороженно вперил взгляд в пожар.

– Размышляете о том, смогли бы Вы спасти этих людей? – Вскоре нарушили тишину его слова.

Я медленно покачал головой:

– К сожалению, нельзя спасти всех, Алистер. Теперь я это понимаю. Рано или поздно придется чем-то жертвовать. Всем нам.

– Это уже четвертое вторжение, что мне удалось лицезреть своими глазами, находясь рядом с Вами, магистр. Проблема оказалась куда серьезнее, чем мы думали.

– Как я и говорил. Скверна набирает силу. До этого мы вовремя успевали выступить против орд. А здесь же даже не знали о вторжении. Целое владение пало, и не окажись мы здесь случайно, зараза распространилась бы дальше.

Алистер задумчиво пригладил бороду:

– В Академии порою жалуются на прямо одержимость короля новоявленными адептами света. Но теперь я понимаю, что его внимание к вам оправданно. Магам следовало бы усилить ваши аванпосты своим присутствием, как Вы считаете?

– Это неплохая мысль. Сейчас любая помощь будет кстати. Также это помогло бы в изучении скверны.

– Кстати об изучении. Вам не показалась странной одна деталь?

– Деталь? – Я покосился в сторону мага.

– У жертв в замке был перебит позвоночник, правильно?

– Так и есть. К чему Вы клоните?

– К тому что, как наблюдаемые нами демоны смогли бы это сделать? У них не было столь сильных и развитых конечностей, способных наносить физические травмы.

Я немного подвис, соображая. Перед глазами пронеслись образы покалеченных людей и грузных демонов. Не состыковка! Но как? И тут до меня дошло. Запах! Не только прокисшее молоко. Что еще? Целая смесь различных неприятных ароматов, сочетание которых я и не смог вычленить из доминирующего смрада. Но сейчас я начал воспроизводить в памяти пережитые ощущения, и понял. Там были не только демоны праздности. Я сосредоточился. Что еще? Затхлый запах. Хорошо ощущается приторность. И она лишь усиливается с концентрацией. Еще сильнее. Так, стоп! Это уже не воспоминания. Я сейчас вновь чувствую смесь запахов скверны. Наяву!

– К оружию! – Воскликнул я, подскакивая на ноги.

Уже через несколько секунд мы заняли круговую оборону вокруг обоза, и повисла гробовая тишина, прерываемая лишь шипением огня и порывами ветра. Но видимое спокойствие окружения было лишь мнимым. С каждой минутой я всё явственнее ощущал потустороннее присутствие.

В какой-то миг ухо Алисии дернулось, и резко развернув корпус, она выпустила стрелу в ближайший пролесок. Из темноты леса послышался утробный рык, сопровождаемый вспышкой заряженного наконечника освященной стрелы. А это значило лишь одно – снаряд соприкоснулся со скверной.

Солнце уже восходило за нашими спинами, нежно целуя зеленую флору у наших ног, но нам было не до созерцания красот природы. Усталые глаза воинов вновь выискивали притаившегося врага, и он не заставил себя долго ждать.

Из сумрака начали выходить люди. Хотя, судя по виду некоторых из них, это уже скорее были не́люди. Грязные оборванцы, вооруженные самым разнообразным оружием. От неплохих на вид мечей до простых вил. Но не оружие было примечательно в них, а разнообразные мутации, затронувшие их тела. Большинство противников всё еще не утратили человеческий облик, но те, на ком скверна оставила наиболее сильный отпечаток, уже не особо смахивали на представителей рода людского.

– Осквернители. – Заключил один из рыцарей рядом, едва не сплюнув это слово наземь.

– Держать строй. – Напомнил я воинам, уберегая их от опрометчивых поступков в порыве ненависти.

Вперед разномастной шайки вышел низкорослый мужчина с жиденькой длинной бородкой, облаченный в незастёгнутый просторный балахон на голое тело. Из просвета его одеяния выглядывала слегка обвисшая женская грудь. И вполне можно было бы спутать его с бородатой женщиной, если бы не раздвоенное достоинство драконьих размеров, гордо выпячиваемое на всеобщее обозрение.

– Зачем ему их два? – Едва слышно задался вопросом один из паладинов, но ответа ему не последовало.

Меж тем мужчина заговорил высоким визгливым голосом:

– Вы спалили наш замок! Зачем?!

Я сделал шаг вперед:

– В вашем замке завелись паразиты.

Странный недомужчина (или перемужчина?) уставился на меня безумным взглядом и залепетал:

– Ты? Ты? Ты! Ярость света! Это ты! – Осквернитель демонстративно сплюнул. – Какая удача! Главарь будет очень доволен, когда я принесу ему твою голову!

– А чего же он сам не пожаловал? – Я демонстративно развел руки, а сам мысленно прикидывал количество противников. И соотношение сил было не самым обнадеживающим.

С нашей стороны было десять уставших рядовых рыцарей-паладинов. Маг воздуха. Эльфика-рейнджер. Ну и я – магистр ордена.

Противостояла нам целая банда сквернопоклонников, количеством под сотню, что, учитывая возможную поддержку колдунов, было для нас довольно бесперспективно.

Нет. Я бы теоретически мог бы подхватить Алисию на руки и сбежать, взмахнув крыльями. Но даже то, что у меня промелькнула такая абстрактная мысль, вызвало во мне глубочайший стыд.

Тем временем сквернопоклонник ответил:

– Главарь предается сладострастным утехам. – Голос его стал скрипучим и трепещущим, а сдвоенное оружие приняло боевую готовность от разыгравшейся фантазии, что заставило меня невольно покривиться.

Внезапно мужчина встряхнулся, сбрасывая мечтательное наваждение и поняв, что сболтнул лишнего:

– Не твое дело вообще! Но за замок ты должен ответить. Да, должен! Своей жи... – Мужчина осекся, переведя взгляд на занявшую позицию для стрельбы Алисию. – Хотя... Мы можем поторговаться. – Сквернопоклонник оскалился, обнажив все свои двадцать девять зубов. – Мы вас отпустим в обмен на неё.

Я даже не стал следить за указывающим пальцем, прекрасно понимая к чему он клонит. Внутри вспыхнула волна гнева, но поиграв желваками, я сдержался и лишь попытался выведать какой-либо информации:

– Для чего она вам?

– А это секрет! Секрет! Информация - это деньги! Как и рабыни. За такую можно получить много чего!

Меня вновь чуть не скривило от омерзения, когда на лице урода воцарилась похотливая улыбка, и даже закапала слюна. Однако, вместо того, чтобы поддаваться эмоциям, я уже выискивал наиболее подходящую цель для атаки, потому как, очевидно, драка не избежна. А пользуясь первым ходом, можно забрать наиболее опасную фигуру. Ближе всех был этот мерзкий тип, и судя по отсутствию у него оружия, полагался он либо на своих людей, либо на колдовство.

Время вокруг привычно замедлилось, и земля под ногами промялась, когда я рванул вперед, посреди очередной глупой тирады мерзавца.

Рубящий удар наотмашь снизу вверх, и мой клинок разрубает цель пополам. Последующая кара без привязки к цели поразила еще троих, стоявших позади, а я взмахнул крыльями и отступил назад к своим людям.

Следующей среагировала Алисия, уже выпустив стрелу прямо в глаз одному бугаю со здоровенной дубиной. Следом Алистер поджарил молнией еще двоих.

Отлично. Десяток секунд и у нас на счету уже семеро. Осталось что-то около девяноста трех врагов.

Рыцари без приказа сообразили выставить круговой защитный барьер с парой прорех для контратак, уходя в глухую оборону.

Нас моментально окружили.

– Алистер, сможешь повторить что-то типа своего урагана, как во Враноглаве? – Обратился я к магу, посылая еще одну "кару" в самого ретивого осквернителя.

– Сил мало, но могу попробовать. По моей команде снимайте щиты!

Маг воздел руки вверх, и возникло чувство, будто воздух вокруг завибрировал.

Паладины держали оборону, отбиваясь от прущих со всех сторон культистов, но долго мы так не продержимся. Нас рано или поздно задавят числом. Тем более, что ночь выдалась длинной и энергозатратной.

– Давай! – Скомандовал Алистер, и паладины сняли барьер.

Спустя секунды три нас окружил могучий вихрь, поднимая ближайших нападавших в воздух, но тут произошло то, чего я больше всего боялся. Колдуны.

Тучное мужеподобное существо, одетое в какие-то лохмотья с висящими колдовскими амулетами, стоящее поодаль, выпустило в мага зеленую молнию, которую я не успел блокировать, отвлекаясь на проскочившего культиста с топором.

Алистер покачнулся и упал на телегу, на которой стоял всё это время. Воздух вокруг постепенно утихал, и с неба начали падать неудачливые осквернители, ломая себе конечности и сворачивая шеи. Но я не обращал на них внимания, уже призвав крылья и стремительно атакуя колдуна.

Я перелетел через головы рядовых культистов, приземляясь за спиной у своей цели. Правая нога отводится назад, и я с разворота посылаю свой меч в то место, где должен был находиться враг. Но вместо ожидаемого сопротивления плоти, я ощущаю лишь то, как мой клинок рассекает рассеивающееся марево. Иллюзия?!

Колдун исчез, а вместо него на меня уже летел немытый мужик с цепом наперевес и свисающим из глазницы мутировавшим глазом. Он безумно закричал и замахнулся своим оружием, метя мне в голову, но я, поднырнув, всадил ему свой клинок в правое подреберье, держа меч двумя руками обратным хватом. Следовавшего за ним приятеля я встретил фронтальным ударом ноги в живот и добил взмахом меча снизу вверх. Его же клинок не смог мою броню и поцарапать.

Но эти маленькие победы не отвлекли меня от самого главного вопроса: "Где этот гребаный колдун?!"

Но гребаный колдун не заставил себя искать. Очередная зеленая молния ударила с противоположного края поля боя, но к счастью пришлась на вовремя воздвигнутый одним из рыцарей барьер. Фигура колдуна тем временем исчезла, чтобы появиться в другом месте, вновь посылая свою молнию в направлении обороняющихся.

Через несколько секунд я уже оказался возле колдуна, но мой меч вновь разрубил лишь морок.

"Неужели телепортация?" – Промелькнула у меня мысль, но я её вскоре отбросил. Слишком сложно. Скорее всего, колдун где-то прячется и дистанционно призывает молнии, комбинируя их с иллюзиями. Довольно умелый гад. И сильный.

Но даже такой опасный противник отошел на второй план, когда я заметил, что барьер вокруг моих людей слабеет. Всего лишь одно отделение потрепанных паладинов не сможет долго противостоять маленькой армии культистов. И шанс бы был, если бы осквернители не получили усиление.

В какой-то момент некоторые из них сорвали с себя верхнюю одежду, оставшись с обнаженным торсом, и начали себя резать. Их ножи оставляли на уже исполосованной груди новые кровоточащие раны, и собравшиеся вокруг них союзники приходили в боевое исступление. Глаза, попавших под воздействие скверны, наполнялись безумием, из ртов текла пена, а глотки разрывались устрашающими криками.

Теперь обезумевшая орава с утроенным рвением билась в оборону рыцарей, и я понял, что дело стало еще хуже.

Плюнув на поиски колдуна, я приземлился рядом со своими людьми и поддержал их ободряющей аурой, помогая держать барьер. Но уже несколько берсерков проникли за черту и втроем навалились на брата, нанося тому ранение в руку и живот. Моя кара моментально настигла врагов, но с другой стороны еще парочка уже повалила наземь другого рыцаря, с остервенением всаживая тому ножи в незащищенные участки тела. К пострадавшим тут же пришли на помощь ближайшие братья, а я воздвиг куполообразный барьер вокруг, дабы устроить передышку.

– Мы не продержимся. – Ровным голосом прокомментировала рядом Алисия, пока я проверял состояние Алистера.

Тот был жив, но без сознания. На нем уже применили очищение и возложение рук, но правый бок его был обожжен, и там уже пульсировал свежий рубец после воздействия целебных сил.

Я оглянулся вокруг. Ситуация действительно патовая. В одиночку я бы мог попытаться уничтожить нападавших, хоть шансы не велики даже у меня, но так я не смогу защитить своих людей.

Мозг судорожно перебирал варианты, но ни в одном из них не было возможности спасти всех. Поддержка братьев повышала шансы на конечную победу, но смерть их была неизбежна. Я не хотел этого допускать, но выбора не оставалось.

И мои паладины это поняли. Они выстроились вокруг меня и встали на одно колено, вонзив свои мечи в землю, а уста их запели в унисон:

"Именем света и именем жизни. Клятвой верности и клятвой возмездия. Мы братья Ордена Первых приносим эту жертву, дабы покарать отступников и защитить союзников. Пусть души наши станут очищающим огнем, карающим презренных. А тела наши станут орудием добра в вечной войне против зла!"

Это была литания последнего вздоха. Чем-то она была похожа на ту, которая была применена на Вольдеамре в последние его минуты жизни, но гораздо менее масштабная. Жертвующие собой не становились ходячими бомбами. Они становились ходячими машинами для убийства. Энергия света пронзала их естество, наполняя неистовой силой. Но у всего есть цена. Тело человека не могло долго выдержать такой мощи, и у них останется лишь несколько минут, пока они не сгорят, как спички в священном пламени.

Меня обуяла горечь, но я старался не показывать лишних эмоций.

– Алисия. – Обратился я к девушке. – Прыгай на Харли и забери с собой Алистера. Она вывезет вас отсюда.

Эльфийка не стала препираться. В такие моменты вся напускная легкомысленность из нее улетучивалась, и она просто кивнула со скорбным выражением лица.

– Выживи хотя бы ты. – Лишь прошептала она. – Ты еще нужен нам.

– Сделаю все, что в моих силах. Но я буду со своими братьями до конца.

– Понимаю.

Я взвалил бессознательного мага на взволнованную Харли и подошел к той части ордена, что пошла со мной. Осталось лишь принять их жертву, и пойдет отсчет их последних минут жизни.

Барьер уже мерцал, а за ним стояли кровожадно смотревшие на нас культисты.

– Вас будут помнить, братья. – Лишь вымолвил я, глядя на отважных воинов, и они ответили мне решимостью в глазах.

Я поднял руку, готовясь дать добро на приведение в действие последнего вздоха, но внезапно округу пронзил звук горна.

– Кажется, у нас новые гости. – Прокомментировала Алисия, успокаивающе хлопая по шее взбудораженную Харли.

Глава 6. Гвардейцы короля.

Паладины выжидающе посмотрели на меня.

– Если это новый враг, то мы больше не можем ждать, магистр. – Заметил один из них.

Но я не спешил. Конечно, наиболее очевидный вариант сейчас это то, что к культистам пришла подмога, но какое-то предчувствие заставило меня повременить с выводами.

И оно меня не обмануло. Вскоре после сигнала по рядам осквернителей прошло волнение, и немалая их часть отступила от нашей позиции.

– Что там происходит? – Пыталась всмотреться за спины противников Алисия.

– Держите барьер! – Скомандовал я и призвал крылья. – Я разведаю.

Поднявшись в воздух и отразив парочку прилетевших арбалетных болтов, я с изумлением обнаружил, что в спину осквернителям ударила конница. Но кто? Ответом мне послужили белые плащи всадников с вышитой эмблемой в виде короны.

Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это королевскую гвардию, но, черт возьми, ликованию моему не было предела.

С земель княжеского рода Молдрэд уже который день не поступало никаких вестей. И в принципе ничего необычного. Земли эти находились на северном направлении на некотором отдалении от крупных торговых трактов, соединяющих Столичнй Город с землями дворфов. Князья таких земель предпочитают независимость и уединение, чувствуя себя полновластными хозяевами своих вотчин. Вот только, когда дом Молдрэд пропустил выплату королевской подати, а гонец, отосланный за разъяснениями, не вернулся, в королевской канцелярии начались волнения. Неужели какой-то захудалый князек решил пойти против воли короля?

Разобраться в ситуации был призван старший поручик тайной службы Картлас Эрг, в помощь которому был приставлен лейтенант королевской гвардии по имени Лекс из дома Лисандр. Под начало офицера выделили пятьдесят бойцов гвардии. Более, чем достаточно, чтобы внушить страх не очень богатому князю.

До замка Молдрэд оставалось пару часов езды, но Лексу было очевидно, что это не какой-то глупый бунт аристократа. На его землях творилось что-то странное. Покинутые дома. Отсутствие крестьян на полях и прочие необычные вещи сопровождали их путь уже продолжительное время. Поэтому лейтенант держал ухо востро. Впрочем, как и поручик Картлас.

– Там идет бой. – Внезапно оповестил лейтенанта скоро вернувшийся дозорный.

–Кто с кем?! – Нахмурился предводитель гвардии.

– Точно не ясно. Какую-то малую группу сопротивляющихся теснят разбойники. Но, судя по всему, они сражаются с паладинами.

– Паладины? Здесь? Сколько разбойников?

– Под сотню, лейтенант.

Лекс повернулся к сотруднику тайной службы с немым вопросом, но тот покачал головой:

– Мы здесь не для того, чтобы гонять по лесам какое-то отребье, лейтенант. – На высоком лбе Картласа, граничащим с черными прилизанными назад волосами, появились складки, а тонкая полоска губ поджалась и стала еще тоньше.

Лекс хотел было возразить, но вмешался дозорный. В обычных подразделениях подобные вольности были недопустимы, но это была гвардия, где служили дети знати, поэтому они порою позволяли себе вольности.

– В любом случае мы не сможем обойти их. – Вставил замечание разведчик. – Тут либо вступить в бой, либо отсидеться.

Лекс изогнул бровь и вновь перевел взгляд на Картласа:

– Королевская гвардия никогда не избегает битвы, поручик. Но если Вы боитесь, мы можем переждать вот на этой уютной опушке.

Позволить обвинить в трусости члена тайной службы было смелым поступком, но Лекса уже давно раздражала компания этого надменного выскочки, и он не преминул поддеть своего временного руководителя.

Тот заскрипел зубами, но не смог ничего ответить, а лишь кивнул в знак одобрения на вступление в битву.

Гвардейцы в лучшем виде реализовали фактор внезапности. Увлекшиеся разорители даже не сразу сообразили в пылу битвы, что сзади их уже настигает смерть на пиках избранных воинов короля.

"Даже как-то не интересно". – Подумал Лекс, обнажая меч после смерти очередного разбойника. Но вскоре недооценка противника сыграла злую шутку с рыцарями.

На глазах лейтенанта один из врагов, вместо того, чтобы сойти с дороги несущегося на него боевого коня, выпучил глаза и, широко размахнувшись увесистым молотом, переломал верховому животному шею. Всадник упал на землю, и его тут же окружили такие же безумные дикари, остервенело нанося по нему удары.

Лекс на скаку снес одному из них голову, но тут же мимо него пролетела серая молния. На стороне противника маг? Нет. Это похоже на сквернопоклонников. Лекс слышал о них. Значит, здесь где-то есть колдун. Лейтенант напрягся. По слухам, колдуны очень опасны, а их проклятья бывают очень болезненны и коварны. Но в то же время воина охватил азарт. Самолично расправиться с колдуном будет неплохим достижением и поводом для гордости.

Но от мыслей о славе молодого офицера отвлек тот факт, что атака его рыцарей начала захлебываться. Главное оружие конницы – это страх. Увидев несущуюся на него полтонны мяса, да еще и с всадником, противник обычно впадает в панику и бежит с поля боя, подставляя спину под удар меча или аккуратно насаживаясь на кавалеристскую пику. И поначалу так и было. Пока их не встретили эти обезумевшие дикари, не жалеющие ни себя, ни противника.

Рыцарей всё чаще начали стаскивать с лошадей, и не всегда товарищи успевали прийти им на помощь. Многие из кавалеристов невольно превратились в пехотинцев. Началась обычная свалка, и потери могли бы быть слишком большими, если бы с небес на головы врага не спустился сияющий воин.

Лекс завороженно уставился в небо, когда там в окружении божественного света явился рыцарь в сияющих доспехах. Лекс узнал эти доспехи. В подобных расхаживал глава стражи лорд Адемар Аркон. А значит, сейчас он лицезреет личность за последние годы ставшую даже более легендарной. Магистра Ордена Первых по имени Иратус, основоположника рода Дэнис.

Паладин стремительно ударился о землю, разметая противников вокруг себя. Он воздел пылающий меч к небу, и сердца рыцарей наполнились священным трепетом, дающим сил для нового рывка.

В магистра вскоре ударила молния, и в ответ паладин выпустил несколько сияющих клинков в тучную фигуру колдуна, которая лишь расплылась в воздухе.

"Как интересно". – Подумал Лекс и насадил на меч несущегося на него культиста. Тот, однако, от такой мелочи умирать не пожелал, и гвардейцу пришлось размозжить тому череп своим круглым щитом.

Но мысли лейтенанта полностью захватил ребус с местонахождением колдуна. Он начал испытывать пьянящий восторг от такой загадки.

Силуэт колдуна появлялся в разных местах и метал свои молнии в предводителя паладинов, мешая тому эффективно сражаться. И в какой-то момент Лекс заметил одну закономерность. Иллюзии появляются в пределах одного круга, не выходя дальше определённой территории.

Лекс ухмыльнулся: "Значит, настоящий где-то внутри". Но к нему еще нужно как-то добраться.

– Спешившиеся, помогите паладину! Остальные за мной! – Лихо скомандовал лейтенант и устремился на прорыв к краю битвы, вырываясь из её оков. Мобильность – второе главное оружие конницы, и глупо им не воспользоваться.

Обогнув по дуге сражающихся, Лекс с частью своих людей ударил во фланг, прорываясь внутрь, где предполагал найти чертова колдуна. Внезапно его лошадь споткнулась, и лейтенант кубарем покатился по земле. Земля перевернулась с ног на голову, и рыцарь ощутил себя лежащим на спине. Тут ему пришлось резко перекатиться в сторону, уворачиваясь от удара топора одного из осквернителй, голова которого уже слетела с плеч благодаря пронесшемуся мимо гвардейцу.

На мгновение Лекс повернул голову вправо, чтобы отыскать свой меч, но взгляд его наткнулся на полуголого мужчину в балахоне, лежащего рядом. На первый взгляд тот казался мертвым. Особенно явственно на это намекала ужасная рубленная рана, но вот губы его активно шевелились. Глаза же закатились так далеко, что он, возможно, воочию лицезрел свой внутренний мир, являя миру внешнему лишь белки.

Лекс подорвался на ноги и на всякий случай всадил подозрительному трупу в сердце свой меч. Немертвый осквернитель тихонько вскрикнул, и его шепот был оборван.

К своему ликованию Лекс обнаружил, что вспыхивающие с завидной периодичностью молнии прекратили появляться, и рыцарь-паладин наконец смог сконцентрировать свою ярость на врагах, не отвлекаясь.

С противоположной же стороны осквернителей теснила небольшая организованная группа адептов света с прекрасной остроухой девой, то и дело вскидывающей свой лук, сидя верхом на величественной лошади, которая уже сама по себе была грозным оружием, регулярно убивающим ударами копыт зазевавшихся врагов.

– Ты чьих будешь, уважаемый? – Задала вопрос эльфийка, когда осквернители были оттеснены, и силы ордена воссоединились с бойцами гвардии.

На секунду Лекс был ошеломлен от вида воинствующей девы и стоял разинув рот, но тут же собрался и, изобразив поклон, ответил:

– Лейтенант королевской гвардии Лекс Лисандр. К вашим услугам, о прекрасная!

– К моим услугам? Хорошо. Будь так добр, убей тут всех.

– Абсолютно всех? – Улыбнулся Лекс.

– Нет. Плохих убей, а хороших оставь.

– Убить плохих, хороших не убивать. Я понял. Как Вам будет угодно! – Рыцарь манерно отсалютовал мечом и устремился в бой. – Эй, гвардия! Убить всех плохих!

Вскоре силы осквернителей были разбиты, а немногочисленные сопротивляющиеся вырезаны.

– Лейтенант! – Обратился я к гвардейцу, который, похоже, тут был за главного. – Нельзя, чтобы кто-то ушел! Они предупредят остальных!

Гвардеец понимающе кивнул и повел своих людей добивать бегущие остатки, а я устремился к своим людям.

Хвала свету, все были живы и даже относительно целы. Раненых уже оперативно лечили, а некоторые паладины уже оказывали помощь пострадавшим гвардейцам.

Внезапно меня сковали цепкие женские объятья:

– Я волновалась!

– Не злись. Я должен был помочь гвардейцам. Иначе они бы там увязли.

– Да не злюсь я. Просто поменьше заставляй меня волноваться. Мне нельзя. – Она хитро прищурилась и разжала руки.

– Как там Алистер? – Поинтересовался я.

Алисия пожала плечами:

– Ну, когда я последний раз его видела, он был жив.

– Вы его просто так оставили? – Удивился я.

– Да не просто так. С ним один рыцарь на охране. – Алисия легкомысленно махнула рукой. – Обоз же тоже надо сторожить. И вообще, не отвлекай! Пойду, еще может парочку сквернопоклонников подстрелить успею, пока эти столичные щеголи всех не порубили. – Алисия вскочила на Харли и устремилась прочь.

Я поднял брови и покачал головой, глядя вслед.

Когда я подошел к Алистеру, тот уже пришел в сознание, но самостоятельно встать у того сил не было.

– Не стóит. – Остановил я мага. – Скверна выкачала из Вас большую часть жизненных сил. Потребуется время на восстановление.

Маг озадаченно заозирался и спросил:

– Я так понимаю, мы живы, а значит победили?

– Именно так, мастер. К нам на помощь подоспела королевская гвардия.

– Как вовремя. – Ответил маг.

– Действительно вовремя. – Вторил магу незнакомый голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел подошедшего к нам темноволосого гладко выбритого мужчину, держащего руки за спиной. Его сопровождало четверо гвардейцев.

– Вовремя, чтобы лично поймать вас с поличным на месте преступления.

Я недоумевающе уставился на вторженца и почувствовал, как во мне закипает раздражение. Не иначе, как этот надутый гусь был из тайной службы.

– Объяснитесь, сударь. – Я злобно посмотрел на мужчину. – А еще представьтесь.

– Картлас Эрг. Старший поручик тайной службы. – Вместо поклона мужчина лишь выше поднял свое лицо, пытаясь смотреть на меня сверху вниз. – Иратус Дэнис. Вы обвиняетесь в разгроме земель рода Молдрэд и сожжении его замка. – Представитель тайной службы повернулся к гвардейцам, которых уже стало в два раза больше и скомандовал. – Взять его.

Гвардейцы замешкались, переглядываясь. Не то от того, что сомневались, что даже десяток их сможет со мной справиться, то ли от того, что прямо сейчас мои люди вытаскивают с того света их товарищей.

Я прильнул к ближайшей телеге и, демонстративно прикрыв глаза ладонью, покачал головой:

– Скажите, поручик, мне вот что. Вас на вашей службе идиотами делают в процессе или таких тупых изначально набирают? – Я изобразил самую удивленную свою мину и уставился на мужчину.

Вопреки ожиданиям Картлас проигнорировал прямое оскорбление, а лишь более строго обратился к гвардейцам:

– Ну?! Чего вы ждете?!

Те же, вставшие перед нелегким выбором, очевидно, ждали своего непосредственного командира, который вскоре к нам и прибыл, протирая платком окровавленный клинок, едва ли не сияя от восторга прошедшей схватки:

– Что за шум? – Недоуменно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Лейтенант. Я приказываю взять под стражу князя Иратуса! Вам всё понятно? – Строго продекларировал Картлас.

– По какой причине, поручик? – Вся веселость офицера улетучилась.

– Вы здесь не для того, чтобы задавать вопросы, а для того, чтобы исполнять приказы!

Предводитель гвардейцев неприязненно уставился на Картласа, а потом украдкой покосился на то, как с разных сторон к нам начали подходить уже мои паладины.

– Кхм. Поручик, можно Вас на пару слов. – Поднял палец вверх рыцарь короля.

Уполномоченный Эрг скрипнул зубами, но проследовал за лейтенантом.

Мы с Алистером переглянулись, и маг совершил едва заметное движение рукой и прошептал заклинание. Ветер стал дуть в нашу сторону, и я отчетливо начал слышать разговор этих двух людей. "Маги воздуха меня всё больше поражают". – Подумал я. Меж тем Лейтенант по имени Лекс, как я в будущем узнал, начал убеждать представителя тайной службы в опрометчивости его решений:

– Господин Картлас, при всем уважении, Вы сейчас собираетесь арестовать самого магистра паладинского ордена, который сейчас в одиночку положил не менее двух десятков вооруженных сквернопоклонников.

– Вы что испугались, Лекс?

– Господин Картлас. Еще раз Вам повторяю. Вы собираетесь бросить моих людей против чемпиона арены, победившего сильнейшего мага современности пару лет назад. Который одним заклинанием может спалить весь мой отряд. И с этим паладином еще десяток обученных адептов света. Я воин, господин Картлас. Я готов умереть за короля в любую минуту. А ВЫ готовы, господин Картлас? – Судя по глазам лейтенанта, он сам сейчас был готов придушить этого Картласа. И на первый взгляд возможность казалась неплохой. Здесь только паладины, гвардейцы и этот особист. Вот только если в своих паладинах я был уверен на сто процентов, то из нескольких отделений гвардейцев наверняка найдется хотя бы одна крыса, из-за которой лейтенант лишится головы.

Воцарилась пауза, и особист заговорил более мягким тоном:

– Имеются признаки преступления, лейтенат. И перед законом все равны. Будь то маг, рыцарь или паладин. Мы не можем закрыть глаза на подобное.

Лекс тяжело вздохнул:

– Позвольте, я попробую всё уладить.

Лейтенант подошел ко мне с проследовавшим за ним Картласом и заговорил уважительным тоном:

– Прошу простить, господин магистр, но не соблаговолите ли Вы со своими людьми проследовать с нами в Столичный Город для прояснения некоторых обстоятельств, произошедшего на этих землях?

– Мы арестованы, лейтенант?

– Магистр. Я уверен, все мы верные подданные короля, и возникло некоторое недопонимание, которое нам всем необходимо разрешить. Но Ваше нежелание сотрудничать вызовет недоверие со стороны государственных органов, которое нам всем не нужно.

"Хех. Ну, ты и дипломат, Лекс. Одновременно и попросил по-хорошему, и легонько пригрозил." – Подумал я про себя, а в слух сказал:

– К нашему общему счастью мы как раз следовали в Столичный Город, господа. Меня и моих людей задержали осквернители и захваченный демонами замок. – На последних словах я на несколько секунд перевел взгляд на Картласа. – И, к сожалению, мы вынуждены задержаться ещё на некоторое время. Убитый осквернитель упоминал главу их шайки и плененных рабынь. Поэтому наш общий долг завершить это дело до конца. После этого мы все сможем проследовать в город для дальнейшего разбирательства.

На лице гвардейца прочиталось облегчение, и он повернулся к особисту:

– Думаю, господин поручик, в наших общих интересах разобраться, что здесь происходит.

Картлас вновь состроил недовольную мину, но был вынужден согласиться:

– Хорошо. Поищем этого вашего мифического главаря осквернителей. Нужно опросить пленников.

Предводитель гвардейцев виновато свел брови и улыбнулся:

– Если мы найдем, кого опросить... Мои люди тут увлеклись немного. – Парень развел руками.

Однако, всё же мы нашли нескольких выживших. Вот только допросы их ничего не дали. Они либо молчали, как партизаны, либо в унисон твердили, что без понятия, где находится их главарь. По их словам, вся их банда разбита на вот такие шайки, которыми командует отдельный атаман. И лишь вот такие заместители лично встречаются с "генеральным директором" их предприятия.

– Кто командовал вами? – Спросил я у очередного немытого оборванца с признаками мутаций. Выглядели они, как дополнительная пара маленьких ручонок, которые, по заверениям их носителя, еще вырастут.

– Ну, это уже вряд ли. – Покачал головой я, получив нужную мне информацию, и кивнул стоящему за спиной осквернителя паладину.

Тот понял мой сигнал и положил свою ладонь на затылок сквернопоклонника. Тот изумленно застыл, широко раскрыв глаза и рот, из которых вскоре вырвалось пламя, выжигая оскверненные внутренности отступника.

Стоящий рядом лейтенант гвардии удивленно хмыкнул, но ничего не сказал.

Как и ожидалось, непосредственное руководство этой шайкой осуществлял тот визгливый бородач с пикантными мутациями ниже пояса.

– И сейчас он мертв. – Сказал вслух я.

– Хм. Кажется, я понимаю, о ком Вы говорите. – Проронил лейтенант. – Я вонзил ему свой меч в сердце.

– Эм... Зачем, лейтенант? Я убил его первым в этой схватке.

– Ну, когда я на него наткнулся, он еще шептал какие-то заклинания, вызывая эти жуткие молнии и миражи.

– Так всё это время, это был он? – Удивился я.

– Точно не знаю. Но когда мой меч проткнул его грудь, колдовство прекратилось.

– Пойдем еще раз взглянем на него. – Решил я.

Мы нашли тело колдуна там, где я его и оставил при первой встрече. Присев возле осквернителя, я обнаружил, что разрез, оставленный мною при первом ударе, уже затянулся изнутри грануляционной тканью по вторичному натяжению. Но ведь для трупа это невозможно! Значит, сквернопоклонник пережил мой первый удар.

Осмотрев его грудь, я обнаружил уже след от укола в районе сердца, который... Уже тоже начал зарастать! На всякий случай я проверил пульс колдуна и с изумлением обнаружил, что хоть и слабый и редкий, но он присутствовал! А также всё еще присутствовал приторный душок, свойственный греху похоти.

– Во имя света, он жив! – Дал заключение я, выпрямляясь во весь рост.

– Что? Как? – Не поверил лейтенант.

– Сила жизни. – Подошедшая Алисия застала нас врасплох. – Я ощущаю её.

У меня не было причин не доверять своей спутнице. Я лезвием меча отодвинул одну из половиц балахона колдуна и увидел уже знакомые ведьмовские мешочки.

Мы с Алисией понимающе переглянулись, и я подозрительно перевел взгляд на сотрудника тайной службы в десятке метров от меня, который всё еще пытался разговорить отдельных культистов. "Либо же пытался заставить их замолчать". – Подумал я про себя.

– Попробуешь возложение рук? – Поинтересовалась Алисия.

Я отрицательно покачал головой:

– Не уверен, что даже целебное воздействие света сработает на сквернопоклоннике так, как надо. Подождем и посмотрим, что с ним будет.

Я подозвал пару паладинов, чтобы они помогли перенести тело колдуна к нашему наспех развернутому лагерю. И уже буквально через несколько минут к нему прискакал Картлас Эрг.

– Я требую выдать мне ценного свидетеля. – Приказным тоном начал он.

Уставшие паладины посмотрели на мужчину, как на что-то незначительное, и продолжили заниматься своими делами, оставив разговор с особистом на меня.

Я же опять мысленно тяжело вздохнул. Эрг меня очень сильно раздражал. И судя по всему, это была его работа. На протяжении всего существования ордена тайная служба ставит нам палки в колес, и я знаю, откуда растут эти уши. Точнее от кого. Лорд Грис Апостат даже не скрывал своей неприязни и только и ждал удобного момента, чтобы спустить на адептов света всех собак, надеясь повторить сценарий со Святыми Воинами.

Вот только нам очень играло на руку то, что нынешний король Сегнитий Первый был в восторге от боевых адептов света. Не потому, что он был таким уж ревнителем веры или борцом за всё хорошее. Скорее, он просто воспринимал нас, как каких-то крутых супергероев, которыми интересно восхищаться. Помню его сильное разочарование, когда на вопрос, а не может ли он тоже стать адептом света, мне пришлось на свой страх и риск дать отрицательный ответ. Душа нашего короля была слишком подвержена греху праздности. И вряд ли она очистится в скором будущем.

Но вот проблему противостояния с тайной службой надо было как-то решать. В будущем. Сейчас же надо было поставить на место одного из её членов.

– На каком основании? – Сложил я руки на груди и сурово вперил взгляд в поручика.

– На том основании, что этот человек, возможно, имеет отношение к разорению этих земель.

Я удивленно вскинул брови:

– Так разве не мои паладины разорили эти земли и сожгли замок? Вдесятером.

– Замок, конечно, сожгли вы. А вот на окрестных землях орудовали вот эти разбойники. – Картлас заглянул мне через плечо в направлении колдуна.

– Ну, и что дальше? – Я легонько наклонил голову набок, не сводя взгляда с собеседника.

Эрг начинал закипать, но вида не подал:

– А то, что это расследование находится в юрисдикции тайной службы. И я требую выдать подозреваемого.

– Угу. А знаете, что находится в юрисдикции ордена паладинов, поручик? – Я повысил голос. – Скверна! И этот ваш подозреваемый накачан ею по самые яйца, в буквальном смысле. Не лезь в те материи, которые могут быть для тебя опасны, смертный. И предоставь это профессионалам.

Эрг понял, что здесь ему ничего не светит, и еще раз сурово смерив меня взглядом, поспешил удалиться.

Я же плюхнулся возле одной из телег в надежде хоть немного отдохнуть.

– Магистр, Вы позволите? – Обратился один из рыцарей по имени Фарг, сидящий рядом и полирующий лезвие своего меча.

– Да, брат. Что ты хотел? – Открыл я глаза и перевел взгляд на рыцаря, не поворачивая головы.

– Не сочтите за неуважение, но Вы сами говорили о том, что долг каждого паладина удерживать братьев от грехопадения. И в особенности то, что с получением сверхчеловеческих сил важно не чувствовать себя выше, чем простые люди. – Мужчина покосился на меня исподлобья и замолчал.

И я понял, о чем он говорит. Меня и правда порою начинает окрылять мое положение и всё увеличивающиеся силы, из-за чего мне начинает казаться, что я выше других. И на самом деле, это действительно так. Объективно, мало кто может со мной совладать, но важно обрывать такие мысли и периодически спускать себя на землю. В возвысившихся людях окружающие больше всего начинают ценить скромность. И именно негорделивые начальники, скромные знаменитости, которые не ставят себя выше фанатов, добиваются настоящей любви и уважения людей.

Хотя не скажу, чтобы я чувствовал за собой гордыню. Просто порою требуется осадить вот таких зазнавшихся выскочек, как Картлас, еще большим авторитетом.

– Я понял тебя, брат. Ты прав. Спасибо.

Глава 7. Дэдвинг.

– Он очнулся. – Алисия аккуратно похопала меня по плечу, прогоняя мою полудрему.

Я взбодрился и, вскочив на ноги, направился к колдуну. Уже вечерело, и рыцари собрались у костра, разделяя нехитрый ужин. Мне же предстояла сложная беседа, и я решил, что будет всё-таки полезно пригласить сюда члена тайной службы.

– Если Вы желали аудиенции, магистр, то следовало явиться самостоятельно. Я не Ваш подчинённый, чтобы являться по первому зову. – Нарочито небрежно процедил Картлас.

– И тем не менее, Вы здесь, поручик. – Я сложил руки на груди. – Потому что Вам интересно, что скажет наш драгоценный свидетель. И я решил предоставить Вам такую возможность.

– Очень мило с Вашей стороны. – Его кислая мина говорила о том, что ему ни разу не мило.

Мы прошли к колдуну, находящемуся под охраной.

– Как он? – Уточнил я у одного из стороживших его паладинов.

– Как очнулся, так и визжит не умолкая. – Лицо рыцаря выразило отвращение.– Скорее бы уже сжечь эту падаль.

– Наберись терпения, брат. – Я похлопал паладина по плечу и подошел к сквернопоклоннику в сопровождении поручика и вскоре прибывшего Алистера, который аккуратно встал в стороне.

– Предоставляю Вам возможность первому задать свои вопросы, господин Картлас. – Исполнил я приглашающий жест, а сам принялся наблюдать за поведением особиста и колдуна, в надежде уловить какую-то тайную связь между ними.

Эрг одарил меня неопределенным взглядом и принялся за допрос:

– Как твое имя? – Обратился он к связанному по рукам и ногам колдуну.

– Можешь обращаться ко мне "мой господин". – Заулыбался своей беззубой улыбкой культист.

Картлас вопросительно покосился на меня, и я кивнул одному из своих рыцарей.

Паладин правильно понял мой жест и подошел к колдуну сзади, положив ему ладони на виски.

– Так не пойдет, сладенький. Это я люблю брать сзади! А-а-а-а!!! – Взревел колдун, когда через него прошла волна священной энергии.

– Аккуратнее. Не убей, Гадриил. – Остановил я рыцаря.

Колдун тяжело дышал, а на лбу его появилась испарина.

– Продолжайте, поручик. – Изобразил я приглашающий жест.

– Итак. Твое имя, смерд?

– Сир Отсосир, к вашим услугам. – Культист демонстративно сплюнул под ноги. Но когда я поднял руку, дабы приказать сделать еще одно внушение, он резко сменил настроение. – Салаш! Меня зовут Салаш!

– Хорошо, Салаш. Сколько вас всего?

Колдун неуверенно осмотрелся, но повторения пытки не хотел.

– Со мной было около сотни.

– Это с тобой. Где-то есть еще?

– Да. Обжора и Жадина. С ними где-то тоже по сотне последователей.

– Обжора и Жадина, говоришь? – Вмешался я. – Это главари шаек? А ты значит потаскун?

– Енот-полоскун! – Передразнил меня культист. – Не твое дело.

Коротким жестом я дал указание рыцарю научить нашего гостя некоторому почтению. Короткостриженый рыцарь с очерченными скулами и именем на эльфийский манер Гадриил. Один из тех, кто довольно тонко мог манипулировать божественной энергией, а ненависти к скверне в нем хватило бы на половину ордена, так как его деревню сожгли вот такие же культисты. Поэтому возможность тесно пообщаться с колдунами и разорителями ему была только в радость.

В молодых глазах прочитался взгляд хищника, и пальцы паладина полыхнули огнём. Я внимательно наблюдал за ним. Как бы в его пламени не появился алый оттенок, но пока всё было в пределах нормы.

Паладин молча засунул два пальца в левую глазницу колдуна и под ужасающие визги достал из нее глазное яблоко, которое тут же испепелил на своей ладони, удостоверившись, что сквернопоклонник может видеть сие действие своим оставшимся глазом.

– Где находятся другие главари? – Задал вопрос Картлас.

– Я не знаю! – Взревел колдун. – Мы с ними и не пересекаемся! У них свои задачи!

– Если у них есть задачи, значит, кто-то их вам ставит?

Колдун шумно сглонул, поняв, что сболтнул лишнего и покосился на Гадриила.

– Д-да... Главный.

– Что ж. Мы еще вернемся к нему. А сейчас скажи, в чем заключалась ваша задача?

– Сбор рабынь.

– Зачем они вам? – Удивленно поднял бровь Картлас.

– За них платят.

– Кто?

Колдун вновь перевел взгляд на Гадриила и затараторил:

– Я не знаю! Клянусь! Мы ищем молодых дев и доставляем их главному! Он уже сам распоряжается, что да как!

– Значит, нам стоит пообщаться с твоим главарем. Как его найти?

В глазу культиста отразилась паника, а выражение его лица говорило о том, что его не ждет ничего хорошего, если он сдаст своего "творческого руководителя".

Мы встретились взглядом с Гадриилом, и тот всё понял, хищно ухмыльнувшись.

Достав засапожный нож, также как и меч, украшенный знаками, что было лично инициативой Гадриила, он поднес его к причинному месту колдуна.

Глаза культиста расширились так, что казалось, вот-вот вылезут из орбит от страха потерять самое дорогое.

– Нет!!! Я скажу!!! Я проведу вас!!!

– Вот это уже другое дело. – Удовлетворённо улыбнулся поручик Эрг. – В принципе, это всё, что я хотел узнать.

– Еще не всё. – Покачал я головой. – Замок и демоны в нем. Это ваших рук дело? – Спросил я у колдуна.

– Да. – Всё также испуганно закивал головой Салаш.

– Зачем вы это сделали?

– Потому что могли! Молдрэд почти не препятствовал нашей работе, занимаясь лишь развлечениями со своими приближенными. Я почувствовал благоприятную почву для прорыва, и демоны праздности явились на зов семени скверны.

– Понятно. Его же грех его и сгубил. – Сделал заключение я.

Еще некоторое время мы с Алистером потратили на то, чтобы задать вопросы, касаемые скверны и демонов.

Оказывается, демонический прорыв действительно можно вызвать искусственно. И тем сильнее он будет, чем больше вокруг определённого греха. Тогда и может явиться высший. В ином случае, это будет просто неконтролируемая орда.

Откуда берутся семена скверны, колдун толком и не пояснил, так как сам до конца не знал, как это работает. Они находили либо уже заполненные семена возле поселений, либо пустые кристаллы, которые наполнялись скверной через некоторое время. Напрямую напитать их скверной было нельзя, но можно было ускорить этот процесс, чем колдуны и занимались.

– Знаете, магистр. – Заговорил Картлас, когда мы отошли от лагеря. – Нам бы в службу не помешал такой дознаватель, как ваш. Этих сквернопоклонников порою так трудно разговорить. – Покачал головой поручик.

Я удивленно вскинул брови:

– Вы таким тоже занимаетесь?

– Естественно. – Мой собеседник ухмыльнулся. – Скверна угрожает королевству. А значит, мы должны с нею бороться. Как и вы, магистр. Конечно методы у нас другие, но цель одна.

Я со скептицизмом воспринял его слова, но виду не подал.

– Уже поздно, поручик. Завтра рано в путь. Нам всем стоит хорошенько выспаться.

– Вы правы. Спокойной ночи.

Я еще около минуты смотрел вслед удаляющемуся особисту и не мог поверить в такие перемены в его поведении. Но словам верить нельзя, когда дела доказывают обратное. А дела говорили о том, что тайная служба ведет какую-то свою игру. И скверна в ней играет не последнюю роль.

– Гадриил. – Подозвал я паладина.

– Да, магистр?

– Когда мы будем у цели, избавься от колдуна. Слишком опасно оставлять его в живых.

– Слушаюсь.

Через три дня мы подошли к стенам города Дэдвинг. Это был довольно значимый торговый узел королевства, к тому же относительно близкий к столице.

– До сих пор не могу поверить, что целый бургомистр города может связаться со скверной. – Покачал головой Алистер, глядя на городские ворота. – Да еще и командовать несколькими шайками культистов.

– По словам колдуна выходит, что так. В любом случае мы должны всё проверить. Тем более, это настоятельная просьба поручика тайной службы и лейтенанта королевской гвардии.

– Ну конечно! – Весело воскликнула Алисия. – Куда им без нас?!

– Вот-вот. – Покивал я. – Поэтому я и вызвал сюда Алрика со своими людьми. От скверны не знаешь, чего ожидать.

Алистер шумно вздохнул и закатил глаза:

– Мне иногда кажется, что мы до столицы доедем только через пару лет!

Дабы не спугнуть цель, первым в город вошел мой отряд. Белые плащи должны были прибыть на следующий день. А пока они занялись наблюдением за трактами. Если всё нормально, усиление в виде рыцарей Алрика должно прибыть дня через три-четыре. До тех пор Картлас займется тем, что он должен уметь лучше всего – разнюхиванием. И, хвала свету, мне нравилось хоть раз побыть исключительно силовым компонентом кампании. Пусть особист роет носом землю, а мы отдохнем как белые люди. Тем более, что глаза у Алисии уже загорелись при виде мощеных улочек города, который своим видом в несколько раз переплевывал даже Враноглав.

Еще бы. Главную улицу украшали четырехэтажные каменные здания с разноцветной черепицей. Кое-где стояли даже магические элементы освещения. А такую роскошь не везде даже в столице могут позволить. Горожане, те что побогаче, были одеты по последнему писку моды. Хотя простые работяги, конечно, выглядели как всегда уставшими, но хотя бы сытыми.

Мы разместились на постоялом дворе, и Алисия, как обычно, потянула меня на прогулку.

Я решил не выделяться, поэтому свои доспехи оставил на сбережение рыцарям, облачившись в походный плащ, повесив меч на пояс.

– Пиро-о-ожные! – Воскликнула Алисия, когда мы проходили мимо лавки пекаря. А я лишь улыбнулся. После того, что мы перенесли за последние дни, она заслужила какой-то награды.

Довольно уплетая сладости по дороге и болтая о всякой ерунде, мы незаметно для себя оказались в другой части города и слегка заблудились.

– Уважаемый, не подскажете, как пройти в центр города? – Обратился я к прохожему.

Мужчина оказался достаточно любезен, чтобы удовлетворить мою просьбу и принялся объяснять дорогу:

– Поворачиваете вот там направо и проходите мимо детского дома. Такое двухэтажное широкое здание. А там идете прямо и не заблудитесь.

– В городе есть детский дом? – Переспросил я.

– Да. Построен по личному указанию бургомистра.

– Не очень-то похоже на дело рук страшного главаря разорителей? – Прокомментировала Алисия, когда мы подошли к ограде детского дома, во дворе которого игралось несколько десятков детей.

– Вы ищите кого-то? – Внезапно услышали мы звонкий детский голосок, доносившийся с другой стороны забора.

Девочка лет семи смотрела на нас большими зелеными глазами.

– Н-нет. Просто смотрим. – Замялась Алисия от неожиданности.

– Ищите себе ребенка? – Продолжала расспросы воспитанница детского дома.

– Мы просто мимо проходили. – Ответила Алисия, прослеживая взгляд девочки, упавший на кулек пирожных в её руках. – Хочешь? – Эльфийка протянула одно из них девочке, и та радостно схватила угощение.

– Шпашиба! – Воскликнула та, тут же убежав, сверкая пятками.

Алисия завороженно смотрела вслед девочке и внезапно встрепенувшись, повернулась ко мне протянув ладонь вперед:

– Дай денег!

На Земле в порядке вещей было, когда девушка просит денег у парня на ноготочки или какие-то реснички. Сейчас же я наблюдал, как моя избранница с улыбкой на лице раздает сладости набежавшей детворе. Однако, я обратил внимание на то, что всё это были лишь девочки. Ни одного мальчика здесь не наблюдалось.

– Что здесь происходит!? – Внезапно поблизости материализовалась слегка тучная, хоть и не старая, женщина. – Вы кто такие!? Я сейчас стражу вызову!

Гербовой накидки на мне не было, поэтому я просто исполнил небольшое явление света на глазах у изумленной детворы:

– Не надо стражи. Мы не причиним никому зла. Просто хотели порадовать детей.

– Ох! Простите. Я и подумать не могла. Смотрите девочки! Дядя паладин с его спутницей принесли вам угощение. Что надо сказать?

– Спасибо! – Хором ответила детвора.

Женщина подошла поближе:

– Извините за мою реакцию. Тут просто... Всякий люд может быть. А мне отойти надо было.

– Уже случались неприятности? – Нахмурился я.

– Ну. Несколько воспитанниц уже пропадали. Из тех, что постарше. Мы думаем, что они сбежали, но всяко может быть. – Развела руками женщина.

Мы с Алисией переглянулись.

– Понятно. А скажите, почему здесь нет мальчиков?

– Так мальчики в отдельном доме, через пару улиц отсюда. Господин бургомистр настоял на том, чтобы мальчики и девочки воспитывались отдельно.

– Думаешь, пропажа также и детей это звенья одной цепи? – Спросила у меня Алисия, отойдя.

Я хмуро покачал головой:

– Даже думать об этом не хочу. Зададим этот вопрос бургомистру. Но для начала спросим у нашего достопочтенного друга из тайной службы.

Прибытие королевской гвардии, конечно, вызвало волнение, но особого фурора не произвело. Как никак город находился недалеко от столицы, и плащи здесь бывали часто.

Картлас разместился в другом здании, поближе к центру и, дождавшись ночи, я с еще парочкой своих рыцарей, одетых в неприметную одежду, подошли к окну нашего поручика.

Свет не особо подходит для тайных операций, но усиленное тело вполне в этом помогало. Потому попасть на балкон второго этажа не составило нам труда.

Также пришлось попросить пойти с нами Алистера. Магу не особо понравилась идея похищения члена тайной службы, но его помощь была нужна для того, чтобы ослабить шум, издаваемый нами, а также открыть дверь на балконе. После проделанных магических манипуляций я позволил магу удалиться и предоставить дальнейшее нам.

Эрг спал чутко. Но всё, что он успел сделать, увидев скрытые масками лица, это схватить кинжал под подушкой. Что впрочем, ему не помогло.

Бессознательное тело особиста было доставлено через темные подворотни в заранее подготовленный сарай на отшибе, где нас никто не должен был услышать. Об этом также должны были позаботиться братья, расставленные по периметру.

В помещении нас было четверо. Я, Картлас и еще двое паладинов с масками на лицах. Что заставило меня мысленно усмехнуться: "Порою нужно действовать во тьме, чтобы служить свету, да?" – Задал вопрос я сам себе.

Один из братьев сорвал мешок с головы Картласа и заставил его прийти в себя.

Особист медленно заозирался, не показывал признаков паники, и я нарочито медленно зажег лучину.

– Доброй ночи, господин поручик. – Я уперся спиной в одно из несущих бревен и сложил руки на груди.

Картлас злобно оскалился, увидев меня, и смело посмотрел мне в глаза:

– Вы всё-таки решили показать свое истинное лицо, магистр? – Процедил он сквозь зубы. – А Вы ведь почти обманули мою бдительность.

Я покачал головой, не сводя с него взгляда:

– Я здесь чтобы увидеть твое лицо, Картлас. И лицо твоей подлой шайки.

– Вы говорите о подлости, прячась здесь? В этом пыльном сарае, похитив человека посреди ночи?

– Вот именно об этом ты мне и расскажешь. О похищениях. – В моем голосе прозвенела сталь

– О чем Вы, демоны вас побери, говорите?

– Об угнанных в рабство женщинах.

– Мы же здесь как раз для того, чтобы разобраться в этом деле. Разве нет?

– Я со своими братьями здесь именно для этого. А вот ты, похоже, здесь для того, чтобы поймать нас в ловушку, верно? Сговориться с бургомистром и убрать неудобных свидетелей, которые допрашивали колдуна вместе с тобой?

На лице мужчины отразилось удивление:

– Что за бред Вы несете? Мы же вместе взяли колдуна.

– Да. Вот только по словам гвардейцев ты был единственным, кто был против того, чтобы прийти к нам на помощь. Разве нет?

Эрг опустил глаза:

– Я не доверял паладинам. И, видимо, не зря.

– Касаемо женщин. – Продолжал я. – След похищений тянется с самых помежных земель. И даже из эльфийского анклава. И в большинстве случаев за всем этим виднелась тень тайной службы.

– Что!? Невозможно! Это абсурд!

– Абсурд? А что ты скажешь на это? – я достал из кармана одно из незаряженных семян и ведьмовской мешочек. – Это было найдено на лесопилке, начальник которой клятвенно заверял, что хранил эти артефакты по указанию людей из тайной службы. А потом ведьма ему помогавшая вызвала прорыв демонов, едва не погубив нас всех, да еще и княжескую дружину в придачу. Можешь сложить все эти факты воедино? Осквернители похищают женщин, свет знает для чего. Члены тайной службы якшаются со скверной. И это там же, где были зафиксированы похищения. Ты поможешь мне распутать этот клубок, Картлас? – Пригнулся я, чтобы посмотреть в глаза особисту.

Тот был в замешательстве и еще с полминуты не решался ничего сказать:

– Всё не так.

– А как? – Вернулся я на прежнее место.

Эрг сглотнул, но решился заговорить:

– Да. Мы собираем артефакты скверны. Но только для изучения! К похищениям мы не имеем никакого отношения.

– Для изучения? – Демонстративно поднял брови я. – В обход Академии, где собраны все светила науки?

– В Академии нет необходимых условий безопасности.

– Зато есть хоть какие-то ученые мужи. У вас они есть?

Глаза мужчины сначала забегали, но потом взгляд замер, указывая на глубокую мыслительную деятельность.

– Я не в праве это обсуждать. – В итоге отрезал он.

– Ладно. Не важно. – Взмахнул рукой я. – Куда важнее то, что ты нам приготовил. Ты уже успел сговориться с бургомистром?

Картлас оскалился:

– У Вас есть какие-то доказательства кроме ваших глупых домыслов?

– Зачем мне доказательства, если можно вытянуть правду из её первоисточника.

Гадриил стянул с себя маску, обнажив лицо. Особист напрягся, но испуга не выказал.

– Старые добрые пытки, да? – Усмехнулся он.

Я пожал плечами:

– Вы у себя в застенках широко это практикуете. Почему бы не попробовать? Извини, дыба здесь отсутствует, поэтому придется по старинке.

Гадриил приблизился к Картласу и обхватил его голову сзади. Руки его привычно воспылали, и будь Картлас поражен скверной, он бы терпел сильную боль. Но мужчина не выказал никаких внешних проявлений страданий. Что впрочем, меня не удивило. Не обязательно предаваться скверне, чтобы сотрудничать с её последователями.

Я положил ладони на виски мужчины и стал "нащупывать" его душу.

– Что ты знаешь о похищениях?

– То, что их совершают осквернители, и в этом замешан бургомистр Дэдвинга Аалан Синх.

Я нахмурился. Его душа не дрогнула ни на одном слове. Я посмотрел на Гадриила, и тот понимающе кивнул.

– Свету претит ложь, Картлас. – Посмотрел я в глаза допрашиваемому. – Если ты соврешь, он сожжет тебя.

Гадриил напрягся, пропуская божественную энергию, и глаза Картласа засветились в темноте.

– Ты готовишь нам ловушку, Картлас?

Лицо мужчины выражало некое удивлённое спокойствие, и полуоткрытый рот мне ответил:

– Нет. Я рассчитываю на вашу помощь в аресте Аалана Синха.

Свет оставался всё таким же ровным, как и до этого, а душа его не дрогнула ни на секунду.

– Кто-нибудь из членов тайной службы связан со скверной?

– Я о таких не знаю.

Он снова не лгал. Хотя это и не доказывало чистоту всей организации. Возможно, сам Картлас действительно верит в то, что служит королевству.

– Куда вы доставляете обнаруженные семена скверны? – Задал я последний вопрос.

– Я не могу сказать. – Прохрипел поручик, но вопреки его опасениям с ним не произошло ничего плохого.

Свечение в глазах исчезло, а Гадриил отпустил его голову.

Картлас непонимающе заозирался:

– Я цел. – Удивился он. – Но ведь я не дал ответа на ваш вопрос.

– Ты защищаешь чужую тайну. Свет за такое не карает. – Также задумчиво ответил я и вышел наружу.

На улице я упер руки в бока и посмотрел на звезды, тяжело вздохнув. Посему выходило, что мы похитили и допрашивали невиновного.

– Какие будут приказания, магистр? – Вывел меня из прострации голос Гадриила.

– Развяжите его.

Паладин молча кивнул и удалился. Через пару мгновений я также вернулся в помещение и увидел свободного от веревок Картласа.

Он смотрел на меня безэмоциональным взглядом, и я решил первым нарушить это неловкое молчание:

– Мы похитили и допрашивали Вас незаконно, поручик. Но мы не могли вложить свои жизни в руки того, кому не могли доверять. Мои люди проводят Вас домой, и Вы вольны поступать так, как посчитаете нужным. Возвестите меня о своих планах, как только представится возможность. Я и мои люди будут, где и прежде.

Эрг ничего не ответил, но я еще задержал его напоследок фразой:

– И еще, господин поручик. – Наши взгляды встретились. – Приношу Вам свои извинения.

"Извини". Такое простое и в тоже время настолько тяжелое слово. Далеко не все на самом деле способны попросить прощения, а уж тем более сделать это искренне. Ведь это означает, что ты был не прав, что ты можешь ошибаться. Попросить прощения означает поставить себя ниже собеседника, и наш внутренний червячок гордыни будет всячески пытаться препятствовать устам произнести эти слова. Мы будем оправдывать себя. Убеждать себя и собеседника, что на самом деле, это он виноват, и что именно его слова или действия привели к нашей ошибке. Но достаточно лишь просто сказать: "Прости, я был не прав". Просто признаться перед самим собой, что ты не идеален. Понять, что никакая корона не рухнет, если ты попросишь прощения. И многие проблемы решатся сами собой.

Не знаю. Мои ли извинения помогли, или то, что мы на самом деле были нужны Картласу. Но на утро по наши головы не прибыли ни плащи, ни стража. Лишь письмо от Картласа:

«По моим данным, сегодня ночью ожидается прибытие одной из групп наемников, работающих на Синха. Есть основания предполагать, что они являются связующим звеном между ним и осквернителями. Жду вас с заходом солнца в четырех километрах по тракту от западных ворот».

– Думаешь это ловушка со стороны Картласа? – Спросила меня Алисия, когда я дал ей прочитать письмо.

– Немного смахивает. Но даже, если так, лучше дать бой за пределами города, дабы избежать жертв. Поэтому вы с Алистером останетесь здесь. Еще я оставлю одного паладина для охраны плененного демона. В случае чего, вы сможете уйти.

– Либо же я пойду за вами и буду наблюдать издалека. И если что-то пойдет не так, смогу предупредить Алистера.

– Это разумно. – Был вынужден согласиться я, хотя понимал, что на самом деле девушка просто не хочет оставлять меня без присмотра.

В назначенное время мы были на месте. Смеркалось, и первые звезды уже украшали ночное небо, поэтому мы отошли в сторону от тракта, дабы не привлекать внимание.

Примерно через полчаса мы заметили огни факелов, свет которых тускло падал на белые плащи королевской гвардии. Вопреки ожиданиям их было человек двадцать, не больше. Значит, засада всё-таки, если и будет, то, вероятно, не на нас.

Мы вышли из тени и встретили группу гвардейцев, во главе которой шли Картлас Эрг и лейтенант Лекс Лисандр.

Лейтенант по-дружески нас поприветствовал, а Картлас обошелся коротким кивком головы и перешел сразу к делу:

– Сюда следует группа наемников, сопровождающая груз, предназначенный для бургомистра. По всем признакам, они везут плененных рабов.

– Неужели они вот так просто доставляют рабов в город?

Картлас покачал головой:

– Недалеко от города находится имение Синха. Скорее всего, они везут их именно туда. Но единственный путь туда лежит через этот тракт.

– Значит, здесь мы их встретим. – Добавил Лекс.

– Известна численность противника?

– Около двух десятков. Мы легко с ними справимся. – Ответил лейтенант.

Я задумчиво погладил бороду:

– Важно обеспечить безопасность населения. Пусть этим займутся мои паладины, а ваши люди разобьют наемников.

– Хорошо. – Согласился Картлас. – А вы, лейтенант, уж постарайтесь сохранить как можно больше живых свидетелей. А не как в прошлый раз.

Лекс виновато улыбнулся и развел руками:

– Ничего не могу обещать. В пылу боя сложно контролировать происходящее.

– Уж приложите усилия, лейтенант. А теперь по местам.

Мы спрятались вдоль тракта. Сокрытию трех десятков вооруженных рыцарей способствовала непроглядная тьма сгустившейся ночи и нагнанных облаков. Однако совершенно не содействовала нам длинная просека метров шестьдесят вдоль дороги, специально созданная для того, чтобы каким-либо отрядам разбойников было сложнее подобраться к проезжающим здесь караванам.

Мы заняли позиции вдоль тракта и, ближе к полуночи, сумели расслышать скрип несмазанных колес вдали. А вскоре также увидели огни лучин, освещающие путь группе вооруженных людей, рассредоточившихся вокруг двух закрытых повозок, в которых так удобно перевозить что-либо, сокрыв от посторонних глаз.

Лекс рядом со мной дал знак своим людям приготовиться к атаке. Паладины же должны были захватить повозки и обеспечить сохранность перевозимых в них людей.

Но всё пошло не по плану, когда я сумел разглядеть на накидке одного из наемников изображение куницы зеленого цвета.

Спустя один день. Дэдвинг. Резиденция бургомистра.

Высокий черноволосый мужчина со смуглой кожей, свидетельствующей о его происхождении из южных провинций королевства, пребывая в мрачном расположении духа, сидел за столом.

Его загородный дом скомпрометирован, и вся цепочка поставок живого товара прервана. Нет. При желании он бы мог легко её восстановить, вот только, очевидно, что сейчас за ним придут, и самое разумное в этой ситуации – бежать куда подальше. Даже если он и сможет оправдаться перед законом, фанатики в виде паладинского ордена его просто так не оставят. Очевидно, что они пронюхали о его связи с подчиненными разорителями и теперь придут за ним либо в рамках закона, либо вне его.

Но Синх не из тех людей, кто бежит от врага. Будь это так, он не смог бы подняться от нищего сына приехавших сюда иммигрантов с юга до главы одного из богатейших городов. Его города! Аалан по праву считал этот город своей собственностью. Ни короля, ни своры находящихся под его рукой чиновников! Именно его! Он контролировал каждый чих и каждую звонкую монету, находящуюся в обороте. А его богатству мог бы позавидовать и иной высокородный князь.

Но Аалан понимал, что даже банды его разорителей будет не достаточно. Пора выходить на новый уровень. Ведь не зря он с таким усердием изучал всё, что касается силы скверны, и скупал все её семена, которые мог только найти.

Мужчина медленно спустился в подвал своего опустевшего дома и отворил массивный замок.

В полумраке комнаты он зажег свечу и нежно погладил свое недавнее приобретение, купленное за баснословные деньги у какого-то долговязого торговца, так и не пожелавшего открыть ему ни свое имя, ни свое лицо, скрытое под капюшоном и маской.

Гримуар, повествующий о природе перерождения человека в демона и влиянии скверны на человеческую природу. Но становиться обычной тварью Синх естественно не хотел. На последних страницах книги говорилось о том, что человек может стать архидемоном! Существом, превосходящим по силе даже чистокровных высших демонов!

И сейчас все ингредиенты для проведения столь опасного и столь манящего ритуала были готовы. Да, в трактате говорилось, что созданный с помощью ритуала архидемон не будет полноценным и лишь немного будет превосходить высшего. Истинную силу имеют лишь самозарожденные архидемоны. Но даже так, это лучше, чем теперь всю жизнь скрываться от возмездия глупых фанатиков света.

– Ну что ж. Пора. – Медленно повернулся Аалан в сторону трех десятков изможденных связанных людей в дальнем углу подвала.

Глава 8. Архидемон.

Мои зубы сжались, а на висках запульсировала кровь. Зеленые Куницы! Отряд наемников, из-за которых пало несколько десятков братьев ордена!

– Лекс. – Полушепотом окликнул я лейтенанта.

– Да?

– План меняется. Просто не дайте никому уйти живым. Остальным займется орден.

– Но почему? – Недоумевающе уставился на меня гвардеец.

– Это личное. – Коротко бросил я и подал сигнал к атаке, на ходу призывая крылья.

Два лучезарных полотна за моей спиной озарили окружающую темноту ночи, осветив пространство как днем.

Не ожидающие такого, наемники на миг застыли с разинутыми ртами, но их командир быстро спохватился и заорал:

– Чего рты пораскрывали!? К оружию!!!

Вот он и стал моей целью, за которой я уже не видел ничего более. Я вознёсся во мрак ночного неба, как ангел, в полете обнажая свой меч. Но сейчас я буду ангелом возмездия для вероломных подонков, потому как нет хуже врага, чем предавший тебя союзник. И кара настигнет предателей свыше. В буквальном смысле.

Братья поняли, кто находится перед ними также, как и я, поэтому у нас не возникло заминки в связи с изменениями плана. Они, не издавая ни единого звука, устремились на врага, окутанные светом, дабы нести праведное возмездие.

Но гнев не затмил мой разум. Я помнил о первоначальной цели, заключающейся в спасении пленниц, поэтому две кары уже сразили было встрепенувшихся кучеров, а повозки накрыл куполообразный барьер.

– Теперь нам никто не помешает. – Тихо прорычал я про себя, глядя вниз на предводителя отряда наемников.

Он тоже смотрел вверх, и на какую-то секунду наши взгляды встретились. Как хищная птица я спикировал на свою цель, сбивая того с лошади.

Короткий дозированный удар в челюсть, и мужчина отлетел в глубокий нокаут, после чего для подстраховки я наложил на него вервие усмирения и, выпрямившись в полный рост, осмотрел округу.

Хоть паладинов и было меньше, но какие-то наемники не чета адептам света, уже успевшим пройти тяжелые испытания. Желание возмездия не затмило разум рыцарям, поэтому в большинстве случаев наемники не получали резанных или рубленых ран. Вместо этого они, как тряпичные куклы, разлетались в стороны от мощнейших ударов щитами или же просто падали, скованные вервиями.

«Правосудие обязательно настигнет вас. Но только после того, как вы нам всё расскажете». – Брезжила у меня мысль.

Бой окончился через несколько минут, и земля была усеяна телами наемников либо потерявшими сознание, либо потерявшими жизнь, что меня не особо беспокоило. «Милосердия достоин лишь кающийся». – Так гласил один из постулатов ордена.

Вскоре к месту битвы прибыли и гвардейцы в сопровождении Картласа и Лекса.

Лейтенант досадливо покачал головой:

– Ох уж этот орден. Как всегда, всё веселье достаётся вам.

– Не время веселиться. – Одернул его сотрудник тайной службы и перешел на приказной тон, обращаясь к гвардейцам. – Оцепить периметр! Живых связать! Освободите пленников!

– Стойте! – Воскликнул один из паладинов. – На повозках оскверненные руны!

Я сфокусировал взгляд и действительно заметил руны, покрывающие повозки ровными стройными рядами, на первый взгляд, напоминающие просто причудливое украшение.

– Орден! – Скомандовал я. – Массовое очищение!

– Как бы не так!

Я обернулся и увидел, что главарь отряда наемников стоит на своих двоих, сжимая в правой руке меч, а в левой, высоко подняв над собой – семя скверны.

– Если кто дернется, кареты сгорят! – Прорычал он, глядя исподлобья.

Мои глаза хищно сузились, и я негромко пригрозил наемнику, нервно сжимая рукоять своего меча:

– Ты всё равно не уйдешь отсюда. Но если что-то случится с пленниками, клянусь светом, я раскидаю твои кишки по всему окрестному лесу.

– Это мы еще посмотрим. – Оскалился главарь Куниц. – Дайте нам уйти, и никто не пострадает! – Заявил он во всеуслышание.

Ситуация сложилась патовая. Мы не могли так просто дать им уйти. Но и пожертвовать жизнью невинных никак нельзя.

Повисло напряженное молчание, и тишину прерывал только шум ветра среди крон деревьев, да ухание совы в лесу. Совы? Стоп! Это не сова. Я медленно вложил меч в ножны и поднял руки вверх, демонстрируя то, что не собираюсь совершать необдуманных поступков.

– Спокойно. – Молвил я. – Сейчас я отойду назад, и ты сможешь уйти.

Я сделал два шага в сторону, но не для того, чтобы освободить путь наемнику. А для того, чтобы уйти с линии обстрела.

Шаг. Еще шаг. И тут прямо у моего уха со свистом проносится заостренный наконечник стрелы, вонзаясь наемнику прямо в левое плечо.

Его лицо корчится в гримасе боли, и он роняет темный артефакт. Но, не желая просто так сдаваться, наемник бросает меч и пытается поднять семя. Однако его попытку прерывает быстрее всех среагировавший Картлас, вскидывая легкий арбалет и вонзая болт тому прямо в голову.

Все облегченно выдохнули.

– Займитесь выжившими. – Дал указание Лекс своим гвардейцам. – Магистр. Думаю освобождением пленников лучше заняться вашим людям.

Паладины выстроились вокруг повозок, читая литанию очищения. Я же поднял с земли выроненное семя скверны, и вскоре оно рассыпалось у меня в руках под напором божественной силы.

Дело было сделано, и из открытых повозок гвардейцы начали извлекать испуганных женщин, девушек и даже девочек.

– Пропавших эльфиек здесь нет, правильно? – Подошла Алисия ко мне со спины, не сводя взгляда с выходящей вереницы пленниц.

– Похоже на то.

– Досадно. – Грустно покачала она головой.

– Может, их и не похищали. – Пожал я плечами. – Кстати, разумно было с твоей стороны попытаться сохранить важного свидетеля, целясь ему в плечо.

Эльфийка поманила меня пальцем и шепнула на ухо:

– Я целилась в сердце. Только никому не говори!

Освобожденные женщины были целы, но напуганы. Однако, когда они увидели эмблемы ордена на накидках и знаки различия королевской гвардии, глаза их налились слезами радости, и они принялись горячо благодарить своих спасителей.

– Надеюсь Вы не будете возражать против того, чтобы опросом свидетелей занялись мы, магистр? – Задал мне вопрос подошедший Картлас.

– Если он будет проходить не в вашем столичном штабе, поручик. Я готов поверить в чистоту лично Ваших помыслов, но вашей организации я по-прежнему не доверяю.

– Будет неразумно привозить пленниц в Дэдвинг, прямо на показ Синху.

– Тогда почему бы не привезти их по месту назначения?

Картлас лишь молча поднял бровь в немом вопросе, и я поспешил дать ему разъяснения:

– Имение Синха. Там есть еще рабыни?

– По моим данным, нет.

– В любом случае лучше проверить. Также, обосновавшись там, мы сможем устроить засаду бургомистру.

Картлас задумался на минуту, но вскоре кивнул головой:

– Неплохая идея. Этой же ночью можно проникнуть в имение под видом Куниц и воспользоваться фактором неожиданности.

Я мысленно хлопнул себя по лбу за глупость. Я ведь имел ввиду вариант просто прийти и разнести там всех, заняв усадьбу. Чем больше у меня становится сил, тем меньше я начинаю полагаться на хитрость.

– Именно так. – Подтвердил я, не подавая вида.

– Куниц было два десятка. Значит, мы добавим к вашим людям еще десяток гвардейцев.

Я покачал головой:

– Думаю, с такой операцией ваши люди справятся лучше. – Увидев вопрос в глазах Картласа, я добавил. – Понимаете ли. Мы, паладины, более прямолинейны и не привыкли действовать исподтишка.

Картлас ухмыльнулся:

– Прошлая ночь говорит об обратном.

Я лишь пожал плечами:

–Всякое бывает. Порою и топором приходится забивать гвозди.

Повисло неловкое молчание, которое опять нарушил особист:

– Если что, я не в обиде. На вашем месте я бы поступил также. Нужно быть максимально уверенным в том, кому ты доверяешь спину. В ином случае, за спиной лучше никого не оставлять. – Поручик щелкнул каблуками. – Я донесу план до своих людей. Надеюсь, вы возьметесь нас прикрывать этой ночью?

– Непременно, поручик. Мы сразу за вами.

Было сложно уговорить женщин вернуться в проклятые повозки, но когда я заявил, что с ними поедут несколько паладинов, в том числе и я, они согласились.

Внутри было тесно. Поэтому в первую повозку залез я. А во вторую уместились двое братьев. Алисия с остальными взялись прикрывать издали и ворваться на территорию поместья, если начнется заварушка.

Но этого не понадобилось. Расслабленная немногочисленная охрана имения приняла переодетых гвардейцев за Куниц и, увидев знакомые повозки, спокойно пропустила их на территорию.

Мне же практически не пришлось ничего делать. Я лишь проломил голову кулаком в латной перчатке одному из охранников, когда тот решил полюбоваться новой партией рабынь.

Гвардейцы быстро обезвредили охрану, и к утру поместье полностью было под нашим контролем.

Как и ожидалось, поместье было довольно богатое, но без излишней вычурности. Было заметно, что оно было не столько местом отдыха или проживания, сколько базой для проворота темных делишек.

Из захваченной документации следовало, что сюда регулярно привозили рабынь для переправки в какое-то тайное место. О местонахождении этого места, а также о его сути не было сказано ничего. Имелись лишь финансовые отчеты и “описи товара”. К слову, пропавших эльфиек в этих отчетах не значилось. Однако была информация о поступлении “живого товара” из детских домов Дэдвинга. Теперь стало ясно, для чего такому человеку, как Синх, вдруг понадобилось заниматься благотворительностью. От одной мысли о происходящем у меня начинали скрипеть зубы.

Всё это также заставило сотрудника тайной службы нервничать. Он старался сохранять невозмутимость, но для меня было заметно его замешательство из-за того, что под их носом в королевстве проворачиваются такие ужасные дела.

–Удалось что-нибудь выведать у пленниц?

Особист покачал головой:

– Ничего конкретного. Всех свезли с разных уголков королевства. Похищали люди, по описанию похожие либо на осквернителей, либо на обычных наемников. Однако одна женщина утверждает, что слышала из разговоров похитителей про какой-то дом утех. Похоже, это и была их конечная точка назначения.

Я задумчиво посмотрел на поручика, а у меня в голове крутился вопрос: “А точно ли никто из тайной службы не в курсе?” Но глядя на Картласа, чувствовалось, что он действительно хотел покончить с этим делом и накрыть всю цепочку. Одно из важных звеньев в которой – бургомистр Дэдвинга Аалан Синх, которого мы тут поджидали уже третий день к ряду. Но ни самого его, ни весточки так и не пришло.

– Он знает, что точка скомпрометирована. – Сделал вывод Картлас.

– Думаете? – Вскинул брови я.

– Очевидно. Он не мог не явиться для контроля за поступлением столь крупной партии рабынь. А судя по отчетам, такой давно не было. И практически все их контролировал он лично.

– Значит, придется брать его в городе?

– Выходит, что так. Хотелось бы, конечно, взять его с поличным, но даже если мы выбираем легкие пути, не всегда они выбирают нас. Ваши рыцари скоро прибудут?

– Скорее всего, они уже в городе. Алрик человек пунктуальный.

– Хорошо. – Кивнул Картлас. – Если Синх действительно столь тесно связан со скверной, нам понадобится любая помощь.

И помощь была уже на месте. Я со своими людьми первыми вернулись в город, а Картлас задержался для отправки спасенных женщин в Столичный Город, откуда их уже будут возвращать домой. Прибыв в Дэдвинг, мы обнаружили, что Алрик был уже здесь в сопровождении еще десятерых братьев.

Рыцари горячо поприветствовали друг друга, и я поспешил ввести своего лейтенанта в курс дела.

– Работорговля!? Здесь!? – Его кулаки сжались от возмущения.

– К сожалению, брат. Но мы положим этому конец. Тем более, что это входит в компетенцию ордена из-за связи бургомистра с разорителями.

– Какой план?

Я пожал плечами:

– План простой. Окружаем городскую резиденцию бургомистра и хватаем его.

– Не слишком ли просто?

– Со скверной никогда не бывает просто. И никогда нельзя спланировать борьбу с ней заранее.

День стоял довольно солнечный, хоть и дул прохладный ветер. По данным Картласа, Аалан Синх находился в своей городской резиденции и не покидал её уже пару дней.

– Он точно не сбежал? – Решил уточнить я. – Потому как на его месте я бы поступил именно так.

– Города он не покидал. – Покачал головой Картлас.

Я тяжело вздохнул:

– Значит, я знаю, что будет.

– И что же? – Поднял бровь поручик.

– Мы войдем в его дом, где он встретит нас сладострастными речами вперемешку с проклятиями, из-за того, что мы разрушили очередной его гениальный план по возвышению. И попадем в какую-нибудь заранее заготовленную ловушку в доме.

И ловушка действительно была. Вот только поговорить с бургомистром нам так и не удалось. По крайней мере не на языке слов.

Большую часть рыцарей ордена оставили в оцеплении в помощь гвардейцам. Внутрь резиденции вошел лишь магистр Иратус, поручик Картлас и четыре паладина, включая этого постоянно молчаливого Гадриила. Даже леди Алисия, пребывая в возмущенном состоянии, злобно взирала на проем дверей, в который вошел сир Иратус, снаружи. Присутствующий же здесь маг из Академии по имени Алистер, как всегда, молча взирал на происходящее.

Алрик остался руководить группой прикрытия. Магистр признался, что не хочет брать с собой слишком много людей, так как предчувствует ловушку. И он оказался прав.

Как только накидка последнего паладина скрылась за изысканными резными дверями резиденции, земля содрогнулась, и всё здание взлетело на воздух. Грандиозный взрыв не оставил камня на камне там, где красовалось здание из недешевого кирпича, и Алрик на минуту потерял ориентацию в пространстве.

Когда он пришел в себя, окружение уже кардинально поменялось. Покрасневшее над городом небо заволокло густым дымом, а разгорающиеся тут и там пожары лишь подогревали возникающую среди населения панику.

Но не это было самым страшным. Посреди грязно-красного неба в воздухе завис самый настоящий…

– Дракон?! – Не мог поверить в увиденное паладин.

Существо из сказок и легенд пронеслось над их головами, испуская из пасти клубы ядовитого пепла.

Алрик, как один из самых умелых адептов, выставил куполообразный барьер, под которым укрылись находящиеся поблизости паладины и гвардейцы. К сожалению, многие бойцы гвардии, находящиеся на отдалении, вдохнули ядовитый смог и попадали, захлебываясь ужасным кашлем и выхаркивая кровавые сгустки.

Среди белых плащей нарастала паника, и лишь хладнокровие паладинов заставляло их не пуститься в бегство.

– Что нам делать?! – Выкрикнул один из гвардейцев, сжимая меч. На его лице отразился страх, когда он проводил взглядом отлетающее перепончатокрылое существо, покрытое серой чешуей.

– Отступаем! – Выкрикнула леди Алисия, доселе пребывающая в оцепенении, глядя на развалины разрушенной резиденции. – Разделитесь на группы и выводите горожан! Два гвардейца на одного паладина! Алрик, не стой столбом! Алистер, давай со мной! – Пустилась она на бег в сторону развалин поместья, увлекая за собой мага.

Но приблизиться к месту предполагаемой гибели магистра им так и не удалось. Метров за сорок до груды строительного мусора, в которую превратилась резиденция, девушка и маг резко остановились и медленно сделали несколько шагов назад.

Алрик тоже почувствовал это. Земля дрожала.

Дракон в небе описал широкую дугу и завис в воздухе, взирая вниз на обреченный город. А вокруг загудел низкий утробный голос, исходящий, казалось, что отовсюду: “Склонитесь! Или умрите!”

Со стороны развалин начали выползать существа. Алрик уже видел их раньше. Они выглядели, как демоны гордыни. Такие же долговязые и с длинными когтями на руках, но они очень сильно отличались от обычных демонов тем, что они не имели тел! Они являлись по сути призрачными существами, но от этого не менее злобно и кровожадно взирали на выстроившихся перед ними рыцарей. И глядя на нарастающее их количество, Алрик понял, что им самим их здесь не сдержать.

– Отступаем! Эвакуируйте гражданских!

Призрачные демоны двигались несколько медленнее своих воплощенных сородичей, но было у них другое неоспоримое преимущество. Как оказалось, они неуязвимы перед обычным оружием. И даже магические молнии Алистера наносили им уменьшенный урон. Лишь литании света обладали достаточной эффективностью для того, чтобы сдерживать призраков.

Рыцари разбились на группы и спешно отступили. Городская стража также не особо понимала, что происходит, и лишь подоспевшие свидетели произошедшего заставили их организовать хоть какую-то эвакуацию.

Но как таковую эвакуацию доселе ничего не подозревающих жителей было организовать крайне сложно. А на самом деле невозможно! Лишь ведомые ужасом и страхом горожане выскакивали из своих домов и бежали без оглядки, куда глядят глаза. И хвала свету, если они встречали кого-то из рыцарей или стражи, которые указывали им верный путь к спасению. Многие из них, улизнув от призраков, ворвавшихся к ним в дом, попадали в когти таких же, но уже на улицах города. Это была настоящая кровавая баня. Нематериальные когти полосовали и кромсали людскую плоть везде, где только могли дотянуться их сухопарые длиннокостные конечности. И звуки ревущего огня скверны заглушал лишь единый крик ужаса женщин, детей, стариков и мужчин.

Меж тем дракон неспешно парил в воздухе, наслаждаясь проявлением власти своей силы: “Подчинитесь! Это ваш последний шанс!” – Завибрировал вокруг воздух.

“Как бы не так, тварь”. – Подумал Алрик, а вслух выкрикнул. – Орден! Перекрыть улицу! Мы должны задержать их!

Бегущие в панике жители стягивались к главной улице по направлению к центральным воротам города. Призрачные демоны шныряли между домов, выискивая жертву, но основная их часть гнала людей именно к центральным воротам. Находясь в пределах стен, жители становились легкой мишенью для ядовитого дыма дракона, но на открытом пространстве, рассредоточившись, у них был шанс на спасение. Там атаки по площадям не столь эффективны. Вот только сохранялась опасность демонических призраков, которой сейчас и вынуждены были заняться уцелевшие паладины.

Их осталось шестнадцать, включая самого лейтенанта. Мужчины встали в полный рост посреди широкой мощеной улицы и сняли свои шлема, в последний раз вглядываясь в небо, где кружила крылатая тварь.

К Алрику подошел командир гвардейцев по имени Лекс:

– Мы с вами.

Алрик повернулся и увидел выстроившиеся шеренги потрепанных рыцарей с эмблемами короны на нагрудниках и даже пару десятков бойцов из городской стражи, но был вынужден грустно покачать головой:

– Отходите. Выведите людей. Ваше оружие не возьмет их. А мы попробуем выиграть вам время.

Лекс оскалил зубы в гримасе бессилия и тяжело вздохнул. Но подобравшись, он сглотнул и молча кивнул паладину, встречаясь с ним взглядом.

Алрик ответил тому тем же.

Обычные люди спешно развернулись и поспешили удалиться для сопровождения гражданских, оставив паладинов наедине с потусторонней угрозой и своей жертвой.

Призраки не торопились. Они прочесывали покинутые дома в поисках легкой добычи, инстинктивно избегая сосредоточения столь пагубного для них света в виде горящих мечей паладинов.

Алрик повернул голову и увидел, как один из братьев уже вонзил свой меч в зазор между камней и начал читать литанию последнего вздоха, припав на одно колено. Тут и там его примеру начали следовать другие рыцари.

Лейтенант вновь воздел глаза к небу и пожалел лишь об одном. Что не сможет достать эту тварь, кружащую в небе. И его сердце сковала боль от осознания, что вряд ли теперь кто-то сможет. Потому что, судя по всему, их магистр мертв.

Алрик также вонзил свой клинок в землю и зашептал: “Я брат Ордена Первых, принесший клятву верности свету и жизни. Приношу клятву возмездия и сию жертву для кары порождений скверны и дабы более не пролилась кровь невинных. Пусть же станет душа моя и тело мое очищающим огнем в вечной войне света против тьмы. Пусть же станет мой последний вздох гибелью для порождений скверны, а смерть моя столь же яркой, как и восходящее солнце веры.”

Несколько секунд как будто ничего не происходило, но внезапно Алрик почувствовал, как всё его естество пронзает необоримая сила, заставляющая всё тело дрожать от переполняющей его мощи. Алрик ощутил переполняющий его душу восторг, превосходящий даже тот, что он ощутил в день инициации. Но это не было чем-то вроде пьянящего удовольствия, испытываемого от вина, либо близости с женщиной. Это была чистая и бескорыстная любовь к этому миру и существам его населяющим. К улыбкам и смеху детей. К уважительным взглядам людей доселе провожающих взглядом символ на его щите, означающий, что рыцарь его носящий не причинит им зла, а станет стеной на их защите. И Алрик был готов в одиночку выступить против всех орд демонов разом за то, что было ему столь дорого.

Но сейчас он был не один. Еще пятнадцать братьев встали в полный рост, подобно скалам на пути бьющихся волн. И ударившиеся о них призрачные демоны погибали лишь от одной великой концентрации божественной силы.

Но их по-прежнему было слишком мало, а противников слишком много. Сгорая в божественном огне, демоны подтачивали силы паладинов, но всё, что требовалось сейчас людям, это просто выиграть как можно больше времени.

– Рассредоточиться! – Скомандовал Алрик. – Встанем стеной у них на пути, братья!

Паладины полностью перекрыли участок пространства, ведущий к главным воротам, но обернувшись, Алрик увидел, что нечто задерживает продвижение беженцев. Однако он не мог оставить свой фронт, потому как то и дело отдельные твари пытались прорваться к людям.

– Вперед! Оттесним их!

Оружие и глаза рыцарей воспылали еще ярче, тем самым приближая их конец, но сосредоточившись, они стали теснить потустороннего противника подальше вглубь города.

– Не прекращайте продвижение! Стойте до конца!

Один из призраков подловил момент и массированной атакой сумел распороть Алрику правую руку в районе локтевого сустава, но паладин, наплевав на боль, шаг за шагом плечом к плечу с братьями теснил порождений скверны.

Дракон, кружащий в небе, не мог этого просто так оставить, и тварь пролетела над шеренгой сражающихся рыцарей, накрыв их густыми клубами ядовитого дыма.

Один из братьев обессиленно упал на колени, сплевывая тягучую черную кровь. Откашлявшись, он воздел свои очи к небу и прошептал: “За свет…”

После этого тело его взорвалось ярчайшей вспышкой, на несколько секунд очищая область вокруг себя от призраков.

Горечь сжала сердца рыцарей, но заставила их биться лишь яростнее, принимая атаки призрачных когтей на щиты и контратакуя пылающими мечами.

Дракон же вновь повторил свою атаку, унеся еще двоих рыцарей света. Алистер хотел было выставить куполообразную защитную полусферу, но понял, что тогда призраки обогнут их защиту и прорвутся, поэтому ему вновь с горечью пришлось пожертвовать жизнями братьев.

Взмах когтей пролетевшего над ним призрака Алрик пропустил над собой, пригнувшись и молниеносно среагировав, поразил того мечом в спину.

Шаг вперед, и еще один демон расплывается в воздухе полупрозрачным маревом от укола меча.

Рывок с полуоборотом влево, и по широкой дуге меч поражает следующего противника, пытающегося напасть на одного из братьев.

Явление кары настигает прорвавшегося через строй призрака в спину, подтачивая отведенный паладину срок, и Алрик спешит перекрыть пространство справа.

Меж тем дракон описал дугу в небе и завис в воздухе, взирая на сопротивляющихся ему рыцарей. “Вы черви!!! Как вы посмели прийти сюда!!? В мой город!!!”

Пасть его распахнулась, чтобы испустить еще одну завесу дыма, и Алрик осознал, что эту атаку они уже вряд ли переживут.

Уже готовый принять свою смерть лейтенант воззрился в грязное-красное небо, как на краю поля зрения мелькнула искра света. Сначала Алрик не придал ей значения. Но искра и не думала сгорать. Напротив. Превращаясь в пылающий факел, окутанная божественным пламенем крылатая фигура врезалась в богопротивное существо, даруя обреченным новый глоток надежды. Нет. Не надежды. Веры.

Глава 9. До последнего вздоха.

Порою, оглядываясь назад в прошлое, начинаешь понимать, насколько человек не властен над своей судьбой.

Сколько выпускников ВУЗов по прошествии нескольких лет работают не по специальности? Разве предполагал какой-нибудь студент юридического, что через пять лет пять он будет, к примеру, маркетологом. Или выпускник педагогического университета, сидящий за рулем грузовика, предполагал, что он будет дальнобойщиком?

Вот и Гадриил всю жизнь предполагал, что подобно его родителям он будет также работать на земле, собирать урожай, растить детей и уж точно никак не будет связан с военным ремеслом. Хоть вид закованных в броню рыцарей восхищал его, как и всех деревенских мальчишек, мечтающих когда-нибудь стать великими воинами, Гадриил уже с юных лет был достаточно сознательным, чтобы понимать, что военное дело - это не только героизм, доблесть и статус. Война - это кровь, боль и потери.

Он не предполагал, что война, кровь и потеря близких станут для него той отправной точкой, когда ему не останется ничего, кроме как взять в руки оружие.

Именно боль, появившаяся в сердце, когда он стоял, глядя на сожженные дома своей деревни, жители которой были либо съедены, либо просто растерзаны, заставила Гадриила поклясться самому себе, что всю оставшуюся жизнь он посвятит тому, чтобы преследовать и уничтожать как демонов, так и тех, кто смеет якшаться со столь отвратительными силами. Как те сквернопоклонники, которые и навлекли беду на его дом.

Какова же была радость молодого парня, когда он узнал, что для того, чтобы вступить в ряды ордена, подоспевшего для очищения того, что осталось от его деревни, не обязательно иметь благородное происхождение. Лишь чистота души и помыслов играли роль. Ну, а также готовность сражаться за правое дело.

И готовности у Гадриила было хоть отбавляй. Иногда он с трепетом вспоминал день инициации. Магистр Ордена Первых, позволивший ступить ему на этот путь, был едва ли старше Гадриила, но в молодых глазах магистра парень увидел еще большую боль, чем свою, и мудрость старика.

Тогда Гадриил понял, что готов пойти за этим человеком хоть в саму преисподнюю. И только он сможет дать возможность Гадриилу свершать свою месть снова и снова.

Упорство в тренировках и тонкое умение манипулирования силами света не остались незамеченными. Магистр лично отметил его успехи, и новоявленный паладин набрался смелости, чтобы попроситься перейти под командование лейтенанта Болвара – могучего воина, поражавшего воображение своей физической силой.

– В истребители значит? – Усмехнулся тогда магистр Иратус. – К этим дуболомам? Не-е-ет. У меня есть идея поинтереснее. Пойдем!

Магистр лично отвел его в кузницу к мастеру Берну и поручил тому изготовить какое-то особое снаряжение.

На вопрос Гадриила о том, что его ждет, магистр хитро прищурился и ответил:

– Твой запас сил достаточно велик, и контроль у тебя пример для многих. Поэтому я научу тебя летать.

Однако порою, чтобы взлететь, надо выбраться из-под земли.

Гадриил, как один из тех, кто искусно владел божественной энергией, успел вовремя выставить купол. Поэтому взрыв и последующее обрушение дома не смогли покончить с упрямым рыцарем.

Сплевывая пыль, Гадриил с кряхтением выбрался из-под завалов и был изумлен увиденным. Некогда прекрасный город пребывал в панике. Виднелись отблески пожаров, а небо приобрело грязный цвет, и было укрыто дымом.

Ни братьев, ни гвардейцев рядом не наблюдалось. Зато наблюдались единичные демоны, всё еще шныряющие вокруг завалов. Удивляться или разбираться в произошедшем не было времени. Как и выяснять природу доселе невиданных демонических призраков, которые исчезали от одного взмаха освященного меча, и по одиночке особой угрозы не представляли.

"Надо пробиваться к своим". – Понял Гадриил. – "Но куда?"

Ответом ему послужил рев крылатой твари, тяжелыми взмахами крыльев удерживающую себя в воздухе.

– Скорее всего, они где-то там. – Прошептал про себя паладин, уже совершенно не удивляясь увиденному.

Хоть призраки и умирали довольно быстро, действовать приходилось осторожно, дабы не наткнуться на какое-нибудь крупное их скопление.

Аккуратно пробираясь вдоль стен домов и узких улочек, Гадриил своими глазами видел реки крови и потрохов, оставленные тварями.

Всё также осторожно переступив тело мужчины с вывернутыми наружу кишками, Гадриил заглянул за угол, ожидая увидеть снующих призраков, но неожиданно узрел живых людей. Причем довольно вольготно себя чувствующих среди этого хаоса.

– Хруч! Демоны тебя дери! Сдались тебе эти девки! Давай лучше дома прошмонаем! У городских до горы добра должно быть! – Донес ветер слова одного из мужчин.

Хруч, низкорослый мужичок с треугольным худым лицом и взъерошенными волосами возразил:

– Да завались ты, Герн. Знаешь, как сложно себя сдерживать, когда отлавливаешь девок? А товар то портить нельзя. Вот ш-ш-шчас я и разгуляюсь.

– Ну, так и разгулялся бы у ворот, как было велено. Там сейчас мяса на всех хватит.

– На всех, да не на всех! Сомневаюсь, что Синх вообще разрешит что-то с ними делать. А тут вот оно! Только бери, пока шум идет.

– С чего ты взял вообще, что тут кто-то в живых остался? – Спросил кто-то из компании, как понял Гадриил, разорителей.

– Видишь, как демоны кружатся вокруг? – Указал пальцем Хруч на снующих существ. – Чуют, что живность здесь есть. И немало. Вон в том доме. – Разоритель перевел палец на двухэтажное здание, огороженное высокой оградой.

– Ха! С виду богатый домишко. Может, и поживиться есть чем!?

–А может, и пожрать! – Среди разорителей прошло оживление, и они двинулись во внутренний двор.

Гадриил раздосадовано сжал зубы и посмотрел на дракона. Паладин должен был сейчас быть там со своими братьями, но и пройти мимо он не мог.

Стараясь оставаться незамеченным, он устремился к другому концу ограждения и лихо через него перелез, оказавшись вплотную к зданию, в которое неспешно направлялись разорители.

Двери дома открылись, и наружу выскочила немолодая женщина в белом переднике:

– Вы наконец-то пришли за нами?! – Чуть ли не рыдая от радости, воскликнула она. – Вы не представляете, как было страшно. Мы с детьми укрылись в подвале, но эти существа никак не исчезнут.

– С детьми говоришь? – Заулыбался тот, кого называли Хруч. – Слышите, парни? – Обернулся он. – И много тут детей? – Всё также скалясь, уточнил он у женщины.

– Конечно много! Это же детский дом! – Ответила та, но тут же осеклась, увидав несоответствующие обстановке довольные выражения лиц.

– Детский, говоришь? Так даже лучше! – По-хозяйски засунул большие пальцы рук за пояс предводитель шайки. – Ну, значит показывай.

Женщина опешила и начала испуганно открывать и закрывать рот, но в итоге промямлила:

– А разве... Разве вы не ополчение?

Разорители в ответ лишь заржали, и Гадриил понял, что пора заканчивать этот балаган.

Он насчитал восемь противников. Экипировка, как обычно, у всех была разная.

Предводитель шайки щеголял в длинной кольчуге, явно ему не по размеру. Зато на поясе у него висел одноручный меч, а за спиной круглый щит. У остальных были либо боевые топоры, либо копья. Один, самый толстый, держал в руках здоровенную дубину.

Стоявший слева от Хруча разоритель дернулся в сторону женщины, широко расставив руки в объятиях, но Гадриил прервал его акт внезапного дружелюбия.

Кара с легкостью пробила стеганку, сбивая свою цель с ног и отбрасывая её на три метра в сторону.

Разорители переполошились и разом уставились в сторону Гадриила, выходящего из-за угла.

– Семь. – Тихо пробормотал он себе под нос, мысленно сетуя на глупый расход сил, которые ему скоро понадобятся.

– Ты еще кто?! – Воскликнул один из разорителей, но увидев символ на накидке рыцаря, осекся. – Такой... Вы же все должны быть там...

Шайка стала медленно отступать назад, а Гадриил, напротив, сделал несколько шагов вперед, оказавшись между испуганной женщиной в дверях детского дома и разорителями.

– Да вы чего, парни?! – Бодрился низкорослый главарь. – Он же всего один!

Но "парни" были наслышаны о способностях адептов света, и лежащий сейчас без дыхания их товарищ, слухи только подтверждал.

Гадриил где-то потерял свой щит, но меч остался при нем. Он демонстративно медленно начал вынимать свой полуторный клинок из ножен, проговаривая:

– Щит мой – вера, а меч мой – карающая ярость. Я избранник его, и длань карающая отступников! – По клинку привычно пробежала огненная рябь, а в глазах молодого паладина загорелись две искорки, свидетельствующие о том, что его восприятие и рефлексы были выкручены на максимум. – Именем света! Признаю вас виновными и клянусь! – Гадриил вытянул руку с мечом в сторону разорителей.– Никто из вас не уйдет отсюда живым.

На последних словах разорители как по команде развернулись и пустились наутек.

"Это хорошо... Но даже как-то скучно". – Подумал Гадриил, уже бросая свое тело в смертоносный рывок.

Лидер шайки, в отличие от своих товарищей, обладал некоторой долей самоубийственного упрямства, заставившего его стоять на месте, вставив вперед щит и взяв наизготовку меч. Но страх перед могучим воином никуда не делся, заставив его медлить перед лицом опасности, чем и воспользовался Гадриил, ускоренный небесными силами.

Прыжок навстречу противнику с выносом левого колена вперед и отведением правого плеча назад. Хруч не успел и среагировать на устремившееся острие лезвия длинного меча, метящего прямо ему в шею. Сверкающий металл, покрытый священными символами, скользнул по краю щита разорителя и заставил того упасть, захлебываясь собственной кровью.

"Шесть". – Гадриил же даже не стал оборачиваться, уже устремляясь к следующему противнику.

Говорят, что убегая от медведя, не обязательно быть самым первым. Достаточно быть не последним. Наверное, именно для этого шайка и имела в своем составе этого жирдяя. Еще и оружие ему дали максимально тяжелое и неудобное.

Отставший на несколько метров от остальных толстяк понял, что бежать бесполезно, и в последний момент, развернувшись, попытался нанести горизонтальный удар дубиной.

Паладин поднырнул под росчерк тяжелого инструмента смертоубийства и рубанул своему противнику по левому коленному суставу. "Колени надо беречь смолоду, и в старости они скажут вам спасибо!" – Почему-то вспомнил он слова магистра Иратуса, глядя на то, как толстяк заваливается на бок. Гадриил поспешил его добить и устремиться дальше, не теряя из виду остальных. "Пять". – Прошептал он.

Следующим на очереди был мужчина среднего роста с длинными черными усами, свисающими ниже подбородка, и даже имеющий на голове простой куполообразный шлем.

Гадриил на ходу, не прилагая особых сил, рубанул того по широкой амплитуде, рассчитывая с легкостью перерубить стеганую куртку бегущего противника. Но паладин почувствовал, как меч врезается в тонкий слой металла.

"Стеганка поверх кольчуги? Что за идиот?" – Промелькнула мысль у паладина. Впрочем, эта глупость позволила разорителю прожить лишние три секунды, потребовавшиеся на то, чтобы достать того уколом в сердце. Знай Гадриил о наличии кольчуги, укол последовал бы сразу. И усачу не пришлось бы еще некоторое время корчиться на земле от неглубокой рубленой раны.

"Четыре. Слишком медленно. Слишком неэффективно." – Корил себя Гадриил, опасаясь, что оставшиеся смогут уйти.

Но они напротив поняли, что таким образом их просто перебьют по одному, и перед Гадриилом встало трое готовых к сопротивлению людей.

Как загнанные в угол крысы, они выставили вперед свои копья. Один из них даже совершил отчаянный бросок своего оружия в замедлившегося паладина, но тот отбил снаряд, даже не прибегая к помощи защитного барьера.

Гадриил окончательно остановился и развел руки в стороны, хищно ухмыляясь своим врагам. Сейчас он исполнит то, за что уже получал похвалу от своих учителей и прошептал:

"Волею своей я заклинаю, и силою света я запрещаю далее чинить беззаконие и зло! Падите ниц, примкнувшие ко тьме, дабы судил я вас по делам вашим!"

Сразу три вервия усмирения сковали разорителей по рукам и ногам, заставив тех упасть на колени.

Гадриил медленно подошел к крайнему слева и одним взмахом меча заставил его голову покатиться по мостовой. Также молча, впитывая ужас второго разорителя и не обращая внимания на слезные причитания, Гадриил снес ему голову, после чего настал черед третьего.

"Три... Два... Один. Один!? Где еще один!?" – Обеспокоенно озирался молодой рыцарь вокруг и увидел спину убегающего за угол долговязого парня.

Первая мысль была рвануть вслед за ним. Но, сделав три шага, Гадриил был вынужден остановиться и злобно поиграть желваками. Демоны уже собирались на запах крови, и проследуй он за убегающим разорителем, спасенные им дети оказались бы под угрозой. Однако, обернувшись через плечо, Гадриил подумал: "Так ли это важно? Не важнее ли покарать зло?"

Ему пришлось помотать головой, отгоняя подобные мысли. Ведь братья не одобрят подобный поступок. Тем более, с той стороны, откуда он прибыл, приближалась новая волна призраков. Они чувствовали кровь, льющуюся на улицах города, и хотели еще.

Если первая волна прошлась довольно поверхностно, упоенная обилием добычи, то вторая прочесывала каждый уголок и каждую комнату, выискивая выживших. Поэтому оставаться здесь было подобно смерти.

Быстро расправившись с четверкой подоспевших призраков, Гадриил вернулся к дому, где на перепачканного кровью рыцаря взирала всё та же испуганная женщина.

– Выводи детей, женщина. Чего стоишь? Здесь опасно оставаться. Я проведу вас к выходу из города.

Женщина встрепенулась и, всплеснув руками, забежала в дом, откуда через пару минут под надзором еще двоих нянек стали выходить девочки разных возрастов.

Гадриил сурово осмотрел взятую на себя ношу и мысленно вздохнул. Но вслух сказал:

– Не издаем ни звука. Точно выполняем все мои команды и следуем за мной след в след. Иначе умрете. Всё понятно?

Дети и взрослые послушно закивали, и Гадриил молча направился на выход.

За ближайшим углом их уже ждала опасность в виде небольшой группы призраков, и паладину пришлось пожертвовать еще одной долей божественной энергии, чтобы расправиться с ними быстро и без лишнего звука, дабы не рисковать жизнями детей.

– Стойте здесь. – Дал он указание подопечным, а сам взобрался по ливневой трубе невысокого двухэтажного дома на крышу. Маневр не особо утруждающий подготовленного воина, обладающего сверхчеловеческими силами. Да и вопреки частому заблуждению, защитное снаряжение рыцаря не так сильно сковывало движения, как все привыкли считать.

С хоть такой скромной, но всё же высоты, Гадриил получше смог разглядеть то, что происходит в городе. И картина ему не понравилась.

Жители сбегались в сторону главных ворот, но что-то не давало им свободно выйти наружу. А то и дело мелькающие среди паникующих гражданских белые плащи явно с кем-то сражались, что указывало на то, что детям там явно не место.

Рыцарь начал усиленно думать, дабы найти выход из положения. Через ворота не вырваться. Впрочем... Так ли им нужны ворота? Он задумчиво перевел взгляд на находившуюся недалеко стену города, и у него возникла идея.

Спустившись вниз, Гадриил повел своих подопечных в сторону стены, попутно глазами выискивая место, где может найтись предмет ему сейчас столь необходимый. Потому что без него вся затея, скорее всего, пойдет насмарку, и лучше бы он оставил детей в подвале.

– Кто-нибудь знает, где мы можем найти очень длинную веревку? – Обратился он к следующим за ним женщинам.

Нянечки растерянно замотали головами, и Гадриил хотел было выругаться, как одна из девочек, что постарше, подняла руку.

– Здесь рядом есть лавка господина Стерлина. Я видела у него длинные веревки, когда заходила по поручению тети Наты. – Кивнула она на одну из нянек.

Гадриил лишь ответил: "Веди".

Уничтожив по пути двух призраков, вскоре они были у нужной двери.

Паладин вошел первым и увидел тело мужчины без головы, свисающее с прилавка. "Видимо, господин Стерлин". – Понял Гадриил и сделал шаг в помещение, как почувствовал боль в районе спины.

Призрачные когти оставили три кровавые борозды на нагруднике. И если бы не усиление знаками, скорее всего, этот коварный удар паладин уже не пережил бы.

Рыцарь упал лицом вперед, но тут же резко совершил перекат в сторону, отходя от добивающего удара и оставляя следы крови на полу.

Испуганные женщины и девочки оцепенели , и Гадриил мысленно порадовался, что им хотя бы хватило ума не завизжать. А самым младшим, которые сами не догадались не привлекать внимание, няньки сразу же прикрыли рты руками.

Требовалось быстрее встать, но призрак заставлял паладина лишь отползать назад.

Гадриил выставил перед собой барьер и подскочил на ноги, глядя на бьющегося о преграду демона. Каково же было удивление паладина, когда внезапно через неосязаемое тело противника наискосок прошел удар табуреткой.

Призрак развернулся, отвлекаясь от своей первоначальной цели, и Гадриил, сняв барьер, поразил того пылающим мечом. Глаза его слегка расширились от удивления, когда он увидел, что атаковавшим призрака табуреткой, была та самая девочка, на вид лет четырнадцати, приведшая их сюда.

– Ты что, совсем с ума сошла? – Спокойно спросил её Гадриил, вперив тяжелый взгляд.

Та виновато опустила глаза:

– Я хотела помочь.

Гадриил лишь тяжело вздохнул и покачал головой:

– Глупая. – Он развернулся, но замер добавив. – Но храбрая. – Сам удивился он вырвавшейся из уст похвале.

Веревка действительно здесь наличествовала. Паладин перекинул моток через плечо и вывел перепуганных подопечных на улицу.

Оказавшись возле городской стены, Гадриил поспешно размотал веревку и перевязал каждого из детей вокруг пояса. Времени было мало, и требовалось торопиться.

Взявшись за противоположный конец, он дал последнее указание:

– Ничего не бойтесь и держитесь крепко.

На последнем слове паладин глубоко вздохнул и прикрыл глаза, погружаясь в глубокую концентрацию.

Явление не всегда получалось у него с первого раза, но сейчас Гадриил понимал, что не имеет права на ошибку. Он каждой частью своего тела ощущал, как уходит время, но не мог просто так бросить нуждающихся.

И вот на удивление собравшихся, за спиной молодого человека материализовалось два золотистых крыла. Не мешкая, Гадриил взмыл вверх и в мгновение ока оказался на стене. Он тут же на максимум начал пропускать через свои мышцы поток энергии, что позволило ему одной лишь силой рук поднять младших детей наверх, после чего настал черед взрослых. Женщины боялись, но противиться воле паладина не посмели, и послушно перевязав себя веревками, были подняты наверх.

Не размениваясь на лишние фразы, Гадриил закрепил один конец веревки на стене и, спустившись на землю за чертой города, начал удерживать средство спасения, пока все не спустились. Лишь одна из самых младших девочек от испуга сорвалась вниз, но Гадриил был к этому готов и вовремя её подхватил.

– Укройтесь в лесу, пока всё не закончится. Здесь на его окраинах дикие звери не встречаются. Ну, а если оно не закончится... Вы знаете, куда идти?

Няньки в подтверждение закивали.

– Хорошо.

Гадриил вновь материализовал крылья, как к нему подбежала одна из спасенных. Девочка, что нашла веревку и отважно фехтовала табуреткой, смущенно опустила глаза, встретив взгляд рыцаря. Но через пару мгновений она решилась и поцеловала того в щеку, после чего сделала шаг назад.

– Я Эльза. Спасибо за всё. – Покраснев, она развернулась и побежала вслед за отдаляющейся группой беженцев.

От неожиданности челюсть парня слегка отвисла, и он еще секунд пять смотрел им вслед. Но вскоре он затряс головой, концентрируясь на цели. А цель его была довольно амбициозной.

Магистр пропал. Значит, кроме него больше никто не сможет достать летающее существо.

Вновь оказавшись на стене, Гадриил воззрился на порождение скверны, зависшее над городом. "Минимум один из нас сегодня умрет". – Подумал он и тяжким взмахом крыльев оторвался от каменной поверхности.

Гадриил взял чуть вправо, огибая дракона по широкой дуге, выскальзывая из её угла обзора, дабы воспользоваться фактором неожиданности.

В полете Гадрил окинул взглядом развернувшуюся битву и сердце его сжалось, когда он увидел, как его братья покидают этот мир один за другим, пытаясь сдержать орду призраков.

Рыцарь перевел взгляд обратно на летающего демона, и на взор его надвинулась красная пелена.

– Не прощу! – Прорычал он и с воинственным кличем врезался в бок архидемона прямо в тот момент, когда тот был сконцентрирован на своем пагубном дыхании.

Дракон, как будто захлебнулся, подавившись невыпущенной злобой, и пошатнулся в воздухе на краткое мгновение, потеряв высоту, когда пылающий меч проткнул его бок, так там и застряв.

Вблизи тварь была не столь велика, как казалось. Если отбросить размер крыльев, по габаритам он был сопоставим с двумя упитанными коровами. Вот только крепкие когтистые лапы и массивный хвост придавали ему зрительной величины.

Дракон испытывал дикую боль, на что указывал его свирепый рев. Но сдаваться он не собирался. Ударом головы тварь отбросила паладина подальше, и Гадриилу вновь потребовались колоссальные усилия, чтобы стабилизироваться в полете. Ведь к такому он не был готов. Лишь пылающая ярость и жажда мщения заставили Гадриила выровняться и, сжав кулаки, снова ринуться в атаку.

Вся его фигура пылала подобно факелу, отливая еле заметным красным цветом, теряющимся на фоне такого же красного неба.

Дракон попытался схватить несущегося на него противника в раскрытую на ширину около метра пасть. Но Гадриил предвидел такой незамысловатый маневр и ударил того ногой в верхнюю челюсть. И даже, кажется, заставил пошатнуться один из её зубов.

Ровно в этот момент демон выплюнул клубок дыма, и Гадриил временно перестал видеть, ощущая лишь жжение в глазах. Откашливаясь, он взмахом крыльев заставил свое тело отлететь подальше, дабы прийти в себя.

Сейчас паладин корил себя за то, что оставил оружие. Потому что в полете он не мог использовать явления света, так как вся концентрация уходила на поддержание крыльев и силы, удерживающей его в воздухе.

Когда паладин сумел хоть что-то увидеть слезящимися глазами, он заметил, что серая крылатая туча уже несется прямо на него, широко раскрыв пасть.

Рыцарь не привык исполнять такие сложные фигуры пилотажа. Но когда на кону стоит твоя жизнь и твоя клятва, получается извернуться и не так.

Гадриил устремился вниз. Прямо в гущу, где сражались его братья

Он не думал, что дракон окажется настолько непредусмотрительным, что спустится за ним на землю, теряя свое главное преимущество. Но, видимо, тварь была столь поглощена желанием скорой расправы, что теперь скребла своими когтями каменную мостовую главной улицы.

Сгустившийся поток призраков уже не пытался прорваться мимо. Вместо этого они, повинуясь гневу своего хозяина, сконцентрировались на так мешающих им воинах света.

Гадриил же тем временем рванул к ближайшим останкам одного из братьев. Ему срочно требовалось оружие, и он его нашел. Даже сразу два. Наплевав на щит, Гадриил вооружился сразу двумя мечами, рассудив, что в полете широкий плоский предмет будет создавать ненужную парусность.

За спиной он уже слышал зычный голос лейтенанта Алрика:

– Построение! Всем собраться!

Оставшиеся в живых паладины встали плечом к плечу, отражая атаки демонических тварей.

– Плевать на них! Атакуем дракона! – Донеслось до ушей Гадриила, что вызвало у него глубокое одобрение и уважение к лейтенанту. В столь необычной ситуации он не терял самообладания и вовремя ориентировался в постоянно изменяющихся условиях.

В живых из доселе обороняющих улицу паладинов осталось лишь шестеро, включая самого Алрика.

Выжигая своей неистовой божественной силой стоящих на пути демонов, они, как нож сквозь масло, прорывались к главному врагу сегодняшнего дня. Такой выброс энергии еще больше приближал их кончину, но они понимали, что сейчас всё поставлено на кон.

Когда строй приблизился к дракону, тот резко развернулся и ударил по ним своим длинным хвостом, отбрасывая сразу двух рыцарей.

Алрик же успел поднырнуть под удар и рубануть в ответ по ахиллову сухожилию правой лапы твари.

Остальные стоящие на ногах рыцари посылали очень сильные божественные кары, состоящие из десятков светлых клинков, что было бы невозможно без действия литании последнего вздоха. А это означало, что времени оставалось всё меньше и меньше. Один из рыцарей бросил свое оружие и рванул навстречу разбушевавшемуся дракону. Ослепительная вспышка заставила тварь потерять ориентацию в пространстве и нервно замотать своей обожженной головой, издавая болезненный рык.

Еще двое паладинов воспользовались заминкой и также набросились на врага, рубя того своими мечами.

Дракон осознал совершенную ошибку и воздел свои крылья вверх, получая пробоины в перепонках. Широкий взмах, и он снова поднимается в воздух.

"Ну, уж нет!" – Подумал Гадриил и также взмахнул своими крыльями, отрываясь от земли и устремляясь за ускользающей добычей.

Битва вновь перешла в воздушное пространство. Но теперь дракон чувствовал себя довольно паршиво. Полученные повреждения подточили его самоуверенность, и он больше не решался атаковать в лоб.

Гадриил вновь почувствовал азарт хищника и зловеще оскалился. Но улыбка покинула его уста, когда он увидел на спине дракона одного из братьев. Тот воткнул свой меч в загривок твари, что позволило ему стать третьим действующим лицом в этой битве.

Первым порывом Гадриила было желание спасти брата, но малознакомый ему рыцарь, очевидно с аванпоста, повернул свою голову к молодому паладину и покачал головой.

Гадриил всё понял. Отведенное последним вздохом время подходило к концу.

Обреченный стать героем паладин разжал руки и совершил рывок вперед, поближе к голове твари.

Дракон вновь взревел от боли, когда неистовая волна света ударила в него с такого незначительного расстояния. Основание шеи твари сейчас украшала обширная рана, и Гадриил понял, что это его шанс.

Подобно ангелу возмездия он развел клинки своих павших братьев в стороны и устремился в атаку.

Ослепленная тварь не сразу сообразила, почему к боли от взрыва теперь добавилась боль от рубленных ран в области массивной шеи.

А когда он осознал, что не может двигать левым крылом, его обуяла паника. Дракон задергался в воздухе, пытаясь достать столь назойливого противника, но понял, что это бессмысленно, и он вот-вот ударится о землю. В подобной ситуации он совершил единственно верное для него действие – окружил себя облаком ядовитого дыма.

"Плевать". – Хладнокровно подумал Гадриил и со всей силы ударился в падающую тварь, вонзая в неё сразу два клинка.

– Даже после смерти мы будем выжигать зло. – Тихо прошептал про себя Гадриил, которого уже увлекала за собой падающая туша архидемона.

С земли на всё это взирал Алрик. Он уже остался один. И когда падающая тень врага скрылась за крышами домов, он улыбнулся, сняв свой шлем. Надежда жива. Возможно, тварь не переживет этой битвы.

– Не надежда... – Грустно покачал он головой, отбрасывая в сторону щит и глядя на очередную волну приближающихся к его одинокой фигуре призрачных демонов. – Вера.

«Последний вздох» вот-вот должен был закончиться.