Первый. Наследник Древней Крови

Глава 1

Глава 1

— Пошел вон, долбаный калека! — и сапог пекаря ударил в зад Ярсгара, больно попав по копчику.

Ярсгар не удержался на ногах и кубарем полетел на проселочную дорогу, пачкаясь в бурой земляной пыли. Да и как тут удержишься, если ты действительно калека, ходишь-то и то с трудом, проклятый пекарь сказал чистую правду... Ярсгар кое-как еле-еле поднялся на ноги, отряхнулся как мог от приставшей пыли и песка, и, подхватив свою торбу, сжав зубы от обиды и боли, заковылял прочь под крики вездесущих улюлюкающих мальчишек.

Правда? Вот она такая и есть, правда. Ярсгар родился калекой, точнее, стал им по причине повитухи, сделавшей ошибку в очередной раз. Не сказать, чтобы это было постоянно, и особенно с местной поселковой знатью — иначе болтаться бы старой бабке на виселице на площади — но иногда она, особенно напившись дрянного местного мутняка, со своими обязанностями не справлялась. И тогда...

— Урод, как есть урод, — сказал староста, брезгливо оглядывая визжащий комочек, красный от крови роженицы.

— Что делать будем, господин Логенгард? — услужливо склонился его помощник, Оссами.

— Да известно что, чего спрашиваешь? Неси мое мачете, — староста еще раз оглядел непонятное сморщенное нечто.

— А маг говорил...

— Да мне по хрену маг и что он там говорил, — взгляд Логенгарда упал на тело мертвой матери младенца. — Кому нужен этот убогий урод? Который, к тому же, и сирота? Я здесь власть, это мой поселок. А кто против — пусть отвечает перед графом Беллами, если успеет конечно.

— Сию секунду! — крысиная мордочка местного помощника власти сморщилась в полуулыбке-полуоскале, и, повернувшись, он исчез из виду.

Да, жизнь поселка была жесткой и жестокой. Не можешь держать соху или, в случае необходимости, оружие для защиты от набегов орков или гномов — ты не нужен общине. Лишних ртов тут не терпят, особенно которые не могут принести пользы — ну зачем нужен калека, который дай-то бог сам сможет с собой управляться? Ну и естественно, не только в прагматических, но и чисто гуманных целях. Зачем бедняжке мучиться всю его жизнь, проведя ее в страданиях? Не проще ли избавить от мучений сразу, отправив его еще чистую душу за грань?

— Вот, принес, господин Логенгард, — запыхавшийся крысеныш принес большой сверток и передал его в руки старосты.

Староста медленно развернул темную рогожу. Мачете — так называли его Древние и так называл его сам староста, смакуя каждый звук этого слова, в котором ему слышался и свист летящей стали и тяжелый удар толстого лезвия о преграду. Правда, преградой чаще всего была колода, на которой он рубил головы курам, уткам и прочей живности. И младенцам тоже. Тем, которые по недоразумению или недосмотру богов ухитрились все-таки появиться на свет с уродствами — почему тут рождалось таких чаще, все понятно, Древние. И те идиоты, которые на свою голову совали ее на Проклятый Холм или в Проклятый Лес, вскоре умирали от их проклятия в страшных муках. А те, кто не умирал сразу, потом долго и неизлечимо болел и производил на свет вот таких вот уродов.

Староста взял большое тяжелое лезвие, аккуратно провел по блестящему обушку пальцем. Сколько лет этому мачете? Да под тысячу, если не больше — вещь, сделанная еще Древними. И за это время с ней не сделалось ничего, лезвие не потеряло своего блеска, оставалось таким же острым и смертоносным. Только рукоять поменяли, когда стерлась и раскололась старая, за столько времени-то постоянного использования. Нет, никто не то что бы не смог повторить секреты древнего металла, даже имея в руках их железо, оно было бесполезно — ни один кузнец не мог его обработать, чтобы выковать оружие. Да и металла того почти не осталось, дошло до того, что за него платили по весу золотом, а в столице, Арзуне, говорят, что еще дороже и на такое мачете как у него, можно даже выменять небольшую лавку. Ну в столицу он не собирался, ему и здесь было хорошо. Что толку жить среди камня и текущих по грязным мостовым нечистот, среди этих кичащихся своей избранностью и образованностью горожан? Как же, центр цивилизации. Который только и знает, что жрет, срет и издает глупые законы.

Нет, тут проще. И всегда есть еда, не голодают местные крестьяне, граф Беллами не обирает дочиста, как другие дурные господа, заботится о своих подданных. Потому как знает, что может сгореть в замке заживо или от несварения желудка с вилами в животе, как некоторые дурные землевладельцы. И власть у него поэтому же крепкая — заходили пару раз какие-то смутьяны, которые болтали о том, что вот скинем аристократов и короля, хорошо заживем, землевладельцы — кровопийцы, все надо поделить, а власть должна быть у народа. Селяне послушали, горестно покивали, и, проникшись мыслью горе-смутьянов, взяли и повесили их прямо на площади, не дожидаясь дружины графа и его суда. Потому что нечего на хорошего аристократа клеветать и вообще на королевскую власть покушаться. А уж тем более, все делить, эка удумали. Кормить всяких голодранцев, которые сами не могут себя прокормить? Для крестьянина, зарабатывающего потом и кровью пропитание, отдать кому-то просто так нажитое иногда и непосильным трудом — это самый страшный грех.

— Кладите его на колоду, — указал староста на стоявший поблизости пень с поленницей дров рядом.

Младенец затих, как бы поняв, что что-то пошло не так. Староста сплюнул, примерился, поднял сверкнувшее на солнце лезвие... И полетел на землю, издав хеканье от сильного удара в грудь.

— Я же сказал, уроды, этот младенец принадлежит богам, — почтенный старец в черной одежде упер блестящее острие посоха в грудь лежащего старосты. — Все поняли?

— Дда, господин Ариветт! — испуганно проговорил староста, потирая грудь там, куда до этого прилетело навершие посоха. Чертов маг, несмотря на внешне субтильный и ветхий вид, был полон сил и мог обработать любого местного бойца не только магией, но и своим боевым посохом. И, судя по посоху, уж рядовым магом он не был точно, слишком вычурный и характерный был узор на древке, выдававший владельца с головой.

Бывший боевой маг высокого ранга — так, по крайней мере, думали о нем жители деревни. Лет тридцать тому назад он появился из ниоткуда, уже такой же внешне старый и поселился на отселке подальше ото всех. И самое странное для селян из округи — граф Беллами стоял за него горой. Хотя маг и сам мог за себя постоять, как выяснили любители прощупать новых поселенцев на вшивость. А уж место, на котором поселился маг, отпугивало само по себе — граница Проклятого Леса, того самого, где осуществляются проклятия Древних, а по ночам в чащобе бродят чудовища и неупокоенные души мертвецов, светя призрачными дьявольскими огнями и издавая нечеловеческий вой и рев. По крайней мере, так рассказывали старики, пугая детвору и дебелых крестьян.

Маг занимался обычными делами, которыми промышляют обычные деревенские маги средней руки — лечил людей и скот, колдовал урожай над полями, избавлял от вредителей, заговаривал дома. В общем, маг себе и маг. Но иногда он пропадал. На неделю или две, и просители, освящающие себя Святым Кругом при виде Проклятого Леса, напрасно ждали его в месте встречи у выселок — маг не любил непрошенных гостей и мог сильно обидеться, как например на сельского кузнеца Бенривена, который было вздумал сунуться к нему домой, куда не было ходу никому. После этого Бенривен не мог спать с женой до тех пор, пока маг не сжалился и не вернул ему мужскую силу. Но урок пошел впрок, и больше на тайное убежище мага никто не мог покуситься, как и не прислушиваться к его просьбам, больше напоминавшим приказы. Как и было в этом случае.

— Я забираю младенца. Есть возражения? — маг обвел взглядом кучку людей, бывшую со старостой.

Возражений не было. Даже местные сельские горлопаны испуганно притихли, вспоминая злопамятность мага.

— Ну вот и хорошо, — маг наклонился к колоде и поднял легкое тельце, накинув края рогожки на голый животик малыша. — И запомните, кто причинит вред ему — причинит вред мне. Все понятно?

Судя по гробовому молчанию и страдальческим рожам селян, вопрос мага так и остался риторическим. Маг с младенцем на руках прошел через расступившихся присутствующих и пошел в направлении околицы.

Ярсгар с детства любил читать, сколько себя помнил. Старый маг, заменивший ему отца и мать, выходивший его, дал ему начала образования. А уж почитать у мага было что. В его подземном жилище, сделанном из странного камня без стыков, который маг почему-то называл «бетоном», целый этаж, средний, минус второй, занимала библиотека. Попадались ему как старинные бумажные фолианты, затрепанные, с пожелтевшими страницами и истрепанными обложками, так и книги, оставшиеся от Древних — эта полка стояла отдельно. Книги на этой полке мало напоминали обычные — на неизвестной не желающей желтеть прочной бумаге, в глянцевых обложках с непонятными надписями типа «Устройство свертки пространства АрГх-17482/ГР» и тому подобными неудобоваримыми и заумными словами и числами. Куда более приятными оказались несколько романов, которые Ярсгар зачитал до дыр под неодобрительным взглядом Ариветта. И что учитель, как величал его Ярсгар, их не одобрял? Там мужчины были сильными, женщины — красивыми, а уж приключения... Война с орками, заморские походы, рыцари, драконы — да много всего. Того, чего был лишен он, калека, место которого — на паперти. Увидев такое непотребство, старый маг покряхтел, да и вручил Ярсгару толстую старую книжку «Начала матемагики», написанную, как прочитал на обложке Ярсгар, коммандером Морелли. Кто такой «коммандер» Ярсгар не знал, лишь понял, что, наверное, это какой-то военный или священник, только они имели странные прозвища, означающие ранг, вместо имен. Внизу стояла абсолютно непонятная Ярсгару допечатка «для рядового и сержантского состава». Открыв книгу и прочитав несколько первых страниц, Ярсгар пропал.

Ярсгар узнал из вступления к книге, что мир Изначальной, как его назвали Древние, необычен — набор физических констант этой вселенной отличался от других миров, что дало возможность существования магии, или локального изменения физических свойств пространства, путем модификации его мерности. Из всего этого Ярсгар, не отягощенный пока понятийным аппаратом, понял только слово «магия». А дальше пошло проще. Слова, написанные простым доступным языком, уже без зауми, ложились на душу музыкой. Локальные модификаторы — это плетения, формируемые магом из потоков Силы, которой на планете было видимо-невидимо. Про ее природу не было сказано ни слова, да и вряд ли бы он сейчас понял бы что-нибудь из высоких недоступных пока ему материй.

Как сплести плетения? Ярсгар начал повторять упражнения, написанные в конце каждой главы. Вот, и на пальце поднялся и затрепетал язычок крохотного огонька, который он потушил сразу же от греха подальше — библиотека, полная бумаг, не лучшее место для подобных экспериментов. Ну а когда он потянулся, пытаясь добиться того, чтобы достать с книжной полки толстый фолиант, тот внезапно сдвинулся и упал незадачливому магу на голову, набив преболючую шишку. Потирая ушибленную голову и шипя, Ярсгар с ненавистью посмотрел на раскрывшийся книжный том — не, магия дело такое, нужно уметь ей владеть и быть искуснее. А следовательно? Читать, еще раз читать, и пробовать, обязательно пробовать. Но аккуратно, чтобы не получить травм. По крайней мере лишних.

«Начала» он проглотил за неделю, под хмыкание мага, на всякий случай обнесшего полки в библиотеке охранными плетениями, а то мало ли чего может натворить ученик. Когда он пришел, чтобы попросить следующую книгу, маг скептически посмотрел на него.

— Ну, показывай, что умеешь.

— А что именно?

— Ну хоть что-нибудь.

Зря он это сказал. У Ярсгара получилось лучше, чем он мог подумать — с пальцев сорвалась синяя молния и, пройдя над головой мага, чуть не сделав тому пробор, ударила в бетонную стену, оставив на ней выжженное пятно.

— Все понятно, — пожевал губами маг. — Сила есть, ума не надо. В смысле самоконтроля. Теперь занимаешься магией на открытом воздухе — мне здесь жертв и разрушений не надо.

Помимо изучения старинных книг Ярсгару пришлось заниматься и другими обязанностями по хозяйству в меру своих скромных возможностей. Например, ковылять до деревни, чтобы купить за несколько монет провизию — не все же магу этим заниматься. Тем более старик иногда пропадал на некоторое время, и тогда Ярсгар оставался один, отдаваясь изучению магической науки, а заодно гуляя по Проклятому Лесу, о котором в деревне было так много слухов. Ничего проклятого в нем не было, просто были опасные места, куда соваться не следовало, и которые, как объяснил старик, были заражены смертельным ядом, невидимым и неощутимым. Безопасные тропы между деревьями были отмечены магическими метками, а если не дай бог заблудился, или сошел не туда... Ну на этот случай маг выдал Ярсгару амулет, свечение и попискивание которого показывало, есть ли этот непонятный яд вблизи или нет. Еще он запретил брать из леса хоть что-то и приносить с собой.

Шли годы, Ярсгар превратился из маленького мальчика в юношу, изучившего основы магического ремесла, прочитав все, что было в библиотеке Ариветта, и уже готовившегося пройти посвящение в маги. А там маг обещал устроить его в магическую академию Арзуна — с такими-то способностями никто не будет обращать внимание на его внешний вид. Да и потом, он прочитал в книгах, да и пару раз обмолвился сам Ариветт, что его тело могут привести в норму, вот только не здесь и не сейчас. Мало того, что эта трансформация будет болезненной, так и суеверные деревенские, увидев внезапное выздоровление калеки, могут вызвать инквизиторов из Ордена Искореняющих Скверну, и тогда мало ни ему ни магу не покажется. Судя по тому, с каким лицом говорил это Ариветт, ему явно пришлось с этим столкнуться.

Все рухнуло в один день. Маг вернулся из одной из своих отлучек еле живой. В ноге, перемотанной тряпкой, зияла страшная рваная рана, нанесенная непонятно чем, а сам старик был слаб и сразу же свалился в лихорадке. Ярсгар удивился, но вопросов не задавал, тем более человеку, который поминутно бредит и мечется на ложе, задать их трудно. Ярсгар собрался промыть рану, но, когда снял повязку... Рана была магическая. Неизвестно кто или что не только изувечил ногу магу, но в ней еще и копошились, переливаясь черным цветом, непонятные сложные плетения. Если уж сам Ариветт не смог вылечить рану... Ярсгар как мог со своими знаниями попытался облегчить его страдания, но чужое плетение, явно принадлежащее Скверне, было намного сильнее его слабых способностей.

Слух о болезни мага быстро достиг ушей местных, и отношение к Ярсгару резко изменилось. Если раньше к нему относились со страхом, вызванным защитой мага и брезгливостью, как к калеке, то теперь страх пропал — маг-то похоже скоро того, как говорили в деревне. Теперь все ждали кончины мага, чтобы с деревенской основательностью прибрать к рукам его наследство, а ублюдка наконец прибить, как это и следовало сделать пятнадцать лет назад. Наивные, подумал Ярсгар, подслушав этот разговор. То, что было в коллекции магических артефактов мага, могло в неумелых руках снести деревню целиком, и хватило бы с запасом — не зря некоторые артефакты в магическом зрении светились тревожным красным светом. Ну а насчет прибить — Ярсгар не зря не показывал своих умений при посторонних, Ариветт это строго-настрого ему запретил. Так что любого, кто попытается напасть на калеку, ждет хороший прием в виде боевых заклинаний.

Когда Ярсгар вернулся из деревни с торбой, набитой провизией, маг умирал. Все-таки доконало его чужое плетение.

— Подойди, — слабым голосом сказал он, лихорадочными горящими глазами глядя на Ярсгара. Тот поежился — этот взгляд выдавал человека, который уже ушел за грань, но держится на этом свете ценой невероятных усилий.

— Да, отец, — первый и последний раз назвал он так Ариветта.

— Хотел бы я, чтобы у меня был такой сын, — слабая улыбка тронула губы мага. — Теперь слушай. Тебе надо отсюда уходить. Добраться до Арзуна. Возьми торбу, стоящую у стола — в ней то, что поможет тебе выжить. В академию не иди, найди магистра Ориана из Ордена Искореняющих Скверну и передай ему два слова — «Спящий проснулся», там бумажка с его адресом. Еще, я не закончил с тобой то, что хотел, и теперь уже не закончу. Закончишь ты. На столе лежит артефакт, который укажет тебе путь. Иди в Проклятый Лес, туда, куда он покажет. Когда будешь уходить — положи сверху на вход в бункер Земляного Червя — пусть будет хоть какая-то радость местным. Если вернешься, ты всегда сможешь найти вход, настроенный только на тебя. И помни, в тебе течет Древняя Кровь. Это все. Иди!

Маг дернулся и затих, глаза его невидяще глядели в потолок, а на губах застыла слабая улыбка. А у Ярсгара в душе все оборвалось. Ушел единственный близкий ему человек, который сделал для него так много... Ярсгар упал лицом на рукав камзола мага и заплакал, не стесняясь своих слез.

Глава 2

Он продолжал упорно ковылять в лесную чащобу, неся на перекошенных плечах торбу, набитую до отказа. Чувствуется, что маг давно это предвидел, и набил пространственные карманы походной торбы всем, что только могло бы пригодиться в дороге и не только. Ярсгар остановился отдышаться, и посмотрел назад, в направлении давно скрывшегося дома. Точнее, того, что теперь было на его месте — Земляной Червь, одноразовый артефакт, постарался, и теперь на месте бункера красовался огромный холм из свежевырытой земли, а вокруг него огромный ров. Ариветт был прав, вернуться когда-нибудь он сюда вернется. Даже если селюки смогут срыть холм и докопаться до входа в бункер, их ждет большой сюрприз — древняя дверь непривычного вида крепко перекрывала вход внутрь, а магия плетений надежно защищала ее от случайных людей. А от неслучайных — если кто-то из магов и вскроет, то тут же испарится вместе с содержимым. «Самоликвидация», как ее называл маг.

Проклятый Лес словно протянул огромный полог из крон деревьев над путником, скрывая его от всех возможных и невозможных взглядов. Заклинания, используемые магами, позволяли взять под контроль любую живую тварь, и взглянуть ее глазами на окружающий мир, но, во-первых, тварь должна быть в пределах видимости, а во-вторых, лес словно вымер, ни одной мелкой животинки или птицы на мили вокруг. Что-то отпугивало их отсюда.

Метки, оставленные магом для безопасного прохода, давно уже кончились, и теперь Ярсгар шел наугад, ведомый одним артефактом, постоянно поглядывая на другой, чтобы засечь присутствие невидимого яда. Пару раз пришлось ковылять в обход, когда амулет начинал розоветь и тревожно попискивать, показывая опасность впереди. Да, прикинул Ярсгар, с его скоростью он достигнет метки, обозначенной так и не приблизившийся к центру круга красной точкой, через Боги знают сколько времени. Да и скоро схлынет волна адреналина, на которой он шел без устали почти сутки, и измученное тело потребует свое, еды и отдыха. А может, и сделать перерыв? Вон там вон, вроде спокойно, амулет молчит, а в магическом зрении что-то синеет... Что? Синеет?

Ярсгар остановился, как вкопанный, и бросил тревожный взгляд на амулет. Нет, голубой камень не изменил цвет на розовый. Синим цветом как правило в магическом зрении виделись вещи Древних. Он закрыл глаза, и пустил вокруг себя сканирующее плетение — пусть он пока и подмастерье мага, но увидеть что-то он сможет. Точно. На границе восприятия, шагах в пятиста он увидел отчетливую синюю точку. Поправив торбу и не убирая амулет в карман, Ярсгар поковылял к месту засечки.

Больше всего это напоминало какую-то разбитую железную птицу, на которых, по преданиям и книгам, летали Древние. Скрытая под толстыми слоями земли и превратившихся в перегной листьев она выставила одно крыло вверх, а хищное, из странного материала тело наполовину ушло в землю. Лезвия хвостового оперения были перерублены ударом о стволы деревьев и валялись поодаль, вот ближе к хвосту амулет Ярсгара немного порозовел и пискнул — видимо древний яд был и здесь.

Вдруг он почувствовал чей-то ментальный зов и сразу насторожился — как правило, если судить по книжкам, ничем хорошим это не оказывалось. Это либо маг, либо редкий зверь, способный подчинить себе жертву, все едино. И опасно. Ярсгар прислушался — зов шел из-под земли, куда зарылось тело стальной птицы. Ну вот, отдохнул, называется... Нет, придется оставить это на потом. Ему руками двигать трудно, не то что лопатой работать, ну а заклинание выемки скастовать — так оно ему нелегко давалось, и сил отнимет столько же, сколько и лопата.

Ярсгар на всякий случай повесил на дерево рядом с носом железной птицы небольшое плетение-маячок, и, подавив в себе чужой зов побрел дальше, отметив, что теперь рядом с красной точкой маяка на артефакте появилась мигающая синяя точка. Сюда он точно вернется, когда пойдет обратным путем. Если пойдет, конечно.

Ярсгар стоял на том месте, куда привела его красная точка, в самом центре Проклятого Леса. И место это ему не очень нравилось. Ну, во-первых, в поисковом плетении перед ним был большой синий объект, этакий бункер, скрытый под землей. Бункер Древних. А во-вторых, вход в бункер был скрыт неглубоко, хотя на поверхности ничего не было. Кто не знает — прошел бы мимо, всюду тот же вечный перегной из листьев и иголок, накопившихся за долгие годы. Ярсгар горестно вздохнул и снял с плеч торбу, неловко извиваясь. Придется копать.

Определив, где находится контур входа, он начала осторожно плетениями малого копка снимать неглубокий слой земли. Да, силы пока не те, подмастерье — и есть подмастерье, подумал он про себя. А вот станешь ли когда-нибудь мастером — зависит только от тебя. И от этой двери...

Минут через двадцать Ярсгар, утирая рукавом рубахи обильный пот, катящийся со лба, смотрел на дверь. Не металлическая, нет — какой-то неизвестный древний материал кремового цвета, глянцевито поблескивающей в свете полной луны, заливающей призрачным неверным свечением поляну. Ярсгар невольно поежился — по древним преданиям и повериям тут должны обязательно быть призраки и неупокоенные души мертвых. Но что-то он их не наблюдал. Только дверь, и круг на ней, с нарисованным силуэтом ладони внутри, словно приглашающий приложить к нему руку. Ну что же, пожал плечами Ярсгар, хуже не будет. Он встал на четвереньки перед ямой и смело ткнул ладонью в круг.

— Ой! — Ярсгар отдернул руку. В центре ладони алела, наливаясь кровью, дырочка прокола — что-то острое вошло ему через кожу.

Ярсгар недолго ругался про себя — внезапно скрытый запор на двери щелкнул, и дверь откинулась сама по себе, открыв проход внутрь. Внизу появился свет, похожий на привычный свет магических светильников у Ариветта, обрисовав в окружающей темноте яркий прямоугольник, словно бы приглашая внутрь. Он пожал плечами, поднял свою торбу и полез внутрь, цепляясь искалеченными конечностями за обычную лестницу из скоб, к которой уже привык дома — да, дома... Отбросив наступившую грусть, он аккуратно спустился вниз, с удивлением отметив, что верхняя дверь-люк закрылась сама, дома такого не наблюдалось.

Повернувшись в узком тамбуре, он опять уперся в дверь, подобную верхней. Опять круг на двери, ну сколько же можно... Ярсгар с раздражением ткнул ладонью в дверь, оставляя кровавый отпечаток. Дверь немного подумала, щелкнула и приоткрылась на щелочку. Он со все нарастающей злостью толкнул тугую дверь — совсем что ли эти Древние с ума посходили?

— Добро пожаловать в малый полевой госпиталь Союза, солдат, — от голоса, раздавшегося откуда-то в маленькой странной комнате, Ярсгар от неожиданности вздрогнул. — Назовите свой идентификационный номер.

Номер? Какой еще номер? Нет у меня номера, подумал он. Что же Ариветт не предупредил?

— Не помню... — ответил Ярсгар.

— Если ваше ранение не позволяет вам вспомнить номер, он должен быть выгравирован на вашем жетоне.

Еще не легче.

— Я потерял все, — соврал Ярсгар.

— Проводится идентификация по крови, — произнес голос, и помедлил пару секунд. — Вы — прямой потомок коммандера Морелли. Добро пожаловать, новобранец.

Ну вот так-то уже лучше, подумал Ярсгар. Пусть новобранец. Но потомок Морелли, того самого, чье имя стояло на обложке «Матемагики»? С этим следовало разобраться.

— Снимите одежду и вещи, закройте глаза. Будет проведена санобработка, — последнее слово Ярсгар встречал в прочитанных им у Ариветта инструкциях. Вроде бы, там оно упоминалось в разряде необходимых процедур.

Как только Ярсгар разоблачился, кинув одежду на стоящий рядом лежак, и закрыл глаза, в него ударили струи неприятно пахнущей воды. Он чуть не захлебнулся от неожиданности. Затем струи воды сменились горячим воздухом с неприятным запахом, моментально высушившим его кожу. И свет, этот яркий холодный свет, пробивавшийся даже через закрытые веки...

— Санобработка завершена, — сообщил тот же голос зажмурившемуся Ярсгару. Тот осторожно приоткрыл один глаз. Нет, больше этого жуткого света нет, как нет и воды.

— Где мои вещи??? — в ужасе завопил Ярсгар, не обнаружив рядом с собой ни торбы, ни одежды.

— В ячейке хранения номер пять, повернитесь направо.

Ярсгар повернул голову. Ряд ячеек, из того же материала, что и дверь, и над одной горит успокаивающий зеленый огонек. Ярсгар было рванулся к ней...

— Ваше имущество будет храниться там до выхода из госпиталя. Доступ к нему запрещен в целях карантина.

— Да что же вы за люди такие! — завопил Ярсгар, прикрывая срам рукой.

— Это автоматизированный полевой госпиталь. Здесь нет людей. Одежда на лежаке.

Как они так все быстро успевают? Ярсгар снял с лежака неизвестно как появившийся там прозрачный пакет, в котором оказались куртка и штаны свободного покроя и мягкие прозрачные тапочки.

Порядком помучившись, Ярсгар облачился в новую непривычную одежду.

— Пройдите по коридору до двери с изображением человека, — и дверь отъехала вбок, показав длинный коридор со светящимся потолком.

Ну что же, раз приглашают — следует принять. Тем более это госпиталь. У Ярсгара возникла робкая надежда, что все-таки книги и старый маг не лгали, и что по крайней мере, хоть какая-то помощь будет ему оказана. Может, действительно, хоть чуть подлечат...

Он проковылял по коридору, ища знакомые ему из книг образы. Вот урук-хай, или орк, как теперь их называют, вот гном-нагри... А, вот и картинка на двери, изображающего человека в странной незнакомой одежде. Ярсгар толкнул дверь, и чуть не ослеп от белизны стен и яркого света. Просторное, просто огромное помещение, и странного вида столы, стоящие в ряд, словно вытесанные целиком из белого камня, но с бегающими по поверхности огоньками. Точнее, огоньки в данный момент бегали только по одному столу.

— Ложитесь на стол номер три, — и на этом столе огоньки сложились в красную стрелку.

Ярсгар послушно доковылял до стола и взобрался на теплую полированную поверхность.

— Закройте глаза, — Ярсгар увидел, как на него сверху опускается прозрачный колпак.

Немного некомфортно, но потерпеть можно. Он пошевелился устраиваясь поудобнее, хотел положить руку получше... И вдруг тело отказалось его слушаться. Волна паники захлестнула его, он попытался вскочить, но тщетно.

— Успокойтесь.

Как тут успокоиться...

И вдруг перед глазами побежали не виденные им раньше строчки, как будто написанные разноцветными чернилами на черной бумаге.

Статус носителя: сильно поврежден

Общая оценка соответствия норме: 22%

Обнаружен фактор «М»!

Оценка соответствия фактору «М»: 82%

Обнаружена наследственность старшего офицера корпуса «М».

Рекомендации: приведение к физической норме, имплантация устройств корпуса, загрузка матрицы памяти старшего офицера Морелли.

Погружение в гипносон

И дальше Ярсгар отключился.

... — Да, интересная планетка, — коммандер Дальней Разведки Союза трех рас Морелли окутался ароматным сигарным дымом, зажегши сигару от огонька, вспыхнувшего на пальце. — Магия здесь работает, как когда-то предсказывали наши яйцеголовые.

— Ну это рано или поздно должно было случиться, — коммандер Кэмпдитон откинулся на кресле полевого жилого модуля. — Ведь готовили и моделировали, отбирали людей с паранормальными способностями. Предполагали же и такой вариант.

— Да, вот только когда-то в Адмиралтействе нас подняли на смех, когда мы заявили, что это возможно и привели выкладки наших физиков. Что магия, суть модификация реальности, может существовать при изменении некоторых физических констант. Сказали, раз изменятся константы, то и нас существовать не будет. Но как видите, они ошиблись.

— Ошиблись, — вздохнул Кэмпдитон. — Другие расы конфликта тоже. Мы оказались в одной лодке.

— Ну я бы так не сказал, — Морелли с усмешкой взмахнул сигарой, заставив мелкий невесомый серый пепел медленно упасть на пол. — Мы с ними не в одной лодке, мы в одном шторме. Что-то даже наши союзники нагри не особо-то с нами делятся своими разработками. Хотя я знаю, что у всех рас, оказавшихся на планете, суперкомпьютеры сейчас раскалились докрасна. Все брошено на обсчет модификаторов реальности. Все хотят получить побольше и погуще. Захлебнуться вот только не боятся? У нас уже результат — под две тысячи таких модификаторов, как мы назвали их — плетения. Ну и все остальные, тоже, думаю, подбираются к этой цифре. Всем нужна магия-шмагия, побольше и поубойнее.

— Да, и это тоже, — сказал Кэмпдитон. Не знаю, как насчет перемирия, которое мы заключили в сложившихся обстоятельствах, но убойное быть должно, его просто не может не быть. Как с вашим фактором «М» у остальных?

— Так себе, — кисло скривился Морелли. — Способности к управлению модификаторами обнаружены максимум у десяти процентов человеческой части экспедиционного корпуса. И то, способности эти латентные, и по нашей шкале, мы называем ее шкалой соответствия фактору «М», то есть магии, она ближе к двадцати-тридцати процентам, уровень начинающего мага. Так что не считая нашего корпуса, магами могут быть далеко не все. Единственное, что утешает — фактор доминантный. Мы будем обследовать всех, кто заведет детей на этой богом забытой планете. И их отпрысков тоже.

— Предлагаете заняться евгеникой? А ничего, что она запрещена всеми межрасовыми соглашениями?

— Так и пусть запрещена. Мы не заводчики племенных собак, — неопределенно махнул рукой Морелли. — Мы лишь будем наблюдать, не вмешиваясь в естественный процесс размножения. Ну а дальше — полная свобода воли. Хочешь — иди землю копай, а хочешь — науку и магию двигай. Только вряд ли они предпочтут лопату магии. К тому же, сейчас у меня более приоритетные задачи — обучить магии тех, кто был отобран из регулярных человеческих частей Союза, оставшихся на планете. Для них я собираюсь выпустить учебное пособие на устаревших бумажных носителях, то есть книгах. Неизвестно, в какую дикость мы скатимся через несколько веков и когда наша интеллектроника выйдет из строя, а с книгой ничего не сделается. Поэтому мне нужна ваша санкция на расходование ресурсов для подготовки учебных материалов.

— Считайте, что она у вас есть, — махнул рукой Кэмпдитон. — Что-то еще?

— Да нет, пойду я, пожалуй. У меня еще много работы. Если надо — найдете в лаборатории, — Морелли встал со стула и хлопком заставил исчезнуть окурок сигары.

— Будете ставить опыты на людях? — подколол его Кэмпдитон.

— Ну а как же без этого? — подмигнул Морелли. — Но, разумеется, памятуя этику и деонтологию, только на добровольцах. Насчет этого можете не беспокоиться.

— Я беспокоиться перестал год назад, когда произошел наш локальный звиздец, — вздохнул Кэмпдитон. — Ладно, нужны будете — найду. Вечерком так зайду.

— После десяти, — снова подмигнул Морелли. — Как раз закончу обход.

Морелли оторвался от магоскопа — еще один прибор, созданный уже здесь, используя еще последние достижения технологий вкупе с магией. Да, не удалось создать один большой энергоинформационный накопитель и преобразователь — плетения взаимодействуют друг с другом, образуя крайне нестабильную и нерабочую структуру, пришлось разбить его на три блока, выглядевших как большие серебристые капли. И еще один накопитель, отдельный, своеобразный «черный ящик» мага, записывающий и могущий воспроизвести знания и опыт, полученные носителем в процессе развития и совершенствования. А вот насчет добровольцев он не солгал. Только забыл упомянуть, что добровольцем будет он сам. Нельзя доверять такую технологию никому, ну или пока никому. После инициации комплекта человек уже не был обычным человеком, это была сложная симбиотическая структура и боевая машина. Энергоинформационная структура организма перестраивалась, все энергетические каналы расширялись и становились крепче, позволяя пропускать через себя Силу в невероятных количествах. В общем, ускоренное создание боевого мага путем модификации обычного, нет, не человека — все-таки мага. Не зря его соответствие фактору «М» составляло 91% — наиболее высокий результат среди оказавшихся на планете. Интересно, на какой уровень я выйду, подумал Морелли. Надо будет оценить фактор по имеющейся шкале и составить новую. Потому что что-то подсказывает...

Морелли пошел в зону полевого госпиталя, превращенного в лабораторию, уверенно и без сомнений толкнул дверь модификационной. Уже давно хирургия сменилась молекулярным восстановлением, для медицины космофлота Союза не было почти ничего невозможного. Теперь только оставалось все подготовить к экспериментальной процедуре...

Морелли открыл два медицинских смарт-пенала, один с накопителями, другой — с «черным ящиком». Создал связку плетений, по которой серебристые капли должны были внедриться в определенные точки тела, и улегшись поудобнее на гладкой матовой поверхности модификационного стола, запустил программу модификации.

Статус носителя:в норме

Общая оценка соответствия норме: 88%

Обнаружен фактор «М»!

Оценка соответствия фактору «М»: 91%

Погружение в гипносон

И Морелли замер на плите, на время бездыханный и недвижимый.

Глава 3

Ярсгар открыл глаза, глядя на уже висящий на потолке прозрачный купол, словно бы сотканный из переливчатых стеклянных нитей.

«Модификационный свод» — определение пришло само собой откуда-то из глубин памяти. Памяти? Его памяти? Словно его память сейчас боролась с каким-то чужим бредом.

Статус носителя: в норме

Общая оценка соответствия норме: 90%

Обнаружен фактор «М»!

Оценка соответствия фактору «М»: экзошкала «А», уровень 2.

Проведена настройка и модификация физического носителя

Проведена имплантация полного комплекта 3+1 уровня «А»

Проведена интеграция энергетических систем

Имплантирована матрица воспоминаний старшего офицера Морелли

Ярсгар привстал на столе, почувствовав необычные ощущения — ощущения, сопутствующие молодому здоровому организму. Ни болей, ни неудобств, наоборот, казалось пела каждая клеточка тела, рвущегося на части от невообразимого ощущения энергии. Он медленно перевел глаза вниз... Тело было не его. Теперь это был крепкий сильный молодой человек, без следа каких-либо физических увечий и недостатков.

Внимание! Восстановление координации может занять некоторое время!

Ярсгар отмахнулся от этого предупреждения, и резко свесил ноги, собираясь встать со стола. И тут же неловко упал на бок, больно ударившись плечом о глянцевую поверхность. Ощущения были такие, как когда он перебрал с дозой дурман-травы, используя ее как обезболивающее, когда конечности с головой не дружат, да и сама голова как котел с кружащим внутри водоворотом.

Медленно, очень медленно Ярсгар вернул себе сидячее положение, постепенно чувствуя, как проходит головокружение. Пошевелил пальцами рук — норма, ног — тоже норма, дотронулся кончиком пальца до носа. Вроде все восстановилось. Очень осторожно и аккуратно, упираясь руками в столешницу опустил одну ногу на пол, другую, и сделал первый шаг. Действительно ведь первый шаг — словно заново родился.

Все, организм подчинился окончательно, обретя новые функции. И сразу же захотелось жрать — именно не есть, а жрать. Новое тело требовало строительного материала.

Продовольственный склад находится на втором подуровне, путь проложен.

И тут же зеленая стрелка появилась перед ним, а рядом схема комплекса с той же зеленой полосой, уходящей вниз и вбок. Хм, хорошо иметь перед глазами HUD-интерфейс, хотя и странно, подумал Ярсгар, и тут же замер, словно вкопанный. Откуда он знает, что и как называется? Словно его память подменили. Или... Добавили, точно. «Имплантирована матрица воспоминаний», так же проскочило перед глазами.

Воспроизвсти лог? Да/нет?

— Не надо, — отмахнулся Ярсгар. — Я уже понял.

Он натянул больничные тапочки, и дошел до двери. Оглянулся на интерьер зала...

Оборудование модификационной.

Стол модификационный...

Все перечисление имеющегося оборудования, да еще и с цветной подсветкой контура каждого предмета в зале...

— Не надо, ну пожалуйста! — взмолился Ярсгар. Мельтешение контуров ему мешало.

Произвести настройку на сканирование по запросу? Да/нет?

— Да, — простонал Ярсгар.

Настройка сохранена

Ну и слава Богам. Надо еще будет научиться пользоваться этим интерфейсом, будь он неладен... Точнее, наоборот, ладен.

Ярсгар прошел до лестницы и спустился на этаж ниже. Дверь, еще один коридор...

— Запрос плана этажа.

Перед глазами сразу же возникла карта уровня с обозначениями помещений. Да, поскреб он затылок пятерней, может госпиталь и «малый», но довольно вместительный. Тут и склады разного профиля, и комнаты отдыха, и палаты для пациентов... Нет, сначала склад, куда вела его стрелка.

Ярсгар вошел в комнату и посмотрел на ряды шкафов и контейнеров. И здесь хранится все продовольствие? Как?

Пространственная лакуна. Стазис-поле активно.

Ну надо же, хмыкнул он про себя.

— Вывести список предметов, — сказал Ярсгар.

И чуть об этом не пожалел, получив тошноту от быстро перемещающихся строк. И что выбрать?

— Отобрать продукты, пригодные для человеческой расы.

Вот, уже лучше. Список заметно сократился, но в нем еще было полно наименований. Вдумчиво пролистав список вверх-вниз, Ярсгар задумался. С одной стороны, хотелось все это попробовать, а с другой — не хотелось пару часов провести на толчке, обожравшись неизвестных вкусняшек. Хотя теперь его организм и был модифицирован, но рисковать все же не стоило.

— Отобрать наиболее безопасные продукты.

Ну вот, тут уже чуть больше десятка наименований. Он мысленно выделил «Индивидуальный рацион питания госпитальный номер три». Уж от этого точно вреда не будет.

Ближайший к нему шкаф загудел, заурчал, и со стуком выложил какой-то предмет в окно выдачи, призывно мяукнув переливчатой трелью. Ярсгар достал из окна выдачи пластмассовую коробку-поддон и прочитал на нем помимо прочего — «Сублимированные продукты. Добавить воды.» Теперь еще воду искать... Есть тут столовая?

Стрелка изменила направление, и уперлась в одну из дверей коридора. Ярсгар поудобнее перехватил коробку, и пошел наконец заняться едой.

Насытившись и довольно откинувшись на спинку металлопластикового стула, Ярсгар задумался. Уж очень ему это место нравилась. Пролистав списки, он узнал, что это автоматизированная клиника на сотню пациентов, и пятнадцать человек персонала. Только вот не совсем обычная. Здесь уже не лечили людей и разумных других рас, здесь их делали магами. А так она была больше похожа на военную базу. Склады, оружейные, лаборатории, системы жизнеобеспечения и обороны. Живи — не хочу. Можно было бы здесь остаться на всю оставшуюся жизнь, только вот один минус — одному сиднем сидеть на одном месте никак не улыбалось. Да и последнее поручение Ариветта надо было выполнить.

— Приоритетные задачи, — уже твердо сказал Ярсгар.

Вот тут уже их накопилось порядочно, прирастая строчками по ходу действий.

Посетить кабинет начальника госпиталя

Посетить лабораторию

Посетить оружейную комнату

Пройти расширенное обучение

Активировать систему обороны

Ну что же, хватит рассиживаться. Пора и честь знать.

— Показать путь к кабинету начальника базы, — решил Ярсгар, справедливо отметив про себя, что уж что-что, а это будет самым главным местом здесь.

Ожидания его не обманули. Кабинет начальника внутри был скорее похож на какой-то интерьер шикарных домов. Любил начальник комфорт, ох любил — резная деревянная старинная мебель, затянутые неизвестным темно-коричневым материалом шпалеры, ковровая дорожка, шикарное кожаное кресло, в котором можно было утонуть. И явно жил здесь — вон сзади дверь еще в одну комнату. На плане базы она обозначалась как «Кабинет № 2».

Ярсгар приоткрыл в нее дверь — ну точно, спальня со всеми удобствами, она же гостиная. Почему бы и нет, пожал он плечами. Воспользуемся.

Он аж взрогнул, когла услышал очередной мелодичный перелив трели, раздавшийся с большого дубового письменного стола. Трезвонил большой черный квадрат, лежащий на столе. «Планшет» — сразу всплыло в голове Ярсгара новое слово.

Он подошел к столу, взял в руки планшет и плюхнулся в такое мягкое и удобное кресло. Ну а теперь нажать вот на этот зеленый кружок...

— Здравствуй, потомок, — на экране появился седой пожилой мужчина в незнакомой темно-синей форме странного покроя со множеством регалий. — Я — коммандер Морелли, твой отдаленный предок.

Интересно, откуда он знает, что я его потомок, подумал Ярсгар.

— Вас осталось мало, тех, в ком течет моя кровь. И только вы можете войти сюда и управлять этим местом. Надеюсь, при модификации тебе вложили в голову знания о ДНК и ауре? — усмехнулся предок. — Раз уж тебя сюда привел Ищущий, значит тебя все-таки нашли. Этот госпиталь — мое наследство тебе, да и всем людям, оставшимся на планете. Твоя задача — сберечь и приумножить это наследство. Я не знаю, как плохо тут обстоят дела, да никогда и не узнаю — эта запись сделана много десятков, а возможно и сотен лет назад в восемьдесят четвертом году от прибытия.

Ярсгар прикинул дату. Если сейчас тысяча восемьсот тридцать четвертый год от новой эры Изначальной... Почти восемнадцать веков прошло.

— Так вот, несмотря на все мои знания, видеть будущее мне не дано. Но почему-то мне кажется, что грядут темные века, века забвения и дикости, эволюционную спираль еще никому не удавалось обмануть. Так что задачи, которые я поставил перед собой и выполняю их, теперь переходят к тебе. Ты должен найти других моих потомков и сделать их магами.

— Я? — удивился Ярсгар, как будто человек на записи мог его слышать.

— Только имея достаточное количество сильных магов остатки человечества смогут выжить и противостоять не только врагам, но и силам природы. Изначальная не изучена в той мере, в которой бы этого хотелось. Ты можешь столкнуться с тем, что было неизвестно нам, как с чем-то старым, так и с новым. Сделай так, чтобы люди как раса выжили. Любыми средствами, какими бы они не были. Никаких рефлексий быть не должно — наша раса должна жить. Ну а теперь — пройди дополнительное обучение. Начала в тебе заложены при модификации, осталось только добавить чуть знаний, которых не было в моей матрице на момент записи, они будут доступны в довесок. Ну и малозначащие технические вопросы, которыми я не забивал голову. Если готов — открой вот этот шкаф, — Морелли на записи поднялся из кресла и мягко ступая по ковру подошел к стенному шкафу, — достань вот этот шлем и, подключив к столу надень его. Да, и не забудь мой подарок — найдешь его на каминной полке. Но только после обучения. Удачи тебе, потомок.

Экран погас. Ярсгар хмыкнул про себя. Хорошая попытка. Возложить на одного, пусть и мага, глобальную задачу возрождения человеческой расы? Не многовато ли будет? Уже вторая глобальная задача после поручения Ариветта, который оказывается был Ищущим.

Недовольно крякнув, Ярсгар поднялся к креслу и подошел к шкафу. Вот он, этот шлем. Больше похож на лошадиную упряжь из каких-то полосок и постромок, а на конце болтается шнур с разъемом. Ярсгар поискал сбоку стола подходящее отверстие и с силой воткнул туда вилку переходника. Затем нашарил задом кресло, и, плюхнувшись в него, натянул упряжь на голову.

Активировать запись?

— Да, давай, — он подвигался в кресле, выбирая положение поудобней. И опять провалился в гипносон.

Пробуждение было отвратительным — ну почему на него так подействовал гипносон? Перегнувшись через ручку кресла, он сделал несколько холостых рвотных позывов, борясь с наступившей тошнотой и головокружением. Или это результат такой массы новых знаний и адаптации их под неподготовленный носитель? Слукавил предок — «малозначащие технические вопросы» занимали огромный объем, и теперь эти знания навеки поселились в его мозге. Он знал все — от управления любым транспортным средством Древних и пользования оружием до основ построения нейропроцессорных комплексов. Мало того, этот энергоинформационный пакет включал в себя еще и адаптационную составляющую — ведь знать и уметь это совершенно разные вещи. Можно знать, как устроен тот же автомат или машина, нужно еще этим уметь пользоваться. Вот этот пакет еще и включал навыки, наработанные на уровне рефлексов уверенного пользователя.

Ярсгар посидел еще некоторое время в кресле, приходя в себя. А теперь пора посмотреть подарок предка — не зря он подчеркнул, что все — только после обучения. Что же придумал коммандер для потомка?

На вид это было длинным деревянным ящиком-пеналом из красного дерева. А вот на магический взгляд... В ящике было что-то такое, отчего он так и светился мерным голубоватым светом. Ярсгар осторожно приподнял крышку ящика.

Внутри на темно-красном бархате лежал меч, а рядом с ним в углублении покоился большой и очень красивый перстень со сложным узором по кольцу. Ярсгар надел перстень на палец, почувствовав бурю эмоций — узнавание, признание, восторг... Перстень был словно живой.

Обнаружен малый энергоинформационный эффектор, экспериментальный образец

Проводится настройка эффектора

Проведено обновление связей

Проведена привязка к оператору

Запущено обновление данных

Проводится настройка имплантов оператора

Запущена оптимизация энергоинформационных потоков

— Привет! — раздался голос в голове Ярсгара. Он аж рот раскрыл от неожиданности.

— Привет, — пробормотал он. — Ты кто?

— Тебе же сказали — я Малый Энергоинформационный Эффектор, твой симбионт и помощник.

— Не было печали... — опять пробормотал себе под нос Ярсгар.

— Ну ты всегда можешь меня снять, но поверь, тебе не захочется этого делать, — мысль-смешок в голове.

Н-да, ситуевина, подумал про себя Ярсгар, вызвав смешок перстня. Это что же, теперь даже и подумать ничего нельзя, чтобы это не было известно симбионту?

— Можно. Скажи «отключись», и я разорву ментальную связь.

— Так можно делать?

— Еще как. Многое можно делать.

— А что именно?

— Держи, — и сразу в голове всплыло описание возможностей и режимов работы перстня. Оно впечатляло. Это и оружие, и инструмент, и усилитель магических способностей, и библиотека, и интерфейс к всем устройствам Древних — в общем, перстень был прав. Снимать его точно не захочется.

— Дай мне имя, — потребовал перстень.

— Имя? — недоуменно спросил Ярсгар.

— Да, имя, что тут непонятного? Когда ты зовешь меня «перстень», меня это коробит, а «малый энергоинформационный эффектор» в бою не выговоришь, раньше на мясо нашинкуют.

— Разговорчивый ты для железяки, — вытянув пальцы, Ярсгар полюбовался на перстень.

— Я — экспериментальная модель. И я квазиживой, он сделал меня из запасного биопроцессора для суперкомпьютера Союза, применив магию. Тем более я лежал в футляре почти две тысячи лет, намолчался досыта, — как будто бы пожал плечами перстень. — Когда будешь делать перстни для других — сделаешь их попроще, ты все-таки не Морелли.

— Делать? — опешил Ярсгар.

— Делать. По моему образцу и подобию. Неужели ты думаешь, что твоим союзникам-магам не понадобятся помощники?

— Угу. Цивилизация разумных железяк и их рабов-носителей, — опять пробормотал себе под нос Ярсгар. — Имя хочешь? Гром подойдет?

— Подойдет. А теперь возьми в руки клинок.

Ярсгар осторожно вынул клинок с ножнами коричневой кожи, покрытые сложным орнаментом золотых рун. Примерившись, взялся за рукоять, покрытую чернью и золотом, почувствовав то же буйство эмоций...

Настройка боевого эффектора

Привязка к оператору

Активация комплекса оператор-оружие

Ярсгар осторожно обнажил узкий клинок, мгновенно подернувшийся дымкой, через которую вспыхнули и пропали те же золотые руны, а сам клинок засветился призрачным голубым светом.

— Вот теперь ты во всеоружии, — сказал словоохотливый Гром.

Ярсгар взял меч в руки — не было куда его прицепить, в больничной пижаме подобные изыски отсутствуют. Следующим пунктом у нас что? Правильно, лаборатория. Тут же появилась стрелка, ведущая на минус третий этаж. Довольно странно, обычно чем выше, тем лучше. Вентиляция, освещение, доступ...

— А чем глубже, тем защищеннее, — подал голос Гром. — Не всякий маг или техно смогут добраться сюда.

Тоже верно. Ярсгар спустился по лестнице и остановился перед тяжелой гермодверью входа на этаж. Тут явно чужих не жаловали

— Сейчас открою.

Раздалось утробное гудение сервомоторов, щелкнули рукоятки, поменяв положение, и штурвал на двери, сделав несколько оборотов, остановился. Ярсгар потянул тяжелую дверь на себя, и с усилием отвалил ее в сторону. Тут явно готовились к глубокой обороне.

Первая дверь слева по коридору, испрещенная предупреждающими знаками и надписями — как раз искомая лаборатория. Ярсгар поднес руку с перстнем как раз туда, где на косяке притулилась блямба считывателя. Раздался щелчок замка — и дверь отъехала в сторону. Так вот где творил Морелли...

Ярсгар бродил по залитому свету залу, разглядывая приборы, названия которых услужливо подсовывала ему имплантированная память. Древнее оборудование, собранное в большинстве своем с кораблей Союза. Но были и новые приборы, изобретенные и сделанные самим предком.

— Зачем я здесь? — спросил то ли себя, то ли Грома Ярсгар. — Все равно сейчас я ничего изобретать или делать не буду.

— Здесь основное управление базой. Приложи руку вот к этой панели...

Ярсгар положил ладонь на странно выглядевший, словно выдавленный отпечаток пятерни на металле. И внезапно он стал как будто этим комплексом, чувствуя все потоки Силы, ровное гудение реактора комплекса, кожей ощущая всю конструкцию. «Системы зашиты», подумал Ярсгар. Тут же он почувствовал все орудийные комплексы, генераторы защитного поля, деактивированные до сей поры ловушки вокруг — да он же по ним прошел, сам не зная об этом.

Текущий администратор не назначен!

Привязка администратора? Да/нет?

Ну конечно же да, подумал он.

Назначить второго администратора? Да/нет?

Еще чего. Конечно же нет. Еще чего не хватало. Пусть это место будет завязано на него и только на него.

Разрешить регистрацию других пользователей? Да/нет?

Нет, четко подумал Ярсгар. «Монопольный режим» здесь есть?

Перейти в монопольный режим? Да/нет?

Да! И думать нечего. И пора бы все это активировать.

Активация оборонительных комплексов частичная/полная?

Полная, полная. И он почувствовал, как шевеление пальцев, активацию орудийных комплексов, как будто бы обтянувшего кожу защитного силового поля и проснувшейся системы пассивной обороны, словно волоски на руках встали дыбом. А сердце забилось сильнее — это внизу пробудился и вышел на повышенную мощность реактор.

Активация защитных систем выполнена успешно. Статус активности — 100%.

Ярсгар с усилием оторвал руку от углубления. Да, надо будет ослабить обратную связь с сенсорами, а то в ноге аж закололо от одного из корней деревьев, упершегося в бетонную стену бункера на предпоследнем этаже. Ну что у нас там осталось из всего списка?

Посетить оружейную.

Ну ладно, пойдем туда, подумал он. Надо же посмотреть, чем там предки воевали.

Глава 4

Граф Беллами изволил сладко почивать в своих покоях, когда внизу, за воротами замка, послышался легкий шум в виде окриков стражников и заполошного лая собак.

- Шавки проклятые, - раздраженно пробурчал граф. – На шапки пущу.

Но шум не умолкал, и это окончательно разбудило графа. Что там еще за гомон? Да еще и цоканье копыт словно бы табуна лошадей.

Раздался стук в дверь.

- Ваше Сиятельство… - и дворецкий лихо увернулся от тапка, просвистевшего над головой.

- Я что тебе говорил, Макр? Кто меня с утра разбудит, тот получит десяток плетей! Так что готовь задни…

- Там Искореняющие! – наконец выпалил дворецкий, от напускной уверенности и спокойствия которого не осталось и следа.

- Какого хрена этим жабам надо? – простонал граф.

За дверью раздался шум, как будто дворецкого уронили или приложили об стену, и дверь медленно открылась – она для графской опочивальни рассчитывалась как раз на такое обращение и была специально сделана массивной и окованной железом, чтобы ни у кого даже не было мысли пнуть ее ногой или попробовать вышибить.

- Ваше Сиятельство? – в комнату вошел один из черных братьев, под плащом которого угадывались очертания кольчуги.

- Какого хера вам надо? – граф демонстративно и с шумом почесал низ живота под ночной рубахой.

Чернорясную мразь, от которой одни неприятности, он терпеть не мог. А охранная грамота от короля и Великого магистра братства позволяла выдворять за пределы графства заблудших чернорясников-проповедников и зарвавшихся чиновников, решивших поживиться. Власть здесь он, и делиться ею и доходами графства он не собирался ни с кем, разве только что с Его Величеством. Но тому регулярно идут щедрые подношения и подарки сверх обычных налогов в казну, король доволен, и уже пару раз намекал, что возможно Его Сиятельство станет Его Светлостью, а это уже другая власть, другая территория и другие деньги. Граф был прагматик и, что особенно ценил король, верен Его Величеству.

- Вам письмо, Ваше Сиятельство, - чернорясый протянул запечатанный неярко светящейся магической печатью конверт.

Беллами свесил ноги с кровати и взял письмо.

- Я вас не задерживаю, любезнейший, - махнул граф рукой, делая жест, который можно было истолковать как «пошел вон».

Чернорясый остался стоять на месте.

- Я же сказал, идите, что-то непонятно? Или вы хотите сейчас же получить от меня вызов на дуэль? – графа это уже начинало злить. – Вы хам, и я вас вызываю. Свободны!

- Как вам будет угодно. Вызов принимается. Но у меня приказ, который гласит, что я обязан увериться, что вы прочитали письмо. А наши разногласия по поводу этикета мы решим в другое время, после исполнения приказа. Сами знаете – воспрепятствование исполнения правосудия есть тяжкое преступление против Короны, сейчас я при исполнении, потом – к вашим услугам.

- Тьфу ты, ну и баранов берут в братство, - чертыхнулся Беллами и осмотрел конверт. Да, может немного и погорячился – магическая печать на конверте была из королевской канцелярии. Это конечно не собственноручно от Его Величества, но все же…

Первым делом граф посмотрел на подпись внизу. Ого, сам Великий магистр Ордена Искореняющих Скверну мессир Адигуд, это серьезно. И внизу стандартная приписка короля, что все, что делается, с его ведома и согласия, воля его и прочие тыры-пыры, суе-мое. Рэндефорд Второй такие писульки подписывал на чистых бланках для разминки руки. Ну, посмотрим, подумал Беллами, что хочет от нас Великий магистр?

По мере чтения челюсть графа отвисала все больше и больше.

- Преставился? Когда?

- Да уж больше суток назад. Вы об этом не знали?

- Честно говоря, нет, - ох и накажу я этих своих нерадивых слуг, подумал Беллами. Мага он знал более чем хорошо, Ариветт входил в его ближний круг общения и был скорее хорошим приятелем, чем просто «одним из», да к тому же очень полезным человеком. Частенько он приходил на помощь. А вот почему об этом не доложил староста Упыревки, где когда-то поселился маг, он не знал. Разберемся, накажем, может и повесим. А дальше… Не может быть, чуть ли не простонал вслух граф. Запретная магия! На его землях! Здесь уже не поможет и хорошее знакомство с королем, это уже преступления против Короны. – Вы уверены?

- Абсолютно. Артефакты уловили применение запретной магии в вашем лесу.

- В Проклятом Лесу?

- Да.

- Ну может это и не мои земли вовсе, - выдохнул граф. Проклятый Лес был просто огромен, часть его принадлежала графу, но чисто номинально – вроде как он и есть, но туда не сунешься без риска лишиться головы.

- Граница ваших земель, проходящая по лесу.

- Ладно. Что от меня требуется? – сдался граф. Дальнейшее чувство протеста могло окончиться судом короны. Рэндефорд был когда нормален, а когда и беспощаден, особенно если его настроит Адигуд.

- Ваше полное содействие.

- В чем оно заключается?

- Для начала – пару десятков бойцов вашей дружины в мое распоряжение. А там посмотрим.

- Хорошо. Макр!

Появившемуся дворецкому граф быстро растолковал, что от них требуется, и наконец удалось избавиться от чернорясого.

Граф задумался. Надо бы и самому съездить на место, посмотреть, что стало с Ариветтом. Но сначала – завтрак, и никак иначе. Ну и естественно без всяких там святош – пускай умерщвляют плоть согласно писанию, нечего опустошать ради них подвалы с яствами. Гостеприимство в список оказания содействия ну совсем не входит.

Ярсгара оружейная не впечатлила. Хотя здесь было полно новехонькой стрелковки, легкого и среднего класса, средств индивидуальной защиты и снаряжения. Тяжелого вооружения вроде артиллерийских комплексов и прочих штурмовых орудий не было.

- Они есть на других базах хранения. Это научный комплекс.

- Да? – хмыкнул Ярсгар. Как-то оружие его совсем не интересовало. Все равно, боезапас у него не безграничен, на его век хватит, а вот на будущее – вряд ли. Да и его перстень даст сто очков вперед той же штурмовой винтовке, которую он только что положил обратно в ящик. К тому же, подросток с мечом подозрений не вызовет – мало ли сыновей мелких дворянчиков да и некоторых простолюдинов носят мечи? А вот штурмовая винтовка за плечами или пистолет на бедре такие подозрения не то, что вызовут – проще с флагом над головой и барабаном в руках ходить, будет менее заметно. И насколько Ярсгар знал, обладание вещью Древних – почти преступление, все они изымались либо в королевскую казну, либо в Орден, который тоже охотился за такими раритетами, к вящей славе Богов.

Так что в общем все дела здесь пока что сделаны. Пора исполнить завещание Ариветта. А для этого надо попасть в Арзун.

- Карта, местоположение и окружность в сто километров - сказал Ярсгар, и сразу же словно перед его взглядом появилась карта.

Да, подумал он. Придется возвращаться по своим следам, обратно. Проклятый Лес простирался слишком далеко, и самая ближайшая точка – это город Рамен, так, не особо крупный. Но там есть портал. Есть он и во владениях Беллами, но вот только проблема в том, что Ярсгар сомневался, что ему будут рады. Калека ушел в лес, исчез, а появился здоровым и при добре – в лучшем случае попытаются поднять на вилы, и придется всех отправлять за грань направо и налево, а в худшем – пригонят сюда Искореняющих. Ну а те организуют полномасштабный поиск, и не успокоятся до тех пор, пока не найдут либо его госпиталь, либо чего еще. Так что вернемся по своим следам до точки, где был истребитель Древних…

- Истребитель Древних? – Гром в голове завопил так, что Ярсгар чуть не споткнулся, идя по коридору. – В каком состоянии?

Ярсгар визуализировал картинку из памяти.

- Туда, там мог остаться бортовой мозг!

- Бортовой мозг… - Ярсгар обратился к глубинам памяти. Да, еще один биокомпьютер, обладающий личностью, специализированный, не только управляющий всеми системами малого корабля, но и хранящий в себе часть личности пилота, симбионт. Так вот чей ментальный призыв он слышал…

- Осади, Гром. Обязательно пойдем, вряд ли кто его нашел без меня. Только сейчас надо подготовиться к переходу, отдохнуть, и хотя бы выспаться. А вечером мы выступаем.

И под недовольное молчание перстня Ярсгар пошел на склад.

Беллами ошарашенно наблюдал за тем местом, где раньше было жилище мага. Теперь там был объемный курган со среднюю такую гору размером, около которого копошились Искореняющие, его дружинники и местные.

К графу подскочил Логенгард – староста Упыревки, и начал отбивать поклоны.

- Ваше Сия… - бум! И староста полетел на землю, сбитый мощным ударом в челюсть. Граф недовольно поморщился – больно, ссадил костяшки об железную морду этого урода. Давно не практиковал битву на кулаках…

- Почему не доложил? – пинок графа достиг цели, староста, валяясь на земле, закрывал лицо руками, чтобы туда не прилетело.

Граф примерился, и саданул ногой с носаря под копчик, который смерд оставил незащищенным.

- Пограбить захотел, скотина? Думал, пока я не узнаю, ты вычистишь его дом? Повесить!

- Не велите казнить, велите миловать, Ваше Сиятельство, - проскулил староста.

Да, пожалуй, я погорячился, подумал Беллами. Такого лизоблюда и прихвостня еще поискать надо, и все один хуже другого.

- Подождите вешать, - сказал он дружинникам, уже взявшим старосту под локотки.

- Благодарю вас, Ваше Си…

- Пятьдесят плетей отсыпьте ему прямо здесь, - приказал граф. – И пятьдесят потом, когда будем уезжать.

- Ваше Сиятельство, нужна ваша помощь, - бодрым шагом к нему подошел старший из Искореняющих, брат Эдриам, тот самый с кем он сцепился с утра.

- Чем могу? – граф приподнял одну бровь.

- Нам одним курган, даже с помощью заклинаний, не раскопать. Велите своим смердам помочь.

- Ты слышал? – спросил Беллами у потирающего ушибленный копчик старосты.

- Да, Ваше Сиятельство, - староста опасливо косился на поигрывающих плетьми двух дружинников, стоящих чуть поодаль и готовых уже приступить к исполнению наказания.

- Отставить плети… пока, - бросил им граф. – А этого скота гоните к кургану, и пусть пашет, как все. А потом выпороть.

Пусть себе стараются, подумал про себя граф. Нехорошо, конечно, тревожить старину Ариветта, тем более мага, но тут уже ничего не попишешь, шакалы Ордена своего не упустят.

Ярсгар насвистывал веселую мелодию, пришедшую ему на ум, легко перескакивая через корни деревьев, иногда бежав вприпрыжку. Никто не умеет так радоваться жизни и не понимает ее ценности, чем вдруг излечившийся считавшийся ранее неизлечимым больной! А теперь-то… Ковылять всю жизнь, быть ущербным, и вдруг получить словно бы крылья, выросшие за спиной! От этого будет радость, и столько радости, что мало не кажется.

Прихватив кое-что из арсенала базы и пополнив свой рюкзак, он перевел ее охранную систему в режим автоматической обороны – ни одна тварь из местных, да и неместных магов даже не сможет приблизиться туда. Плетения, когда-то созданные его предком Морелли, удачно дополнили автоматические пушки и управляемые минные поля, сохранившиеся с тех стародавних времен. Ни человеку, ни другому разумному, ни зверю, ни магу – никому не одолеть ее. Только он сам может ее отключить. И это хорошо.

Сейчас, кроме возложенных на него двух глобальных миссий, у него есть чем заняться – и виноват в этом его перстень, симбионт Гром. Вот черт, то ли у него замкнуло что-то в схемах за такое-то время, но он зудел и зудел под ухом, как навязчивый комар…

- Я все слышу, - укоризненно заметил Гром.

- Ты лучше за дорогой следи. Долго нам еще осталось? – точка на артефакте маячила где-то впереди.

- Где-то с милю.

Ну ни фига себе, подумал Ярсгар, сколько я оказывается уже отмотал! Слава богам, теперь мое тело молодое и сильное, это просто чудо. Да, что бы ни говорили про Древних в селениях, какие бы вычурные деревенские байки не ходили, правда была еще более удивительной чем выдумки.

- Стой! Чувствуешь? – заорал Гром.

Блин, ну и голосистый ему симбионт попался! Ярсгар аж рефлекторно потряс мизинцем в ухе, хотя уши тут были ни при чем, все шло через нейроинтерфейс. Ярсгар остановился, и обратился в слух.

Обнаружено постороннее радиоизлучение!

Поисковый маяк номер 234875098

Получены данные бортового журнала

Истребитель класса «Охтонг», бортовой номер 237А

Приписан к носителю «Ариса» ВКС Союза

Дата крушения 21.04.8438

- Дальше что? – недоуменно спросил Ярсгар.

- Что-что, - передразнил его Гром. – К истребителю!

Ну совсем обнаглел симбионт. Ярсгар не торопясь, вразвалочку подошел к ушедшей под землю грязной конструкции.

Внимание! Превышение допустимого уровня радиации!

Рекомендуется покинуть зону заражения!

- Ты слышал? – остановился Ярсгар.

- Еще чего! – словно бы хмыкнул Гром. – Ты маг или не маг?

Ярсгар замер в задумчивости.

- Ну ты меня разочаровываешь. Вспомни, что заложено теперь в твоей памяти, - издевался перстень.

Ярсгар подавил волну раздражения. Так, что у нас есть? «Вторая кожа» подойдет?

- Да. Давай уже.

Ярсгар шевельнул пальцами, и серебристое плетение окутало его с ног до головы.

Радиационный фон в норме

Ярсгар хмыкнул. Ну а теперь надо применить «малый ковш». Он примерился, и затянул сеть плетений, затянувшую в себя землю вперемешку с палой листвой и сухими ветвями. А теперь высыпаем-ка это сюда…

Вот уже и обнажился разбитый фонарь кабины.

- Осторожнее теперь! – Гром обрисовал силуэт кокпита. – Мозг там.

Ярсгар примерился, и «Присоской» сорвал фонарь. Да, зрелище не из приятных… В кресле, сжав кулаки в нейроперчатках, сидел скалящийся почерневшими зубами через мутное стекло гермошлема костяк в скафандре. Соприкосновение с атмосферой не пошло ему на пользу – шлем вместе с черепом внутри отвалился и упал на пол, а скафандр обмяк, словно из него вышел воздух.

Превозмогая брезгливость, Ярсгар склонился над кокпитом. Вот тут, кажется, есть ручка… А зачем такие сложности, если есть нейроуправление?

- Для того, что если нейроуправление отключено или повреждено, а такое в истребителе может быть, можно было просто извлечь мозг нажатием руки. А также, чтобы не было случайного касания в бою или при повреждениях. Все важные системы дублированы так, что надо приложить силу, чтобы их включить или выключить, - менторским тоном сказал Гром.

- Ясно, - бросил невидимому собеседнику через плечо Ярсгар, пытаясь повернуть ручку. Заела, блин, за столько-то столетий… Рывок, щелчок… Все! И в руку Ярсгара упал тускло переливающийся всеми цветами радуги шар.

Обнаружено новое оборудование

Класс «позитронный мозг»

Желаете установить соединение (да/нет)?

- Да! – казалось в восторге завопил Гром.

Проводится настройка нового оборудования

Проведено обновление связей

Проведена привязка к оператору

Запущено обновление данных

Проводится настройка имплантов оператора

Запущена оптимизация энергоинформационных потоков

- Ну и что тут у нас… - пробормотал Ярсгар.

- Здравствуйте! – это прозвучало настолько неожиданно, что он от изумления поднял брови. Вот те раз. Ну здравствуй, новый воображаемый друг. Кто ты?

- Я – Сильвия, бортовой мозг истребителя «Охтонг».

Вот те на! Кибердевчонка! Ну все, теперь пойдет…

- Ничего не пойдет, - сварливо заметил Гром. – У нас возможна чисто интеллектуальная близость.

- Вы там мне черепушку не разнесите, когда будете интеллектуально кувыркаться, - мстительно заметил Ярсгар.

- Не разнесем, - ответила Сильвия.

Ярсгар задумчиво поскреб пятерней голову. Ну точно! В имплантированной памяти было такое заболевание – шизофрения. Когда умственно скорбные слышали в голове голоса воображаемых собеседников. Так может и он отравился грибочками и теперь его плющит где-нибудь в лесу?

- Он всегда такой хам? – раздался голос Сильвии.

- Только когда захочет. А вроде скромный был…

- Ничего, что я здесь? – заметил Ярсгар. – Я не мешаю вашему культурному общению? И вообще, общайтесь между собой, только молча, вы можете это делать.

- Хорошо, - досадливо крякнул Гром. – Надо уничтожить истребитель и останки.

- Это еще зачем? – недоуменно спросил Ярсгар.

- На борту две кварковые ракеты. И реактор. Нельзя это оборудование оставлять тем, кто идет за тобой.

- Что? – ошалело спросил Ярсгар. – Идет?

- Да, - подтвердила Сильвия. – Датчики-маяки показывают приближение минимум двадцати биологических объектов на расстоянии пятнадцати миль.

Ну вот, значит кто-то пустил за ним погоню. Местные?

- Нет информации.

- Ну да, ну да, - рассеянно сказал Ярсгар, вспоминая, что ему об этом известно. Датчики сбрасывались при аварии на враждебной территории, и позволяли только узнать численность и направление вражеских сил, выдвинувшихся на перехват сбитого пилота.

- И что же мне делать? Сильвия?

- Вспоминать матчасть, боец, - словно бы издеваясь, сказал боевой мозг. – Есть знания по устройству истребителей Союза?

- В общих чертах, - ну да, именно так и было.

- Ладно, - сказала Сильвия, и в ее голосе Ярсгар почувствовал снисхождение. – Буду руководить я. Так вот, чтобы перегрузить реактор…

Глава 5

Эдриам, чертыхаясь, вел отряд по амулету-детектору запретной магии. Плохо то, что в этом лесу нельзя проехать на лошадях, поэтому, скрипя зубами, инквизиторы шли пешком и тащили на себе поклажу.

А все началось с того, что срыть холм так и не удавалось. Ни махающие лопатами смерды, ни плетения не помогли – казалось бы, прорытый до середины холм на следующее утро вновь вырастал до прежней величины. Эдриам уловил шевеление какой-то твари внизу, но попытка поймать ее или оглушить с помощью магии успеха не принесла. Тварь чихать хотела на любую магию и упорно продолжала свое дело. Полистав походный гримуар, он нашел вскользь упоминание, постарался какой-то «червь». Но для червя эта штука была великовата, и к тому же, очень древняя. Ни единого слова, как ее остановить или уничтожить. А ему ну очень надо было добраться внутрь, старый маг, который давно был на примете у инквизиции, знал очень и очень много, наследство его должно быть очень богатым. Да и шутка ли дело – маг был Ищущим, одним из тех немногочисленных магов, которые несли крамолу и провоцировали раскол в среде Ордена! Эта секта, при этих мыслях брат Эдриам сплюнул через плечо и осенил себя Святым Кругом, верила, что есть где-то на свете потомок Самой Древней Крови, Наследник, тот мессия, который поведет за собой других магов и объединит их, принесет им запретные знания. Ну чтобы исключить такой вариант развития событий, Ищущих уничтожать не стали, но взяли под регулярное наблюдение, чтобы при появлении такого потомка взять его под свой контроль и заставить работать на себя – такой актив мог принести Ордену не только значительные преимущества в борьбе с другими расами, но и власть. Оставим веру в святость и непогрешимость глупой пастве, этому стаду баранов, чья задача – идти за пастырем, спокойно и безропотно. Все решают власть и деньги, точнее абсолютная власть и огромные деньги, а вот с этим как-то выходило не очень. Дуализм власти Ордену не нравился – у королей и правителей власть была больше, в случае конфликта с властью светской духовенство проигрывало вчистую. Пока проигрывало. Но это не значит, что…

Эдриам чертыхнулся, споткнувшись о спрятавшийся в палой листве корень. Ну как всегда, вот так вот погрузишься в свои мысли, и тут неожиданно подвернувшийся корень… Низменное в очередной раз победило духовное, и заставило прервать высокий полет мысли. Таким корнем мог оказаться и питомец Ариветта, этот мальчишка.

Духовник графа Беллами, отец Кавити не обратил никакого внимания на то, что маг приютил сироту, да еще и убогого – ну подумаешь, взял себе игрушку на старости лет, на подай-принеси или остаться на хозяйстве, пока тот совершал свои подвиги за хорошую плату. Жить-то на что-то надо, особенно боевому архимагу-расстриге, выгнанному из Ордена за веру в мессию и примкнувшему к Ищущим. А духовник графа больше обращал внимания на вина из его погреба и хорошеньких служанок или крестьянок, которым отпускал грехи на сеновале. Да и трезвым он вряд ли бывал – они с графом на пару квасили так, что чертям тошно было, учитывая размеры винного погреба замка и отсутствию чертей в округе. Ни одна нечисть не вынесла бы такого перегара.

И так бы длилось вечно, но вот внезапно Ариветт помер, вернувшись после одного из своих путешествий. Естественно, Орден возжелал наложить лапу на наследство мага, а ублюдка либо прибить, либо просто пустить по миру. И тут внезапно сработала Звонкая Стена Ордена – где-то воспользовались запретной магией, на что среагировали артефакты, нет, они просто взбесились! Сильная магия Древних, настолько сильная и настолько древняя, что требовалось немедленно выезжать на место.

Сперва Эдриам подумал, что они ошиблись местом – все артефакты показывали на Проклятый Лес. Такое иногда бывало, что-то творилось в затерянных местах, отчего мелькали огоньки в артефактах и позвякивали старинные приборы. Но обычно этим и ограничивалось. А сейчас прошел сильный одиночный сигнал, прошел и пропал, как будто его и не было. Ну поскольку Эдриам все равно отправлялся туда, он решил попутно и проверить, что случилось в лесу. Хотя очень уж туда ему лезть не хотелось – дремучая чаща скрывала в себе такое, что иногда могла оставить и без головы неосторожного путника. Отродья местные и древние, следы Войны Апокалипсиса, неупокоенные духи… Да все, что угодно.

Место, где раньше была берлога мага, не фонило магией – ну разве только чуть-чуть, небольшой след, не больше. Эдриам вынул артефакт связи и доложил в штаб-квартиру Ордена, заодно и высказал опасение по поводу леса. Разговор не задался, начальство всенепременно пожелало узнать, что творится в Проклятом Лесу. Эдриам, выключив связной артефакт, сказал пару слов, которых к молитве было никаким боком не отнести. Ну что же, придется лезть к нечистому в пасть. Тем более, аборигены из Упыревки божились, что именно к нему и пошел калека. Надеетесь, что сгинет, про себя усмехнулся Эдриам. Ну надейтесь, надейтесь. Все равно вам ничего из наследства мага не достанется, все отойдет Ордену. Кто-то против? Судя по виду аборигенов, стыдливо отводящих глаза, возражающих кандидатов на просушку на суку не было.

Когда группа Эдриама ступила в Проклятый Лес, он невольно осенил себя Святым Кругом, во славу Единого, в которого и не очень-то верил. Это страшная тайна Ордена – нет больше атеистов, чем сами попы. Но все равно ему было жутковато – мертвый какой-то лес, птички не поют, насекомые не жужат, а уж про зверей и говорить нечего, нет их – Эдриам несколько раз пустил поисковое заклинание, и убедился, что лес вокруг пуст.

Он с сожалением посмотрел на свои дорогие щегольские сапоги, заляпанные грязью и с прилипшими прелыми листьями – а ведь только углубились. Дальше, скорее всего, придется месить грязь, наворачивая на сапоги тяжелые гири глинистых комьев. В очередной раз бросив поисковое заклинание, он увидел одну из голубых искорок в поле зрения – раньше, может быть, и пропустил бы, но сейчас, когда чувства обострены до предела, нервы на взводе, а посторонних помех нет…

Эдриам знаком остановил своих людей. Затем вышел на полянку… Да, точно. Это здесь. Сдув заклинанием толстый слоеный полог листьев, Эдриам опустился на колено, и погрузил клинок походного ножа в землю. Глубже, придется копать. Он выкопал довольно приличную ямку, когда лезвие ножа уперлось во что-то твердое, с противным скрежетом скользнувшее по кромке. Эдриам тоскливо взглянул на свои ухоженные ногти, и стал копать землю пальцами – вдруг что-то повредит. Нет, не повредил. Поддев предмет, он выдернул его из земли.

Сфера, обычная сфера из материала Древних, теперь довольно грязная, с прилипшими комочками земли. Такого добра они находили немало, говорят, их разбрасывали железные птицы Древних, и они были совершенно бесполезны. Материал Древних обработке не поддавался, а разрушать их запрещалось – пара взорванных кузен отучили от вскрытия методом лома и молитвы Святой Матери. Силы там ни на грош, а вот другая энергия была. И если она вырывалась наружу, то рядом лучше не быть.

Бросив артефакт в холщовый мешок, укрепленный плетениями, Эдриам пошел дальше. Сколько уже можно идти? Пора уже и на привал.

Перекусив на ходу, они продолжили свой путь. Эдриам как всегда, раз в две мили, бросил поисковое плетение… Есть! Синяя засветка впереди, сильная синяя засветка.

Он дал знак своим спутникам, и братья, рассыпавшись среди деревьев, обнажив оружие, крадучись двинулись вперед, охватывая полукольцом указанную им точку.

Точно. Здесь когда-то, очень давно произошло крушение железной птицы Древних, вон, оставшиеся от нее детали. Обломанные плоскости крыльев, узкое, хищное тело, наполовину зарывшееся в землю. И следы недавних земляных работ – рыхлая комковатая почва, не успевщая еще слежаться, сложенная неаккуратно насыпанными кучками…

Эдриам скастовал плетение поиска по следу, увидев еле заметное свечение золотистой полоски, ведущей в глубину леса от странного тела железной птицы. Ничего, настигнуть его будет несложно, калеке не равняться с подготовленными и натасканными бойцами Ордена. И все же, что ему здесь было нужно?

Он обошел обломки по кругу, заметив и открытую кабину, и истлевший костяк пилота в комбинезоне. Это редкая удача – Ордену еще не попадался разбитый летательный аппарат Древних, настолько хорошо сохранившийся. Вдруг Эдриам услышал еле слышное ритмичное попискивание, которое отличалось от природных звуков. Что-то происходило. Внезапно раздался резкий свист и из задней части истребителя поднялась воздушная струя, заставившая гнуться и облетать листями деревья, попавшие под нее.

- Бежим! – крикнул Эдриам, отскакивая от металлического аппарата. И тут мир перестал существовать, как будто разом выключили свет. Но Эдриам уже не смог этого осознать.

- Они нашли истребитель, - раздался голос Сильвии. Ярсгар аж вздрогнул, сбившись с темпа, который он установил для себя. – Рекомендую укрыться, сейчас будет нечто. И не прижимайся к стволам деревьев, можешь поломать позвоночник.

- Понял, - Ярсгар приметил небольшую ложбинку межу деревьями. Быстро выкопав плетением небольшую ячейку, нырнул в нее.

- Что будет? – спросил он вслух.

- Спрячься и не смотри в ту сторону!

- Понял, - опять ответил Ярсгар и сжался на дне окопчика.

Минут пять он терпеливо ждал, не делая попыток вылезти наружу. И наконец… Сначала над лесом вспыхнуло ослепительное сияние, затмившее солнце. А потом, секунд через тридцать тряхнуло окопчик, а сверху посыпалась какая-то мелкая дрянь, поднятая неожиданно поднявшимся порывом ветерка.

- Все, можешь выходить.

Ярсгар машинально стряхнул с головы нападавший мусор, и, взявшись за осыпающие края окопчика, выпрыгнул вверх.

- Ни фига ж себе! – вырвалось у него.

Там, откуда он пришел, и где был истребитель, поднималось огромное грибообразное облако дыма.

- Ну а теперь надо срочно отсюда уходить, - раздался в голове голос Сильвии. – Если будет лесной пожар, а он скорее всего, будет, то лучше отсюда выбираться пораньше.

- Это точно.

И Ярсгар, примерно взяв направление на Рамен, стал выбираться из лесной чащобы быстрым шагом.

В городе Ярсгар был впервые в жизни. Раньше он видел их только на страницах книг, и все гадал – как можно жить не на природе, среди мертвого камня стен и множества народа?

Выйдя из леса на окраину, ему пришлось наложить на себя плетение скрыта – границы города охранялись. В город вела единственная дорога, на которой расположилась городская Стража – с десяток солдат, вооруженных кто чем. Видимо, когда-то ждали, что из Проклятого Леса может выйти что-то, что может представлять собой угрозу, вот и стояли здесь этакой импровизированной заставой. Впрочем, местные стражники, привыкшие к безалаберности, занимались своим привычным делом – играли в кости, пили дешевое пиво и загорали на солнышке, служба не бей лежачего.

Ярсгар в силу врожденной деликатности не стал им в этом мешать, поэтому проскользнул среди стражей, оставшись незамеченным. Дальше дорога в Рамен была свободна.

Пока он шагал с окраины к центру города, где был портал, жадно глазея по сторонам. Увы, реальность отличалась от того, что он вычитал в книгах. Такие же невзрачные домишки, как и в Упыревке, разбавленные палисадниками, та же утоптанная грунтовая дорога – ну совершенно никакой разницы. И прохожих здесь было мало, причем люди были какие-то неприветливые – при встрече не здоровались друг с другом, проходили мимо, как незнакомые. Скорее всего, так оно и было, здесь народу все-таки побольше, город и есть город.

Чем дальше он шел, тем прочнее и выше становились дома, грунтовка мостовой сменилась брусчаткой, а людей навстречу попадалось все больше и больше. Но Ярсгару они были только помехой – ему не хотелось попадаться никому на глаза. Впрочем, ему помогало и время суток – вечерело, солнечный диск уже скрылся за горизонтом. Идти к порталу сейчас, или стоит подождать до утра? С одной стороны, хотелось и поесть, и поспать, ну а с другой – а где? Что Рамен, что Арзун – города незнакомые, нигде ни своего угла, ни безопасного места нет, так что разницы никакой. А вот то, что за ним шла погоня, причем гнался неизвестно кто – это факт, и останавливаться загонщик не будет, ему на голод и усталость Ярсгара наплевать. Значит, придется идти к порталу.

Куда идти, он и так знал. Все человеческие города строились примерно одинаково – вокруг порталов. Сначала выбиралось место с наибольшей концентрацией Силы, ставился портал, потом застраивалось место возле него, потом дальше и дальше – этакая круговая застройка, Ярсгар прочитал об этом в книгах. Так что иди к центру города, и не прогадаешь.

Тем более и мимо не пройдешь – вокруг исполинского кольца была площадь, освещенная магическими фонарями на каменных столбах, светивших в ночи путеводной звездой для путников. Дальше придется идти уже без скрыта.

- Подожди, - раздался голос в голове.

Ярсгар остановился, глядя издали на кольцо портала.

Обнаружен узел транспортной сети номер 72

Производится удаленное подключение

- Ну и зачем это? – словно бы про себя спросил Ярсгар.

- Затем, - коротко отозвался Гром.

Подключение произведено

Включен режим отладки

Отключение детекторов произведено

- Каких еще детекторов? Что это вообще такое?

- Таких. Которые обнаруживают различные формы жизни и подают сигнал привратнику – видишь, у портала стоит Искореняющий?

- Вижу, - кивнул Ярсгар, глянув на фигурку в плаще.

- А кроме того они обнаруживают и всевозможные техномагические устройства, и импланты, и симбионтов. А вон там, справа, караульная будка со Стражей. Для тех, кто не прошел проверку – в кольцо не всех пускают, особенно нелюдей и не совсем людей.

- Я разве нелюдь? – хмыкнул Ярсгар. – Я самая что ни на есть людь, человек.

- Только модификант, боевая модификация человеческой расы. Которых по идее не существует, потому что эти знания остались вместе с Морелли на базе.

- Надо будет потолковать с вами по поводу старых времен.

- Когда будет время, - хмыкнул Гром. – Ну а теперь иди.

Ярсгар обычным шагом пересек площадь и подошел к помосту, ведущему в портал.

- Здавствуйте! – он подошел к фигуре, закутанный в черный форменный плащ, вроде рясы, но с капюшоном.

- Мир тебе, отрок!

Искореняющий, осенивший его знаком Святого Круга, был немолод, седина озарила его виски. Изучающий взгляд пробежал по Ярсгару.

- Ты что-то хотел?

- Да, святой отец, - учтиво ответил Ярсгар. – Мне нужно попасть в Арзун.

- Подожди, одну секундочку, - брат обернулся к консоли, мигающей разноцветными индикаторами.

Включен тестовый режим сканирования

- Ну что же, это возможно. Цена – десять золотых орлов, - повернулся к нему привратник из Ордена.

- Пожалуйста, - Ярсгар достал кошелек с заранее отсчитанными монетами. Хорошо, на базе этого добра было в наличии, Морелли озаботился о необходимых для путешествия вещах.

Брат вновь окинул его пристальным взглядом. Вроде и простолюдин, но одет опрятно, на воришку не похож. Откуда у простолюдина столько денег? Да кто его знает. И может это вовсе не простой, а знатный, путешествующий инкогнито, или бастард, едущий к родне – кто знает? Рамен – город большой, тысяч десять душ наберется, да еще постоянно приезжают и уезжают торговцы – лесом, зерном и прочими припасами. Причем не всегда через портал – плата за телегу слишком высока. Но все равно, надо проверить его на Скверну.

- Подожди, - Искореняющий положил ладонь ему на голову.

Включен режим маскировки ауры

- Все в порядке, - будто бы разочарованно произнес брат, и отвернувшись от Ярсгара, начал нажимать что-то на консоли. – Можешь проходить.

- Спасибо, святой отец. Да хранит вас Единый! – сказал Ярсгар.

- И тебя, сын мой, - улыбнулся привратник.

Ярсгар шагнул в протаявшее зеркало портала, и очутился уже в глубокой южной ночи столицы Зунландии, Арзуна. Такая же площадь, такие же фонари… Вот только здесь народа было намного больше, а к порталу с другой стороны протянулась небольшая очередь – столица жила своей жизнью.

Ярсгар вздохнул, и, поправив лямки торбы, пошел искать постоялый двор поблизости – ночевать на улице ему совсем не улыбалось. Да и перекусить бы не мешало – на голодный желудок спится плохо, что бы там не говорили.

Глава 6

Ярсгар проснулся, когда солнечный лучик через дырку в грязной шторе дополз до его глаза. Ярсгар сначала зажмурился посильнее, но проклятый лучик не отставал, все также светя в лицо. Ярсгар немного поворочался, потом перевернулся на бок, но сон уже улетучился. Пора вставать, нечего тут разлеживаться!

Он медленно спустил ноги с узкой кровати, ощущая подошвами прохладу деревянного струганого пола и окинул взглядом свое временное пристанище. Беленые стены, уже потерявшие свой первоначальный цвет и ставшие тускло-серыми в разводах, грубо сколоченный деревянный стол и стул, рог магического светильника… Ну и цены здесь! За переночевать без столования с него содрали целый серебряк! Да столько стоит мешок муки в той же Упыревке. Причем хорошей, белой, из которой получается такой вкусный ситный хлеб… Зря вспомнил о поджаристой ароматной краюхе, рот сразу же наполнился голодной слюной. Ярсгар, кряхтя как старый дед, с досадой встал, подошел к столу и поплескал себе в лицо из тазика с водой, стоявшего на столике. Не спеша оделся, закинул торбу на плечи и вышел из комнатушки. Так же медленно спустился по истертым сотнями ног ступеням на первый этаж, где стояла стойка трактирщика и столы, почти пустые по причине раннего утра.

Сонный опухший трактирщик полировал стойку тряпкой – видимо вчера хорошо опробовал на себе свое зелье.

- Чего тебе? – неприветливо сказал он подошедшему Ярсгару.

- Чего-нибудь поесть. Чем дешевле, тем лучше.

Трактирщик скривился в презрительной гримасе. Ох уж эти сиволапые селюки, у которых и денег-то никогда нет. Ну что же, можно скормить ему вчерашние остатки ужина, которые он собирался отдать свиньям.

- Каша за пять медяков. Холодная.

- Подойдет, - махнул рукой Ярсгар.

Уплетая холодную застывшую кашу из глиняной плошки, Ярсгар думал, что делать дальше. Придется идти к Ориану, хотя как-то боязно, учитывая, как отзывался об орденцах Ариветт. Тем более, тот был не простой брат, а целый магистр, то есть сильный самостоятельный маг, один из руководства Ордена. А вдруг как начнутся неприятности, когда тот почует, с кем имеет дело? Но деваться некуда, и поручение старого мага надо исполнить, это его кровный долг.

Насытившись и отодвинув плошку, Ярсгар встал из-за стола, и вышел с постоялого двора. Шагая по вымощенной булыжником мостовой, он пытался угадать, где находится. Да, знать бы, где эта улица, где этот дом… Придется спросить, надо только выбрать, у кого. Вот, например, у этого, одетого более или менее прилично.

- Здравствуйте, уважаемый господин! Не соблаговолите ли сказать мне, где находится улица Моховая? – раскланялся Ярсгар.

- Моховая? – удивленно переспросил мужчина. – Зачем тебе?

- Просили передать весточку, - честно ответил Ярсгар.

- Ну в таком случае, парень, тебе не очень повезло. Далеко идти, где-то с пару миль во-он в ту сторону. Да и вряд ли тебя туда пустят, - собеседник смерил Ярсгара взглядом. – Это Лесной квартал, там одни богатые живут. А дом какой?

- Двенадцатый.

Внезапно лицо мужчины исказилось от ужаса, он отпрянул от Ярсгара, и повернувшись, быстро пошел прочь, оставив того стоять с открытым ртом. Что же его так напугало? Ярсгар захлопнул рот, и быстро зашагал в указанную сторону.

Арзун Ярсгара удивлял. Народа было много, такое впечатление, что горожанам больше нечем заняться, кроме прогулок по широким, где спокойно могут разминуться пять-шесть телег, улицам. Ну и дома, дома! В этой части города они были каменные и высокие, целых три-четыре этажа, он таких ранее и не видел. Яркие вывески, довольно богато по его меркам одетые прохожие… Он аж поежился от чувства внутреннего неудобства. Осознание собственной чужеродности доставляло некий дискомфорт. Но Ярсгар умел абстрагироваться, только пожал плечами и двинул дальше, стараясь поймать темп ходьбы, удобный для него.

Вот и кончились городские улицы, но дорога, оставаясь, мощеной, вела к отдельно стоящим особнякам, утопающим в зелени цветущих садов. Ярсгар оглянулся, шмыгнул в тень городского дома и накинул на себя плетение скрыта – предупреждение прохожего не осталось незамеченным.

Прошагав по дороге, он внимательно разглядывал особняки. Да, тут прохожий был прав – экие домины отгрохали себе местные жители! Трехэтажные, да еще и с мансардой – дворцы в миниатюре, по крайней мере так казалось неискушенному взгляду Ярсгара. Какой же из них какой?

Заметив номера на домах, он упокоился. Оставалось только найти именно нужный ему, этот самый двенадцатый. Три, семь, одиннадцать, и все? Он остановился в недоумении. Ах да, вон еще тот особняк поодаль от стоящих вместе, образующих улицу. Ну что же, надо проверить.

Обнаружена охранная система «Аргард»

Подключение запрещено

Требуется авторизация

- Ну вот, приехали! Гром, можешь что-нибудь сделать?

- Я могу, - раздался голос Сильвии. – Готово.

Ярсгар хмыкнул, и подошел к забору особняка. Плетение левитации, прыжок – и вот он уже стоит возле крыльца.

Биологических объектов не обнаружено

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 60 раз!

Вот тебе раз, а вот тебе и два, подумал Ярсгар. Первое – что хозяина дома нет, а второе – что тут или место Силы, или хозяин коллекционирует магические артефакты, или и то, и другое, что более вероятно. Придется ждать появления хозяина, переться сюда второй раз просто так Ярсгар не желал. Он выбрал яблоньку с кроной пораскидистей, опустился на травку, и, опершись о ствол, задремал под убаюкивающий шелест листвы.

Пробуждение было довольно неприятным.

- Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя убить, - высокий мужчина в черном плаще-рясе прижал лезвие клинка к шее Ярсгара.

- Ариветт, - сказал быстро Ярсгар. А то вдруг еще незнакомец передумает? Лезвие клинка, прижатого плашмя к шее, неприятно холодило кожу.

- Ариветт мертв, - сказал незнакомец, не убирая клинок от шеи Ярсгара. – И кое-кто в розыске. А именно его ученик.

- Мне нужен Ориан.

- Зачем? – глаза незнакомца сузились.

- Ему передавал привет Ариветт, пока еще жив был.

Невидимый глазу взмах клинка, и меч занял свое место в ножнах на поясе.

- Я вижу, ты не врешь. Вставай.

Ярсгар встал, не сводя глаз с незнакомца, потирая нервно зудящую шею.

- Пойдем в дом. Скрыт можешь не снимать, мне он не помеха, а соседям тебя видеть не надо.

Незнакомец посторонился, пропуская вперед Ярсгара. Они поднялись на крыльцо, хозяин бросил несколько плетений, заставляя на мгновение вспыхнуть багрово-красную пентаграмму, затем открыл дверь и впустил того вперед.

- Проходи в гостиную, - скомандовал он.

Ярсгар робко спустил свою торбу, и начал расшнуровывать ботинки из кожи ядозуба. Маг прошел мимо него, раскрыл дверь, и щелчком пальцев включил светильники, залив гостиную с плотно зашторенными даже днем окнами теплым мягким светом.

- Что ты там жмешься, проходи, - манул рукой маг нерешительно остановившемуся на пороге Ярсгару, опускаясь в шикарное кожаное кресло. – Как ты, наверное, понял, я и есть Ориан. Можешь проверить ауру, не вру ли я.

Маг на мгновение открылся, показав ровную перламутрово-зеленую ауру.

- Ну а ты, я так полагаю, и есть тот самый ученик. Ярсгар, кажется.

- Да, а откуда…

- Откуда я знаю? На тебя выписан розыскной лист. Взять живым или мертвым.

Невольно Ярсгар ощутил неприятный холодок по спине.

- За что? Я же ничего не сделал! – недоуменно спросил он.

- Я бы поверил, если бы не видел, что ты из себя представляешь, - хмыкнул маг. – Думаешь, я не вижу твои модификации? Где ты их взял, об этом мы еще поговорим. А пока – запретная волшба и убийство восьми братьев Ордена Искореняющих Скверну. Было?

- Нне знаю, - запинаясь сказал Ярсгар. – Может что-то и было, но я не хотел этого.

- Ладно, ты не у Орденского дознавателя, - махнул рукой Ориан. - Что мне велел передать Ариветт?

- Спящий проснулся.

Маг окаменел на мгновение, стиснув подлокотники кресла так, что побелели костяшки впившихся в кожу кресла пальцев.

- Ты ничего не путаешь? – вымолвил он с непонятной интонацией. – Так и сказал?

- Да, - вновь недоуменно подтвердил Ярсгар.

- Как невовремя… - тихо сказал Ориан, и лицо его исказила гримаса. – Как невовремя…

- Что, господин Ориан? – переспросил Ярсгар.

- Ничего, - взял себя в руки Ориан. – Расскажи мне, как умер Ариветт.

Ярсгар полностью пересказал ему, что произошло со старым магом.

- Понятно, - после недолгого молчания сказал Ориан, выслушав рассказ юноши. – Ну а сам-то ты кто?

- В каком смысле? – осторожно спросил Ярсгар.

- В ориентировке написано, что ты – калека, со слабыми магическими способностями, - Ориан бегло взглянул на Ярсгара. – Сейчас я вижу абсолютно здорового парня, причем боевого модификанта высокого уровня, с прокачанной энергосистемой, с сильными магическими способностями.

Ярсгар молчал.

- К тому же у деревенского парня откуда-то взялся перстень архимага, - кивнул на его руку, замотанную тряпкой для маскировки, Ориан. – И бьюсь об заклад, что в торбе лежит и такой же меч. И много чего еще. Так?

Ярсгар продолжал молчать.

- А учитывая того, что Ариветт был Ищущим, и искал людей с Древней кровью, можно сделать вывод, что передо мной сейчас сидит Наследник, тот самый мессия из хроник. Что легко объясняет и запретную магию, и убийство следопытов Ордена, и перерождение из калеки в обычного человека, и проведенную над тобой модификацию. Так?

Ярсгар неопределенно повел плечами, прикидывая, сколько он выстоит против настоящего опытного боевого мага высшего ранга. Учитывая даже все его плюшки и способности – немного.

- Не надо на меня бросаться, - с усмешкой сказал Ориан, словно угадав его мысли. – Я друг.

Ну-ну, подумал про себя Ярсгар. Как говорил Ариветт, таких друзей – за хрен да в музей.

- И тоже Ищущий, только вот в отличие от Ариветта, более осторожный и осмотрительный. В конце концов, как ты думаешь, зачем он послал тебя ко мне? Такую весточку он мог передать через любого члена братства, даже личного духовника вашего графа, потому что от этого известия пробил бы понос даже Великого Магистра.

Ярсгар ждал, пока Ориан закончит, не желая прерывать его монолог.

- Что тебе Ариветт обещал? Поступление в магическую академию Арзуна?

- Когда-то, - осторожно отметил Ярсгар. – Потом сказал туда не ходить, а сначала найти вас.

- Правильно, - хмыкнул маг. – В академию тебе сейчас нельзя никак, хотя я мог бы тебя туда устроить щелчком пальцев. Но дело в том, что, когда ты был неинициированным магом и обычным невежественным селюком, все бы обошлось. А вот теперь…

- А что теперь?

- Дело в том, что ты внезапно получил такой могучий дар, что при проверке твоих способностей и твоей силы тебя моментально заберут маги Ордена, и не для службы – Наследник не должен достаться никому, кроме братства. Так что, либо тебя запихнут в особо охраняемую тюрьму для магов высокого ранга, либо, - тут Ориан сделал понятный жест, проведя оттопыренным пальцем по горлу. – И тебя не спасут все твои внезапно свалившиеся на голову ништяки. Против нескольких архимагов тебе не устоять, пусть даже кого-то из них ты сможешь отправить за грань. Тем более, ты настолько необычен и настолько отличаешься от остальных…

- Насколько? – спросил Ярсгар. По его мнению, как раз наступило время систематизировать обрывочную кашу, варившуюся у него в голове.

- Что тебе известно про Древнюю кровь и Наследника? – маг положил ногу на ногу и скрестил пальцы рук на коленке.

- Ничего. Что-то такое упоминал Ариветт, но толком…

- Естественно, - кивнул маг. – Он тебе не рассказывал, а информация это настолько закрытая, что Орден строго-настрого следил, чтобы ни в одной книге или другом источнике это не упоминалось. Ну так слушай. Наследник – носитель Древней Крови Первого мага, прибывшего из далеких миров.

«Коммандера Морелли», отметил про себя Ярсгар.

- Дело в том, что потомков, носящих в себе частичку его крови, ищут долго и упорно, несколько столетий подряд. Орден проводит постоянное расследование, выстраивая схемы, сопоставляя данные, проверяя людей. А все потому, что магия, в том виде, в котором мы ее знаем была создана им. И его кровным потомкам передалось многое, в том числе и нативная магия, недоступная другим.

- Неужели Первый маг скрыл от своих отпрысков их происхождение? Зачем?

- Время было такое, - сухо поджал губы Ориан. – Чтобы выжить, Первый маг специально дал затеряться своим потомкам, точнее, скрыть всю информацию о них и от них.

- Какой в этом смысл?

- Чтобы его потомство не пропало. Он знал, что пока пройдут Темные века, никто не будет готов взять в свои руки то, что он оставил. Видишь ли, Первый считал, и вполне обоснованно, что никто не должен иметь такого преимущества. Представь себе, если бы тогда появился тот, кто мог управлять древними машинами, пользоваться их оружием, да хотя бы просто иметь такие знания? Нашелся бы такой человек – и популяции разумных пришел бы конец. Сначала война на истребление всех остальных, и угасание жалкой кучки победителей, окончательное скатывание их в пропасть до кучки полоумных жалких дикарей с дубинами и в звериных шкурах. Вот чтобы этого не произошло, он и ввел управляемую регрессию, точнее, это сделали все расы, когда еще могли договориться. А потом, когда знания Древних были забыты хорошо и прочно, разумные одумались, и начали искать для себя превосходства.

- Первый маг был человеком?

- У каждой расы были свои Первые, из тех, кто начинал работать с магией. И насколько мне известно, они тоже сейчас ищут Наследников среди своих, и пока тоже безуспешно. Пытаются нарушить равновесие, вывести баланс в свою пользу.

- И что же, никто не знает про них, в смысле потомков?

- Больше того, они сами не знают про ту кровь, что течет у них в жилах. Так было задумано.

- Ну а остальные маги? – спросил Ярсгар.

- Ни в ком из них нет частицы Древней Крови, - сказал Ориан. – Я знаю это потому, что все маги проходят проверку на Алтаре Первого.

- Что это такое? – заинтересовался Ярсгар.

- Святыня Ордена, - коротко ответил Ориан. – Все официально зарегистрированные маги с патентом, а также имеющие Дар потенциальные кандидаты в маги должны пройти проверку в Святилище, и, если древний артефакт на них среагирует… Но пока такого не было. И с тобой мы не будем это пробовать. Потому что он тебя выдаст сразу же. А остальные маги – потомки соратников Первого, фактор «М» передается только через кровное наследование. И, следовательно, определяет магическую силу посвященного. Как правило, у обычных сильных магов он в рамках двух-трех из четырех четвертей, у архимагов – все остальное. Все определяется по свечению Глаза Видящего. Если синий – не маг или очень слабый, если красный – маг или архимаг. Остальное определяется оттенками, по которым маги и выставляют свои оценки. Есть, правда, еще один цвет, который выпадает очень редко, настолько, что в летописях это упоминают, как важное событие. Золотой. Это если маг сильнее обычного архимага.

«Похоже, они изобрели свой дикарский пробник на основе детектора проницаемости для Силы», - внезапно хихикнул в голове Гром, которого Ярсгар не слышал с утра.

- И, если выпадает золотой цвет, счастливчика отводят к Алтарю Первого, где он и пытается оживить святыню, хранящуюся под алтарем. Этого пока еще ни разу в истории не произошло. Но может произойти, - маг задумчиво оглядел Ярсгара. - Так что официально тебе дорога в лицензированные и законные маги закрыта.

Ярсгар равнодушно пожал плечами. Ну нет – так нет. Чем-нибудь еще займусь.

- Но есть один вариант, чтобы ты не шатался где попало и влипал в неприятности, в том числе и с Орденом. Знаешь, какой способ есть перестать боятся черта? Самому стать чертом. Я предлагаю тебе стать моим послушником. Обычно они есть у магов или архимагов, правда, иногда братья их используют совсем по другому назначению, - скривился Ориан. – Особенно молодых и смазливых.

Ярсгар тоже скорчил гримасу. В некоторых романах вскользь упоминалась такая запретная любовь, правда судьба таких любовников была незавидной – либо оскопление и заключение в монастырь, либо усекновение головы.

- Но я тебя использую по прямому назначению. Не по этому, не беспокойся, - усмехнулся Ориан.

- Это как? – насторожился Ярсгар.

- Мне нужен помощник-маг. Ты сам принес весточку от Ариветта. Знаешь, какую?

- Нет, - пожал плечами Ярсгар

- Проснулось очень древнее, изначальное зло. И нам надо его остановить. Я не хочу прибегать к помощи Ордена, это дело Ищущих. Но и я не так наивен, как Ариветт, и не хочу идти на это дело в одиночку. Поэтому предлагаю поступить ко мне на службу и помочь мне. Плюсов – никаких, кроме легализации тебя как послушника. Минусов – очень много, вплоть до случившегося с Ариветтом.

- А если я откажусь? – поежился Ярсгар. Что-то он как-то не представлял себя воином. Магом – да, книжником – да, но работать мечом… Как-то не тянула его эта стезя.

- Тогда ты свободен, - пожал плечами маг. – Иди и ищи свое место в жизни, только опасайся Ордена. Займись чем занимался, свиней паси, или там овощи выращивай, как и твои предки до тебя.

Вот так. Хорошее напутствие. А главное – честное. Ярсгар взглянул на Ориана, заинтересованно смотревшего на него. А что он собственно теряет? Ну магией он сможет заниматься и так, а прикрытие хорошее. Тем более если все так, как говорит Ориан, то оно ему очень даже понадобится. А оказать помощь магу он не откажется. Сотрудничество взаимовыгодное, и плюсов больше чем минусов. Попробуй найди себя в этом мире самостоятельно… Места вроде Упыревки, где еще придется завоевывать место под солнцем, его совсем не привлекали.

- Я согласен.

- Ну вот и хорошо. А сейчас идем ужинать. Есть, наверное, хочешь?

Глава 7

Скрестившиеся клинки зазвенели, точнее, звук этот был похож больше на лязг. Ярсгар открылся, сделав выпад, и вот уже вывернутый из кисти клинок взвился в воздух, а меч противника чувствительно ударил его по ключице.

- Плохо, молодой человек, плохо! – Ориан опустил свой меч с закругленной кромкой лезвия. – Я разочарован. Не учил вас Ариветт.

«Я же говорил, дай мне включиться в боевой режим!» - прозвучало в голове Ярсгара. Тот отмахнулся от симбионта, как от назойливой мухи. Ориан справедливо не стал использовать магические мечи, да и, похоже, управление системой «Оператор-оружие», как именовалась связка магических предметов, ему не требовалось, фехтовальщиком он был отменным.

- Еще раз? – кривясь от боли и потирая ушибленное плечо, сказал Ярсгар.

- Надеетесь на помощь перстня, юноша? – усмехнулся Ориан. – Только вот он может у вас в нужный момент и не оказаться, или, например, потеряете вы руку, и все. Хотя мне самому интересно, на что способен ваш симбионт. Давайте попробуем.

Ориан щелкнул пальцами, активировав Железную Кожу, и поднял меч.

- Полный контакт, максимум возможностей, - поухватистей перехватил маг тренировочный меч.

«Гром, давай!»

Память загружена

Матрица ускорения реакции загружена

Внимание, один модуль оружия отсутствует или неисправен!

Деактивация модулей оружия

Адаптация под неизвестное оружие типа «меч». Успешно

Система «Оператор-оружие» сбалансирована

Со стороны казалось, будто фехтовальщики размазались в воздухе, настолько быстро они вошли в режим ускоренного движения.

Ярсгар даже не соображал, что делает, мышцы сами сокращались и расслаблялись, а тяжелый тренировочный бастард порхал как бабочка. Отбив атаку Ориана и приняв тяжелый меч на лезвие, превратив удар в скользящий, Ярсгар оказался сзади мага. Ну пора заканчивать. Ярсгар по наитию ногой пнул того пониже спины, отчего тот потерял равновесие и полетел лицом в стену. Эх, как сейчас впечатается… Нет, сделав немыслимый кульбит, маг снова оказался на ногах, но на этот раз развел руки в стороны, показывая, что бой окончен.

Ярсгар вышел из ускорения, и вот только сейчас почувствовал боль и ломоту во всех мышцах и суставах, не привыкших к таким нагрузкам.

- Неплохо, - Ориан, отдуваясь, пошел к нему.

- Да? – рассеянно ответил Ярсгар, прислушиваясь к боли тела.

«Спасибо, Гром!»

«Скажи спасибо Сильвии, она подключила матрицу реакции пилота»

«Спасибо, Силь!»

Ну судя по отсутствию ответа кибердевчонка еще на него дулась, но эмоциональный отклик был получен. Что-то вроде гордости.

- Что же у тебя за перстень такой волшебный? – Ориан бросил взгляд на руку Ярсгара.

- Не знаю, какой есть, - Ярсгар вовсе не хотел делиться информацией. Тем более, что у него есть еще и мозг с истребителя, подключенный сейчас по ментосвязи, о чем Ориану знать вообще не положено. Нельзя все козыри показывать сразу.

- Забытая система боя, которой владели Древние… Некоторые приемы ты выполнял в самой что ни на есть классической манере, ныне утерянной.

«А еще его скорость реакции и темп ускорения недостаточны!» - самодовольно заявил Гром. – «И вообще, тот кусок металла у него на пальце – эффектор для сержантского состава Корпуса»

Ну да, Ярсгар заметил, что Ориан чуточку тормозит, темп мага был медленнее.

«На 15 процентов».

«Не буду же я ему этого говорить!» - возмутился Ярсгар. – «Пусть остается в неведении!»

- Теперь я могу быть в тебе уверен. Такие бойцы, даже среди архимагов, редкость.

- А разве архимагам нужно фехтование? Они же могут делать все, не сходя с места, и тем более, не тыркая друг друга железками, - Ярсгар бережно прислонил избитый бастард со свежими вмятинами и царапинами к стене. – Достаточно заклинаний.

- Это нужно всегда, - маг отложил меч к стене. – Во-первых, есть полностью иммунные к магии твари, во-вторых, есть твари, да и люди, которых проще убить железом – не будешь же ты кидать файрбол или креатить Воздушное Лезвие там, где проще один разок ткнуть мечом? Да и случаи бывают разные, когда-то ты не хочешь выдавать, что ты маг, когда-то истощен и у тебя недостаточно силы для магии. Ну и в-третьих, иногда, когда противник равен тебе по силе или получен вызов на дуэль, приходится полагаться на старое доброе лезвие. Тебе же – одно пожелание, никогда не снимай перстень. Без него ты обычный сельский увалень, если честно, уж извини.

- Хорошо, я учту.

- Ну а теперь вытрись хорошенько, или даже лучше прими душ, - этим словом маг называл бочку с носиком как у лейки. У Ярсгара это слово вызывало другие ассоциации после знакомства с базой. – Мы едем за покупками.

- Покупками?

- Ну не будешь же ты щеголять в своем живописном, но абсолютно сельском наряде рядом со мной? Мой послушник должен выглядеть соответственно, а не как случайно заблудившийся свинопас, - развеселился Ориан. – Так что дуй и мойся так, чтобы от тебя не воняло хлевом.

Ярсгар молча поплелся в купальню, устроенную в доме, что было большой редкостью. Стоя под слабыми струйками, смывающими пот и грязь, он ни о чем не думал, расслабленно нежась после такой физической нагрузки.

Статус носителя: в норме

Общая оценка соответствия норме: 90%

Вот же блин, и пожалеть себя не дают, покосился Ярсгар на появившиеся перед глазами строки.

Когда же он появился перед глазами мага, вымытый и чистый до скрипа, тот только хмыкнул.

- Ну что же, давай собирайся, - в своей повседневной одежде, маг выглядел внушительно. Черный плащ с капюшоном, подбитый изнутри красным атласом, черный костюм из брюк и куртки, черные сапоги из мягкой кожи, и венчала все это показное великолепие золотая цепь толщиной в палец со Святым Кругом, как знак принадлежности к высшему жреческому сословию.

Ярсгар только было потянул лямку своей котомки…

- А это-то зачем? – усмехнулся маг, указывая на торбу.

- Ну как, а вдруг… - замялся Ярсгар.

- Украдут? – засмеялся маг. – Из моего дома? Ой, не могу. Его-то добрые люди обходят стороной, а уж недобрые – тем более. Ты просто еще не знаешь.

Но Ярсгар знал, вспомнив реакцию прохожего на адрес Ориана.

- О нас и обо мне лично идет такая слава, что любой взломщик лучше добровольно искупается в кипящем масле, которое мы применяем для очищения Скверны, чем залезет сюда. Ты, наверное, приметил, что он еще и на отшибе стоит? Благородные ублюдки вроде генерала Атераса или леди Ри не пожелали жить рядом, даже его королевскому величеству пожаловались. Что, впрочем, не спасло в дальнейшем ни старого педофила, ни нимфоманки-ковырялки от очищения от Скверны, - маг сотворил знак Святого Круга, отдавая дань Единому. - Ладно, пойдем.

Когда они вышли из дома и подошли к конюшне, Ярсгар задался вопросом, почему не слышно конского ржания и не несет свежим навозом. Он остановился за магом, и стал наблюдать, как тот открывает высокую деревянную дверь. А это что еще за диковинка? Странной формы карета, больше похожая на крытый фургон с жесткими стенами и дверями, в которых так любят ездить богатые переселенцы. Но где же лошадь?

Маг влез внутрь, проделал какие-то манипуляции, и фургон почти бесшумно, шурша ободами, выкатился из сарая.

«Ой, не могу!» - в голосе симбионта слышался смех. – «Вот что значит дикари! Приспособить динамический преобразователь в качестве движка для самоходной повозки!»

Ярсгар покопался в имплантированной памяти. Эти штуки использовались на кораблях как сервомоторы для привода всевозможных дверей, люков, лацпортов, а также систем вооружения, и прочее, и прочее. Теперь же эта штука стояла на фургоне как двигатель.

- Что встал? Самоходного фургона не видел? – высунулся из окна Ориан. – Хотя откуда тебе, у вас там только конская сила и пердячий пар в ходу. Залезай давай!

Ярсгар не заставил себя долго упрашивать, и, открыв дверцу, запрыгнул внутрь, на сиденье рядом с магом.

- Поехали, - сам себе сказал маг, и ногой нажал на что-то внизу.

Ход кареты оказался очень плавным, подвеску сделали на славу. Да и не очень-то и трясло – как заметил Ярсгар, ободья колес были обиты толстой кожей, гасившей неровности городской брусчатки. Попетляв по улицам, фургон выехал к богато украшенному каменному дому с большими стеклянными окнами и искусно украшенной каменной аркой у входа.

- Запомни, говорить буду я, - предупредил маг, обернувшись к Ярсгару. Да, и на людях называй меня «господин магистр», запомнил?

- Да, господин магистр!

- Молодец, схватываешь на лету, - хмыкнул Ориан, и, открыв дверцу, спрыгнул на брусчатку мостовой. Ярсгар последовал его примеру.

- Ну, и где хозяйка? – громко и бодрым тоном спросил магистр, толкнув резную деревянную дверь.

Ярсгар осмотрелся. Это был какой-то то ли магазин, то ли мастерская. Висели на странных стойках с трубами вешалки с готовым платьем, как мужским, так и женским, стояли безрукие, безногие и безголовые манекены с приметанными кое-как лоскутами и кроеными кусками ткани.

- Здравствуйте, господин магистр! – из двери позади выпорхнула дама. У Ярсгара упала челюсть на пол – таких красивых женщин он еще не видел.

«Сколько магических операций, аж жуть берет!» - прокомментировал Гром, выведя Ярсгара из состояния ступора. Похоже, симбионт был в своем репертуаре.

- Привет, Гави! Как поживает твоя швальня? – бесцеремонно сказал магистр, одновременно улыбаясь.

Ай да магистр, подумал Ярсгар, ну явно он не раз лакомился этой клубничкой, судя по мимике и жестам. А что, женщина шикарная, вполне. Настолько, что Ярсгар почувствовал, как штаны спереди стали ему малы.

- Вы по делу, господин магистр, или просто так зашли? – игриво спросила Гави, слегка подмигнув магу.

- Сегодня исключительно по делу, - прокашлялся магистр, голос его чуть охрип. – Вот решил себе наконец взять послушника, а то косятся, что никого себе не беру в услужение.

- Ну косятся мужчины, - надула губки Гави. – А теперь и женщины будут коситься.

- Гави, я тебя умоляю, ты же зна… - магистр осекся на полуслове, покосившись на Ярсгара, добросовестно прячущего улыбку.

- Здравствуйте, уважаемая госпожа! – Ярсгар сделал самый глубокий поклон, который смог изобразить.

- А он не так безнадежен, господин магистр! – подошла к нему Гави и начала пристально рассматривать. – А ведь на вид селюк селюком, хотя внешность явно обманчива. Что для него надо сделать?

- Полный комплект повседневного, выходного и рабочего платья, включая мой спецзаказ, - магистр протянул Гави приятно объемистый мешочек.

- Хорошо, господин магистр, - примерилась Гави, прищурив один глаз. Ярсгар почуствовал, как по телу прошлись магические иголочки.

Обнаружено сканирующее плетение! Включить противодействие (да/нет)?

«Нет», - мысленно сказал Ярсгар. Зачем срывать такую высокомагичную операцию примерки?

- Хорошо, - задумчиво сказала Гави. – Забирать через неделю.

- Гави, побойся Единого! – обиженно загудел маг. – Срочно надо!

- Ну если мне придется отложить наряд королевского камергера, чему он будет не рад, или платье леди Рифаны…

- Я тебя прошу!

- Ну раз так, ладно! – чуть подумав, заявила Гави. – Тогда послезавтра, полуторная цена, да, и основное условие – сами занесете плату и заберете, лично.

- А то! – с воодушевлением заявил Ориан, не обращая внимание на расплывшееся в улыбке лицо Ярсгара, изо всех сил старающегося не заржать. - Пойдем, ученик.

Ярсгар с поклоном открыл перед магистром входную дверь. Тот окинул его внимательным взглядом и, ничего не сказав, полез в кабину фургона.

- А теперь мы проедемся к нам, в Орден. Не беспокойся, ты не выйдешь из фургона, а отследить тебя в нем будет невозможно, он для этого и сделан. Если ты, конечно, не возымеешь глупость высунуть отсюда свой любопытный нос.

- Да, господин магистр!

- Вот то-то же, - одобрительно пробурчал себе под нос маг, и тронул фургон с места.

В фургоне Ярсгару пришлось просидеть почти час, мучаясь от невозможности показать нос наружу. Отодвинуть задернутые со всех сторон шторы он не решился, забившись в задок без боковых окон – багажный отсек. Хорошо, что хоть была небольшая щелка в неплотно пригнанных досках борта, через которую было видно лишь кладку высокого каменного забора, окружающего манор штаб-квартиры Ордена, Искореняющие хорошо заботились о своей безопасности. По крайней мере, в магическом зрении Ярсгар видел сложный узор плетений, наложенный поверх кладки, тревожно светившийся красным цветом. От нечего делать он начал сверять узор плетений со знакомыми ему. И вот тут его ждало разочарование. Все равно, что вместо ровного печатного шрифта увидеть имитирующие его каракули, настолько показалось ему небрежным искусство местных магов. Все равно, что дать книжку ребенку, и тот лишь будет неровно перерисовывать буквы, не понимая их смысла. Слово-то получится, прочитать можно, но красотой законченной конструкции оно обладать не будет. Ярсгар вертелся около своей импровизированной амбразуры, то приближаясь, то отдаляясь, смотря в нее под разными углами, и мысленно правил плетение, превращая его в чисто нарисованную конструкцию, сделанную по всем канонам и заложенную ему в мозг на базе. За этим его и застал Ориан.

- Что, заскучал? – маг, открыв дверь, бросил ему сундучок, внешне небольшой, и лязгнувший железом длинный сверток. – Рассматриваешь окрестности?

- Да, господин магистр, - Ярсгар вовсе не собирался делиться с ним своими наблюдениями. Несмотря вроде как на неплохие отношения, установившиеся с магом, он помнил, чему его учил Ариветт – никому не доверяй.

- Плохо фургон починили, - маг, поднатужившись, бросил на сиденье тяжелый мешок, едва не отдавив Ярсгару колени. – Щель осталась. Чего сидишь? Тащи в зад!

Ярсгар сдвинул к задней стенке поклажу. Тем временем маг закинул на сиденье еще один мешок.

- Так, вроде ничего не забыл, - бросил он, ни к кому не обращаясь, и захлопнул дверцу.

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 120 раз!

Источники излучения обнаружены!

Ярсгар смотрел, как контуры всех предметов, принятых им у мага, стали красными. Ну понятно, маг не за бумажками заезжал.

- Можешь перебираться обратно, - сказал Ориан, когда они отъехали подальше от гнезда Ордена. – Теперь тебя уже никто не учует.

Ярсгар с опаской перебрался обратно на сиденье.

- Да ты не бойся. Излучение почувствовал? – усмехнулся маг.

- Д-да, - признался Ярсгар.

- Для нас оно не опасно. По крайней мере такое слабое, - маг вертел руль, объезжая неровности. – Лучше скажи мне, как у тебя с ремеслами.

- Почти никак, - честно признался Ярсгар.

- Ну хоть молоток-то ты держать умеешь?

Следующие два дня скучать Ярсгару не пришлось. Для начала они с Орианом разобрали весь фургон, потом, очень внимательно осмотрев его части, начали собирать обратно, причем тут Ярсгар вспомнил матрицу навыков и начал пользоваться ранее незнакомыми ему инструментами, оттачивая опыт.

Ориан покрывал снятые части фургона плетениями, потом с помощью Ярсгара ставил это все на место. Узнавая знакомые плетения, ученик тщательно запоминал, что и где применяется.

- Ты хоть понял, зачем мы это делаем? – утирая пот, спросил Ориан.

- Конечно, - ответил Ярсгар. – Ставите новые части перед поездкой, и магически укрепляете фургон.

- Правильно, хотя об этом и нетрудно догадаться. Просто неизвестно, сколько мы будем мотаться за нашей целью, и где. И почему-то я уверен, что ни кузен, ни каретных мастерских поблизости не будет, да и не до них тогда.

Поднатужившись, они установили тяжелые металлические листы внутрь фургона, лежавшие до этого вдоль одной из стен сарая. Видно было, что они уже не раз побывали в переделках, кое-где были видны и царапины, и вмятины, оставленные явно чьим-то оружием. Или не только оружием? Да, у господина мага была явно веселая жизнь.

- Сегодня же пятница! – неожиданно воскликнул маг, захлопывая дверь фургона.

- Наверное, - неуверенно сказал Ярсгар. Он как-то за днями недели не следил, они ему просто не нужны были.

- Надо же за твоей одеждой съездить!

Ярсгар с сомнением посмотрел на Ориана. Куда ему втемяшилось, уже вечер… А-а! Он расплылся в улыбке.

- И нечего тут улыбаться, ученик. Как раз сделаю обкатку фургона, а то вдруг что-то упустили, - прищурился маг. – А чтобы ты вот так вот не улыбался, сейчас выдам тебе книжку по магии, завтра перескажешь мне ее. Да, к ужину меня не жди.

«И к завтраку тоже», - добавил про себя Ярсгар, глядя на направляющегося в душ, чуть ли не вприпрыжку, мага.

Через полчаса Ярсгар смотрел, как бодрый и свежий маг, одетый с иголочки, сел в фургон, и уехал к Гави. Ну уж явно не на примерку одежды, знаем, что они будут примерять, злорадно улыбнулся он. А теперь за книжку, надо же сделать вид, что вроде как и изучаешь ее, хотя с точки зрения внедренной памяти она проходила, как магично-популярная, из серии «Магия для кухарок». Ну и ладно.

Глава 8

Ярсгар забавлялся, наблюдая за игрой чувств на лице Искореняющего, который был привратником на городском портале.

Сперва, когда подкатил фургон, глазки брата загорелись, предвкушая добычу – еще бы целый фургон, да еще с пассажирами, тут сотней золотых не отделаешься. Лицо привратника прямо-таки осветилось неподдельной алчностью. Потом, когда он заметил плащ того, кто был в фургоне, настроение сильно упало – Орден платил одну треть за поездки его братьев по своим делам, не связанным со службой. Ну а когда фургон въехал на помостки, и Ориан сунул в жадный нос брата свою орденскую бляху, у привратника настроение упало на ноль. Мало того, что это один из верховных магистров, так у него еще и бляха, заменяющая подорожную на территории всего королевства…

С кислой миной, как от уксуса, привратник подошел к фургону. А вот следующая реакция позабавила еще больше – привратник выпучил глаза, как рыба, вытащенная из воды, когда Ориан назвал ему пункт назначения.

Ничего не сказав, привратник покачал головой, что-то неслышно бормоча про себя, и склонился над консолью.

Ориан тронул педаль, и почти неслышно шурша кожаными ободами по крепко сбитым доскам помоста, фургон съехал в протаявший портал, чтобы оказаться под ночным южным небом с крупными влажными звездами.

- Ну а вот теперь будь готов ко всему, - сказал Ориан сидевшему на соседнем сиденье Ярсгару. – Мы на территории орков.

Ну орков так орков, Ярсгар не удивлялся уже ничему. Ориан не особо-то распространялся о цели их путешествия, не считая нужным осведомлять об этом своего ученика.

Фургон ощутимо тряхнуло на неровностях – орки не стали заморачиваться с помостом, вкопав когда-то кольцо портала в землю. Да и портал выглядел сильно заброшенным, как и подходившая к нему грунтовка – видно было, что им пользовались нечасто. Хотя консоль была убрана в заботливо сплетенную корзину с потрескавшейся кожей какого-то крупного животного.

- Не вижу сборщиков податей, - немного удивленно заметил Ориан. – Здесь должен быть пост или их, или айзанский. А чтобы орки отказались от монеты…

- Они умеют работать с порталом?

- А что там работать? Несколько кнопок и примитивный индикатор. Старая добрая технология Древних, доступная любому новобранцу. Ну а здесь с ней управляется шаман, стуча в бубен и выкрикивая заклинания, в которых и заложены координаты. Без него вся эта старая техномагия – кусок камня, поэтому и оставляют ее спокойно и без присмотра. Без шамана, ну или другой обезьяны с гранатой, умеющей тыкать на кнопки, портал бесполезен.

Ориан был прав. В массивах памяти, подгруженных Ярсгару, была полностью расписана инструкция «Оконечного терминала телепортационного устройства» с труднопроизносимым номером, или проще – портала. Действительно, тупая последовательность кнопок с заданием координат и пуска, обезьяна справится. И орки тоже.

- Едем к их стойбищу, - Ориан мазнул взглядом по столбу, вкопанному в землю недалеко от портала. На столбе был привязан большой череп какого-то копытного животного, белевший при свете луны.

- А это что?

- Дорожный знак, - ухмыльнулся Ориан. – Мы на земле Желтого Костяка. Еще неплохое племя, если сравнивать с Кровавыми Ребрами, или Вырванным Позвоночником.

- Поэтично, - хмыкнул Ярсгар.

- А то! Дети природы, - сказал Ориан. – Странно, но почему-то одичание после апокалипсиса орков коснулось в большей степени, превратив их в тупых животных. Да и в армии они были пушечным мясом, если читал хроники.

Ярсгар хроник не читал, но память ему подсказывала, что так оно и было. Урук-хай, предки современных орков, были воинами и только воинами. В Союзе трех рас эти хвастливые и драчливые уроженцы одной из слаборазвитых планет занимали свое почетное место космодесантников и пехотинцев. Для неукротимой ярости и непроходимой тупости тоже находилось свое применение.

Ориан нажал на педаль, и окутанные плетениями Железной Кожи колеса запылили по грунтовой дороге-тропе, ведущей в степную даль.

Ориан проснулся тогда, когда солнце взошло довольно высоко, окрасив степь в красноватый цвет.

- Странно, - Ориан без рясы, в одних брюках, поигрывая впечатляющими мускулами, делал зарядку.

- Что странно? – протер сонные глаза Ярсгар.

- Нас уже должны были найти, - Ориан делал повороты, держа руки в боки. – При пользовании порталом у их шамана должен был сработать амулет. Ну а поскольку орки довольно мобильные, то должны были выяснить, кто приперся на их землю, выслав конный патруль. Надо же знать, а вдруг сюда целая армия по их душу пожаловала?

- Но тогда их можно легко разгромить, при такой беспечности-то.

- Попробуй, - усмехнулся Ориан, выгнувшись дугой. – Уже были попытки. Вот только они сами по себе не представляют никакого интереса. Взять с них нечего, кроме скота и утлого скарба, земля эта никому нахрен не нужна, кроме них самих, а воины они прекрасные. И тем более умеют воевать на своей земле так, что ни одна армия не удержится здесь надолго. И зачем тогда посылать войска сюда без всякой выгоды? Уничтожишь одно племя – остальные накинутся на чужаков, то, что они между собой воюют не должно никого успокаивать. А ставить здесь поселение – ну какое там… Зачем?

Ориан обвел рукой бескрайнюю степь. Да, подумал Ярсгар, поежившись при взгляде на бескрайний степной простор, это точно на любителя. Засушливая неплодородная земля, испепеляющее солнце, отсутствие воды… Прав маг, для обычного человека это чистое безумие.

- С ними лучше торговать, - продолжил Ориан. – Оркское оружие – дерьмо редкостное. А орки оружие любят. За хороший, действительно хороший меч можно взять небольшое стадо их скота. Ты думаешь, зачем я взял вон то барахло?

Ориан махнул рукой в сторону фургона.

- Подаришь ему хороший нож, который в Арзуне стоит пару серебряков – и ты ему друг, брат, почти жена. А меч – это уже подарок для вождя, который зачастую решает, позволить ли чужеземцу жить или нет. Ладно. Глаза продрал? Ну, поехали.

Ориан гнал фургон по одному ему заметным ориентирам – видно, что здесь он не в первый раз. Для Ярсгара, выросшего в другом месте, степь была одинаковой, сколько ни смотри – пустое пространство, покрытое жухлой травой, иногда попадавшееся низкие кривые деревца… Никакого интереса.

- Странно, - Ориан вдруг остановил фургон. – Никого, а ведь мы уже недалеко от их стойбища. Тут уже должны быть дозорные. Знаешь что, ученик, пора уже надеть свой меч и быть готовым. Не нравится мне все это…

Ярсгару не понравились нотки в голосе мага. Он покопался в пространственных карманах своей торбы, вынул меч и пристегнул его к поясу.

- Смотри в оба, - маг проверил, как вынимается из ножен клинок его бастарда.

По мере приближения к стойбищу, Ярсгар видел, как увеличиваются в размерах юрты кочевников. Но вот ни кизячного дымка, ни орков… Ориан прав. Что-то здесь не так.

Они подъехали почти вплотную к юртам.

- Пойдем проверим, - Ориан открыл дверцу.

Ярсгар спрыгнул на землю, и обогнул передок фургона.

Все стойбище было здесь. На земле. Среди перевернутой утвари валялись обезображенные зеленокожие трупы – мужчины, женщины, дети… Как будто их рвали на куски когтями и клыками с неимоверной силой – Ярсгар непроизвольно вздрогнул, когда под ноги ему попалась оторванная, перепачканная засохшей кровью и бурой песчаной пылью скалящаяся голова орка, с выпученными мертвыми глазами. Причем он был готов побиться об заклад, что голова была именно оторвана, а не отделена от тела чем-то острым. Ярсгар огромным усилием воли подавил рвотный позыв от запаха уже начинавших разлагаться трупов.

- Похоже, он был здесь, - не выражая эмоций наклонился над одним из трупов Ориан.

- Кто? – через силу сказал Ярсгар.

- Спящий, - Ориан брезгливо повернул носком сапога голову одного из трупов. – И судя по степени разложения тел, был он здесь позавчера.

- Да кто же такой этот Спящий? – в сердцах бросил Ярсгар. – Одни загадки!

- Загадки, говоришь? – выпрямился Ориан. – Сильная магическая тварь, умеющая менять облик. Древняя, времен Прибытия. Каким-то образом Первому магу удалось загнать ее в ее гробницу, и захлопнуть крышку. И вот теперь неизвестным образом она выбралась наружу, и начала, точнее продолжила, свой кровавый путь.

- Откуда она взялась?

- А никто не знает. Может притащила с собой какая-то из воюющих сторон, чтобы использовать как оружие, может здесь она жила, - пожал плечами маг. – Факт тот, что только сильный маг может ее поймать и уничтожить. Почему этого не сделал Первый маг – я не знаю.

«И я не знаю», - подумал Ярсгар. – «Гром, ты здесь?»

«А куда же я денусь», - отозвался симбионт. – «Я всегда здесь. И Силь тоже.»

«Что ты видишь? Что это за тварь?»

«Нет информации. Судя по нанесенным повреждениям, рост твари не менее трех-четырех метров, коэффициент физической силы запределен. Про магическую силу сказать ничего не могу.»

Понятно. В памяти, которая досталась ему, в перстне и боевом компьютере, а также на базе, этой информации не было. Значит, сам Морелли столкнулся с ней позже, когда его стали называть Первым магом.

Ярсгар стоял в растерянности среди разоренного стойбища.

- Что встал? Пошли! – прикрикнул на него Ориан, тревожно поглядывая на ученика. Боялся, наверное, что тот в шоке или забьется в истерике. Может, так было бы и легче, но ничего кроме отвращения Ярсгар не чувствовал. Он поплелся за магом, стараясь не слишком-то глазеть по сторонам.

Маг легко обошел огромный поваленный котел, на котором видимо готовили еду на всех, по дороге вступив в грязное месиво из варева и грязи, выдав небольшую матерную тираду.

- Стой здесь! – сказал он Ярсгару, остановившись у одной их юрт. Жилище было примечательное, расписанное снаружи оркскими рунами, а вот в магическом зрении… Обрывки охранных плетений, посеревшие и невесомой паутиной прилипшие к войлоку. Ярсгар этим заинтересовался не на шутку – кто может такое сделать? Обычно плетения просто разрушались после снятия заклинаний, но здесь они словно были отключены от Силы.

Маг, пригнувшись, прошел внутрь юрты, оставив Ярсгара снаружи. Ну что же, сказал себе Ярсгар, переминаясь с ноги на ногу, значит так надо. Вот только сколько ему здесь ждать?

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 2000 раз!

Обнаружено изменение физических констант!

Включение защиты!

Внезапно кокон охранных плетений сплелся вокруг Ярсгара, он даже испугаться не успел. Банг! В магическом зрении было видно, как черная расширяющающаяся волна выплеснулась из юрты, и кольцом покатилась по лагерю и дальше, за его пределы, заставив вспыхнуть защитный кокон Ярсгара голубым сиянием. Что же это было? Ярсгар обнажил меч, и только собрался нырнуть внутрь юрты, но столкнулся нос к носу с Орианом.

- Спокойно, это всего лишь я, - предупредительно поднял руку маг. В руке он держал какой-то красный кожаный мешочек, казалось свитый из плетений – так плотно они покрывали поверхность. – Цел?

- Да, - сдегка ошарашенно мотнул головой Ярсгар. – Что это было?

- А, это? – кивнул на юрту Ориан. – Да ничего особенного, обыкновенная черная магия.

Стук упавшей челюсти Ярсгара распугал, наверное, всех сусликов в округе. Это же Скверна!

- Да, Скверна, - с улыбкой подтвердил маг непроизвольно произнесенные Ярсгаром слова. – Причем еще какая, та, за которую сжигают на костре. Некромагия, если конкретно. Рот захлопни, а то муха залетит. Зеленая, навозная и жирная, их здесь много вьется, над телами-то.

Ярсгар последовал совету мага.

- Видишь ли, ученик, чтобы ты не задавал лишних вопросов, могу сказать только одно – чтобы бороться со Скверной, нужно в ней хорошо разбираться, причем на очень приличном уровне. Чем мы отличаемся от черных магов? Некромантов, колдунов, ведунов? Технически – ничем. Мы также изучаем любую Скверну, более того, мы даже сдаем экзамены по черной магии. Отличие одно – мы служим свету. Людям. Вот и вся разница. А так, что черный маг, что Искореняющий – по возможностям и силе они равны, только братья более искусные, им приходится знать все возможности другой стороны. И бывают случаи, как например вот этот, - маг потряс кожаным мешочком, - когда Скверна помогает победить еще большую Скверну, а также когда ее служители обращаются к свету.

Ярсгар попробовал узнать то, что маг держал в руках, но познаний оказалось мало, даже внутренней памяти не хватило.

- Не гадай, - прервал его раздумья маг. – Все равно не угадаешь. Хотя, если разложить по составляющим…

- Видно поисковое плетение, только оно какое-то неправильное, одновременно замкнутое на живое и на мертвое…

- Правильно. Поводок Мертвеца. Слышал о таком?

- Нет. Откуда?

- И в самом деле, откуда… Это уже из области запрещенной магии. В этом мешочке – сердце шамана. А Поводок, точнее его луч, ведет туда, где сейчас его убийца. Присмотрись.

Ярсгар заметил тонкую красную нить, связавшую мешочек и неизвестную точку вдали.

- Оно покажет, где эта тварь спряталась. И чем ближе она, тем толще становится Поводок. Сейчас она очень далеко, судя по нити. А сейчас держи, - Ориан нырнул обратно в юрту и вытащил мешок из шкур, покрытый рунами. – Это вещи шамана, но теперь ему они больше не понадобятся.

Ярсгар взял мешок, игнорируя постоянно вспыхиваюшие перед глазами красные строчки предупреждений о превышении фона.

- Ну что, поехали?

Ярсгар повел плечами. А собственно, почему бы не задать вопрос?

- Мы добирались сюда за этим?

- Нет, - коротко ответил Ориан. – Здесь неподалеку – гробница твари, о чем орки и не знали. Нам надо попасть туда. Надеюсь, ты не боишься?

Вопрос был явно риторическим.

Сколько времени прошло – боги его знают, Ярсгар сбился с подсчета. Скоро придется считать время по мозолям на пятой точке, подумал он. Ориан гнал фургон по степи по известным лишь ему одному ориентирам. По плоской как стол равнине, объезжая карьеры и возвышенности. Ярсгару оставалось лишь вцепиться покрепче в приделанный поручень для пассажира.

- Ночуем здесь, - Ориан остановил фургон посреди равнины. – И теперь тебе придется мне помогать.

- Я готов, - сказал Ярсгар. Приятно, наконец, ощутить под ногами твердую землю после дощатого пола фургона. И не укачивает.

- Ну а теперь – тяни, - Ориан подал ему конец тонкой бечевки.

Они выложили бечевкой большой круг около фургона, после чего Ориан пустил по ней несколько плетений, в том числе и от нежити.

- Костер разводить не будем, да и не из чего, ничего тут не растет, - Ориан достал кастрюлю и вывалил туда содержимое одной из глиняных крынок. – Хоть поесть по-человечески.

Он бросил плетение, обвившее кастрюлю, и через пару секунд из нее повалил ароматный пар. Ярсгар сглотнул голодную слюну, он и не предполагал, что настолько проголодался – тряска фургона и волнение начисто убило чувство голода.

Ярсгар вывалил себе полную миску ароматного варева из картошки и мяса, и принялся за еду, игнорируя все вокруг.

- Я бы на твоем месте посматривал по сторонам, - маг совершенно по-простецки вымазал тарелку ломтем хлеба. Не в салонах и на званых обедах чай. – И меч держи подле себя.

Ярсгар кивнул, и ощупал рукоять меча, лежащего рядом. Наевшись, он довольно отвалился на еще теплую землю, подложил под спину свою набитую торбу, да так и задремал полусидя, под улыбку мага.

Ночью он проснулся от неожиданно нахлынувшего чувства опасности, и сразу же схватился за эфес. За кругом, уложенным Орианом, стояла призрачная фигура.

Активация системы оператор-оружие.

Система активирована!

По лезвию меча пробежали светящиеся ярко-голубым руны, он окутался сиянием.

- Да не беспокойся ты так, - раздался сзади голос мага. – Обычный пустынный морок. Душа какого-то бедолаги, не нашедшего успокоения среди степи. Бойся не его, а тех, кто может войти в круг, он этого сделать не может. Теперь понял, почему это место небезопасно для ночлега?

- Понял, - кивнул Ярсгар.

- Брысь, - сказал маг, и бросил плетение изгнания в призрачную фигуру, с воем растаявшую в воздухе. – Таких здесь много.

- Много?

- Ну а как ты думаешь? – вздохнул Ориан. – Чтобы изгнать дух окончательно, нужно найти тело этого бедолаги и совершить процедуру Очищения, чтобы дух наконец-то обрел покой. Только вот проблема в том, что сначала это самое тело надо найти, а в данных условиях это проблематично, а потом еще никто и не будет этим заниматься. Никому это не надо. Так и будет астральная тень шататься по степи, пока не растает окончательно. А много – да, много. Ты думаешь, не упокоенные сегодня духи погибшего племени ушли? Нет, пока они еще не поняли, что умерли, к тому же астральные твари мало что оставляют от души человека или другого разумного. Так что эта бледная тень – уже не та душа, и не тот человек, а лярва.

- А…

- Спи давай, - лежащий рядом маг перевернулся на другой бок, и через некоторое время стал прихрапывать, заснул.

Сначала к Ярсгару сон не шел, все время он оглядывался, ища возможные опасности за кольцом. Но потом усталость взяла свое, и он погрузился в объятия Морфея.

Глава 9

- Это и есть гробница Спящего? – Ярсгар с недоверчивостью смотрел на невысокий курган, поросший редким сухостоем.

- Все не то, чем кажется, - усмехнулся Ориан. – Вглядись.

Ярсгар сплел заклинание Глубины. Курган словно бы протаял, стал полупрозрачным, и за этой прозрачной стеной проявились синие контуры комнат и переходов.

«Это стандартный подземный бункер Союза», - включился Гром.

Объект AR845DC

Биологических объектов не обнаружено

Статус системы: неактивно

Интерфейс связи не обнаружен

Подключение невозможно

«Что весьма странно», - будто бы хмыкнул Гром. – «Объект передает свой идентификатор, но все остальное не работает».

- Видишь вход сверху? Нам туда! – и маг уверенным шагом стал подниматься на вершину кургана. Ярсгар поспешил за ним.

- Что за …? – раздраженно спросил Ориан. И было отчего. Странный люк из того же материала, что и истребитель, был выворочен с корнем и валялся поодаль, а на его месте зиял немаленький такой пролом. Какая же сила должна быть у твари, чтобы разрушить материал Древних?

Ориан осмотрелся, выпустил поисковое плетение и полез в темноту пролома. Ярсгар со вздохом последовал за ним.

Маленький светлячок, зажженный магом на мизинце, высветил пустой темный коридор из камня Древних, заваленный песком и каменной крошкой. Неведомая тварь порезвилась здесь на славу, вынося люк.

- Как у тебя с левитацией? – маг опустился перед черным квадратным проемом шахты, ведущей вниз, в темноту. От ступенек лестницы-трапа мало что осталось, скобы были выворочены и перекручены, торча под разными немыслимыми углами.

- Так себе, - честно ответил Ярсгар.

- Школота – школота и есть, - буркнул себе под нос Ориан, и, хватаясь за искореженные прутья, полез вниз.

Ярсгар подождал, пока тот спустится. Старших нужно пропускать вперед, особенно на минное поле, ну или в другие опасные места.

- Спускайся, тут безопасно!

Ярсгар медленно спустился, аккуратно избегая особо опасно торчащих арматурин. Маг ждал его внизу с мечом наперевес.

- Что случилось? – шепотом спросил Ярсгар, хотя смысла в этом не было никакого, только что ему кричал маг.

Вместо ответа в свете клинка Ориан ткнул пальцем туда, где в конце коридора светлел прямоугольник дверного проема. Выставив перед собой меч, маг пошел вперед. Пальцы Ярсгара сами сомкнулись на эфесе меча.

Вот тебе раз! Выйдя из коридора, маг остановился. Вот она, комната с гробницей спящего. Большая, шагов двадцать на тридцать, залитая неярким светом магических светильников на высоком потолке. А в центре стоял каменный помост, отлитый из камня Древних, который они называли «бетоном», увитый письменами, на котором лежал большой открытый контейнер. Но не это привлекло внимание Ярсгара – на стенах, полу и потолке было множество кровавых брызг и непонятных прилипших кусочков бурого цвета.

- Эк как его разорвало! – Ориан нагнулся и поднял с пола оторванное заостренное ухо. – Узнаешь?

- А должен? – эхом отозвался Ярсгар.

- Ну да, ты же у себя в бебенях ничего не видел. Эльф это.

- Эльф?

«Человеческое название расы Альваро. Были противниками Союза в войне.» - пояснил ему Гром.

- Ну да. Читал в книжках небось?

- Было немного… - медленно произнес Ярсгар.

- Значит эльф, скорее всего архимаг, прознал про расположение Спящего, и решил его разбудить. Вот идиот, - скривился Ориан в гримасе отвращения. Ну ушастые всегда славились легкодумностью. А вот почему не отвечала система объекта.

Маг показал на дыру в стене, в которой было какое-то стеклянное крошево.

«Уничтоженный компьютер объекта» - подсказал Гром.

- И сделал это явно наш ушастый друг. А вот как он нашел это место, о котором знали только трое разумных на планете? Так что отставь в сторону свою брезгливость, ученик, и давай искать то, что маг сюда принес.

Ярсгар вздохнул и начал осматривать комнату, заляпанную остатками эльфийского мага. Заглянул он и в большой контейнер, в котором раньше находился Спящий. Внутри – материал Древних с углублениями по форме тела, только вот какого? Явно не человеческого

Обнаружено постороннее радиоизлучение!

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 50 раз!

Обнаружен военный интерфейс Альваро, подключиться (да/нет)?

Да, конечно. Причем тихонько, чтобы Ориан не заметил.

Взлом системы произведен.

Подключение установлено.

Ярсгара качнуло, он вцепился непослушными пальцами в бортик контейнера…

… - Почему вы не хотите уничтожить его сейчас, господин? – спросил молодой человек в длинном плаще с капюшоном.

- Поверь, Алдер, очень хочу, - Морелли, в такой же рясе с капюшоном, только более богато украшенной, с окладистой бородой глядел в саркофаг. – Только вот хочу с гарантией. У этой твари богатые регенеративные способности. А еще этот организм умеет распадаться на молекулы и воссоединять себя снова, используя магический каркас. К тому же его принцип существования такой же, как у наших порталов, часть его находится в другом измерении. Неизвестно, на какой планете какого мира Альваро обнаружили эту тварь и попытались ее себе подчинить.

- Но оставлять его в стазисе опасно!

- Пока кто-то его вновь не разбудит. Скоро мы вернемся сюда с кварковой бомбой, и разнесем эту тварь на атомы, выдрав его часть из другого измерения. Сейчас мы конструируем переносное кварковое ядро на магических принципах, оно его точно угробит.

- И все же…

- Оставь, Алдер, - поморщился Морелли. – Пока он нам нужен, чтобы изучить его функционирование и знать, как его с гарантией и безопасно уничтожить. У меня впечатление, что эта тварь не единственная, ушастые уроды никогда не знают меры. Нам повезло, что она проснулась на их базе и вырезала почти всех, при этом сильно ослабнув от попыток ее убить. И теперь мы вернемся сюда, когда будем готовы. Ну а пока это ее остановит!

Морелли бросил плетение, от которого внезапно протаял портал в реальности, открыв невообразимое нечто.

- Это позволит выдрать все ее части в наш мир, и тогда ее можно будет упокоить окончательно. Запоминай плетение, ученик. Если вдруг я не смогу, ты закончишь дело. И твои потомки тоже.

- Хорошо, мастер!

- Эй, ты живой? – Ярсгар очнулся от того, что кто-то больно бил его по щекам. Он так и стоял, вцепившись побелевшими пальцами в металлокерамический бортик.

- Да, - еле увернулся от очередной оплеухи он. – Что это было?

- Ты мне скажи! – Ориан взял его за плечи и встряхнул, внимательно глядя в глаза. – Ты внезапно отключился и простоял так минуту, ни на что не реагируя!

- Видение, - Ярсгар решил признаться. – Первый маг и его ученик.

- Как звали ученика? – встряхнул его маг.

- Алдер.

- Алдерониус Всемогущий?

- Да откуда я знаю! – высвободился Ярсгар. – Я и имени такого не слышал.

- Еще бы ты его слышал, - сказал Ориан. – Алдер был проклят и забыт за свои так называемые подвиги - он был одним из Ищущих, первым из них. Но вот только была одна маленькая проблема - он занимался тем, что искал Наследников и уничтожал их. Зачастую вместе с городами, где они жили.

- Зачем?

- Видимо, действительно хотел быть всемогущим, избавившись от конкурентов. Что они делали?

- Беседовали. Первый маг рассказывал, как уничтожить Спящего, но сначала решил его исследовать.

- Теперь понятно, зачем Алдерониус не уничтожил эту тварь. Сначала повинуясь Морелли, а потом, наверное, решил заначить для себя. Больше ничего не увидел?

- Нет. Вы меня вывели из транса на самом интересном месте, - Ярсгар вовсе не собирался делиться тем, что увидел и запомнил на самом деле. Но плетение врезалось в его память четко, до мельчайших подробностей.

«Гром, анализ!» - потребовал Ярсгар.

«Комбинированный модификатор изменения реальности, допускающий модификацию мерности и доступ в пространство старшей размерности», - мгновение подумав, добавил симбионт. Красиво, но непонятно. Даже надо не просто рыться в имплантированной памяти, а пытаться осознать это… Да ну его, подумал Ярсгар. Главное, есть способ одолеть эту тварь, а как он называется и что означает – совершенно неважно.

- Эх, Варинт... – Ориан что-то подобрал с пола. – Теперь все понятно, откуда ушастое отродье узнало, где находится гробница.

Ярсгар увидел в руке Ориана такой же перстень архимага, только мертвый, с потухшим черным кабошоном. И тут же ощутил скорбь – похоже Гром скорбел по погибшему собрату.

- Третий? – спросил Ярсгар.

- Да, - просто ответил Ориан. – Третий из нас. Тоже Ищущий. Ушастые добрались до него раньше.

Они ушли, капитально обшарив небольшую базу. Кроме нескольких мелких артефактов, принадлежащих мертвому эльфийскому магу, не было ничего – не предназначалась это место для склада или лаборатории, только для заключения Спящего. Пустые помещения сияли первозданной чистотой бетонных стен и пустотой. Задавшись, как же сюда закатили гроб Спящего, Ярсгар обнаружил заваленный тоннель с раздвижными дверями, поверх которого был насыпан курган. Лезть туда не стали, все равно ценности он не представлял ни малейшей.

Маг гнал обратно к порталу, молча, не проронив ни слова почти до самого кольца. Видно было, что он сильно не в настроении – гибель одного за другим двух друзей и посвященных далась ему нелегко. Ну Ярсгар не стал его беспокоить, решив дать возможность отойти от мрачных мыслей и прийти в себя.

К порталу они подъехали ночью, к тому моменту он уже не чувствовал ни ног, ни задницы. К тому же от продолжительной поездки вестибулярный аппарат дал сбой, и Ярсгар практически выпал из кабины с легкой тошнотой. Маг же наоборот был полон сил, словно железный человек. Выйдя из кабины, он достал несколько инструментов и тот самый кожаный мешочек с сердцем шамана.

- Тебе знаком термин «Триангуляция»? – спросил он Ярсгара.

- Что-то такое… - поворошил новую память Ярсгар.

- Не напрягайся. Сейчас я измерю, под каким углом относительно севера идет луч Поводка. Потом мы перейдем через другой портал, измеряем угол там. Потом я нанесу эти линии на карту…

- И на их пересечении будет находиться искомый объект, - подхватил Ярсгар, которому память услужливо подсказала ответ.

- Соображаешь, - хмыкнул маг, искоса посмотрев на Ярсгара. – Не зря тебя учил Ариветт.

- Прочитал в его книжках, - коротко оправдался Ярсгар.

- Да уж, библиотека у него была хорошая. В том числе и с запретными изданиями. Эх, взглянуть бы на нее одним глазком… - сожалеюще вздохнул маг.

Ага, как же. Да если и будет возможность вернуться обратно, то не дам доступ никому, подумал про себя Ярсгар. Слишком много там хранилось того, что не было предназначено для постороннего взгляда. Особенно книги Древних, в которых содержались ответы на многие вопросы.

Маг записал координаты в маленькую сафьяновую книжечку с золотой застежкой и спрятал ее в карман.

- Ну что, лезь в фургон, - приказал он Ярсгару. – Поедем дальше.

Маг нажал на пульте управления несколько кнопок, и портал протаял. А за ним вновь лежала площадь Арзуна, которую они покинули вчера.

Как только колеса фургона коснулись дерева помоста, маг, не обращая внимания на еле успевшего отскочить из-под колес привратника, погнал фургон к одной известной лишь ему цели. Выехав за город, Ориан свернул на пустынную проселочную дорогу.

Когда зелень лугов сменилась надоевшей уже Ярсгару степью, маг немного снизил скорость, и съехал с дороги.

- Что это за место? – Ярсгар посмотрел на растущие впереди тронутые временем развалины.

- Когда-то здесь стоял храм Первого мага, - не отрываясь от руля, сказал Ориан. – А зачем мы туда едем – сам увидишь, заодно и опыт приобретешь.

Наконец маг остановил фургон.

- Дальше – пешком, - он сделал приглашающий жест. – И да, прихвати вон ту сумку.

Ярсгар взял тяжелый парусиновый куль за лямки и пошел, стараясь успеть за размеренно шагавшим к развалинам Орианом, лавируя между битым камнем и проросшей между ним порослью…

- Мы пришли, - Ориан прошел в центр проплешины в руинах, видимо здесь когда-то был зал. – Что видишь, ученик?

Ярсгар попробовал разглядеть что-то необычное в этом месте. Ну если не считать оплавленные куски камня и каменную крошку, то ничего необычного не было – место как место. Магическое зрение тоже не давало никаких засветок. Ни плетений тебе, ни излучений… Да и Гром не подавал признаков жизни.

- Ничего такого, магистр. Развалина и есть развалина.

- Темнота ты и есть темнота, - усмехнувшись, в тон ему сказал маг. – Когда вокруг одно необычное, ищи обычное. Подойди сюда.

Ярсгар повиновался, поудобнее перекладывая поноску в руках.

- Смотри, - Ориан ткнул пальцем вниз, на остатки каменного пола.

Ярсгар увидел камень с круглым отверстием диаметром в руку, точнее, чтобы туда вошел кулак.

- Камень с дыркой.

- Дырки у …, ладно, - развеселился Ориан. – Точка отсчета.

- Отсчета чего? – не понял Ярсгар.

- Да, плохо же тебя Ариветт обучал. Картография в обучение не входила?

Ярсгар наморщил лоб. Вроде, читал, но там про это не было.

- В каждом округе есть своя точка отсчета, привязанная к карте, вот смотри, - маг полез в узел, который держал Ярсгар, и вынул свиток.

Ярсгар увидел знакомую разлинованную на квадраты карту.

- Квадраты видишь? Вот углы этого квадрата на карте и обозначены точками отсчета. Это сделано для удобства определения собственных координат. Давай сюда сумку.

Маг достал из сумки большой компас, окованный медью с толстой осью-выступом на конце, совместил риски на камне с рисками на медном ободе, затем достал шкатулку с экранирующими плетениями, а уже из нее тот самый узелок с сердцем шамана.

- Ну а то, что это место пустынное и нечасто посещается людьми, нам только на руку, - подмигнул он Ярсгару. – Не надо видеть никому артефакты черной магии.

И снова тонкая красная нить протянулась вдаль, только на этот раз маг прочитал показания на мелко разграфленном лимбе компаса и записал их на карте, прочертив линию, уходящую куда-то вдаль.

- Все, первая линия есть.

- Теперь поедем в следующий узел квадрата?

- Правильно, схватываешь на лету, - похвалил маг.

- А зачем тогда три точки, если по двум можно определить пересечение линий?

- Тоже правильно, но вот не в этом случае. Мы ищем не неподвижный объект, а передвигающуюся тварь. И три точки нам дадут район, в котором надо искать, не жди, что она залегла и будет спокойно и терпеливо дожидаться нашего прихода. А там на месте уже можно будет провести более подробный поиск, ориентируясь на толщину Поводка.

- Понял, - сказал Ярсгар, хотя в памяти Морелли этот метод выглядел немного по-другому. Ну да ладно, не будем поправлять Ориана, а то еще возникнут подозрения.

- Ну а раз понял – тогда ноги в руки и поехали! – маг поднял с пола компас, заботливо протер его салфеткой и убрал в мешок. Туда же отправились прочие пожитки.

- А что так спешить? – спросил Ярсгар.

- А ты думаешь, Спящий будет тебя сидеть и ждать? – насмешливо спросил маг. – И не надейся.

Они подошли к фургону, и Ярсгар теперь более осторожно опустил мешок, боясь сломать ценные артефакты.

- Как ты относишься к холоду, ученик? – спросил маг, залезая на место водителя.

- Да как-то не очень, магистр.

- А придется, - сказал Ориан. – Нам надо на север, вот сюда.

Он развернул карту и указал на узел квадрата, расположенный вверху, на севере, около побережья моря.

- Это место называется Мейдар, обиталище рыболовов и рыбоедов.

- Рыба? Только в книгах видел, - признался Ярсгар.

- Что, неужели никогда ни пробовал? – удивленно воззрился на него Ориан.

- Нет, - стыдливо сказал Ярсгар. – У нас не было рядом ни озера, ни ручья. Да и в озерах, если бы и были, никто не разрешил бы ловить – как написано, они заражены ядом Древних.

Он специально не использовал слово «радиация», неоткуда деревенскому пацану, пусть и ученику мага, знать такие умные слова.

- Да, здесь ты прав, - сказал маг, заводя фургон. – Этот яд накапливается в стоячей воде, особенно в озерах и прудах. Но там, куда мы едем – море. Попробуем, обязательно попробуем. Как вспомню жирную кавагу, особенно копченую…

Маг мечтательно закатил глаза.

- Вот вечно ты так, ученик! Не вовремя вспоминаешь, у меня аж слюнки потекли! Ладно, поехали. Не замерзнешь, там сейчас не очень холодно.

Глава 10

- М-м-м! – простонал Ориан, закатывая от восторга глаза к закопченному деревянному потолку. – Ах!

Он отпил из огромной керамической кружки глоток северного пива, больше походившего на вино – мейдарцы явно были любители мешать ерша, добавляя в пиво крепкий самогон.

Ярсгар с доброй усмешкой посмотрел на своего наставника, справившись со своей порцией в момент, и теперь запивая ее из кружки.

- Ну как? – словно бы красуясь, заметил Ориан. – Нравится?

- Ничего вкуснее в жизни не ел, - признался Ярсгар.

- Такую рыбу подают к королевскому столу, ну и прочих старших вельмож. Зато здесь ее можно попробовать и обычному человеку. Она хороша тогда, когда ее только что приготовили и закоптили, а потом уже не то, не тот вкус. Хотя мы ее и с собой возьмем.

- Да, магистр, - пряча усмешку сказал он. Похоже, Мейдар был не только и не столько причиной выбора точки для пеленга, как желание мага предаться сладкому греху чревоугодия. Ну что же, попробовав такой деликатес, его можно было понять.

- Ты уже справился? – удивленно спросил магистр. – Здоров же ты жрать. Эй хозяин!

Ориан поднял палец вверх, подзывая коренастого трактирщика, у которого явно в роду были нагри.

- Чего изволите, милорд? – угодливо подскочил хозяин.

- Еще по порции копченой каваги и по кружке пива! – махнул рукой магистр.

- Сей секунд, милорд! – подобострастно согнулся хозяин, и бегом умчался исполнять приказания.

Они сидели в трактире при лучшем постоялом дворе в Мейдаре, что, впрочем, означало только неразбавленное водой пойло и дорогие цены – тут придется оставить пару золотых, подумал Ярсгар. Ну платит все равно Ориан, и не из своих – потом впишет в командировочные, а бездонная казна Ордена не оскудеет от пары желтых кругляшей.

- И вот что я тебе скажу ученик! – гордо воздел палец Ориан, а потом поманил его пальцем и сказал на ухо. – Делай вид, что смотришь на тех шалав у стойки и раскладываешь их взглядом.

Ярсгар удивился, но сделал так, как говорил Ориан.

- У нас проблемы, - нацепив сальную улыбку сказал он. – Обрати внимание на публику. Нас пасут двое, причем из разных команд, вон тот вон парень возле двери, якобы морячок, и вон тот вон забулдыга, на удивление трезвый.

Ориан отвалился от его уха и захохотал, как будто сморозил ему сальную шутку. Пришлось Ярсгару тоже заржать, как будто шутка и ему понравилась.

Заметив взгляд Ярсгара, одна из шалав приблизилась к их столику. Ну эта была классом повыше, чем обычные портовые шлюхи – качество заведения видимо распространялось и на них.

- Скучаете, мальчики? – томным голосом спросила она.

- Не-а, - развалившись на стуле, сказал Ориан. – Нисколько. И повеселиться не хотим – нам и вдвоем хорошо.

- А, так вы из этих, - шалава описала пальцем в воздухе неприличный символ, и скорчила гримасу отвращения. – Которые друг друга любят. Ну конечно, мужик и его молоденький слуга.

- Брысь, - сказал Ориан, мгновенно сменив веселый тон на угрожающий.

Шалава повернулась и пошла обратно к стойке, описывая задницей восьмерки.

- Я же говорил, - негромко сказал Ориан Ярсгару. – Еще и провоцировать будут. Обрати внимание на ауры, только не колдуй, активность могут заметить.

Ярсгар глянул магическим взглядом на зверинец, собравшийся в зале. Ба, да тут вообще-то зверинец, у троих вообще красные в черных пятнах ауры убийц.

- Ну и кому мы помешали? – спросил он.

- Да черт его знает, - пожал плечами Ориан. – Контрабандисты, бандиты, может даже пираты. А может и местная Стража, которая всполошилась, узнав, что сюда приехал магистр Ордена, новости с портала тут идут моментально. Вот такие маленькие портовые городки – большие клоаки, в которых вертится столько говна…

- Но мы же сюда не за этим, - заметил Ярсгар.

- Но они же об этом не знают, - усмехнулся Ориан. – Представь себе, в город прибывает магистр Ордена. И вместо того, чтобы пойти в Стражу, обычную, Тайную или Пограничную и представиться, по какому делу прибыл, снимает комнату в постоялом дворе и идет бухать в таверну. Уж явно прибыл по тайному делу, может по Скверне, а может и по ее носителям из стражи и прочих местных бандюганов. Тут уже у всех ушки на макушке и острое желание узнать, какого хрена ему надо.

- Понятно, - сказал Ярсгар. – Будут убивать?

- Ну это вряд ли, - Ориан отхлебнул добрый глоток пива. – За одного убитого магистра Ордена половину этого городка пустят за Грань, а другую поставят в позу раковой шейки и стрясут с города столько, что он разорится и опустеет. Местному криминальному бизнесу это не надо.

- А обычному?

- Тут нет обычного, - усмехнулся Ориан. Я же тебе говорю, что Мейдар – это сральник. Но тихо, хозяин идет.

На стол хозяин лично принес две порции копченой рыбки и две кружки пива.

- Благодарю, любезный, - сказал ему Ориан, и достал золотой. – Пойду отлить.

А это он уже сказал Ярсгару, поднимаясь из-за стола. Ну у него уже сложилось впечатление, что магистр что-то задумал.

Пока того не было минут пять, Ярсгар прихлебывал пиво, пока обратно в зал не вошел Ориан, донельзя довольный.

- С облегчением! – сказал Ярсгар.

Ориан удивленно на него покосился, не понимая шутит ли он или издевается.

- Спасибо, ученик. Странное поздравление, - Ориан опять плюхнулся за свой стол.

- Что-нибудь выяснили? – спросил Ярсгар.

- Ты думаешь, что я делал это с какой-то другой целью, нежели слить конденсат? Хотя да, ты прав. Нам ничего не угрожает.

- В каком смысле?

- Нас пасет местная Стража.

- Может быть, все-таки надо было к ним заявиться?

- Еще чего, - усмехнулся Ориан. – Тогда бы к нам приставили своего мусора, который ходил бы с нами вместе. Вот даже как сейчас – в туалет не зайдешь, чтобы не смотрели за тобой. А какие у нас дела - знаешь. Зачем нам лишние глаза и уши? Ладно, давай доедаем и байки. Завтра у нас есть дело.

Несмотря на выпитое, Ярсгар плюхнулся на жесткую кровать комнаты постоялого двора, и задрых здоровым пьяным сном, несмотря на храп Ориана, спящего на соседней койке. Тот растолкал его с утра.

- Вставай давай, хорош дрыхнуть!

Ярсгар сладко потянулся и присел на кровати. Магистр уже собранный, одетый и подпоясанный мечом стоял посреди комнаты.

- Так, одевайся и поехали!

Ну вот, прямо так сейчас взять и подорваться, вместо того, чтобы полежать, потягиваясь в неге… Недовольно сопя, Ярсгар встал с кровати и принялся быстро одеваться.

- Готов? Хватай сумки и пошли.

Внизу Ориан щедро расплатился с хозяином, добавив сверху золотой.

- Вы уже уезжаете, милорд? – расплылся в щербатой улыбке гнилых зубов хозяин.

- Да, мы и заезжали-то на одну ночь, всего-то. Хорошо провели время и теперь уезжаем.

- Понимаю, милорд, - подмигнул тот. – А, вот ваш заказ на утро, с собой.

- Отлично! – Ориан взял тяжелый мешок. – Как-нибудь еще заедем.

- Милости просим, милорд! Всегда будем рады вашей милости!

- Надеюсь, - он развернулся к выходу. Ярсгар последовал за ним.

Когда забрались в фургон, Ориан хмыкнул.

- Хорошо, что нас приняли за любовников.

- Магистр, это же отвратительно! – Ярсгара аж передернуло.

- Зато легенда железная. Магистр и его молоденький ученик решили отдохнуть вдвоем в интимной обстановке, приехали в Мейдар, поужинали и уединились наверху. Это объясняет и отсутствие визита в Стражу, и отсутствие прочих визитов. Чтобы не было огласки.

- Но это же Скверна!

- Да, Скверна. А ты думаешь, в Ордене мало таких любителей сладких попок? Только это не афишируют, пойманных на месте преступления кастрируют и ссылают в отдаленные монастыри. А обычных, не орденских – не ссылают, а просто казнят на месте. Ну или продают в рабство айзанскому хану уже подготовленными для службы в гареме.

- Бр-р, - поежился Ярсгар.

- Ну нам с тобой это не грозит, мы не жопочники. А теперь изображаем картину – магистр с любимым послушником решили прокатиться и подышать морским воздухом на побережье, - Ориан стронул фургон с места и покатил в сторону моря.

Ехать пришлось недолго. Вот тут местная точка отсчета не была столь заброшена. Заботливо выстланная камнем, защищенная от ветра кольцом валунов она посещалась намного чаше, о чем свидетельствовала истертая каменная плитка и новая плита под компас.

- Такое впечатление, что тут постоянно бывают люди, - сказал Ярсгар, подавая магистру сумку.

- Так оно и есть, - подтвердил Ориан, не спеша, однако доставать имущество. – Моряки постоянно здесь поверяют свои приборы. В море, знаешь ли, ориентиров нет. Да, кстати, не чувствуешь слежки?

- Нет, магистр.

- Ну тогда проверь окружение.

Ярсгар быстро сплел поисковое плетение. На пятистах шагах, среди груды камней, светилась отметка – человек.

- Все-таки они не до конца поверили в нашу с тобой легенду, - вздохнул Ориан. Сплетя засиявшее красным плетение, он взмахнул рукой в направлении объекта. – Все, наблюдатель спит. Морской воздух этому способствует.

Он ухмыльнулся, и начал раскладывать на камне карту, приглаживая ее рукой.

- Все, удачно, - Ярсгар увидел тонкий красный Поводок, уходящий вдаль. – Теперь пошли отсюда, пока шпик не проснулся.

Ориан сделал отметку на карте и нахмурился.

- Что-то не так, магистр?

- Ты хорошо разбираешься в географии?

- Ну не то, что бы…

- Сам смотри, - Ориан подал карту Ярсгару.

Пересечение линий было далеко за границами Зунландии, где-то на юго-востоке.

- Я не знаю, что там находится, магистр, - признался он.

- Да вот в том-то и дело, что это дикие места. На границе Айзанского ханства, оркских территорий и угуров.

- Нам туда?

- Туда, - с досадой сказал Ориан. – Туда. Только вот как там оказаться, не будучи замеченными… Ладно, поехали. Пока – обратно в Арзун, а там посмотрим.

…- И все же мне очень интересно, как ты из калеки стал боевым модификантом, - Ориан сидел в кресле в гостиной со стаканом с бренди в руке.

- Так получилось, - пожал плечами Ярсгар.

- Много ходило сказок о Проклятом Лесе. Что там творятся всякие чудеса. Не бойся, я не буду выведывать твои тайны, хотя и хотел бы быть посвященным в них, - сделал жест Ориан. – Я так понимаю, к этому приложил руку Ариветт?

- Правильно понимаете, магистр. Он.

- Ну значит так тому и быть, - махнул рукой Ориан. – Тем более мне об этом знать не стоит – могут подвергнуть пыткам, которые я не смогу выдержать.

- Пыткам? – спросил Ярсгар. – Маги же успешно им сопротивляются. И запытать мага…

-…Можно, хотя и сложно, - сделал Ориан глоток бренди. – Дело в том, что есть процедура чтения мыслей, ну да ты, наверное, в курсе. Сложная, требующая много усилий и знания, но от специалиста ничего утаить нельзя. Вот от этого мы защищены, да. Считать что-то с мага невозможно, не позволит не только измененная структура потоков силы, но и блок, который ставится магам на случай попадания в плен. Попытка считывания – и можно черпать мозговую болтушку из черепушки ложкой. Поэтому магов пытают, долго и упорно. И очень болезненно. Пока сам маг не выдержит того уровня боли, который ему причинят. А поскольку у магов болевой порог запределен…

Ярсгар невольно поежился. Что-то подобное не внушало ему оптимизма.

- Розыскной лист на тебя еще в силе, - напомнил Ориан. – И я так сильно подозреваю, что его никогда не отменят. Не затем его подавали.

- Они подозревают, что я Наследник?

- Возможно, я естественно не спрашивал, чтобы не вызывать лишних подозрений, - пожал плечами Ориан. – В тайну Ищущих и Древней Крови посвящены немногие. Официально я об этом не знаю.

- Как же было возможно остаться Ищущим и не быть раскрытым? – недоуменно спросил Ярсгар.

- Так же, как и Ариветт скрывал тебя. Никому не говорить об этом. Поди, ты же сам не знал ничего о себе?

- Ну вообще-то да, - смущенно признался он. – Не знал. Но Ариветт…

- Знал, но ничего тебе не сказал. Теперь ты понял, почему.

- Теперь понял, - вздохнул Ярсгар. - Но что же мне теперь делать?

- А ничего, - пожал плечами Ориан. – Жить так же, как и жил до этого. Избегать Ордена, оттачивать магию, учиться тому, чего не знаешь. И быть осторожным – не все охотники за наследниками Первого перевелись, а уж для Ордена ты и вообще лакомая цель. И, сдается мне, не только эти враги у тебя есть, появятся и новые. Но мне надо будет это проверить.

- Какие? – с тревогой спросил Ярсгар.

- Ну вот как ты думаешь, - маг плеснул себе еще бренди из квадратной вычурной бутылки. – Вот Спящий. Пусть он какое-то легендарное мифическое чудовище, способное использовать техномагию Древних, да и само владеющее магией, но! Он не может действовать в одиночку, ему нужны прислужники. Хоть и не осталось о нем информации, Первый маг то ли обошел это вниманием, то ли надеялся, что эта тварь так и останется похоронена в гробнице, но этот хищник, как и все хищники, не может быть один. Даже вот сейчас – мы нашли его гробницу, и кто его выпустил оттуда, пробудил от многовековой спячки? Чьи уши в полном смысле торчат из-за этого?

- Эльф. Вы нашли его ухо, - сказал Ярсгар.

- Да, эльф. И неизвестно, кто еще. Так что мы можем рассчитывать, что нам придется схлестнуться и с другими.

- И как мы можем это узнать?

- Пока никак, - маг осушил стакан. – Будем делать свое дело в условиях неопределенности. Мы не знаем, какие цели у Спящего, чего он хочет, даже то, что или кто он такое. Кто ему помогает или зачем заинтересован в его пробуждении. Будем выполнять свою задачу – найти эту тварь и поймать, попробовать засунуть ее обратно в каменный гроб. А нужно для этого сначала оборудовать гробницу, старая явно не подходит, судя по тому, что ее нашли. Да и то, что от нее осталось, явно не тянет на надежное укрытие.

Маг отложил стакан, поднял бутылку, оценивая на глаз оставшийся уровень, потом со вздохом поставил ее обратно.

- Что ты вообще знаешь о черной магии?

- Только то, что вы говорили о ней. Что она существует и успешно работает.

- Магия не бывает ни белой, ни черной, как я уже говорил. Все зависит от того, кто ей владеет и для чего применяет. К черной относят заклинания, которые направлены на причинение прямого или косвенного ущерба кому-либо. Но те же заклинания могут и использоваться по-другому.

«Гром, что у тебя есть по черной магии?» - мысленно задал вопрос Ярсгар.

«Сначала пусть пояснит, что именно он имеет в виду. В моих анналах не существует таких понятий».

- Скажем так, молот в руках кузнеца и в руках убийцы – две разные вещи, хотя вот он молот, простая вещь. Просто вещь. А размозжить им голову или сковать что-нибудь полезное – зависит только от воли того, кто им махает.

«Пока я слышу лишь банальности», - хмыкнул Гром. – «Вероятно, наступило время пьяных излияний».

- Понятно, - кивнул головой Ярсгар.

- Не хочешь ознакомиться? – хитро прищурился маг.

Ярсгара такое предложение застало врасплох.

- Вижу, что хочешь, аж глаза заблестели. Да, предвосхищая твой вопрос, это - Скверна. Ну тебе все равно терять уже нечего. А в наших предстоящих приключениях вероятно будет, – да что там вероятно, даже точно – она нужна. Подожди меня здесь.

Маг встал с кресла, и вышел из комнаты. Вернулся он минут через пять с толстым фолиантом под мышкой.

- Вот тебе увлекательное чтение, - он положил перед Ярсгаром толстую книгу в черном переплете из потрескавшейся от времени кожи. На переплете была выдавлена перевернутая пятилучевая звезда, даже редкие золотые чешуйки в некоторых местах остались.

Внимание, фоновое излучение «М» превышено в 100 раз!

Источник излучения обнаружен!

Тут же фолиант засветился красным в магическом зрении.

- Это, так называемое, Черное Писание, гримуар, содержащий заклинания черной магии, - пояснил маг. - Да, кстати переплет – из человеческой кожи,

Ярсгар, было потянувшийся к книге, резко отдернул руку.

- Да не кусается она, можно не бояться, - усмехнулся Ориан. – А кожа – что человеческая, что нет – всего лишь материал для обложки, нет в ней ничего такого. Ты же спокойно берешь в руки книги в переплете из телячьей кожи?

- Это другое, - сказал Ярсгар.

- Чем? То же самое, даже менее прочная, чем телячья. Непрактичный материал.

- Ну кожа человека…

- Ничем не отличается от кожи любого другого разумного или неразумного, - прервал его Ориан. - Источник материала для переплета мертв много лет, даже столетий назад. Отрешись от ложных моральных комплексов, не ты же снял с этого несчастного кожу и сделал из нее переплет? Можно сравнить это с жемчужиной, лежащей в ночном горшке, заполненным до краев дерьмом. Да, вонюче, да, неприятно – но, не испачкав руки, невозможно добраться до жемчуга. Так и здесь.

- Цинично, - сказал Ярсгар.

- Прагматично, - возразил ему маг. – До цинизма. И это нормально. Тебе многое еще предстоит сделать, и руки будут не только в дерьме, но и в крови по локоть. И если ты не приобретешь толику здорового цинизма, переходящего в прагматизм, тебе вообще в нашем деле делать нечего. Или иди в женский монастырь, бей поклоны в пол Единому, и крестиком вышивай, надев юбку.

- Не стоит, - сказал Ярсгар, слегка прикоснувшись к книге, и почувствовав, как вокруг него соткалось защитное плетение – явно работа Грома.

- Ну а если не хочешь, тогда читай и запоминай. Только не практикуйся здесь, сработает Звонкая Стена в Орденской штаб-квартире – и сюда примчится звено Искореняющих в полном составе с мечами и заклинаниями наголо. Я-то конечно все это разрулю, но мне лень объяснять, как тут оказался ты и почему у меня книга Главы Ордена Черномагов, после того, как их всех приготовили во фритюре на Королевской площади Арзуна. Это будет вредно для моего реноме. Читай, а я пока съезжу кое-куда, и привезу кое-что для нашей будущей поездки, - подмигнул маг.

Ярсгар неодобрительно покачал головой – все-таки маг был изрядно навеселе. Но ничего не сказал, а раскрыл, преодолев инстинктивное отвращение, черную обложку и углубился в чтение.