Первый круг

Пролог

Черные звезды кружились в странном танце, то увеличиваясь, то становясь крохотными, то совсем исчезая. Когда-то Лэй пытался сосчитать их, и это даже иногда получалось - два года назад в небе танцевали ровно 93 звезды или нефиры, как называли их эльфы. Сейчас осталось всего 7, вчера вообще было 3. Исчезали и появлялись нефиры без какой либо системы, хотя звездочеты в городах пытались найти механизм. Но порядка не было - этот порядок казалось полностью отсутствовал в мире теней. А то что мир принадлежал теням - никто - будь то ублюдки эльфы, народ о'тори, или люди - не ставил под сомнение. Все они лишь гости, закинутые в это проклятое место волей случая и каждый может послужить кормом для хозяев.

Когда Лэй преодолел плато, отдышка стала мучить совсем сильно и он остановился. Все открытое пространство оставленное за спиной он бежал подгоняемый чувством опасности и невыносимой тревогой. Теперь оставалось преодолеть холм и город Сод - одно из самых крупных людских поселений раскрыл бы ему свои ворота.

- Эй! Человек! Постой! -Крик заставил искателя напрячься. Обернувшись, Лэй увидел как на плато выходит высокий человек в богатой, но довольно потрепанной одежде. - Я сын барона Лэрида, Стэ Лэрид. Мне нужна твоя помощь, друг.

Пришелец спокойно шел там где Лэй бежал сломя голову. Лицо Лэрида было спокойным, улыбка дружелюбной. От нее по спине у искателя побежали бусинки пота - слишком похожа улыбка незнакомца на ту самую. Ту которую Лэй запомнил навсегда.

Высшая тень, не иначе. Такое лицо не с чем не спутать. Немного бледное, похожее на застывший пруд. Походка, взгляд, дыхание, - все выражает покой , нечеловеческое спокойствие.

Лэй начал ругаться. По черному, с изюминкой - таких слов от него не слышали давно, да и приятели забыли что выдержанный как старое вино Лэй-ло умеет ругаться. Но причина стоила своих слов- встретить высшую тень это встретить смерть, а убить ее удалось только раз, и то эльфу.

Высокий холм перекрывал путь отступления, а спастись бегством от тени - дело гиблое, каждый знает. Лэй знал и знания его огорчали. Скрипнув зубами он активировал сэй-хэ, приготовившись продать жизнь по дороже. Матовая, почти черная сабля появилась в его руке из ничего, как-будто материлизовашись из воздуха.

Тень резко остановилась и запричитала. Искатель медленно двинулся навстречу, напряженно следя за движениями врага. Странное поведение тени он отбросил как желание поиграть с жертвой. Высшие такое любят.

Лишь когда тень развернулась и побежала, истошно крича на всю округу, Лэй-ло наконец понял. Его истерический смех дополнил возгласы удирающего со всех ног юнца. Испуганные шумом птицы закружили над дальней рощей, где-то вдали завыли кайоты.

А в небе осталась всего одна звезда-нефир. Она медленно плыла по небу, слепое пятно слепого мира.

Глава 2

Стэ Лэрид при ближайшем рассмотрении на тень оказался совсем не похож, зато смахивал на умеющего величественно держаться наркомана. Впрочем страху он нагнал на меня тогда знатно - такое до ужаса умиротворенное лицо скорчить - надо постараться. Но мальцу стараться не пришлось, за него работу сделали вещества. На меня Лэрид до сих пор смотрел с опаской - мое сей-хэ ему совсем не понравилось, тем более под трипом. Впервые я видел человека который употреблял что - то перед появлением здесь и то, как он не спешно осозновал произошедшее, приводило меня в детское умиление. Нет, действие наркотиков давно закончилось, но осталась действительность, не менее сурово бившая по голове. Парень попал в другой мир, как и многие, жившие в этом городе. За новичками порой бывает занятно наблюдать - их не понимание, шок, страх, - я мог узнать в сидевшем напротив юнце давнего себя. Заказав еще две кружки пива я продолжил отвечать на его вопросы.

- Не знаю как выбраться от сюда. Никто точно не знает. Многие верят что есть выход и его можно найти. Другие верят, что если наполнить свое сей-хэ полностью, то можно вернуться. Те кто наполнял в самом деле исчезали.

-Сэй-хэ? -Растерянно протянул юноша.

В ответ я закатал рукав рубашки. Там, на левой руке горел небольшой темно - синий круг, замазанный на четверть черным. Остальные три четверти круга занимала обычная кожа.

-Это сей-хэ. У тебя оно тоже есть.

Стэ одернул ткань и увидел такой-же, но пустой круг. Я продолжил говорить, предвкушая вопрос Лэрида. Кстати пиво в Соде оказалось на удивление свежим, наверное кто-то вернулся из поселений о'тори.

-Наполнять его очень просто. Убил тень - и ее духовная сила переместилась в твое сей-хэ. Тени - это, если что, не отражения предметов, а опасные создания. Не знаю почему их прозвали тенями. Потом может больше узнаешь о них, хотя не советую. Еще сей-хэ это наше оружие.

Я демонстративно призвал свою саблю. Призыв всегда выглядел эффектно - сначала клубы фиолетового дыма, потом резкое появление оружия в руке.

-Ты тоже так можешь. Просто пожелай.

Стэ покорно вытянул руку, появился дымок и пальцы юноши сжали хищного вида косу.

-Вот наверное и все что пока тебе следует знать.

Я допил пиво, а обьяснять что-то новичку без выпивки расхотелось. Впрочем это был жирный куш для меня - в нынешнее время выживший новичок на вес золота. Щенок, которого можно приручить. Любой клан захочет прибрать его, но сегодня Лэрида приберет именно мой.

-Пошли.

По дороге Стэ продолжил задавать вопросы. Кто и как, почему, зачем -такие вопросы на которые у нас ответов не было. Город совершенно не произвел на него впечатления, хотя для меня Сод казался обетованной землей. Мой дом. Мимо пробегали дети, степенные горожане держали путь из лавок и мастерских к семье. Такие безопасные места ценят, особенно бывалые люди. Мальчишка презрительно щурился на дома, брезгливо смотрел на нищих побирающихся на Фонтанной площади. Он не знал как повезло этим доходягам - жить, даже побираться в городе - большая удача. Особенно если у города есть высокие стены и клановое ополчение.

На Фонтанной плащади (фонтана и в помине не было, его заменял пруд) здания стояли полукругом. Сложенные из камня, в отличие от бедных домов нижних кварталов, каждое строение напоминало небольшую крепость.

- Почему у тех детей нет сей-хэ? - Спросил Стэ провожая взглядом стайку шалапаев. У некоторых и в самом деле на руках отсутствовала отметина.

-Не всем передается. Вообще передается по наследству очень редко. Тут достаточно людей без метки - городу уже больше века. В какой-то степени им повезло - их не станут убивать из-за нее, но и вернуться на родину предков они наверное не смогут.

Я прикусил язык. Но слова сказаны, а Стэ уже по-акульи открыл рот, пытаясь не упустить рыбку.

-Убить из-за сей-хэ?!

-Если она наполнена хоть чуть чуть, то другой может забрать ее энергию, убив тебя.

Азы никогда не помешают.

*

Дом нашего клана пришелся новичку по вкусу, а наша глава -Линда- очаровательная и весьма опасная женщина увела Лэрида к себе. Скоро ряды Феникса пополнятся, не без моей помощи. Казначей выдал мне 15 сол за труды, в чем я сильно нуждался.

Вечером я встретился с Марком. Он весь светился от радости, а непокорные рыжие вихры топорщились больше чем обычно. Надутый как петух Марк взял свою первую способность - каждая заполненая четверть сэй-хе давала невообразимые для простого смертного умения. Первая заполненая четверть открывала интерфейс - в этом меня Марк опередил, хотя мне оставалось совсем немного. Но спор есть спор и я со вздохом отдал три еденицы энергии этому мерзавцу. За последний поход я заработал всего 20 сол и вот треть уже спустил, а хотелось побольше отдохнуть за безопасными стенами - свою работу я ненавидел всей душой. Трудится как рудокоп чтобы заработать небольшие деньги, из которых часть ты должен отдать клану, что-то заплатить за вход в город, а остаток - лишь дымка от желанной финансовой независимости. На пиво хватит, на пропитание тоже, на снаряжение уже нет. Сегодня мне повезло - встретил новичка, которого можно выгодно сбыть - но что потом? Деньги имеют свойство кончаться... А еще развитие - до открытия интерфейса требовалось вложить в сей-хэ 19 сол - почти весь мой капитал.

Марк хитро улыбался, словно чувствуя мое состояние.

-Сколько ты камней в этот раз принес мой бедный друг? -На моих глазах он влил в сэй-хэ выигранные три солы.

Да, я занимаюсь добычей камней - накопителей энергии - не только сей-хэ может ее содержать. Добывать камни или как их называют люди - кошельки среди носителей меток считается моветоном - мол, трус только и может что впитывать солы из природных обьектов. Это тяжело, долго и просто тупо с точки зрения таких как Марк - лучше убить тень и взять себе законную добычу, становясь сильнее. Но я не люблю рисковать - если энергию можно просто впитать из камня, пусть совсем и небольшое количество, а потом продать камушек изготовителю кошельков, то я пойду этим путем. Может я и трус, но зато люблю жизнь. Побольше некоторых.

Марк все также неприятно ухмылялся.

- Лэй, дорогой, а тебе самому не противно? - Рыжий медленно осмотрел меня с ног до головы. -Не знаю как у тебя идут дела, но одежда нуждается в замене. А помнишь как ты только пришел к нам - все считали тебя перспективным новичком, а что теперь ...

Марк глубоко вздохнул, как будто и в самом деле переживал за меня. Мне хотелось врезать по его довольной роже. Вместо этого я промолчал, а рыжий продолжил.

-Конечно мы с тобой далеко не друзья, так, лишь приятели, хотя я не люблю неудачников. Такими темпами тебя обгонит даже новенький которого ты привел. А это поверь мне очень даже возможно. Помнишь наш спор и какой у тебя был отрыв?

Я не выдержал и развернулся, собираясь уйти. Марк схватил меня за плечо.

-Погоди, не кипятись. Все это я не просто так говорю. Клану не нужна обуза, но разбрасываться людьми с метками мы тоже не можем. Вчера мы загнали в ловушку одну тень и Линда решила прокачать на ней таких как ты. Энергию поделите. Всего пойдут десять идиотов, и десять ветеранов для подстраховки. Сбор завтра на рассвете у ворот. И это приказ, а не просьба.

Марк отпустил меня. Хватка у него крепкая, конечно.

*

Утро наступило, а я хотел спать. Как вообще возможна усталость после сна - уразуметь я не мог при всем желании. Но чувствовал я себя хреново, постоянно зевал и медленно плелся по пустым улочкам Сода, пытаясь вспомнить кто я и что делаю здесь в такую рань.

Оказалось, что я пришел последним. Группу возглавляла сама глава - Линда - светловолосая красавица, которая практически полностью заполнила свое сэй-хэ. Среди ветеранов собралась элита Феникса - у всех последняя стадия наполнения. Кроме Марка - Линде всегда нравились рыжие и очередной любовник продолжал традицию.

Остальные тоже не были новичками - многие подошли к первой стадии, но никто не перешагнул. Каждая стадия - четверть наполнения метки, но энергии нужно много - свою я копил около пяти лет, да так и не накопил. Первая стадия открывает интерфейс, вторая и третяя дают способности, точно не знаю какие, а при полном наполнении человек исчезает - его переносит в родной мир. Именно так мне рассказывали клановые старожилы, хотя переноса давненько никто не видел - накопить такое количество энергии сложно даже для охотников за тенями. Моя мечта - вернуться обратно выглядела трудно осуществимой.

Я поискал глазами Лэрида. Но его среди "клановой обузы" почему-то не было. Жалко парня - утекла бесплатная энергия из его рук. Хотя все же остался бы дома - я ненавидел и боялся теней как ничего другого. О будущей проверке я старался не думать.

-А вот и Лэй-ло. -Марк помахал мне, и мы тронулись, оставляя Сод за спиной.

Глава 3

Старая дорога петляла, а пустошь иногда разбавляли чахлые кустарники. Наш отряд потихоньку приближался к горам. Так далеко от города я никогда не отходил, и даже опытные бойцы рядом не приглушали мой страх. Одна лишь мысль о тенях заставляла ладони потеть, а тревога набирала обороты.

К вечеру мы прибыли к месту назначения - небольшой пещере с заваленным камнями входом. Два часовых радостно приветствовали бывалых из Феникса и изредка, с усмешкой посматривали на нас, слабаков и неудачников. Впрочем, имели право.

Прямо у пещеры развернули лагерь, а Линда стала держать речь. Ослепительная красотка и прирожденных лидер - жесткая, не считающая человеческие жизни, но при этом умная и харизматичная. И сильная, очень сильная. Каждый в Фениксе ее любил, в том числе и я. Но ей нравятся рыжие, а не японцы, пускай и с русской примесью. Мне ничего не светит. Если в том мире где она родилась - такие женщины, то какими монстрами будут мужчины?

- Действуем согласно плану. Сейчас, да, прямо сейчас, все кто не получил первую стадию заходят в пещеру. С ними идут три гвардейца. Тварь ослаблена и вы с легкостью ее убьете. Считайте это экзаменом, который определит, достойны ли вы нахождения в Фениксе.

Признаюсь, я струсил. Пока Линда продолжала говорить, я незаметно отошел и спрятался за о валуном. Жалко терять место в клане, но мой страх сильнее, он со мной на всю жизнь. В тот злополучный день, который до сих пор возникает в моих кошмарах, как наяву, высшая тень ворвалась в город и устроила кровавую резню. Погибли десятки людей, в том числе и мой брат, прямо у меня на глазах. Я наблюдал, как отодвигаются камни у входа, а воспоминания вихрем проносились в голове. Не знаю, что сказать потом, когда все узнают - Марк точно загнобит, ублюдок. Его вчерашние слова зло отзывались во мне.

Штурмовой отряд полностью зашел в пещеру. Вскоре послышались первые крики - удивления и ужаса. Линда повернулась к Шраму, ветерану клана, кивком указывая на вход.

- Богиня будет довольная. - Промурлыкала она.

- Сами виноваты, что такие хлюпики. За такой срок -не дойти до первой стадии это надо постараться. - Сухо прокомментировал Шрам. Его лицо пересекала чудовищная отметина, оправдывая кличку. Жуткий тип.

Крики все нарастали, нарастали и резко оборвались. Через минуту показались гвардейцы, вытаскивающие трупы. Все кроме гвардейцев были убиты.

- Как свиней резать. - Прокаркал один из гвардейцев, переливая сол Линде. - Думал, хоть развлекусь.

Ветераны начали раскладывать мертвецов. Я смотрел на это, не в силах поверить своим глазам. Все мысли исчезли. Соклановцы сложили тела в форме сэй- хэ, а Линда, довольно улыбаясь, встала на колени. Кровь стекала на землю с трупов, ветер раздувал волосы Линды, в лучах заката они казались золотыми. Остальные тоже опустились на колени и начали молится на странном языке. Покойники внезапно стали истончаться, плоть слазить, а после полностью исчезли, словно испарились - только одежда и вещи бедняг напоминали о них.

Линда поднялась, хмурясь.

- Ритуал не завершен. Не хватает десятого.

- Лэй- ло. - Убежденно сказал Марк. - Он такой трус, что даже бы в пещеру не пошел. Точно он.

- Найти. - Прошипела сквозь зубы Линда.

А я уже давно бежал, как никогда в жизни.

*

Шрам и Ворон шли в паре, прочесывая окрестности. Красавец Ворон был сильно взбешен исчезновением одной из жертв и всю дорогу ругался. Его шикарные черные волосы трепал ветер и мужчина постоянно поправлял их. Шрам усмехнулся. Молодость... Слишком категоричны члены Феникса в стремлении к силе, оправдываясь почти любыми средствами. Как только беглец будет найден, а ритуал завершится, то каждый из них станет на порядок сильнее. Самые умные же поймут какие разрывы существуют между людьми... такие что первых не догнать за десятки жизней. Интересно, поймет ли это Ворон? Он вроде парнишка не промах..

Шрам взглянул на напарника. Тот застыл на мнгновение, а после удовлетворенно улыбнулся.

-Я открыл Сканирование. Кажется нашел его. - Обратился молодой к старшему.

Шрам покачал головой. Слишком импульсивен Ворон - потратить сол на сиюминутную потребность. Может он ошибался на счет его.

Юноша тем временем привел Шрама к большой пещере. С руки ветерана сорвался огненный сгусток и полетел вглубь, освещая пещеру. Скоро отблески огня исчезли - шар покинул пределы видимости.

-Чертова пещера... -Проворчал Ворон.- Она слишком большая. Беглец внутри и все время удаляется.

Шрам кивнул. Ему показалось, что вдали, когда шар еще был заметен, мелькнул человеческий силуэт.

- Возможно пещера тянется через все Серые горы. Доложем Линде и решим что делать.

Пометив скалу, Шрам хотел было уйти, но юноша грубо остановил его, тряхнув за плечо. Молодость...

- Ты что трус, старик? Мы буквально в нескольких километрах от него. Упустим и что дальше? Не видать завершения ритуала, а на новый Феникс уже людей не найдет. Лично я времени терять не собираюсь.

Ворон скользнул в темноту пещеры, ожидая что Шрам последует за ним. Но ветеран лишь усмехнулся и затопал обратно. Ворон сплюнул, но не вернулся. Так даже лучше. Значит слава достанется ему одному.

*

Огромный огненный шар пронесся мимо меня, сшибая сталактиты и освещая своим магическим светом видимое пространство. Погоня вышла на мой след, что было довольно предсказуемо. Убежать от элиты Феникса - кто вообще способен на это? Уж точно не такой задохлик как я.

Тем не менее, несмотря на на пораженческие мысли, мои ноги двигались, словно на автомате, а я хотел жить. Хорошо что раньше я любил бегать, иначе все закончится гораздо раньше. Наверное где-то в глубине души еще теплилась надежда.

Через полчаса я остановился, что бы отдышаться и осмотреться. В пещере, где меня угораздило спасать свою жизнь, было довольно светло - неяркое фиолетовое свечение исходило от моховидного растения, которым поросли стены. Впереди проход как будто расширялся, и я, чуть сбавив скорость потрусил туда.

Пещера взаправду здесь развернулась широко, как степь, только вместо трав были многочисленные камни, камушки и валуны. А в центре разлилось озеро. Скорее всего неглубокое - вон проглядывают сквозь толщу воды вершины камней.

Я немного задумался куда направлятся дальше. Кажется за озером виднелись проходы, надо проверить.

Чертовы люди в этом мире такие же как и все остальное. Моральные ублюдки. Загоняют меня как антилопу. Я злобно ударил по камню ногой и тот отлетев на несколько метров плюхнулся в воду, чуть дальше от бережка. Не озеро, а большая лужа. Значит пойду вброд.

Я призвал саблю, чтобы проверить глубину. У самого начала вода еле -еле доходила до щиколотки, но потом стала до колена. Я взабрался на камень и стал прыгать по ним, как лягушка, благо в озере больших валунов было достаточно. В одно мнгновение резко остановился, выбирая следущий камень и услышал звук, который заставил вздрогнуть от нахлынувшего за этим адренолина. Кто то по пятам шел за мной.

Резко развернувшись, я ударил саблей в пустоту взади себя. Раздался вскрик, мой удар отбили, а поверхность озера взорвалась брызгами. Я бросился бежать отчаянно прыгая по камням. В один момент чуть сам не упал в озерцо, но в последнию секунду сохранил равновесие.

Добежав до берега я позволил себе оглянуться. Повторяло мой путь нечто странное, но точно опасное - силуэт, обрисованный стекающими каплями воды, но полностью невидимый.

Через секунд десять силуэт начал приобретать материальность и вскоре на меня мчался довольно смазливый юноша с мечом наперевес. Ворон, кажется, один из гвардейцев Феникса. А гвардейцами в нашем клане становились только самые живучие твари.

Слишком стримительно он оказался рядом со мной, слишком быстро ударил - удар я отбил рефлекторно. Несколько выпадов уходят в пустоту, пытаясь обмануть, и на каждый я ведусь, словно змея, танцующая под флейту старого индуса. Ворон доволен как кот, играющий с перепуганой мышкой.

Не знаю сколько прошло времени, может пять минут, может десять, но усталость скоро подкосила меня, а противник даже не вспотел. Никогда я не был хорошим бойцом, но чтобы проигрывать так, вчистую... разница между нами огромна - я уже еле стою на ногах, а он все это время играл со мной, даже не пытаясь сражаться всерьез. Ворон обходит меня, усмехается чему-то, его внимательный взгляд скользит по мне, тело расслабленно.

Я опустил меч.

-Почему вы убили ребят? Своих соклановцев? - Возможно Ворону захочется поговорить, а я смогу отдышаться и прийти в себя. А если не захочет...

Но к счастью, гвардеец Феникса оказался удивительно длинным на язык. Его глубокий баритон, был под стать его облику - уверенный, красивый.

- Причин несколько. В Фениксе нет места слабакам. Это первое. И второе, самое главное - наша богиня очень любит, когда слабаков, не способных противостоять даже зародышу тени, отправляют в царство снов. Кому нужны жалкие трусы, которые лишь воруют сей-хэ у тех кому оно нужнее.. сам подумай. - Ворон рассмеялся. - Ах, да за каждый ритуал богиня награждает участников. Вобщем, как ты понял, врятли завтра увидишь свет нефиров.

Из всего, что произнес гвардеец, я не понял ни черта. Слух зацепился за какую-то богиню , о чем я спросил Ворона.

- А, забыл что ты неудачник с нулевой стадией. Не удивлен, что ты не знаешь ничего не о богине, не о нашем мире.

-Я знаю, что он безумен, и члены Феникса видимо тоже.- Возразил я, но Ворон рассмеялся в ответ.

На этом ему беседа наскучила, и он медлено начал приближаться, похожий на сжатую пружину.

В какой-то момент он рванулся и резким взмазом вспарол пространство. Я ушел от выпада по чистой случайности. Меч Ворона продолжил движение, словно член Феникса не рассчитал удар и энерцию. По наитию я атаковал сам, и практически достал, но нет - Ворон изогнулся, уходя от удара, попятился и подскользнулся. Не веря своим глазам, я рубанул упавшего по голове.

Но сабля прошла сквозь противника. Мои глаза полезли на лоб, и я попытался снова убить тварь, но Ворон в перекате уже ушел от меня и опять призвал свое оружие. Стоя у кромки воды, он улыбался и кажется производил какие-то непонятные мне манипуляции, наверное копался в интерфейсе. А я со спокойным лицом и дико стучащим сердцем наблюдал, как позади врага, совсем бесшумно, прямо из озерца, казавшегося таким маленьким, поднимается нечто чудовищное, похожее на десятки змей, скрещенных с телом монстуозной лягушки. Резкий взмах чудовища и ногу Ворона, на этот раз материальную, обвила одна из змей. Он закричал, а я бросился бежать, оставив профессионалу его работу. Быть может последнюю. Первый раз я был рад что встретил тень.

Надеюсь он сдохнет, этот Ворон. И остальные из Феникса тоже.

*

Шрам застыл напротив Линды, которая явно сегодня была не в духе. Она распекала его уже битый час - за то что оставил напарника, за побег жертвы, за то что мать вообще родила его на свет. Шрам скрепя зубами сносил трепку, ожидая дальнейших распоряжений. Когда Линда угомонилась, Шрам получил под свое командование трех гвардейцев и наставление, что без беглеца в Феникс можно не возвращаться.

Шрам ненавидил когда его ругали, а когда ругала женщина, ругала при всех, то тело ветерана просто трепетало от злобы. На последок скользнув взглядом по Линде, он подумал, что место лидера и титул Тана подошел бы больше ему, а Линда осталась в живых чтобы стать рабыней. Какие-бы вещи он с ней вытворял!

Шрам любил власть и не любил подчинятся.

Когда душеловы ветерана покинули основной отряд , Линда приказала по возвращению убить его. Остальные качали головой, но спорить не стали. - приказ есть приказ.

Она тоже любила власть и была умна.